El Gran Consejo

 El Sendero del Guardabosques, Libro 10

Pedro Urvi

Únete a mi lista de correo para recibir las últimas novedades sobre mis libros:

Lista de Correo

¡Gracias por leer mis libros!

Comunidad:

Todos mis libros: Mis libros en Amazon

Web: http://pedrourvi.com/

Twitter: https://twitter.com/PedroUrvi

Facebook Autor: http://www.facebook.com/pedro.urvi.9

Facebook Página: https://www.facebook.com/pedrourviautor/

Instagram https://www.instagram.com/pedrourvi/

Mail: pedrourvi@hotmail.com

Copyright © 2021 Pedro Urvi

Todos los derechos reservados

Ilustración portada por Sarima

Otros libros de Pedro Urvi:

Serie El enigma de los Ilenios

Serie Los Dioses Áureos:

ÍNDICE

Otros libros de Pedro Urvi:

Mapa

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Fin del libro 10

La aventura continua en:

Orígenes Helados (El Sendero del Guardabosques, Libro 11)

Nota del autor:

Agradecimientos

Mapa

Dedicatoria

Esta serie está dedicada a mi gran amigo Guiller. Gracias por toda la ayuda y el apoyo incondicional desde el principio cuando sólo era un sueño.

Capítulo 1

—Eso parece un problema —dijo Viggo con una sonrisa funesta. Señalaba hacia un punto manchado de sangre frente a ellos en el camino.

—Ni se te ocurra —le advirtió Ingrid a su lado sobre su caballo.

—Tenemos que intervenir, rubita —respondió él con gesto de que no les quedaba otra opción. Señaló hacia el interior del bosque siguiendo el rastro con el dedo índice.

—No me llames rubita que te voy a atizar, y no tenemos que intervenir. Esa situación no está relacionada con nuestra misión.

—¿No eres tú la que está siempre diciendo que los Guardabosques somos los defensores del pueblo de Norghana, de las tierras del reino, de los indefensos, de los desvalidos y no sé cuántas otras cursilerías similares más…? —replicó Viggo acariciando el cuello de su caballo.

—Lo somos y no son cursilerías. ¿Es que no aprendiste nada en el Campamento y después en el Refugio?

—Claro que aprendí algo. Que tanto trabajo y sufrimiento envejecen —dijo señalando el rostro de Ingrid con su dedo y le dedicó una sonrisa de “lo siento mucho”.

—¡Por todos los Dioses de Hielo! ¿Por qué me tiene que tocar él? ¿¡Por qué!? —clamó a los cielos—. ¡Eres insufrible!

—En el fondo estás loquita por mí. Los dos sabemos que estos enfados son solo tu forma de disimularlo —sonrió él tan tranquilo.

Ingrid cogió a Castigador y apuntó con el diminuto arco a Viggo, había fuego en sus ojos. Parecía dispuesta a atravesarle el corazón con una certera saeta.

—En el fondo y en la superficie, te odio —respondió ella sin dejar ir la flecha.

—Estupendo. Ahora que ya tienes el arma preparada vamos a ocuparnos de este asuntillo. Llevamos días cabalgando desde que partimos del Campamento y han sido de lo más aburridos. Me apetece un poco de acción, se me están agarrotando los músculos del desuso.

—A ti lo que se te ha agarrotado es el poco cerebro que tienes. ¡No vamos a intervenir! ¡Vamos a seguir con la misión que nos han encomendado!

—Me lo agradecerás luego —le dijo él y desmontó con agilidad.

—¡Quieto! —le ordenó Ingrid, pero Viggo ya se adentraba en el bosque siguiendo el rastro de unas ruedas de carro—. Si vas no pienso ir a ayudarte. Estarás solo.

—Te veo en un ratito —le respondió Viggo levantando la mano sin volver la cabeza, como si se dirigiera a pasar un buen rato a una cantina.

—¡Eres un dolor de muelas insufrible! ¡Vas a terminar muy mal!

Viggo ignoró el comentario de Ingrid y siguió los rastros que se adentraban entre los arbustos. Allí había ocurrido un asalto, de eso no tenía duda. Por las marcas en el suelo había deducido que un grupo que transportaba tres carros cargados con pesado material había sido atacado en aquel punto del camino. Eran tan visibles al entrenado ojo de un Guardabosques que no había necesitado bajarse del caballo a inspeccionar las marcas más de cerca.

Avanzó un poco y esta vez sí que se detuvo a examinar los rastros. Una cosa era estar seguro de uno mismo y de sus habilidades como Guardabosques, y otra muy distinta ser un engreído y meterse de cabeza en la boca del lobo. Él era como era, pero al mismo tiempo se cuidaba mucho de no cometer errores, sobre todo cuando había vidas en riesgo como era el caso. Además, la suya también estaría en peligro muy pronto.

Se arrodilló y estudió las huellas. Contó cinco asaltantes que arrastraban los cuerpos de los hombres que habían atacado y probablemente matado. Eran hombres grandes y pesados, lo podía deducir por la profundidad y tamaño de las huellas. Eran huellas más grandes que las suyas, por lo que supo que se iba a enfrentar a Norghanos de los que daban miedo. Bueno, a la mayoría de los hombres, a él pocas cosas le daban miedo y un puñado de enormes Norghanos no era una de ellas. Sin embargo, era consciente de que cometer un error podría costarle la vida, así que no se confió. Nunca lo hacía.

Se adentró entre los matojos siguiendo las huellas y descubrió los cadáveres de tres hombres escondidos entre la maleza. Clavó la rodilla y los examinó. Eran guardias armados, de los que se conseguían con oro. Debían ser los que protegían la caravana, aunque, por desgracia, aquel trabajo sería el último de sus carreras. Guardias armados… eso significaba que los carros portaban algo de valor. Observó el rastro que se dividía en dos. Por un lado, el de los carros dirección norte y por otro, el de tres hombres que arrastraban a otro en dirección este, hacia un bosque de fresnos.

Decidió seguir el rastro de los carros y ver qué encontraba allí. En la ciudad siempre decían que había que seguir el oro, la mercancía de valor, porque inexorablemente conducía al culpable final. Pronto lo descubriría. Revisó a los guardias muertos por si podía descubrir algo más sobre ellos o el encargo. Nada, estaban limpios, ya los habrían registrado los asaltantes. No conseguiría más información allí así que continuó persiguiendo el rastro de los carros con cuidado de no ser visto ni oído. La maleza era alta, pero no estaba en un bosque sino en una planicie y no podría ocultarse tan bien. Miró al cielo de media tarde y el sol radiaba entre algunas nubes blancas que no amenazaban lluvia.

Vio un roca grande y protuberante y se ocultó tras ella.

—Vamos a sacar una buena cantidad por este trabajito —dijo una voz profunda y rio con una carcajada seca.

