A esos sueños imposibles que se hacen realidad.

Porque a veces solo hace falta apostarlo todo y confiar.

PRÓLOGO

Todos cometemos errores. O tomamos decisiones de las que nos arrepentimos. Qué mala suerte la mía haber nacido en una época sin máquinas del tiempo ni capas de invisibilidad. Lo primero, para evitar salir a ese balcón, y lo segundo, para desaparecer de este baile de máscaras.

Disminuyo mis pasos y miro hacia atrás. No me ha seguido. Las puertas por donde me he escapado están abiertas de par en par y puedo apreciar su espalda desde el pasillo. Sus manos están apoyadas en la barandilla de piedra y tiene la cabeza gacha. Daría lo que fuera por navegar por su mente en estos momentos y saber si el rastro de mi tacto sobre su piel le quema tanto como lo hace el suyo en la mía.

Había miles de maneras para evitar que me pillaran y elegí la peor opción. Ha sido una tontería. Una acción insignificante. Algo que me es imposible no recordar con nitidez con solo cerrar los ojos: las sensaciones, su olor, nuestras palabras o cualquier detalle por muy insignificante que fuera.

—Bésame —le dije.

—¿Qué?

—Necesito que me beses —insistí.

Me odio por casi haber suplicado y le odio más a él por haber jugado conmigo. Porque acarició mi mejilla con tanta delicadeza que hizo revoletear las mariposas de mi estómago; después se agachó para acortar la distancia que separaba nuestros cuerpos y al segundo siguiente… Frío.

—No voy a hacer tal cosa. —Su voz retumba en mi memoria—. Creo que el frío te está impidiendo ser racional. Ni siquiera te caigo bien. ¿Recuerdas que aún puedo chantajearte con tu secreto y hacer que…?

En circunstancias normales o en otra realidad, las siguientes palabras jamás hubieran salido de mi boca y habría impedido el beso para evitar la tortura de anhelar lo que jamás va a pasar.

—Por favor.

Pero esta vez sí me escuchó y terminó de juntar nuestros labios.

Alejo de golpe mis dedos de mi boca y me obligo a eliminar cualquier pensamiento que me lleve a ese recuerdo que mi cerebro ha almacenado hace cuestión de minutos. Más le vale haberlo enviado a la memoria de corto plazo y no a la de largo plazo.

1

Dos meses antes

Hay momentos en la vida en los que te das cuenta de que hay sueños por los cuales no te conviene luchar. Entonces, los encierras en algún cajón que no volverás a abrir y esperas a que el tiempo haga su magia y que poco a poco caigan en el olvido.

¿Significa esto rendirse?

Puede.

Aunque yo prefiero decir que es más bien poner un punto y aparte. Por eso, cuando el instituto St. Kingsley abrió sus solicitudes de becas, me presenté. Quizá este no era mi sueño original, pero su correo de aceptación fue el primer paso para conseguir ser una bióloga graduada en Cambridge.

Ya han pasado tres meses desde aquel día y dos desde que pisé St. Kingsley por primera vez. Pero creo que nunca me voy a acostumbrar a que mi instituto se parezca a un castillo medieval por fuera y tener que escabullirme entre las decenas de vehículos de lujo cada mañana para acceder a la entrada.

Hoy, el ligero olor a madera me da la bienvenida al cruzar las puertas y recorro los pasillos bajo las críticas miradas de los antiguos directores. No literalmente, claro, porque la mayoría de esas personas que aparecen en los retratos han pasado a una mejor vida. A no ser que sus espíritus…

Algo me impacta contra el pecho y una quemazón se extiende sobre mi piel. Sacudo con fuerza la camisa mientras veo cómo parte del color blanco se tiñe de un marrón claro.

—¿No tienes ojos en la cara o qué? Casi me manchas el bolso nuevo —espeta una voz delante de mí. La chica, cuya melena castaña está recogida, sujeta en una mano un vaso de cartón aplastado y con la otra alza el bolso.

—¿Tu bolso? —Suelto una risa seca—. ¿Has visto mi camisa? Está empapada. La que debe mirar por dónde va eres tú.

Me escrudiña como si hubiera dicho la mayor atrocidad del mundo. Sus ojos se detienen sobre mi prenda.

—Es insultante que compares mi bolso con una camisa que habrás comprado en un mercadillo de mala muerte. —Niega la cabeza, divertida—. En cambio, esto, querida, es un Birkin traído directo de París y que ni en un millón de años podrías pagar.

—Como si es un Birkan. ¿Qué tiene que ver eso con que me tires el café encima?

—Birkin —puntualiza—. Y has sido tú quien se ha metido en mi camino y ha derramado mi café. Como mínimo, me merezco una disculpa.

—Será broma, ¿no?

La seriedad de su rostro me lo dice todo. No sé por qué me sorprende su nivel de arrogancia si llevo meses conviviendo con personas cuyos padres tienen como mínimo seis ceros en su cuenta bancaria.

—¿O prefieres pagarme un nuevo Birkin? —dice. No me contendré si vuelvo a escuchar la palabra «Birkin» salir de su boca—. Porque, viéndolo mejor, creo que hay una mancha justo… aquí. —Recorre con el dedo el contorno del bolso hasta situarlo en una zona donde no se ve absolutamente nada.

—Tu bolso está intacto y cualquiera que tenga dos ojos en la cara lo verá. Y, si pedimos las grabaciones de las cámaras, todos estarán de acuerdo en que la culpa es tuya —digo mientras señalo con la barbilla los lentes.

—Si insistes… Seguro que al director Kingsley no le molestará enseñarnos los vídeos, al fin y al cabo, es como de la familia. ¿Te he mencionado que mi padre y él son amigos íntimos?

Podríamos haber ido a ver al director y me habría dado la razón. Creo. Pero sería una estupidez hacerlo, porque toda esta situación lo es. Formo un puño con la mano y respiro profundamente.

No siempre tengo que tomarme las cosas como si fueran ataques directos hacia mí. Que en este caso lo es y Addison se merece las palabras horribles que estoy pensando. Pero recuerdo lo que me sugirió Claire, mi mejor amiga, cuando me quejé de lo repelentes que son los alumnos de St. Kingsley.

Tenía razón. Para sorpresa de nadie.

Si hubiera sonreído más en lugar de lanzar las miradas asesinas que he ido esparciendo por los pasillos, habría hecho más amigos. E incluso podría haber sido amiga de Addison si hubiera disfrazado mis respuestas mordaces de cumplidos falsos.

Hoy decido ser ese tipo de persona.

Estoy por murmurar a regañadientes un «lo siento» cuando su amiga, quien me había pasado desapercibida, se me adelanta:

—Déjala, Addison, seguro que ni sabe qué es un Birkin. Además, ¿no es ese Bastian? —dice, señalando a un grupo que acaba de cruzar la puerta principal.

Addison gira la cabeza a la velocidad de la luz. Me vuelvo invisible para ella y da la sensación de que nuestra pequeña discusión jamás haya ocurrido. Tira el café al cubo de basura con decisión y saca de su bolso un espejo de mano para retocarse el gloss.

Aprovecho la distracción para darme media vuelta y entrar en el primer baño del pasillo. Le envío un mensaje a Alexander con mi ubicación. Me desabrocho la camisa y le echo jabón de manos antes de colocarla bajo el chorro del grifo.

Addison tiene razón, ni en un millón de años podría pagar ese bolso, que, a decir verdad, ni siquiera es un Birkin, sino que se trata del modelo Kelly. Me río para mis adentros. Tampoco es difícil distinguirlos, solo hace falta contar el número de asas.

Supongo que esos detalles no entran en tu lista de prioridades cuando lo único que quieres es demostrar tu poder financiero y presumir de tener un Hermès.

Retiro la camisa del chorro y la levanto. El color marrón persiste en el tejido por más que frote. No quiero decirle adiós tan rápido a la camisa que compré de rebajas en la sección de hombre y que corté y cosí para adaptar a mis medidas.

Cierro el grifo resignada. Más le vale a la mancha irse con lejía porque no me puedo permitir el gasto extra que supondría una nueva camisa.

Seco la tela como puedo y luego vuelvo a colocarme bien el uniforme.

—¡Aquí estás!

—Qué susto, Alexander. —Me llevo una mano al pecho. Mi amigo está apoyado contra el marco de la puerta y una sonrisa de diversión enmarca su rostro. Paso por delante de él y sus pasos no tardan en retumbar. Me envuelve con su brazo y su profunda inspiración provoca un cosquilleo en mi oreja.

—¿Por qué hueles como si hubieras planchado una rodaja de limón hasta deshidratarla?

—Eso es de intentar quitar una mancha de café con jabón de limón y usar después el secador de manos. —Alexander arquea una ceja—. Addison —explico en un suspiro.

—¿Addison te ha hablado? ¿Addison, Addison Grenville? —pregunta. Asiento—. No sabía que erais tan amigas. Dime, ¿hace cuánto que te codeas con la élite?

La ironía en sus palabras es clara y también la sorpresa.

No es común que personas como Addison nos dirijan la palabra a los becados. Hay una regla no escrita en St. Kingsley que todos siguen: jamás te relaciones con los becados.

—Alguien se ha despertado graciosillo hoy.

—No solo hoy. Siempre soy gracioso —puntualiza, ajustándose las gafas—. Ahora en serio, ¿qué has hecho para que la señorita Addison te haya tirado su preciado café encima? Déjame adivinar: ¿le has dicho que sus zapatos son horribles y que el estampado de leopardo dejó de estar de moda hace medio siglo? ¿O tal vez has respirado demasiado fuerte cuando pasabas por su lado? ¡Peor! Te has sentado en el banco que ha designado como suyo…

Le doy un codazo para que baje la voz.

Puede ser que nos ignoren e intenten hacer como si no existiéramos, pero sordos no son y dudo que a Addison le hagan gracia estas burlas. Y yo ya he tenido suficiente con mi primer, y esperemos que último, encontronazo con ella. Termino por hacerle un breve resumen del incidente a Alexander, que no tarda en demostrar su decepción.

—¿Qué esperabas? ¿Que nos tirásemos de los pelos? —A la que se le hubiera caído el pelo es a mí por no haberme controlado la boca. La última persona que enfadó a Addison terminó cambiándose de instituto.

—Puede —dice, encogiéndose de hombros—. Y ¿has dicho que se ha ido detrás de Bastian? —Asiento otra vez—. Entonces, los rumores son ciertos…

—¿De qué hablas?

—Addison tiene pensado pedirle ser su pareja para el Baile de Invierno. Cree que lo van a nombrar Rey del Hielo. Ya sabes, desde que ganó el campeonato de natación, su popularidad ha subido como la espuma entre la comunidad femenina de St. Kingsley. O probablemente fue por ese vídeo tan viral donde enseña sus abdominales mientras sale de la piscina a cámara lenta.

Y vaya vídeo.

—Pero si para el baile quedan más de… ¿tres meses?

—Qué más da. Addison quiere asegurarse la corona antes de que se la quite otra persona. —Daría lo que fuera para que esos fuesen mis problemas—. Y, antes de que lo preguntes, sí, hay otra persona: Jessica Wilson.

—¿Su mejor amiga?

—Su ex mejor amiga. Las malas lenguas dicen que estaban detrás del mismo chico, pero que al final ganó Jessica.

La historia me suena. Pasó antes de que entrara en St. Kingsley. Él lleva becado desde el séptimo curso y conoce todo tipo de rumores. Podrías abrir el anuario y señalar a cualquier persona y Alexander tendría algo que contarte de su vida. No sé cómo consigue estar al tanto de cada movimiento que hay, pero le gusta hacerlo. Y gran parte de esa afición es lo que ha hecho que forme parte del periódico escolar.

—¿Y quién crees que se llevará la corona?

—Ni idea. Lo único que quiero es un escándalo. Últimamente esto está demasiado tranquilo —se queja en un bufido.

Subimos las escaleras hacia la primera planta y Alexander no tarda en abandonarme cuando ve que ha llegado su grupo de amigos. Una acción que se ha convertido en rutina muy a mi pesar.

Conocí a Alexander porque era el encargado de enseñar las instalaciones a los nuevos estudiantes. Me recibió con su característica melena rubia en una coleta baja y unos ojos verdes que me invitaban a contarle mi vida entera. Tiene ese efecto en las personas.

Congeniamos bien desde el primer momento, pero no lo suficiente como para ser inseparables. Él ya tenía un círculo de amigos íntimos en el que intenté encajar. Pero, por mucho que me esforzase, no conseguía entender sus chistes ni compartir sus anécdotas, y la tensión que se creaba cuando estaba presente me dejó claro que seguía siendo una extraña que había irrumpido en sus vidas.

Es en estos momentos cuando daría lo que fuera por tener a Claire conmigo. Mi mejor amiga haría que mi estancia en St. Kingsley fuese mucho más amena.

—Atención, por favor. Emily Duan, se requiere de su presencia en el despacho del director de inmediato. Gracias —se anuncia por megafonía.

Los alumnos levantan la cabeza para escuchar el aviso y vuelven a lo suyo cuando no es su nombre el que han mencionado.

Mi pulso se acelera y cierro los puños alrededor de la correa de mi mochila con más fuerza. Doy un paso en dirección al despacho intentando mantenerme serena. Sé desde semanas que este momento llegaría tarde o temprano y lo peor de todo es que también sé por qué el director Kingsley quiere verme.

2

St. Kingsley está en el ranking de los mejores institutos privados de Inglaterra. No ocupa el primer puesto como Naville —institución que lleva una década manteniendo su posición y cuyo riguroso proceso de selección solo superan los hijos de las familias más influyentes del país o quienes estén dispuestos a pagar cantidades obscenas de dinero para entrar—, pero tampoco está en el fondo de la lista. Y, al igual que todos los institutos privados, tiene una tasa anual que no me podría permitir sin una beca.

—La beca que le concedimos cubre el ochenta por ciento de la matrícula. Por ende, el importe que debe ingresar a la institución es de cuatro mil libras anualmente —expone el director Kingsley.

El señor de unos cincuenta y pico años, con pelo engominado y americana recién planchada, está sentado detrás de su escritorio y me mira por encima de sus gafas.

Sus palabras retumban en mi cabeza y me transportan al día que tomé la decisión de aceptar la beca. La Emily de hace tres meses pensó que podía conseguir cuatro mil libras en un abrir y cerrar de ojos, y que todo sería un camino de rosas hasta obtener su plaza en Cambridge. La Emily de hace tres meses se equivocaba.

—Según lo que me consta aquí, se acordó que se saldaría mensualmente hasta cubrir el importe completo a lo largo del curso escolar —continúa.

En los papeles ponía que el pago se podía fraccionar en un máximo de tres plazos. Pero logré que hicieran una excepción. Es cierto que, en ese momento, llevaba dos meses trabajando de camarera en una pequeña cafetería y que tenía algún ahorrillo, lo suficiente como para hacerme cargo de al menos los dos primeros pagos.

No tuve en cuenta el gasto que supondrían el uniforme y los libros de texto.

—Sin embargo, desde el departamento financiero me han informado de que no se ha efectuado el pago del mes de octubre. Hemos enviado varios avisos a su domicilio y he intentado ponerme en contacto con su madre, sin éxito. No nos ha quedado otra opción que hablar con usted en persona para saber si ha habido algún tipo de problema.

—Mi madre no me ha comentado nada —digo—. No tenía ni idea de este retraso en el pago. Tal vez fuera por… —Dejo la frase en el aire porque no se me ocurre qué inventarme.

El director Kingsley levanta las cejas, animándome a que siga, pero solo puedo centrarme en el tictac del reloj, que se hace cada vez más fuerte.

—Tranquila. No tiene por qué estar al tanto de esto. ¿Me puede confirmar que el número de teléfono que está en nuestra base de datos es el de su madre? —Gira el monitor del ordenador y asiento—. Entonces, intentaré contactar con ella de nuevo.

Se me forma un nudo en el estómago mientras el director marca el número. Me remuevo en el sillón de cuero sin romper el contacto visual. Saco mi móvil del bolsillo y lo silencio justo a tiempo.

El número de St. Kingsley brilla en la pantalla. Después de varias llamadas perdidas a lo largo de esta semana, terminé por agregarlo a mi agenda.

—A estas horas, mi madre debe de estar en el trabajo —aclaro.

—¿Puedo preguntarle por su horario?

—Trabaja de lunes a sábado, de ocho a cuatro de la tarde, y suele hacer horas extras cuando se lo permiten.

—Entiendo, parece complicado contactar con ella. Quizá lo más efectivo sea una reunión presencial…

—¡No!

—¿Disculpe?

—Que tampoco será posible porque está fuera de la ciudad —digo despacio, intentando que no note lo alterada que estoy. Mi madre no se puede enterar de nada de esto, me sacaría de este instituto sin pensárselo dos veces—. La empresa de limpieza en la que trabaja la ha mandado a Londres para preparar una casa que está deshabitada desde hace años. Ya sabe, mucho polvo, telarañas, muebles viejos… Les llevará varios días.

El director suspira, derrotado.

Espero que mis palabras hayan sido convincentes, al menos lo suficiente como para que pueda irme del despacho y con suerte deje el tema de los pagos para otro momento.

—Señorita Duan, no quería tener que decirle esto, pero, ante la imposibilidad de hablar con su madre, no me queda otra que comentárselo a usted para que se ocupe personalmente de trasladarle la información. —Se quita las gafas y junta las manos—. Sabe que es una estudiante fantástica con un buen rendimiento académico, y que por supuesto St. Kingsley no quiere perder. Pero la irregularidad de los pagos me obliga a comunicarle que…

—No puedo seguir estudiando en St. Kingsley —termino por él.

—Así es.

La afirmación retumba contra las paredes del luminoso despacho mientras veo cómo mi única posibilidad de entrar en Cambridge se escurre entre mis manos como si de arena se tratase. Y lo peor es que no puedo hacer nada para detenerlo. Pero no me derrumbo como pensé que haría. Sabía que era algo inminente. Lo sabía desde hace semanas, suficiente tiempo para que mi inconsciente lo asimilara, supongo.

Sin embargo, estoy dispuesta a hacer todo lo que haga falta para evitar que me echen de St. Kingsley, porque no me puedo permitir irme. No quiero seguir los pasos de mi madre. No quiero ese futuro.

3

Nadie elige la vida que le toca vivir, pero ojalá la mía hubiese sido otra. Y, puestos a pedir, ojalá fuese una vida sin una familia disfuncional y sin problemas económicos para dar y regalar. Aunque, vete a saber, puede que entonces echara de menos la emoción de no saber si la próxima persona en llamar a la puerta sea quien nos embargue la casa por no pagar la hipoteca. Pero creo que podría aprender a vivir sin esa desazón constante.

El bus me deja al final de la calle y subo la empinada cuesta hasta dar con mi casa. El señor John, nuestro vecino de al lado, me saluda desde su patio delantero. Está recogiendo las manzanas de sus árboles como cada otoño. Es un aficionado de la jardinería y se pasa horas cuidando de sus plantas.

—¡Veo que ya han florecido los crisantemos que compró a principios de mes, señor John!

—¡Sí! Le ha devuelto el color a mi jardín —dice con los ojos brillantes—. Esta violeta le encantará a mi nieta.

—Seguro que sí —digo a modo de despedida.

Entro en mi patio delantero, que poco tiene que ver con el suyo. No hay ninguna planta, al menos con vida. De dos tristes macetas al lado de la puerta salen unas ramas secas que se juntan con el moho de entre los ladrillos de la fachada.

Me peleo con la cerradura hasta que consigo girar la llave. El chirrido de la puerta al abrirse avisa de mi llegada.

—¿Eres tú, mi Lily?

Mi corazón se encoge al oír su voz y la forma tan especial que tiene de llamarme: una repetición de la última sílaba de mi nombre. Se me dibuja una sonrisa en el rostro y por un segundo me hace olvidar la desastrosa mañana que he tenido. Sin embargo, el sobre que hay en el buzón con el sello de St. Kingsley me refresca la memoria rápido. Lo escondo debajo del mueble de los zapatos, junto a los otros dos que llegaron.

—Sí, soy yo, abuela.

—Justo a tiempo para que pruebes la sopa de pollo con ginseng que te he preparado —dice, asomándose por la puerta de la cocina.

Verla ahí activa todas las alarmas. Dejo caer la mochila de golpe y me cambio los zapatos con torpeza. Una de las pantuflas se me sale del pie de camino a la cocina. Le cojo el cucharón a mi abuela y la sujeto por los hombros para guiarla lejos del fogón.

—¿Cuántas veces te he dicho que no puedes cocinar sin que esté en casa? Es peligroso.

—Qué peligroso y qué nada. —Me quita el utensilio de las manos y hace el amago de volver a donde estaba—. Ni que estuviera ciega. Solo veo algo borroso.

Me interpongo en su camino.

—Tú lo has dicho, ves borroso y en ese estado es peligroso que estés cerca de fogones y de cuchillos.

—He dicho algo borroso —recalca—. Y veo lo suficiente como para poder cocinar. Ahora déjame terminar la sopa para que puedas probarla —refunfuña.

No puedo tomarme su enfado en serio cuando lleva su delantal favorito, uno rojo con estampado de rosas, y unos manguitos de cocina a juego. Está adorable.

—Estoy segura de que eres capaz de cocinar sola —digo con una voz melosa—. Lo único es que prefiero que lo hagas cuando yo esté en casa para poder ayudarte.

—Pero…

—Nada de peros. ¿Sabes lo triste que me pondría si te pasara algo? Y no quieres que esté triste, ¿verdad? —Mi abuela abre la boca, pero sus palabras se evaporan en el aire y termina por negar con la cabeza, ahora mucho más relajada—. Pues voy a terminar yo la sopa mientras me esperas en la mesa, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Se rinde y me tiende el cucharón.

Esbozo una sonrisa, a pesar de que tal vez no pueda verla. También le doy un suave apretón en el hombro antes de acercarme a la olla hirviendo.

Le diagnosticaron un trastorno ocular hace tres años. Comenzó con distorsiones visuales que provocaban fatiga visual y algún que otro dolor de cabeza hasta que un accidente con la aguja de la máquina de coser la llevó a urgencias. Por suerte la herida no derivó en ninguna infección y solo fue un susto, al que le seguirían varios más. Cuando visitamos al oftalmólogo, descubrimos que mi abuela padecía de degeneración macular. A partir de ahí, nos vimos obligadas a cerrar el taller de costura, al que había dedicado gran parte de su vida, y todo se torció.

Remuevo la sopa y coloco dos boles para servirla. La angustia sigue en mi cuerpo. Un mal paso y se podría haber incendiado la casa o se le podría haber derramado todo el líquido encima. ¿Entonces qué?

No sigo esa línea de pensamientos y me centro en que son situaciones hipotéticas que se han quedado en un simple «quizá». Pero allí está la probabilidad de que ocurra otro día. Y mentiría si dijera que no me gustaría estar las veinticuatro horas pegada a mi abuela para asegurarme de que no le pasase nada. Porque perderla sería como perder a una madre.

—Te ha quedado riquísima —alabo. Dejo los boles sobre la mesa y ocupo el asiento que está enfrente de ella.

—Entonces te la prepararé cada día.

—Siempre y cuando haya alguien en casa. Prométeme que no volverás a cocinar sola o a hacer cualquier otra cosa que suponga ponerte en peligro.

—Entonces me voy a pegar al sofá con Super Glue —dice irónica.

—Abuela… Lo digo en serio.

—Vale, vale… Te lo prometo. ¿Contenta?

—Mucho.

Según los médicos, la degeneración macular afecta a la visión central y no a la periférica, lo que significa que no se pierde la vista por completo. La disminución de la visión le dificulta hacer algunas actividades cotidianas como leer, ver la televisión o reconocer las caras, pero más allá de eso puede llevar una vida normal. Aun así a mí me preocupa tener que dejarla sola en casa, sin la compañía de nadie.

—¿Cómo te ha ido hoy en el instituto? —La cuchara se queda a medio camino de mi boca y el sonido del metal chocando con la cerámica se adueña del ambiente—. ¿Ha pasado algo malo?

—No —aclaro con rapidez—. Solo que no sé por dónde comenzar.

—No suenas muy convencida y mi sexto sentido de abuela, que siempre acierta, me dice que algo le preocupa a esta cabecita tuya.

Tiene razón.

La reunión con el director ha terminado mejor de lo esperado, a pesar de que la solución a la que accedió solo atrasa lo inevitable. Me ha dado dos semanas para saldar la mensualidad de octubre con un dinero que no tengo. Mis ahorros solo cubrirían una cuarta parte del total y mi intención es pedirle esta tarde un adelanto a Mery, la dueña de la cafetería donde trabajo.

Es mi única opción para poder seguir en St. Kingsley.

—No es nada, abuela. De verdad. —Estiro la mano para alcanzar la suya y darle un apretón con la intención de enfatizar mi mensaje de tranquilidad.

Contarle la verdad solo le preocuparía; además, yo solita me he metido en este lío. Me podría haber quedado en mi antiguo instituto público y no haber aceptado una beca parcial que en el fondo sabía que me sería imposible pagar. Pero me aferré a la pequeña posibilidad de lograrlo y creí ciegamente en que, si conseguía un trabajo, podría pagarlo.

Supongo que el destino es caprichoso y a veces las cosas no salen como una quiere.

—Eso es que sí hay algo… Cuéntaselo a esta pobre anciana y seguro que le encontramos una solución. —Con un puchero, logra que mis labios se curven en una ligera sonrisa.

Suspiro antes de hacerle un resumen de mi día, obviando algunas partes, como el problema de los pagos.

—Hoy han estado hablando del Baile de Invierno y eso me ha hecho pensar en el baile de fin de curso y que el próximo año me toca a mí graduarme —relato—. Y me he puesto nostálgica recordando nuestras conversaciones sobre cómo sería mi vestido.

—Espero que no sigas queriendo un vestido decorado con treinta pisos de cupcakes.

—Creo que me decanto más por un vestido de globos de agua, por si hace calor y esas cosas.

Le saco una risa.

Mi abuela y yo solíamos pasarnos horas hablando del vestido que llevaría para el baile de fin de curso. Íbamos a diseñarlo juntas, elegir la tela perfecta, recortar los patrones… Sería algo único, nadie tendría nunca uno igual.

El crujido de la madera con cada escalón que subo me acompaña hasta llegar al desván de la casa, también conocido como mi habitación. El techo inclinado y las vigas que sobresalen de este le dan un aspecto de cabaña. Los rayos de luz que se filtran por la ventana iluminan mi mesa de trabajo, que está hecha un desastre porque ayer me quedé hasta tarde uniendo las piezas de una falda evasé. Escondo la máquina de coser en la estantería y tiro los recortes de tela sobrante en una caja de cartón junto a otros restos. También coloco las tijeras y los alfileres en sus respectivos sitios.

Cuando cerramos el taller de costura de mi abuela, todo lo que no pudimos vender en la página de segunda mano pasó a ser mío. Por eso, tengo una estantería llena de hilos de casi todos los colores que puedas imaginar, además de tizas, agujas, reglas… También tengo un maniquí negro, sobre el cual he dejado colgando un metro de sastre. Todo lo necesario para darle vida a mis diseños.

Cuelgo en el burro la americana azul del uniforme de St. Kingsley y me quito la camisa manchada de café. Me pongo una camiseta negra de manga larga y unos vaqueros antes de salir para mi turno de trabajo.

La cafetería de Mery se encuentra en el norte de Elton Water, a diez minutos en bus de donde vivo. Un trayecto que se me hace corto comparado con la media hora para llegar a St. Kingsley. Aprovecho para avanzar con el boceto que comencé esta semana en mi cuaderno de diseños.

Cuando el bus se detiene en mi parada, veo la cafetería a través del cristal. Mery cambia el cartel de CERRADO a ABIERTO y saca el caballete para escribir con tiza la especialidad del día.

—Buenas tardes, Mery —saludo cuando entro en el establecimiento. Mery está agachada delante de la pizarra, y se voltea para devolverme el saludo.

El mes que viene hará cuatro meses desde que comencé a trabajar aquí, y tanto Mery como Richard, su marido, me acogieron de la mejor manera. Ambos compartían el sueño de abrir una cafetería, así que, a sus cuarenta años, consiguieron cumplirlo.

El local no se encuentra en una calle turística, la mayoría de sus clientes son personas que viven por la zona o algún que otro forastero que se baja por casualidad en la parada de bus que está cruzando el carril. Eso explica la falta de clientela de hoy y del resto de las semanas.

Juego con mis dedos y miro de reojo a Mery mientras paso un trapo por las mesas vacías. Probablemente hoy no sea un buen día para comentarle lo del dinero. Sin embargo, la cuenta atrás de las dos semanas sigue avanzando en caída libre.

—Mery…

—Dime. —Se asoma por la barra para mirarme, interrumpiendo su comprobación de que los postres estén bien colocados. Es la quinta vez que lo hace esta tarde.

Las palabras se atascan en mi garganta.

—Seguro que mañana irá mejor. Si no fuera por este tiempo roñoso —señalo el cielo gris—, ya habríamos agotado todo.

Mi intento de subirle el ánimo parece dar resultados porque una ligera sonrisa ilumina su pálido rostro. Vuelvo a mis quehaceres. No quiero arruinarle más la tarde con mi noticia.

Pero, cuando llegan las siete y me quito el delantal, es Mery quien pide que hablemos antes de que me vaya.

Nos sentamos una frente a la otra en una de las mesas y por primera vez noto su energía decaída. Sus labios se aprietan en una fina línea y su mirada no se despega de sus manos. Un nerviosismo desagradable recorre mi columna vertebral.

¿He hecho algo mal?

—Sabes que la cafetería no está funcionando como nos gustaría —comienza—. Las ganancias apenas cubren los gastos. Al principio, pensábamos que era normal, porque quieras o no éramos un nuevo negocio, y nadie nos conocía. —Deja escapar un suspiro largo. Por fin levanta la mirada—. Pero los meses han ido pasando y nada ha mejorado. Tú lo has visto también.

Niego en un gesto automatizado.

No es posible que estén pensando en cerrar la cafetería. Esto no puede estar pasando. Necesito el sueldo para pagar la matrícula, necesito ese adelanto ahora.

Tiene que haber otra solución.

—Hay que darle más tiempo. Podríamos repartir folletos por el pueblo, hacer una tarde de degustación para que conozcan la cafetería… Cualquiera que pruebe tus dulces se dará cuenta de lo buenos que están. Necesitamos más exposición…

Mery pone una mano sobre la mía y niega.

—No hay nada más que hacer. Estamos en números rojos y, a no ser que suceda un milagro el mes que viene, vamos a cerrar la cafetería. Tanto Richard como yo creemos que es la mejor decisión.

—Pero… —Las palabras se van de mi boca.

—También estamos hablando con varias personas que estarían interesadas en hacer un traspaso y así al menos podemos recuperar, aunque sea poco, parte del capital que invertimos.

—¿Qué pasará conmigo entonces? —pregunto incrédula.

No quiero saber la respuesta.

—Vamos a ingresar tu salario de octubre a principios del mes que viene como siempre, pero no hará falta que vengas para lo que queda de mes.

—Estoy despedida —sentencio.

Mery asiente una vez.

—Lo siento, Emily. De verdad. Me has ayudado tanto durante todo el tiempo que has estado aquí y te tengo mucho aprecio. Si necesitas alguna carta de recomendación o cualquier cosa, sabes que mi teléfono está disponible…

Mis oídos se saturan de un pitido largo y sostenido que me impide pensar. Abandono la cafetería en piloto automático. No me importa que fuera haya comenzado a chispear. Tampoco que mi autobús vaya a llegar en media hora. Ni siquiera me molesta que me hayan despedido.

Me he adelantado con lo último.

Sea como sea, es injusto. ¿Por qué todo ha tenido que pasar de golpe?

Mi vida no es un experimento para demostrar el efecto dominó.

4

Después de mi despido, me encerré en mi habitación durante horas mientras pensaba en una solución. Por el momento, con lo que me paguen de finiquito podré cubrir el retraso de octubre. Pero llegará noviembre y la historia se repetirá.

Así que dedico los dos días siguientes a repartir currículums a otras cafeterías, restaurantes, tiendas de ropa…, sin mucho éxito. A estas alturas del año, todos los puestos están ocupados o simplemente el dueño no quiere tener que lidiar con el régimen especial por dar trabajo a una trabajadora menor de edad. Por eso no es de extrañar que el número de llamadas que haya recibido de alguno de estos locales sea cero.

Mi lado más racional me dice que lo más sensato es asumir la derrota y volver a mi antiguo instituto. Puede que esté condenada a seguir los pasos de mi madre, vivir el resto de mi vida en esta casa y heredar su hipoteca en un futuro.

Agito la cabeza para hacer desaparecer estas ideas.

¿En qué estoy pensando?

En vez de plantearme echarlo todo por la borda, debería centrarme en conseguir el dinero del modo que sea y mantener a flote mi plan de futuro: graduarme en Cambridge y asegurarme un trabajo que me proporcione los ingresos suficientes como para vivir tranquila. El despido solo es un bache inesperado.

—¿Te puedes creer que mis padres quieren expandir el negocio y hacer que las Galletas O’Leary lleguen a toda Europa? Dime que también piensas que es una locura.

Claire ha aparecido con su melena pelirroja hasta los hombros en la puerta de mi casa por sorpresa y ahora está tumbada bocarriba sobre mi cama.

—Un poco locura sí que es y muy ambicioso —comento con la vista fija en mi portátil—. ¿Cómo saben que las galletas funcionarán igual de bien que en Inglaterra?

—Eso mismo pregunté yo y me contaron algo sobre estudios de mercado, inversores y más palabras que no entendí. De todos modos, ahora sé por qué fuimos a París a principios de mes.

—¿A qué?

—Para reunirnos con los inversores. Y, como las fechas coinciden con la Fashion Week, a mis padres les pareció divertido asistir a varios desfiles. Ojalá hubieses podido ver alguno porque te habría encantado. —Claire se incorpora de un salto y va corriendo hasta colocarse al lado del maniquí que tengo en una esquina de la habitación—. Y estoy segura de que algún día este vestido estará en una de esas pasarelas, al igual que todos tus diseños.

Me río ante la imposibilidad de ese sueño.

—No en esta vida, al menos.

—No seas tan pesimista.

—Soy realista.

Claire deja escapar un soplido y con dos zancadas se lanza de plancha contra la cama.

—Solo diré que momentos fortuitos te pueden cambiar la vida.

—Dijo la heredera millonaria de una marca de galletas —contesto con un cierto tono de burla.

El estilo de vida de Claire se alejó del mío hace tiempo, a pesar de que ella haga como si nada hubiese cambiado. Ahora mi mejor amiga se pasea con chófer por la ciudad, viste ropa de firma y estudia en Naville, el instituto más elitista del país, mientras que yo estoy refrescando constantemente el navegador por si aparece una nueva oferta de trabajo a la que presentarme.

Y, desde su posición, claro que es fácil decir que hay que perseguir los propios sueños, porque, si fracasa, tiene la seguridad monetaria para seguir intentándolo. Pero, en el caso de que yo renuncie a Cambridge para perseguir mis sueños, será sin red de seguridad. De fracasar, solo me espera una caída al vacío.

—Soy el claro ejemplo de que los milagros existen. Bueno, mi familia. Si no fuese por ese vídeo viral, Galletas O’Leary no estaría donde está hoy en día.

Razón no le falta. Claire no ha nacido en una cuna de oro como muchos otros. De lo contrario, jamás hubiésemos tenido la posibilidad de convertirnos en amigas. Ambas nos criamos en este mismo vecindario; vivía dos calles más allá de mi casa y nos conocimos en primaria. Aún recuerdo esas galletas de vainilla que solía traer para compartir conmigo.

Parece que han pasado mil años desde aquello porque pronto la panadería O’Leary, o mejor dicho sus galletas, se hizo viral gracias a un vídeo que subió un creador de contenidos de viajes. Primero vinieron personas de pueblos vecinos y después gente de toda Inglaterra viajaba hasta Elton Waters solo para probar las galletas porque fotografiaron en el local a una actriz de renombre. Periodistas, reportajes, inversionistas… Todo pasó muy rápido. Galletas O’Leary nació al cabo de meses y al terminar el año ya había cinco locales abiertos en diferentes puntos del país. Y los padres de Claire pasaron de estar detrás de un mostrador a convertirse en CEO.

A veces daría lo que fuera por intercambiar mi vida por la de mi mejor amiga. De esa manera me podría estar formando para que la firma Emily Duan llegara algún día a las pasarelas.

—Tu caso es uno de entre un millón.

Claire pone los ojos en blanco.

—Lo que tú digas. Ya sabes qué opino de todo este tema de tus diseños, así que estate tranquila, que ya no te voy a volver a dar la chapa con ello en lo que queda de mes.

—Menos mal. —Me llevo la mano al pecho y finjo un dramático suspiro de alivio. Claire como respuesta me lanza un cojín que logro coger al vuelo mientras le saco la lengua.

—Cambiando de tema, ¿qué harás el finde que viene? —Se gira sobre sí misma para quedar bocabajo. Sus ojos se mueven peligrosamente hacia la pantalla de mi portátil. Reduzco el brillo de la pantalla enseguida y me muevo con disimulo para quedar sentada con las piernas cruzadas enfrente de ella.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros.

—Por si querías venirte a comer a mi casa. Mis padres preguntan por ti constantemente. —Me tenso—. Podría ser como en los viejos tiempos.

El problema es que no queda mucho de «los viejos tiempos» aparte de nuestra amistad. La primera vez, y la última, que acepté ir a su casa, me sentí como un pez fuera de agua. Después de la visita fui verdaderamente consciente de lo que había significado el despunte de Galletas O’Leary y de que la familia de Claire se había convertido en lo que llaman nuevos ricos.

—Sería genial. Aunque tengo que mirar cómo tengo la agenda y ver que no me coincida con mi turno en la cafetería —miento con descaro—. Ya te iré comentando.

Si ve la falsedad en mis palabras, no lo demuestra y asiente comprensiva.

—Claro. Y… ¿cómo vas con ese trabajo?

Es una pregunta cualquiera, pero el repentino interés provoca que se enciendan todas las alarmas en mi mente.

Es imposible que sepa algo de lo que ha pasado.

—Bien. Súper. Muy ocupada.

Cierro el portátil de golpe y me arrepiento al segundo. Lo que iba a sonar como una contestación casual y desenfadada no lo ha sido en absoluto. Me bajo de la cama y mis pies me llevan a la otra punta de la habitación.

Debería decirle que me han despedido y que ya no existe ningún trabajo. Como mucho me mirará con compasión. Tampoco es algo malo. Podría soportarlo. No todos tenemos una vida perfecta como la suya.

—Ya veo. Ayer, que era viernes, seguro que hubo más clientela de lo normal.

—Sí. La primera vez en días —explico evitando el contacto visual en todo momento. Cojo una cesta de la estantería y la cambio de sitio porque sí—. Vino este grupo de ciclistas que estaban de excursión y se pararon a merendar. Eran como veinte y la cafetería estaba a rebosar. —¿Qué hago tartamudeando?

—¿Qué tal con Mery?

—Como siempre, magnífico.

—¿Y no hay nada más que quieras decirme?

—Qué va. Todo está genial.

El muelle de la cama moviéndose me indica que Claire se ha puesto de pie. Acaricia con los dedos el borde de mi escritorio y alarga la mano para coger uno de los bocetos que está en el corcho.

—Sabes que a mí me puedes contar cualquier cosa, ¿verdad? —Yo asiento. Hace una pausa larga y no sé si Claire espera que diga algo, pero no lo hago. Prueba de nuevo—: ¿Seguro que no te ha pasado nada?

—¿A qué vienen estas preguntas? —Me cruzo de brazos y al fin la miro a los ojos—. ¿Para qué has venido en realidad, Claire?

Tendría que haber sospechado algo cuando ha aparecido sin previo aviso en la puerta de mi casa a sabiendas de que acordamos vernos el domingo, es decir, mañana. Además, Claire es de esas personas que no hace nada sin tener primero un plan definido.

—Voy a dejarme de rodeos. —Coloca el figurín en su sitio y centra su atención en mí—. Ayer fui a buscarte a la cafetería y me enteré de que te habían despedido. ¿Cuándo pensabas decírmelo?

Ahora es ella quien tiene los brazos cruzados.

—No es asunto tuyo —murmuro. Retomo mi acción de ordenar la estantería y comienzo a mover cosas sin sentido.

La voz de Claire se hace más fuerte y en un abrir y cerrar de ojos la tengo a mi lado, recostada en la pared.

—Siempre te empeñas en cargar sola con tus problemas, pero no pasa nada por pedir ayuda.

—No tengo problemas.

Claire chasquea la lengua y niega con la cabeza. Cojo la caja que contiene los recortes de tela y la dejo sobre la cama. Mi amiga me pisa los talones mientras sigue hablando. Hago oídos sordos.

Sé que su intención es buena y solo quiere lo mejor para mí. Pero no tiene por qué asumir un problema que ni es suyo ni malgastar su tiempo en ello.

Me arrebata la caja de mis manos y me obliga a mirarla.

—Dime, ¿cómo piensas seguir pagando la matrícula de St. Kingsley?

Ella es la única persona a quien le he contado cómo fue mi admisión en este instituto e intentó por activa y por pasiva pagarme la matrícula con el dinero de su familia. Seguramente los cuatro mil para ella son calderilla. Podría aceptarlo, pero me conozco y esa acción me habría hecho sentir que le debía algo o, peor, que yo era su acto de caridad.

—Ya estoy buscando otro trabajo. He estado echando currículums y varios sitios me han llamado. —Otra mentira más.

—¿Qué sitios?

—Pues… el supermercado que está al lado del… viejo taller de bicis…

—No hay ningún supermercado ahí, Emily. Llevas toda la tarde con Indeed abierto. Deja de mentir.

—No estoy mintiendo. Que no haya encontrado trabajo aún no significa que no lo vaya a encontrar.

—Eres mi mejor amiga y siempre que mientes evitas hacer contacto visual y comienzas a mirar a todos los lados, justo como lo estás haciendo ahora. —Me sujeta por los hombros y sus ojos verdes se suavizan—. Solo quiero que, cuando tengas un problema, me lo cuentes y me dejes ayudarte.

—Es que…

—Y, antes de que me vengas con las excusas de siempre, te acabo de enviar el número de la señora Lancaster. Está buscando a alguien que le dé clases de repaso de Biología a su hijo. Puedes llamarla y hacer una entrevista porque se te da genial Biología o aceptar ese trabajo de un supermercado imaginario que está a tomar por saco.

Abro la boca para replicar. Sin embargo, el apretón de Claire y la intensidad de su mirada me informan que es mejor que me rinda. Me conoce tan bien que sabe que la oportunidad que me ha conseguido es algo que puedo aceptar. Porque también sabe que, si me hubiera ofrecido un puesto en cualquiera de las tiendas de Galletas O’Leary, lo habría rechazado.

—Gracias —termino por decir.

—De nada. —Claire se relaja y aparece una sonrisa de oreja a oreja en su pálido rostro. Acto seguido se lanza a abrazarme—. Prométeme que la vas a llamar.

—Te lo prometo.

En el fondo, sé que no voy a hacerlo sin haber agotado todas mis otras opciones. El resto de la tarde nos la pasamos recordando nuestra infancia y cómo nos disfrazábamos con las telas kilométricas que había en el taller de mi abuela. Me intenta convencer de diseñarle un dos piezas para el siguiente evento público al que tiene que acompañar a su padre y me insiste en que debería ir como su más uno, que así no se aburriría tanto.

Cuando el reloj de mi mesita de noche marca las ocho, suenan unas bocinas estruendosas captando nuestra atención y la del vecindario entero. Varios vecinos se asoman a cotillear, incluido el señor John. Me despido de Claire con un abrazo y me quedo en el portal hasta que pierdo de vista el Tesla blanco que ha venido a recogerla.

5

Tras mis numerosos fracasos de conseguir un nuevo trabajo a través de internet y después de mandar mi currículum a emails lo suficientemente sospechosos como para vender mi información al mercado negro, he decidido probar suerte en persona.

Gracias a mi gran idea, termino recorriéndome el pueblo entero con una sonrisa de oreja a oreja y mordiéndome la lengua cada vez que me hacen alguna pregunta estúpida. Con decir que en el último lugar quisieron saber con qué sección del supermercado me identificaba más, ya se justifica que abortase mi pequeña expedición.

Cuando llego a casa, los zapatos de mi madre están colocados en el recibidor, lo que significa que ha vuelto del trabajo. Me quito los míos y los coloco a su lado. Entro en el salón con las pantuflas puestas.

La televisión está encendida y la reportera explica el tiempo que hará mañana: máximas de dieciséis grados y mínimas de siete. Saludo a mi abuela con un beso en la mejilla, un gesto que le sigue sorprendiendo. Está tejiendo unos calcetines sin esfuerzo, como si las agujas fueran una extensión más de sus brazos. Mis ojos se van a las dos tazas medio vacías sobre la mesa de centro cuando me dejo caer en el sofá.

—¿Dónde está mamá? —pregunto mientras mi mirada se pasea en dirección a la cocina.

—Diría que arriba. Me ha dicho que se iba a dar una ducha.

Asiento. Esta semana ha estado haciendo más turnos extras de lo normal y casi no la he visto. Tampoco la he echado en falta y una parte de mí odia que no lo haya hecho porque es un reflejo de nuestra inexistente relación.

—Veo que habéis estado de charla, ¿o me equivoco? —Le doy empujoncito con el codo a mi abuela.

—Sí, y hemos preparado té. —Señala las tazas con la aguja de tejer.

—¿Y de qué habéis hablado?

Cojo una bola de lana de la cesta y la comienzo a desenrollar para agilizarle el trabajo.

—Un poco de todo. Hemos estado revisando las facturas de luz y, ya sabes, el préstamo del banco —dice con un suspiro. No sé si es por mi expresión, pero añade con una sonrisa tranquilizadora—: Nada de qué alarmarse.

Sus palabras causan el efecto contrario. Me está ocultando algo y tiene toda la pinta de que las cosas no van bien. Eso explicaría los turnos extras que ha estado cogiendo mamá. No le doy más vueltas, al menos finjo no hacerlo porque claramente mi abuela no quiere que me preocupe. Cambio de tema:

—¿Y ha preguntado por mí?

Su mano busca la mía y me da un apretón. El «no» tira de sus labios, aunque no llegue a pronunciarlo.

—No seas tan dura con ella. Sabes que en el fondo te quiere.

Acaso si me lo repito, termine por creérmelo. Tampoco importa. Estoy más que acostumbrada. Desde pequeña, nunca se ha implicado mucho en mi vida, excepto para juzgar lo que hago, y ha sido mi abuela quien me ha criado. No espero que pase un milagro y que de repente, dieciséis años después, decida convertirse en una madre presente y amorosa.

Acompaño a mi abuela un rato más y le ayudo a intercambiar los colores de lana para el calcetín de rayas que está tejiendo. A veces me sorprende que pueda seguir haciendo esta actividad pese a su visión reducida. Supongo que la memoria muscular juega un papel importante. Me hace sacar el pie para tomar medidas y descubro que son para mí. Aunque finjo que no lo sé.

Cuando dejo de escuchar el agua de la ducha, me levanto del sofá. Debería darme un baño de burbujas después de pasar toda la tarde fuera y, especialmente, tras pisar ese asqueroso supermercado. Subo las escaleras y en el primer piso me encuentro con mamá de frente, a punto de bajar.

Lleva el pelo húmedo recogido con una pinza y el pijama de Navidad puesto, a pesar de que quedan dos meses aún. Unas cejas finas enmarcan su rostro y sus ojos rasgados con bolsas debajo delatan su cansancio.

—Hola. —La incomodidad que parece que siempre nos envuelve está presente. Me da un repaso de arriba abajo y, ante su falta de palabras, entiendo que espera a que me eche para un lado para dejarle paso. Lo intento otra vez—: ¿Qué tal tu día?

—Hum… Bien, como siempre.

—Me alegro. —Otro silencio que se alarga. Debería dejar de insistir—. He estado un rato con la abuela y me ha dicho que habéis estado hablando.

—Sí, ¿y sabes qué me ha contado? —Se cruza de brazos y sus facciones se endurecen—. Que esa amiguita tuya vino el otro día de nuevo.

Lucho para no poner los ojos en blanco. De todas las cosas que podría decirme y decide sacar el tema de Claire. Para repetirme lo mismo que las otras veces y porque sabe que me enfada. Parece que hace lo imposible para alejarme de ella.

—Claire —enfatizo.

—Esa. Sabes perfectamente que no me gusta que te sigas juntando con ella.

Leo entre líneas el porqué de su negativa. Jamás le había molestado nuestra amistad, como mucho mostraba indiferencia, hasta que Claire se mudó del barrio para vivir en una lujosa casa situada en la zona sur más adinerada de Elton Water.

—La conoces desde que era pequeña y es mi mejor amiga.

—El dinero cambia a la gente.

—A ella no.

Me sostiene la mirada. La frialdad que hay en ella me entristece.

—Haz lo que quieras. —Sube los brazos y los deja caer—. Pero, si te apuñala por la espalda, no digas que no te avisé. Varias veces —puntualiza—. Al final, todos son iguales; se creen los reyes del mundo y con el derecho de hacer lo que sea porque tienen dinero —murmura mientras me rodea para ir escaleras abajo.

No está hablando solo de Claire. Esas palabras cargadas de odio y rabia están dirigidas a mi padre. Ella nunca me ha contado su versión de la historia y lo poco que sé es gracias a mi abuela. Aun así, empatizo con mamá y no voy a negar que no le guardo cierto rencor a él. Porque mi padre es el culpable de todo. Me encantaría tenerlo enfrente y exigirle una explicación de todos los porqués que he acumulado durante estos años. Pero eso jamás va a ocurrir.

Subo los escalones que me quedan hasta el desván, siendo consciente de mis ruidosas pisadas. Una vez en mi pequeño refugio, tomo una respiración honda.

Reviso que se ha hecho correctamente la transferencia a St. Kingsley con parte del dinero que he recibido de Mery. Me quedo con la mirada fija en las tres cifras que marca la aplicación del banco. Es noviembre ya, lo que significa que hay un nuevo pago por delante y he sido incapaz de conseguir una nueva fuente de ingresos.

Una impotencia se apodera de mi cuerpo.

Mi estancia en St. Kingsley no puede acabarse así, Cambridge no puede quedarse en solo una posibilidad. Con eso en mente, abro mi chat con Claire y le doy al botón.

—Buenas noches —digo al tercer toque—. Sé que no son horas para llamar y que podría haber esperado a mañana, pero me gustaría hablar con la señora Lancaster.

6

Ni se me ocurriría pisar el sur de Elton Water si no fuera por mi mejor amiga. Allí se encuentra Knightlighton, uno de los distritos más lujosos de Inglaterra: boutiques de grandes firmas, restaurantes Michelin y coches de primera clase por doquier.

El bus en el que estoy no atraviesa el distrito, sino que su trayecto pasa por su perímetro y para cerca de la zona residencial, donde la familia de Claire es propietaria de un lujoso chalet. Sin embargo, la dirección que tengo en el móvil me lleva en sentido opuesto y cruzo por delante de varias casas, o más bien mansiones, hasta dar con la correcta.

Las letras LANCASTER en dorado adornan uno de los pilares de la estructura del portón. Toco el timbre y una luz roja se enciente. Será la cámara.

—He venido a ver a la señora Lancaster —anuncio por el telefonillo.

El portón forjado de un metal negro se abre de par en par y entreabro la boca al presenciar la imponente estructura de la mansión. Subo una pequeña cuesta y rodeo una fuente antes de llegar a las escaleras que conducen hasta la puerta de entrada. De esta, se asoma una señora de unos cuarenta años que se presenta como Francesca.

—La señora Lancaster está avisada de su visita. Pero le ha surgido una reunión imprevista y estima que puede tardar una media hora. Quiere que sepa que, si tiene otro compromiso, podemos reagendar la entrevista para…

—Puedo esperar —interrumpo—. Lo que haga falta.

—En ese caso, siéntase como en casa. —Francesca extiende la mano para llevarme al salón—. El estudio de la señora Lancaster se encuentra en ese pasillo. Y, para cualquier cosa que necesite, puede avisarme.

—Gracias, Francesca.

El ama de llaves baja por una de las escaleras y desaparece, dejándome sola. Me acerco a uno de los sillones que está situado justo debajo de un agujero circular que supongo que es un balcón interior que da a la planta superior. La superficie del sillón se hunde con mi peso. Mantengo la postura firme y sitúo ambas manos sobre mis muslos con miedo a deformar el cojín que hay a mi espalda o deshilachar sin querer la tela que cubre el asiento.

Cuando Claire me dijo que los Lancaster tenían dinero, no me esperaba que tuviesen tanto como para permitirse una casa como esta. Literalmente, el suelo de mármol refleja las luces del techo y solo el salón cuadruplica mi habitación. Todo parece brillar. No me extrañaría que hubiera diamantes incrustados por algún lado.

Ahora me arrepiento de haberme tomado las palabras de mi amiga a la ligera en cuanto a mi vestimenta. Porque la camisa blanca del uniforme escolar y mis pantalones negros me hacen sentir que estoy fuera de lugar.

Al cabo de diez minutos, comienzo a desesperarme y la espalda me duele de estar tan rígida. Me pongo de pie y me asomo por las escaleras por donde ha desaparecido Francesca. No hay rastro de ella, es como si hubiera hecho bomba de humo.

Veo alrededor del salón cuatro puertas abiertas a otras estancias de la casa: dos comedores, otro salón y la cocina. Me acerco al marco de la puerta de la última. Miro hacia ambos lados antes de entrar. Dentro, veo que hay otra cocina en el interior de la cocina.

—Cosas de millonarios, supongo —murmuro para mí.

Mis dedos recorren la superficie de la isla con cuidado y estoy tentada de abrir los cajones para saber qué ocultan, pero no lo hago. En su lugar, contemplo la vajilla que está expuesta en un armario de madera.

Cada una de las piezas debe costar cientos de libras. Ni hablar de lo que podría costar en una reventa. Tal vez si desaparece un plato, nadie lo eche de menos…

—Te he pedido que me subieras una jarra de agua y llevo media hora esperando. —Me giro con brusquedad y levanto las manos, como si me hubiesen pillado in fraganti robando.

Un chico de pelo castaño oscuro me observa con el ceño fruncido y la mandíbula tensa. Sus facciones marcadas le dan un aspecto sombrío a su rostro, aunque no parece que sea mucho más mayor que yo.

—Creo que me estás confundiendo con otra persona —digo despacio, alejándome del armario y dando un paso en su dirección. El olor a alcohol inunda mis fosas nasales.

—Me da igual quién seas —dice con una voz ronca y arrastrando las palabras—. Si pido agua…, me traes agua. Fin. Como si quiero que te vayas a ordeñar una vaca.

Hago una mueca ante el tono prepotente de sus palabras. Por su camisa medio abrochada y el característico reloj Rolex que viste su muñeca, sospecho que se trata del hijo de la señora Lancaster; razón suficiente para mantener la compostura en lugar de insultarlo.

—De verdad que te estás equivocando. Yo solo…

—No te pago para que me cuestiones —me interrumpe, masajeándose la sien—. Sírveme el agua antes de que decida despedirte.

—¿Perdona?

—Lo que has oído. Y de paso tráeme un ibuprofeno, que este dolor de cabeza me está matando. —Apoya la espalda sobre la isla y murmura algo incomprensible.

—Sírvete tú mismo, que para algo tienes manos. —Me cruzo de brazos. Él ladea la cabeza hacia mi dirección. Señalo con un movimiento de barbilla la jarra de agua—. La tienes al lado. ¿O eres lo suficientemente inútil como para no saber ni poner agua en un vaso?

—¿Así piensas conservar tu trabajo? —sonríe con ironía. Me muerdo la lengua. Se incorpora y da unos pasos hacia mí—. ¿Sabes con quién estás hablando?

—¿Con un imbécil prepotente?

Estoy cavándome mi propia tumba.

Debería callarme.

—Pues este imbécil prepotente te puede poner de patitas en la calle, así de rápido. —Chasquea los dedos—. Ya me estás trayendo el agua.

Aprieto los puños.

—¿Quieres agua? —pregunto con los ojos fijos en la jarra. Paso por su lado y sirvo el líquido en un vaso bajo su sonrisa de suficiencia—. Pues toma agua.

—¡Gracias! —exclama de forma irónica con las manos levantadas al cielo.

Mis dedos se tornan blancos alrededor del vaso por la presión que ejerzo. Él alarga el brazo para cogerlo y, sin pensármelo, vacío el contenido sobre él. Da un salto hacia atrás y se pasa la mano para escurrir el agua de su rostro. Gotas diminutas decoran su piel y unas pestañas empapadas adornan unos ojos azules que quieren asesinarme.

Me acerco para mirarlo fijamente.

—¿Está el agua lo suficientemente fría? ¿O necesitas un poco de hielo?

No me quedo a esperar su respuesta y salgo del salón con la cabeza bien alta. En ese instante, el despacho de la señora Lancaster se abre y me invita a pasar.

Mi mirada y la de él se cruzan por última vez cuando me dispongo a cerrar la puerta del despacho. Apoyo la espalda contra la puerta y dejo escapar el aire de mis pulmones.

7

El despacho de la señora Lancaster sigue la estética beis del resto de la vivienda. Dos estanterías decoran la pared detrás de su escritorio y en el centro hay un marco con la portada de alguna revista.

—Nada de señora Lancaster. Con llamarme Emery es suficiente —me corrige—. Y siento mucho haberte hecho esperar.

Estoy sentada en un sillón acolchado con ruedas enfrente de ella y tengo los pies anclados en el suelo para evitar que el asiento ruede.

Emery me observa con curiosidad detrás de sus gafas, con una montura gruesa y demasiado grande para su cara. Su pelo, de un rubio oscuro, está recogido en un estirado moño bajo y sus ojos azules son idénticos a los del chico de la cocina. A pesar de su aspecto impecable, la sonrisa que decora su rostro hace que quiera confiar en ella a ciegas.

—Se me ha pasado volando el tiempo admirando tu casa. Es preciosa y tan brillante…

—Brillante. Qué manera más peculiar de describirla. Me gusta. —Hace una pausa—. Seguro que ya has conocido a mi hijo mayor, Liam, espero que se haya portado bien contigo.

—Estupendamente —ironizo. Las cejas levantadas de Emery me hacen pensar que tal vez me he pasado con el tono—. Digo, ha sido un encanto. —Fuerzo una sonrisa. Ella me la devuelve.

Deshace sus dedos entrecruzados y, al descansar la mano sobre la madera, los numerosos anillos y pulseras que lleva puestos chocan con la superficie. Reconozco en su dedo un Alhambra de Van Cleef. Jamás había visto uno en persona.

—¿Te parece que vayamos al grano? No quiero hacerte perder más tiempo. Estoy buscando a alguien de confianza que pueda ayudar a mi hijo menor con la asignatura de Biología. Estaríamos hablando de seis horas semanales por un total de 360 libras a la semana.

Mi mandíbula no se cae al suelo porque está sujeta a mi cara. Es más del doble de lo que cobraba en la cafetería haciendo más horas. Tiene que estar de broma.

—¡¿Sesenta libras la hora?! —digo con los ojos como platos.

—¿Tu tarifa suele ser más alta?

—No. Sí. —Me muerdo la lengua y añado—: Sea como sea, siempre puedo adaptarme.

Vaya que si puedo adaptarme. Estamos hablando de 360 libras a la semana. Con esa cantidad podría completar la matrícula de St. Kingsley en menos de dos meses e incluso me sobraría para ayudar con las facturas en casa.

—Voy a serte sincera, cuando Claire O’Leary me habló de ti, no esperaba que fueses tan… joven. ¿Tienes mucha experiencia dando clases particulares?

¿De qué conoce mi amiga a la señora Lancaster? Le quiero dar un golpe a la cabeza de la Emily del pasado por no haber hecho suficientes preguntas a Claire.

Tardo unos segundos en plantear la mejor de las respuestas para no parecer desesperada y evitar dejarme en evidencia, ya que no he dado clases particulares en mi vida. Lo más parecido que he hecho es ayudar a Claire con las Matemáticas. Y de eso han pasado seis años.

—Me encantan las clases particulares. Aunque me lo tomo más como una afición y me viene bien para el portafolio de Cambridge. —Emery no parece muy convencida. Mantengo el tono entusiasta y sigo—: Y la Biología se me da genial, estoy en las clases avanzadas de la asignatura.

—Me alegra escuchar eso. ¿Y puedo preguntar dónde estudias?

Dudo en contestar.

—En St. Kingsley.

Emery levanta las cejas con sorpresa. Su postura se relaja. El nuevo dato le ha gustado. Voy sumando puntos.

—Es una gran institución, aunque nada se puede comparar con Naville. ¿Por qué tus padres no te matricularon ahí?

Porque una persona común y corriente no puede gastarse al año más de cuarenta mil libras en un instituto. Por supuesto, esa respuesta no es la que sale de mi boca. Y saber que Emery cree que podría asistir a Naville, o que al menos piense que podría tener los recursos para hacerlo, provoca que se me instale un cosquilleo en el estómago y me anima a seguir ofreciendo respuestas creativas.

—Nos mudamos a Inglaterra hace menos de medio año y supongo que no estaban familiarizados con todos los institutos del país.

Me asusta la fluidez con la que he soltado la mentira.

—Nunca es tarde para un traslado. —Me guiña un ojo—. Solo por curiosidad, ¿a qué se dedican tus padres?

—Mi madre… —Mis ojos se pasean por los libros de la estantería, como si ellos pudieran darme una respuesta. Un lomo con la palabra «e-commerce» hace que se me encienda la bombilla—. Es la subdirectora de una multinacional de e-commerce. Y mi padre es veterinario —digo, al fijarme en la figura de porcelana con forma de gato que se encuentra sobre el escritorio.

—Me encantaría conocerlos un día.

—Creo que será imposible —farfullo—. Van a pasar unos meses en China hasta que encuentren la manera de gestionar sus trabajos fuera del país. Por el momento, vienen a visitarme por semanas y sería muy complicado cuadrar los horarios. Pero ten por seguro que a ellos les hubiese encantado conocerte también.

Emery asiente comprensiva. Una llamada nos interrumpe y ella me hace un gesto haciéndome saber que es importante. Sale del despacho. Exhalo al son del clic de la puerta cerrándose.

¿Subdirectora de una multinacional? Me he pasado. Una respuesta más recatada habría encajado mejor. Ahora pensará que me he criado en una cuna de oro y que ceno caviar cada noche.

Una vocecilla me recuerda que es momento de retractarse.

Cuando Emery vuelve, recupero mi postura con la espalda recta y mis músculos se tensan de nuevo.

—No sé por dónde nos hemos quedado. —Rueda la silla y se acomoda—. Pero desconocía que Claire tuviese amistades tan interesantes. Es una pena que no preguntara más por ti cuando te sugirió como candidata.

Puede que mentir de vez en cuando tampoco esté tan mal.

Desconozco la relación de mi amiga con Emery, así que evito entrar en ese terreno. Y el hecho que Claire no le haya hablado mucho de mí me tranquiliza porque, independientemente de lo que invente, no voy a meter la pata con que sea coherente.

Sé amable, asertiva y juega bien tus cartas, Emily.

—Bueno, ahora me tienes aquí para preguntarme lo que necesites, ¿no?

—Entonces, cuéntame más de ti. —Con un movimiento de la mano se quita las gafas y las deja sobre la mesa. El ambiente parece más íntimo—. ¿Cuáles son tus aficiones?

Entre el instituto y el trabajo, el resto de mi tiempo lo invierto en hacerle compañía a mi abuela. A veces tejo con ella, aunque dudo que sea una actividad lo suficientemente interesante para llamar la atención de Emery. La otra opción que me queda es…

—La moda. Mi sueño es que mis diseños lleguen a las grandes pasarelas. —Su mirada se desvía a mi vestimenta—. Oh, no suelo vestir así —digo para tranquilizarla—. Estoy en el club de teatro de St. Kingsley y no me ha dado tiempo a cambiarme.

Bien salvada, Emily.

—Eso tiene mucho más sentido. Aunque tu camisa es peculiar. En el mejor de los sentidos.

—Me lo tomaré como un cumplido.

—Deberías. ¿Me recuerdas tu nombre?

Abro la boca y la vuelvo a cerrar. No puedo decirle mi nombre real. Sería tan fácil como buscarme en Google para desmontar mis mentiras.

—Lily —opto por decir. Tampoco me he alejado mucho de la verdad. Mi abuela me ha llamado así desde que tengo uso de razón.

—Lily…

—Moreau. Lily Moreau.

—¿Mitad francesa?

—Mi abuelo de parte de padre era francés —explico.

Dos golpes en la puerta y me giro hacia su dirección. Francesca aparece sin decir palabra. Emery echa para atrás la silla y se pone de pie. Hago lo mismo bajo la atenta mirada de las dos.

¿Qué está pasando?

—Por mi parte, hemos terminado con la entrevista. Ya encontraremos la manera de contactar contigo si resultas ser elegida. —Me extiende la mano—. Ha sido un placer, Lily Moreau.

Se la estrecho, escéptica. Mi mirada se pasea de la puerta a ella.

Sus dedos se retuercen para acelerar la despedida y me obliga a soltarle.

—Lo mismo digo, seño… —Me autocorrijo—. Emery.

—Francesca te acompañará hasta la puerta.

El ama de llaves me dedica una sonrisa y hace un gesto para que la siga. Salgo del despacho desorientada y con mil dudas de lo que ha pasado en estos últimos minutos.

¿A qué viene tanta prisa por echarme?

Encuentro mi respuesta en la mujer que está sentada en el mismo lugar que yo hace una hora. Evidentemente, no soy su única opción y seguro que ha contactado con más personas para ocupar el puesto. Lo peor es que ella sí parece una profesora de Biología de verdad.

El bus que tenía que llevarme a casa pasa por delante de mis ojos. Con la respiración agitada, provocada por mi carrera por llegar a la parada, me dejo caer en el asiento de metal. Según el panel, el próximo bus va a llegar a las seis menos cuarto por una avería.

—Genial. Cuarenta y cinco minutos de retraso.

A solo unos pocos metros se encuentra la calle más frecuentada de Knightlighton. Podría ir a admirar los escaparates de las firmas de alta costura y fingir que pertenezco ahí o quedarme esperando en la parada.

La decisión es fácil y después de unos minutos estoy delante de la fachada en blanco y negro de Chanel y a dos calles distingo el toldo verde del gran almacén Harrods. Los coches de marca no faltan y de los buses rojos bajan grupos de turistas. Me giro para ver una cola de personas que esperan para entrar en Burberry.

