Tan cerca del corazón

JULIANA COSTA

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Titulo: Tan cerca del corazón

Copyright © 2020 Juliana Costa

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* * *

Ésta es una obra de ficción en su totalidad. Tenga en cuenta qué, los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, acontecimientos y hechos que aparecen en la misma son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas (vivas o muertas) o hechos reales es pura coincidencia.

Capítulo Uno

Sara Chapman pulsó el botón para silenciar su radio mientras conducía por la avenida cinco hacia un evento de caridad. No podía soportar otro momento de la voz de su prometido... bueno, ahora su ex-prometido, desde hace dos minutos. ¿Quién rompe con alguien en una conferencia de prensa y luego anuncia que se casará con su mejor amiga? ¿Cuándo ocurrió todo ese enamoramiento? ¿Y por qué fue la última en saberlo?

Fue difícil ver a través de sus lágrimas mientras flanqueaba la concurrida autopista de California. Respirar lo suficiente entre sollozos para no desmayarse se estaba volviendo cada vez más difícil, y posiblemente podría vomitar. Lo último que quería hacer era enfrentarse a la prensa que había invitado al refugio. Avergonzada y humillada, todo lo que quería era ir a casa y arrastrarse bajo las sábanas durante una semana.

Pero… ella honraba sus compromisos, a diferencia de su ahora ex-prometido, así que se limpió las rayas del rímel de debajo de los ojos, echó los hombros hacia atrás y se recompuso, probablemente siendo la última en llegar a su propio evento.

Aparcó su auto en su lugar habitual en la parte de atrás del refugio y se bajó. Poniendo una sonrisa falsa, se abrió camino entre las barreras que retenían a los paparazzi. Sería bueno que la prensa enfocara sus cámaras a los verdaderos famosos que estaban allí recaudando dinero para el refugio de los sin techo de Los Ángeles, no en una persona que solo era famosa porque sus padres lo eran. Excepto que ahora es muy probable que haya encontrado su propia fama, por la ruptura más vergonzosa en la historia del mundo entero.

Ese pensamiento la hizo querer llorar de nuevo. Se mordió el labio inferior y se concentró en su ira.

Desafortunadamente, después de lo que Scott acababa de hacer, el día ya no iba a ser sobre una buena causa. La prensa olía la sangre en el agua y querían morderla, así que necesitaba asegurarse de mantenerse lo más concentrada que pudiera el refugio. Scott seguramente programó su anuncio de esa manera a propósito. Odiaba que ella se ofreciera regularmente a ayudar a «esa gente».

Sara subió al podio temporal que se erigió en el estacionamiento del refugio y sonrió a las viejas estrellas de cine, a las celebridades de la radio local y a las estrellas de las telenovelas que había reclutado. Todos ellos susurraban sus condolencias por su recién fallido compromiso mientras ella los abrazaba en honesta gratitud. Era como si todos hubieran recibido una notificación sobre su humillación, de la misma manera que en los teléfonos notificaban cuando se acercaba un mal tiempo.

Una de las buenas amigas de su madre, Chantel Goodwin, una vez una leyenda de Hollywood y ahora una presentadora del canal Southern Eats, susurró con su voz de Alabama―: Espera a que Annalisa se entere de esto, querida. Se asegurará de que ese pequeño mimado nunca vuelva a trabajar en Hollywood.

Sara besó la mejilla de Chantel. ―Mamá está demasiado ocupada para preocuparse por los que son como Scott. Gracias por venir. Te lo agradezco.

Sara se abrió paso hasta el micrófono. Tenía un bonito discurso listo, pero rápidamente hizo algo de edición en su mente. Quería salir lo más rápido posible. ―Hola a todos. Gracias por venir hoy a apoyar esta increíble causa. El Hogar para Todos se los agradece ―Extendió una mano hacia todas las maravillosas estrellas que aparecieron a petición suya―. Todas estas increíbles celebridades lo agradecen, y yo se los agradezco. Sé que la prensa tiene un montón de preguntas que le gustaría hacerme sobre el anuncio de Scott hace unos minutos. Prometo que llegaremos a eso, pero primero, estamos aquí hoy para ayudar a la gente que realmente necesita nuestro apoyo. ¡Mantengamos la vista en el medidor de allá y veamos cuán cerca estamos de salvar este increíble refugio sin fines de lucro después de que agregue este cheque por cien mil dólares!

Una ovación subió cuando el medidor, que parecía un termómetro gigante, se elevó lentamente hacia la meta. Mientras se movía, el director del refugio, Timmy Sánchez, le susurró al oído―: Has sido increíble, pero aun así vamos a ser breves.

Sara azotó su cabeza hacia él. ―Pensé que con mi donación, sabíamos que tendríamos suficiente ―Había invitado a la prensa a una fiesta de la victoria. No a otra derrota personal. Dos en un día era más de lo que podía soportar.

Timmy sacudió la cabeza mientras el medidor se movía insoportablemente lento. ―Teníamos promesas, pero solo la mitad de ellas se cumplieron.

¡Mierda!

El sudor goteaba por la espalda de Sara mientras estaba de pie bajo el cálido sol de invierno de Los Ángeles. Tuvo que salvar el refugio de financiación privada. Las increíbles cosas que hacían todos los días eran un servicio necesario que la ciudad no podía proporcionar.

Escaneó a la multitud en busca de posibles donantes tardíos y se dio cuenta de que la prensa ni siquiera miraba el contador, solo esperaban a que todo terminara para poder preguntarle sobre su compromiso fallido.

¿Qué iba a hacer? Tal vez llamaría a su madre y le pediría el dinero. Odiaba pedir, sin embargo. ―¿Qué tan cortos estamos?

―Faltan unos doscientos mil.

Aproximadamente ciento noventa y nueve mil menos de lo que tenía en su cuenta de ahorros. ―Bien. Diles que ralenticen aun más esa cosa. Necesito hacer algunas llamadas ―Agarró su teléfono para llamar a algunos de sus amigos, justo cuando sonaba un mensaje de texto. Era del traidor, Scott.

«Oye. ¿Me haces un favor? Devuélvele el anillo a mi madre. Voy a reutilizar el diamante para Brandi».

La visión de Sara se borró al releer el texto. Qué pedazo de... mentira... no sirve... ¿Quién se creía que era? Ni siquiera tuvo las pelotas de enviarle un mensaje antes de anunciar al mundo que la dejaba.

Timmy susurró―: Es lo más alto que va a llegar. ¿Qué vamos a hacer?

Miró el diamante que brillaba en su dedo. El infierno se congelaría antes de que le devolviera el anillo a Scott para que se lo diera a alguien más.

Ella susurró―: ¿Scott cumplió su promesa? Había prometido enviar cincuenta mil.

―No lo hizo ―Timmy se amilanó―. No iba a decir nada después de...

―No te preocupes ―Seguramente su ex-prometido millonario había olvidado enviar el dinero de su promesa porque estaba muy ocupado enamorándose de otra mujer. Definitivamente querría aumentar su donación como una disculpa.

Se volvió al micrófono otra vez. ―Parece que estamos un poco cortos. Pero como la mayoría de ustedes probablemente ya saben, Scott, mi antiguo prometido, tiene planes de casarse con Brandi Walters ahora, y les deseo a ambos lo mejor. Pero eso deja la pregunta de qué hacer con esto ― Se quitó su anillo de compromiso y lo sostuvo en alto. El sol deslumbrante brillaba en la gigantesca roca que valía medio millón de dólares. Ella irradió una sonrisa triunfante que él seguramente vería por internet más tarde.

«No permitiré que tú, o ningún hombre, me humille nunca más».

Le entregó su anillo a Timmy. ― Scott siempre ha apoyado de todo corazón este refugio, así que le encantaría que le diera esto para cubrir nuestro déficit. Estoy segura de que a alguien por ahí le encantaría conseguir un trato a gritos con este precioso anillo. Así que, pongan en marcha ese medidor, chicos, ¡y vamos a festejar!

Todos los periodistas buscaron en sus teléfonos, sin duda escudriñando en sus archivos el valor del anillo que había sido publicado en cada sitio de chismes al que Scott podía cotorrear después de habérselo dado. Las cámaras zumbaban mientras los famosos se abrían camino hacia el champán y la comida gratis que planificó para que algunos de los mejores chefs de Los Ángeles la donaran.

En medio de la prisa por las mesas de comida, se escabulló silenciosamente para evitar más preguntas. Todos los que escucharon la historia sabían que Scott la había sorprendido. Ya lo había dicho en su anuncio. Lo que no sabían era que lo había hecho para pagarle por cambiar su forma de ser de chica fiestera por una persona responsable. Ella había crecido, mientras que él no. Ella sabía en el fondo que a la larga ya no funcionarían. Había sido demasiado testaruda, o tal vez demasiado blanda, para aceptar que habían terminado.

No permitió que salieran las lágrimas que querían escapar mientras se escabullía por la parte de atrás de la fiesta y corría hacia su Porsche. A pesar de que ella había cambiado, pensaba que ella y Scott habían sido amigos verdaderos, y que él nunca haría lo que acababa de hacer con ella. Scott había sido el único tipo al que ella le había dado toda su confianza. Ver a su padre dejar a una mujer por la siguiente le había hecho desconfiar de los hombres. Su madre, que nunca se había casado, no ayudaba. Tal vez todos los hombres eran como su padre.

Los hombres podían joderse en lo que a ella respectaba. Se concentraría en terminar su carrera. Ella no necesitaba un hombre para ser feliz.

Cuando se inclinó para abrir la puerta de su auto, una puñalada de culpa la golpeó. ¿Era mejor que Scott por lo que acababa de hacer por el dolor y la ira?

Tal vez no debería haber donado el anillo. Pero entonces, en realidad le estaba haciendo un favor a Brandi. Ninguna mujer querría el anillo de compromiso de su ex mejor amiga.

* * *

El contador forense encubierto del FBI, Brent Keiser, alias Brent Jackson para su actual asignación, arrojó la correa de su bolso de cuero (uno que contenía datos financieros conflictivos) sobre su hombro, y luego hizo sonar las cerraduras de su auto eléctrico. A mediados de diciembre, atrayendo la brisa cálida y salada del océano a sus pulmones y apreciando aun más su traslado a Malibú, se dirigió a su oficina en la casa de Holden Chapman.

Su amigo Rick, un antiguo compañero de clase de la academia, nunca dejó pasar la oportunidad de burlarse de la cómoda tarea de Brent de investigar a una estrella de cine millonaria. Lo que daría por tener una sola historia emocionante de su campo, como sus compañeros de trabajo en sus noches de cerveza de los viernes. Los libros de contabilidad y las bolsas de valores se aburren en comparación con las historias que incluyen balas y persecuciones a alta velocidad.

Un porsche rojo con música a todo volumen emergiendo de sus ventanas abiertas patinó hasta detenerse frente a la mansión. Era un diseño toscano con ventanas arqueadas de piedra y techos de tejas, una casa del tamaño de un hotel.

Empezó a caminar de nuevo antes de que el ocupante abriera la puerta para salir. Las largas y bronceadas piernas de la hija que vivía allí eran una tentación que no necesitaba. Sara Chapman era hermosa, y todo lo que siempre quiso en una mujer. No es que la conociera realmente. Tras haber crecido sin hogar, no le importaba lo que representaban las mujeres ricas malcriadas como ella.

Sara gritó―: ¿Brent?

Se detuvo en su camino. ¿Sabía su nombre? Solo habían hablado una vez cuando ella le pidió que le hiciera un cheque para una obra de caridad hace unos días. Se dio la vuelta y obligó a sus ojos a estar muy por encima de sus bonitas piernas. ―¿Sí?

Su deslumbrante sonrisa brilló tanto como su soleado vestido amarillo. Se puso su pelo rizado castaño claro sobre el hombro y dijo―: ¿Puedo hablar contigo un minuto? Creo que podría haber fastidiado ayer.

Él había visto lo que ella hizo en las noticias. Todo lo que hacía Sara era de interés periodístico, porque era hija de dos de las estrellas más famosas de Hollywood. Bueno, su madre todavía estaba en la cima de su juego, pero su padre había estado luchando por papeles y hasta por algunos tratos financieros criminales, según su información. De ahí la asignación encubierta. ―¿En qué puedo ayudarte?

―Mi anillo ―Ella transfirió su bolso gigante al otro brazo y levantó su mano izquierda, que tenía un círculo blanco en su dedo. Un enorme anillo de compromiso que podría haber mantenido a una familia de cuatro durante años había ocupado ese dedo. Ella dijo―: Scott está amenazando con echar a sus abogados sobre mí. Puede que necesite algo más de dinero de la cuenta de inversiones. Solo tengo unos mil dólares en mi cuenta personal.

Brent comenzó a caminar de nuevo, tratando de ignorar lo bien que Sara olía cuando la brisa ligera le lanzó su rico aroma. Como las flores púrpuras y los linos frescos. ―¿No le importó la donación en su nombre para el refugio de los niños sin hogar? ―El mismo refugio para indigentes en el que tuvo que hacer servicio comunitario hace dos años después de que una noche de fiesta con sus amigos malcriados se estropeara. Aún no estaba seguro de si ella donaba porque le importaba o para reparar su reputación. O tal vez para legitimar el dinero sucio como una deducción de impuestos.

Sara le alcanzó con sus largos pasos y caminó a su lado bajo el pórtico que llevaba a su oficina. Solo se acercó a su hombro porque había optado por sandalias planas en lugar de sus habituales tacones de rascacielos. Era su trabajo notar esas cosas, o eso se decía a sí mismo cada vez que empezaba a apreciar su belleza.

Ella suspiró con fuerza. ―Acababa de leer un mensaje de Scott pidiéndome que devolviera el anillo porque planeaba reutilizarlo. Cuando el director del refugio dijo que aún les faltaban cientos de miles, me volví loca.

Metió la llave en la cerradura de su oficina y trató de ocultar su sonrisa. Aunque no le importaba el estilo de vida de Sara, nadie se merecía ser lanzado a la televisión nacional como ella lo había sido. No podía culparla por resbalarse de la roca y hacer un espectáculo de donar el anillo de compromiso al refugio frente a la prensa. Le servía bien al tipo. ―Podrías haberlo tirado al océano. Al menos le diste el anillo a una buena causa ―Pasó su parte de las noches en refugios mientras crecía. No es que le haya dicho eso a nadie.

―¿Verdad que sí? ―Sara se dejó caer en una de las sillas de invitados frente a su escritorio y cruzó sus piernas bronceadas―. Solo está enojado porque el público está de mi lado.

Brent se quitó la correa de su bolso y se sentó detrás de su escritorio. ―Esto suena más como un problema legal que contable.

―De ahí es de donde acabo de venir. El abogado. Dijo que un anillo de compromiso es un regalo condicional, e importa quién rompe con quién. Todos los que tienen pulso lo vieron romper conmigo en tiempo real en la televisión. Así que eso está de mi lado ―Se puso de pie y caminó―. Scott reclama algo sobre el abandono emocional, porque no había ido al set a visitarlo en cuatro meses. Nos habíamos estado alejando.

¿Cuatro meses? Era mucho tiempo sin ver a un prometido. ―No estoy calificado para...

―No quiso escuchar ―Dejó de pasearse y puso las manos sobre su escritorio―. Estoy escribiendo mi tesis. Solo me queda un semestre más. Ya no puedo despegar en un abrir y cerrar de ojos. Tengo responsabilidades que antes no tenía ―Cerró los ojos―. Todo el mundo me abandonó, si quieres saber la verdad. Ninguna de mis amigas se molesta en pedirme que salga con ellas. Dicen que me he vuelto aburrida ―Se tumbó en la silla y parpadeó las lágrimas.

Necesitaba volver a ponerse en marcha antes de sentir la necesidad de abrazarla y consolarla. Además, podría ser una criminal. Aún no había probado la participación de todos los jugadores, pero algo estaba pasando con su cuenta. ―¿Dónde entro yo aquí?

―Lo siento. Ha sido una semana estresante ―Se limpió las mejillas―. Quería saber si tengo quinientos mil dólares para darle a Scott. Si la prensa se entera de sus acusaciones de abandono, será aun más embarazoso. Solo quiero concentrarme en terminar mi carrera de consejera y conseguir un trabajo.

¿Quién no sabía cuánto dinero tenía en el banco? Había sido muy consciente de cada centavo que crecía. ¿Fue una astuta estratagema porque ella y su padre estaban en la investigación? ¿Se había descubierto su tapadera? ―Revisemos y veamos.

Golpeó las teclas de su computador, pero pudo haberle dicho hasta el último centavo de cuánto había en su cuenta. Había vivido y respirado todo el complicado lío contable de su padre durante las últimas seis semanas. Eso y porque, sin saberlo hasta la universidad, era aparentemente un genio, especialmente con los números, según el FBI. Por eso no podían «desperdiciar» sus talentos con el típico trabajo de campo.

Sara echó un vistazo a su oficina mientras esperaba. ―¿Por qué Justin no decoró para Navidad aquí? El resto de la casa parece la tierra de los juguetes con esteroides.

―Le dije que no se molestara ―Continuó tocando las teclas―. No creo en la celebración de las fiestas.

―¿Ninguna? ―Se inclinó hacia adelante e ladeó la cabeza―. ¿Ni siquiera un picnic el cuatro de julio?

―No ―No desde que su madre murió. ¿Cuál era el punto? No tenía a nadie que le importara lo suficiente como para celebrarlo―. ¿Cuánto crees que deberías tener en tu cuenta?

El ceño fruncido de Sara aún persistía. ―No tengo ni idea.

¿Tal vez actuaba tan bien como sus padres? ―¿Ni siquiera una suposición?

Sus palmas se levantaron. ―No tendré el control de ese dinero hasta dentro de cuatro años, cuando tenga treinta años. Mi padre controla la cuenta. Todavía está resentido porque mi madre le hizo abrir esa cuenta de inversión antes de que se casara la primera vez. Ella había predicho correctamente sus numerosos matrimonios y la montaña de cuentas de pensión alimenticia que paga cada mes. Lo hizo para cuidar de mí.

Brent se reclinó en su silla. Su madre era apestosamente rica también, así que Sara probablemente no tenía que preocuparse por el dinero de su padre. ―Nunca se casaron, ¿verdad? ¿Tus padres?

―Le pregunté, pero mi madre dijo que no. No puedo esperar a la quinta boda de mi querido padre este fin de semana. Con Veeeroonica ―Se dio la vuelta y miró por la ventana―. Probablemente pienses que soy estúpida por no prestar atención a esa cuenta. Pero las pocas veces que miré, estaba bastante vacía.

Necesitó todo su control para evitar que sus cejas se levantaran. Eso no tiene ningún sentido. ―¿Viste las declaraciones?

―El señor Barker solo me mostró cuando lo presioné ―Un triste suspiro se escapó antes de que ella dijera―: Todavía lo extraño mucho. Era como un abuelo para mí.

La muerte de Barker creó una oportunidad de trabajo que el FBI aprovechó para colocar a Brent dentro para asumir el cargo de gerente de negocios y bienes de Holden. Creyeron que habían contratado a una persona que tuvo una serie de trabajos en bares desde que se graduó con un título de negocios de una universidad comunitaria local, no a un agente altamente capacitado.

Ignorando el tirón de su corazón por la obvia pérdida de un ser querido que conocía bien, preguntó―: ¿Tal vez le mostró la cuenta equivocada? He encontrado algunos errores desde que me hice cargo.

―Lo dudo ―Sara sacudió la cabeza, apartando su atención de la ventana y volviendo a su escritorio. Ella tomó el cubo de Rubik que él usaba a menudo cuando pensaba. Mientras lo retorcía, dijo―: Mi padre es de ese tipo que está ahí para mí cuando las cosas están bien, no tanto cuando las cosas se ponen difíciles... o cuando está a punto de volver a casarse. Él me ama. Trato de concentrarme en eso. Pero no dependo de él. Mi madre prometió ayudarme mientras esté en la universidad. Después de graduarme, estaré sola y feliz por ello.

―Y aun así me pediste una donación de cien mil dólares el otro día como si esperaras que el dinero estuviera allí ―Tal vez la atraparía en una mentira. Su ritmo cardíaco se acelerara.

Ella asintió. ―Cuando llamé y le pedí a mi padre una donación de 50.000 dólares para ayudar a salvar el refugio la semana pasada, me dijo que podía usar mi propio dinero para variar. Evidentemente, había vendido algunos bienes inmuebles para mí que nunca supe que poseía. Pensé que era mejor cogerlo antes de que se fuera otra vez, así que doblé la donación. Cuando no parpadeó la cantidad, pensé que había tenido suerte y el dinero seguía ahí. Prefiero dárselo a una buena causa que a una de sus muchas ex esposas.

O tal vez su padre necesitaba una deducción de impuestos. El lavado de dinero a través de bienes raíces y donaciones era una forma común de limpiar el dinero contaminado.

¿Qué clase de padre usaría la cuenta de su única hija para hacer eso? ¿O ella también estaba involucrada? Porque su cuenta estaba ciertamente involucrada.

No quería darle los quinientos mil para pagarle a su ex malcriado, sin embargo. Era dinero que podría devolver a los perjudicados. ―Tal vez deberías dejar que los abogados resuelvan las cosas. Si dicen que tienes que pagar, entonces le devolveremos el dinero. Odiaría ver a Scott ganar.

―Gracias ―Sonrió débilmente y puso el cubo en su lugar. Todos los colores coincidían perfectamente.

Tomó el cubo y lo giró en sus manos, comprobando si todos los lados eran correctos. ―Vaya. Lo hiciste muy rápido.

―Sí. Un viejo truco para las fiestas. Entonces, ¿cuánto hay en mi cuenta?

¿Truco para fiestas? Nunca había conocido a nadie que pudiera resolver el rompecabezas más rápido que él. Fue un poco molesto. ―Hay un poco más de doscientos millones ahora ―Él giró su pantalla llena de transferencias a su cuenta.

Parpadeó con sorpresa al estudiar la pantalla de cerca, como si no pudiera creer lo que había frente a sus propios ojos.

Su reacción parecía genuina.

Finalmente susurró―: Supongo que estaremos bien, entonces, si tengo que devolverle el dinero a Scott ―Se puso de pie para partir―. Si no estás ocupado en Nochebuena, siempre tenemos una cena para todos los que aún están en la ciudad. Eres bienvenido a unirte a nosotros, por supuesto.

Ignoró la invitación. ―¿No vas a la casa de tu madre?

―El avión de mi madre siempre me recoge a las nueve para llevarme a Albuquerque justo después. Deberías unirte a nosotros para la cena. Zoila se ofenderá si no vas a comer su comida ―Sara señaló la taza ilustrada en el escritorio―. Cafeína. Qué gracioso. Nos vemos por ahí.

Después de que la puerta se cerrara detrás de ella, recogió su taza de café. Había olvidado por completo cuál había elegido usar, pero ella tenía razón. Tenía una imagen de la estructura molecular de la cafeína, pero no una etiqueta para identificarla.

Parecía que la princesita consentida era más inteligente de lo que dejaba ver. Perfectamente capaz de orquestar el elaborado esquema de lavado de dinero que aún no había descifrado. Pero algo dentro de él todavía no quería creer que Sara estaba involucrada. Por muy confuso que fuera, no podía arruinar su primera misión encubierta en solitario.

Necesitaba separar su atracción por ella del trabajo. Además de ser una violación del manual el salir con los sospechosos, Sara estaba fuera de su alcance. No hay forma de que arruine sus planes por cualquier mujer, no importa lo hermosa que sea. Se había unido al FBI por su estabilidad y su increíble plan de retiro, y un día, sería dueño de esa casa en el agua a la que le había echado el ojo. Libre para que nadie pudiera quitárselo. Resolver el misterio de Sara y su padre le daría un ascenso y un paso más cerca de cumplir sus sueños. Nada se iba a interponer su camino.

Especialmente no la bella, inteligente y malcriada Sara.

Capítulo Dos

Después de su encuentro con Brent, Sara se dirigió a la cocina para encontrar algunos carbohidratos vacíos para ahogar sus penas por haber perdido a Scott como amigo, pero no como prometido. Nunca habrían funcionado, y era casi un alivio ahora que había pensado bien las cosas. Brandi, por otro lado, violó el código de chicas a lo grande, y eso todavía la lastimaba.

Además de eso, todavía se tambaleaba por las noticias sobre cuánto dinero había en su cuenta. Pero nunca estaría allí en cuatro años. Su padre se divorciaría de Verónica mucho antes que eso, y ella terminaría con todo. El por qué el hombre nunca insistía en un acuerdo prenupcial era un misterio sin resolver.

El mayor misterio era cómo su padre había conseguido tanto dinero cuando se quejaba sin parar del costo de su próxima boda.

―Hola, mi amor ―Zoila, bajita, de pelo oscuro, regordeta, y como una segunda madre para Sara, dejó caer una cucharada de masa en una bandeja de galletas. Miró hacia arriba desde el lote de galletas con chispas de chocolate que estaba haciendo―. ¿Cómo estás hoy? ―Solo intentaba hablar inglés desde que Verónica prohibió el español en la casa porque no lo entendía. Verónica era un dolor en el trasero de todos.

―Estoy aguantando. Apenas ―Alcanzó una galleta y recibió una bofetada en la mano―. ¿Qué?

―Estas son para el señor Brent. Son sus favoritas.

―Oh. Pensé que las estabas haciendo para mí. Para animarme después de lo que me hizo Scott.

Zoila sacudió la cabeza. ―Te dije que el señor Scott nunca sería el indicado para ti. Que le falta carácter. ¿Pero yo? No me regodeo, así que hice tu mousse de chocolate favorito de todas formas. Está en la nevera.

―Eres la mejor. Gracias ―Sara besó la mejilla de Zoila, cruzó la cocina y sacó una pequeña taza de bondad de la nevera de acero inoxidable de tamaño comercial. Agarró una cuchara y se plantó en la isla de la cocina.

Una lata de crema batida apareció de repente a su lado también. Desde que era una niña, se había convertido en una tradición que Zoila le colara a Sara una lata de crema batida para ella sola cuando estuviera triste por algo. Era una tradición tonta, pero ella amaba a Zoila por eso.

Mientras rociaba toda la bondad esponjosa que la copa podía contener, dijo―: Invité a Brent a cenar en Nochebuena con todos nosotros, aunque dudo que venga.

―Yo también lo invité. Dice que está ocupado. Pero, ¿el señor Brent? Él es un hombre con carácter. Amable, le gusta mi cocina, solo dos años mayor que tú, y también muy, muy guapo.

Sara asintió con la cabeza mientras llenaba su boca de chocolate. ―Sí, si te gusta la apariencia estilo Superman/Clark Kent ―También tenía unos bonitos ojos azules que contrastaban con su pelo oscuro, y pasaba mucho tiempo en el gimnasio, no es que se hubiera parado a mirarlo boquiabierta o algo así. Se acababa de dar cuenta. Pero nunca sonreía. Era extraño.

Sara limpió su tazón, inclinó la cabeza hacia atrás y se puso crema batida en la boca. Murmuró alrededor del montoncito―: ¿Pero quién usa un traje todos los días para trabajar en una oficina en casa? El señor Barker usaba jeans y camisas polo.

Justin, el administrador de la casa, se dejó caer en el taburete junto a Sara. ―Me gusta el aspecto de Clark Kent, pero creo que Brent está más interesado en ti, solecito ―Tomó la lata y se puso crema batida en la boca también.

Zoila dijo―: ¡Eh! ¡Eso solo para la señorita Sara! No hombres agresivos que se sienten muy cómodos en mi cocina ―Le quitó la lata a Justin y la tiró a la basura, murmurando en español sobre que era un cerdito.

Sara escondió una sonrisa. ―Brent cree que soy una cabeza hueca. Está escrito en su cara.

Zoila se giró para poner otra bandeja de galletas en el horno, así que Justin cogió dos que se estaban enfriando y le dio una. ―Eso no es lo que su cara decía el otro día. Intentaba tener una brillante conversación con él, y entonces pasaste por allí con ese vestido asesino color azul. Ya sabes, el que usaste con las plataformas de Versace. Su cabeza giró tan rápido que es un milagro que no se haya fracturado el cuello. Lo que me recuerda. El envío mensual de ropa de tu madre llegó hace una hora.

―Grandioso. Gracias.

―Intenta no emocionarte demasiado, chica ―El hombro de Justin se golpeó con el suyo―. Citando a tu madre, «Una siempre debe parecer lista para la cámara, en especial al ser una Botelli». Buenas palabras para vivir, si me preguntas.

Esas palabras habían sido introducidas en la cabeza de Sara por su madre desde que tenía edad para caminar. Sara y su hermana, Dani, tenían altos estándares que cumplir cuando estaban en público. La reputación de su madre significaba el mundo para ella, mientras que su padre parecía totalmente indiferente.

―Pero tal vez por una vez, en una perezosa tarde de sábado, me gustaría parecer una Chapman.

―¿Por qué querrías eso? ―Justin sacudió la cabeza y se inclinó más cerca―. Cuando se canse de ti, dile a tu mamá que estoy disponible para la adopción. Eres una ingrata.

Zoila gritó―: Lo que no sabes, señor Boca Inteligente, es que la señorita Sara dona toda esa ropa. Muchas madres solteras y chicas pobres de secundaria tienen cosas bonitas que ponerse para los bailes de graduación y las entrevistas de trabajo gracias a la señorita Sara.

―¿Lo haces? ―Justin le frunció el ceño―. ¿Cómo es que no sé esto?

Sara abrió la boca, pero Zoila interrumpió―: Porque no es tan presumida como tú, así que deja de molestarla. Necesita un descanso. Está triste por haber perdido a sus amigos. Incluso si ninguno tiene carácter. No es que yo lo dijera alguna vez.

Justin sonrió y puso los ojos en blanco ante el regodeo de Zoila. ―Brandi siempre ha sido tan leal como un caimán, y que se joda Scott. En especial cuando podrías tener a Superman con un chasquido de dedos. Desafortunadamente para mí, a Brent no le gustan los hombres rubios que parecen estrellas del pop.

Justin se parecía un poco a una estrella del pop. Alto, delgado y a menudo vestido con cuero apretado. Siempre mucho más ostentoso que Sara, cuyos gustos corrían hacia lo simple.

Zoila se volvió a sus galletas y les dio a ambos una mirada mosqueada por robar las golosinas de Brent. ―Bueno, el señor Brent es un buen hombre. No me da problemas con el presupuesto para comida como lo hizo el malhumorado señor Barker.

Justin agarró otra galleta, apenas evitando el golpe de Zoila. ―Llamé a su amado señor Brent para que venga porque todos tendremos una prueba. Verónica y Holden acaban de terminar la suya hace unos minutos. La nueva señora de la casa quiere que todo el personal se vea presentable en la boda del sábado. Es mi trabajo vestir a los gamberros. Por suerte, Trina trajo un montón de opciones ―Después de que Justin terminó su segunda galleta, dijo―: Y tú, solecito, tienes que estar increíble. Scott llamó y preguntó si podía traer a Brandi como su invitada. Verónica dijo que sí, por supuesto, porque tenerlos a ambos será bueno para la publicidad.

El estómago de Sara cayó. ―No. Eso no pasará. Hablaré con mi padre. Desinvitará a Scott.

Justin la agarró de la mano y le dio un rápido apretón. ―A tu padre le encantó la idea. También quiere que la prensa esté allí.

La traición total la llenó por segunda vez en esos días. Se paró, enjuagó su tazón y luego lo puso en el lavaplatos. ―Papá de verdad necesita otro gran papel. Supongo que le vendría bien toda la publicidad que pueda conseguir ahora mismo ―A su costa.

Cuando ella levantó la vista, Brent estaba de pie junto a Zoila. ¿Cuánto tiempo había estado allí? El tipo se movía tan sigiloso como un fantasma.

Dio la vuelta a la isla para sentarse de nuevo en su taburete con la fría mirada de Brent como cubitos de hielo en la nuca, enviando un cosquilleo por su columna vertebral. Ella de verdad no le agradaba al tipo.

Justin, con la compasión grabada en su cara, dijo―: Haremos que Scott se arrepienta de haberte dejado ir. ¿Puedes encontrar una cita?

¿Una cita? Estaba comprometida. No era como si tuviera un harén de hombres esperando. ―La boda es pasado mañana. No tengo tiempo para encontrar una cita con tan poco tiempo de aviso.

Se encontró con la mirada firme y de ojos azules de Brent. La traición se apartó para ser reemplazada por la mortificación absoluta. Ya era una perdedora a sus ojos, y ahora era una que ni siquiera podía encontrar una cita para una boda. Rápidamente, miró hacia otro lado y dijo―: Tal vez me vaya temprano a casa de mi madre para las vacaciones de Navidad. Tal vez me salte la boda. Mi padre ni siquiera me echará de menos.

Zoila sacudió la cabeza. ―Te echaremos de menos, especialmente en Nochebuena. Esta casa solo es feliz porque tú la haces feliz para nosotros, cariño.

Brent se aclaró la garganta. ―¿Por qué estoy aquí?

La sonrisa de Justin se volvió traviesa. ―Porque Sara necesita una cita para la boda de su padre. Y tú eres el...

Cuando el ceño fruncido cruzó la cara de Brent, Sara dejó caer su frente sobre la fría encimera de granito.

Un rechazo más para completar su semana.

¿Las cosas pueden empeorar más?

* * *

Brent le echó un vistazo a Zoila para ver si Justin había estado bromeando. Su cabeza se movió de arriba a abajo con emoción, y dijo―: Serías una buena cita para la señorita Sara.

Aparentemente, no fue una broma.

Lo último que Brent quería hacer era acompañar a Sara a la boda de su padre. Había planeado usar la boda como una oportunidad para comprobar algunas de las personas cuyos nombres seguía viendo en varios contratos de bienes raíces. La lista de invitados mostraba que la mayoría de las personas involucradas en los negocios de Holden estarían presentes.

Sara, con la frente todavía en la encimera, susurró―: Denle un respiro a Brent, chicos. Está claro que no quiere llevarme ―La derrota en su voz luchó con su conciencia.

A pesar de que su madre no había sido la más confiable, o tomado las mejores decisiones en su vida, ella había insistido en una cosa: que su hijo nunca tratara a las mujeres de la manera en que ella había sido tratada por los hombres que nunca vieron más allá de su exterior. ―Estaría honrado de ser tu cita, Sara.

La cabeza de Sara se levantó de la isla y le parpadeó. ―¿Lo harías? Creí que no podías esta...

―¡Perfecto! ―Justin agarró el brazo de Brent y tiró―. Empezaré contigo. Tengo el traje en mente. Trina puede adaptarlo para ti si es necesario. Sara, ven tú también, por favor.

¿Sastre? ¿Cómo explicaría su arma?

Dejó de caminar, y Justin, que no podía pesar más de setenta kilos frente a los ciento cinco kilos de Brent, chocó contra él y también paró en seco. ―¿Por qué nos detenemos?

Brent miró a Sara, que seguía mirándolo como si esperara que le devolviera la invitación. ―Les enviaré por correo electrónico mis medidas. Tengo algo urgente ―Justin sacudió la cabeza y tiró de nuevo, pero Brent se mantuvo firme.

Con un largo suspiro, Justin dijo―: Trabajas para Holden Chapman, por lo tanto, no hay nada más apremiante que asegurarte de que su boda sea perfecta. ¿Tengo razón, Sara?

Ella asintió. ―No tomará mucho tiempo. Trina es rápida.

Si lo atrapan con el arma, inventaría algo sobre la vida en un barrio de mala muerte. Por lo que le estaban «pagando», eso tendría sentido. ―Bien. Después de ti, entonces ―Le tendió una mano a Sara para que fuera la primera.

―Gracias ―Sara se dirigió hacia la parte trasera de la casa, pasando por un gran solárium lleno de plantas que miraba al océano. Nunca había pasado por la cocina, así que tomó notas mentales de la disposición. Sara continuó por una serie de amplios pasillos pasando por lo que debe ser un teatro en la pequeña área del vestíbulo con una taquilla, un mostrador de dulces y una máquina de hacer palomitas, cual teatro real. Finalmente, entró en una gran habitación llena de percheros de ropa.

―Vuelvo enseguida, chicos ―Justin se apresuró a entrar y empezó a rebuscar entre los estantes.

Sara se quedó quieta a su lado mientras él miraba el resto de la habitación. A la derecha había un salón de belleza en el que a su madre cosmetóloga le hubiera encantado trabajar, con lavabos, secadores y estantes con tintes para el cabello para elegir. En la pared opuesta, grandes sillas acolchadas estaban frente a enormes espejos iluminados. Había mostradores llenos con una selección de maquillaje como nunca antes había visto. Incluso habían pequeñas cajas de plástico y pinceles de cuando su madre trabajaba en los grandes almacenes haciendo demostraciones de sombras de ojos.

Holden y Verónica, la futura novia y el novio, estaban sentados en las sillas arreglándose el cabello y el maquillaje, pareciendo dioses rubios. En el reflejo del espejo, los ojos de Holden se encontraron con los suyos, y el padre de Sara levantó ligeramente la barbilla en saludo. Cuando la mirada de Holden se conectó con la de Sara, se apresuró a mirar hacia otro lado. Probablemente se sienta culpable por invitar al ex de Sara a la boda. ¿Quién le haría eso a su hija?

Verónica le guiñó un ojo a Brent mientras hablaba de algo en su teléfono. Su sonrisa era la misma que usó la última vez que se frotó contra él cuando se encontraron en la cocina hace unos días. Había dejado claro que le gustaría conocerlo mejor dentro de una habitación.

Sara debió haberlo visto encogerse cuando una mujer le puso lápiz labial a su padre, porque le susurró―: No te preocupes, no te haremos usar ningún lápiz labial hoy ―Ella sonrió mientras su mirada bajaba a su boca.

Envió un golpe de calor directo a sus entrañas. ―Te lo agradezco.

Una mujer con el cabello rojo y puntiagudo, un top que apenas mantenía sus activos en su lugar, y pantalones tan ajustados que bien podría no haberse molestado en usar ninguno, se unió a ellos. ―Hola, gente. ¿Quién es, Sara? ―Sus ojos azules se centraron en los de él.

Sara le tendió una mano. ―Trina, él es nuestro nuevo gerente de negocios, Brent. Justin señaló al pobre tipo para que se ofreciera como voluntario para acompañarme a la boda.

Sus ojos hicieron una rápida inspección de arriba a abajo de su cuerpo. ―Encantada de conocerte ―Trina frunció el ceño mientras se golpeaba el labio inferior con un dedo―. Estoy pensando en vestir a Sara de rosa. Te parece bien llevar una camisa rosa pálido, ¿verdad, Brad? Quiero que ustedes dos se coordinen.

¿Rosa? ¡No! Nunca había usado una camisa rosa en su vida.

―Soy Brent. Y preferiría no hacerlo ―Los chicos de la hora feliz nunca lo dejarían vivir si lo vieran con Sara en los tabloides el día después de la boda con una camisa rosa.

Verónica exclamó―: ¡No hay rosa en mi boda!

La ceja de Trina se arqueó. ―Entonces supongo que iremos con la elección de Justin ―Parece que no muchos en la casa eran fanáticos de Verónica.

Justin regresó con un traje oscuro y un vestido azul. ―Aquí, ustedes dos. Pruébese estos. No estaba seguro de tu ajuste, Brent, pero puedes ajustar los pantalones de esmoquin en la cintura.

No estaba seguro de si se esperaba que se desnudara allí mismo, o peor aún, si Sara iba a hacerlo, porque eso podría ser demasiado para que cualquier hombre lo soportara. Miró fijamente a Trina. ―¿La camisa?

―Tu cita no desperdicia palabras, ¿verdad, Sara? ―Trina se giró y agarró una camisa blanca de lujo y una corbata azul oscura que hacía juego con el vestido de Sara de un estante cercano. Luego agarró unos zapatos―. Hmmm. Pies grandes. ¿Qué talla eres, trece? No, apuesto que catorce ―Miró hacia arriba, curvando las cejas.

Él asintió con la cabeza. ―Catorce.

―Qué afortunada, Sara ―Ella le entregó los zapatos.

Sara puso los ojos en blanco. ―Dale un respiro al tipo, Trina ―Ella lo miró―. Ignóralos. Todos viven para burlarse por aquí.

Siguió por detrás de las piernas bronceadas de Sara, mientras intentaba no mirarlas. Pero entonces su mirada encontró su trasero, y eso también lo hipnotizó.

Necesitaba encontrar el dinero perdido antes de que Sara lo volviera loco.

Cuando se detuvo abruptamente, casi la atropelló, deteniéndose justo a tiempo.

Señaló a su derecha. ―Puedes cambiarte allí ―Luego dio un círculo detrás de un biombo de seda a juego con su privacidad.

Sus hombros y su cabeza se pegaban con el biombo, así que tuvo que agacharse un poco al salir de la funda de su arma. Solo la parte superior de la cabeza de Sara era visible sobre su biombo tridimensional cuando su vestido amarillo aterrizó sobre el tabique y luego un sostén negro se unió a él.

El pensamiento de Sara sin ropa a pocos metros de distancia era algo exquisito de lo que necesitaba librarse. Rápidamente, deslizó su funda en un gancho y luego agregó su abrigo deportivo sobre ella. Después de sacarse los pantalones, los dobló con cuidado y estuvo a punto de ponerlos en una silla cuando vio un sobre de tamaño legal en el asiento. La dirección del remitente era Golden Bear Real Estate Group, la compañía falsa de Holden.

¿Era una prueba? ¿Sospechaban que los estaba investigando?

Al diablo. No hay forma de que deje pasar la oportunidad de encontrar pruebas para resolver el caso.

Echó un vistazo una vez más para comprobar que todo el mundo estaba todavía ocupado, y luego buscó los papeles dentro. Era una oferta para comprar otra propiedad en efectivo. Su corazón latía con anticipación.

Cogió su teléfono del bolsillo del traje para hacer fotos de las páginas interiores. Los estudiaría más tarde, pero el contrato podría ser justo lo que necesitaba para atraparlos a todos.

Manteniendo su respiración estable y sus latidos a raya, disparó la última de las fotos.

Justo cuando empezó a devolver las páginas a su sobre, Holden gritó―: Oye, ¿el chico nuevo? ―«Maldición. Ese soy yo».

Se levantó y miró por encima del biombo. Tanto Verónica como Holden lo miraban fijamente. Asentando una expresión insípida en su cara, dijo―: ¿Sí?

Holden frunció el ceño. ―¿Dejé un sobre ahí?

―Déjeme ver ―Rápidamente, Brent deslizó los papeles hasta el interior y dobló la solapa con fuerza―. ¿Esto? ―Sostuvo el sobre.

―Sí ―Holden asintió―. Tráelo aquí, ¿quieres?

―Claro ―Brent llevaba calcetines y calzoncillos, así que se apresuró a ponerse los nuevos pantalones de traje, pero no le cabían. Había algunas cosas ajustables en los lados que no podía entender.

Chasqueando los dedos, Holden gritó―: Necesito esos papeles, amigo.

―Sí. Ya voy ―Se puso la camisa blanca sobre los hombros, renunciando a los pequeños botones negros―. Ya voy ―Dejando a un lado las cosas de sus pantalones, agarró el sobre, se agarró los pantalones y corrió por la habitación para entregarlo―. Aquí tiene.

El padre de Sara, alto, de pelo dorado, inyectado de Botox, con dientes blanqueados y piel curtida de forma no natural, le quitó el sobre. ―Gracias, amigo.

Verónica, una rubia explosiva, y una contraparte igualmente falsa de Holden pero solo seis años mayor que Sara, dijo―: Se llama Brent, cariño ―Ella le sonrió mientras su mirada recorría su pecho desnudo―. ¿Me guardas un baile o dos el sábado?

―No soy muy buen bailarín.

―Lástima ―Sus labios formaron un puchero que enorgullecería a un niño de dos años. Estaba a punto de irse cuando ella añadió―: Cuando vuelva de mi luna de miel, tendremos esa reunión. ¿De acuerdo? ―Sonrió como un gato a punto de sumergirse en un tazón de crema mientras su mirada recorría su cuerpo de arriba a abajo otra vez.

La mujer no tenía vergüenza. Estaba organizando una cita sexual justo en frente de Holden.

Sara se movió a su lado y dijo―: Terminemos de vestirte para que puedas volver al trabajo, Brent ―La mano de Sara se deslizó alrededor de su brazo, y ella le tiró hacia su vestidor.

Miró a Sara y casi se tragó la lengua. Su brillante vestido azul oscuro le quedaba como si hubiera sido hecho solo para ella, resaltando todas las partes que la hacían tan perfectamente una mujer. La suave curva de sus pechos y esas caderas. Dios. Sus zapatos altos hicieron que sus piernas siguieran por metros.

Una vez que estuvieron detrás de su tabique, ella frunció el ceño. ―Me imaginé que podrías necesitar algo de ayuda ahí afuera.

Con lo que necesitaba ayuda de Sara estaba fuera de los límites. ―Gracias. ¿Sabes cómo funcionan estas cosas en los lados de mis pantalones?

Sara asintió y se puso a trabajar en su cinturón. ―Tienes una cintura pequeña para un tipo tan grande. Todos esos abdominales que te vemos hacer en el gimnasio cada mañana, sin duda ―Le apretó los lados de los pantalones con un tirón impetuoso, y luego le levantó la mano y le abrochó el puño―. Estoy segura de que es parte de lo que Verónica quiere «conocer» contigo ―Sara le subió el puño por el otro lado, no muy suavemente.

Había estado usando el gimnasio de Holden porque era de primera categoría. ¿Quizás debería empezar a usar la porquería de su edificio a partir de ahora? Pero a veces le daba la oportunidad de hablar con Holden, así que seguiría con su rutina. ―Nunca cruzaría ninguna línea con tu futura madrastra.

―Verónica nunca será algún tipo de madre para mí ―Sacudió la cabeza mientras le apretaba la camisa y empezó a trabajar en los pequeños botones negros―. Zoila me dijo que Verónica ha estado coqueteando contigo, así que creo que es mejor que te mantengamos completamente vestido. Solo tus abdominales podrían tentar a una monja.

Miró hacia abajo. Sara acababa de abotonarle la camisa como si fuera un niño pequeño. Y como parecía tan disgustada por el coqueteo de Verónica, la dejó. Aunque quizá sea mejor que se las arregle para meterse la camisa por su cuenta. Estaba siendo un poco violenta, y había partes que él prefería que no empujara.

Cuando su mano se extendió para agarrar su traje del gancho, su mano salió disparada y cubrió la de ella. No podía dejar que viera el arma que había debajo. Ignoró la piel suave de Sara. ―El otro traje.

Ella resopló un poco. ―Lo siento. Estoy un poco distraída ―¿Por sus abdominales? Eso no debería hacer que quiera sonreír, pero lo hacía―. Esta boda es una broma ―dijo.

Oh. Así que no es él. Es la boda.

Ella agarró el otro abrigo del gancho junto con su corbata y se lo envolvió alrededor de los hombros. Susurró―: Odio que mi padre siga casándose con el mismo tipo de mujer. Solo quieren estar con él por su fama, luego se dan cuenta de que no está tan forrado como creen, y lo dejan. Pero solo después de que se hayan acostado con el chico de la piscina y los jardineros, para empeorar las cosas. Sin ánimo de ofender.

¿Se suponía que se debería ofender? ―Como dije, no estoy interesado en Verónica.

―Sí. Pero eres un hombre. Y la mayoría de las mujeres como ella terminan haciéndolos ceder. Con Scott fue así.

Entonces, ¿esto fue por Scott? ¿O su padre? Demonios, tal vez todo fue por Verónica. Era difícil de mantener el ritmo. ―¿Scott se acostó con Verónica?

―No, con Brandi. Es lo mismo ―Empezó con su corbata. Probablemente debería detenerla, pero ella parecía decidida a seguir vistiéndolo, y no era una dificultad, así que la dejó hacer lo suyo.

Cuando ella terminó, él se miró en el espejo. Había hecho que su corbata se viera muy bien. Debería haber prestado atención a cómo lo había hecho. ―Puedo señalar que tu padre tiene dinero ahora. Aunque esté en su cuenta, tiene el control de doscientos millones. Eso no es una gota en el balde, de donde yo vengo. Así que tal vez Verónica será la que se quede ―¿Eso ayudaba? Tal vez no.

Ella le empujó en el hombro. ―Siéntate ―Después de que él cumplió, ella escogió uno de los zapatos brillantes―. Ese dinero no durará seis meses. Ya lo verás.

¿Así que lo había hecho antes? Lavado de dinero a través de los bienes raíces. Pero entonces, ¿a dónde se iba todo?

Le ató el otro zapato y luego se puso de pie y lo estudió como un bicho bajo el microscopio. ―Solo necesito arreglar esto ―Se inclinó más cerca, tan cerca que su sutil y dulce perfume llenó sus sentidos, y luego pasó sus dedos por su cabello, alisándolo. Le dio un buen escalofrío en la columna vertebral.

Susurró―: ¿Cómo es que mi padre no vio que Verónica quería lamerte como a un cono de helado? ¿Es ciego, o solo totalmente inconsciente?

No estaba seguro de si debía responder, así que se levantó y se miró en el espejo. Nunca había usado ropa tan bonita.

Justin apareció. ―Mírense ustedes dos. Como la parte superior de un pastel de bodas.

Ignorando a Justin, Sara dijo―: Ojalá mi padre no se case con ella. Sería bueno que se ahorrara el dolor de conseguir otro divorcio.

Brent miró a Justin y levantó las manos, con las palmas hacia arriba. En un gesto de «¿qué hago?». Justin asintió, entendiendo. Luego se acercó a Sara y le tomó sus manos en las suyas. ―Oye. ¿Puedes parar lo suficiente para ver lo que he creado? ―La dio vuelta para que se enfrentara a su reflejo en el espejo―. Ustedes se ven increíbles.

Sara parpadeó ante su reflejo como si finalmente los viera con claridad por primera vez. ―Vaya. De verdad lo hacemos ―Su mirada se elevó para encontrarse con la de él―. Te ves muy bien, Brent. Gracias de nuevo por ser mi cita ―Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando se fue.

Se volvió hacia Justin. ―¿Qué hice?

―Nada ―Justin sonrió―. Cuando nuestra dulce Sara se enfada, no grita ni chilla. Ella limpia, endereza o arregla las cosas. Considérate arreglado ―Justin se dio vuelta y desapareció.

¿Arreglado? Llevaba tanto tiempo roto que dudaba de que alguien pudiera arreglarlo.

Capítulo Tres

La idea de ver a Scott y Brandi juntos en la boda de su padre persiguió a Sara toda la noche. Tanto era así, que se levantó temprano el viernes por la mañana para darle una paliza a un saco de boxeo en el gimnasio de su padre. No ese pequeño que parecía un balón de voleibol. No. Iba a por el gordo y redondo que colgaba delante de ella con un aspecto intimidante.

Lo pinchó con un dedo, y apenas se movió. La bolsa era muy pesada y casi tan grande como ella. Nunca había golpeado a una persona en toda su vida, y no quería empezar a fichar a Scott y a Brandi en la boda si enloquecía, así que el plan era sacar sus agresiones antes de verlos de nuevo.

Después de que deslizó su mano dentro de un guante de boxeo, la levantó. ¿Y ahora qué? ¿Cómo se supone que iba a atar la cosa con una sola mano? ¿Podría usar sus dientes? Eso podría funcionar. Tiró del cordón y lo colocó entre los dientes para sujetarlo. Pero aun así solo le quedaba una mano para atarlo bien, y luego solo sus dientes cuando se puso el otro guante. Oh, olvídalo. No quería golpear esa cosa pesada de todos modos. Probablemente se rompería la muñeca y entonces Scott y Brandi ganarían, otra vez.

Tiró el guante y miró la nueva bicicleta estacionaria que había aparecido unos días antes. Tenía una pantalla y altavoces incorporados. Una clase de spin podría servir.

Revisó el área de los casilleros de su padre hasta que encontró unos pantalones acolchados para bicicleta y un nuevo par de zapatos de montar que nunca había visto antes. Debían ir con la nueva moto.

Después de cambiarse, caminó hasta la bicicleta, descubrió cómo encenderla y luego enganchó sus zapatos en los pedales con un sólido clic. Como una bota de esquí que se engancha a una atadura, los zapatos se ajustaron bien a los pedales.

La pantalla mostró veinte opciones para clases diferentes. Incluso tenía paseos panorámicos. Tal vez primero daría un paseo por la Toscana para calentarse. O tal vez en París. Sí, París sonaba divertido, así que pinchó el icono, se puso los auriculares y se perdió deambulando en una calle empedrada. Era mucho mejor que ponerse violenta. Tan relajante que casi podía oler los pasteles de mantequilla en las ventanas de las pequeñas tiendas mientras pasaba. Y las flores, eran todas de colores primaverales y muy bonitas. Probablemente debería dejar de serpentear por el campo y tomar una clase de spin de verdad, del tipo que la haría sudar y resoplar, pero se estaba divirtiendo tanto que decidió hacer el siguiente viaje a través de Australia.

Un movimiento a la derecha atrajo su atención fuera de su paseo por la Casa de la Ópera de Sydney. Brent se había unido a ella y estaba haciendo sus abdominales de nuevo. Debió estar allí por un tiempo, porque había sudado tanto que su camisa se pegaba al contorno de sus abdominales.

¿Por qué los hombres se veían bien cuando hacían ejercicio y estaban sudorosos, y las mujeres se veían asquerosas? Odiaba pensar cómo debía verse con su cabello en una cola de caballo y su flequillo pegado a su frente húmeda. Pero entonces, ¿por qué debería importarle? El nuevo plan era mantenerse alejada de todos los hombres hasta que terminara la universidad. Entonces tal vez tendría suerte y encontraría un tipo de confianza con el que casarse y tener hijos. Si ese tipo de hombre existiera. Si no, sería como su madre y tendría hijos por su cuenta.

Ella miró a Brent de nuevo y lo atrapó mirando sus piernas. Probablemente porque su postura estaba equivocada o algo así. Volvió a su paseo, pero perdió el interés. Tal vez cambiaría a la elíptica por un tiempo.

Ella cerró el programa y se quitó los auriculares. Después de mover los dedos del pie, sacudió el pie hacia la derecha, pero su zapato no se soltó del pedal. Lo intentó con el pie izquierdo, pero ese tampoco cedió.

Genial. Sus pies se atascaron en la estúpida bicicleta.

Se agachó para soltar la correa superior de su zapato derecho, con trinquete como una bota de esquí, pero aparentemente, lo había ajustado demasiado, porque tampoco se movía. Era nuevo y rígido, y probablemente requería de dos manos. Soltó el manubrio y se inclinó con ambas manos, pero se detuvo. Si se caía mientras intentaba escapar de sus zapatos nuevos, podría romperse un tobillo. O su cuello.

Una voz profunda detrás de ella dijo―: ¿Necesitas una mano?

Por supuesto, él estaba allí para presenciar su humillación una vez más. Pero parecería una gran idiota si se sentara allí y esperara a que él se fuera para poder llamar a Zoila para que la salvara. ―Sí, por favor.

Se agarró al talón de su zapato y le dio un giro rápido. Por supuesto, su zapato derecho salió libre. Que su bíceps se hubiera doblado bien no era suficiente para hacerla olvidar su vergüenza, pero estuvo cerca. Tenía un cuerpo impresionante.

Cerró los ojos para bloquear más músculos abultados y le dejó deshacer al otro pie antes de volver a abrirlos.

―Gracias ―Sonaría como una excusa si explicara que todo era nuevo y estaba mal ajustado, así que se bajó de la bicicleta y se sentó en el suelo para quitarse los zapatos. Para su sorpresa, él se dejó caer a su lado y le quitó los mecanismos. Olía como una combinación de desodorante masculino sudoroso y boscoso. En realidad, era... agradable. Solo podía esperar que sus calcetines sudados no apestaran.

Le quitó los zapatos de sus pies con suavidad. ―Ayer también probé esta bicicleta. Alguien había ajustado mal los zapatos de los hombres. Deberían estar en una posición más baja para que puedas soltarlos fácilmente. ¿Quieres que lo arregle? ―Señaló sus zapatos.

¿No iba a burlarse de ella por quedarse atascada en la bicicleta? Todos se burlaban de ella por todo. Nadie en su casa la tomaba en serio. En especial cuando se trataba de sus estudios. Todos asumieron que se había tomado su tiempo para terminar la universidad para que su madre siguiera recibiendo los cheques, pero eso no era cierto. Iba a sorprenderlos a todos cuando se graduara como la mejor de su clase el próximo mes de mayo. Bueno, excepto por Zoila. Ella sabía la verdad. ―Puedo arreglarlo. Debí haberlo comprobado antes de subirme. Pero gracias.

―Bien ―Se levantó y extendió una mano para ayudarla a levantarse.

Ella tomó lentamente su mano, sorprendida por lo callado que se sentía para ser un contable, y se puso de pie. ―Gracias por salvarme la vida. Podría haber estado atrapada allí durante días, y nadie se habría dado cuenta con todos los preparativos de la boda en marcha ―Le sonrió, aunque no esperaba que le devolviera la sonrisa.

―Me habría dado cuenta. Eres mi cita de mañana ―Sin sonreír, le dio un rápido apretón de manos―. ¿A qué hora debo estar aquí?

Sí. Eso. ―Depende. ¿Quieres ir en una de las limusinas con la fiesta de la boda temprano, o llevarte mi auto? ―No quería que él condujera encima de todo lo demás.

―Bueno... ―Se le cayó la mano―. Mi auto eléctrico te avergonzaría.

Ella no había pensado eso. Probablemente la hizo sonar como una snob. ―No, en absoluto. Yo también estoy a favor de la preservación del medio ambiente.

Su ceja derecha se arqueó en la incredulidad. ―¿Por eso te compraste un Porsche?

―No. Eso fue un regalo de mi madre. Si comprara el auto, no podría permitirme uno tan bonito como el tuyo ―No iba a decirle que su madre le había dado el auto por estar en la lista del decano de la escuela. Había tardado mucho tiempo en averiguar cuál sería su especialidad y era un poco mayor para agitar su boletín de notas como una niña.

―Bien. Entonces, ¿a qué hora quieres que te recoja?

―¿Qué tal a las tres en punto? Pero después de que hagamos una entrada para la prensa, no tienes que andar conmigo. De todas formas, planeo irme tan pronto como pueda. Me iré a casa por mi cuenta.

―Te llevaré a casa cuando estés lista ―Se encogió de hombros―. Odio las bodas.

Su curiosidad se despertó. ―No celebras las fiestas, y odias las bodas. ¿Qué te hace feliz, Brent?

Cruzó sus musculosos brazos. ―No todos crecieron creyendo en el hada de los dientes y los unicornios como tú ―Agarró una toalla y caminó hacia el vestuario.

Ella le habló a su espalda―: Como no podemos elegir cómo crecer, tal vez sea obstinado juzgar a la gente por ello.

Brent dejó de caminar y miró por encima de su amplio hombro. ―Lo dije metafóricamente ―Se dio la vuelta y desapareció por la puerta del vestuario, sin duda para ponerse uno de los trajes que usaba todos los días.

¿Metafóricamente?

Ahora él se había ido y la había intrigado. Sus estudios para el título de consejera la hacían querer saber qué hacía que un tipo como Brent se pusiera en marcha. Específicamente, lo que se necesitaría para hacerlo sonreír.

Su teléfono sonó sobre la bicicleta, donde lo había dejado. Cuando vio quién era, sonrió a pesar de que su humor estaba manchado por el malhumorado Brent. No había visto a su madre durante meses, y la echaba de menos. ―Hola, mamá. ¿Cómo estás?

―Me pregunto lo mismo sobre ti, cariño. Ver a Scott y asistir a otra de las bodas de tu padre mañana no puede ser una perspectiva divertida.

Ese fue el eufemismo del año. ―Viviré. Siempre lo hago.

―¿Y el chico nuevo? Brent, ¿verdad? ¿Cómo se están llevando ustedes dos?

¿Por qué su madre preguntaría por él? A menos que haya tenido otro de sus sueños proféticos. Sara era la única mujer Botelli que no tenía ningún «poder de cortejo», y eso estaba bien para ella. ―Estoy segura de que nunca te he mencionado a Brent. ¿Qué pasa? ―Corrió al vestuario y se metió el teléfono debajo de la barbilla mientras se cambiaba en uno de los puestos.

―No estoy segura por completo ―Su madre respiró profundo―. Mis sueños han sido inusualmente vagos. Creo que tu padre y algunos socios de negocios nuevos podrían estar en problemas, financieramente hablando.

No hay nada nuevo allí. Su padre siempre estaba quebrado entre las películas. ―¿Y tu punto es?