—Más nos vale, hemos tenido que venir demasiado al sur. Esta zona no me gusta nada —respondió otro hombre con voz más aguda.

—Eso es porque te has pasado media vida asaltando pastores en el norte. Estos trabajos en el sur son mucho mejores.

—Si tú lo dices… Yo solo veo ropas feas y telas en estos carros. Apenas hay oro. ¿Qué vamos a hacer con esto?

—¿Que qué vamos a hacer? ¡Serás idiota! ¡Pues venderlo en el mercado negro! ¿Qué si no?

—No me llames idiota o te machaco la cara.

—Inténtalo y esta noche seremos uno menos en la cena.

Viggo, que estaba disfrutando de la discusión entre los dos bandidos, se subió a la roca de un brinco equilibrado y ágil. Observó a los dos Norghanos que registraban los carros en busca de todo lo que fuera de valor. No se había equivocado. Eran tan grandes como feos e iban armados con hachas cortas y cuchillos a la cintura. El más bajo de los dos llevaba un arco corto a la espalda. Eso podría ser un problema. Esperó un momento por si alguno más de los asaltantes aparecía. No fue el caso, el resto del grupo estaba en el bosque. Estudió si lo podían ver. Era una posibilidad, sin embargo, el bosque estaba lo suficientemente lejos para que él pudiera advertir si lo atacaban. Concluyó que lo mejor era no esperar más y pasar a la acción.

—Buenas, chicos, siento interrumpir esta discusión, pero debo ordenaros que os entreguéis —les dijo Viggo con los brazos en jarras sobre la roca.

Los dos bandidos se volvieron hacia Viggo con cara de sorpresa e incredulidad por partes iguales.

—¿Quién eres tú y qué haces aquí? —dijo el más alto con cara de pocos amigos mientras se llevaba la mano al hacha en su cintura.

—Me llamo Viggo y os aconsejo que no opongáis resistencia o me veré obligado a usar estos —respondió y con un movimiento rapidísimo desenfundó sus cuchillos.

El más bajo de los dos al ver que Viggo estaba a unos pasos echó mano del arco a su espalda.

—¡Como no desaparezcas ahora mismo te vamos a destripar! —amenazó el más alto.

—Soy un Guardabosques. Tú, chiquitín, no cargues el arco o tendrás un disgusto.

—¿Un Guardabosques? ¿Aquí? —dijo el más alto que ya sostenía un hacha en una mano, un cuchillo en la otra, y tenía gesto de no poder creer su mala fortuna.

—Pues sí, pasaba por aquí cuando he visto el estropicio que habéis dejado en el camino. Qué mala suerte para vosotros, ¿verdad? —respondió Viggo encogiéndose de hombros.

—Lo que pase aquí no es de tu incumbencia —le dijo el más bajo.

—Yo diría que sí, estáis cometiendo un delito de sangre en las tierras del Rey, eso me concierne.

—¡De esto se encargan los hombres del Conde Morsen, señor de este condado! ¡Un Guardabosques tiene cosas más importantes que hacer! —le gritó el alto enfurecido.

—Uy, eso sí que es verdad, y me estáis retrasando, así que tirad las armas y entregaos ya.

—¡Ya te he dicho que había que limpiar la sangre del camino! —dijo el más bajo y desoyendo a Viggo sacó una flecha y se dispuso a cargarla en el arco.

—¿Qué acabo de decirte? —regañó Viggo con expresión de estar muy decepcionado por la actitud del bandido.

—¡Te voy a clavar una flecha en el corazón! —replicó rabioso.

Viggo suspiró airadamente.

—Tú no acertarías ni a un buey a diez pasos con ese arco.

—¡Tira contra el maldito Guardabosques! —dijo su compañero.

Antes de que el bandido pudiera levantar el arco para tirar, Viggo ya se movía. Bajó de la roca y avanzó tres pasos con la velocidad del rayo. El bandido intentó apuntar y Viggo rodó sobre su cabeza. Al finalizar el movimiento llevaba sus cuchillos en la mano izquierda y la daga de lanzar en la derecha. Soltó un latigazo tremendo con el brazo derecho y la daga salió a una velocidad vertiginosa hacia la cabeza del bandido que intentó tirar contra Viggo. No lo consiguió. Antes de que pudiera soltar la flecha la daga le alcanzaba en el ojo derecho. Su cabeza se fue hacia atrás del impacto y antes de que supiera qué le había golpeado cayó de espaldas golpeando el suelo con su pesado cuerpo. Había muerto sin siquiera ver la daga abandonar la mano de Viggo.

El otro bandido se lanzó al ataque e intentó alcanzarlo con un tajo circular de su hacha. Viggo, que estaba agazapado, rodó a un lado esquivando el golpe. El forajido soltó varios tajos con hacha y cuchillo intentando alcanzarle, pero Viggo se movía de derecha a izquierda como si se deslizara sobre hielo en un estanque helado.

—¡Estate quieto y pelea! —le gritó el bandido furioso.

Viggo sonrió.

—¿Seguro que es lo que quieres? Estaba ejercitándome un poco.

—¡Te voy a partir en dos! —le dijo el enorme bandido y avanzó con hacha y cuchillo alzados.

Viggo imitó al bandido levantando sus cuchillos. Los lanzó con todo su ser contra el gigantón según llegaba hasta él con toda la inercia de su carrera. Fue a golpear a Viggo que, con un movimiento veloz, se puso fuera del alcance del hacha y cuchillo que buscaban su cuerpo. El bandido falló ostensiblemente.

—Uy… casi… pero no —dijo Viggo con un gesto de pena fingida a un paso a su costado.

—¡Eres…! —comenzó a decir el asaltante e intentó girarse cuando se percató de que tenía los dos cuchillos de Viggo clavados en el torso.

—Esa armadura de cota de malla que llevas es de muy mala calidad… apenas aguanta nada —dijo Viggo señalándole el pecho—. Además, mis cuchillos están preparados para perforarla —dijo encogiéndose de hombros—. No deberías correr al encuentro de objetos punzantes como un bruto descerebrado. Bueno, la verdad es que ya no lo harás más.

El bandido miró con ojos desorbitados las armas clavadas en su torso y luego a Viggo. Fue a decir algo, pero se derrumbó hacia delante. Murió antes de tocar suelo.

Viggo se acercó tranquilamente y con el pie le dio la vuelta en el suelo. Cogió sus cuchillos.

—Que conste que os he pedido muy amablemente que os entregarais… —negó con la cabeza mientras los observaba.

No sentía ni pena ni remordimiento por ellos y lo sucedido. Eran bandidos y asesinos y ahora no volverían a hacer daño a nadie, el mundo estaba mejor sin aquella pareja de brutos. Además, era parte de su trabajo, proteger a los inocentes del reino de escoria humana como aquella.