No me atrevo a visitar ninguna tienda y me limito a observarlas desde fuera. Me paro el mínimo tiempo en los escaparates para evitar ojos curiosos.

Las primeras gotas caen del nubarrón gris que se extiende sobre mi cabeza y dejan un rastro sobre mi anorak. Con Claire al teléfono, me dispongo a buscar una cafetería donde resguardarme antes de que rompa a llover.

—Pensaba que bien porque Emery parecía muy satisfecha con mis respuestas, aunque fuesen mentiras —explico—. No sé qué se torció, pero, de un momento a otro, me echó del despacho sin explicación. Me dijo algo como «ya encontraremos la manera de ponernos en contacto contigo», lo que traducido es: «No te llamaré porque ni siquiera te he pedido el número».

No sé qué me enfada más, si lo rápido que me ha echado o que he perdido una oportunidad de oro. Estoy en el punto de partida de nuevo: sin trabajo, sin dinero y con la cuota de noviembre por pagar.

Acelero el paso porque la lluvia ha arreciado y me refugio bajo el toldo de Ania Café. Los camareros meten las mesas de la terraza con agilidad para evitar que se mojen. Tiro de la puerta y un tintineo avisa de mi entrada.

—Puede que haya registrado tu llamada del lunes —me anima Claire.

—Puede. O quizá contraten a una profesora de verdad y no a una adolescente de dieciséis años. Además, ¿quién paga sesenta libras la hora por clases de repaso?

Me pongo detrás de un señor con sombrero a esperar mi turno.

—Lo siento, Emily.

—Y yo. Porque me habría venido genial ese trabajo. Mirando por el lado positivo, no tendré que cruzarme con ese tal Liam Lancaster. —Solo su nombre hace que ponga los ojos en blanco.

—¿Te lo has encontrado?

Asiento, a pesar de que no pueda verme.

—Por desgracia. Es un capullo clasista. Ahora entiendo por qué mi madre odia tanto a los ricos. —Me callo. Claire también es una de ellos. Espero que pase por alto mi comentario—. Y encima estaba de resaca.

Por algún motivo omito la parte de que le tiré agua encima.

Mierda.

¿Y si se lo ha contado a su madre cuando salió a recibir la llamada? ¿Y si por eso Emery cortó la entrevista de manera tan apresurada?

Maldito seas, Liam Lancaster.

—Tiene fama de ser un arrogante y un prepotente —explica Claire—. Yo tampoco lo trago.

—¿Lo conoces mucho?

—Solo lo que dicen por los pasillos. Es un año mayor y no tenemos ninguna clase en común y mucho menos amigos.

La chica de detrás del mostrador me hace señas para avisarme de que es mi turno. Doy un repaso rápido a la carta y elijo lo más barato que tienen.

—Un americano, por favor —pido alejando un poco el móvil. Sigo con la conversación mientras me dice que espere a un lado con mi número de orden—. ¿Y cómo es que tienes relación con su madre?

Pensé que Claire era amiga de alguno de los hermanos Lancaster porque ella también estudia en Naville. Me alegra saber que no se junta con personas como Liam.

—¿Te acuerdas del curso de fotografía que hice este verano?

—Ajá.

—Pues Emery vino a darnos varias masterclasses y a los alumnos más avanzados nos dejó acompañarla a una sesión de fotos para la revista de moda que dirige. Le gusté mucho. Bueno, mis fotografías le gustaron mucho…

Gritan mi número y recojo mi café con la voz de mi amiga pegada al oído. Doy media vuelta y me estampo contra un robusto pecho. El café me quema la mano y suelto una palabrota.

Levanto la cabeza para descubrir al responsable del choque.

Nuestros ojos se encuentran y pienso que son del azul más bonito que he visto en mi vida. Después me doy cuenta de la enorme mancha marrón que hay sobre su jersey blanco.

No podía ser de otro color.

—Mierda. Claire, te llamo más tarde.

El desconocido de rostro delgado y anguloso estira de la prenda y contempla la inmensidad de la mancha. Sus facciones se arrugan.

—Lo siento mucho —me apresuro a disculparme—. Te he tirado todo el café encima. Dios, ¿cómo puedo ser tan patosa? —Me tapo la boca con la mano libre al ver que la mancha se ha expandido.

—No pasa nada, solo es café. —Dibuja una tímida sonrisa.

Tomo conciencia de que me he quedado tiesa en mi lugar y no he hecho ni el amago de ayudarlo.

—¿Dónde están las servilletas? —Miro en todas las direcciones como una desquiciada y es el señor del sombrero quien me tiende una caja de ellas—. Deja que te ayude.

Tratamos de absorber el resto del líquido con las servilletas. Mis ojos no se desvían de la zona que el café ya ha impregnado y que será complicado de quitar sin dañar la tela. Metería la mano en el fuego al afirmar que el jersey es de cachemir.

Por favor, que sea una buena persona este chico, que tenga compasión y que no me haga pagarle un jersey nuevo.

Cierro los ojos como si eso ayudara a que se cumpla mis deseos.

—¿Mal día? —pregunta. Abro los ojos de golpe—. Te he oído hablando por teléfono —explica señalando el dispositivo. Arqueo una ceja—. Ya sé, es de mala educación escuchar conversaciones de terceras personas. Te pido perdón. —Sus mejillas adquieren un color rosado.

Levanto la cabeza. Está tan cerca que puedo contar las pecas que se extienden por toda su nariz hasta las mejillas. Unos rizos rebeldes esconden su frente y, cuando conecto con su mirada, me percato de que aún no le he respondido.

¿Qué había dicho?

Oh, sí. La llamada.

Carraspeo.

—No te preocupes. Yo también suelo escuchar conversaciones ajenas —lo tranquilizo—. Y a tu pregunta, sí, ha sido un mal día.

—¿Puedo preguntar por qué? ¿O no es el tipo de información que pueda saber un desconocido?

Me saca una sonrisa.

A estas alturas, los dos nos hemos rendido con la mancha de café y hay una montaña de servilletas sobre la mesa de al lado.

Toda esta casualidad me parece divertida. O él la hace divertida. Porque el incidente podría haber tenido un desenlace muy diferente. No lo pienso antes de tenderle mi mano, la que no está empapada de café, claro.

—Lily Moreau. Encantada de conocerte.

Qué daño podría causar por seguir un poco más con la mentira. Total, no lo voy a volver a ver. Y mejor que conozca a esta falsa versión de mí antes que a una Emily sin trabajo y que en cualquier momento podría ser expulsada de St. Kingsley. Lo último que quiero es darle pena.

En cambio, Lily Moreau, la hija de unos padres exitosos, amante de la moda y futura diseñadora que no tiene problemas de dinero suena mucho mejor. La realidad paralela perfecta.

—Oliver. —Estrecha mi mano.

—Ahora que sabemos el nombre del otro, ya no somos desconocidos. Así que supongo que puedo contarte mis desgracias. —Me encojo de hombros.

Abre y cierra la boca. Veo duda en sus ojos, como si estuviera lidiando un debate interno. Se pasa los dedos entre sus mechones color miel antes de preguntar:

—¿Te parece bien que te invite a otro café?

Más bien me correspondería hacerlo a mí como disculpa por estropearle el jersey.

—¿Por qué no?

8

Parece que voy de despacho en despacho estos últimos días porque esta mañana me he cruzado con Abigail durante la asamblea general y me ha insistido en que la visite durante el descanso de media mañana.

—¿Cómo van las clases, Emily?

Estoy sentada en un sofá alargado, enfrente del sillón donde se encuentra Abigail. De su cabellera rubia sale un lápiz lila que sujeta su caótico recogido. Creo que es la única persona que trabaja en St. Kingsley que no sigue los protocolos y también es la única que me cae genuinamente bien.

Como orientadora de St. Kingsley, Abigail se encarga de ofrecernos apoyo académico.

—Como siempre. El señor Bradshaw sigue sin vocalizar mucho cuando explica sus cosas de Química y la señora Marshall nos da algún que otro susto cuando golpea la pizarra con su palo cada vez que dejamos de prestarle atención.

Abigail se ríe y lo disimula tapándose la boca. Se aclara la garganta.

—Vamos a lo importante. —Sustituye su portátil por un tríptico de Cambridge y coge un rotulador rojo—. Nuestro objetivo es Cambridge. —Dibuja un círculo alrededor del logo de la universidad—. La parte sobresaliente en las asignaturas avanzadas lo tendremos cubierto si sigues así. La prueba de admisión de Ciencias Naturales y un ensayo personal que te pueden pedir son temas que tocaremos el año que viene, igual que practicar las temidas entrevistas. —Finge un escalofrío—. Pero tampoco está de más si comienzas a preparártelo por tu cuenta. A donde quiero llegar es a los extracurriculares. Ayer lo estuve revisando y me fijé en que no te habías apuntado a ninguno. ¿Es por algo en concreto?

—Los horarios se solapan con mis turnos de trabajo. —Recuerdo que me despidieron—. Bueno, se solapaban.

No profundiza en mi cambio de tiempo en el verbo y se lo agradezco con la mirada. Abigail es de esas personas que no te fuerzan a compartir con ellas las cosas si no te apetece.

Aparta el tríptico de Cambridge y extiende otros de los distintos clubes de St. Kingsley como si fuera una baraja de cartas.

—Tal vez ahora sí te interese unirte a alguno. Por ejemplo, el club de Biología. Justo la semana que viene tienen planeada una excursión a las afueras para recolectar plantas. O podrías hacer alguna pasantía o realizar trabajos prácticos en alguna protectora. Sabes de sobra que cualquiera de las dos enriquecería tu solicitud a Cambridge. ¿Se te ocurre algo que te llame la atención?

No contesto.

Quiero ir a Cambridge. De verdad. Pero en ocasiones como estas, cuando mi objetivo se comienza a hacer realidad, me entra el miedo. Por eso no me he esforzado más allá de mis calificaciones ni he trabajado lo suficiente para asegurarme una plaza. Estoy situada a la cabeza de una carrera y disminuyo la velocidad para dejar que me ganen.

—Suena todo bien… —me obligo a decir. Quiero irme de aquí de inmediato.

—No te veo muy convencida. ¿Sabes qué? Llévate estos folletos y los miras con más tranquilidad en casa.

—Será lo mejor —contesto.

Abigail hace una montañita con todos los folletos y va hasta su escritorio para añadir un par de opciones más al montón. Después, me las pone en la mano y me dedica una mirada de madre mientras añade:

—Es importante que te apuntes a algo.

Abandono su refugio con más dudas de las que tenía cuando entré. Últimamente tengo la cabeza en mil sitios. Necesito aclarar mis ideas para recordar mi objetivo inicial y mi impecable plan de vida a largo plazo. Pero los baches del destino no me están poniendo el camino fácil.

Deambulo por los pasillos en busca de Alexander. Esta mañana, mientras esperaba a que llegaran sus amigos, me estuvo hablando del nuevo artículo en el que están trabajando esta semana. No le dio tiempo a darme los detalles porque el timbre sonó. Y, antes de que nos separásemos, me invitó a que me uniera a ellos durante el descanso de media mañana. Claro que la invitación me pareció inusual, pero una pizca de esperanza creció en mí.

Mis primeros días en St. Kingsley, solía sentarme con ellos durante los descansos y comidas hasta que noté la incomodidad que se respiraba en el ambiente cuando estaba presente y la nula intención del grupo por integrarme, a pesar de mis intentos de encajar. Puede que hayan cambiado de opinión.

Salgo del edificio y voy hasta la zona de césped. Y el grupo de varias personas con portátiles es lo que más llama la atención. Alexander está entre ellos, tumbado con la cabeza apoyada sobre las piernas del chico con quien supuestamente no tiene nada, pero con el que lleva un año besándose por los pasillos y comportándose como novios. Algún día se darán cuenta de lo estúpidos que están siendo y formalizarán las cosas de una vez por todas.

Ben, el no novio de mi amigo, es el primero en verme desde la lejanía. Le avisa con un ligero toque a Alexander, quien viene a mí trotando.

—¿Dónde te has metido? —pregunta con un brazo sobre mi hombro mientras me guía hacia su grupo.

—Hablando con Abigail.

—Yo también fui a principios de esta semana para preguntarle si era muy ambicioso por mi parte matricularme en una cuarta asignatura a mitad del trimestre.

Alexander tiene como primera opción la City, la Universidad de Londres, y, en el caso de que no lo acepten, su segunda opción es la Universidad de Sheffield. Y digamos que está un poco obsesionado con los «y si» y no quiere correr riesgos.

—¿Y qué te dijo?

—Que no sería una pésima idea, ya te contaré los detalles en otro momento. Lo importante es que ahora estás aquí, ¿verdad, chicos? —Se dirige al grupo en busca de confirmación.

Me saludan y me hacen un hueco para sentarme. Hay varias caras conocidas, todos forman parte del periódico escolar.

—¿Te molesta si te grabamos la voz? —pregunta Easton, acercándome la grabadora de su móvil—. Nos sería muy útil la transcripción para luego redactar el texto.

—¿Qué texto? —inquiero, confusa.

—Para nuestro artículo —aclara.

—También tenemos las preguntas listas —interviene Jackie con libreta y boli en mano—. Si te va bien, podemos comenzar. Easton, ¿estás grabando? —El chico asiente poniendo el móvil aún más cerca de mi boca—. Tenemos aquí a Emily Duan, estudiante del duodécimo grado. Cuéntanos, Emily, ¿fue fácil adaptarte a St. Kingsley?

La ignoro y busco de inmediato la mirada de mi amigo.

—¿Qué es esto, Alexander?

—Lo que te dije esta mañana del periódico.

—No mencionaste nada de una entrevista, ni mucho menos que sería ahora, en este mismo instante —digo, más alterada de lo que me gustaría—. Y tú, aleja el móvil de mi boca.

Tanto Jackie como Easton se quedan paralizados. Me miran entre confundidos e irritados. No es una buena señal para que me consideren su amiga. Pero tampoco me importa, dada la situación; si es lo que sospecho.

—Pues pensaba que sí —balbucea por lo bajo. Al momento, instala una sonrisa en su rostro y me coge de las manos—. Da igual si se me ha olvidado explicártelo antes, puedo hacerlo ahora. El director nos ha encargado lanzar un número especial donde tratemos la diversidad cultural que hay en St. Kingsley y necesitamos entrevistar a varios alumnos. Y tanto a mí como al resto del grupo nos pareció importante contar con tu testimonio. Así que ¿te parece que sigamos con la entrevista?

Parpadeo una vez. Dos veces. No está de broma.

Me hierve la sangre. Me deshago de su agarre con brusquedad y me pongo de pie bajo la atenta mirada de todos.

—No me parece, Alexander —digo tajante—. Crees que de la nada me puedes hacer venir aquí pensando que querías pasar tiempo conmigo y lo que realmente buscabas era encasquetarme una entrevista. ¿Tú ves normal eso?

Alexander también se pone de pie y da un paso hacia mí. Parece relajado, como si no diera importancia a mis palabras. Aprieto los labios.

—Tampoco es para que te pongas así, Emily. Solo es una entrevista tonta, si no quieres hacerla me lo dices y listo. Venga, siéntate.

—El problema no es que no quiera hacer la entrevista, sino cómo me has engañado para venir. —Señalo a todo el grupo—. Mira, que os vaya genial con el artículo, pero yo me voy de aquí.

—Oye, no puedes irte así porque sí, necesitamos sacar el artículo la semana que viene —se queja alguien.

—No es mi problema.

Doy media vuelta y comienzo a alejarme de ellos. Mis pasos son lentos y, cuando creo que estoy a una distancia prudente, miro por el rabillo del ojo para comprobar si Alexander me ha seguido. Todo lo contrario. Está de espaldas, de pie, como si estuviera dando un discurso, y luego se tumba de nuevo sobre el césped.

Ni un intento de pedirme perdón.

Supongo que no me considera tan amiga como pensaba. La decepción se adueña de mí, al igual que el enfado por toda la situación. Podría habérmelo pedido de mil maneras y no habría tenido problema en ayudarlo con la entrevista, pero a veces siento que le importa poco tratar conmigo si no saca algún beneficio. Y, cuando está rodeado de sus amigos, parece ser una persona completamente distinta.

Qué ingenua he sido al creer que él y sus colegas habían decidido darme otra oportunidad de formar parte de su grupo.

Una llamada de un número desconocido irrumpe mis pensamientos y contesto de mala gana.

—No —digo de inmediato antes de colgar al segundo. Por el tono parecía una propaganda de alguna empresa de telefonía para convencerme de cambiarme de compañía.

No es hasta que cruzo la puerta del edificio del instituto cuando tomo conciencia de que la voz de la persona al otro lado de la línea me es familiar. Hago un esfuerzo por recordar con exactitud sus palabras antes de que le colgara sin prestar atención.

«¿Hablo con Lily Moreau?».

Abro los ojos como platos y busco con urgencia el número en mi móvil para devolverle la llamada.

—Vamos, vamos… —Un pitido. Dos. Tres. Cuatro. Y contesta—: Francesca, lo siento muchísimo. He tenido un mal día y pensé que eras otra persona, aunque nada justifica lo descortés que he sido al colgarte de esta manera tan abrupta —escupo las palabras con velocidad, como si en cualquier momento se pudiese cortar la línea. Ni siquiera sé si se ha entendido algo.

—¿Lily?

—Sí. Hola.

—Me alegra estar hablando con usted —dice, ignorando mis palabras. Tampoco me importa—. La señora Emery quiere saber si puede comenzar el lunes que viene.

Me paro en seco en medio del pasillo.

—¿Puedes repetirme lo que acabas de decir, por favor?

—Que a la señora Lancaster le encantaría verla este lunes para comenzar con las tutorías.

Creo que se me baja la presión y me llevo una mano a la boca, incrédula con lo que me está pidiendo.

—¿Eso significa que el trabajo es mío?

—Es otra forma de decirlo. ¿Qué me dice? ¿Nos vemos el lu…?

—¡Claro! ¡Sí! Oui! —la interrumpo dando saltitos.

Cuando Francesca cuelga, busco su número de nuevo en mi móvil para comprobar que no ha sido producto de mi imaginación. Pero ahí está: dos minutos y once segundos de llamada.

Estoy que me subo por las paredes y tengo la insana necesidad de compartir esta gran noticia con todos los estudiantes que pasan por mi lado. Podrían hacerme la zancadilla y me levantaría y le sonreiría a quien lo hubiera hecho. E incluso me atrevería a decir que me bastaría un mensaje de texto de Alexander para perdonarlo.

Sin embargo, la emoción desaparece tan rápido como vino. La entrevista. No hay ninguna verdad en todo lo que le dije a Emery Lancaster durante nuestra entrevista.

Se me va la sangre de la cara de golpe.

Lo siguiente que hago es abrir mi chat con Claire.

Videollamada de URGENCIA!!!

9

—No lo entiendes, Claire. Es muy grave. Le mentí en todo. Incluso con mi nombre.

Estoy en mi habitación, de pie delante de mi móvil. Mi amiga se está pintando las uñas al otro lado de la pantalla.

Llegué a casa hace cinco minutos. Ni siquiera me he preocupado de cambiarme los zapatos antes de entrar para hacer rápidamente la videollamada. Menos mal que mi abuela duerme la siesta y no lo ha visto porque si no ya me habría echado la bronca.

—Pero ¿no querías el trabajo?

—Sí, pero no así.

—¿Y qué esperabas que ocurriese después de mentir?

—No lo sé. Le dije a Emery lo que quería oír para que me contratase y simplemente no me paré a pensar en las consecuencias. —Me llevo las manos a la cabeza—. Es que a quién se le ocurre inventarse una vida.

—A ti, claramente. —Claire resopla.

—No es gracioso. —Le lanzo una mirada asesina. Suelto un gruñido y sigo recorriendo de lado a lado mi habitación. Cuantas más vueltas le doy, más empeora la situación—: Me va a denunciar si descubre que me he inventado una identidad. ¿Se consideraría una estafa? Dios, y si hay juicio, ¿cómo me justificaré ante el juez? No quiero ir a la cárcel. Soy demasiado joven. —Me paro en seco y sujeto el móvil para acercármelo—. Ya sé. Estoy a tiempo de decirle que no. Eso es. Voy a llamar a Emery y le diré que he cambiado de opinión y que…

—No lo vas a hacer.

—Claro que lo haré. Me quitaría este problema.

Minimizo la videollamada y entro en la bandeja de las llamadas recibidas para buscar el número de Francesca hasta que el chillido de Claire congela mis dedos.

—Aléjate del móvil ahora mismo, Emily —amenaza con su dedo índice—. Vamos a calmarnos antes de que cometas un error. Lo primero de todo: deja el móvil donde estaba, siéntate en la cama y respira hondo. —Hago lo que me ordena—. Ahora presta atención a lo que te voy a decir. Ni se te ocurra hablarle a Emery, ¿vale? —Marca cada una de las sílabas de la última frase.

—Pero…

—¿Vale? —insiste, tajante.

—Vale.

—Genial. Segunda cosa: nadie te va a denunciar porque nadie tiene que saber que es mentira. Solo nosotras dos. Porque tú a partir de hoy te llamas Lily Moreau.

—Lily Moreau —repito. Claire asiente como una madre orgullosa a través de la pantalla. Me pongo de pie y niego repetitivas veces—. No puedo hacer esto.

—Siéntate —ordena—. Eres Lily Moreau. Te has mudado a Elton Water hace menos de seis meses. Estudias en St. Kingsley. Tu madre es la subdirectora de una empresa de e-commerce y tu padre es veterinario. Vives sola porque tus padres están en China. Tendríamos que concretar más los detalles, como en qué empresa y esas cosas, pero el personaje lo tenemos.

—Esto es ridículo.

Absolutamente toda la situación parece un chiste mal contado que no tiene gracia alguna.

Lily Moreau. Al menos podría no haber usado el apellido con el que firmaba mis dibujos cuando Claire y yo teníamos nueve años y jugábamos a ser diseñadoras. Para la Emily de entonces, tener un apellido francés era sinónimo de ser un gurú de la moda. Ya sabes: París, la capital de la moda.

—Entonces ¿por qué mentiste en primer lugar?

—Ya te lo dije, pensé que así me contrataría.

—Y lo ha hecho.

Mi plan a medio pensar realmente ha dado los resultados que buscaba. El trabajo es mío como quería. Y las 360 libras semanales.

Si nos ponemos tiquismiquis, tampoco he mentido del todo: mi abuela me llama Lily desde siempre y estudio en St. Kingsley. Eso nos lleva a clasificar mi mentira como una media mentira. Mirándolo así, tampoco es una locura.

Debería hacerle caso a Claire, al fin y al cabo, siempre ha sido el cerebro de nuestra relación.

—Pongamos que esto sale adelante. Me presento ahí el lunes, finjo que soy otra persona, y ¿después qué? Es cuestión de tiempo que descubran que no existe ninguna Lily Moreau. Y en el mejor de los casos solo me despedirán.

Claire cierra el bote de pintaúñas azul y sacude las manos para que se seque el esmalte. Está serena y da la impresión de que tiene la sartén cogida por el mango.

—Déjamelo a mí. Mandaré a Darío a recogerte después de las clases.

—¿Qué vas a hacer, Claire? Mañana tengo cosas que…

—Confía en mí —me interrumpe. No me da tiempo a replicar porque acto seguido me cuelga.

Mi espalda cae sobre el colchón y me quedo con la mirada fija en las vigas del techo.

Claire nunca hace nada sin un plan calculado al milímetro. Si siguiera su ejemplo, mis problemas se reducirían a la mitad. Es muy resolutiva y tengo claro que es la persona a la que llamaría si algún día termino en la cárcel. Que, al paso que voy, será más pronto que tarde.

10

El Tesla blanco del chófer de Claire pasa desapercibido entre otros Teslas, Mercedes, BMW y demás logos que no hago el esfuerzo de reconocer. Lo extraño es verme a mí subiendo a ese coche y no quiero acaparar miradas innecesarias. Por eso espero a que los vehículos se hayan disipado un poco antes de acercarme con la cabeza gacha.

Darío está de pie al lado de la puerta del conductor y me reconoce a distancia. Lleva trayendo a mi amiga a mi casa cada sábado desde hace años. Levanta su mano enguantada en cuero negro para hacerme una seña y, cuando llego, me sostiene la puerta mientras me acomodo en los asientos traseros.

Dejo mi mochila sobre el felpudo del suelo porque me da miedo manchar la tapicería beis. Ni siquiera me quito el abrigo para ponerme el cinturón. Darío se ha dado cuenta porque lo veo bajar la calefacción en silencio.

Estamos en la zona de Knightlighton en cuestión de un cuarto de hora y Darío me deja delante de un chalet de fachada rojiza. Entro por el jardín delantero y al segundo Claire aparece con un ampuloso abrigo de tono rosa con pelo alrededor de las muñecas y el cuello. Me estruja en un abrazo y se me mete los pelos en la boca. La sospechosa alegría que corre por su cuerpo me hace desconfiar.

Pienso que me va a invitar a pasar dentro, pero cierra la puerta detrás de ella.

—¿Qué haces?

—Vamos a ir a un sitio.

—¿A dónde? —pregunto mientras Claire me empuja hacia fuera.

—Menos preguntas y más moverse. Darío nos está esperando.

El Tesla del que me ha bajado sigue en el mismo sitio y Darío está sosteniendo la puerta de nuevo. Dudo entre subirme o probar a sacarle más información a mi amiga. Claire decide por las dos y con otro empujón me obliga a entrar en el vehículo.

Darío arranca sin preguntar hacia dónde nos dirigimos y mi única información es el paisaje. Estamos a principios de noviembre y las hojas de los árboles han adquirido un color amarronado. Hay personas barriendo las que se han caído en la acera. El escaparate de Chanel que vi la semana pasada sigue como lo recordaba y pasamos de largo por la calle más lujosa de Knightlighton.

El coche se para y, al bajarnos, Claire entrelaza su brazo con el mío. El letrero con el nombre ocupa la fachada entera del local.

—Bienvenida a 2hand Closet —dice mi amiga cuando entramos.

La tienda es una superficie rectangular del tamaño de un almacén. Hay burros kilométricos con ropa y accesorios, y todo está separado por secciones. Claire coge un carrito de la entrada y nos sumergimos de lleno en un océano hecho de telas.

—¿Qué hacemos aquí?

—¿No es obvio? —Claire alza los brazos, incrédula—. Comprarte ropa.

No es la respuesta que espero. Claro que, si vas a una tienda de ropa, es para comprar. Pero lo que no entiendo es por qué me ha arrastrado hasta aquí y cómo me va a ayudar esto con mi problema.

—Ya tengo ropa. No necesito más.

Claire deja escapar un suspiro y niega con la cabeza. Me tiende el carrito mientras ella comienza a buscar entre las perchas.

—No puedes ir así el lunes a casa de los Lancaster. —Apunta con el dedo mi atuendo.

Me doy un repaso a mí misma.

—¿Qué tiene de malo? —replico.

Puede que mis vaqueros anchos, que me los he ajustado yo misma, me queden un poco grandes y que al jersey azul eléctrico le hayan salido bolas de pelusa por los lavados, pero hacen su función de mantenerme abrigada.

—Nada si quieres que Emery se dé cuenta de que no eres la hija de ninguna empresaria de éxito. —Claire alza dos perchas—. ¿Chaqueta de tweed o peluda?

Me decanto por la primera opción de un rojo vino. Aunque mi amiga termina por añadir la otra opción al carrito también porque no puede resistirse a comprarse todo lo que tenga pelo y sea abultado. Diría que es la quinta chaqueta de ese estilo que hay en su colección.

—Podría ser de las rebeldes que no encaja en el típico estereotipo.

—No te quito razón. Pero no hay que dejar espacio a la más mínima duda. En este mundo, las apariencias lo son todo y las bocas hablan demasiado rápido. No estamos para correr riesgos.

Me quedo en silencio y empujo el carrito siguiendo los pasos de mi amiga, quien no para de lanzar perchas dentro. Hago muecas con cada una de sus elecciones y al rato tengo un popurrí de ropa de colores pastel delante de mis narices. Todo grita «Claire» y son cosas que se pondría sin pestañear.

—¿Todo esto es necesario? —insisto al rato—. Con lo que tengo en casa podría arreglármelas.

2hand Closet es una tienda de segunda mano y, por el cartel del mostrador, todas las ganancias están destinadas a una fundación caritativa. Sin embargo, por las etiquetas de la ropa que Claire está echando al carrito, me fijo en que los precios son más elevados que en otra tienda del estilo. Que estemos cerca de Knightlighton lo explica todo.

Aun así, la angustia de tener que pagar a saber cuánto es una constante en mi cuerpo.

—Me sé tu armario casi de memoria. Tienes dos camisetas contadas y el uniforme de St. Kingsley. Así que esto es totalmente necesario.

Es una exagerada.

No tengo un clóset sacado de una revista como ella, pero he ido coleccionado reliquias a lo largo de los años que no tienen nada que envidiarles a los diseños de las grandes casas de moda. Aunque, si tuviera su cuenta de ahorros, también llenaría una habitación entera de piezas únicas que solo he podido admirar a través de una pantalla.

Como no es el caso, tengo lo justo y necesario. Además, me paso la mayor parte del tiempo vestida de uniforme.

—Voy a dar unas tutorías y a nadie le importará lo que lleve puesto.

—Conozco lo suficiente a Emery para decirte que es de las que se fija en los detalles. Nada se escapa de su ojo crítico. —Mi amiga hace una pausa de pasar perchas y se gira hacia mí. Envuelve mis manos con las suyas—. Si Emery te ha elegido es porque le ha gustado algo de ti, bueno, del personaje que te inventaste. El caso es cumplir sus expectativas. Tu estilo jugará un papel importante, de lo contrario no estaríamos aquí. Míralo de otra manera, como si todo esto fuese parte de tu uniforme de trabajo.

Recuerdo el comentario que hizo la señora Lancaster sobre mi camisa durante la entrevista.

Si quiero que toda esta actuación salga bien, no me queda otra que aceptar la ayuda de mi amiga sin rechistar. Al final y al cabo, ella es quien mejor conoce el mundo al que voy a fingir que pertenezco, y también a mi futura jefa.

Expulso el aire que queda en mis pulmones antes de abrir la boca.

—Si vamos a hacerme un cambio de armario, al menos déjame elegir las prendas a mí —digo, decidida a poner de mi parte.

Claire levanta las manos dando a entender que todo está a mi cargo. Intercambiamos sitios y ahora ella es quien empuja el carrito. Lo primero que hago es deshacerme de las faldas de tul y cualquier cosa con lazos a pesar de las protestas de mi amiga. Dejo una falda de tweed y el chaleco de lana a cuadros.

Rebusco entre los montones de prendas de cortes simples que dejan margen a modificarlas a mi gusto. Claire me da opinión de cada cosa y terminamos acordando que lo mejor es ir a por un estilo preppy. A pesar de eso, consigo colar una chaqueta de piel desgastada y unas medias de colores.

Me lo paso bien creando el nuevo fondo de armario y miles de ideas se pasean por mi mente sobre los rediseños que voy a hacerle a las prendas. Me siento como si volviéramos a tener siete años y le estuviésemos eligiendo ropa a una muñeca. Un poco es eso, pero con la diferencia de que la muñeca soy yo.

Cuando toca ir a la caja, se me encoge el estómago con el total a pagar. Cierro los ojos y le tiendo los billetes a la dependienta. Opongo algo de resistencia para soltarlos. Es lo poco que me quedaba de la paga de Mery de la cafetería. Ahora estoy casi sin blanca. Me repito que es una inversión y que lo va a compensar el trabajo en casa de los Lancaster.

Las bolsas de las compras se quedan en el maletero y veo el coche desaparecer cuando nos bajamos.

La casa está vacía. Los padres de Claire están fuera de la ciudad.

Estoy paseándome por la habitación de mi amiga mientras ella deja su abrigo en el armario. Hay libros colocados en su estantería y entre ellos unos marcos con fotos. En una de ellas salimos las dos abrazadas y con coronas de plástico. Fue en el séptimo cumpleaños de Claire con temática Barbie. Justo una balda más arriba hay otra, pero yo no aparezco. La sostengo en mi mano. Me suena de haberla visto en una de sus publicaciones de Instagram. Está mi amiga junto a dos chicas más, y por las casas blancas y el mar de fondo sé que se trata de la escapada a Grecia que hizo con sus amigas de Naville.

—Ya podemos seguir con nuestra operación Lentejas. ¿Lo pillas? —me pregunta. Arrugo la frente—. Lily de mentiras. «Lilentiras». «Lentejas».

Claire sale del clóset con una diadema rosa que mantiene su pelo pelirrojo fuera de su cara. Su sonrisa de diversión hace que sus mofletes se redondeen. Sus facciones siempre le han dado un aire inocente y angelical, aunque de inocente no tiene ni un pelo.

Dejo el marco de fotos en su sitio.

—Es un nombre horrible.

—¿Y qué propones? —Se cruza de brazos. A mí tampoco se me ocurre algo mejor—. Ya decía yo. Se queda como operación Lentejas.

—Podría contarte un chiste de lentejas, pero no lo haré porque la gente no lo digeriría bien.

Pasa por delante de mí negando con desaprobación y toma asiento en su escritorio. Enciende su ordenador de sobremesa cubierto de pedrería y con un movimiento de manos hace que me acerque. Voy corriendo.

—¿Al fin vas a desvelarme esa cosa superincreíble de la que has estado presumiendo durante todo el trayecto? —pregunto, interesada.

De regreso a su casa, Claire me ha hecho preguntarle qué había estado tramando desde nuestra llamada, o sea, desde ayer, y, cuando lo he hecho, la muy mala me ha soltado un «ya lo verás». Le he rogado el resto del camino para que me diera una pista, pero ella se ha limitado a poner caras misteriosas.

—Un poco de paciencia.

Empujo el taburete de su tocador hasta el escritorio y me siento.

En la pantalla está abierto el navegador y teclea con agilidad la palabra «Instagram». Me froto los ojos para comprobar que lo que mi amiga me está enseñando es real.

—Estás de coña —digo, quitándole el ratón. Navego entre las publicaciones con la boca abierta. Claire se aguanta la risa y me devuelve una mirada de orgullo de su propio trabajo.

—De nada, Claire. Eres increíble. Te mereces que te nombren la mejor amiga del año… Acepto cualquier otra variante —dice, divertida.

—Afirmo todo lo que has dicho —digo—. Esto…, esto es una pasada. ¿Cómo narices lo has hecho?

Las letras negras del «@LilyMoreau» brillan sobre el fondo blanco de la web. Hay una foto mía de perfil, una que no recuerdo haberme hecho nunca, y todo el feed está lleno de ellas. Tengo unos quinientos seguidores y cero seguidos.

—Solo fueron un par de llamadas. —Se encoge de hombros—. Di con un informático para que programara un perfil falso y le mandé unas cuantas fotos de tu cara para que te photoshopeara en distintos fondos. No pensé que funcionaría tan bien. Es que fíjate. Incluso ha conseguido alterar las fechas de publicación.

No se queda ahí la cosa. También hay comentarios falsos e interacciones. A simple vista parece que Lily Moreau exista de verdad. Ni analizando el perfil con lupa, sospecharías lo contrario.

—No sé ni cómo darte las gracias.

Lo rodeo en un abrazo y apoyo mi cabeza sobre su hombro con una sonrisa que no se va de mi rostro.

Esta cuenta falsa soluciona dudas que ni siquiera me había planteado. Claire va tres pasos por delante y al fin comienzo a contemplar la luz al final del túnel.

—¿Ves como a veces no está tan mal dejarse ayudar? —dice en un tono de madre que regaña a su hija—. Venga, vamos a repasar tu ficha de personaje. —Me da dos toques para que deje de asfixiarla con mis brazos.

—Te escucho.

Claire mueve el ratón hasta llegar al fondo de la página. Amplía la primera fotografía de todas. De hace un año, cuando debería tener unos quince. Aparezco delante de la Torre de la Perla Oriental iluminada.

—Vives en un ático de Shanghái con tus padres. Desde los doce, te han enviado los veranos a internados de Inglaterra para que aprendieras el idioma. Por eso los carruseles —señala con el ratón.

Son un conjunto de fotos con una estética estudiantil, con paisajes de las calles de Oxford y bolsas de Prada, Miu Miu y Cartier.

—¿Por qué me has puesto jugando al tenis? Espera, ¿también hago esquí? No sé hacer nada de eso.

—Fue lo primero que se me ocurrió. Míralo como una tarde de tenis con amigos y un viaje a la nieve con la familia. Con un poco de imaginación se soluciona todo. Si preguntan, contesta que se te da fatal —dice con un guiño—. Y, como le comentaste a Emery que eres una amante de la moda, también tienes algunas en desfiles de moda. Puse un par de fotos que hice cuando estuve en París para que dieran el pego.

Terminamos de repasar todas las fotos: soplando las velas de mi cumpleaños, el regalo que hice por el día de la Madre y otra con mi supuesto conejo de mascota. La más reciente es del uniforme donde está en primer plano el escudo de St. Kingsley y una descripción de dos palabras: «Nuevos comienzos».

Literalmente, Claire me ha construido una realidad paralela que cualquiera envidiaría. Pero ahí se queda, en una vida de mentiras que daría lo que fuera para que se hiciese realidad. En este mundo paralelo, lo habría apostado todo para cumplir mi sueño de estudiar en la Central Saint Martins y convertirme en diseñadora. Pero es una industria tan incierta que solo unos pocos logran hacerse un hueco. Ni siquiera sé si soy lo suficientemente buena como para que me admitan. Soñar está muy bien, pero no se puede confiar en los sueños.

El reloj del ordenador marca pasadas las seis y fuera ya está oscureciendo. La hora de la cena se acerca y no quiero que Claire me sugiera quedarme. El interrogatorio que me haría mi madre es algo que prefiero evitar.

Además, sigue creyendo que trabajo en la cafetería de Mery y sobre esta hora debería haber vuelto a casa.

—Ya lo tenemos todo listo para que mi primer día con los Lancaster sea un éxito —digo dando una palmada. Acto seguido me levanto y coloco el taburete en su lugar. Una indirecta de que no hay nada más que hacer.

—Queda algo más.

Claire se dirige a su vestidor y trae consigo una bolsa de cartón negra. Rebusca dentro para tenderme una caja blanca.

—¿Qué? —pregunto sin entender.

Claire coge mi brazo y coloca la caja entre mis manos. El peso hace que aumente el agarre. No es hasta que lo giro cuando la silueta de un iPhone aparece delante de mis ojos y reconozco la manzana plateada en los bordes.

—Es para ti.

Abro los ojos de golpe y trato de devolvérselo. Mi amiga esconde las manos detrás de la espalda, con la bolsa incluida.

—No me puedes regalar un móvil, Claire.

—Te lo estoy prestando —corrige. Sé que lo dice porque sabe que de otra manera no voy a aceptar. En otro intento de convencerme añade—: Tampoco lo voy a usar más teniendo este. —Señala el que está sobre el escritorio—. Además, es por el bien de la operación Lentejas.

Aumento el agarre de la caja y bajo el brazo, cediendo.

—Pero te lo devolveré cuando no lo necesite.

—Genial. Te pasaré la contraseña de tu nueva cuenta de Instagram para que puedas entrar. Y se me olvidaba —pone la bolsa negra enfrente de mí—, es ropa de la que tenía pensado deshacerme y le vas a sacar mucho más partido tú. Ahórrate las objeciones, me la puedes devolver cuando quieras. O nunca.

Acepto la bolsa sin rechistar.

Salgo de la casa de mi amiga abrumada por todos los favores que no podré devolverle. Sé que no lo hace esperando algo a cambio, pero es imposible que la sensación que tengo de deberle algo desaparezca.

Hago una nota mental de no involucrar a Claire más de lo necesario en este problema, a sabiendas de que tendrá sus propias preocupaciones y no tengo que convertirme en una carga más.

Mientras Darío me lleva de vuelta a casa, redistribuyo toda la ropa en una única bolsa para que, cuando tenga que subirla a mi habitación, no llame excesivamente la atención. Y pienso que, si las cosas hubieran sido distintas, no habría necesitado la ayuda de Claire y la vida de Lily Moreau no sería un engaño.

11

Emily

Siento que voy a vomitar en cualquier momento.

Claire

Vas a arruinar tu outfit.

Ni se te ocurra…

Emily

Mi outfit? Y qué pasa conmigo???

Claire

Estarás bien. Tú solo métete en el personaje y sonríe mucho.

Emily

No me abren. Es una señal.

Estoy a tiempo de hacer bomba de humo.

Claire

Tendría que haber ido contigo.

Emily

Estoy dentro.

Claire

Tú puedes. Y piensa antes de decir cualquier cosa, que nos conocemos.

Suerte!

La puerta de metal se cierra detrás de mí y doy mis primeros pasos dentro de la casa. Hoy es el temido lunes que da comienzo a la operación Lentejas. No me creo que lo esté llamando así. Ya no hay vuelta atrás y Lily Moreau es una realidad.

Me detengo al lado de la fuente. La mansión de los Lancaster es igual de imponente como la recuerdo. Hay un Bentley azul estacionado en la entrada y eso me obliga a rodearlo para llegar a las escaleras. Como la última vez, la puerta se abre con sigilo y Francesca asoma la cabeza. Me llevo una mano al pecho del susto.

—Siento que su chófer no haya podido acceder por el coche del señor Lancaster.

—Si he venido en bus —digo sin pensar.

Me doy una bofetada mental.

Francesca me mira perpleja y no se me ocurre otra cosa que reírme en voz alta. Excesivamente alta. Tanto que resuena por toda la entrada. Me callo en seco.

Primera cosa que sale de mi boca y ya me estoy cavando mi propia tumba.

—No suelo hacer uso de mi chófer si no es totalmente imprescindible. Estoy intentando reducir mi huella de carbono. Así que, cuando puedo, prefiero ir en transporte público —explico en un intento de arreglar las cosas.

Francesca asiente con lentitud. Mantengo en mi rostro una sonrisa siniestra propia de un sicario. Cruzo mis dedos sin que me vea, deseando que se lo haya creído.

—Muchos deberían aprender de ese gesto —comenta. Dejo escapar un suspiro—. ¿Le parece que le enseñe la casa antes de comenzar?

—Claro.

Lo primero que hace es quitarme la gabardina y guardarla en una puerta en el recibidor. Me encuentro con un espejo de cuerpo entero y me cuesta creer que la chica que me devuelve la mirada y yo seamos la misma persona. La falda plisada a cuadros. El chaleco negro sin mangas sobre la camisa blanca. Las botas altas negras. Las joyas en dorado.

La sensación que tuve de estar fuera de lugar la otra vez ha desaparecido casi por completo. Ya no desentono con la casa. Aunque por dentro sigo siendo un pez fuera del agua. Y el primer paso que doy detrás de Francesca no es tan firme como el que habría dado Lily Moreau.

—Sígame, por aquí.

El recorrido se inicia en la primera planta, pasamos por la cocina, que está conectada a uno de los dos comedores para luego visitar el salón principal de tonos beis. Un cuadro ocupa una de las paredes grisáceas y hay tantos cojines decorativos sobre los sofás que me pregunto si será cómodo sentarse ahí. Las superficies y los muebles están relucientes, parece que estoy visitando algún tipo de exposición de museo en vez de una casa.

Cruzamos el recibidor para ir al siguiente piso. Noto el peso de unos ojos sobre mí y, cuando levanto la cabeza, mis pies se inmovilizan.

Está apoyado con los brazos en la barandilla del balcón interior. Las mangas de su camisa blanca están remangadas hasta el codo y en su corbata aflojada resplandece la N dorada de «Naville». Un mechón se escapa de su engominado y se balancea de un lado a otro.

Liam Lancaster me observa de nuevo con esa mirada altiva mientras hace girar el anillo que lleva en el dedo. El reflejo de los cristales de la lámpara que cuelga desde el techo me obliga a apartar la mirada.

Aprieto los labios en una mueca y busco a Francesca, quien también se ha parado. Su mirada se alterna entre Liam y yo. Como si me leyera la mente, se desvía de las escaleras que dan al piso de arriba.

—¿Le parece bien que el jardín sea nuestra siguiente parada?

Asiento con demasiada efusividad. Giro sobre mis pies y tomo la iniciativa de volver al salón. La puerta corrediza de cristal da al exterior, me fijé antes.

—Francesca, puedo continuar la visita yo mismo. —Su voz resuena a mi espalda y le siguen unos pasos calmados. Doy media vuelta y le suplico a Francesca en silencio para que no me deje a solas con él.

—La señora Lancaster me pidió que me hiciera cargo personalmente.

Gracias.

Liam la rodea y se apoya en el arco que separa el salón del recibidor.

—Estoy seguro de que mi madre lo entenderá. De hecho, hace un rato me preguntaba por ti.

Francesca arquea las cejas.

—Si la señora Lancaster no…

—Te espera en la sala de arriba —la interrumpe.

Francesca cierra la boca y asiente. Lo siguiente que sé es que está subiendo las escaleras y me he quedado a solas con Liam. Nuestro silencio sostenido se rompe con su carraspeo intencionado. Me muerdo los labios antes de instalar la sonrisa más amable del mundo y levantar la mirada. Lo había evitado durante todo este tiempo.

—Francesca ya estaba terminando y me las puedo arreglar sola por la casa. Así que no hace falta que me acompañes.

Se endereza y esconde las manos en los bolsillos. Me estudia con un semblante serio, como si tratara de ver más allá. Da un paso hacia delante mientras yo doy otro hacia atrás.

—¿Por qué siento que quieres huir de mí?

El recuerdo de nuestro primer encuentro viene a mi mente. Si me hubiera contenido, no tendría esta irritable sensación de angustia, porque, de haberme anticipado a mis propias acciones, me habría mostrado con otra imagen que concordara más con Lily.

Debería pedirle perdón y esperar a que haga borrón y cuenta nueva.

Sacudo la cabeza.

Qué digo. Fue él quien me trató tan mal. Yo solo le di el agua que pidió. Liam es quien tendría que disculparse.

—¿Qué te hace pensar que lo estoy haciendo? —Me cruzo de brazos.

—Muchas cosas. No sabría por dónde empezar. —Da otro paso. Esta vez lucho por no moverme. Me sostiene la mirada durante unos segundos antes de rodearme y dirigirse hacia la salida a la terraza. Mis ojos lo siguen—. ¿No vienes?

La negación no abandona mi boca.

El viento hace que se me erice la piel al dar el primer paso hacia el exterior. Me acerco a la barandilla y admiro la zona de césped rodeada de árboles. Solo un metro me separa de Liam. Cuando lo miro de reojo, me doy cuenta de que su cuerpo está completamente girado y sus ojos clavados en mí. De nuevo.

Traslado el peso de un pie a otro.

—¿Qué? —termino por encararlo.

Se encoge de hombros. Su gesto de despreocupación me pone nerviosa.

—Nada. Solo evalúo cuáles son las posibilidades de que me termines empujando abajo.

Me saca una sonrisa. Aunque, por su expresión, no ha sido una broma. Aparto la mirada.

—No soy esa clase de persona.

—Pero sí de las que van por ahí tirando vasos de agua.

Ha sido él quien ha sacado el tema.

—Alguien sigue resentido —resoplo—. Supéralo, ni que te hubiera lanzado un líquido corrosivo. —Mi rostro palidece en cuanto tomo conciencia de mis palabras. Es mala idea seguir por ese camino. Lily no actuaría así y, hasta donde sé, aquí nadie conoce a una tal Emily. Rompo a reír—. Es broma, ¿lo pillas? —Me aclaro la garganta, como si eso ayudara a borrar los últimos minutos—. Me equivoqué al tirarte el vaso de agua. —Mentira. Tenía motivos más que de sobra. Suspiro—. ¿Te parece bien que olvidemos ese pequeño incidente y comencemos de nuevo? No quiero llevarme mal contigo.

No me conviene hacerlo ahora cuando dependo de que este trabajo salga bien. Para ello, todos deben adorar a Lily. Sin excepción.

Me ignora. Aunque juraría que se le curva un milímetro la comisura derecha de la boca. ¿He dicho algo gracioso? Lo disimula, dándome la espalda y dirigiéndose hacia la escalinata blanca que baja al césped.

Sobre la parte pavimentada del jardín hay unos sillones exteriores al costado de una barbacoa. Al filo de la cristalera que delimita una piscina cubierta, están colocadas varias hamacas. El tour de Liam parece llegar a su fin, porque se sienta en una de ellas.

—La última vez no parecías tan receptiva. ¿Cómo me llamaste? ¿Imbécil prepotente?

—Qué va. Esas palabras jamás salieron de mi boca —niego con convicción. Me observa con una ceja alzada—. Te estarás confundiendo con «imagen imponente». Porque eso fue lo primero que pensé de ti. No lo otro. ¿Imbécil prepotente? ¿Quién lo dijo? Claramente yo no… —me obligo a callarme. Esto se me da fatal.

—Entonces lo habré recordado mal.

—A todos nos falla la memoria de vez en cuando. —Hago un gesto para quitarle importancia. Apresuro a cambiar de tema—: ¿Qué hacemos aquí quietos? Aún me queda casa por ver.

—¿No decías que te las podrías arreglar sola?

Cierro los ojos en una inspiración muy muy larga.

—Claro —sonrío.

Liam procede a tumbarse y a cerrar los ojos. Aprovecho para hacerle una peineta antes de dar media vuelta y dirigirme hacia la piscina interior. Camino por la estancia como un pollo sin cabeza. Llego al otro extremo, donde hay un vestíbulo con sofás revestidos de cuero y, en el fondo, una barra de licores. Encuentro las escaleras que suben.

—Es hora de que comience con la tutoría. —Escucho la voz de Francesca súbitamente. ¿De dónde ha salido? El ascensor a medio cerrar me da mi respuesta.

Asiento.

Ella estira el brazo para que pase primero y nos encerramos dentro del minúsculo cubículo. Cuando la puerta está a un palmo de cerrarse, cruzo miradas con Liam desde la lejanía. Se había levantado de la tumbona y estaba merodeando por la zona de la piscina.

El ascensor se para y me encuentro con la barandilla donde antes se apoyó Liam. Una moqueta gris claro cubre el suelo y hay un tragaluz en el techo que acaba en punta. Todas las puertas blancas están cerradas y asumo que son las habitaciones.

Sigo a Francesca en silencio.

El sonido de unos pasos me avisa de que no estamos solas.

La sombra se acerca poco a poco por el pasillo a la vez que avanzamos. Será el hijo pequeño de la señora Lancaster.

Me recoloco la ropa y me aclaro la garganta con disimulo. Una voz melosa y una gran sonrisa es justo lo que necesito. Sin embargo, cualquier pensamiento se desvanece en mi mente cuando las sombras al fin desvelan la cara del susodicho.

—¿Qué haces tú aquí?

—Vivo aquí.

—No esperaba que nos volviésemos a encontrar y… —lo señalo con ambas manos a falta de palabras— estás delante de mí. —De repente estoy más animada. Probablemente sea por ver una cara conocida. Mi expresión se congela cuando tomo conciencia—. ¿Has dicho que vives aquí?

Asiente despacio. Una tímida sonrisa decora su rostro pálido. Se pasa los dedos por sus rizos castaños.

—No me presenté correctamente la última vez. Así que aquí va. —Se aclara la garganta y extiende su mano—: Soy Oliver Lancaster.

Mis ojos se quedan fijos en sus labios, que vocalizan su apellido a cámara lenta y resuena en cada rincón de mi cerebro.

No acaba de decir lo que creo que ha dicho.

Tiene que ser un error.

—Os dejaré solos. —La voz de Francesca suena muy lejos y, cuando me giro hacia su dirección, ya ha desaparecido. A estas alturas creo que posee algún tipo de superpoder para transportarse.

—Se supone que ahora tienes que estrechar mi mano —añade Oliver. Mi atención vuelve a él. Señala con un movimiento de cejas su mano extendida. Al ver que no reacciono, cierra los dedos en un puño y lo esconde en el bolsillo delantero de su sudadera—. ¿Lily? ¿Estás bien?

Oliver Lancaster. El hermano de Liam Lancaster. El hijo pequeño de Emery Lancaster.

El mismo chico a quien le tiré el café por casualidad en aquella cafetería.

Reacciona, Emily.

—Sí, sí, lo siento. Es que me has pillado muy de sorpresa. Tú… Aquí… Simplemente no…, no me lo esperaba —tartamudeo encontrando las palabras correctas.

—No, lo entiendo. Fue mi culpa. No debería haberte ocultado información ese día. Quieras o no, te mentí y no está bien.

«No fuiste el único que mintió», es lo que quiero decirle. Pero por obvias razones me muerdo la lengua. E incluso le doy dos golpecitos en la espalda a la Emily de ese día. De haber ido con la verdad, ya me habrían descubierto.

Me relajo.

Oliver conoció a Lily Moreau entonces y cree que la persona que está ahora delante de él es la misma.

Como diría Claire, me tengo que meter en el personaje y todo irá sobre ruedas. Nada de qué preocuparse.

Aquí va.

—No es para tanto. —Aligero el ambiente con una sonrisa—. ¿Salió la mancha del jersey al final?

Los ojos azules de Oliver se iluminan y se apoya la palma de la mano sobre el pecho de manera inconsciente. Noto el ligero aire que expulsa.

—Francesca lo consiguió y está como nuevo.

—Qué bien.

—Sí. —Nuestras miradas se conectan y compartimos un silencio de lo más acogedor. Oliver es quien lo interrumpe—: Y lo siento por la mentira. Quiero que sepas que lo hice porque te escuché nombrar a Liam por teléfono y digamos que no quería que me metieras en el mismo saco. Liam, a veces…, no es la persona más agradable de mundo.

—Lo sé.

—Intentémoslo de nuevo. Soy Oliver Lancaster, y ¿tú eres…?

—¿Cuántas veces vamos a hacerlo? —pregunto entre risas.

—Las que haga falta —asegura.

—Está bien. —Me aclaro la garganta—: Lily Moreau. Encantada de conocerte, Oliver Lancaster. —Siento un pinchazo en el estómago cuando las palabras abandonan mi boca.

La mentira comienza a saberme un poco amarga.

Las hojas de los árboles se tambalean de un lado al otro a través de los ventanales. El escritorio flotante se extiende a lo largo de la pared y está pegado a la cristalera. Hemos ido al estudio que tienen en la planta de los dormitorios para nuestra tutoría y que, según palabras de Oliver, es como su pequeña cueva personal, ya que es el único que lo usa.

Después de recuperarme del shock inicial de saber quién es realmente Oliver, el resto fluye como aquel día en la cafetería. La pequeña complicidad que creamos sigue ahí y por eso siento una carga menos sobre mis hombros. Pasar tiempo con Oliver no es nada complicado y sé que nuestras clases irán sobre ruedas. Lo que traducido significa que conseguir el dinero suficiente para pagar la beca será cosa fácil.

La culpabilidad por estar mintiéndole disminuye a medida que Oliver me pide que le cuente sobre mi vida, cuando debería ser lo contrario. Sin embargo, sus ojos de admiración y curiosidad por mi vida, y tal vez una pizca de envidia, crean dentro de mí una sensación agradable.

Puede que al final no esté tan mal fingir ser Lily Moreau.

—¿Son tuyos los vinilos? ¿O son simple decoración? —pregunto con los ojos fijos en la pared cubierta de ellos. Es una combinación de álbumes de artistas que van desde Los Beatles hasta Frank Ocean.

Hemos hecho un pequeño descanso después de una hora y media revisando el temario que han dado hoy en clase.

Oliver se echa sobre el respaldo de la silla giratoria, mirando hacia los vinilos.

—Son míos. Los colgué yo mismo. Tardé como una semana intentando que los ganchos adhesivos quedasen rectos.

—¿Y no se caen?

—Puede que nos hayamos llevado algún que otro susto por las noches —dice con una expresión de inocencia. Con un movimiento de cabeza añade—: ¿Quieres escuchar alguno? El tocadiscos está justo ahí.

El aparato de base roja y superficie metálica se sitúa sobre un mueble blanco. Justo al lado hay una caja con lo que parecen ser más vinilos.

Niego con la cabeza y me recoloco con intención de retomar el temario que nos falta.

—Otro día. Deberíamos centrarnos en la genética y ponernos al día con las unidades básicas del ADN y del ARN.

Oliver se levanta y rueda su silla para esconderla en su lugar. Después coge los brazos de la mía para alejarme del escritorio.

—No seas aburrida. Solo una canción.

—Nos queda media hora y aún hay tema por repasar.

—Lo podemos dejar para el miércoles —sugiere dando los primeros pasos hacia los vinilos—. No sé qué te habrá dicho mi madre, pero Biología no se me da del todo mal. Ya lo has comprobado —remarca—. Solo he tenido una mala racha y a mi madre le gusta prevenir antes que curar. Porque, realmente, no necesito clases particulares.

Dice la verdad. Del temario que hemos revisado, Oliver entendía los conceptos bastante bien y solo me ha pedido que le explicara con detalle el mecanismo de acción de las enzimas que dieron hace una semana en clase. Y, como el plan docente de Naville de la asignatura se asemeja al de St. Kingsley, no he tenido ningún problema. Estamos dando casi el mismo temario.

—Vaya que si las necesitas —digo para molestarle.

—Oye.

—Aléjate de ese tocadiscos, Oliver. Primer y último aviso.

No me hace caso y sus dedos rebuscan entre las fundas que contiene los vinilos. Sostiene uno con tonos verdosos y con la cara de cuatro personas. Los Beatles. Coloca el disco sobre el plato del tocadiscos y con cuidado coloca la aguja sobre el surco.

Las primeras notas de la melodía llenan la habitación. Trato de disimular mi cara de desagrado. Habría preferido que hubiera elegido otra cosa. ¿Un tema más actual? ¿O uno que no usase una guitarra acústica que me provoque un zumbido en los oídos?

Sin embargo, Oliver tiene una sonrisa puesta y viene hacia mí moviéndose al son de la música. Mis labios no pueden evitar curvarse.

—Venga, ven. Baila una canción conmigo —suplica poniendo morritos. Extiende sus manos en una invitación. Ante mi firme resistencia añade—: ¿Qué decías antes? Oh, ¿la unidad básica del ADN? ¿No estará formada por un grupo fosfato, una pentosa y una base nitrogenada? ¿Y la del ARN no tendrá por casualidad una ribosa en lugar de una desoxirribosa y uracilo en vez de timina? ¿O me equivoco? —Lo miro con una ceja enarcada—: Solo una canción, por favor.

Oliver sabe perfectamente lo que está haciendo, ¿cómo voy a negarme?

Derrotada, dejo escapar un suspiro.

Junto las manos a sus palmas extendidas y sus cálidos dedos me envuelven enseguida. Ignoro el ligero cosquilleo que me provoca el contacto. Tira de mí y me pongo de pie con su ayuda.

—Solo una y volvemos —amenazo con el índice.

—Prometido.

Le creo a pesar de que los dos sabemos que no va a ser así. La clase de hoy está más que terminada.

Oliver se coloca en el centro de la habitación. Alarga un brazo hacia mí mientras flexiona las piernas en una invitación. Le sigo el rollo. Me sostengo de su mano y estiro mi falda para hacerle una pequeña reverencia.

La anterior canción llega a su fin y da comienzo una nueva. Bajo las notas de las guitarras y la voz de los integrantes de la banda, Oliver me hace dar vueltas. Nuestras risas se convierten en una banda sonora y seguimos bailando hasta que quedamos tumbados sobre la moqueta, con los ojos fijos en el techo.

—¿No te parecen increíbles Los Beatles? Mis abuelos los escuchaban a todas horas, siempre dicen que tienen una canción para cada emoción. Y no se equivocan. A veces, me suben el ánimo en un día gris.

—Yo también me los pongo mucho. ¡Son los mejores!

Hay un brillo en sus ojos.

—¿De verdad? Liam los odia, dice que suenan igual que el chirrido de dos metales fregándose. —Puede que exagere un poco, pero estoy más cerca de la opinión de Liam que de la de Oliver—. ¿Cuál es tu favorita?

—¿Mi favorita?

—Sí. Tu canción favorita de ellos. ¿Cuál sueles escuchar más?

—Hum… Mi canción favorita… Mi canción favorita de ellos es… —Oliver me mira expectante—. La última que ha sonado. Me siento feliz cada vez que la escucho. De hecho, suelo reproducir este mismo álbum en bucle.

Su frente se arruga y sé que la he cagado, aunque Oliver lo disimule.

—Rubber Soul es su álbum más reflexivo y digamos que el menos enérgico de todos.

—Qué tonta. Quería decir… No sé cuál quería decir. Hoy tengo la mente un poco espesa. Me habré equivocado. —Me llevo una mano a la cabeza y finjo divertirme con la situación—. ¿Cuál es tu favorita?

Alguien debería hacerse un curso intensivo sobre la historia de Los Beatles con urgencia.

Por suerte, Oliver deja pasar mi error y responde a mi pregunta como si nada.

—«Nowhere Man».

—¿Qué tiene de especial? —Ruedo sobre mi cuerpo hasta quedarme bocabajo. Me apoyo en uno de mis codos para mirarlo.

Unas pecas decoran su piel y un mechón rizado tapa el final de su ojo izquierdo. Me aguanto las ganas de retirárselo. Sus manos están entrelazadas sobre su abdomen y su pecho sube y baja con suavidad.

—Me gusta la melodía. —Hace una pausa y veo su rostro al completo cuando añade—: Y posiblemente me sienta también algo identificado con la letra.

Estoy por preguntar de qué habla la canción, siendo yo la mayor fan de la banda, cuando un móvil que no es el mío corta por completo la atmósfera que hemos construido.

Oliver se incorpora de golpe. Levanta el dispositivo del escritorio y su mirada baila entre la pantalla y yo.

—Cógelo —decido por él.

Sale de la habitación con un «lo siento» tirando de sus labios, dejándome completamente sola. El tocadiscos sigue en funcionamiento y no lo apago por miedo a romperlo. Dios sabe cuánto costará un cacharro como ese o cualquier cosa que hay en esta casa.

A través de los ventanales, el cielo se ha teñido de un color anaranjado. Mi móvil marca las seis de la tarde. El mensaje sin leer de Claire me pregunta cómo me ha ido y tardo más de lo normal en contestarle, que ya se lo contaré más tarde. Aún no me acostumbro al nuevo móvil.

Recojo los papeles y bolis que hemos usado y apago el ordenador de sobremesa. Los minutos pasan y la puerta por donde se fue Oliver no se vuelve a abrir. El bus pasará en quince minutos y, si no salgo ahora, tendré que esperar media hora para el próximo.

¿Si me voy sin despedirme sería muy maleducado?

Decido dejarle una nota en un pósit.

Me he tenido que ir antes.

Siento no haberme despedido de ti.

P. D.: Me debes 30 min. extras el miércoles ;-)

XXX,

Lily

Lo pego sobre la pantalla del ordenador antes de recoger mi bolso y salir de la habitación. Miro hacia ambos lados y no hay rastro de Oliver. Una parte de mí está preocupada por el motivo de la llamada.

Quizá sea solo Emery comprobando que todo ha ido bien y se hayan quedado hablando.

Estoy bajando las escaleras de caracol cuando escucho unas pisadas que vienen de abajo. Mi primer pensamiento me lleva a Oliver. Me agarro de la barandilla y saco la cabeza por el agujero central.

La cabellera de un tono más oscuro y sin rizos aparece en mi visión. Está subiendo las escaleras, mientras que mis pies se han pegado en el escalón. Escondo la cabeza con rapidez cuando hace el amago de levantar la suya.

Estoy a tiempo de deshacer mis pasos y meterme en el ascensor.

¿Por qué me escondo de él? Lo peor es que le daré la razón con lo de que huyo.

Reúno todas mis fuerzas para seguir bajando. Los latidos de mi corazón van a mil por hora en la primera vuelta.

Está cerca. Me ha visto.

Me encuentro con su habitual mirada condescendiente enmarcada por un ceño fruncido que me estudia. Sigue con la camisa de esta tarde, y ese mechón que cae sobre su frente que parece estar permanentemente en contradicción con el resto de su pelo, pero no hay rastro de la corbata. Mantengo mi mirada en todos lados menos en él.

Parece que también va a aplicar mi técnica de invisibilidad cuando su mano rodea mi brazo al cruzarnos. Mis ojos se van al punto de contacto hasta el perfil de su rostro.

—¿No me vas a saludar?

—Tú tampoco lo has hecho.

—Te he visto retroceder. ¿Por qué me evitas? —Agacha la cabeza. Siento su respiración a la altura de mi oreja—. ¿Qué escondes, Lily?

Sus palabras hacen que mi corazón se salte un latido. Trato de zafarme de su agarre. Me suelta sin esfuerzo y lo tengo de frente al segundo.

—¿Qué crees que voy a esconder, Liam? No es ningún misterio que no me caigas bien.

—¿Qué pasó con lo de comenzar de nuevo? —dice, burlón.

—He cambiado de opinión.

Le dejo con las palabras en la boca. Bajo los escalones que me quedan con más prisa de la que me gustaría y con el corazón en la garganta.

Es imposible que sepa algo de mi mentira.

12

—Vamos, Emily, no puedes hacer como si no existiera cuando literalmente estoy detrás de ti. Llevas dos semanas ignorándome. Te he pedido perdón una docena de veces. No sé qué más quieres.

El último timbre del día ha sonado y Alexander me está persiguiendo por los pasillos mientras me dirijo hacia la salida de St. Kingsley.

Desde la entrevista que me intentó encasquetar lo he evitado todo lo que he podido y, cuando nos cruzamos, he hecho como si tuviera una capa de invisibilidad. Los primeros días, Alexander no se dio cuenta o no le importó. Me decanto más por lo segundo. Supongo que llegó a la conclusión de dejar que se me pasara el enfado, porque al cabo de una semana se me acercó de repente a hablar como si nada. Eso solo empeoró la situación.

Hasta ese momento, ni una disculpa había recibido de su parte. Pero algo debe de valorar nuestra amistad, si es que se le puede llamar así, como para seguir insistiendo en que lo perdone.

—¿Qué tengo que hacer para que me vuelvas a hablar? Haré cualquier cosa. Tú dilo y lo tendrás. —Lo intenta de nuevo. Ya no llevo la cuenta de las veces que me ha repetido lo mismo.

El sol me da de frente y tengo que levantar la mano para taparme los ojos. Me paro en seco. Alexander se choca con mi espalda.

Es momento de romper mi silencio.

—No quiero nada de ti. Solo…, solo déjame en paz, Alexander.

—Perdóname y volvamos a los viejos tiempos. ¿No echas de menos nuestras charlas matutinas? ¿O los desayunos que compartíamos a veces? ¿Y las tardes que pasábamos en la biblioteca?