―Me temo que podrían haberte involucrado de alguna manera. Tienes que volver a casa justo después de la boda. Enviaré el avión, y luego puedes venir conmigo a la reunión de prensa en Londres de la que no puedo zafarme. Estaremos de vuelta en casa para la Nochebuena.

Lo último que quería hacer era correr a casa con su mami sobreprotectora. Fue una de las razones por las que Sara estaba feliz de haberse mudado a California con su padre cuando tenía trece años, para ganar algún grado de independencia. ―Tengo que quedarme aquí para la Nochebuena. Es nuestra única tradición. En especial porque papá y Verónica estarán de luna de miel ―Y porque Zoila ya dijo que la echaría de menos si no se quedaba a cenar.

―Cariño, si lo que he visto hasta ahora es remotamente correcto, podrías estar en problemas.

―¿Cómo puedo estar en problemas cuando no he hecho nada malo? Bueno, excepto que tal vez no debí haber donado mi anillo de compromiso justo después de que Scott me lo pidiera de vuelta.

―¡No, Scott se lo merecía! ―Su madre respiró hondo―. No me gusta hablar mal de tu padre, pero...

―Entonces no lo hagas ―Vestida con pantalones cortos, Sara salió de las puertas del gimnasio hacia el patio trasero, pasó la piscina y se dirigió hacia el solárium para sentarse en su lugar favorito, el de la esquina más apartada que miraba al océano―. Sabes que odio cuando hablas mal de papá, aunque por lo general se lo merezca.

―Pero esta vez podría haberte involucrado. Y no lo permitiré.

Su madre parecía firme en su posición, y no quería pelear con ella, pero Zoila, Justin y el resto eran su familia también. ―Volveré a casa después de la cena como siempre en Nochebuena. Eso es solo cuatro días después de la boda. Has admitido que tus sueños no tenían sentido cuando normalmente lo tienen. Son los de la abuela y Dani los que tienden hacia el lado más loco.

―Cierto ―Su madre se quedó callada por un momento―. Estoy muy preocupada por ti. Y seguiré preocupándome hasta que estés aquí, sana y salva.

La hace sentir culpable. Genial.

―Gracias por tu preocupación, pero no tengo dieciséis años. Tenías dos hijos cuando tenías mi edad. Si podías hacer malabares con una carrera cinematográfica junto con Dani y conmigo, entonces yo podría cuidarme bien.

―Ni siquiera has terminado la universidad, y mucho menos te has aventurado en el mundo real. Se te ha dado el don de vivir una vida tan protegida.

Más bien asfixiada. ―Hablando de regalos, encontré el regalo perfecto para la estrella de cine consentida que lo tiene todo. ¡Vas a morir cuando lo veas! ―A su madre le encantaban los regalos. Con suerte, la distraería de su preocupación.

Su madre se rio. ―Buen intento, pero no voy a cambiar de tema. Prométeme algo, ¿quieres?

Demasiado para distraerla con cosas brillantes. ―Depende de lo que sea, preocupona.

―No puedo estar segura, porque estoy viendo solo trozos y piezas, pero no confío en nadie. Excepto por Brent, pero él también tiene grandes secretos. Aléjate de los socios de tu padre en la boda y llámame todas las mañanas y noches para saber que estás a salvo. No es tanto pedir.

Cerró los ojos y luchó contra el monumental suspiro que se quería escapar. ―¿Puedo señalar que no es la norma que una chica de 26 años llame a su madre dos veces al día? ¿Y que algunos dirían que tus acciones rozan la paranoia?

―Sí, puedes. Justo después de que yo señale que usar tu casi título de consejera nunca me superará a mí y a mis sueños. No me hagas salir y arrastrarte conmigo a Londres, cariño, porque me está costando todo ahora mismo luchar contra ese impulso.

Su madre sin duda lo haría. ―Bien. ¿Qué tal un compromiso? Te enviaré mensajes de texto dos veces al día. Pero solo si hablas de los secretos que Brent guarda.

―No puedo. Conoces las reglas. Solo te digo esto porque necesito que escuches a Brent si algo parece peligroso.

Las reglas. Nunca había estado segura de quién era el guardián de las reglas de visión de su madre, pero lo único que su madre afirmaba que no podía hacer era cambiar completamente el resultado de los eventos futuros. Arriesgaría el equilibrio del universo o los chakras de alguien, o algo así.

Su madre no le decía a la gente lo que les deparaba el futuro, pero daba vagas pistas de vez en cuando. Annalisa tenía que elegir en lo que se entrometía. ―Trato hecho. Pero dame solo una cosa. ¿Sabes por qué Brent nunca sonríe?

―Sí. Pero tomarse el tiempo para averiguar de dónde viene la tristeza de la gente puede enriquecer mucho tu propia vida. Tengo fe en que lo resolverás por tu cuenta.

―Gracias, Confucio. Eso no ayudó en lo más mínimo. No puedo esperar a verte en Nochebuena. Te quiero.

―También te quiero, cariño. Estaré cuidando de ti hasta que te vea. Ciao, bella.

―Adiós, mamá ―Sara golpeó el icono para desconectar la llamada y luego se giró para ver las olas chocar contra la playa de abajo. Lo que su madre quería decir con «cuidarla» y el tipo de problemas en los que podría estar no tenía ningún sentido. Pero si apareciera un guardaespaldas, no sería una sorpresa. ¿Quizás contrató a Brent para que fuera su guardaespaldas? Tenía el cuerpo para ello.

Su mejor suposición era que el dinero misterioso de su cuenta era la raíz del problema. Era una de esas cosas que simplemente no pertenecen a donde están. El dinero y su padre no estaban juntos mucho tiempo. Y eso vincularía a Brent con cualquier problema que su madre estuviera viendo. Doscientos millones de dólares era mucho dinero. Tal vez sea mejor que llame a algunos refuerzos para medir la gravedad de las cosas.

Sara levantó su teléfono para hacer una video llamada con su hermana. Las fragancias de las flores tropicales rosas y amarillas que llenaban el aire la hacían sonreír mientras respiraba tranquilamente. Ser una Botelli siempre era una aventura.

Dani, que la gente siempre decía que era la versión más alta y curvilínea de las dos, respondió con una gran sonrisa. ―Hola, chica ―Luego su frente se arrugó, con el ceño fruncido―. Siento lo de Scott. Qué asno. Quiero noquearlo por ti. Y Michael dice que tenías todo el derecho de hacer lo que hiciste con el anillo. Te ayudará a luchar si la escoria pide que se le reembolse.

―Gracias ―El corazón de Sara se llenó de calidez. Su hermana era la mejor. Siempre para ella, pasara lo que pasara. Como lo estaba su futuro cuñado y abogado, Michael―. Pero llamo para ver si he estado protagonizando alguno de tus sueños últimamente...

―Oh. Mamá debe haberte llamado ―Dani puso los ojos en blanco―. Acabo de pasar la última hora hablando con ella para que no te secuestre esta noche.

Gracias a Dios que su madre escuchó a su hermana. ―¿Necesito preocuparme por esto?

Dani se mordió el labio inferior. ―He visto algunas cosas extrañas también, así que sí. Tienes que tener cuidado ―El estómago de Sara hizo una zambullida rápida. Su hermana no era de las que sudan las cosas pequeñas como su mamá.

―¿Qué has visto? ―Las visiones de su hermana eran generalmente rompecabezas que debían ser reconstruidos, pero en retrospectiva tenían sentido. Aunque no era muy útil en este momento.

―Primero... ―Dani levantó una mano y subió su dedo índice―. Vi tres cactus, creo… No lo sé, pero eran de color rojo neón y verde. Luego vi una pistola, un anillo de diamantes, un 4x4 azul, un teléfono público, una tienda de campaña, tacos y Superman, pero tenía el pelo rubio claro ―Sara escribió rápidamente los iconos más cercanos que pudo encontrar en su teléfono, para recordar las pistas. Tenía una buena memoria, pero las cosas visuales se quedaban en su cabeza para siempre.

El anillo era probablemente su anillo de compromiso. No había un icono para un superhéroe, pero recordando la forma en que Verónica quería lamer a Brent, encontró un cono de helado de vainilla para representar a Superman. ¿Y había teléfonos públicos? No hay emoji para eso tampoco, así que usó un auricular anticuado para recordárselo.

Mientras estudiaba los iconos, su estómago se tambaleó de nuevo. No había forma de que su hermana supiera que Sara llamaba a Brent Superman. ¿Pero qué pasó con el cabello rubio? Brent tenía el cabello oscuro. Más importante aún, ¿por qué había un arma?

¿Con qué se había metido?

* * *

Brent abrió la pesada puerta de madera para unirse a sus compañeros para su habitual hora feliz de los viernes. El pub irlandés estaba atareado, y olía como el especial de la noche. Carne en conserva y col mezclada con cerveza.

Respiró profundamente los olores familiares y liberó el estrés de su día con un largo resoplido. ¿Era raro que se sintiera más a gusto en un pub con los chicos que en su propio apartamento?

Tal vez debería tener un perro. No, se iba mucho tiempo, ¿y quién le daría de comer? Todos sus compañeros también tenían horarios erráticos.

Se movió alrededor de los jugadores de dardos, pasó por la mesa de billar donde algún pobre idiota se esforzaba por impresionar a su cita pero fracasaba miserablemente, y se sentó al lado de su amigo, Rick. El chico rubio surfista tenía un moretón descolorido en el ojo y un labio partido aún en proceso de curación. ―¿Olvidaste agacharte de nuevo?

Rick sonrió. ―Me metí en medio de una operación encubierta el sábado pasado por la noche ―Levantó un dedo para llamar la atención del camarero y luego lo giró, pidiendo otra ronda.

―Pensé que estabas atrapado en la oficina hasta después de la investigación.

―Vuelvo a la acción a partir de esta tarde ―Señaló su cara―. Este fue un evento fuera de servicio.

―¿Con qué esposa te acostaste ahora?

―Oye. No sabía que esa mujer estaba casada ―Rick vació su cerveza―. Pero otra hermosa mujer llamada Julie me pidió que bailara con ella toda la noche para ayudar a poner celoso a su novio. Sabes que no puedo resistirme a una damisela en apuros. En especial a una que busca algo para la noche, así que me ofrecí a darle el paquete completo y a enfadar al tipo.

Un chico alto en edad universitaria dejó caer una jarra y unos vasos en medio de la mesa. Señaló con el pulgar la dirección de Rick y le dijo a Brent―: ¿Quieres empezar una cuenta?

Le tocaba comprar para todos, así que sacó tres de veinte. Nunca pagaba nada a crédito, en especial la cerveza. ―Guarda uno para ti.

―Gracias ―El chico cogió los billetes y se fue.

Brent rellenó el vaso de Rick, luego el suyo propio, y lo sostuvo. ―Brindemos por las lecciones aprendidas de la manera más difícil.

―¿Lecciones?

―El sexo por venganza en el estacionamiento es lo mejor. Y Julie estaba muy enojada ―Rick golpeó su vaso contra el de Brent y luego dio un largo tirón―. No mencionó que su novio era un marine. Me dio un buen golpe.

―Las aplicaciones para citas son menos dolorosas.

―Sí. Tal vez ―Se acercó y dijo en voz baja―: Vi el informe que presentaste. Apuesto a que si juegas tus cartas mañana mismo, la despreciada Sara te dará a probar también unas gachas de princesa en el aparcamiento.

―Sara no es como las mujeres con las que sales ―Según Zoila, de todos modos. Dijo que Sara no era como su padre, que se metía en la cama con cualquier mujer dispuesta. Siempre había tenido relaciones a largo plazo. No es que no haya pensado en acostarse con Sara un millón de veces.

―No hay necesidad de enojarse. Parte de mi mejor información se ha conseguido en la cama. O el asiento trasero de un auto. No me detengo ante nada para cerrar el caso ―Se bebió el resto de su cerveza con tres tragos―. Te gusta, ¿verdad?

―Es una sospechosa. Estaba exponiendo los hechos ―¿Cuándo iban a llegar los otros tipos? La última persona de la que quería hablar era Sara.

―Bien. ¿Entonces no te importará que la invite a bailar mañana por la noche? A las mujeres les gusta contarle a completos extraños cosas que no le dirían a conocidos como tú.

La mandíbula de Brent se apretó antes de que pudiera detenerse. ―No puedo conseguirte una invitación de boda. Solo soy el tipo que trabaja en la oficina pagando facturas ―No había forma de que dejara que Rick acerque a Sara. Su relación más larga había durado un fin de semana.

―Braydon me ordenó que asistiera a la boda. Incluso está buscando un esmoquin. Está usando a los dignatarios que estarán allí para meterme.

Se negó a hacerlo cuando su jefe le preguntó si necesitaba apoyo de campo. Braydon advirtió que arruinar un caso de alto perfil que tal vez incluya a los rusos podría terminar con la corta carrera de un tipo, y ese tipo era él. Necesitaba mostrarle a su jefe que podía manejar el trabajo de campo por sí mismo. ―Grandioso. Entonces podemos aburrirnos juntos.

―Yo no ―Rick levantó su vaso en un brindis simulado―. A las damas les encanta bailar y cotorrear con un tipo guapo con esmoquin.

―Entonces tal vez sea mejor que bailes, porque eres bastante feo ―Lo cual era lo más alejado de la verdad. La buena apariencia del surfista de Rick lo hacía mezclarse bien con las multitudes de Los Ángeles. Era el favorito para trabajar en eventos de dignatarios por eso.

Rick se rio. ―¿Quieres hacer una apuesta?

―En realidad tengo que trabajar mañana por la noche ―Brent terminó su cerveza y luego sirvió otra―. A diferencia de ti, cuyo único trabajo es parecerse a los camareros a menos que te necesiten.

―Lo dice nuestro empujador de lápices número uno ―Rick sonrió con suficiencia―. Cien dólares a que puedo convencer a Sara de una pequeña sesión de besuqueo. O tal vez incluso algo de tiempo en el asiento trasero.

―Aléjate de ella ―Sus manos se agarraron bajo la mesa―. Si hablas con Sara, te golpearé diez veces más fuerte que ese marine.

―¿Estás enfadado porque Braydon me está obligando a ir incluso después de que dijeras que no necesitabas refuerzos? ¿O estás tan mal por Sara?

―No es mi asunto si quieres ir mañana por la noche. Pero tienes que alejarte de mis sospechosos principales.

La ceja derecha de Rick estaba arqueada. ―No puedes dejar que los sentimientos por una sospechosa se interpongan en el camino del trabajo, hermano. Así es como te expulsan del equipo.

No tenía intención de ser expulsado del equipo. ―Mantente alejado mañana, y todos estaremos bien. Te haré saber si necesito tu ayuda.

―Sí, señor ―Rick dio un saludo militar rápido―. Tengo una entrada extra para el partido de los Lakers el próximo fin de semana. ¿Quieres ir?

―Claro ―Brent tomó un largo trago, forzándose a sí mismo a calmarse. Tal vez Rick tenía razón. Tal vez estaba dejando que la buena apariencia de Sara lo influenciara. Mañana, la acompañaría a través de la línea de prensa, trabajaría con los socios y dejaría que Sara se las arreglara sola. Eso era lo que ella le había pedido, así que eso era lo que él haría. No importaba con quién bailara o hablara, él solo observaría, como sus órdenes le dictaban. Haría su maldito trabajo. Nada más.

A menos que Rick intentara irse con Sara, entonces tendría que apagar las luces del tipo.

Capítulo Cuatro

Brent maniobró su auto alrededor de grupos de personas con cámaras apuntando hacia ellos y se detuvo frente al restaurante de la playa donde Holden se iba a casar. Él y Sara llegaron exactamente cuarenta y cinco minutos antes según las instrucciones de Verónica. Antes de que pudiera abrir la puerta de su auto, el chico del parking llamó a la ventana. Después de que Brent se bajara, el chico dijo―: Debes haberte perdido las señales. Hoy estamos cerrados por una boda.

La mayoría de los amigos de Holden probablemente no conducían pequeños autos eléctricos. Inclinó su pulgar en la dirección de Sara. ―Estoy con ella.

El joven se inclinó y miró dentro. ―Oh. Hola, señorita Chapman. A tu padre le gustaría verte de inmediato ―La sonrisa del chico se quedó congelada en el lugar como un cachorro enfermo de amor. Brent no podía culparlo: Sara se veía increíble, como siempre.

Desconectó su llamada. ―Gracias ―Había estado organizando una fiesta de Navidad para los niños del refugio para indigentes y debe haber recibido diez llamadas en el camino. Lo que le había parecido bien. Menos hablar de esa manera. Hizo más fácil mantener su historia de portada intacta.

Brent salió y dio la vuelta al auto para abrirle la puerta a Sara. Extendió una mano. ―¿Lista para hacer esto?

Ella puso su pequeña mano en la suya. ―Más lista que nunca ―Se paró en los talones de su tacones y pasó una mano por su ajustado vestido azul para suavizarlo―. Primero encontremos el bar, luego a mi padre.

―Suena como un buen plan ―Extendió su brazo para que ella lo tomara si necesitaba el equilibrio extra para compensar sus zapatos ridículamente altos.

Sara deslizó la mano sobre su bíceps. ―Tengo que pedirte un favor antes de que nos enfrentemos a los fotógrafos dentro ―Dejó de caminar y empezó a arreglarle la corbata. Había tratado de hacer que se viera tan bien como ella lo había hecho antes, pero claramente había fallado. Cuando terminó, dijo―: No te lo tomes a mal, pero ¿podrías parecer feliz de ser mi cita hoy? ¿Quizás sonreír un poco?

―¿Así? ―Dejó que floreciera una sonrisa que reflejaba la del chico del parking. No fue difícil sonreírle a Sara. Había algo en ella que no podía descifrar. Ella era diferente de otras mujeres que él había conocido. Esperaba que no fuera porque era una criminal que pretendía ser una filántropa social.

Ella sonrió por primera vez desde que él la recogió. ―Tienes una dulce sonrisa. ¿Quién lo sabría?

―¿Dulce? ―Preferiría «matadora», o quizá «deslumbrante».

Ella apretó su brazo y comenzó a caminar de nuevo. ―Zoila me dijo que tenías una linda sonrisa, pero nunca la había visto hasta ahora. Tengo curiosidad por saber por qué.

Cuando se acercaron a las puertas, dos hombres uniformados las abrieron, y la descarga los golpeó, salvándolo de responderle. Las cámaras giraban y hacían clic como fuego de ametralladora mientras los fotógrafos gritaban «¿Quién es tu cita, Sara?» y «Mira aquí», mezclado con «¿Quién diseñó tu vestido?», «Me encantan los zapatos», «¿Cómo se sentirá al ver a Scott hoy?»

Brent se concentró en sonreír mientras Sara hablaba. Tenía talento natural. Educada y paciente incluso con las preguntas de Scott. Tenía que darle puntos por eso.

Fue el ligero arrugamiento alrededor de sus ojos, como si se estuviera defendiendo de un dolor de cabeza, lo que indicaba que probablemente ya había tenido suficiente.

Deslizó su brazo alrededor de su cintura y tiró. ―Gracias, chicos. Disfruten de la boda ―La guio lejos de los fotógrafos y más adentro en el restaurante.

Había gente corriendo por ahí, poniendo cristalería en las mesas mientras se dirigían a la barra. Una mujer con un chaleco negro miró hacia arriba y sonrió. ―Hola, señorita Chapman. ¿Qué puedo ofrecerle?

―Dos tragos de vodka para empezar, por favor.

Sara no bromeaba sobre la necesidad de un trago. Cuando la camarera lo miró, dijo―: Un refresco con limón, gracias.

―¿No bebes? ―Las cejas de Sara se levantaron―. Tengo esa segundo trago para ti.

―No esta noche. Estoy acompañando a la hija del jefe. Me gustaría seguir trabajando ―Cuando los tragos aparecieron ante ellos, levantó su vaso―. Brindo por las dulces sonrisas.

Sara se rio. ―Eso de verdad te molestó, ¿no? ―Chocó un vasito contra el suyo y luego se lo bebió―. Fue un cumplido, por cierto ―Se tomó su segundo trago y luego se acobardó mientras chupaba una lima―. Y aquí hay otro: tienes buen gusto para la música.

―No sé cómo escuchaste algo de eso con el teléfono pegado a tu oído durante todo el viaje.

―Lo siento por eso ―Sara pidió un vaso de vino blanco y luego se volvió hacia él otra vez―. Vi el nombre de Joey Bonner aparecer en la pantalla justo antes de que llegáramos.

―¿El cantante principal de Dead Pond? ¿Lo conoces?

―Una vez me pidió que me casara con él ―Llegó el vino de Sara, así que tomó un generoso sorbo―. ¿Por qué te ves tan escéptico?

―No puedo ver a un tipo salvaje y tatuado como él formando parte de tu grupo de portadores de la tarjeta de platino de Rodeo Drive. Dudo que juegue al polo o que tenga un yate de lujo. Así que, a menos que fueras una fan, no estoy seguro de cómo se cruzarían tus dos círculos sociales.

Sacudió la cabeza. ―No tengo una tarjeta platino, nunca he jugado al polo, ni he sido fanática de nadie. Y me mareo con solo mirar un barco.

―Me retracto ―Levantó su copa en un brindis simulado―. Entonces, ¿cómo lo conoces?

―Además de ir a la misma escuela, tomé clases de guitarra con la madre de Joey. Me pidió que me casara con él mientras estábamos en el jardín de infancia. Y aunque lo rechacé, nunca se rindió. Fue el primer chico que me besó.

―Lástima que no te haya dado tu primera guitarra firmada en lugar de un beso. Al menos podrías haber vendido eso en internet por mucho dinero.

―Lo hizo, pero una chica nunca olvida su primer beso, señor Cínico ―Tomó un largo trago―. En especial cuando había aparatos de ortodoncia involucrados. ¿Recuerdas el tuyo?

―Vívidamente. Los aparatos con bandas de goma también eran difíciles. Siempre tenía que esperar a que ella los sacara a todos para que los besos fueran más serios.

―¿Besos serios? ―Los ojos de Sara brillaban con gran deleite.

―Sí ―Se inclinó más cerca, respirando profundamente su perfume floral―. Del tipo que pone una dulce sonrisa en la cara de un hombre. ¿No tienes que ir a ver a tu padre?

―Sí, Y poco después de eso, a Scott y Brandi también, supongo ―Dejó escapar un largo suspiro―. Estás oficialmente relevado de tus deberes de niñera, Brent. Así que por favor, siéntete libre de tomar una bebida de verdad para ayudar a soportar la tortura ―Se dio la vuelta y se alejó.

Gritó―: Te traje, así que te llevaré a casa. Envíame un mensaje de texto cuando estés lista para irte.

Sara levantó su copa de vino en reconocimiento y siguió caminando. ¿Eso significaba que tome un trago, un adiós, o que ella le enviaría un mensaje de texto?

Sin importar qué, se apresuraría a buscar a los socios de Holden después de la ceremonia, y charlaría con ellos. Si Sara quisiera ir a casa después de los votos, odiaría pedirle a Rick que lo sustituyera. Eso no ganaría ningún punto con su jefe.

Salió a la playa donde se celebraría la ceremonia y encontró a Rick hablando con Bill Miller, uno de los socios de Holden, el comisionado de policía y su padrino. Se dirigió hacia ellos para unírseles. El exhibicionista Rick no iba a robar ninguna parte del caso de Brent.

* * *

Sara le sonrió a su padre, agradecida de que haya elegido bailar con ella mientras Verónica bailaba con su padre. El suave canto de Sinatra y las habilidades de baile de su padre le hicieron olvidar sus problemas por unos momentos.

Sin embargo, la advertencia de su madre seguía en la mente de Sara, y ella había hecho lo posible por mantener la cabeza baja y solo hablar con sus amigos… Y por evita a Scott y a Brandi. Ella todavía no podía entender que su padre la involucrara en sus problemas financieros, pero tal vez debería preguntarle. ―¿Tenemos que hablar de todo el dinero en mi cuenta? Como… de dónde vino en realidad.

Su padre frunció el ceño. ―Te lo dije. Bienes raíces. Pronto invertiré en otra propiedad también. Tienes que asegurarte de no tener que devolverle el anillo a Scott. Sé amable y baila con él ahora para que deje el asunto en paz.

Scott apareció y tocó el hombro de su padre. ―¿Puedo interrumpir?

Su padre le guiñó un ojo a Scott. ―Ya lo creo ―La cadencia de las cámaras que hacían clic en la pista de baile comenzó de nuevo desde los bordes de la pista de baile.

Su padre había confabulado con Scott para que interrumpiera su baile y luego permitiera que la prensa dentro de la boda lo capturara. Fue una idiota al pensar que su padre quería un baile especial con ella.

En el momento en que su padre la liberó, Scott intervino y la acercó. ―Sonríe. Todo el mundo está mirando.

Ella no quería sonreír, quería tumbarlo. ―Necesito que me devuelvas mis cosas.

Susurró―: Solo estaremos en la ciudad el fin de semana. Puedes pasarte por ahí en cualquier momento de la semana que viene. No he cambiado los códigos. Pero esperaba que tú y yo pudiéramos hablar alguna vez.

―¿Ahora quieres hablar? ―Sus dientes se apretaron―. Tuviste tu oportunidad para eso antes de romper conmigo en la prensa. ¿Y por qué ir tras mi mejor amiga? ―Ella no lloraría. No merecía la satisfacción que le daría pensar que la lastimaría de nuevo.

Scott gruñó. ―¿Quizás para al fin conseguir tu atención? Hoy en día, todo lo que te importa es tu título y tus preciosas personas sin hogar. Yo solía ser tu máxima prioridad. Quiero volver a serlo.

¿En serio? El hombre estaba delirando si pensaba que volverían a estar juntos.

La ira le hirvió la sangre, pero en lugar de hacer una escena que su madre se molestaría por ver en los tabloides, cerró los ojos y contó hasta diez. Cuando abrió los ojos de nuevo, dejó de bailar y dio un paso atrás.

Después de cruzar los brazos para no pegarle, dijo―: Estoy enfadada con Brandi, pero también la amé una vez. No la uses para vengarte de mí.

―Yo también amo a Brandi, pero te amo aun más a ti. Di la palabra y soy todo tuyo de nuevo.

Ella le pinchó en el pecho. ―Déjame decir esto alto y claro. Nosotros. Terminamos. Para Siempre ―No pudo evitar levantar la voz.

―Estás haciendo un espectáculo ―Scott se estiró para abrazarla de nuevo, pero Brent se le adelantó.

Gracias a Dios.

La envolvió y luego rápida y suavemente puso distancia entre Scott y ella.

Brent susurró―: Estás temblando. ¿Estás bien? ―La acercó y la sostuvo contra su duro pecho.

Asintió con la cabeza y luchó contra las lágrimas que le quemaban los ojos. ―Solo necesito un poco de aire. Y tal vez otro trago. O tres. He perdido la cuenta de cuántos he tomado esta noche.

―Cuatro, sin contar los dos shots del principio ―Brent los maniobró hasta la puerta que conducía a un balcón con vistas a la playa.

―Gracias por aclararlo ―Cielos, de verdad la había estado cuidando. ¿Su madre lo obligó a hacerlo?― ¿Por qué estás contando mis bebidas?

―No te juzgo. Sé que esta noche es difícil para ti ―Abrió la puerta para que ella saliera primero―. Estaba mirando porque no quería que un tipo se aprovechara de tu amor por el licor esta noche. Como ese tipo rubio con esmoquin con el que estabas bailando antes.

―¿Rick? Parecía un tipo bastante agradable al principio ―Caminó hasta la barandilla y respiró profundamente el aire salado del océano―. Lo corté cuando se puso demasiado agresivo ―Había elegido la noche equivocada para meterse con ella.

Brent sonrió con suficiencia. ―Sí. Lo vi. Buenos movimientos al alejarte. ¿Quieres otro vaso de vino?

La forma en que había estado mirando probablemente significaba que su madre lo había contratado y que él le había jurado guardar el secreto. ―No, gracias. Todo lo que cuenta es la diversión de emborracharse.

―Lo siento. ¿Estás lista para irte?

Debería quedarse para el pastel por las apariencias. Pero después de lo que su padre había hecho, al diablo. ―¿Podemos escabullirnos por estos escalones hasta la playa? Así no tengo que volver a pasar por el restaurante.

Brent se inclinó sobre la barandilla. ―Sí. Veo unas escaleras por allí que probablemente llevan al nivel de la calle.

Empezó por los escalones de la cubierta y luego se detuvo. ―Espera. Mi bolso está sobre mi mesa. Vuelvo enseguida.

―Tranquila, yo lo conseguiré ―Brent volvió a entrar en el restaurante.

Se apoyó en la barandilla y vio cómo las olas de la luna se estrellaban contra la orilla mientras esperaba. Reproduciendo su discusión con Scott de nuevo en su cabeza, se alegró de librarse de él para siempre. Que le pidiera a Brandi que se casara con él por venganza fue una jugada tan estúpida. Zoila tenía razón sobre Scott y su falta de carácter. Y aunque Brandi también la había traicionado, tal vez un mensaje de texto la semana que viene diciéndole lo que dijo Scott sería lo más decente. Sin embargo, no estaba de humor para la decencia en este momento.

¿Y su padre? ¿Traicionarla, sin pensar en sus sentimientos, solo por la prensa que generaría? Ella lo amaba, siempre lo haría, pero él había cambiado mientras su carrera cinematográfica se desvanecía en los últimos años. Una especie de desesperación lo había convertido en un hombre sin corazón.

O tal vez finalmente había crecido lo suficiente para ver lo que su madre a menudo había insinuado. Que su padre se puso en primer lugar sobre todos los demás. Incluso aquellos a los que decía amar. Tal vez era hora de quitarse las gafas de color rosa y verlo como el hombre que realmente era.

Se frotó una mano sobre el dolor sordo en su pecho. Había perdido a los dos únicos hombres en los que había confiado en una semana. Pero la traición de su padre había sido incluso peor que la de Scott. Proteger su corazón de ambos tipos de dolor en el futuro parecía su mejor plan.

―Aquí tienes ―Brent regresó con su bolso, sorprendiéndola en sus pensamientos.

―Gracias ―El hecho de que haya traído el adecuado la impresionó. ¿Qué tipo le prestaba atención a ese tipo de detalles?―. ¿Quieres comer una hamburguesa de camino a casa? Entre el brindis de la «hija del novio» y el baile, nunca llegué a comer.

Brent asintió con la cabeza. ―Dame una buena hamburguesa con sushi cualquier día.

Ella lo siguió por las escaleras. ―Un hombre según mi propio corazón.

―¿Qué? ―Miró por encima del hombro.

Mala elección de palabras. ―Nada. Solo quería decir que estoy de acuerdo. Sobre las hamburguesas.

―Oh. Creí que estabas coqueteando conmigo ―La comisura de su boca se inclinó muy ligeramente―. Las hijas de los jefes están fuera de los límites, para que quede claro.

Ella resopló. ―Los hombres están fuera de los límites para los próximos cinco años en lo que a mí respecta. Todos han resultado ser unos imbéciles mentirosos.

Cuando llegaron al fondo, se detuvo para quitarse los tacones. Serían imposibles en la arena. Brent extendió su mano para ayudarla a equilibrarse y susurró―: A veces las mentiras son necesarias. No todos somos idiotas, Sara ―Él deslizó su mano de la de ella y se dio vuelta para irse.

Ella se paró y parpadeó cuando él se retiró hacia atrás y comenzó a caminar. Su madre dijo que Brent tenía secretos. Y ahora probablemente había ofendido a su nuevo guardaespaldas sin siquiera intentarlo.

Qué manera de arruinar eso también. Justo cuando, según su madre, podría necesitar que fuera su amigo.

Ella lo alcanzó con sus largos pasos y luego lo siguió hasta el estacionamiento de arriba. El silencio de Brent confirmó que probablemente lo había hecho enojar. Solo quería ir a casa y ponerse las mantas sobre su cabeza. Y esperaba que mañana se despertara en un día mejor.

Cuando llegaron a la cima de las escaleras, Brent extendió su brazo para detenerla. Se llevó un dedo a los labios y la arrastró a las sombras, contra el edificio. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no había oído las voces de los hombres hasta ese momento.

―Mata a Brent esta noche.

El otro hombre dijo―: Se verá mal cuando dos personas que pagan las cuentas de Holden aparezcan muertas.

La otra voz respondió―: Barker era viejo. Nadie lo contará. En el mejor de los casos, los frenos fallan mientras aún están en Malibú y él y Sara se van por un precipicio. En el peor de los casos, están en un accidente y tenemos que pensar en otra cosa. Está haciendo demasiadas preguntas, y Sara descubrió que hay dinero en la cuenta que Barker nos dijo que nunca miró. ¿Y si pide el medio millón por el anillo? Tenemos que deshacernos de ellos, o seremos tú y yo los que acabaremos muertos.

No podía creer que fuera real. ¿Quién intentaría matarlos?

El primer tipo, cuya voz estaba segura de reconocer, dijo―: No les quites los ojos de encima hasta que esté hecho. Y asegúrate de que se ocupen de ellos antes de que Holden vuelva de la luna de miel offline que tienen planeada. No podemos permitir que intervenga en esto e intente salvar a su hija.

―Ya están rastreando sus teléfonos. Y dejé caer un chip en la guantera de Brent. Estaremos bien ―El ritmo cardíaco de Sara se disparó. ¿Qué demonios estaba pasando? Estaba en problemas, tal como su madre predijo. Y también lo estaba Brent.

Se le estaba haciendo difícil respirar. Pero tenía que pensar. Había tenido un montón de clases que su madre le hizo tomar para prepararse para algo así. Solo tenía que respirar profundamente y recordar lo que los instructores habían dicho. ¿Y qué le dijo su madre? Que confiara solo en Brent.

Su madre no dijo que fuera a la policía, dijo que volviera a casa. Así que eso era lo que ella haría. ¡A partir de ahora!

Capítulo Cinco

Brent sacudió la cabeza cuando Sara le tiró del brazo para que se fuera. Necesitaba ver quiénes eran los hombres que planeaban matarlos. Levantó una mano para sostener a Sara en posición mientras se abría paso hasta el borde del edificio y sacó su celular. Había pulsado el botón de grabación antes, pero necesitaba más.

Deslizó la parte superior del teléfono desde la esquina, esperando que la cámara recogiera las pruebas que necesitaba. Luego volverían a la playa y conseguirían una buena ventaja antes de que los hombres se dieran cuenta de que él y Sara se habían ido.

Retiró su teléfono y estudió la pantalla. Solo pudo identificar a uno de los hombres. El comisario de policía, el padrino de Holden. Necesitaban mantenerlo dentro de la agencia hasta que pudiera confirmar quién más podría trabajar con el comisionado de la policía.

Le envió un mensaje a Rick.

Necesito ver a Bill Miller. Ahora. Los frenos de mi auto están comprometidos.

¿Qué más podría estar comprometido? Fue idea de Sara salir de la playa y subir las escaleras. ¿Podría haber sido una trampa?

Se deslizó lentamente a su lado de nuevo y tomó su mano, llevándola tranquilamente por las escaleras hasta la playa. Cuando llegaron a la arena, ella susurró―: Tenemos que llegar a la casa de mi madre en Albuquerque. Es una fortaleza, y estaremos a salvo allí hasta que podamos resolver las cosas.

Para probarla, dijo―: Creo que deberíamos llamar a la policía.

―No. Creo que reconocí una de las voces. Es la policía. No podemos confiar en ellos aquí. Podemos llamar a la policía cuando lleguemos a casa de mi madre. Vámonos ―Empezó a correr por la playa, así que no tuvo más remedio que alcanzar a su sospechosa.

Ella lo miró y dijo―: Llamaré por mi teléfono para que nos lleven. Haremos que nos lleven a un lugar ocupado y seguro mientras resolvemos esto. Esos tipos dijeron que tienen rastreadores, así que tira tu celular al agua, y en cuanto nos lleven, yo tiraré el mío.

Parecía tener un plan, lo que lo hizo dudar aun más de ella. Pero tenía un celular de trabajo y otro personal, así que le seguiría la corriente. Rick podría rastrear sus movimientos con su teléfonos de trabajo, seguro. ―Creo que es mejor si escondemos nuestros teléfonos debajo de uno de estos autos aparcados. De esa manera, pensarán que todavía estamos cerca. ¿Tal vez besándonos en el estacionamiento?

Ella le parpadeó por un momento mientras corrían, y luego asintió con la cabeza. ―Sí. Mejor idea.

Además, le gustaría seguir vivo lo suficiente para resolver el caso, y eso requeriría una ventaja, así que la siguió por una rampa para botes. Se agacharon detrás de algunos autos para esperar. Mientras ella se ponía sus ridículos zapatos altos, él escondió su teléfono debajo de un auto cercano. No querría esconderlo en un auto que partía y poner en peligro a un ciudadano inocente.

Sara finalmente volvió a poner sus pies en sus zapatos. Esos tacones podrían ser un arma letal si se usan correctamente. Su vestido parecía demasiado ajustado para ocultar un arma, pero un cuchillo todavía funcionaría.

Estudió el teléfono en sus manos. ―Dice que el auto estará aquí en dos minutos. Es un Nissan negro. El nombre del tipo es Carl.

―¿Qué has tecleado como destino?

―El centro comercial. Pero necesitamos salir de la red tan pronto como podamos.

―¿Qué sabes acerca de permanecer fuera de la red? ―Le hacía dudar más de ella cada vez que abría la boca.

Puso los ojos en blanco. ―¿Nunca has visto ese programa en el que la gente intenta pasar desapercibida para los ex-militares, policías y agentes del MI6 durante unos treinta días? Siempre los atrapan porque se conectan a una computadora, usan un celular o un cajero automático, o por pasar por las cámaras de la autopista cuando revisan sus placas. O haciendo algo tan simple como ir de compras o conseguir gasolina. Los que ganan acampan en el bosque. Hay cámaras en todas partes que la policía puede intervenir cuando sabe quién es su objetivo.

¿De verdad había un show como ese? Tendría que buscarlo en Google. ―¿Tu madre puede enviar su avión?

―No ―Sara se mordió el labio inferior con los dientes mientras miraba la pantalla de su teléfono―. Ella está en Londres con su avión. Creo que vamos a tener que tomar caminos de vuelta a casa. La interestatal tendrá cámaras.

Brent miró su pantalla y confirmó que el auto estaba realmente en camino y que no estaba enviando mensajes de texto con un cómplice. ¿Sara lo estaba llevando a una trampa? Había descubierto en sus pocos encuentros que ella era inteligente y capaz. ―¿Por qué no pareces más sorprendido por todo esto? No todos los días escucho a alguien que planea matarme.

―Me estoy volviendo loco por dentro, créeme. Pero tenemos que mantener la calma y la lucidez ―Entonces ella entrecerró los ojos hacia él.

―Pero creo que ya sabes que mi madre llamó ayer y dijo que tenía sus sospechas sobre mi padre y sus nuevos compañeros. Te contrató para que me cuides, ¿no?

¿Qué demonios? ¿Su madre también estaba involucrada? ―No tengo ni idea de lo que estás hablando. Entonces, ¿cómo llegamos a la casa de tu madre?

Sacudió la cabeza. ―No lo sé todavía. Conducir puede ser lo más fácil. Aunque probablemente también tengan un rastreador en mi auto. Y necesitaríamos gasolina unas cuantas veces para conducir todo el camino a casa, así que solo funcionaría si nos vemos diferentes para las cámaras.

El auto que Sara ordenó se dirigió al aparcamiento. ―Odio no tener un teléfono ―Dejó caer su celular en el cemento y lo pateó junto al suyo debajo del auto estacionado. Luego ambos mantuvieron sus cabezas abajo y se subieron al asiento trasero.

El conductor surfista sonrió y partió. ―Lamento tu ruptura, Sara. Scott parecía un tipo guay, pero eso estuvo mal, amiga.

―Gracias, Carl ―Se acercó a Brent y le susurró―: Va a publicar que yo estaba en su auto en cuanto salgamos del centro comercial. ¿Quizás no fue la mejor idea?

Ya había decidido que iba a elegir el lugar donde saldrían mucho antes de llegar al centro comercial. Por si acaso era una trampa.

Cuando vio una cadena de comida rápida mexicana adelante, gritó―: Oye, Carl... Cambio de planes. ¿Te importaría detenerte allí? Nos estamos muriendo de hambre.

El conductor se encogió de hombros. ―Claro. ¿Quieres pasar por aquí?

―No. Vamos a entrar. No tienes que esperar ―Miró a Sara para confirmarlo. Probablemente nunca había comido un taco de comida rápida en su vida, pero asintió con la cabeza.

Carl respondió―: No me importa esperar. Tienes que pagar todo el camino hasta el centro comercial aunque te deje salir de aquí ―Se detuvo y encontró un lugar de estacionamiento al lado, por suerte, de la calle.

―Está bien ―Brent se inclinó sobre el asiento y le dio dos billetes de veinte―. ¿Esto es suficiente para que no publiques el paradero de Sara por lo menos en una hora? ¿Para que podamos disfrutar de nuestra comida?

El chico sonrió. ―Claro, amigo. Estoy bien. Que les vaya bien.

―A ti también.

Ambos salieron y esperaron mientras Carl se echaba atrás. Cuando se fue, Brent dijo―: Quédate aquí para que pueda verte a través del cristal. Iré a buscar algo de comida, y pensaremos en nuestro próximo movimiento ―Y así podía enviarle un mensaje de texto a Rick sin que Sara lo viera.

Sara asintió con la cabeza mientras revisaba su bolso. Encontró uno de diez y lo entregó. ―Consigue la caja de comida de cinco dólares. Es suficiente para los dos si no te importa compartir la bebida. Puede que tengamos que conservar nuestro dinero.

Tomó el billete de diez, sofocando una sonrisa. ―¿Cómo sabrías siquiera lo de la caja de cinco dólares?

―¿En serio? Me has juzgado mal, Brent. Soy una estudiante universitaria, ¡no Eloise que vive en el Hotel Plaza con Weenie y Skipperdee!

―¿Quién?

―Te lo explicaré más tarde. Por favor, ve antes de que Carl hable.

Odiaba dejarla sin supervisión, pero no tenía otra opción. Era demasiado reconocible para entrar con él. Ya no tenía un teléfono para contactar con nadie, y él había elegido la parada, así que probablemente era seguro dejarla unos minutos. Se apresuró a entrar para conseguir la comida.

Después de que ordenó, se escabulló al baño para enviarle un mensaje a Rick antes de que llamaran a su número por el altavoz. También envió la foto y la grabación de los hombres tras ellos.

«Iremos a casa de su madre en Albuquerque. Rastréanos. Ten un ojo en Miller. Identifica al otro tipo».

No podía esperar una respuesta. Escondió su teléfono y volvió al mostrador para coger su comida.

Sara rebuscó en su bolso, esperando encontrar algunas monedas sueltas. Solo tenía treinta dólares más el cambio que les darían por la comida. Apenas lo suficiente para llevarlos a ambos a Albuquerque. Si pudieran cambiar de aspecto, un autobús o un tren podrían funcionar, pero no a menos que ella pasara por un cajero automático. Pero era una forma segura de alertar a cualquiera que los buscara. No podían saber si había otros policías corruptos que pudieran estar rastreándolos también.

Su hermana podría alquilar un avión y venir a buscarlos, pero ¿qué pasaría si los hombres también estuvieran viendo los aparatos electrónicos de su familia, como lo hacían en el programa que ella había visto? No, no podía contactar con nadie. Necesitaba estar completamente fuera de la red.

Su madre sabría que hay problemas cuando no se registre dos veces al día. Pero también sabría que Brent estaba con ella, así que tal vez dependería de él para ayudarla a volver a casa.

Dejó de escarbar en su bolso, echando un vistazo para comprobar el progreso de Brent en la línea. No estaba en ningún sitio.

Todo el aire salió de sus pulmones.

¿Y si lo encontraban? ¿Debería entrar a ayudar, o correr por ayuda? Pero su madre dijo que no podía confiar en nadie más que en Brent para que la ayudara.

―Espero que te guste el té helado. No bebo refrescos ―Brent la agarró del brazo y la arrastró hacia una tranquila calle residencial detrás del restaurante.

Puso una mano sobre su pecho para contener el latido de su corazón. ―¿Puedes por favor aprender a caminar más fuerte? ¡Me has dado un susto horrible!

La frente de Brent se arrugó. ―Creo que es un rasgo deseable para tu compañero de fuga ―No se equivocaba.

―Bien. De todos modos, he estado pensando. Esos tipos podrían estar rastreando a nuestras familias. Además… estamos bastante solos. Y las estaciones de autobús y de tren tienen cámaras, así que la primera prioridad, después de la comida, deben ser nuestros disfraces. Probablemente haya una farmacia por aquí.

Pasaron por una casa oscura con hierbas altas y un cartel de «Se vende» en frente. Brent dijo―: Me pregunto si eso está vacío. Vayamos por el lado y miremos a las ventanas.

Ella lo siguió hasta la entrada. Caminaron por un lado, donde Brent se detuvo y le dio la bolsa y la bebida. Puso sus manos en la ventana y se inclinó. ―La luz de la cocina está encendida. No hay muebles en la casa. Vamos.

Abrieron la puerta y rodearon un fogón exterior con bancos de madera alrededor. Se sentaron y abrieron la bolsa. Cuando vio el cambio, preguntó―: ¿Cuánto dinero tienes encima? ―Puso el dinero en su cartera mientras él sacaba la caja.

―Unos cien dólares ―Brent le ofreció la caja abierta para que ella eligiera primero―. Me pido las cosas de canela retorcida.

―Olvídalo. Esa es la mejor parte. Compartiremos ―Agarró un taco y lo desenvolvió―. Sin teléfono, no podremos comprobar los billetes de tren y de autobús, pero supongo que no tenemos suficiente para dos billetes.

Brent desenvolvió el burrito y luego vertió la salsa picante en un charco limpio sobre el papel. ―¿Así que vas a abandonarme?

―No. Mi madre me mataría. Necesitamos encontrar un auto, y tinte para el cabello. Ropa, zapatos de tenis y sombreros no harían daño ―Terminó su taco, y luego fue por la chalupa―. ¿Quieres la mitad de esto?

Sacudió la cabeza. ―¿Tienes alguna amiga Barbie de Malibú que viva por aquí?

En medio de una profunda extracción de su té compartido, un pensamiento la golpeó. ―¡Scott! Podemos caminar desde aquí. Le pedí mis cosas mientras bailábamos y me dijo que no había cambiado sus códigos. Démonos prisa antes de que vuelvan de la boda.

Ambos se metieron el resto de la comida en la boca y se llevaron los rollos de canela con ellos. Había un cubo de basura vacío al lado de la casa donde tiraron la bolsa y los envoltorios dentro. Sus talones iban a frenarlos, así que puso una mano en el amplio hombro de Brent y se los quitó. Justo cuando estaba a punto de tirarlas a la basura, la mano de Brent cubrió la suya.

Le quitó los zapatos y los dio vuelta. ―Tienen fondos rojos. Eso significa costosos, ¿verdad?

―Sí. ¿Crees que podemos venderlos por dinero?

―Tal vez. Mejor guardarlos por ahora. En especial porque no quiero tener que cargarte si tenemos que cruzar un montón de pegatinas ―Asestó sus zapatos en los bolsillos de su traje mientras caminaban por el camino.

Para cuando llegaron a la acera, todavía estaba ofendida por el comentario de «tener que cargarla». ―Creo que un hombre que puede levantar más de 100 kilos no debería ser un gran bebé por tener que cargar a una persona que pesa la mitad de eso.

Los ojos de Brent se encontraron con los de ella mientras caminaban cuesta arriba. ―¿La mitad de cien?

Levantó la barbilla. ―La mitad y luego un tercio otra vez. Tal vez un poco más, pero solo por los seis tragos en la boda. Y luego la chalupa.

Se dio una palmadita en el estómago plano. ―Tienes que aprender a decir no a esas chalupas. Ya no tienes veinticinco años.

―Muy gracioso ―Tomó ambas manos y trató de empujarlo juguetonamente de la acera, pero fue como tratar de mover una pared de ladrillos.

―Cuando termines de intentar tirarme al tráfico en dirección contraria, ¿puedes decirme por qué Scott nos va a prestar felizmente un auto?

Todavía ningún auto pasaba por ahí en la oscura y tranquila calle. ―Scott quiere volver conmigo, porque aparentemente no cree que esté gorda, así que tal vez podamos usar eso. Dejaremos una nota para que no llame a la policía. Cruza los dedos para que no nos encontremos con ellos.

―Si lo hacemos, tendrás que dejar de fruncirle el ceño para ser convincente.

No se había dado cuenta de que le había fruncido el ceño a Scott antes. ―O, tal vez podríamos dispararle en el pie con tu arma y correr.

Los labios de Brent se movieron, y casi sonrió. ―¿Qué te hace pensar que tengo un arma?

―Es por eso que siempre usas trajes para trabajar, ¿no es así? ¿Para cubrir el arma? ¿Porque eres mi guardaespaldas?

―Tal vez solo me gusta verme profesional en mi trabajo, Nancy Drew.

Ella sonrió ante su evasión, y porque había hecho otra broma. ―Si querías parecer un guardaespaldas profesional, entonces lo has conseguido.

―Lo que tú digas ―Inclinó la bolsa de masa frita dulce hacia ella mientras caminaban―. ¿Quieres el último, o no se le permitiría usted? Hay muchas calorías en estos.

―Mi madre no te paga para que me molestes ―Cogió la bolsa y luego gimió de placer mientras daba un mordisco.

Estuvo callado por unos minutos antes de preguntar―: ¿Crees que también estarían monitoreando los dispositivos electrónicos de Scott? ¿Tal vez podríamos usar su computadora para reservar y pagar los boletos de tren?

―Como nos separamos hace solo unos días, diría que es posible que también estén viendo la actividad online de Scott. O tal vez solo estoy siendo paranoica por el programa de televisión ―Masticó el último de los dulces mientras reflexionaba. Fue cuesta arriba hasta la casa de Scott, y le costó mucho seguir los largos pasos de Brent―. Es algo que viene de familia, el ser paranoica. Me lo dice tu cabecilla. Tenemos que ir por este camino un rato y luego hacia arriba.

―¿Te refieres a tu padre?

―Van a ser unos días muy largos si no dejas este acto. Mi madre dijo que ibas a estar cuidando de mí. Tiene un historial de contratar guardaespaldas para mí y mi hermana que se remonta a mucho tiempo atrás.

―¿Porque tu hermana fue secuestrada cuando era niña?

Asintió con la cabeza mientras cruzaban la calle. Disfrutaría de las aceras planas antes de que tuvieran que volver a subir. ―Siento que todo esto va a salir bien si buscamos oportunidades y seguimos adelante ―Y sobre todo porque su madre la habría secuestrado con seguridad si pensara que su hija iba a morir, pero eso no significaba que pudieran ser descuidados. Necesitaban buscar las pistas que su hermana ya le había dado.

El anillo y los tacos que Brent eligió, no ella, ya tenían sentido. Y Superman, pero el cabello rubio aún no encajaba, así que tal vez eso significaba algo más. Era bueno que Brent pidiera parar por los tacos, así no se alejarían demasiado de la casa de Scott. Incluso si Carl le dijera al mundo dónde los dejó, no necesariamente le diría a nadie dónde encontrarlos. Y sus dos teléfonos seguían cerca del lugar, así que tal vez no se habían dado cuenta de que se habían ido todavía.

Solo necesitaban buscar los tres cactus, una tienda de campaña, un 4x4 azul, un teléfono público y el arma. Pero Brent probablemente tenía eso.

* * *

Después de unos minutos más de Sara tratando de que admitiera que era su guardaespaldas, finalmente se pusieron frente a las puertas que rodeaban la enorme casa de estilo mediterráneo de Scott. Había algunas luces encendidas, así que no estaba claro si Scott y Brandi habían vuelto ya. ―¿Tiene personal?

―No. No los fines de semana ―Sara introdujo una serie de números en la caja junto a la gran puerta de hierro―. Iremos al garaje y contaremos los autos para ver si están ahí. Entonces decidiremos qué hacer.

―¿Contar los autos? ¿Cuántos tiene?

―Seis ―Las puertas se sacudieron y luego lentamente comenzaron a separarse. Sara se abrió paso tan pronto como pudo, pero él era el doble de ancho y tuvo que esperar unos segundos más para encajar. La alcanzó en el largo viaje por el asfalto.

Cuando llegaron a las puertas del garaje, ella introdujo otro código y una de las puertas se abrió silenciosamente. Lo agarró del brazo y lo metió dentro con ella, antes de que rápidamente fichara a más gente para cerrar la puerta tras ellos. ―Su Jaguar no está aquí. Perfecto.

La luz del abridor mostraba cinco autos parados en el garaje de los humildes. Un SUV Mercedes, un sedán BMW, un Porsche, un crossover Alpha Romeo, y una Hummer negra. Siempre quiso conducir una Hummer. Pero el BMW probablemente era una mejor elección.

Pero luego vio las motocicletas. Scott tenía tres. No solo una, sino tres motos Ducati. Eran su sueño. Tan elegantes, poderosas y hermosas que lo hizo querer suspirar mientras pasaba su mano sobre uno de los tanques de gas liso.

Sara se movió a su lado. ―Ni siquiera lo pienses. Nuestros traseros estarían entumecidos después de la primera media hora, y hace frío fuera de California en esta época del año. Nunca usa el BMW, fue un regalo de un estudio de cine, así que nos lo quedamos.

Qué lástima. ―Ese es el que tenía en mente de todos modos.

Sara sonrió. ―Claro que sí. Tengo algo de ropa de entrenamiento aquí. Eres más musculoso que Scott, pero tal vez algunos de sus sudaderas funcionen para ti. Las usa sueltas.

―Suena bien. Apurémonos antes de que lleguen a casa.

Siguió a Sara hasta la casa. Era difícil no mirar fijamente a toda la opulencia excesiva. El arte en las paredes, las cosas brillantes incrustadas en las baldosas del suelo que no podían ser de oro real. Eso sería un desperdicio de oro, ¿no? Pero la piscina interior que llevaba a una piscina exterior con vista hasta el océano no se parecía a nada que hubiera visto antes.

Cuando se detuvo para ver si toda la pared de vidrio se levantaba, Sara lo agarró del brazo y le dio un tirón. Ella dijo―: Sé que es increíble, pero necesito teñirte el pelo de rojo, así que date prisa.

―¿Rojo? ―No puede ser―. Eso resaltaría demasiado.

Lo llevó a una habitación similar a la que tenía en su casa con sillas de maquillaje y un salón de belleza. Se detuvieron frente a un estante lleno de pequeñas cajas de tinte. Todos eran rubios. Brent señaló―: ¿Ves? A Scott no lo atraparían muerto con el pelo rojo.

Sara frunció el ceño. ―No tiene imaginación, eso es todo. Y yo estaba bromeando. Parece que es rubio. Nunca he cortado y teñido mi propio cabello antes, así que tal vez debería experimentar contigo primero. Déjame leer las instrucciones de la caja. Solo me llevará unos minutos. ¿O tal vez pueda usar esto? ―Ella cogió un par de maquinillas eléctricas―. Sería más rápido. Puede que parezcas un tipo duro totalmente calvo.

Diablos, no.

Se pasó las manos por la cara, recordándose a sí mismo que quería un verdadero trabajo de campo. Pero no solo había sido arrojado a las profundidades, sino que se vería obligado a revelar algunas de sus habilidades secretas a una mujer que, por lo que sabía, planeaba matarlo mientras dormía. O afeitarle la cabeza. Su instinto decía que la cabeza afeitada era el escenario más probable si no intervenía, pero aun así.

En la academia siempre dijeron que se mantuviera la tapadera lo más cerca posible de la verdad. Es más fácil mantener la historia de esa manera. Y el tiempo era esencial, Scott y Brandi estarían allí pronto, y los hombres de la boda se darían cuenta de que ellos también se fueron si no lo habían hecho ya, así que el plan de Sara tenía sentido.

Además, necesitaba saber si la madre de Sara también estaba involucrada en la estafa. ¿De qué otra manera habría sido capaz de advertir a Sara? Tenía que asegurarse de que consiguieran el auto y cambiaran su aspecto para tener una oportunidad de luchar. Pero era algo que nunca diría con los chicos después de que rellenara su detallado informe admitiendo las habilidades que su madre le había enseñado.

―Puedo teñirnos el pelo, Sara. Y también cortarlo. Siéntate.

Capítulo Seis

¿Quién hubiera imaginado que un tipo construido como Brent sabría cortar y teñir el cabello? Sara parpadeó ante su reflejo en el espejo del cuarto de maquillaje de Scott. Se veía muy diferente como rubia. Mejor o peor, no estaba segura.

Por mucho que odiara perder sus largos rizos, Brent le había dicho que confiara en él. Luego le cortó el pelo, lo acostó en capas y le dio un sexy flequillo puntiagudo también. Era un tipo muy útil para tener cerca.

Ella dijo―: Aunque no me digas quién te enseñó a cortar el cabello, admite que mi madre te contrató para protegerme. Hasta ahora, eres el mejor guardaespaldas que he tenido. Nunca confiaría en que uno de ellos me tocara el pelo.

Gritó desde el lavabo al otro lado de la habitación―: ¿Por qué me dejaste?

―Porque Zoila dijo que tienes carácter. Un tipo con carácter no diría que puede cortar el cabello cuando no puede hacerlo.

―Me dijiste que todos los tipos son mentirosos.

―Y me dijiste que no todos los hombres mentían a menos que fuera necesario. Tal vez quería que lo probaras. Déjame ayudarte a enjuagarte y luego nos iremos ―Se había teñido el pelo y luego cortó el de ella mientras su color se fijaba, así que ella se levantó de la silla y se unió a él en el lavabo.

Puso la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras ella le pasaba el agua caliente por el pelo con un pulverizador. Se quejó―: Asegúrate de sacarlo todo. Puede parecer raro si no lo haces.

―No se puede tener un guardaespaldas con un pelo raro ―Tenía un pelo precioso, suave y sedoso, pero ya había sido recortado, así que solo tenían que conformarse con el cambio de color. Tal vez añadiría un poco de gel para darle un aspecto diferente.

Preguntó―: ¿Qué vas a decir en la nota que le dejarás a Scott?

―Que tuvimos problemas con el auto y que le devolveré el Beemer. Pero podría estar lo suficientemente enojado conmigo como para llamar a la policía. Probablemente tendré que disculparme por haberle levantado la voz en la pista de baile, frente a la prensa. Y decirle que quiero hablar de volver a estar juntos.

―Así que básicamente vas a mentirle.

―Es una de tus mentiras necesarias para que no muramos. Puedes agradecérmelo después ―Ella cerró el agua y luego frotó un poco de gel entre sus palmas. Mientras ella pasaba sus dedos por su pelo, pinchándolo, su mirada se fijó en la de ella y la sostuvo. Fue extrañamente íntimo con sus manos en su pelo. Ella debería mirar hacia otro lado, pero él parecía estar buscando algo―. ¿Qué?

―Estoy tratando de decidir si puedo confiar en ti.

¿En qué no tendría que confiar en ella? ―No soy la que tiene todos los secretos. Tú lo eres. Así que tal vez debería decirte lo mismo a ti.

Asintió con la cabeza. ―Deberías haberlo hecho antes de huir conmigo. Ahora es demasiado tarde. Vámonos antes de que Scott regrese. Lidera el camino.

¿Qué se supone que significa eso? Brent era un rompecabezas gigante que ella se sintió extrañamente obligada a resolver.

Tendría que desgastarlo en el largo viaje que les espera.

Se limpió el gel de las manos y se dirigió al dormitorio de Scott, donde esperaba que su ropa aún estuviera. Al pasar por la cocina, ella dijo―: ¿Por qué no ves si hay algo para comer?. Algo que podamos llevarnos. Y yo iré a cambiarme.

Sacudió la cabeza. ―Tenemos que permanecer juntos en caso de que vuelvan.

Realmente no confiaba en ella. ―Bien. Pero permanecer juntos no incluye que me veas cambiar. Solo para que quede claro.

―Como el cristal ―Sus ojos se dirigieron hacia los de ella―. ¿Pero estarías bien si te registrara para buscar armas? Me ayudaría mucho con mis problemas de confianza.

―Mi madre te contó la vez que tomé el arma de mi guardaespaldas, ¿no? Solo lo hice para mostrarle lo malo que era en su trabajo. No iba a dispararle. ¡Y no tengo el hábito de llevar armas conmigo a las bodas de mi padre!