—Ha sido divertido, os dejo, tengo que ir a hablar con vuestros compañeros —les dijo a los dos muertos y se marchó tan tranquilo en dirección al bosque limpiando sus armas.

Llegó hasta los primeros árboles y de inmediato se sintió mejor. Dentro de un bosque, entre sombras y maleza, era donde mejor se desenvolvía. Los claros y llanos no eran de su agrado. Él era amigo de la oscuridad y la penumbra. Se agazapó y se escondió tras un roble. Aguzó el oído. Le llegaron voces de unos hombres desde el este. Con mucho cuidado, con todos los sentidos alerta, avanzó cubriéndose de árbol en árbol. Se fue escondiendo tras los gruesos troncos, acercándose a los bandidos en total sigilo. Se situó a sus espaldas de forma que no lo vieran.

Había tres hombres. Uno de ellos hablaba a gritos a un infeliz al que tenían atado a un árbol con una gruesa soga. Otro lo flanqueaba. Un tercero revisaba el cuerpo de otro de los guardias de pago que yacía junto al hombre atado al árbol. Debía de haber llegado hasta allí con vida y los asaltantes habían decido que ya no lo necesitaban y habían acabado con él.

—Os aseguro… que tengo dinero… en Ostert… —balbuceó el prisionero al que habían dado una buena paliza. Tenía el labio partido, los ojos morados y probablemente algunas costillas rotas. Le costaba respirar y tenía el costado derecho manchado de sangre de los golpes que había recibido.

—Ya, ya, eso lo dices para salvar el pescuezo —dijo el que parecía el líder del grupo. Era el más alto y fuerte de los tres y tenía una larga melena rubia embarullada y con pegotes de barro y polvo del camino. Llevaba dos hachas de guerra a la cintura y era fuerte como un toro.

—Soy un mercader de telas… mi negocio va bien… tengo oro en mi hacienda… escondido… —intentó explicar el infeliz que luchaba por su vida.

—Yo no le creo. Mátalo —dijo el que se había colocado a la izquierda del líder, que tenía cara y hasta cuerpo de jabalí. Era castaño y muy peludo y, como su jefe, de aspecto muy sucio. Aquellos bandidos no se habían lavado en semanas. Viggo olfateó en su dirección y lo corroboró, olían a queso podrido.

—Escuchemos qué tiene que decir, puede haber oro en lo que dice —propuso el que se había puesto a la derecha del líder, que tenía cara de ser algo más espabilado y parecía algo más limpio. Llevaba la cabeza rasurada y una barbita rubia corta. Tenía un arco compuesto en la mano y una aljaba llena a la espalda. Viggo se fijó en sus ojos, su ademán, y supo que era peligroso. Sabía usar su arma.

—Mejor matarlo e irnos con el cargamento y su bolsa de oro antes de que llegue alguien —dijo el de cara de jabalí señalando al pobre mercader y haciendo un gesto con un cuchillo largo de caza como si fuera a degollarlo.

—Aquí mando yo —dijo el líder —. Se hace lo que yo diga.

—Yo quiero más oro del que llevaba encima —insistió el que parecía más espabilado.

—Tú calla o te arranco la lengua —le respondió.

—Inténtalo y será lo último que hagas —replicó el otro y, cargando una flecha, levantó el arco.

—¡Quietos los dos! —ordenó el líder con un rugido y extendiendo los brazos.

—No me matéis… os daré todo mi oro… —masculló el mercader como pudo, con un tono mezcla de ruego y pánico.

Viggo ya había analizado la situación y sabía lo que tenía que hacer. Salió al descubierto y avanzó hacia los tres hombres tranquilamente. El líder le daba la espalda y no lo vio. Los otros dos se percataron y al momento se giraron hacia él.

—¡Qué demonios! —exclamó el cara de jabalí que se llevó la mano a la cintura y sacó un segundo cuchillo largo de cazador.

—¿Quién eres…? —comenzó a decir el del arco mientras apuntaba hacia Viggo.

No terminó la frase. Viggo soltó un latigazo de su brazo derecho sin detenerse y la daga alcanzó al bandido en el cuello. Soltó el arco y se llevó las manos a la nuez. Viggo supo que ya no era una amenaza, moriría en unos instantes.

—¡Te mato! —gritó el de cara de jabalí y corrió hacia Viggo mientras el líder terminaba de girarse y comenzaba a sacar sus hachas.

Con total frialdad, Viggo midió la distancia y aguardó el ataque. El cuchillo de cazador buscó cortarle el cuello. Él echó la cabeza atrás y el acero le pasó a dos dedos. El de cara de jabalí parecía saber usarlos... Soltó otro tajo circular y esta vez Viggo se agachó como si sus piernas y cuerpo fueran de una flexibilidad absolutas. El tajo pasó sobre su cabeza. Con un movimiento fulgurante, Viggo le clavó sus dos cuchillos negros en el estómago y retiró las armas al instante. El asaltante se miró el estómago, se dobló de rodillas y gritó de rabia al saberse muerto. Cayó a un lado.

Viggo se puso en pie y miró al líder, que lo aguardaba con sus dos hachas de guerra en la mano y cara de querer partirlo en dos.

—¿Quién eres tú? —le preguntó más como una orden que como una pregunta.

—Oh, qué despiste el mío —respondió Viggo situándose frente a él, a dos pasos—. Soy un Guardabosques y estáis detenidos. Bueno, tus hombres están muertos, pero tú sí quieres puedes entregarte —dijo con un tono de lo más casual.

—¿Un Guardabosques?

—De los mejores, creo que pronto seré el mejor de Norghana.

—Mala suerte la nuestra, entonces… —dijo el líder enarcando una poblada ceja.

Viggo hizo un gesto de disculpa.

—Sí, bastante mala suerte, hay que reconocerlo.

—Creo que no estoy convencido de que seas el mejor, no me pareces gran cosa —replicó el forajido abriendo los brazos y mostrando su musculatura.

—Te aseguro que lo soy. Además, los grandullones como tú no sois mucho problema para mí.

—¡Eso lo veremos! —bramó y se lanzó a cortarlo en dos. Soltó un terrible golpe con ambas hachas a la vez sobre la cabeza de Viggo. Con total tranquilidad, Viggo dio un paso a un lado. Las dos hachas fallaron por completo y pasaron rozando su hombro izquierdo, sin alcanzarlo. El grandullón levantó las dos hachas sobre su cabeza para volver a golpear. Viggo dio un paso hacia delante con una velocidad y agilidad tremendas y golpeó con ambos cuchillos perforando el costado derecho de su oponente.

—¡Aaagh! —gritó de dolor.