Claro que sí, porque Alexander es literalmente el único amigo que tengo en este instituto.

La figura de Alexander me impide el paso, a pesar de mis fallidos intentos de esquivarlo. Me coge por los hombros y me obliga a mirarlo.

—Lo siento, Emily. No estuvo bien lo que hice y entiendo que estés enfadada conmigo, pero ¿no crees que te estás pasando un poquito? Llevas dos semanas sin dirigirme la palabra. Si pudiera volver en el tiempo, te habría preguntado antes de engatusarte con mis amigos para la entrevista. Pero no puedo —dice pasándose los dedos con efusividad por su pelo rubio. Hace una larga pausa antes de añadir en voz baja—: También te habría valorado más. Este tiempo me ha servido para recapacitar y me ha hecho ver que tal vez te haya excluido inconscientemente en muchas cosas.

Lo último resuena en mí y consigue que aparezcan grietas en la pared invisible que construí.

¿Me ha sentado mal lo que hizo? Sí.

¿Me ha pedido perdón un sinfín de veces? También.

Puede que yo haya intensificado el problema más de lo necesario. Solo fue una entrevista que no hizo daño a nadie. Y, por lo que tengo entendido, ni siquiera terminaron publicando el artículo porque no pasó el filtro. Me da la sensación de que Alexander tuvo algo que ver en eso.

Ahora mismo tiene la cabeza gacha y su melena casi tapa por completo su rostro. Parece arrepentido y ha tomado conciencia de sus acciones. No hay motivos para alargar esta pelea tonta.

—Tienes razón. —Mi voz es suave. Alexander reacciona con las cejas levantadas—. He hecho un mundo de algo insignificante.

—Todos cometemos errores.

—Todos cometemos errores —repito con una ligera sonrisa.

Esta vez, cuando intento pasar, Alexander se aparta sin resistencia.

—¿Eso significa que me perdonas? —grita a mis espaldas.

—Nos vemos mañana antes de las clases.

Me subo al bus con un peso menos. No sé si he hecho lo correcto perdonando a Alexander, pero una parte de mí se alegra con la decisión que he tomado.

Las dos semanas se me han hecho largas sin su compañía, aunque siempre fuese en momentos puntuales. Lo extrañé y es mejor tenerlo a mi lado que estar sola.

Mi armario está abierto de par en par y hay ropa esparcida sobre la cama. Me estoy preparando para ir a casa de los Lancaster. Es mi segunda semana de tutorías y creo que Lily Moreau es lo mejor que me ha pasado en mi vida.

Hace tan solo media hora, justo después de despedirme de Alexander, he recibido una notificación. Me pasé todo el trayecto de bus a casa sonriéndole a la pantalla del móvil como una tonta.

¿El motivo? Las 360 libras que Emery ha ingresado en mi cuenta y con las que he podido pagar la mensualidad de noviembre de St. Kingsley.

La vida comienza a sonreírme.

—¿Y si llevas el corsé que te di? —sugiere Claire al otro lado de la pantalla.

Estamos en una videollamada desde hace media hora pensando en el atuendo que me pondré.

—¿Me diste un corsé?

—Entre otras cosas. Dime que al menos has usado algo de la bolsa, Emily.

La bolsa llena de ropa suya está al fondo del armario intacta. Ni siquiera me he atrevido a mirar qué había dentro. De lo que sobresalía, me hice a la idea de que son prendas de marca.

—No he tenido tiempo —me justifico.

—Pues no sé a qué esperas.

Mi amiga se lleva las manos a la cabeza y me hace señas para que me mueva y vaya a buscarlo. Coloco la bolsa sobre la cama, a la vista de Claire. Rebusco hasta dar con el corsé del que habla. Lo levanto en el aire.

Es negro y de encaje y aún lleva la etiqueta negra de Dolce & Gabbana. Mis ojos se salen de órbita.

—Tiene la etiqueta aún, Claire. —Me acerco al móvil para enseñárselo con rapidez.

—¿Y?

—Que está nuevo —señalo lo que es obvio—. Me dijiste que era ropa que ya no usabas, no que ni siquiera la hayas estrenado. Voy a dejarlo a un lado para que te lo lleves cuando vengas el fin de semana que viene.

Claire suspira y niega en desacuerdo.

—Me equivoqué de talla cuando lo compré y no lo voy a usar. Así que no seas cabezota y póntelo. Seguro que te queda genial.

—Si tienes el recibo, es posible que puedas devolverlo —propongo. El precio de la prenda me quita el sueño y también la forma en que mi amiga habla de esta cosa tan cara—: No es una baratija cualquiera, son dos mil libras, Claire.

Es la mitad del total que debo pagar al año de mi beca de St. Kingsley. Ojalá pudiera gastarme esa cantidad sin pensármelo en un trozo de tela.

—Igual está fuera de plazo. —Se encoge de hombros como si la única solución fuera que me lo pusiera—. Ya me lo devolverás cuando sea el momento, igual que el móvil —dice la frase mágica porque no quiere seguir discutiendo y sabe que así voy a dejar el tema en paz. Para que esté más claro, cambia de tercio—: ¿Sabes que tu nombre corre por los pasillos de Naville? El de Lily Moreau, para ser más exactos.

Me siento sobre la cama contemplando el corsé, incrédula. Es ridículo lo que cuesta con la poca tela que tiene. Pero lo que es incalculable es el exquisito diseño y el ingenioso juego con las transparencias.

Corto la etiqueta de una vez y me pongo la pieza sobre la blusa vaporosa que llevo puesta.

—¿Hablan de mí en Naville? —pregunto sin prestar atención. Me coloco bien el corsé delante del espejo—. No me tomes el pelo, Claire.

Desde que le conté lo de Liam y mis sospechas, mi amiga se ha reído un poco a mi costa por paranoica. Posiblemente tenga razón y me tomé sus palabras demasiado a pecho. Ha transcurrido una semana desde ese día y no ha ocurrido nada.

Simplemente, Liam buscaba asustarme y demostrar su inconformidad con mi presencia en su casa.

—¿Por qué iba a mentirte?

Me encojo de hombros.

—¿Y qué dicen?

—Hablan del nuevo contacto de Oliver, o sea, tú.

Eso explicaría las numerosas solicitudes de amistad que me han ido llegando a la cuenta de Lily. Solo había aceptado la de Oliver y la de Claire, claro. Decidimos que lo mejor era activar la opción de cuenta privada para mantener la magnitud de la mentira bajo control.

—Están muy pendientes de lo que hace Oliver, por lo visto —comento.

—¿De los hermanos Lancaster? Siempre.

—¿Y qué les importa si me sigue o no?

También hay que estar un poco delulu como para estar al tanto de los seguidos por alguien.

—Porque no estudias en Naville, no han visto tu cara en ningún evento y nadie te conoce. Básicamente eres un folio en blanco para ellos y una alerta roja andante.

—Vamos, que soy el bicho raro del momento.

—O el objeto de envidia —propone Claire—. Depende de cómo lo mires.

—Sea como sea, la atención no nos viene bien para lo nuestro.

A Lily Moreau la tienen que conocer las personas justas.

—Tranquila. Las noticias en Naville se esfuman rápido. La semana que viene ya estará en otra cosa.

—Mejor.

—Aunque… —la cara de Claire se expande en la pantalla—, entre tú y yo, ¿qué está pasando entre Oliver y tú?

—¿Qué puede pasar? Nos conocemos desde hace una semana y poco, y me parece atractivo como a toda persona con un mínimo de criterio.

Me callo la parte de que me lo paso bien con su compañía. Es carismático, me hace reír y revivo demasiadas veces nuestras conversaciones para mi propio bien. Puede que sea tarde para decir que no me estoy ilusionando con él.

—Pues que sepas que le interesas lo suficiente como para venir a preguntarme por ti —dice con una sonrisa pícara.

Capta toda mi atención y me pongo en primer plano de la cámara.

—¿Ha hablado contigo? ¿Qué te ha preguntado? ¿Por qué no me lo has dicho antes? No se te habrá escapado nada, ¿verdad?

—Demasiadas preguntas para alguien que solo te parece guapo. Y claro que no se me ha escapado nada. ¿Recuerdas quién es la cabecilla de la operación Lentejas? Exacto, moi. Además, tú eres la más bocazas de las dos.

—Pero dime de qué hablasteis —me impaciento.

—De nada en especial. Vino a saludarme y me preguntó si era tu amiga, ya que me has mencionado varias veces. —Hace una pausa dramática—. Y me pidió tu número.

—¿Y se lo diste?

Claire asiente con emoción.

—Ya estás tardando en contarme lo que os traéis entre manos —dice, haciéndome ojitos.

—¿Claire? ¿Sigues ahí? Te veo borrosa. Creo que se me ha ido la señal… —miento antes de colgarle. Lo último que escucho es un insulto de su parte.

Sus mensajes de texto tampoco tardan mucho en aparecer en la pantalla.

Claire

No te vas a librar tan fácilmente.

Me debes una conversación.

Bloqueo el móvil y me desplomo sobre el colchón. Mis ojos están clavados en el techo y mi mente divaga con la nueva información.

Oliver tiene mi número.

Me parece raro que no hayamos intercambiado teléfonos en este tiempo, pero me calienta el corazón saber el pequeño esfuerzo que ha hecho para conseguirlo de esta manera, en vez de pedírmelo personalmente.

Recargo mi bandeja de entrada con la esperanza de ver un número desconocido, pero sigue sin haber nada.

13

La mansión de los Lancaster ya no me impone como las primeras veces. En la entrada hay un señor subido en unas escaleras arreglando las luces. Lo saludo con una sonrisa y entro en la casa como si se tratase de la mía. Últimamente no he visto a Francesca. Sé que está porque es quien me saluda por el megafonillo del portal y me deja abierta la puerta de la entrada.

Subo las escaleras hasta la sala de estudio, donde Oliver me recibe con su encantadora sonrisa y sus ojos brillantes.

La sesión transcurre con normalidad. Repasamos juntos el temario que ha dado ese día en clase y luego revisamos lo que no nos dio tiempo la clase anterior. También hacemos exámenes de prueba, ya que los tendrá a principios del mes que viene. En parte, me ayuda a estudiar para los míos.

Pillo de reojo a Oliver observándome y desvía la mirada cada vez que nuestros ojos conectan. Las palabras de Claire aparecen en mi mente y la teoría de que le gusto toma fuerza, provocándome unos nervios irreprimibles a cada roce accidental de nuestros brazos.

Oliver me acompaña a la salida cuando terminamos, y al bajar las escaleras escuchamos unas estruendosas voces y taconeos.

—Son unos amigos, han venido a pasar la tarde —explica Oliver. Antes de dar la última vuelta de las escaleras, se gira hacia mí—: ¿Te quieres quedar?

La pregunta me pilla por sorpresa. No suelo caer bien a la gente y ya he tenido alguna mala experiencia entrometiéndome en grupos. Si me quedo a saludar, ¿se lo tomarán mal? Después recuerdo que Emily y todas esas incertidumbres no tienen relevancia entre estas cuatro paredes.

Oliver se da cuenta de mi duda y con la voz acelerada añade:

—A ellos no les importará. Seguro que les hace ilusión conocerte después de hablarles tanto de ti.

—¿Les has hablado de mí?

Un tono rojizo tiñe su piel pálida y agacha disimuladamente la cabeza.

—Puede —responde—. ¿Te quedas?

La pregunta flota en el aire porque llegamos al último escalón y nos topamos con cuatro personas de pie en el recibidor. Sus cabezas se giran hacia nuestra dirección como si fueran búhos.

Los primeros ojos con los que me encuentro son los de Liam. Desvío la mirada enseguida.

Una rubia despampanante de pelo alborotado y con un vestido blanco roto es la primera en saludarnos con la mano. Le lanza su abrigo a Francesca y se acerca. La luz se refleja en los miles de lentejuelas y las hace brillar a cada movimiento. Sus tacones negros con el logo de Yves Saint Laurent emiten un tintineo al andar.

—Encantada de conocerte, Lily. —Me envuelve en un abrazo. Abro los ojos ante su efusividad. Busco a Oliver con la mirada y él se encoge de hombros, haciéndome entender que es parte de su personalidad. Cuando se separa le dice a Oliver—: No sabía que tendríamos compañía. —Se gira hacia mí—. Soy Scarlett.

—Yo soy…

—Lily Moreau —se me adelanta—. Ya lo sabemos —dice apartando a Oliver de mi lado y ocupando su lugar. Señala al resto del grupo—. Sebastian es el de pelo platino. Se lo decoloró el mes pasado y, por lo quemado que lo tiene, volverá al castaño antes de lo que le gustaría. Esa de ahí es Morgan, si piensas que le caes mal, no te preocupes, porque mira así a todo el mundo. Al único que tolera es a Liam. Supongo que a Liam ya lo conocerás, ¿no?

Asiento. Casi se me escapa un «por desgracia».

Sebastian me saluda con un movimiento de barbilla antes de volver a su móvil, mientras que Morgan solo interrumpe su conversación con Liam para dedicarme una mirada poco agradable acompañada de una mueca. Viste una americana de mangas abullonadas y un flequillo de un negro profundo enmarca su rostro.

Scarlett enrosca su brazo con el mío cuando todos deciden ir al sótano. Gracias a ella, descubro que crecieron juntos y que sus familias se llevan bien, quitado algunos roces que ha habido. No puedo evitar sentirme como una extraña irrumpiendo en el grupo. Entiendo las miradas asesinas de Morgan y me dan ganas de decirle a la cara que ya he pillado su indirecta y que se vaya a tomar por saco. Entonces, recuerdo que la dulce y elegante Lily no haría eso. Me limito a forzar una sonrisa.

Estamos en los sofás de cuero negro de la planta baja, con vistas a la piscina interior. La estancia es oscura y ofrece un ambiente íntimo y de bar.

—Me encanta ese corsé. ¿De quién es? —pregunta Scarlett.

Estoy por contestar que es de mi amiga Claire cuando caigo en la cuenta de a lo que realmente se refiere.

—D&G.

—¿De esta temporada? Porque lo necesito en mi clóset.

—Ni idea. —Arquea una ceja interrogante. Corrijo al segundo—: Ni idea porque me lo trajo mi personal shopper. Si quieres se lo puedo preguntar.

—Eso estaría genial.

—La semana pasada te compraste uno muy parecido, Scarlett —interviene Morgan. Es la primera aportación que hace.

—Estoy siendo agradable, Morgan —le dice en un murmullo casi imperceptible acompañado de un codazo. Me mira con una sonrisa de oreja a oreja—. El suyo es mucho más bonito.

Morgan pone los ojos en blanco y se levanta del sofá. Encuentra su nuevo asiento en los taburetes de la barra. Liam llena un vaso con una de las botellas de licor y se lo ofrece. Oliver también está ahí.

Sebastian, por su lado, ocupa la butaca contigua a la de Scarlett y mía. Intenta encenderse un cigarrillo eléctrico.

—Oliver nos contó que tu madre es la subdirectora de una empresa de algo, no recuerdo ahora el nombre. —Me giro hacia Scarlett—. Debe de estar muy ocupada.

—Lo está. Daría lo que fuera por pasar más tiempo con ella, pero, ya sabes, mantener a flote una multinacional no es fácil.

—Yo daría lo que fuese para que mis viejos me dejasen en paz.

—No le hagas caso a Seb. Los señores Wright son un amor. —Scarlett me coge de las manos—. Se me ha ocurrido algo brillante. ¿Por qué no vamos todos de viaje para darle una sorpresa a tu madre?

Me atraganto con la saliva y comienzo a toser con desesperación. Oliver corre a traerme un vaso de agua. Liam me observa, como lo ha estado haciendo toda la tarde, y parece que ha puesto bien la oreja en nuestra conversación cuando abre la boca:

—Me puedo encargar de los vuelos. Siempre he querido visitar el país.

No me ahogo con el agua, pero poco me ha faltado. Carraspeo y centro mi atención en Scarlett.

La clave está en mantener la compostura y evitar que noten que mi pulso va a mil. Coloco las manos detrás de la espalda para aguantar mi peso y cruzo las piernas para disimular el temblor.

—No creo que haga falta. Viene a visitarme una vez al mes. Además, el vuelo de ida desde Londres hasta Shanghái es como de doce horas y el de vuelta más de lo mismo. Me mataría si se entera de que me he saltado clases.

—¿Doce horas? No lo he pensado del todo bien… —reconoce Scarlett rascándose la cabeza.

A estas alturas, tanto Liam como Morgan se han acercado a la zona de los sofás. El primero tiene los codos apoyados en ambas piernas y le da vueltas al líquido amarronado de su vaso.

—Una pena —dice tomándose un trago—. Lo podemos dejar para las vacaciones de Navidad.

¿Qué pretendes, Liam?

—Seguro que ya tenéis planes con vuestras familias. —Le devuelvo una mirada desafiante. Iniciamos una guerra silenciosa para ver quién aparta los ojos primero. Pierdo.

—Mamá hace su evento anual por esas fechas —comenta Oliver al notar mi incomodidad—. Podemos posponer el viaje para más adelante.

—Exacto —apoya Scarlett con una palmada—. Vamos a dejarlo en stand-by por el momento.

Suelto un suspiro. Le digo un «gracias» silencioso a Oliver, y me arrepiento al instante. Espero que no piense que tenía un inconveniente con que se hiciese el viaje. Puedo tener otros motivos más allá de que mi madre ni siquiera está ahí, ¿verdad?

—¿Sabéis adónde podemos ir? A la carrera de caballos de este finde. Mi padre quiere saber si nos tiene que guardar asientos en el palco.

—El padre de Seb es dueño de un hipódromo —me explica al oído Scarlett—, y solemos ir de vez en cuando a apostar. Es divertidísimo.

La carrera de caballos se convierte en el tema de conversación de los próximos veinte minutos. Hablan de si tienen otros compromisos ese día y de los caballos que correrán. Morgan es la primera en bajarse del plan porque tiene un fitting de ropa para algún evento. Scarlett, como ha hecho desde el momento que me conoció, intenta darme contexto de las cosas y me incluye en la conversación a su manera.

A pesar de las caras largas de Morgan y lo ensimismado que está Sebastian con su móvil, me siento bienvenida. Liam es una historia aparte y no se lo tengo en cuenta.

Me imagino si los hubiese conocido desde la infancia y perteneciendo a este grupo. Siempre quise algo así y lo más parecido a esto es mi amistad con Claire.

Puede que esté a tiempo de que Lily se convierta en una constante en sus vidas.

—¿Qué dices, Lily? ¿Te vienes también? —pregunta Sebastian.

—Parece un plan vuestro. No quiero molestar.

—Cuantos más seamos, mejor —me sonríe Scarlett—. Y caras nuevas como la tuya siempre alegran el ambiente.

—Aunque si no te apetece… —comienza a decir Oliver. Su mano está apoyada en mi muslo.

¿No es exactamente lo que quiero? ¿Ser uno más de ellos? Nunca he visto una carrera de caballos en persona y seguro que si voy lo haría en un palco con las mejores vistas. ¡Que estamos hablando de una invitación que viene directamente del hijo del dueño del sitio! Esto hace tres semanas lo habría dado por imposible.

—Estaré encantada de ir —lo interrumpo.

—Decidido —dice Scarlett, muy animada—. Este domingo a las once donde siempre. Ahora te paso la dirección, Lily.

Aprovecha para que intercambiemos números y me invita a una tarde de compras con ella para ese día. Luego salta de un tema de conversación a otro en cuestión de minutos y me cuesta seguirle el ritmo. Me dedico a asentir y a sonreírle en todo momento para que sepa que estoy atenta. Descubro que su madre es una modelo retirada y que su sueño es seguir sus pasos. Hasta el momento ha hecho una campaña con YSL, y por su forma de contarlo percibo el claro nepotismo. Supongo que hay quienes lo tienen más fácil.

El nombre de Emery Lancaster sale a relucir varias veces y Scarlett muestra lo agradecida que está con ella y el camino que le ha abierto dentro de la industria. Hago una nota mental de investigar más sobre Emery.

—Emery es como una segunda madre. Fue ella quién me sugirió para lo de YSL y estamos a punto de cerrar algo con Givenchy. Dice que lo mejor para mí es enfocarme por el momento en el modelaje editorial. Pero mi sueño es desfilar en la Semana de Moda de Nueva York.

La ilusión en sus ojos hace que quiera estar en su lugar. Poder tener la oportunidad de cumplir lo que más deseo en esta vida. Pero lo que pasa con los sueños es que no basta con querer cumplirlos, sino que hay que tener el valor suficiente para luchar por ellos. Y yo, en el fondo, no puedo permitirme correr los riesgos que esto conlleva, ni siquiera sé si merece la pena hacerlo, porque, donde unos ven talento, otros ven mediocridad.

La nota de voz de mi abuela preguntándome cuándo salgo de trabajar me conciencia de la hora que es.

Tengo que volver a casa.

Y pensar una excusa para mi retraso.

¿Horas extras? ¿Avería del bus? ¿La verdad?

Me despido de todos con prisa y me niego cuando Oliver se ofrece a acompañarme. Salgo por la zona de la piscina y paso por el jardín trasero. Rodeo la mansión por un lado y me fijo en la puerta para el personal de servicio. ¿Viven aquí?

—Oliver suele encapricharse con mucha facilidad. —Escucho cuando llego al frente de la casa.

Me giro de golpe. Mis ojos repasan el perímetro en busca de su figura.

Liam está recostado en una de las columnas de la entrada con los brazos cruzados. Me quedo inmóvil en medio de las escaleras.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—Solo te estoy advirtiendo para que no te ilusiones, querida. ¿Aceptas una sugerencia?

—No, gracias.

—Quítatelo de la cabeza. Porque no lo conseguirás.

—¿Y qué se supone que crees que quiero conseguir? —Me cruzo de brazos.

—Es lo que trato de averiguar. —Se endereza y con las manos en los bolsillos viene hacia mí—. Apareces de un día para otro en esta casa. Buscas a Oliver en una cafetería. Das clases de Biología cuando te sobra el dinero. ¿No te parece extraño?

Liam está delante de mí con los ojos entornados. Tengo que levantar la cabeza para mirarlo a la cara. Su pelo, con la raya al medio, cae sobre su frente y crea una sombra que endurece sus facciones. Tiene una belleza embriagadora, de esas que te impiden apartar la vista y te hacen ceder a sus deseos.

Agito la cabeza para recuperar la concentración.

No me voy a dejar intimidar.

—Extraño me parece que estés tan atento a lo que hago. —Doy un paso hacia atrás—. Mira, Liam, de verdad que no busco problemas. Lo de la cafetería fue pura casualidad y las clases son para mejorar mi currículum para Cambridge. Misterio resulto.

Da un paso hacia delante. Doy otro hacia atrás.

—¿Y cómo me explicas que de la nada aparezca una cuenta de Instagram con tu nombre y ese sea el único rastro tuyo que hay en todo internet?

No pinta bien. Me ha investigado. Por el curso de los hechos, Claire mandó crear la cuenta días después de la entrevista.

Mi respiración es pesada y el corsé me asfixia. Meto mis manos en los bolsillos del pantalón.

Inspiro.

Espiro.

Inspiro.

Espiro.

—Salió por las noticias. —Mi voz es firme. Ojalá lo suficiente para que no cuestione mi palabra—. Instagram tuvo una caída de red y se bloquearon cuentas indefinidamente por error, entre ellas, la mía.

Liam ladea su cabeza en silencio. Su máscara me dificulta descifrar sus próximos pasos. No es como Oliver.

Respiro.

Si cambio de tema, podría esquivarlo.

—Si sigues molesto por el incidente del agua… —hago un esfuerzo por pronunciar lo siguiente—, te pido perdón de nuevo. No estaba en mi mejor momento.

Emite un bufido y un lateral de su labio se curva en una sonrisa engreída. Aumenta la distancia entre los dos y siento el aire fluir por mis vías respiratorias de nuevo.

—¿Te estás disculpando otra vez? No te recordaba tan agradable.

«Yo a ti sí te recordaba igual de imbécil», es lo que me callo. Hay que seguir con el personaje de Lily Moreau.

—Siempre lo he sido. Otra cosa es con quién.

—No sabía que a mí me dabas un trato especial. Qué afortunado soy, ¿verdad?

Obligo a las comisuras de mi boca a elevarse y no me importa lo siniestra que debo parecer.

—No tengo más tiempo que perder. Si me disculpas, me tengo que ir.

Giro sobre mis talones y me dirijo hacia la salida. Siento el peso de su mirada en todo el camino hasta casa.

14

Trituro trozos de fresa con un mortero mientras nuestra profesora de Biología se pasea por las mesas del laboratorio. Es mi última clase del día, y el lunes, ayer, terminamos de impartir el temario de genética. A la señora Starr le pareció interesante que tratemos de extraer el ADN de una fresa. Y, como no es temporada de esta fruta, nos la ha traído congelada.

—Espero que ya tengáis vuestra papilla de fresa porque pasaremos a la disolución de extracción —informa la señora Starr.

Se dirige hasta su propia mesa y dibuja sobre la pizarra blanca un vaso de precipitados con los componentes del líquido que romperán las membranas de las células y liberarán el ADN. Procede a hacer una demostración antes de dejarnos intentarlo.

En un vaso de precipitados, vierto los cien mililitros de agua destilada, la cucharada de sal y la de lavavajillas. Se crea un remolino dentro del mejunje de color verde a medida que lo remuevo. A continuación, junto la disolución con las fresas trituradas y vuelvo a integrarlo bien.

Dejo escapar un bostezo. Mis ojeras en estos momentos son comparables con las de un panda. Entre mi llamada a susurros con Claire para contarle mis sospechas de Liam y la hora que pasé comiéndome la cabeza con el mismo tema, no pude pegar ojo.

Ella piensa que nuestro plan sigue sin tener cabos sueltos y que Liam está lejos de descubrir la verdad. El lado positivo es que no sospecha del todo sobre mi identidad, más bien acerca de mis intenciones. ¿La solución de mi amiga? Colarme en la habitación de Liam para encontrar algún secreto con el que chantajearlo si continúa indagando. A peliculera no la gana nadie; seguramente por eso se apuntó tan rápido a la operación Lentejas. Ni que Liam tuviera un cadáver escondido debajo de su cama.

Mi mentira al final saldrá a la luz, lo tengo asumido, pero he de evitar que pase ahora, cuando solo llevo una semana trabajada. Necesito alcanzar el sueldo suficiente como para pagar lo que me queda de beca de este curso. Este trabajo es el medio más rápido y fácil para lograrlo. Y puede que, después de anoche, ese no sea el único motivo por el que merece la pena seguir con la mentira.

Las palabras de Scarlett se quedaron grabadas en mi mente, y durante mi noche de insomnio busqué el nombre de Emery Lancaster en Google.

El nombre de la revista que dirige fue lo primero que me apareció: New Woman. Un contenido que se enfoca principalmente en la moda y cuyo público objetivo son las mujeres. Sus artículos tienen un mensaje de empoderamiento femenino y da voz a las pequeñas artistas del sector. No es nada nuevo, Claire me lo había mencionado sin entrar en detalles, pero desconocía el alcance internacional de la revista y las formaciones que ofrecen: desde cursos de fotografía hasta de modelaje, pasando por el diseño de moda.

Fue de esto último de lo que no pude apartar los ojos.

Cinco jóvenes prodigiosos. Un campamento de moda veraniego. Tres meses de formación. Talleres con grandes nombres como Victoria Beckham o la mismísima Sarah Burton, quien asumió la dirección creativa de Alexander McQueen.

Mis diseños no pasarían ni de la primera fase de selección si dependiera de un comité de expertos. Aunque podría ser uno de esos cinco si tuviese el favor de Emery Lancaster; tal como hizo con Scarlett.

—Emily, vas atrasada. Deberías haber comenzado con el filtrado hace tiempo. —La voz de la señora Starr me hace volver a mis quehaceres en un pestañeo.

—Lo siento, me he distraído pensando… —me callo—. Ahora mismo me pongo con el filtrado.

El embudo de cristal se resbala entre mis dedos y choca con la superficie de la mesa bajo la mirada de mi profesora. Lo levanto al segundo.

Está intacto. Le sonrío a la señora Starr, aliviada.

—Acelera el ritmo. —Es lo último que dice antes de ir a vigilar a otro estudiante.

Asiento y comienzo a armar mi filtro a la velocidad de la luz. Hago un poco de fuerza sobre el papel de filtraje para que el líquido fluya con más velocidad cuando veo lo atrasada que voy.

Creo que nunca he estado tan dispersa en una clase y, por supuesto, jamás me habían llamado la atención. Todo el día de hoy está siendo raro.

—Lo he visto en los pasillos, te lo juro por lo que quieras.

—Es imposible. Estudia en Naville. Serán imaginaciones tuyas.

Mis movimientos se ralentizan al escuchar el nombre del instituto. Sin girarme hacia donde están las dos chicas, pongo la oreja.

—Te lo digo de verdad. Su uniforme era diferente al del resto. Rojo y dorado, los colores de Naville.

—¿Dónde estaba y por qué no lo he visto yo?

Creí que los rumores que se habían expandido esta mañana por los pasillos eran mentira:

—Era él. Sin ninguna duda.

—Lo reconocería a kilómetros.

—¿Qué hacía aquí?

—¿Crees que se ha cambiado a St. Kingsley?

—¿Irse de Naville? Ni de broma.

—Tal vez lo haya confundido. No lo sé.

O que me había equivocado al haber escuchado el nombre de Liam:

—¿Quién es Liam Lancaster?

—Mi futuro esposo, pero él no lo sabe aún.

Pero aquí estamos de nuevo.

—Yo qué sé. Lo vi cuando estaba saliendo del edificio y…

—¿Y…?

—Creo que se subió a un coche azul. Un Bentley, si no me equivoco.

Bentley azul. ¿Cuál es la probabilidad de que sea el mismo que vi en la entrada de la casa de los Lancaster? Y, sobre todo, ¿de que sea el coche de…?

—Puede ser él. En Instagram tiene una foto con un coche así de fondo.

—Ves como no te estaba mintiendo…

Ahora sí, me giro hacia donde las dos chicas.

—¿De quién habláis? —pregunto con el corazón saliéndose por mi garganta.

Me dan un repaso de arriba abajo y aprietan sus labios en una fina línea. Las dos me giran la cara.

—Ni que tuviera la peste —murmuro por lo bajo. Ojalá me hayan escuchado.

Agito la cabeza para desvanecer los pensamientos. Tengo que centrarme en el experimento y no merodear en posibilidades. Si Liam ha pisado St. Kingsley, solo hay una persona que me lo puede confirmar. Es el oído de este instituto.

—Os tiene que salir una sustancia blanca filosa entre el alcohol y el líquido, chicos —explica la señora Starr mientras extrae la sustancia del recipiente con una pipeta—: Y esto de aquí es el ADN.

Nos hace trasladar la sustancia mucosa a otro tubo con un poco de alcohol para observarlo más de cerca. Es una simulación de lo que hacen los laboratorios de verdad. A partir de este ADN se puede analizar una variedad de información de una persona como la identificación de mutaciones o enfermedades genéticas.

Así se podría haber determinado el riesgo que tenía mi abuela de padecer su degeneración macular.

El timbre pone fin a la clase. Guardo mi bata y limpio los recipientes usados en el lavadero que está en el extremo de la mesa. Salgo del laboratorio y me encuentro a Alexander apoyado en las taquillas. Cuando me ve, viene corriendo.

Desde que nos reconciliamos, nos hemos puesto al día. Sabe que he comenzado un nuevo trabajo, solo que le he omitido gran parte de la información, como dónde trabajo y toda la movida de mi identidad falsa. Cada vez que saca a relucir el tema, un peso invisible y abrumador se instala en mi pecho. Al igual que Claire, es mi amigo y estoy segura de que se lo terminaré confesando.

—Sé que la cagué la última vez y que no tengo cara para pedírtelo. —Tiene la mirada en el suelo—. Pero el director quiere que ese artículo salga sea como sea. Te prometo que he intentado convencerlo de que no…

—Y quieres pedirme que haga la entrevista —predigo.

Suspira.

—Sí.

Estos días, Alexander ha hecho el esfuerzo de pasar un poco más de tiempo conmigo y dejar un poco de lado a su grupo. Me reconforta saber que de verdad está poniendo de su parte y comienza a valorar nuestra amistad tanto como lo hacía yo. Fue el primero y el único que me ayudó a adaptarme en St. Kingsley y me acogió, y ahora, con perspectiva, me doy cuenta de lo insensata que fui al enfadarme.

—Está bien —digo. Alza la cabeza hacia mí con las cejas levantadas—. Lo podemos hacer.

Sus brazos me envuelven. Mis pies se despegan del suelo y me da una vuelta.

—Eres la mejor, Emily.

Sonrío.

Cuando llegamos a la salida del instituto, donde nuestros caminos se separan, me giro hacia él. Necesito saberlo para quedarme tranquila.

—¿Te puedo preguntar algo?

Alexander ladea la cabeza con los ojos entornados.

—Claro.

—¿Es verdad que Liam Lancaster ha estado en St. Kingsley?

Suelta una risa sonora.

—Claro que no. Se lo ha inventado un grupo de chicas y medio instituto se ha puesto de acuerdo en expandir el rumor falso. ¿Te lo habías creído?

Vaya estupidez.

Mi cuerpo se relaja.

El olor a castañas recién hechas me inunda las fosas nasales nada más poner un pie en casa. Mi abuela está haciendo pasteles de castañas. Es su postre estrella del otoño. Se me hace la boca agua a medida que me acerco a la cocina.

El sonido de metales chocándose me avisa de que mi abuela no está sola. Me alivia que esté supervisada cerca del fuego. La voz de mi madre es lo siguiente que capto.

Habrá salido antes del trabajo.

—Tienes que darle con más fuerza. Si no, no se va a triturar. —Mi abuela le quita la mano del mortero—. Hazlo así, sin parar y con fuerza.

—Es lo que estaba haciendo —se queja mi madre.

Mi abuela niega con desaprobación y vuelve a su zona de la encimera. Coge las castañas recién asadas y las pela. Recuesto la cabeza sobre el marco de la puerta.

No recuerdo la última vez que se respiraba un ambiente tan familiar. Por los horarios tan dispares de mi madre, coincidimos poco. Y cuando lo hacemos tampoco pasamos mucho tiempo juntas. Suele estar en su habitación descansando o haciéndole compañía a la abuela. Cuando estoy cerca, a veces me pregunta si estoy bien, más por la presión que por otra cosa. Porque hace caso omiso de mi respuesta. A veces, siento que me evita.

—Mira quién está ya por aquí. Mi Lily. —Sus ojos se achinan y las comisuras de sus labios se elevan cuando viene a buscarme para que me acerque.

El nombre de Lily me deja mal sabor de boca.

—¿Necesitas que ayude en algo, abuela?

Niega con la cabeza. Termina de pelar las últimas castañas y las pone en un montón. Mira de un lado para el otro en busca de algo.

—Aquí está el colador. —Se lo tiendo.

—Oh, muchas gracias. —Lo coloca sobre un bol—. No tienes que quedarte. Lo tenemos controlado —dice con una sonrisa.

No le hago caso. Le ayudo a verter las castañas trituradas sobre el colador. Ella comienza a apretar con una cuchara para que la pasta pase al otro lado de la rejilla.

—He visto que habéis comprado flores —digo en un intento de llenar el silencio.

Mi madre se gira a ver el ramo que está colocado en el centro de la mesa auxiliar del salón. No dice nada.

—¿Las flores? Las ha traído un chico muy agradable.

—¿Un chico?

—Sí, un repartidor de una floristería. Le dije que era imposible que esas flores fuesen para nosotras, pero me insistió que la dirección le traía aquí. Al pobre se le veía estresado y no me quedó otra que aceptarlas. Después le ofrecí un vaso de agua y galletas y se quedó un rato haciéndome compañía.

Abro los ojos como platos.

—¡Abuela! —exclamo en un tono represivo—. No puedes dejar entrar a extraños en casa cuando estás sola.

—Tu madre estaba en la planta de arriba —rebate—. Justo había vuelto de limpiar una casa. No se le veía mala persona. Díselo, Mindy.

—No me fijé mucho, pero ese chico llevaba poco en ese trabajo. Solo había que ver sus zapatos.

—No deberías haber dejado a la abuela sola con ese desconocido. Podría haberle pasado cualquier cosa. —Me arrepiento un poco de mis palabras por la mirada helada que me lanza.

—Pues haber estado tú. ¿O solo se te da bien quejarte de lo que hacemos los demás? —Mi madre tira la mano de mortero y este rebota contra las paredes del recipiente.

Cierro los ojos por el ruido.

—No es lo que pretendía… —digo en un hilo de voz.

—Claro que no. Tú nunca tienes la culpa de nada, cuando es todo lo contrario. Yo habría tenido otra vida si no…

—Mindy —la corta la abuela.

Mi madre se quita el delantal y lo hace una bola antes de lanzarlo sobre la silla con fuerza. Sin una palabra más, sale de la cocina. Sus pasos a cada escalón resuenan por toda la casa.

A veces, mi madre es así. Hiere a los demás con su dolor. He aprendido a no tomar sus palabras en serio a lo largo de los años. Antes me afectaban más. Pensaba que yo era el problema y en parte podría haber sido un detonante indirecto, pero cada uno toma sus propias decisiones y estas lo llevan a un resultado o a otro. Gracias a mi abuela, entendí que mi madre ha sido de las que ha elegido el camino fácil y que nada cambiará si ella no está dispuesta a hacerlo.

Puede que yo también haya seguido sus pasos al tratar de arreglar un hilo destinado a romperse.

Mi abuela se masajea la cabeza, cabizbaja. Intercambiamos una mirada con la que nos lo decimos todo.

—Lo sé.

—No ha tenido un buen día. El cliente se ha quejado de que seguía habiendo manchas en la alfombra y la empresa ha decidido descontárselo del sueldo.

—No se lo tendré en cuenta —me adelanto. Mi abuela suspira. Se acerca a abrazarme y recuesto mi cabeza sobre su hombro a pesar de la diferencia de altura.

No sé qué habría sido de mí sin ella. Tampoco me atrevo a imaginármelo.

Cojo el mortero y termino de triturar lo que queda de las castañas mientras la abuela cuela la pasta, aplastándola contra el colador. Luego saca un molde para compactar la masa arenosa y formar los primeros pasteles.

Una vez con la bandeja llena, convenzo a mi abuela de irse a descansar mientras recojo la cocina. La acompaño hasta el sofá. Sobre la mesa auxiliar está el ramo metido en un jarrón alto de cerámica.

Entre las flores de tonos rosas y hojas verdes, destaca un azul oscuro. Mis manos apartan los tallos hasta llegar a rozar el envoltorio rugoso.

Es una nota. Puede que ponga su verdadero destinatario.

La abro sin estropear la pegatina y deslizo el papel blanco de su interior.

Recuerda añadirle hielo al agua de las flores.

Ayuda a que se conserven más tiempo.

15

—¡Hola! No te asustes. —Escucho al otro lado de la línea cuando descuelgo el número desconocido—. Soy yo, Oliver. Oliver Lancaster. Aunque no estoy seguro de que conozcas a otro Oliver.

Me saca una sonrisa la entonación de sus palabras; como si tuviera miedo de que no reconociera su voz y le terminase colgando.

—Por ahora, eres el único que conozco.

—Lily, eres tú —dice, algo sorprendido. Un ligero suspiro se filtra por la llamada.

—Sí, soy yo.

—Genial. Dudaba si había apuntado tu número bien cuando se lo pedí a… No importa —se interrumpe a sí mismo. Me imagino sus rizos tambalearse mientras niega con la cabeza—. Quería preguntarte si te apetecía esta tarde…, después de nuestra tutoría…, ir al cine. Conmigo.

Las largas pausas para buscar las palabras correctas delatan su ligero nerviosismo.

—¿Tú y yo? ¿Solos?

—No. Digo, sí. —Hace una pausa—. Scarlett me dijo que estaba libre hoy, así que podríamos invitarla también, si quieres.

Doy un paso hacia el marco del ventanal y me recuesto sobre él. El pasillo está completamente vacío. Nos han dejado salir antes y estoy esperando a que Alexander termine su última clase.

Reúno fuerzas para pronunciar las siguientes palabras:

—No quiero molestarla.

—Entonces, solos tú y yo —remarca.

Asiento, a pesar de que no me vea.

—Sí. Hasta luego, Oliver. —Es lo único que alcanzo a decir antes de colgarle.

Me muerdo el labio inferior mientras miro la pantalla del móvil. Puede que lo más sensato sea guardar las distancias y limitarme a las tutorías para conseguir el dinero. Pero me gusta la sensación de estar cerca de Oliver, de pasar tiempo con él, de saber que pudiera ser que le atraiga.

Todo parece más fácil siendo Lily: como si me pudiese esconder de los problemas detrás de una capa. Lily encaja por quién es y no tiene que temer que otros la miren con pena o la rechacen cuando conocen su situación familiar.

Las cosas ya se han complicado con mi mentira y dudo que pase nada si traspasamos un poquito los límites imaginarios que me he marcado.

Agrego a Oliver a mis contactos y me dejo llevar por la ilusión del encuentro.

—¿Por qué estás sonriendo así?

La cabeza de Alexander se asoma sobre mi móvil. Bloqueo el dispositivo y lo escondo en los bolsillos de la americana del uniforme.

—Por nada —digo con una sonrisa inocente. Él abre la boca con intención de profundizar en el tema, pero yo soy más rápida—: ¿Qué tal vas con el artículo?

—Tomando forma. Estamos transcribiendo tu entrevista y, si todo sale bien, la semana que viene ya estará subida en el periódico escolar.

Habíamos aprovechado el descanso de hoy para grabarlo y esta vez me llevaron al aula que está destinada al club. Jackie fue quien me hizo las preguntas y Alexander estuvo encargándose de la grabación. Fue como reescribir lo ocurrido hace ya tres semanas.

—Recuerda pasármelo —le digo—. Y, si necesitáis cualquier otra cosa, estoy aquí.

—Te tomo la palabra. ¿Me das un momento? —Señala su móvil, que está a rebosar de notificaciones.

—Sin problemas.

Caminamos en silencio. Sus dedos se mueven por la pantalla con agilidad y miro por el rabillo del ojo.

Sus amigos del club.

Para cuando llegamos a la salida del edificio, ya ha escondido el dispositivo.

—Lo siento. Es que no nos poníamos de acuerdo en qué día reunirnos para planificar el Baile de Invierno con la comisión de los eventos. Somos los encargados de redactar los artículos de promoción y también un resumen tras el baile.

El Baile de Invierno es a principios de enero, dentro de dos meses. Había carteles en los pasillos anunciándolo y personas como Addison Grenville, o la chica que confundió un Birkin, han comenzado a repartir panfletos y chapas para conseguir votos. Tengo entendido que es típico elegir al Rey y a la Reina del Hielo. También aprovechan los familiares para ir a ver la institución y participar con donaciones en una subasta de cuadros.

Alexander ya me dijo que estaría liado con el club, cubriendo el evento, así que no tengo con quién ir. Ni siquiera creo que termine yendo.

—¿Y lo habéis solucionado?

—Sí. He propuesto que lo hagamos el martes de la semana que viene y a la mayoría les va bien.

—¿El martes? —Busco una confirmación.

—Sí. —Se lleva las manos a la cabeza—. Oh, mierda, Emily. Se me ha olvidado por completo. Puedo hablar con ellos y cambiar el día. Seguro que lo entenderán.

Niego con la cabeza.

Hablamos de ir juntos a pasear y que traería a Cinnamon, su perro. Él propuso el plan.

—Podemos dejarlo para otro día. El parque no se va a mover. —Me encojo de hombros para quitarle importancia.

Solo es un paseo. Nada especial. Aun así, la decepción se pasa a saludar.

Que Alexander se haya olvidado no significa que no fuese importante para él. Habrá sido un despiste. No me vendió el cuento de valorar más mi amistad solo para conseguir la entrevista.

No es tan cruel.

Tengo que quitarme estos pensamientos.

—Lo siento muchísimo. De verdad que fue sin querer. Últimamente estoy con muchas cosas en la cabeza…

—Está todo bien. Quedamos otro día. —Mi sonrisa no llega a mis ojos.

—Quedamos otro día —repite.

Se despide de mí con esas palabras y recibo un mensaje suyo diciendo que si estaré libre el jueves de la misma semana. Le contesto que sí antes de bloquear el móvil.

La entrada de St. Kingsley está llena de padres recogiendo a sus hijos o chóferes con coches cada vez más caros que el anterior. Si el día no estuviera nublado, los rayos de sol harían relucir la carrocería hasta tal punto que te obligaría a apartar la mirada.

Cruzo el estacionamiento porque mi parada de bus está a dos calles de St. Kingsley. Paso al lado de un coche azul que me resulta extrañamente familiar. Mantengo la mirada fija hacia delante.

Estoy alucinando. Hay como cinco coches azules más.

¿Pero justamente un Bentley?

No es raro. Ni que fuese un coche de edición limitada.

El rugido del motor hace que la curiosidad gane la batalla.

Me giro. La mirada que capto al otro lado del parabrisas acelera mi ritmo cardiaco y hace sonar la alarma.

El que está detrás del volante no puede ser Liam Lancaster.

16

Posibles motivos por los cuales Liam está en St. Kingsley y no tienen que ver conmigo, ni remotamente:

1. Esperará a un amigo/conocido/familiar suyo.

2. Quiere cambiarse a St. Kingsley, como se rumoreaba, y ha venido a pedir información.

3. Habrá pasado por aquí de camino a su casa, que está en la dirección contraria.

Sin embargo, nada explica por qué el Bentley azul me está siguiendo.

Camino como si tuviera cohetes en vez de zapatos, sin atreverme a mirar hacia atrás. Si giro por alguna esquina, puedo perderlo de vista, y, si me llega a preguntar sobre mi huida, le haré creer que se confundió de persona ese día.

Pasadas las dos calles, pierdo el bus delante de mis ojos. El lugar es menos transitado. El ronroneo bajo de un motor me acompaña el paso, al igual que varias bocinas sonando. Está impidiendo el tráfico. Acelera hasta colocarse a mi lado. Si estiro la mano, puedo llegar a tocar la puerta. Miro con disimulo, pero es mi reflejo quién me devuelve la mirada a través del cristal tintado.

La ventanilla se baja y Liam asoma la cabeza. Su brazo da dos golpes sobre la puerta para llamar mi atención.

—Te llevo a casa.

No hay escapatoria.

Entonces recuerdo que el hecho de que estudie en St. Kingsley no es una mentira ni un secreto. Pero no me cuadra por qué Liam está merodeando por la zona y quiere llevarme a casa.

No tiene pinta de ser alguien que hace las cosas sin un motivo detrás.

—No, gracias —respondo sin mirarlo—. Prefiero ir a pie.

Tengo que encontrar la manera de deshacerme de él lo más rápido posible, porque no puedo subirme a su coche ni tampoco al bus. Correría el riesgo de que me siguiera hasta casa y eso sería como meter al lobo en el redil.

—¿No te queda muy lejos para ir caminando? ¿Acaso no tienes a un chófer que te lleve?

—Claro que tengo, pero a mí me importa el planeta, no como a otros. —Lo fulmino con la mirada.

¿Qué está intentando? Siento que sabe algo que yo desconozco, como si fuera tres pasos por delante. Su risa ronca hace que se me erice la piel y los latidos de mi corazón son los de una taquicardia.

—Seguro que el cambio climático te estará muy agradecido —se burla. Arrugo la cara—. Me estoy cansando de perseguirte.

Mi caminar es más lento que al principio y su coche va a mi misma velocidad mientras otros muchos le pitan y lo adelantan con un chirrido fuerte de los neumáticos sobre el asfalto. A Liam no parece importarle.

—Nadie te ha pedido que lo hagas.

—Súbete al coche de una vez. Tengo que hablar contigo.

El tono divertido desaparece por completo y un semblante serio tiñe su rostro. Coloca ambas manos en el volante y para el coche.

—Qué sorpresa. —Me agacho para ponerme a su altura con las cejas levantadas. Mirándolo a los ojos digo—: Yo no tengo nada que hablar contigo.

Decidida a dejarlo atrás, doy los primeros pasos para alejarme. Para mi sorpresa, no me sigue. Lo siguiente que sale de su boca me paraliza.

—Ya te digo que sí, Lily. O, mejor dicho, Emily.

Giro la cabeza a cámara lenta.

La voz de Claire aparece en mi mente para recordarme que tengo que pensar bien mis palabras antes de pronunciarlas, que esta no es una situación en que pueda hacer lo primero que se me ocurra.

Existía la posibilidad de que me descubrieran, pero nunca llegamos a plantearnos qué hacer si llegase el momento. ¿Decir la verdad?

Un impulso en mi interior se niega a hacerlo. No quiere perder a la Lily que ha sido capaz de colarse en la vida de los Lancaster.

Liam tiene la cabeza completamente fuera del vehículo y su codo apoyado en el filo de la ventanilla. Su mirada está llena de malicia y su actitud da a entender que está dominando por completo la situación.

—Lily es el diminutivo de Emily —digo sin moverme de mi lugar—. Y hace años que nadie me llama por ese nombre.

Bien esquivado, Emily. De esta encrucijada se sale.

—Y debo suponer que Moreau es algún tipo de sinónimo de Duan, ¿o me equivoco?

Una gota de sudor frío recorre mi cara.

Retiro lo dicho. Esto pinta muy mal. Catastrófico.

Aumento el agarre de las correas de mi mochila a la vez que camino hacia su dirección. Sus ojos me siguen mientras rodeo el capó azul. Un clic me indica que la puerta del copiloto está abierta.

Mi mano se mantiene en la manilla durante los segundos necesarios para que pueda controlar mis latidos antes de enfrentarme a Liam.

—Ponte cómoda, querida. —Mi acompañante le da dos golpes al respaldo del asiento del copiloto—. Nos espera una charla de lo más interesante. Al menos para mí.

Mis labios se funden en una fina línea cuando me acomodo en al asiento de cuero. Espera a que me ponga el cinturón para dar un acelerón que hace que mi cuerpo se vaya hacia atrás. Mi mano busca con disimulo una sujeción.

Una mueca que parece una sonrisa tira de la comisura de sus labios. Su americana granate está abierta y la corbata aflojada cuelga de su cuello. Su meñique da golpecitos sobre el volante haciendo relucir el robusto anillo dorado que lleva.

Esta es la vez que más relajado lo veo. No busca rellenar el silencio ni ir directo al grano, como ha optado en todas las conversaciones que hemos compartido. No sé si prefiero eso a que esté así de callado y con una sonrisilla burlona, pero su aura enigmática sigue intacta.

La intriga me está carcomiendo por dentro.

—¿Qué es lo que sabes? —pregunto con voz firme. Llevo una mano al muslo para calmar el temblor de la pierna.

—¿Todo?

Me está tomando el pelo. Es uno de esos trucos de psicología inversa para que le confiese todo cuando realmente no sabe nada. Una pequeña luz de esperanza crece en mi interior.

Subo una pierna sobre la tapicería blanca del asiento y me apoyo con la mano en el respaldo. Liam me da un repaso de arriba abajo y vuelve a fijar la mirada al frente. Desde mi posición, tengo el perfil de su rostro en primer plano.

—¿Qué es todo para ti?

—Es peligroso que te sientes así —dice. Bajo la pierna.

—¿Qué sabes? —insisto de nuevo.

—Comenzando por que no existe ninguna Lily Moreau, y que tu verdadero nombre es Emily Duan.

Me mira un milisegundo para contemplar mi reacción.

—¿Qué más da eso?

Si solo sabe que le he mentido con el nombre, podría darle la vuelta a la situación. Una bombilla se enciende en mi cabeza.

—Que estás falsificando tu identidad. ¿Sabes que se considera como delito grave y que la pena en Reino Unido son diez años de prisión?

Recuerdo mi conversación con Claire.

No te alarmes, Emily. Te quiere meter miedo. Nada más.

—No llamaría falsificar a usar un diminutivo de mi nombre y el apellido de mi padre. A alguien no le vendrían mal unas clases de Derecho.

Suelta una carcajada. La segunda del día. Resulta que los milagros existen, incluso en aquellos que intentan mostrarse serios siempre que hay alguien delante.

—Puede que las leyes no sean lo mío, pero lo de ser mentirosa compulsiva definitivamente es tu fuerte.

No saber hasta qué punto de la verdad ha descubierto me pone en desventaja. Meter la pata no es una opción. ¿Qué pasa si me invento otra mentira? Dicen que un clavo saca a otro clavo, ¿no?

—¿Quieres la verdad, Liam? —Él enarca una ceja y con un movimiento de mano me dice que siga. Tomo una respiración profunda para meterme en el papel de alguien melancólico—. Pues aquí va. Mis padres se separaron cuando era pequeña, la cosa no acabó bien entre ellos, mi madre cambió mi apellido en los registros por el suyo de soltera. ¿Contento? Ahora para tu estúpido coche y déjame bajar.

Tal vez haya sonado demasiado agresiva. Lily Moreau no hablaría así. No me giro a ver su expresión y me digo para mis adentros que se la he colado.

Liam disminuye la velocidad y aparca en el arcén. Estamos en una carretera de doble sentido y solo hay vegetación a nuestro alrededor.

¿Dónde me ha traído?

Tampoco me importa mucho. Ya lo buscaré en el mapa y llamaré a un Uber para que me lleve a casa.

Lo prioritario ahora es salir del coche y alejarme de Liam tanto como pueda. Si me quedo un segundo más, juro que mi ojo va a comenzar a tiritar de la cantidad de mentiras que han salido de mi boca.

Mi mano rodea la manija y tira de esta con fuerza. Sin embargo, no cede y me giro de inmediato hacia Liam.

—Ábreme —exijo.

El ruido del motor disminuye hasta quedarse en silencio. Liam se desabrocha el cinturón.

—No hasta que me digas toda la verdad.

—Ya te la he dicho. Si no me crees, es asunto tuyo —digo mientras forcejeo con la puerta.

—Te doy una última oportunidad.

Lo ignoro.

No voy a dejarme en evidencia por mucho que me insista o me haga creer que sabe la supuesta verdad.

Aprieto al azar los botones del reposabrazos con la esperanza de que alguno desbloquee la puerta. Me pienso dos veces si darle una patada, pero gana mi lado racional. Lo que me faltaría: una denuncia por daños.

—Tu madre —comienza a decir. Un escalofrío recorre mi espalda—, la supuesta gran subdirectora de una empresa de e-commerce como vas diciendo por ahí, en verdad trabaja como limpiadora en Teddy Spotless. Y tu padre, ¿veterinario? ¿Acaso está vivo? Seguro que a mi madre le encantará saber todo esto. —Me separo del pomo y me recuesto en mi asiento—. Estás muy callada ahora, ¿te ha comido la lengua el gato?

No mentía cuando dijo que lo sabía todo. Estoy acabada. Adiós a mi trabajo. Adiós a las 360 libras semanales. Adiós a St. Kingsley.

¿Qué va a pensar Oliver cuando Liam se lo cuente todo? Porque lo hará. Habíamos hecho planes esta tarde después de… nuestra tutoría. ¿Qué hora es? Debe de estar esperándome.

Con la mirada fija al frente, abro la boca y no sé por qué me empeño en resistir hasta cuando todo está perdido.

—Todo lo que insinúas es mentira y ni siquiera tienes pruebas. Hasta donde sé me estás difamando.

Liam deja escapar una risa seca.

—¿Difamando? Tu abuela fue muy amable invitándome a vuestra casa ayer. Me confundió con un repartidor y le encantaron las preguntas que le hice. Me contó que era costurera y que su pequeño taller quebró. ¿Lo sabías? También que tenía una nieta llamada Emily y que iba a ser una futura bióloga maravillosa. ¿Adivinas qué me respondió cuando le pregunté si estudiabas en St. Kingsley? Me dijo que ibas al instituto público de la zona. ¿Acaso también les has mentido a tu familia? Estaría encantado de…

—¡Para! ¡Ya está bien!

Las flores fueron cosa suya y se aprovechó de mi abuela para obtener toda esta información.

No entiendo su insistencia por querer destaparme o sus sospechas desde el primer día.

Mi pequeña mentira no hace daño a nadie y, si no fuera por necesidad, tampoco habría escogido este camino. Pero alguien como Liam jamás lo entendería; una persona que ha crecido en un entorno en el que todo está al alcance de su mano. Solo hace falta juzgar su comportamiento cuando nos vimos por primera vez.

—¿En cuántas cosas más nos habrás mentido, querida Emily? ¿No te apetece contármelo?

No le debo ninguna explicación o confirmación y, aun así, se la doy. Porque no voy a tirar la piedra para después esconder la mano. También sé que Liam se sentirá satisfecho solo cuando reconozca que tiene razón explícitamente.

—¡Está bien, tú ganas! Lily Moreau es un fraude. Os mentí a todos. A ti, a Oliver, a tu madre… Me inventé una vida. Fingí que llevaba un estilo de vida igual de lujoso que el vuestro. ¿La realidad? Apenas llegamos a fin de mes y encima se me ocurrió matricularme en un instituto que ni siquiera puedo pagar. Sé que fue una estupidez, lo sé, pero no quiero el mismo futuro que mi madre; sentirme atrapada y enfadada con la vida porque, en mi mundo, las posibilidades son limitadas. Una no se atreve a aspirar a lo más alto para evitar que la realidad le explote en la cara. Una elige agachar la cabeza y aceptar su destino. Sin embargo, ¿qué pasa cuando las situaciones te llevan a otros caminos? ¿Como a un trabajo en el que te pagan una burrada que solucionaría todos tus problemas? Claro que no lo entenderás, a ti el dinero te llueve del cielo. A mí no. Está mal mentir. Todos lo sabemos. Pero es la misma mentira que ha hecho que no perdiese la beca en St. Kingsley. Esa es la verdad. ¿Satisfecho? —Liam se mantiene en silencio, creo que no se esperaba que confesara—. ¿Ahora puedes dejarme bajar del coche, por favor?

Lo último que busco en estos momentos es compartir el mismo espacio que la persona que me acaba de arruinar y, aún menos, dejar que me mire con pena.

Escucho un clic y pruebo de nuevo a abrir la puerta. El pomo cede y el frío aire me da en la cara de sopetón. Pongo un pie sobre el arcén de piedras y hago lo mismo con el otro. Sus ojos azules están fijos en los míos cuando cierro de un portazo la puerta del copiloto.

Estiro mi brazo con el móvil levantado en lo alto. Las dos líneas de cobertura aparecen y desaparecen hasta quedarse en una y finalmente las letras de «Sin servicio» brillan en la esquina superior de la pantalla.

Llamar a Claire para que venga a recogerme no es una opción y avisar a cualquier otra persona tampoco.

Agito el dispositivo en el aire para ver si la señal mejora. Camino de un punto al otro del arcén y me subo sobre una roca. El hormigueo me impide seguir con el brazo levantado.

El cielo está teñido de un gris oscuro y el viento hace que se agiten las plantas del campo que rodea la carretera.

Una tormenta se avecina y yo estoy atrapada en medio de la nada con Liam. Doy una patada a una de las piedras y rebota sobre la llanta trasera del coche. Ni me molesto en sentirme mal.

Mientras me acerco al Bentley, capto el reflejo de Liam por el retrovisor. Sus ojos azules están enmarcados por unas cejas rectas y las sombras realzan su mandíbula definida. Tiene la expresión de alguien que sabe que él es mi única opción.

Me recuesto contra el maletero e ignoro el sonido de la gravilla levantándose con su caminar. Sus zapatos de Derby pasan delante de mis ojos y noto el calor de su cuerpo a mi lado. Cruzo los brazos.

—Sigo sin entender por qué mentiste, podrías haber conseguido el trabajo siendo tú misma. —Su voz es calmada, sin exigencias, cargada de curiosidad.

—Porque he querido. No hay nada más que entender.

—No te creo —afirma.

No lo culpo. Soy la primera que desconfiaría de mí después de tantas mentiras.

—Ya sabes la verdad. Qué más quieres.

—Que me cuentes tus motivos —deja una pausa larga antes de añadir—: No pareces mala persona.

Se me escapa una risa seca. Está mirándome cuando me giro hacia su dirección. Los mechones que caen sobre su frente se tambalean por el viento y el azul de sus ojos es más intenso.

—¿Desde cuándo te importa cuáles sean mis motivos? —Vuelvo la mirada al frente—. El papel de poli bueno no te pega nada.

—Solo quiero saberlo.

La cosa con Liam es que nunca puedes prever por dónde te va a venir. Solo hace falta pasar dos segundos a su lado para darte cuenta de esa máscara suya que te dejará ver solo lo que él quiere.

Así que me confunden sus palabras. Le he dado la razón con sus sospechas y ha conseguido que confesara. Podría haber arrancado el coche al segundo después de que pusiera un pie fuera, pero aquí está, sentado a mi lado, en medio de la nada, intentando comprender mis acciones.

¿Qué pretende?

Da igual lo que diga a partir de ahora porque no va a cambiar el curso de los acontecimientos. El enfado ha desaparecido y la tristeza ha ocupado mi cuerpo. Ya todo está perdido y, en parte, eso me motiva a sincerarme. Probablemente sea la última vez que vea a Liam y puedo soportar por unos minutos que sienta pena por mí.

—Va a ser una historia larga —digo, deshaciendo mis brazos entrecruzados y apoyando las manos sobre la superficie del maletero.

—Tengo tiempo.

Comienzo con la beca de St. Kingsley, o el detonante de mi mentira, y le cuento mi situación económica y el desenlace del taller de mi abuela. No profundizo mucho más de lo que él ya ha descubierto. Reconoce el nombre de Claire cuando le hablo de nuestro plan y le remarco mil y una veces que no lo hicimos por malicia, sino porque sabía que, de otra forma, su madre jamás me hubiese contratado. Su expresión neutra no me garantiza que no se lo vaya a contar a Emery.

El camino a mi casa es silencioso y con los primeros relámpagos de fondo. Por una extraña razón, me siento bien compartiendo la verdad con alguien más que con Claire. Es probable que sea porque a Liam jamás le cayó bien Lily Moreau, a diferencia de al resto del mundo.

El Bentley se estaciona al final de la cuesta que da a mi casa. Liam baja la ventanilla del copiloto cuando llego a la acera.

—Yo que tú no tendría como amigo a alguien que no dudó en venderte cuando vio unos billetes sobre la mesa.

Sus palabras me acompañan hasta mi habitación y me tienen dando vueltas hasta que le pongo nombre y apellido.

Alexander Hughes.

17

Oliver

Dónde estás?

Soy yo de nuevo: Oliver.

Llevo quince minutos esperándote.

Has tenido algún problema?

Estás bien???

Icono de teléfono Llamada perdida

No quiero ser pesado, pero… respóndeme cuando puedas

Voy a suponer que te has quedado dormida y por eso no has venido a nuestra tutoría.

Aunque lo del cine sigue en pie?

Sigues sin contestarme.

Admito que me estoy preocupando un poquito.

Icono de pin Ubicación del cine

Te he pasado la ubicación del cine.

Nos vemos ahí?

Estoy aquí.

No te veo por ninguna parte.

Icono de teléfono Llamada perdida

Puede que no quieras hablar conmigo.

Mándame aunque sea un emoji para saber que estás bien.

No te molesto más.

Nos vemos el viernes?

El último mensaje fue enviado hace media hora y llevo toda la tarde pegada al móvil leyéndolos en la pantalla de bloqueo, sin atreverme a abrirlos. Cada notificación es como una flecha cargada de culpabilidad que atraviesa mi corazón.

No me merezco que Oliver esté angustiado por mí y me destroza no poder responderle. Era la primera vez que íbamos a hacer algo juntos fuera de las tutorías. Mentiría si dijera que no me había ilusionado. Aunque ninguno de los dos lo afirmamos en voz alta, implícitamente se trataba de una cita.

Pero nada de eso tendrá valor cuando Liam le cuente la verdad. Me odiará.

Bloqueo el móvil con una presión en el pecho y lo escondo en una caja. No quiero leer sus mensajes cuando descubra quién es Emily Duan.

Esa noche no bajo a cenar y me quedo encerrada en mi habitación confeccionando el vestido que viste el maniquí de la esquina. Ha sido un dolor de cabeza trabajar con la tela de pedrería dorada, pero por cómo ha quedado el estampado de flores brillantes, que se deja entrever debajo del tul verde, ha merecido la pena. Me ayuda a desconectar.

El jueves visito la secretaría para informarme de hacer un traslado a otro instituto. Me recomienda que sea después de los primeros trimestrales y yo solo asiento. Por cómo está el mercado laboral a mitad de noviembre, será complicado conseguir un trabajo e imposible que pague lo suficiente en un periodo tan corto de tiempo para cubrir la mensualidad de diciembre.

St. Kingsley no iba a ser algo permanente y creo que lo tenía claro desde que me despidieron de la cafetería. Los Lancaster solo atrasaron lo inevitable.

Desearía que no fuese así y, si hubiera una posibilidad, por mínima que fuera, de volver a las tutorías, lo intentaría.

Son las ocho de la mañana y Alexander me espera en mi taquilla cuando vuelvo de la secretaría. Pregunta por mi retraso y le digo me he quedado dormida. Tendré que hablarle de mi traslado, pero no hoy. Decirlo en voz alta sería como hacerlo realidad.

Alexander lleva el pelo recogido en una coleta baja y me cuenta cómo está yendo la organización del Baile de Invierno. Sus manos se mueven de un lado al otro durante su explicación.

Las palabras de Liam vienen a mi mente. Es la última persona de la que debo fiarme, pero ha sembrado la duda en mí.

—¿Has hablado alguna vez con Liam Lancaster? —pregunto sin rodeos.

—¿Qué? —Sus ojos se agradan y todo él se tensa. Quiero pensar que lo he pillado desprevenido y que es una reacción normal—: Nunca. Jamás. Tampoco es que fuéramos a tomar el té cada tarde —bromea. Su carcajada no le llega a los ojos.

—De lo contrario, me lo dirías, ¿verdad?

No sé si ve mi desconfianza, pero se para en seco delante de mí. Me coge de las manos y mirándome fijamente dice:

—Si llegara a hablar con él, serías la primera en saberlo. ¿O no confías en mí?

Me suelto de su agarre y reanudo el paso. Él me sigue.

—Confío en ti, Alexander. Es solo que…

Lo que me dijo Liam me hace cuestionarme cosas.

—¿Por qué te interesa tanto Liam de repente? Antes de ayer también me preguntaste por él.

—Como dijeron que estaba por St. Kingsley, me dio curiosidad.

—Ya te dije que él nunca ha estado aquí.