Cruzó los brazos. ―Tal vez estés increíblemente molesta porque Scott te dejó. Tal vez querías vengarte, así que te armaste. Tal vez ese siga siendo tu plan si nos encontramos con él.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia arriba. ―No me quedan suficientes sentimientos como cometer un crimen pasional como en las películas.

―Entonces no te hará daño dejar que te registre.

Se detuvo en un pequeño rellano y se golpeó las manos en las caderas. ―Si me registras, ¿tengo que registrarte también en busca de armas? ―La idea de pasar sus manos por todo su duro cuerpo no debería haberle metido pensamientos traviesos en la cabeza. Pero lo hizo, así que le demandó. Estaba en un parón masculino, pero eso no significaba que sus hormonas fueran a dejar de notarlo.

―No sabrías qué hacer con las armas que encuentras. Podría ser peligroso.

―¡Ah! Entonces, ¿admites que tienes un arma y por eso te pusiste un traje para trabajar todos los días? ¿Para esconderla?

Sacudió la cabeza. ―No tenemos tiempo para esto. Acabo de decirte que tengo armas. ¿Tengo permiso para registrarte?

―Bien. Adelante ―Tenía los brazos por encima de la cabeza―. Mi madre tiene una gran boca. Yo era una niña cuando ocurrió lo del arma.

Frunció el ceño mientras se arrodillaba ante ella. ―Esto puede parecer un poco intrusivo, pero es la única manera de ser minucioso. El contacto es necesario.

―Ahí vas de nuevo con las cosas necesarias en la vida. Podrías confiar en mí, ya sabes.

Hizo una mueca. ―Este camino es mejor. Seré rápido ―Brent aclaró su garganta antes de deslizar ambas manos por su muslo derecho. Rozó ligeramente su tanga en su camino hacia la otra pierna, enviando un saludable zumbido de calor por su columna vertebral.

Luego, pasó sus manos por los lados de ella, luego por el vientre y la espalda, deteniendo su dulce tortura justo debajo de sus pechos. Esperaba que no notara cómo su respiración se había vuelto superficial. No había sido tocada tan íntimamente en meses, y su cuerpo confundía las manos de su guardaespaldas con las de un amante ansioso.

O tal vez ella era la más ansiosa.

Brent corrió el dorso de sus manos a lo largo de los lados de sus pechos e hizo que su corazón latiera un poco más rápido. Con suerte, su sostén ocultaría la hinchazón de la excitación tratando de atravesarla. Contar desde cien hacia atrás parecía algo bueno para quitarle de su mente las grandes manos que deambulaban por su cuerpo. Pero cada vez que él exploraba un nuevo lugar, ella tenía que empezar de nuevo.

Cuando terminó de pasar los dedos por el dobladillo del escote, sus nudillos rozaron ligeramente su pecho y la dejaron cubierta de piel de gallina, inspeccionó también el dobladillo inferior del vestido. Finalmente, se puso de pie y dio un paso atrás. ―Siento no haber confiado en ti. Pongámonos en marcha.

Sus dedos se estaban entumeciendo por estar sobre su cabeza, así que dejó caer sus manos y luego las sacudió. ―Eso me hizo desear un cigarrillo. Y ni siquiera fumo.

Podría jurar que le oyó murmurar detrás de ella―: A mí también.

Después de encontrar sudadera, zapatillas y gorras de béisbol para ambos y algo de agua, patatas fritas y fruta para llevar en el viaje, Brent extendió su mano para las llaves del Beemer. ―Tomaré el primer turno, Sara.

―¿Es tu necesidad de conducir una cosa de dominio masculino o una cosa de guardaespaldas? ―Se veía adorable con su equipo de yoga de diseño negro que la abrazaba en los lugares correctos. Incluso cubierta con la sudadera sin cremallera de un hombre, no hizo nada para ocultar lo malditamente sexy que era.

―Es un motor V12 de seiscientos caballos de fuerza, antes de cualquier cosa.

―Oh ―Sara parpadeó―. Bien. Puedes conducir primero, entonces ―Ella le lanzó el llavero. Alcanzó la puerta del coche para abrirla cuando una de las puertas del garaje retumbó junto a ellos. ¡Maldita sea!

Sara le agarró el brazo. ―Ven conmigo. Rápido ―Corrió por la parte trasera del garaje hasta un conjunto de puertas dobles. Un lado estaba abierto, así que Sara saltó dentro. Los siguió, cerrando la puerta tras ellos justo cuando el Jaguar de Scott entró en el garaje vacío. Brent estaba rodeado de negro junto a Sara en una especie de armario.

Después de su búsqueda por armas, y una vez que pudo pensar claramente con la parte del cuerpo correcta de nuevo, había dado otro paso más para creer que Sara no estaba involucrada en el lavado de dinero. Su implacable insistencia en que él era su guardaespaldas tenía que ser un acto digno de un Oscar, o algo sincero. ¿Pero cómo pudo saber su madre que tenía que advertirle? ¿Estaban involucrados sus dos padres? De cualquier manera, ella quería llegar a la casa de su madre por alguna razón. Se quedó con ella para saber cuál era la razón.

En medio del cierre de las puertas de los autos, Scott y Brandi hablaron de un baño desnudos antes de irse a la cama. Mientras sus voces se desvanecían, Sara tomó su mano y la tiró. ―Necesitamos abrir la puerta del garaje mientras él cierra la otra, si podemos.

―No. Espera ―Retuvo a Sara―. Si van a nadar, puede que no oigan las alertas interiores de la puerta del garaje y la apertura de la puerta. Démosles unos minutos.

Sara respiró hondo. ―Creo que deberías decirme que es tu mano la que se mueve por mi pierna, Brent. Por favor.

Su mano no estaba cerca de su pierna, pero ella probablemente iba a gritar y a exponerlos si no paraba lo que se arrastraba sobre ella. ―Quédate quieta.

―¡Se está moviendo más alto! ―chilló―. ¡Con garras afiladas! ―Probablemente una rata.

Abrió una de las puertas, dejando entrar un poco de luz de la puerta del garaje que aún estaba encendida para poder ver bien. Cuando un largo par de bigotes y dos ojos de diferente color se volvieron hacia él, dejó salir el aliento que contenía. Era un gatito escuálido. Cuya caja de arena estaba justo al lado de Sara.

Sara exhaló un gran aliento mientras levantaba al gato hasta su mejilla. ―Me has dado un gran susto, Mitones. ¿Por qué el viejo Scott puso tu caja aquí? ¿Te desterró al garaje? ―Ella lo miró―. Scott heredó a Mitones cuando su abuela murió. Nunca le gustó.

El gato maulló fuerte como si estuviera de acuerdo con ella. Sara dijo―: Bueno, ¿sabes qué, dulzura? Tú vienes con nosotros. No te extrañará ni un poco, el gran idiota. Puedes vivir en la casa de mi madre en Albuquerque.

Brent retuvo un suspiro. ―No es una buena idea. De hecho, es robar.

―Pensará que se escapó cuando se abrió la puerta del garaje. Esa fue siempre su esperanza y la razón por la que quiso ponerla aquí, pero yo no lo dejaba ―Agarró la bolsa de croquetas que estaba al lado de la caja de arena y salió del armario―. Esto no será ningún problema. Vámonos.

No tuvo tiempo de discutir mientras él y Sara corrían hacia el auto. Encendió el auto, pero no lo arrancó. Luego presionó el botón para abrir el garaje que levantó la puerta tan silenciosamente como antes, y puso el auto en marcha y mientras Sara se puso el cinturón con su gato.

Hizo falta todo su esfuerzo para sacar el auto del garaje. Por suerte, el camino de entrada se inclinaba hacia la calle, así que el auto rodó por la colina mientras él saltaba. Sara encontró los botones del espejo retrovisor y lo acomodó hacia el portón. Cuando llegaron a la entrada, las puertas se abrieron lentamente para ellos. Juzgando que la distancia a la casa estaba lo suficientemente lejos, encendió el potente motor y esperó hasta que las puertas se separaran lo suficiente para salir. Una vez en la calle, miró por el espejo retrovisor cuando la puerta se cerró detrás de ellos. No se encendieron las luces ni sonaron las sirenas.

Si tenían suerte, Scott no notaría la nota o el auto desaparecido hasta la mañana. Si no, probablemente llamaría a la policía. No tenían forma de saberlo. Dejar el auto por otro en la mañana era su mejor plan. Tal vez Sara se quedaría dormida más tarde para que él pudiera enviarle un mensaje a Rick y conseguir otro vehículo.

Se metió el intoxicante olor a cuero nuevo en sus pulmones. Tal vez algún día consiga un Beemer. Fue un paseo muy dulce.

Miró a Sara, que tenía el gato ronroneando en su regazo. ―Es un gato pequeño ―Pero era lindo de una manera extraña, con sus ojos de diferentes colores y sus manchas blancas aleatorias en todo su cuerpo negro. Era casi de lunares.

―Ella era la más pequeña de su camada en aquellos días. Y se parece más a un perro que a un gato. ¿Adónde vamos?

―Tenemos que averiguar dónde venden mapas de papel para que podamos permanecer fuera de la interestatal. ¿Alguna idea? ―Sara alcanzó su bolso, pero se detuvo―. Iba a buscarlo en Google. Es difícil no tener un teléfono. Si yo fuera un mapa de papel, ¿dónde estaría?

―Mientras piensas, ¿puedes buscar el manual del auto y averiguar cómo apagar el GPS de esta cosa? No queremos que la policía rastree el auto robado de Scott.

―Buena idea ―Sara abrió la guantera y sacó el manual. Luego encendió la radio―. Si Scott reporta que robé su auto, saldrá en las noticias. Garantizado.

―Esperemos que tengamos una gran ventaja esta noche antes de que eso suceda ―Pisó el acelerador y se maravilló de cómo el auto saltó a la vida debajo de ellos. Lástima que no podía permitirse que lo detuvieran, o lo habría azotado sobre la autopista más tarde para ver lo que realmente podía hacer. Pero aun así necesitaban un mapa.

Trató de recordar cuando él y su madre vivieron en su auto de vez en cuando a lo largo de los años. Las gasolineras solían tener mapas, pero ¿todavía los tienen? Su madre solía tener un atlas con mapas de todo el país. Lo que no haría para tener eso ahora, porque necesitaba hablar con Rick. Averiguar dónde reunirse e intercambiar autos. Sin un mapa, eso iba a ser difícil. Y solo eran las nueve y diez. Sara probablemente no dormiría en horas. ¿Cómo iba a colar unos cuantos mensajes de texto sin que ella lo atrapara?

Mientras Sara pinchaba los botones de la consola de navegación, vio unos grandes almacenes de descuento delante. ―Tal vez tengan mapas.

Sara levantó la vista. ―Incluso si no lo hacen, ¿podríamos usar nuestro dinero para derrochar en algo?

Se detuvo en el estacionamiento y encontró un espacio lejos del edificio, y con suerte, de alguna cámara. ―Si vas a pedir maquillaje, princesa, puedes olvidarlo.

Sara puso los ojos en blanco. ―No tenemos cepillos de dientes. O pasta de dientes. Tengo algo con tener los dientes limpios.

―Sí. Yo me encargo de eso. ¿Algo más?

―Sí. ¿Podrías tener una mejor actitud mientras estás ahí?

Haciendo caso omiso de su comentario inteligente porque tenían que darse prisa, salió y se dirigió a las grandes puertas corredizas. Cosas de dientes y un atlas, entonces podrían volver a la carretera. Pero no antes de que llamara a Rick para ponerse al día. Sacó su teléfono y marcó el número, pero fue directamente al buzón de voz. Dejó un mensaje, actualizando rápidamente a su amigo sobre lo que iban a necesitar, le pidió que buscara un lugar para acampar para mantenerse fuera de la carretera durante el día y fuera de la red, y luego colgó.

Mientras se dirigía a la sección de música y libros, las palabras de Sara sobre su actitud resonaron en su cerebro, y le hurgó a su conciencia. Sara no se quejó ni una sola vez cuando él le tiñó y cortó su largo y bonito cabello, o cuando tuvo que caminar descalza, ni cuando tuvo que comer comida rápida para la cena.

Su prometido acababa de huir con su mejor amiga, y ahora los socios criminales de su padre intentaban matarlos. E incluso se había sometido a un registro para satisfacer su desconfianza.

Había sido demasiado rápido para juzgarla. No era la princesa mimada que él había asumido que se basaba en las búsquedas de los medios sociales. Ella había mantenido la calma bajo presión y estaba siendo más valiente que la mayoría en su situación.

Tal vez él tendría una mejor actitud sobre Sara. Pero no permitiría que su atracción nublara el hecho de que podría tener que arrestar a sus dos padres. Por mucho que empezara a gustarle y a respetar a Sara, ella lo odiaría al final de la misión. Es mejor mantener la distancia emocional por el bien de ambos. Pero necesitaban operar en equipo si querían tener éxito.

Buscó en Google a Sara y vio si ella había mencionado cuál era su dulce favorito en una de sus muchas entrevistas. Ella nunca sabrá que él lo hizo, y podría ganar con ella algunos puntos de equipo muy necesarios.

Capítulo Siete

Sara arrojó el manual del auto a la guantera. Había desactivado la navegación para que no pudieran ser rastreados de esa manera, pero no pudo encontrar la manera de desactivar el GPS. Aun así, se dio cuenta de que una persona podía tener una nevera escondida en el asiento trasero detrás del reposabrazos con espacio para que se enfriaran las botellas de champán. Apenas útil para su búsqueda, pero un hecho bastante fantástico.

Brent, grande, corpulento, y con aspecto de entrenador en un gimnasio en lugar de administrador de la finca de su padre, abrió su puerta y le pasó una bolsa de plástico. ―Tengo un mapa. ¿Por qué no nos encuentras el mejor camino a la casa de tu madre en Albuquerque?

―Bien ―Puso el mapa en el tablero y luego cavó en la bolsa. Encontró dos pequeños kits llenos de todo lo necesario para viajar, incluyendo desodorante e hilo dental, que se le ocurrió justo después de que él se fuera―. Estos son perfectos ―Siguió cavando hasta que encontró un pequeño bol de metal con huellas de patas―. ¿Para el gato?

Arrancó el auto y salió del aparcamiento. ―Imaginé que necesitaría eso para beber.

Eso fue algo increíblemente dulce para un tipo tan rudo. ―Mitones, mira. Tienes tu propio tazón. Brent no es malo como Scott. Ustedes dos podrían llegar a ser buenos amigos ―Mitones parpadeó sus ojos marrón con azul y luego volvió a dormir en el regazo de Sara.

Brent gruñó. ―Prefiero los perros. Hay algo más ahí. Ya me comí el mío.

Metió la mano en la bolsa y la palpó hasta que aterrizó en algo envuelto en papel. Cuando lo sacó, no pudo evitar sonreír. ―¿Una taza de mantequilla de maní? Mi favorito. Gracias, Brent.

Asintió con la cabeza y señaló el mapa. ―La ruta, por favor.

―Dame un segundo aquí. No soy Siri ―Disfrutó de su regalo de chocolate y mantequilla de cacahuete mientras recorría su mapa de los Estados Unidos. Buscó pequeños caminos que conducían al este―. Va a ser difícil mantenerse alejado de las carreteras más grandes hasta que lleguemos a Palm Springs. Dirígete hacia allí y busca la autopista 62. Lo resolveremos desde allí.

El gatito se despertó, se estiró y luego saltó al regazo de Brent. Sara estaba a punto de levantarlo y ponerlo de nuevo en su regazo cuando la gran mano de Brent acarició suavemente al gato estirado sobre sus piernas. ―¿Descubriste cómo apagar el GPS?

Sacudió la cabeza. ―A menos que rompas la consola en pedazos, no. Pero incluso si lo hiciéramos, podríamos romper algo que necesitamos.

―Corramos el riesgo por ahora y esperemos que Scott no llame a la policía hasta la mañana. ¿Has buscado en tu bolso y cartera algo que no debería estar ahí? ¿Como un dispositivo de rastreo?

Ni siquiera había pensado en eso. ―No. Déjame ver ―Revisó su bolso y encontró su reloj, que se había quitado porque no coincidía con su vestido. Mientras se lo ponía, tomó en cuenta la hora. Eran las nueve y media―. Tardé entre doce y trece horas en conducir hasta Albuquerque, pero eso fue en la interestatal. Quién sabrá cuánto tiempo llevará en las carreteras más pequeñas.

Brent preguntó―: ¿Quiénes eran Eleanor y Snickerdoodle?

Ella sonrió. ―Te refieres a Eloise y Skipperdee. Eloise es una niña ficticia que vive en el último piso del Hotel Plaza en Nueva York. Con su niñera, su perro, Weenie, y su tortuga, Skipperdee. Su madre siempre está lejos, así que está con su niñera y se mete en todo tipo de travesuras. Es una pobre niña rica. Me encantaba cuando mi madre me leía esos libros.

Brent estuvo callado por unos minutos mientras parecía absorber la información. ―Dijiste que no eras como Eloise. Pero tal vez lo seas. Vives en una casa grande con un padre que no te presta mucha atención. Con Zoila y Justin como su familia sustituta, tal vez tomando el lugar de Weenie y Skipperdee, y no ves a su madre muy a menudo tampoco. Y según la prensa, solías ser una chica traviesa que tuvo que hacer servicio comunitario en el refugio para indigentes una vez por los problemas en los que tú y tus amigos se metieron.

¡Ay!

―Aunque todo eso es cierto, mi vida es completamente diferente a la de Eloise ―¿No es así?― En realidad, se rumoreaba que Eloise estaba basada en Liza Minnelli. Fue su madrina la que escribió los libros. El padre de Liza era un gran director de Broadway y no tenía mucho tiempo para ella, así que la dejó en ese hotel. ¡Totalmente diferente de mi situación! ―Ella resopló un poco.

―Lo siento ―Brent acarició al gato que ronroneaba en su regazo―. No quise molestarte.

Sara cruzó los brazos e intentó averiguar por qué su comentario la había molestado tanto. ―Mi madre nos quiere a mi hermana y a mí más que a nada en el mundo. Odiaba que me fuera a vivir con mi padre. Pero necesitaba... ¿Sabes qué? No es asunto tuyo.

Casi le había dicho que a menudo se sentía como una tercera rueda con su madre y su hermana. Tenían sus habilidades únicas que las unían a un nivel más profundo. Cuando ella preguntaba cómo funcionaban sus sueños, le daban palmaditas en la cabeza y le decían que no lo entendería. No se tomaron en serio su curiosidad ni su inteligencia.

Desafortunadamente, tampoco lo hacía la mayoría de los demás. La gente siempre asumió que era una niña rica malcriada que iba por la vida sin ninguna preocupación en el mundo. No es una persona que se esfuerza por graduarse y encontrar un trabajo para que los paparazzi se aburran de ella y la dejen en paz. Es alguien apasionada por ayudar a la gente del refugio.

Condujeron en silencio, con solo los sonidos de los autos que pasaban y una canción pop de la radio sonando suavemente, añadiéndose al grueso aire de tensión entre ellos. Tal vez Brent no se había equivocado del todo. Para un forastero que mira hacia adentro, su vida podría parecerse un poco a la de Eloise.

Estaba a punto de ceder cuando él rompió su silencio y dijo―: Antes preguntaste quién me enseñó a cortar el cabello. Era mi madre. Era cosmetóloga, cuando no era camarera o trabajaba en grandes almacenes.

Bueno, al fin, un poco de información personal sobre él. ―Entonces, por favor, agradécele por mí. Hiciste un buen trabajo.

Como si no la escuchara, añadió―: Nunca había oído hablar de Eloise porque no tenía muchos libros cuando era niño. A mi madre le costó mucho mantener los trabajos, y mucho menos un techo sobre nuestras cabezas, debido a las drogas. Luego murió de una sobredosis. Ni siquiera sé quién es mi padre. Tu vida me suena muy bien. No me estaba burlando.

Se sintió como una gran idiota por enojarse con él después de escuchar eso. ―Siento lo de tu madre, Brent. ¿Cuántos años tenías cuando murió?

Frunció el ceño mientras miraba fijamente el camino que tenía por delante. ―Diecinueve.

―Es una edad joven para quedar solo.

Se encogió de hombros. ―Sobreviví. Aunque no me gusta hablar de ello.

―Bien ―Volvió a prestar atención a su bolso, buscando algo que no perteneciera allí.

Rompió su segundo silencio incómodo cuando preguntó―: Desde ese día en mi oficina, me he estado preguntando algo. ¿Dónde aprendiste a resolver el cubo de Rubik tan rápido?

―Lo que realmente te gustaría saber es cómo una cabeza hueca como yo pudo resolverlo tan rápido. Y no intentes negarlo. Estaba escrito en tu cara ese día.

Le echó un vistazo. ―Lo admito. Te juzgué mal. Pero yo estaba honestamente impresionado.

―Gracias ―Ella vio una oportunidad para aligerar el ambiente―. Para responder a tu pregunta, le enseñé a la pobre niña rica que hay en misma. Cuando estaba sola, en mi habitación en la punta de la mansión en Malibú sin nadie con quien hablar, excepto mi niñera Zoila y mi tortuga mascota, Justin ―Había añadido un toque dramático del que su madre habría estado orgullosa.

Se rio. Por primera vez, realmente se rio. ―Supongo que me lo merecía.

Tenía una gran risa sincera. También la hizo sonreír. ―La verdad es que leí cómo hacer eso en línea para un proyecto de la escuela. Siempre me ha gustado la escuela. Mis amigos solían llamarme «la chica Google».

Volvió la cabeza y se encontró con su mirada. ―¿Por qué «la chica Google»?

Ella no habría compartido eso, pero Brent se había abierto con ella sobre su madre. ―Pregúntame algo difícil. Tengo esta extraña cosa de memoria visual. Si veo o leo algo, se me queda grabado en la cabeza para siempre.

Puso su mano sobre el mapa en su regazo. ―Nombra cinco pequeños pueblos por los que pasaremos una vez que estemos en la 62.

A veces odiaba lo monstruoso que podía ser su cerebro. Pero era mejor que tener la maldición de los sueños proféticos como las otras mujeres Botelli. ―Agua Blanca, Valle de Morongo, Valle de Yucca, Árbol de Josué y Veintinueve Palmeras. Pero el último parecía un poco más grande, en el que tal vez podamos descansar.

Agarró el mapa y entrecerró los ojos. ―Estaré condenado. Eso es bastante impresionante. Pero dos pueden jugar este juego. Tengo una extraña habilidad para sumar, restar, multiplicar y dividir rápidamente grandes números en mi cabeza. Veo patrones y diseños en números que nadie más parece ver.

―¿Cuándo supiste que podías hacer algo que la mayoría de los demás no podían?

―Me movía tanto de escuela en escuela que nadie se dio cuenta de que era excepcionalmente bueno en los números hasta la universidad. Incluyéndome a mí. Pensé que era normal y que todo el mundo podía hacer lo que yo podía.

Ella también. Fue desconcertante cuando se dio cuenta de que tenía su propio tipo de poder único.

Y extraño al mismo tiempo. Como si no encajara en su propia familia aun más después de saber eso.

Buscó un bolígrafo y algo para escribir en su bolso. ―Bien, ¿cuánto es doscientos noventa y siete veces quinientos sesenta y dos?

Sin dudarlo, dijo―: Ciento sesenta y seis mil novecientos catorce.

Tuvo que hacer las cuentas para comprobarlo. ―Así es. ¿Qué hay de la división? Nadie es tan rápido para dividir como para multiplicar. ¿Cuánto es dos millones dividido por ochenta y cinco mil novecientos diecinueve?

―Veintitrés punto dos siete ocho. En realidad, puedo dividir mucho más rápido que multiplicar.

―Bueno, entonces, eso solo prueba que eres un completo fenómeno ―Ni siquiera se molestó en comprobar su respuesta. Le habría llevado demasiado tiempo―. ¿Cuánto pesa la cabeza humana?

Se dio la vuelta y se encontró con su mirada de nuevo. Esta vez con una sonrisa fantasmagórica inclinada en los labios. ―Eso es de la película sobre el agente, ¿verdad?

―Sí. La vi la otra noche cuando no pude dormir. Entonces, ¿lo sabes?

Volvió a prestarle atención al camino y asintió con la cabeza. ―Ese chico estuvo fuera de sí por un rato. Dijo que una cabeza humana pesaba cuatro kilos, pero el cerebro pesa alrededor de kilo y medio. El cráneo y todo el resto pesan alrededor de tres o cuatro kilos para un total de cinco o seis kilos.

―Mira eso. Finalmente hemos encontrado algo en común ―Levantó la mano para chocar los cinco―. Somos un par de bichos raros.

Brent le dio una suave palmada en la mano. ―Dos bichos raros cuyas vidas se van a complicar mucho cuando Scott se despierte por la mañana. Deberías descansar un poco antes de que sea tu turno de conducir. Tenemos que alejarnos lo más posible esta noche.

―Buena idea. Mitones y yo iremos a la parte de atrás y nos estiraremos ―Agarró el gato dormido y cojo del regazo de Brent―. Avísame cuando estés cansado.

Lo haré.

Ella y su nueva mascota se acomodaron en el asiento trasero de cuero mantecoso mientras intentaba dormir. Pero la gravedad de lo que sucedería por la mañana se deslizó de nuevo en su mente. Esos hombres hablaban en serio de matarlos. Hasta ahora han tenido suerte de tener una ventaja que probablemente no duraría mucho más.

Había aprendido a poner buena cara para el público y a ocultar toda la decepción que su padre le daba regularmente, pero ahora, a solas con sus pensamientos, era difícil contener su preocupación.

Acurrucando al gato más cerca de su pecho, cerró los ojos y esperó que ella y Brent llegaran vivos a la casa de su madre.

* * *

Brent vio a Sara en el espejo retrovisor. Dormía profundamente. Estudió la página del mapa que Sara había dejado abierta y luego sacó su teléfono para enviarle un mensaje a Rick.

«¿Estado? Me dirijo a la 62 ahora. Necesito otro vehículo sin GPS. ¿Nos encontramos en el lago Havasu?»

Rick respondió de inmediato:

«Ya era hora de que te registraras. Tienes compañía. Están unos diez minutos detrás de ti».

«¿Scott reportó el auto robado?»

«No hay actividad policial. Tu cola está rastreando algo más. El jefe está preocupado por la seguridad de Sara. Brass dice que abortes el viaje por carretera».

No quería rendirse. Quería resolver el caso. Sara no estaría a salvo hasta que tuvieran suficientes pruebas para arrestar a todos los involucrados. La información que su madre usó para advertirle a Sara el día anterior tenía que venir de alguna parte.

Por lo menos, necesitaban salir de California y alejarse de la jurisdicción de Miller si querían tener una oportunidad de sobrevivir.

Volvió a mirar a Sara en el espejo. La gata estaba acurrucada contra su vientre, y sus manos estaban metidas bajo su mejilla. Se veía linda profundamente dormida con su gato y su nuevo corte de cabello rubio.

¿Pero de dónde ha salido ese reloj inteligente? Eso era probablemente lo que el amigo de Miller estaba rastreando.

¿Lo llevaba puesto a propósito?

La duda sobre sus motivos volvió a entrar en su cabeza otra vez. ¿Había algo escondido en la casa de su madre? ¿Era por eso que ella quería llegar allí tanto? ¿O lo estaba llevando a una trampa? Dejando que la gente que le sigue sepa su ubicación hasta que lleguen a algún lugar remoto. ¿Como cuando cruzarían el desierto en unas pocas horas? Es bastante fácil perder gente allí.

Pero, ¿una mujer tan preocupada por un gato que lo trajo consigo sería capaz de cometer un crimen mayor? ¿Y por qué llevaría el reloj a la vista cuando tenía que haber estado en su bolso todo el tiempo? No estaba dispuesto a ceder, así que volvió a escribir:

«Negativo sobre el aborto. Sara no está segura en CA con Miller. Encontré el rastreador. Necesito un punto de encuentro para dejarlo. Lleva a los perseguidores en dirección opuesta».

«Aguarda. Me voy. El jefe no está contento, amigo».

Mientras esperaba, gritó―: ¿Sara?

Parpadeó y se sentó, molestando al gato lo suficiente para que se quejara. ―¿Mi turno de conducir?

Sacudió la cabeza. ―¿Qué es eso en tu muñeca?

―¿Mi reloj? ―Ella levantó su mano izquierda para mostrarle―. Bueno, realmente lo uso más como un contador de pasos. Y sin mi teléfono, es la única manera de saber qué hora es. ¿Por qué?

―¿Está sincronizado con la aplicación que encuentra tu teléfono perdido, por casualidad?

Los ojos de Sara se abrieron de par en par. ―¡Mierda! Lo sincronicé cuando lo traje a casa. ¡Maldita sea! ―Se inclinó hacia la ventana y presionó el botón para bajarla―. Lo tiraré.

―No. Detente ―¿Cómo iba a explicar su nuevo plan sin revelar todo?― Si nos están rastreando, dejemos que piensen que nos van a alcanzar mientras encontramos una forma de desviarlos. Cómpranos un poco más de tiempo.

Sara apoyó su cabeza entre los asientos delanteros. ―¿Más tiempo para qué? Estamos conduciendo al límite de velocidad. Diez dólares a que están tras nosotros. Pronto nos alcanzarán.

Sara no se equivocaba. Le gustó la forma tan lógica en la que pensaba. ―Puede que no sepan qué auto estamos conduciendo, así que tendrán que acercarse mucho. Lo suficientemente cerca para que nosotros también los veamos. Lo más probable es que se queden detrás de nosotros hasta que nos detengamos, porque tenemos que hacerlo en algún momento. Entonces harán un movimiento.

Sara se masticó el labio inferior. ―¿Como un movimiento de disparar con sus armas? ―Frunció el ceño cuando se quedó callado. Después de unos minutos, dijo―: Tal vez deberíamos tirar el reloj justo antes del desvío a la 62. Así no sabrán si fuimos a Palm Springs o si tomamos el desvío.

Ese era su plan B. Deseaba poder leer el texto cuya alerta acababa de vibrar contra su pierna. Pero se preocupó por otra cosa. ―¿Qué pasará por la mañana cuando no vuelvas a casa? ¿Alguien va a entrar en pánico en la casa Chapman?

Ella suspiró. ―No pensé en eso. Siempre le hago saber a Zoila si no voy a estar en casa. Debí haberle dicho que me quedaría con amigos por unos días mientras estoy en las vacaciones de la escuela. Seguro que llamará a la policía si no sabe nada de mí al mediodía. Sospecho que ella también está en la nómina secreta de mi madre para cuidarme, al igual que tú.

Incrementó su velocidad en unos pocos kilómetros por hora. ―Zoila te ama a pesar de tu madre. Por eso llamaría a la policía ―Le dio a Sara un segundo para averiguar que podía enviar un mensaje de texto desde su muñeca. Cuanto más le dejaba creer que las cosas eran idea de ella, mejor para su tapadera.

Necesitaba mantenerse en el personaje si Sara iba a confiar en él lo suficiente como para acercarlo a su famosa madre.

Se estaban acercando al punto en el que tendrían que tomar algunas decisiones. Necesitaba descifrar el reloj pronto, o él lo haría.

―¡Espera! ―Sara levantó su muñeca de nuevo―. Puedo enviarle un mensaje de texto desde aquí. Leí que tiene control de voz. Déjame averiguar cómo hacerlo.

Se inclinó hacia atrás en el asiento trasero y comenzó a dar golpecitos en su muñeca. ―Tal vez debería decirle a Zoila que íbamos a ir al lago pero que hemos decidido ir a Las Vegas por unos días. Por la forma en que funcionan las carreteras, podríamos haber planeado coger una pequeña autopista al norte del lago Havasu. ¿Entonces podríamos ir en la dirección opuesta?

Eso encajaba perfectamente en sus planes. ―Sí. Buena idea. Entonces si nos deshacemos del reloj justo antes del desvío, irán por el camino equivocado ―O, no. No estaba seguro de lo que Rick y su jefe tenían en mente todavía. Evitaría una orden de captura de Zoila por la mañana. Pero si Miller no se sale con la suya, podría presentar la orden de búsqueda en nombre de Holden para que sea más fácil encontrarlos una vez que crucen las fronteras estatales.

Mientras Sara indagaba en su reloj, él le echó un vistazo a su teléfono, manteniéndolo junto a la puerta del conductor. Rick había enviado una respuesta.

«Negativo sobre el lago Havasu. La madre de Sara tiene una casa en Palm Springs. Ve allí y espera instrucciones. Será mejor que tengas razón sobre el dinero que viene de los rusos y sobre los lazos políticos. Si no, tu culo es la hierba, hermano».

Brent dejó salir un largo suspiro. Podría estar equivocado, pero todos los indicadores apuntaban a un vasto conflicto internacional. Necesitaban gente en el gobierno y en los organismos que aplicaban para operar su plan de lavado. Por lo tanto, a Miller y probablemente algunos otros que aún no habían identificado. Brent envió un mensaje de texto con un emoji de pulgar hacia arriba y deslizó su teléfono de nuevo en su bolsillo.

Después de resistirse a las órdenes del jefe, más vale que Brent tenga razón. O probablemente podría despedirse de su casa en la playa.

O peor, su vida y la de Sara.

Capítulo Ocho

En el oscuro asiento trasero, Sara le envió un mensaje a Zoila. Sara seguía pateándose mentalmente a sí misma por no darse cuenta de que su reloj podía ser rastreado.

Le dijo a Zoila que iban a ir a Las Vegas por unos días, antes de dejarse caer en el asiento delantero al lado de Brent otra vez. El gato todavía roncaba fuerte en el asiento trasero. ―Siento mucho lo del reloj, Brent. ¿Debería tirar esta cosa ahora?

―Démosle unos cuantos kilómetros más. Podríamos tener un problema aún mayor. Si Miller tiene algún amigo policía involucrado, puede que ya haya identificado el auto de Scott por el escaneo de la matrícula de la autopista. ¿Conoces a alguien más con un auto que nos pueda prestar por aquí?

Ella miró por el espejo lateral, observando los autos que iban a toda velocidad detrás de ellos. ―Mi madre tiene una casa en Palm Springs. No hay nadie en este momento, pero siempre tiene un auto en el garaje.

Brent asintió. ―Entonces vamos a su casa.

―¿Las cámaras de la autopista no podrán rastrear el auto hasta mi madre? He estado pensando en las rutas de vuelta a casa, y casi podemos permanecer fuera de la interestatal sin cámaras todo el camino, excepto cerca de Phoenix y el último tramo hacia Albuquerque.

Brent le frunció el ceño. ―¿Memorizaste tres mapas del estado tan rápido?

Sacudió la cabeza. ―No todos los mapas. Solo las partes que pertenecen a donde queremos ir.

―Es increíble ―Miró por el espejo retrovisor―. Cambio de planes. Es hora de tirar el reloj. Tenemos compañía.

―En un momento ―Su estómago se apretó mientras buscaba a tientas el botón para bajar la ventana. El aire se había secado, y el olor del océano había desaparecido y se había convertido en el aroma de tundra del desierto seco. Después de lanzar el reloj lo más lejos posible, preguntó―: ¿Qué auto? ―Empezó a girar en su asiento para mirar hacia atrás, pero Brent puso su brazo sobre su cuerpo para detenerla.

―Abróchate el cinturón. Mantente abajo.

―Todavía no ―La repentina gravedad de su voz hizo que su ritmo cardíaco y su presión sanguínea aumentaran a niveles de apoplejía. Sin embargo, no estaba preparada para morir―. Si dejas que la tecnología de conducción inteligente se haga cargo por unos pocos segundos y cambie de lugar conmigo, los perderé.

―Negativo. Abajo ―Brent le empujó la cabeza en el regazo y luego pisó el acelerador. El motor rugió a la vida, presionando su espalda en el asiento.

―No lo entiendes ―Ella le apartó la mano pero se quedó abajo―. Mi madre me ha hecho tomar entrenamiento en secuestros, clases de manejo evasivo, combate mano a mano, y puedo disparar armas. ¡Probablemente estoy más cualificada para salvar nuestras vidas que tú!

Brent se desvió suavemente alrededor de los autos, entrando y saliendo del tráfico, con el velocímetro marcando 120 mph, todo mientras la ignoraba. Pero se estaba empezando a exasperar.

Una pistola apareció delante de la cara de Sara. ―No dispares a menos que yo te dé permiso. Ponte el cinturón de seguridad.

Cielos, Brent era un mandón cuando estaba bajo presión. Se abrochó el cinturón, tomó el arma y luego quitó el seguro. ―¿Qué tan cerca están? Tal vez quieras ir un poco más rápido. Debemos estar cerca del desvío. Si podemos hacer que nos pierdan de vista, pensarán que hemos ido en dirección contraria al lago si estaban monitoreando mi correo electrónico.

Brent gritó sobre el chirrido de los neumáticos―: Gracias, Capitana Obvia. Solo espero que haya un camino despejado ―Presionó el pedal hasta el suelo.

Pensó que estaba siendo más como la Capitana Ayudante, pero no lo dijo. Es mejor dejar que se concentre en no matarlos chocando con otro auto.

Pero ella odiaba no poder ver lo que estaba pasando. Sentirse impotente es una mierda. ―¿Ya pasamos el desvío?

―Sí ―La mirada de Brent siguió yendo y viniendo entre la carretera y el espejo retrovisor.

Con el corazón todavía en la garganta, Sara respondió―: Entonces necesitarás ayuda para encontrar la casa de mi madre. ¿Puedo sentarme ahora si me quedo agachada?

―Negativo ―Los ojos de Brent se cruzaron con los de ella en el espejo retrovisor una vez más―. Miller podría haber averiguado que tu madre también tiene una casa en Palm Springs. Alguien fuertemente armado podría estar esperando para cortarnos el paso en caso de que vayamos en esa dirección.

―Bien ―No había pensado en eso―. ¿Quieres ir por la parte de atrás a casa de mi madre, entonces? Podría decir los nombres de las calles.

―Sí ―Su mirada se había endurecido y su mandíbula se apretó mientras pilotaba alrededor de un auto.

De repente era como un robot. Tal vez debería pedirle permiso para buscar en su gran cuerpo una batería. Es decir, si llegaban a casa de su madre de una sola pieza. El velocímetro mostraba 150 millas por hora.

Dijo la primera calle para que la buscara y decidió que lo mejor era mantener su charla al mínimo. Pero entonces recordó al gato. ―¿Mitones? ¿Estás bien?

Empezó a darse la vuelta, pero una gran mano se posó de nuevo en su cabeza, clavando su cara en su regazo. ―El gato está bien.

Mitones estaba inquieta. Probablemente estaba asustado, sin embargo. Sara estaba asustada.

El coche frenó, y Brent tomó la primera curva. Finalmente, ella sabía dónde estaban.

Un golpeteo familiar sonó desde arriba. ―¿Eso es un helicóptero? ¿Los policías están ahí arriba? ―Maldición.

No eran competencia para policías en un helicóptero.

Brent mantuvo los ojos en el camino que tenía por delante. ―Lo sabremos en unos pocos segundos ―Había disminuido considerablemente la velocidad, así que eran presa fácil.

Mientras el sonido de los rotores golpeando lentamente se desvanecía, dejó salir el aliento que había estado reteniendo. No deben haber sido policías. Nombró las dos calles siguientes para que Brent las tomara.

Su mirada nunca dejó de escudriñar en todas las direcciones. ―Cuando lleguemos allí, tienes que quedarte en el auto. Primero comprobaré las cosas.

―Negativo, de vuelta a la realidad. Necesitas que entre. Mi mamá usa el escaneo de retina en todas sus casas ahora. Es lo último que ha hecho.

―¿En serio? ―La frente de Brent se arrugó―. Eso es muy exagerado.

―Entonces obviamente no has conocido a mi madre todavía. Es la reina de la locura cuando se trata de proteger a su familia ―Sara no pudo evitar amar a su madre aun más por ello en su actual situación. Gracias a Dios que contrató a Brent para protegerla. Era un conductor increíble. Ninguno de sus antiguos guardaespaldas se acercaba a las habilidades de Brent.

La mandíbula de Brent trabajaba de un lado a otro mientras conducían en silencio.

Ella examinó el arma en su mano. Brent había tenido que tener algo tan grande escondido a sus espaldas. Debió ser incómodo ir en el auto.

Ella le echó un vistazo. La mirada endurecida de su cara era casi aterradora. ―Es la siguiente a la izquierda. Pasando por un bosquecillo de palmeras. Todas las casas de mi madre tienen entradas traseras.

Hizo el giro y luego se dirigió a la puerta de la llanura en la parte trasera. Mientras se movían lentamente hacia la casa de su madre, los ojos de Brent exploraron el área. ―¿Para entregas y jardineros?

―No. Para escapar. Mi madre tiene un arsenal de armas en una caja fuerte en el interior por la misma razón. Después de que Dani fue secuestrada, hicimos simulacros de intrusión, como hacen algunas familias en caso de incendio. Es una maravilla que Dani y yo no hayamos resultado con miedo de nuestras propias sombras.

Asintió con la cabeza mientras pasaba los faros unos metros antes de la puerta, y luego se estacionaron en la acera. Extendió su mano. ―Pistola.

Se giró para ver cómo estaba el gato, que estaba agachado en el suelo en la parte de atrás. ―Prefiero quedármela ya que soy yo quien tiene que salir y meter la cara en la caja.

―Mientras tu cara esté en la caja, ¿quién cuidará de tu lindo trasero? ―¿Pensaba que su trasero era lindo?

La adulación siempre servía para algo, y él tenía un punto, así que ella la entregó. ―Solía sentirme tan estúpida haciendo esa carrera en zigzag durante los ejercicios, ¿pero quizás debería hacerlo ahora?

―No podría hacer daño ―Un lado de la boca de Brent se levantó―. Y aquí dejé mi teléfono. Podría haber vendido ese video y estar listo para vivir la vida.

―Muy gracioso ―Sacudió la cabeza y abrió la puerta del auto. Al menos su sentido del humor parecía haber vuelto. El aterrador Brent era algo... espeluznante. Prefería al Brent que la miraba como si fuera una extraterrestre, aunque con un bonito trasero―. Esperemos que lean mi texto y se dirijan todos a Las Vegas, no a esconderse con armas en los arbustos ―Se asustó con las posibilidades cuando salió y se agachó al lado del auto mirando dentro, esperándolo.

Brent se levantó la capucha, haciendo un gesto para que ella hiciera lo mismo, luego salió y tomó una posición con la espalda hacia la pared de estuco de cuatro metros. ―¡Adelante!

Hizo la carrera en zigzag, sintiéndose como una idiota, pero una idiota con vida. Cuando llegó a la puerta, levantó la tapa del panel de seguridad. Introdujo su código y rápidamente escaneó la pantalla, buscando cualquier luz de problemas en la finca. Todas las luces estaban en verde, así que apretó el botón y luego inclinó su cara para el escaneo.

Su madre grabó todos los saludos individuales con su voz de estrella de cine sexy. Los actualizaba a menudo, así que Sara nunca sabía qué esperar, pero normalmente eran muy parecidos. ―¿Mis ojos me engañan? ¿De verdad es mi hija descarriada que nunca escribe, nunca llama...? Bienvenida a casa, cariño.

Sonrió mientras esperaba que las puertas se abrieran lentamente. Si sobrevive a esto, llamaría a su madre todos los domingos por el resto de su vida.

Brent arrancó el auto y se deslizó a través de las puertas abiertas. Sara golpeó el botón del otro lado para asegurarse de que se cerraban justo detrás de ellos antes de abrir la puerta del pasajero y deslizarse dentro. Los hombros de Brent temblaban con su risa contenida.

―Cállate. Nadie se ve normal haciendo el recorrido en zigzag.

Brent rápidamente escudriñó el área frente a la casa en la exuberante finca llena de palmeras y flores. No había señales de actividad. Todavía. Parecía que estaban solos. Volvió al auto y abrió la puerta de Sara. ―Todo despejado.

―Ya te lo he dicho. El sistema de seguridad estaba todo en verde ―Sara agarró al gato y salió del auto.

Cerró la puerta detrás de ella. ―A veces los ojos son más fiables que la electrónica.

―No en una de las propiedades de Annalisa ―Sara introdujo un código para dejarlos entrar en una puerta lateral de la mansión de estuco rosa.

Volvió a escanear el perímetro. ¿Dónde estaban los otros agentes? Necesitaba echar un vistazo a su teléfono para ver cuál era el plan actual.

Después de que sonara un pitido, Sara abrió la puerta y bajó el gato. ―El equipo de seguridad va a llamar en cualquier momento. Habrán recibido una alerta y sabrán que soy yo por el escáner, pero lo comprobarán de todas formas.

―¿Están aquí en la ciudad? ―Tal vez podría usar eso, hacer que un agente se haga pasar por uno de ellos.

Se encogió de hombros. ―No tengo ni idea ―El teléfono que estaba en el escritorio de la gran cocina de chef sonó como ella lo había predicho―. ¿Debo pedirles ayuda o no?

―Si llaman a la policía local, estamos jodidos. Mejor no. ¿Dónde está el baño? ―Señaló un pasillo cuando cogió el teléfono.

Corrió por el corto pasillo. Un sensor de movimiento encendió las luces superiores mientras cerraba la puerta del baño detrás de él. Después de usar las instalaciones y lavarse las manos, sacó el teléfono del bolsillo de su sudadera.

«Llegué. ¿Cuál es el siguiente paso?»

«Solo pasaron unos segundos antes de que Brent recibiera una respuesta de Rick».

«El jefe ordenó que un helicóptero los recogiera. Están esperando órdenes arriba».

¡Maldita sea! Probablemente el mismo helicóptero que había pasado antes.

«Si me descubres, puede que nunca lleguemos a Annalisa con su ejército de abogados. Ella sabe algo. Trató de advertirle a Sara. Necesito permanecer encubierto. Sara es mi entrada».

«Amigo. Estás haciendo enojar al jefe. Espera instrucciones».

Lo único que Brent pretendía era mantener su cordura mientras se metía el teléfono en el bolsillo. Si descubrían su tapadera, estaría fuera del caso. Ya no tendrían a nadie dentro. Y aún no tenía suficientes pruebas para llevar a los delincuentes a la justicia. ¿Por qué Braydon no veía eso? ¿Podría estar protegiendo a alguien?

Era inusual que se colara dentro de la casa de Holden cuando podría haber conseguido los registros bancarios sin ningún problema. Tomar el lugar del viejo después de su muerte le dio al FBI una excelente oportunidad de ver lo que estaba pasando desde adentro. Ya tenían suficiente para traer a Holden y Miller para interrogarlos, pero eso podría hacer que la operación se cerrara antes de que pudieran reunir suficientes pruebas para condenarlos. La tarea de Brent era averiguar quién estaba involucrado. ¿Quizás descubrir que un policía corrupto estaba implicado cambiaba algo? Procedería como si la misión estuviera en marcha, aunque cada segundo que pasara sin instrucciones disminuyera su esperanza.

Volvió a la cocina. Sara, agachada en la cintura, dio una tentadora vista de su trasero mientras hurgaba en un armario. Con las manos llenas, se dio la vuelta y soltó un grito. ―Caray, Brent. ¡Tienes que dejar de acercarte sigilosamente a mí de esa manera!

Levantó las manos. ―Lo siento. ¿Por dónde se va al garaje? Tenemos que irnos.

Sara sacudió la cabeza mientras llenaba una bolsa de papel con las latas y tarros que había encontrado. ―Te lo mostraré tan pronto como encuentre un abrelatas. ¿Puedes buscar a Mitones, por favor? Creo que se dirigió al comedor. A ella le gustaba esconderse debajo de los muebles de Scott.

Genial. Su jefe quiso arruinar la misión, y ahora había sido relegado a la tarea de buscar gatos.

Mantenerse en el personaje es una porquería a veces.

Encontró el comedor con una larga mesa de madera como si la compañía llegara en cualquier momento. Miró debajo y encontró al gato dormido. ―Hora de irse, gatito ―Levantó el felino de lunares y lo sostuvo contra su pecho. Mitones acurrucó su cara bajo su barbilla. El pequeño gato dormilón le estaba trepando encima.

Lleno de derrota, ahora que su misión probablemente había terminado y no había resuelto el caso antes de ser expulsado y cuando su cubierta fue descubierta, entró en la cocina. Sara no estaba en ningún sitio.

El sonido de un inodoro tirando de la cadena en el pasillo indicaba adónde había ido. ¿Qué tan enojada se iba a poner cuando se enterara que era un agente en unos minutos? ¿Y por qué se sentía culpable por engañarla aunque solo había hecho su trabajo?

Probablemente no la volvería a ver después de que la pusieran bajo custodia. El pensamiento envió una sorprendente punzada a su corazón. Su cariño por Sara estaba trepando en él, como Mitones.

Sara reapareció y agarró la bolsa del mostrador. ―Vamos a ver lo que tenemos que conducir.

La siguió por otro largo pasillo, pasó por una lavandería del tamaño de su apartamento y luego por un gran armario. Dentro había un panel con un juego de llaves de auto, un panel de control para el sistema de seguridad, y una enorme caja fuerte para armas. Sara tecleó el código y abrió la caja fuerte, revelando el arsenal que dijo que estaba allí antes. ―¿Qué queremos?

Si fueran a cancelar la misión, sería mejor que dejaran las armas de Annalisa. De lo contrario, serían confiscadas. ―Estamos bien con lo que llevo encima.

Sara miró por encima del hombro. ―Lo cual sigue siendo un secreto para mí. Pero está bien. Me llevo esto para mí ―Eligió una 38 y cogió algunas municiones. Cerró la caja fuerte a golpes y luego sacó las llaves del auto de donde estaban colgadas.

Escuchó el golpe de las cuchillas del helicóptero mientras la seguía al garaje. ¿Deberían tomar el auto y salir corriendo? Aún no había recibido una respuesta oficial. Si la misión seguía en marcha, cuanto más lejos estuvieran antes de la mañana, mejor. Ya era más de la una de la mañana.

Preguntó―: Ya que no podemos llamar a la policía para pedir ayuda, ¿qué tal si llamamos al FBI? Estoy seguro de que podrían mantenernos a salvo de Miller ―Se sentiría mejor sabiendo que le ofreció una salida una vez que descubriera quién era realmente.

―No ―Sara abrió la puerta que llevaba al garaje―. Además, creo que hay que cruzar las fronteras estatales o algo así para que el FBI se involucre. Y como dijiste antes, ¿cómo sabemos que el FBI no involucrará a la policía local y por lo tanto a Miller?

No iba a explicarle la jurisdicción. ―¿Por qué estás tan segura de que tu madre puede protegerte?

―Ella te protegerá también ―El gran garaje estaba vacío excepto por un elegante Mercedes negro. Sara abrió la puerta trasera del auto y tiró la bolsa con comida dentro―. Es difícil de explicar, pero mi madre tiene un sexto sentido de las cosas. Nunca se equivoca. Me dijo que confiara solo en ti y que volviera a casa.

¿Sexto sentido? Eso sonaba como una tontería. Tenía que haber otra razón por la que quería ir tanto a casa de su madre. Y él iba a averiguar cuál era esa razón. Volverían a la carretera, y él se arriesgaría a la ira de su jefe y alegaría ignorancia. Después de todo, fue su primera misión de campo real.

Añadió a mitones al asiento trasero con la comida y cerró la puerta. Luego rodeó el auto y estudió la matrícula delantera. El número terminaba en tres números tres. ―¿Crees que habría alguna pintura o un marcador alrededor que coincida con el color de estos números? Podemos hacer estos tres ochos.

Sara se unió a él y puso sus manos en sus caderas. ―¿Funcionaría el esmalte de uñas? Mi madre debe tener todos los colores del viento.

Asintió con la cabeza. ―Lo que puedas encontrar tendrá que servir. Iré a buscar nuestras cosas del auto de Scott mientras tú miras.

Sara asintió con la cabeza y luego volvió a la casa. Sacó su teléfono. Rick aún no había contestado, así que tal vez lo estaban reconsiderando. Volvió a colocar el teléfono en su sitio y luego salió al auto de Scott. El débil sonido de un helicóptero llenó el aire mientras agarraba sus cosas. Colocó el llavero de Scott en la guantera y luego cerró la puerta del auto. Era interesante que el helicóptero no se acercara más.

Antes de volver a entrar, le escribió un mensaje a Rick.

«¿Puedes confirmar que nuestro perseguidor tiene 20 años?»

Rick respondió. «Lo tenemos vigilado. Se dirige al norte hacia Las Vegas. Está despejado».

Brent escribió, «Gracias. Contén a Scott para que no denuncie a Sara por el robo del auto».

«Hecho. El jefe dice que te dará 72 horas. Si Sara tiene un rasguño, eres hombre muerto».

¡Sí! No pudo evitar su sonrisa. Iba a tener la oportunidad de probar que tenía razón sobre Annalisa y los rusos. Pero iban a necesitar un poco más de ayuda para asegurarse de que podía mantener a Sara a salvo.

«¿Puedes organizar un intercambio de vehículos? En algún lugar de la autopista 60. No hay GPS».

«10-4».

Brent borró la sonrisa de su cara y volvió a entrar para revisar la matrícula. Si se mantenían alejados de los caminos principales y podían mantener la cara de Sara oculta, tendrían la oportunidad de llegar a la casa de Annalisa en Albuquerque.

Volvió al garaje para encontrar a Sara admirando los números que acababa de pintar. ―Eso se ve muy bien ―Cuando ella le miró y le sonrió, hizo que su estómago diera una vuelta.

Dijo―: Pintarme las uñas todos estos años me ha sido útil. ¿Listo para irnos?

―Sip ―Empezó a ir al lado del conductor, pero ella se deslizó a su lado y se colocó incómodamente cerca entre él y el auto.

―Me toca conducir, Brent. Ya puedes descansar un poco.

Como habían perdido a los perseguidores, no vio por qué no. Tendrían que conducir al límite de velocidad de todos modos. ―Solo porque has estado en una autoescuela evasiva. Y me dará tiempo para estudiar nuestra ruta ―Su linda cara, con sus cejas arqueadas en un desafío silencioso, estaba a pocos centímetros de la de él. Se necesitó todo lo que había dentro de él para no cerrar la brecha y besarla. En lugar de eso, le abrió la puerta del auto.

―Gracias ―Con una sonrisa engreída, Sara se deslizó detrás del volante mientras que él se giraba hacia el lado del pasajero. Abrió la puerta del garaje y luego arrancó el poderoso auto.

Después de que se cerrara la puerta detrás de ellos, Sara salió del auto y escribió un código en el panel de la casa. Después, se dirigieron a la puerta trasera. Cuando estaban en la pequeña autopista que los llevaría a Arizona, ella tocó el botón de la radio. ―¿Qué tipo de música te apetece, Brent?

Se encogió de hombros mientras estudiaba el mapa. ―Cualquier cosa menos algo regional.

―¿Qué? ―La cara de Sara se volvió hacia él―. Pero la música country cuenta historias con las que todos podemos relacionarnos. Quiero decir, ¿no viven todos tus ex en Texas también?

Dios, le gustaba.

―Oír hablar de un corazón dolorido y roto no es mi especialidad.

Sara se rio. ―¿Tienes una novia que te hace doler el corazón por ella?

―No ―Volvió a estudiar el mapa, buscando un buen lugar para hacer un cambio de autos.

Sara sintonizó un canal de rock clásico, mientras que Mitones decidió que no quería estar en la parte de atrás y saltó a su regazo.

―Tú y tus respuestas de una sola palabra. ¿Alguna vez has tenido un corazón dolorido por alguna mujer?

―No ―No quería mirarla a los ojos cuando le mentía, así que mantuvo la mirada pegada al mapa mientras acariciaba al gato. Tenía el presentimiento de que su corazón nunca sería el mismo después de que la misión terminara. Se había metido ahí como ninguna otra mujer lo había hecho. Pero de ninguna manera podía actuar en consecuencia.

―Bueno, eso es triste. Tal vez cuando todo esto termine...

El locutor de radio interrumpió la canción con un boletín de noticias. ―La policía busca a Sara Chapman, hija de Annalisa Botelli y Holden Chapman. Desapareció de la boda de su padre antes, junto con un hombre que trabaja para el padre de Sara llamado Brent Jackson. La policía teme que Jackson haya secuestrado a Sara y pide su ayuda si tiene alguna información. Fueron vistos por última vez en un BMW oscuro de último modelo dirigiéndose al oeste justo a las afueras de Palm Springs.

La frente de Sara se arrugó. ―¿Por qué te acusarían de eso? ¿Y quién habría denunciado ya la desaparición? Solo han pasado unas pocas horas desde que nos fuimos.

―Miller, probablemente. Al insinuar que te secuestré, llamará la atención de más gente.

¿Por qué Rick no compartió esa información? No habían pasado ni quince minutos desde que se comunicaron. Seguramente el FBI lo habría sabido antes que un DJ de radio. Confiaba en Rick como un hermano, lo conocía desde hace años.

Algo no se sentía bien.

Capítulo Nueve

Mientras se dirigían al este, el sol, al salir de las colinas, golpeó a Sara en la cara. Se resbalaron sus gafas de sol mientras conducía por la pequeña autopista casi desierta. Brent había sugerido que pararan hace un tiempo, pero Sara seguía conduciendo porque no había podido dormir con toda la adrenalina bombeando por sus venas. Ahora, se arrepintió de no haber parado porque tenía que ir al baño. Qué malo.

Miró a Brent. Sus ojos aún estaban cerrados, así que tomó una decisión ejecutiva y se desvió por un camino aun más pequeño. Habían hecho un buen progreso, pero mucho más lento que si hubieran tomado la interestatal.

Mitones, que estaba en el regazo de Brent, asintió con la cabeza. El gato probablemente también necesitaba ir.

La preocupación de Sara había aumentado con cada hora que habían conducido. Zoila y Justin seguramente habían oído la noticia de que Brent supuestamente la había secuestrado. Odiaba preocuparlos, pero con la policía de California tras ellos, tenía que mantenerse alejada de Internet si querían llegar a la casa de su madre en Albuquerque. Y que evitar a la gente que podría reconocerla ahora que todo el mundo pensaba que había sido secuestrada.

Sara miró a Brent de nuevo. Cabello rubio puntiagudo, una cara y cuerpo cincelados como de piedra, y una sonrisa, que cuando la usaba, le hacía algo agradable en su interior. Siempre lo encontró atractivo. ¿Quién no querría pasar sus manos por todo un cuerpo con músculos y abdominales como los de él?

El día anterior, si alguien le hubiera preguntado si creía que ella y Brent serían amigos, habría dicho que no. Sobre todo porque parecía que no la soportaba. Pero ya no. Eran dos personas que trabajaban juntas con el mismo objetivo: salvar sus vidas. Una especie de amistad forzada, pero se sentía como una amistad genuina.

No era para nada como otros tipos que ella conocía. La mayoría de ellos eran chicos mimados que tardaban más tiempo en prepararse por la mañana que ella. Es divertido ir de fiesta con ellos, pero no eran a quienes llamaba cuando su vida necesitaba ser salvada.

―¿Por qué sigues mirándome? ―Brent preguntó, y la asustó mucho.

―Tus ojos están cerrados. ¿Cómo lo sabes?

―Puedo sentirlo ―Pestañeó y se sentó―. ¿Dónde estamos?

―Justo al oeste de Phoenix. Tomé un pequeño desvío. Había señales de un área de campamento y recreación con todas las comodidades a unos pocos kilómetros de distancia. Antes de que digas una palabra, necesito usar el baño de damas y hacer cosas que no haré a un lado de la carretera.

Sonrió. ―Bien, princesa.

―Oh, por favor ―Su sonrisa lo delató―. Como si fueras a rechazar un inodoro ahora mismo. Admítelo. Esta es una buena idea.

Se encogió de hombros. ―Sería bueno calentar lo que hay en las latas que trajiste para el desayuno. Y un estiramiento de las piernas es prudente. Así que, sí. Es una buena idea.

Genial. ¿Por qué había mencionado sus necesidades de baño? ¿Y por qué siempre se sentía avergonzada a su alrededor? La forma en que sacudió la cabeza cuando ella no sabía cuánto dinero debía estar en su cuenta. Luego su patética necesidad de una cita de última hora para la boda, quedarse atascada en la bicicleta estacionaria, olvidar que su reloj tenía GPS, y ahora él tenía detalles gráficos de lo que incluiría su rutina de baño. Podría arrastrarse bajo una roca y quedarse allí hasta que todo esto terminara.

La sacó de sus pensamientos de angustia cuando le preguntó―: Entonces, ¿por qué me mirabas?

Ahora también la había pillado en eso. ―Estaba pensando que me gusta más tu pelo oscuro que el rubio ―mintió. Se veía sexy con el cabello rubio puntiagudo. Y el oscuro matorral que había aparecido en su cara durante la noche le hacía parecer aún más tosco.