Intentó volverse hacia Viggo que, con otro rapidísimo movimiento lateral, se puso a la espalda del gigantón y le clavó los cuchillos en la nuca. Un momento después el bandido se desplomaba al suelo, muerto.

—Tenía que haberte dicho que tengo un amigo grandullón, más grande y fuerte que tú, y a él siempre le gano… pero no me has dado tiempo —se disculpó Viggo y guardó sus armas.

—¿Has terminado ya de hacer tonterías? —le llegó una voz que conocía perfectamente bien a su espalda.

Viggo se dio la vuelta y sonrió de oreja a oreja. Ingrid apuntaba con su arco desde el lateral de un árbol, parcialmente cubierta tras el tronco.

—Me has estado espiando, ¿eh, picaruela?

—Te he estado protegiendo, que es muy diferente.

—Se agradece —Viggo realizó una pronunciada reverencia.

—¿No pensarías que iba a dejar que te metieras en un lío estando conmigo?

—Me imaginaba que no. Sé que en el fondo no podrías vivir sin mí —sonrió él encantador.

—Cada día estoy más segura de que seré yo quien termine con tu vida antes de que me vuelvas loca con todas tus tonterías —dijo ella bajando el arco.

—Si puede ser, que sea una muerte dulce, amorosa, entre tus cálidos brazos, junto a tu ardiente corazón —le dijo Viggo pestañeando con fuerza.

—¡Deja de hacer el merluzo! ¡Nos esperan!

—Sí… sí… la misión, lo sé.

—Parece mentira, nos han elegido para una tarea muy importante. Tenemos que cumplirla. El propio Gondabar nos ha elegido personalmente.

—Bueno, a nosotros dos y a unos cuantos más…

—Es un honor.

—Bah, yo lo encuentro aburrido. Es hacer de niñeras.

—Es encargarnos de la protección de nuestros líderes del Refugio, ante la amenaza de los Guardabosques Oscuros en su viaje hasta la capital.

—Pues eso, hacer de niñeras, de lo más aburrido.

Ingrid miró a los cielos, levantó los puños y masculló palabras no aptas para oídos finos.

—Libera al mercader y vámonos.

—Está bien… Igual me recompensa por salvarle la vida, ¿verdad? —dijo mirando al pobre infeliz que estaba muerto de miedo.

—¡Somos Guardabosques, nosotros no aceptamos recompensas!

—Habla por ti… yo tengo que pensar en la vejez, una vez me retire como el Guardabosques legendario que voy a ser necesitaré un castillo además de muchos lujos.

Ingrid volvió a proferir todo tipo de improperios.

Una vez se aseguraron de que el mercader estaba bien, continuaron su camino hacia el Refugio. Debían acompañar a la Madre Especialista y a los Especialistas Mayores hasta la capital del reino para la celebración del Gran Consejo.

Y de paso evitar cualquier posible problema.

Capítulo 2

Astrid y Lasgol entraban a lomos de sus monturas en la calle principal de la pequeña aldea de Skad. Tras ellos iban Camu y Ona camuflados, por lo que nadie podía verlos. Lasgol le había pedido a Camu que utilizara cuanto pudiera su habilidad para hacer desaparecer a un compañero a su lado, de forma que con la práctica se volviera más potente. Ona no estaba muy contenta, gemía con un sonido entre protesta y lástima en cuanto se daba cuenta de que Camu la había hecho desaparecer.

—Muchas gracias por dejarme acompañarte —le dijo Astrid a Lasgol con una sonrisa de reconocimiento.

—No tienes por qué darme las gracias, me encanta que me acompañes —le aseguró él cabalgando a su lado. Iban vestidos como Guardabosques Especialistas, pero llevaban las capuchas caídas de forma que podían verse los rostros.

—Es tu aldea… y ya sabes… estas cosas…

—¿Acaso la Asesina de la Naturaleza teme que la vean conmigo en mi aldea? —dijo Lasgol con tono de broma y saludó a un par de aldeanos que lo miraban muy intrigados. Al reconocer a Lasgol, los lugareños lo saludaron de vuelta y se pusieron a comentar entre ellos.

—Pues si te digo la verdad, me da algo de respeto, sí —reconoció Astrid bajando la mirada. Un par de mujeres la miraban de arriba abajo intentando deducir quién era ella para luego cotillearlo en la plaza mayor.

Lasgol sonrió.

—No sé por qué te da respeto, esta pequeña aldea es como todas las del norte. No tienes que preocuparte por nada —le aseguró y saludó a otro par de lugareños que lo habían reconocido y le daban la bienvenida con gestos bien visibles.

—Será como todas las otras aldeas del norte, pero este es tu hogar. Eso es lo que hace que imponga…

—Tranquila, te aseguro que no tienes nada de lo que preocuparte —le sonrió Lasgol que echó la vista atrás para comprobar que Ona y Camu permanecían invisibles. Se percató de que la gente del pueblo se detenía a observarlos y luego los seguía.

—Sé que es una tontería, pero qué quieres que te diga… que me traigas aquí y me enseñes el pueblo me emociona un poco.

—La temida asesina tiene su corazoncito después de todo —bromeó Lasgol que estaba disfrutando, viendo a Astrid ruborizarse, pues no era para nada algo que se diera a menudo.

—Lo tengo, y como se lo digas a alguien te pondré algo de veneno en la comida, ya sabes que eso se me da muy bien —le guiñó el ojo ella.

Lasgol puso una cara de susto totalmente fingida y tragó con fuerza como si temiera que fuera a cumplir su amenaza. Luego rio.

«Astrid no poner veneno» le transmitió Camu con un sentimiento de que no era verdad lo que la morena decía.

«Lo sé, amigo, está bromeando».

Ona gimió con un tono de alivio.

«Astrid buena. Divertida, pero no mucho. Viggo más».

«Sí, Astrid es muy buena y también es divertida, pero es otro tipo de sentido del humor. Diferente al de Viggo».

—¿Estás hablando con las fierecillas? —le preguntó Astrid.

—Sí, ¿cómo lo sabes? —le preguntó Lasgol sorprendido. No se había vuelto hacia Ona y Camu para hacerlo.

—Digamos que soy perspicaz. Lo capto.

—Oh, pues no me había dado cuenta de que se notaba. Nadie me lo había dicho.

—No se nota. No sé muy bien cómo lo hago, pero a veces puedo sentirlo. Es algo en ti, en tu mirada y tu expresión, lo que me lo indica.

«Astrid lista» le llegó el mensaje de Camu.

«Sí, es lista y además nos quiere».

«A nosotros, a Trotador no».

«¿Cómo que a Trotador no? Claro que sí. A Trotador también».

El fuerte poni Norghano movió la cabeza arriba y abajo y rebufó.

«Claro que sí, Trotador» le dijo Lasgol y le acarició el cuello.