No tiene sentido mi desconfianza. Alexander jamás me ha mentido y debería fiarme antes de él que de alguien a quien desde el primer día parecía no caerle bien.

Alexander se merece que le dé el beneficio de la duda.

—Son paranoias mías. Mejor olvida que te he sacado el tema. —Me giro hacia él con una sonrisa.

Alexander asiente.

—Yo nunca te mentiría —remarca antes de cambiar de tema—: ¿Te acuerdas del paseo del que hablamos? La reunión del club va a terminar antes y al final sí podremos vernos el martes.

Le había prometido a mi abuela que iríamos juntas al mercado.

—Creo que el jueves me viene mejor.

—¿Segura? —Asiento. Alexander fija la mirada al suelo—. Les convencí de adelantar específicamente la reunión por ti.

Me da un vuelco el corazón y la culpabilidad hace aparición.

Supongo que el mercado puede esperar.

—El martes está perfecto.

Cuando le pregunto a Alexander la hora, me resulta imposible no fijarme en el reluciente e inteligente reloj que luce en su muñeca.

—Bonito reloj —señalo con la barbilla—, parece caro.

—¿Esto? Es una chatarra que encontré en el mercadillo.

La próxima vez que me encuentro con Alexander ese día, el reloj ya no está en su muñeca.

Oliver

No sé si llegarás a leer esto.

Liam me ha dicho que has perdido el móvil.

Yo he deducido que estabas enferma y que por eso no pudiste venir el miércoles.…

Ni vendrás hoy.

No te preocupes. Mi madre no sabe que has faltado.

No se lo he contado.

También quería recordarte que mañana es la carrera de caballos

Ojalá te vea ahí.

Dicen que la curiosidad mató al gato, pero, hasta donde sé, no soy un gato. Así que abro la caja donde escondí hace tres días el móvil que me prestó Claire y enchufo el dispositivo a la corriente.

Cuando la pantalla se ilumina, aparecen seis mensajes nuevos de Oliver. Me llevo una mano a la boca cuando leo el segundo.

Hago una captura de pantalla y se la mando a Claire. Al instante, tengo una llamada entrante.

—Oliver no sabe la verdad. —Saca la misma conclusión que yo.

Nos quedamos en silencio. Claire se toca la barbilla con una mirada pensativa.

—Tienes que ir a la carrera de caballos —dice mi amiga con seguridad.

—¿Estás loca?

—Escúchame antes de decir que no. Si Liam quisiera desenmascararte, no le habría dicho a su hermano que habías perdido el móvil. ¿Y si Liam ha decidido guardarte el secreto?

Casi se me escapa la risa.

—¿Estamos hablando del mismo Liam?

—Tendrá sus motivos, está claro. Pero no es tan descabellado. Por eso deberías ir mañana y averiguarlo.

He de darle la razón. Después de todos los esfuerzos que ha hecho por desenmascararme, no es lógico que no se lo dijera a Oliver al instante.

¿Liam me está encubriendo? ¿Se habrá conformado con saber la verdad?

Nada tiene sentido y no sé si quiero encontrarle uno.

—¿Y si me están tomando el pelo? —planteo.

—Les has tomado el pelo tú antes.

—¡Claire! —la riño.

—¿Qué? —Se encoge de hombros.

El peor de los desenlaces posibles es enfrentarme cara a cara con las personas a las que he mentido y regresar a casa con los mismos problemas. Pero, si confío en que Liam ha decidido mantener la boca cerrada por alguna razón, podría hacer como si nada y mi beca en St. Kingsley se salvaría.

La posibilidad de seguir con la farsa sigue ahí y estoy dispuesta a aprovecharla.

—¿Podría llevarme Darío hasta el hipódromo mañana?

La sonrisa de Claire se ensancha y sé que su respuesta va a ser afirmativa.

18

Los vítores se escuchan desde fuera del recinto. Los jinetes sujetan a sus caballos por el ramal y los guían hacia los establos, mientras que otros se dirigen hacia el paddock, donde el público puede verlos antes de la carrera.

Darío sigue las señas que llevan hasta la entrada vip y se despide asintiendo con la cabeza cuando me preparo para salir del Tesla.

Arrugo la nariz ante la combinación de olor a césped y estiércol de caballo. Le quito las arrugas a mi falda de tul blanca que se extiende hasta cubrir mis zapatos. Me ajusto la chaqueta de tweed granate y me recoloco la rejilla del tocado que cubre mi rostro. Echo un último vistazo al reflejo de la ventanilla del vehículo.

Lily Moreau está perfecta.

Doy dos golpes al capó del coche para que Darío sepa que puede irse y, cuando lo hace, deja al descubierto la entrada privada del hipódromo. Scarlett me saluda agitando la mano. Lleva una capa rosa palo que cubre casi por completo su vestido de flores fucsias y en su cabeza descansa un voluminoso sombrero a juego.

—Me encanta tu vestido —digo después de saludarla.

Después de mi llamada con Claire, le envié un mensaje a Oliver diciendo que ya se lo explicaría en la carrera de caballos y también otro a Scarlett para avisarle de que iba. Se ofreció a quedar conmigo en la entrada para ir juntas.

—Diseño de Bronx and Banco —explica mientras da una vuelta sobre sí misma—. Venga, vamos. Los chicos nos están esperando dentro.

Tira de mi mano y me arrastra entre la multitud.

La primera carrera del día está en curso y me distraigo viendo a los corredores en las pantallas mientras subimos las escaleras que dan a los ascensores. Cuando el ganador cruza la línea, enfocan al público eufórico y hay algún que otro sombrero volando por el aire.

Las puertas del ascensor se abren en la segunda planta y doy el primer paso fuera. Mis ojos se pasean por el palco hasta recaer sobre una chica a nuestro lado que sujeta una bandeja llena de copas.

—¿Champán, señoritas?

—No, gracias —se adelanta Scarlett mientras se deshace de su capa y se la tiende a un miembro del personal. Después me coge de la muñeca de nuevo y nos abre paso entre la gente—. Me estaba congelando afuera.

La calefacción está alta y siento que voy demasiado abrigada. Cuando dijeron un palco, no me imaginaba una estancia cerrada con sillones y sofás.

—Sí, hacía un poco de frío —comento sin prestar mucha atención—. Las vistas desde aquí con espectaculares.

Todo el sitio lo es. Una de las paredes de la habitación es de cristal y, a la altura que estamos, se disfruta de un primer plano del circuito de carreras. También se han colocado pantallas que informan de lo que ocurre en la pista.

En el lado opuesto de la cristalera, se ha montado una barra de bebidas y, en los taburetes, mujeres con tocados extravagantes y hombres trajeados. Los camareros se pasean por todo el perímetro ofreciendo aperitivos a los huéspedes.

—Ni que lo digas. Por ahí está la salida a la terraza y también hay unos prismáticos. Ya te lo enseñaré. —Se aproxima a la barra—. ¿Quieres algo para beber, Lily?

Niego con la cabeza.

Scarlett habla con el barista para pedirse un san francisco mientras mis ojos recorren la habitación en busca de una cabellera conocida.

—¿Dónde está Oliver? —pregunto.

—Está aquí, no te preocupes. —Scarlett me dedica una mirada que no sé descifrar—. Lleva dos días con los ánimos por los suelos y preguntándonos si sabíamos algo de ti. Tendrás que contarme qué le has hecho al pobre.

No lo dice a malas, e incluso me da un pequeño empujón amistoso, de esos que dejan entrever que sabes algo. Esbozo una sonrisa cabizbaja.

Scarlett tiene su bebida en la mano y camina dirección al fondo. Mi estómago se remueve con cada paso que nos acerca a las butacas.

Que Scarlett me hable como si nada es una buena señal, y, con un poco de suerte, Oliver también seguirá viendo a Lily cuando nuestras miradas se encuentren.

La primera mirada que cruzo es con Liam, que está apoyado sobre el brazo del sillón de cara a nosotras. Trato con todas mis fuerzas de encontrar en su rostro las respuestas que necesito, pero sus facciones son como las de una escultura, igual de hermosas que inexpresivas.

—Lily. —La forma tan dulce en que pronuncia mi nombre consigue que traslade mi mirada—. Estás aquí.

Me mira como si no se creyera que estuviese de pie delante de él. Aparece ese brillo en sus ojos y sé que mi secreto está a salvo con Liam. Por el momento. El aire por fin llega a mis pulmones.

—Hola, Oliver.

Creo que nos quedamos inmóviles por unos segundos, observándonos, porque, a la primera de cambio, Scarlett me ha soltado el brazo y se ha colocado al lado de Liam.

—No está lo suficientemente dulce —dice, guiñándome un ojo—. ¿Me acompañas a por azúcar, Liam?

—¿No puedes ir sola?

—¡Qué caballeroso eres, Liam! Venga, mueve el culo y vámonos.

Lo siguiente que sé es que Scarlett lo está arrastrando hacia la barra a pesar de sus quejas y nos quedamos solos. Oliver y yo. Rodeo la butaca y tomo asiento a su lado.

¿Le hablo como si nada? ¿Espera una explicación? ¿Por dónde comienzo? ¿Qué hago para evitar meter la pata?

Es él quien toma la decisión por los dos.

—Veo que has podido recuperar tu móvil. —Señala el dispositivo con el que juegan mis dedos. Lo suelto de inmediato.

—Ah, sí. Lo encontró anoche mi ama de llaves debajo de las tumbonas de la piscina. Supongo que se me cayó —miento a la vez que muevo las manos para quitarle importancia—. Y bañarme con este tiempo no fue mi mejor idea porque terminé cogiendo un catarro horrible. Por eso tampoco pude ir a las tutorías.

—¿Estás mejor?

—Estoy genial. Bueno, genial comparado con cómo estaba. —Finjo una tos—. Aún me estoy recuperando.

La preocupación tiñe su rostro.

—Deberías haberte quedado en la cama. —Busca la manta que hay colgada en el respaldo y me la pasa—. Con haberme mandado un mensaje era más que suficiente.

—Siento haberte preocupado. No me sabía tu número y no tenía manera de contactar contigo.

Oliver niega con la cabeza.

—Liam ya me lo ha contado todo.

Me tenso.

—¿El qué?

—Lo de que habías perdido el móvil y que estabas algo pálida ese día —explica con el ceño fruncido—. Me dijo que os encontrasteis de casualidad cuando mi hermano fue a visitar a una amiga en St. Kingsley.

—Es verdad. —Me llevo las manos a la cabeza—. Me lo crucé en la entrada.

—Así que nada de sentirte culpable. Pero no faltes a nuestra tutoría del lunes. Creo que, sin ti, no voy a poder sacar la asignatura adelante.

—¿No decías que no necesitabas las clases?

—He cambiado de opinión. Aunque nuestro plan del cine…

—Lo siento por eso también. Te dejé plantado bajo la lluvia.

—Esto sí que no te lo voy a perdonar a no ser que me lo compenses con otra película.

—Prometido.

—¿Cómo están mis invitados? —Sebastian salta sobre el sofá y pasa un brazo por el hombro de Oliver—. ¿Os lo estáis pasando bien?

Con su mano libre sujeta un vaso, cuyo contenido se tambalea peligrosamente. El taconeo de Scarlett anuncia su presencia antes que su voz.

—Te voy quitando esto antes de que se repita lo de la otra vez —dice Scarlett mientras mantiene un tira y afloja para adueñarse del vaso. Ella gana y lo coloca sobre la mesa.

—No seas aburrida. Si es mi primera copa.

Sebastian alarga el brazo hacia la bebida y se gana un manotazo.

—Ni se te ocurra.

—Al menos, déjame acabármela. —Intenta de nuevo alcanzar el vaso. Scarlett lo aleja hasta el filo de la mesa y, después de sopesarlo, termina por beberse el último trago ella.

—Hablo por todos cuando digo que no me apetece tener que sacarte en brazos de aquí. Además, seguro que no quieres dar una mala impresión. —Me mira de reojo.

—Tú ganas. Nada de alcohol.

Scarlett es como el pegamento que une al grupo.

El señor Wright, el padre de Sebastian, está en el palco. Los chicos han ido a saludarlo y ahora están retenidos a su lado mientras habla con otros invitados. Scarlett le pellizca con disimulo a Sebastian para que haga algo, mientras que Oliver asiente y sonríe a cada palabra que sale de la boca del señor Wright. Sé que se está aburriendo, pero es demasiado correcto como para demostrarlo.

Me han invitado a unirme a ellos, pero no me parecía apropiado hacerlo. Por eso, estoy ahora sola en el sofá degustando unos scones con crema y mermelada.

Liam tampoco está con ellos, ha preferido quedarse en la terraza, donde se ha pasado gran parte del tiempo desde que he llegado. Es como si me evitara, exactamente igual que yo a él.

Retrasarlo solo empeorará las cosas y la sensación de estar cerca de una bomba que está destinada a explotar en cualquier segundo es exasperante.

Lanzo la bola de la servilleta sobre la mesa y me pongo de pie. Los otros están con el de padre de Sebastian y no me prestan atención.

Hay personal en la puerta y me ofrecen la mano para cruzar la pequeña elevación del marco. La terraza es estrecha y contigua a la pared de cristal. Muestra una vista panorámica del circuito, justo delante de la línea de llegada.

Las manos de Liam se apoyan sobre la barandilla de cristal. Viste un traje azul claro que le da un toque más desenfadado. Parece menos intimidante que las otras veces, y la libertad que me provoca saber que no puedo empeorar más la situación con él hace que me calme.

Me pongo a su lado e imito su postura.

Los trabajadores están nivelando el terreno y el locutor comenta por los altavoces la carrera anterior. El ganador galopa sobre su caballo con las manos levantadas y los periodistas que se encuentran al borde del circuito disparan ráfagas de fotos.

—¿Por qué no se lo has contado?

Se gira hacia mí y sus ojos recorren mi rostro antes de redirigirlos hacia la pista. Una de las comisuras de sus labios se eleva.

—¿Quién dice que no lo voy a hacer?

Una parte de mí quiere suplicarle que no lo haga.

—Entonces ¿a qué esperas?

Se endereza y da media vuelta. Su espalda queda apoyada en la barandilla. Ahora soy yo quien evita su mirada.

—Ha sido divertido verte corretear entre ellos viendo cómo te esforzabas por venderles una versión de ti que no existe. —No me pasa desapercibido que ha esquivado mi pregunta.

Doy un paso hacia atrás y me cruzo de brazos. El suelo de la terraza es estrecho y la ráfaga de brisa hace que mi falda choque con sus piernas. El mechón de pelo que le cae sobre la frente se mueve al mismo compás.

Me atrevo a enfrentarme a sus ojos azules.

—¿Tanto te fijas en mí?

Se pone de pie y acorta la distancia. Su mano derecha se levanta y acaricia mi mejilla a cámara lenta hasta que sus dedos me sujetan la barbilla.

Su tacto arde.

—¿Y si te dijera que no he podido apartar los ojos de ti?

—Déjate de juegos, Liam.

Me zafo con su risa tenue de fondo.

—¿Quién dijo que estaba jugando? Entre nosotros dos, la única que lo ha hecho eres tú.

Quiero mis respuestas a sus acciones y no me lo está poniendo fácil. Está desviando nuestra conversación hacia donde le apetece.

¿Esta es su nueva táctica? ¿Tenerme merodeando en sus vidas, atenta a si lo próximo que salga de su boca hace que todos me odien? ¿O está esperando a que salga corriendo y desaparezca?

Me desespero y él lo sabe.

—¿Qué quieres de mí?

—¿Por qué has venido hoy a sabiendas de que en cualquier momento puedo decirles que eres un fraude?

La corazonada de que las cosas irán a mi favor y creer ciegamente en que él no va a traicionarme, a pesar de no deberme nada, ¿ha sido la cosa menos racional que he hecho? Entraría en el top 10. Probablemente en el 5 también.

Pero no voy a dejarme en evidencia.

—No te importa.

Otra risa tenue.

Aun así, me quedo a su lado y decido vivir la siguiente carrera desde este punto de vista.

Un tractor coloca los cajones de salida y la multitud exclama cuando los caballos son conducidos hacia los cubículos con sus respectivos jinetes.

—Te propongo algo. Si gano yo, me debes un favor.

Demasiado repentino como para adivinar lo que oculta tras esas palabras. Pero tampoco me molesto en intentarlo: la curiosidad hace que muerda el anzuelo rápidamente.

—¿Y si gano yo? —pregunto.

—Me puedes pedir lo que quieras.

Me gusta cómo suena esa frase.

Puede que mi irracionalidad me lleve por los caminos adecuados.

Todo o nada, me repito.

—¿Lo que quiera? —pregunto con las cejas arqueadas—. ¿Incluso guardarme el secreto?

Asiente una vez y es todo lo que necesito.

—Soy toda oídos.

Liam señala la línea de salida del circuito.

—Vamos a apostar por cuál de todos los caballos ganará.

—¿Cómo sé que cumplirás con tu parte?

—Tendrás que confiar en mí. —Se encoge de hombros.

Si Liam mantiene la boca cerrada al menos hasta que acabe el año, podría volver al plan original. Terminaría el curso en St. Kingsley e intentaría convencer a Emery Lancaster para que me aceptase en ese curso de diseño.

—Trato hecho. —Extiendo una mano para que me la estreche. Liam pasea su mirada de mi palma a mi rostro, para luego volver a dirigirla hacia los caballos.

Bajo la mano con disimulo.

Entonces, Liam se saca un bolígrafo dorado del bolsillo de la americana y escribe un garabato en la palma de la mano que no consigo descifrar. Cuando acaba, me lo tiende.

—¿Qué?

¿Quiere que me dibuje un garabato también?

—No podemos apostar en las casas de apuestas porque somos menores —explica—. Lo hemos intentado de todas las maneras posibles, pero ni a Sebastian, siendo hijo del dueño, se lo permiten. Así que lo hacemos a nuestra manera. —Ladeo la cabeza sin pillar a dónde quiere llegar. Liam me coge de la muñeca y coloca el bolígrafo en mi palma antes de añadir—: Tienes que escribirte el número del caballo ganador.

¿Y cómo lo voy a saber?

Quedan cinco caballos más por colocarse y los cajones están enumerados hasta el nueve. Los jinetes usan cascos de colores vivos que combinan con sus chaquetillas. La cámara les hace un primer plano junto a sus nombres y me parecen idénticos.

—¿Qué pasa si ninguno acierta?

—Gana el que se acerque más —resuelve.

La dificultad es menor, las probabilidades de acertar son las mismas: una entre nueve. De un caballo depende mi secreto.

Ojalá pudiera comunicarme telemáticamente con ellos para que me chivasen quién es el más veloz.

—Los jinetes están preparados para la segunda carrera del día —narra el locutor—. Una milla es la distancia por recorrer. ¿Quién cruzará la línea de meta primero? Me informan que se acaban de cerrar las apuestas y, ¡vaya!, entre los favoritos se encuentran Triaca y Crystal Silver. Números 4 y 9, respectivamente…

—No estarás intentando hacer trampas, ¿verdad? —La voz de Liam me trae de vuelta. Mi palma sigue libre de tinta.

—Claro que no.

Escribo el número del caballo un segundo antes de que las puertas de los cajones se abran simultáneamente. Le devuelvo el bolígrafo.

Cierro la mano en un puño y la envuelvo con la otra. También le doy un beso como si fuera a darme suerte.

—Están listos. ¡Y ahí van! —exclama el locutor—. Crystal Silver, en blanco y verde, tiene una entrada clara y ventajosa. Muy de cerca lo sigue Amuleto de Fortuna…

El jinete de color azul lleva la delantera y no es su número el que llevo escrito en mi palma. Lo adelanta el rosa y mi caballo está en tercera posición y a mi siguiente pestañeo baja a la cuarta. No pinta nada bien y no veo en ningún lado la supuesta ventaja que decía el locutor que llevaba.

Mis dedos aprietan la barandilla y se tornan de un color blanquecino.

Liam, a mi lado, sopla los mechones de pelo para apartárselo de la cara. Parece relajado y ni siquiera está atento a la carrera.

¿Tan seguro está de su apuesta?

Su puño me impide ver el número que lleva escrito.

Vuelvo a centrarme.

Corren en dos filas y los de detrás intentan abrirse paso para conseguir un adelantamiento. Mi caballo mantiene su tercera posición y sigue de cerca a Triaca, el supuesto caballo ganador.

—Crystal Silver intenta hacer un esfuerzo para adelantar a Remell. Lo consigue, ¡lo consigue! —se emociona el locutor—. Ahora corre junto a Triaca y se están disputando ese primer puesto. Han entrado en la mitad de la carrera…

Los latidos de mi corazón aumentan y aguanto la respiración.

Mi caballo ocupa el segundo puesto.

Vamos, número 9. Haz un último esprint. Puedes hacerlo.

Adelántalo.

Adelántalo.

—¡Adelántalo! —exclamo atrayendo todos los pares de ojos que hay en la terraza.

Me encojo en mi lugar y vocalizo disculpas.

—Es Crystal Silver quien lleva la delantera y corre hacia la meta —narra el locutor—. ¡Está claro como el cristal! ¡Y, señores, Crystal Silver gana la segunda carrera del día! ¡Venciendo a Triaca! Enhorabuena a los que habéis postado por ese mágico número 9.

En la pantalla se emite una retransmisión a cámara lenta del momento en que cruzan la línea de meta. No hay dudas de que el jinete de blanco y verde ha sido el primero.

Parpadeo.

Aparece un báner con el nombre del caballo ganador y el de su dueño. Pero lo más importante es el número.

—El 9. Ha sido el Crystal Silver. —Coloco mi mano delante de la cara de Liam—. He ganado. ¡He ganado!

El 9 de tinta negra está garabateado en el centro de mi palma y tengo una sonrisa en mi rostro que absolutamente nadie me podría quitar.

—Suerte del principiante.

—¿Eso significa que guardarás el secreto?

No contesta y me preocupo. Camina hacia la puerta para volver al palco y lo sigo.

—Liam —pruebo—. Dijiste que cumplirías tu promesa.

Ni una palabra.

Lo cojo de la muñeca para detenerlo, pero lo hace solo cuando nos reunimos con el resto del grupo. La mirada fija de Scarlett a nuestras manos hace que suelte a Liam al instante.

Tomo asiento al lado de Oliver en el sofá.

—Ey, tenemos el mismo número. —Oliver me da un pequeño golpecito para que mire su palma abierta. Sonrío.

—Veo que te han explicado cómo funcionan nuestras apuestas —dice Scarlett mirando de reojo al responsable.

—Un poco. Espero que os parezca bien que Liam lo haya compartido conmigo. De todos modos, he sido yo quien ha insistido y si tenéis que culpar a alguien es a mí…

—No digas tonterías —me interrumpe Scarlett—. Ya eres una más de nosotros —asegura, y todos asienten.

Me gusta cómo suena la frase. Menos Liam, quien está en el sillón opuesto con Sebastian.

—Y tú, Liam, ¿por quién apostaste?

Liam se queda callado. E incluso cierra la mano de nuevo. Pero Sebastian es más rápido y obtiene su respuesta cuando ve la tinta negra sobre su palma. Su frente se arruga.

—¿Por Talismán? —Relaciona el número con un caballo—. Nadie apuesta por Talismán. Siempre queda de los últimos.

—Quería jugármela —justifica.

—Nunca te la juegas, Liam.

—Déjalo, Seb.

19

Liam cumple con su palabra durante las próximas dos semanas. Emery jamás se entera de los días que falté y recibo una transferencia suya el lunes a primera hora, como es habitual. Con eso pago la mensualidad de noviembre y tengo lo suficiente como para cubrir el mes de diciembre. También recibo un email de su parte, donde me informa que las tutorías seguirán el horario escolar. Lo que significa que tendré tres semanas libres.

Todo va sobre ruedas y la última tutoría de la semana está por comenzar. Cruzo el umbral de la puerta de la casa de los Lancaster dando saltos. Sin embargo, Oliver no está asomado por las escaleras o en los sillones del recibidor como de costumbre.

—¿Hola? —vocifero. El eco es quien me devuelve la respuesta—. ¿Hay alguien?

El ambiente está más silencioso que otras veces y ni siquiera reconozco las pisadas de Francesca, que suele pasearse entre las sombras.

Mi bolso resbala de mi hombro y levanto el brazo para que no choque con el mármol blanco del suelo.

Puede que Oliver esté esperándome en la sala de estudio. Se habrá puesto los cascos y por eso no se ha percatado de mi llegada. Eso es.

Guardo mi abrigo en el armario antes de ir hacia las escaleras que conectan los pisos. Me detengo en el primer escalón.

Salpicaduras de agua.

Vienen de la piscina. Me dirijo hacia la planta baja y cruzo el salón donde conocí a Scarlett, Morgan y Sebastian.

El agua rebosa de la piscina mientras un cuerpo nada de un extremo hacia el otro.

—¿Oliver? ¿Eres tú?

Obtengo mi respuesta cuando el sujeto saca su cabeza del agua y se pasa la mano por la cara para aclararse la vista.

Liam Lancaster.

—¿Oliver no te ha avisado? —dice, faltándole el aliento.

—¿De qué?

—De que se ha tenido que quedar en Naville para un trabajo de grupo. Llegará dentro de una hora más o menos.

Recuerdo la notificación que me había saltado en el bus de camino a aquí. Enciendo el móvil y leo el mensaje.

Oliver

Tendremos que atrasar una hora la tutoría. Lo siento Emoticono de cara triste

—Maravilloso —murmuro—. Iré a la sala a esperarlo.

Doy media vuelta cuando la voz de Liam vuelve a sonar.

—¿Tan poco te apetece pasar tiempo conmigo?

Solo para llevarle la contraria, deshago mis pasos. Rodeo el perímetro de la piscina y me siento de cuclillas en el borde de una tumbona. Me fijo en la curvatura que adquieren sus labios antes de hundirse en el agua.

Subo mi bolso a la tumbona para evitar que se moje. Hay un móvil que no es mío junto a una toalla blanca. La pantalla se ilumina varias veces y la tentación de saber quién es el remitente de los mensajes hace que mire de reojo. Lo único que llego a ver es su fondo de pantalla con un voluminoso gato gris que jamás me he cruzado por aquí.

Pasamos un largo rato solo con el sonido del agua de fondo. Su cuerpo esbelto nada de un extremo a otro sin prestarme atención. Mis ojos se quedan hipnotizados viendo cómo los músculos de sus brazos se contraen y se relajan a cada brazada.

—Gracias —rompo el hielo.

Puede que mi voz le haya pasado desapercibida por el ruido del agua. Aunque, poco a poco, reduce su velocidad y se acerca al borde, quedándose a escasos centímetros de mi tumbona. Descansa los brazos sobre la superficie mientras se mantiene a flote.

—¿Por qué?

La confusión que tiñe su rostro se me contagia. Ha hecho una única cosa por la que estoy agradecida.

—Por guardarme el secreto.

—Ah, lo de que te llamas Emi… —Corro a taparle la boca con ambas manos, con los ojos desorbitados.

—Podría escucharte alguien.

Unas gotas se deslizan de su cabello y resbalan por su pómulo. Sus brazos están tensos, remarcando sus bíceps, y su aliento choca con la palma de mi mano.

No es hasta que noto el agua de la piscina traspasar mis vaqueros cuando tomo conciencia de nuestra proximidad. Me levanto de golpe y le doy la espalda.

—No hay nadie más. Solo estamos tú y yo.

Mi estómago da un vuelco. Me aclaro la garganta antes de enfrentarme a él de nuevo y desviar el tema.

—¿Y esto lo haces muy a menudo? —Señalo a la piscina.

—¿Te refieres a que si soy nadador profesional? —pregunta. Asiento con la cabeza—. No, no lo soy. Me gusta venir aquí de vez en cuando para aclarar mis ideas.

Me pasa lo mismo con mis bocetos; me ayudan a desconectar del mundo y cuando vuelvo todo parece menos confuso.

Me pregunto qué más hace Liam en su tiempo libre.

—¿Y qué es lo que te atormenta ahora?

Abre y cierra la boca. Creo que por primera vez lo he dejado sin palabras.

—Nada. A veces los problemas no son la única razón para pasar una tarde en la piscina. —Hay algo más que se guarda para él. Lo confirma cuando redirige la atención a mí—. ¿Y tú? ¿Haces esto muy a menudo?

Leo entre líneas y sé perfectamente a qué se refiere.

—Tampoco.

—Tengo curiosidad. ¿Por qué ese nombre y ese apellido?

Se me hace raro hablar del tema con alguien que no sea Claire.

Mi primer instinto es inventarme algo, pero ya me sinceré una vez, ¿por qué no hacerlo de nuevo? Tampoco tengo tantas oportunidades de ser honesta. Además, me calaría a la primera palabra.

—Lily es por mi abuela, siempre me ha llamado así. Y Moreau es el apellido del personaje ficticio que me inventé de pequeña.

—Entonces esto de tener identidades falsas no es nuevo para ti.

Pongo los ojos en blanco. A este paso se va a convertir en una broma interna; al menos a uno de los dos le divierte la mentira.

La voz de aviso de Claire resuena en mi mente y me recuerda que debería desconfiar.

¿Por qué esmerarse tanto en desenmascararme para después quedarse en silencio? ¿Cuáles son tus verdaderas intenciones, Liam?

—Era una cría y jugaba con mi amiga Claire. Pasábamos tardes enteras en el taller envueltas de telas mientras nos imaginábamos escenarios ficticios. Lo que haría cualquier niño a esa edad.

Se me instala una sonrisa al recordarlo.

—Yo no lo hacía.

—A mí no me engañas. Solo te da vergüenza admitirlo. —Me pongo cómoda en la tumbona—. Tienes pinta de ser de los que mandaban y obligaban al resto a interpretar papeles que no querían.

—Ese era Oliver.

Imposible. En todo caso, Oliver sería el que accedería con tal de tener la fiesta en paz.

—¿Y qué hacías tú, entonces?

—No sabes lo divertido que es crecer en el backstage de una revista.

—Sorpréndeme.

—A los diez, ya era la mano derecha de mi madre y la ayudaba a elegir las portadas de cada mes —relata con orgullo—. Colocábamos las fotografías en un tablero de imán y lanzábamos dardos. También la acompañaba a las reuniones y fingía tomar notas. Pasaba gran parte del tiempo pegado a ella para asegurarme de que estuviera bien porque en esa época mi padre llevaba un tiempo en la UCI y… Olvídalo. —Agita la cabeza—. No sé por qué te estoy contando todo esto.

Liam retira las manos y se aleja del borde cuando yo me acerco. Me quedo de pie a ras del perímetro.

Parece que Liam no quiere profundizar en el tema de su padre. Tampoco le insisto, simplemente acepto la pieza de puzle que me ha ofrecido queriendo o sin querer.

Se me encoge el pecho al ver sus ojos decaídos.

No sé si me aprovecho de la situación o es el cosquilleo de mi interior que quiere saber más, pero digo:

—Cuéntame un secreto tuyo.

—Ni de broma

—Sabes demasiado sobre mí y yo nada sobre ti. No es justo.

—Me gusta tener ventaja.

Esta es la primera conversación de verdad que mantenemos después de ese día en su Bentley y la imagen de él que hay guardada en mi cerebro se desintegra en pedacitos. Aun así, busco una garantía porque sus respuestas le dan la razón a Claire.

Me vendría bien tatuarme que Liam no es de fiar.

—Dime algo que nadie sepa —insisto—. O si no pensaré que me quieres extorsionar con mi secreto.

—¿No es suficiente prueba que haya mantenido mi palabra hasta el momento?

—Tú lo has dicho. Hasta el momento. Podrías cambiar de opinión.

No hay motivos para traicionar a alguien hasta que los encuentras.

—¿Eres siempre así de desconfiada, querida?

—Solo contigo, querido. —Fuerzo una sonrisa.

Me sonríe de vuelta. Sigo en el borde y él se acerca de nuevo. Lo miro desde arriba. Alarga su brazo mientras apoya el otro sobre el suelo. Señala su mano con la barbilla.

—Usa las escaleras —digo cruzándome de brazos.

—No quiero tener que dar una vuelta completa para ir a por la toalla.

Las escaleras de acero están en la esquina opuesta y su toalla se encuentra sobre la tumbona con el resto de mis cosas.

Con recelo, extiendo la mano. Sus dedos rugosos, por haber estado sumergido un rato en el agua, envuelven los míos. Toma impulso con el otro brazo mientras echo el cuerpo hacia atrás para tirar de él.

Mis ojos se abren como platos cuando la gravedad y mi poca fuerza hacen de las suyas. El peso de Liam gana la batalla y al siguiente pestañeo me preparo para la inminente caída.

El agua entra en mis oídos y el peso de la ropa me tira hacia el fondo. Unos brazos me rodean con vigor y me alzan hacia la superficie. Recupero la respiración y, cuando consigo enfocar la vista, me encuentro con sus ojos azules, estudiándome. Sus facciones luchan por mantenerse serenas, pero la diversión en su voz lo traiciona.

—¿Estás bien?

—¿Tú qué crees, imbécil?

Lo empujo. Su cuerpo se aleja de mí en el agua, acompañado de una sonora carcajada. De repente siento frío sin su contacto. Nado hacia las escaleras de la piscina y las subo. El jersey beis que me tejió mi abuela está chorreando, mis vaqueros han adquirido un tono azul oscuro y a cada paso sale líquido de mis zapatos. Escurro mi pelo negro y todo el tejido que puedo.

Liam está fuera de la piscina y se está secando con la toalla.

Es un capullo.

No tenía ningún problema para salir.

Dejo un rastro de pisadas hasta llegar a su lado.

Liam me mira desde arriba con la toalla sobre su pelo. Mis ojos recorren su torso desnudo con disimulo. Unos músculos definidos marcan su abdomen, una espalda ancha y unos hombros firmes que reflejan confianza y dominio. A sus costados, descansan sus brazos largos y tonificados que dejan entrever unas venas marcadas bajo una piel clara. Cada trazo de su cuerpo parece estar esculpido con esmero y delicadeza.

Carraspeo para centrarme.

Me acaba de tirar a la piscina. Con ropa incluida.

No lo pienso dos veces cuando doy varios pasos hacia atrás. Fijo mi objetivo antes de tomar carrerilla y empujarlo. Sus ojos se abren como platos y sus brazos se rotan para mantener el equilibrio. ¡Splash! Un golpe seco.

Espero que le haya dolido.

—Te lo mereces —digo, mirándolo desde el filo de la piscina.

Su toalla se ha quedado flotando. Cuando su cabeza sale del agua, me encuentra con los brazos en jarra y los labios apretados en una fina línea.

—¿No vas a pedirme perdón?

—¡Si has sido tú el que me ha tirado primero! Yo no soy quien tiene que disculparse.

—Podrías haberte negado a cogerme la mano.

No se me ocurre mejor cosa que soltar un gruñido y dar media vuelta.

Estoy empapada de pies a cabeza y ni siquiera sé dónde conseguir una toalla.

Tiene que haber un baño en esta planta porque no es plan de subir al primer piso y mojar la moqueta.

Veo dos puertas a los costados; eso es un cincuenta por ciento de acertar.

—Puerta izquierda —vocifera Liam a mis espaldas—. Hay un baño al lado de la sauna.

Abandono la estancia sin mirar hacia atrás y me adentro en un pasillo. En un extremo están las escaleras de subida y en el otro una puerta de cristal que deja entrever una camilla. ¿Tienen una sala de masajes?

La sauna de madera se encuentra enfrente de mí y abro la puerta contigua. El baño está poco iluminado, al igual que toda la planta baja. El lavamanos se integra en un mueble negro y justo encima hay un espejo cuadrado.

Una tinta negra se acumula debajo de mis ojos marrones y no queda rastro de mi delineado ni del rímel. Retiro los restos con agua. Me deshago de la ropa mojada y me envuelto en una toalla.

Encuentro un secador en uno de los cajones y, después de escurrir como puedo las prendas, enchufo el aparato para quitarles el agua.

Dos golpes en la puerta.

Apago el secador y me quedo en silencio.

—Te he traído algo de ropa —levanta la voz al otro lado.

Qué considerado.

Mis ojos pasan del secador al jersey húmedo que sostengo.

Voy a tardar una eternidad. Y ponerme la ropa mojada de nuevo no es una opción.

Quito el seguro de la puerta y saco la mano por la ranura. En cuanto noto la ropa en la mano, cierro de golpe.

Me termino de secar el pelo y me visto.

La sudadera negra me llega por encima de la rodilla y me subo las mangas. El chándal me va enorme y tengo que atar la cintura con una goma de pelo para evitar que se me caiga.

Liam está apoyado en la pared cuando salgo. Me da un repaso de arriba abajo sin decir palabra. No sé cuánto tiempo aguantamos así, estáticos, observándonos. La puerta principal se abre y la voz de Oliver hace que los dos nos giremos hacia las escaleras.

—Deberías ir. Haré que metan tu ropa en la secadora.

Asiento, sin moverme. Él es quien da el primer paso y, cuando nos cruzamos, su mano rodea mi brazo. Su aliento roza mi cuello cuando susurra:

—No eres la única que se esconde detrás de una máscara.

Estamos en su sala de estudio como siempre y en la pantalla del ordenador está el temario para repasar. Oliver no deja de mirarme y sé que es por la ropa, pero es lo suficientemente educado como para preguntar o querer saber qué me ha llevado a este estado.

—Lo siento por las pintas —digo, apenada—. He tenido un incidente con vuestra piscina. —Me callo el nombre de Liam.

Algunos mechones de mi pelo siguen húmedos y, a pesar de estar cómoda con mi nueva vestimenta, me preocupo por mi ropa. Espero que Liam haya podido secar mis vaqueros y mis zapatos para cuando me vaya. Porque va a ser gracioso si termino subiéndome al bus con unas pantuflas y un chándal que se me cae de la cintura.

Oliver viste el uniforme de Naville y apoya la cabeza en el brazo de manera que me observa de lado.

—Me lo puedo imaginar. Te sienta bien la sudadera.

—Gracias.

Cuando creo que vamos a volver a los apuntes sobre la evolución de los cuellos de las jirafas, Oliver hace girar el lápiz entre sus dedos y, sin mirarme, añade:

—Aunque te estaría mil veces mejor una mía.

Mis mejillas se calientan y me llevo las manos a la cara. Abro la boca para devolverle una respuesta ingeniosa, pero me quedo en blanco.

¿Qué se supone que debo contestar a eso?

Termino por sonreírle mientras mi mente le da vueltas a los matices que hay detrás de ese comentario: Oliver me ve de la misma manera que yo lo veo a él. Desde nuestro primer encuentro, noté su atención en mí y, a lo largo de las horas que hemos pasado estos meses, también ha habido acciones que lo delataban.

Me había convencido de que eran paranoias mías, pero estas palabras podrían estar confirmando mis sospechas.

Le gusto a Oliver. Bueno, le gusta Lily. Aunque somos la misma persona al fin y al cabo, ¿no?

El lápiz con el que juega Oliver se le escapa y cae sobre la mesa. Él se enfrenta a mí, como si durante estos minutos hubiera tenido una batalla interna sobre si hacerlo o no.

—Iba a esperar una semana más porque no quería abrumarte, pero ya no puedo aguantármelo. —Los latidos de mi corazón cogen velocidad de repente—. Cada año mi madre organiza una gala días antes de Navidad y quería preguntarte si te gustaría venir. Como mi acompañante.

Me esperaba otra cosa.

Intento camuflar la decepción en mi rostro.

Quizá haya ido demasiado lejos con mis fantasías.

—No sé si es lo más apropiado. Tu madre…

La gala me suena. Scarlett la ha nombrado alguna vez, aunque no tengo ni idea de qué es. Parece importante y no entra dentro de mis planes dar a conocer a Lily Moreau dentro de la alta sociedad. E ir del brazo de Oliver, por mucho que me gustase la idea, implicaría estar en el punto de mira.

Acabo de superar un bache con Liam y no necesito hacerlo de nuevo.

—Puedo hablar con ella. Seguro que no pondrá ninguna pega.

—Aun así…

—No tienes que darme una respuesta ahora —me interrumpe—. Tómate tu tiempo para considerarlo. Pero me encantaría que estuvieras ahí.

Asiento. Sus ojos de cordero degollado casi me hacen cambiar de opinión. Casi.

Las siguientes dos horas pasan volando con su compañía. Me saca numerosas carcajadas y provoca mil y un intentos para distraerme del temario. Cuando salimos de la habitación, Francesca está subiendo las escaleras con unas prendas en la mano y mis zapatos. Secos.

Me cambio en un baño de esa planta y me dejo puesta la sudadera negra. Oliver ya no está apoyado en la pared y dudo si debería recorrer las habitaciones en su búsqueda. Decido esperarlo en el recibidor.

—Mira quién sigue aquí. —Liam sale de la cocina y toma asiento en el sofá contiguo a donde estoy. Lo miro de reojo y continúo tratando de meter mi ropa dentro de mi bolso—. ¿No me vas a hablar? Solo ha sido un chapuzón de nada. Seguro que te habrá venido bien para despejarte antes del tostón de clase que has tenido con mi hermano.

—Para tu información, me lo he pasado genial.

—Seguro que sí, entre las teorías de Lamarck y Darwin, la diversión está asegurada.

Precisamente, Oliver y yo hemos estado repasando hoy la evolución. ¿Tan escandalosos hemos sido como para que nos escuchara?

—Sé de alguien a quien le habría encantado estar en la tutoría de hoy.

Una risa seca. ¿Qué le hace gracia? Escucho cómo se levanta de golpe.

—¿Te estás ofreciendo a darme unas clases particulares? —dice apoyando sus palmas en el respaldo del sillón. Estamos cara a cara.

—Ni hablar.

—¿Por qué no? —Se inclina hacia delante. Está a dos palmos. La cremallera de mi mochila se atasca.

—Porque… —Pongo distancia—. ¿No estás demasiado parlanchín conmigo? Me caías mejor cuando me estudiabas desde lejos como si fuese un excéntrico insecto.

Cuerva la comisura izquierda de sus labios.

—Oh, lo sigo haciendo, pero desde más cerca. Para no perderme los matices. Volvamos al tema. ¿Te van bien los martes y los jueves?

Los jueves suelo ayudar a la abuela con la limpieza semanal, aunque si comenzamos temprano… ¿Qué estoy pensando?

Elimino esa idea con una sacudida de cabeza.

—¿A qué estás jugando, Liam? —Me cruzo de brazos.

—A lo que más te apetezca a ti.

Las pisadas de Oliver al bajar las escaleras nos interrumpen. Liam levanta la mirada hacia él y se endereza. Al siguiente pestañeo, se aleja con las manos en los bolsillos y dejándome con las palabras en la boca. No me da tiempo a enfurruñarme porque me obligo a instalar una encantadora sonrisa en mi cara para Oliver.

Me ayuda a arreglar la cremallera de la mochila y me acompaña hasta la puerta para despedirse de mí.

—Liam no es el tipo de persona que crees —dice súbitamente—. Va ofreciendo lo que no puede darte y antes de que te des cuenta habrá conseguido estar ya debajo de tu piel.

—¿A qué viene esto?

—Solo quiero que no te equivoques. —Tras soltar eso, se mete dentro de casa.

¿Equivocarme? ¿Qué le ha picado?

Me subo al bus con una sensación extraña en mi cuerpo.

Pero Oliver tiene razón, Liam no es quien creía que era.

El personaje que había construido de él basándome en palabras de terceros y de mis juicios no concuerda con sus acciones. Sigo sin entender sus motivos y no sé si voy a llegar a hacerlo, pero está claro que Liam es alguien que incluso intenta esconderse de sí mismo.

20

Scarlett

Qué ilusión que vengas a la Gala Lancaster. Oliver me lo ha chivado.

Podríamos ir de compras juntas para la ocasión.

Emily

Suena genial.

Scarlett

Pasamos a recogerte el sábado. Morgan también se viene. Porfa, me pasas tu dirección?

Emily

No hará fatal.

No hará falta*

El corrector.

Prefiero que nos veamos ahí.

—No me puedo creer que estuvieras a punto de decir que no. Estamos hablando de la Gala Lancaster. La gala de las galas. Hay quienes venderían órganos con tal de tener una invitación.

Tengo a Claire en mi oreja mientras me bajo del bus. Estoy en la entrada de Knightlighton y he acordado reunirme con Scarlett y Morgan en el gran Harrods. Me queda una caminata de quince minutos para llegar.

—¿No estás exagerando un poco? Solo es otra fiesta más de ricachones.

Claire suspira al otro lado de la línea.

—¿Acaso has estado en alguna? —pregunta con cierta indignación.

—No…

—Entonces, no opines.

—Eso ha sido muy grosero, Claire —la regaño.

¿Tan importante es la Gala Lancaster como para ponerse así? Seguramente debería haberlo buscado por internet antes de aceptar.

Oliver fue muy persuasivo y mi lado impulsivo hizo que mi cerebro mandara la señal de asentir. En cualquier caso, me emociona poder ir y que Scarlett me haya propuesto el plan de hoy. La comienzo a considerar una amiga y creo que el sentimiento es mutuo.

—Como sea. Lo que tienes que entender es que vas a estar rodeada de personas importantes de diferentes sectores. Habrá prensa. —Si la pudiera ver en estos momentos, seguro que estaría moviendo las manos como una loca—. Es la oportunidad de hacer contactos y darte a conocer. Yo ya tengo preparadas mis tarjetas de presentación…

—Para el carro —la interrumpo—. ¿Estás invitada?

—Más o menos.

—Desarrolla.

—Estuve un mes enviándole emails a Emery suplicándole de forma indirecta que me invitara. Pero la jugada me salió incluso mejor de lo que esperaba porque… ¡me ha contratado como fotógrafa novel!

—¡Claire! —chillo—. ¡Enhorabuena!

Las personas de mi alrededor me echan miradas de curiosidad. Señalo el móvil para hacerles saber que no se me ha ido la pinza.

—No estaré yo sola, claro. Tiene en plantilla a profesionales con mucha experiencia.

—Aun así, es una gran noticia —la animo—. ¿Desde cuándo lo sabes?

Claire había desarrollado su afición por la fotografía cuando sus padres le regalaron una Canon a los quince años. Fue de las personas que nunca tuvo claro a qué se quería dedicar y no había hobby o deporte que no hubiese probado. Pero, cuando la cámara tocó sus manos, lo supo.

Me enorgullece y la envidio a partes iguales por estar un paso más cerca de su sueño.

—Hará unas dos semanas.

—¡¿Y me acabo de enterar?!

Mis palabras abandonan mi boca con una cierta indignación.

Dos semanas es mucho tiempo y nos hemos visto lo suficiente como para que me lo dijese.

—Estábamos centradas en la operación Lentejas y pasó lo de Liam, que… —farfulla—. No encontré el momento de contártelo.

No es excusa.

—¿Quién más lo sabe?

—Mis padres —que no lo diga, que no lo diga—, Fabiana y Michael.

Sus amigos de Naville.

—Me alegro de que vayas —digo, cortante—. Estoy viendo a Scarlett y a Morgan. Hablamos luego.

—Emily. —Es lo último que escucho antes de colgar.

En realidad, ando a dos calles de nuestro punto de encuentro y son muchos años de amistad con Claire como para que deduzca que estoy resentida. Había priorizado contárselo a unas personas que no la conocían ni la mitad de bien que yo.

Las cosas están cambiando, a pesar de todo.

Cruzo el paso de peatones y llego al edificio que recuerda a un antiguo teatro. Las letras doradas de HARRODS están colocadas una encima de otra en vertical y sus característicos toldos esmeralda guardan los escaparates de las marcas más icónicas de la moda: Chanel, Dior, Burberry… Todo él imana grandeza y lujo.

Aviso a Scarlett de que las espero al lado de una columna de la entrada y me responde que llegarán en un Jaguar negro. Miro a mi alrededor y estoy rodeada de coches del mismo color.

Pasados cinco minutos, uno se para delante de la entrada, pero, como los cristales están tintados, no consigo averiguar quiénes son los pasajeros. El chófer da la vuelta al vehículo y sostiene la puerta. Desde el interior de Harrods también aparece una chica trajeada a recibirlas.

Reconozco esos zapatos de diez centímetros de suela roja y la cabellera rubia que sale del coche. La sigue otra cabellera azabache.

Scarlett y Morgan.

La primera me envuelve en un cálido abrazo, mientras que la segunda solo me estudia con sus ojos marrones. Le sonrío igualmente.

—Tenemos la sala privada lista para vosotras —avisa la chica de Harrods—. Por aquí.

—Gracias, Tracy —dice Scarlett.

Por el tuteo, deduzco que vienen mucho por aquí.

Nos guía hasta un ascensor privado y, cuando la pantalla marca el número dos, salimos a un amplio pasillo. Tracy pasa su tarjeta por un lector y detrás de la puerta nos recibe más personal.

Sigo el ejemplo de Scarlett y Morgan, y acepto la copa que nos ofrecen. Huele afrutado y dulce.

—Son mocktails —explica el señor que sostiene la bandeja—. Cócteles sin alcohol —añade.

Asiento con una sonrisa cerrada y corro para alcanzar a las chicas. Mis ojos repasan la estancia con asombro: prendas perfectamente colocadas, joyas expuestas en cajas de cristal y bolsos que no están a la venta para la mayoría de los bolsillos.

—¡Oh, Dios mío! —exclama Scarlett cuando entramos en una sala más vacía—. Me voy a morir literalmente. Son monísimos.

Me adentro en la sala con rapidez.

Sobre la mesa donde Scarlett está agachada, hay tres bolsos de una estructura cuadrada con un patrón acolchado y de sus asas cuelga el nombre de la marca. Lady Dior, el modelo que lo nombraron así por la princesa de Gales.

—Es una mezcla de piel de astracán y lagarto —explica Tracy—. Algo único.

—Nunca había visto nada similar —contesta Scarlett admirándolo con la boca abierta.

—Qué asquerosidad. Pobres animales —murmura a mi lado Morgan con una mueca.

—Los charms que lleva se hacen solo para este modelo —sigue diciendo Tracy—. Un Lady Dior convencional no los tiene.

Scarlett gira el bolso entre sus manos y acaricia la superficie rugosa.

—Sé que veníamos a por vestidos, pero no puedo irme de aquí sin esto.

Tracy se acerca para sacar la cadena plateada del bolso y deja que Scarlett se lo pruebe delante del espejo. Ella asegura varias veces que le queda genial y que es un imprescindible para su fondo de armario. Solo asintiendo con la cabeza, el personal entiende que se lo queda. Otra chica con unos guantes negros retira el Lady Dior de las manos de mi amiga y desaparece mientras Tracy nos guía hacia otro lado de la sala.

Abre un armario lleno de vestidos y nos explica cada uno de los diseños. Scarlett hace una selección para probárselos. Ninguno lleva la etiqueta del precio puesto y sospecho que es por una buena razón. Mientras tanto, Morgan y yo la esperamos en el sofá de terciopelo blanco.

Al cabo de unos minutos, mi amiga camina hacia nosotras con los brazos extendidos. Tracy trata de quitarle las arrugas a la prenda a su paso.

—¿Cómo se me ve con este YSL? —pregunta Scarlett dando una vuelta sobre sí misma.

El vestido de seda dorado le sienta como un guante. Tiene un escote en V y unos tirantes finos. Es simple, sin adornos, pero Scarlett hace que destaque.

—No creo que pegue con la temática —comenta Morgan.

—¿Temática? —pregunto, desplazando los ojos entre las dos.

—Cambia cada año y todos los invitados deben vestirse acorde. —Acompaña la explicación de un suspiro—. La de este año es el Jardín Secreto y la obligación va a ser ir con máscaras. Una tontería como una casa.

La noticia hace que levante las cejas.

Oliver me lo pintó como si fuera una fiesta navideña normal. Y de Navidad no tiene nada. Claire no exageraba; si hasta se parece a la Met Gala.

Mi idea era ponerme un vestido negro: clásico, elegante y atemporal. Pero está claro que necesito un plan b y salir en busca de una máscara que no haya sido sacada de alguna fiesta infantil de disfraces.

Un malestar se apodera de mi cuerpo y viene acompañado de una punzada de arrepentimiento.

—Va a ser divertidísimo. Nadie sabrá quién es quién y es probable que más de uno se anime a cometer alguna locura. Aka yo.

Morgan pone los ojos en blanco.

—Una máscara no hará que seas invisible. La gente tiene ojos, Scarlett.

—La diversión, definitivamente, no corre por tus venas, Morgan.

Tras ese comentario Scarlett vuelve al probador.

Aprovechan para rellenarnos las copas y colocan sobre la mesilla un surtido de pasteles. Morgan está a mi lado, centrada en su móvil, y decido dar una vuelta por la habitación.

Los escaparates están bien iluminados y los muebles tienen un diseño modernista. La luz cálida crea un ambiente de familiaridad y la sensación de que todo lo que está en estas cuatro paredes puede ser tuyo.

Me acerco a un perchero del que cuelga un vestido de tul gris. La parte del torso está bordada con libélulas y entre las capas de la falda sobresale una tela de encaje. La cintura marcada y la falda amplia con un sugerente guiño a la silueta New Look de Dior.

—¿Qué tiene que ver con un jardín este vestido? —Me giro con la voz de Morgan.

Scarlett está de pie delante del sofá con los brazos en jarra. Esta vez lleva un escote barco. La parte de arriba es un corsé y la falda tiene un drapeado asimétrico. Todo de un llamativo rojo.

—Me puedo hacer pasar por una flor. Tracy dice que es rojo amapola. —Le lanza una mirada en busca de confirmación y la encuentra. La pelinegra se masajea la sien—. ¿Tú qué opinas, Lily?

Suelto el vestido de libélulas y voy hasta ellas.

No quiero darle la razón a Morgan, pero es un vestido rojo cualquiera. Además, se le forman unas arrugas feísimas en el bajo por el tipo de tela. A Scarlett le pasa desapercibido el detalle y se mira al espejo. Tiene la misma expresión que cuando vio ese bolso nada más entrar. Le ha gustado.

—Acapararás todas las miradas sin importar lo que te pongas —digo—. Además, nunca puedes fallar con un vestido rojo.

Pinta una sonrisa de oreja en oreja. Otra pequeña victoria, que no compensa el revoltijo que se forma en mi estómago. Culpa. Me refugio en el pensamiento de que es Lily quien ha hablado.

—Por fin alguien con un mínimo de gusto. —Levanta las manos al aire. Eleva el vestido para subirse a una plataforma circular. Su silueta se refleja en el espejo que se extiende hasta el techo—. Perfecto para captar la atención de la directora de Storm Model Management —murmura para sí misma mientras se coloca el vestido.

—¿Esa es la agencia en la que quieres entrar? —pregunto con interés.

Asiente.

—Es la misma que fichó a Kate Moss. Y próximamente a Scarlett Hall —afirma con un suspiro soñador.

—Sería un error garrafal si no lo hiciera —apoyo.

Jamás he visto algún trabajo suyo y desconozco sus habilidades de modelaje, pero, si halagándola va a hacer que me tenga siempre en su radar, lo haré.

—Lo podemos rematar con la gargantilla Bas Relief en dorado. —Tracy se da prisa en abrir una caja de terciopelo negro.

Las perlas del icónico collar de Vivienne Westwood relucen bajo los focos y, cuando se lo coloca en el cuello, el colgante del orbe planetario que forma el logotipo de la marca descansa en su pecho. Scarlett acaricia la joya a la vez que mira su reflejo.

—Creo que lo tenemos. Quiero el vestido y el collar. Cárgalo a nombre de mi padre.

—Estupenda elección. —Tracy junta las manos—. Se lo llevaremos todo hasta su vehículo.

Tracy se despide de nosotras en la puerta de la sala privada porque Scarlett quiere dar un paseo por la planta de cosmética de Harrods. Mientras tanto, maquino la excusa perfecta para irme antes y evitar que me ofrezcan subirme al coche con ellas.

Nos paramos en el stand de Mac y Scarlett se está pintando en la mano diferentes tonos de rojos para encontrar uno que sea idéntico al de su vestido. Morgan se ha buscado una columna donde apoyarse mientras nos sigue la pista de cerca.

—Por cierto, Morgan, ¿al final iréis juntos hasta la cabaña?

—¿No has leído los mensajes del grupo?

—Si lo hubiera hecho, no te lo estaría preguntando.

Morgan suspira y termina por decir:

—Me ha tocado conducir.

Scarlett asiente. Cuando dirige su mirada hacia mí, finjo que estoy buscando un pintalabios, haciendo como si estuviera ajena a su conversación. No quiero que piense que soy una cotilla. Aunque, si fuese ella, ya le habría dicho un par de cosas a Morgan respecto a su actitud.

—Deberías venirte, Lily. —Scarlett me da un codazo para captar mi atención. Arqueo una ceja—. El primer fin de semana después de Navidad siempre hacemos una escapada a la costa todos juntos.

No tiene que nombrarlos para que sepa a quiénes se está refiriendo con ese «todos». Y sé lo mucho que significa que me incluya en este plan. Siempre he soñado con tener un círculo de amigos, y, aunque soy consciente de que no lo somos en el sentido más literal de la palabra, estamos en proceso de serlo. Cuando estoy alrededor de ellos, siento que formo parte de algo.

Además, mis planes para estas vacaciones de diciembre son nulas. Podría usar como tapadera a Claire y decir que pasaré dos noches en su casa.

¿Qué podría salir mal?

—¿En serio? ¿A esto también? —Morgan se me adelanta—. Es nuestra tradición y… ¿ahora nos dedicamos a invitar a extraños?

—¿A quién llamas extraña? Lily es una más del grupo.

Se me ilumina el rostro. Es la segunda vez que se refiere a mí de esta manera.

—No lo es por mucho paripé que hagáis —escupe mirándome de reojo—. Primero el hipódromo, después la Gala ¿y ahora también esto? Vamos —levanta los brazos—, la conocemos desde hace un mes y la estáis incluyendo en todo.

Desde el primer momento que nos presentaron, Morgan me ignoró y puedo contar con una sola mano las veces que me ha dirigido la palabra. Scarlett me asegura que es así con todo el mundo, pero tengo la estúpida necesidad de querer agradarle.

—Morgan tiene razón —digo, siendo consciente de que sus ojos están puestos en mí—. No pinto nada ahí. Lo mejor es que no vaya. Igualmente, gracias por invitarme, Scarlett.

Las facciones de Morgan se suavizan y hay una pizca de incredulidad en su mirada. ¿Estoy ganando puntos?

Mantengo una postura decaída mientras sigo probando nuevos tonos de pintalabios. A mi lado, Scarlett sostiene una batalla de miradas y por la forma en que se muerde los labios sé que no está de acuerdo.

—La cabaña es de mi familia —rompe su silencio con Morgan—, y como anfitriona puedo invitar a quien me dé la gana.

—No va a ser lo mismo —replica.

—Porque será mejor, Morgan.

Scarlett enrosca más su brazo con el mío y nos alejamos del stand. Morgan se indigna, pero no tiene más remedio que seguirnos. Cuando nos adelanta para salir la primera de Harrods, apunta a mi compañera con el dedo.

—Que quede claro que no será bienvenida.

Se sube al coche y cierra con un portazo que deja al chófer impactado. Es el mismo vehículo negro en el que vinieron las dos y el personal de la tienda está colocando las bolsas de las compras de Scarlett en el maletero.

—No le hagas caso a Morgan —me dice con una cálida sonrisa—, ya entrará en razón.

Asiento con los labios apretados. Justo cuando Scarlett pone un pie dentro del coche y me hace una seña para que me suba con ellas, le grito que tengo que volver al centro comercial porque me he dejado el bolso en la sala privada. Se despide de mí y me recuerda la escapada navideña.

Cuando el vehículo desaparece de mi visión, entro de nuevo en Harrods y busco a Tracy para que me devuelva el bolso que me he dejado en el sofá a propósito.

21

Sabes que tienes que estar en un lugar cuando todo tu entorno se adapta para que así suceda. Por eso me tomo como una señal el turno de noche de mi madre. Estará fuera de casa hasta las dos de la madrugada porque le ha surgido una oportunidad entre un millón. Según lo que le ha contado a mi abuela, le van a pagar un pastizal por el trabajo de hoy. Sin ella no sabría ni la mitad de las cosas de mi madre. Es como la puntada que une dos telas.

El mensaje de Claire me avisa de que están girando por la esquina. Me doy un último repaso frente al espejo antes de quitarme los tacones y bajar las escaleras de puntillas. Me pongo el abrigo con cuidado para no estropear mi vestido y sujeto la cola con las manos para poder caminar.

El Tesla blanco se para enfrente de mi jardín delantero. Paso por delante y saludo a Darío antes de subirme. Claire viste uno de sus tantos abrigos de pelo, esta vez es de color negro. Su cabello pelirrojo está recogido en una coleta de extensiones, porque no lo tiene tan largo.

—Lo siento —decimos al unísono.

Se nos escapa una risita.

Nos dejamos de hablar por unos días hasta que me llamó solo para preguntarme si quería que fuéramos juntas a la Gala Lancaster. Omitimos en todo momento lo que provocó mi pequeño enfado. Sigue sin parecerme bien que fuera la última en enterarme, pero no puedo permitir que esto nos distancie más.

Antes nos veíamos cada día en el instituto, nuestras casas estaban separadas por dos calles y nos lo contábamos todo. Pero los cambios son inevitables y a veces tan solo podemos aferrarnos a lo que queda.

—Tendría que habértelo contado antes —reconoce Claire.

Pongo una mano sobre la suya.

—Fue una tontería. Lo realmente importante aquí es que hayas conseguido esta oportunidad y estoy muy feliz por ti.

—Entonces ¿se acabó la ley del hielo?

—Se acabó la ley del hielo —confirmo.

Claire tira de mí y me estruja en un abrazo. Le doy dos toques en la espalda cuando me ahogo entre el pelaje de su chaqueta.

—Lo siento. —Me suelta de golpe—. Ahora que ya lo hemos aclarado, necesito que me cuentes todo sobre Oliver.

Hay expectación en sus ojos y yo niego con diversión.

—Creo que le gusto.

—Eso lo sabe todo el mundo. —Levanto las cejas en forma de pregunta—. Que te haya invitado a la Gala como su acompañante es una indirecta tan grande como una casa.

—Puede que me considere solo como una muy buena amiga. —Claire me mira incrédula—. Es broma.

—¿Y se lo vas a decir?

—¿El qué? ¿Que siento algo por él?

¿Que a su lado el tiempo se me pasa tan rápido que asusta? ¿Que me trata como si fuese el centro de su universo? ¿Que cada una de sus acciones me hace sentir vista e importante?

Me atrae la idea de gustarle a Oliver y no encuentro razones para no corresponderle. Porque a estas alturas qué importa una mentira más o una menos cuando todo lo que me rodea es una invención.

—Eso también, pero hablo de lo que ya sabes. —Baja la voz—. Que Lily Moreau no existe.

Abro los ojos como platos.

—No pienso hacer eso —rebato en su mismo tono, vigilando a Darío por el rabillo del ojo—. ¿Estás loca?

Sería como entrar en la boca del lobo y no me viene bien que una tercera persona lo sepa, aunque estemos hablando de Oliver. La probabilidad de que se lo tome mal es baja y, a diferencia de Liam, jamás se le ocurriría poner la mentira en mi contra.

Pero el susurro de un «¿y si me equivoco?» permanece con fuerza en el fondo de mi mente.

No. Oliver no me haría daño. Aunque no soportaría que me mirase con otros ojos si llegase a conocer la verdad.

—Será peor si lo descubre por él mismo —advierte Claire.

Niego con la cabeza.

—Me aseguraré de que no lo haga. Ya me basta con que Liam lo sepa.

—No puedes ocultárselo para siempre si lo que sea que tengáis entre manos avanza.

Tiene razón, vivir eternamente en esta realidad paralela es impensable. Cuando consiga el dinero que necesito para cubrir la beca de St. Kingsley y pueda buscarme otra fuente de ingresos, se lo contaré todo.

Es Oliver. Lo va a entender. Scarlett también lo hará. A Morgan no le importará, a Sebastian tampoco. Nada tiene por qué cambiar.

—Se lo voy a decir —prometo—. Solo que más adelante. Cuando encuentre el momento adecuado.

Darío muestra la invitación al guardia de la entrada y el portón de rejas se abre emitiendo un sonido metálico. El camino está iluminado por las farolas a los costados y unos árboles nos acompañan mientras avanzamos. Parece un túnel verde sin salida hasta que emergen los primeros jardines que rodean una majestuosa mansión de estilo italiano.

El coche cruza el estacionamiento de los invitados, por donde caminan de un lado a otro las primeras personas enmascaradas. Lucen trajes y vestidos de gala como los que vi con Scarlett, aunque la mayoría mantienen sus abrigos puestos.

Hay una cola de vehículos que esperan su turno. Claire se ha colgado su cámara al cuello en el momento en que un señor con guantes blancos nos abre la puerta y nos ofrece su mano para ayudarnos a salir.

El viento helado de diciembre choca contra mi piel. Suelto la cola del vestido y dejo que se arrastre por el pavimento. Me abrazo a mi abrigo con fuerza mientras subo con Claire los primeros escalones de la bifurcación que da a la entrada principal.

En un cartel que ocupa el lateral de la entrada está escrito GALA LANCASTER en dorado y rodeado de siluetas de máscaras y flores. La cola se mueve con agilidad mientras un guardia de seguridad comprueba los nombres en una tablet.

—No puede pasar. —La mano del guardia hace barrera. Retrocedo—. Su nombre no figura en la lista.

—Tiene que ser un error. Estoy invitada. Lily Moreau, compruébalo de nuevo, por favor.

Sus dedos se deslizan sobre la luminosa pantalla. Dibujo una sonrisa cuando levanta la mirada de la tablet.

—No hay ninguna Lily Moreau.

Los latidos de mi corazón se aceleran y aflojo el agarre de mi abrigo. Una carcajada nerviosa brota de mi garganta.

—Es imposible. Tengo que estar en la lista. Oliver… Puede preguntarle a Oliver Lancaster.

—No está en la lista —se limita a decir.

Estiro la cabeza en busca de Claire. No hay rastro de ella. No me puede ayudar. Varios carraspeos hacen que gire la cabeza. Estoy provocando un atasco entre los invitados. Me aparto a un lado y llamo a Oliver.

Espero un tono. Dos. Tres. Cuatro. Cinco…

Fantástico, el contestador.

—Hola, Oliver, soy Lily. Estoy en la entrada y hay un guardia que no me deja pasar por más que le insista en que me has invitado —explico lo suficientemente alto como para que me escuche el grandullón que custodia la puerta—. ¿Podrías salir un momento y…?

Una mano sobre mi hombro interrumpe mi grabación. Me giro y ese cabello platino lo delata a pesar de su máscara. Se la sube hasta la frente para desvelarme su rostro.