―Anotado.

Él y sus respuestas cortas.

―Y tal vez me preguntaba por qué un tipo tan guapo como tú es soltero ―Se dio la vuelta y se encontró con su mirada―. Eres lindo y estás soltero.

Sacudió la cabeza. ―Solo estoy soltero porque...

―¿También te dejaron hace poco?

―No.

―Bueno, no puede ser por tus brillantes habilidades de conversación, eso es seguro.

Sonrió. ―Me acabo de mudar a California hace unos meses. Todos los que he conocido han sido una especie de falsos, necesitados, y metidos dentro de sí mismos. No son mi tipo de gente.

―Al fin hablas en frases completas ―Caray. Ya era hora―. Describe tu tipo, y apuesto a que puedo encontrarte la mujer adecuada cuando todo esto termine.

―Estoy bien, gracias ―Se giró y miró por la ventana.

―Ahora me estás obligando a adivinar. Veamos. No te gustan las falsas y ensimismadas, así que tal vez te gustan las mujeres que no usan maquillaje, porque eso las convertiría en una princesa como yo. ¿Y probablemente alguien que no se afeita las piernas? ¿Y no necesitada porque puede matar su propia cena, luchar con el brazo y provocar incendios?

Sacudió la cabeza. ―Busca el desvío, por favor.

―¡Espera! ―Levantó un dedo―. Lo sé. Te encontraremos una cavernícola que pueda gruñirte. No tendrás que volver a pronunciar una frase completa. ¿Ves? Soy una buena casamentera ―Ella sonrió ante la irritación grabada en su cara.

Miró silenciosamente hacia adelante mientras acariciaba a la gata en su regazo, así que ella le dio un empujón. ―O podrías decirme quién es tu tipo realmente. Entonces podría encontrarte a alguien agradable aunque tranquila, para que tu corazón tenga un lugar donde depositar todo ese amor que estoy segura que debe estar en algún lugar encerrado ―Y podía aplastar su curiosidad sobre quién era su tipo. Extrañamente, ella realmente quería saber.

Cerró los ojos. ―¿Se te ha ocurrido alguna vez que podría ser gay?

¡Mierda! ¿Qué acababa de hacer? ¿Qué tan insensible podía ser? ―Brent, me disculpo. Hice una suposición. Eso estuvo mal de mi parte ―¡Era una idiota!

Él se echó a reír. ―Solo estaba bromeando. La mirada en tu cara no tiene precio.

Sara luchó contra la sonrisa que amenazaba. ―¿Ya mencioné que creo que eres molesto?

―No ―Su sonrisa no se desvaneció―. Pero estoy bastante seguro de que te gusto.

―¿Por qué piensas eso? ―Tenía razón, pero probablemente no por las razones que pensaba.

―Porque te confundo. Estás acostumbrada a hombres cuyos papás ricos los establecen de por vida, no a alguien que realmente trabaja para ganarse la vida ―Le pinchó el brazo―. ¿Quieres saber qué clase de mujer no quiero?

Más de lo que quería su próximo aliento. ―Solo para pasar el rato.

Sacudió la cabeza ante la respuesta de ella. ―No quiero a una mujer que no pueda mantenerse en pie por sí misma. Que necesita que le digan que es hermosa constantemente para alimentar su ego. Y que se preocupa más de sí misma que de su propia familia. O que habla de todas las cosas materiales que quiere y necesita y espera que un hombre le dé. Alguien que no puede apreciar una hermosa puesta de sol más que esos malditos zapatos de fondo rojo.

Sara asintió lentamente. ―Entonces, porque mi madre paga mi matrícula e insiste en que use zapatos con fondo rojo, ¿eso me hace débil y materialista?

―No ―Frunció el ceño antes de volver a prestarle atención a la ventana―. No estaba hablando de ti. Estaba hablando de mi madre. Era como Marilyn Monroe. Hermosa, frágil, y los hombres cayeron a sus pies, pero ninguno de ellos la tomó en serio. Haría cualquier cosa por un par de zapatos de suela roja. Más de lo que le importaba alimentar a su hijo. La amaba, pero quiero estar con alguien que sea un compañero igualitario, no un niño adulto.

―Tiene sentido ―A Sara le dolía el corazón por la infancia que debió tener. Nunca había estado sin comida, refugio o el amor de su madre―. Pero puedo entender que no me tomen en serio.

―Es la prensa ―Se rascó la barba en la barbilla―. Te hacen ver como alguien que no eres. Pero los manejas mejor que la mayoría.

Sacudió la cabeza. ―Todo lo que quiero es que la prensa me deje en paz. Dejar de salir de los arbustos y de ponerme lentes en la cara. Son como buitres esperando a que la cague otra vez. Por eso me voy a graduar y trabajar en el refugio. De nueve a cinco todos los días. Se aburrirán de mí, y entonces tal vez pueda recuperar mi vida.

―Tal vez salir con alguien que no es famoso la próxima vez también ayudaría ―señaló.

―Sí. Y estoy segura de que encontrarás a la persona adecuada para ti también ―Ella le dio una palmadita simpática en su muslo.

―Tal vez ―Sacó su mano de debajo de la de ella y señaló hacia adelante―. Ahí está el cruce. A la derecha.

―Lo veo ―Bajó la velocidad y puso su mano en el volante mientras daba la vuelta en el área de recreación, sintiendo que algo acababa de pasar entre ellos, pero no estaba segura de qué exactamente―. Para que quede claro, no odio que me gustes, Brent. No me importa que me gustes. Y está bien si no te gusto.

―Nunca dije que no me gustaras ―Colocó los guantes en el asiento trasero y empezó a escanear todo alrededor con sus ojos otra vez―. Dije que nunca te gustaría un tipo como yo. Probablemente porque nunca te diría que eres hermosa ni te compraría zapatos de suela roja. Y porque gruño respuestas de una sola palabra como un cavernícola.

―Bueno, está eso. Excepto que me acabas de llamar hermosa antes de señalar tan amablemente mi condición de soltera. Así que, gracias.

―Solo estoy diciendo lo obvio ―Continuó su vigilancia―. Y lo que dije fue en serio. Eres muy buena con la prensa. Que te mantuvieras firme en el refugio el otro día fue impresionante.

Que le pareciera atractiva con su ropa de entrenamiento y con su nuevo corte de pelo juvenil la hizo sonreír por dentro. Pero el hecho de que la tomara en serio, de que la felicitara por su habilidad para hablar en público, hizo que su corazón sonriera.

Siguió señales de madera desgastada por un largo camino de tierra rodeado de cactus, los altos parecían personas sin cabeza con los brazos doblados esparcidos entre las rocas y cantos rodados, y se sintió obligada a preguntar―: Entonces, ¿hemos terminado de pelear?

―No me di cuenta de que peleábamos.

―Oh. Está bien ―Tal vez había sido su propia lucha interna contra el enamoramiento de alguien nuevo por un tiempo. Porque había algo en Brent que la hacía sentir segura, desafiada y atraída por él, todo al mismo tiempo. Nunca se había sentido así antes.

Una señal en una bifurcación del camino indicaba que se acamparía en un sentido y en el otro en el área de recreación diurna. Brent inclinó su pulgar hacia la izquierda. ―Evitemos a la gente del campamento. Ve por la opción diurna.

―Suena bien ―Se giró a la izquierda, ansiosa por encontrar todas esas comodidades.

Áreas de picnic cubiertas y vacías con parrillas y mesas extendidas delante de ellas, y con bonitas vistas de un cañón justo al lado. Las señales apuntaban a diferentes puntos de partida del camino. Una incluso decía que había una cascada. ¿En el desierto? Qué raro.

Se dirigió al sitio de picnic más remoto que no estaba muy lejos de las instalaciones.

―Me lo pido si tiene baño ―Dejó el auto en el parque y no esperó a su respuesta.

Tan pronto como Sara desapareció dentro de la estructura de ladrillos, Brent sacó su teléfono. La pantalla decía:

«El auto estará en su sitio a las 0800. Se adjunta el mapa. Estacionado en la calle, un viejo 4x4. Suministros en la guantera».

Todavía estaba confundido por la falta de información de Rick sobre lo que él y Sara habían escuchado en la radio.

«10-4. ¿Alguna nueva charla?»

«La policía está buscando desde arriba. Todavía no han identificado el auto de Annalisa. Es cuestión de tiempo. ¿Cuál es tu plan?»

¿Por qué Rick no mencionó la orden de búsqueda y captura? No tiene sentido. Él respondió: «Cambiar de auto y conducir hasta que tengamos que parar para echar gasolina. Llegar a Albuquerque esta noche».

Aún confundido por la falta de comunicación de Rick, Brent tocó el archivo con el mapa y encontró el área de recreación en la que estaban. El nuevo auto no estaba lejos. Tendrían que esperar hasta que el auto estuviera en el lugar de la recogida, pero ¿cómo iba a convencer a Sara para que lo cogiera? Ella pensaría que lo estaban robando. Pero primero, ¿dónde podrían esconder el auto de Annalisa hasta que pudieran partir? Solo eran las seis y media.

El terreno montañoso y desértico cubierto de cactus y matorrales bajos no proporcionaría ninguna cobertura desde arriba. Y no había un árbol a la vista. El Mercedes negro sobresalía en el área de picnic vacía como un faro brillante desde arriba. Necesitaba revisar la zona de acampada, ver si había algún refugio allí donde pudieran esconder el auto hasta que llegara el momento de irse.

Mitones maullaba fuerte desde el asiento trasero, así que apartó su teléfono y agarró su tazón. Encontró agua embotellada y una lata de sardinas en la bolsa que Sara había empacado. Abrió la puerta y dejó salir al gato, esperando que supiera qué hacer sin una caja de arena. Luego abrió sus sardinas y encontró una manzana para él.

Después de unos minutos, Sara reapareció, con aspecto de necesitar una siesta. ―Gracias por alimentar a Mitones ―Sus ojos tenían ojeras y carecían de su brillo habitual―. El baño no era tan malo como había imaginado.

Asintió con la cabeza mientras terminaba su manzana. ―Iré a ver por mí mismo ―Se dirigió al baño mientras intentaba decidir si sería más seguro para ellos conducir hasta la ciudad donde el auto iba a ser entregado o quedarse en la zona de recreo y fuera de las calles. La policía podría concentrarse en las carreteras en lugar de un parque estatal. Era domingo por la mañana. Tal vez más gente aparecería pronto, para que el auto no sobresaliera tanto.

Cuando terminó, se unió a Sara y al gato en el auto de nuevo y luego recogió a Mitones. ―¿Por qué no descansas un poco? Voy a caminar hasta el área del campamento y veré si hay un mejor refugio en caso de que tengan helicópteros buscándonos.

Sara abrió una caja de pasteles para el desayuno. ―¿Por qué te llevas al gato y no a mí?

―Porque habla menos y escucha mejor.

―Tantos comediantes hoy en día ―Sara le dio un paquete de pasteles de tostadora―. Gracias a Dios por la señora Wilson. Siempre tiene esto a mano en caso de que la visite.

Abrió su pastel y le dio un mordisco. ―¿Quién es la señora Wilson? ―La dulzura de la frambuesa y el azúcar explotaron en su boca. No estaba mal.

―La chef de mi madre. Es como una segunda madre para mí y para Dani.

Pensando en la forma en que Zoila trató a Sara, dijo―: Parece que tienes unas cuantas segundas mamás. Quédate dentro del auto, por favor ―Agarró la botella de agua vacía, abrió la puerta y salió.

―Espera ―Sara se inclinó sobre el asiento para mirar su cara―. En serio, ¿por qué te llevas el gato? No me estás abandonando, ¿verdad? ―Sus rasgos se arrugaron con preocupación.

Apoyó la cabeza en el auto para que ella no tuviera que levantar el cuello. ―No voy a abandonarte, Sara. Nunca. Me llevo a Mitones para parecer de confianza. Soy un tipo grande con un lindo gato que quiere llenar una botella de agua para él. ¿Qué tan nefasto puedo ser?

Los tentadores labios de Sara formaron una lenta sonrisa. ―No lo sé. No eres el contable tranquilo que pensé que eras cuando nos conocimos. Tengo la sensación de que podrías ser un poco nefasto.

Quería besarla, así que se alejó antes de hacerlo. ―Descansa un poco, Eloise.

Ella le puso los ojos en blanco justo antes de que cerrara la puerta. Apuntó a las cerraduras y esperó hasta que ella estuviera segura, luego se dirigió hacia el área de acampada.

El aire de diciembre era frío, pero se calentaría a unos dieciocho grados según el informe meteorológico al que había llamado por teléfono mientras caminaba por el camino de tierra. Esperaba nubes bajas, pero no tuvo tanta suerte. Parecía que iba a ser un día soleado. Haciendo que fuera más fácil localizarlos para los policías con ojos en el cielo.

Después de una corta caminata, vio la zona de acampada. Había unas cuantas personas descansando en el campamento medio vacío. Y no había estructuras de sombra para esconder el auto. Parecía que la mayoría de los campistas tenían toldos en sus unidades o traían su propia sombra.

Se acercó al baño donde había un lugar para conseguir agua para llenar la botella de Mitones. Cerca de allí, una pareja mayor parecía estar empacando para irse. La mujer estaba limpiando los platos del desayuno, y el hombre estaba guardando piedras que acababa de quitar de detrás de los neumáticos.

Brent bajó a Mitones. ―Ve a parecer hambriento y haz algunos amigos.

Solo había dos maneras de salir del parque, y una era a través de la ciudad en la que debían estar a las 08:00 para recoger su nuevo vehículo. Eran presa fácil en el área de picnic casi vacía. Y tal vez si encontraban un transporte y dejaran el auto en el aparcamiento, un guardabosques podría no darse cuenta hasta la hora de cerrar, dándoles una ventaja antes de que se dieran cuenta de que habían cambiado de auto. Además, realmente quería usar el teléfono de otro y enviarle un mensaje de texto a Rick en su celular privado para ver qué pasaba en el cuartel general. Todo en sus teléfonos de trabajo era monitoreado.

Brent mató el tiempo lavándose las manos y la cara. Mitones había fallado en su misión. Caminó unos tres metros y luego se cayó en un trozo de hierba para limpiarse.

Suspiró y llenó la botella. Un perro habría ido a la caza de sobras, seguro. Mitones parecía tener su propia agenda.

Gritó―: ¿Mitones? ―Y giró en círculo como si no supiera exactamente dónde estaba. La señora gritó―: Creo que está justo ahí.

Brent se dio la vuelta y forzó una gran sonrisa en su cara. ―Gracias ―Se acercó a donde Mitones se sentó a lamer sus patas y lo levantó―. Mi novia me mataría si perdiera a su gato.

La mujer ladeó la cabeza. ―¿Trajiste un gato al campamento?

Sonrió y se acercó un poco más. ―No. Solo estamos usando las instalaciones del lado del estacionamiento diurno, pasando a través de nuestro camino a la ciudad. Recibí una llamada en medio de la noche de que su padre fue llevado al hospital con dolores en el pecho.

La cara de la mujer se arrugó con preocupación. Parecía tener unos setenta años. ―Siento oír eso. Espero que se ponga bien.

―Sí. Nosotros también. Pero entonces pasamos encima de algo y tenemos dos neumáticos pinchados ―Lentamente se acercó y extendió una mano para dar un apretón de manos mientras su mente se apresuraba a formar una historia creíble―. Me llamo Randal Mason. ¿No tendrá un teléfono que me pueda prestar? Anoche nos fuimos con tanta prisa que nuestros teléfonos no estaban cargados y murieron. Necesito ver si puedo conseguir una grúa para que venga a salvarnos.

La mujer extendió la mano y estrechó la de Brent. ―Esther Kincaid. Mi esposo, Will, tiene nuestro teléfono celular. Vuelvo enseguida ―Caminó hasta la gran casa rodante y desapareció dentro. Brent se sentó en la mesa de picnic con Mitones mientras pensaba en su próximo movimiento para que él y Sara salieran de allí y se alejaran del auto rastreable de Annalisa.

Will, que parecía haber sido un jugador de fútbol profesional en su mejor momento, bajó las escaleras. ―Mi esposa dice que tu teléfono murió, ¿y que necesitas que te preste el nuestro?

Brent se puso de pie y extendió su mano. ―Hola, Sr. Kincaid. Sí, por favor, para pedir una grúa.

El agarre del viejo fue sorprendentemente fuerte cuando devolvió el apretón de manos. ―Puedes usar mi celular, pero no es uno actualizado con internet. Solo hace llamadas.

No es bueno para contactar con Rick, pero ahora Brent no tendría que mentir y decir que no podrían conseguir ayuda un domingo en un pueblo tan pequeño.

Brent frunció el ceño como si estuviera pensando. ―Bueno, entonces, supongo que tendré que llamar a la policía para pedir ayuda. Es decir, a menos que sepas el número de alguien cercano que pueda ayudarnos.

―No. Somos de California. Vamos a Texas a visitar a los niños ―Will cogió a Brent con una mirada fija, como si lo midiera―. ¿Tu novia ha vuelto a tu vehículo? ―Esther se deslizó silenciosamente al lado de su marido.

Brent asintió. ―Está tomando una siesta. Ella condujo las últimas horas.

―¿Y a dónde le dijiste a Esther que te dirigías?

Era un interrogatorio repentino. ―A la ciudad. El padre de Eloise tuvo que ser llevado al hospital ―Brent miró hacia arriba y vio una antena de satélite en la parte superior del techo de la casa rodante. Tuvieron que haber publicado sus fotos y las de Sara en las noticias. ¿Este tipo sospechó que era Brent?

Will cruzó sus grandes brazos y ladeó su cabeza. Justo cuando abrió la boca para hablar, Esther dijo―: Es un ex-policía. No puede evitarlo ―Ella sostuvo el teléfono―. Adelante. Haz tu llamada.

¿Un ex-policía? Si vio sus fotos y las de Sara en la televisión, podrían estar jodidos.

Capítulo Diez

Los fuertes golpes en la ventana del auto despertaron a Sara de un profundo sueño en el asiento trasero. ¿Los encontraron Miller o la policía? Sus ojos se abrieron de golpe y vio a Brent. El alivio disminuyó su corazón palpitante.

Se sentó y le abrió la puerta. ―Me has dado un gran susto. Otra vez.

Brent le entregó al gato y luego comenzó a empacar sus cosas. ―Conseguí que nos llevaran. Tu nombre es Eloise, y el mío es Randal. Eres mi novia, y tu padre fue llevado al hospital anoche con dolores en el pecho. Tus padres viven en la ciudad. Will y Esther estarán aquí para recogernos con su caravana en cualquier momento.

Sara parpadeó. ―¿Te golpeaste la cabeza o algo así? ¿Por qué hablarías con alguien?

Brent dejó de reunir sus cosas y se frotó la nuca. ―Porque tenemos dos neumáticos pinchados. Me di cuenta de que estaban bajos cuando nos fuimos, pero ahora están planos.

¿Qué? No se había dado cuenta de eso.

Salió para verlo por sí misma. ¿Cómo es que dos neumáticos del mismo lado se pincharon tanto mientras dormía? ―Así que, tus nuevos amigos nos están llevando a dónde?

Agarró el tazón de Mitones y lo tiró en la bolsa del supermercado. ―Al siguiente pueblo. Para una grúa ―Eso iba a retrasarlos.

―¿Y si me reconocen? ¿Debería quedarme aquí?

―Son mayores. Dudo que sepan quién eres. Will es un policía retirado. Necesitamos parecer que estamos en una relación. No te olvides de llamarme Randal.

Brent había vuelto al modo robot. Y lo del neumático no tenía sentido. El auto había funcionado bien. ―¿Qué es lo que no me estás diciendo? Porque conseguir que te lleve un ex-policía parece una estupidez, y eso es algo que no eres.

Brent frunció el ceño mientras cerraba la puerta del auto. ―No sabía que era un policía. Eso fue solo mala suerte. Tienes que confiar en mí.

Ella cruzó sus brazos. ―¡No creo que pueda confiar en una persona que deje salir el aire de nuestros neumáticos cuando los malos y los policías nos persiguen!

―Cierra la boca ―Metió el mapa en la bolsa con sus kits de viaje―. Lo hice para que Esther y Will nos creyeran. Y así seguirías mi nuevo plan. No creo que te vaya a gustar.

―¿Qué es lo que no me gustará? ―Ella levantó su barbilla, molesta y un poco dolida porque él había hecho planes sin ella. Era su vida la que estaba en peligro también.

Un gran vehículo recreativo hizo sonar su claxon cuando se acercó. Momentos después, la puerta se abrió y un gran hombre los hizo entrar.

Brent dijo―: Sigue mi ejemplo. Finge que te gusta Randal y preocúpate por tu padre.

Sara murmuró en voz baja―: Me gusta mucho más Randal que Brent en este momento ―Pero ella sonrió y siguió a Brent a la gran casa rodante toda adornada para Navidad, con oropel y guirnaldas por todas partes. Cuando entraron, Brent hizo las presentaciones y luego la empujó a ella y a Mitones a un sofá.

Brent dijo―: Gracias de nuevo por el aventón, chicos.

Esther se giró en su gran asiento de copiloto y sonrió. ―De nada. ¿Dónde viven ustedes dos, Eloise?

Sara le devolvió la sonrisa a la mujer mayor. ―Malibú.

Will se sentó al volante y arrancó el gigantesco vehículo con un fuerte estruendo. Sus ojos encontraron los de ella en el espejo sobre su cabeza, y él entrecerró los ojos. ―Randal dijo que vendrías del lago Havasu.

Juntó su mirada con Brent y esperaba que él pudiera salvarlos.

Brent deslizó su brazo alrededor de su hombro y la empujó contra su duro cuerpo. ―Eloise ha estado yendo a la escuela en Pepperdine. Va a hacer un máster en asesoramiento en primavera. Acabamos de llegar de la casa de mis padres en Havasu. Nos quedamos con ellos durante las vacaciones de invierno de Sara. Pero vivimos en Malibú.

Uff. Salvados... por el momento. Era estresante mentirle a un policía. ¡Maldito Brent por hacerla hacer eso! Esther asintió. ―El lago Havasu es muy bonito. ¿Y a qué te dedicas, Randal? ―Will continuó rebuscando con sospecha en el asiento delantero. O tal vez fue su imaginación.

―Soy un contador ―Brent acarició al gato en el regazo de Sara, con aspecto fresco como un pepino, mientras el sudor goteaba en su pecho.

Will gritó―: ¿Qué pasa con las leyes de impuestos de las casas rodantes y de las segundas casas?

Sara contuvo la respiración. Tenía que ser una prueba. ¿Estaba al tanto de ellos? ¿Los estaba llevando a la policía? Brent le dio un apretón tranquilizador en el hombro y luego le soltó un montón de tonterías sobre los impuestos, cosas que hicieron que Will asintiera. Gracias a Dios que Brent de verdad era un contador. ¿Y un guardaespaldas? ¿Sus padres trabajaban juntos para protegerla?

Agradecida de que Brent parecía tener las cosas bajo control, Sara puso su cabeza en su hombro para que pareciera que eran una pareja y cerró los ojos. Sería más fácil no hablar si pensaban que está dormida.

Después de que los hombres terminaron su conversación, Will dijo―: Espero que no te importe si enciendo esto. Nos ayuda a evitar problemas de tráfico.

No fue un informe de tráfico lo que llegó a través de los altavoces. Eran noticias del escáner de la policía, con todo tipo de graznidos y números que no tenían sentido. Brent se puso ligeramente tenso a su lado, haciendo que abriera los ojos para medir lo preocupado que parecía.

Él musitó―: Bésame.

¿Qué? ¿Besarlo?

Mientras ella le miraba fijamente a los ojos, se dio cuenta de por qué se lo pedía. Podrían informar sobre el secuestro de Brent. Necesitaba iniciar el beso mientras Will, con ojos de águila, miraba.

Dijo lo suficientemente alto para que Will y Esther oyeran―: Gracias por venir a visitar a mis padres. Me hubiera quedado varada sola sin ti, amor.

Brent asintió con la cabeza ligeramente en aprobación.

Extrañamente nerviosa por un beso falso, ella puso sus labios en los suyos. Y «boom». Todos los pensamientos sobre los policías, Miller, y su auto roto salieron de su mente, reemplazados por feromonas u hormonas o lo que fuera que hizo que todo su cuerpo se encendiera, ansioso por más.

Deslizó lentamente su gran mano alrededor de la parte posterior de su cuello, la acercó, y luego añadió su lengua al beso. El calor voló directo a todos los lugares correctos, haciéndola gemir un poco. O él lo hizo. No podía estar segura. No importaba, sin embargo. Nunca la habían besado así.

Brent se inclinó primero, su cara se iluminó con una de sus raras y enormes sonrisas. Ya no era el robot, era el tipo que se burlaba de ella pero que también prometía que nunca la abandonaría. Nunca. Le dio una sacudida directamente a su corazón fuertemente protegido.

Will aclaró su garganta y terminó con la estúpida sonrisa de ella y Brent en sus caras. ―Parece que están haciendo controles de carretera aleatorios alrededor de Phoenix. Por suerte, no estás muy lejos de la casa de tus padres, Eloise, así que no debería molestaros demasiado.

Ella arrancó su mirada de la de Brent. ―Son buenas noticias. Mi mamá sonaba molesta cuando llamó. La salud de mi padre ha estado decayendo en los últimos años.

Will asintió con la cabeza mientras conducía en la casa rodante tan grande como un autobús Greyhound, dando vuelta en una esquina. ―¿Quiere que los llevemos hasta la ciudad? No está muy lejos de nuestro camino.

Brent y Sara dijeron «¡No!» al mismo tiempo.

―Pero gracias ―La cara de Brent se iluminó con una sonrisa falsa―. Es muy amable de su parte ofrecerse, pero puede que necesitemos el auto para ir y venir del hospital. La madre de Eloise ya no conduce.

Esther asintió. ―Eso debe ser difícil para tu madre, Eloise. Te dejaremos en la comisaría más cercana, entonces.

¿En la estación de policía?

El pánico hizo que su corazón latiera de nuevo. Trató de mantener su cara impasible mientras se asustaba un poco por dentro. Brent pasó lentamente su mano por el brazo de ella, probablemente para evitar que perdiera la cabeza. ¿Cómo puede parecer tan malditamente tranquilo?

Miró por la ventana. Comenzaron a aparecer pequeñas casas a lo largo del camino. Buzones envueltos como regalos de Navidad y arbolitos con adornos alineados por las aceras. Deben estar cerca del pueblo al que se dirigen. ¿Qué harían si Will insistiera en entrar en la estación con ellos? No había forma de que salieran de allí si la policía pedía la identificación de Brent.

Cuando doblaron en otra esquina, una pequeña calle principal se extendió ante ellos. Entonces ella lo vio. Una cafetería. Con un letrero de neón con tres cactus encendidos. Como el que su hermana había visto en sus sueños. ―Ah, señor Will, ¿puede dejarnos en el café de delante?

Will se miró en el espejo y frunció el ceño. ―¿Estás segura de que no prefieres ir a la estación? Está a unos pocos kilómetros de aquí.

Sara miró fijamente a los ojos de Brent. ―Hemos comido allí antes ―De repente no pudo recordar cuál era el nombre de Brent―. ¿Recuerdas, amor? La señora que lo dirigía era muy agradable. Estoy segura de que nos ayudaría ―Ella suplicó con sus ojos. Era donde se suponía que iban a ir, pero no tenía idea de cómo explicarlo si se le preguntaba. Ella susurró―: Confía en mí. Por favor...

Los ojos de Brent se dirigen hacia la cafetería, y luego de vuelta a donde Will. ―Eloise tiene razón. Podemos tomar un bocado y luego conseguir un remolque. Un trato de dos por uno. Incluso les invitaremos a desayunar para que nos ayuden, si lo desean.

¿En qué estaba pensando Brent? ¿Invitarlos a desayunar?

Le dio un fuerte golpe con el codo. ―Estoy segura de que el señor Will y la señora Esther están ansiosos por ver a sus nietos, amor.

La cara de Esther se iluminó con una sonrisa. ―Lo estamos. No los he visto en casi un año. Además, acabamos de comer antes de salir, pero gracias por la amable oferta, Randal.

Randal. Bien. Ese era su nombre. Lo repitió en su mente unas cuantas veces para que esta vez se le pegue. Sus nervios y todas las mentiras le daban dolor de cabeza.

Will llevó la gran máquina a la acera y apagó el motor. Luego se dio vuelta lentamente y se puso de pie. El corazón de Sara latió tres veces, lo que le hizo difícil respirar profundo. Esto fue todo. Si los reconoció, sacaría su celular para llamar a la policía.

Will sacó su gran palma. ―Buena suerte a los dos.

El alivio pasó por ella mientras Brent se ponía de pie y estrechaba la mano de Will. ―Gracias por el aventón. Lo apreciamos.

Will le dio una palmada en la espalda a Brent. ―No te preocupes. Buena suerte con el auto ―También le tendió la mano a ella―. Y los mejores deseos para tu padre, Eloise.

Se limpió la palma de la mano, húmeda de nervios, en sus pantalones de yoga antes de corresponderle el gesto. ―Ustedes son los mejores. Cuídense ―Se despidió de Esther, abrazó a Mitones más cerca, y luego se dirigió a la puerta. La abrió, y los escalones bajaron lentamente para que pudieran escapar. Brent agarró sus bolsas, luego le puso una mano alrededor del brazo y la tiró para frenarla. Su prisa podría hacerles parecer culpables, pero no podía salir de la caravana lo suficientemente rápido.

Una vez en la acera, Brent susurró―: Sonríe y despídete, Eloise.

Todos sus instintos le gritaron que corrieran, pero se quedó al lado de Brent y sonrió falsamente, ondeando su mano mientras se alejaban. Cuando no estuvieron a la vista, dijo―: ¿Por qué les pediste que desayunaran con nosotros? ¿Estás loco?

Puso su mano libre en la parte baja de su espalda y la llevó al otro lado de la calle y hacia el restaurante. ―Nos hace parecer menos culpables. Sabía que no iban a aceptar. La vi empacando sus cosas luego del desayuno más temprano.

―Sí, bueno. Will parecía que podía comer en cualquier momento. Fue un gran riesgo, amigo.

Su mandíbula se apretó. ―¿Tan grande es el riesgo como pedirle que se detenga en medio de la ciudad donde todos puedan vernos? Will me dijo que la estación estaba en el otro extremo de la ciudad. Mucho más seguro que aquí para dos extraños caminando por la calle principal con un gato. Entonces, ¿cuál es tu plan?

No tenía un plan, solo sabía que se suponía que iban a ir a la cafetería. ―¿Qué ibas a hacer si te arrastraba a la comisaría? Nos habrían arrestado y enviado de vuelta a Miller, seguro.

―Tenía un plan ―Dejó de caminar―. Dime que no cometí un error al confiar en ti.

Su mente rápidamente corrió a través de sus pistas de nuevo. ¿Tal vez un teléfono público estaba dentro del restaurante? ―También dijiste que no me iba a gustar tu plan, pero antes de que pudieras decirme por qué, la casa rodante llegó. Entonces, ¿qué es lo que no me iba a gustar?

―La parte en la que robamos un auto.

Ella abrió la boca para objetar, y él levantó una mano para detenerla y dijo―: Pero por ahora, necesitábamos deshacernos del auto de tu madre y encontrar otra forma de llegar a Albuquerque.

Eso fue todo. Necesitaba encontrar ese teléfono público. No iba a coger el auto de una persona inocente. Ella trazaba la línea en el robo. Llamaría a su ex-cuñado. Nadie lo estaría monitoreando, con suerte, y él sabría qué hacer. ―Déjame entrar y ver si tienen un teléfono público. ¿Tienes algo de cambio?

―No. ¿A quién vas a llamar?

―Jake, quien solía estar casado con mi hermana. Es un ex-policía y actualmente está a cargo de la seguridad de mi madre. Él sabrá lo que debemos hacer.

Brent se rascó la barba en la barbilla mientras consideraba su plan. ―¿Puedes confiar en que no nos entregará a la policía? ¿Cien por ciento?

―Sí. Necesitamos ayuda aquí, Brent. Y yo pongo el límite al robo de autos.

―¿Y si cambiamos el auto de tu madre por uno más viejo sin GPS?

Se rio. ―Mi madre me mataría. ¿Sabes cuánto vale ese auto?

Se encogió de hombros. ―Supongo que mucho menos que tu vida.

Eso era cierto. Su madre tenía más dinero del que podía gastar. ―¿Quién haría eso sin un título?

Brent sonrió. ―Cuanto menos detalles sepas, mejor, si nos detienen. Yo me encargaré de la calefacción. Probablemente sea una buena idea separarse de todos modos. Te veré en ese parque de allí, ¿en media hora más o menos?

Miró hacia la calle. El parque tenía mesas de picnic y un patio de recreo con algunos niños jugando. Podría sentarse cerca y mezclarse. ―¿Tal vez debería hablar con Jake antes de que cambies el auto?

Sacudió la cabeza. ―Pídele a Jake que se reúna con nosotros en algún lugar antes de que lleguemos a Albuquerque. Puede llevarnos el resto del camino para evitar las cámaras.

Asintió con la cabeza, aún intranquila con el plan. No quería ser parte de un intercambio ilegal de autos, pero quería vivir.

Miró al restaurante. Su hermana dijo que era parte de sus sueños, así que Sara esperaba que hubiera un teléfono público ahí, o al menos un teléfono que pudiera pedir prestado. ―¿Crees que me veo tan diferente como para que nadie me reconozca?

―Fuera de contexto. ¿Pero puedes añadir un ligero acento sureño? Eso podría ayudar.

Sonrió y añadió un poco de emoción cuando dijo―: Brent, cariño, la actuación corre por estas venas como la cerveza por los grifos de un honkytonk ―Ocasionalmente, escuchar música country puede resultar útil.

Brent se inclinó y susurró―: Desacelera un poco ese rollo, Eloise, y estarás perfecta ―Le dio un rápido beso en los labios―. Pero entonces, ya eras bastante perfecta. Ten cuidado, ¿sí?

Estaba tan desconcertada por su beso, que dijo―: Demasiado para ti, Brent ―Una lenta sonrisa iluminó su cara antes de que se diera la vuelta y se alejara.

Se puso una mano sobre sus ojos. Qué idiota. Se estaba enamorando de Brent en el peor momento de su vida. Necesitaba organizar su cabeza y encontrar un teléfono para que pudieran salir de allí. Y deja de pensar en su guapo guardaespaldas que la besó como si fuera en serio.

Brent cruzó la calle con Mitones en sus brazos, resistiendo la necesidad de ver a Sara por última vez. Odiaba dejarla sola para encontrar un teléfono. Pero fue para mejor. La gente los buscaba a los dos. La separación tenía mucho sentido, aunque había tomado todo dentro de él el dejarla sola.

No debería haberla besado así. Parecía la mejor manera de asegurarle que tenía sus mejores intereses en mente.

¿A quién intentaba engañar? La había besado porque le importaba lo que le pasaba más de lo que debería, pero además nunca había sentido la necesidad de proteger a nadie tanto como quería proteger a Sara.

Cuando lo besó en la caravana, se sintió tan... bien. Como si finalmente hubiera encontrado el alma gemela que ni siquiera se dio cuenta de que estaba buscando. Al mismo tiempo, podría haber encontrado a la única mujer que podría hacerle más daño que su madre. Perder también a Sara cuando el caso terminara iba a doler. Mucho.

Era amable y buena, y sorprendentemente dulce para alguien que creció con la manada de mocosos de Hollywood. No era una de ellos.

La verdadera Sara era una mujer que le hacía sentir cosas que no podía distinguir. Cosas buenas.

Pero su padre iba a ser encerrado seguro, y Sara nunca podría perdonar al agente que lo puso allí. A saber, él.

Esperaba que Sara no tuviera que ver a sus padres en la cárcel, porque el rostro de Sara se iluminaba cada vez que hablaba de Annalisa. El amor de Sara por su madre era evidente.

El pensamiento errante vino y se fue. Fue estúpido querer que la cara de Sara se iluminara así cuando era probable que los viera tras las rejas.

Cuando empezó a cruzar el parque, las voces alegres de los niños pidiendo que los empujaran más alto en los columpios y pidiendo ir más rápido en el tiovivo le dieron un toque familiar a su corazón. Siempre esperó tener un hijo algún día, pero juró que nunca sería un padre como lo había sido su madre. Pero entonces, las viejas dudas siempre volvieron a aparecer y susurró advertencias de que tal vez la mala crianza era genética y que él también sería un mal padre. Nunca querría arruinar la vida de un pobre chico.

Necesitaba dejar de pensar en los niños y en Sara, y poner su mente en marcha de nuevo. Enfocarse en la misión. Tenía un caso importante que resolver y le quedaban menos de sesenta y cinco horas para hacerlo. Con suerte, el auto estaría en el punto de entrega temprano para que pudieran volver a la carretera. Sentarse quieto se sentía como ser un pez en un barril esperando a ser disparado. Y Sara no era una agente entrenada, pero hacía algo que sería difícil incluso para alguien que lo fuera. Mantener una cubierta y mantener la calma cuando se está bajo coacción era estresante.

Sin embargo, Sara podía arreglárselas sola. Estaba seguro de ello.

Pero no pudo quitarse el miedo de que algo pudiera salir muy, muy mal en ese restaurante.

Capítulo Once

Sara respiró hondo, se dijo a sí misma que podía hacerlo y abrió la puerta de cristal del restaurante. Aspiró el aroma del tocino, los huevos, los waffles, ¿también olía a tarta de manzana y caramelo? Se le hizo agua la boca como a un perro de Pavlov al oír su campana. Le encantaba un buen desayuno.

Su estómago se olvidó rápidamente de la pasta dulce que había comido antes y se quejó de que unos cuantos panqueques nunca hacen daño a nadie. Especialmente como los que tenía el hombre que se sentó en la primera mesa, con manzanas, caramelo y crema batida apilados en lo alto. Como el desayuno y el postre todo enrollado en uno.

El comedor estaba decorado para las fiestas con duendes de tamaño natural en una esquina y un árbol con regalos en otra. Todas las ventanas tenían escenas de nieve, algo irónico pero adorable en el desierto. Y los taburetes del mostrador de refrescos tenían una guirnalda envuelta alrededor de los postes. Hizo feliz a su corazón. La Navidad siempre lo hacía.

Pero tenía un trabajo que hacer, así que se metió entre la comida festiva sobre mesas medio llenas a primera hora, y se dirigió al pasillo que llevaba a los baños. Un pequeño televisor en el rincón mostraba una vieja película que su madre había protagonizado. La pancarta de abajo decía que la estación iba a pasar todas las películas de su madre hasta que encontraran a Sara.

Envió una ola de orgullo a su corazón por el hecho de que su madre fuera tan amada que hicieron algo tan dulce. Pero también fue un recordatorio de cuánta gente fuera de California sabía de su supuesto secuestro.

¿La película era un buen presagio? O uno malo, ya que normalmente parecía una versión diminuta y menos voluptuosa de su madre. Tal vez ahora no tanto con el cabello rubio y sin maquillaje después de lavarse la cara en el área de recreación.

Una voz femenina gritó―: ¿Quieres un café para empezar? ―Se vería mal si no se detiene.

Sara se giró y se dirigió hacia el mostrador donde una joven rubia, probablemente de secundaria, volteó una taza de café sobre un mantel de papel. Los pies de Sara querían correr de nuevo, pero se obligó a caminar hasta las filas de taburetes rojos alineados y se sentó. Trabajando en una versión más suave del acento que le puso a Brent antes, dijo―: Gracias. Solo negro, por favor.

―Ya te lo paso ―Mientras la chica servía, estudiaba a Sara―. Me resulta familiar. ¿Nos conocemos?

La bilis se elevó en la garganta de Sara mientras sacudía la cabeza. ―No. Solo estoy de paso por primera vez ―Se quitó la obstrucción de la garganta y señaló el cartel sobre los baños―. ¿Por casualidad hay un teléfono público ahí atrás? Mi celular murió.

La chica, cuya etiqueta decía «Rayne», negó con la cabeza. Sus largos pendientes colgando con múltiples perforaciones sonaban como campanas de viento cuando se chocaban entre sí. ― No creo que tengamos ninguno de esos en la ciudad. El único teléfono que tenemos aquí está bloqueado en la oficina del propietario, y él no debe llegar hoy.

Las esperanzas de Sara se estrellaron. ¿Por qué otra cosa se supone que estaba en el restaurante? ¿Quizás había más comedores con tres cactus de neón en el camino? Antes de que Sara supiera qué hacer, la camarera dijo ―: Te prestaría mi teléfono, pero mi padre me pilló mandando un mensaje a un muchacho anoche y se lo llevó. Por un período indeterminado ―La chica puso los ojos en blanco.

―Lo siento. De todas maneras gracias por ofrecerte ―Sara respondió con un giro mientras su mente giraba con posibilidades. Seguramente alguien más en el restaurante tenía un celular que le podía prestar. Pero entonces, tendrían el número de Jake. Si su tapadera se descubriera, no querría meter a Jake en problemas.

Cuando la puerta principal se abrió, Rayne miró hacia ella y frunció el ceño. ―Bueno, mira quién está aquí. Es como si con solo hablar de mi pobre teléfono, lo invocáramos.

Esperando ver al chico al que Rayne había estado enviando mensajes de texto, Sara miró por encima de su hombro. Su corazón se saltó un latido, aunque no de una forma muy atractiva.

Un policía mayor, alto y delgado caminó hacia ella. ¿Will y Ester pararon en la estación de policía y los entregaron después de todo?

Podría ser el momento perfecto para usar el baño. Tal vez podría escabullirse por la ventana como la gente siempre hacía en las películas.

Aunque primero tiró un billete de cinco dólares. No quería engañar a la chica, en especial con su padre policía acercándose con rapidez.

Justo cuando Sara se deslizó de su taburete para huir, Rayne dijo―: Guarda tu dinero. El café siempre es gratis. ¡Espera! Mi padre sabrá si hay un teléfono público en la ciudad.

El padre de Rayne, el policía, mantuvo contacto visual con Sara. Su mirada se enfocó cual láser sobre su rostro, mientras sus ojos escaneaban sus rasgos. Prácticamente podía oír su mente archivando sus estadísticas. Cinco-cuatro, moreno sobre rubio. Caucásica, vestimenta descuidada.

¿Su disfraz se mantendría bajo escrutinio directo?

Su corazón latía tan fuerte que Sara estaba segura de que Rayne y su padre podían ver su pulso bombeando en la base de su garganta. Los policías estaban entrenados para detectar mentirosos, y ella era una muy gorda en ese momento.

Al oír la voz de su madre en la televisión, Sara levantó la vista a tiempo para ver a su madre sonreír. No era la sonrisa que hacía cada vez que veía a una de sus hijas. Esas eran exclusivamente para Sara y Dani.

En vez de su madre, sería ella. Esbozaría la sonrisa.

Sara había aprendido el oficio de actuar casi por ósmosis, viviendo toda su vida con dos de los mejores, ayudándoles a ejecutar las líneas cuando nadie más lo hacía.

Era hora de crecer un poco y parecer confiada. Como siempre hizo su madre, sin importar lo nerviosa que se sintiera.

Canalizando a la gran Annalisa Botelli, y su mejor personaje de belleza sureña, Sara levantó su barbilla, echó sus hombros hacia atrás, y lentamente extendió su mano al policía. ―Encantado de conocerle, señor. Eloise Jackson. ¿Sabe si hay algún teléfono público cerca?

La frente del oficial se arrugó cuando le dio la mano. ―Déjeme pensar por un segundo ―Dejó caer su mano y puso las suyas en su cinturón. Uno que llevaba una radio, spray de pimienta, esposas y una super intimidante Glock 45.

Deseaba haber dejado su 38 en otro lugar que no fuera en su persona. Podría complicar las cosas si la revisa.

El policía chasqueó los dedos. ―Hay uno. En el «Quick and Go» ―Se puso el pulgar sobre el hombro―. A unas dos manzanas detrás de nosotros. En la calle tres.

―Muchas gracias a los dos. Que tengan un buen día ―Sara sonrió y se deslizó lentamente con la misma gracia que su madre hacia la puerta. Aunque su madre nunca sería sorprendida muerta en público usando pantalones de yoga y una sudadera con capucha de hombre. O con una 38 escondida en la parte baja de su espalda. Sara esperaba que el policía no se diera cuenta de eso.

Justo cuando su mano aterrizó en la puerta y estaba a segundos de hacerla deslizar, el policía gritó―: Espere un segundo, señorita.

¿Eso era todo?

Ella podría correr. Pero, ¿a dónde? Al menos Brent tendría la oportunidad de escapar si ella dijera que está sola. Era lo correcto. Él haría lo mismo por ella.

Solo esperaba que Dios le diera una llamada a su madre antes de que la entregaran a la policía de California. Ahí es donde probablemente estaba el teléfono público. La estación de policía.

Iba a necesitar ayuda para convencer a la policía de California de que su jefe era corrupto.

Resignada, Sara se dio vuelta lentamente para enfrentar su destino. El policía se paró a treinta centímetros de distancia. ―Extiende tus manos para mí.

Para ponerle las esposas. ¿La creería si le contara toda la historia? Tenía ojos amables, así que tal vez...

Levantó lentamente sus manos, con ambas palmas hacia arriba, esperando la fría palmada de metal en sus muñecas.

El policía tomó sus dos muñecas en su gran mano y luego dejó caer una pila de monedas en sus palmas. ―Rayne cambió tus cinco. Necesitarás esto para hacer tu llamada. Que te vaya bien.

Sara casi lloró lágrimas de alegría mientras miraba las pilas de monedas en su mano. Recuperar la compostura fue una tarea monumental, pero finalmente dijo, en voz baja―: Ambos han sido muy amables. Gracias.

Justo cuando se giró para irse, la radio del cinturón del policía graznó. La voz dijo―: Mitch, Sam quiere que vayas al campamento. Échale un vistazo a un Mercedes. La policía de California lo está investigando por el secuestro de Chapman.

Sara no esperó a oír lo que el policía respondería. Cruzó la puerta y cruzó la calle, obligándose a caminar. No salió a toda prisa hasta que no estuvo fuera de la vista del restaurante. Luego corrió como el demonio para encontrar a Brent. Ya no hay tiempo para llamar a Jake.

Brent estacionó el viejo Jeep azul que Rick había dejado para ellos en el parque cerca del patio de recreo, agradeciendo que el auto estuviera en el punto de entrega antes de lo planeado. Que Rick haya llenado la guantera de condones muestra que su amigo aún tiene un sentido del humor enfermizo. Él también abasteció el Jeep con provisiones para acampar, agua y algo de comida para el viaje.

Todo lo que necesitarían si tuvieran que parar por el día como Rick sugirió para evitar ser detectados por el aire, pero eso no era lo que Brent quería hacer. El reloj no había parado de correr más cerca del plazo que su jefe le había impuesto, así que esperaba conducir directamente hasta Albuquerque.

Tamborileó sus dedos en el volante de un 4x4 destartalado con una capota dura descolorida, impaciente por ponerse en marcha de nuevo. Necesitó toda su fuerza de voluntad para quedarse. Quería ver cómo estaba Sara, pero era mejor que no se les viera juntos.

Miró a los niños que jugaban al otro lado del parque, observados de cerca por sus padres. No podía quedarse mucho tiempo sin parecer un tipo espeluznante que espía a los niños, así que recogió a Mitones y encontró una botella de agua. ―Es hora de estirar las piernas, gatito.

Encontró su tazón y caminó con el gato hasta un banco. Llenó su cuenco de agua y luego puso al gato en el asiento de madera a su lado. Mitones ignoró el tazón de agua y se dirigió directamente a los niños que jugaban. No podía permitirse el lujo de dejar que nadie más le viera la cara, así que atrapó al gato y lo levantó de nuevo. ―No, no lo harás.

Se sentó de nuevo en el banco a esperar, mirando hacia el restaurante de la calle a cada minuto mientras acariciaba al gato. La siguiente vez que miró hacia arriba, Sara corría hacia él a toda velocidad.

Algo debe haber salido mal.

Se puso de pie despacio, se estiró y cogió el cuenco de agua de Mitones. Paseando hacia el auto con el gato metido bajo un brazo, miró a Sara de nuevo. Inclinó la cabeza hacia el Jeep en un gesto de «apúrate». Pero no iba a parecer alarmado, aunque pareciera que acababa de pisar una serpiente venenosa.

Abrió la puerta del auto, puso a Mitones en la parte de atrás, y luego se sentó y encendió el motor. Cuando la puerta del lado del pasajero se abrió, Sara dijo―: ¡Vámonos! ¡Ahora!

―¿Alguien nos está persiguiendo?

―Todavía no. Solo arranca. Por favor, Brent.

―Entonces, ¿alguien nos perseguirá? ―Puso el auto en marcha y se dirigió a la autopista, teniendo en cuenta el límite de velocidad.

―Podrían perseguirnos. No puedo creer cuántos policías hay por aquí. ¡Es antinatural! ―Sara giró su cuerpo para revisar detrás de ellos.

Quería hacer un millón de preguntas, pero necesitaba que se calmara lo suficiente para que le dijera el nivel de amenaza primero. ―Respira profundo. ¿Alguien te reconoció?

Sara se giró de nuevo hacia el frente y cerró los ojos. ―No per se.

Ella contó lo que pasó en la cafetería. No es bueno. La policía comprobaría la matrícula y averiguaría que el Mercedes era el auto de Annalisa. Tal vez tendrían una hora de ventaja si tenían suerte. ¿Deberían detenerse en un campamento y esperar a que oscurezca para viajar?

Sara suspiró. ―Empecé a caminar con calma, pero luego... la fastidié corriendo, ¿no?

Puso su mano sobre su muslo y le dio una palmada tranquilizadora. ―Estamos bien. No te preocupes ―Aunque las posibilidades de que el policía se diera cuenta de que había estado hablando con Sara aumentaron significativamente. En especial después de que descubriera que el auto a pocos kilómetros era de Annalisa.

Sara cerró los ojos de nuevo y sacudió la cabeza. ―Estaba segura de que el policía me había reconocido. Mi primer instinto fue correr. Pero entonces no quise llevarlo hacia ti. Iba a decirle que estaba sola, entonces tal vez tendrías una oportunidad. Si nos separamos y uno de nosotros es atrapado, ese debería ser el plan. ¿Verdad? ―Ella entrecruzó sus dedos a través de los suyos.

Le conmovió que le hubiera mentido a la policía por él. Por lo que ella sabía, él estaba en tanto peligro como ella. Fue un acto desinteresado. Nadie había hecho nunca algo tan heroico por él. Sara había agrietado lo que sus amigos llamaban su «naturaleza cínica».

Pero todavía tenía un trabajo que hacer. ―Si me atrapan, entonces deberías seguir moviéndote. Pero si te atrapan, necesito que les digas dónde estoy.

Ella le frunció el ceño. ―¿Por qué querrías eso?

Tuvo tantas ganas de confesar quién era. En especial cuando ella le apretaba la mano, su completa confianza en él era evidente. Nunca le haría daño a Sara a propósito. Pero no se podía evitar, se iba a sentir traicionada cuando descubriera la verdad. ―Porque tu madre me querría a tu lado si tuvieras que lidiar con Miller y sus hombres. Dijiste que nunca se equivoca, ¿verdad? ―Odiaba usar el concepto erróneo de Sara sobre su papel, pero era lo mejor.

―Supongo ―Sara deslizó su mano de la de él―. Esperemos que no nos separemos ―Sacó una pila de monedas del bolsillo de su chaqueta y alcanzó la guantera.

Antes de que pudiera detenerla, la abrió de golpe. Una lenta sonrisa iluminó su cara mientras dejaba las monedas dentro. ―Mi madre estará muy orgullosa cuando le diga que cambiamos su auto de noventa mil dólares por este viejo Jeep destartalado y una guantera llena de condones. Es un trato que nadie en su sano juicio dejaría pasar.

Mataría a Rick cuando lo viera de nuevo. ―Y equipo de camping, agua, MREs, y diez galones de gasolina. Soy un duro para los negocios.

―Claramente ―Sara se dio la vuelta y escudriñó el contenido de la parte trasera mientras acariciaba a Mitones―. ¿Qué son los MREs?

―Food ready to eat. Comida lista para comer. Solo tienes que añadir agua. No es mala.

Sara se apretó entre los asientos para investigar, poniendo su trasero a la altura de sus ojos, así que se obligó a concentrarse en la carretera. Después de hurgar, se sentó de nuevo en su asiento y estudió el paquete de plástico en sus manos. ―No puede ser. Este paquete tiene un pan de carne envuelto individualmente, puré de papas, pan de ajo, pastel de durazno, una cuchara, servilleta, toallita húmeda, goma de mascar (por el pan de ajo, sin duda) e incluso un calentador de raciones sin llama. Debes haber hecho un trato con un superviviente cachondo.

Sonrió. Si Sara supiera que fue su amorosa pareja de baile en la boda la que pidió el Jeep de reserva. ―No vamos a hablar de los detalles del intercambio de autos, ¿recuerdas?

―Bien ―Sara tiró el paquete en el asiento trasero―. Todavía tenemos que encontrar un teléfono público para llamar a Jake. ¿Tendremos que parar a buscar gasolina ahora que tan expertamente negociaste esos galones de ahí atrás?

―Tal vez no. Ya veremos. Estaremos cerca.

Asintió con la cabeza y luego miró detrás de ellos otra vez como si esperara ver una aglomeración de policías acercándose. ―¿Pediste todo ese equipo de camping, o solo vino con el auto?

―Lo pedí. Tenemos que decidir si vamos a encontrar un campamento para el día y viajar por la noche, o si queremos conducir directamente. Ahora que pronto encontrarán el auto de tu madre, sería mejor que te escondieras en las afueras de Phoenix.

Sara masticó su uña del pulgar mientras reflexionaba. ―¿Puedo hacer una sola pregunta sobre el intercambio de autos?

―Negativo ―Tomó la salida que los llevaría a la autopista para cruzar a Phoenix más rápido. Los escáneres de placas ya no serían un problema, pero si el policía se da cuenta de que ha estado hablando con Sara y le pide a la gente del parque que describa su paseo, podrían estar en problemas―. ¿Qué piensas del campamento? ¿Nos detenemos, o nos arriesgamos y seguimos conduciendo?

―La camarera pensó que le resultaba familiar. Y el canal de televisión que pusieron en el restaurante estaba emitiendo una maratón de las películas de mi madre. Si muestran mi foto durante los comerciales y Rayne me reconoce, seguro que se lo dirá a su padre.

―Podríamos detenernos en cualquier dirección, pero nadie esperaría que lo hiciéramos ―Se recordó a sí mismo que se suponía que era parte de un equipo, así que preguntó―: ¿Qué piensas?

―No lo sé ―Miró por encima del hombro otra vez―. Solo hay un saco de dormir ahí atrás. ¿Es ese tu patético intento de conseguir que tenga sexo contigo en el duro suelo de una tienda de campaña?

―No ― La venganza iba a ser una perra―. El tipo solo tenía un bolso, pero si quieres tener sexo conmigo, podría ser ahí atrás. Más cómodo para ti de esa manera ―Bromeó con sarcasmo.

―Bueno, si haces el amor con una mujer así como besas... ―Se giró y miró por la ventana― Tal vez me lo piense.

¿Hablaba en serio? ¿Realmente estaba considerando acostarse con él? ¿O solo bromeaba?

No debería considerarlo. Ella estaba involucrada en su caso. Era un agente, no se le permitía acostarse con los testigos. Perdería su trabajo. Y la casa en el mar. Nunca abandonaría sus sueños por un revolcón rápido en una tienda de campaña.

¿Pero se arriesgaría a estar con Sara? ¿Incluso si fuera solo una vez?

Debajo de su cinturón gritaba «sí», pero por encima de sus hombros aconsejaba enfriar sus pensamientos.

Hacía tiempo que no estaba con una mujer.

El ruido de un avión era ensordecedor.

Capítulo Doce

Sara miró por la ventana mientras ella y Brent conducían en silencio por una autopista congestionada a través de Phoenix. Se mantuvo exactamente en el límite de velocidad, ignorando los autos que pasaban delante de ellos.

El auto que Brent cambió por el de su madre era un Jeep azul, como en los sueños de su hermana. Con suerte, quien haya hecho el intercambio mantendrá su boca cerrada. Al menos hasta que llegaran a la casa de su madre.

Bueno, eso y después del comentario de Brent de acostarse ahí atrás, necesitaba decidir si quería llevar a Brent y a su relación al siguiente nivel una vez que estuvieran a salvo en la casa de su madre. Su beso de antes había sido fantástico fuera de lo común. Y pasar sus manos sobre sus duros músculos mientras él le hacía el amor sería probablemente tan asombroso como ella había imaginado algunas veces desde entonces.

Sin embargo, pensar en su cuerpo caliente no era ni remotamente apropiado en este momento. Estaban corriendo por sus vidas.

Encendió la radio, sorprendiéndose cuando funcionó. Tal vez habría una actualización sobre su supuesto secuestro. ―En la radio de la policía de Will dijeron que harían controles de carretera aleatorios por todo Phoenix. ¿Por qué harían eso?

Brent se encogió de hombros. ―Podría estar comprobando que los seguros y el registro están al día, cosas así. Aunque no es un buen momento para nosotros.

Abrió la guantera y movió los condones, buscando el papeleo. ―No veo nada de eso aquí. Si nos detienen, estamos muertos.

Miró fijamente al frente mientras respondía―: Tengo el papeleo encima. Si nos paran, diremos que es el auto de mi primo. Pedimos prestado el Jeep para ir de camping.

Deslizó un condón en su bolsillo, en caso de que decidiera acostarse con él. No le preocupaba que la viera hacer eso porque no la había mirado en los últimos veinte minutos.

Brent estaba actuando de forma extraña. O tal vez era ella. Ella no podía decir si él había estado bromeando sobre dormir con ella o no. No podía soportar el rechazo de otro hombre.

Se obligó a dejar de pensar en Brent y preguntó―: ¿Estás seguro de que el auto no ha sido robado, ¿verdad?

Brent asintió con la cabeza pero no dio detalles. Como siempre.

La música pop llenó el incómodo silencio entre ellos durante unos minutos hasta que dijo―: Antes bromeaba sobre acostarnos ahí atrás. Lo siento si te he hecho sentir incómoda.

Caray. Una forma de hacer que el ego de una chica se desinfle en un instante. ―¿Así que no quieres acostarte conmigo?

Brent sonrió. ―Nunca he querido acostarme con ninguna mujer tanto como me gustaría hacerlo contigo ―Su sonrisa se desvaneció en una mueca―. Pero estás fuera de los límites para mí, ¿recuerdas?

―Eso es ridículo ―Sacudió la cabeza―. Puedo salir con quien yo elija. Mis padres no pueden dictar eso también.

La ceja derecha de Brent estaba arqueada. ―Citando a tu padre, «Recibir un cheque de pago depende de que mantengas tus manos lejos de Sara. Y eso va para Verónica también».

―Debería haberle dicho a Verónica que no te pusiera las manos encima ―Pensar en la forma en que Verónica coqueteó con Brent en el camerino hirvió la sangre de Sara―. Soy la única encargada de permitir que la gente me ponga las manos encima a mí.

―¿Crees que hubiéramos estado juntos si no fuera por nuestra situación? ―Brent frunció el ceño mientras cambiaba de autopista―. Si me hubieras visto sentado en un bar, ¿me habrías echado un segundo vistazo? Acéptalo. No estoy, y nunca estaré, en tu liga, Sara.

Que él dijera algo tan tonto solo la hizo más decidida a probar que estaba equivocado. ―Te habría echado muchas miradas si me hubieras sonreído en vez de fruncirme el ceño como solías hacer en casa.

Asintió con la cabeza.

Luego permaneció en silencio mientras conducía.

Eso fue más exasperante que el hecho de que él dijera que no estaba a su altura.

Cruzó los brazos y volvió a mirar por la ventana. Si no iba a pelear con ella, o por ella, sería mejor que se mantuviera a distancia.

Después de dejarla guisar en sus propios jugos durante diez minutos, finalmente dijo―: ¿Por qué elegiste estar con Scott?

Genial. Ahora ella iba a tener que volver a sentir todo ese dolor. ―Probablemente piensas que es porque es guapo, rico y malcriado. Como pensaste que era yo cuando me conociste, ¿verdad?