—¿Se están portando bien?

Lasgol resopló.

—Tan bien como siempre… —se encogió de hombros y puso cara de resignación.

Astrid sonrió.

—Son una delicia. Encantadores —afirmó.

—Ya… precisamente…

Tomaron la calle que conducía a la plaza mayor, donde se realizaba el mercado y donde estaba localizada la Casa del Jefe. Lasgol quería enseñarle todo el pueblo a Astrid, o al menos las zonas principales. Montaban a ritmo de paseo para que ella pudiera disfrutar de la aldea, si bien el lugar no era nada especial, no muy diferente al resto de aldeas de la zona.

—Veo que hay mineros —dijo señalando a un grupo de trabajadores que volvía de una de las minas más al norte, cubiertos de arriba abajo en suciedad. Solo se les veían los ojos, el resto estaba cubierto de polvo de roca negra.

—Sí, Skad es un pueblo minero. El Conde Malason posee varias minas en la zona. Muchos de los pueblos de los alrededores viven de las minas. También de los bosques y las granjas, pero sin duda las minas generan más sustento para quien quiera trabajar en ellas. Muchos Norghanos del Oeste viven de obtener esos preciados minerales.

—Entendido —asintió Astrid y ambos intercambiaron una mirada cómplice. Egil les había advertido antes de partir que tuvieran cuidado con el Conde.

—¿Crees que ha traicionado a nuestro amigo? —le susurró Astrid sin mencionar nombres, de forma discreta.

—Eso indican las pruebas que nuestro amigo encontró en el gremio de asesinos Zangriano.

—El contable podría haber mentido para salvar el pellejo.

—Nuestro amigo no lo cree así. Está seguro de que el contable y la prueba que encontró son fiables.

—Pues esta acogedora aldea tuya está precisamente en el centro del condado… —Astrid no terminó la frase. No quería nombrar al Conde de Malason en alto. Habían llegado a la plaza mayor y una cantidad considerable de lugareños los observaban muy intrigados, por no mencionar los que venían siguiéndolos.

—Tendremos que evitar encuentros problemáticos y andarnos con los ojos bien abiertos —le susurró Lasgol.

—Como siempre entonces —sonrió ella de forma traviesa.

Lasgol rio.

—En efecto, como siempre.

Lasgol estaba muy contento de regresar a su aldea y sobre todo de poder pasar tiempo con Astrid. Solo mirarla a los ojos negros, contemplar su bello rostro salvaje, sentir su presencia cerca, lo llenaba de felicidad. El peligro que siempre les rodeaba parecía de alguna forma menor cuando estaban juntos.

Se detuvieron en el centro de la plaza mayor, pero no desmontaron. Astrid observó los edificios y las gentes que se acercaban desde callejuelas adyacentes.

Lasgol saludó a unas mujeres que lo llamaron por su título: señor de la casa de Eklund.

—Vaya, eres toda una celebridad —chinchó Astrid.

—Soy el único Guardabosques y señor de la casa más grande del pueblo —se defendió Lasgol.

—Se te olvida héroe del reino, lo he escuchado varias veces ya —dijo Astrid señalando al carnicero que hablaba con el peletero, los dos frente a sus establecimientos.

Lasgol sonrió y miró hacia la posada. Ulf probablemente estaría dentro disfrutando de algún “calmante” y despotricando sobre un tema u otro. Pensó en entrar y ver si estaba, pero viendo que cada vez se acercaba más gente a ver qué sucedía decidió que era mejor verlo más tarde, con más tranquilidad. No vio al Jefe ni a su ayudante entre los curiosos, a quienes le hubiera gustado saludar. Al resto del pueblo, no tanto. Los lugareños comentaban entre ellos y ya todos sabían que Lasgol estaba en el pueblo acompañado de otra Guardabosques. Sería noticia por días y probablemente semanas, pues en Skad no solía pasar nada interesante y aquello era todo un acontecimiento.

—Será mejor que vayamos a la casa, estamos despertando demasiada curiosidad entre mis queridos vecinos —dijo Lasgol mirando a lo largo de la plaza llena de gente.

Astrid asintió.

—Veamos esa finca tuya —le dijo ella.

—No te imagines que es mucha cosa…

—Según Viggo es todo un palacete.

—Viggo es un exagerado. Es una finca Norghana tradicional con una casa grande y un establo.

«Casa gustar. Ático mucho» le transmitió Camu.

«Ya, a ti lo que te gusta es jugar al escondite allí arriba».

«Divertido. Establo para Trotador».

El poni rebufó y movió la cabeza arriba y abajo. Había entendido la palabra establo. No había nada que le gustara más.

«Sí. Camarote para ti y establo para Trotador».

Ona gimió.

«Tú conmigo, no te preocupes» le aseguró Lasgol que sabía que la pantera no quería quedarse sola.

—Ya la distingo, al final de la calle —le dijo Astrid señalando con un gesto de la cabeza—. Es más grande de lo que me imaginaba.

—Te gustará, ya verás. Es muy tranquila y acogedora.

—Esas dos palabras no suelen ir con nosotros —le sonrió ella.

—Muy cierto —rio Lasgol.

Llegaron a la puerta en la pared alta que rodeaba la finca y la encontraron abierta. A Lasgol le extrañó, Martha siempre la mantenía cerrada para proteger la casa de posibles ladrones y sobre todo de fisgones, que los había y muchos en la aldea. De hecho, un puñado de ellos los estaban siguiendo desde la plaza. Ladrones no había tantos en Skad, fisgones y cotillas… como en toda aldea pequeña.

—Desmontemos. Me extraña que la puerta esté abierta.

—¿Problemas? —preguntó Astrid al tiempo que desmontaba de un ágil salto y desenvainaba sus cuchillos.

—Espero que no.

—Tengamos cuidado.

«Yo investigar» se presentó voluntario Camu.

Lasgol miró hacia el interior y no vio nada sospechoso. Todo estaba tranquilo y en orden, pero no vio a Martha ni a ninguna otra persona. ¿Se habría dejado abierta la puerta su eficiente ama de llaves? ¿Era un simple descuido sin más o pasaba algo allí? Estaban tan acostumbrados a encontrarse con peligros en cada giro del camino que ya casi instintivamente pensaban lo peor en cualquier situación que les chirriara.

«Ve, pero ten cuidado».

«Yo ir».

«Ona, quédate».

La pantera se quedó a su lado, obediente, y se hizo visible al alejarse Camu y salir ella del área de acción de la magia de la criatura.

—¿Entramos e inspeccionamos? —preguntó Astrid.

—He enviado a Camu. Esperemos a ver qué descubre.

—Muy bien —dijo ella y ató los dos caballos a la puerta.