—¿Lily? ¿Qué haces aquí fuera con el frío que hace?

No es Oliver, pero Sebastian también me puede ayudar.

Salgo de la sombra con una sonrisa en el rostro. La cola de personas que había provocado se ha dispersado y ahora la entrada está vacía. Con un movimiento de barbilla señalo al segurata y le explico la situación.

—Yo me encargo —me dice. Hace una seña para que vaya con él y nos acercamos a nuestro objetivo. Cuando me ve, emite un gruñido por lo bajo y nos frena con su brazo. Sebastian da un paso hacia atrás levantando sus manos—. Tranquilo, estoy en la lista. Sebastian Wright. Y ella es mi más uno.

—Usted puede pasar. Sin embargo, aquí no consta que vendría acompañado.

—Decisión de última hora. —Se encoge de hombros. El segurata no lo mira muy convencido y su cuerpo sigue obstruyéndonos la entrada. Mi acompañante añade—: Llama a la organizadora del evento si quieres, estoy seguro de que no se va a oponer.

Al final, el guardia de seguridad nos permite el paso y vocifero un «gracias» a Sebastian mientras veo su espalda desaparecer dentro de la sala principal. Me quito el abrigo con cuidado y compruebo en el espejo que está al lado del guardarropa que mi vestido sigue de una pieza.

La tela de pedrería dorada brilla debajo del tul verdoso que cubre la base del vestido. El escote en V lo perfila una enredadera floral de cuentas y lentejuelas doradas que cosí a mano. Un leve fruncido marca la cintura y termina con una cola de sirena.

El trabajo de tres meses estrenado en un baile de máscaras en el que Emily se sentiría fuera de lugar, pero no es ella quien está a punto de entrar en la Gala Lancaster.

Un murmullo de voces sobre una melodía de violines me da la bienvenida. El espacio está iluminado por candelabros, inundando de un aspecto cálido al ambiente. Hay ramos de flores repartidos por la sala, al igual que unos árboles con guirnaldas de luces. Algunos invitados enmascarados están reunidos en diferentes mesas circulares, otros están agrupados en medio de la pista, conversando. Pocos son los valientes que bailan un vals lento cerca del cuarteto de cuerdas.

Mis dedos acarician las barandillas ornamentadas de hojas verdes y rosas blancas mientras bajo las escaleras.

Va a ser misión imposible encontrar a Oliver entre tantas personas.

Un mal paso y un taconeo ruidoso provoca que algunas miradas se dirijan hacia mí. Gracias a Dios que el momento incómodo no se alarga y vuelven a sus asuntos. Cuando llego al último escalón, hay alguien que me tiende la mano.

Quizá él ha venido a mí.

Traje blanquecino con lavandas cosidas por todos lados. Una corbata perfectamente atada. Una llamativa flor lila en una de las solapas de la americana. Una pieza que sin ninguna duda es customizada, algo nada sorprendente si el que la lleva es hijo de la anfitriona del evento.

Los ojos de Oliver se achinan tras su máscara plateada y sus labios se curvan en una sonrisa cerrada cuando pongo mi mano sobre la suya.

—Estás espectacular con este vestido —dice, haciéndome girar sobre mí misma.

—Lo mismo digo. El traje, no el vestido —corrijo.

Se me escapa una risa nerviosa.

Cuelgo mi mano de su brazo mientras nos abrimos camino entre los invitados. Pasamos por delante de un photocall cuyo fondo está cubierto con el nombre de la revista New Woman, pero no nos paramos, a diferencia de otros.

La mirada de Oliver conecta con la mía y sigue mostrando ese brillo que irradia tan peculiar. Agacha la cabeza hasta la altura de mi oído.

—Llevo esperándote toda la noche —dice en tono dulce.

Siento un vuelco en el corazón. Es agradable ser la prioridad de alguien cuando te has pasado la vida buscando importar lo suficiente para que noten tu ausencia. Y Oliver lo ha hecho en una sala llena de personas.

—Yo también tenía ganas de verte —confieso. Su rostro se ilumina—. Aunque de no haberme encontrado con Sebastian, no podría haber entrado. —Me mira interrogante—. No estaba en la lista.

Niega con la cabeza.

—Imposible. Me aseguré de que Rebecca te apuntara.

—El grandullón de la entrada lo comprobó dos veces en su tablet. —Me da rabia con solo recordarlo—. Por eso te llamé.

Se pasa la mano por el rostro.

—Me han obligado a dejar el móvil en la entrada, como a todos. Lo siento… —Con un movimiento le indico que no se preocupe—. Soy un desastre. Tendría que haberte esperado en la puerta o haber ido a recogerte. ¿Por qué no se me ha ocurrido antes?

—Ey, no es tu culpa —lo interrumpo—. Lo que importa es que estoy aquí.

Asiente, pero su mirada parece perdida y se le escapa un pensamiento en voz alta:

—Claro que no me hicieron caso.

Finjo no haberle oído, a pesar de querer preguntarle a qué se refiere. Le doy un apretón en el brazo para captar su atención.

—Me dijiste que tenías algo que contarme —cambio de tema.

Hemos estado hablando mucho por mensajes durante la semana pasada sobre trivialidades que hicieron que me quedase despierta hasta las tantas de la noche. Oliver no desaprovechó la oportunidad para entrelazar nuestras conversaciones con la Gala Lancaster. Quería que aceptara su invitación y lo consiguió. Desde entonces, lleva recordándome día sí y día también que no podía echarme atrás. Demasiada importancia por algo banal.

La incertidumbre dio paso a que mi mente crease mil escenarios ficticios y a un puñado de nervios que no hacían más que aumentar cuanto más se acercaba la Gala. También estaba emocionada por lo que podría pasar. Deseaba con todas mis fuerzas que sucediera.

Mi estómago se revuelve al recordar las tres palabras en concreto que escribió: «Necesito que hablemos».

—Más tarde —asegura—. Al final de la velada.

—La paciencia no es mi fuerte. Dame una pista.

Niega con una sonrisa, soltándose de mí. Lo sigo de cerca y, cuando reduce su velocidad, ya nos encontramos en el centro de la pista de baile. Me detengo repasando todas las caras enmascaradas que nos prestan atención. Oliver tiene que tirar de mí para que reaccione. Una vez que encontramos un hueco entre las parejas, él me ofrece su mano en una cómica reverencia.

Un flash nos ilumina y distingo la cara de Claire detrás de su cámara. Me guiña un ojo antes de desaparecer tan rápido como ha aparecido. Oliver ni se inmuta y sigue esperando que acepte.

—Voy a hacer el ridículo —digo poniendo mi mano sobre la suya. Coloco la otra sobre su hombro mientras tira de mi cintura para acortar distancias.

—Piensa que estamos en nuestra sala —propone, dando los primeros pasos.

Mi cabeza está agachada y mi vista clavada en sus pies para seguirle el ritmo. Cierro los ojos un momento y los vuelvo a abrir. Centro toda mi atención en él y hago desaparecer el resto. Su presencia me relaja y las máscaras también ayudan.

Oliver me guía en todo momento y damos vueltas por la pista. Se gana varias pisadas por mi parte y he perdido la cuenta de la cantidad de veces que le he susurrado «lo siento».

Cuando menos me lo espero levanta su brazo y me hace girar sobre mí misma. Durante ese movimiento me fijo en el círculo que se ha formado alrededor de la pista. De nosotros. Los invitados murmuran y algunos levantan sus copas para señalarme. Sus palabras son inaudibles y me carcome no saber el porqué de la atención.

Las alertas se encienden en mi interior y mis pasos se entorpecen aún más.

¿Es este el momento que estaba esperando Liam para revelar mi secreto?

Por eso me miran.

Por eso cuchichean.

Sin embargo, la cara de mi supuesto traidor no está entre las personas de la primera fila. Solo hay máscaras y más máscaras.

El suelo se tambalea y me sujeto del antebrazo de Oliver. Se ha levantado la máscara y hay preocupación en su mirada.

—¿Estás bien? —Me guía hasta una columna a un lado de la estancia.

Los invitados siguen mirando hacia nosotros. Hacia mí. Mis manos se van a mi rostro inconscientemente. Tengo la máscara puesta. Cuando giro a mi izquierda, son mis ojos los que me devuelven la mirada en el reflejo de un espejo a escasos metros.

Es imposible reconocerme.

Oliver agita una mano delante de mi cara para captar mi atención. Ladea la cabeza como intentando averiguar qué me pasa. Me he comportado de una manera muy sospechosa. Al final serán mis propias paranoias las que me van a delatar.

Pongo una sonrisa que pretende borrar cualquier pizca de incertidumbre de su rostro.

—No es nada —le aseguro—. Solo que me he dado cuenta de que esto no es nuestra sala y que todos me estaban mirando. ¿Tan desastroso ha sido?

Que se lo crea, por favor.

Las comisuras de la boca de mi acompañante se elevan y sus rizos se balancean de un lado al otro cuando niega con la cabeza.

—Para nada —responde. Enarco una ceja a modo de contestación. Juega con la cinta de su máscara mientras añade—: Unas clases de baile tampoco te vendrían mal.

Le doy un ligero golpe en el pecho, fingiendo molestarme. Él me sigue el rollo y se toca la zona con una mueca de dolor.

—¿Y ahora es cuando te vas a ofrecer a ser mi profesor particular de baile? —bromeo.

—Me has quitado las palabras de la boca. —Da un paso hacia mí y cuando habla de nuevo ya no queda nada de ese tono divertido—. Todos te miraban porque brillas. Y yo soy el primero que no puede apartar los ojos de ti.

Mis cuerdas vocales se congelan buscando una contestación y la tensión hace que eche un pie hacia atrás. Él me estudia y leo en su mirada las palabras que tiene en la punta de la lengua. Espero a que continúe y las deje salir, pero no lo hace.

Rompe nuestra mirada con un carraspeo y se pasa los dedos por los rizos. Tiene la costumbre de hacer eso cuando está nervioso.

—Siento interrumpiros, pero Emery quiere que vayas con ella, Oliver.

La aparición de Claire no sé a quién alivia más, si a él o a mí, porque ambos nos giramos hacia ella como si la vida nos fuese en ello. Mi amiga se pone a mi lado y le señala el lado de la mesa donde hay una estructura hecha de copas.

La cabellera rubia de Emery destaca entre las cuatro personas que están allí. Viste un colorido dos piezas floral y su mano sujeta el bastón donde está enganchada su máscara. Habla con una pareja que es una década más mayor que ella, mientras que un cuerpo enfundado en un traje verde esmeralda está tan pendiente de la conversación, como para observarme por encima de sus hombros.

Una descarga eléctrica recorre mi columna vertebral y mi estómago da un vuelco. Debe de ser por la presión de la situación.

Oliver me abandona con la promesa de volver a vernos antes del final de la Gala y, en el camino hacia su familia, se gira dos veces para mirarme. También noto la mirada de Claire sobre mí.

—No ha pasado nada —me adelanto.

—Tengo ojos, Emi… Lily —se corrige—. Si no estuviera trabajando, ya te habría hecho un interrogatorio. Presiento que te has dejado mucha información en el tintero respecto a Oliver.

Aparto la vista hacia otro lado ante la muy cierta acusación. Claire hace un mohín y su pequeño empujón me desestabiliza. Pongo una mano sobre la columna para sostenerme.

—Prometo contártelo más tarde —digo. Mi amiga me apunta con el dedo como diciendo que no me voy a librar—. Aunque ahora mismo me vendría bien un poco de aire fresco —añado.

A pesar de estar algo apartada de la multitud, sigo sintiendo las miradas ajenas, como si fuera un bicho fluorescente.

Necesito desaparecer.

—¿Estás bien?

Asiento. Me callo la corazonada que tengo sobre Liam y mi secreto porque, en primer lugar, no es verdad, y, si lo fuera, no quiero desconcentrar a Claire; y, en segundo lugar, esta gala es importante para ella y no debería estar pendiente de mis problemas.

—Estoy algo abrumada entre la música y la multitud.

Claire no me pide más explicaciones.

—Por ese pasillo de ahí —señala—, girando a la derecha, hay un pequeño balcón. La puerta solo se abre por dentro, así que ten cuidado.

Siguiendo las indicaciones de mi amiga, veo a lo lejos a Scarlett, quien me hace señas para que me acerque a ellos. Lleva el vestido rojo que elegimos aquel día y reconozco las cabezas de Morgan y Sebastian a su lado. Con un gesto de manos le hago saber que iré a otro lado y que me uniré a ellos más tarde.

La iluminación del pasillo va tornándose tenue y, cuanto más avanzo, el murmullo de la gente disminuye hasta desaparecer. Desato mi máscara blanca con toques dorados y la sujeto en la mano.

La puerta hacia el balcón está abierta y hay un hombre que me da la espalda. Está apoyado en la barandilla de piedra y el humo de su cigarro resalta sobre el negro de la noche.

El taconeo de mis zapatos avisa de mi presencia y hace que el desconocido se gire sin prestar atención. Repite el movimiento, pero esta segunda vez se queda congelado con los ojos en mí. Mi oportunidad de deshacer mis pasos y volver a la fiesta se desvanece cuando el hombre se aclara la garganta.

—¿También necesitabas desconectar de eso? —pregunta, dándole una calada a su cigarro.

Me mantengo en el marco de la puerta.

—No quería molestarte —me disculpo—. Me voy a…

—Quédate —me interrumpe—. Tendré que volver cuando termine este cigarro. Me he escapado sin avisar y mi mujer debe de estar buscándome como una loca.

No parece mala persona. Pongo un pie fuera del balcón y me acerco a la barandilla. Estamos en un lateral de la casa que da a un jardín. Debajo de nosotros se pasea el personal con bandejas plateadas en la mano. Debe de ser una entrada secundaria.

La brisa de mediados de diciembre choca contra mi piel y siento una quemazón en las mejillas. Me abrazo para mantener mi temperatura corporal.

Es el señor de pelo color miel quien rompe el hielo de nuevo.

—Tu cara me suena.

Frunzo el ceño.

—Imposible. No soy nadie importante.

Puede que él lo sea. Aunque con la máscara es poco probable que lo reconozca.

—Para no serlo, has acaparado la atención de todos.

¿Ha sido uno de los cientos de pares de ojos que me observaban ahí dentro? Me giro un poco hacia él.

Expulsa el humo de su boca y tiene la mirada perdida en el cielo. No debe de tener más de cuarenta años y puede que la barba le añada algunos años de más.

—¿Por qué lo dices? —pregunto con miedo a la respuesta.

Me encuentro con sus ojos verdes detrás del antifaz. Me alejo con disimulo cuando me comienza a pesar su mirada y el vacío de palabras se vuelve incómodo.

—Perdón. —Rompe el contacto con una sacudida de cabeza—. Es que tu rostro me recuerda a alguien. —Levanto las cejas con curiosidad. Estoy a punto de preguntar a quién cuando pasa a otra cosa—. ¿Puedo preguntarte el nombre?

¿Es seguro decírselo?

Qué más da. Seguro que no lo vuelvo a ver en mi vida.

—Lily Moreau. ¿Y tú?

—Me llaman Hank. —Me tiende la mano y se la estrecho. Cuando se fija en mi máscara, se señala la suya—. Me la quitaría, pero, si lo hago, mi mujer me matará. Se ha roto la cabeza para que se mantuviera en su sitio y que no se me cayera.

Me contagio de su risa.

—Parece que se preocupa mucho por ti. Tu mujer, digo.

—A veces me gustaría que no lo hiciera tanto —suspira—. ¿Y qué te trae por aquí, Lily Moreau?

Remarca el nombre. No me gusta cómo lo pronuncia.

—La invitación de un amigo —explico, cortante.

Asiente, como si su mente viajase a otro lado y volviese a conectar. Repaso su atuendo en busca de alguna pista respecto a su vida, pero su traje negro no me dice mucho. El reloj viejo que rodea su muñeca no cuadra con su aspecto. Parece una baratija de mercadillo que me resulta peculiar. También tiene en el dedo anular la alianza de boda.

Me repasa de pies a cabeza.

—Muchos afirmarían que tu vestido es obra de alguna firma ostentosa. Pero nadie usaría un poliéster de esa calidad para un vestido de gala.

Mi dedo que daba golpes a un ritmo constante sobre la superficie de la barandilla se queda suspendido en el aire.

—¿Qué relación tienes con la familia Lancaster? —cambio de tema.

Silencio.

Da una última calada y apaga la colilla del cigarro contra la superficie de piedra. Se endereza y camina hacia la puerta de la terraza.

—Ha sido un placer, señorita Moreau.

Se aleja por el pasillo sin darse la vuelta. Me quedo pasmada observando su espalda.

Analizo esta interacción de principio a fin en mi mente. Me ha dejado con más dudas que respuestas y me arrepiento de haberle dado mi nombre.

Sin embargo, todo pensamiento pasa a un segundo plano cuando la figura de cabello oscuro camina hacia mí y le dedica una mirada por encima del hombro a Hank al cruzárselo.

Tengo compañía de nuevo y a él sí lo conozco, muy a mi pesar.

22

Liam Lancaster apoya la espalda contra la fachada mientras hago lo mismo en mi parte de la barandilla. Nos separan casi dos metros y aun así no recordaba que la superficie del balcón fuese tan pequeña.

—¿Te estaba molestando? —Señala con la cabeza por donde ha desaparecido Hank.

Su postura es relajada y sus manos se esconden en los bolsillos del pantalón, donde se entrevé una máscara negra que claramente aún no la ha llevado puesta. Tiene los primeros botones de la camisa blanca desabrochados y la parte de arriba de su traje verde oscuro la decoran ornamentos florales en dorado.

Mis ojos saltan de mi vestido a él.

No puede ser que vayamos a juego.

—En todo caso, era yo quien lo estaba molestando —explico—. Él ya estaba cuando vine a esconderme aquí. A tomar un poco el aire, quiero decir.

Su risa ronca me advierte que me he expuesto a mí misma.

Me muerdo la lengua.

Es Liam. Debería tener la guardia alta y, sin embargo, cuando estoy a su lado se me olvida. El hecho de que sepa mi secreto ha provocado un efecto placebo en la química de mi cerebro; sé que las cosas no pueden empeorar más y me tomo la libertad de mostrarme sin filtro alguno.

—¿Tan poco estabas disfrutando de la Gala? Parecías pasártelo bien en la pista con Oliver.

Estaba observándome.

Se aleja de la pared y deja atrás las sombras que esconden su figura. Piel tersa, pómulos definidos y mandíbula marcada. Un mechón rebelde cae sobre su frente y su sonrisa de suficiencia brilla bajo la luz de la luna. Sus ojos están clavados en mi rostro mientras se acerca y ese tono de azul profundo me reta a sostenerle la mirada. No me atrevo porque sé que, si lo hago, me hará querer perderme en ella y no regresar nunca. Así que doy media vuelta y contemplo la aparentemente infinita hilera de árboles que se entremezcla con la oscuridad de la noche.

—Y lo hice. Pero me encontraba mal y pensé que salir me ayudaría. Una cosa no quita la otra.

Ocupa el lugar que dejó Hank y esta vez no pongo distancia entre nosotros. Sus codos descansan sobre la piedra y mi brazo desnudo roza la tela de su chaqueta.

—¿Y estás mejor?

Se me escapa una risa sarcástica.

—¿Desde cuándo te preocupas por mí?

Silencio.

Mi mente comienza a buscarle un significado. Habría preferido alguna pulla de las suyas.

Me atrevo a mirarlo de reojo.

Hay algo diferente en él; grietas por las que me invita a colarme y descubrir el misterio que esconde.

¿Qué le habrá traído hasta aquí? ¿Por qué siento que nuestros corazones laten en la misma frecuencia?

Un ligero movimiento suyo me advierte y aparto la mirada.

—No está mal tu vestido —cambia de tema—. ¿Es obra tuya?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Tendría todo el sentido con una abuela costurera y una infancia rodeada de telas. —Mi silencio le hace dudar—. ¿O tu sueño de ser diseñadora es otra mentira más?

—Es lo único real —confieso.

Liam se remueve a mi lado y de repente la distancia que deja al apoyar la espalda en la barandilla se siente kilométrica.

—Entonces, no tiene sentido que estudies Biología si quieres dedicarte al mundo de la moda.

Me sorprende que recuerde esa información y me pregunto qué más cosas de aquella confrontación que tuvimos se han quedado en su memoria. Y, sin embargo, él sigue siendo un folio en blanco para mí.

—Porque no me voy a dedicar al diseño. —Duele admitirlo en voz alta—. Mi plan es ser una bióloga graduada en Cambridge.

—Sigo sin entenderlo.

Claro que no lo hace.

—No todos nos podemos permitir arriesgarlo todo —resumo, sin molestarme en detallárselo. Desvío la conversación hacia él—. ¿Qué quieres hacer tú con tu vida?

Liam es un año mayor que yo y comenzará la universidad el año que viene. A estas alturas ya debería estar barajando opciones. Aunque, considerando que cuenta con una plaza reservada en donde sea que quiera ir, tampoco le hace falta tener ningún plan de respaldo.

—Estudiaré Empresariales y me encargaré de la revista cuando llegue el momento —dice. Lo miro con las cejas levantadas—. ¿Qué? ¿Por qué pones esa cara?

—Nada. No es nada. Sorpresa, quizá.

—¿Qué tiene de sorprendente?

Me encojo de hombros.

Jamás pensé que quisiera ocupar el puesto de su madre. Aunque tampoco me lo llegué a preguntar nunca, la verdad. Su figura en mis pensamientos ha sido una constante amenaza e incertidumbre.

—Simplemente, no me lo esperaba.

—¿En qué me habrías visto?

—No sé. ¿Detective? —Le hago reír. Ha entendido la referencia. Las comisuras de mis labios se elevan ligeramente. Al cabo de un rato añado—: ¿Siempre lo has tenido tan claro?

Me giro hacia él. Liam tiene la cabeza ladeada y sigo su mirada, que se pierde en el cartel decorativo que hay en una esquina con las letras NEW WOMAN.

—Nunca ha habido más opciones —afirma. No sé si tomármelo como algo bueno o no—. Mi madre ha soñado con crear una revista y llevarla hasta lo más alto desde que tengo uso de razón. Y lo ha conseguido.

—Y a ti te gustaría mantenerla ahí —deduzco.

Asiente. Abre y cierra los labios y se decide cuando nuestros ojos se encuentran.

—Cuando perdimos a mi padre en un accidente de coche, pensé que también la había perdido a ella. Se refugió en el trabajo para seguir adelante. Cada vez que podía, me colaba en su despacho para hacerle compañía y fui testigo de cómo se dejaba la piel para asegurar el éxito de New Woman. Es el proyecto de su vida y no me gustaría que todo ese trabajo quedase en nada. Por lo tanto, qué mejor manera que seguir sus pasos.

Hay un vacío en sus palabras y creo que es la primera vez que consigo atravesar ese velo invisible al que se aferra como si la vida le fuese en ello.

—¿Eso es lo que quieres?

Ahora es él quien no consigue sostenerme la mirada.

—Es lo que todos quieren. He podido ver ese mundo desde dentro y me gusta: la innovación constante, la gestión de estrategias, la cohesión del equipo… Mi yo de diez años estaría orgulloso de la decisión.

Me quedo con lo que leo entre líneas y las dudas que hacen eco en su interior. Él decide no añadir nada y yo tampoco insisto.

—Supongo que Emery también estará contenta.

—Tanto que se ha pasado la noche presentándome a sus socios y amigos de la industria.

Cuando Oliver se fue con ellos, me quedé un rato observándolos antes de irme.

—Por eso estás aquí. También te estás escondiendo.

La falta de respuesta me da la razón. Nos quedamos en silencio y simplemente nos hacemos compañía en nuestro escondite compartido.

La mansión está en las afueras de la ciudad y sobre nuestras cabezas se extiende un cielo estrellado acompañado de una luna creciente. Este momento me transporta a aquel día en otro balcón y una apuesta por delante. Aún sigo buscando el motivo detrás de su decisión porque no creo en su promesa. Por eso estoy aquí, alejada de todos por si ha decidido hacer estallar la bomba.

—Estás deseando preguntármelo —dice, como si me leyese la mente—. Adelante.

—¿Hasta cuándo piensas guardarme el secreto?

—Desde nuestra apuesta, he mantenido mi palabra. —Da un paso hacia delante al mismo tiempo que yo doy otro hacia atrás—. Pensé que confiarías en mí, Emily.

Pronuncia mi nombre lento, saboreando cada una de las sílabas y atento a mi reacción. Me había llamado así antes. Probablemente en más de una ocasión. Pero nunca había sonado tan íntimo como esta vez.

Me alejo hasta que no puedo hacerlo más. Mi espalda choca con la esquina de la barandilla. Lucho por no apartar mis ojos de los suyos.

—Entonces, dime por qué lo estás haciendo. Empeñarte tanto por saber la verdad para después no hacer absolutamente nada…, ¿no te parece raro de narices hasta a ti?

—Raro me parece cómo irrumpiste en nuestras vidas de un día para otro —rebate.

No le quito razón. Fue una decisión dudosa la de inventarme una identidad, pero gracias a ello estoy aquí y no me arrepiento de haberlo hecho.

—Ya sabes por qué lo hice. Me obligaste a decírtelo —le recuerdo con un tono rencoroso. Hago una pausa larga, esperando una contestación y, cuando no llega, añado—: Solo estoy tratando de entenderte, Liam, y no me dejas.

Se aparta, pero soy lo suficientemente rápida como para agarrarlo de la manga. Liam es experto evadiendo preguntas y sé que no voy a obtener lo que quiero si espero a que él decida.

Puede que si presiono un poco más…

—Sobre lo que dijiste aquel día en la piscina… Yo también veo tu máscara.

Deja de hacer fuerza y escondo la mano que lo agarraba en el tul de mi vestido.

«No eres la única que se esconde detrás de una máscara».

Me costó darme cuenta de que sí que me había contado un secreto. O, más bien, una verdad suya. Y, como siempre, me dejó más intrigada de lo que ya estaba.

—¿Te apetece hacer otro trato conmigo?

—Depende.

—Una verdad por otra verdad —propone.

Sopeso la decisión. ¿A quién quiero engañar? Da igual por dónde lo mire, salgo ganando. No tiene sentido esconderme de él cuando ya lo sabe todo.

Él no es Oliver.

Extiendo el meñique en el espacio que hay entre nosotros. Él lo mira curioso.

—Habrá que sellar el trato de alguna manera, ¿no? —Con mi mano libre, guío la suya para que lo ponga en la misma posición—. Venga, tenemos que entrelazar los meñiques y juntar nuestros pulgares.

Sigue mis instrucciones, aunque su cara delata lo estúpido que le parece mi propuesta. Lo ignoro. Cuando oficializamos el pacto, su mano desaparece con rapidez en el bolsillo de su pantalón.

—Primera verdad —anuncia con satisfacción—: ¿por qué dedicarte a la moda significaría arriesgarlo todo?

Me quedo en silencio.

—Contesta primero a mi pregunta —exijo.

—No hasta que lo hagas tú.

—Hemos hecho un trato, Liam.

—Exactamente, dime tu verdad y te seré honesto.

Quiero rebatirle que no es justo, que debería ser el primero en contestar, que cómo voy a tener la certeza de que cumplirá.

Da rabia que tenga la razón siempre.

Pero puedo hacerlo, solo es una pregunta del montón.

Entonces ¿por qué me cuesta tanto soltar el pensamiento intrusivo que vive las veinticuatro horas en mi mente?

—Porque sé que no tengo el talento suficiente para destacar sobre el resto —revelo, algo perpleja con mis propias palabras—. Solo soy una aficionada más con un sueño demasiado grande.

Me atrevo a levantar la mirada. Espero unos segundos a que diga algo.

—Te estoy guardando el secreto porque siento que así tengo el control de la situación. —Más flojo, añade—: Y porque no quiero ser el motivo de que te quedes sin esa beca. A veces, el fin justifica los medios.

Ahí tengo mi tan ansiada respuesta y no es la que esperaba. Pensé que me daría otro motivo más para odiarlo y, sin embargo, ha servido para destruir del todo la falsa imagen que pretende que todos asumamos de él.

Era más fácil que me disgustara cuando no sabía nada de él.

—¿Me permiten tomarles una foto?

Nuestras cabezas se giran al unísono.

De pie en el marco de la puerta hay un hombre barbudo con una boina en la cabeza. El objetivo de la cámara nos enfoca.

Liam se echa para un lado y yo me recoloco la máscara. El primer disparo de flash me toma desprevenida y también el segundo.

—Júntense ahora. Haré un plano de los dos.

Mi acompañante no se mueve y es el fotógrafo quien lo arrastra hasta pegarlo a mí. Hace que su mano me rodee la cintura y siento su tacto traspasar las capas de tela.

—Es suficiente —interrumpe Liam después de que nos deslumbre la luz.

El fotógrafo baja la cámara y esta queda colgando de su cuello.

—Su vestido es espectacular —alaba—. Todos hablan de él.

Las piezas encajan en mi cabeza. De ahí vienen los murmullos y las miradas durante el vals.

—Es un diseño propio y está confeccionado por ella misma —explica Liam—. Debería incluir eso en el artículo.

Con un ligero tirón a su chaqueta le pregunto qué está haciendo.

—Estará sin falta, señor Lancaster.

—¿Y podría darme su nombre? —se dirige a mí.

Liam me mira. También esperando a que diga algo.

—Lily Moreau.

—Apuntadísimo.

El señor hace el amago de dar media vuelta e irse mientras revisa sus fotografías. Intercambio una mirada de incredulidad con Liam y entiendo todas las palabras invisibles que me susurra.

Hablaban del vestido y no de mi secreto. Se han fijado en el vestido.

Devuelvo mi máscara a su sitio, sobre la barandilla, y, cuando me giro para ver el pasillo por donde se ha ido el fotógrafo, hay algo que hace que salten mis alarmas.

—¡Mierda! ¡La puerta! —Voy corriendo y busco con desesperación un pomo que no existe. Me pego sobre el cristal y doy golpes para llamar la atención del fotógrafo.

No hay rastro de él y no comprendo lo tranquilo que está Liam.

—¿La puerta? ¿Qué le pasa?

—Está cerrada. —Señalo lo evidente.

—¿Qué más da eso?

—¿Que qué más da? —Me paso una mano sobre el rostro—. Nos acabamos de quedar encerrados.

23

Liam camina sin prisas para colocarse a mi lado. Tengo las manos apoyadas en el cristal y mi cara al ras en busca de cualquier movimiento humano.

El pasillo está vacío.

Quizá Claire, la única persona que sabe dónde estoy, se dé cuenta de mi ausencia al final de la velada y venga a rescatarnos. Pero aún quedan horas para eso y la noche está helada.

Liam me aparta a un lado, con la intención de solucionar el problema.

—No seas dramática —dice, muy despreocupado—. Solo tenemos que… —se queda en silencio—. No hay pomo.

Suspiro. Apoyo la espalda sobre la puerta cerrada y me deslizo hasta ponerme de cuclillas en el escalón. Me abrazo las rodillas para mantener la temperatura.

Liam está agachado al nivel de la cerradura e intenta averiguar el funcionamiento de esta. Se cansa rápido porque el cristal no tarda en temblar bajo sus golpes.

—Claire dijo que solo se podía abrir desde dentro.

—Vamos a llamar a alguien para que nos abra —propone.

Se palpa los bolsillos del pantalón y luego los bolsillos interiores de su americana con los ojos desorbitados.

—¿Con qué móvil? ¿Recuerdas que tu madre ha hecho que lo dejáramos en la entrada?

Es una manera de mantener la exclusividad y tener controlado lo que se comparte del evento al mundo exterior. Me había parecido una idea maravillosa hasta ahora.

—Tiene que haber otra manera. —Se pasa los dedos por el pelo mientras camina de un lado al otro del balcón.

—Nos toca esperar. Puede que aparezca otro fotógrafo que quiera hacernos fotos —digo con ironía.

No le hace gracia y sigue caminando en círculos. Casi puedo ver el humo que sale de su cabeza. Hay un momento en que se asoma por el balcón y, por su mirada pensativa, intuyo que está sopesando la opción de saltar. Estamos casi en un segundo piso, aunque, si quiere hacerlo, no seré yo quien se lo impida.

Termina por rendirse y aparto un poco mi vestido para hacerle un hueco a mi lado. Toma asiento a regañadientes.

—Recuérdame despedirlo cuando salga de aquí. —Suena más a amenaza que a una broma.

Temo por el trabajo de ese fotógrafo.

Nos quedamos en silencio mirando el cielo. El vaho de nuestras respiraciones crea una nube delante de nuestros ojos. Ya no me hace tanta gracia tomar el aire ni encuentro el frío tan refrescante como antes. Mi piel se eriza y me froto los brazos. Quisiera haberme hecho un vestido pomposo con miles de capas de tela porque así al menos no me estaría congelando.

¿Cuál es la probabilidad de que nos dé hipotermia?

Como si me leyese la mente, Liam se pone de pie y se quita la chaqueta de pedrería. Debajo viste una camisa blanca y sobre esta un chaleco de traje del mismo tono de verde.

—Qué caballeroso.

—¿Quién te dijo que te la iba a dar? —Me mira desde la altura.

Habría sido mejor callarme.

Extiende la chaqueta en forma de capa sobre sus hombros y se recoloca en su sitio del escalón. Nuestros brazos se rozan y veo cómo la prenda se desliza por su espalda hasta acabar en el suelo.

La levanta y, cuando la extiende de nuevo, una parte toca mi piel. Me lo tomo como una invitación. Acorto nuestra distancia y tiro de la solapa de la americana para cubrirme. Él hace lo mismo. Cruzamos miradas y dejo caer un «gracias».

Y así nos quedamos a esperar a que el tiempo pase.

—Me han dicho que vendrás a la cabaña de los Hall —comenta Liam de la nada.

—Scarlett me ha invitado —aclaro.

No quiero que piense que me estoy uniendo a la fuerza a su grupo como lo hace Morgan.

Pero lo importante, como me aseguró Scarlett, es que ella quiere que vaya y que tanto Oliver como Sebastian están de acuerdo con la idea.

—Le caes genial. No para de mencionarte en todas las conversaciones. —Más flojo añade—: Igual que Oliver.

¿Lo hacían? Es increíble que me tengan tan presente, y saber que en estos dos meses me he convertido en alguien medianamente importante me hace querer dar volteretas.

Aún me cuesta creer que me hayan aceptado tan bien cuando recuerdo a Alexander y a su grupo de amigos. Desde que Liam me contó aquello, tengo la guardia alta. Sin embargo, no estoy enfadada con él, o no quiero estarlo. Si llega a ser verdad, habrá tenido sus motivos para hacerlo. Además, quien ha hecho las cosas mal soy yo y él ni siquiera sabe nada acerca de mi identidad falsa.

—A quien no le caigo nada bien es a Morgan. Ni siquiera sé qué le he hecho.

—Bueno, Morgan… —deja la frase en el aire, como si él supiera algo que yo desconozco. Niega con la cabeza—. A quien tampoco le caes muy bien es a mí.

Por algún motivo, no me preocupa. Tampoco me he esforzado en que cambie de idea, como había hecho en innumerables veces a lo largo de mi vida con otras personas. Cuando estoy a su lado, hay algo que me quita el miedo a mostrarme sin filtros. No tengo que estar pendiente de mis palabras, de si meto la pata o si levanto sospechas. Es como una bocanada de aire fresco entre tanto control.

—Tengo que preguntártelo. ¿Por qué tanto interés en desenmascararme?

Los dos somos conscientes de que la noche que nos espera va a ser larga y, después de las verdades iniciales, siento que hemos sellado un pacto implícito de sinceridad.

—¿No habrías hecho lo mismo? —Me dedica una mirada fugaz—. Una desconocida de quien no hay ningún rastro en internet y que aparentemente es el nuevo capricho de su hermano pequeño.

—Oliver y yo no… —comienzo a decir. Liam arquea una ceja—. Da igual.

Niego con la cabeza. No tengo por qué explicarle nada. Aunque debo admitir que hay algo difuso entre Oliver y yo.

Cuando bailábamos me dijo que tenía que hablar conmigo al final de la noche.

¿Habrá notado mi ausencia también y me estará buscando?

—No quería que él saliera herido de alguna manera —admite en un murmullo—. Me sentía con el deber de protegerlo.

—¿Estáis muy unidos?

Oliver no habla mucho de Liam y no he pasado el tiempo suficiente con Liam como para saber si él lo hace. A primera vista, no parece que tengan la relación más estrecha del mundo. Liam me lo confirma con un suspiro largo.

¿Terreno pantanoso?

—Creo que a Oliver no le gusta que lo controle tanto. Como mi madre no pasaba mucho tiempo con nosotros, tuve que hacerme responsable de él de cierto modo y asumir el papel de cuidador.

Asiento en silencio.

—Parece que ser el villano de la vida de otro siempre ha sido tu fuerte.

Creo que una de las comisuras de su boca se eleva, aunque gira la cara para ocultarlo.

Entonces, nos sumamos en otro silencio de esos que no necesitan ser llenados con palabras. Lo único que se escucha son los insectos que viven en la vegetación, entremezclados con nuestras respiraciones.

La pausa no tarda en acabarse porque abre la boca:

—¿Y hasta cuándo piensas seguir con la farsa?

La pregunta me pilla desprevenida.

Mi objetivo era cubrir la beca de este año de St. Kingsley y lo conseguiré cuando Emery me haga el pago de la última semana que hice de diciembre. Entonces, debería renunciar y desaparecer de sus vidas.

Esa es la respuesta que tengo en la punta de la lengua y que, sin duda, habría contestado un mes antes.

Pero ahora no quiero alejarme de ellos. Ni tampoco tengo motivos para hacerlo.

El problema de mi identidad está cubierto y no hay nada que me impida alargar más las mentiras. Es posible que no tenga que encontrar otro trabajo para el año que viene si las clases siguen en pie. Dos meses más e incluso podría pagar mi beca del siguiente curso.

Después encontraría la manera de contarles la verdad y lo entenderían y seguiríamos siendo amigos como si nada. Liam no se lo ha tomado del todo mal, finalmente.

—Para siempre. Tendrás que llevarte mi secreto hasta la tumba, desgraciadamente —bromeo, en un intento de evadir la pregunta.

Creo que el destino está de mi lado porque escuchamos el ruido de una caja de plástico rodando por la gravilla. Viene de abajo, de la supuesta área del personal que estaba vacía hace más de una hora.

Intercambiamos una mirada cómplice y nos ponemos de pie a la vez. Asomamos las cabezas por la barandilla y sin querer provoco que mi máscara caiga al suelo.

Una figura que arrastra un cubo de basura verde se detiene y se agacha a recogerla.

Liam grita para llamar su atención.

Mi corazón se salta un latido cuando mis neuronas hacen clic y reconocen ese uniforme negro. Escondo la cabeza hacia dentro lo suficientemente rápido antes de que la mujer levante la mirada.

—Nos hemos quedado encerrados y no tenemos manera de abrir la puerta. ¿Podría subir a ayudarnos? —sigue Liam.

Mis sospechas se terminan de confirmar cuando la mujer nos promete de mala gana que subirá en breve. Es la misma voz que suena entre las cuatro paredes de mi casa.

Camino de un lado al otro del balcón.

Mi madre no puede verme aquí.

—Dile que mande a otra persona —propongo, como si ya no estuviese de camino.

—Ha dicho que vendrá ella. ¿Por qué estás tan alterada? Vamos a salir de este sitio.

Lo ignoro.

El balcón está completamente vacío, a excepción de la lámina promocional de la revista. No hay dónde esconderse. Y sin mi máscara va a tardar solo un segundo en reconocerme.

Vigilo el pasillo con la espalda apoyada en la barandilla. Liam, a mi lado, me estudia con curiosidad.

Mis latidos son cada vez más fuertes y me paralizo cuando aumenta la intensidad de los candelabros del pasillo. La sombra avisa de la llegada de alguien.

Unos pasos más y nos verá a lo lejos.

Unos pasos más y estará en el portal.

Unos pasos más y distinguirá mi rostro sin dificultad.

Una mano agitándose delante de mi cara hace que me desvíe hasta encontrarme con sus ojos azules. Las conexiones neuronales de mi cerebro están que echan humo. Entonces, se me enciente una bombilla que apagaría si pudiera.

—Bésame.

—¿Qué?

Su expresión baila entre la incredulidad y la sorpresa.

—Necesito que me beses —insisto.

Me mira fijamente con un atisbo de diversión. Pagaría por saber lo que se le está pasado por la mente en estos momentos. Se endereza y, aún con las manos en los bolsillos, se gira hasta quedarnos cara a cara.

Sus dedos fríos acarician mi mejilla. Una vez. Mis ojos se desvían hacia el lugar de contacto. Da un paso para deshacerse de los centímetros que hay entre nuestros cuerpos y agacha con lentitud su cabeza. Hasta que se separa de repente.

Soy yo quien está confundida.

—No voy a hacer tal cosa —dice divertido—. Creo que el frío te está impidiendo ser racional. Ni siquiera te caigo bien. ¿Recuerdas que aún puedo chantajearte con tu secreto y hacer que…?

La figura de mi madre se acerca a la velocidad de la luz y el tintineo de los pasos se hace más presente.

—Liam… —interrumpo—. Por favor.

No sé si fue mi cara de pánico o la súplica, pero Liam acorta la distancia que nos separa y junta nuestros labios a la vez que escucho el clic de la puerta abriéndose. Su mano ejerce presión sobre mi mandíbula y el calor de su cuerpo me envuelve. Una extraña corriente eléctrica se apodera de mi sistema.

Liam profundiza más el beso y le dejo hacerlo. Todos mis sentidos me piden más.

El hormigueo al tocar su piel, el aroma amaderado de su perfume al inspirar, el sabor a algo prohibido que no debería anhelar…

Qué demonios estoy haciendo.

Es la peor idea que se me ha pasado por la cabeza.

La puerta está abierta.

Mi madre ya no está.

Tengo que alejarme.

Bajo mis manos hasta su pecho y, con un ligero empujón, pongo distancia entre nosotros. Nos miramos con la respiración agitada y el reflejo de una chispa en su mirada me hace querer quedarme. Algo ha cambiado o, quizá, hemos destapado lo que siempre estuvo ahí.

Esquivo el cuerpo de Liam y veo mi máscara sobre el escalón donde estábamos sentados. La recojo y me paro en el marco preguntándome si debería decir algo antes de irme. Termino por abandonar el balcón en silencio.

No hay nadie en el pasillo. Mi madre desbloqueó la cerradura y se fue de inmediato, como suponía.

Me recoloco la máscara que no me pienso quitar bajo ninguna circunstancia.

Justo antes de girar la esquina, miro hacia atrás.

Liam se ha puesto la americana y me da la espalda. Parece tener ambas manos apoyadas sobre la barandilla y la cabeza agachada. Al primer indicio de movimiento, retomo mi camino para no arriesgarme a que me vea.

Solo ha sido un beso que me ha pillado con las defensas bajas. Como dice él, el frío me estaba afectando, al igual que las conversaciones profundas bajo la luz de la luna.

Vuelvo a la sala principal como si jamás me hubiese ido. Doy pasos por el perímetro hasta que me choco con un cuerpo delgado. Las plumas rosas son lo primero que veo y, cuando levanto la mirada, estoy delante de una pelirroja con cámara en mano.

—¡Emi…, Lily! —exclama con sorpresa. Cuando toca mis manos, las suelta de golpe—. ¿Cuánto tiempo has estado ahí fuera? Estás como un cubo de hielo.

—Nos quedamos encerrados.

Claire pone los brazos en jarra y me dedica una de sus miradas de madre.

—¿Te lo dije o no te lo dije?

—Fue tu compañero, el de la boina, quien nos encerró —justifico. Trato de buscarlo en la sala por si Claire lo reconoce. No está por ningún lado—. Da igual. Tengo que volver a casa antes de que me cruce con mi madre otra vez.

Antes he tenido suerte y esta noche no estoy para correr más riesgos. Mi madre no suele interesarse mucho por mis proyectos y la probabilidad de que reconozca el vestido es baja. Aunque la pieza ha estado durante tres meses expuesto en el maniquí de mi habitación mientras la confeccionaba desde cero.

Cuando llegue a casa, tendré que esconder la máscara blanca y guardar el vestido en el fondo del armario, por precaución.

—¿Tu madre? —asiento—. ¿Qué hace aquí?

—Han contratado a la compañía de limpieza donde trabaja para la Gala.

La misma oportunidad de trabajo de la que me enteré por mi abuela esta mañana y a la que no di importancia.

—Tienes que estar de broma. —Eso fue lo mismo que pensé—. Antes has dicho «nos», ¿con quién más estabas? ¿Con Oliver?

—Con Liam.

Las cejas de mi amiga se disparan hacia arriba y sus labios se entreabren.

—¿Qué hacía él ahí? —piensa en voz alta.

—Ya te lo contaré. Ahora necesito encontrar la manera de volver a casa.

El reloj de pared marca casi la medianoche y el trayecto va a ser largo. El plan inicial era pasar la noche con Claire y regresar por la mañana. Pero lo mejor será llegar antes que mi madre a casa y meterme en la cama con sigilo. Si me ve en la cama, cualquier ligera sospecha se va a disipar.

—A mí aún me queda un rato más, pero puedo llamar a Darío para que venga a buscarte.

—¿Harías eso por mí?

Desliza del bolsillo secreto de su vestido un móvil y teclea algo con velocidad. No me da tiempo ni a preguntar cómo es que lleva consigo el dispositivo de lo rápido que lo esconde.

—Hecho. Viene en quince minutos —avisa.

—Iré a esperarlo fuera, entonces.

—¿Quieres que te acompañe?

Niego con la cabeza. Suficiente la he molestado ya hoy.

Me despido con un abrazo y murmuro un «gracias» cuando me separo. Esquivo los cuerpos de la pista para acceder a las escaleras que dan a la recepción y, antes de subir el primer escalón, una mano se enrosca alrededor de mi muñeca para detenerme.

—¿Dónde has estado? Llevo media hora buscándote, Lily.

Oliver.

Su rostro, sin máscaras de por medio, muestra las pecas de su piel. Los rizos cubren su frente y, debajo de ellos, unos ojos claros me transmiten preocupación.

Me invade la culpabilidad y me preparo mentalmente para contarle los sucesos. Sin embargo, la imagen de Liam a milímetros de mí es lo único en lo que puedo pensar.

Lo que pasó en ese balcón se va a quedar en ese balcón.

Me obligo a poner una sonrisa en mi rostro y adapto una actitud despreocupada.

—Es una larga historia, ya te la contaré. —Otra mentira. Nos quedamos mirándonos sin decir nada. Soy yo quien rompe el silencio incómodo—. Tengo algo de prisa —señalo la salida—, mi chófer vendrá a recogerme en nada.

Le sostengo la mirada mientras subo un escalón. Dos. Tres. Oliver hace el amago de seguirme, pero con dudas. Abre la boca y la cierra como si quisiera decirme algo y a la vez no.

Agita la cabeza y, cuando vuelve a conectar sus ojos con los míos, un nerviosismo se extiende por mi cuerpo.

Sé por dónde irá nuestra conversación pendiente y no es el momento más idóneo. Ojalá no hubiera esperado tanto, tal vez los sucesos de esta noche habrían sido diferentes.

—Tenía que contarte una cosa, ¿lo recuerdas? —Me quedo en silencio. Se frota los dedos con disimulo, hace eso cuando está nervioso—. Podríamos ir a otro sitio menos ruidoso antes de que te…

Niego, manteniendo mi sonrisa.

—¿Te parece bien que lo dejemos para otro momento? —lo interrumpo.

No sé si es desilusión lo que veo en sus ojos, pero siento como si se me clavasen un centenar de espinas.

—Está bien —termina por decir Oliver en un soplido.

Vuelvo a respirar con normalidad.

Asiento.

Asentimos.

Rompo el contacto visual y no me giro de nuevo. Subo los escalones restantes de dos en dos y muestro mi tarjeta al guardarropa para recuperar mi abrigo. También me devuelven mi móvil.

No hay ningún mensaje de Liam.

Otro alivio más.

Recojo la cola del vestido con los brazos para agilizar mi movimiento y el aire congelado me saluda de nuevo al cruzar por donde el guardia de seguridad me había prohibido la entrada. Quien, por cierto, permanece de pie como si de una roca se tratase. Cuando paso por delante de él ni me mira.

Otra persona más en la lista de los que le caigo mal.

Me ajusto bien el abrigo y dejo escapar un suspiro.

Lo de esta noche ha sido surrealista y sigo sin comprender cómo he sobrevivido a ella. Qué ingenua fui al pensar que hoy el destino me estaría sonriendo.

El Tesla blanco reluce con las farolas del camino. Bajo los escalones de la entrada con la música de la Gala de fondo y alguna que otra voz sobresaliendo del resto.

La noche ha terminado para mí.

—¡Lily! ¡Espera!

Me giro con brusquedad hacia el dueño de la voz.

Oliver me ha seguido. Está en lo alto de las escaleras y, cuando ve que me he parado, comienza a correr. Lo tengo delante en cuestión de segundos.

Estamos en el rellano. La respiración de Oliver es agitada y apoya sus manos sobre sus piernas para recuperar el aliento. Luego se endereza.

—Ya sé que íbamos a hablar en otro momento, pero no quiero que te vayas esta noche sin saberlo. —Hace una pausa para tomar aire. Cuando nos miramos de nuevo encuentro ese brillo en sus ojos—. Me gustas. Me gustas desde la primera vez te vi en aquella cafetería.

Escucharlo de su boca es distinto a lo que jamás imaginé. Y lo que imaginé era una emoción muy diferente.

24

De: emerylancaster@newwoman.com

Para: lilymoreau03@gmail.com

Asunto: Invitación exclusiva al curso de diseño «Fórmate con New Woman»

Querida Lily:

Puede que este mensaje sea de lo más inesperado. No te escribo para hablar de las tutorías ni nada por el estilo. Sino que vengo con una propuesta.

Recuerdo de nuestra entrevista que eras una apasionada de la moda y me gustaría proponerte como candidata para el curso de diseño que ofrece New Woman. Quizá sea la primera vez que escuches hablar de él y tengas muchas dudas. ¿Qué te parece si nos vemos esta tarde en persona para terminar de ultimar los detalles?

Un abrazo,

E. Lancaster

Directora de New Woman Magazine

—¡Estás por todo internet! Todos hablan de tu vestido y del rostro que puede estar detrás de la máscara. —Es lo primero que dice cuando descuelgo la videollamada.

La melena pelirroja de mi amiga es un nido de pájaros hecho moño. Hay restos de maquillaje en su piel y las manchas negras del rímel profundizan sus ojeras. Está envuelta en las sábanas aún y su voz es rasposa.

—Es fantástico, ¿no? Están comparando mi vestido con los diseños de alta costura.

New Woman había publicado un artículo especial dedicado a la Gala Lancaster esta mañana y entre los mejores vestidos se encontraba la fotografía que me habían tomado en aquella terraza. También lo han incluido en el carrusel que subieron a sus redes sociales; parece un sueño leer todos los comentarios que estoy recibiendo por el vestido.

Desde que me he despertado estoy flotando en una nube.

—Las interacciones de la foto están subiendo como la espuma —piensa en voz alta.

Claire se ha ido a su escritorio y tiene en la mano una tablet que mira con asombro y petrificada.

—¿Sabes qué significa eso? —pregunto con una sonrisa perenne.

—Que la mentira se está descontrolando.

—Que podría convertirme en diseñadora —dice Lily por mí.

Mi sonrisa decae hasta congelarse en la incredulidad. No encuentro ningún signo de felicidad en la expresión de mi amiga. Agito la cabeza una vez, con la esperanza de haber escuchado mal. Claire no acaba de decir lo que creo que acaba de decir.

—Se nos está yendo de las manos —reafirma, sujetándose la cabeza—. Deberíamos…, deberíamos ponerle fin antes de que vaya a peor. ¿Cómo ha pasado esto?

Niego con efusividad. ¿Se está escuchando? ¿Serán efectos secundarios de la resaca?

—¿A peor? Dijiste que la Gala abría muchas puertas y eso ha pasado.

—Pero no me refería a esto. Ahora todos quieren saber quién es Lily Moreau cuando ni siquiera existe. —Mueve sus brazos de un lado al otro—. Si nos mantenemos en silencio, es posible que la gente lo olvide y podamos hacer como si nunca hubiese pasado nada. Al fin y al cabo, sabemos lo efímero que es el mundo de internet.

Busca en mis ojos algún tipo de apoyo a sus palabras. Pero, donde ella ve un problema, yo veo una oportunidad de cambiar el rumbo de mi vida. El primer «sí» que he tenido después de muchos «noes».

Pensé que Claire me entendería.

—Lily Moreau sí que existe. La tienes justo aquí. —Me señalo—. No entiendo por qué no estás contenta.

—Porque no está bien mentir —dice, como si fuera obvio. Quiero reírme de lo irónica que ha sonado esa frase saliendo de su boca.

—Si fuiste tú quien me insistió en que lo hiciera. Fue idea tuya.

Lo admito. Yo decidí mentir en la entrevista, pero ella ha sido el motivo por el que siguiera con la mentira. No entiendo su nueva posición.

—Mentir a dos personas es una cosa y otra distinta es que te construyas un futuro a base de mentiras. ¿Qué pasará cuando lo descubran?

—¿Qué mosca te ha picado, Claire? —Levanto la voz—. ¿No eras tú la que siempre me decía que debía perseguir mis sueños? Ahora por fin tengo la oportunidad y parece que te estés oponiendo.

—No es eso…

—¿Entonces qué es? —Doy un golpe a la mesa que hace que nos callemos de repente.

—Esta no es la manera —dice más calmada.

—Es la que el destino me ha puesto en el camino. Además, Emery me ha ofrecido participar en el curso de moda de su revista.

Abre la boca y no sale nada de ella. Me entristece su reacción. Después de que recibiera el email con la propuesta, la primera persona a la que quise contárselo fue Claire y me imaginaba una respuesta totalmente diferente.

—No puedes aceptar. —Es una afirmación rotunda, sin sugerencias de por medio—. Es un suicidio vender a todos un personaje que no existe y pretender que vaya a salir bien. Es fraude.

—Ya lo he hecho y no ha pasado nada.

—Liam te descubrió —rebate—. Y es cuestión de tiempo que alguien más lo haga también.

—Entonces tendré el triple de precaución.

—No es buena idea, Emily.

—Eso no es lo mismo que decías cuando acepté el trabajo de tutora.

—Porque sabía que iba a ser algo temporal y cuando tuvieses el dinero suficiente desaparecerías de sus vidas. Ahora quieres vivir en una mentira indefinidamente.

¿Qué pasa si eso es lo que quiero? ¿Si esta es la única opción?

En los últimos tres meses me han pasado cosas que me han llevado a algo que siempre quise. Un grupo de amigos que me acepten y que me presten atención. Y ahora una oportunidad que podría cambiar el rumbo de mi futuro hacia algo que solo he podido anhelar en sueños.

Puede que todo se haya construido a base de mentiras, pero, si me esfuerzo, convertiré las mentiras en verdades y esta realidad paralela pasará a ser algo real.

—Lily Moreau es igual de real que Emily Duan. Muchos artistas usan seudónimos —justifico—. Lo que pasa es que eres incapaz de alegrarte por los éxitos de los demás. Como tú ya tienes la vida resuelta, que nos den al resto, ¿no?

—Emily, sabes que no es así. Siempre he querido lo mejor para ti y me duele que pienses eso de mí.

Soy yo quien corta la llamada.

Odio tener que darle la razón a mi madre, pero Claire y yo no somos las de antes, aunque finjamos lo contrario. Su estilo de vida se ha alejado demasiado del mío y está claro que ya no me entiende como lo hacía.

La sensación de que la estoy perdiendo me causa un nudo en el estómago. Me salto el desayuno y me quedo encerrada toda la mañana en mi habitación.

Escondo la máscara del baile en una caja de cartón y la coloco al fondo del armario. El tul verde del vestido sobresale y mis dedos acarician la tela. No lo pienso dos veces antes de abrir el portátil y responder al mensaje de Emery.

¿Quién es Emily Duan? Porque aquí solo existe Lily Moreau.

25

Oliver no está en casa. Antes de ir, me he asegurado de que no estuviera.

Desde la Gala Lancaster, hemos intercambiado varios mensajes y, como las tutorías están pausadas temporalmente, no hemos tenido oportunidad de vernos. Sé que le han ido bien los exámenes y sacó un sobresaliente en Biología. Quiso que nos encontráramos en la cafetería donde nos conocimos para hablar y mentí diciendo que estaba ocupada con la visita sorpresa de mi madre, que venía desde China.

No me estoy escondiendo de él, aunque lo parezca. Solo aplazo nuestro reencuentro. Pero la escapada a la cabaña costera de Scarlett está a la vuelta de la esquina y debería tener una decisión clara.

Me deshago de estos pensamientos porque debo estar centrada en otra cosa.

Toco dos veces antes de abrir la puerta y entrar en el despacho de Emery.

Todo sigue igual que la otra vez: las paredes blanquecinas, las dos estanterías, la portada de la primera edición de New Woman y ella en su silla detrás del escritorio.

El cabello rubio oscuro cae sobre sus hombros y la blusa vaporosa le da un aspecto más relajado. La sonrisa dulce que tira de sus labios contradice el aspecto imponente que podría dar en una primera impresión, pero siempre me ha parecido alguien cercano y bondadoso.

—Francesca nos ha preparado algo de té por si te apetece. —Señala las dos tazas que hay sobre su escritorio—. Ven, toma asiento, no te quedes ahí.

Un déjà vu pasa por mi mente cuando me acomodo en el sillón. Hace exactamente tres meses también estaba en esta posición y ahora tengo los mismos nervios disfrazados de confianza.

Me recuerdo que Lily va a conseguir esa plaza sin problemas. Por las palabras del email, ya es suya. Esta reunión es para ultimar detalles. Nada de qué preocuparse.

—Muchísimas gracias por la oportunidad, señora Lancaster.

—No acepto otra cosa que no sea Emery —exige amable, como la anterior vez que nos vimos. Le sonrío de vuelta—. Y es un honor descubrir talentos como el tuyo. Solo para confirmarlo, ¿el vestido que llevaste era íntegramente diseño tuyo?

Asiento con la cabeza bien alta.

—Desde el boceto hasta la confección —aseguro.

—Me alegra escuchar eso. Sabrás que el vestido ha causado sensación en nuestras redes sociales y debo admitir que, dentro de lo que cabe, la prenda está bien ejecutada. —Arrugo ligeramente la frente. La preocupación desaparece cuando añade—: Tanto el comité como yo pensamos que tienes un gran potencial que, si se explota, podría conducirte a grandes logros.

Inspiro una bocanada de aire lleno de esperanza.

No tengo ni idea de quién forma ese comité, pero que me tenga en cuenta sobre los miles de solicitudes que les habrán llegado para el curso es un buen indicio. Trato de no adelantarme a los hechos.

—Es un gran halago —digo en lugar de gritarlo a los cuatro vientos—. Estudiar Diseño siempre ha sido uno de mis sueños, aunque las circunstancias me han llevado hacia otro camino —confieso con un aire melancólico.

Emery asiente con comprensión.

Si le dijera la verdad, ¿esa comprensión desaparecería? ¿Les seguiría interesando?

Hago desaparecer esos pensamientos enseguida. No estoy en posición de asumir riesgos. Lily se va a tener que quedar conmigo el tiempo que haga falta. Como si es para siempre.

Toma un sorbo de su té y deja la taza sobre la mesa a cámara lenta. Mis piernas no dejan de sacudirse.

—Soy partidaria de pensar que el destino siempre termina por ponernos en el lugar adecuado sin importar los desvíos que tomemos.

Quiero creer lo mismo. Que lo que estoy consiguiendo con el personaje de Lily es lo que jamás me atreví a perseguir. Perder ese trabajo en la cafetería y la beca de St. Kingsley me han traído hasta este momento y han colocado a las personas adecuadas en mi vida, a las que en otras circunstancias no habría conocido. También estoy a punto de perder a algunas.

Tengo que hablar con Claire.

—¿Significa eso que mi lugar está en ese curso de moda? —me atrevo a afirmar.

Una risa melódica brota de su garganta. Me remuevo en el sillón. Tendría que haber sido más sutil.

—Me gusta que seas tan directa. Yo tampoco soy de irme por las ramas. —Abre un cajón y deja las hojas sobre la mesa—. Este es el contrato del curso y contiene toda la información que podrías llegar a necesitar: duración, fechas, cláusulas de privacidad, derechos de autor de tus diseños… Todo.

Desliza las hojas hacia mí y con el pulso tembloroso las recojo. En un vistazo rápido leo los puntos importantes. Sin embargo, es el título del documento lo que llama mi atención.

—¿Qué significa que sea un precontrato?

—Sabes que para entrar en el curso hacemos una selección detallada de los aspirantes y cada uno de ellos pasan por unas fases eliminatorias. Cuando tenemos a los cinco candidatos oficiales, se celebra un acto privado para firmar los contratos o las becas, como lo llamarían algunos.

Me había informado de las fases cuando entré en su página web para investigar.

—Es decir, este contrato no es el oficial —concluyo.

Emery asiente y yo estoy confundida.

¿Por qué no lo firmo el mismo día que los otros aspirantes?

—Verás, Lily. Tú eres un caso especial que hemos elegido fuera de las listas oficiales y no quisiéramos que nadie lo supiera, a excepción de nosotras y el comité. ¿Sabes lo que dirían si saliera a la luz? Que somos un fraude.

Fraude.

La vocecilla de Claire me atormenta.

—Os podría presentar mi portafolio como el resto de los participantes, aunque se hayan pasado las fechas de inscripción. Podría seguir las fases… —Me quedo en silencio.

En realidad, no quiero que me traten como si fuera una candidata cualquiera y seguir el procedimiento normal. Si lo hago, se darán cuenta de que alguien tiene más talento que yo y que soy un cero a la izquierda.

A Emery tampoco parece gustarle la idea de añadirme a la selección usual.

—No tiene sentido hacer eso cuando la plaza es tuya. —La confirmación sale de su boca sin previo aviso y suena a gloria. Me quedo estática porque, de lo contrario, soy capaz de ponerme a dar saltos en este mismo instante—. Diremos que fue una coincidencia que estuvieras en la Gala Lancaster, ya que no sabíamos que te habías presentado al concurso. Y este precontrato es un acuerdo interno nuestro para asegurarnos de que aceptas la plaza y que mantendrás la confidencialidad del proceso. El día del acto, oficializaremos tu contrato junto con los de los otros cuatro seleccionados.

Una mentira más para mi cajón de mentiras, el cual creo que no tiene fondo.

Es un camino alternativo para un mismo fin, no tengo que preocuparme. Es cierto que mi mentira inicial se está convirtiendo en una bola gigante de nieve, pero, mirándolo por el lado positivo, la nieve se derrite cuando sale el sol y yo solo necesito esconderme del sol hasta que sea el momento perfecto para confesar.

Cuando Lily se haga un nombre en la industria, a pocos les importará su pasado y las mentiras caerán en olvido.

—¿Dónde tengo que firmar?

Las cejas de Emery se elevan de golpe y disimula su sorpresa con una sonrisa.

—Como eres menor de edad, necesitaríamos el permiso de tu madre.

Me tenso.

Mi madre no va a firmar estos documentos. Jamás permitiría que estudiara algo que no asegurase un ingreso fijo a fin de mes. Pero había conseguido colarle los papeles para la matrícula de St. Kingsley y sé cómo es su firma. Acaso si lo calcara… Ya veré qué hacer.

Dibujo una sonrisa tranquilizadora y asiento.

—Claro, sin ningún problema.

—Puedes llevarte los documentos y traérmelos lo antes posible. También nos gustaría echarle un vistazo a ese portafolio que me has comentado antes.

Le prometo entregarles el documento firmado la semana que viene y que le pasaré por email mi portafolio, el que he perfeccionado a lo largo de los años y está escondido en un cajón porque tenía claro que jamás lo iba a necesitar.

Quién le explicara a la Emily de entonces todo lo que está consiguiendo hoy en día. Mis pasos me acercan cada vez más a Central Saint Martins y no estoy preparada para deshacerlos.

Cierro la puerta del despacho detrás de mí mientras Emery inicia lo que parece una reunión. En el pasillo, enciendo mi móvil y le escribo un mensaje de texto a Claire para contarle cómo me ha ido la reunión con Emery. Lo último que hay en nuestro chat es aquella llamada de hace dos días. Termino por borrar mi mensaje y bloquear la pantalla.

Las nubes grises esconden el cielo azul y las gotas de lluvia caen sobre las escaleras de la entrada con más fuerza. El aroma a vegetación húmeda y a asfalto mojado me acompaña en mi espera. Han pasado casi diez minutos desde que estoy en el porche de la casa de los Lancaster esperando a que cese la lluvia.

Unos pasos hacen que abandone mi postura relajada y levante la cabeza, apoyada en la columna, hacia el lugar del sonido. Sin ir más lejos, Liam cruza el umbral de la puerta de entrada. Dejo escapar el aire contenido.

—¿Qué haces aquí? —pregunta.

—¿No lo ves? Estoy calculando la distancia que hay hasta mi casa y la velocidad a la que tendría que ir corriendo para mojarme lo menos posible.

Da unos pasos hasta quedar a mi lado, al ras del escalón, y diminutas gotas de agua se acumulan en la superficie de sus zapatos. Lleva las mangas del jersey azul marino subidas hasta los codos, dejando que se vea la camisa blanca de debajo. No se despega de esa prenda.

—Te recomendaría irte ya, antes de que la tormenta empeore —me sigue el rollo—. Dicen que el huracán Diana llegará en breve.

—Qué suerte la mía —digo, irónica.

Cuando miré el tiempo antes de salir de casa, vi que no llovería hasta las tantas de la madrugada, y, si tan solo se disipara un poquito, podría correr hasta la parada de bus del final de la calle.

Liam, con los manos en los bolsillos, da un paso a la intemperie y las primeras gotas caen sobre su cuerpo. Abro los ojos como platos.

—¿Qué haces?

—¿No lo ves? —No se me pasa desapercibido el intento de imitarme—. ¿Te vas a quedar ahí parada o vas a venir?

La cabeza de Liam desaparece dentro de su Bentley azul que está aparcado al lado de la fuente. Sin pensármelo mucho, sigo sus pasos y corro hacia la puerta del copiloto. Mi visión se nubla con las gotas de agua.

Una vez en el asiento, me abrocho el cinturón y, sin ninguna indicación previa, Liam arranca el motor.