La mandíbula de Brent se apretó. El primer signo que mostró de irritación. ―Es la razón obvia. Pero eso no es lo que quería decir. No tienes rollos de una noche ―Cuando ella abrió la boca para protestar por su suposición, él levantó un dedo para detenerla―. Zoila me lo dijo.

Zoila tenía una gran boca. ―Tal vez me gustaría uno para variar. Acabo de ser abandonada frente al mundo entero. No quiero otra relación real ahora mismo. Pero me gusta tener sexo de vez en cuando.

Sus cejas se arrugaron. ―¿Así que solo sería sexo de venganza rápido en una tienda para ti?

―No ―¡Maldita sea! Heriría sus sentimientos. Ella odiaba eso―. En realidad me gustas. Mucho. Siento que todo esto de que yo estoy fuera de los límites es lo que dices porque odias mi estilo de vida, no quieres venir a vivir en mi pecera. O tal vez no te atraigo, pero no quieres herir mis sentimientos diciendo la verdad.

Cruzó tres carriles de tráfico, llevó el auto a una orilla y se estacionó. Luego puso sus manos sobre sus hombros, girándola para que estuvieran a la vista. Sus ásperas palmas se deslizaron hasta sus mejillas y acercó su cara a la de él. ―Me atraes tanto que me asusta ―Luego la besó. Lento, dulce y profundo. Como un hombre que la quería tanto como ella a él.

La abrazó fuerte mientras su lengua hacía el amor con la de ella. Ser sostenida por Brent fue tan sexy como su beso. Cuando él se alejó lentamente, ella susurró―: Me estás confundiendo.

Cerró los ojos y asintió con la cabeza. ―Lo sé. Lo siento, Sara. Si las circunstancias fueran diferentes, yo...

Con sus brazos todavía alrededor de él, y como eso había sucedido, preguntó―: Tú ¿qué? ―Ella buscó la verdad en sus ojos. Parecía verdaderamente en conflicto.

Brent se alejó y puso el Jeep en marcha de nuevo. ―Nada puede pasar entre nosotros. Porque no quiero hacerte daño. Tuve un pasado difícil, y tengo secretos que no puedo compartir contigo. Somos demasiado diferentes. Eso es lo que intentaba señalar sobre por qué elegiste a Scott.

Su madre le había advertido sobre los secretos de Brent. Y aun así le dijo a Sara que confiara en él. Aún tenían un largo camino que recorrer.

Ella puso una mano en su brazo mientras él buscaba en su espejo la oportunidad de reincorporarse al tráfico de la mañana. ―Obviamente tomé una mala decisión al estar con Scott. Tal vez necesite probar con alguien exactamente opuesto a él. Como tú ―Allí. Lo había dicho. Si la rechazaba, ella viviría con ello. Había vivido todas las veces que su padre la había hecho sentir sin importancia. Como en la boda cuando la usó para una foto. Podría soportar un rechazo más.

Brent volvió a la autopista. ―Creo que estuviste con Scott porque estar en el ojo público y crecer como hija de gente famosa no es tan fácil como parece. Los padres de Scott también son actores, y luego él se convirtió en uno. Los dos probablemente se conectaron en algún nivel profundo debido a su educación mutua. Un entendimiento que tal vez nunca puedas tener con otro hombre, en especial uno como yo.

Entendía lo de Scott.

Hizo que sus ojos ardieran con lágrimas. ―Es cierto lo de Scott. Pero ahora quiero saber cómo sería ser normal. Ir a trabajar todos los días sin que la gente me siga a todas partes. Y para ayudar a la gente que lo necesita. Como lo haces en tu trabajo.

―No quiero ser el tipo con el que te acuestas porque soy normal ―Su mandíbula se apretó de nuevo mientras negociaba otro cambio de carril―. Quiero ser el tipo con el que te acuestas porque soy... No importa.

―Sí que importa ―Le apretó el antebrazo―. Quiero acostarme contigo porque me atrae lo que eres como persona. Y porque eso haría feliz a Zoila. Ella dice que eres el tipo de hombre que yo necesito.

―Tiempo muerto ―Sacudió la cabeza―. Traer a Zoila a la discusión es jugar sucio.

―¿Porque también te importa lo que Zoila piensa? ―Lo cuidó como lo hizo con Sara. Zoila era la madre de todos en la casa de su padre. Excepto de Verónica.

Había algo en la infancia de Brent que creció con una madre defectuosa, combinado con su duro cuerpo exterior, que hizo que ella quisiera abrazarlo, pero él no querría oírla decir eso.

Le tomó la mano. ―¿Qué tal si dejamos esta discusión para después de que Miller y compañía estén tras las rejas? ―La música se detuvo y llegó el informe del tiempo. Brent soltó su mano para subir el volumen.

Después de unos minutos, la emisora finalmente dio más noticias sobre su secuestro después de un corte comercial. ―Apuesto a que ya han encontrado el auto de mi madre.

Cuando la voz del presentador regresó, dijo―: Las autoridades informan que un auto propiedad de la madre de Sara Chapman, Annalisa Botelli, fue encontrado abandonado en un parque estatal al oeste de Phoenix. Según los testigos, una mujer que encaja con la descripción de Sara Chapman fue vista en un pueblo cercano vestida con ropa de gimnasio y pidiendo usar un teléfono público. El cabello de Sara estaba corto y teñido de rubio luego de la boda de su padre el sábado. No había ninguna señal de Brent Jackson, el hombre que se cree que secuestró a Sara, pero la policía sigue creyendo que Sara está en peligro y pidió que se le contactara con cualquier información pertinente. Manténganse en sintonía para las últimas noticias y el clima al inicio de cada hora.

Brent bajó el volumen de nuevo. ―Solo una descripción de ti. Nada del Jeep. Métete atrás y quédate abajo. Están buscando a dos personas.

Sara se unió a Mitones en el pequeño asiento trasero. ―¿Así que aún nos quedamos quietos y viajaremos más tarde esta noche?

―No podemos arriesgarnos a que nadie te reconozca. Tomaré la salida que viene hacia arriba, que nos llevará hacia el norte, y luego tomaremos la I-40 hasta el final. Es lo más rápido desde aquí. Pero aun así podríamos necesitar la ayuda de Jake. Si Miller se ha dado cuenta de que nos dirigimos a la casa de tu madre, tendrá gente esperando.

―Tal vez podamos encontrar un teléfono en uno de los pueblos más pequeños por los que pasaremos antes de llegar a la 40 ―Jake sabría qué hacer. Los mantendría a salvo. Con suerte.

Brent soltó una serie de palabras de maldiciendo en su aliento mientras el vehículo disminuía la velocidad. ―Hay una barricada más adelante. Métete debajo del saco de dormir en el suelo. Arrastra algunas cosas encima de ti. Apúrate.

Sara agarró el saco de dormir, dos bolsas de comida y la tienda de campaña de la parte de atrás. El Jeep era pequeño, así que se atiborró todo lo que pudo bajo el asiento trasero y luego se puso el saco de dormir sobre las piernas. Puso la carpa en sus pantorrillas y las bolsas de comida cerca de su centro.

Su ritmo cardíaco se aceleró de nuevo, haciendo que sus respiraciones fueran demasiado superficiales. Tenía que calmarse o sería un desastre bajo la tela. ―¿Debo mantener mi arma sobre mí por si nos paran?

―No. Métela debajo del asiento si tenemos que salir. Y déjame hablar a mí ―Colocó a Mitones encima de ella, y luego su chaqueta―. Quédate tan quieto como puedas. Están escogiendo gente al azar, dejando que otros pasen por aquí, así que puede que no nos registren.

Respiró hondo y luego se puso el saco de dormir en la cabeza. Con los ojos cerrados, como si eso fuera a ayudar en algo, se obligó a llevar aire a sus pulmones mientras contaba hasta siete. Dejó que su aliento se agotara con la misma cuenta.

Visualizando tranquilas aguas azules, usó su entrenamiento de meditación para ayudarla a calmar el infierno. Brent era bueno mintiendo. Había sido increíble con Will en la caravana. Mucho mejor de lo que nunca lo haría ella. Le iría bien con los policías del control de carretera si ella podía hacer su parte y quedarse quieta, pero, ¿ser un buen mentiroso era un rasgo positivo para un hombre del que se estaba enamorando?

Brent golpeó con los dedos el volante del Jeep mientras avanzaba lentamente en línea en el control de carretera. Si los atrapaban, tendría que descubrir su tapadera y organizar la detención de Sara inmediatamente, para que Miller no tuviera la oportunidad de tocarla.

Mientras Sara se escondía, sacó su teléfono para comprobar los mensajes de Rick. No hay actividad nueva desde su último mensaje. Extraño, porque habían encontrado el auto de Annalisa. E identificaron a Sara. Algo estaba mal. Ya no se puede negar.

«¿Alguna novedad sobre Miller?»

A medida que los autos avanzaban lentamente, su teléfono permaneció en silencio. Brent revisó el último texto de Rick buscando algo que le ayudara a entender lo que estaba pasando. Luego releyó el texto sobre los suministros en la guantera del Jeep.

Se inclinó y abrió la guantera. Empujando los condones a un lado, levantó el pedazo de alfombra del fondo. Sus dedos aterrizaron en un recorte, así que lo levantó. Dentro había un móvil desechable. Lo encendió rápidamente.

Mostraba un mensaje de texto sobresaliente, así que navegó por las pantallas hasta que lo encontró.

Enviado unos minutos antes.

«Amigo. Nos sacaron a todos del caso. Dijeron que ahora eres sospechoso junto con Sara, así que es algo de asuntos internos. Para el mediodía de hoy, todo el mundo los estará buscando».

¿Había sido enviado de incógnito solo para que le tendieran una trampa? Su jefe se había sorprendido de lo rápido que Brent había descubierto los patrones de inversión, pero esa fue una de las cosas que su don de los números le dio. ¿Había sido enviado de incógnito para comprobar las cifras de la estafa?

Intervino una respuesta al teléfono personal de Rick, esperando que estuviera al pendiente.

«Ve a mi apartamento. Coge mi bolso con las memorias USB sobre la encimera de la cocina. Las pruebas para demostrar que soy inocente están ahí».

Rick respondió: «Tu apartamento fue asaltado mientras estabas en la boda ayer. Enviaron a Cramer. Vino a mi casa esta mañana, estaba tan asustado. Dice que las órdenes vinieron desde arriba. Ni siquiera se suponía que le dijera a Braydon lo de los archivos. Se llevaron su equipo y el de Braydon a la oficina también».

Cramer, parte de su grupo de bebida de los viernes por la noche, era un amigo y uno de los agentes de campo más condecorados de su oficina. Pero las cosas aún no tenían sentido. ¿Por qué se le ocultaría la redada a su jefe si el alto mando pensaba legítimamente que Brent estaba involucrado? ¿Y por qué dejar que él y Sara corran? Podrían haber enviado el helicóptero tras ellos y acabar con todo desde anoche.

¿Por qué no los detuvieron en la boda?

Rick escribió de vuelta: «??? ¿Ya es hora de que el doctor recete los datos para obtener la orden de arresto?»

«Tal vez. ¿Quién dejó el Jeep? ¿Puedes estar seguro de que el nuevo celular no será rastreado?

«Sip. Pedí un favor a la oficina de Phoenix. ¿Recuerdas a la agente Morales de la academia? Ella cree que soy guapo, aunque tú no lo seas. Vas a pagar su pasaje de avión hasta aquí la semana que viene, por cierto».

Rick y todo su juego mujeriego podría haber dado sus frutos al fin. «Así será. Agradezco la ayuda».

«Cramer y yo sabemos que estás limpio, hermano. Intenté llamar a tu celular personal para avisarte, pero debes haberte deshecho de él. Haremos lo que podamos para ayudar».

«Gracias».

«Buena suerte».

Él y Sara estaban jodidos. Miller probablemente ordenó el golpe a sus vidas para poder culpar de una pequeña parte de la estafa a Sara y al nuevo contable, y luego embolsarse el resto de las operaciones pasadas mientras se alejaba como un héroe.

Brent sospechaba, pero no había podido probar, que los millones en la cuenta bancaria de Sara eran probablemente solo una fracción de la ganancia total.

Le dijo a Braydon con el archivo en el camerino que había sido fotografiado, que Brent estaba cerca de abrir el caso. Braydon probablemente le dijo lo mismo a sus superiores. Su cercanía debió haber disparado las alarmas a quienquiera que fuera el agente sucio de mayor rango. Al arrojar a Sara y a Brent bajo el autobús, el agente traidor esperaba terminar la investigación en la que solo Brent había podido avanzar en los últimos cinco años. Braydon dijo que ambos obtendrían importantes ascensos si Brent podía resolver el caso.

Pero eso significaba mantenerse vivo para hacerlo.

Buscó en diferentes estaciones de radio para escuchar cualquier otra noticia sobre él y Sara mientras se arrastraban hacia adelante de vez en cuando en la línea del control de carretera. Eran casi las nueve, así que tenían unas horas antes del mediodía para averiguar cómo conseguir un nuevo transporte. Puede que esta vez tengan que robar un auto de forma legal.

Si podían pasar el control de carretera, sería grandioso. Salirse de la línea era una forma segura de ser perseguido.

Estaban solos ahora, operando a ciegas.

Necesitaba ayuda de alguien en quien pudiera confiar. Zach, su mentor y antiguo instructor de la academia, el que le prometió la casa sobre el agua si Brent podía permitírsela algún día, era la única persona en la que confiaba plenamente. Pero Zach solía ir a pescar en alta mar durante días en su retiro.

Brent le envió un mensaje a su mentor:

«Hola. Soy Brent. Atrapado en medio de la investigación de Sara Chapman. Los internos advirtieron que me están incriminando. Necesito tu ayuda».

Después de enviar el mensaje, Brent debatió decirle a Sara que había encontrado el teléfono desechable. Pero estaban cerca del control de carretera, así que se lo metió en el bolsillo. Luego abrió su teléfono del FBI, le arrancó la batería y le sacó las tripas para dejarla inutilizable. Tiraría el desastre destrozado justo después del bloqueo, pero deslizó las partes bajo el asiento hasta que fuera seguro hacerlo.

Le habló a Sara―: Ya casi estamos ahí. Te lo haré saber cuando estemos libres ―Un apagado «ok» sonó desde la parte trasera.

Si pasaban el control de carretera, no podían ir a casa de Annalisa. Si Rick tenía razón, quien estuviera a cargo de su oficina probablemente había dejado que la persecución continuara hasta que pudieran manipular la evidencia para demostrar que él y Sara eran los que lavaban el dinero. Miller aparentemente planeó un final dramático para la persecución. Uno que se emitiera en la televisión nacional para que él y sus compañeros parecieran héroes.

Pero solo si él y Sara estaban demasiado muertos para testificar.

Capítulo Trece

Sara, todavía enterrada bajo el montículo de equipo de camping, respiró otra vez largo rato, lo sostuvo y luego lo dejó ir. ¿Por qué tardaba tanto? Tenían que estar cerca del puesto de control.

La voz silenciosa de Brent musitó―: Están hablando con la gente del auto que tenemos delante. Somos los siguientes ―Los sonidos de la vieja y desvencijada ventana surgieron, y voces desconocidas hicieron que cerrara los ojos de nuevo para concentrarse en estar quieta.

Si alguien reconoce a Brent, todo podría terminar pronto. Sin duda, a estas alturas, la prensa ya había mostrado las fotos de ella y Brent en la boda. La policía puede estar buscando registros de autos anticuados, pero también tenían que estar atentos a ella y a Brent.

Brent tenía el cabello rubio con púas y una barbilla sexy ahora, así que eso era algo. Y los policías estarían buscando a dos personas, no a un tipo con un gato. Esos hechos no hicieron nada para que su corazón dejara de latir como un bombo.

El auto se inclinó hacia adelante, y Sara hizo todo lo posible por quedarse sin fuerzas. ¿Qué les pasaría si la policía los arrestara? ¿Serían enviados de vuelta a Miller para ser asesinados?

La voz de Brent gritó―: ¡Gracias! Que tengan un buen día ―Y entonces el Jeep tomó velocidad.

Después de unos minutos y de algunos crujidos bajo su asiento, Brent subió la ventana. ―Quédate abajo, pero puedes quitarte toda esa mierda. El respaldo de los autos se puso tan mal que nos marcaron y al auto de atrás también.

―Gracias a Dios ―Sara se quitó el material de la cara. Mitones maullaba y luego se acurrucó en el suelo a su lado―. Busca un teléfono público. Necesito llamar a Jake. Mi corazón no puede soportar mucho más de esto.

―Lo haré.

Sara arrojó el resto de las cosas que la cubrían tras su espalda y luego se arrastró al asiento trasero para acostarse con su gato en algo más cómodo. Cuando su ritmo cardíaco volvió a la normalidad, dijo―: Mientras estaba tumbada debajo de todo eso, enloquecida, mi mente se precipitó con todo tipo de pensamientos oscuros.

Brent se echó hacia atrás a través de los asientos y le dio una palmadita rápida en el muslo. ―Resolveremos esto. Lo prometo.

Con suerte. ―Antes pensaba que si moría hoy, nunca podría cumplir mis sueños. Nadie quiere morir sin algún tipo de legado ―Se acercó para poder ver sus ojos en el espejo retrovisor.

Su mirada reflejada se encontró con la de ella. ―¿Quieres decir como tus dos padres, tan famosos que su legado vivirá años después de que se hayan ido?

No lo había pensado así. ―La fama es una plaga de la que no puedo esperar a despojarme. Mis padres pagan un precio aún mayor por las suya. Especialmente mi madre. Solo quiero ayudar a la gente en privado. Aunque nunca me haré rica haciendo eso. No vas a creer esto, pero el dinero no me importa.

La ceja derecha de Brent se arqueó en el reflejo. ―Dijo la chica que siempre ha tenido mucho. No tenerlo apesta.

Ella asintió. ―Mi trabajo en el refugio para indigentes me hizo muy consciente de lo afortunada que he sido hasta ahora. Y lo dura que debe haber sido tu vida a veces. Pero la satisfacción de saber que he ayudado a gente que luchó por cuidarse a sí misma o a sus hijos me hace sentir...

Su mirada cambió del camino a la de ella otra vez. ―¿Como una millonaria benevolente? Te costó mucho dinero salvar ese refugio. Se necesita dinero para tener seguridad.

―Iba a decir que me hizo sentir que había hecho una diferencia. Que tal vez ayudé a un chico como tú, que supo que hay esperanza para él o ella también.

Brent sacudió la cabeza. ―Nunca me senté a esperar que alguien como tú me salvara. Siempre supe que no podía depender de nadie más que de mí mismo.

―Por supuesto. ¿Pero nadie tuvo una influencia positiva en tu vida mientras crecías?

Cambió de marcha mientras se preparaba para pasar un camión lento en la carretera de dos carriles. ―Uno de mis profesores, Zach Walters, que vio mi don de ver las tendencias en los números, me desafió a aprender a invertir el dinero. Prometió que me vendería su casa en el océano si podía ahorrar cinco millones para cuando esté listo para ir a vivir en su barco y navegar por el mundo. La casa tiene que valer diez veces más.

―Suena como una gran inversión ―Se acercó con interés―. ¿Qué comprarías con el dinero que ganaras después de venderla?

―Nunca la vendería ―Sacudió la cabeza―. Mi madre salió una vez con un tipo rico que tenía una casa en un lago. Vivimos con él durante un año más o menos, y fue el mejor año de mi vida. Juré entonces que tendría una casa como esa. Pagada en su totalidad, para que nadie pudiera quitármela.

Ella odiaba que él aún temiera perder otro hogar. ―¿Por qué crees que Zach te ofreció esa oportunidad?

Brent se encogió de hombros. ―Supongo que porque no quería esa casa en Malibú de todos modos. La heredó de sus padres. Es de una familia rica como la tuya.

―Creo que es porque vio potencial en ti y quiso darte esperanza para el futuro. Zach te ayudó a ver que tienes un don, y al usarlo, nunca más pasarás hambre o te quedarás sin hogar. A veces, hacer que la gente crea en nosotros nos da el coraje de probar cosas nuevas.

―Tal vez ―Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios―. Pero pagaría mucho dinero para verte intentar vivir con cuarenta mil dólares al año.

Ella le dio un empujón en el brazo. ―Tal vez contrate a ese loco cerebro tuyo. Puedes invertir mis miserables ahorros por mí, y ambos podemos tener una casa en Malibú.

Brent sonrió. ―Si sigues hablando conmigo después de que todo esto termine, tienes un trato.

Sintió una pequeña punzada en su corazón ante la idea de no volver a ver a Brent. Definitivamente le había cogido cariño. ―A veces eres un poco mandón, pero eres un tipo interesante. ¿Por qué no iba a hablar contigo? ―Algo estaba mal. Ella pudo sentirlo, y se encontró conteniendo la respiración mientras esperaba su respuesta.

Su sonrisa se desvaneció lentamente en el reflejo del espejo. ―Porque soy un agente encubierto del FBI ―Metió la mano en su bolsillo y sacó un celular―. Y me he quedado a oscuras porque Miller y su cohorte del FBI, quienquiera que sea, han robado mis pruebas contra ellos y las han cambiado para que parezca que tú y yo somos culpables de blanqueo de dinero. Necesitamos ayuda. Llama a Jake en este teléfono desechable.

Sintió un golpe en el estómago.

¡Con una G mayúscula!

Fue difícil respirar cuando aceptó el teléfono. ―Eres un agente. ¿Y tenías un teléfono todo este tiempo?

―Sí ―Los nudillos de Brent se volvieron blancos al apretar la rueda―. Siento haberte tenido que mentir. Nunca te haría daño a propósito, Sara.

¿Un agente del FBI? ¿Brent? No su guardaespaldas.

Las palabras de su madre cuando hablaron por última vez empezaron a tener sentido. El dinero en su cuenta era dinero sucio. Su padre lo manejaba y era amigo de Miller, ¿eso hizo a su padre culpable por asociación? ―Has estado espiando a mi familia durante semanas ―Su estómago se revolvió ante la trasgresión. Como aquella vez que encontró la cámara oculta de un paparazzi en el baño de su hotel, pero peor. Porque era Brent. Y ella quería cuidarlo.

―Solo hago mi trabajo, Sara. Trato de mantenerte a salvo.

Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz. Ella no lloraría. ―No crees que mi padre sea culpable, ¿verdad? ―Su padre podría ser insensible y no estar interesado en su vida, pero ¿quién diablos usaría a su hija para lavar dinero? Entonces se dio cuenta―. Era mi cuenta con todo el dinero. También me has estado investigando a mí ―Él asintió con la cabeza―. No he hecho nada malo.

―Entonces, ¿por qué correr a la casa de tu madre y no aceptar mi oferta de ir al FBI? ―Sus ojos le suplicaron una respuesta que no pudo darle del todo. La gente nunca creería que su madre podía ver cosas en el futuro con sus sueños.

―Porque sabía que estaríamos a salvo en la casa de mi madre. Con el comisionado de policía tratando de matarnos, lo más lógico era estar con alguien a quien los medios de comunicación le dan voz como a nadie. Ella podría arrojar luz sobre la corrupción de Miller.

―¿Pero cómo supo tu madre que debía advertirte?

Las lágrimas le quemaron los ojos. ―Mi madre no tiene nada que ver con esto. Fue solo su sexto sentido maternal como te dije. Nada más ―Eso era todo lo que podía decir sin traicionar a su madre.

La mandíbula de Brent se apretó. ―Esa es la parte que es difícil de creer.

―Oh, ya veo. ¿Así que solo besaste a la presunta criminal para mantener tu tapadera intacta? ―Justo cuando ella pensaba que había encontrado a un tipo decente, él le había estado mintiendo como todos los demás.

―La primera vez. En la casa rodante. Sí ―Resopló un poco de aire―. Te besé las otras veces porque quería besarte. No debería haberlo hecho. Técnicamente, sigues siendo una sospechosa.

La ira reemplazó instantáneamente a la traición. ―Aún mejor. Me besaste, tal vez planeaste acostarte conmigo, ¿y luego ibas a arrestarme? ―¿Cómo había sido tan estúpida para enamorarse de un tipo que podía mentirle a la cara? Otra vez.

―Sé que no eres culpable ―Encontró una salida y detuvo el auto. Luego se bajó del Jeep y subió el asiento delantero para poder deslizarse en el pequeño asiento trasero junto a ella―. Déjame explicarte. Por favor.

Cuando él alcanzó su mano, ella cruzó sus brazos. ―No importa. Aquí es donde nos separamos, amigo ―Duele aún más pensar que solo estaba con ella para obtener pruebas contra sus padres.

―Si intentas escapar, tendré que arrestarte. Por tu propia seguridad.

No si ella era más rápida que él. Era más pequeña, podía saltar al frente más fácilmente. ―Te daré dos minutos para explicarte. A partir de ahora ―dijo, incluso mientras planeaba cómo atraparlo con la guardia baja.

Pero primero la tomó desprevenida, la cogió y la puso en su regazo, la atrapó contra su duro pecho y la obligó a mirarle a los ojos.

La tristeza y el remordimiento nadaban en la mirada de Brent. Suavizó sus ganas de golpearlo, ligeramente. ―Por favor, déjame ir, Brent. Tú sigue tu camino y yo el mío.

―No puedo. Ambos estamos en peligro ―Cerró los ojos e hizo un gesto de dolor―. Además de eso, no quiero dejarte ir, Sara. Tengo sentimientos por ti que nunca antes había sentido ―Abrió lentamente los ojos y se encontró con su mirada de nuevo―. Nunca me habría acostado contigo bajo falsas pretensiones.

¿También la cuidó a ella? ¿Pero cómo podía confiar en lo que él decía?

Pensando en sus muchas conversaciones, Brent insistió en que ella estaba fuera de los límites. Se lo había dicho más de una vez. Y ella fue la que eligió besarlo en la caravana. ¿Pero seguía mintiéndole? ¿Diciéndole las cosas solo para que se quede con él? ―Cuéntame la parte de cuánto te preocupas por mí otra vez. Pero con los ojos abiertos esta vez.

«Por favor, que esa parte sea real. Por favor».

Deslizó sus ásperas manos a lo largo de los lados de su cara, mirándola intensamente a los ojos. ―Me preocupo por ti más de lo que nunca me he preocupado por nadie. Por favor, déjame protegerte. No podría soportar que te pasara algo.

Brent era un mentiroso entrenado. Ella había visto lo fácil que fue mentirle a la gente de la caravana. Pero no con la sinceridad que sus ojos tienen actualmente. Y no podía negar la reacción física de su cuerpo por Brent. La sonrisa de ningún otro hombre había calentado su corazón como lo hacía la de Brent.

Debería odiarlo por mentirle, pero aparentemente en su caso, fue incapaz de hacerlo.

Era tan condenadamente difícil seguir enojada con él cuando la miraba así. Con la expectativa nerviosa en sus ojos, como si muriera en el acto si ella lo rechazaba. Nadie podría fingir eso. Ni siquiera sus padres, ganadores de un Oscar, unos de los mejores actores del mundo.

Puso su frente sobre su hombro y le susurró―: Tengo un deseo abrumador de darte un puñetazo, pero al mismo tiempo, todavía quiero besarte. No tiene sentido. ¿Qué diablos me pasa?

―Nada. Pégame tan fuerte como quieras ―Sus brazos se apretaron alrededor de ella, acercándola―. Y luego bésame todo lo que quieras.

Sacudió la cabeza. ―Nunca te golpearía, pero aun así estoy demasiado herida para besarte.

―Me parece justo ―Le dio un apretón rápido―. Tal vez algún día me perdones.

―Tal vez. Pero solo después de que inviertas mis enormes mil dólares en ahorros para que pueda tener una casa en Malibú junto a la tuya. Será la única forma en que podré pagarla con el salario de consejera.

La soltó y sonrió, descongelando un poco más la capa de hielo alrededor de su corazón. ―En realidad tienes casi mil cien. Y cuarenta mil al año ni siquiera pagarán los impuestos y el mantenimiento de una casa en Malibú, así que te haré mucho más. Tenemos que seguir moviéndonos. ¿Podrías por favor llamar a Jake ahora?

―Caramba, ¿también sabe la talla de mi sostén, señor Entrometido?

―Estaría feliz de adivinar...

Le echó una mirada que le cortó su casi estúpida respuesta, luego levantó el teléfono que aún tenía en la mano y marcó el número de Jake. Su extraña habilidad para recordar cualquier cosa escrita era incluso mejor que tener una lista de contactos en su celular. Los números se perdían cuando se actualizaba el sistema en su teléfono, pero nunca en su cabeza.

Mientras sonaba el teléfono, preguntó―: ¿Brent es tu verdadero nombre? ―Encontró el botón del altavoz para que Brent o como se llame también pudiera oír.

―Sí. Pero mi apellido es Keiser, no Jackson.

―¿Y todas las cosas de tu infancia y de tu madre? ¿Algo de eso es real?

―Todo. Evité mentirte tanto como pude.

Al menos había dicho la verdad sobre su familia. ―¿Y este Jeep lleno de condones?

Brent sonrió. ―Esa fue idea de Rick. Le torciste la oreja mientras bailabas con él en la boda. También es un agente. Esa era su forma de tortura, recordarme que no podía estar contigo.

―Rick merecía que le retorcieran la oreja. Sus manos estaban sobre mí ―Después del cuarto timbre, dijo―: Jake no reconocerá el número. Probablemente lo dejará en el buzón de voz.

Luego sonó un «Morris» con voz grave.

―¿Jake? Es, Sara.

―Oye, chica. Ya era hora de que te reportaras. Tu madre está a punto de perder la cabeza. ¿Dónde están el secuestrador y tú ahora?

¿Secuestrador? Ella se rio. Jake era el mejor. Se aseguraría de que estuvieran a salvo, sin mentirle. ―Dirigiéndonos hacia «Show Low».

―Eso está bien. Pero no puedes venir aquí. El lugar está lleno de policías. Mario tiene un avión en espera. Te llamaré con los detalles en un momento.

―Gracias, Jake. Tal vez no seas tan mal tipo después de todo ―Bromeó. Siempre quiso a Jake como a un hermano, aunque ya no estuviera casado con su hermana.

―Puedes invitarme a una cerveza y contármelo todo más tarde ―Colgó.

Brent preguntó―: ¿Quién es Mario?

―Mario Giovanni. Es dueño de un casino en Las Vegas. También es el padre de mi hermana, pero Dani no lo sabía hasta hace poco.

Las cejas de Brent se dispararon. ―Los Giovannis son mafiosos, Sara. Su familia es una de las más notorias que hay.

―Mario no es un mafioso... Ya no. Ahora es un hombre de negocios legítimo.

―Perfecto ―Brent le pasó una mano por la cara―. ¿Policías corruptos, banqueros, agentes del FBI, rusos y ahora mafiosos? No puede ser mucho más complicado que esto.

Sara sonrió en su interior. Brent aún no había conocido a las mujeres Botelli, o sabría que no es cierto. Las cosas se complicarían mucho más de lo que Brent podía imaginar una vez que su madre y su hermana con sus sueños y visiones se involucraran. Si su abuela se uniera a ellos también, sería oficialmente un caos.

* * *

Con Mitones bajo el brazo, Brent siguió a Sara en el lujoso jet Gulfstream del mafioso. Por suerte, «Show Low» tenía un aeropuerto de tamaño medio. Dejaron el Jeep en el estacionamiento de larga estadía y esperaba que nadie lo notara por un tiempo. Cuando el FBI encontrara el Jeep, dudaban que hicieran la conexión entre ellos y el avión del mafioso de inmediato. Tal vez eso les daría algo de tiempo. Realmente necesitaba hablar con Zach. Él sabría qué hacer. No podían confiar en nadie de las fuerzas del orden.

Más aún, esperaba que Sara le sonriera de nuevo. Estuvo callada durante todo el viaje.

Un hombre de piel de oliva y con un toque de gris en las sienes dobló a Sara en sus brazos, bloqueando el pasillo. Brent no tuvo más remedio que esperar detrás de ellos.

Mario dijo ―: Bella. Tu madre está enferma de la preocupación. Está volviendo de Londres. Ahora te mantendré a salvo.

― Gracias por venir por nosotros, Mario ―Sara cerró los ojos y se aferró al hombre como si fuera una balsa salvavidas en medio del océano. Las lágrimas de alivio que se deslizaron por sus mejillas revelaron que Sara no era tan dura como le gustaba que pensaran.

A Brent le dolió un poco que no se sintiera tan segura con él como con el mafioso. Pero entonces, tal vez ella no sentía lo mismo por él que él por ella. Nunca dijo cómo se sentía después de que él se confesara en el asiento trasero del Jeep.

Tal vez fue un idiota al confesar sus sentimientos por ella. Le había dicho cosas que nunca le había dicho a nadie más.

Sara, como si de repente se diera cuenta de que Brent estaba allí, dijo―: Oh. Lo siento ―Se secó las lágrimas y extendió una mano―. Mario, me gustaría que conocieras a mi agente personal encubierto del FBI, Brent. Y Mitones, nuestro gato polizón.

Apreció que ella dejara su apellido fuera de la presentación, pero no estaba tan feliz de revelar su estatus en el FBI. Podría hacer que lo echaran del avión, o algo peor. Y aunque estaba tentado, se negó a pensar más en el comentario de Sara sobre que el gato era «nuestro» y no «suyo».

Sacó la mano. ―Aprecio el gesto.

Los ojos del mafioso brillaron de diversión. ―Sospecho que será el primer y único agente del FBI que reciba en mi avión. Especialmente uno que sostiene un gato.

Brent forzó una sonrisa. ―Sara ama al gato. Creo que ambos estamos de acuerdo en que la seguridad y la felicidad de Sara es la primera prioridad aquí...

―Bien dicho ―Mario estrechó la mano de Brent―. ¿Nos ponemos en marcha, entonces? Ustedes dos pueden sentarse aquí, a mi lado ―Mario hizo un gesto a la azafata para que cerrara la escotilla y luego se sentó en una gran silla.

Aliviado por no ser pateado a la acera, se sentó a su lado en una de las sillas y se instaló. Otros cuatro asientos en la parte de atrás estaban ocupados por hombres que parecían musculosos. Todos con trajes oscuros, frunciendo el ceño como si tuviera la peste. Sus enormes hombros eran más anchos que los asientos en los que se sentaban. Las vibras no verbales que enviaron dijeron que estarían felices de dispararle por deporte.

¿Él y Sara podían confiar en el mafioso, o estaba cometiendo un suicidio profesional al conspirar con posibles delincuentes? O tal vez terminaría nadando con los peces sobre zapatos de cemento.

Capítulo Catorce

Sara estaba de pie con los brazos cruzados en el ático de Mario en su viejo casino temático de Chicago, mirando el horizonte de Las Vegas. Los hoteles estaban engalanados para Navidad, con oro y plata por todas partes, pero las cosas eran demasiado brillantes, demasiado doradas, y carecían de ese encanto hogareño que tenían los restaurantes de Arizona con sus tontos duendes y sus dulces escaparates pintados a mano.

El sol poniente de afuera proyectaba largas sombras sobre la concurrida calle de abajo. Turistas con tops coloridos, hombres en traje, y mujeres poco vestidas repartiendo volantes para espectáculos de burlesque, pululaban por las aceras como autos de carreras luchando por la primera posición, deseosos de seguir con toda la diversión que Las Vegas tiene para ofrecer. Era curioso que ella y Brent no pudieran participar o se arriesgarían a ser arrestados.

Todavía un poco dolida por las mentiras «necesarias» de Brent, con su madre por no decirle quién era Brent realmente, y sobre todo con su padre por arrastrarla a su lío, se recordó a sí misma que no podía elegir a quién amaba. Tenía que aceptar a los que amaba por lo que eran, con sus defectos y todo. Incluso al obstinado agente Keiser, con quien estaba teniendo una frustrante conversación.

Miró por encima del hombro para un nuevo intento de razonamiento.

Brent seguía aprovechando la laptop segura que Mario le había proporcionado, así que dijo―: No lo entiendo. ¿Confías en Mario lo suficiente como para creer que la laptop es segura, ¿pero no lo suficiente como para dejar que nos ayude?

Los dedos de Brent continuaron volando a través de las teclas. ―Probablemente estaría en la cárcel si no tuviera una seguridad de primera clase en sus computadoras. Eso es en lo que confío.

Puso los ojos en blanco. ―Renunció a la única mujer que había amado, mi madre, para mantener a Dani a salvo hasta que pudiera ser liberado de la custodia de su familia. Tomó casi treinta años. La gente mala no hace cosas desinteresadas como esas.

―Sí, lo hacen. Los mafiosos son súper protectores de sus familias, hasta que alguien les desagrada. Luego los matan. ¿Nunca has visto El Padrino?

―No. Pero necesitamos ayuda. Voto por que dejemos a Mario hacer eso ―La respuesta de Brent fue un fuerte gruñido mientras seguía escribiendo―. Lo entiendo. Tú eres el dictador y yo soy tu seguidora, o como sea que llames a esa pobre gente cuyas opiniones no tienen sentido ―Echó un vistazo a Mitones, que dejó de poner sus patas sobre el sofá de seda de Mario. El gato probablemente podía sentir la tensión en el aire también.

Brent sonrió. ―Una vez que tenga respuestas a algunas preguntas, hablaremos de lo que queremos hacer a continuación. Seguimos siendo un equipo, pero alguien tiene que dirigir las jugadas si queremos ganar. Por eso los barcos y los equipos deportivos tienen capitanes.

Ella le dio un saludo rápido. ―Sí, sí, Capitán Dictador ―Brent ignoró su sarcasmo y continuó trabajando.

Mientras estudiaba el serio y bello rostro de Brent doblado cerca de la pantalla, su corazón se entibió por él a pesar de su desacuerdo. Era un hombre bueno, pero increíblemente terco.

En lugar de trabajar en los altibajos de Wall Street, eligió el sueldo fijo del gobierno y un plan de jubilación garantizado porque lo que más necesitaba era seguridad en su vida, algo que nunca tuvo de niño. Algo que le dio a otros al estar en las fuerzas del orden y ayudar a mantener el país seguro.

Finalmente le admitió a Mario que tres agentes antes de Brent no habían hecho ningún avance en el caso que a él le llevó unas semanas resolver. ¿Cómo puede seguir sintiéndose herida y traicionada por Brent? Había estado haciendo su trabajo. Y parte de su trabajo había sido mentirle para protegerla.

Si tan solo él confiara en Mario como ella lo hacía. Pero eso probablemente era como el gato que vigila el agujero de ratón en la mente de Brent. Solo tendría que ser persistente y cambiar su punto de vista.

Se volvió hacia el horizonte y dejó salir un largo suspiro frustrado. Ambos eran prisioneros, aunque en la más excelente celda del mundo. Odiaba esperar a que el destino hiciera lo que hacía con ellos. Ella quería acción. Hacer algo para limpiar sus nombres. ¿Qué?, no estaba segura.

Un gran par de brazos la envolvieron en un abrazo por detrás antes de que Brent susurrara―: ¿Qué pasa? Ese fue un suspiro bastante dramático.

―Vengo de una familia dramática. Está en mi sangre. Lo verás por ti mismo. Mi madre y mi hermana estarán aquí en unos minutos.

―Pensé que tal vez te habías dado cuenta de que tu vida es ahora exactamente como la de Eloise. Atascada en el último piso del hotel. Tal vez deberías cambiar el nombre de Mitones por Snickerdee.

―Te refieres a Skipperdee. Y por favor no digas eso delante de mi madre. Ella es sensible por haber estado lejos tantas veces filmando películas cuando Dani y yo estábamos creciendo.

―Lo tendré en mente ―La abrazó más fuerte―. ¿Algo más que deba saber antes de conocer a tu madre?

Se rio. ―No. Es una persona normal como cualquier otra. Tiene un trabajo extraordinario ―Y una extraordinaria habilidad para ver el futuro en los sueños. Pero ella no podía decírselo―. Y ella es súper terca, así que ustedes dos deberían llevarse bien.

―¿Pero es una dictadora como yo? ―Le mordisqueó la oreja, enviando un delicioso escalofrío por su columna vertebral.

―A veces. Pero ella es adorable. En cuanto a ti, el jurado sigue en pie.

―Tendré que trabajar en mi alegato final, entonces ―Sus labios se movieron hacia su cuello, haciendo que su pulso se acelerara―. Pido disculpas por estar un poco aturdido por las estrellas. Solía ver a tu madre en las películas y pensaba que era la mujer más guapa que había visto nunca. Leí recientemente que los hombres de la mitad de su edad todavía hacen cola para estar con ella.

Sara apoyó su cabeza en su hombro. ―Ella es hermosa. Incluso sin maquillaje, pero nunca la verás así. Siempre está lista para la cámara ―Su madre había sido votada la mujer más hermosa de Hollywood, e incluso del mundo, unas cuantas veces―. Lo que la gente no sabe es lo duro que ha trabajado para mantener su apariencia. Todas las rutinas diarias de la piel y sonrisas falsas para que sus ojos no se arruguen. No la he visto comer nada con carbohidratos en unos quince años. ¿Yo? Estoy feliz de comer lasaña y pan con queso de vez en cuando y ser de aspecto mediocre.

―¿Aspecto mediocre? ―Dejó de debilitarle las rodillas con sus besos y la hizo girar lentamente. Con el ceño fruncido en la frente, dijo―: No crees realmente en eso, ¿verdad?

Se encogió de hombros. ―Toda mi vida la prensa ha señalado que mi nariz está ligeramente torcida, y que mis labios no están tan llenos como los de mi madre y mi hermana. Oh, y un supuesto experto en belleza decidió que mis ojos están demasiado separados.

―Sí. Yo también lo había notado, pero no quería mencionarlo ―Le metió el dedo en el estómago y obtuvo un gruñido―. Estoy bromeando. Esa persona necesita tener una vida. Tus ojos están perfectamente espaciados.

―Bueno, gracias, pero como si eso no fuera suficientemente grosero, dicen que es una lástima que no haya heredado las curvas de las Botelli. Como si fuera un crimen tener una talla de sostén promedio en estos días.

Entre los besos en su clavícula, le susurró―: En realidad, tienes una más grande que...

―Voy a fingir que solo adivinaste la talla de mi sostén, y que no está documentado en un archivo del FBI en algún lugar ―Se planteó lo vergonzoso que sería―. ¿Lo está?

Le dio un rápido beso en los labios. ―No puedo decírtelo, o tendría que matarte. Continúa.

Amigo. Probablemente estaba en su estúpido expediente sobre ella. ―Entonces estos llamados expertos se preguntan en voz alta por qué no arreglé todos mis defectos para poder seguir los pasos de mis padres genéticamente perfectos a la pantalla grande. ¡Como si ambos hubieran nacido con el mismo aspecto! Por favor. Estoy perfectamente feliz con la versión original de mí.

―Yo tampoco cambiaría nada de ti, Sara ―Deslizó sus manos por sus mejillas y le levantó la barbilla―. No se lo digas a tu madre, pero la he puesto en segundo lugar por la mujer más guapa que he visto una vez que te conocí. Más que eso, respeto lo que has hecho. Bondad, compasión y coraje. Nunca he conocido a nadie a quien admire más.

Vaya. Eso hizo que su corazón se convirtiera en un gran charco de mugre. ―Cuidado. ¿Recuerdas lo que dijiste antes? ¿Que nunca serías el tipo de hombre que me diría que soy hermosa?

―Porque es un hecho ―Puso sus labios sobre los de ella y la besó. Cuando su lengua se unió a la fiesta, la hizo suspirar de nuevo.

Brent podía besarla y hacerla sentir como la mujer más deseada del mundo.

Le rodeó el cuello con sus brazos, presionó su cuerpo contra la dureza del suyo y le devolvió el beso, con fuerza. Para mostrarle cuánto lo quería.

Gimió suavemente mientras sus manos se deslizaban hacia su trasero. Brent dio un rápido apretón justo antes de que una garganta despejándose detrás de ellos pusiera fin a las cosas antes de que se clasificaran como no aptas para menores.

Brent terminó lentamente su beso, pero el deseo que persistía en sus ojos prometía que habría más de donde eso venía. Ella esperaba ver cuánto más.

Su madre gritó―: ¡Es mi turno para un abrazo!

Al ver a su madre, Sara tuvo que parpadear las lágrimas que amenazaban con caer. Hubo momentos en los últimos días en los que se preguntó si volvería a ver a su madre. Ahora parecía lista para la sesión de fotos como siempre, aunque acababa de bajarse de un vuelo desde el extranjero. ―Nunca he estado más feliz de verte, mamá.

Annalisa tomó a Sara en sus brazos con todo el estilo dramático por el que era conocida en Hollywood. ―Hola, cariño. Yo también me alegro de verte de una pieza. ¡Y me encanta tu nuevo cabello! ―Después de un largo abrazo y un beso en la frente, su madre continuó―: No he dormido, estaba tan preocupada por mi hermosa hija de aspecto poco común.

¿Cuánto tiempo llevaba su madre parada ahí? ¿Había visto las manos de Brent deambular? Sara tenía veintiséis años, pero su madre tenía una forma de hacerla sentir como si tuviera dieciséis a veces.

Antes de que Sara pudiera responder, su madre se dirigió a Brent. ―Historia graciosa sobre la nariz de Sara, Brent. Es exactamente como se veía la mía antes de que mi agente me hiciera cambiarla. Creo que le conviene a Sara más de lo que me convenía a mí.

―A mí me parece perfecta. Y es un honor conocer a su donante de nariz ―Brent sonrió y extendió una mano para dar un apretón de manos.

Su madre ignoró su mano extendida y lo tomó en un abrazo de oso que le dio a sus mejillas un adorable tono de rojo. ―Gracias por mantener a Sara a salvo. Si hay algo que pueda hacer para devolver el favor, es tuyo. Incluso estoy dispuesta a perdonarte por haberme bajado de mi pedestal cuando conociste a mi preciosa hija.

Su madre había estado parada allí por algún tiempo, aparentemente. Escuchando a escondidas. ―Brent nos hizo un favor, mamá. Alguien tiene que mantener ese enorme ego tuyo bajo control. ¿Dónde está Dani?

Annalisa mantuvo un brazo colgado alrededor de los hombros de Brent. ―Te está esperando en el estudio. Corre a verla mientras Brent y yo conversamos.

Las campanas de alarma sonaron. Su madre estaba tramando algo. ―Creo que prefiero quedarme y proteger a Brent del interrogatorio.

La sonrisa de su madre se volvió traviesa. ―Brent estará bien. A tu hermana le gustaría hablarte de algo importante. Ahora, ¡ve!

Sara le echó un vistazo a Brent. La expresión de su rostro estaba entre el pánico y la alegría ante la perspectiva de hablar con una de sus ídolos. ―¿Estarás bien?

Asintió con la cabeza. ―He tenido un extenso entrenamiento en interrogatorios. Creo que puedo manejar a tu madre.

―Entrenamiento en métodos tradicionales, como medio ahogarte o la privación del sueño. Puede ser peor. No digas que no te lo advertí ―Sara sacudió la cabeza mientras se dirigía hacia el ascensor privado que la llevaría al nivel del estudio―. Compórtate, madre. Sé que Brent es lindo, ¡pero es mío!

A pesar de la reputación de su madre de salir con hombres más jóvenes, una reputación que el publicista había hilado falsamente para mantener su verdadera relación con Mario en privado, su madre nunca cruzaría una línea con Brent. Pero fue divertido hacerlo retorcerse un poco.

Sara pulsó el botón para llamar al ascensor y luego se giró para medir la reacción de Brent. Con una sonrisa de kilómetro y medio, se puso a hablar―: Gracias.

No estaba segura de si su gratitud era por perdonar sus maneras de dictador o por declararlo fuera de los límites.

Tal vez las dos cosas.

Era suyo, de acuerdo.

Y ella tenía la intención de quedarse con él.

* * *

Brent estudió a Annalisa mientras ella les servía a ambos un vaso de vino. Se la ha comparado con el clásico buen aspecto de Sophia Loren. Las bellezas de hoy en día compitieron por el primer lugar, pero la prensa siempre declaró a la madre de Sara como la ganadora. Tenía que estar de acuerdo.

Pero nunca en sus sueños más salvajes imaginó que estaría en la misma habitación que Annalisa Botelli, y mucho menos que ella le sirviera un vaso de vino. Su reputación de devoradora de hombres y su fama eran casi intimidantes, pero su obvio amor y preocupación por su hija la hacían accesible y real.

Sostuvo un vaso. ―Imagino que tienes algunas preguntas para mí ―Sus ojos nunca dejaron los suyos mientras sorbía su vino, como si estuviera buscando algo.

Ella había servido sus bebidas de la misma botella, así que un sorbo no podía hacer daño.

―Sí. Tengo preguntas ―Tomó un sorbo, y su boca explotó con notas de madera añeja y fruta. Debe ser el sabor del vino caro―. Vaya. Es increíble. Gracias.

―Es un placer. Sentémonos ―Ella extendió una mano hacia los sofás que eran tan bonitos, que él no había querido sentarse en ellos mientras aún llevaba puesta la sudadera de Scott. Tomó su laptop prestada para tomar notas.

Brent se sentó en el borde del cojín mientras Annalisa se acomodaba en el sofá frente a él con toda la gracia de una princesa. Después de alisarse la falda como había visto hacer a Sara, Annalisa dejó su vaso y cruzó las manos. ―Te gustaría saber cómo estoy involucrada en esto, me imagino ―Mitones decidió que el brillante vestido de Annalisa sería un excelente lugar para una siesta y saltó al regazo de la actriz.

―Lo siento. Me lo llevaré ―Empezó a levantarse, pero Annalisa levantó una mano para detenerlo.

―El gato está bien. Mario me dijo que Sara había acogido a otro vagabundo. Créeme, esto es mejor que el sarnoso correcaminos que trajo a casa cuando tenía diez años.

Un acto tan lindo y tan típico de Sara. ¿Pero una persona podía atrapar a un correcaminos? Tendría que preguntarle a Sara sobre eso más tarde.

Dejó su vaso en un posavasos hecho con algo de oro en la mesa de café y luego volvió a averiguar precisamente lo que Annalisa sabía sobre el lavado de dinero. ―Sara dijo algo sobre los instintos maternales la hizo advertirle sobre Holden, pero esa no puede ser la historia completa.

Annalisa sacudió la cabeza. ―El padre de Sara ha tenido problemas de dinero desde que lo conozco. No hablo de eso con Sara a menudo, porque ella lo ama. Pero cuando hace unas semanas me preguntó si me gustaría invertir en un «seguro» que encontró, le escuché y le pedí que me enviara más información. Cuando dijo que tenía que prometerme guardar los detalles para mí, eso levantó banderas rojas.

Brent introdujo notas en el portátil mientras preguntaba―: ¿Ha pedido un préstamo o ha invertido en sus proyectos en el pasado?

―Sí. A menudo. Y nunca dudó en usar el bienestar de Sara como la razón, aprovechando mi deseo de protegerla ―Se inclinó más cerca―. Holden es encantador, pero no es un buen hombre, Brent. Creo que tal vez ahora Sara finalmente lo verá por sí misma.

«Lo dice la mujer involucrada con un tipo que solía ser un mafioso». ―¿Qué pasó después?

―Le dije a Holden que lo pensaría y luego le envié los correos electrónicos a Mario para que los investigara ―Metió la mano en un bolso a sus pies y sacó un teléfono móvil. Después de que lo abriera y encontrara lo que buscaba, le entregó el teléfono―. Puedes leer los correos electrónicos si lo deseas. Haz copias si quieres.

Brent aceptó el teléfono, revisó los correos electrónicos y los reenvió a la nueva laptop y a Zach. Después de devolver el teléfono, dijo―: Eso aún no explica cómo supiste de mí.

Annalisa bajó el gato y luego se paró y caminó hacia las ventanas. Con los brazos cruzados y mirando por las ventanas las brillantes luces, reflejando la postura de Sara unos momentos antes, Annalisa dijo―: Ahí es donde las cosas se ponen un poco difíciles. Cosas que podrían perjudicar a Sara si se entera. Odio arriesgarme. ¿Podemos saltarnos esa parte por ahora?

―Sara podrá manejarlo. Pero dudo que le vaya bien en la cárcel ―Annalisa era como su madre, mimada y consentida. Una celda en la cárcel sería la peor pesadilla de Annalisa. Su mejor apuesta para hacer que ella confiese.

―¿Es una amenaza, agente Keiser?

¿Agente Keiser? Su estómago se apretó.

¿Cómo podría saber su verdadero apellido? Los medios de comunicación habían informado que su apellido era Jackson. Y había estado con Sara todo el tiempo. No le había dicho a Mario ni a su madre cuál era su verdadero nombre.

Hizo que confiar en nadie más que en Zach fuera su única opción para seguir adelante. Esperaba que Rick no se hubiera involucrado también, pero no se arriesgaría a averiguarlo. También cortó el contacto con su mejor amigo. ―No hay amenaza. Es un hecho. Miller y sus hombres saben que usted sabe algo. Una celda de la cárcel podría ser lo mejor para su protección.

―Y aun así los hombres de Miller, que han estado vigilando mi casa y mi avión noche y día, no tienen ni idea de que me he escabullido delante de sus narices ―Annalisa se giró y levantó una ceja―. Después del secuestro de Dani cuando era niña, me aseguré de que mi familia y yo pudiéramos desaparecer en cualquier momento, para no ser encontrados. Tú, por otro lado, puedes ser arrestado con una llamada telefónica. Tal vez quieras reconsiderar tu tono, Brent.

Es hora de cambiar de táctica. Había subestimado la fortaleza de Annalisa. Tal vez fue de ahí de donde Sara sacó la suya.

―Me disculpo ―Volvió a los archivos en su mente a la clase de Negociación 101―. ¿Por qué no empezamos de nuevo? Por favor, sepa que mi principal preocupación ahora mismo es limpiar el nombre de Sara y mantenerla a salvo. Ayúdeme a hacerlo. A cambio, tendrá mi palabra de que haré todo lo posible para proteger a Sara de cualquier testimonio que pueda herirla, si es posible.

Annalisa le dio la espalda y volvió a mirar por las ventanas. ―Saltémonos la parte de cómo sé que eres un agente y centrémonos en por qué le dije que confiara en ti.

Sería perturbador si Mario fuera su fuente en lo que se refiere a su identidad, pero por ahora, tomaría lo que pudiera conseguir. ―Bien. Soy todo oídos.

Se dio la vuelta y volvió a su lugar en el sofá. ―Hace muchos años, Holden me informó que ya no podía permitirse mantener a Zoila y Justin empleados. Las dos personas que Sara amaba como familia durante el desfile de mujeres con las que Holden salía y se casaba. Así que les di a ambos un aumento y les dije que me informarían en el futuro y que esperaba actualizaciones regulares sobre mi hija. Sara nunca lo sabría.

―¿Como espías? ¿Quién le informaba sobre las acciones de Sara? ―No es de extrañar que Annalisa no quisiera que Sara se enterara de eso. Sara los amaba a ambos. Sería una traición masiva para ella. Aunque Sara había dicho antes que había adivinado que Zoila estaba en la nómina de su madre.

―No lo entiendes. Sara se mudó a Los Ángeles como una adolescente inquieta, afirmando que quería ser una parte más grande de la vida de su padre. La hija de dos padres famosos, nada menos ―Annalisa levantó sus manos en clara frustración―. Ella le da a la gente el beneficio de la duda. Siempre. Hasta que demuestren ser poco confiables, ella confía. La han lastimado mucho por lo mismo. Peor aún, Holden no la estaba supervisando, y se metió en algunos problemas. Zoila y Justin siempre han tenido sus mejores intereses en el corazón. Son los que me dijeron que parecías de confianza. Simplemente repetí sus sentimientos a Sara en caso de que hubiera problemas.

―¿Cómo supo advertirle que iba a estar en peligro en la boda? ¿Le advirtió Holden? ¿O quizás Mario lo sabía? ―La observó para ver su reacción. Alguna señal de dónde se había originado la información.

Sacudió la cabeza. ―Ninguno de ellos me lo dijo. Solo tuve un mal presentimiento. Le pedí a Sara que viniera a casa un poco antes de Navidad para saber que estaría a salvo y lejos de lo que su padre estaba haciendo.

¿Un mal presentimiento? ¿En serio? ¿Realmente esperaba que él creyera eso? Sara había sido advertida; se lo había dicho justo después de la boda. Por eso pensó que era un guardaespaldas. ―Tiene que confesarse, por el bien de Sara. De lo contrario, podría parecer a un jurado como si ambas estuvieran involucradas en el lavado de dinero también.

Annalisa respiró hondo. ―Sospecho que en algún momento, no tendré otra opción. Pero primero, tengo algunas cosas que necesito compartir contigo. Mario le preguntó a un pariente que permanecerá en el anonimato si había oído algo sobre Miller y su tripulación. La familia de Mario no teme ganar dinero rápido y sucio, pero nunca más con Miller.

Brent se sentó de nuevo. ―¿Por qué no?

―Porque Miller quemó a miembros de la familia de Mario. Se perdieron vidas, y los parientes fueron a la cárcel. Miller salió como un héroe. Quiere los mismos resultados esta vez contigo y con Sara.

―Sí. Pero no será suficiente para que Sara y yo seamos arrestados. Tendríamos que estar muertos para que él esté seguro de que su chanchullo siga funcionando. Él sabe que yo sé cómo se salen con la suya limpiando millones de dinero sucio.

Annalisa asintió. ―Me alegra que comprendas la gravedad de la situación. Este grupo tiene conexiones en las altas esferas. Tú y Sara no estarán a salvo hasta que Miller y su círculo íntimo estén muertos. La familia de Mario tiene una venganza que ejecutar, y podría ser su mejor solución para hacer desaparecer el problema.

Brent sacudió la cabeza. ―Encontraré una forma legal de resolver esto. Solo necesito un poco de tiempo para averiguar en quién puedo confiar.

―El tiempo es algo que no tenemos ―Annalisa vació su copa de vino y luego volvió al bar para rellenarla―. Miller y sus hombres averiguarán dónde están ustedes dos si se quedan aquí. El avión de Mario puede ser rastreado, y Miller tiene la plena cooperación de la policía y el FBI. Tengo un lugar al que puedo llevarlos a ambos para garantizar su seguridad.

Le encantaría dejar que Annalisa se llevara a Sara para mantenerla a salvo, pero no podía dejar que eso sucediera. Era una testigo que estaba bajo su protección. Sabía cómo mantenerla a salvo, aunque no en condiciones tan elegantes como las que probablemente le proporcionaría su madre. Además, perdería su trabajo si la dejaba desaparecer, y Miller y compañía podrían salirse con la suya en un intento de asesinato, y eso no iba a pasar. No podía pasar. ―Sara y yo estaremos bien. Y en cuanto tenga noticias de un amigo, nos aseguraremos de que Miller y su gente sean arrestados. Tenemos que hacerlo según las reglas para que se queden en la cárcel para siempre.

―¿Estás tan decidido a seguir las reglas que pondrías en peligro la vida de mi hija?

―Me preocupo profundamente por su hija. Nunca dejaría que le pasara nada.

―Sí, sé que crees eso ―Annalisa cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz―. Confía en tu don, Brent. Úsalo para el bien de los demás, y encontrarás la felicidad que se te ha escapado. Pero solo después de que lo demuestres dando ese salto de fe. Créeme, lo sé. Aunque odio el camino que elegirás para resolverlo todo.

¿De qué demonios estaba hablando? ¿Y cómo podría ella saber sobre su don? ¿Se conocía su identidad como agente en el círculo de Mario? ¿Recibiría alguna vez una misión encubierta de nuevo?

No importaba. Necesitaba mantener a Sara a salvo. Se ocuparía del resto más tarde.

Capítulo Quince

Sara entró en la guarida de Mario y sonrió. Su situación debió hacer que su abuela, Eva, decidiera dejar su casa en Taos. Rara vez lo hacía, pero lo hizo unas cuantas veces recientemente cuando Dani se encontró en un lío. No en un lío tan grande como en el que estaba Sara, pero estaba cerca.

Su hermosa abuela tenía una figura fantástica, todavía en forma a los setenta, con curvas sexys que su madre y Dani habían heredado. Dani y la abuela tenían los mismos rizos marrones claros que Sara tenía hasta que Brent la convirtió en rubia, y ambas eran sus mujeres favoritas en todo el mundo.

Sara se inclinó sobre el respaldo del sofá de cuero y deslizó sus brazos alrededor de los hombros de Dani y la abuela. ―¡Eh, chicas! Feliz casi Navidad.

Dani y la abuela dejaron de hablar en voz baja y abrazaron a Sara. La abuela dijo―: Ahí está mi sabelotodo favorita. Y rubia ahora, nada menos. ¡Me encanta, Sara!

Dani frunció el ceño. ―Pensé que era tu favorita.