Aguardaron, observando el interior de la hacienda. Lasgol comenzó a sentir que algo podría ir mal, aunque en realidad no tenía razón alguna para pensarlo. La puerta de la casa no se abrió, pero Lasgol notó que una ventana en el segundo piso se abría hacia el interior. Debía ser Camu, había trepado por la fachada con sus palmas pegadizas y había encontrado una forma de entrar al interior.

—Creo que Camu ha entrado —le comentó a Astrid.

—He visto moverse la ventana —le respondió ella asintiendo.

De súbito le llegó un mensaje mental de Camu.

«¡Venir, rápido!».

Lasgol se sobresaltó. Algo malo pasaba en el interior de la casa. Una preocupación tremenda por el bienestar de Martha y Camu le acongojó. Le asaltaron pensamientos horribles, desde asesinos que le habían tendido una trampa a su regreso a casa, a Hechiceros de poder maligno que esperaban para matarlo.

—¡Algo pasa! ¡Camu nos necesita! —le dijo a Astrid con urgencia y temor en el tono.

—¡Vamos! —respondió ella decidida.

Echaron a correr y entraron en la propiedad. Iban agazapados, realizando movimientos en zigzag por si había algún tirador apostado en los pisos altos de la casa que no pudieran ver. Con cada paso los temores en la cabeza de Lasgol se acrecentaban. La posibilidad de una trampa destinada a acabar con sus vidas se hacía muy patente. Todavía no habían descubierto quién estaba detrás de los intentos sobre su vida y el lugar perfecto para una emboscada era precisamente aquel, su hogar, cuando regresara a disfrutar de una agradable estancia. Los asaltantes pensarían que llegaría relajado y contento a su casa y con la guardia baja. Así era, solo que debido a todo lo que les había sucedido, ahora sospechaban de todo y la más mínima cosa fuera de lugar era interpretado como un posible signo de que algo malo estaba a punto de suceder.

Se acercaron a la puerta. Ona iba tras ellos mostrando las fauces, dispuesta a atacar. Había entendido la llamada de Camu y sentía la preocupación de Lasgol.

«¿Camu, estás bien?» le preguntó Lasgol muy inquieto.

«¡Rápido!» le transmitió a Lasgol al mismo tiempo que un sentimiento de urgencia que Lasgol sintió como si fuera suyo propio.

—¡Al interior! —le indicó Lasgol a Astrid señalando la casa.

Llegaron hasta la puerta y se situaron uno a cada lado, con la espalda contra la pared de piedra. Lasgol intentó ver qué sucedía dentro mirando por una de las ventanas cercanas. Una gruesa cortina oscura le impidió ver el interior. Decidió usar su habilidad Oído de Lechuza. Se produjo un destello verde alrededor de su cabeza. Escuchó con atención y algo extraño sucedió. Escuchó a dos personas hablar en un susurro que se callaron de inmediato. No le dio tiempo a entender qué decían, pero aquello era muy sospechoso. Escuchó un poco más y no consiguió oír nada. Quien quiera que estuviera dentro no hablaba ni se movía.

Por gestos le comunicó a Astrid lo que sucedía. Ella lo entendió y asintió.  Lasgol no quería entrar sin saber qué les podía esperar dentro y decidió usar su habilidad Percepción Animal. Un destello verde recorrió su cuerpo y luego se expandió hacia el exterior como si una piedra hubiera caído en medio del lago formando una onda que se expandía por él. Distinguió a Camu en medio de la habitación. Conocía perfectamente su presencia y no le costó nada identificarlo. Con él estaban cuatro personas, y eso no le gustó nada.

Miró a Astrid y le indicó cuatro con la mano. Ella hizo un gesto afirmativo. Con otro gesto le dijo que se preparara. Iban a entrar.

No podía dejar que nada malo le pasara a Camu. Sacó su cuchillo y hacha de Guardabosques y se preparó. Invocó sus habilidades Reflejos Felinos y Agilidad Mejorada para que lo ayudaran en el combate. Dos destellos verdes le indicaron que se habían activado.

Contó con los dedos y a la de tres abrió la puerta de un empujón y ambos entraron rodando sobre sus cabezas al interior de la estancia. Llegaron hasta el centro. Se quedaron agazapados y con las armas en la mano se prepararon para afrontar la pelea.

Capítulo 3

—¡Sorpresa! —les recibió la voz de Martha acompañada de la del resto de personas en la sala.

Lasgol miró al ama de llaves con ojos muy abiertos. No comprendía qué sucedía. ¿Dónde estaba el peligro que preveía?

—¡Por todos los icebergs! ¡A eso llamo yo una entrada con fundamento! —tronó una voz conocida, profunda y ronca.

Lasgol buscó la procedencia de la voz y reconoció a su propietario.

—Ulf…

El enorme oso Norghano tuerto y cojo lo observaba frente a la chimenea. Con él estaban Gondar, el Jefe de la aldea, y su ayudante Limus.

—¡Lasgol, qué alegría! ¡Por fin has llegado! —saludó Martha que tenía una lechuga en la mano. Camu estaba junto a ella tan contento. Estaba masticando un cogollo y lo estaba disfrutando.

Astrid y Lasgol se miraron en silencio y compartieron un gesto de confusión.

—¿Está todo bien? —preguntó Lasgol que empezaba a ver que allí no sucedía nada malo, más bien todo lo contrario.

—¡Pues claro que está bien! ¡Martha ha preparado un banquete sorpresa en tu honor! —le dijo Ulf a grito pelado como era su costumbre. Se apoyaba en su muleta y en la mano libre tenía una vaso de vino.

Lasgol vio que el Jefe y su ayudante miraban con ojos de incredulidad a Camu. Los dos tenían el aspecto de haber visto un fantasma. Incluso el Jefe, que era tan grande y fuerte como Ulf, todo un guerrero Norghano de pies a cabeza, parecía muy impresionado. Lasgol recordó que ellos dos no habían visto a la criatura antes. Muy probablemente ni a él ni a nada que se le pareciera remotamente. Martha y Ulf por el contrario ya conocían a Camu de su última visita a la aldea.

Para terminar de asegurarse, Lasgol volvió a barrer la estancia con la mirada y al ver la tranquilidad que reinaba dedujo que allí no pasaba nada malo. Le habían preparado una fiesta sorpresa y él lo había confundido con una emboscada. Se sintió muy avergonzado y un calor tremendo le subió a los mofletes y las orejas.

—Parece que todo está bien… —le dijo a Astrid y se pusieron de pie. Guardaron las armas e intentaron ocultar la vergüenza que sentían por la entrada forzada que acababan de perpetrar.

Martha le dio más lechuga a Camu y fue hasta Lasgol para lanzarle un abrazo enorme y una sonrisa todavía mayor mientras Camu devoraba la verdura.