Tiene algunos mechones pegados en su frente y las gotas resbalan sobre su piel. Me quedo estudiando su perfil de reojo.

No había vuelto a ver a Liam desde la Gala y mentiría si dijera que aquel beso no se me ha quedado grabado a fuego en mi mente. El perfume amaderado que se extiende por todo el vehículo me transporta a ese momento y recuerdo con nitidez aquellos ojos azules que parecían perforarme el alma con un solo vistazo.

Todas las dudas me azotan de nuevo y me pregunto si Liam sintió algo o si solo fui yo.

No llegué a contarle nada a Claire y ojalá lo hubiese hecho. Hablar con ella es como hacerlo con la razón personificada y siempre me ayuda a aclarar mis ideas.

—El beso de aquel día no significó nada —rompo el silencio—. No me gustaría que lo malinterpretaras.

Desplaza los ojos de la carretera a mí por un milisegundo. Mi estómago se tensa.

—¿No decían que los amigos que se besan son la mejor compañía?

Se lo toma a broma y me sorprende esta nueva faceta suya que me ha dejado ver. Trato de relajarme y repetirme que el beso no significó nada importante, ni para él ni para mí. Fue una decisión tomada en un momento crítico para esconderme de mi madre.

Aun así, el corazón me sigue bombeando con más fuerza de lo normal en mi tórax.

—Tú y yo no somos amigos —puntualizo.

—¿Y entonces qué somos?

Ha sido mala idea sacar el tema. Quiero que vuelva ese Liam que parecía detestar mi compañía. Pero está claro que aquella noche algo cambió. Los dos dejamos caer una parte de nuestras máscaras que ya no podemos volver a cubrir. O quizá no queremos.

—Lo digo en serio, nadie debe saberlo.

Otra mirada más.

—Si no fue para tanto, ¿por qué este secretismo? —indaga. Mi silencio hace que se responda a sí mismo—. Ya entiendo. No quieres que él lo sepa.

Odio que me lea con tanta facilidad cuando no puedo hacer lo mismo con él.

—No sé de quién hablas.

Suspira, como si supiera algo que yo no.

—Tranquila, no voy a decirle ni una palabra a Oliver. Prometido. —Simula cerrar los labios con un candado y lanzar la llave al vacío.

Hay algo extraño en su actitud de burla. Como si lo usara de escudo para esconder otra emoción.

Sin embargo, tengo la necesidad de aclarar la duda silenciosa que baila entre nosotros.

—Admitió que le gustaba en la Gala.

Su agarre en el volante se intensifica. Se toma un momento antes de volver a hablar. Me encantaría meterme en su mente.

—¿Sientes algo por él?

Recuerdo cómo me quedé congelada en aquellas escaleras ante la confesión de Oliver mientras mi mente se había ido a otro lado o, más bien, a otra persona. Estaba abrumada, eran demasiados estímulos en una sola noche, y las mariposas que pensaba que sentiría no estaban. Así que me quedé en silencio.

Oliver se puso incluso más nervioso y un alivio inmenso recorrió mi cuerpo cuando tomó la palabra de nuevo y dijo que no tenía que darle una respuesta en ese preciso instante, que le bastaba con que lo supiera. Luego, se despidió de mí con un beso en la mejilla y dejándome más confundida que nunca.

Si no sintiera nada por él, le habría rechazado, ¿verdad?

—Es extraño hablar de esto contigo. —Trato de esquivar la pregunta.

—¿Por qué? —cuestiona. No respondo—. A no ser que ese beso…

—Imposible —lo interrumpo con ímpetu—. No eres mi tipo.

¿No lo era?

La risa que brota de su garganta me hace darme cuenta de la brusquedad de mi negación. Me giro un poco para darle la espalda y limpio con la palma la humedad que se ha formado sobre el cristal de la ventanilla para descubrir el paisaje verde de los campos.

—Puedo ser el tipo de cualquiera —añade con su usual tono arrogante. Hago oídos sordos.

La fachada rojiza de mi casa está oscurecida por la lluvia. La luz del salón está encendida. Mi abuela debe de estar en el sillón con sus agujas de tejer y mi madre tendría que haber vuelto de trabajar.

El motor se apaga hasta que solo se escuchan las gotas de agua chocar con el parabrisas. El cielo se ilumina por un rayo y le sigue el gruñido de la tormenta.

—Gracias por traerme.

Él niega con la cabeza para quitarle importancia. Estoy desabrochándome el cinturón de seguridad cuando escucho el clic de la puerta y Liam ha desaparecido de mi lado. Rodea el coche hasta situarse en mi lado. Pone un paraguas en mi cabeza mientras me abre la puerta.

—No quiero que me eches la culpa si coges un constipado —se adelanta.

—Ni se me ocurriría. —Finjo poner los ojos en blanco.

Una de las comisuras de su boca se eleva y mi corazón se salta un latido. Me acompaña hasta la puerta de casa y se mantiene en mi lado mientras busco con torpeza la llave. Se me termina por caer al suelo.

La puerta se abre a la vez que encajo la llave en la cerradura.

Mi abuela lleva su delantal de flores sobre su pijama acolchado y muestra sus manos empolvadas de harina. Mi olfato detecta la mezcla de carne y verduras.

—¿Has traído compañía, mi Lily? —Se fija en Liam. Mi abuela se echa para un lado para dejarme entrar.

—Ya se iba.

Me giro hacia Liam para darle las gracias con la mirada mientras me cambio de zapatos. Espero que se vaya, pero mi abuela es más rápida y se asoma a la puerta. Entorna los ojos.

—Dile al chico que se quede. Está lloviendo demasiado como para que sea segura la carretera. —Habla como si no lo tuviera delante.

—No está lloviendo tanto. Si va con cuidado, no le pasará nada.

—Así es como los jóvenes aparecéis en los titulares de las noticias. —Niega con desaprobación—. El chico se queda. —Mi abuela enrosca su brazo con el de Liam y comienza a tirar de él hacia dentro de la casa.

Hago señas para que rechace la invitación, pero Liam se deja guiar y apunta con cara de inocente a mi abuela como diciendo que es incapaz de negarse.

Deja su paraguas en una esquina y se pone las pantuflas que le ofrece la abuela.

—¿Qué estás haciendo? —le chisto lo suficientemente bajo para que solo lo escuche él.

Se encoge de hombros en respuesta y centra su atención en mi abuela, quien ya lo está haciendo entrar al pasillo.

—¿Cómo has dicho que te llamabas?

—Liam, señora.

—¿Señora? —Arruga el rostro en disgusto—. Abuela Chen suena mejor.

—Abuela Chen, entonces.

Ella sonríe con aprobación.

Me calzo mis pantuflas con prisas para alcanzarlos. Lo está llevando a la cocina.

—Qué simpático eres, Liam. ¿Te apetece ayudarme con los baozi?

Mi abuela lo ha soltado del brazo y se sienta en el taburete de la mesa pegada a la pared. Ahí tiene su bol con la mezcla de relleno para los panes y la masa lista para ser estirada. Con un gesto le dice a Liam que ocupe el taburete del costado.

Mi mano rodea su muñeca para detenerlo. Nuestros ojos conectan y niego con la cabeza.

—No sé qué son los baozi —contesta, ignorándome—, pero estaré encantado de ayudar si me dice qué tengo que hacer.

Ella se ríe.

¿Dónde está la gracia?

—¿Dónde tenías escondido a este muchacho, mi Lily? Me gusta mucho.

Si lo conociera bien, no diría eso.

—De verdad, abuela, Liam está muy ocupado y no deberías retenerlo. —Pruebo de nuevo.

—Ha sido él quien se ha ofrecido a ayudarme —dice haciendo un mohín—, ¿a que sí, Liam?

Le dirijo una mirada de advertencia para que no le dé la razón, pero se zafa de mi agarre y va a sentarse al taburete.

—Claro. Como bien dijo, está lloviendo mucho y es peligroso, así que lo mejor será quedarme aquí hasta que cese un poco la lluvia —dice con los ojos fijos en los míos—. Aunque Lily parece estar deseando echarme.

—¡Qué tonterías! —exclama mi abuela—. Mi Lily, ven a ayudarnos también y no le hagas más feos a nuestro invitado.

¿De qué parte estás, abuela?

Me siento en el último taburete libre con ellos y me dispongo a rellenar las masas de los panes mientras mi abuela le da instrucciones a Liam de cómo hacerlo.

Mi mirada asesina no se despega en ningún momento de él y la rabia recorre mi sangre cuando parece que le divierte la situación. Ha decidido quedarse solo para llevarme la contraria, pero el papel de chico bueno que está interpretando para engatusar a mi abuela no se lo cree ni él.

—Me suenas —le dice de la nada a Liam.

Él enarca una ceja inquisitiva. Entonces recuerdo cómo mi abuela lo confundió con un mensajero y lo invitó a entrar a casa mientras investigaba mi identidad.

—Seguro que te estás confundiendo, abuela.

—No, no. Déjame pensar. A este chico… Su voz… —Da una palmada—. Fuiste el que nos entregó ese ramo de flores.

Liam y yo intercambiamos una mirada. Él se me adelanta y pierdo el poder narrativo. Y así es cómo Liam se convierte en mi admirador secreto delante de los ojos de mi abuela.

—Me ha descubierto. —Se lleva la mano al cuello en una fingida timidez—. Llevo meses observando a Lily desde la distancia y no me atreví a hablarle hasta hace poco. Era tan perfecta, tan maravillosa, tan inalcanzable… —le doy una patada debajo de la mesa para hacerlo callar. En su lugar, me guiña un ojo— que pensé que jamás tendría una oportunidad. Hasta que el destino hizo de las suyas.

—No le escuches, abuela. No es verdad. —Ambos me ignoran.

—Llovía mucho. Tanto como hoy. Y yo estaba esperando el bus cuando Lily llegó a la parada empapada. Me sonrió y no sabe lo amable que fue… Creo que me enamoré más de ella. Si es que eso era posible. Lily también lo hizo. ¿Qué fue lo que me dijiste? ¿Que tuviste un flechazo a primera vista conmigo? ¿Que era el ser humano más atractivo que había existido en la faz de la Tierra?

—Hay que ver cómo sois los jóvenes de hoy. Lo bien que tenías guardado este secreto, mi Lily —dice, dándome un codazo cómplice.

—No fue así. Liam lo está exagerando.

—¿Exagerando, yo? ¿Por qué no cuentas tu versión de la historia?

Lo fulmino con la mirada.

Abro la boca, pero mi abuela se adelanta.

—No tienes que seguir negándolo, mi Lily. Si se nota de lejos que os gustáis mucho.

Mi figura pasa a segundo plano cuando mi abuela le pide más detalles a Liam y este coopera con una sonrisa perenne en su rostro. Me masajeo la sien mientras escucho las invenciones de lo más creativas de su mente. En cierto momento, mi abuela se va a cocer los baozi y Liam y yo nos quedamos solos.

Me impulso con los brazos sobre la mesa para acortar la distancia.

—¿Qué haces? —susurro.

—¿Tener una conversación de lo más interesante con tu abuela?

—Gracias a ti, ahora piensa que estamos saliendo. O a un paso del altar. O lo que sea.

—No hay de qué.

—No es gracioso, Liam.

—Ah, ¿no? Porque yo me lo estoy pasando en grande.

—Habla por ti. Tienes que irte.

Me sostiene la mirada alargando el silencio. Termina por echarse hacia atrás en la silla y cruzar los brazos.

—¿A cambio de qué?

Se lo está tomando como un juego. Cómo no. Resoplo.

—De nada.

—Tú lo has decidido. —Se encoge de hombros—. Me quedo.

Antes de que pueda replicar, ya se está levantando para ir en busca de mi abuela. No lo pierdo de vista ni por un segundo, al igual que él a mí. Cada uno con sus motivos.

Lo raro es la sensación de soledad que me invade cuando al fin consigo que se vaya.

26

Liam

Llego en 10 y si no estás preparada me iré sin ti.

Emily

No deberías estar mandando mensajes mientras conduces.

Liam

Hay algo que se llama control a voz.

No sabía que cierto sector de la población estuviera tan atrasado

Emily

Imbécil.

Liam

Por ti, soy lo que quieras, querida…

Emily

Les ha parecido raro que vayamos juntos? Emoticono rodando los ojos Emoticono rodando los ojos Emoticono rodando los ojos

Liam

Morgan me ha preguntado si tenía fiebre.

Emily

No tiene gracia.

Liam

Qué tiene de raro que me haya ofrecido a llevarte y vayamos por separado?

Absolutamente todo.

Morgan ha ido a recoger a Sebastian y a Oliver a sus respectivas casas porque es la única persona, aparte de Liam, que tiene carnet. Scarlett está en la cabaña desde ayer y, como no puedo desvelarles mi dirección por obvias razones, convencí a Liam para ir por nuestra cuenta.

—¡Ya me voy, abuela! —grito mientras bajo las escaleras con mi maleta.

—Saluda a Claire de mi parte —dice desde el salón—. Ya sabes, para cualquier cosa, estoy a una llamada de distancia.

Corro para despedirme con un beso en la mejilla y asegurarle con el corazón en un puño que voy a estar bien. No me gusta tener que mentirle, pero mi abuela tiene la boca muy grande y no puedo asumir el riesgo de que se lo cuente a mi madre. Especialmente, ahora que la tensión está por las nubes en casa.

Es un tema que me ha quitado el sueño estos días y estoy deseando escapar de estas cuatro paredes para tomar un descanso.

Las ruedas de la maleta rechinan contra el asfalto mientras bajo la cuesta. El Bentley azul está estacionado en el primer cruce y la puerta del maletero, subida. Liam se apoya a un lado con unas gafas de sol cubriéndole el rostro.

—Buenos días, querida.

Hace el amago de ayudarme con la maleta, pero soy más rápida y la subo al maletero yo misma.

—Buenos días, Liam —contesto pasando de largo. Voy directa al asiento del copiloto.

Su figura se refleja en el retrovisor. Niega con una sonrisa en los labios al cerrar el maletero y rodea el coche hasta ocupar su asiento. Con un vistazo se asegura de que tengo el cinturón puesto antes de arrancar el vehículo.

Nos espera una hora de viaje hasta Austin Bay y esta es la primera vez que el grupo va por su cuenta, porque en años anteriores los llevaba el chófer de la familia, que, según palabras de mi amiga, era un grano en el culo porque se convertía en sus sombras a donde fuesen. Por eso ha creado un grupo de mensajes con los seis, por si teníamos algún problema en el camino. Aunque, por el momento, los únicos mensajes que hay son los selfis que se ha hecho Scarlett en cada una de las habitaciones de la cabaña y otro donde nos pide que le mandemos una foto para saber por dónde vamos.

Así que estiro el brazo para incluir a Liam en el encuadre. Pronto, el chat se actualiza con una del coche que conduce Morgan. Ella sale tapándose la cara mientras Sebastian y Oliver sacan la lengua.

Oliver, por su lado, me escribe por privado.

Oliver

Cómo vas?

Ojalá hubieras venido con nosotros en el coche

Emily

Liam está siendo amable y… no parece querer matarme con la mirada

Oliver

Raro viniendo de él.

Últimamente todo él parece diferente. Puede que se ha pasado de moda lo de ser un engreído y quiera intentar otra personalidad. Ya sabes…

Como los Pokémon…

que evolucionan

Se me escapa una risa. Me gano una mirada curiosa de Liam.

Emily

Que no te lea Liam.

Oliver

Te apetece dar una vuelta cuando lleguemos?

Hay un sitio que creo que te va a encantar.

La siguiente notificación que recibo me descuadra la cara. No es de Oliver, sino de mi madre. Son dos mensajes cortos, pero hacen que me desconecte al segundo. Aparto el móvil de mi vista como si nada.

Liam no parece darse cuenta, pero si lo hace tampoco pregunta. Trata de sacarme conversación y, tras responderle con monosílabos, deja de intentarlo. Es su forma de darme espacio y los siguientes kilómetros me convierto en la peor compañera de viaje. Sin embargo, el silencio que se forma acaba siendo agradable e incluso reconfortante. Así es siempre con Liam, siento que no tengo que esmerarme por ser la mejor versión de mí.

—Te preocupa algo —dice al fin.

Me encuentro con sus ojos al girarme, lo he hecho cada una de las veces que lo he mirado de reojo. Me asusta la poca atención que parece prestarle a la carretera.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Llevas todo el camino con la mirada perdida en el paisaje.

—O solo me estoy asegurando de que no me vayas a secuestrar… —bromeo.

No se ríe. Aparto la mirada de nuevo y me remuevo un poco para darle la espalda. Siento sus ojos puestos en mí y se refleja en la disminución de la velocidad del coche. Hemos salido de la carretera principal y nos hemos metido en una secundaria. Comienzan a aparecer los primeros carteles de Austin Bay.

—Puedes decirme la verdad, Emily.

La forma que tiene de pronunciar mi nombre me provoca un cosquilleo. Suena diferente, especial. Sigo sin acostumbrarme.

No le respondo de primeras y dudo en hacerlo. Me vendrá bien hablar con alguien porque la sensación de ahogarme en mis propios pensamientos hace que quiera estallar en mil pedazos.

Es Liam. Puedo confiar en él. Otro secreto más no va a hacer que lo mire de otra manera.

Me da miedo la facilidad que tiene de hacer que me abra.

—Encontré una fotografía de mi padre —digo y un peso se libera de mi cuerpo. Liam me da mi tiempo para que continúe—: Nos abandonó cuando se enteró de que mi madre estaba embarazada de mí. Ella tenía dieciocho años.

—Lo siento.

Me encojo de hombros para ganar tiempo, mientras me debato entre si continuar o no. Porque yo no lo siento y sé que en el fondo no me duele que lo hiciera. Es por otro motivo por el que lo he odiado desde que tengo uso de razón.

—Mi madre siempre ha sido muy cuidadosa con los detalles y en casa es un tema innombrable. Tampoco me he esmerado mucho en descubrir algo más de él. Hasta que hace tres días, rebuscando en los álbumes de la abuela, di con una foto doblada y de las únicas que mi madre no ha cortado la figura de mi padre. Nadie sabe que la he encontrado. Sé que lo mejor es hacer como si nada, pero hay algo… No sé. He tratado de preguntarle a mi madre discretamente por mi padre, pero su contestación ha sido: «Que sea la última vez que me lo nombras» —recito textualmente. El siguiente mensaje es exigiéndome que vuelva a casa porque en ningún momento me dio permiso para irme con Claire.

—¿Por qué no hablas con tu abuela?

—Mi madre no quiere que sepa nada. Quizá sea lo mejor. —Sueno demasiado cortante.

—Pero ¿qué quieres tú, Emily?

Ojalá jamás me hubiese topado con la foto y mucho menos que al verla se me haya avivado la curiosidad que he tratado de apagar durante todos estos años. Sin embargo, ponerle cara a la persona que he odiado en secreto ha alterado la química de mi cerebro.

—Me gustaría conocer la historia completa, pero a la vez no quiero saber nada de él. Llevo toda la vida odiándolo —confieso—. No porque me abandonara, sino por hacer que mi madre me deteste.

Decirlo en voz alta es como terminar de clavarme el cuchillo hasta la empuñadura.

—No digas eso.

—Tú no la conoces. Sé que he sido una carga para ella desde el día que nací.

Le arruiné la vida.

Nunca lo ha admitido, pero lo sé. Cuando me mira, le vienen todos los recuerdos y no puedo culparla. Tenía planes de futuro, un sueño, experiencias por vivir… Todo se hizo añicos cuando aparecí yo. Tuvo que dejar los estudios, buscar un trabajo y quedarse estancada en Elton Water.

—¿Te lo ha dicho con esas palabras? —pregunta. Me quedo en silencio. Su mano busca la mía para obligarme a sostenerle la mirada—. Deberías hablar con ella y decirle todo lo que sientes. Puede que así ella se abra contigo. Creo que no deberías sacar conclusiones antes de dejar que te cuente su versión de la historia.

—No tiene pinta de que lo haga pronto. Es mi madre, la conozco como a nadie. Tampoco sé si estoy preparada para escucharla —admito.

¿Y si lo he odiado sin ningún motivo aparente? No sé qué me dolería más, si equivocarme o confirmar mis teorías.

—Y puede que nunca lo estés. No dejes escapar esta oportunidad porque, si el día de mañana pasara algo, te vas a arrepentir de todo lo que te callaste.

—¿De qué te arrepientes tú, Liam? —Esta vez le aguanto la mirada.

Unos golpes sobre el cristal nos interrumpen.

El coche está parado y la cabaña, que definitivamente se sale de la definición de la palabra, se encuentra a mi izquierda. Scarlett tiene la cara pegada en la superficie opaca, en un intento de vernos. Liam baja la ventanilla sin previo aviso y ella pega un chillido al otro lado.

—¿Por qué habéis tardado tantísimo? —Es lo primero que nos dice—. Un poco más y me habrías encontrado desparramada en el suelo muerta del aburrimiento.

Intercambio una mirada con Liam llena de complicidad y otro secreto compartido. Cuando su mano se aparta de la mía, la echo de menos.

La humilde cabaña tiene tres plantas, cuatro dormitorios y dos baños. La planta de abajo es un espacio abierto donde están el salón, el comedor y la cocina fusionados. El mar está presente en todas las ventanas y desde las escaleras del porche se llega a un camino que da a la playa. También, un poco más abajo, sobre el suelo de gravilla hay una fogata con sillas de madera a su alrededor.

Liam ha acompañado a Scarlett al pueblo para comprar la cena de hoy, mientras que yo he decidido deshacer la maleta.

Morgan, Sebastian y Oliver aún no han llegado, pero las habitaciones ya están repartidas. Morgan y Scarlett comparten una de las habitaciones dobles mientras que Sebastian y Oliver comparten la otra. A mí me ha tocado la individual, que está en la misma planta que la de Liam.

Dos golpes sobre la puerta. Me encuentro a Oliver al otro lado. Sus rizos alborotados por el largo viaje y unas pecas que resaltan sobre su piel. Hay un ligero sonrojo en sus mejillas.

—Hola, Oliver.

—Hola, Lily.

Lily.

—Veo que estás ocupada. —Mira sobre mi hombro.

Tengo la maleta abierta de par en par sobre la cama, a medio deshacer.

—Ya estaba terminando.

—¿Te apetece que te enseñe el pueblo? La playa está aquí al lado y hay un paseo con casitas de colores que… —Se calla de golpe—. Si no quieres, puedes decir que no.

—¿Por qué iba a decirte que no? Quiero ver esas casitas.

Recupera su cálida sonrisa.

—Como no me respondiste los mensajes…, pensé que… —Niega con la cabeza—. Déjalo. ¿Nos vemos abajo en cinco minutos?

—Nos vemos en cinco —confirmo.

Oliver da media vuelta. Me quedo con la puerta abierta mirando su espalda alejarse. Justo antes de bajar las escaleras, nuestros ojos conectan y le sonrío.

Aguantar la mentira se me está haciendo pesado y las palabras de Claire calan cada día más en mí. A quien conoce Oliver es a Lily, y también es quien le gusta.

¿Pero cuál es la línea que separa a Lily de Emily? Porque ni yo misma consigo verla.

¿Debería contarle la verdad?

¿Se lo tomará bien?

¿Qué pasa con Scarlett?

¿Dejará de ser mi amiga?

¿Y Morgan?

¿Tendrá al fin una buena razón para despreciarme?

Agito la cabeza con fuerza para disipar las dudas.

—Todo estará bien, Emily. Nadie más va a descubrirlo. —Me doy ánimos.

Aunque, quizá…, ¿estoy deseando que lo descubran?

Me pongo el abrigo y cojo el bolso para bajar las escaleras. Oliver está sentado en el sofá esperándome. Saludo a Sebastian con la cabeza e intercambio miradas con Liam, que está colocando la compra junto a Scarlett. Las bolsas parecen estar hasta arriba y estoy segura de que no nos acabaremos todo en los dos días que nos quedamos en la cabaña.

Me despido de ellos y camino tras los pasos de Oliver.

27

En cuestión de diez minutos, pasamos por delante de las primeras tiendas de Austin Bay. Las calles son un laberinto y cada establecimiento tiene una personalidad única. Hay banderines que cruzan por el aire de una acera a la de enfrente. Me asomo a alguna cafetería que está extrañamente vacía y hay carteles de CERRADO colgados en la mayoría de las puertas.

—No es temporada alta, por eso casi todo está cerrado —explica Oliver mientras me paro delante de un escaparate de figuritas de porcelana—. Por aquí se llega al puerto y a la playa de piedras. —Apunta con el índice una callejuela.

Me pego a él un poco y observo el mar de fondo.

—¿Solo venís en invierno?

Niega con la cabeza.

—También en verano. La cosa está mucho más animada y nos quedamos por lo menos una semana, si nos dejan nuestros padres. Claro, con una niñera supervisándonos.

Habla como si fuera algo tan común como ir a comprar el pan. La barrera que separa nuestros mundos se hace más notoria.

Mis veranos los paso en casa con el ventilador enchufado y, con suerte, quedando con Claire.

Claire. La extraño.

—Yo soy más de estar en la ciudad —comento—. ¿Qué soléis hacer?

Me habla de la feria que hay al final del muelle y de su heladería favorita. La conversación gira alrededor de cosas banales que los dos sabemos que llenan el silencio.

Pasamos por las casetas de las que hablaba Oliver y descubro que son donde los surfistas guardan sus pertenencias. Hoy no hay ninguno en el mar.

Oliver me tiende la mano para bajar a la playa de piedras y nos acercamos a la orilla, sin que las olas nos alcancen.

El cielo está teñido de un color anaranjado precioso y el sol se empieza a esconder entre la fina línea que separa el cielo y el mar. Caminamos por el perímetro codo a codo bajo el graznido de las gaviotas y el agua removiéndose a nuestro entorno.

—También lo notas, ¿verdad? —Oliver toma la iniciativa. Asiento—. No quiero que se vuelva raro.

—No es raro —miento.

Habíamos vuelto a hablar por mensajes como siempre, pero está claro que no es lo mismo que hacerlo en persona.

Hay una tensión en el aire que roza la incomodidad y palabras no pronunciadas entre nosotros que entorpecen el diálogo. Antes era fácil pasar tiempo con él y no tiene por qué cambiar, pero está ocurriendo, a pesar de nuestros deseos.

—No necesito que tú también me mientas, Lily, como hacen todos para protegerme —dice con un cierto enfado y se detiene—. Estoy cansado de que me tratéis como si fuera un bebé al que tenéis que proteger de la crueldad del mundo. No pasa nada si herís mis sentimientos. Puedo soportarlo.

No sé bien a qué se refiere, pero mis pulmones se inflan y el aire no sale.

No puede haber descubierto mi secreto.

Liam lo hizo, ¿por qué no podría hacerlo él también?

Debería aprovechar este momento y confesárselo todo. Antes de que él ponga sus cartas sobre la mesa. Al menos así tendría la oportunidad de explicarme y arreglar los daños. Si es que queda algo que arreglar para entonces.

De hacerlo, no habrá vuelta atrás.

Me odiará.

No puedo hacerlo.

Ha sido bueno conmigo desde el primer momento y me ha abierto las puertas de su casa. En el caso de contárselo todo ahora, le voy a destrozar y no lo va a soportar. Lo conozco bien.

Tomo una decisión. Si puedo hacer lo que esté en mis manos para evitar que sufra, lo haré.

—No sé de qué hablas, Oliver…

Aparta la mirad para esconder su decepción. Mi pulso se acelera y por primera vez no consigo ver su próximo tiro.

—Lo que pasó en la Gala. Mi confesión. —Suspira y reanuda el paso. El aire vuelve a correr con normalidad por mis alveolos—. No quise saber tu respuesta porque en el fondo estaba seguro de lo que dirías. No sientes nada por mí.

Abro la boca para replicar. Quiero gritarle que se equivoca, que sí siento algo. Pero estaría mintiendo de nuevo. Todo con él parece una mentira enorme.

«Porque lo es», me susurra mi subconsciente.

—Lo siento, Oliver. De verdad.

No sé por cuál de todas las mentiras le estoy pidiendo perdón.

—No tienes por qué. —Se muerde el labio inferior. Hace una respiración entrecortada antes de seguir—: Está bien. Estoy bien.

—Oliver… —Me acerco para tocarle el brazo. Se zafa del agarre con disimulo.

—No puedo obligarte a corresponderme. Cada uno siente lo que siente y hay que aceptarlo. Tú no tienes la culpa de que haya elegido enamorarme de ti, pero lo he hecho de todas formas.

Toma asiento en las piedras y esconde su cara entre sus manos. Molesto consigo mismo. Me acerco con cuidado a su lado.

—Cuando te vi en esa cafetería, me pareciste muy guapo y estuviste merodeando por mi cabeza durante varias semanas. Quería gustarte. Quería ser tu amiga. Todo era tan sencillo a tu lado y me sentía tan a gusto que confundí las cosas. Te di señales que se podían malinterpretar porque ni yo misma entendía lo que me pasaba. —Gira la cabeza hacia mí, lo suficiente como para que pueda ver sus ojos—. Creí que me gustabas. Tal vez sí lo hicieras por un tiempo, pero nada en esta vida es estático, cambiamos a cada instante y hay miles de parámetros que están fuera de nuestro control. Ojalá las cosas hubieran sido de una forma distinta. Ojalá me hubiera enamorado de ti.

—Ojalá te hubieras enamorado de mí —repite en un hilo de voz.

Recuesto mi cabeza en su hombro y nos quedamos observando el atardecer en silencio.

Lo había estado meditando desde la Gala. Puede que aquel beso terminase de aclarar mis pensamientos respecto a Oliver. Realmente, lo que anhelaba de él era su atención. Me gustaba su interés y saber que al fin era la prioridad de alguien. Por eso no lo rechacé entonces y por eso sigo dándole esperanzas con mis palabras. No cierro la puerta del todo, aun siendo consciente del daño que le he provocado ya y del que le provocaré si descubre mi secreto.

Lily solo le ha roto el corazón.

Emily va a hacer que la odie con toda su alma.

28

Oliver se encierra en su habitación cuando llegamos a casa con la excusa de que no se siente bien. Tampoco baja a cenar con nosotros y Scarlett obliga a Morgan a que suba a llevarle unos trozos de pizza que han sobrado. Acepta a regañadientes.

Los chicos deciden dar un último paseo por la playa privada antes de irse a dormir. No me uno a ellos. Ya he paseado lo suficiente por el día de hoy y con el frío que hace no me apetece nada. Así que me meto en mi habitación a la primera de cambio y me doy un largo baño de burbujas para despejar mi mente.

Luego, me cubro con el edredón hasta el cuello y cierro mis parpados. Me remuevo en la cama y todas las posturas me parecen incómodas. Termino por quedarme bocarriba y me esfuerzo por dormir. A mi sistema nervioso no le gusta la idea y hace que mis los ojos se abran como platos.

La pared del techo es blanca y refleja la luz de la luna. Me levanto. Las agujas del reloj sobre la mesita de noche sobrepasan la medianoche. La calefacción está encendida y el aire que entra cuando abro la ventana es gélido. Mi habitación se encuentra encima del porche y hay una luz anaranjada que ilumina la esquina de la plataforma de madera.

Bajo las escaleras, con las luces encendiéndose a mi paso. Cojo la manta del sofá y me envuelvo en ella. Voy más allá del césped y la fricción de mis zapatos contra la gravilla le avisa de mi presencia.

Gira para ver quién soy y vuelve a lo suyo.

—¿Tampoco podías dormir? —pregunto, tomando asiento en una de las hamacas.

Liam está agachado delante del fuego y su rostro está cubierto por la capucha de su sudadera.

—Es el colchón, que no le llega ni a la suela del zapato al que tengo en casa.

—Quejica.

Una risa suave.

—¿Quieres una nube?

Se hace a un lado para desvelar qué estaba haciendo. Hay una bolsa de nubes colocada sobre el fogón de piedra. Pincha una con la punta de un palo largo y la deja haciéndose al fuego en una especie de soporte.

—Estoy bien.

Toma asiento en otra hamaca mientras pierde su mirada en el fuego. La madera cruje al quemarse y unos chasquidos interrumpen el silencio. Recuesto mi espalda contra la tela de la silla y contemplo el cielo. Las estrellas aquí brillan más que en la ciudad.

—Me debes una verdad —digo de la nada.

Siento su mirada sobre mí. Unos ruidos me indican que se ha cambiado de posición. Compruebo que está sentado con las piernas dirigidas hacia mí y con los brazos apoyados en sus rodillas.

—No estábamos jugando en el coche —argumenta.

Recuerdo bien sus palabras, el trasfondo que había en su forma de decirlas.

—Aun así, puedes contarme algo. Quiero una verdad tuya. La que sea.

—¿Qué quieres saber? —Mis cejas se levantan. Pensé que me costaría más que accediera.

Mi mente se abre a un mundo de posibilidades; sus miedos, sus aspiraciones, sus logros… Querría saberlo todo de él.

Poco a poco me ha dejado ver al Liam que se esconde detrás de su máscara y comienzo a entender muchas de las cosas que ha ido compartiendo conmigo a lo largo de estos meses sin darme cuenta. Siempre he tenido las respuestas delante de mis ojos, solo que me faltaba verlas. O que él dejara de cubrirlas con una capa de actitud repelente.

Tiene la extraña costumbre de alejar a las personas de su alrededor cuando se acercan demasiado. Es como un fuego que intensifica sus llamas a cada amenaza. Lo peor es que no me importaría quemarme.

—Háblame de tu padre —propongo—. ¿Lo echas de menos?

—Creo que nunca dejaré de hacerlo. Nos quería mucho, era de aquellos que habrían hecho cualquier cosa con tal de ver una sonrisa en nuestras caras. Siempre estaba ahí cuando lo necesitábamos. A veces pienso que no lo aprecié lo suficiente hasta que un día se fue para siempre.

Trato de empatizar y siento una pizca de envidia. Me habría gustado tener unos padres así. Quizá mi padre habría sido igual si jamás hubiera tomado la decisión de alejarse.

Me enderezo para quedarnos sentados frente a frente.

—¿Por qué lo dices?

Levanta los ojos hacia mí un milisegundo y los vuelve a fijar en la gravilla, moviendo con un palo las piedrecitas de un lado al otro; distrayéndose para evitar que su mente viaje a rincones indeseados.

El ambiente es íntimo. Es tranquilo. Es seguro.

Él lo siente también. Por eso me confía otra verdad.

—Porque dejó un vacío tan grande en nuestras vidas que he sido incapaz de llenar.

No he vivido una muerte de cerca, pero extrañamente lo entiendo.

—No todos los vacíos están hechos para ser llenados.

—Fue mi manera de lidiar con ello. Ocupar de alguna manera su lugar en la vida de mi madre y de mi hermano. Me interesé por New Woman porque a ella le hacía feliz y traté de proteger a Oliver como lo habría hecho él.

—La vida no se trata de convertirte en una pieza sustituta que encaja en el puzle de otra persona.

Yo misma había cambiado partes de mí con tal de gustarle a mi madre, por tener, aunque fuera un segundo, su atención. Con los años he aprendido a esperar en silencio y aferrarme a la esperanza de que algún día las cosas sean diferentes.

—Pues no me ha ido nada mal hasta ahora. —Su risa no le llega a los ojos.

—¿Qué ha cambiado, entonces?

—No lo sé. —Deja escapar un suspiro largo—. Me aterra hacia dónde me están llevando mis elecciones o lo mucho que me he dejado guiar por otros. —La referencia silenciosa a su madre me hace recordar el día de la Gala Lancaster. No quiere que el imperio que ha construido Emery se quede en nada—. El año que viene en estas fechas iré a la universidad y cuatro años después me estaré preparando para encargarme de la revista.

—¿Y no es lo que quieres?

Una rotunda respuesta afirmativa tira de sus labios como si de una vieja costumbre se tratase. Es la contestación que está programada en su cerebro.

Se muerde la lenga.

—Ese es el plan de futuro que tengo desde la primera vez que me preguntaron a qué me quería dedicar. Pero ese futuro ya no parece tan lejano. Tú estás haciendo toda esta farsa para entrar en Cambridge y yo…, yo no sé si haría lo mismo por terminar en New Woman. O si todo lo que he querido a lo largo de estos años fue porque me gustaba a mí o fue por mi madre.

—A veces, cuando pienso demasiado, tampoco estoy segura de si Cambridge es la opción correcta —admito—. Solo sé que es la más sensata y me basta con ello.

Esa justificación ya no parece suficiente ahora que el curso de moda en New Woman ha entrado en juego.

Si sale bien, Cambridge dejaría de ser la única opción y podría darle una oportunidad a mi sueño. Puede que sea la única que voy a tener.

Que el precontrato ya esté firmado y que le haya pasado a Emery mi portafolio es solo el principio de una decisión inconsciente.

—Aquel día en la Gala, me dijiste que no creías que tuvieras talento. Te equivocaste. Sí lo tienes, y todo internet está de acuerdo.

—Viste la publicación —afirmo.

—Solo porque yo salía también.

Las comisuras de mis labios se elevan un poco y, cuando nuestra mirada se encuentra, las suyas parecen hacer lo mismo.

La nube que había puesto Liam está casi carbonizada y hay un ligero olor a quemado entremezclándose con lo salado del mar y el frescor del césped.

En silencio me cubro con la manta y me tumbo. Liam hace lo mismo y descansa sus manos sobre su estómago.

Parece que se ha convertido en tradición lo de terminar con él bajo la luz de la luna y con verdades entremedias. Podría acostumbrarme.

—Si pudieras volver atrás en el tiempo —su cabeza se gira hacia mí—, ¿habrías elegido no fingir?

Niego sin dudarlo.

—¿Y ahorrarte el tener que merodear por ahí hasta descubrirme? Qué va —contesto con diversión. Dejo un espacio antes de añadir en voz baja—: Puede que no haya sido la mejor opción, pero también es la que me ha traído hasta aquí. Así que no. Lo habría hecho de nuevo.

Ser Lily Moreau me ha proporcionado tantas alegrías como dolores de cabeza. Si no fuera por Liam, el porcentaje de lo segundo rozaría el cero, pero todo en conjunto ha valido la pena. Tengo amistades que me gustaría que durasen para siempre y oportunidades que daría lo que fuera para que tuviesen éxito. Algo que jamás habría logrado siendo solo Emily.

Todo sería más fácil si Lily se convirtiera en una realidad y pudiera mantener la mentira por una eternidad.

—Si estos fueran tus últimos minutos, ¿qué me dirías?

Me apoyo de costado, con la mejilla contra mis manos. Sus ojos recorren mi rostro hasta posarse en mis labios. Me tenso.

—Me voy a arrepentir de esto mañana —comienza a decir—, pero creo que comienzas a gustarme, Emily Duan. Más de lo que quisiera.

29

Me despierto con las mariposas revoloteando en mi estómago. Las palabras de Liam se reproducen en mi mente como si fueran la melodía más armoniosa que haya existido en la historia de la música. Salgo de la cama con una sonrisa tonta en la cara.

Las voces de Morgan y Sebastian discutiendo en la planta de abajo traspasan las paredes mientras Scarlett intenta separarlos. Uno de los dos le ha robado la rebanada de pan al otro. Reconozco la risa de Oliver entre el caos y mi corazón se encoge. Nos debemos otra conversación.

Cuando salgo de la habitación, me asomo a la de Liam. La cama está deshecha y no hay rastro de él.

Soy la última en bajar.

—Solo es una tostada, chicos. —Scarlett se interpone entre los dos—. Hay más en la bolsa.

—Yo la metí en la tostadora y cuando fui a por ella ya no estaba. Tú me la has robado —reclama Morgan lazándose sobre el cuerpo del otro, llevándose a Scarlett por medio.

—Esta es mía. Ni siquiera habías bajado cuando yo la puse —rebate Sebastian con el pan en la mano.

—Mentiroso.

—¿No puedes coger otra rebanada y ya, Morgan? —levanta la voz Scarlett. La ignora—. Es la discusión más ridícula que habéis tenido. —Deja caer los brazos.

—Eso, Morgan, coge otra rebanada y déjame en paz.

—Hazlo tú y devuélveme la mía.

Scarlett se escabulle del conflicto cuando me ve bajando el último escalón. Entrelaza su brazo con el mío y me arrastra hasta la mesa de madera situada al lado de la barra de la cocina.

—Solo ellos son lo suficientemente estúpidos como para pelearse por un trozo de pan. No les hagas caso —me susurra.

—No es una rebanada cualquiera, era la única grande que aún quedaba para coger —explica Morgan con un mohín en los labios.

—Coged dos rebanadas más pequeñas y tendréis lo mismo —vocifera mi amiga de vuelta.

Morgan pone los ojos en blanco y continúa su disputa con Sebastian, quien ya parece harto de la situación. Le pega un mordisco a la rebanada para poner fin al conflicto. Consigue cabrear aún más a Morgan.

Giro la cabeza y el aire se queda atascado en mis pulmones. Lleva la misma sudadera oscura de ayer y el pantalón a cuadros del pijama. Su pelo va en todas direcciones y tiene una expresión soñolienta. Cuando volví a la habitación, él seguía ahí.

Está apoyado en la esquina de la encimera y me observa.

¿Cuánto tiempo llevará así?

¿Me veo bien?

Una sutil sonrisa tira de sus comisuras cuando le sostengo la mirada.

«Creo que comienzas a gustarme, Emily Duan».

La conexión se rompe con el cuerpo de Oliver pasando entre los dos. Este me mira una vez cuando sale al porche con su desayuno. Lleva los labios apretados en una fina línea que se quiere asemejar a una sonrisa.

—¿Un Baile de Invierno? —clama Scarlett a mi lado. Sus manos agitan mi hombro con ganas—. ¿Por qué en Naville no tenemos uno?

Cubre mi móvil con su cabeza y sostiene con el dedo mi nueva notificación de la comisión de eventos de St. Kingsley.

El Baile de Invierno, se me había olvidado por completo. Está a la vuelta de la esquina y coincide con el comienzo del nuevo trimestre. Breves recuerdos de los carteles anunciándolo vienen a mi mente. No les hice mucho caso porque sabía que no tendría con quién ir.

—Suficientes tenemos a lo largo del año como para hacer espacio para uno más —se queja Morgan mientras pone en marcha de mala gana la tostadora.

Sebastian se ha unido a Oliver en el porche.

—Nunca son suficientes —asegura Scarlett—. Se lo propondré al comité para el curso que viene.

—Suerte que para entonces ya estaré en la universidad y no os veré los caretos más —bufa Morgan.

Scarlett rueda los ojos. Desvía su atención hacia mí y apoya sus manos en mi antebrazo, emocionada.

—¿Ya tienes el vestido, Lily? ¿Será igual de espectacular que el que llevaste en la Gala Lancaster?

«Espectacular». Es alucinante que definan mi diseño con una palabra así.

—No voy a ir.

—¿Por qué? Tienes que hacerlo. —Suena tan decepcionada como si ella fuese la anfitriona del evento.

—No sé de nadie con quién ir. —Scarlett enarca una ceja—. Todos irán con sus parejas y no quiero estar de sujetavelas.

No quiero que piense que no tengo amigos, cuando esa es la realidad. Alexander estará ocupado capturando los detalles del evento para plasmarlo al día siguiente en el periódico escolar, así que no figura entre las opciones. Podría haber convencido a Claire, pero desde nuestra anterior llamada ni siquiera hemos intentado arreglar las cosas.

La alternativa de ir sola me resulta extraña cuando sé que todo el mundo a mi alrededor estará acompañado. Tampoco es para tanto. Es otro baile de instituto que no me va a cambiar la vida.

—Una pena. Seguro que habrá otros bailes —me anima.

Scarlett cambia de tema y pasamos a hablar de sus próximas vacaciones en un resort de Escocia donde probará el tiro al plato. Liam y Morgan se sientan con nosotros para terminar de desayunar.

Nuestros pies se rozan debajo de la mesa tantas veces que ya no parece accidentado y Scarlett me tiene que llamar la atención cada vez que me desconecto de la conversación.

Decidimos que es buena idea pasar la mañana en el mercadillo local de Austin Bay. Espero a que se suban todos a las habitaciones para vestirse y así acercarme a Oliver en el porche. Tomo asiento en la silla de madera que ha dejado libre Sebastian.

—Hola —digo.

—Hola.

No me mira. Sus ojos, ligeramente entornados por el sol, están perdidos en el horizonte. Parece inquieto, como si en cualquier momento fuese a salir corriendo, pero se resiste.

—Oliver —lo llamo con suavidad—. ¿Estamos bien?

Sus dedos envuelven el reposabrazos con algo de fuerza y entonces se gira de golpe. Fuerza una sonrisa.

—¡Claro! ¿Por qué no íbamos a estarlo?

¿Tal vez porque no me ha dirigido la palabra desde ayer y hace lo que sea para evitar estar en el mismo espacio que yo?

—No me mientas. —Qué hipócrita soy—. Si algo de lo que te dije ayer te sentó mal o… No lo sé. Simplemente, no quiero que estemos mal. —Espero a que responda, pero no lo hace. Compruebo que estamos solos antes de añadir—: Siento no corresponder tus sentimientos, ojalá lo hubiese hecho porque no quiero que estar así contigo. Toda esta incomodidad, la indiferencia… Podemos seguir siendo amigos, Oliver, tal como lo hemos sido hasta ahora.

—Amigos —murmura, saboreando la palabra. Me mira cabizbajo—. Suena bien. Es lo que somos. Lo que siempre hemos sido.

Asiento, esperanzada. No quiero perderlo.

—Eso es. Podemos hacer como si nada hubiese pasado y seguir como siempre.

—El problema es que no puedo fingir que nada ha pasado, Lily. Uno no deja de sentir de un día para otro. Necesito tiempo.

—¿Cuánto?

—Lo que tarde un corazón roto en curarse —responde, poniéndose de pie. Cuando pienso que todo está perdido, su voz me llama de nuevo. Se ha parado bajo el umbral de la puerta—. Lily, yo también quiero que seamos amigos.

Entonces, desaparece dentro de la cabaña, y me quedo sola y con un asomo de esperanza en mi cuerpo.

Conseguiré darle la vuelta a la situación. Desaparecer de la vida de los Lancaster pronto no es una opción. Especialmente con la propuesta de Emery entre manos.

No todo está perdido, aún puedo mantener las cosas como están.

¿Pero por cuánto más?

La fecha límite toca mi puerta y ya se hace difícil ignorar su llamada. Pero me niego a darle la razón a Claire. No quiero hacerlo.

Los amigos que he conseguido.

La oportunidad en New Woman.

Oliver.

Liam.

El control de mis decisiones está en mis manos y la mentira se va a alargar todo el tiempo que haga falta.

Me quedo el rato suficiente en la compañía del paisaje como para que a la mayoría le dé tiempo a prepararse. Subo a la habitación y me meto en la ducha para liberar mis pensamientos intrusivos. Anticiparme a los hechos no es una buena idea y llego a la conclusión de que es mejor disfrutar del momento.

Para cuando Scarlett me llama a través de la puerta, aún tengo el pelo enrollado en una toalla de fibra y la convenzo de partir sin mí. El mercadillo cierra a mediodía y es tarde ya. No quiero ser el motivo de que se lo pierdan. También me viene bien algo de tiempo a solas.

—Morgan, ¡qué susto! —Me llevo la mano al pecho al abrir la puerta de la habitación.

Está de pie al otro lado. Carraspeo y trato de pasar junto a ella. Su mano va directa a impedírmelo. Me observa sin parpadear y comienza a darme mal rollo. Repaso ambas alas del pasillo. Estamos solas y parece que llevaba todo este tiempo esperándome.

Debería haber aceptado que Scarlett retrasara la salida por mí.

—¿Quieres algo? —pregunto despacio al no obtener ninguna reacción de su parte.

En silencio me indica que me aparte. Da un paso dentro. Sus ojos recorren las cuatro paredes antes de sentarse en el sillón de la esquina.

Con pasos inseguros me alejo de la puerta, sin cerrarla, y voy hasta donde está. Me cruzo de brazos

—¿A qué estás jugando?

Frunzo el ceño. Recuerdo cómo se puso cuando Scarlett me invitó a venir aquí.

¿Ha estado planificando deshacerse de mí sin dejar pruebas?

—Si sigues molesta con que me haya acoplado a vuestro viaje, te pido perdón. De verdad que no busco malos rollos.

—No haber aceptado si fuese así —recrimina—. Pero no vengo a hablar de eso.

—¿De qué, entonces?

—Os escuché ayer. —Contengo la respiración—. A Liam y a ti. Al lado de la hoguera.

Era de madrugada. Todos deberían haber estado dormidos. Las luces de las escaleras se habrían iluminado al mínimo movimiento. Yo me habría dado cuenta. O eso creo. No estoy segura.

Me tiraría de los pelos si no estuviera congelada en el tiempo.

Las únicas imágenes que pasan por mi mente están formadas por el cielo nocturno, el rostro hipnótico de Liam y su voz pronunciando…

Mi nombre.

—Mierda —murmuro para mis adentros.

¿Cuándo voy a comenzar a tener más precaución? Porque parece que, cuando Liam está a mi alrededor, mi sistema nervioso simpático deja de funcionar. Toda sensación de estrés o peligro desaparece, junto con mi necesidad de huir.

—¿Qué sabes? —me atrevo a preguntar.

—Solo bajé a por agua. No estoy tan aburrida como para quedarme a espiaros —resopla con desdén—. Además, hablabais demasiado alto.

Estábamos susurrando, quiero replicar.

Me siento en la cama y dejo que mi peso recaiga sobre mis brazos, fingiendo tranquilidad.

—¿Por qué estás aquí, Morgan?

Suspira, como si la vida se le fuera en ello.

—Liam nunca habla de su padre. En general, no comparte mucho de su vida con nadie. Tiene la estúpida idea de que, cuanto menos sepan de él, menos armas tendrán los demás para herirlo. —Pone los ojos en blanco—. Por eso, Viviane lo dejó. Quería más de lo que Liam estaba dispuesto a darle y se cansó de esperar.

—¿Viviane es su exnovia?

—¿No me escuchas o qué?

—Solo quería que me lo confirmaras —levanto las manos—, tampoco es para ponerse así. —Ignoro su cara larga—. A todo esto, ¿a qué viene esta charla? ¿No se supone que te caigo mal?

He pasado de estar tensa por si me echa en cara mi mentira a no entender por qué me está contando estas cosas de Liam. Morgan es una caja de sorpresas, de esas que cuando las abres te asustas.

—Que te ignore la mayor parte del tiempo no significa necesariamente que me caigas mal.

—En mi mundo, eso es exactamente lo que haría una persona a quien le caigo mal.

—No sé qué ha visto Liam en ti —musita mientras se masajea la sien.

—Oye.

—Vale, no te soporto. —Se pone de pie—. Tendría que haberte mandado un mensaje amenazante en vez de hacer esto. —Se acerca a mí con el índice levantado—. Te lo diré solo una vez, más te vale no romperle el corazón a Liam o te las verás conmigo.

Contengo una risa que se escapa en forma de una espiración por mi nariz. Morgan no bromea, es una amenaza.

—¿Cómo voy a romper algo que ni es mío? —me burlo—. Me tienes mucha estima.

—Lo conozco mejor que a nadie y créeme cuando te digo que sí lo es, aunque él no quiera reconocerlo. —Puede que ya lo ha hecho y no le he dado la importancia suficiente—. Y la susodicha ni se llama Lily ni se apellida Moreau.

—Lo sabes. —Mis palabras se quedan colgando en el aire.

Morgan baja la mano y da los primeros pasos hacia la puerta. Me pongo de pie involuntariamente y la sigo.

—¿Eso es lo único con lo que te has quedado? —dice girándose en el marco de la puerta antes de desaparecer de mi vista por completo.

30

La estancia en Austin Bay no resulta como me imaginaba y vuelvo a casa sintiéndome abrumada. Las palabras de Morgan han calado en mí más de lo que me gustaría y, sumándole esa conversación bajo las estrellas, mi mente solo puede pensar en una persona.

Liam Lancaster.

Trato de darle otra justificación a los cosquilleos que aparecen en mi estómago cuando lo tengo cerca, a la necesidad de querer saber todo lo que esconde bajo esa máscara suya y mi falta de miedo a mostrarme sin filtros delante de él.

Me atrae, eso lo sé desde la primera vez que lo vi. Y ojalá se hubiera quedado en una simple atracción.

Una parte pequeña de mí sigue oponiéndose a esta realidad.

Debería odiarlo y ya no encuentro motivos suficientes para hacerlo. La excusa de que va a traicionarme en cualquier momento ya no funciona y nada explica por qué leo sus mensajes con una sonrisa tonta en la cara o respondo a una llamada suya a la una de la madrugada.

—¿No tienes que estar durmiendo, Liam? —susurro con la cabeza bajo las sábanas. Mi madre y mi abuela están descansando en la planta de abajo.

—Pensar en ti me ha quitado el sueño.

Mis labios se curvan.

—Pues deja de hacerlo.

Escucho una leve risa al otro lado de la línea.

—Ojalá fuese tan fácil —suspira—. ¿Qué tipo de hechizo me has lanzado, Emily?

Me encojo de hombros a pesar de que no pueda verme.

—Te preguntaría lo mismo —me atrevo a decirle.

Silencio. No distingo si son sus latidos al otro lado de la línea, o son los míos, los que me hacen vibrar el tímpano.

—¿Recuerdas nuestra primera conversación?

Recuerdo cada una de ellas.

—Ya sabía yo que ese vaso de agua te había dejado huella… —bromeo.

—No sabes lo que me hiciste rabiar con tus palabras. «Imbécil prepotente», ¿es así como me llamaste?

—Puede ser.

—Creo que me obsesioné un poco contigo ese día —confiesa en un suspiro.

No puedo descifrar hacia dónde va la conversación ni tampoco me importa. Ya es agradable escuchar su voz. Suena soñoliento y se le escapa un bostezo que disimula alejándose del dispositivo.

Solo porque existe la posibilidad de que ninguno de los dos recordemos esta llamada, decido atreverme.

—Una verdad por otra. ¿Crees que funcionaría si nos dejamos llevar?

—¿Nosotros?

Asiento sin emitir sonido. La pregunta termina colgada en el aire mientras ambos esperamos el «sí» que no llega del otro.

Si lo intentamos, cuando todo salga a la luz, ¿dónde nos dejaría a nosotros? Porque para entonces, si se va de mi vida, será como pisar un lecho de alfileres.

—¿Qué haces mañana? —cambia de tema.

—Ir a clase, supongo.

—¿Y por la tarde?

—Nada. ¿Por qué?

Otro silencio.

—Buenas noches, Emily.

—Liam… —No me da tiempo a decirle nada porque corta la línea.

Me destapo la cabeza y me quedo mirando el techo con la señal de desconexión de fondo. Abro mis llamadas recientes para comprobar que ha sido real. Su nombre brilla en la cabecera de la lista.

Repito la acción cuando me despierto a la mañana siguiente.

Son las siete de la tarde y estoy hecha un ovillo sobre mi cama mientras navego entre los estados de los alumnos que sigo con mi cuenta personal de Instagram.

Todos se están preparando para el Baile de Invierno y muestran fotos de sus outfits. Algunos han alquilado limusinas para ir juntos, mientras que otros presumen de botellas de alcohol y comparten sus planes de trucar el ponche a espaldas de los profesores.

La comisión de eventos ha publicado indicaciones sobre cómo acceder al recinto y me entretengo en estudiar a conciencia el mapa del recorrido como si no llevase el pijama puesto y tuviera intenciones de ir.

Mis ojos se desvían al vestido que tengo colgado en la puerta del armario. Es un corsé que encontré en una tienda de segunda mano al que le he cosido una falda satinada azul cobalto. Pero regreso enseguida a mi móvil.

—Claire, no me saques así, que este no es mi perfil bueno.

—Ni que tu príncipe azul fuese a ver esta story.

—Cállate, Michael.

No me da tiempo a saltarla.

La risa contenida de Claire se oye de fondo en el vídeo que ha publicado. En esos breves segundos aparecen Fabiana y Michael con mascarillas cubriendo sus caras en la casa de mi amiga. Están en el sofá y hay mantas esparcidas sobre la alfombra. Por las tonalidades sé que están viendo una película. Lo hacíamos también los findes en mi cuarto con el portátil. La nostalgia hace que aparte el móvil de golpe.

Seguimos sin hablarnos y he entrado más veces en nuestro chat de lo que admitiría para pedirle perdón. En ninguna de las ocasiones le he dado al botón de enviar.

Quiero que volvamos a hablarnos. Tengo muchas cosas que contarle: lo que ha pasado con Oliver, lo de Liam, mi finde en Austin Bay, las palabras de Morgan…

Morgan.

Me preocupa lo que sabe.

Claire me lo advirtió y puedo reproducir su reproche en mi mente. Puede que por eso me niegue a dar el primer paso para solucionar las cosas. Porque hacerlo significa reconocer que me equivoqué. Y no lo hice.

Mi intuición me dice que mi secreto está a salvo con Morgan, por extraño que suene, y mi relación con Oliver se terminará arreglando con el tiempo, tal como me aseguró. He tratado de hablar con él por mensajes, pero sus respuestas cortantes han hecho que le dé espacio. Espero que, para cuando volvamos a las tutorías, todo esté bien ya y volvamos a ser los de siempre.

El tintineo del timbre resuena en toda la casa y el sonido del bastón de mi abuela me anticipa que va a abrir la puerta.

¿Quién es a estas horas?

Salto de la cama y bajo las escaleras descalza para recibir a la visita.

—¿Qué haces tú aquí? —digo parándome de golpe en el escalón.

Su atención se desvía de mi abuela hasta mí. Su mirada me recorre de arriba abajo y disimula una risa burlona girando la cabeza hacia otro lado.

Repaso mi pijama fosforescente de rana con los ojos como platos. Me retiro la capucha con la forma del animal con disimulo antes de bajar los escalones restantes a toda prisa.

Mi abuela nota mi presencia y extiende sus manos para que me acerque. Mis ojos perplejos no se despegan de los azules de él cuando lo hago.

—No me has dicho que ibas al baile ese, mi Lily. —Enrolla su brazo con el mío—. Ni tampoco que tendrías un acompañante así de guapo. —Hace el amago de susurrarme esto último, pero tampoco se esmera mucho en bajar el tono de voz.

—Es que no voy a ningún sitio —le aclaro—. O no iba.

Liam está parado en el recibidor vestido con esmoquin negro y corbata. Su pelo está engominado y, como si fuera su marca personal, un mechón rebelde cae sobre su frente.

—Liam acaba de decirme lo contrario, que ha venido a recogerte.

—Ha sido algo de último momento, abuela Chen —explica mientras arquea una ceja—. Pero sí vamos al baile. De hecho, deberíamos salir lo antes posible.

Parpadeo ante su afirmación. ¿Cómo que vamos al baile? ¿Por eso me preguntó si estaba libre esta tarde?

—Ya has oído, mi Lily. Corre a vestirte, no puedes ir así. —La abuela me empuja hacia las escaleras y me da golpes suaves con su bastón para que me meta prisa.

Hago lo que me dice y voy a mi habitación sin asimilar qué acaba de pasar. Cuando miro atrás, mi abuela ya está arrastrando a Liam dentro del salón. Me apresuro a escribirle:

Emily

Qué se supone que haces???

Liam

Ir al baile contigo?

Emily

No puedes presentarte así de la nada sin avisar.

Liam

Por qué no? Ayer te pregunté qué ibas a hacer… y dijiste que nada

Emily

Me podrías haber preguntado.

Liam

Lo puedo hacer ahora… Quieres ir al baile conmigo, Emily?

Lo dejo en visto. La sonrisa aparece en mi cara antes de que pueda evitarlo. Sigue siendo el mismo insoportable de siempre.

Niego con la cabeza, divertida, y descuelgo el vestido que hace unos minutos estaba mirando tumbada sobre la cama. Delante del espejo, tapo mi pijama con el corsé de estampado floral del mismo color que la falda que le cosí y me imagino entrando al baile con él puesto.

—Voy al baile —me digo—. ¡Voy al baile!

Me giro con la prenda estrujada contra mi cuerpo hasta dar un salto y quedarme tumbada bocarriba sobre el colchón. La pantalla del móvil se ilumina con una nueva notificación.

Liam

Me lo tomaré como un sí Emoticono llorando de la risa

31

El Baile de Invierno se celebra en el salón de actos de St. Kingsley. El camino de entrada para los vehículos está cortado y nos redirige hacia otro para acceder al aparcamiento. Llegamos tarde y nos cuesta encontrar un espacio libre.

Salgo del coche y veo las pancartas anunciando el baile en la entrada. Me asomo por la ventanilla cuando Liam se queda dentro.

La guantera está abierta y él se mira en el espejo retrovisor mientras sostiene una pelusa marrón entre sus manos. ¿Es eso un bigote falso?

—¿Qué estás haciendo?

—Tratando de camuflarme —dice, concentrado en pegarse el bigote.

—Ni que fueras una estrella de Hollywood.

—Si no te importa que te vean conmigo, me lo quitaré encantado.

No había caído en que estamos en St. Kingsley y que entre estas paredes solo existe Emily Duan. Recuerdo el nombre de Liam rular en los pasillos la última vez que pasó por aquí. Algunos lo conocen y se preguntarían qué hace con alguien que no le llega ni a la suela de los zapatos.

Sacudo la cabeza.

Un bigote falso no hará que se vuelva invisible. Lo reconocerían con los ojos cerrados. Liam lo sabe y solo hace este teatro para que esté más tranquila. Pero las personas que están en este baile ni siquiera imaginan quién soy y que me asocien con él debería ser la menor de mis preocupaciones. Además, llegamos tarde y, entre eso y las luces, nadie se fijará en nosotros.

Rodeo el capó del coche hasta llegar a la ventanilla. Liam me observa con el bigote mal pegado. Alargo la mano para retirárselo.

—Estás mejor sin él.

—Menos mal. No sabes lo que picaba esa cosa.

Me río.

Liam sale del coche y me ofrece ir de su brazo mientras seguimos las flechas que conducen a la entrada. El ruido de la música y las voces de la multitud se hacen cada vez más presentes.

Una chica está sentada al lado de la puerta, vigilando. Se echa hacia atrás y sus pies se cruzan sobre una caja negra sobre la mesa y con las letras LOS REYES DEL BAILE. Mastica un chicle con la boca abierta.

—¿Dónde creéis que vais? —Nos impide el paso con un bastón que ha salido de la nada—. Las entradas, primero.

—No tenemos entradas —digo.

—Sin entradas, no entráis. —Da dos golpes con el palo sobre un cartel—. Aquí lo dice bien claro.

Intercambio una mirada con Liam.

—No tenemos ningún problema en comprar dos —propone.

—Están todas agotadas.

Él se suelta de mí y da un paso hacia delante. Deja caer el peso de su cuerpo sobre sus manos encima de la mesa. Agacha la cabeza. La chica levanta el mentón con una expresión de aburrimiento.

—Seguro que podemos llegar a un acuerdo. —Liam rebusca en los bolsillos interiores de su americana y desliza un billete sobre la mesa.

Ella desvía la mirada del dinero a Liam. Parece sopesar la decisión mientras el chicle de su boca se pega entre sus dientes e intenta quitarlo con su lengua.

Puaj.

—Marchaos antes de que mande a llamar a seguridad —advierte.

Le tiro de la manga a Liam. No me hace caso y, con una sonrisa de burla, pone otro billete sobre el que ya hay.

—¿Ya te parece suficiente?

—Todos sois iguales, como si el dinero creciese en los árboles —bufa. Saca un walkie-talkie de debajo de la mesa—. Hay dos molestando aquí en la entrada…

—Ya nos vamos —la interrumpo.

Recojo los billetes y se los pongo en el pecho a Liam. Después lo arrastro para alejarnos de esa chica. Liam empieza a refunfuñar y tengo que mandarlo callar.

Miro hacia ambos lados del pasillo antes de abrir una puerta y empujarnos a la oscuridad. Hay varias formas de acceso a la sala de actos y este pasadizo que da a la parte trasera del escenario es una de ellas.

—Chica lista.

Unos pasos más y la luz se torna azulosa mientras la música invade nuestros oídos. Dejamos atrás el pasillo para pisar la moqueta de la sala.

Un destello nos deslumbra nada más entremezclarnos con la multitud. Hago sombra con el brazo para conseguir distinguir al dueño de la cámara. Revela la imagen con unas sacudidas y nos la da.

—Una foto de recuerdo. —Sonríe de lado a lado.

Liam se guarda la foto en el bolsillo interior de su chaqueta.

Una bola de discoteca cuelga en el centro del techo y de esta se sostienen tiras de tela blanca. Hay mesas altas alrededor de la pista de baile y el perímetro lo decoran unos árboles sin hojas de color blanco. También hay nieve artificial e incluso muñecos montados con este material. Sobre el escenario se encuentra una banda de música y en el centro están expuestas las dos coronas de los reyes de la noche.

Alguien pasa tan rápido que se lleva mi hombro por el camino.

—¡Perdón!

La voz.

Me giro de inmediato.

Su espalda se aleja y veo su cabello caer hasta los hombros. A trompicones sube los escalones hacia el escenario y, cuando le da dos golpes al micrófono, el pitido no deja indiferente a nadie.

—¡¿Cómo nos lo estamos pasado?! —exclama, dejando un espacio entre la primera y la segunda frase—. Es un honor haber participado en la organización, aunque poco haya aportado. La maravillosa fiesta es gracias al comité de eventos. ¿Dónde estáis, amiguitos míos? Subid a saludar…

—No creo que lo suyo sea hacer de presentador —comenta Liam a la altura de mi oreja—. Y, al final, no parece que estuviese tan ocupado: va como una cuba, mira, apenas se mantiene de pie.

Alexander coge fuerte el soporte del micrófono para no perder el equilibrio. Dos personas que reconozco como sus amigos acceden a donde está y lo bajan del escenario.

Liam tiene razón, está hasta arriba.

Alexander me había jurado y perjurado que estaría a tope de trabajo en cada una de las ocasiones que he mencionado este baile en nuestras conversaciones matutinas.

El vacío se agranda en mi interior y el escozor es inevitable.

—Seguro que ya hizo lo que tenía que hacer. Alexander no suele ser tan irresponsable y el tema del periódico se lo toma muy en serio —trato de justificarlo. Liam arquea una ceja, incrédulo—. La fiesta comenzó hace más de una hora. No va a estar toda la noche trabajando.

—¿Por qué lo defiendes? —Mi falta de respuesta hace que se responda él mismo—. Seguís siendo amigos —afirma—. Deberías sacar de tu vida a esta clase de amigos, Emily.