La abuela sacudió la cabeza y dio una palmada en el sofá a su lado, invitando a Sara a sentarse. ―Eres mi sabelotodo favorita. Sara sigue siendo la versión más dulce de ti.

―Cierto ―Dani se encogió de hombros―. Oye, chica. Estoy muriendo por conocer a Brent.

Antes de que Sara pudiera responder, la abuela dijo―: Es un secuestrador muy sexy. ¿Ya lo conociste más a fondo?

Caray, la abuela yendo al grano. ―Todavía no. ¿Cómo está tu vida amorosa?

―Mucho mejor que la tuya ―Su abuela se rio y le dio una palmadita en la pierna a Sara―. Mario dice que estás a salvo aquí, así que hablemos de las partes felices de tu vida.

La voz de Dani era demasiado brillante y feliz cuando dijo―: Sí, oigamos todo sobre tu sexy secuestrador ―Se levantó y agarró una botella de vino y una bandeja de aperitivos. Hummus, queso, galletas y la cosa favorita de Sara en el mundo, fresas bañadas en chocolate. Dani puso la mercancía en la mesa de café―. Siéntete libre de arruinar tu cena.

―No me importa si lo hago ―Sara mordió una fresa y se gimió―. Dios, está tan rica. Pero aun así no es suficiente para distraerme. ¿En qué andan ustedes dos? Escúpanlo.

Dani derramó el vino. ―Nada. Toma otra fresa.

Terminó su fresa y luego tomó otra. ―Por favor, no hagan planes a mis espaldas como si fuera una niña. Además, sabes que no puedes cambiar el futuro. Va contra las reglas, ¿verdad? ―Miró a su abuela para confirmarlo.

La abuela bebió mucho de su copa de vino antes de decir―: Es verdad. Pero a veces es tentador.

El estómago de Sara se apretó. ―¿Viste algo malo en un sueño?

La abuela se encogió de hombros. ―Anoche vi muchas cosas. Pero lo mejor que vi fue a ti y a tu hermana, con el océano azul de fondo, y un ministro preguntando...

―¡Abuela! ―Dani dejó su vaso con un golpe―. Me gustaría hablar con Sara sobre eso yo misma, si no te importa ―Su hermana se volvió hacia ella y sonrió―. Pero primero, cuéntanos todo sobre Brent.

Sara forzó una sonrisa. Una punzada afilada atravesó su corazón en un recuerdo. Cuando era más joven, su hermana se había reído cuando Sara declaró que Dani era la única persona en el mundo a la que le pediría ser su dama de honor. Dani había explicado que el trabajo era para la mejor amiga de una persona. Sara siempre había pensado que eran la mejor amiga de la otra hasta ese día. Dani elegiría a su amiga Zoe para ser su dama de honor, y si Sara tenía suerte, sería una dama de honor en el mejor de los casos. ―¿Por qué no me hablas de tu boda primero? Estoy emocionada de escuchar los detalles.

La abuela dijo―: Y ambas nos morimos por saber de Brent. ¿Te hizo querer arrancarle la ropa cuando te besó?

Probablemente ambas sabían más sobre lo que ella sentía por Brent que ella misma. Era tan molesto vivir con un montón de gente cuyos sueños no mantenían nada de ella en secreto. Pero dejaba de lado su vergüenza y les seguía la corriente para aprovecharlos al máximo.

―Besar a Brent no solo me da ganas de arrancarle la ropa, sino que me hace olvidar mi nombre, abuela. ¿Y sus abdominales? Me hacen babear. Sueño con trazarlos con mi lengua. Y no me hagas empezar con su trasero. Duro como una roca, chicas. ¡Pone en vergüenza a ese «Mister Universo» con el que saliste antes del abuelo! Ha sido difícil quitarle las manos de encima.

Dani se rió, mientras la abuela se frotaba las manos con alegría. ―Ahora estamos hablando. ¿Y por qué le has quitado las manos de encima?

Sara miró a su hermana. ―Es un agente del FBI, y estoy involucrada en su caso. Vayan al grano. Puedo ver por el brillo de sus ojos que ambas se mueren por darme algún consejo. No solicitado, debo añadir. ¿Qué están tratando de decirme sobre Brent?

Dani se puso de pie y se sentó al otro lado de Sara, haciéndola el centro del sándwich familiar. ―Tú y yo no somos como la abuela y mamá. No nos acostamos con la gente por deporte.

La abuela gruñó. ―Tal vez ambas deberían. El sexo alivia el estrés, ya saben. Y no hay nada malo en satisfacer los impulsos naturales.

―¿En serio? ―Sara se puso las manos en la cara y gimió―. Por favor, no hablen de los impulsos. Nunca más.

―Mi pequeña mojigata ―La abuela le dio una palmadita en la pierna a Sara otra vez―. Vamos, Dani. Pero solo si vas a decirle a Sara que salte sobre los huesos de Brent. De lo contrario, yo me encargo a partir de aquí.

El ascensor sonó, y su madre salió. «Salvada por la campana».

Annalisa se deslizó por la habitación y se instaló en el gran sillón de cuero en el que Mario siempre se sentaba. ―Damas. ¿De qué estamos hablando?

―Nada ―respondió Sara―. Brent, ¿sigue vivo? ¿O te lo comiste?

Su madre se rio. ―Está hablando con Mario sobre algo. Ambos bajarán a cenar en unos minutos ―Su madre se inclinó y tomó la copa entera de Sara―. Es agradable, cariño. Me gusta. Y se preocupa profundamente por ti.

Dani se paró para tomar otro vaso. ―Estaba a punto de señalar que Sara tiene un historial de elegir hombres idiotas con los que afortunadamente nunca se compromete del todo. Como espera que la decepcionen, ¿por qué molestarse?

Sara se ofendió por eso. ―No, no lo hago. Scott y yo teníamos mucho en común. Y ambos estábamos comprometidos. Incluso éramos amigos antes de salir juntos ―Pero todos los tipos con los que había estado la habían decepcionado. Todos eran como su padre. Tramposos.

Su madre levantó un dedo. ―Pero, ¿el sexo con alguno de ellos fue alucinante? ¿O simplemente bien? ―«Por favor, dispárenme ahora».

―El sexo estaba bien. Gracias por preguntar. ¿Podemos cambiar de tema, por favor? Como la boda de Dani, sería un tema divertido.

Las tres Botellis sonreían mientras intercambiaban miradas petulantes.

Dani entregó una copa de vino de repuesto. Entonces su hermana dijo―: El sexo que está bien está lejos de estarlo. Sé honesta, ¿has tenido algo mejor que «bien»?

Sara tomó un largo trago del excelente vino mientras formulaba su respuesta. Tal vez era mejor ceder y terminar con esto. ―Podría haberlo tenido. ¿Tal vez algo alucinante?

―Dulce, dulce Sara ―La abuela se rio―. Lo sabrías si lo tuvieras. Francamente, no ocurre tan a menudo como debería. Aunque nunca he dejado que eso me impida buscarlo.

―«Claramente» ―Su madre murmuró en su copa de vino―. Cariño, lo que intentan decirte es que Brent no es como los otros hombres con los que has salido. Es el tipo de persona con la que vale la pena comprometerse de verdad.

Zoila había dicho lo mismo. ―¿Así que tendré mejor sexo si me comprometo completamente? ―«Eso no tiene sentido».

Dani envolvió a Sara en un abrazo. ―El sexo es mejor cuando estás enamorada. Mario nos dijo que miras a Brent como él mira a mamá. Mario hizo algunas cosas estúpidas, y su familia no lo hizo más fácil, pero al final, nunca dejó de amar a mamá.

Y ella no le preguntaba a su madre si ella y Mario tenían un sexo alucinante.

Pero la sonrisa en la cara de su madre decía que era verdad. Demasiada información...

Todos sabían algo que no estaban diciendo, porque nada cambia lo que está por venir. Pero a veces ayuda escuchar que las cosas estarán bien al final. ―Así que todo lo que tengo que hacer es dormir con Brent, y finalmente tendré un sexo alucinante... ¿Es una garantía del departamento de las Botellis mágicas?

La abuela asintió. ―Esos abdominales duros como una roca y su trasero tampoco harán daño ―Todas se rieron, incluyendo a Sara. Sabían que ella odiaba hablar de sexo y le estaban haciendo pasar un mal rato. La genuina alegría en sus rostros mostraba que estaban disfrutando cada minuto de su tortura también.

Dani, con los brazos todavía envueltos alrededor de Sara, susurró―: Te prometo que no te arrepentirás de haberte acostado con él. Pero tengo una pregunta que me gustaría hacerte. Por mucho que no quiera una boda en toda regla, Michael sí, así que voy a ceder esta vez. ¿Serías mi dama de honor?

El corazón de Sara empezó a dar saltos de alegría hasta que la realidad golpeó. Dani preferiría tener a su mejor amiga. Solo estaba siendo educada. "Estoy seguro de que preferirías que Zoe lo hiciera. Lo has estado planeando desde que estabas en el instituto y yo estaba en la secundaria, ¿recuerdas? Por eso te fugaste la última vez, ¿verdad? ¿Así no herirías mis sentimientos?

―¡No! Me fugué porque no quería todo el alboroto ―Dani la abrazó más fuerte―. Desde el instituto, he aprendido que los amigos pueden ir y venir. Y mientras Zoe siga siendo una amiga increíble, siempre tendré a mi mejor amiga, y ese siempre serás tú. Por favor, di que sí.

Las lágrimas nublaron su visión mientras abrazaba a su hermana. ―Sí. Me encantaría ser tu dama de honor. Gracias.

―No. Gracias a ti. Tú eres la que tiene ojo para las flores y el diseño y todo lo que es bonito. Y de esta manera, podemos atacar a mamá cuando no esté siendo razonable.

―¡Trato hecho! ―Sara sonrió, sintiéndose como una verdadera Botelli por primera vez en mucho tiempo. Y se sintió muy bien. Tal vez su familia no sabía nada específico sobre su futuro o lo que pasaría con Brent a largo plazo. Tal vez Mario solo dijo que ella miraba a Brent de cierta manera y trataban de quitarle sus preocupaciones de la mente. Bueno, había funcionado. Y ella las amaba por eso.

Ahora pensaba en lo divertido que sería ayudar en la boda de su hermana, pero más inmediatamente, en cómo conseguir que Brent aceptara acostarse con ella para ver lo que se había estado perdiendo.

* * *

Después de una divertida y sorprendente cena con la familia de Sara, Brent se acostó en la cama con las manos detrás de la cabeza, repasando los consejos de Mario. También se ofreció a «cuidar» de las cosas mientras él y Sara eran enviados a un lugar seguro. Estuvo tentado, por el bien de Sara. Pero estaría mal. Lo correcto era dejar que el sistema de justicia se encargara de Miller y sus secuaces.

Brent creía en el sistema, sino, ¿cuál sería el punto de lo que hacía para mantener a la gente a salvo? Por no mencionar que si saliera a la luz que tuvo algo que ver con ordenar matar a la gente como la familia de Mario quería hacer, el trabajo de Brent estaría frito. Incluso podría ir a la cárcel. Eso no podía pasar.

Zach estaba en el caso ahora, así que estaría bien. Su mentor al fin le envió un mensaje y le dijo que llegaría al Distrito de Columbia. Esperaría instrucciones antes de hacer más movimientos. Zach comprendió la necesidad de actuar con rapidez y encontraría un lugar seguro para Sara. Entonces Brent podría volver a su trabajo y ayudar a derribar a Miller. Era un plan bueno y sólido en el que nadie moriría, con suerte. Y tenía mucho sentido.

Pero sin sus datos faltantes, podría llevar algún tiempo el limpiar el nombre de Sara. Zach mencionó que Miller le había echado toda la culpa a ella, lo que significaba que Brent era el objetivo número uno de Miller mientras enviaba a Sara a la cárcel. Sara necesitaba estar lo más lejos posible de él.

Le hizo desear los días tranquilos en la casa de Holden cuando solo un vistazo a Sara le hacía sonreír por dentro. Cuando ella recordó su nombre, se sentó en su escritorio luciendo tan bonita y resolvió que el cubo de Rubik con facilidad podría haber sido el día en que oficialmente se enamoró de ella. Y se dio cuenta de que era genuinamente amable, inteligente, y más que una cara bonita, aunque no había querido creerlo o reconocer sus sentimientos por ella. Principalmente porque Sara andaba con un grupo social diferente. Cuando se cerrara el caso, ¿le daría la hora?

Al pensar en ese día en su oficina, le llamó la atención un pensamiento. Sara había visto la pantalla de la computadora con todas las transacciones de depósito y retiro cuando preguntó cuánto dinero había en su cuenta. ¿Podría recrear lo que había visto de la forma en que memorizó los pequeños pueblos del mapa? Aceleraría las cosas considerablemente. Les ayudaría a rastrear a todas las partes involucradas más rápido. Arrestar a todos los jugadores, incluso a los de arriba. Entonces Sara estaría realmente a salvo.

Devolvió las fundas y se puso un pijama de seda prestado de Mario. Sin molestarse en abotonarse la camisa en su prisa, abrió la puerta de su habitación y entró en el pasillo. Asintió con la cabeza al guardia sentado fuera de sus habitaciones y luego llamó a la habitación del otro lado del pasillo. ―¿Sara? Es Brent.

Su voz gritó―: Pasa.

Abrió la puerta y luego se detuvo en seco. Sara se estaba metiendo en una bata, pero no lo suficientemente rápido para que él no viera el número negro de encaje que tenía debajo. ―Vaya. Eso es... te ves... increíble.

―Gracias ―Sonrió mientras se ataba la bata―. Mi hermana, que lleva camisetas de fútbol y pantalones cortos a la cama, trajo esto para que me lo pusiera. Es un poco demasiado.

«¡Gracias, Dani!» ―Creo que es genial ―Qué tontería. Debería haberle dicho lo hermosa que era, pero su decisión de no acostarse con ella se tambaleaba.

¿Para qué había ido al otro lado del pasillo?

«Evidencia. Bien».

―Oye, ¿recuerdas en mi oficina ese día? Cuando miraste la laptop y viste los detalles de tu cuenta...

La mirada de Sara se había desviado de su cara a su sección media. ―Lo siento, ¿qué? ―Sus ojos se levantaron y se encontraron con los de él otra vez―. Probablemente deberías abotonarte la camisa ―Ella extendió su mano y la movió en un círculo delante de su vientre―. Todo eso distrae demasiado.

―Lo siento ―Se abrochó la camisa con lentitud, amando la forma en que ella se mordía el labio inferior mientras observaba cada uno de sus movimientos. Sara tenía la boca más sexy.

«Por favor, que recuerde mi nombre después del juicio».

Terminó de abrochar, y dijo―: ¿Puedes recrear lo que viste en mi computadora ese día?

―Sí ―La sonrisa de Sara se volvió traviesa―. Pero le costará, agente Keiser.

¿Por qué Sara estaba jugando en un momento como este? ―Son las pruebas que resolverán el caso más rápido. Así estarás a salvo.

Sara rodeó sus brazos alrededor de su cuello. ―Suena vitalmente importante que me saques esta evidencia, entonces. Pero no te la daré a menos que te acuestes conmigo.

Él parpadeó mientras su mente lo procesaba. ―¿Qué estás haciendo? Sabes que no podemos dormir juntos hasta que el caso esté cerrado. Incluso entonces podría estar mal visto.

―Lo sé ―Se puso de puntillas y lo besó. Dulce, burlona y tentadoramente.

Luego añadió una pequeña mordida en su labio inferior que envió un golpe de deseo a su ingle. Era difícil resistirse a ella. Pero tenía que hacerlo.

Empujándola suavemente antes de llevarla a la cama y hacer el amor con ella, dijo―: Sara. Por favor. Apenas estoy aguantando aquí.

―Acabo de buscarlo en Google. Se te permite acostarte con un sospechoso si crees que de no hacerlo, te descubrirás o impedirás la investigación. No voy a darte lo que quieres a menos que te acuestes conmigo. Testificaré eso.

No es exactamente como se lee en las reglas, pero la intención estaba cerca. Tal vez. Era difícil pensar con claridad. ―¿Así que estás diciendo, para que conste, que la única forma de conseguir esa prueba vital es que me acueste contigo?

Los ojos de Sara brillaban de diversión. ―Sí. No cederé.

«Gracias a Dios por Google». ―¿Y entiendes que esta evidencia podría ser la pieza clave de datos que te absuelva de toda culpa? ¿Asegurándote así de que no irás a la cárcel y que eso podría salvarte la vida? ¿Y aun así sigue imponiendo este requisito, señorita Chapman?

Se rio. ―Sí, agente Keiser. He estado aquí desde que dijimos buenas noches tratando de encontrar una escapatoria. Mi plan B era colarme en tu cama más tarde y rogar.

―¿En serio? ―La llevó a un abrazo―. Me encanta eso, pero todavía no estoy seguro.

Puso su pequeña mano sobre su corazón y lo miró con la expresión más seria que había visto de ella. ―Mi familia te dio el sello de aprobación, dijo que experimentaría un sexo alucinante porque tengo verdaderos sentimientos por ti. Sentimientos que nunca he tenido antes.

Su corazón quería saltar de su pecho a la mano de ella. ―Siento lo mismo por ti.

―Y para que conste, mi familia Botelli también me informó que no había tenido sexo alucinante antes o lo sabría. Me gustaría experimentar eso, por si acaso Miller llega primero y me muero. No me negarás eso, ¿verdad?

Eso fue un cuchillo en el corazón.

No le negaría nada si pudiera evitarlo. ¿Por qué demonios no había memorizado mejor la parte del manual relativa a la fraternización? Había algo parecido a lo que ella había dicho, pero con toda la sangre de su cuerpo bombeando en otro lugar que no era su mente, no estaba seguro. ―¿Considerarías darme los datos primero? ¿Y luego nos acostaremos juntos? ―Eso le daría tiempo a su sangre para volver a donde se suponía que estaba para poder pensar con más claridad.

―No hay oportunidad. Porque entonces tu jefe diría que podrías haberte ido. No soy exactamente del tamaño de ese tipo sentado en el pasillo. Podrías dominarme. En lugar de eso, duerme conmigo primero, y luego obtendrás tus datos.

―Eres una dura negociante, pero no me acostaré contigo, Sara.

―¿En serio? ―Su expresión pasó de confiada a devastada en un instante―. Podría prometer que nunca lo contaría. ¿Sería mejor así?

―No. Aprendí creciendo con una drogadicta que mentir siempre está mal. Pero es lo que mejor hacen ―Le besó la frente―. Lo que quería decir era que no iba a dormir contigo. Tengo la intención de hacerte el amor. Volar tu mente será el objetivo secundario de la misión.

Su cara se iluminó de nuevo. ―Y no te gusta fallar, ¿no? ―Ella tomó su mano y lo llevó a su cama.

―No he fallado en una misión todavía. No tengo intención de hacerlo ahora.

―Perfecto. Porque tomé un condón del Jeep ―Cuando se pararon en el borde de la cama, Sara empezó a desabrocharle los botones―. Gracias por no hacerme rogar.

La tomó y la puso en el colchón. ―Todavía voy a hacerte rogar, Sara. Garantizado.

Ella sonrió. ―Me encanta una garantía.

La besó, y luego le mordisqueó el cuello, antes de susurrar―: Con suerte, ésta durará toda la vida.

Capítulo Dieciséis

Sara todavía estaba procesando su comentario de garantía de por vida mientras miraba fijamente a los ojos de Brent. La tenía clavada en la cama bajo su peso, ya necesitada y lista para él. Pero ella quería decirle algo primero. ―No tienes que decir eso. Tenemos una loca experiencia compartida que probablemente nos unirá para siempre. Pero por favor no sientas que tienes que hacer promesas que no puedes cumplir.

Brent sumergió su cabeza y pasó su lengua a lo largo de la clavícula de ella. ―¿Te asusta pensar en estar con alguien como yo para siempre? ―Sus labios tiraron de la cuerda que mantenía unida su endeble negligencia.

Estaba dificultando la concentración. ―No. Solo quería que supieras que está bien hacer el amor y luego ir por caminos separados, si eso es lo que quieres hacer ―Aunque no era lo que ella quería.

Con el débil material entre sus dientes, abrió la parte superior, exponiendo sus senos descaradamente excitados. ―¿Quieres algo fuera de los límites? ¿Como una mordaza?

―¿Es broma? ―Levantó su mitad inferior de la cama para que él pudiera tirar de todo el atuendo que llevaba puesto. Se tomó su tiempo deslizándolo por sus piernas, con su aliento cálido burlándose entre sus muslos en el camino. Luego le besó los dedos de los pies antes de tirar todo a un lado. Le tomó toda su concentración para terminar su pregunta―. ¿Quién querría ser... Oh, ¿quieres que deje de hablar ahora?

―Mmmmhmmm ―No podía hablar porque su boca había viajado hacia el norte y estaba ocupada complaciendo sus pechos. Él estaba haciendo que su mente se volviera papilla, así que cerró los ojos y dejó que todos los pensamientos sobre las promesas y el futuro se fueran. Cuando usó sus dientes para aplicar presión, y su espalda se arqueó de la cama.

―Por favor, dime que no necesitas un silencio completo para trabajar. Puede que no lo logre.

―No ―Se rio―. ¿Algo en particular que te gustaría que te hiciera?

Con sus ojos todavía cerrados y su cuerpo calentándose a un ritmo peligroso, ondeó su mano débilmente. ―Lo estás haciendo bien ―Mejor que bien, pero ahora hablar parecía demasiado trabajo. Dardos afilados y rápidos golpes de placer hicieron que sus caderas se retorcieran por él. Contra él.

Lentamente subió por su cuerpo, su boca sobre la de ella tan cerca, su aliento cálido le hizo cosquillas en los labios. ―Me encanta besarte, Sara.

Abrió los ojos y miró fijamente a los de él, de color azul oscuro. Todo lo que podía hacer era asentir con la cabeza. El deseo en su mirada fue suficiente para hacerla arder de deseo. Ningún tipo la había mirado así, como si fuera la mujer más deseable del mundo y complacerla fuera su objetivo número uno en la vida.

Brent rodó a medio camino de ella, su mirada bajó para ver su cuerpo desnudo. ¿Por qué había dejó las luces encendidas? Esa chalupa probablemente no había sido su amiga el otro día.

―Incluso mejor de lo que había imaginado ―Sus dedos bailaron a lo largo de su clavícula, luego su cálida palma se aplanó y la pasó por su pecho, a través de su vientre hasta sus muslos, y luego rodeó su pantorrilla antes de empezar de nuevo―. Tan suave. Tan perfecta.

«Tan excitada que iba a explotar como un cohete en unos dos segundos», pero no lo dijo. Con toda la autoconciencia repentinamente desaparecida, pasó sus dedos por su pelo liso y sedoso y tiró de su cara hacia la de ella otra vez. Necesitaba besarlo.

Su mirada se encontró de nuevo con la de ella, su deseo tan descarado que ella se lamió los labios. Cuando no pudo soportar más la anticipación, levantó la boca para encontrarse con la suya cálida y suave. Tenía los labios rellenos y gordos, y le hacían querer instalarse en ellos y quedarse un tiempo.

Brent le besó la espalda lo suficiente para que sus motores se aceleraran hasta la sobrecalentarse. Luego la dejó gimiendo con necesidad cuando levantó su boca de la de ella y usó sus increíbles labios en su cuello. Hizo que todo tipo de magia exótica sucediera allí, así que dejó que su cabeza se deslizara hasta la almohada con un gemido. Su mente aún no estaba en blanco, pero las cosas parecían prometedoras al ritmo que iba. Incluso si algo misterioso no sucedía, Brent ya era el amante más considerado que había tenido. Cada toque suave de sus manos y su boca dejaba su piel caliente y dolorida por más. Su corazón se derretía por él junto con el resto de su cuerpo. ¿Se estaba enamorando de Brent?

Queriendo estar aun más cerca de él, le subió las manos a la espalda, necesitando su piel caliente contra la de ella, pero sus palmas se llenaron de tela de seda. Tan suave y sensual como era, procedería a despojársela. Le había desabrochado la camisa antes, así que separó el material y lo arrastró por sus grandes brazos. Se sentó a horcajadas encima de Brent. Después de una pequeña ayuda de él, se las arregló para quitarse la blusa y la tiró al suelo.

Y entonces sus tentadores abdominales estaban justo delante de su cara con toda su gloria. Sus dedos tenían que tocarlos, así que extendió la mano y rastreó los seis músculos duros que temblaban bajo su tacto. No fue suficiente.

Se inclinó hacia adelante mientras el calor entre sus piernas crecía de una hoguera a un infierno. Ella le miró a la cara, a sus ojos cerrados en éxtasis, y le susurró―: He soñado con tocarte así.

―Yo también ―gimió―. Fue un infierno no poder hacerte el amor.

Sonrió mientras acariciaba sus abdominales con su lengua. Pero ahora quería ver más. Ella deslizó sus dedos bajo su cintura para tirar de la parte inferior de su pijama, pero sus grandes manos la detuvieron.

Confundida porque ningún hombre había rechazado la oportunidad de que ella lo complaciera, levantó la vista a tiempo para ver su sonrisa sexy.

Dijo―: Tengo otros planes para ti primero.

El brillo travieso de sus ojos hizo que se inclinara hacia atrás y pusiera sus manos detrás de su cabeza. ―No puedo esperar ―«Otros planes» sonaba como un mayor placer para ella. Tal vez lograría su objetivo de experimentar el mejor sexo de todos los tiempos. No se necesitaría mucho, ya había sido mejor que cualquier otro antes, pero ella estaba más que ansiosa por dejar que le mostrara cuánto más podría ser.

El hecho de que Sara se acostara ante él, ofreciendo su cuerpo para que él hiciera lo que quisiera, puso a prueba sus límites.

La deseaba tanto, pero quería complacerla aun más.

La besó de nuevo mientras deslizaba su mano entre sus muslos. Ella estaba lista para él, pero él quería verla deshecha primero, así que deslizó dos dedos dentro. Usando su pulgar, igualó la cadencia de sus caderas. Se inclinó para concentrarse mejor en su hermoso rostro.

La mano de Sara buscó en la mesita de noche mientras sus dientes se clavaban en su labio inferior. ―Preservativo ―Se puso nerviosa cuando levantó el envoltorio―. Date prisa, por favor. Acabaré con o sin ti aquí en unos diez segundos.

―¿Uhm? ¿Me repites? ―Había prometido hacerla rogar.

La cabeza de Sara se golpeó de izquierda a derecha en la almohada. ―No es gracioso, Brent ―Luego hizo una mueca, y sus entrañas se apretaron alrededor de sus dedos―. Bien. Bien. Te lo ruego. ¡Ahora apúrate y ponte eso!

No quería nada más que meterse en ese condón y machacar las semanas de deseo implacable que había sufrido por ella, pero en vez de eso, presionó su pulgar con más fuerza, movió sus dedos más profundamente y más rápido hasta que sus manos se clavaron en las sábanas. Su espalda se arqueó sobre la cama, y emitió un gemido tan profundo, tan lleno de deseo desesperado, que reverberó en su ingle.

Quería ser enterrada profundamente cuando llegara, así que tomó el condón, pero la forma en que su cuerpo se estremeció y luego se apretó con fuerza alrededor de sus dedos indicó que era demasiado tarde. Ella estaba pasando por el primer cielo sin él.

Alejó lentamente su mano, dándole tiempo para recuperarse y para que enfriara sus chorros. Pero la sonrisa engreída de Sara y el perezoso estiramiento de sus brazos sobre su cabeza que le hizo cosas asombrosas a sus pechos rompió el último cable de control que quedaba dentro de él.

Sus ojos aún estaban cerrados cuando se colocó entre sus piernas. ―¿Lista para la parte alucinante ahora?

Sus ojos se abrieron, y se concentró en los suyos. ―Estoy bastante bien ahora mismo, en realidad.

También podría haberle tirado un cubo de agua helada a la cara. ¿En serio? Debería haberse unido a ella cuando lo pidió. Era un idiota.

Asintió con la cabeza y se alejó de Sara, dirigiéndose a una ducha fría para sacarlo de su miseria, pero las manos de ella se deslizaron alrededor de su cintura por detrás y se tiraron. ―Estaba bromeando, Brent ―Le dio un suave beso en el cuello mientras su mano se deslizaba bajo sus pantalones y lo rodeaba. Su pequeña mano lo acarició mientras le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

No estaba seguro de poder soportar muchas más «bromas». Ella susurró―: Deshagámonos de estos pantalones...

Estuvo fuera de sus pantalones y encima de Sara tan rápido que ella gritó. Luego Sara le sonrió y le tomó la nuca, llevando su boca a la de ella otra vez. Cuando ella lo besó, largo, lento y profundo, su control se tambaleó al borde de nuevo. Terminó el beso con un gruñido frustrado y buscó el condón que estaba en algún lugar de las sábanas donde Sara lo había dejado.

―¿Buscas esto? ―Sara abrió lentamente el paquete―. Estaré encantada de hacerlo...

Agarró el condón y rápidamente lo enrolló. No quería esperar otro minuto doloroso para estar dentro de ella.

Sara debe haber sentido lo mismo, porque ella se agachó y lo guio a donde le gustaría que estuviera. Luego le susurró al oído exactamente lo duro y rápido que le gustaría. Dios, le encantaba eso, pero en vez de eso, se tomó su tiempo. Llenándola lentamente hasta el final antes de salir al mismo ritmo. El cuerpo de Sara se resistía cuando él se alejaba, apretándose a su alrededor, animándole a llenarla de nuevo.

Como la marea del océano, de ida y vuelta, mantuvo el ritmo lento y constante hasta que pensó que su cabeza podría explotar por la presión acumulada en su interior. Pero la forma en que el cuerpo de Sara palpitaba para él, a su alrededor, cada vez más fuerte, era algo que podría haber pasado por alto si no hubiera reducido el ritmo.

No volvería a cometer ese error.

Las manos de Sara se movieron más abajo y le agarraron el trasero, animando a un ritmo más rápido. Tomó la señal y abrió los ojos para encontrarla mirando fijamente a los suyos. Entonces ella lo besó, y toda su determinación desapareció. No pudo contenerse más tiempo, y su cuerpo se hizo cargo.

Con su boca aún en la de ella, se agachó y se envolvió una de las piernas de Sara alrededor de su espalda para ir aun más profundo por ella. Ella siguió con la otra pierna, así que él puso ambas manos en el colchón y exhaló su nombre con cada empujón. Más fuerte, más rápido y más profundo, hasta que Sara gritó y su cuerpo lo sujetó como un tornillo de banco, haciéndole perder todo el control.

Cerró los ojos y sucumbió a una poderosa ola que nunca antes había experimentado. Le robó el aliento, la fuerza y la mente. Se sintió como si hubiera sido atropellado por un camión de basura. Pero de la mejor manera.

Con cuidado de no aplastar a Sara, envolvió un brazo alrededor de su cintura y rodó sobre su espalda, tomándola con él. Ella descansó sobre su pecho mientras él jadeaba por aire y trataba de elaborar una frase coherente. Quería decirle a Sara lo increíble que había sido, pero tardaría un poco.

Sara se arrastró por su cuerpo y deslizó su cara en el cuello de él. Luego le dio un dulce beso en la mejilla. ―Iré a anotar esas transacciones por ti y las enviaré a tu laptop.

Él la agarró con fuerza. ―¿Cuál es la prisa? ―¿Tal vez ella no había disfrutado del sexo tanto como él? El pensamiento hizo que le doliera un poco el estómago.

Se encogió de hombros. ―A la mayoría de los hombres no les gusta acurrucarse después del sexo. No quiero que sientas que tienes que hacerlo.

―O tal vez el sexo no cumplió con tus expectativas, así que te gustaría salir lo más rápido posible? ―¿No se lo pasó fantástico como él?

Levantó la cabeza y lo miró fijamente a los ojos. ―Esa es una suposición ridícula. Me gustó tanto que me hiciste rogar ―Ella le pinchó en el pecho―. Y no fue muy amable de tu parte.

El alivio de que a ella le hubiera gustado también le hizo sonreír. ―Tú tampoco fuiste muy amable. Pensé que iba a tener que tomar un baño de hielo.

Sara le dio un rápido beso en los labios. ―Así que tú sí puedes fastidiar, ¿pero no puedes aguantarlo?

Volvió a poner a Sara debajo de él. ―La mejor pregunta es: ¿puedes aguantar más?

―Solo tomé un condón. Desafortunadamente ―Ella sonrió dulcemente mientras pasaba sus manos por su cabello. A Brent le encantaba cuando ella hacía eso.

―Por suerte para nosotros, agarré un puñado. Pero están en mi habitación ―La besó, tomándose su tiempo, sorprendido de que estuviera lista para el segundo asalto tan rápido―. Vuelvo enseguida.

―Esperar ―Empezó a irse, pero los brazos de Sara serpentearon alrededor de su cintura otra vez, empujándolo de nuevo encima de ella―. La verdadera razón por la que me iba a ir tan rápido es que estoy un poco asustada.

Su estómago se apretó. ¿Iba a dejarlo ir, como tantas otras mujeres lo hicieron porque no era un excelente comunicador, o un novio lo suficientemente atento? Tenía miedo de preguntar, pero de todas formas susurró―: ¿Qué pasa?

―Por favor, no sientas que tienes que responder si no quieres, pero... ―Cerró los ojos y se tocó el puente de la nariz―. Creo que me estoy enamorando de ti.

«Gracias a Dios».

Abrió solo un ojo. ―Sé que es rápido. Es una estupidez rápida. Y tal vez es solo adrenalina o falta de sexo o falta de tener un hombre de verdad en mi vida, pero...

―Detente ―Puso su mano sobre su boca―. Yo siento lo mismo, Sara. Pero devolveré la mordaza antes de que nos saque a alguno de los dos nuestros sentimientos.

Su sonrisa floreció bajo la palma de su mano, así que él levantó la suya. Ella susurró―: ¿En serio?

―Sí ―Se inclinó y la besó―. Vuelvo enseguida ―Encontró sus pantalones y se metió en ellos, mientras Sara se dirigía al baño.

Justo cuando su mano aterrizó en el pomo, Sara gritó―: Solo para que quede claro, querías decir que tú también sientes lo mismo por mí, no es que realmente estés trayendo una mordaza, ¿verdad?

―Tendrás que esperar y ver ―dijo con un tirón de cejas.

Después de esquivar la pastilla de jabón que Sara le tiró, cruzó el pasillo corriendo con los pasos más felices de su vida.

Capítulo Diecisiete

Sara miró el reloj de la cama mientras esperaba que Brent volviera de su baño. ¿Le daría un beso de buenas noches y luego volvería a su habitación ahora que se han saciado el uno del otro? Era más de la una de la mañana, así que debía estar cansada. Pero no lo estaba. Su sangre zumbaba con energía y una excitación que nunca antes había experimentado después del sexo. Nunca antes había tenido sexo tantas veces seguidas. Tal vez eso explicaba su inquietud.

Brent volvió y se deslizó bajo las mantas junto a ella. ―No sé cómo preguntar esto sin parecer un imbécil, pero... ¿tú... fue mejor que...

La nerviosa anticipación en sus ojos entibió su corazón. ―¿Quieres saber si me volaste la mente como lo prometí?

Tragó con fuerza y asintió con la cabeza. ―Porque la mía lo estaba. Estoy bastante seguro de que yo también me estoy enamorando de ti, Sara. Y no puedo esperar a ver a dónde puede llegar esta relación.

Un coro de aleluya sonó en su cabeza. Y en su corazón. ―Estar contigo fue mejor de lo que jamás podría haber imaginado. Odio que tengamos que esperar hasta que mi nombre esté limpio para estar juntos.

―Lo mismo digo ―Se inclinó hacia adelante y la besó―. Pero valdrá la pena la espera ―Estaba segura de ello.

Sonrió. ―Pero ahora me muero de hambre. ¿Qué hay de ti?

―¡Vamos a asaltar la nevera de Mario! ―Ella se quitó las cubiertas de encima, aliviada de que no le dijera que prefería estar solo. Estaba demasiado conectada para estar sola―. O podemos pedir una pizza al servicio de habitaciones. El hotel de Mario entrega 24/7.

―La pizza suena increíble ―Brent colocó sus almohadas contra la cabecera―. ¿Qué te gusta en la tuya?

Tenía un gusto raro para la pizza, pero si iban a estar juntos, debía saberlo cuanto antes. Mientras se ponía la bata, dijo―: Me gustan las anchoas y las aceitunas negras.

Le parpadeó. ―Estás bromeando, ¿verdad?

―No ―Encontró el botón del panel junto a un teléfono de marcación anticuado para pedir y levantó el receptor―. Solo conseguiremos dos mitades diferentes. ¿Qué quieres en la tuya?

―Pollo y salsa barbacoa.

―Qué gracioso. En serio, ¿qué quieres?

Levantó las palmas de las manos. ―Eso en serio es lo que me gusta.

―Qué asquito. Creo que será mejor que pidamos dos pizzas separadas. No creo que mis anchoas puedan soportar tocar tu salsa de barbacoa ―Y pensó que tenía un gusto raro en los ingredientes de la pizza. ¿Quién ponía salsa barbacoa en la pizza?

Sonrió. ―Entonces no creo que pueda besar una boca que ha tenido anchoas ―Puso los ojos en blanco y pidió las pizzas.

Después de colgar, se dirigió a la puerta y sacó la cabeza. El matón del pasillo levantó una ceja en pregunta. ―Pedimos pizzas. Deberían estar aquí en media hora. Compartiremos si interceptas a la persona del servicio de habitaciones en el ascensor para que no despierten a mi madre y a Mario.

―No puedo dejar mi puesto, pero me muero de hambre. Déjeme conseguir a alguien más para que lo haga ―Sacó su móvil y tecleó un mensaje de texto―. Hecho. Le diré cuando esté aquí. ¿Qué tipo tenemos?

Cuando ella le dijo, su cara se arrugó como si acabara de chupar un limón. ―Sí. No, gracias. Acabo de perder el apetito.

―Como quieras ―Cerró la puerta y luego acolchó la alfombra gruesa hasta la cama. Su habitación de huéspedes estaba ataviada con una decoración de los años 30: lámparas de borlas, colchas de terciopelo rojo, y accesorios antiguos en el baño que hacían juego con el resto de la decoración del hotel. Debería ser hortera, pero era algo genial. Se arrastró hasta la cama y se sentó junto a Brent contra la cabecera. Luego levantó el receptor y pidió una pizza de pepperoni para el guardia.

Después de colgar, dijo―: El tipo del pasillo cree que tienes un gusto terrible para la pizza.

―Pero nunca en las mujeres ―Le rodeó el hombro con un brazo, acercándola―. Me siento mal por no tener un regalo de navidad para ti. Te compraría tu propio cubo de Rubik, pero no puedo usar mi cuenta en línea y dar nuestra ubicación. ¿Qué tal si lo dejamos para otro día?

―Eso sería genial ―Casi se había olvidado de la navidad. Y era tan tarde que era oficialmente Nochebuena. Se perdería la cena de Zoila más tarde. Ella odiaba eso, y las preocupaciones que Zoila debía tener―. Te compré un regalo por si acaso te presentabas a la cena de Zoila.

―Ah, eso está muy bien ―Le dio un beso en la cabeza―. Nadie me ha comprado un regalo de navidad en mucho tiempo.

Eso le rompió el corazón. ―Lo que me recuerda, ¿por qué no celebras las fiestas?

Resopló un poco de aire. ―Porque esos eran los días en que mi madre estaba más triste. Bebía, se drogaba y se desmayaba, dejándome por mi cuenta.

―Lo siento. Ningún niño debería tener que lidiar con eso. ¿No tienes ninguna otra familia? ―No podía imaginar que un niño pequeño pasara la navidad solo de esa manera.

―No que yo sepa. ¿Cuándo empieza la escuela de nuevo para ti? Tal vez después de que todo esto termine podamos escaparnos por un fin de semana largo. Tengo toneladas de vacaciones que nunca he usado.

―Eso suena bien, pero es una forma de cambiar de tema ―Se acurrucó más cerca, poniendo su cabeza en su gran hombro y su mano sobre su corazón. Latió lenta y firmemente bajo la palma de su mano―. Vuelvo a mediados de enero. No puedo esperar a graduarme. Uno de los consejeros del refugio me concertó una entrevista hace unas semanas. Dijeron que el trabajo es mío si lo quiero. ¿Cuánto hace que eres un agente del FBI que no usa sus vacaciones?

―Cuatro años ―La gran palma de su mano corrió lentamente por su brazo―. Esta es mi primera misión de campo. Espero que me dejen tener más, pero no es probable. Me dijeron que mi don era demasiado único para arriesgarse a perderme en el campo. Podría ser atropellado por un autobús de camino a la oficina un día igual de fácil, pero ellos no lo ven así.

―Si no te gusta, ¿por qué no lo dejas? ―Levantó su barbilla para poder ver su cara.

Sacudió la cabeza. ―Nadie más con quien me entrevisté ofreció una pensión, o el tipo de beneficios que obtienes trabajando para el gobierno ―Se encogió de hombros―. Está bien.

―Los beneficios son importantes, pero ¿qué hay de disfrutar de tu trabajo? Apuesto a que al programa espacial le encantaría tener a un bicho raro como tú, estudiando un número infinito de estrellas y viendo patrones. Podrías encontrar otro sistema solar o algo así. ¿O qué tal si empiezas tu propia aseguradora? Eso debe ser emocionante, como el juego, pero contigo, sería mucho más calculado.

Frunció el ceño. ―Solo voy a invertir para mí hasta que consiga la casa, luego cumpliré mi tiempo con la agencia, me retiraré y estaré listo.

No iba a discutir con su plan de vida, pero tenía curiosidad. ―¿Cuánto has ganado para tus objetivos de casa invirtiendo hasta ahora?

Una tímida sonrisa iluminó su rostro con lentitud. ―Dos millones y medio.

―¿Qué? ―Se sentó y se enfrentó a él―. ¿En cuatro años? Es increíble.

―Yo comercio con productos básicos. Es casi como hacer trampa para mí, es tan fácil a veces.

―Y puedo ver que te hace feliz ―Tenía una sonrisa de oreja a oreja en su cara.

La llevó de vuelta a su lado. ―Lo que me hace feliz es pensar que tendré esa casa en el agua en unos pocos años si todo va bien. Irá más rápido si puedo hacer caer a Miller y a todos sus amigos. Y tal vez tenga un perro. Uno grande, creo.

―Todo eso suena perfecto. Pero entonces todavía tendrías que ir a un trabajo aburrido todos los días durante treinta o cuarenta años.

―Al final valdrá la pena. ¿Qué me compraste para navidad?

Amigo. El tipo podía cambiar de tema más rápido que lo que el control de un televisor cambiaba de canal. ―Es una sorpresa. Solo quiero que sepas que soy una excelente donante de regalos. Te encantará. Y es diez veces mejor que un cubo de Rubik. Solo digo.

―Estaba bromeando sobre el cubo de Rubik ―Le dio un beso en la cabeza―. Te compraré algo más bonito. Me he dado cuenta de que solo llevas ese pequeño collar de corazón, sin joyas llamativas, lo que me sorprende. Y limita enormemente mis opciones de regalos.

―Las joyas de navidad son un cliché. Puedes hacerlo mejor que eso ―Ella levantó el collar y abrió el corazón―. Mi padre me dio esto cuando tenía once años. Dijo que era para recordarme que cuando estemos separados, siempre estaré en su corazón. Pero a veces tiende a magullar el mío.

Brent se acercó y examinó las imágenes del interior. ―Esa es una linda foto tuya ―Él levantó la vista y la miró fijamente a los ojos―. No puedo imaginar lo que sería tener a alguien que me quiera tanto. No importa cómo me trate.

¿Qué se supone que significa eso? ―Sé que mi padre no es perfecto. Y en cuanto a los padres, ha sido bastante egoísta. Usarnos a Scott y a mí para hacer fotos en su boda fue detestable. Lo entiendo. Pero al final del día, él me ama.

Las manos de Brent enmarcaron su cara, y la levantó. ―Tu padre usó tu cuenta para cometer un fraude. Por eso tenemos que llevar esos datos a Zach a primera hora de la mañana. Para probar que eres inocente y que tu padre es culpable.

¿Culpable? ―Espera. Pensé que Miller estaba usando a mi padre. ¿Estás diciendo que mi padre podría ir a la cárcel también? Y que al darte esos datos, ¿lo estaré enviando allí?

Los ojos de Brent se llenaron de compasión, pero su voz fue dura cuando dijo―: Sí.

Sacudió la cabeza y se alejó. No podría ser responsable de enviar a su padre a la cárcel. ¿Qué iba a hacer?

―Sara ―Brent la alcanzó, pero ella lo evadió―. Tienes que limpiar tu nombre ante todo. Tu padre tomó una mala decisión. No dejes que te haga más daño. La verdad saldrá a la luz eventualmente con o sin tus datos. No empeores las cosas tratando de protegerlo. Podría parecer como si supieras lo que está haciendo.

Sus palabras tenían sentido en su cabeza, pero su corazón no sabía si podría vivir consigo misma si le daba a Brent los datos.

¿Podría hacer un trato por los datos para salvarla a ella y a su padre? No con Brent. Estaba claro que no estaría de acuerdo con eso. Pero tal vez alguien de más arriba. Mario mencionó que su familia tenía algunas pruebas incriminatorias contra Miller. Tal vez Mario sabía de alguien mucho más notorio involucrado que podría cambiar por su padre.

Brent se paró y la abrazó. ―Sé que esto es difícil. Pero es lo correcto. Ponte en primer lugar para variar. Por favor...

Ella asintió, pero su mente aún se tambaleaba con otros escenarios. Su padre tuvo que haber sido solo un peón en el panorama general. Al menos tenía que intentar salvarlo.

Se oyó un golpe en la puerta. Gracias a Dios por la pizza. Con suerte, pondría fin a su conversación. No quería tener que mentirle a Brent sobre lo que planeaba hacer.

* * *

Brent miró fijamente al techo mientras la luz del sol de la mañana se deslizaba entre una grieta en las pesadas cortinas. Estaba exhausto cuando se metió en la cama alrededor de las dos de la mañana. Sara se había quedado callada mientras comían pizza antes. Ella estaba tramando algo. Prácticamente podía ver las ruedas girando en su cabeza.

Luego lo besó en la mejilla reclamando el aliento a anchoa y le dio las buenas noches mientras lo sacaba por la puerta y lo llevaba a su dormitorio. Esperaba que ella le dejara quedarse.

Tal vez no debería haber sido tan duro, pero su padre era un imbécil con I mayúscula. Sería un error colosal poner en peligro su libertad por la de su padre, o incluso dar al FBI una pista de que ella podría haber sabido lo que él estaba haciendo. Porque podría haberlo hecho. Necesitaba separarse lo más lejos posible de su padre. Necesitaba hacer entrar en razón a su dulce y sangrante corazón.

Tiró las mantas hacia atrás y se puso de pie cuando un pensamiento le golpeó tan fuerte que se sentó de nuevo en el colchón. Todavía amaba a su imperfecta madre, siempre lo haría. A pesar de que nunca respetaría las elecciones que ella hizo mientras estaba viva. ¿Cuántas excusas le dio? ¿Cuántas veces la había perdonado porque la amaba con todo su corazón? Con defectos y todo.

Puede que le deba a Sara una disculpa, pero al mismo tiempo debía señalar que su padre tomó decisiones terribles y que necesitaba aceptar la responsabilidad tras hacerlas. Podría visitarlo en la cárcel, asegurarse de que tenga dinero para el economato de la prisión de cuello blanco a la que será enviado y hacer que su estancia sea más cómoda mientras esté allí, si eso la hace sentir mejor. Pero necesitaba hacer lo correcto y salvarse.

Después de ducharse y ponerse los jeans y la camisa verde oscuro de botones que milagrosamente apareció en su cama cuando salió del baño, abrió la puerta de su habitación. Levantó la barbilla en saludo al nuevo guardia que ocupaba el pasillo. Brent estaba a punto de llamar a la puerta de Sara cuando la puerta de al lado se abrió, y Eva salió con unos guantes.

¿La abuela de Sara había estado en la habitación de al lado? Él y Sara no estuvieron callados la noche anterior.

―Buenos días, Brent. ¿Quieres acompañar a una anciana a almorzar? ―Guiñó el ojo―. Eso es si tienes la fuerza. Parece que anoche le hiciste pasar un buen rato a Sara.

¿Qué demonios se supone que un tipo iba a decir a eso? ―Bueno, eh...

La abuela de Sara se rio. ―No he hecho que un hombre adulto se ruborice así en mucho tiempo. Apuesto a que Sara encuentra eso lindo en ti. Vayamos a comer.

Señaló hacia la puerta de Sara. ―Quería hablar con ella sobre algo primero.

―Escuché que Sara se fue hace horas, lo que significa que debemos apurarnos. Sara puede preparar un buen desayuno como los mejores. Si se comió lo que Mario siempre pide en especial para mí, se va a enterar. Esa chica es muy golosa.

Brent torció su brazo para que Eva lo tomara y sonrió. Nunca había tenido una abuela, pero no le importaría tener una como la de Sara. Eva estaba bien. ―¿Alguna idea de dónde viene el amor de Sara por los dulces?

―En parte por mi culpa ―Eva se rio cuando empezaron a bajar por el pasillo―. Pero antes de llegar al comedor, ¿puedo hacerte una pregunta?

«Oh, Dios». Se preparó. ―Claro, dígame.

―Tienes un don para los números, pero ¿crees que la gente puede tener otros dones extraordinarios, como la habilidad de ver el futuro a través de sueños o visiones?

Sara debe haberles hablado de su don. ―En realidad no. El FBI tiene personas que dicen ser sensibles y que pueden ayudar a resolver crímenes, pero se equivocan tan a menudo como tienen razón.

Eva asintió. ―Pero cuando tienen razón, no se explica cómo lo supieron, ¿verdad?

―Buena suposición, supongo ―Cuando Eva le tiró del brazo, Brent dejó de caminar.

―Entonces dime esto. ¿Por qué vi una casa en mis sueños anoche? ¿Una con una puerta frontal tan azul como el mar mediterráneo, de tres pisos de altura, encaramada en un acantilado con vista al océano? Desde atrás, parecía estar hecha de vidrio sólido, y tiene una ducha en el último piso con una vista increíble que me hizo sentir como si estuviera en un barco en medio del océano.

¿Cómo pudo saber eso sobre su futuro hogar? Nunca había estado en la lista de ventas. Ha estado en la familia de Zach desde que su padre la hizo construir. Sara no conocía ninguno de esos detalles. ―¿A qué juego está jugando aquí, Eva?

Sacudió la cabeza. ―No hay juegos. Veo cosas en mis sueños, Brent. No siempre sé por qué las veo, pero este sueño en particular te incluía a ti.

―¿Yo? ¿En la casa? ―Nada de lo que Eva estaba diciendo tenía sentido.

―No, estabas en la puerta principal con las manos en los bolsillos, tratando de decidir si querías entrar.

Era una mujer mayor. Tal vez estaba confundida. Le daría un respiro. ―Creo que la mantuvimos despierta anoche y así, por supuesto, sus sueños podrían incluirnos a Sara y a mí. Lo siento.

―Sara no estaba en el sueño. Solo tú. Estabas tratando de tomar una gran decisión.

El por qué se sintió de repente triste de que Sara no estuviera con él en el sueño fue una estupidez. Toda la conversación era ridícula. ―Concertemos no concordar en esto. ¿De acuerdo? ―Pero cómo pudo saber sobre su futuro hogar seguiría siendo un misterio.

―Sigues siendo escéptico. Es comprensible. Pero fue un sueño similar al que tuvo Annalisa. Así es como supo advertirle a Sara sobre la boda y los amigos de Miller. Me mataría por decirte eso. Verás, no es bueno para su perfecta imagen si sus fans piensan que es un bicho raro, como tú crees que soy ahora mismo ―Eva comenzó a caminar de nuevo con mayor urgencia.

Corrió para mantenerle el paso. ―No creo que seas un monstruo, Eva. Fue solo un sueño.

Eva se detuvo y le dio una palmadita en la cara. ―Pobre chico. Mirarás atrás en esta conversación y verás que los sueños tienen sentido pronto. Pero para entonces, el daño ya estará hecho.

Levantó las manos. ―No puedo usar los sueños como evidencia en la corte. Prefiero saber la verdad.

―Acabo de decirte la verdad ―Dejó escapar un largo aliento―. Vas a tener que tomar algunas decisiones aquí muy pronto. Espero que tengas en cuenta los intereses de Sara, porque ella te quiere, Brent. Y el amor es un regalo frágil que, una vez rechazado, puede no volver a ofrecerse. Toma tu llamada telefónica.

Eva se apresuró hacia el comedor justo cuando su teléfono vibraba en su bolsillo. Un escalofrío subió por su columna, dejándolo con la piel de gallina en sus brazos.

Coincidencia. Eso era todo.

Había estado esperando a que Zach le contestara. ―¿Hola?

―¿Agente Keiser? Aquí el agente especial a cargo, John Baker ―Zach había dicho que Baker llamaría.

―¿Sí, señor?

―La señora Chapman envió un correo electrónico esta mañana avisándonos de su paradero. Incluye información incriminatoria de la que necesitamos hablar con ella. Pídele que venga voluntariamente para ser interrogada. Si se niega, igualmente tenemos una orden de arresto.

―Una orden judicial emitida por Miller que es falsa. La señora Chapman es inocente. Su padre tenía la dirección de su cuenta. Ella nunca la tocó.

―La directora quiere saber de dónde sacó esa información. Tiene sus órdenes, Keiser. También tenemos una orden de registro para la residencia del señor Giovanni y un equipo abajo. Después de que contenga a Sara y la deje libre, hágamelo saber.

¿Qué demonios?

―Arrestar a Sara nunca fue parte del trato. Hablamos de ponerla en un lugar seguro hasta que podamos traer a Miller.

―Si no puede manejar esto solo, enviaré a alguien para que lo haga por usted.

Eso no era lo que Zach había dicho que hiciera, pero Zach no era el agente a cargo. ―Yo me encargo de esto. Pero no hay necesidad de la orden de registro. Mario no está involucrado ―Probablemente. No había ninguna evidencia que apoyara eso. Mario solo se había ofrecido a ayudar.

―¿Está bromeando? Hemos tratado de entrar en el círculo de Giovanni desde que tenía su edad. De ninguna manera vamos a renunciar a esta oportunidad. Asegure a la señora Chapman, agente. ¡Ahora!

¿Qué correo electrónico envió Sara? ¿Y una orden de registro? Mario probablemente les había salvado la vida.

Con suerte, Mario de verdad estaba tan limpio como decía.

Pero todo estaría bien tan pronto como Sara escribiera los datos de su ordenador. La interrogarían y la llevarían a una casa segura.

―Necesito veinte minutos.

―¿Para qué? ―La impaciencia en la voz de su oficial superior significaba que Brent tenía que dar una mejor razón que convencer a Sara de que era lo correcto.

―Necesito que la señora Chapman me dé una prueba vital. Es información que me ahorrará semanas de reconstrucción. Mi misión era encontrar a los jugadores de la cima. Esas semanas les daría tiempo para borrar las pistas.

Baker se quedó en silencio unos momentos antes de decir―: Tiene quince minutos. Entonces vamos a entrar. ¿Entendido?

―Sí, señor ―Se desconectó y se fue corriendo.

Capítulo Dieciocho

Sara acababa de terminar su tercer platillo danés. ¿Quién iba a saber cuánta hambre después del sexo podía tener una chica a la mañana siguiente? Incluso después de la pizza nocturna. ―Mario, estos son los mejores pasteles que he comido.

Dani sonrió. ―Dijiste eso sobre los huevos y el jugo de naranja también. Supongo que el sexo alucinante hace que todo sepa mejor esta mañana.

Mario tuvo la gracia de levantar su periódico frente a su cara y dejar la conversación. Su madre esperó con las cejas levantadas a que Sara respondiera a la pregunta.

Se negó a avergonzarse de hacer lo que su familia insistía que hiciera. ―Supongo que todos sabrían si alguna vez lo han tenido.

Su madre puso una mano en el brazo de Mario. ―Bueno, ese pomelo fue el mejor que he tenido. ¿Y tú, cariño? ¿Cómo estuvo tu avena?

Mario murmuró―: Fabulosa ―Desde detrás de la sección de deportes.

Él era la única persona que Sara conocía que de verdad leía un periódico. Hasta su madre leía las noticias en línea. Tal vez por eso el hotel de Mario tenía un tema de los años treinta. Tal vez en el fondo solo era un tipo anticuado.

La abuela se acercó con Mitones. ―Será mejor que quede un pastel para mí, Sara ―Ups.

―Lo siento. Acabo de comerme el último.

La abuela se inclinó y le dio un fuerte abrazo. ―Cualquier otro día, te atezaría el pellejo. Pero hoy, te besaré y te diré que amo a mi ladrona danés con todo mi corazón. Y yo vigilaré a Mitones hasta que vuelvas.

La deliciosa comida de Sara se convirtió en piedra en sus entrañas. ―¿Adónde voy?

El periódico de Mario bajó con lentitud, y las expresiones en los rostros de su madre y de Dani se volvieron pensativas. Su madre le preguntó―: ¿Has tenido un sueño?

Antes de que su abuela pudiera responder, Brent llegó volando al comedor. ―Sara. Necesito hablar contigo sobre algo. Ahora ―Echó un vistazo a la habitación―. En privado, por favor.

La abuela sacudió la cabeza. ―Puedes hacer esto delante de todos nosotros, Brent.

La manzana de Adán de Brent se movió con fuerza una vez, y luego asintió y la miró a los ojos. ―Sara, ha habido un cambio de planes. Por favor, no te asustes, pero tengo que llevarte para interrogarte. Si te rehúsas, tendré que arrestarte.

«¿Arrestarme?»

Todo el aire salió de sus pulmones. ―No he hecho nada malo, Brent. ¡Ya lo sabes!

Asintió con la cabeza. ―Sí. Pero tenemos que hacer las cosas según las reglas. Enviaste un correo electrónico del que mis superiores quieren hablarte. Ojalá no hubieras hecho eso. Pero con los datos de mi laptop, te tendremos dentro y fuera y a una casa segura en poco tiempo. Por favor, date prisa y escríbelo todo. El equipo está en camino.

Mario se paró y dio una vuelta hasta detrás de ella. Puso una mano sobre su hombro. ―No te dará los datos, Brent. Ella ya hizo su propio trato por ello. Coge tus cosas, Sara. Tenemos que irnos ahora.

Brent sacudió la cabeza. ―No puedo dejarte hacer eso. No me dejas otra opción aquí ―Sacó su arma―. Sara tiene que ir conmigo.

En un instante, Mario sacó su propia arma. Ni siquiera había visto de dónde venía. Mario gruñó―: Sabes que no puedes garantizar su seguridad. La entregarás a extraños y esperarás que hagan su trabajo. Conmigo, estará a salvo.

Sara giró la cabeza de un lado a otro entre los dos hombres. ―¡Basta! Guarden las armas. Esta es mi decisión ―¿Qué iba a hacer? No quería ir a la cárcel y luego a una casa segura. Ella quería ir con Mario, y deseaba que Brent fuera también.

Brent dijo en voz baja―: No es tu decisión, Sara. Tienes que venir conmigo ―Miró a Mario―. Será mejor que no tengas esa arma cuando llegue mi equipo.

Miró a su madre, luego a Dani, y luego a la abuela suplicando ayuda con sus ojos. Seguramente sabían lo que debía hacer. Pero todas se sentaron silenciosamente a observar. ―¿Abuela? ¿Se supone que debo ir con Brent o Mario?

Brent ladró―: Sara, te ordeno que vayas a buscar un papel y escribas la información. ¡Ahora! ―Mantuvo su arma apuntando al pecho de Mario.

«¿Está ordenándome?»

―¿Puedes garantizar mi seguridad, Brent? ¿Cien por ciento? Porque mamá y Mario pueden ―El más mínimo indicio de duda pasó por sus ojos y respondió a su pregunta antes de que él pudiera. Sara levantó una mano―. No importa. Tengo mi propio plan. Voy a cambiar mi información por una sentencia menor para mi padre. Diles que me escapé antes de que llegaras.

―No sucederá ―La cara de Brent se puso dura.

―Sí, lo hará. Me voy con mi familia.

―Perderé mi trabajo, Sara.

Se puso de pie y tiró su servilleta en su silla. ―¿Tu trabajo es más importante que mantenerme con vida? ¿Un trabajo que ni siquiera te gusta? ¿Cómo puedes decirme que me amas y luego hacerme esto? ―¿Por qué Brent dudaba siquiera? No tenía sentido.