—¡Estás guapísimo! ¡Qué mayor!

—Gracias, Martha. Tú también estás estupenda —le dijo Lasgol que la miró de arriba abajo y luego a sus dulces ojos mientras se daban otro abrazo—. Me alegro mucho de encontrarte bien. El tiempo no pasa por ti.

—Zalamero. Claro que pasa, pero acepto el piropo —dijo ella llevándose la mano al cabello y echándolo hacia atrás—. ¿Y esta es…? —le preguntó con una mirada de marcada curiosidad haciendo referencia a Astrid.

—Oh, perdón. No os he presentado. Esta es Astrid, una compañera…

—Encantada de conocerte —sonrió Martha y cogió la mano de Astrid entre las suyas.

—Es un placer —dijo Astrid que saludó con una ligera inclinación de la cabeza.

—¡Es guapa, la Guardabosques! —tronó Ulf—. ¿Es tu novia? Espero que sí, aunque bueno, tú no eres gran cosa… muy flacucho y no muy alto… no sé si le interesarás —se pronunció él sin ningún tipo de miramientos.

Lasgol se puso coloradísimo incapaz de esconderlo.

—¡Ulf! ¡Esos modales! —riñó Martha volviéndose hacia él.

—¿Qué? ¿Qué he hecho? —dijo él mirando al Jefe en busca de apoyo moral.

—Ser tú —le respondió Gondar sacudiendo la cabeza.

—Ah, pues eso. Nada —se quedó tan campante Ulf y bebió un trago.

—No le hagas caso a ese viejo cascarrabias cojo y feo. La mitad de las cosas que dice son incorrectas y la otra mitad inapropiadas —le dijo Martha a Astrid y le acarició el brazo para hacerla sentirse bien recibida.

Astrid sonrió a Martha y asintió.

—Lo tendré en cuenta —dijo con picaresca.

—Déjame que te presente al resto de los invitados —le dijo Martha—. Estos son el Jefe Gondar Vollan y Limus Wolff, su ayudante. Están a cargo de que todo vaya bien en la aldea y lo hacen realmente bien.

—Se agradece el cumplido —dijo Limus y realizó una reverencia.

—Mantenemos la paz y hacemos cumplir la ley —le aclaró el Jefe.

—Son viejos amigos —le explicó Lasgol a Astrid.

Astrid sonrió y los saludó con un par de breves inclinaciones de cabeza.

—Encantada de conocer a la autoridad en Skad. Espero no meterme en líos —dijo con ironía.

—¡Ja! ¡Cada vez me gusta más esta chica! —se pronunció Ulf.

—Estoy seguro de que una Guardabosques no se meterá en líos en nuestra pequeña aldea —le dijo el Jefe.

—Nunca se sabe —le sonrió ella y miró a Lasgol, que sonrió a su vez.

—Esperemos que no —dijo Lasgol—. Astrid es una Especialista. Una Asesina de la Naturaleza.

—¿Una asesina dices? ¡Ahora sí que ya me ha convencido del todo! —proclamó Ulf que levantó el vaso al aire como si brindara y derramó parte del vino.

—¡Ulf! ¡Compórtate! —riñó Martha—. ¡Y no me ensucies la casa que la tengo impecable!

—Ups… —se disculpó Ulf que bebió otro trago.

—Esperad un momento, que limpio esa mancha —dijo Martha y desapareció.

Lasgol se volvió hacia Camu y le lanzó una mirada furiosa.

«¡Camu! ¿Por qué no me has dicho nada?».

«Yo decir venir rápido».

«Me tenías que haber dicho que no había peligro! ¡Que todo estaba bien!».

«Yo querer tú venir rápido a reunión amigos».

«¡No disimules! ¡Lo has hecho a propósito!».

«Yo formal».

«¡De eso nada! ¡Eso ha sido una travesura! ¡Nos has dado un buen susto!».

«No culpa mía».

«¡Claro que es culpa tuya! ¡Lo has hecho a propósito!».

«Un poco sí» reconoció la criatura y torció la cabeza. Su eterna sonrisa se amplió todavía más.

Ona gruñó enfadada desde la puerta. No había entrado en la casa todavía y esperaba obediente a que le dieran permiso para hacerlo.

Astrid se acercó a Lasgol.

—Le estás riñendo, ¿verdad?  —le susurró al oído.

—Acaba de reconocer que lo ha hecho a propósito —le susurró él de vuelta.

—Es un pillo —sonrió Astrid.

Camu se puso a flexionar las piernas y menear su larga cola y comenzó a realizar el baile que tanto le gustaba.

«Yo pillo. Divertido».

«¡No! ¡No es divertido!».

—No lo animes, por favor —le dijo Lasgol a Astrid con cara de circunstancias.

—Es que es encantador —le sonrió ella.

«Yo divertido, encantador» le transmitió a Lasgol y bailó contento y orgulloso de sí mismo.

—Puffff —resopló Lasgol—. Qué paciencia hay que tener… —se quejó.

—En el fondo te encanta y lo sabes —le susurró Astrid al oído para que Camu no lo oyera.

—¿Qué tal si pasáis y nos sentamos a la mesa? —les ofreció Martha que había terminado de limpiar la mancha a los pies de Ulf y de paso otra en su bota.

—¡Si has traído también a la minina! —exclamó Ulf señalando con el vaso a la buena de Ona que seguía en la puerta. Al ver que Ulf le gritaba Ona le gruñó de vuelta.

—Ulf… recuerda, no le grites… es un felino —le pidió Lasgol.

—Ya sabes que yo hablo fuerte. Se debe a que tengo los pulmones muy grandes. Ya se acostumbrará la gatita de monte, no te preocupes.

—La barriga es lo que tienes tú muy grande —le dijo Martha que le dio dos golpecitos en el prominente abdomen.

Lasgol sonrió. Martha mantenía a Ulf a raya y eso era muy difícil de conseguir. Miró a Ona.

«Ona Tranquila. Pasa» le transmitió.

Ona entró en la casa y Gondar y Limus, que seguían sin recuperarse de la presencia de Camu, no pudieron evitar quedar también impresionados al ver a una pantera de las nieves junto a Lasgol en medio de la estancia.

—Es muy buena y obediente —les aseguró Lasgol que se percató de la intranquilidad que los dos hombres sentían.

Los dos asintieron. Confiaban en Lasgol, pero sus rostros mostraban inquietud.

—Está más crecida que la última vez que la vimos —comentó Gondar que observaba interesado al gran felino.

—Más adulta, diría yo —apuntó Limus—, y más peligrosa —dijo y una sombra de temor pasó por su rostro.

—Sí, supongo que sí. Ha pasado tiempo desde que visitamos la aldea por última vez. Ha crecido —tuvo que reconocer Lasgol que le acarició la cabeza como si fuera la enorme gatita que Ulf decía.