Es fácil decirlo cuando siempre has estado rodeado de personas con quienes no has tenido que hacer nada para encajar y te han aceptado con los brazos abiertos. Él nunca lo va a entender.

—Venga, vayamos a bailar —propongo para desviar la atención.

Tiro de su mano y no me cuesta mucho que siga mis pasos. Nos hacemos un hueco en la pista y seguimos el son de la música con los movimientos. Salto con la gente y chapurreo la letra de algunas canciones.

Liam me observa con diversión. Lo obligo a imitar mis pasos, aunque se resista al principio. Entre risas y susurros se nos van volando cinco canciones. A la sexta ya me duelen los pies y me arrepiento de mi elección de zapatos, pero, para mi suerte o desgracia, la siguiente melodía que inunda la sala es más pausada.

Intercambiamos una mirada antes de dar un paso hacia delante para acortar distancias. Mi piel arde bajo el contacto de sus manos cuando me rodean la cintura. Entrelazo las mías detrás de su cuello. Sus ojos azules no se despegan de los míos. Hay en ellos demasiadas promesas como para que esto sea real.

—¿En qué piensas?

—En lo perfecta que te ves hoy.

Mis mejillas se ruborizan. Lucho por no apartar la mirada.

—Tú tampoco estás mal.

—¿Yo tampoco estoy mal? —repite con una ceja levantada. Mis ojos se van al pequeño lunar sobre la misma—. ¿Solo me vas a decir eso?

Mi sonrisa sale sola y finjo poner los ojos en blanco.

—¿Qué más quieres? ¿Que te compare con alguna divinidad? —pregunto. Asiente y me río—. Está bien. —Me aclaro la garganta antes de continuar—: Liam, eres el ser humano más bello que han visto mis ojos. Un dios griego. Una estatua tallada por el mismísimo Policleto. Un grado de belleza que deslumbraría a cualquiera y una personalidad tan encantadora que podrías encandilar a todas las personas de esta sala… —Su risa se hace más notable y me contagio de ella. No quedamos mirándonos hasta quedarnos en silencio. Todo mi entorno pasa a un segundo plano—. Y la única persona que consigue verme de verdad.

Y con quien no he tenido miedo de mostrarme tal como soy, pienso.

Quizá el hecho de que descubriera mi mentira fue el detonante de que no buscara gustarle, ni construir un personaje que pudiera encajar en su mundo perfecto. A pesar de que es lo que llevo haciendo toda la vida.

—Tú también me ves, Emily. Has conseguido hacerlo a pesar de todos mis muros.

Contengo mi respiración. Las palabras sobran y de repente solo estamos él y yo. Al menos, eso es lo que me hace sentir a través de su mirada; un cielo tormentoso que se despeja por mí.

Mi cuerpo percibe el empujón contra mi espalda segundos después. Solo puedo concentrarme en cómo su agarre se ha intensificado alrededor de mi cintura y en el inexistente espacio que queda entre nosotros.

—¿Quieres saber en qué pienso ahora?

—¿En qué? —pregunto con apenas un susurro.

—En aquella noche, en nosotros en ese balcón, en nuestro beso… —Su voz es ronca y su mirada se torna más oscura—. Daría lo que fuera por besarte de nuevo.

El corazón bombea con fuerza en mi pecho y siento un tirón en el estómago. El recuerdo de esa noche está tan vivo en mi mente que da miedo. Mis ojos bajan a su boca y vuelven a reencontrarse con la intensidad de su mirada.

De todas mis decisiones impulsivas, esta es de las pocas de las que no me arrepiento. Ni de esta ni de las otras que me han traído a este preciso instante.

—Hazlo.

No hay dudas en su siguiente movimiento. Los centímetros que separan nuestras bocas desaparecen. Mis manos suben a su rostro para profundizar el contacto. Un beso exigente, incendiario, que prende en llamas todos mis sentidos hasta dejar unas cenizas que se impregnan en mi alma.

Nos separamos sin querer hacerlo. Nuestras frentes quedan unidas mientras nuestros pechos suben y bajan al ritmo de un mar revuelto. Una mirada suya es suficiente para salir corriendo como aquel día.

La diferencia es que esta vez lo hago de su mano y con una sonrisa en la boca.

—¡Son esos dos de ahí los que se han colado!

La chica del mostrador nos apunta con el dedo. Los seguratas que la acompañan nos fichan desde una esquina y vienen hacia nosotros mientras nos convertimos en el centro de atención.

32

No sé dónde estamos ni tampoco cuánto tiempo llevamos caminando bajo el cielo oscuro. Liam es quien guía y me sujeto de su brazo para no perder el ritmo. Un ligero ardor se extiende por mi pie a cada paso que doy. Mal día para ponerme tacones.

Los coches pasan por la carretera que recorremos. El edificio de St. Kingsley se ha quedado atrás, al final, perder a los guardias ha sido tarea fácil. Con suerte, el ponche con alcohol hará que nadie se acuerde de nosotros.

Liam suelta el agarre y mi peso recae completamente sobre mí de nuevo. La fricción del zapato contra mi piel es insoportable y me tambaleo. Lo tengo delante de mí en un abrir y cerrar de ojos.

—Los tacones están haciendo de las suyas —explico sin darle importancia. Disfrazo una mueca de dolor bajo una sonrisa de boca cerrada. Él no se mueve—. Estoy bien, podemos seguir.

Niega con la cabeza en forma de reproche. Se agacha hasta arrodillarse delante de mí. Echo el pie hacia atrás cuando veo sus intenciones.

—De verdad, no es nada —aseguro.

—La ampolla que se te ha formado no opina lo mismo.

Agacho la cabeza a mis pies. Tengo la zona enrojecida e inflamada.

Liam me sujeta de los tobillos y comienza a desabrochar el cierre de los tacones. El tacto helado de sus dedos contra mi piel hace que me recorra un escalofrío. El alivio es inmediato cuando entro en contacto con el hormigón de la acera. Él se quita sus zapatos y me los calza con cuidado.

—Gracias —murmuro.

—La próxima vez deberías mencionar lo caballeroso que soy en tus descripciones.

—Ya sabía yo que no hacías nada sin una intención detrás —finjo indignarme.

Sus labios se curvan en una sonrisa casi inapreciable a la vez que reanuda el paso. Sus calcetines negros hacen contraste con el suelo grisáceo. En su mano derecha, sujeta mis tacones.

Mi nuevo calzado me queda grande y me cuesta andar. La buena noticia es que ya no siento tanto las heridas.

Tardamos el doble de tiempo en llegar a donde me lleva Liam. Lo sé porque ha disminuido considerablemente por el camino su velocidad para ir a mi ritmo.

Entramos por un edificio con un recibidor vacío pese a estar iluminado completamente. Liam introduce unos códigos que desbloquean el torniquete de acceso. Lo sigo dubitativa, aunque tiene que tirar de mi mano para que me suba al ascensor.

La letra R brilla en el panel de control y los números ascienden al mismo tiempo que lo hacemos nosotros. La apertura de puertas viene acompañada de una voz robótica que nos da la bienvenida a la azotea.

El aire frío del ambiente entra en contacto con mi piel, dejando una sensación punzante. Me acerco al borde del edificio y cometo el error de mirar hacia abajo. Cambio rápido mi enfoque hacia los otros edificios cuya luz ilumina la oscuridad de la noche.

—¿Dónde estamos?

—Son las oficinas de New Woman.

Me giro tan rápido que me mareo.

—No deberíamos estar aquí.

Colarse en un baile de instituto es una cosa y otra muy distinta hacerlo en unas oficinas que claramente están cerradas. Seguro que el equipo de seguridad ya está de camino.

A Liam no se le ve nada preocupado y se impulsa de los brazos para subirse al bloque de hormigón.

—¿Quién nos lo impedirá? —pregunta sin esperar respuesta—. Soy el hijo de la dueña, ¿recuerdas?

—Aun así…

—No es la primera vez que vengo, así que tranquila —informa, despreocupado.

¿Lo había hecho solo o también con alguien más? ¿Quién fue ese alguien más?

Liam da dos palmadas al espacio libre de su lado para que suba a sentarme con él. Me ofrece su ayuda para hacerlo.

—Vine por última vez después de hablar con mi madre —contesta como si me leyese la mente.

—¿Fue bien?

Se encoge de hombros.

—No dijo nada. Solo asintió y no me quedé lo suficiente como para darle tiempo a añadir algo más. —Suspira—. Ahora, en vez de tener un peso menos, siento que se ha multiplicado. Mi año que viene pinta borroso. Hasta ahora, siempre ha habido un plan claro y la incertidumbre me hace pensar que estoy malgastando mi tiempo.

—No es verdad. Piensa que lo estás invirtiendo en descubrir lo que quieres.

—Puede que haya cometido un error… Hacerme cargo de la revista no suena tan mal, solo… No lo sé.

Es normal que tenga dudas, yo estaría aterrorizada en su posición; una sola decisión parece que vaya a definir el curso del resto de tu vida. A mí me queda un año más para decidir y que Cambridge ya no parezca la mejor opción me asusta. He aprendido que el destino es muy caprichoso y, antes de que te des cuenta, tus planes se han transformado en otros. Y quiero que esos planes se hagan realidad para mí. Daré lo que esté en mis manos para conseguirlo.

—¿Has pensado en tomarte un año sabático? Tal vez te ayude a aclarar tus ideas.

—Tal vez —repite, sin mucha convicción. Su actitud cambia repentinamente—: Pero no perdamos el tiempo hablando de eso.

Hay evasión en su pasividad y también respuestas que no está dispuesto a admitir en voz alta. Lo dejo estar.

—¿Qué propones?

—Pensar en el ahora.

El silencio toma las riendas de la situación mientras que la brisa nos acompaña. Mis pies se mueven a un ritmo constante, jugando con los centímetros que me sobran de zapato. Hago que se balanceen de un lado al otro hasta que la gravedad hace su efecto y caen al suelo por su propio peso.

Sigo sin acostumbrarme a la comodidad de estar a su lado. Es como si fuéramos dos líquidos inmiscibles que solo con la sustancia adecuada se emulsionan hasta parecer una mezcla homogénea.

—Creo que sí saldría bien si nos diésemos una oportunidad. —Las palabras quedan suspendidas en el aire. Me encuentro con sus ojos solo con girarme. Su cuerpo está echado hacia atrás y se apoya en sus brazos.

La tenue luz de la bombilla ilumina su rostro en la oscuridad. Pero no necesito más para percibir los matices que esconde al resto del mundo.

El recuerdo de aquella llamada se hace presente.

—¿Y si acaba en una catástrofe? Ha sido una mentira la que me ha traído hasta aquí y la que me ha hecho conocerte.

—Una mentira en la que jamás conseguiste que cayera —puntualiza—. Puedes inventarte el nombre que te dé la gana, que para mí siempre has sido Emily. A no ser que tengas algún otro secreto que confesarme…

Sonrío.

—Lo cierto es que soy la heredera desterrada de un país muy muy lejano. —Liam levanta las cejas—. Ahora que me has descubierto, tendré que ejecutarte.

—No hará falta. Puedo ser benevolente y guardarte otro secreto más.

—¿Benevolente, tú? ¿No deberías pedir piedad?

—¿Por qué? Si el que conoce el secreto es quien tiene el control de la situación. Además, soy el mejor guardándolos y te conviene que esté de tu parte. —Hace chocar su pierna con la mía.

—Qué creído te lo tienes —bufo, con una fingida irritación.

La risa que brota de su garganta es efímera y me produce un cosquilleo saber que lo he provocado yo, porque han sido las ocasiones contadas en que lo he visto tan relajado. En mi presencia, la mayoría de las veces.

Tiene que significar algo. Lo dejó medianamente claro aquella noche delante de la hoguera y lo ha vuelto a hacer apenas unas horas antes en el baile. Aun así, no tengo las agallas como para sacar a relucir mis dudas y decidir dónde nos deja todo esto.

Sacudo la cabeza.

No hay nada que perder, pero la inseguridad hace que se me escape la pregunta:

—¿Crees que es real todo esto? —Paseo mi mirada entre nuestros cuerpos—. Nosotros, digo.

—¿Tú no lo crees?

No sale una afirmación rotunda de mi boca. Me odio por no estar segura.

Liam ha sabido la verdad desde el principio y he sido siempre yo misma con él, pero una verdad rodeada de mentiras parece tener poco peso. Aunque él sepa quién soy, sigue formando parte de esta farsa que me he esmerado en construir. Y que puede desaparecer en un abrir y cerrar de ojos.

¿Dónde quedaremos nosotros cuando eso suceda? Cuando todo el mundo a su alrededor me odie, ¿él cambiará de opinión?

¿Por qué una parte de mí le quiere dar la razón a Claire?

Liam prosigue ante mi falta de respuesta.

—Es tan real como que mi corazón late frenéticamente cuando te tengo cerca, y, cuando no estás, mi mente se encarga de atormentarme con tus recuerdos. —Se me escapa una sonrisa. Liam se endereza y sus dedos rozan los míos—. No sé cómo lo has hecho, Emily, pero te colaste bajo mi piel incluso antes de que fuese consciente de ello. Y me he cansado de seguir convenciéndome de lo contrario. Puede que no tuviésemos un comienzo de película o puede que nuestros caminos jamás se hubiesen encontrado en otras circunstancias, pero lo han hecho. De la manera más caótica posible. —Hace una pausa en la que solo escucho mis latidos taladrar mis oídos—. No quiero que esta noche acabe sin que sepas que siento algo por ti, que lo podríamos ser todo si me dejaras.

Me aferro a sus palabras y bloqueo cualquier pensamiento intrusivo que me impide decirle que sí.

Quiero que haya un nosotros. Quiero que salga bien. Estoy dispuesta a arriesgarlo todo por él. O eso quiero pensar.

Llevo meses caminando sobre una cuerda fina que se alza sobre un profundo vacío y me ha ido bien hasta el momento. Nada tiene que cambiar por estirar un poco más la cuerda, por aguantar un poco más. Ya se preocupará la Emily del futuro por encontrar una solución si se tuercen las cosas.

Termino de entrelazar nuestras manos y la sonrisa que aparece en su rostro hace que mi corazón dé una voltereta. Sé que he tomado la decisión correcta.

—Ese «todo» no suena nada mal.

33

Oliver

Me debes una salida al cine, lo recuerdas???

Este finde, echan una de dibujos animados que tiene muy buena pinta.

Emily

Podríamos ir.

Oliver

Solo si te apetece. Como amigos.

Emily

Me parece un plan perfecto.

Oliver

Quieres que vaya a recogerte?

Emily

Nos vemos delante del cine.

Prometo aparecer esta vez.

Lo siento, Oliver.

Oliver

No me pidas más perdón.

Las cosas entre Oliver y yo parecen evolucionar hacia una salida muy luminosa. Cuando recibí su mensaje me faltó poco para ponerme a saltar en medio de la clase de Matemáticas. Aunque me gané una miradita de mis compañeros de mi alrededor al echarme hacia atrás con la silla de la emoción.

Porque Oliver no me respondía los mensajes desde que volvimos de la cabaña de los Hall. Yo dejé de insistirle y opté muy a mi pesar por darle espacio como me había pedido.

¡Ahora resulta que tenemos una quedada de amigos este fin de semana!

Poco a poco, todo se está colocando en su sitio y no hay nada de qué preocuparse. Volveremos a tener esa relación de antes y encontraré la manera de contarle lo que está ocurriendo entre Liam y yo. Aunque eso lo voy de dejar para más adelante, cuando sepa a ciencia cierta que ya no le afectará.

No quiero alejarlo de nuevo. Ni tampoco agobiarlo.

Por eso mismo me he contenido y no le he preguntado hoy si va a estar en casa o si querría salir a tomar un café después de mi charla con su madre. No entraba en mis planes volver a pisar la mansión de los Lancaster tan pronto si no fuera porque Emery lo ha querido así.

Después de que le enviara mi portafolio no supe nada de ella hasta antes de ayer. Pensé que había cambiado de idea después de ver mis diseños y se había dado cuenta de que no tengo el talento que esperaba que tuviese. Nada nuevo ni tampoco inesperado. Mi mente estaba preparada para una respuesta así, la única que concebía.

Pero en su corto email me pedía vernos en persona para discutir detalles.

La encuentro sentada en los sofás de su despacho a diferencia de todas las otras veces: detrás de su escritorio y con la pantalla del ordenador encendida.

Sigo sus instrucciones de ocupar el sillón más próximo a ella mientras coloca una taza delante de mí. El líquido color miel salpica el cristal de la mesa auxiliar cuando sale de la boca de la tetera y choca con la cerámica del recipiente. Soplo el vapor antes de dar un sorbo, imitando a Emery.

No ha abierto la boca en todo este tiempo. La tensión me carcome y la cálida sonrisa que ilumina su rostro no me tranquiliza. Me fijo en su ropa cómoda, de estar en casa.

—Dime, Lily, ¿desde cuándo que te interesa el diseño? —pregunta, recolocándose en el sofá, con un brazo extendido a lo largo de este.

Trago saliva.

—Desde pequeña. Mi abuela es una gurú de la moda y, como cualquier nieta con una abuela tan talentosa, la cogí como figura de referencia y quise ser como ella de mayor. Aunque ella se especializaba más en arreglos por encargo y en la asesoría de estilo. Llegó incluso a lanzar una línea inspirada en prendas de crochet.

No se aleja mucho de la realidad: ajustaba la ropa que le traían y, como la mayoría de las veces el cliente no sabía ni lo que necesitaba que le arreglasen, mi abuela se tomaba licencias creativas. ¿Y la línea de ropa? Puso a la venta jerséis y calcetines que tejía.

Es una cuestión de semántica y de la interpretación correcta de mis palabras.

Emery asiente, entre asombrada y curiosa. Me doy unas palmadas en la espalda mentalmente. Es imperceptible el ligero temblor de mi voz y me asusta lo interiorizado que tengo el discurso.

—¿Cómo se llama? Puede que la conozca.

—Imposible. —Niego con demasiado ímpetu—. Solo la conocían localmente, de boca en boca entre los vecinos. Ya sabes, cuando la tecnología ni existía.

—Entiendo. —Me mira por encima del filo de su taza al dar un sorbo. Silencio. Froto las palmas con disimulo contra mis muslos. Al cabo de una pausa eterna prosigue—: Si pudieras cumplir cualquier sueño, ¿qué elegirías?

—Conseguir que mis diseños lleguen a las grandes pasarelas —contesto sin rodeos. La certeza me impresiona a mí misma. Hace unos meses ni era capaz de admitirlo en voz alta, pero es Lily quien está hablando.

—¿Estar en la Fashion Week de París, por ejemplo?

—Sería un sueño hecho realidad —suspiro—. Aunque queda mucho trabajo por delante para llegar hasta ese punto.

—¿Y qué estarías dispuesta a hacer para que ese sueño se hiciera realidad?

Abro y cierro la boca. ¿Esto es una pregunta trampa? ¿Lo es toda esta reunión? Emery da otro sorbo pausado. Me escudriña con la mirada. Lo ha hecho desde que he entrado en el despacho. Un ratón de laboratorio al que le está añadiendo diferentes estímulos para ver cómo reacciona.

Soy consciente de ello por primera vez.

También de lo poco sustanciosas que han sido sus preguntas. Casi una charla entre amigas, pero con intenciones escondidas.

¿A dónde quiere ir a parar?

Me disfrazo de otra capa de seguridad y confianza antes de dar una respuesta corta y concisa.

—Todo.

Una sonrisa de boca cerrada.

—Eso es lo que quería oír de ti. No hay sueños imposibles, solo personas que no saben aprovechar las oportunidades. ¿Verdad que tú sí lo harías, Lily?

Entrecierro los ojos.

—Claro —contesto, dubitativa.

Emery baja sus piernas del sofá y coloca con delicadeza su taza sobre la mesa auxiliar. Sigo su acción a cámara lenta.

—Me conoces, Lily. No me gusta andar con juegos, así que ¿qué te parece si vamos al grano? —Por favor—. ¿Sabes por qué quería hablar contigo con tanta urgencia?

Niego con la cabeza. Una sola vez, sin apartar mi mirada de la suya. Las alarmas se activan en mi cuerpo y dejo mi taza junto a la suya. Su expresión da un giro de 180 grados y las sonrisas desaparecen del mapa. Sostengo la respiración sin querer.

—Quiero que desaparezcas de nuestras vidas y te mantengas lejos de mis hijos.

Una carcajada. Forzada. Que sale de mi garganta. Debe de ser un error.

Si hay cámaras grabando esta broma, que salgan ya.

Comienzo a negar reiteradas veces, aún con el rastro de diversión e incredulidad. Mi expresión se congela cuando miro de nuevo a Emery y su seriedad.

—Eme…

—Señora Lancaster —corrige en un tono frío.

—No lo estoy entendiendo, señora Lancaster. ¿He hecho algo que…? —Dejo en el aire la frase.

—Tengo ojos por todos lados, Lily. El juego que os traéis Liam y tú debería ir acabándose, ¿no lo crees? —No contesto—. Todas estas ideas que le estás metiendo en la cabeza; estas dudas que está teniendo últimamente respecto a la revista y a su futuro… deben desaparecer. ¿Sabes cuál es el mínimo común múltiplo de toda esta situación?

—Yo…

—Tú —me interrumpe—. Tú eres el problema, Lily. Estarás de acuerdo conmigo en que la manera más efectiva de solventar los inconvenientes es cortando de raíz.

—Yo no he tenido nada que ver. Ha sido decisión suya.

—Déjame dudarlo. Es mi hijo, lo conozco bien. Lleva desde pequeño queriendo seguir mis pasos y ahora, de un día para otro, ¿ya no está seguro y quiere tomarse un año sabático para averiguar lo que realmente quiere? Esto no es un juego, niña. El futuro de New Woman, el imperio al que he dedicado cada uno de mis días, depende de que Liam ocupe mi lugar.

Es injusto. Ha tenido que buscar un culpable y me ha elegido. Es posible que haya influenciado de manera indirecta en que Liam tomase esta decisión, pero sigue siendo él quien tiene la última palabra.

—Si hablo con Liam, podría…

—Mantente alejada de él —me corta—. Es lo único que te voy a pedir.

—No puedes obligarme. Liam y yo… Nosotros…

¿Qué, Emily? Termina la frase.

Niego con la cabeza.

Es una estupidez. Toda esta situación lo es. Alejarme de Liam no va a solucionar el supuesto problema. Emery sobreestima el poder que tengo sobre él.

—No es una sugerencia, sino una orden. Señorita Duan.

Toda la sangre abandona mi rostro y mis músculos se agarrotan. Respiro, pero el aire no entra en mis pulmones. Una sílaba es lo que se ha necesitado para sentir que caigo desde un rascacielos que se derrumba en pedazos. La familiaridad de las sensaciones no me tranquiliza. Pero ya he pasado por esto. Puedo gestionarlo. Sin embargo, la benevolencia no parece ser una palabra que entre en el vocabulario de esta nueva faceta de Emery.

—Ahórrate la cara de sorpresa. No habrás pensado que jamás lo iba a descubrir, ¿verdad?

Nada queda de su amabilidad y el desdén que acompaña sus palabras hace que cierre mi mano en un puño. No se me pasa desapercibido el alivio en su tono, como si, al confrontarme, al fin ha podido dejar de fingir, de tratarme como alguien de su nivel.

—¿Cómo?

Una risa irónica.

—Deberías rodearte de amigos que no te traicionen a la primera de cambio. Pero a él tampoco lo tenías muy al tanto de tu mentira.

—Alexander —murmuro.

Otra vez.

—Es un chico listo, aunque espero que sepa mantener la boca cerrada en el futuro. De lo contrario, se va a meter en muchos problemas.

—¿Cuánto le pagaste?

—Cuanto me exigió que pagara por la información —corrige—. Fue él mismo quien tuvo la iniciativa de hacerme llegar un email de lo más peculiar donde aseguraba saber algo muy jugoso de ti. Dos mil libras a cambio de contármelo, y luego le ofrecí otros mil para que mantuviera la boca cerrada. Desde el primer momento supe que no eras de fiar y cometí el error de pasar por alto los hilos sueltos de tu discurso.

Ni siquiera Claire habría precedido esta jugada. Quizá sí, porque nunca le terminó de caer bien Alexander. Estoy petrificada con la nueva información y me siento tonta por todas las oportunidades que le di a mi supuesto amigo.

—Entonces ¿por qué me ofreciste el puesto en primer lugar? —Sus palabras no concuerdan con sus acciones.

—No fue decisión mía. Oliver fue quien se empeñó en que lo hiciera.

Las piezas del rompecabezas al fin se colocan en sus respectivos sitios. Que me eligieran antes que a una profesora particular con título universitario no fue por mera suerte o porque mi entrevista fuese espectacular.

¿Desde cuándo sabe la verdad Emery? ¿Cuándo me vendió mi amigo? El ridículo que habré hecho delante de ella con todas mis mentiras. Ambos se habrán mofado a mi costa.

Niego con la cabeza. No es el momento para encontrar esas respuestas ni tampoco entristecerme por el tema de Alexander.

La verdad ha salido a la luz.

Qué más da que lo sepa. ¿Pretende chantajearme con ello? Liam lo sabe y no me hará alejarme de él por este camino. ¿Este trabajo? Ya no lo necesito. La diferencia de la beca de St. Kingsley está cubierta. De cara al año que viene me buscaré otra fuente de ingresos.

Emery ahora mismo cree tener más poder del que tiene.

Me desprendo de mi máscara.

—Ahora que ya no tengo nada que esconder, ¿por qué debería hacer lo que me dices? —Me recuesto en el sillón con los brazos cruzados. Preparada para recibir cualquier ataque.

Mis cejas se arquean cuando se pone de pie en silencio. El tintineo de sus tacones retumba sobre la madera oscura del suelo. Rodea su escritorio y pasa unos papeles blancos con una tranquilidad sospechosa.

—Me imagino que seguirás queriendo la plaza de ese curso de diseño, ¿verdad? —Me mira directamente—. Te podría cambiar la vida. Me aseguraría de que lo hiciera. Para bien, claro.

Toda mi armadura se rompe.

—¿Qué quieres?

La sigo con la mirada mientras vuelve a acomodarse en el sofá. Esta vez, con bolígrafo y papel en mano. Los deja sobre la mesa. Sonríe cuando nota mi atención en ellos.

—Ya te lo he dicho. Aléjate de mis hijos. Desaparece de sus vidas. Haz que te odien y no quieran volver a verte.

—¿Y a cambio me darás la plaza? —adivino.

—No mentía cuando dije que eras un diamante en bruto. A diferencia de ti, puedo separar lo personal de lo profesional. —Me encojo en mi sitio—. Si cumples con tu parte, ningún plan de futuro que hablemos se verá afectado. —Gira los papeles hacia mí y destapa el bolígrafo—. Este es el contrato definitivo. Subvencionaríamos tu formación en Central Saint Martins. Eres una chica lista, sé que tomaras la decisión correcta. ¿Arriesgar tu futuro por un chico? Es una oportunidad entre un millón.

Mi sueño está literalmente delante de mí. En esos papeles con letras, para ser exactos. Tengo la mente en blanco, cualquier pensamiento se esfumó cuando pronunció las palabras mágicas: Central Saint Martins.

¿No es lo que siempre quise, pero jamás admití en voz alta por lo imposible que me resultaba?

Emery tiene la autoridad suficiente como para cumplir su palabra. Mueve los hilos del poder.

Sin embargo, aceptar significa correr un velo sobre los recuerdos creados a lo largo de los últimos tres meses. Borrar la mentira y volver a la casilla de inicio con una propuesta que cambiará mi vida.

—¿Qué pasa con mi secreto?

—Usarías el nombre de Lily Moreau como un seudónimo y te ayudaríamos a inventarte un pasado mucho más coherente. Tal vez cuando te establezcas más en la industria, podrías revelar tu verdadera identidad si lo vieras conveniente. Y me aseguraré de que tu amigo no diga nada. —Arranco con brusquedad el bolígrafo que me tiende y firmo el contrato ante su sonrisa de satisfacción—. Sabía que tomarías la decisión correcta. Un placer colaborar contigo, Emily Duan.

—Liam y Oliver no tienen que enterarse de nada de esto. Desapareceré de sus vidas a mi manera.

Emery se limita a asentir con despreocupación mientras remueve entre las páginas del contrato hasta tenderme una que requiere la firma de mis padres. Se lo tendría que traer de vuelta para oficializar todo.

—¿Nos has mentido todos estos meses solo para acercarte a mis hijos y a mí para obtener una plaza en el curso de New Woman? —Se sujeta la cabeza dramáticamente—. Tienes talento, te la habría dado sin problemas. No hacía falta engañarnos e inventarte que eres esa tal Lily Moreau cuando realmente te llamas Emily Duan. ¿Qué harán Liam y a Oliver cuando se enteren?

Arrugo la frente. ¿Qué demonios está diciendo ahora?

El tono de su voz es más alto, como si quisiera que la escuchara alguien más.

Mi cabeza se dispara hacia la puerta entreabierta y no tengo dudas en ponerle nombre a la silueta asomada en el marco. Pierde el equilibrio y su cuerpo se precipita dentro del despacho. Se forma un silencio tenso entre los tres. Emery se lleva una mano a la boca mientras nos contempla en una postura más que relajada. Completamente segura de que no moverá ni un dedo para enmendar ni aclarar la situación.

Él retrocede a cámara lenta hasta tocar la pared. Cuando salgo de mi estado de shock y consigo despegar mis pies de la posición estática en la que me he quedado, ya no hay rastro de él.

El daño está hecho y la traición con la que me devolvía la mirada se va a quedar grabada a fuego en mi memoria.

Aun así, no dudo en salir detrás de Oliver.

34

—Te lo puedo explicar —vocifero entre jadeos.

He cruzado corriendo el recibidor y me he metido de lleno en el frío del exterior. Está a unos metros de la fuente de la entrada y se pasa las manos por el rostro con gesto agresivo. Mi voz hace que reanude su paso. Ni él mismo sabe hacia dónde se dirige; y me duele llegar a la conclusión de que solo busca alejarse de mí.

No tendría que haberlo descubierto así.

No es el momento apropiado.

¿Cuándo iba a serlo?

Lo mejor sería darle espacio. Pero la sensación de estar perdiéndolo un poco más a cada segundo me impide disminuir el paso. La persecución me hace rodear la mansión y terminar en el jardín trasero que conecta con la piscina.

—No es lo que parece, Oliver —insisto—. Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes exactamente, Lily? —También se da cuenta del error. No lo rectifica. Sigue moviéndose sin mirarme. Ya es un avance que me responda—. ¿Haberme mentido a la cara todo este maldito tiempo? ¿Cómo has podido?

—Te juro que te lo iba a decir. —Solo buscaba el momento adecuado.

—¿Cuándo?

Me avergüenzo de mi falta de respuesta.

Una risa sarcástica, cargada de decepción.

—He sido un tonto —se lamenta—. Me he creído cada una de tus palabras. Seguro que te habrás divertido mucho a mi costa. ¿Te reías de mí con tus amigos?

—¡Claro que no!

Me ignora.

—Enhorabuena, Lily. Emily. Quien seas. Porque lo has conseguido. Has conseguido que me enamorase de una mentira y, sobre todo, que te considerase una amiga de verdad…

—Lo somos, Oliver —lo interrumpo—. Amigos.

—Los amigos no se engañan durante tres meses —dice cortante—. Lo peor es que fui yo quien te dejó entrar en mi vida. Te abrí las puertas y confié plenamente en ti. No se me hubiera ocurrido ni en mil años que me harías esto. Esa es la gracia, ¿no? Venderme el personaje tan bien que no sospechara de nada. ¿Todo para qué? Para acercarte a mi madre.

—Oliver…, para. —Corro en un intento de obstruirle el paso—. Jamás fue mi intención hacerte daño. Te consideré como un amigo todo este tiempo. Nuestra amistad fue real.

—Tan real como que te llamas Lily —escupe—. La verdadera pregunta aquí es si ha habido algo en que no me hayas mentido.

Extiendo mis brazos de lado a lado cuando lo adelanto e interrumpo su camino. Me esquiva con facilidad y evitando en todo momento el contacto visual.

—He tenido problemas… Permíteme que me explique. Por favor, Oliver.

La súplica parece resonar en él porque deja caer sus brazos a ambos lados de su cuerpo y por fin se da la vuelta. Acorta la distancia que nos separa y al siguiente segundo puedo distinguir a la perfección las pecas de su rostro. Se cruza de brazos y cree que me dedica una mirada de odio. Sé que lo intenta con todas sus fuerzas para que parezca así.

Pero Oliver es un libro abierto y lo conozco bien para ver el dolor que oculta.

—De acuerdo. Voy a darte el beneficio de la duda, Emily.

La luz de la esperanza se enciende en mi interior. Aguanto la sonrisa que trata de asomarse en mi rostro. No es el momento.

Explicarle la verdad es lo primero que se me pasa por la mente; ese discurso que he recitado a solas en mi habitación para el día que decidiera contárselo todo.

Lo va a entender y me va a perdonar porque es Oliver. Es la persona más buena que he conocido. Estará dispuesto a hacer borrón y cuenta nueva porque a pesar de sus palabras, en el fondo, tampoco quiere que esta amistad se esfume. Todo lo que me ha dicho ha sido desde la rabia y la traición.

—Adelante, te escucho.

Ordeno en mi mente el discurso y las palabras se congelan en mi garganta. No por el frío, sino por la persona con quien hago contacto visual detrás de Oliver.

Nos ha seguido. A lo mejor lo ha escuchado todo. No he prestado la suficiente atención como para afirmarlo. Mi mente está en blanco de repente.

—Yo…

Mi acuerdo con Emery.

El puesto en ese curso.

Mi decisión de alejarme de ellos.

No debo solucionar las cosas con Oliver a pesar de que lo desee con todas mis fuerzas. Que Oliver nos haya escuchado a escondidas ha adelantado los hechos que iban a ocurrir tarde o temprano. Es como si todo estuviera planeado para que sucediese así; para decantarme por un lado a pesar de mis dudas.

Así que, con una última mirada hacia la figura de Emery, me obligo a sellar mis labios en una fina línea. Puedo oír las voces invisibles de Oliver gritarme que le dé una explicación, cualquier motivo para perdonarme.

Me muerdo la lengua e ignoro el sabor metálico que detectan mis papilas. Se me comprime el pecho.

—Ya me lo suponía. —El dolor en su voz me rompe el corazón. Su mirada se desvía hacia el horizonte—. Liam me avisó de todo esto, de que no confiara en ti. Después de todo él tenía razón y yo me negué a creerle.

—Oliver…

Doy un paso hacia delante inconscientemente.

—No. —Niega con la cabeza—. No te acerques. No vuelvas a pronunciar mi nombre ni intentes contactarme de nuevo. Porque se acabó. No quiero tener nada más que ver contigo.

Me deja unos segundos para replicar. No lo hago. Da media vuelta y sube las escaleras sin mirar atrás. Aparto la mirada y Emery sigue ahí. Me dedica un asentimiento de aprobación antes de desaparecer dentro de la casa.

Mi siguiente inspiración se queda atascado en el pecho. Me obligo a moverme.

Espero no volver a pisar este sitio, que esta sea la última vez.

La vocecilla de mi cabeza me recuerda que esto no ha terminado aún. Queda otra persona.

Liam Lancaster.

35

Liam

Te apetece que vayamos hoy a cenar juntos?

Hay un italiano al que Scarlett lleva tiempo insistiendo en que debemos ir.

No me has contestado.

Estarás ocupada…

Lo podemos dejar para otro día.

Hola?

Estás bien?

Llevas dos días sin responderme.

Sé que has leído los mensajes.

Le he preguntado a Oliver sobre ti, pero está raro.

Supongo que seguís sin hablaros mucho.

Scarlett me dice que tampoco le respondes a ella.

Me estoy preocupando.

Oliver me lo ha contado todo.

Sé que es mentira.

No entiendo por qué lo has hecho…

Te ha pasado algo?

Habla conmigo, Emily.

No has desaparecido de un día para el otro porque ya has conseguido lo que querías…

Oliver no puede tener razón.

Contéstame.

Por favor.

36

Si buscas en el diccionario «cobarde» te aparecerá:

cobarde

Del fr. couard.

1. adj. Pusilánime, sin valor ni espíritu para afrontar situaciones peligrosas o arriesgadas.

2. f. Emily Duan.

Los innumerables mensajes y llamadas que he luchado contra mí misma para no responder me han llevado a silenciarle y a guardar mi móvil en un lugar donde no pueda acceder durante los últimos dos días. Me lo he tomado como un tiempo de desintoxicación de la tecnología.

Como si me fuera a hablar alguien. A estas alturas tengo asimilado que todos saben la verdad y que, al igual que Oliver, no quieren saber nada de mí. No entiendo por qué me duele si es algo que tarde o temprano sucedería. Han pasado página tan rápido que me hace pensar que jamás me consideraron su amiga, y bien por ellos, porque no se merecen tener a una mentirosa de manual en sus vidas.

Liam seguirá su ejemplo; terminará por cansarse pronto y enviará su último mensaje antes de olvidarse de mí. Esa es la excusa que llevo repitiéndome para no admitir que no tengo las agallas como para enfrentarme a él. Pero, al tercer día, la incertidumbre me puede y saco el móvil de la caja. Me paso horas refrescando constantemente la pantalla de bloqueo en busca de una nueva notificación suya.

Me arde el pecho tanto si no recibo nada como cuando sí lo hago. Pero habría preferido no leer su mensaje más reciente.

Parpadeo. Parpadeo de nuevo. Lo envió hace media hora y si mis cálculos son correctos…

Me levanto de un salto del sofá y el rugir de un motor aparcando hace que me asome entre las cortinas de la ventana que da a la calle.

Mi sangre se congela al reconocer el Bentley azul. La puerta del conductor se abre y pone un pie sobre el cemento. Cierro las cortinas de golpe y me alejo de la ventana.

—¿Puedes abrir tú, mi Lily? —dice mi abuela desde su sillón—. Tengo las manos un poco ocupadas. —Me las enseña enredadas en un mar de hilos de lana.

Niego con tanto ímpetu que no sé cómo no me mareo por el movimiento.

—No —digo—. No puedo. Abre tú, abuela. ¿Qué digo? Mejor lo ignoramos y ninguna abre. Seguro que es un estafador que nos quiere vender algún cacharro inútil. Últimamente salen muchas noticias de casos por el estilo.

El timbre suena de nuevo, con más insistencia. El ruido viene acompañado de aporreos sobre la puerta.

—¿Estás segura? Porque creo escuchar la voz de aquel muchacho. Liam. —Chasquea los dedos al adivinarlo.

Una cálida sonrisa se instala en su rostro. No me hace ninguna gracia su expresión ni lo que sugiere con ella.

—Es Liam —confirmo a regañadientes—. Pero no quiero verlo.

—¿Por qué no? Os habéis peleado, ¿verdad?

Una pelea es justo lo que trato de evitar.

—Simplemente no me apetece. ¿Podrías salir y decirle que no estoy en casa? —le pido. Aprieta los labios en una mueca. Me pongo de cuclillas para rodear uno de sus brazos y agitarlo—. Por favor, abuela.

Deja escapar un suspiro mientras niega con desaprobación. Se me ilumina el rostro al ver que aparta a un lado las bolas de lana y las agujas de tejer. De un salto, me pongo en pie para ayudarla a levantarse.

—A mí no me engañas —me apunta con el índice—, algo os ha pasado. Pero no me voy a entrometer en asuntos que no me incumben. Venga, escóndete antes de que le abra la puerta.

Murmuro un «gracias» por lo bajo y apoyo mi espalda en la pared contigua al recibidor. Lo suficientemente cerca para escucharlo. Me arrepiento enseguida de mi decisión porque su voz me revuelve el estómago.

—Tengo que hablar con Emily. No tardaré. Deje que pase a…

—De verdad, Liam —lo corta—, ella no está en casa.

—Es urgente, abuela Chen. Dígale que estoy fuera. Prometo que será rápido.

La pausa que hace mi abuela no me gusta nada ni tampoco cómo baja la voz. Abuela, no te dejes llevar por la pena. Acerco mi oreja a la superficie de la pared.

—Yo no te he dicho esto, pero Lily no quiere hablar contigo.

Me llevo la mano a la cabeza.

—Está en casa —afirma Liam. Suena esperanzado. Sospecho que mi abuela asiente porque sus siguientes palabras van dirigidas a mí—: Emily, sé que me estás escuchando. No puedes pretender ignorarme también ahora.

Contengo mi respiración. El silencio se adueña del ambiente. Él espera que responda. Mi abuela también. Yo evito hacer cualquier movimiento brusco que delate mi presencia.

Que se dé por vencido, porque no me veo con fuerzas de mentirle a la cara.

—Vuelve a casa, Liam —le sugiere mi abuela. Es chirrido de las bisagras me hace pensar que está cerrando la puerta—. Quizá te puedas pasar otro día.

Mis pies se mueven en contra de mi voluntad. Estoy al filo de la pared. Me asomo con disimulo.

Mi abuela sujeta la puerta por un lado, mientras que coloca el otro brazo como barrera física para cortarle el paso. Liam estira el cuello para buscarme y pone un pie dentro de casa, por si se cierra la puerta.

—No me iré hasta que hables conmigo. Me debes muchas respuestas, porque no le creo ninguna palabra a Oliver. —Hace una pausa antes de añadir—: Emily, sal. Por favor.

La desesperación en sus palabras me hace querer abandonar mi escondite e inventarme cualquier excusa para justificar mi desaparición con tal de volver a la normalidad. Aflojo mi mano que se había cerrado en un puño y estoy a punto de cometer un error catastrófico.

Los ojos de Liam encuentran los míos de inmediato. Parpadea una vez. Dos.

Todo el aire se va de golpe de mis pulmones. Una semana ha pasado desde la última vez que lo vi en persona y parece que hayan sido años.

La puerta ya no está obstruida. Da un paso hacia delante. Un leve apretujón en mi brazo me avisa de que tengo que moverme. Mi abuela me dedica una sonrisa disfrazada de preocupación. Hasta que no asiento, no desaparece de mi lado.

Entonces nos quedamos solos y un puñado de metros nos separa, y una corriente de aire me eriza la piel. O es su mirada.

En el mejor de los casos, no tendría que enfrentarme a él. No tendría que hacer que me odiara. Simplemente, hubiese esperado que el contacto cero hiciera cumplir mi acuerdo con Emery. Por desgracia, este no es el mejor de los casos y que Liam esté aquí significa que no soy alguien pasajero en su vida.

Me calienta y parte el corazón a partes iguales. Porque no va a dejar que desaparezca de su vida sin justificación y me tocará echarle de la mía a la fuerza.

Cierro la puerta tras mi espalda y me cruzo de brazos.

Su pelo está algo revuelto y un abrigo mal puesto cubre su sudadera gris. Pocas veces lo he visto tan desaliñado, es como si hubiera salido de casa en un arranque de impulsividad.

—No deberías haber venido.

El tono de mi voz nos sorprende a ambos. Es igual de cortante que un cuchillo afilado. Consigo que la distancia invisible que hay entre nosotros crezca. Liam sacude la cabeza, como quien no quiere tomárselo en serio. Da un paso hacia mí.

—¿Por qué no respondiste a mis mensajes?

Me encojo de hombros, con pasividad.

—No me apetecía perder mi tiempo —invento.

—Tienes que estar de broma.

—¿Me ves reírme? —No le doy tiempo de cuestionarme. Pongo los ojos en blanco y resoplo—. ¿De qué quieres hablar, Liam? Estoy ocupada.

—¿Qué mosca te ha picado? ¿Por qué estás actuando así? —Suena irritado. Está bien, es justo el efecto que busco. Hará que las cosas sean más fáciles para ambos. Sacude la cabeza, cambiando de enfoque—: Si he hecho algo que te haya…

—No es eso.

—Entonces, dime qué es —se desespera—. Porque me he roto la cabeza estos días para encontrar un motivo.

Pienso. O hago ver que pienso. Como si tuviera una lista interminable de razones por las que he decidido alejarme. Todos los caminos me llevan al arrepentimiento. Pero, antes de abrir la boca y dejarme en evidencia, me obligo a recordar el trato que hice con Emery. Últimamente, lo utilizo para justificar cada una de mis decisiones.

Liam aprovecha mi silencio para dar otro paso más hacia mí.

—Es porque hemos ido demasiado rápido, ¿verdad? —Toma mi falta de respuesta como una afirmación. Sus ojos me miran con intensidad y tengo miedo de que vea más de lo que debería. Un alivio recorre mi cuerpo cuando aparta la mirada hacia sus pies—. Siento haberte abrumado. No suelo ser así. De hecho, ni siquiera debería haber pasado nada entre nosotros. Me repetí mil veces que tenía que mantener la guardia alta contigo. Lo intenté con todas mis fuerzas. Pero, cuando estoy cerca de ti, cualquier pensamiento racional se desvanece. Me gusta la facilidad con la que te puedo sacar de quicio y tus respuestas ingeniosas. —Se le elevan las comisuras—. Y, sobre todo, la versión de mí mismo que te he dejado conocer; la que se esconde en las sombras por miedo a que lo hieran. Has conseguido meterte bajo mi piel y no he podido evitar que derrumbaras los muros que he construido a lo largo de los años. Te has convertido en un lugar seguro, Emily. En mi lugar seguro.

—Liam…

—Lo dije aquella noche y lo repito. Quiero que esto funcione. Quiero que lo seamos todo. Podemos ir más despacio a partir de ahora o hacer lo que quieras, pero no desaparezcas de mi vida sin avisar.

Mi corazón va a mil. Está muy cerca. La punta de sus zapatos toca los míos y en algún momento ha envuelto mis manos con las suyas. El azul de sus ojos reluce más que nunca y me observa de una manera tan sincera que lo odio por hacerme esto. Porque no puedo ablandarme ante unas palabras bonitas ni mucho menos corresponderle. Desearía que me lo hubiera confesado en otro momento… o transportarnos a otra realidad paralela menos complicada en la cual sí pudiera pronunciar en voz alta los gritos de mi corazón.

Aún estoy a tiempo.

Me muerdo con disimulo el labio inferior para contener las lágrimas que amenazan por derramarse. Soy tan buena actriz que desde fuera mi expresión es tan inmutable como la de una estatua. Eso confunde a Liam. El agarre de sus manos se vuelve inseguro, flojo.

No sé de dónde saco la fuerza para terminar de soltarme y dar un paso hacia atrás.

Aparto mi mirada por fin.

—El problema es que no quiero nada de eso. —Mi voz es casi un murmullo—. Me he cansado de fingir, Liam. Especialmente ahora, cuando ya he conseguido lo que buscaba.

—No tienes por qué seguir fingiendo. Oliver sabe la verdad, al igual que mi madre y el resto del grupo: Scarlett, Morgan, Seb… Dales algo tiempo, verás cómo se les pasa el enfado y toda esta historia pasará a ser una anécdota graciosa. Pero, entre nosotros, nada ha cambiado ni cambiará pase lo que pase.

Se aferra a lo que él quiere y busca con desesperación convencerme de rectificar la decisión que sospecha que he tomado. Por desgracia, se miente a sí mismo para no entender el mensaje implícito de mis palabras.

No me queda otra que hacer añicos su fantasía.

—No lo estás entendiendo, Liam. Jamás hubo un nosotros. Fue otra de las tantas mentiras que alimenté. —Las palabras arden cuando salen de mi garganta.

Él niega con la cabeza.

—No pretenderás que me crea eso, ¿verdad? Nos conocemos, Emily.

—¿Realmente me conoces? —Silencio—. Que te niegues a creerlo ya es problema tuyo, porque todo lo que te contó Oliver es verdad. Mi único objetivo siempre ha sido el dinero y acercarme a vuestra madre para que me eligiera para el curso de New Woman.

Una risa seca.

¿Tanto te cuesta verme como la villana de la historia, Liam?

Lo está complicando todo.

—¿Ahora me vas a decir que jamás sentiste nada por mí y que todo ha sido producto de un engaño? —Se cruza de brazos—. ¿Que cada una de nuestras conversaciones también lo fueron? ¿Que tan solo fue un juego para ti? Si vas a mentirme, al menos mírame a la cara cuando lo hagas.

Levanto la cabeza y lo encaro. Le sostengo la mirada pese a que todo mi cuerpo me pide lo contrario. Mi mente sabe que mi corazón no resistiría. Porque lo veo todo a través de sus ojos. La súplica implícita de que no le haga daño. Que no le dé más motivos para confirmar la realidad.

Inflo mis pulmones antes de abrir la boca y obligarme a hablar.

—Está bien. ¿Quieres la verdad? —No espero a que me responda—. Cuando descubriste mi secreto, tuve que asegurarme de que no se lo dijeras a nadie. Te hice creer que tenías el poder y luego fingí mostrarme vulnerable contigo para que confiaras en mí. Te he manipulado durante todo este tiempo y por lo visto he sido tan buena que hasta te has creído que sentía algo por ti. ¿Por qué crees que jamás te he confesado nada, que solo te he seguido el rollo? Caíste en mi mentira al igual que todos, Liam. Nada fue real. Ni después de que descubriera mi secreto.

—No. No. Sigues mintiendo.

—Lo he hecho todo este tiempo.

—Es imposible. Aquella noche en la azotea dijiste que…

—Acepta que siempre he ido un paso por adelante. No es tan difícil —lo interrumpo. Una presión invade mi pecho, creo que se me rompe un poco el corazón—. Si me disculpas, tengo cosas que hacer.

Obligo a mis pies a moverse hacia la puerta de la casa. Si me quedo un segundo más, voy a derrumbarme y todo se echará a perder.

Su mano envuelve mi muñeca para pararme y lucho por no girarme, porque volver a encontrarme con el dolor de su mirada lograría hacerme cambiar de opinión. Me zafo de su agarre y permanezco apoyada en la puerta cuando la cierro detrás de mí. Mi espalda se desliza sobre la superficie hasta que me quedo en cuclillas. Me abrazo y escondo la cabeza entre mis piernas.

Las primeras lágrimas humedecen mis mejillas.

No sé cuánto tiempo estoy en esta posición, pero entonces escucho el motor de su coche arrancar y con una maniobra brusca pone fin a todo.

Ya está. Lo he conseguido.

37

Conocer a Liam Lancaster es lo mejor y lo peor que me ha pasado. Porque ha hecho que confiara en él como en nadie y me ha hecho sufrir por hacerlo. Todo hubiese sido más fácil si no me hubiese implicado emocionalmente en una historia cuyos cimientos se han basado en mentiras.

Porque, aunque dos líquidos inmiscibles parecen mezclarse, en condiciones normales, siguen destinados a separarse. Es cuestión de física y química.

Era un desenlace esperado y la culpa es mía por no estar preparada para enfrentarlo. Por eso es por lo que no me permito derrumbarme y retengo mis ganas de llorar cada vez que aparecen. Debería estar contenta por haber regresado a mi vida de verdad y por haber dejado atrás algo que era irreal. Mi energía tiene que estar enfocada al completo en que voy a terminar mi año en St. Kingsley y en que el próximo verano estaré en el curso de New Woman. Todo va sobre ruedas.

Solo que he perdido a Claire por el camino.

Ya no llevo la cuenta de los miles de veces que he entrado en nuestro chat, y sigo borrando y reescribiendo el mismo mensaje que no me atrevo a enviarle. Porque sé perfectamente lo que pensará de lo que he hecho y no estoy preparada para escucharlo. Todavía no.

El email que llega a mi móvil mientras voy camino de mi clase de Biología me hace contener la respiración y trato de alegrarme.

De: emerylancaster@newwoman.com

Para: lilymoreau03@gmail.com

Asunto: Buenas noticias

Buenos días, Emily:

Me alegro de que todo vaya como habíamos acordado.

Vengo con buenas noticias. El acto para desvelar los finalistas, incluyéndote a ti, tendrá lugar dentro de dos semanas. Prepara tus mejores galas para la ocasión. Les he pasado tu portafolio al resto del comité y están impacientes por conocerte en persona. Jamás fallo cuando reconozco el talento.

Recuerda hacerme llegar la autorización de tu tutor legal para formalizar el contrato. No es urgente, pero sería conveniente presentarlo antes del evento.

Bienvenida a la familia New Woman,

E. Lancaster

Directora de New Woman Magazine

—¿Qué estás leyendo? ¿Mi artículo de la semana? —Me sobresalto con la voz de Alexander.

Me abraza desde atrás por encima de mis hombros y deja caer el peso de su cuerpo sobre el mío. Me tenso. Bloqueo la pantalla al segundo para evitar su mirada curiosa. Escondo el móvil.

Cuando me encuentro con su rostro, ni me molesto en devolverle la sonrisa. Me remuevo incómoda para poner distancia entre nosotros. Aparta su brazo y mete las manos en los bolsillos de sus pantalones mientras me sigue el paso.

—¿Qué quieres, Alexander? —pregunto con sequedad.

—Nada. —Se encoge de hombros—. Solo venía a saludarte. Si te molesta, puedo no volver a hacerlo nunca. —Su broma esconde cierto tono pasivo-agresivo. Un caramelo envenenado.

¿Siempre ha sido así? La respuesta es clara.

—¿Dónde te has metido estos días? Que ni te he visto el pelo —prosigue—. Ni siquiera te he podido contar que el director está tan contento con mis artículos del club que me va a hacer una carta de recomendación para la universidad. ¿Sabes lo importante que es? Todo me está yendo tan bien que incluso Ben quiso que oficialicemos lo nuestro. Supongo que ahora somos novios. Fue una propuesta tan romántica —suspira, rememorando el momento—, me hicieron miles de vídeos. Te voy a enseñar uno.

—No es necesario. —Me siento mal al segundo. Se me pasa cuando hace oídos sordos y pone su móvil en mi cara mientras sigue hablando y hablando.

—Mira, mira, fue justo ahí. —Sostiene el silencio. Miro de reojo la pantalla. Ben está con una pancarta y un ramo de flores mientras los alumnos corean—. Una pena que te fueras tan temprano del baile, si no, lo habrías presenciado. Aunque seguro que estabas muy ocupada con ese tal Liam Lancaster. —Me da un codazo cómplice. Me froto la zona—. Ya me puedes ir soltando detalles, comenzando con desde cuándo lo conoces.

Hago un puño con las manos.

Después de todo lo que ha hecho y viene a dirigirme la palabra como si nada. Qué cara tiene. No me puedo creer la de veces que he intentado justificarlo; una vocecita en mi cabeza sigue haciéndolo. Por primera vez, no me da miedo ignorarla.

—Lo mismo digo, Alexander.

—¿Perdona?

Me paro en seco y lo encaro.

—Puedes dejar tu actuación para otro momento. Sé que conoces bien a Liam Lancaster.

—¿Yo? —Se señala con el dedo índice y los ojos como platos—. Ni siquiera he hablado con él.

Chasqueo la lengua. Lo ciega que he estado todo este tiempo…

—Lo sé todo. El dinero que aceptaste.

—No sé de qué hablas. —Se cruza de brazos. Comienza una guerra de miradas que termina perdiendo. Hace una mueca de rabia y se rinde—: Lo siento, Emily. Estuvo fatal de mi parte haberlo hecho. Quería información tuya y no me pareció mal dársela… —Lo fulmino con la mirada. Deja la frase en el aire—. Necesitaba el dinero. Mi familia tuvo algunos problemas económicos e hice lo que pude para ayudarla. Perdóname, por favor.

Me agarra la mano y la sacude de un lado al otro con un puchero en su rostro. Una mirada de pena que antes me habría hecho asentir y dejar pasar su pequeño error. Fue por su familia, y no era consciente del daño que me causaría, no tenía cómo saberlo. Pero esa no es la verdad y ahora sé que, si le hubiera confiado el secreto, me habría traicionado igualmente.

—Seguro que ese reloj ayudó mucho a los supuestos problemas —digo, señalando el accesorio que decora su muñeca.

—¿Esto? Es una baratija.

—¿Baratija le llamas a un reloj de casi novecientas libras? Lo he buscado. —Se queda en silencio y tapa con disimulo el reloj con su otra mano—. También te sonará el nombre de Emery Lancaster, supongo —afirmo. No se me pasa desapercibido su acto reflejo de negar con la cabeza—. La contactaste y conseguiste tres mil libras a mi costa, Alexander. ¿Tan poco te ha costado mentirme en la cara?

—¡Está bien! ¡Lo admito! Acepté el soborno de Liam y también fui yo quien contactó con Emery. ¿Contenta?

La confesión no causa la satisfacción esperada. Todo lo contrario. Mi decepción y mi rabia crecen a partes iguales. Puede que me haya pedido perdón, pero son palabras vacías.

—¿Qué clase de amigo se supone que eres? Si es que te puedo llamar amigo, porque está claro que tú jamás me has considerado una amiga como tal.

—¿Que yo no te he considerado como mi amiga? —Entrecierra los ojos, indignado—. Se te olvida todas las veces que me he sacrificado por hacerte compañía, dejando de lado a mis amigos. A mi novio. —Me apunta con el índice y añade—: Si no fuera por mí, estarías sola. S, O, L, A: SO-LA. Deberías estar agradecida de que invierta mi tiempo en ti.

—¿Ahora soy tu obra de caridad? —No le doy tiempo a responder—. Prefiero estar sola que verme rodeada de gente como tú —escupo.

Le hace gracia mi comentario.

—Tranquila, cariño, tengo más amigos. Eres prescindible. —Directo al corazón.

—Y tú, cruel.

—Al menos no soy un estafador como tú. Oh, sí. Hablemos de eso. De cómo te has paseado por ahí haciéndole creer a la gente que eras la tal Lily Moreau. Puede que yo me haya aprovechado de la situación, pero fue por un bien mayor. De no haber indagado más cuando se me acercó de buena mañana Liam Lancaster a preguntar por ti, habría perdido tres mil libras y esta pobre familia seguiría bajo tus redes de engaño. Así que, si vamos a hablar de crueldad, tú eres la primera persona de la lista, cariño. —Se agacha y me susurra al oído—: Me pregunto qué pensará todo St. Kingsley cuando se enteren de esta bomba. Una noticia viral asegurada.

—No te atreverás.

—Vaya que sí. —Se endereza con una sonrisa de boca cerrada. Sus pasos me rodean y se prepara para irse—. Nos vemos por los pasillos, Emily, Lily, o lo que prefieras.

—Alexander —lo llamo una última vez. No se gira. Se lleva dos dedos a la cabeza en forma de despido antes de desaparecer por la esquina.

Sé que no será capaz de decir nada. No para protegerme ni por nuestra amistad, sino por su acuerdo con Emery. Sin embargo, ese pensamiento no impide que se me instale una inquietud extraña en el cuerpo.

Me abrazo a mí misma y me recuesto en el cristal de los ventanales del desolado pasillo en el que no hay nadie más. Sola. Con mi propia compañía y mi traicionera mente, que le da la razón a Alexander.

La mentira se me ha ido de mis manos y están implicadas más personas de las que debería. He hecho daño a quienes me importan y he alejado a otros por ser una egoísta de manual. Solo he pensado en mí y por eso he conseguido mi objetivo, pero también me he quedado sin compañía alguna. ¿Ha merecido la pena?

Las primeras dudas echan sus raíces.

Cuando suena el último timbre del día, hago mi camino a casa. El trayecto es silencioso y me dedico a observar el azul del cielo, pensando en todo y a la vez en nada. Me tenso cuando se sube un chico con una complexión similar a la suya o cuando el autobús se para en un semáforo y el coche de al lado es azul. Jamás es él, a pesar de que todo me recuerde a él.

Mi estúpido corazón se resiste a soltar la idea de no volver a verlo de nuevo.

Entro en casa en silencio y ni siquiera aviso de que he llegado. Aun así, espero que mi abuela note mi presencia y me salude, pero el silencio sepulcral con el que se me recibe activa mis alertas.

Tiro la mochila al lado del zapatero y corro en calcetines hasta el salón. Mis ojos se van directos al sillón. No está mi abuela y las agujas de tejer están dentro de la cesta junto a las bolas de lana. Me llevo una mano al pecho al girar la cabeza hacia el lado contrario.

Mi abuela se encuentra sentada en la mesa del comedor. No está sola. A su lado, está mi madre de pie con su uniforme del trabajo. Sus ojos se clavan en mí como dos láseres que enfocan su objetivo. Trago saliva antes de dar un paso hacia ellas. Cuanto más me acerco, peor es el panorama.

Sobre la mesa hay una caja abierta. Una caja que tenía escondida debajo de la cama.

—Has estado rebuscando en mi habitación —la recrimino. Hago el amago de coger la caja. Ella es más rápida y pone sus manos encima antes que yo.

La peor de mis pesadillas se vuelve realidad cuando levanta la tapa. Veo cómo saca una a una todas las cartas de St. Kingsley, los panfletos de Cambridge, la información para la matrícula de Central Saint Martins, mi contrato con Emery, la foto de mi padre…

—¿Me puedes explicar qué es todo esto? —Trata de mantenerse serena, pero no lo consigue—. ¿Cuándo pensabas contármelo? Yo no te he dado un techo para que vayas por ahí falsificando mi firma y debiéndole a la gente dinero a mi nombre, niña malcriada.

Comienzo por negar con la cabeza.

—No es lo que parece. Te lo puedo explicar, mamá.

Me ignora.

—Cuatro mil libras le debes a este instituto privado. —Me tira una de las cartas de St. Kingsley—. ¡¿En qué momento se te ocurrió que era buena idea trasladarte?! ¿Sin consultárnoslo antes a tu abuela y a mí?

—Os habríais negado —murmuro—. Decidí lo que era mejor para mí.

Mi madre abre y cierra la boca para terminar apuntándome con el índice.

—Si tan mayorcita te crees como para tomar tus propias decisiones, adelante, tienes la puerta bien abierta para que te vayas de esta casa y hacer lo que te dé la gana.

—Mindy —interviene mi abuela, tirándole de la manga. Mi madre se da la vuelta, masajeándose la frente con los dedos. Mi abuela aprovecha para señalar el piso de arriba como diciéndome que me vaya a mi habitación para no empeorar más la situación. En cualquier otro día le habría hecho caso. Hoy no.

—Ya no les debo nada. Está todo pagado, así que no tienes por qué preocuparte —aclaro en un tono repelente.

Lo único que le importa es el dinero. Por eso está así de alterada, no porque esté preocupada por mí o algo parecido. Yo le doy igual.

—¿Con qué dinero?

—Trabajo, ¿recuerdas?

—Ay, Dios. —Se lleva la mano a la cabeza—. Te has metido en las drogas.

Abro los ojos como platos.

—¿Qué? ¡No!

—También tuve tu edad y sé cómo funciona esto. Es imposible que en la cafetería consiguieses tal suma de dinero.

—Hace mucho que dejé de trabajar ahí. —La cabeza de mi abuela se gira, algo preocupada—. He estado dando clases particulares de Biología. —Sus facciones se relajan.

Mi madre niega con la cabeza y sonríe con incredulidad.

—A mí no me engañas. ¿Quién pagaría tanto por eso?

—La señora Lancaster lo hace. Seguro que te suena. Trabajaste para ella en ese baile de máscaras.

—Espera, ¿cómo lo sabes? Da igual. —Entonces, se queda un momento en silencio. Con los engranajes de su pensamiento echando humo. Rebusca entre los papeles que ha sacado de la caja hasta levantar uno en cuya esquina aparece el logo de New Woman—. Es la misma persona que aparece en este contrato. Es ella quien te está prometiendo ese curso de diseño —afirma. También ha estado leyendo todos los documentos.

Me adelanto a lo que se le está pasando por la mente.

—Voy a aceptarlo.

—Ni hablar. No vas a aceptar nada de esta gente.

—¿Qué más te da si lo hago? Solo es un curso de diseño, ni que estuviese cometiendo un crimen o algo parecido.

—Primero será este curso y después acabarás en la universidad para estudiar Moda. No te voy a dejar cometer semejante estupidez.

—Solo es un curso, Mindy, deja que la niña vaya —interviene mi abuela.

—No, mamá. Lo que tiene que hacer es buscarse una carrera que le asegure un sueldo cada fin de mes, porque no le pienso pagar otra cosa que no sea eso.

La entiendo. Hace tres meses pensaba lo mismo. Pero tengo la corazonada de que esta es la única oportunidad que voy a tener si quiero perseguir el futuro de mis sueños. Mi madre es la última persona a quien le voy a dejar que me lo arruine.

Me hierve la sangre solo con ver su actitud, porque no tiene derecho a hacerme esto. Mis ojos se tornan vidriosos en contra de mi voluntad. No pienso llorar delante de ella.

—Deja de fingir ahora que te preocupas cuando jamás te he importado nada.

—No tienes ni idea de los sacrificios que he hecho para darte esta vida. Demasiado he hecho para los dolores de cabezas que me provocas. De no haber sido por ti, ¿crees que estaría trabajado las veinticuatro horas del día en un sitio en el que me explotan? Claro que no. Me habría ido lejos de este pueblo y habría viajado por el mundo. En su lugar, tuve que poner mi vida en pausa para hacerme cargo de un bebé. Yo también tenía sueños, un futuro planeado, y tú ni siquiera aprecias que haya cambiado todo eso por ti.

—Siento que te haya tocado vivir eso, pero yo no tengo la culpa. Dejaste tus estudios de lado porque así lo quisiste. Nadie te apuntó con una pistola para hacerlo. También fuiste tú quien decidió rendirse y no perseguir esos sueños. —Me mira perpleja en silencio. Mi labio inferior tiembla levemente. Tomo una bocanada de aire para seguir—. Yo no soy tú, mamá, y no pienso terminar igual que tú. Ni mucho menos voy a culpar a otro porque mi vida sea una miseria en lugar de aceptar mis propios errores.

Un golpe seco sobre la madera de la mesa. Contengo el aire y le sostengo la mirada. Silencio. El arrepentimiento se cuela en mi mente y reprimo el acto reflejo de disculparme. Pero es ella quien me está responsabilizando de sus actos y en su cabeza soy la culpable y ella la víctima.

Lo veo claro por primera vez. Yo no soy el problema.

Cuento hasta diez con la esperanza de que mis palabras hayan calado en ella y que lo siguiente que oiga de su boca sea una disculpa.

Pero no se puede pedir peras al olmo.

—A mí no me levantes la voz.

Salgo corriendo escaleras hacia arriba. Sin mirar atrás ni una sola vez.

Me hago un ovillo en mi cama y me olvido de la idea de que mi madre aparezca por el umbral arrepentida.

Después de soltarle lo que llevo años guardándome, me siento más ligera e incluso respiro mejor. Si antes nuestra relación pendía de un hilo, ahora el hilo se ha roto por completo. Estos días me estoy convirtiendo en una experta en poner fin a las relaciones.