―Por favor, no hagas esto más difícil de lo que tiene que ser. Hay reglas por una razón. El FBI te mantendrá a salvo.

No el FBI con el que había tratado los últimos días.

Dio un paso más cerca de él y puso sus manos en sus brazos. ―Ven con nosotros. Necesito que tú también estés a salvo. ¿Por favor? Encontrarás otro trabajo cuando todo esto termine. ¿Quién podría culparte por ir con nosotros para estar a salvo después de la forma en que tus compañeros te han traicionado? Todavía no puedes estar seguro de en quién puedes confiar. Podemos confiar en Mario.

La abuela finalmente habló. ―Tienes que ir con Brent, cariño.

Miró a su madre para confirmarlo, quien cerró los ojos y asintió con la cabeza. Dani se puso de pie y la abrazó. ―Te amo, niña, pero no puedo ver a Brent romperte el corazón. Puede que tenga que matarlo ―Dio un último apretón y luego dijo al salir del comedor―: Voy a preparar todo para salir, chicos.

Los ojos de Mario se entrecerraron, y por primera vez desde que Sara lo conoció, se parecía al antiguo criminal que había sido. Metió su arma en la espalda. ―Ella viene con nosotros, Brent. No tienes las agallas para dispararme, así que vuelve con tus amiguitos. Nos vamos ahora ―Mario la agarró del brazo y la tiró. Brent extendió la mano al mismo tiempo y la agarró del otro brazo.

―¡Basta! ―Su madre se levantó y sacó a Sara de las garras de los hombres, abrazándola aun más fuerte de lo que Dani acaba de hacer―. Mario, no podemos manipular el futuro. Si mi madre dice que Sara tiene que ir con Brent, entonces tiene que hacerlo ―Su madre susurró―: Te amo, cariño. Y pondré a mis abogados en ello ahora mismo. No te preocupes.

Sintiéndose abandonada y traicionada una vez más, se volvió y extendió sus manos hacia Brent. ―Arréstame, entonces. No voy a ir voluntariamente ―Se formaron lágrimas en sus ojos. ¿Cómo pudo hacerle esto?― Nadie que yo conozca elegiría un trabajo por encima de una persona. Oh, espera, supongo que conozco a alguien así. Mi padre. Son tal para cual.

La cabeza de Brent se echó hacia atrás como si ella le hubiera golpeado. ―No soy nada... No me hagas arrestarte. Solo ven conmigo. Por favor... ―Brent guardó su arma―. Odio tener que hacer esto, ¿no lo ves?

―Puedo ver muy bien ―Pero su corazón se rompió por completo. Ella pensó que él era diferente. Que sería el único hombre con el que podría contar y en el que podría confiar. ¿Por qué había sido tan rápida en darle su amor? ¿Nunca aprenderá?

Pero ahora tenía que defenderse. Para variar.

Mientras le tiraba del brazo, ella dijo―: Me alegro de haber averiguado qué es lo primero para ti ahora, antes de que tuviéramos tres hijos y un perro. Necesitas tener tus prioridades claras, o siempre estarás solo, Brent.

La mirada de Brent se endureció. ―¿Desde cuándo hacer tu trabajo es un crimen? Tengo que registrarte en busca de armas ―Pasó sus manos sobre su cuerpo, nada sensual como la última vez. Luego la arrastró detrás de él como el hombre terco que ella sabía que podía ser.

Miró por encima del hombro y lo que quedaba de su corazón se derritió. Mario tuvo que sostener a su madre en posición vertical porque estaba sollozando mucho. La abuela se sentó con la cabeza entre las manos, llorando también. Tal vez los sueños de la abuela habían sido peores de lo que ella había dejado ver. Tal vez Brent la hizo marchar para que la matara uno de los agentes de Miller. Los sueños de su abuela no siempre estaban completos.

¿Cómo pudo Brent afirmar que se enamoró de ella y luego entregarla a uno de los hombres de Miller para que muriera?

Brent pulsó el botón del ascensor para llevar a Sara a la sala de estar un piso más abajo. Cuando las puertas se abrieron en su destino, guio a la reacia Sara a una habitación afelpada y la sentó en el sofá. Estaba tan enfadado con ella que tuvo que cruzar los brazos antes de hacerla entrar en razón o abrazarla.

Sus instrucciones eran que se quedara quieto, así que se paró frente a ella, bloqueando cualquier intento de fuga. Esperaba que no intentara huir y que él la arrestara. ―Si cooperas, todo irá bien.

Sacudió la cabeza. ―Miller también te quiere muerto. Estaríamos más seguros con Mario.

―Estaremos a salvo con el FBI ―Tenía que confiar en el sistema para el que trabajaba.

Pero odiaba cómo Mario le había humillado así delante de la familia de Sara, diciendo que no tendría las agallas para disparar. ¿Y además Sara haciendo un trato a sus espaldas? Mostraba cuánta confianza tenía en él: ninguna.

Pero peor aún, ella lo comparó con su padre y luego dijo lo único que siempre temió: que siempre estaría solo porque nadie lo amaría de verdad.

Cabreado más allá de la razón, le dijo a una humeante Sara―: ¿Por qué fuiste a mis espaldas e hiciste un trato por los datos? ¿No ves lo mal que me hace quedar? Además de ser un movimiento estúpido. Reveló nuestra ubicación.

Sara no lo miró a los ojos. ―Esa estúpida jugada le dio a mi padre arresto domiciliario y un año de libertad condicional siempre y cuando devuelva el dinero.

Se sentó en la mesa de café frente a ella. ―Eso es lo que te dicen, pero no es un trato hecho hasta que un juez lo diga. Es la forma en que hacemos que la gente haga lo que queremos que haga. ¿Por qué no confiaste en mí? ―Eso fue lo peor de todo.

―¿Confiar en ti? ¿Después de hacerme esto? ―Enterró su cara en sus manos―. No puedo creer que me haya acostado contigo.

Otro golpe a su corazón. ―No hagas esto, Sara. No soy como tu padre, o Scott. Nunca te haría daño. Todo lo que quiero es mantenerte a salvo y hacerte feliz.

―¿Así que ahora te preocupa mi felicidad? Sé que no tienes familia, y lo siento, pero no puedes anteponer las reglas a la gente. La gente que amas en la vida tiene que estar antes que todo. Es realmente todo lo que tenemos. El dinero, el poder, la fama no valen nada comparados con el amor.

―Las reglas mantienen nuestra sociedad intacta. El dinero pone comida en la mesa. El amor es importante, pero también lo es la seguridad que trae el seguimiento de las reglas y el dinero.

Sara levantó lentamente su cabeza. ―Si Miller llega a mí mientras estoy en una casa segura, espero que aún consigas ese ascenso que tanto te importa. Obviamente, nada te haría más feliz.

Su paciencia se evaporó. ―¿En serio? ¿Crees que soy el vendido aquí? Vas a tomar un trabajo de consejera mal pagado para esconderte de la prensa y expiarte por haber nacido en la familia correcta.

―¡Tomaré ese trabajo para ayudar a la gente a saber que hay esperanza!

―Buena suerte con eso. Te mirarán y pensarán que es bueno que la niña rica de Annalisa Botelli quiera ayudar, pero no tiene ni idea de cómo es la vida realmente.

―Dijiste que me juzgaste mal. ¡Pero claramente mentiste basándome en ese estúpido comentario!

―No quise decir que no tengas ni idea, sino que es lo que pensarán los demás. No puedes cambiar lo que eres. La prensa siempre estará ahí, y la gente a la que intentas ayudar pensará lo que la prensa les diga que piensen.

La mandíbula de Sara se apretó. ―He intentado que gente como tú, que una vez vivió ese tipo de vida, hable con los niños. Gente con la que se pueden relacionar. Pero la gente como tú no quiere mirar atrás. Una vez que te liberas, sigues moviéndote porque tienes mucho miedo de detenerte. ¿O tal vez porque duele demasiado mirar a esos ojos tan parecidos a los tuyos? Soy todo lo que tienen. Y si no es lo suficientemente bueno, entonces que así sea. Al menos no tengo miedo de intentar vivir la mejor vida que pueda.

Cerró los ojos y contó hasta diez.

Por más que lo intentó, no pudo detenerse. ―Tú eres la que está asustada, Sara. Prefieres esconderte en una pequeña oficina y esperar que la prensa te deje en paz. Si de verdad quieres ayudar a ese refugio, que sé que lo haces, entonces abraza el poder que te han dado y hazte cargo de él. Puedes salir y recaudar dinero para más refugios como el que amas en Los Ángeles. Eres una oradora increíble, y la gente escucha porque crees en lo que dices. En lugar de huir de la prensa, podrías ayudar a miles de personas, recaudar millones de dólares, simplemente abrazando la fama que ya tienes.

―Y aquí vamos. Volvemos al dinero contigo ―Las lágrimas llenaron sus ojos―. Porque sabes lo fácil que es recaudar tanto dinero, ¿verdad? ¿Y ser perseguido y acosado dondequiera que vayas? No tienes ni idea de cuánto tiempo y esfuerzo me ha costado salvar ese refugio. Pero tal vez tengas razón. Tal vez cuando saques la cabeza de tu trasero y finalmente dejes un trabajo que odias, uno por el que estás dispuesto a arriesgar mi vida para mantenerlo, haré lo que sugieres. Pero hasta entonces, no necesito su consejo, agente Keiser.

Respiró hondo junto con su temperamento, en lugar de descargar su ira en ella. Ella estaba molesta, enojada y temía por su vida, y él también. Nunca se perdonaría a sí mismo si algo le pasara a ella, sobre todo cuando Mario podría haber sido capaz de mantenerla a salvo. Pero llevarla a un lugar seguro seguía siendo lo correcto.

―Sara, por favor, escucha ―Él extendió su mano para tomar la suya, pero ella la apartó―. Haré esto bien. Lo prometo.

Ella dijo―: Ya terminé de hablar contigo. Quiero hablar con mi abogado.

―Bien. Haré que eso suceda ―Vislumbró una dureza en los ojos de Sara de la que nunca pensó que ella fuera capaz, y supo que la había perdido. Ella lo condenaría por hacer su maldito trabajo.

«Entonces que así sea».

Tal vez ella tenía razón. Tal vez su experiencia compartida había aumentado las emociones que no eran lo suficientemente fuertes para sobrevivir después de que Miller estuviera en la cárcel. Pero si eso fuera cierto, ¿por qué le dolía tanto el pecho?

Despejó el bulto que se estaba formando en su garganta. Necesitaba hacerla ver la lógica. ―Sara.

El ascensor se estrelló, cortándolo, y salieron hombres en equipo táctico. Se puso de pie y levantó su placa. ―Agente Keiser. Ella es Sara Chapman. Aceptó entregarse voluntariamente.

El gruñido de Sara no fue lo suficientemente fuerte para que los demás lo oyeran, por suerte.

El líder hizo una señal con la mano, y todas las armas automáticas de la sala bajaron hacia el suelo. Baker mostró su identificación y dijo―: Estos hombres los escoltarán al vehículo blindado de abajo.

―Sí, señor. El resto de la familia está un piso más arriba.

Baker sacudió la cabeza. ―No lo están. Se asustaron. Probablemente, el retraso que pidió no nos ayudó.

Maldición. Eso no iba a quedar bien en el informe.

Baker preguntó―: ¿Dónde está la evidencia que necesitaba el tiempo extra para obtener, agente?

―No fui capaz de conseguirlo, señor ―Otro golpe contra él.

Los ojos de Baker se entrecerraron ante Sara. ―¿Quiere añadir otro cargo por ocultar pruebas, señora?

Los ojos de Sara se entrecerraron de nuevo.

Estaba lo suficientemente loca como para hacer algo estúpido.

Sara abrió la boca para responder, pero él la cortó. ―La señora Chapman ha dejado claro que quiere hablar con un abogado antes de seguir comentando ―Le tiró del brazo y esperó que mantuviera la boca cerrada hasta que le consiguieran un abogado―. Me gustaría pedir permiso para acompañarla al lugar seguro... ―La llevó hacia los hombres que esperaban.

Sara abrió la boca de nuevo, así que añadió―: Solo hasta que estemos seguros de que no hay más brechas.

―Concedido ―Baker asintió con la cabeza a sus hombres―. Johnson y Wentworth, quédense conmigo. Quiero hablar con usted cuando vuelva, Keiser.

―Sí, señor ―Probablemente para regañarlo. Si era inocente, ¿por qué no quedarse?

Los cuatro hombres restantes los rodearon a Sara y a él, y como unidad, caminaron hacia el ascensor. Uno de los hombres le dio a Brent una grabadora de solapa, así que se la enganchó.

Nadie habló hasta que el ascensor se detuvo y las puertas se abrieron de nuevo. Alguien dijo―: A la derecha y a través de las puertas.

Guardias armados en fila hicieron un camino al entrar en un aparcamiento subterráneo vacío. Uno de los hombres abrió la puerta trasera de un vehículo blindado y ayudó a Sara a entrar primero, entonces Brent se deslizó a su lado. Tan pronto como la puerta se cerró, se fueron a toda velocidad.

Sara susurró tan suavemente que apenas la oyó decir―: Prométeme que si crees que no estoy a salvo, dejarás que Mario te ayude. Por favor...

Si el FBI le fallara, lo haría en un abrir y cerrar de ojos. Pero no podía decirlo; estaba conectado.

En su lugar, apoyó suavemente su hombro contra el de ella, esperando que ella lo tomara como un sí. Luego apuntó a su micrófono en el pecho. ―Lo siento, ¿qué dijiste? No pude oírte.

―Nada ―Sara sacudió la cabeza y cerró los ojos. Las silenciosas lágrimas que escaparon y se deslizaron por sus mejillas lo mataron, casi tanto como la idea de no volver a verla. Obviamente ella había terminado con él.

Miró por la ventana mientras bajaban por las callejuelas, fuera de la franja, y finalmente hacia el aeropuerto. Se detuvieron en un feo almacén industrial y en un gran garaje donde se podía cargar y descargar cargamento. Una vez que la puerta del garaje se cerró detrás de ellos, las puertas de sus dos autos se abrieron y fueron conducidos a un pasillo que tenía salas de interrogatorio y celdas de detención. No era un almacén, sino una oficina de campo de algún tipo.

Sara fue recibida por una guardia femenina que la llevó lejos. Un agente mayor saludó a Brent. ―¿Agente Keiser? Soy el agente especial Stanger. ¿Puedes venir conmigo, por favor?

Brent le echó un vistazo a Sara, que estaba siendo conducida por un pasillo opuesto. ―Necesito quedarme con mi testigo. Al menos hasta que esté en un lugar seguro.

―Ella estará bien. Puedes observar la entrevista, pero yo me encargo a partir de aquí. La señora Chapman proporcionó algunos datos esta mañana. Necesitamos que los uses para cerrar la operación de Miller. Estamos procesando el papeleo para retirar su orden de arresto mientras hablamos. Pero aun así necesitaré interrogarla, y entonces determinaremos si está dispuesta a ser trasladada a un lugar seguro.

La alarma subió por su columna vertebral. ―Ella necesita, absolutamente, ser trasladada. No podemos estar seguros de quién más está involucrado en nuestra organización, mucho menos con Miller. Prometí mantener a Sara a salvo. No puedo hacerlo si no estoy con ella.

Stanger levantó una ceja. ―Ella está a salvo aquí. Y no podemos obligarla a aceptar nuestra ayuda después de que la orden de arresto sea retirada. Dependerá de ella.

Deseó haberla arrestado para que pudieran retenerla más tiempo. ―¿Se ha hecho algún arresto?

―Hemos detenido a los agentes involucrados en su oficina. Ahora necesitamos que te pongas a trabajar con tu cerebro mágico y ates las nuevas pruebas a los jugadores clave. Me han dicho que eres el único que puede hacerlo lo suficientemente rápido.

―Puedo hacer ambas cosas: vigilar a la señora Chapman y trabajar al mismo tiempo.

Stanger le puso una mano en la espalda a Brent. ―No es necesario. No te preocupes. Yo me encargo de esto. Tienes que hacer lo que mejor sabes hacer ―Abrió la puerta de una pequeña habitación que tenía una mesa con una laptop―. El director está impresionado con tu trabajo, Keiser.

Bien, pero esa no era su mayor preocupación en ese momento. ―¿No tenemos a Miller?

La mandíbula del agente se movió. ―Todavía no. Tu amigo Zach encendió un fuego bajo el culo del director, así que las órdenes vienen de arriba. Lo atraparemos pronto.

―Si alguien le ha dado alguna remuneración, tendría un plan para desaparecer. Por lo que he visto, es meticuloso.

Stanger asintió. ―Estamos en ello. Aquí está el archivo. Hazlo. Hemos traído a estos sospechosos para interrogarlos basándonos en lo que hay ahí, así que muévete rápido. Necesitas hacer que los cargos se mantengan ―Sostuvo una carpeta de casi un metro de espesor―. Buena suerte.

Brent aceptó el portafolio y se sentó detrás de la computadora. Después de que Stanger se fue, Brent abrió el archivo.

En la parte superior estaba la recreación de Sara de la pantalla de su computadora.

¿A qué hora se levantó para hacer todo esto?

A continuación, se mostraron páginas de pruebas de quién sabe dónde. Mario debe haber pedido algunos favores importantes. Había arriesgado mucho para salvar a Sara y a su padre, porque Sara era claramente tan importante para él como lo era su hija biológica, Dani. Así debe ser tener una familia que te cubra las espaldas.

Brent dejó caer su cabeza en sus manos. ¿Qué había hecho? ¿Por qué pensó que dejarían que un agente con poca o ninguna experiencia de campo mantuviera a Sara a salvo cuando la corrupción se extendía hasta los rangos más altos? Stanger no estaba tomando en serio la amenaza a la vida de Sara.

Tal vez debería haber dejado escapar a Sara con Mario y su familia.

Mientras se golpeaba mentalmente, revisó las transacciones bancarias, separando las cuentas en el extranjero de las nacionales. Estudió los nombres de las personas involucradas que Sara había enviado. La lista era extensa. Tuvo que haber tomado meses para compilarla.

Había gerentes de bancos, agentes de la ley, agentes de bienes raíces, hombres y mujeres de negocios extranjeros y celebridades. Probablemente los amigos que Holden reclutó, como había tratado de hacer con Annalisa. Van desde gente con mucho dinero hasta aquellos con trabajos regulares de nueve a cinco que probablemente necesitaban los fondos extra de Miller para sobrevivir.

Escaneó la lista y las ocupaciones de la gente. La respuesta estaba allí; él podía sentirla. Después de aclarar su mente y cerrar los ojos, se concentró en las páginas que acababa de leer. Combinado con lo que ya había descubierto antes de la boda, era como si una línea física se dibujara a sí misma desde el principio hasta el final de la cadena de dinero en su mente. Se puso de pie y destapó un marcador seco, dejando toda la operación en la pizarra que colgaba en la pared. Los datos financieros extra que Sara había enviado eran la clave que faltaba.

Media hora más tarde cuando terminó, dio un paso atrás y revisó su trabajo. Grandes cantidades de dinero de la droga de cuentas en el extranjero viajaron por completo a través de la cadena hasta que se convirtió en bienes raíces de Los Ángeles. Esperaron un año o dos, vendieron los bienes raíces, y luego el dinero limpio se dividió en cantidades más pequeñas y eventualmente en las cuentas legítimas de los jugadores. Algunos se convirtieron en mansiones aún más grandes que valen cientos de millones. Pero todo se redujo a bienes raíces compradas con dinero sucio, y luego cuando se vendía a un comprador legítimo, el dinero ya estaba limpio.

La gente que compraba las propiedades involucradas tenía que parecer legítima. De ahí que los famosos tengan títulos de casas que no poseían en su totalidad. Poseían acciones de empresas. Las corporaciones eran dueñas de las propiedades. La gente rica como Annalisa necesitaba lugares para aparcar su dinero. Gracias a Dios que fue demasiado lista para caer en lo que a la mayoría de los forasteros les parecería una oportunidad de inversión inmobiliaria legítima.

Miller había hecho un fantástico trabajo asegurándose de que nadie supiera la verdadera identidad de quién o qué estaba tratando.

El error de Holden fue involucrar a Annalisa, que involucró a Mario. Según Sara, nadie fuera de su familia sabía que su madre estaba saliendo con Mario, ni siquiera Holden. A los miembros de la familia de Mario probablemente no les gustó que el equipo de Miller jugara en su caja de arena. Pero así era como los criminales eran atrapados. Los secretos siempre salían a la luz eventualmente, no importa cuán bien envueltos estén.

Se apresuró a tomar su teléfono desechable y tomó una foto de la pizarra. Se la envió a Zach y luego a la laptop que Mario le había dado. Hasta que Miller fuera atrapado, Brent se cubriría las espaldas.

Sonriendo, puso el rotulador seco en la bandeja de metal y asintió con la cabeza. Todo tenía sentido. Y ese ascenso que esperaba se veía bien una vez más porque todos los agentes corruptos se irían después de que entregara los datos a las personas adecuadas.

Pero aún no explicaba cómo Annalisa, que no estaba involucrada, avisó a Sara. Tal vez alguien de la familia de Mario lo hizo.

Algo de más gravedad aún, ¿dónde se escondía Miller?

Capítulo Diecinueve

Humillante.

Era la única palabra que se le ocurrió a Sara después de que le dieran otra palmadita. Diez veces más intrusiva que las que había tenido en el aeropuerto.

Acaba de enviar a esta gente montones de pruebas que la familia de Mario ya había reunido para su venganza. Aunque, como Mario señaló, habían planeado usar la información bancaria para averiguar cómo robar el dinero de Miller, no para entregarlo al FBI. Pero si eso significaba que Miller tenía que vivir el resto de su vida tras las rejas, la familia de Mario podía vivir con eso.

Y aun así el FBI la trató como a una criminal. No tiene sentido.

Al menos el guardia había sido amable y le dio una botella de agua mientras esperaba a su abogado. Sara echó un vistazo a la pequeña habitación con una mesa y cuatro sillas donde la habían dejado. Una pared tenía un gran espejo. Había visto suficientes programas de policías en la televisión para saber que era un cristal de doble sentido. ¿Había alguien detrás de ese espejo vigilándola?

¿Era Brent?

Ese traidor.

No tenía derecho a enfadarse tanto con ella antes, ni a decir cosas tan hirientes.

Ella y Mario tuvieron que ir a sus espaldas para tratar de ayudar a su padre porque Brent dejó claro que nunca entendería por qué ella tenía que tratar de ayudarlo, incluso si cometía grandes errores.

Brent no sabía lo que era amar tanto a alguien, o lo que era ser verdaderamente amado. Eso la entristeció, pero solo por un momento antes de que su ira regresara y le recordara que Brent nunca sería el hombre que ella esperaba que fuera.

Tuvo su oportunidad de ser amado por ella, pero ya no. Ella terminó con él.

¿Quién era él para decirle que no sería efectiva como consejera? ¿Y qué pasó con todo eso de que iba a tomar un trabajo para expiar su riqueza?

Técnicamente, no era rica. Su madre lo era.

Lo que suena como algo que diría una persona rica.

Había fideicomisos y propiedades que se le habían presentado muy probablemente. Así que tal vez sería rica algún día, pero actualmente, tenía mil cien dólares a su nombre y el Porsche que su madre le había dado. Y dado que su padre probablemente iba a tener que vender su casa para ayudar a pagar una parte de su deuda, ella tendría que encontrar otro lugar para vivir también. Y Justin y Zoila probablemente se quedarían sin trabajo. Eso hizo que le doliera aun más el corazón.

Brent tenía razón en una cosa. Eran de mundos diferentes, pero él era el que levantaba barreras y luego afirmaba que era ella la que se negaba a mirar más allá de ellas. Su diálogo sobre cómo no podía sacudir su herencia y que la gente en los refugios no la tomaría en serio había sido un cuchillo en su alma. Todo por lo que había estado esforzándose en los últimos años era para ser tomada en serio por lo que realmente era.

Pensar en todo esto la dejó cansada y herida, y se sintió como si su corazón fuera físicamente arrancado de su pecho.

Cruzó los brazos sobre la mesa y bajó la cabeza.

«No llores. Es hora de ser dura. Ignora la sensación de malestar en tus entrañas. Supera esto, vive lo suficiente hasta que todos estén tras las rejas, y luego demuestra que el maldito Brent se equivoca».

La puerta se abrió, y entró una mujer de cabello oscuro de unos treinta años de edad, con un vestido negro asesino y tacones. Cuando el guardia que la acompañaba se fue, puso su maletín sobre la mesa y extendió la mano. ―Hola, Sara. Soy, Juanita Rivera. Tu madre me envió para representarte. Por favor, déjeme hablar hoy a menos que te dé permiso.

―Bien. Gracias por venir ―Sara devolvió el apretón de manos. Juanita parecía una chica dura que vino a jugar. Justo lo que Sara necesitaba.

Juanita deslizó un trozo de papel de tamaño oficio delante de Sara. ―Repasemos algunas cosas antes de que el agente llegue para entrevistarte. ¿Todas las cosas que tu madre me dijo son verdad?

Tomó el papel y leyó la nota escrita a mano.

-Sara no sabe nada de las pruebas que entregó, excepto que le fueron enviadas en un correo electrónico anónimo. Ella simplemente lo envió al nombre del agente del FBI que le proporcionó.

«1: Sara no sabía nada de las actividades de su padre hasta que el agente Keiser le informó de ellas. Por lo tanto, no es un testigo material del caso.

2: Sara escuchó al Comisionado de Policía Miller amenazarla a ella y al Agente Keiser, haciéndola sentir insegura de ir a las autoridades. Sara planeaba contactar con la policía una vez que llegara a la seguridad del complejo de su madre.

3: Sara está dispuesta a contratar su propio equipo de seguridad hasta que todas las partes involucradas estén contenidas».

Su madre probablemente había consultado a su considerable equipo legal y compilado la lista.

Asintió con la cabeza y devolvió el papel. ―Sí. Todo esto es verdad ―Ella no sabía técnicamente de dónde habían salido los datos. Mario había tenido cuidado de no decir nunca que era de su familia.

―Bien ―Juanita se sentó al lado de Sara―. Hablemos de las razones por las que no le entregaste los datos al agente Keiser.

Después de que repasaran lo que debía decir sobre Brent, junto con algunos otros escenarios, la puerta se abrió, y entró un hombre con un traje gris. ―Hola. Soy el agente especial Stanger. ¿Ambas entienden que vamos a grabar a partir de ahora?

Su abogada y el agente intercambiaron algunas tonterías de abogados mientras Sara se sentó y dejó que Juanita hiciera su trabajo. Su madre solo enviaría a una persona de primera categoría, así que Sara se pondría en manos de Juanita y esperaría lo mejor.

Después de una hora de preguntas, repetidas una y otra vez pero de maneras ligeramente diferentes, el agente especial Stanger preguntó una vez más sobre la fuente de las pruebas que había remitido de nuevo. No lo dejaría pasar. Pero ella honestamente no sabía de dónde había venido, exactamente.

Juanita dijo―: Sara ya respondió. Sigamos adelante, por favor.

―Bien. señora Chapman, ¿por qué no compartió la evidencia con el agente Keiser cuando recibió el correo electrónico?

Ella miró el espejo. ¿Brent estaba ahí detrás?

Se dirigió a Juanita, quien asintió con la cabeza para responder a la pregunta que habían practicado. ―Porque cuando me di cuenta de que los datos que Brent me pidió que recreara de mi memoria podían perjudicar a mi padre, comprensiblemente fui reacia a entregarlos. Entonces llegó el correo electrónico, y vi una oportunidad para quizás ayudar a mi padre. Brent había dejado claro que mi padre no merecía mi simpatía después de lo que había hecho. Que debo poner mis mejores intereses en primer lugar ―Sara hizo una pausa y luego agregó sus propios pensamientos―. Brent nunca entenderá la protección de la familia. Por sus antecedentes.

―¿Sus antecedentes? ―Las cejas de Stanger se levantaron―. ¿Está familiarizada con la infancia del agente Keiser?

Juanita dijo―: Ha respondido a la pregunta. ¿Siguiente?

―Todavía no ―Stanger se inclinó más cerca de Sara―. ¿La razón por la que no le diste los datos al agente Keiser es porque sabía que se obtuvieron ilegalmente, y lo estás encubriendo? ¿Tiene usted y Brent una relación personal, señorita Chapman?

«¿Relación personal? ¿Encubriendo a Brent?»

Podría ser difícil para la carrera de Brent si confesara que se acostaron. Pero ella fue la que presionó por eso. Y claro, alguien horrible probablemente envió los datos, pero ¿no se enviaba algo anónimamente y luego se entregaba al juego limpio del FBI? ¿Así no era como funcionaba?

Pero podría parecer que Brent le había dicho que lo enviara en su lugar. Estaba demasiado concentrada en salvar a su padre en vez de preocuparse por cómo podría afectar el caso a espaldas de Brent.

Brent le dijo que dijera la verdad si le preguntaban sobre su relación. Se dirigió a Juanita en busca de ayuda.

Brent miró a Sara a través del cristal. ¿Por qué no le escuchó lo de su padre anoche? Si Stanger pensó que los datos se obtuvieron ilegalmente, tendrían que liberar a todos los sospechosos que detuvieron. Si ella confesara que se acostó con él, Stanger podría poner en duda la evidencia, al igual que la defensa en la corte. También podría despedirse de ese ascenso. Tal vez de su trabajo también. Su nueva casa podría tardar mucho en llegar.

Sabía que no debía acostarse con Sara. Se merecía lo que le pasó, pero las víctimas de Miller no. Ellos merecían justicia. Si su falta de juicio se interpusiera en su camino, nunca se lo perdonaría.

Le había dicho a Sara que no mintiera. Sería lo correcto, decir la verdad. Pero si así lo hace, todo el caso podría estar jodido, junto con cada aspecto de su vida.

Contuvo la respiración y esperó su respuesta.

Sara frunció el ceño mientras escuchaba a su abogada susurrar en su oído. Entonces Sara le respondió a Stanger―: ¿No era el trabajo de Brent formar una relación personal conmigo, para averiguar si estaba involucrada en lo que sea que estuviera pasando con mi cuenta?

Stanger solo asintió con la cabeza.

Sara continuó―: Bueno, entonces, hizo un buen trabajo, porque asumí que éramos amigos cuando le pedí que me acompañara a la boda de mi padre después de que Scott me dejara.

Stanger escribió algunas notas, haciendo sudar a Sara, sin duda, antes de decir―: Pero tú y Brent desarrollaron sentimientos personales el uno por el otro después de eso? ¿Tal vez una confianza compartida mientras estuvieron de viaje?

Después de que su abogada le susurró al oído otra vez, Sara dijo―: Confianza, sí. Pero fue un error de mi parte confiar en Brent. Créame, no habrá ninguna relación personal en el futuro. Debido a sus mentiras, podría estar muerto para mí ahora mismo. Si hubiera confesado su identidad antes, podría haber tomado diferentes acciones después de la boda esa noche para garantizar mi seguridad.

Brent liberó el aliento que había estado reteniendo. La expresión de su cara reflejaba cuánto lo despreciaba. Sara podía vender una línea tan bien como sus padres, por suerte. Y ella había mantenido su secreto a salvo.

Pero Sara nunca le daría la hora del día después de que el caso terminara. Dijo que no quería volver a hablar con él. Sin embargo, tal vez ahora encerrarían a un montón de gente, incluyendo a Miller.

Eso debería hacerlo feliz, pero lo que sentía estaba lejos de la alegría. Había perdido a la única persona que le hacía sentir ganas de sonreír.

Su teléfono vibró en su bolsillo. Era un mensaje de texto de Baker. Probablemente quería darle una paliza por pedir más tiempo cuando fueron a por Sara. Tocó la pantalla.

«Saca a Sara de aquí rápido y en silencio. Acabo de enterarme de una posible brecha que sigue en pie. Te enviaré un mensaje de texto con una ubicación segura tan pronto como la tenga».

El corazón de Brent se detuvo. Sin saber dónde estaba la brecha, no había forma de que le confiara a nadie más la vida de Sara. ¿Qué demonios iba a hacer? Podría ser despedido por desobedecer una orden directa. Pero le había hecho una promesa a Sara en el auto.

Tenía que protegerla. No podía dejar que le pasara nada.

Tenía que decidir. No había tiempo que perder. «¡Maldita sea!»

¿Y si la brecha era Baker? Podría estar entregándola a su verdugo. Prefería recibir el golpe antes que arriesgarse a que le pase algo. Ya no sabía en quién podía confiar, así que volvió a escribir: «Afirmativo».

Sin embargo, no tenía intención de seguir órdenes. Su carrera probablemente estaba jodida de todos modos.

Rápidamente buscó en Google el número de teléfono del casino de Mario y luego lo pinchó en su teléfono. Cuando un recepcionista masculino respondió, Brent dijo―: Necesito hablar con el señor Giovanni. Es urgente. Dígale que Brent está llamando, por favor.

Mientras esperaba, volvió a la entrevista. Como Sara se negó a la protección del FBI, Stanger accedió a que la abogada se llevara a Sara con ella tan pronto como el papeleo apropiado llegara. Le advirtió a Sara que se mantuviera disponible.

¿Stanger era la brecha?

El hombre del casino volvió a la línea. ―Lo siento, pero parece que no podemos localizar al señor Giovanni. ¿Puedo tomar un mensaje?

«Esto no puede estar pasando».

―Por favor, dile que me llame en cuanto lo encuentre ―Brent le dio el número y luego colgó.

Mientras Brent sopesaba sus opciones, Stanger se fue a revisar el papeleo de Sara.

«Esta es mi oportunidad».

Abrió rápidamente la puerta y se encontró con Stanger en el pasillo. ―Oye. Me gustaría preguntarle a la señora Chapman algo para mi informe antes de que la dejes ir.

―Bien ―Stanger asintió con la cabeza al guardia de afuera, y le abrió la puerta a Brent―. Tráiganla al frente cuando terminen, y firmaré su salida.

―Gracias ―Brent cerró la puerta tras él. Sara y su abogada estaban susurrando sobre algo, así que se aclaró la garganta―. Hola. Soy el agente Keiser. Tengo una pregunta más para Sara, por favor. Y luego la pondremos en camino ―Se sentó en la silla frente a Sara.

Su mirada se endureció. ―Pensé que había sido clara. No quiero hablar contigo.

Su abogada puso una mano en el brazo de Sara y le preguntó a Brent―: ¿Cuál es su pregunta, agente?

―Es una petición, en realidad. Necesito el número del celular de Mario Giovanni. Me gustaría aclarar un último asunto que acaba de llegar a mi atención ―Puede que todavía estén siendo grabados. Tenía que tener cuidado con lo que decía. ¿Quién sabría quién estaba escuchando?

Deslizó su teléfono frente a Sara mientras la miraba a los ojos, esperando que ella entendiera su significado. Los ojos estrechos de Sara se abrieron lentamente antes de que se volviera a juntar. Ella levantó el teléfono y buscó un número. ―¿Estoy atrapada contigo hasta que me suelten, agente Keiser?

¿Era su forma de aceptar que él la ayudara? Eso esperaba. ―Me temo que sí. Déjame hacerle esta pregunta a Mario, y luego te llevaré al frente para que puedas irte ―Brent fijó su ubicación en el teléfono y luego le envió un mensaje a Mario con los detalles.

Mientras esperaban una respuesta, dijo―: Me gustaría pedirle al guardia un casco y un chaleco antibalas si le parece bien, señorita Chapman.

Sonó un «ding» antes de que Sara pudiera responder. Afortunadamente, era Mario y no Baker.

«Enviando a mis hombres. Quince minutos».

Brent acercó el teléfono para asegurarse de que Sara pudiera leer la pantalla también, y luego dijo―: El equipo es solo para una mayor protección, ¿si estás de acuerdo?

Sara leyó el texto y luego cerró los ojos y asintió con la cabeza. Su abogada dijo―: Vamos a conseguir el equipo a la brevedad para que Sara pueda ir a casa.

―Lo haremos ―Brent saltó para pedirle al guardia el equipo y matar algo de tiempo para dejar que los hombres de Mario se acercaran al lugar. Sara tenía que estar aterrorizada. Pero si pudiera sacarla por la puerta principal y luego ponerla a salvo en manos de Mario, su trabajo estaría completo.

Argumentaría su caso por no saber en quién podía confiar, pero Baker aún le reprendería por desobedecer órdenes y probablemente lo enviaría de vuelta a su cubículo en Los Ángeles hasta el juicio, o tal vez a algún puesto remoto en Alaska. ¿Qué diferencia había en el lugar donde trabajaba? Tenía pocas posesiones, y mucho menos alguien que le importara. Ya lo había hecho bien por su cuenta antes, y estaría bien para seguir adelante.

Todo lo que importaba ahora era llevar a Sara a un lugar seguro.

Capítulo Veinte

Sara, con todo el equipo antidisturbios sin el escudo y el gas lacrimógeno, estaba al lado de Brent cerca de la recepción mientras su abogada se encargaba del papeleo de la liberación con Stanger. Estaban de espaldas a ellos, y ambas cabezas estaban inclinadas sobre el mostrador. No había nadie más en el pequeño y poco amueblado vestíbulo del almacén, lo que probablemente era algo bueno.

No estaría en su actual situación si no fuera por Brent, pero al menos él había mantenido su promesa de contactar con Mario. Esperaba no necesitar el pesado equipo que llevaba, pero estaba agradecida por ello.

Ella le echó un vistazo. Estaba enviándole un mensaje de texto a alguien.

Brent se acercó demasiado. ―Acabo de enterarme de que los hombres de Mario están en el lugar afuera. Tenemos que escabullirnos en silencio. ¡Ahora!

La urgencia de su voz puso un poco de acero en su columna, y ella lo siguió. Él era el único bueno para escabullirse, pero por suerte, ella llevaba zapatos de tenis y no tacones cuando Brent la arrastró hacia allí, así que eso ayudó.

Brent se detuvo en la puerta, pasó su tarjeta y luego presionó lentamente la barra para dejarlos salir. La empujó detrás de él. Ella llevaba todo el equipo antidisturbios, no él, así que ella debía ir primero, pero él la mantuvo en su lugar mientras hacía lo del escáner con sus ojos otra vez. Finalmente, la agarró del brazo y prácticamente la llevó a toda velocidad al estacionamiento y a un conjunto de brazos enormes.

―Cuídate, Sara ―dijo Brent, mientras los grandes brazos vestidos de traje la arrojaban a un auto de espera como si no pesara nada. Mientras ella se sentaba en el asiento trasero, el conductor se fue. Ella miró por la ventana mientras un enorme vehículo se acercaba. El tipo Baker salió, habló con Brent, y luego señaló el vehículo en el que estaba.

Baker agarró a Brent y lo arrastró adentro mientras la cosa del tanque lo perseguía. ―¿Asumo que ves esa gran cosa? ―Le dijo, señalando al hombre en el asiento delantero. Brent reconoció a los hombres de Mario en el avión que los recogió a Sara y a él en «Show Low».

* * *

El conductor asintió con la cabeza y con voz perfectamente calmada dijo―: Somos más rápidos y ágiles. Acuéstese, por favor.

Sara se recostó en el asiento y dejó que el estrés del día la superara. Las lágrimas fluyeron por sus mejillas, que no pudo limpiar debido al casco.

¿Qué le dijo Brent a Baker? ¿La verdad? ¿Intentarían recuperarla si lo atraparan? Brent no creía en la mentira a menos que fuera necesario. Le había demostrado que no le era necesaria como ella pensaba que le era.

Cerró los ojos. Ya no era su problema preocuparse por Brent. Le había roto el corazón.

Ya había sanado antes, pero tal vez el daño sería permanente esta vez.

Todo estaba fuera de su control ahora. Suponiendo que pudieran deshacerse del tanque, las cosas progresarían según el plan secreto de su madre. Había un sistema para desaparecer desde que Sara podía recordar, y solo unos pocos elegidos sabían cuál era el plan completo. No era una de los pocos.

El auto cogió velocidad y zigzagueó por calles secundarias más pequeñas para perder el vehículo maderero que le seguía. Cuando el conductor tiró fuerte del volante, los neumáticos chirriaron y su cabeza chocó contra la puerta. El casco amortiguó el impacto. Después de quince minutos de ser lanzada de lado a lado en el asiento trasero, el conductor finalmente dijo―: Los perdimos.

El alivio la llenó mientras el auto seguía acelerando hacia un destino desconocido. Ahora todo lo que tenía que hacer era seguir el plan de su madre y todo estaría bien.

¿Quién iba a saber cuánto tiempo tendría que permanecer oculta? ¿Hasta después del juicio? ¿Unos pocos meses? Si así fuera, se perdería el último semestre de la universidad. Y las clases que necesitaba solo se ofrecían en primavera, así que sería un año extra hasta que pudiera graduarse como había planeado. Pero por primera vez, estaba tan triste que no le importó lo que pasara después. No cuando el futuro que acababa de empezar a visualizar con Brent se había ido.

Maldito sea su padre por arruinar su vida. Ella siempre lo amará, pero ¿podrá perdonarlo alguna vez? Probablemente no esta vez. Ya no era su tonta.

Mientras el vehículo avanzaba a toda velocidad, dejó que su cansancio la venciera, la alejara de su jodida vida por unas horas, y cerró los ojos para permitir que el destino hiciera con ella lo que quisiera.

* * *

Después de demasiadas horas de viaje, Sara miró fijamente el agua azul profundo debajo de ella. ¿Dónde estaba? Se le había dado ropa nueva, se le había llevado en autos, jets, barcos, y ahora un pequeño avión de hélice que se movía al menor indicio de viento. Le hizo mal al estómago. Lo intentó, pero no pudo comer más que unas cuantas galletas desde que dejó Las Vegas. Probablemente sea algo bueno. Su cerebro borroso buscó qué día era, y luego se le ocurrió. Normalmente su día favorito de todo el año, el 25 de diciembre.

«Feliz maldita Navidad para mí».

O por lo que sabía, tal vez era el día después. Quién lo diría. Pero probablemente pasaría las vacaciones sola en alguna cabaña de la playa o en la selva circundante si el terreno de abajo era un indicador.

«Qué divertido».

Mientras el avión se acercaba a una pista de aterrizaje de hierba, recogió la bolsa que alguien le había dado a lo largo de su viaje. Se la puso en el pecho por si las cosas se ponían difíciles. Pero para su sorpresa, el pequeño avión flotó suavemente hasta la tierra y después de un pequeño rebote, disminuyó su velocidad y se dirigió a un Jeep que estaba esperando.

―Gracias ―Le dijo al piloto alto y moreno que le abrió la puerta. Ninguna de las personas que la conducían o volaban le había dicho una palabra. Y tampoco debía hablar según el plan de escape, pero por favor y gracias estaba grabado en su naturaleza. No pudo evitar ser educada, aunque quería gritar de frustración por lo que podría ser de su vida.

El piloto asintió con la cabeza y extendió una mano. La ayudó a bajar por el ala donde apuntaban las flechas. Luego saltó a la hierba de abajo.

Para cuando arrojó su bolso en el asiento trasero del Jeep y saludó al conductor, el avión había encendido su motor y se fue en el auto antes de que despegara.

Era demasiado tarde para cambiar de opinión.

Un hombre asiático, tal vez un poco mayor que ella, se sentó en el asiento del conductor. Señaló el cinturón de seguridad de Sara, así que ella se lo enganchó. No pudo evitar sonreír. Su madre probablemente se había asegurado de que le recordaran que lo llevara. Su madre les había hecho usar el cinturón de seguridad incluso en las limusinas. La seguridad es lo primero para Annalisa, pero por el momento, Sara no tenía espacio para quejarse. La diligencia de su madre probablemente le había salvado la vida.

«¿Pero Brent está bien?»

¿De dónde salió ese pensamiento? Brent era un chico grande que se había negado a ir con ella. Realmente creía que el FBI lo protegería de Miller. Con suerte, eso sería cierto. Ella no deseaba que le ocurriera ningún daño. Tal vez solo una pequeña tortura en forma de ser enterrado bajo pilas de papeleo.

Preparándose para las primitivas condiciones de vida que vendrían cuando el Jeep chocó en un camino de tierra a través de la jungla, Sara dijo―: Este es un lugar hermoso.

Su conductor sonrió y asintió.

Genial. ¿Iba a quedarse atrapada en alguna isla donde no pudiera hablar el idioma? Ella murmuró―: Esto podrían ser unos largos meses.

―Tal vez.

Ella azotó la cabeza en su dirección. ―¿Habla español?

―Incluso me las arreglé para graduarme de la Universidad del Sur de California. Pero solo me gradué por los pelos ―Su gran sonrisa indicaba que se estaba burlando de ella.

―Lo siento. Me imaginé que ya debía estar en el otro lado del mundo ―Parecía Tailandia desde el aire. Habían pasado por cadenas de islas que parecían deshabitadas. Pero podría estar en cualquier parte.

―No se preocupe ―Cambió de marcha y comenzó a bajar por un camino empinado―. Soy John. Jefe de seguridad aquí en la isla de su madre.

¿Su madre era dueña de una isla? Vaya. ―¿Y dónde estamos exactamente?

John sonrió. ―El paraíso.

Oh. Probablemente no se suponía que ella supiera dónde estaban. Se aseguraría de recordarlo.

Cuando llegaron al fondo de la colina, la jungla se separó y apareció una vasta villa. Tenía tres pisos de altura, construidos sobre la colina, y cada piso tenía revestimientos que encaraban al océano. Había un largo muelle en forma de T con dos lanchas de apariencia rápida amarradas a su lado, pero basado en la longitud y el tamaño, podía manejar embarcaciones mucho más grandes. La arena de la playa era tan blanca que la cegó. Tal vez no sea un mal lugar para trabajar en su bronceado y enderezar su cabeza después de todo.

―Le mostraré su suite ―John metió el Jeep debajo de un cobertizo y salió.

Ella también salió y agarró su bolso por detrás antes de que él pudiera. ―¿Soy la única aquí?

John sacudió la cabeza. ―Mi familia vive al lado. Me enviaron a los Estados Unidos de niño a vivir con un tío justo antes de que mi familia, que son refugiados políticos, se escondiera. Su madre nos deja vivir aquí a cambio del mantenimiento. Aquí estará a salvo.

Sara siguió a John a la casa. Cruzaron un corto rellano y luego caminaron por un pasillo con escalones de travertinos y paredes de yeso lisas, lejos de la cabaña de hierba que se había imaginado. Pero entonces recordó que se trataba de su madre. Debería haberlo sabido.

Cuando llegaron a la cima de las escaleras, entraron en una gran sala con gruesas paredes de vidrio y vistas matadoras de la playa y el agua. Impresionante. Y lo más probable es que sea de cristal a prueba de balas.

John dijo―: Y esto es para usted. No celebramos esta fiesta, pero sabíamos que usted hacía. Feliz Navidad, Sara.

Sara se dio la vuelta, y su corazón saltó a su garganta. Un árbol de Navidad, todo decorado, estaba en la esquina. Era una falsificación, pero aun así. Tenía que estar más que cansada, porque la vista del pequeño árbol de metro y medio de Charlie Brown con guirnalda y luces, la cosa menos hermosa de la magnífica habitación, le daba ganas de llorar. ―Gracias.

―Es un placer. Hemos abastecido la nevera. Cualquier otra cosa que necesite, solo hágamelo saber ―Le dio un walkie-talkie y luego la llevó a un gran dormitorio con un lujoso baño adjunto―. Descanse, y luego le daremos una sorpresa.

―Bien, gracias ―Esperó hasta que las puertas se cerraran detrás de ella y luego tiró su bolso en una silla y aterrizó de cara en la cama blanda. Estaba demasiado cansada para ducharse o desnudarse, así que cerró los ojos y se desmayó.

* * *

Brent entró en su apartamento totalmente destrozado por la búsqueda, y tiró sus llaves en el mostrador de la cocina. Después de ser reprendido por dejar a Sara ir con Mario, Baker ofreció una casa segura hasta que el juicio terminara, pero sentarse a jugar a las damas con otro agente no era una buena idea. Miller seguía huyendo, y eso era un fracaso personal, por lo que Brent no tenía más remedio que encontrarlo. Pero sin la ayuda del FBI, que en ese momento tenía su arma y su placa mientras estaba en licencia administrativa remunerada. Código para «Cuando necesitemos tu cerebro, te llamaremos. De lo contrario, podemos manejar las cosas sin ti desde aquí».

Sacudió la cabeza y comenzó el proceso de limpieza. Cualquier cosa para mantener su mente alejada de Sara y preguntarse si ella estaba bien.

Enderezó los cojines del sofá y luego comenzó a limpiar toda la basura de la cocina que sus compañeros agentes habían tirado al suelo en la búsqueda de sus datos. Las especias, las cajas de cereales y las latas estaban esparcidas por todas partes. Dejaron las puertas del refrigerador y del congelador abiertas, así que toda la comida también se echó a perder. No es que tuviera una tonelada allí, en primer lugar.

Mientras barría el suelo, se oyó un golpe en la puerta. ¿Quién estaría en su puerta el día de Navidad? Deseando su arma, Brent puso su escoba contra el mostrador de la cocina y agarró un cuchillo del cajón. Luego se arrastró hasta la puerta. Cuando se asomó a la mirilla, el alivio lo llenó.

Zach.

Brent tuvo que quitarse el bulto de la garganta para saludar a su mentor. Estaba seguro de que pasaría otras vacaciones solo, lo que habría estado bien, excepto que esta vez, se había perdido el infierno de Sara. ―Hola. ¿Qué estás haciendo aquí?

Zach, todavía construido como un marine en forma, pero con pelo gris (pues tenía que tener unos setenta años), entró con un saco. ―Todo está cerrado hoy. Pensé que te vendría bien algo de comida. Este lugar es un desastre, Keiser.

―Año libre de la criada. Entra ―Brent aceptó la bolsa y la colocó en el mostrador. Había una bolsa de patatas fritas, una lata de salsa de frijoles y un paquete de seis cervezas. Perfecto.

En lugar de sentarse en un taburete en el desordenado mostrador, Zach cogió la escoba y se puso a trabajar. Brent agarró dos cervezas y retorció las tapas. ―Salud.

Zach dejó de barrer y aceptó la botella. ―Feliz Navidad.

―Eso también ―Brent tomó un largo trago―. ¿Escuchaste algo sobre Miller? ―Dejó su botella y agarró una bolsa de basura de plástico para tirar todas las especias, botellas rotas y la comida estropeada.

―No. Nadie parece saber dónde se esconde el tipo. He oído que tienen a la mayoría de los matones que trabajaban para él. Algunos de los que corrieron pueden tardar unos días más en hacer la redada.

Hasta que Miller estuviera tras las rejas, no dormiría por la noche.

Trabajaron en silencio durante unos minutos hasta que Zach dijo―: Hiciste lo correcto, sabes. Con Sara. A veces miro hacia atrás y deseo haber tenido las agallas de desobedecer una orden.

Todavía era difícil hablar de ella. ―¿Tienes remordimientos?

Zach ladró una carcajada. ―Solo unos mil. Tal vez todo el mundo lo hace mirando hacia atrás a una larga carrera. Siempre me dije a mí mismo que era mejor poner mi trabajo por encima de todo. Era un gran agente, así que tenía que hacer lo correcto. No fue hasta que me hice demasiado viejo para estar en el campo y me hicieron profesor en la academia que me di cuenta de mis errores.

―¿Cómo es eso? ―Brent ató la primera bolsa de basura y luego comenzó con la siguiente.

Zach dejó la escoba y tomó un largo trago de su botella. ―Después de conocer a tantos agentes, miraba a los chicos de mis clases y podía predecir con bastante exactitud cómo iban a resultar. Algunos estaban destinados a ser lobos solitarios y serían grandes agentes de campo. Algunos iban a brillar entre bastidores, otros eran buenos administradores y líderes, y luego estaban los pocos que simplemente huían de su pasado. Los corredores nunca lo admiten ante sí mismos, solo siguen corriendo y terminan arruinando sus vidas por ello. Como yo.

Brent dejó de limpiar y se enfrentó a Zach. ―Creciste con todo ―«Como lo hizo Sara»―. Un hijo único, las mejores escuelas privadas, viviendo en la casa de la playa. ¿De qué podrías estar huyendo?

Zach sacudió la cabeza y volvió a barrer la pimienta derramada del suelo. ―Tener cosas y la felicidad no son la misma cosa. Al menos no para mí. Excepto quizás por mi barco. Él es el amor de mi vida.

Así que Zach no iba a compartir de lo que había huido. ―El dinero es solo un mal necesario en la vida. Seré feliz cuando ya no tenga que preocuparme más por ello. Como tú.

―Pero ser esclavo de ello tiene un gran precio.

¿De qué demonios estaba hablando Zach? ―Tengo un sólido plan financiero al que me voy a ceñir. No puedes ser esclavo de tus propios planes. Estoy tomando mis propias decisiones.

―Lo que sea ―Zach se despachó su cerveza―. Es tarde. Y tú me estás deprimiendo en estas buenas vacaciones. ¿Por qué no vienes a casa pronto para que podamos hablar de encontrar a Miller? De esa manera, puedes redimirte. Recupera esa preciosa placa tuya. Pon una sonrisa en esa triste y sentimental cara tuya, para variar.

―Bien ―¿Zach se estaba burlando? ¿Realmente decía que deberían tratar de encontrar a Miller por su cuenta, o su amigo trataba de decirle algo más?

Después de que Zach se fue, Brent tomó otro trago largo de cerveza, dejando que las burbujas se deslizaran por su garganta mientras dejaba que las palabras de Zach se absorbieran en su cerebro.

El comentario de «esclavo del dinero» se mantuvo firme. No era un esclavo del dinero. Había estado buscando el mejor trabajo después de la universidad, uno que le permitiera vivir. Prácticamente vivía como un mendigo para poder ahorrar para el futuro. Zach se equivocó en eso.

¿No es así?

Capítulo Veintiuno

El aroma de algo familiar reemplazó el sueño de Sara de huir de un pollo de gran tamaño. Canela, azúcar, levadura. ¿Y algo ligero y floral, como un perfume?

Abrió un ojo.

Todavía estaba en el dormitorio de la isla a la que John la había escoltado antes. Tal vez tenía una hermana para que tuviera compañía femenina de su edad. Tal vez iría a buscar a su madre y pasar el rato. Ya no quería nada con la especie masculina.

Sara abrió su otro ojo e hizo un gesto de dolor ante la brillante luz del sol.

Tres rollos de canela yacían en un plato en su mesita de noche. «¡Sí!» Probablemente la sorpresa que John le había prometido.

Alargó la mano y agarró uno, aún caliente del horno, y le dio un mordisco. Sorprendentemente tan bueno como la receta secreta de su hermana. ― Tal vez no sea tan malo aquí después de todo.

―¿Ni siquiera las gracias? ―La voz de Dani sonó desde algún lugar al otro lado de la habitación.

Eso explica el perfume. Sara se sentó para asegurarse de que no seguía soñando.

Dani se unió a ella en la cama. ―Llevas la misma ropa que tenías puesta hace cuatro días en casa de Mario. Y John dice que has estado durmiendo desde ayer. ¿Qué pasa con eso?

¿Durmió durante veinticuatro horas? ―Creo que se llama depresión. Pero ahora estoy demasiado feliz de que estés aquí ―Sara arrojó sus brazos alrededor de su hermana―. Y gracias por los rollos. ¿Qué estás haciendo aquí?

―Actualmente, estoy siendo estrangulada. Yo también me alegro de verte, chica.

Sara aflojó su agarre, pero solo ligeramente. ―En serio. ¿Por qué estás aquí? ¿Algo salió mal en casa? ¿Mamá y Mario están bien?

―Estamos todos aquí para celebrar la Navidad contigo ―Su hermana hizo una pose de estrella de cine de Annalisa Botelli―. Los Botellis siempre están juntos en Navidad. Aunque sea casi Año Nuevo ―La imitación de su hermana de su madre fue perfecta―. Es la regla número quince del manual de cómo ser una hija aceptable. ¿Perdiste tu copia? Si es así, te conseguiré otra.

Sara se rio. Su hermana podía hacer ese acto en donde quisiera, era tan bueno. ―¿La abuela también vino?

―Sí. Y algunos otros que te alegrará ver ―Dani tomó las manos de Sara y la sacó de la cama―. Pero no hasta que te duches y te cambies. Estás repugnante.

Mientras era arrastrada a la bañera, Sara preguntó―: Pero esa cantidad de gente podría comprometer nuestra ubicación, ¿no? Creí que solo mamá y Jake debían saber dónde está este lugar.

Dani asintió. ―Mamá también tiene otro lugar secreto como este en algún lugar del mundo, aparentemente. No podía soportar la idea de que estuvieras sola en Navidad. Así que valió la pena el compromiso. Y probablemente te mudarás de nuevo pronto.

―Grandioso ―Sara se desabrochó la blusa y se bajó los jeans.

Dani abrió el agua hasta que se calentó. ―Puede que tengas que limpiarte con vapor después de cuatro días.

―No me interesa que me hiervan como a una langosta, muchas gracias ―Giró la palanca hacia el centro y luego entró. No quiso preguntar, pero no pudo evitarlo―. ¿Sabes si Brent está bien?

―Brent está bien. No es que te importe, por supuesto ―Dani cerró la puerta de la ducha―. Apúrate. Me muero por abrir regalos.

―Puede que lleve un tiempo. En realidad, han pasado cinco días desde que me duché. Brent me arrastró a la estación antes de que pudiera asearme ―exclamó mientras echaba la cabeza hacia atrás y dejaba que el agua caliente la cubriera.

―Gracias por compartirlo, Mary Tifoidea. Apúrate, o toda la comida desaparecerá.

―Ok ―¿Qué tan asombroso era que toda su familia haya ido a estar con ella? Debería hacerla feliz hasta la médula, pero entonces, ¿por qué estaba llorando, maldita sea? Abrió los ojos y encontró el jabón para el cuerpo.

Mientras frotaba el aroma floral por todas partes, dejó que su mente se fuera donde no lo había permitido durante días.

Puede que algún día perdone a Brent por arrastrarla hasta la estación y poner su vida en peligro, pero aún no había sucedido. Y ella incluso podría perdonarle por poner su trabajo antes que ella debido a sus prioridades equivocadas.

Se enjuagó y luego buscó el champú.

Pero al final, nunca funcionarían. Ella y Brent eran demasiado diferentes. Gente que nunca se pondría de acuerdo en las partes fundamentales de la vida. Como su fama. Nunca podría hacer otro trabajo encubierto que tanto esperaba hacer si estuviera con ella. Las cámaras estaban en todas partes en su vida. Y Brent dejó claro por sus acciones que su trabajo era lo primero.

Se echó acondicionador en la mano. Era su marca habitual. Su madre pensaba en todo. De vuelta a Brent… el dinero. Ahí estaba el quid de la cuestión con ellos. Estaba obsesionado con él, y a ella no le importaría si viviera en un pequeño apartamento el resto de su vida. Creencias fundamentales. La gente no cambiaba a menos que hiciera grandes esfuerzos para que eso ocurriera. Y a final de cuentas era feliz con quien era, así que Brent podía seguir su propio camino y vivir en su burbuja en la playa.

Se enjuagó el pelo y cerró el grifo. Agarró una toalla grande y esponjosa que colgaba de un estante cercano y se secó mientras caminaba hacia el armario. Apostaría un dólar a que estaba lleno de ropa de su talla.

Después de limpiarse las últimas lágrimas de los ojos, y decidida a bloquear cualquier pensamiento más de Brent, deslizó la puerta del espejo hacia atrás, y ¡voilá! Abundaban las etiquetas de diseño de su tamaño. ―¿Incluso en una remota isla tropical donde se suponía que nadie debía verme, mamá? Caray ―Eligió un top verde oscuro y pantalones de seda negros, y luego cruzó al tocador. Estaba lleno de lencería cara―. ¿Para quién era esto? ¿John? ―Su madre creía que las mujeres debían llevar siempre cosas bonitas debajo, sin importar lo que llevaran por fuera. No en caso de un accidente de auto como temían otras madres. Su madre quiso decir que una siempre debe estar preparada en caso de que se encuentre con un hombre guapo con el que le gustaría acostarse.

Después de cambiarse de ropa y encontrar un par de zapatos negros, cogió un secador de pelo de un gancho en la pared del baño. Una cosa buena de tener el pelo corto era lo rápido que podía alistarse. Brent había hecho un gran trabajo cortando capas, y podía hacer su nuevo peinado solo con la secadora y sus dedos. Así que bueno, eso era algo que probablemente echaría de menos de él. Su habilidad para cortar el cabello. Y la forma en que se burlaba de ella. Y la forma en que le hacía el amor... «Basta». No más. No habría ningún Brent mientras estuviera desaparecida. Era contraproducente para su humor y su cordura.