Levanto la cabeza al escuchar dos golpes sobre la madera. Vuelvo a esconder la cabeza bajo la manta al ver quién es.

—No quiero hablar de ello, abuela. Tampoco quiero que vengas a justificarle nada.

—No voy a hacerlo, mi Lily. Solo venía a ver que estuvieras bien.

—Estoy bien. Ya puedes irte.

Noto el colchón hundirse a mi lado. Posa una mano sobre mi hombro con delicadeza, como indicativo de que va a quedarse a hacerme compañía. Lo único que rompe la tranquilidad es mi respiración pesada. Me ahogo en un mar de emociones contenidas que terminan por aparecer. Emerjo de mi escondite con los ojos vidriosos y mi abuela no duda en recibirme entre sus brazos. Las primeras lágrimas resbalan por mis mejillas y se convierten en una cascada.

—Déjalo salir todo, mi Lily. Verás como te sentirás mejor —dice, acariciando mi pelo.

—He hecho tantas cosas mal, abuela, que… —hablo entre sollozos y trato de limpiarme las lágrimas—, que ahora ya no sé cómo arreglarlo.

Todo me viene de golpe. Mi discusión con mi madre ha sido un desencadenante que ha sacado a relucir y ha hecho que tome consciencia del cúmulo de errores que me han traído a este punto. El daño está hecho y solo me queda regocijarme en el arrepentimiento.

—Todos me odian y es por mi culpa. Los he obligado a alejarse de mí porque he sido una egoísta que no se ha parado a medir las consecuencias de sus acciones. Claire me lo advirtió y no quise hacerle caso. Ahora ni siquiera me habla. —Mi abuela me sostiene con fuerza y sigue acariciándome el pelo en silencio—. Pensé que merecería la pena. Que no me importaría. Que miraría hacia atrás y… No lo sé. Nada salió como esperaba, y tampoco quiero que ocurra ya. Tan solo…, tan solo quiero volver atrás en el tiempo y cambiarlo todo. Absolutamente todo.

—Estás a tiempo, mi Lily. Somos humanos y cometemos errores. Lo importante es reconocerlo y hacer algo al respecto. Estoy segura de que, si hablas con esas personas, si hablas con tu amiga, lo van a entender.

Niego con la cabeza mientras sorbo los mocos entre respiración y respiración.

—No lo harán. No quieren saber nada de mí. Les he dicho y hecho cosas horribles. Yo tampoco me perdonaría si estuviera en su lugar.

—No digas eso. Todo va a estar bien, te perdonarán, ya verás como sí. El destino pondrá las cosas en su lugar cuando sea el momento.

—Cuando sepas qué ha pasado, no pensarás lo mismo.

—Entonces, cuéntamelo y buscamos una solución juntas. Porque me rompe el corazón verte así, mi Lily.

Las lágrimas se acumulan de nuevo en mis ojos al escucharla pronunciar ese nombre y todo el recuerdo que trae consigo. Parpadeo para deshacerme de ellas. Estoy más relajada, pero mi pecho sigue subiendo y bajando con fuerza. Mi cabeza sigue recostada en el regazo de mi abuela. Cuando levanto la mirada, me encuentro con unos ojos que son el reflejo de un refugio.

Se lo cuento todo.

Desde mi acceso a St. Kingsley, pasando por las mentiras que dije para conseguir el trabajo en la casa de los Lancaster e incluyendo cómo conocí a Oliver y Liam. También por qué me alejé de ellos o me hicieron hacerlo. Menciono la oportunidad de New Woman y doy pinceladas del sueño por el que no me atreví a luchar, y que, cuando al fin di el paso, terminó en una catástrofe. Trato de no pintar a Emery como la villana de la historia porque realmente ese papel me corresponde a mí.

Me escucha sin juzgar ninguna de mis acciones y me ofrece consuelo silencioso.

Cuando creo que no me voy a derrumbar otra vez, me enderezo. Mi abuela me acerca una caja de pañuelos y me seco el rastro de lágrimas. El espejo situado en la pared opuesta me devuelve mi reflejo con los ojos hinchados y la piel enrojecida.

—No te voy a repetir lo que ya sabes ni tampoco me voy a enfadar contigo por habérmelo ocultado, pero espero que no vuelvas a hacerlo. A la próxima, cuando tengas un problema, recurre a mí, no tienes que asumirlo todo por tu cuenta. Aceptar la ayuda de otros no es un signo de debilidad, mi Lily.

—Lo sé.

Mi abuela rebusca en sus bolsillos y desdobla un trozo de papel. Es el contrato de New Woman. Busco una explicación en su mirada.

—Esa tal Emery no me transmite mucha confianza, pero, si lo que quieres es ir a ese curso, puedes hacerlo. No tengo ningún problema en firmarte la autorización yo misma.

—¿De verdad?

Asiente.

—Y, si al final decides estudiar Moda, también te voy a apoyar. Tienes un talento especial, mi Lily, y no puedo dejar que lo desaproveches.

El abrazo que me da después es como una tirita en el corazón y comienzo a creer de verdad que todo va a estar bien.

38

No pensé que volvería a coger el autobús hacia Knightlighton después de lo que pasó. Tampoco tenía ningún motivo para hacerlo.

Hasta hoy.

Mi conversación con mi abuela ha hecho que reflexionara y viese todo desde una perspectiva menos pesimista. Por eso he dejado mi desayuno a medias y me he montado en el primer autobús que salía hacia la zona.

Estoy nerviosa. Llevo todo el camino con retortijones en el estómago que empeoran a medida que me acerco a mi destino. Una señal más de que hice las cosas mal y que, si tan solo hubiera hecho el esfuerzo de arreglarlo antes, el grano de arena no se habría convertido en una montaña.

Mis pies se congelan cuando tengo la casa delante. El sol da de lleno al jardín delantero y la fachada rojiza reluce. Trago saliva antes de entrar dentro del recinto. Me coloco la ropa y me acerco al lente del timbre.

Presiono el botón y espero. Pasan los segundos y nadie responde. Puede que no esté en casa. Tendría que haber avisado de que venía. Titubeo en llamar de nuevo al timbre. Estoy a punto de hacerlo cuando escucho el sonido de la cerradura.

La figura de mi amiga con una bata larga de plumas aparece en la puerta. Está igual que siempre, pero parece que han pasado siglos desde la última vez que la vi.

—Hola. —Trato de sonreír. Se limita a estudiarme de arriba abajo—. Te has cambiado de tinte. —Hago referencia al tono de su cabello, que está de un tono de rojo más oscuro.

Mi comentario hace que enrede un mechón en sus dedos de forma inconsciente. Juego con mis manos a la espera de que abra la boca. No lo hace, no sé si por la sorpresa de mi llegada o porque está enfadada y no quiere hablar conmigo. Al menos no me ha cerrado la puerta en la cara aún. Es una buena señal. Me animo a intentarlo otra vez.

—Esto es para ti. —Le acerco al pecho una bolsa. La acepta y rebusca en su contenido sin mucho interés—. Es una bufanda que mi abuela te ha tejido. Además, le he añadido un par de detalles. Creo…, creo que te puede gustar. Ah, también está el móvil que me dejaste.

—¿Solo has venido a traerme esto? ¿Así de la nada? —quiere saber. Asiento por acto reflejo, también porque no sé por dónde comenzar a hablar. Cometo el error de quedarme en silencio. Claire disimula una mueca de decepción—. Gracias, supongo. Si no tienes nada más que decirme, creo que deberías volver a casa.

Abro y cierro la boca.

Cuando reúno las fuerzas para hablar de nuevo, ella se ha cansado de esperar y ha dado media vuelta. Su nombre se queda en la punta de mi lengua.

Es demasiado tarde para querer arreglar las cosas. He dejado pasar demasiado tiempo. O eso pienso…, porque Claire no ha cerrado la puerta detrás de ella. Mi corazón late con fuerza y la esperanza que se ha esfumado hace unos segundos reaparece. Miro hacia ambos lados antes dar un paso hacia dentro y cerrarla yo misma. Después, la sigo.

Está en la cocina, al lado de la isla y sirviéndose zumo de naranja. Hay dos vasos. Me acerco con sigilo y me siento en uno de los taburetes.

—Gracias —murmuro, refiriéndome a su invitación silenciosa.

—¿Todo ha ido como esperabas? —Me mira de reojo.

Me encojo de hombros mientras no dejo de darle vueltas al vaso que me ha ofrecido sobre la superficie de mármol.

—Emery al final me ofreció un puesto en ese curso como quería —explico. Claire asiente, sacando sus propias conclusiones. Dejo escapar un suspiro antes de continuar—: Emery descubrió que le había mentido sobre mi identidad y Oliver estaba escuchando nuestra conversación y se enteró, salí detrás de él, traté de explicárselo, y, como no podía hacerlo, él… —Niego con la cabeza—. La historia corta es que ninguno quiere saber nada de mí ahora. Ni Oliver ni Liam. —Ni tú.

—Comprensible. —Ha pasado exactamente lo que me advirtió. En su expresión se lee un claro «te lo dije».

—Ahora ni siquiera estoy segura de que vaya a aceptar lo de Emery, porque, si lo hago, me ha propuesto, no, me ha exigido seguir con el personaje. Es la única manera que ve viable para que esto funcione. Pero yo…

—No quieres seguir con la mentira —termina por mí—. Nada nuevo.

—Solo lo sabéis mi abuela y tú.

—Y los hermanos Lancaster…

Miro fijamente el líquido naranja del vaso. ¿Por qué tengo tanto pesar en mi cuerpo?

—Oliver cree que soy una interesada y no se lo discutí. En cambio, Liam… —Me aclaro la garganta—. Le hice pensar que había jugado con sus sentimientos, porque resulta que, últimamente, nos hemos acercado… Me confesó que le gustaba. No le correspondí, a pesar de que lo que yo también siento algo por él. Creo que estoy enamorada. Pero ya no importa ahora porque hice todo para alejarlo de mí.

—¿Y te ha parecido buena idea venir a contarme el desastre que es tu vida? —pregunta en un tono irónico. No hay maldad ni siquiera enfado en su voz. Es solo otra forma indirecta para que admita lo inevitable.

—No he venido a eso en realidad. —Trago saliva y por fin levanto la mirada del vaso—. Te echo de menos, Claire. Siento mucho haberme enfadado contigo cuando tú solo querías que viera la realidad de mis acciones. Ahora lo sé. Siempre tuviste la razón.

—¿Crees que te voy a perdonar porque todo este asunto te haya explotado en la cara?

Claire se cruza de brazos, algo enfurruñada. Me levanto del taburete y casi doy por perdida esta partida. Lo dicho, está en todo su derecho de no querer perdonarme. Aun así, el dolor de perderla como amiga de manera definitiva me embarga.

—No espero que lo hagas —digo, finalmente. Lo he intentado y no se ha podido. Es hora de asumir las consecuencias. Lo mejor es dar media vuelta e irme por donde he venido. Sin embargo, mis pies se resisten en dar los primeros pasos. Qué más da. Voy a serle sincera—. Respecto a nuestra última conversación, no pienso que seas una envidiosa o una resentida por haberte puesto en contra de mi decisión. Estaba cegada por mi ambición. Pensaba que, si no aprovechaba esta oportunidad, no habría otra y que jamás de los jamases llegaría a donde quería por mí misma. En cambio, Lily Moreau era un lienzo en blanco al que podía añadirle los adornos que quisiese. Ella era alguien por quien la gente se interesaba y cuyo talento admiraban. Tú misma viste la repercusión que tuvo esa publicación. Era todo lo que Emily no es y que no habría conseguido ser.

—No es verdad —rebate en un hilo de voz. Se aclara la garganta—. No voy a dejar que creas eso. Se te olvida que sois literalmente la misma persona, con la diferencia de que con Lily has dejado atrás ese miedo irracional que te impide perseguir tu sueño. —Quiero negar con la cabeza, pero la advertencia en la mirada de Claire me retiene—. Eres mi mejor amiga, Emily, y te conozco bien. Emery te ha ofrecido una plaza no porque le sale a cuenta y menos por quién seas; ella, al igual que yo, sabe que tienes el talento. Todo este problema se resume en que no crees lo suficiente en ti misma.

—Tú siempre has creído más en mí de lo que jamás he hecho yo misma. En parte es por eso por lo que he tardado tanto en hablar contigo. Sabía que me pondrías los pies en el suelo y me negaba a desprenderme de mi realidad paralela. Preferí no pensar y dejarme llevar. La peor decisión de mi vida.

—La peor decisión de tu vida —concuerda. Nos sostenemos la mirada por unos segundos. Paso el peso de una pierna a la otra—. Pero aún estás a tiempo de hacer algo.

—Esta soy yo intentando solucionar lo único que puede arreglarse.

Ninguna de las dos se mueve por unos segundos. Claire toma la iniciativa y rodea la isla hasta llegar a mi lado. Me rodea con sus brazos y el olor a chicle de fresa inunda mis fosas nasales.

—Sigo enfadada contigo —me dice al oído—. Pero también te he extrañado, aunque no podría haber aguantado un finde más sin nuestra quedada semanal.

Me saca una sonrisa.

—Si quieres, me puedo ir y seguir con nuestro contacto cero hasta la semana que viene —propongo en broma.

Claire deshace el abrazo y me gano un golpe en el hombro.

—Ni hablar. Ahora que hemos medio solucionado nuestras diferencias y nuestra amistad ha dejado de estar en un estado crítico, me toca poner orden en tu vida. Comenzando con todo lo que ha pasado entre ese Lancaster y tú. —Me señala con el índice de manera amenazadora—. Ni se te ocurra guardarte los detalles. Después me puedes explicar el trato raruno que tienes entre manos con Emery.

En cuestión de horas, Claire se ha convertido en mi hada madrina personal y pretende reparar por arte de magia cada uno de los errores que he cometido. Comenzando con mi acuerdo con Emery, o la inexistencia de este, porque en un correo que Claire me ayudó a escribir, y que posteriormente mandó en mi nombre, le dejamos claro que no contará con Lily Moreau para nada más.

A raíz de esa decisión, Darío y Claire me han acompañado hasta el cine de Knightlighton. Me recuesto contra una de las columnas de la entrada mientras me ajusto el abrigo. Cada centímetro de mi cuerpo tirita de frío y se crea una nube opaca por mi respiración.

—¿A quién espera, señorita? —pregunta el taquillero, asomado por la ventanilla de ventas—. Lleva por lo menos diez minutos ahí de pie.

Me froto las manos para entrar en calor. Esbozo una leve sonrisa para darle a entender que estoy bien.

—¿Me podría decir cuándo termina la sesión de esta película de aquí? —Me acerco a donde está el señor y le muestro una captura de pantalla.

En ella se ve el póster del largometraje que cuelga en una de las paredes del interior. Es el motivo principal de que esté aquí. Claire me ha obligado en parte también.

—Nuestro estreno juvenil de la semana. —Las cejas del hombre se arquean al reconocerlo. Comprueba la información en su ordenador—. La sesión de las seis está a punto de acabarse, los créditos estarán por caer. Está a tiempo para unirse a la siguiente sesión. La entrada cuesta once libras y tiene la suerte de que esta semana contamos con la oferta de dos por uno.

Agito las manos en forma de negación cuando le veo sacar el datáfono y acercármelo con la cifra puesta.

—No. No vengo a ver la película. —Arruga su rostro—. Un amigo está dentro y solo quería saber cuándo iba a salir.

—Debe de ser muy especial ese amigo para que esté un sábado a las ocho de la tarde esperándole. —No contesto. La puerta de la entrada del cine se abre y sale una familia con dos niños pequeños. En sus manos llevan un cartel de la película en miniatura. El taquillero se gira hacia mí y sonriendo me dice—: Justo a tiempo. Acaba de terminar. Espero que todo salga bien, señorita.

Le doy las gracias y me aparto hacia un lado para dejar que avance la improvisada cola de personas que se ha creado a mis espaldas. Me apoyo de nuevo en mi columna mientras mis ojos no se apartan de la puerta. Mi corazón late desbocado con cada cabeza que cruza el umbral.

Ahí está. Con unos vaqueros oscuros y un suéter que le llega hasta el cuello. Tiene la cabeza gacha mientras trata de ponerse una chaqueta de efecto piel. Sus rizos sobresalen de su gorro de lana.

Nuestras miradas se encuentran y se detiene por un milisegundo. Aprieta los ojos y los vuelve a abrir. Levanto una mano con timidez para saludarlo. Sin embargo, cruza por delante de mí a la velocidad de un rayo.

Pillo la indirecta y mis piernas se enredan sin saber qué hacer. Corro detrás de él.

—Oliver, espérame —vocifero a su espalda. Camina con los ojos al frente y las manos metidas en los bolsillos. No puedo alcanzarlo. Va muy rápido.

Echo una mirada al callejón de mala muerte y me adentro en él sin remordimientos. Estamos en Knightlighton, nada malo podría pasarme. Trato de ubicarme y encontrar el callejón que da a la otra calle. Creo que le he perdido el rastro cuando me giro y me lo encuentro de frente.

Extiendo mis manos a ambos lados para impedirle el paso. Trato de retenerlo en una esquina.

—Tenemos que hablar —digo con la respiración acelerada. Apoyo las manos en mis muslos para recuperar el aliento. Oliver me mira de reojo con cierta preocupación—. Estoy bien. Solo… necesito… un… minuto.

Para mi suerte, Oliver no aprovecha para irse. En lugar de eso, me estudia con sus ojos azules.

—¿Qué haces aquí, Emily?

—Hablar contigo.

Oliver suspira.

—No tenemos nada de qué hablar.

—Claro que sí.

—¿Se te ha olvidado nuestra última conversación? Te dejé bastante claro que no quería saber nada de ti. No después de todas tus mentiras.

Echo de lado la culpabilidad que comienza a florecer en mi interior. Es el momento de poner las cartas sobre la mesa y no de pensar en el pasado.

—Aquel día tampoco te fui del todo sincera —reconozco.

Oliver se saca las manos de los bolsillos y cruza los brazos. Una risa sarcástica se escapa de su boca.

—O sea, que me has mentido en más cosas.

Así dicho suena fatal.

—Tal vez. —Cierro los ojos—. Tu madre me pidió que me alejara de vosotros a cambio de la plaza en su curso de diseño.

Cuando los vuelo a abrir, lo hago con temor. Oliver se quita el gorro y pasa sus dedos entre los rizos.

—Por eso ni siquiera te molestaste en justificarte.

—También porque no hay nada que defender. La cagué desde el primer día cuando te conocí en aquella cafetería. Ahí no tenía ninguna razón para hacerlo. Simplemente me apeteció y me dejé llevar por la atención que recibí de tu parte. Después una cosa condujo a la otra y la burbuja de la mentira se hizo tan grande que tuve miedo de que explotara. Entonces, esperé a encontrar el momento perfecto que jamás llegaba para contártelo. Solo quiero pedirte perdón y que me des otra oportunidad porque, a pesar de todo, siempre te he considerado mi amigo. No quiero perderte.

—No debiste hacerlo. —Es lo único que dice antes de reanudar el paso.

Esas palabras deberían haber sido suficientes para que me rindiese y lo dejase en paz. No sé qué reacción me esperaba ni que la verdad fuese un antídoto para todos los males, pero es un avance, por pequeño que sea. Me lo tomo como tal cuando decido seguir a Oliver en silencio y él no me pide que me vaya.

Paseamos juntos por las calles, con un metro de distancia entre nuestros cuerpos, pero hacia la misma dirección. No sé cuánto tiempo pasamos caminando, porque ya no siento las puntas de mis dedos cuando el cuerpo de Oliver se para delante de una furgoneta de comida. Pide dos vasos de chocolate caliente sin ni siquiera mirarme.

Estudio su perfil mientras esperamos su pedido. Entonces abre la boca de nuevo.

—¿Por qué lo hiciste?

Le soy sincera por primera vez porque ya no tengo nada que ocultar.

Esa misma noche, después de dar vueltas en la cama sin poder conciliar el sueño, enciendo el móvil y le mando un audio a Liam.

39

Liam nunca respondió a mi audio, ni siquiera lo abrió, pero la vida sigue avanzando a pesar de todo. Tuve que ir a clases como cada lunes y me crucé con Alexander por los pasillos. Venía de cara. Le quise saludar, pero no se molestó ni en mirarme. Estaba con su pandilla y con Ben, claro. Rodeado de personas, como es habitual. Tenía razón, soy prescindible para él. Y él lo es para mí.

Es cierto que me he sentido algo sola, pero, en vez de huir de la soledad, he decidido aceptarla. Tampoco se está tan mal. Esto ha sido suficiente para acallar el deseo de mi subconsciente de darle otra oportunidad a Alexander. No es plan de caer en el mismo agujero por décima vez.

También he conocido a Ella durante un trayecto en bus a casa. Me preguntó si podía sentarse conmigo. Estudia en St. Kingsley y me extraña no haberla visto antes porque vive a tres paradas de mi casa. Creo que podríamos ser amigas, aunque es demasiado pronto para saberlo con certeza.

Justo en el trayecto de hoy me ha estado enseñando la colección de figuritas que tiene en su habitación. Por lo visto sus padres tienen una tienda de antigüedades. Me ha propuesto enseñármela un día de estos.

—¡Nos vemos mañana, Emily! —se despide Ella al bajarse en su parada.

Unos minutos después, llego yo a la mía.

Desde el jardín delantero se ven las cortinas del salón cerradas, y, cuando entro en el recibidor, no recibo el saludo habitual de mi abuela. Estará echándose una siesta. Subo directa a mi habitación. Al poco tiempo, unas pisadas hacen que me asome por la puerta y me voy al descubrir que es mi madre.

Desde nuestro enfrentamiento, la tensión se palpa en el aire cada vez que nos cruzamos. Mi abuela ha hecho todo lo que está en sus manos para aligerar el ambiente. No ha conseguido nada. Al final, nuestra única dinámica se resume en evitarnos a todas horas y con ella desapareciendo de casa o refugiándose en su trabajo. No hay ningún indicio de querer arreglar el problema por su parte. Sé de primera mano que va a hacer lo que se le da mejor: correr una cortina de humo.

Por eso, me pilla por sorpresa cuando sube hasta el ático y toca mi puerta.

—¿Podemos hablar? —dice con un hilo de voz. No reacciono. Espera unos segundos antes de seguir—: Si estás ocupada, puedo volver en otro momento.

Miro los apuntes que he sacado de la mochila y niego con la cabeza. Puedo dejar los deberes para luego. Acepta la invitación y una vez dentro repasa la habitación como si fuese la primera vez que la ve. Se queda quieta en el centro, sin saber dónde ponerse. Deslizo la silla del escritorio para ella mientras me siento en el colchón.

—Ten —dice, alargando los brazos. Me fijo por primera vez en la caja que sujeta. Es la que se llevó de mi habitación con todas las pruebas.

—Gracias —murmuro.

La abro y compruebo que su contenido está intacto. Tampoco es que tuviera ahí dentro nada indispensable. El silencio que se produce me inquieta, y que haya venido hasta aquí, aún más.

Me remuevo en mi sitio y capto por el rabillo del ojo cómo mi madre juguetea con sus dedos. Pocas veces la he visto así. Que hable de una vez y podamos terminar con esto, porque, si viene a recriminarme de nuevo, no sé si quiero escucharla. Al menos estará contenta con mi rechazo al curso de New Woman. Cuando Emery se entere de lo de Oliver y mi intento de solucionar las cosas con Liam, me van a hacer la cruz para siempre.

Mi madre termina por dejar escapar un suspiro profundo. Estira sus manos sobre el regazo.

—Lo siento.

Levanto la cabeza.

No acaba de disculparse. Me tiene que estar fallando los oídos.

—Me pasé contigo aquel día —continúa—. También te pido perdón por… todo. Te eché la culpa de cosas que ni siquiera te correspondían. Lo llevo haciendo desde el día que naciste. He sido una madre horrible.

Es todo lo que he deseado escuchar a lo largo de estos años, y lo único que puedo hacer es negar con la cabeza. No tiene ni pies ni cabeza que haya cambiado de parecer en tan poco tiempo. ¿Qué ha habido de diferente esta vez? Nunca le había dicho lo que pensaba a la cara, pero sí podía leer entre líneas cada una de mis reacciones. Jamás cambió nada. Ni cuando se lo pidió mi abuela.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—Después de todos estos años, ¿por qué ahora? No puedes venir aquí de la nada a decirme que lo sientes y esperar que te perdone.

—No espero que lo hagas, Emily. Tampoco te lo voy a pedir. —Establece contacto visual por primera vez—. Solo quiero que sepas que te merecías que te tratara bien, que te tocara una madre más atenta, que estuviera ahí cuando la necesitases y que se implicara en tu vida. Todo lo que yo no he sido capaz de ser por haber permitido que el odio me nublara el juicio. Tenías razón. Podría haber elegido comportarme de otra manera todo este tiempo y decidí cometer un error tras otro. Y, cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde para enmendar nada.

Aprieto las manos sobre las paredes de la caja, como si eso me diera fuerzas. Mis ojos escuecen por aguantar el parpadeo. No es un buen momento para derramar lágrimas.

—Si es demasiado tarde, ¿qué haces aquí? ¿Para tener la conciencia tranquila? Has dejado claro que detestas mi presencia, que me odias, y has hecho que piense que fui responsable de que mi padre se fuera. Lo peor de todo es que comencé a justificar tus comportamientos y me repetía mil veces que cambiarías.

La primera lágrima resbala sobre mi mejilla. Me la seco con la manga. Mi madre me observa sin saber qué hacer.

—Yo no te odio —opta por decir—. Siempre quise lo mejor para ti.

—Mientes.

—Lo quise —repite—. Por eso puse distancia entre nosotras. Porque sabía que yo no era buena para ti. Sigo sin serlo. Quizá mi forma de alejarte no fue la más adecuada, pero funcionó. Te hice creer que te odiaba solo para que te fuera más fácil odiarme a mí. Lo siento mucho.

Niego con la cabeza.

—Deja de disculparte. No pienso perdonarte.

Otra parte de mí sí quiere hacerlo. Borrón y cuenta nueva para restablecer la relación de madre e hija que he deseado durante años. Algo demasiado idílico como para que se vuelva realidad.

Las heridas abiertas no se cierran de un día para el otro, menos unas así de profundas.

—Yo tampoco me perdonaría. Pero, si algún día decides hacerlo, estaré aquí esperándote, todo el tiempo que haga falta. También voy a retomar mis sesiones de terapia con la amiga psicóloga de tu abuela. Creo que me vendrá bien y la abuela se pondrá contenta después de estar tanto tiempo insistiéndome.

No tenía ni idea de que había ido al psicólogo. Hay muchas cosas que no sé de ella. Ni ella de mí.

—Bien —termino por decir.

—Bien —repite.

Entonces, se pone de pie y sigo sus pasos con la mirada. Duda antes de salir por la puerta y se muerde el labio inferior como si tuviera un debate interno. Mientras tanto, intento que no me caiga ninguna lágrima más.

Finalmente, se gira y me da la cara.

—La caja. Te he impreso algunos folletos que he encontrado por internet sobre las inscripciones para Central Mar…, esa escuela de moda a la que querías ir. Están dentro. Toda la información y esas cosas. Si lo necesitas, puedes hablar con la abuela. Está al tanto. Eso es todo.

No abro la caja hasta que dejo de escuchar sus pasos. Y, en efecto, hay unos papeles en blanco y negro algo mal grapados.

40

Dos semanas después

De: comunicaciones@newwoman.com

Para: lilymoreau03@gmail.com

Asunto: Bienvenida a la cuarta edición de Fashion Revolution

Estimada Lily:

El gran día ha llegado y esperamos que estés tan entusiasmada como nosotros por asistir a la cuarta edición de Fashion Revolution, donde desvelaremos en exclusiva quiénes van a ser los alumnos del nuevo curso.

Contaremos con la presencia de la directora, Emery Lancaster, y su hijo mayor, Liam Lancaster, durante este anuncio tan importante.

Asimismo, celebraremos el lanzamiento de la próxima colección de Jasmine Nord, una de las afortunadas que formó parte de la anterior edición.

Invitada: Lily Moreau

Lugar y hora: Wickham Hotel, 19.00 h

Dresscode: Black formal

Esta invitación es personal e intransferible.

Bienvenida a la familia,

El equipo

de New Woman Magazine

—¡Auch, Claire! Ten un poco más de cuidado, por favor. A este paso voy a llegar calva al sitio.

Mi amiga hace caso omiso de mis quejas y me da otro tirón en el pelo. Lleva media hora intentando recrearme un semirrecogido que ha encontrado en YouTube. Sigo pensando que dejarme el cabello liso habría sido una opción más eficaz.

—Estate quieta. No puedo trabajar bien si te mueves tanto —refunfuña, con un pasador entre los dientes.

—¿Te queda mucho? Oliver está a la vuelta de la esquina.

—Que se espere, entonces. —Giro un poco la cabeza hacia la izquierda para ver en el reflejo del espejo lo que le está haciendo a mi pelo—. ¡Emily!

—¿Qué?

—Acabas de hacer que se suelte un mechón. Como sigas sin cooperar, tendré que inmovilizarte con cinta americana.

—Pero Oliver está a punto de…

—¿Qué te he dicho? —me interrumpe. Recoloca mi cabeza con un movimiento brusco.

Suspiro y le escribo a Oliver que vamos a tardar más de lo esperado.

Para mi suerte, Claire coloca la horquilla que le queda y se aleja de la silla para contemplar con orgullo su creación. Busco su mirada para pedirle permiso y poder moverme. El semirrecogido de trenzas con destellos carmesíes incrustados brilla en el espejo. Cuando levanto la mano para tocarlos, uno de los destellos cae y rebota contra el suelo hasta que desaparece debajo del mueble del tocador.

Intercambiamos una mirada y nos quedamos en silencio. Confío en que sea la única pieza mal sujeta.

Claire me ayuda a ajustarme la capa negra que cubre mi vestido por completo y bajamos a esperar a Oliver. Me hace dar una vuelta sobre mí misma antes de dejarme subir al coche.

Desde el día que lo acosé en el cine, hemos vuelto a retomar el contacto. Nuestra relación no es como la de antes, claro, pero ninguno de los dos pretendemos recuperarla. En su lugar, hemos optado por tumbar los pocos cimientos que quedaban para empezar a construir en el terreno desde cero.

Poco a poco todo se está colocando en su sitio.

Y creo que donde tengo que estar ahora es en el evento de New Woman para hacer el último intento.

El coche se para delante del hotel. Oliver me ofrece la mano cuando pone un pie fuera para después ayudar a Claire. Alzo la cabeza para contemplar el gigantesco edificio.

Las letras WICKHAM relucen sobre la puerta giratoria de entrada. Tres banderas sobresalen en el centro y a los costados se extienden toldos negros. Personas vestidas con un total look del mismo color son guiadas hacia el lobby. Ninguna cara me suena y comienzan a emborronarse. Hay muchos invitados. Trago saliva.

Noto un toque firme en mi hombro y me encuentro con los ojos de mi amiga al girarme. Me dedica una sonrisa tranquilizadora.

—Todo saldrá genial —me anima.

Me creo sus palabras. Asiento con la mirada fija en la entrada.

—Gracias por estar aquí conmigo —le digo.

Le quita importancia al asunto con un gesto.

—¿Y a mí no me vas a dar las gracias por haber conseguido colar a tu amiga en la lista de invitados?

—Gracias a ti también, Oliver.

Le hago sonreír. Me dedica unas palabras de ánimo antes de adelantarse a nosotras. Tiene que infiltrarse dentro de la cabina de realización para que mi plan se lleve a cabo. Ojalá lo consiga.

—¿Preparada?

Mi amiga me extiende su palma abierta. Desplazo mi mirada del hotel a su mano. Tomo una respiración profunda y coloco la mía encima.

—Creo que sí.

Seguimos los pasos del resto de los invitados, quienes nos guían hacia un ascensor. Nos bajamos en la última planta del edificio y una alfombra morada con fotógrafos nos da la bienvenida.

Me anuncian como Lily Moreau y rápidamente varios flashes me alumbran. Claire pasa por lo mismo y por fin estamos dentro.

Una pasarela central ocupa gran parte de la estancia, cuyas paredes blancas ni se aprecian en la penumbra. Unos focos reflejan el logo de New Woman en el suelo como si de un salvapantallas se tratase. Buscamos nuestros nombres en las tarjetas que hay sobre los platos de todas las mesas redondas que están esparcidas alrededor del escenario principal.

Me fijo en las caras jóvenes que están a pocas mesas de distancia y me doy cuenta de que quizá sean los futuros alumnos. Están acompañados de sus familias y la cara de mi abuela se me viene a la mente.

De repente, las luces se apagan por completo. Los murmullos de las personas aumentan y se convierten en un grito de sorpresa ahogado al ver que se ilumina fugazmente la pasarela hasta que encienden la pantalla a pie de escenario.

La figura de una mujer aparece entre las sombras.

—Apreciados invitados, es un placer contar con vuestra presencia en esta noche tan especial. —La dulce voz de Emery suena por el micrófono. Arrugo la cara inconscientemente—. Hoy estamos inaugurando por cuarta vez nuestro programa Fashion Revolution y nos acompañan cinco mentes privilegiadas que podrían convertirse en grandes nombres de la moda el día de mañana. —Sus palabras son recibidas con una oleada de aplausos—. Pero, antes de desvelaros quiénes son, dejadme presentaros una cara conocida. ¡Jasmine Nord!

La chica de estatura baja sale de entre bambalinas con los brazos levantados en forma de saludo. Emery sigue un rato más hablando con ella y le hace preguntas sobre el verano en el que formó parte del programa. Solo se escuchan cosas buenas de su boca. Pierdo el hilo con la primera notificación que salta en la pantalla de mi móvil.

Oliver

Estoy dentro… He puesto el seguro en la puerta…

No sé cuándo aparecerá seguridad para sacarme.

Tienes que hacerlo después del desfile.

Es la única opción.

Estiro la cabeza y busco en la penumbra el motivo de que haya venido hoy aquí. Lo he hecho desde el momento que he puesto un pie dentro de la sala.

Emily

¿Dónde está Liam?

El «escribiendo» al otro lado del chat no me gusta ni un pelo. Un mal presentimiento recorre mi cuerpo.

Emily

Oliver…

Oliver

No lo sé.

Debería haber salido al escenario.

Junto con mi madre…

Emily

Aquí no está.

Oliver

Lo sé.

Noto que Claire pone una mano sobre mi pierna y me pregunta con la mirada si todo va bien. Vocalizo el nombre de Liam para que pueda entenderme a pesar del ruido. Recorre la estancia con la mirada y niega con la cabeza.

¿Dónde te has metido, Liam Lancaster?

No me rindo y sigo repasando cada una de las caras de los invitados mientras escucho de fondo la voz de Jasmine.

—Frida Kahlo siempre ha sido una inspiración para mí, seguro que como también para muchas de vosotras. Con esta colección he querido plasmar en mis diseños su esencia y sus raíces mexicanas. Espero que podáis disfrutarlo.

Tras el discurso nos deja con los modelos que sacan a relucir sus diseños coloridos con estampados, que, pondría la mano en el fuego, son creados desde cero.

Mi frecuencia cardiaca aumenta a medida que un nuevo look sale por la pasarela. La cuenta atrás ha empezado.

Oliver

Todo preparado.

El micrófono está en el pasillo junto al escenario principal.

Actívalo antes de usarlo. OK?

Quedo a la espera de tu señal.

Emily

Liam sigue sin aparecer.

Oliver

No vamos a tener otra oportunidad, Emily.

No respondo.

—Oye, ¿todo bien? —pregunta Claire a mi lado. Levanto la cabeza del móvil y le enseño los mensajes en silencio.

El desfile va a acabarse. Un vestido en forma de bombilla con un velo que se quita para dar paso a una larga cola lo cierra. Todo se vuelve oscuro de nuevo y todos los asistentes se ponen de pie para aplaudir. Me uno a ellos.

Cuando me siento de nuevo, el nudo que hay en mi estómago se tensa.

Emily

Voy a hacerlo.

41

Encuentro el micrófono donde Oliver me ha indicado. Las luces llevan un buen rato apagadas y eso está causando revuelvo entre la multitud. Mis sentidos se amplifican y sus voces de alarma no alivian mis nervios, sino que me transmiten los suyos.

Claire está a mi lado, sujetando la capa negra que me ha ayudado a quitarme. Mi vestido de terciopelo rojizo sobresale entre la monotonía del lugar. Ignoro las primeras cabezas que se giran en mi dirección y también me convierto en el objetivo de varias cámaras.

—Allá voy —me digo a mí misma.

Sacudo mi cuerpo en un intento de aliviar la tensión de mis hombros y mando a mi corazón que se tranquilice porque la taquicardia me saluda desde su escondite. No es plan de desplomarme en el suelo.

Claire me ayuda a subir a la pasarela y una luz cegadora me ilumina desde delante. Hago sombra con la mano mientras me pongo en pie bajo la atenta mirada de una sala a rebosar. Me recoloco bien el escote barco, que se ha subido por los hombros durante la maniobra, y me limpio el sudor acumulado en las palmas de mis manos a la vez que aliso las arrugas del vestido.

Cuando al fin me atrevo a levantar la cabeza, mi visión se acostumbra gradualmente a la luz deslumbrante y distingo a Oliver en la cabina situada justo en el lado opuesto. Tiene los pulgares levantados. Le indico que estoy preparada con un movimiento de cabeza.

Enciendo el micrófono y me lo acerco con manos temblosas. Echo una última mirada a Claire, quien se ha apoyado en el filo del escenario para estar más cerca. Se lo agradezco en silencio.

Tomo una respiración profunda que se ve amplificada por el micrófono y hace chirriar los altavoces. Aprieto los ojos y, cuando me atrevo a abrirlos, hay un silencio absoluto. Oliver ha conseguido atenuar un poco la iluminación y, al aparecer mis fotos proyectadas detrás, abro la boca de nuevo.

Es ahora o nunca.

—Hola… Bueno… Hoy… Estoy aquí… —Agito la cabeza. Puedo hacerlo. Me aclaro la garganta para deshacer el nudo que se me ha formado. Lo intento de nuevo—: Si os preguntáis quién es esta chica que acaba de irrumpir en el escenario, encantada, mi nombre es Emily Duan. Es probable que, para muchos, sea la primera vez que lo escuchéis, mientras que para otros el nombre de Lily Moreau os sea más familiar, porque me he pasado los últimos meses de mi vida haciéndome llamar así, pero la chica que aparece en la foto no es ella. —Doy un paso hacia un lado para dejar a la vista la pantalla. Es del año pasado y fue Claire quien me la tomó. Estoy en mi escritorio con un lápiz detrás de la oreja mientras miro pensativa el boceto en el que estaba trabajando—. Esta es la versión de mí que no se atreve a luchar por sus sueños y la que no cree en su propio talento. Siempre he tenido una afición extraña por la moda y creo que es porque encontré en ella una forma de expresión que me permitía no tener que encajar en ningún patrón. Porque mi vida no ha sido ni de lejos un camino de rosas, asumí preocupaciones que no le correspondían a una niña de diez años y poco a poco me impuse a mí misma límites que no podía cruzar. No dejarme anhelar lo imposible era una manera de protegerme. Pero aquí estoy, subida por primera vez en una pasarela, aunque no sea por los motivos que me gustaría.

Suelto una risa cargada de tensión.

—A donde quiero llegar es que estos motivos no justifican para nada lo que hice después, porque donde veis a esta otra Emily —la imagen cambia a otra que fue tomada en el baile de máscaras— hubo muchas mentiras para llegar hasta ella. Fingí ser otra persona y me tomé la libertad de construirme una vida que era irreal. Mi madre no es la subdirectora de una multinacional de e-commerce y cómo va a ser mi padre veterinario si ni siquiera sé quién es. La riqueza de mi familia se acerca más a permitirnos un Happy Meal los fines de semana que a irnos de vacaciones a las Bahamas. La cuestión es que me dejé llevar, me autoconvencí de que podía encajar en vuestro mundo hasta el punto de creer que algún día todo se volvería realidad. No pasó, ni pasará, pero no todo fue tan desastroso como parece. Gracias a mis errores tengo a mi lado a personas que en otras circunstancias no habría conocido y, sobre todo, disfrazarme de Lily me permitió soñar de nuevo, romper con mis esquemas autoimpuestos. Imaginarme una vida rodeada de telas y patrones ya no sonaba tan imposible. Creo que solo por eso merecieron la pena todas mis mentiras.

La última fotografía aparece proyectada. Estoy en las escaleras de mi casa con el vestido que llevo puesto, justo minutos antes de que mi amiga viniese a recogerme para el evento de esta noche.

—Al final he comprendido que ambas versiones de mí me pertenecen y dejadme deciros que, aunque suene pretencioso, la vida es demasiado corta para que el miedo nos impida hacer lo que tanto anhelamos, porque el miedo es un sentimiento igual de válido que la felicidad o la tristeza, nos acompaña desde la infancia hasta la vejez, y a su medida es necesario para mantenernos vivos. En lugar de pretender erradicarlo o esperar a que se vaya, hay que aprender a convivir con él y evitar que se convierta en la razón de nuestras decisiones.

La pantalla se apaga a mis espaldas y me quedo a merced de la luz y de los ojos curiosos. Mi mano ha dejado de temblar y sujeta el micrófono con más decisión que nunca. Doy un último repaso entre el público sin encontrar los ojos que deseo. El foco me sigue cuando camino hacia el inicio de la pasarela.

—Seguramente ya os habréis cansado de escucharme —me dirijo al público y miro sus caras sin temor—, pero me queda una cosa más que confesaros: el principal motivo de que esté aquí dándoos esta charla. Entre tanto caos, siempre hubo una variable en común, un puente de conexión entre las Emilys, porque todas las versiones de mí se enamoraron perdidamente de él.

El corazón me taladra los oídos.

—Liam, ojalá me escuches donde estés. Lo siento. Jamás quise hacerte daño, pero era más fácil escapar que aceptar que siempre me mostré tal como soy delante de ti. Irrumpí en tu mundo sin previo aviso y cambié tantos aspectos en mí que pensé que la versión que conociste también estaba salpicada de mentira. Preferí irme antes de quedarme a ver cómo te decepcionabas. Lo peor es que para protegerte te rompí el corazón por el camino. Puede que no consigas perdonarme, tampoco quiero que lo hagas, y puede que sea complicar más las cosas con lo que te voy a decir…

Mis palabras se quedan suspendidas en el aire cuando veo a la multitud desplazarse hacia un lado hasta formar un pasillo. Todas las cabezas están giradas hacia su figura. De repente, la sala se queda en completa oscuridad y se encienden dos focos circulares, el primero sobre mi cabeza y el segundo sobre la de él.

Liam lleva un esmoquin negro. La camisa medio desabotonada y el mechón de pelo que cae sobre su frente me sacan una sonrisa. Sigue siendo el mismo de siempre y a la vez no, pero verlo de nuevo hace que sienta que todas las piezas de mi puzle acaban de encajar.

Cierro mis manos con fuerza alrededor del micrófono y me permito recuperar la voz mientras camino por la pasarela hasta llegar al borde.

—Yo también quiero que lo seamos todo porque estoy enamorada de ti, Liam. Lo he estado todo este tiempo que me he hecho creer lo contrario —murmuro mirándolo a los ojos.

Mis piernas son de gelatina y el micrófono se me va a resbalar entre mis dedos en cualquier momento.

Los desconocidos que nos rodean observan con atención. Los periodistas arrimados a los lados del escenario disparan sus flashes para captar el momento. El primer aplauso hace eco en la estancia y veo la figura de Scarlett sonriéndome. Sebastian y Morgan, que están a su lado, se unen en su aplauso. Toda la multitud termina haciéndolo.

Sin embargo, cuando vuelvo a su lugar, Liam está estático y me mira con sorpresa.

Que diga algo.

Que haga algo.

Me vale cualquier cosa que termine con esta espera.

Todo apunta a que va a dar un paso hacia delante cuando la cabellera rubia de Emery aparece a su izquierda. Le aprieta ligeramente el hombro y se dicen algo con un intercambio de miradas.

Liam termina por dar el paso, pero hacia la salida.

Mi corazón se agrieta.

—¡Sacadla de ahí! —exclama un guardia de seguridad.

Un estirón insistente hace que baje la mirada. Claire está debajo de las tablas y sus labios se mueven con urgencia, pero soy incapaz de escuchar ninguna palabra. Ante mi falta de reacción, se sube a la plataforma de un salto y me coge de la mano mientras me arrastra hacia algún lugar. Nos escabullimos entre las bambalinas y mi amiga me guía por los pasillos del hotel. Cuando por fin logramos despistar a los guardias de seguridad, me suelta.

—Liam se ha ido. No ha dicho nada y se ha ido. No ha funcionado. No quiere saber nada de mí.

Claire me envuelve en un abrazo y hace que apoye la cabeza en su hombro mientras trata de tranquilizarme.

42

—No entiendo por qué me has hecho salir de casa tan temprano. Ni siquiera me has dado tiempo a cambiarme —le digo a Claire.

Estamos sentadas en una de las mesas de una colorida cafetería del barrio. Mi amiga parece fresca como una flor, mientras que de mí se diría que me ha pasado un camión por encima. Tengo legañas en los ojos, llevo un abrigo para tapar mi pijama de Barbie y mi pelo sigue pringoso por la gomina que me puso Claire ayer.

Ayer.

Prefiero no recordar lo desastroso que fue. Después de escapar, Oliver se reunió con nosotras y lo obligué a no mirarme con pena. Tampoco me quedé mucho más tiempo. No había motivos para hacerlo. Claire me acompañó hasta casa y la convencí de que estaría bien para que me dejara sola. Aun así, esperó media hora antes de pedir a Darío que arrancase el coche.

Hoy a primera hora de la mañana había vuelto y me la encontré hablando con mi abuela en la cocina.

—No necesitas vestirte de gala para venir a comerte unos pancakes.

—Pero tú lo estás. ¿Qué es eso que llevas? ¿Unos guantes de seda?

Se mira las manos y aparta el accesorio con disimulo.

—No estamos hablando de mí, sino de ti. Me niego a que te encierres en casa durante días por un mal de amores. Además, siempre es un buen momento para unos pancakes, y este sitio… ¿no hace que te sientas feliz?

Las paredes en amarillo y rosa. Las sillas barnizadas de azul. El estante lleno de cajas de cereales de colores vibrantes. Es como si un unicornio mágico hubiera vomitado una explosión de colores.

—Un poco.

—He dado en el clavo —afirma, orgullosa de su elección—. Después podemos compartir la copa de helado más grande que tengan.

Abre la carta de tamaño A3 que cubre todo su rostro mientras estudia las opciones que hay.

—No sé yo si…

El sonido de una notificación en su móvil hace que cierre la carta de golpe. Al momento está recogiendo su bolso y poniéndose de pie.

—Qué digo. Nada de helados. Tienes que volver a casa.

—Si acabas de decir que me has traído aquí para sacarme de casa.

—Pues… Cambié de opinión. Tenemos que irnos ya.

—No te sigo, Claire.

—Tú levántate y súbete al coche.

Como no le hago caso, me quita los cubiertos de la mano ella misma y tira de mí hasta despegarme de la silla. Antes de que me dé cuenta, ha dejado unos billetes esparcidos por encima de la mesa y me está empujando hacia la salida en contra de mi voluntad.

—Pero apenas le he dado un bocado a la comida…

—Ya vendremos otro día. Venga, date prisa.

Claire me está echando del coche antes de que le dé tiempo a Darío a apagar el motor. Sus nervios hacen que le plantee un sinfín de preguntas para averiguar qué está pasando. Repite una y otra vez que tengo que ir al salón.

Mi amiga se queda en la acera mientras me mira cruzar el jardín delantero de mi casa. Hace señas para que entre en la vivienda. La puerta se abre sola cuando meto la llave en el cerrojo. El crujido de la bisagra y la penumbra del pasillo no me invitan a pasar.

Esto es raro.

Y lo es todavía más la luz que sale del salón. Si la televisión está encendida, no tiene el volumen puesto. Espero que sea eso y no… ¿Liam?

Me froto los ojos para comprobar que no es una visión.

Liam no ha desaparecido. Está ahí de pie, en medio del salón de mi casa, mirándome.

—¿Qué haces aquí? —pregunto al salir de mi trance.

—Vengo a hablarte de mí —dice, echándose a un lado.

En el monitor de la tele está proyectado un PowerPoint en blanco y negro con el título algo movido.

Cinco palabras que ocupan toda la pantalla.

«Cómo me enamoré de ti».

—¿Qué es esto? —Doy un paso hacia delante.

Liam no me contesta. Se sacude las manos para tranquilizarse y, tras soltar el aire retenido en sus pulmones, sigue hablando:

—No sé si debo presentarme, pero soy Liam Lancaster y… no tengo ningún pseudónimo o identidad falsa que desvelar. Ni siquiera me ha pasado nada extraordinario que pueda compartir, pero sí que conocí a una chica que lo es. Extraordinaria. Y con un secreto. Se llama Emily Duan. Seguro que la conoces. Entró en mi vida por pura casualidad y consiguió que algo tan fácil como mantenerme lejos de ella se me complicara. Quizá porque no paraba de pensar en ella. Al principio, porque me molestaba su forma de hablarme, y después comenzó a parecerme curiosa la manera tan diferente que tenía de mostrarse ante los demás. Me divertía esta contradicción. La misma que hizo que me abriera con ella más adelante.

»Lo cierto es que no recuerdo bien cuándo comencé a sentir algo. Porque no quise reconocerlo de primeras. Disfracé las nuevas emociones con excusas que en algún momento empezaron a ser insuficientes. Teníamos más cosas en común de lo que me gustaría y, al igual que ella fingía ser otra persona, yo también lo hacía a mi manera. Me disfracé de alguien despreocupado, sereno y cuadriculado para que nadie viera mis inseguridades. Mostrarme vulnerable significaba dar la oportunidad de que me hicieran daño, pero contigo…, con ella no me importó porque descubrí su secreto y me resguardé en el pensamiento de que podía delatarla cuando quisiera. En el fondo, sabía que jamás lo haría. Y menos después de conocerla más.

»Entre secretos compartidos, pensé que lo podríamos ser todo. Hasta que rompió mi corazón. Me sentí como un estúpido por permitírselo y también por caer en su mentira. Porque descubrí que me mentiste aquella anoche cuando me presenté en tu casa. Dijiste que no sentías nada por mí para alejarme y me enfadé cuando supe que tuviste que elegir y no me elegiste a mí.

»Lo que no me esperaba es que, al final, sí lo hiciste. Por muy contradictorio que suene. Por eso estoy aquí de pie, con este PowerPoint mediocre de fondo, pidiéndote que nos des una oportunidad. Esta vez, una de verdad. Sin mentiras.

Liam ha acortado nuestras distancias a medida que ha avanzado con su discurso. Está demasiado cerca como para que siga pensando con racionalidad. Roza mi mejilla con el pulgar para deshacerse de las lágrimas que se han derramado en contra de mi voluntad.

No es el momento de llorar, Emily.

Nuestros rostros son una explosión de emociones entremezcladas. Me quedo con su sonrisa y con la mía, que comienza a dibujarse en mi rostro.

Pero nada tiene sentido.

Que él esté aquí. Que me he haya dicho todo esto.

—Ayer… —Mi voz sale rasposa. Lo intento de nuevo—. Ayer…, después de mi discurso…, te fuiste.

—Estaba confundido —reconoce—. Todo pasó muy rápido y después mi madre… —Niega con la cabeza—. Lo que quiero decir es que me arrepiento de haberlo hecho. Irme. Porque, cuando volví a buscarte, ya no estabas.

—¿Volviste a por mí?

Asiente.

Agito la cabeza de nuevo. La montaña rusa de emociones está haciendo que mis neuronas no funcionen.

—Entonces ¿por qué has esperado tanto para decírmelo? ¿Por qué no respondiste a mi mensaje hace dos semanas?

Ahora es él quien me mira con la cabeza ladeada y confuso.

—Emily, ¿qué mensaje?

—Ya sabes —mis mejillas se calientan—, ese donde te decía que… Ya lo sabes.

—No. No lo sé. ¿De qué mensaje me estás hablando?

Suspiro y aparto mis manos de su pecho para rebuscar mi móvil en el bolsillo de mi abrigo. Abro nuestro chat.

—Enviado hace dos semanas a las tres de la madrugada. —Señalo la pantalla.

Liam se lleva las manos a la cabeza. Se aleja un centímetro. De repente lo siento demasiado lejos.

—Mierda, Emily. Se me cayó el móvil a la piscina y lleva semanas en el taller para ver si se puede recuperar la información perdida. Y me negué a añadir tu número en el nuevo móvil porque sabía que tendría la tentación de llamarte.

Tiene que estar de broma. Pensé que no quería verme ni en pintura cuando en realidad…

—No me estabas evitando, sino que jamás viste el mensaje —concluyo para mí. Niega con la cabeza.

Nos sostenemos la mirada por unos largos segundos.

—Por tu cara, era importante. —Habría cambiado muchas cosas si lo hubiese escuchado—. Ahora tengo curiosidad por saber lo que me habías enviado. —En un abrir y cerrar de ojos, el dispositivo desaparece de mis manos.

Liam lo eleva de tal forma que no puedo arrebatárselo ni dando saltitos.

—Devuélvemelo —exijo—. Y ni se te ocurra poner el audio.

—¿Un audio? —Arquea las cejas con interés—. ¿Qué motivos puedes tener para no dejarme escuchar un audio que grabaste explícitamente para mí?

—Simplemente he cambiado de idea porque… me da vergüenza.

Le saca una carcajada.

—¿Vergüenza? Si ayer declaraste tu amor por mí delante de miles de personas. ¿Qué significa un audio ñoño comparado con eso?

No le quito la razón, tampoco digo nada diferente de lo que ya sabe, pero, entre estar en un escenario donde no podía distinguir las caras de los espectadores y tener ahora a Liam delante de mis narices, hay una diferencia abismal.

—Entonces, escúchalo en privado —sugiero—. Prometo reenviártelo.

—¿Cómo sé que no me estás engañando?

—Liam…

—Está bien. —Hace el amago de bajar el brazo y me tiende el móvil. Alargo la mano y mis dedos casi rozan el teléfono cuando lo aleja de mí—. Si lo quieres, tendrás que venir a por mí.

Es lo último que dice antes de salir corriendo. Debato si seguirlo o no, para, al final, terminar cediendo. Salgo del salón y mis ojos se pasean hacia ambos lados. Encuentro a Liam apoyado sobre la barandilla de la escalera. Su mano sujeta el móvil contra su oído y me mira con una sonrisa tonta dibujada en su rostro.

Ahí de pie, en el pasillo de mi casa, me siento más yo que nunca. Abrazo cada parte de mí sin excluir mis defectos. Estoy donde tengo que estar y, sobre todo, estoy feliz.

Liam viene hacia mí. Envuelve una de mis manos y se la lleva a su pecho. Justo encima de su corazón, que late con fuerza.

—Espero que esto te parezca lo suficientemente real, Emily —susurra antes de besarme.

43

Seis meses después

Cambridge no es lo que esperaba. Al menos la sensación de pasear por sus pasillos no lo es. La alegría eufórica no inunda mi cuerpo como pensaba que lo haría meses atrás. Puede que sea por las circunstancias en las que he venido a visitarlo, porque está a rebosar de familias, grupos de estudiantes de instituto o, como Liam y yo, personas que hemos acudido por nuestra cuenta.

Los stands de información de cada carrera están repartidos por todo el campus y en cada uno de ellos hay un grupo de estudiantes ofreciendo panfletos y resolviendo las inquietudes de los visitantes. De ahí viene el tocho de papel que lleva Liam entre las manos y explica por qué cuando me giro no está en ningún lado. Entre el tsunami de cabezas, encuentro la suya delante de la mesa de Derecho. Estoy por deshacer mis pasos e ir en su busca cuando una voz capta mi atención.

—¿Te gustaría que te contara un poco de la carrera de Biología? —Casi digo que no cuando añade—: Te hemos visto mirando nuestro stand desde lejos.

—Yo… —No encuentro ninguna excusa. ¿Tan poco discreta he sido? Dejo de luchar y termino por decir—: Claro.

El chico me tiende un folleto y me explica en qué consiste la carrera y hace énfasis en las grandes oportunidades que ofrece Cambridge en cuanto a la innovación y la investigación científica. Asiento al compás de su discurso y le doy las gracias al alejarme. Me invade una extraña sensación de añoranza de lo que nunca pudo ser. Pensar en que aquel podría haber sido mi futuro me contrae el pecho, porque no era algo que detestase ni nada por el estilo. Biología habría sido una opción y quizá me hubiera hecho feliz. Esa es la magia de la vida, que cada decisión, por pequeña que sea, nos lleva a un lugar diferente.

—¿Qué opinas de Derecho? —dice Liam nada más encontrarme—. Ya sabes lo bien que me quedan los trajes. Además, me han regalado una libreta.

—A este paso vas a tener que matricularte en cuatro carreras diferentes.

Cada vez que vuelve de un stand, ha ampliado su lista de posibles ramas por donde tirar. O los estudiantes son demasiado convincentes o Liam sigue sin tener ni idea. Opto más por la segunda opción. Y no tiene nada de malo. No es igual de fácil para todos tomar la decisión que va a determinar de alguna manera el futuro.

—Eres una exagerada —dice, reanudando el paso. Cuando pasamos por delante de un cartel anunciando Empresariales, lo señala con la barbilla y añade en un tono divertido—: Casi seguro que al final terminaré eligiendo estudiar Empresariales, pero, si lo hago, mi madre será última la persona en saberlo.

—Solo la estás enfadando por gusto.

Al ver que Liam seguía manteniéndose firme en tomarse un año sabático y que no iba a ocupar su puesto en la revista en un futuro cercano, a pesar del poco tiempo que me alejé, Emery terminó por aceptarlo a su manera. Lo que se traduce en que ahora trata de manipular a Oliver para que pueda continuar con su legado. Él tampoco está muy por la labor de escucharla. Me temo que tendrá que enfrentarse a la pesadilla de ceder su cargo de directora a alguien que no sea de la familia Lancaster. ¿Y mi relación con ella? Se ha quedado en lo cordial. Creo que se avergüenza un poco de verme después de cómo me trató.

—Se lo merece y es divertido.

—No seguirás enfadado con ella porque me echara del curso, ¿verdad?

Salimos del pabellón del edificio y un deslumbrante sol nos recibe. Creo que hemos dado por finalizada la jornada de puertas abiertas. Lo sigo hasta donde ha aparcado su Bentley azul.

—No. Claro que no pienso que haya cometido el mayor error de su vida por haber dejado pasar un talento como el tuyo.

Me hace sonreír.

Después de mi discurso, Emery trató de seguir con el evento como si nada y presentaron a los nuevos alumnos de Fashion Revolution según lo planificado. Sin embargo, el velo no cubrió tan bien el desastre como le hubiera gustado y fui una sensación mediática por lo menos durante una semana. Al cabo de un mes, todos se habían olvidado de nosotros en las redes sociales, un reflejo de lo efímeras que pueden ser las cosas.

—Me estás echando demasiadas flores, Liam. La persona que ocupó mi puesto seguro que se lo merecía también. Además, me habría sentido mal si hubiera aceptado. No entré de la manera más justa.

—Aun así… Te habría venido bien para tu currículum para Central Saint Martins. ¿Cuándo se cierra el proceso de admisión?

No se lo he dicho aún.

—Lo he enviado esta mañana. Mi portafolio para la primera fase de selección.

Sus ojos se abren como platos y poco a poco una sonrisa aparece en su rostro.

—¿Qué? ¿Y me lo acabas de decir ahora? Tenemos que ir a celebrarlo.

—He dicho que he enviado la solicitud, no que me hayan aceptado.

Mi abuela me ayudó en todo el proceso y le hice un sinfín de preguntas para que me ayudara a elegir los diseños para mi portafolio. Mi madre estaba expectante con todo el asunto, pero quiso darme espacio y no intervino. Se lo agradecí e intenté incluirla a mi manera. Después de nuestra conversación, vinieron varias más y la he acompañado en alguna que otra sesión con su psicóloga. Creo que vamos por el camino correcto, aunque nos haya tocado recorrer uno especialmente largo.

—Motivo suficiente para celebrarlo. —Me sostiene la puerta del copiloto para que entre—. ¿Sabes que la Universidad de Cambridge y Central Saint Martins están a tan solo una hora en coche? Podré ir a visitarte cada fin de semana y entre semana o cada día.

—¿Eso es bueno o malo?

Liam pone los ojos en blanco y cierra la puerta del coche mientras me río a más no poder.

Esto sienta tan bien… Mucho mejor de lo que jamás soñé.

EPÍLOGO

Icono de play Emily te ha enviado un audio.

1:58 min

Son las tres de la madrugada y no puedo dormir, por eso te estoy enviando este audio que he comenzado mil veces y jamás encuentro las palabras. Me he prometido que este sería el último intento.

Sé que no debes de querer saber nada de mí, que quizá sea la última persona en la faz de la Tierra de quien quieras recibir noticias. Puede que también te haya pillado por sorpresa, porque he sido yo quien ha decidido no querer hablarte más.

Me estoy yendo por las ramas de nuevo.

La cuestión. Estoy enamorada de ti, Liam. Ya lo he dicho.

Nada de lo que te dije aquel día fue en serio. Nada de lo que vivimos o lo que sentí contigo fue producto de tu imaginación. No mentí en ningún momento. Tuve mis razones para alejarte, ya te las contaré en otro momento, porque esas razones no me importan ahora. Igual que el miedo que sentía. Miedo de que tus palabras fuesen eso, solo palabras. Que, si te decía que sí, un día te despertarías y te darías cuenta de que realmente no sientes nada por mí y que lo que creías sentir solo era producto de la situación. A veces me pregunto qué habría pasado si no hubieses descubierto mi secreto. ¿Nos habría acercado? ¿Terminaría enamorándome de ti igualmente y te desvelaría el secreto yo misma? ¿O las mentiras habría acabado con nosotros?

Pero que le den al miedo y a la maldita incertidumbre. Ahora mismo solo quiero que me perdones. Te espero en mi casa para reconstruir las piezas que he roto. Prometo contártelo todo, y esta vez sin mentiras, como siempre ha sido entre nosotros. Solo Liam y Emily. Nadie más. Ojalá me des otra oportunidad, porque yo no tengo que esperar a cuando sea real, contigo ya lo es.

AGRADECIMIENTOS

Terminar de escribir este libro parecía ser algo imposible hace unos meses. La presión, las inseguridades y el miedo hicieron de las suyas y me arrastraron a un bucle que me impedía avanzar. Me bloqueé. Y el caos que había en los otros aspectos de mi vida tampoco ayudó. Sometí a mi cuerpo a unos niveles de estrés que no eran sanos, todo porque quise abarcar demasiado; me creí capaz de hacerlo. ¿A qué coste lo conseguí? Si algo he aprendido de esta experiencia es a decir que no, porque, si esas oportunidades estaban hechas para ti, te esperarán lo que haga falta.

Sin embargo, y contra todo pronóstico, logré poner punto final a Cuando sea real una tarde de noviembre en la biblioteca de mi facultad. Es gracioso pensar que fue en ese el mismo sitio donde se construyeron los primeros hilos de la idea original de lo que iba a ser esta novela. Cerré un círculo sin darme cuenta.

Por suerte, no he estado sola durante todo este a proceso. Gracias a estas personas, este libro ha salido adelante.

A Marta, mi editora, por tu paciencia infinita. Ha sido un camino complicado y con muchos atrasos, pero ¡lo hemos conseguido!

A Penguin Random House Grupo Editorial por darle una casa a mis personajes y su historia. También, gracias a todo el equipo editorial que ha estado involucrado: Noelia, Zaida, Inma…

A IMC Agencia Literaria, en especial a Jordi, quien me ha guiado en los aspectos más técnicos del mundo editorial. Ha sido una suerte contar contigo.

A mis amigas, porque sin vosotras creo que me habría vuelto loca. Seguro que estáis hartas de escucharme hablar de esta novela sin cesar. Carme, la ilusión con la que vives mis historias, siempre me saca una sonrisa; Davinia, has estado ahí desde el principio y espero que puedas disfrutar del libro pese los numerosos spoilers que se me habrá escapado; y Serine, todos se merecen tener una amiga que te apoye tan incondicionalmente como tú.

A mis compañeras y escritoras favoritas: Eva López y Esperanza Luque. Gracias por ser mis lectoras cero y por ayudarme a pulir del todo esta novela. Es un lujo contar con amigas como vosotras en este mundo tan desafiante.

A Mei Ivens, la culpable de que tengamos esta portada tan maravillosa. Cuando pensé que no podía superarse más, me demostró lo contrario. Te admiro mucho, amiga. Ojalá algún día pueda visitarte en México.

Y termino esto dándote las gracias a ti, que has elegido este libro como tu lectura (ya sea porque te lo hayas encontrado en alguna librería o porque me seguías de redes). Espero que Emily no te haya dado demasiados dolores de cabeza, que Oliver y Liam hayan conseguido hacerte caer bajo sus encantos, pero, sobre todo, que esta novela te haya hecho desconectar del mundo real durante un rato y que te hayas divertido por el camino.

Nos leemos pronto.

A veces, no hay nada más real que una mentira.

Lily Moreau lo tiene todo. Unos padres acaudalados, pasión por la moda, amigos que cuidan de ella y a Oliver, un buen amigo que podría llegar a ser mucho más.

En cambio, Emily Duan tiene solo una madre que trabaja a todas horas, un sueño por el que no se atreve a luchar y a Liam, un chico dispuesto a destapar todos sus secretos y a sacar a la luz a la verdadera Emily.

¿El problema? Lily y Emily son la misma persona. Lo que empezó como una pequeña mentira para conseguir un trabajo de tutora se ha convertido en una oportunidad para lograr lo que siempre ha deseado: un futuro en el mundo de la moda. Pero ¿cuánto tiempo podrá mantener el engaño mientras se debate entre estos dos mundos? Nadie puede saber la verdad, especialmente ahora que los hermanos Lancaster tienen puesta en ella toda su atención.

Porque… ¿es posible vivir dos vidas sin olvidarte de quién eres en realidad?

Shula Li nació en 2004 en Zhejiang, China, aunque lleva años viviendo en Mallorca con su familia. Actualmente estudia Farmacia y, en sus ratos libres, es una lectora empedernida que adora los romances con finales felices. Los adora tanto que no ha podido resistirse a crear los suyos.

Primera edición: abril de 2025

© 2025, Shula Li

© 2025, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Paola Timonet

Ilustración de portada: © MMIvens

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ISBN: 978-84-272-4899-1

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