Pero estar deprimida por él la ayudó a recuperar el sueño, aparentemente. Siempre había un resquicio de esperanza en una nube de tormenta si se miraba con suficiente atención. Otro de los dichos de su madre.

«Dios, ayúdame». Se estaba convirtiendo en su madre. Luego nombraría cocos y pelotas de voleibol y se quedaría sola en la isla de su madre. Pero segura. Esperaba que Brent también se mantuviera a salvo.

«¿Ves? Podía tener un pensamiento civilizado sobre él». Entonces ya debía estar superándolo. Las lágrimas amenazantes eran de nuevo lágrimas de felicidad ante la perspectiva de ver a su familia. Eso era todo.

Sara apagó el secador de pelo y se dirigió a la gran sala. El sonido de las voces aceleró su paso. ¿Era el lindo acento de Zoila el que había escuchado? ¿Y Justin también? «¡Sí!» ¡Sería una gran Navidad después de todo!

* * *

Después de un divertido día de celebraciones, Sara se acurrucó junto a la abuela y Mitones en el sofá y vio las luces de Navidad brillar en el pequeño árbol torcido. ―Esta fue la mejor Navidad de todas.

Dani también se había quedado despierta después de la celebración de la fiesta de la isla y dijo―: Pero estoy lista para ir a casa mañana. Echo de menos a Michael y a las chicas.

La abuela asintió. ―Vas a ser la mejor madrastra de la historia. Ya te quieren ―Luego se volvió hacia Sara―. Espero que tu Brent arregle las cosas para que tú también puedas volver pronto a casa, cariño. Pero ahora Mitones y yo estamos cansados. Las veo a ambas en la mañana ―Levantó el gato y se dirigió a la cama.

―Buenas noches, abuela ―dijeron al unísono antes de que Dani se volviera hacia Sara.

―¿Y qué hay de ti? ¿Extrañas a tu Brent?

―No ―Había hecho lo posible por no pensar en él en toda la noche. Pero algo que le había dicho no dejaba de molestarle el cerebro. ―¿Puedes creer que me acusó de querer tomar un trabajo mal pagado (ayudar a otros, podría añadir), para expiar el haber nacido en la riqueza?

Su hermana sacudió la cabeza. ―No tienes nada que expiar. Haces cosas increíbles por el refugio. Todos estamos orgullosos de ti por ello.

―Gracias. Pero Brent dijo que como algunos podrían reconocerme como la hija de mis padres, no me tomarán en serio ―Eso era la que más odiaba―. Y luego dijo que si realmente quiero ayudar a la mayoría de la gente, debería usar mi fama para recaudar dinero en lugar de ser una consejera a la que nadie escuchará.

Dani frunció el ceño. ―¿Dijo que nadie te escucharía?

―Bueno, no. Pero eso es lo que quiso decir.

―¿Qué quiso decir? ¿También tienes poderes proféticos de repente? ―Dani sonrió y se levantó de la silla en la que estaba sentada, moviéndose al sofá también.

―No. Cree que no estoy utilizando un privilegio que me fue entregado en bandeja de plata. Como si fuera tan fácil no solo ser la hija de Annalisa sino también la de Holden. Es un doble golpe en la cara. Esquivar a la prensa es una gran molestia. Apenas un privilegio.

―Suena como si Brent estuviera simplemente señalando lo obvio. Tienes fama, te guste o no.

―Me doy cuenta de eso. Pero es molesto, no es algo que quisiera empeorar llamando a conferencias de prensa como hace mamá.

―Mamá trató de protegernos de ello viviendo en Albuquerque, pero tú fuiste y te pusiste en medio de los focos. La prensa te sigue porque siempre estás vestida con los trajes pre-aprobados de mamá a precios astronómicos, conduces un auto genial y tienes amigos elegantes. Parece que vives la vida que toda joven de 26 años sueña. Y los sueños son lo que vende una historia. No el buen trabajo que haces. Vuelve a casa y sé una consejera allí si no quieres toda la atención en Los Ángeles. O usa tu fama como sugirió Brent.

Eso fue una flecha al corazón. ―Creí que tú, de entre todos, lo entenderías.

Su hermana le tomó la mano. ―Por supuesto, lo entiendo. Pero debes saber que tu padre es parte del mayor escándalo que ha ocurrido en Hollywood en años. Reclutó a muchas celebridades para invertir en las corporaciones fraudulentas de Miller. Todo está saliendo en pedazos, y cada día se pone peor. Prepárate para la prensa cuando llegues a casa, porque es desagradable. Pero tal vez podría ser una oportunidad si lo haces realidad. Eres tan increíble con los paparazzi, y más paciente con ellos de lo que yo nunca seré. Admiro eso de ti.

Los elogios de su hermana eran agradables, pero ella estaba más preocupada por su padre. ―¿Mi padre está siendo pintado como el villano?

Dani se encogió de hombros. ―Su equipo de relaciones públicas lo está haciendo girar como más engañado por Miller. Pero las posibilidades de que consiga un anuncio o una película en breve no son muy buenas.

¿Cómo iba a devolver su padre todo el dinero? ―Espera. ¡Me acabo de dar cuenta de que el refugio podría tener que devolver el dinero que les di de mi cuenta!

―Entonces tal vez tendrás que ocuparte de recaudar más dinero cuando llegues a casa. Yo también me voy a la cama. Buenas noches, Sara.

―Buenas noches ―Qué manera de arruinar su espíritu navideño―. Oye, Dani. Espera un segundo ―Se levantó y se puso a la altura de su hermana―. ¿Recuerdas todas las cosas que me dijiste en tus sueños? ¿El Jeep, los tres cactus y esas cosas?

Dani asintió. ―¿Qué pasa con eso?

―Encontré todos ellos excepto el teléfono público. ¿De qué se trataba?

La cara de su hermana se iluminó con una sonrisa de entendimiento. ―Eso va a ser interesante. La decisión que tomes afectará el resto de tu vida. Espero que elijas ser feliz. Dulces sueños, Sara.

Levantó las manos con exasperación y se fue a la cama también. Las Botellis y sus sueños. Todas tienen un placer tan perverso de saber cosas que ella tendría que esperar para averiguar. ¿Cómo podría una llamada a un teléfono público afectar su vida de una manera tan grande? Bueno, no se necesitaría mucho. La última semana más o menos había dejado su vida en un desastre.

* * *

Brent se paró con las manos en los bolsillos de sus jeans frente a la puerta azul de madera de la casa de la playa que esperaba poseer algún día, debatiendo consigo mismo. ¿Debería hacerle a Zach la pregunta que le ha estado molestando durante días, o no? ¿Quería escuchar la respuesta que temía saber?

Cuando se dio cuenta de que estaba reflejando la postura exacta en el sueño de Eva, en el mismo lugar, rápidamente sacó sus manos de los bolsillos y tocó el timbre. No creía en la basura psíquica. Pero aún no tenía sentido cómo Eva había sabido de la casa de Zach. Tenía que haber una explicación lógica, solo que no sabía lo que era.

Cuando la puerta se abrió, Zach apareció con una gran sonrisa. ―Ahí está el hombre del momento. Ven a tomar una cerveza en la cubierta trasera y cuéntamelo todo.

Brent entró y cerró la puerta tras él. Siguió a Zach a través de la sala de estar y a la cubierta trasera. Las olas chocando contra la orilla y la brisa salada del océano normalmente traían una sensación de calma sobre él, pero no ese día.

Zach rodeó el bar exterior. ―Toma asiento ―Tomó dos cervezas de la nevera y le entregó una―. ¿La ubicación de Miller te llegó en un sueño o algo así?

Sueños. Otra vez. Estaba harto de pensar en sueños extraños. ―No. Después de que te fuiste la otra noche, no dejé de pensar: Si fuera Miller, ¿dónde me escondería? Tenía que hacer unas horas de limpieza sin sentido, así que pasé las posibilidades por mi cabeza. Miller lo habría pasado mal dejando el país o incluso el estado con todo el mundo, incluyendo los medios de comunicación, buscándolo, así que ¿por qué no esconderse a la vista hasta que las cosas se calmen?

―Te enseñé bien. Eso se pasa por alto demasiado a menudo ―Zach golpeó su botella contra la de Brent―. Bien por ti. Continúa.

―Me llevó un tiempo, pero luego recordé un contrato de bienes raíces que Holden tenía en su casa y que yo había encontrado. El contrato establecía que la casa no se vendería hasta el próximo mes, pero los inquilinos ya habían desocupado la propiedad. ¿Y adivina quién tenía las llaves?

―Miller.

―Sip ―Brent tomó un trago de su botella―. Salí a la casa y hablé con los vecinos. La pareja de al lado dijo que habían visto un camión que entregaba algunas de esas camas de lujo. De las que se puede elegir la rigidez del colchón y que registra el sueño.

La sonrisa de Zach se amplió. ―¿Fuiste a la tienda de colchones, confirmaste la entrega y llamaste a tu jefe?

―Sí. Consiguieron permiso para mirar en la base de datos que registra la información del sueño para las aplicaciones de la gente y luego confirmaron que en todas las camas se durmió la noche anterior. Más tarde esa noche, esperamos a que todos los hombres estuvieran arropados y durmiendo, porque las camas pueden decir cuando alguien está dormido, y luego un equipo entró para extraerlos. Pero Miller y sus hombres estaban fuertemente armados. Tenían la intención de caer en la pelea, y lo hicieron. Todos fueron asesinados. Más tarde, cuando el laboratorio se apoderó de su electrónica, mostraron que Miller y sus principales secuaces estaban arreglando pasaportes falsos para salir del país. Fue una suerte estúpida que llegáramos a ellos antes de que hicieran el papeleo.

Zach dijo―: Más bien es suerte inteligente. ¿Te devolverán tu placa después de todo eso?

―No ―Brent miró la etiqueta de su botella de cerveza―. Aún seré castigado por insubordinación. Pero está bien. No lo hice para recuperar mi placa. Lo encontré para proteger a Sara.

Una esquina de la boca de Zach se movió. ―No importa la razón, lo hiciste bien, hijo. Estoy orgulloso de ti ―El corazón de Brent se hinchó vergonzosamente ante los elogios. No estaba acostumbrado.

―Gracias. Pero hablar de mi caso no fue la razón por la que vine hoy. Quería preguntarte qué tipo de estudiante ves en mí.

―¿Cuál crees que eres? ―Zach agarró una bolsa de papas fritas de debajo de la barra y la abrió. Inclinó la bolsa hacia Brent.

Después de tomar un puñado, dijo―: Al principio pensé en el lobo solitario.

―Pero entonces fuiste y resolviste un caso para una mujer en lugar de para tu placa. Así que ahora, ¿quién te crees que eres?

Odiaba cómo Zach siempre veía a través de él. ―¿Un corredor?

Zach sonrió y se golpeó la nariz. ―Se necesita uno para conocer a uno. Por eso quería darte un buen trato por esta casa. Para darte raíces. Y esperaba que te diera una meta por la que trabajar. Y cuando llegues, como nunca he dudado que lo harás, espero que llenes esta casa con una esposa y algunos niños, y que seas feliz para variar. Porque estos hermosos huesos viejos nunca han albergado una familia feliz.

De eso es de lo que Zach debía haber estado huyendo. ―¿De qué crees que estoy huyendo?

"Eres el único que lo sabe con seguridad, pero si tuviera que adivinar, tienes miedo de ser feliz. Como si de permitirte sentir felicidad, te dolerá diez veces más cuando alguien o algo venga y te la robe. Así que en lugar de perseguirla, la evitas. Como la gente que ama a los perros, pero después de perder uno, no obtiene otro por el futuro corazón roto cuando el nuevo inevitablemente muera. ¿Yo? Prefiero disfrutar del nuevo perro todo el tiempo que pueda, y estar agradecido por ello.

―Y sin embargo, no tienes un perro.

―Bien. Como dije, se necesita a uno para conocer a otro. No esperes hasta que seas viejo para resolver todo como yo lo hice. Ve a recuperar a Sara.

―Lo arruiné con ella.

―De acuerdo. Cometí el mismo error una vez y todavía me arrepiento. ¿Pero qué es lo que más duele? ¿Perder tu placa o perder a Sara?

―A Sara ―Había estado en un infierno desde la última vez que vio a Sara. Pero no sabía cómo arreglar las cosas con ella. Al final hizo lo correcto. Pero ella había dejado claro que nunca le perdonaría por ello. Y estaba tan herido por su traición que dijo algunas cosas hirientes que no eran de su incumbencia.

―¿Y qué vas a hacer al respecto?

Brent tiró sus botellas vacías y luego tomó dos más de la nevera. ―No lo sé. Ahora mismo me odia bastante. Dice que amo mi trabajo más que ella. Y que tengo miedo de vivir la mejor vida que pueda.

―¿Qué significa «miedo de vivir tu mejor vida»? ―Zach rodeó la barra y se sentó en un taburete también.

―Ella cree que me conformo con quedarme con el FBI por los beneficios. Que debo encontrar un trabajo que me haga feliz de ir a trabajar cada día. ¿Quién está feliz de ir a trabajar todos los días? Nadie que yo conozca.

―Sí. Es una tarea difícil. Pero después de resolver un caso que nadie más pudo, es dudoso que te dejen salir de tu cubículo de nuevo. Vas a ser el hombre de los números, amigo mío. ¿Puedes vivir con eso por treinta años más?

«¿Puedo?»

Zach levantó un dedo. ―Espera. Antes de que respondas, ¿tienes más miedo de morir o de estar en quiebra?

―De estar quebrado, sin duda alguna. Una vez que estás muerto, solo es duro para los que te amaron. Y no hay muchos de esos en mi caso.

―Morboso, pero bien, entonces finjamos que te he regalado mi casa y te he dado uno de mis fondos fiduciarios de millones. Estarías preparado para la vida. Si eso sucediera, ¿todavía trabajarías para el FBI?

Se rio. ―Eso es exactamente lo que tú hiciste.

―No estamos hablando de mí. No tengo una mujer que necesite recuperar. Y no soy tan denso como tú. Responde a la pregunta ―Zach agarró otro puñado de patatas fritas y se las comió.

―¿Cómo lo sé? ¿Hay un punto para esto? ¿Y podrías hacerlo antes de que sea tan viejo como tú, por favor?

―Mi punto es que disculparse con Sara obviamente no funcionará. Las acciones hablan más fuerte que las palabras. La única manera de recuperarla y hacer feliz a mi casa también es cambiar tus acciones en el futuro. Demuéstrale a Sara que no estás obsesionado con el dinero y tu trabajo y que confías en tus habilidades lo suficiente como para tirar la precaución al viento para variar. Vive tu mejor vida.

―Mi mejor vida es una vida financieramente segura.

―Y uno con Sara en ella.

―Sí ―Ella lo hacía feliz. Eso era seguro.

―Ella ha vuelto ahora, ya sabes. Una vez que informaron que Miller estaba muerto, era seguro para ella volver a casa. La vi en las noticias siendo bombardeada por la prensa sobre su padre.

Su ritmo cardíaco aumentó. Tal vez esta era su oportunidad. La encontraría y se disculparía. Tal vez ahora que estaba en casa y a salvo, lo perdonaría. ―Tengo que irme. Gracias por la cerveza.

―Buena suerte para recuperarla.

―Gracias.

Pero la suerte no tendría nada que ver con eso. Su misión de recuperar a Sara sería la más difícil hasta la fecha. Pero tener éxito tendría la mayor recompensa hasta ahora.

Nunca había fallado en una misión en sus cuatro años como agente, y no iba a empezar ahora.

Capítulo Veintidós

Brent estacionó su auto y caminó hasta la puerta del refugio para encontrar a Sara. Hacía diez días que no la veía, pero parecían meses. La había buscado primero en la casa de su padre. Allí habían cajas por todas partes. Habían estado empacando la casa para venderla. Zoila le dijo a él que Sara ya se había ido al refugio para estar un tiempo allí antes de que tuviera que volver a la universidad, así que esperaba que todavía estuviera ahí.

Los abrazos de despedida de Zoila y Justin realmente dolieron. Los echaría de menos. Mucho. ¿Quién hubiera pensado que una simple misión podría cambiar tanto su perspectiva? Conocer a las personas que Sara amaba, estuvieran o no emparentadas por sangre, le hizo entender lo que tener una familia podía enriquecer su vida. Esperaba que Sara le diera otra oportunidad. Así que tal vez podrían tener su propia familia algún día.

Agarró la manija de la puerta de vidrio y tiró. La pequeña recepción tenía dos sillas, una puerta de metal con un teclado electrónico y un mostrador de facturación alto. El reloj de la pared mostraba que era justo antes de las diez. Demasiado pronto para preguntarle si quiere ir a almorzar. Tal vez un café.

Un hombre que había visto con Sara en la plataforma ese día cuando ella donó el anillo de Scott estaba al teléfono detrás del mostrador. Levantó el dedo en un gesto de «En un momento estaré contigo» y luego volvió a su conversación sobre asuntos de comida.

Brent se puso nervioso en el pequeño espacio, como un animal enjaulado mientras practicaba lo que le diría a Sara. Recurriría a la mendicidad si tuviera que hacerlo. Nunca se habría visto haciendo eso por nadie hasta Sara.

El tipo colgó el teléfono. ―¿Cómo puedo ayudarte?

Brent pegó una sonrisa sobre su cara. ―Hola. Me gustaría hablar con Sara.

―No verá a nadie. Lo siento ―¿Así de simple?

―Solo necesito unos minutos.

Sacudió la cabeza. ―Chicos, tienen que dejarla en paz. Ya ha pasado por mucho.

―No soy un reportero. Soy... ―¿Qué era él para ella? Nada, según Sara― ¿Podría decirle que es Brent, por favor?

―¿Brent Keiser? ―El hombre cuya etiqueta decía «Timmy Sánchez» se rio―. Dejó instrucciones muy específicas respecto a ti, que eran para mandarte a hacer las maletas. Tendré que pedirte que te vayas ahora.

«Maldición».

―Solo necesito unos minutos. Por favor...

Timmy se paró y cruzó los brazos. ―No me hagas llamar a la policía, amigo. Me gustaría hundirte por lo que le hiciste.

Brent levantó las manos en concesión. ―Por favor, dile que pasé por aquí ―Se dio la vuelta, abrió de un tirón la puerta de cristal y se dirigió a su auto. No se iba a rendir tan fácilmente. Tal vez la vea más tarde en la casa de su padre. O mejor aún, la esperaría.

El lote de visitas estaba vacío excepto por su auto, así que debe haber un aparcamiento para empleados en otro lugar. Rodeó el lado del gran edificio. Una cerca de eslabones de cadena reveló una entrada cerrada con acceso desde la calle de atrás. Podría dar toda la vuelta a la manzana, pero sería más rápido si subiera. Las cámaras de seguridad del techo grababan sus acciones, pero no le importaba. No tenía mucho que perder en este momento. Excepto por Sara.

Saltó al otro lado de la valla y se dirigió a la parte trasera del edificio. Su auto estaba aparcado en una puerta que estaba marcada solo para los empleados. Se apoyó en su pequeño auto rojo y cruzó los brazos. El clima estaba suave en enero. Podría quedarse allí todo el día. No tenía ningún otro lugar en el que tuviera que estar. Aún no había recuperado su placa. Todavía estaba siendo castigado.

Después de dos horas, la puerta trasera se abrió, y Sara dio un paso fuera, pareciendo más molesta que el infierno. Con un pie sosteniendo la puerta abierta y los brazos cruzados, dijo―: ¿Planeas sentarte en mi auto todo el día?

Las cámaras estaban siendo monitoreadas después de todo. Había empezado a preocuparse por su seguridad diaria si no lo hubieran hecho. ―Si eso es lo que se necesita para hablar contigo. ¿Cómo estás? ―Se levantó y dio un paso más.

Ella levantó una mano para detener su acercamiento. ―Estoy bien. ¿Qué quieres, Brent?

Quería abrazarla. En lugar de eso, metió las manos en los bolsillos delanteros de sus jeans. ―Estoy aquí para hacer una donación.

Sus cejas arqueadas. ―¿Tratando de comprar mi amor ahora? Todavía no has aprendido, ¿verdad?

―Sinceramente quiero donar a la causa ―Sacó el cheque del bolsillo trasero, pero ella mantuvo los brazos cruzados.

Ella dijo con frialdad―: Ve a la página web si de verdad quieres dar dinero al refugio. ¿Eso es todo?

Se metió el cheque de nuevo en su bolsillo. ―Quería disculparme. ¿Podemos ir a algún lugar y hablar?

Sacudió la cabeza. ―Estoy ocupada, y en realidad no hay nada de qué hablar. Por favor, no hagas esto más difícil de lo que ya es.

―Necesito que sepas que creí que estaba haciendo lo correcto. Lo mejor para ti. Que te lastimara al hacerlo nunca fue mi intención.

Ella asintió. ―Lo sé. Gracias por llamar a Mario. Y por encontrar a Miller para que pudiera volver a casa. Pero no puedo estar contigo, Brent.

«¿No puede?» ―¿Por qué? ¿Qué puedo hacer para hacer las cosas bien? Haré cualquier cosa.

―No hay nada que puedas hacer. No puedo lidiar con otro corazón roto. Pero honestamente espero que algún día encuentres la felicidad en tu vida ―Los ojos de Sara se llenaron de lágrimas. Cuando se mordió el labio inferior para detenerlas, lo destruyó.

Eso sonaba demasiado como un adiós definitivo. ―Me haces feliz, Sara. Y no te romperé el corazón. Por favor, dame la oportunidad de cambiar.

―No quiero estar en una relación ahora mismo. Ni contigo ni con cualquier otra persona. Me concentraré en terminar la universidad. Así que, por favor, vete ahora ―Las lágrimas que no pudo contener se deslizaron por sus mejillas.

¿Su llanto no significaba que todavía le importaba? No podía perderla. ―No sé si sé cómo ser feliz. Sobre todo sin ti. Ni siquiera sé por dónde empezar.

―Tal vez empezar por conseguir ese gran perro que siempre has querido. Te querrá también, sin importar lo que pase ―Zach había dicho que las acciones hablaban más fuerte que las palabras.

―No quiero renunciar a nosotros. Después de que consigas tu título, ¿podemos hablar? Te prometo que para entonces verás a un hombre cambiado.

La tristeza llenó sus ojos mientras susurraba―: Está bien. Pero cambia para ti, no para mí. Adiós, Brent ―La puerta se cerró con un sólido clic que reverberó como un disparo a su corazón.

Pero dejó la puerta abierta para su relación. Aún no había terminado entre ellos. Todavía le importaba. Lo pudo ver en sus ojos. Le probaría que era capaz de cambiar.

Caminó lentamente hacia la entrada y se agachó bajo el brazo mecánico que impedía que los autos entraran sin pase. Podía usar el tiempo para pensar mientras caminaba alrededor de la cuadra hacia su auto estacionado en frente del refugio. Necesitaba un plan de acción sólido. ¿Pero por dónde empezar?

Zach había dicho que era un corredor, que huía de la felicidad. Tenía miedo de permitirse ser feliz.

¿Qué había dicho Annalisa ese día en el ático de Mario? Que debería confiar en su don. «Úsalo para el bien de los demás, y encontrarás la felicidad que se te ha escapado. Pero solo después de que te hayas probado a ti mismo dando un salto de fe». Sara había dicho que su madre nunca se equivocaba con sus sentimientos.

Un salto de fe. Eso significaría correr un riesgo. El más grande hasta ahora.

Sara pensó que él estaba demasiado impulsado para hacer dinero. Que la seguridad que le daba su trabajo era falsa. Dejar su trabajo y renunciar a sus beneficios de jubilación sería el salto más aterrador que podría dar.

¿Y hacer el bien a los demás? ¿Cómo podía hacer eso sin un trabajo?

Algo que Sara había dicho una vez le dio una idea. Esperaba lograrlo antes de que otro afortunado encontrara a Sara y la sacara del mercado. Tendría que empezar de inmediato. Cinco meses no era tanto tiempo para hacer una transformación completa de su vida.

* * *

Cinco meses después...

Brent vadeó entre la multitud de graduados con gorras y vestidos azules, buscando a Sara en los exuberantes terrenos de su universidad en Malibú. Ella había dado un fantástico discurso sobre la importancia del servicio a la comunidad que dio lugar a una ovación. Verla hablar con tanta gracia y confianza lo hizo sentirse orgulloso e insoportablemente triste al mismo tiempo. Era tan hermosa que era inimaginable que no estuviera con otra persona ahora, pero él tenía que verla. Para decirle que tenía razón sobre él. Y para felicitarla por su éxito no solo por graduarse con su maestría, sino por recaudar millones que ayudaron a abrir otro refugio en San Francisco.

La fila para el ponche y las galletas era masiva, pero la multitud de gente y la prensa que rodeaba a Sara y sus padres era desalentadora. Se adentró en el mar de gente. Sus palmas estaban tan sudorosas, que tuvo que limpiárselas en los pantalones de su traje, y su corazón latía demasiado rápido con una anticipación nerviosa.

¿Hablaría con él? ¿O haría que lo quitara uno de los muchos guardias de seguridad que había cerca? ¿Le dijo que estaría bien contactarla para que se fuera ese día en el refugio?

Una mano suave agarró la suya. ―Ahí estás, Brent. Te he buscado por todas partes ―dijo la abuela de Sara con una sonrisa―. Date prisa, antes de que la pierdas. Tiene que irse pronto ―Eva lo arrastró detrás de ella a través de la gente que se arremolinaba.

―Hola, Eva. Supongo que me dirás que sabías que vendría hoy.

―Todavía un escéptico, ¿eh? Hasta sé cómo resultará todo esto, pero ahora no voy a decírtelo. Por tu mala actitud ―Eva tocaba los hombros de la gente―. Disculpe, estoy pasando. Tengo una emergencia amorosa aquí. Perdónenos, por favor.

Brent sonrió y se dejó arrastrar suavemente por la multitud. Tal vez era la avanzada edad de Eva o su pura prepotencia, pero la multitud se separó como el Mar Rojo, dejando un camino que conducía directamente hacia Sara. Llevaba una gorra y una bata con fajas alrededor del cuello por todos sus logros extra. Su cabello rizado había vuelto a su color marrón claro original, y había crecido justo por encima de los hombros. La forma en que sonrió al tipo con el que hablaba le hizo doler el estómago. ¿Era su nuevo novio? No la había visto con nadie en la prensa.

Eva agarró la mano de Sara y las llevó a un lado. ―¡Abuela! ¿Qué estás haciendo?

―Estoy metiendo las narices donde no me corresponde, así que demándame después. Pero hablen ahora ―Eva puso la mano de Sara en la suya y luego se dio la vuelta y cruzó los brazos, desafiando a cualquiera a que los molestara.

Sara apartó su mano. ―Hola, Brent ―La frialdad de su tono no era una buena señal.

―Hola ―Estaba tan feliz de verla que se le formó un bulto en la garganta. Lo limpió―. Felicitaciones por graduarte con honores. Y te ves muy bien.

Sara cruzó sus brazos sobre su pecho en la bata. ―Me veo como todos los demás que se graduaron hoy. Veo que todavía llevas traje.

―Solo por hoy. Para ti. Quiero decir, para la ceremonia de graduación. Gran discurso, por cierto ―Sonaba como un idiota parlanchín. Necesitaba juntarlo todo.

Eva dijo―: Cuéntale la parte de cómo te desenvuelves en ese asqueroso apartamento ahora ―¿Cómo demonios sabía eso Eva?

La cabeza de Sara se ladeó. ―¿Dejaste tu trabajo?

―Sí ―Tenía tantas ganas de abrazarla. En cambio, dio un paso más―. Estaré encantado de hacer algunas inversiones para ti también, como lo hablamos. Si todavía me hablas, claro.

―¡Oh, Dios mío! ―Eva miró al cielo como si pidiera ayuda desde arriba―. ¡Dile cuánta razón tenía y cuán equivocado estabas antes de hacer un culo aún más grande de ti mismo, por favor!

Los labios de Sara se movieron. ―Tengo algo que hacer, así que...

―No quiero retenerte. Solo quería que supieras que yo... que tenías razón. Soy mucho más feliz trabajando para mí mismo de lo que nunca lo fui en el FBI. Excepto por la parte de que todavía me faltas. Así que, gracias.

Eva susurró―: Olvidaste decirle que regalas la mitad del dinero que ganas. Que aprendiste de ella que ayudar a los demás es bueno para el alma, o algo así.

Eva estaba empezando a molestarle. ―En realidad, lo que quería decir es que ahora me doy cuenta de que se necesita tanto dinero como gente con un gran corazón para marcar la diferencia.

Sara le echó un vistazo a sus pies. ―Tú también tenías razón. Sobre mí y la fama...

Una mujer con una cámara colgada del cuello interrumpió. ―¿Sara? Estamos listos para ti ahora ―Sara sonrió débilmente―. Tengo que ir a hacer unas fotos publicitarias para la universidad con mi madre. Cuídate.

―Tú también ―Se mantuvo firme en su sitio mientras la única mujer que había amado se alejaba. Otra vez.

Pero entonces Sara se detuvo y miró por encima del hombro. ―¿Conseguiste el gran perro que querías?

―Sí. Un Golden Retriever.

Eva dijo―: Y lo llamó Ralph.

¿La mujer tenía espías siguiéndolo? ―¿Todavía tienes a Mitones?

Sara asintió. ―Mi mamá lo trajo aquí justo hoy. No podía tenerlo en los dormitorios. Nos vemos ―Sonrió y luego desapareció entre la multitud.

―Bueno, lo has estropeado bien ―Eva sacudió la cabeza con asco―. Vayamos a buscar ponche y galletas mientras averiguamos cómo arreglar las cosas.

―No hasta que me digas con claridad cómo sabes tanto de mi vida.

―No me creerás, así que, ¿por qué molestarse? Pero me gustaría que me presentaras a tu amigo Zach. Es un bombón. Tal vez puedas llevarlo contigo a la boda de Dani este fin de semana ―Se dio la vuelta y se dirigió a la línea de las galletas.

Le siguió el paso. ―No recuerdo haber recibido una invitación para la boda de Dani.

―Para ser un ex agente del FBI, puedes ser un poco despistado. Sara necesita una cita. Consigue entrar en la foto.

Sonrió ante la oportunidad de ver a Sara de nuevo. ―¿Dijo que sí cuando le pedí que fuera a la boda conmigo en uno de esos ridículos sueños tuyos?

―No lo sé. No tuve ese sueño. Pero si te rechaza, tú y Zach pueden venir como mis invitados. Soy vieja, así que no se enojarán conmigo por arruinar la organización de los asientos. Pero tienes que mejorar tu juego la próxima vez, Brent.

―Lo haré ―Se rio mientras lanzaba su brazo alrededor de sus hombros―. Gracias por la ayuda con Sara. Y te garantizo que después de que le muestre a Zach tu foto, él también querrá conocerte ―Brent dejó de caminar y sacó su teléfono para tomar una foto.

Eva agarró el teléfono. ―Déjame ver si tienes mi lado bueno ―Después de asentir con la cabeza, dijo―: Envíame eso, ¿quieres? Me gusta tener fotos mías con jóvenes guapos para poner celosas a todos mis novios en casa ―Le dio su número de celular.

Después de que envió la foto y se unieron a la línea de galletas, Brent dijo―: Me sorprende que Sara aún no tenga una cita para la boda.

―Los hombres la invitan a salir todo el tiempo, pero ella no está interesada en ninguno de ellos. Afirma que está muy ocupada para salir mientras termina la universidad y la boda de Dani. Pero esto es lo que pienso ―Ella le pinchó en el pecho―: Creo que le rompiste el corazón. Y ya era hora de que aparecieras para arreglarlo. ¿Por qué tardaste tanto?

―Tuve que arreglarme yo primero.

* * *

Sara se frotó la nuca mientras repasaba los números del presupuesto en su oficina del refugio. Afortunadamente, en los últimos meses han encontrado nuevos donantes que les ayudarán a mantenerse a flote. Pero nunca parecía haber suficiente dinero en la cuenta.

Después de leer la misma página cinco veces por falta de atención, cerró la pantalla de su laptop y decidió finalmente hacer lo que no se había permitido hacer en los dos días desde que había visto a Brent.

Buscarlo en Google.

Escribió su nombre y apareció su página web. Había empezado una compañía de inversiones con un logo elegante, muy distinguido y de negocios. Su perfil indicaba la universidad a la que asistió y su tiempo en el FBI. Eso probablemente haría que la gente confiara en él, así que fue inteligente. Su foto mostraba a un tipo sonriente y de aspecto feliz con un traje, de pie en una cubierta con vistas al océano.

Su sonrisa se veía tan genuina que la hizo sonreír. Casi había olvidado la dulce sonrisa que tenía. Y cuánto le había molestado eso en la boda de su padre cuando ella lo señaló.

Se veía feliz. Y lo echaba de menos. Ese era el papel que seguía jugando en su cabeza. Ella había trabajado tan duro bloqueando cualquier pensamiento de él porque le dolía mucho, que ya no estaba segura de lo que sentía por él.

Después de cerrar su página, volvió a poner el presupuesto. Pero no pudo concentrarse en los números mejor que antes de hacer el pequeño viaje para investigar a Brent.

«¿Soy feliz?»

Se había mantenido tan ocupada estos últimos meses con la recaudación de fondos y la universidad que no había tiempo para estar triste. Pero estaba un poco sola. Rechazó una invitación tras otra, y no estaba segura de por qué, aparte de que no tenía ganas de ser sociable.

Bueno, tendría más tiempo ahora que la escuela había terminado y la planificación de la boda de Dani estaba casi terminada. Solo le quedaban unas pocas cosas por hacer para su hermana antes del sábado. Así que debería empezar a aceptar invitaciones de nuevo.

Como un gran primer paso para volver al mundo social, se aseguraría de aceptar la siguiente invitación que recibiera, sin importar para qué fuera. Entonces probablemente se sentiría como ella misma de nuevo. Eso esperaba.

Se dedicó a la tarea que tenía entre manos porque tenía que irse pronto. Tenía que recoger los vestidos de la florista que habían sido alterados, y los regalos que había elegido para las niñas de Michael. Sus nuevas sobrinas eran muy dulces, y ella esperaba verlas mientras Dani y Michael se iban de luna de miel. Se alojaron en la suite de su madre en el hotel, comieron palomitas de maíz y se quedaron hasta tarde viendo películas. Tal vez también los llevaría a Disneylandia.

Sintiéndose inmensamente mejor, Sara se ocupó de clasificar las partidas presupuestarias que necesitaban ser pagadas y de separarlas de las cosas que podían esperar hasta más tarde, decidida a hacer que sus fondos presupuestados duraran hasta el final del mes.

―¿Sara? ―Timmy Sanchez llamó a su puerta―. El donante de BDC quiere preguntarte algo.

―Bien ―Nunca antes había hablado con nadie de allí, pero cobraba con gusto sus grandes cheques.

Sería una excelente oportunidad para agradecerles.

Se levantó y siguió a Timmy por el pasillo. Pero él se detuvo cerca del vestíbulo y le entregó el receptor del teléfono público.

¿Un teléfono público? No, no podía ser la última de las pistas de Dani. Era una llamada de un donante.

Puso su mano en la parte inferior del receptor. ―Pensé que te referías a que alguien estaba aquí para verme. ¿Por qué llamarían al teléfono público?

―El técnico sigue trabajando en nuestro problema de línea. Desvió todas las llamadas a este teléfono.

―Oh. Es por eso que todo ha estado tan tranquilo por aquí hoy ―Levantó el receptor―. ¿Hola?

―Hola, Sara. Soy Brent.

¿Brent? Oh, Dios. Probablemente fue la llamada de la que su hermana le advirtió. ―¿Eres el dueño de BDC?

―Sí. Significa «Big Dog Corporation». No es muy original, pero ahí lo tienes.

Por supuesto, eso era lo que representaba. Siempre quiso un perro grande. Tenía sentido. ―¿Por qué esconderse detrás de un nombre corporativo?

―No estaba seguro de que recibirías una llamada mía, pero supuse que lo harías de un donante. ¿Es un mal momento?

―No. Ahora está bien ―Le dio un montón de dinero al refugio. Ella debería ser educada y atenderlo. Pero Timmy estaba sentado en su escritorio, usando su computadora, así que le dio la espalda para tener algo de privacidad―. ¿Qué pasa?

―Dos cosas. Primero, te escuché cuando dijiste que la gente como yo no devuelve. Así que me gustaría programar un momento en el que pueda ir y hablar con los niños.

―¿En serio? Eso sería genial. ¡Gracias! ―La había escuchado. Y había hecho algunos cambios importantes en su vida. Y ella también.

―No pude terminar de decirte el otro día que tú también tenías razón. Tengo más poder usando la fama de mi familia que huyendo de ella. En especial ahora que mi padre está en la lista negra de todos. Es mejor hablar del elefante en la habitación y todo eso.

―Leí que tuvo que vender todo. ¿Y que Verónica lo dejó?

―Impresionante lo de Verónica, ¿verdad?

Se rio. ―Puedes decirse que sí. ¿Cómo están Zoila y Justin? No tuve la oportunidad de hablar con ellos en la graduación.

Fue muy dulce que lo preguntara. ―Están bien. Mi mamá los empleó, y mi papá está en una casa nueva pero mucho más pequeña. Fue una buena oportunidad para mí de volar del nido.

―¿Cómo fue la vida en la universidad?

―Diferente. Fuerte. Extrañamente solitaria a veces, a pesar de que tenía otras tres compañeras de cuarto en mi suite ―Ella no quiso decirle eso. Algo en Brent siempre le hacía confesarse―. ¿Cómo está el apartamento?

―A veces también se siente solo allí.

Escuchar la tristeza en su voz la asfixió. Necesitaba cambiar de tema. ―¿Dijiste que tenías dos cosas que querías discutir?

―Sí. He oído que podrías necesitar una cita para la boda de tu hermana. Resulta que estoy libre el sábado.

Su abuela tenía la boca más grande. ―La última vez que fuimos a una boda juntos, no resultó tan bien.

Se rio. ―Cierto. Pero la parte de conocerse mutuamente después fue fantástica.

―Lo fue ―Cerró los ojos. Esa parte había sido buena. ¿Pero podía soportar que él le rompiera el corazón otra vez? ― No sería una buena cita. Estaré ocupada en la boda, haciendo cosas de dama de honor.

―Está bien. Esperaré a que termines. Y prometo no contar cuántos tragos tomas esta vez.

Ella sonrió. ―Bien. Porque eso fue molesto. ¿Te verás feliz de ser mi cita para las fotos?

―He estado practicando mi sonrisa. Todo lo que tengo que hacer es pensar en ti, y extrañamente, eso pasa ahora ―Dios, la estaba matando. Podía imaginarse esa dulce sonrisa en su mente. Le hacía doler el corazón por él, pero en el buen sentido. Rápidamente añadió―: Y ambos podemos tener nuestra propia caja de comida mexicana de cinco dólares después, por los viejos tiempos. Tú pagaste la última vez, así que yo invito.

―Vaya, ¿tacos y chalupas? La cita soñada de toda chica. Pero tengo que decir que no.

―Oh ―Hubo un largo silencio antes de que dijera―: Bien, entonces. Supongo que te dejaré ir.

―No. Espera. Solo digo que no puedo comer tacos después. Porque cuidaré a mis nuevas sobrinas por unos días. Ya sabía que tú y Zach vendrían porque estoy a cargo de la distribución de los asientos. Te estaba haciendo pasar un mal rato.

―Nada nuevo con eso. ¿Al menos me apartarás un baile para mí, entonces?

―No lo sé. Le dijiste a Verónica que no eres muy buen bailarín.

―Porque no quería bailar con ella. La mujer con la que me escapé nunca dejaría que unos pocos dedos del pie magullados le impidan divertirse. ¿De qué tienes miedo, Sara?

Ya no hablaban de bailar. ―Tengo dedos muy sensibles. Y todavía se sienten magullados después de la última boda.

―Prometo tener cuidado esta vez.

―No estoy segura de querer arriesgarme a que me duela otra vez.

―Eres la persona más fuerte que conozco. Da un salto de fe conmigo. Y te prometo que siempre estaré ahí para atraparte. Porque te quiero, Sara. Te veo el sábado.

Ni siquiera le dio la oportunidad de responder antes de colgar. Ella había estado luchando con sus sentimientos por él desde que lo vio en la graduación. Y, si era honesta consigo misma, esperaba hablar con él de nuevo en la boda, pero él tenía razón. Estaba asustada.

Colgó el teléfono y volvió a su escritorio. Una vez que se sentó, recordó la promesa que se había hecho a sí misma. Que aceptaría la siguiente invitación que recibiera.

Dijo que la quería. Y ella lo extrañaba, no importaba lo mucho que tratara de ignorarlo. No había aceptado ninguna oferta de citas porque no se las pedía Brent. Y se sentía muy sola porque había encontrado y perdido a la única persona con la que podía hablar durante días sin cansarse.

Dani dijo que la llamada al teléfono público afectaría el resto de su vida. Ella esperaba que eligiera ser feliz. ¿Cómo podía confiar en que él realmente había cambiado? ¿Y si su nuevo trabajo era solo una nueva obsesión para reemplazar el viejo? ¿Pero por qué seguía viviendo en un apartamento de mierda cuando había donado millones al refugio?

Ella abrió a su cuenta. La primera donación de BDC fue de dos millones y medio.

Todo el aliento salíó de sus pulmones. Ese era el dinero que había ahorrado para su casa de la playa. Y había dado otros tres millones desde entonces. Pudo haberle comprado a Zach la casa de sus sueños, ¿y aun así le dio todo al refugio?

Tal vez había cambiado.

¿Debería arriesgar su corazón otra vez? ¿Darle una última oportunidad?

Su abuela había enviado el nuevo número de celular de Brent, así que le envió un mensaje de texto.

«Bien, es una cita. Te veré en la pista de baile después de los brindis. ¡Písame otra vez, y enviaré a la familia de Mario a buscarte!»

Brent escribió de vuelta.

«Prefiero los mocasines a los zapatos de cemento de todos modos, así que no te pisaré. ¿Qué color de corbata debo usar? Creo que deberíamos combinar y hacer que Justin esté orgulloso de nosotros».

Sonrió.

«Rosa brillante».

«No. Ni lo pienses».

«Es una broma. Amarillo pálido».

«Eso funcionará. Estoy deseando que llegue el baile».

«Yo también. Adiós».

Dejó el teléfono y respiró hondo. Solo el tiempo dirá si la elección que hizo fue la correcta. Pero nunca lo sabría si no lo intentara.

Capítulo Veintitrés

Sara estaba de pie junto a su hermana mientras el ministro hablaba del significado del amor. Michael, el novio y ex-jugador de fútbol, se veía guapo en su traje oscuro. Su hermana, como siempre, parecía una bomba italiana con su vestido escotado color marfil. Y las dos niñas de Michael se veían adorables con flores y rizos en el cabello.

La ceremonia de boda era de tarde en un acantilado cubierto de césped, y con perfectas vistas al océano. Y hasta ahora, toda la comida y las decoraciones dentro del club de golf privado se veían increíbles. Su hermana quería que la boda fuera lo más fácil de planear para Sara, así que decidieron celebrar la ceremonia en California en lugar de Albuquerque.

Ella volvió a sintonizar con el ministro y sus definiciones de amor.

«El amor no es cuando odias decir adiós.

El amor es cuando ves el "adiós" como la posibilidad de decir "hola" de nuevo.

El amor no cubre los defectos de tu pareja. El amor muestra los defectos de tu pareja por lo que son, pero amas sus imperfecciones porque los hace quienes son.

El amor crece.

Y alienta el crecimiento.

El amor no es perfecto.

Pero siempre está cerca.

Y es la forma en que la naturaleza nos engaña para que nos reproduzcamos».

Mientras la gente del público se reía, Sara miraba las sillas llenas de todos los que amaba. Vio a Maeve, la madre de Michael, que solía ser la asistente de su madre y la suplente de Annalisa cuando ella no estaba. Al igual que la señora Wilson, la mejor cocinera del mundo y la que más le seca las lágrimas. Zoila, que la cuidaba, y Justin, que se hizo amigo de ella en las buenas y en las malas. Y su madre y su abuela, que la amaban con todo su corazón.

Mario, que la trataba como a una hija, y Jake, el ex-marido de su hermana, estaba allí con su esposa, Gabby, y sus hijos gemelos. No hay dos divorciados que se lleven mejor que Dani y Jake, porque siempre se amaron en algún nivel.

Así como ella amaba a los que miraban de diferentes maneras también, Dani y Jake tenían un vínculo profundo, que siempre duraría.

Miró a Brent, vestido con un traje oscuro y una corbata amarilla que hacía juego con su traje. Él sonrió cuando la sorprendió mirando, y su corazón se aceleró. Su corazón nunca reaccionó físicamente a Scott o a cualquiera de sus otros novios. Estaba feliz de verlos, pero no como con Brent.

Deseaba que el ministro hubiera dicho: «El amor es saber que siempre puedes confiar en que tu pareja no te traicionará como cualquier otro hombre que haya llegado antes que Brent». Entonces tal vez ella tendría su respuesta definitiva sobre comprometer su corazón con él de nuevo.

Pero la línea sobre amar a la gente a pesar de los defectos era buena. Nadie era perfecto. Especialmente ella. Anoche le preguntó a su madre y a Dani cómo sabían que estaban enamoradas y podían confiar en que no les romperían el corazón, y ambas dijeron que simplemente lo sabían, lo cual no fue de ayuda. Ella sintió que lo sabía en Las Vegas, pero luego las cosas se torcieron, y todo lo que sabía era cuánto le dolía el corazón. Ver a Brent de nuevo trajo todo tipo de sentimientos confusos.

Entonces, ¿cómo sabía alguien con seguridad que podía confiar en la persona que amaba?

Finalmente, el último discurso terminó y el pastel fue cortado y servido, así que la música comenzó a sonar. Brent se puso de pie y cruzó la concurrida recepción para ir a la pista de baile donde Sara dijo que se encontraría con él.

Zach y Eva estaban bailando tan cerca, que los echarían si fuera en un baile de instituto. Le hizo sonreír. Eran dos de sus personas favoritas. ¿Qué tan genial sería si terminaran juntos?

Entrando y saliendo entre la gente, finalmente vio un brillante rayo de sol amarillo. Sara le lanzó una gran sonrisa cuando se acercó.

Él extendió su mano hacia la de ella. ―Hola. Gran discurso, como siempre.

Sara se encogió de hombros. ―Avergonzar a mi hermana fue divertido. Pero puede que pase un tiempo antes de que vuelva a hablarme.

―Lo dudo. Sin embargo, ustedes dos hicieron algunas cosas locas cuando Annalisa estaba fuera ―La arrastró hasta el medio de la pista de baile.

―Nos divertimos ―Se acurrucó más cerca mientras se movían al ritmo de la música―. Espera un minuto, tú sí sabes bailar ―Ella lo miró y sonrió―. En realidad eres bastante bueno.

―Mejor que tú. Te vi bailar en la última boda ―La giró y la tiró hacia atrás.

―Otro nuevo hecho divertido sobre ti. Me gusta. Oh, y mi madre dijo que cuidaría a las niñas esta noche si tú todavía quieres llevarme a esa cita de tacos.

―Grandioso. Lo haré ―Cuando la música disminuyó, la acercó y le besó la mejilla―. Noté que no llevabas tu relicario en la graduación, ni esta noche.

―Qué observador. Lo conservé, pero no significa para mí lo que solía ser. No sé si podré soportar más hombres mentirosos en mi vida.

Odiaba la derrota en su voz, pero se alegraba de que se lo quitara de forma permanente. Su padre no merecía el honor. ―Espero que creas que no miento cuando digo que te amo.

Una sonrisa inclinó sus labios. ―¿Por qué me amas?

―Bueno, no me molestas. Y la mayoría de la gente lo hace ―Se burló.

―¿En serio? ―Se inclinó hacia atrás y frunció el ceño―. ¿Tienes algo un poco más romántico?

―¿Más romántico que la falta de molestias? Déjame pensar ―Fingió reflexionar mientras la sacaba de la pista de baile y la llevaba a un rincón tranquilo―. Ah, ya sé. Eres la única con la que he compartido mis rollos de canela y no me molesta. No mucho, al menos.

Puso los ojos en blanco. ―Estoy hablando en serio.

Le puso un mechón de pelo detrás de la oreja con suavidad. ―¿Qué pasa? ¿Sigues teniendo dudas sobre mí?

―No ―Arrugó la nariz―. Estoy teniendo dudas sobre mí. No tengo el mejor historial con los hombres. Parece que siempre me enamoro de los tipos equivocados y termino herida.

―Entonces pongámonos serios ―La guio a un banco cercano y se sentaron―. Sé que te amo porque pensar en ti me hace sonreír. El hecho de saber que estás en mi vida hizo que incluso la tarea más desalentadora pareciera factible. Haces que quiera ser una mejor versión de mí mismo. Y me haces creer que es posible.

Ella tomó su mano. ―¿Hiciste todos esos grandes cambios en tu vida por mí? ¿O para ti?

―Al principio fue para recuperarte. Para demostrarte que estaba dispuesto a cambiar. Pero cuando dejé mi trabajo y empecé a regalar dinero, no estaba seguro de poder volver a ganarlo, y eso me dio esta extraña sensación de libertad. Dejar de estar tan enfocado en tener seguridad y solo vivir la vida. Fue entonces cuando todo lo que hice se tornó para mí. Me diste el mayor regalo. Me mostraste cómo ser feliz, Sara ―Le apretó la mano―. Pero sabía con certeza que te amaba cuando estaba comprando un regalo para ti el otro día.

Parpadeó las lágrimas. ―¿Qué pasó?

―Vi un par de zapatos de fondo rojo como los que tuvimos que tirar en la casa de Scott. Y los compré para ti.

Se rio. ―Y tú juraste que nunca me comprarías un par de esos. Gracias ―Sara levantó su mano a sus labios y la besó―. ¿No me digas que mi talla de zapatos también estaba en mi archivo del FBI?

―No ―Se inclinó para besarla pero se detuvo justo antes de que sus labios se encontraran con los de ella―. Adiviné. Pero cada vez que hago esto, es otra forma de saber con seguridad que te amo ―Puso sus labios sobre los de ella.

Sara cerró los ojos y dejó que Brent la atrajera bajo su hechizo con su beso. La música y el ruido de la gente que hablaba desapareció, y solo quedaban ella y Brent en el mundo entero. Ella deslizó una mano detrás de su cuello y lo acercó aún más. Entonces él inclinó su cabeza e hizo el beso perfecto. La hizo sentir tan ligera por dentro, tan libre, que se alejaría flotando si él no la hubiera sujetado tan fuerte. ¿Cómo pudo olvidar lo increíble que se sentía besarlo? Las primeras veces que estuvieron en la huida, en peligro, por esos breves momentos; la había hecho sentir segura. Y la promesa seguía ahí en la forma en que la abrazaba, en la forma en que se burlaba de ella, y en la forma en que le sonreía como una niña pequeña en la mañana de Navidad, ansiosa por abrir sus regalos.

Había cometido un error. Y se había disculpado por ello. Creyó que había hecho lo mejor para ella al entregarla al FBI. Pero luego puso su trabajo en peligro llamando a Mario para asegurarse de que ella estuviera a salvo. Dejó la casa de la playa y tomó un arriesgado trabajo de inversión sin beneficios. Incluso había conseguido un gran perro al que amar.

Y la amaba.

Ella también lo amaba a él. Nunca dejó de hacerlo.

Valía la pena arriesgar el corazón por Brent. Esperaba que por última vez.

Terminó el beso, y todo el ruido volvió alrededor de ellos. Susurró―: Y si eso no te convenció, sé lo que lo hará. Vamos. Preguntémosle a las damas de los sueños cómo va a resultar todo esto ―Le agarró la mano y la tiró.

Ella se detuvo en su camino, haciendo que él también se detuviera. ―¿No preferirías simplemente ser sorprendido?

―Quiero que estés tan segura de todo esto como yo ―La llevó al frente de la recepción donde se sentaron su madre y su abuela. Dijo―: Señoras. Tengo una petición, por favor.

Annalisa dijo: ―Pero tú no crees en nuestros sueños, Brent.

Frunció el ceño. ―¿Cómo...? No importa. Sara, adelante. Pregúntales si viviremos felices para siempre.

Sara puso sus manos a cada lado de su cara para obtener su completa atención. ―No necesito preguntarles. Ya estoy bien. Y yo también te amo, Brent. Con todo mi corazón.

Sonrió. ―¿Estás segura? ¿Cien por ciento?

―Cien por ciento.

La abuela gritó―: Entonces, ¿podría interesarte saber cuántos hijos tendrás?

―No, gracias, abuela ―Sacudió la cabeza―. No es demasiado tarde para correr si quieres, Brent. Lo entendería perfectamente ―Su familia, a veces...

―No. Estás atrapada conmigo ―Se volvió hacia Eva―. ¿Vas a hacer un hombre honesto de Zach?

Eva sonrió. ―Tal vez después de que hagas una mujer honesta de...

―Adiós, chicas ―Sara agarró la mano de Brent.

Mientras lo arrastraba lejos de las locas, Brent dijo―: ¿Podemos volver al acantilado por un minuto? Me olvidé de algo.

―Claro ―Ella caminó con él afuera. Las sillas se habían ido y el sol se estaba poniendo, haciendo que el cielo tuviera un hermoso tono de rosado y rojo―. Parece que ya limpiaron todo. ¿Qué se te olvidó?

―Presentarte a alguien muy importante para mí ―Dejó de caminar y tomó sus dos manos―. ¿Recuerdas cuando dijiste que eres una excelente donante de regalos?

―Sí. Y lo soy.

―Creo que estás a punto de encontrar tu pareja.

«¿Qué está tramando?»

Brent se dio la vuelta, se metió los dedos en la boca y sopló un silbido agudo.

Se giró para ver a qué o a quién llamaba. Zach se paró cerca de la casa club con un gran Golden Retriever con una correa. Lo soltó, y el perro corrió como el viento hacia ellos, mientras que Zach se dio la vuelta y se alejó. ―¿Este es Ralph?

―Sí.

Ralph patinó hasta detenerse frente a ellos y se sentó. Sostenía una caja entre sus dientes, casi demasiado grande para su boca. Brent dijo―: Ralph, esta es Sara. ¿Puedes ser un caballero y saludarla?

El perro levantó instantáneamente una gran pata.

Sara sonrió y le devolvió el saludo. ―Eres un chico tan lindo. ¿Cuántos años tiene? ―Le frotó las orejas y él hizo un suspiro de perrito.

―Tiene tres años. Fue rescatado, y es un muy buen juez de carácter. Quería conocerte y ver si eres lo suficientemente buena para mí. Es muy protector con sus amigos. Pero puede que hayas ganado una ventaja injusta con el frotamiento de la oreja. Es su favorito.

Ella sonrió al ver la dulzura con la que Brent miraba a su gran perro. Su amor por Ralph era evidente en su voz. ―¿Y cómo te dirá qué clase de carácter tengo?

Brent se inclinó y le dijo a Ralph―: Todo depende de ti, amigo. ¿Vas a dejar que Sara entre en nuestro círculo de amigos? ¿O no?

Ralph se movió delante de ella, se sentó con su cola agitándose y dejó caer la caja a sus pies. ―Bueno, gracias ―Le dio otro masaje antes de recoger la caja―. Supongo que me apunto. ¿Puedo abrirla?

Brent asintió. ―Pensamos que sería el regalo perfecto para ti.

Sara desenvolvió con entusiasmo el papel ligeramente empapado. Dentro había una caja de cubos de Rubik. La hizo reír. ―Gracias. La guardaré como un tesoro para siempre.

―Puede que quieras abrir la caja antes de decir eso. Las cosas no siempre son lo que parecen por fuera. Como lo equivocado que estaba sobre ti cuando nos conocimos ―Extendió su mano―. Déjame ayudarte. Está muy bien pegada.

Ella se lo devolvió. Después de que él sacara un pequeño cuchillo de su bolsillo, ella dijo―: Veo que aún estás armado.

Sonrió mientras pasaba la hoja por la parte superior. ―Los viejos hábitos no mueren fácilmente ―Levantó la tapa. Dentro de la caja más grande había una pequeña caja aterciopelada. Una joya de algún tipo. Y era del tamaño adecuado para un anillo. «¡Sí!»

Su corazón bombeó con emoción mientras él agarraba la caja blanda y luego la tapa crujía despacio.

―Oh, Brent ―Su mano voló hacia su boca―. Es el anillo más hermoso que he visto en mi vida ―Ella extendió la mano para tomar de la caja al enorme diamante de corte princesa rodeado de otros más pequeños y brillantes para probárselo.

Cerró la tapa a presión. ―No tan rápido ―Se volvió hacia Ralph―. ¿Puedo hacerle la pregunta de la que hablamos antes?

Ralph soltó un ladrido de afirmación después de oír la palabra «hablar». ―Gracias ―Brent tragó con fuerza―. Estoy un poco nervioso aquí ―Se limpió las palmas húmedas de sus pantalones de traje y luego se arrodilló. Aclaró su garganta y tomó su mano―. Sara Chapman, ¿me harás el honor de dejarme pasar el resto de mi vida tratando de hacerte tan feliz como me has hecho a mí? ¿Por favor?

Probablemente estaba tan nervioso que olvidó hacerle la pregunta que iba con el anillo. Apenas reprimiendo su deseo de saltar, le dijo―: ¿Quieres que me mude contigo y con Ralph a tu apartamento? ¿Hay espacio para una más?

Le parpadeó. ―Sí. Quiero decir no. ¿No quieres casarte? ―Su cara decayó como la de un niño que acaba de romper su juguete favorito.

Puso una mano bajo su barbilla y la levantó. ―Sí quiero casarme. Pero como aún no me lo has pedido, te lo pediré ―Ella le dio un rápido beso en los labios―. Brent Keiser, ¿quieres casarte conmigo? Pero no quiero vivir en tu asqueroso apartamento. La abuela dijo que vio en su sueño que es un basurero. Podemos vivir en el mío, que es un poco menos cutre.

Se rio. ―Todavía tan mandona, pero sí, con gusto me casaré contigo ―Se puso de pie y la besó de nuevo antes de deslizar el precioso anillo en su dedo―. Si no te gusta este, puedes elegir otro.

―No. ¡Me encanta! ―No pudo evitarlo. Tuvo que saltar de arriba a abajo. Solo un poco.

Cuando terminó de rechinar, se quitó el anillo del dedo. Estaba feliz de que le importara lo suficiente como para elegir algo tan hermoso para ella. ―¿Por qué no te retractas? Apuesto a que podríamos hacer un gran pago inicial para una pequeña casa con el dinero. Estoy bien con una banda de oro.

―Negativo. No importa cuántos millones regale, sigo pareciendo rico. Puedes quedarte con el anillo y también elegir la casa que quieras. No soy exigente. Y no quiero oír ninguna discusión al respecto. Estoy harto de vivir en un basurero.

―Yo también. Pero era todo lo que podía permitirme con cuarenta y cinco mil dólares al año ―Ella lo abrazó―. Gracias, Brent. Te amo. Y al anillo. Y a Ralph. Creo que Mitones le hará buena compañía.

―Creo que me la vas a dar también ―Se puso el pulgar sobre el hombro―. ¿Deberíamos ir a contarles a todos las buenas noticias?

―Probablemente ya lo saben.

―Bien ―Se frotó la nuca―. Podría tomar un poco de tiempo para que me acostumbre.

―Me ha llevado toda una vida. Menos mal que eres paciente.

―Lo soy. Vayamos a comer.

La sorprendió cuando la tomó en sus brazos y se dirigió al estacionamiento con Ralph trotando detrás.

―Esto es lindo ―Ella rodeó sus brazos alrededor de su cuello―. ¿Pero por qué me llevas?

―Me imaginé que sería mejor que te llevara a través de un umbral ahora, antes de que pongas tus manos en esas chalupas. Podrías ser demasiado pesada después.

Le dio un pequeño puñetazo en el hombro. ―Solo por eso, no voy a compartir mis rollos de canela contigo.

La miró fijamente a los ojos y le susurró―: Pero siempre compartiré los míos contigo.

Y eso fue todo. Ella fue suya para siempre. Porque en serio, todo el mundo sabe que los rollos de canela son la mejor parte de la caja de cinco dólares.

FIN