—¡El que está inmenso de verdad es el lagarto raro ese! —tronó Ulf señalando a Camu.

Camu miró descontento y con la cola tiesa.

«No lagarto. No raro».

—Ha vuelto a crecer, sí… —reconoció Lasgol.

—Y le está cambiando la piel —apuntó Ulf que miraba con el ojo bueno y la cabeza inclinada.

—¿Sí? —Lasgol no se había percatado. Quizás fuera debido a que estaba con la criatura todo el tiempo.

—Parece más plateada —dijo Ulf—. Ahora parece un lagarto de escamas de plata. ¡Qué cosa más rara, de verdad!

«Yo escamas bonitas. No lagarto. No raro» insistió Camu de mal humor.

—No es un lagarto, Ulf…

—¿Entonces qué es? Porque un gorrión fijo que no —dijo jocoso.

—No sabemos exactamente qué especie animal es… —intentó explicar Lasgol.

—Pues parece un lagarto gigante —convino Gondar que observaba a Camu como si fuera todo un descubrimiento.

«¡No lagarto!» se enfadó Camu.

—Pues se parece un poco a… unas ilustraciones que tengo en uno de mis libros… —comenzó a decir Limus.

—¿De qué animal? Tú tienes muchos libros de todo tipo con cosas muy raras —quiso saber Ulf.

—No son libros de cosas raras, son libros de temas que me interesan. Leer enriquece la mente y el alma.

—Por eso soy tan pobre entonces —dijo Ulf con una carcajada profunda—. A mí me enriquece más el alma un poco de licor fuerte —volvió a reír.

Limus sonrió.

—Como a la mayoría de los Norghanos… En cuanto a la criatura, bueno, no es la misma… las ilustraciones representan un reptil enorme con alas y él no tiene alas —dijo señalando a Camu—, pero el resto del cuerpo se asemeja bastante al de un… dragón…

«¡Dragón gustar!» le transmitió a Lasgol.

«Tú no eres un dragón».

«Poder ser».

«No. Los dragones tienen alas y vuelan, según la mitología, claro».

«Igual salir».

«¿Salirte las alas a ti ahora? Lo dudo».

«Tú no saber».

«Lo que sé es que no eres un dragón y no empieces con tus cabezonerías».

«No cabezón».

«Además, los dragones echan fuego o hielo por la boca, según nuestro folklore. Tú solo echas aliento fétido por esa boca».

«No gracioso».

«Yo creo que ha sido muy gracioso». Lasgol tuvo que aguantarse la sonrisa.

—Pues te quedas con lagarto gigante que es lo que es un dragón terrestre —chinchó Ulf a Camu, que se ofendió, levantó la cabeza y la cola e ignoró a Ulf.

—Le has ofendido —le dijo Lasgol a Ulf.

—¡Bah, ya se le pasará al dragoncito sensible! —rio el soldado.

—Deja de armar escándalo que sacas más ruido que siete —riñó Martha que cerró la puerta de entrada a la casa.

—¿Ruido? ¿Yo? Eso es que necesito más calmante —dijo sonriente Ulf.

Antes de que Martha se lo prohibiera y con una agilidad portentosa para su tamaño y el hecho de que solo tenía una pierna buena, Ulf ya cogía la botella de vino de la mesa y se servía un vaso.

—Qué contenta estoy de que el señor de la casa y sus amigos hayan venido de visita —le dijo Martha a Lasgol ignorando al cascarrabias de Ulf.

—Y yo de estar de vuelta en casa —le dijo Lasgol que se sentía muy contento de estar de nuevo en la casa de sus padres y en tan grata compañía—. A propósito, ¿cómo sabías que venía? No te lo anuncié…

—No, el señor no me lo anunció, pero sí un amigo suyo —le dijo Martha que señaló hacia la cocina—. Mejor si el señor entra a ver.

Lasgol, extrañado, le hizo una seña a Astrid para que lo acompañara e hizo como Martha le indicaba. Fue a la cocina y se quedó con la boca abierta. Subido al armario de los platos descubrió a un compañero de un temperamento especial.

—¡Milton! ¿Qué haces aquí? —dijo lleno de alegría por verlo.

—Vaya, si es vuestro búho —reconoció Astrid.

—El mismo —sonrió Lasgol y le mostró la muñeca al ave.

Milton chasqueó con el pico varias veces, como si no quisiera hacerle caso.

—Parece que sigue del mismo buen humor que siempre —sonrió Astrid.

—Vamos, ven, que solo quiero acariciarte un poco.

Milton volvió a chasquear con el pico y ahora ululó.

—No seas así.

Por fin Milton decidió ser simpático y voló al brazo de Lasgol.

—Así me gusta —le sonrió Lasgol y le acarició el plumaje con delicadeza.

Astrid también lo acarició.

—¡Qué bonito eres! —le dijo Lasgol.

Milton ululó más fuerte todavía.

—Traía una nota —le dijo Martha—, era de tu amigo Egil que anunciaba que llegarías probablemente hoy. Así que decidí preparar una comida de bienvenida y he invitado a algunos amigos. Y a Ulf —dijo llena de ironía.

—Muchas gracias, Martha, no tenías que haberte molestado. Solo con la alegría de estar de vuelta en casa ya es más que suficiente…

—Tonterías, no es ninguna molestia. El señor de la casa regresa, qué menos que un buen recibimiento en su propio hogar.

—Gracias, de verdad —le dijo Lasgol que se sentía muy honrado por la fiesta sorpresa de recibimiento.

—Es una idea estupenda y muy de agradecer —convino Astrid, que podía ver en los ojos de Lasgol que estaba emocionado.

—¡Pues todos a comer que es tiempo de celebración! —exclamó Martha.

—¡Seguro que está todo delicioso! —tronó Ulf que ya se abalanzaba hacia la mesa.

Lasgol negó con la cabeza y no pudo sino reír.

Capítulo 4

Antes de sentarse a la mesa, se ocuparon de Trotador y de la montura de Astrid. Un Guardabosques debía siempre ocuparse primero de su caballo. Cuando terminaron se sentaron en la gran mesa del comedor. Lasgol presidía y a su derecha se sentó Astrid. Ulf se sentó frente a Lasgol al otro extremo de la mesa flanqueado por Gondar y Limus. Martha se sentaría frente a Astrid, a la izquierda de Lasgol. Eso sí, el poco tiempo que estuviera sentada porque el ama de llaves no paraba de ir de un lado a otro, terminando de preparar los platos que iban a degustar, sirviendo, y otro sin fin de cosas para que los comensales estuvieran a gusto. Astrid y Lasgol se prestaron a ayudarla, pero Martha no quiso oír ni una palabra sobre ese asunto.

—Vosotros sois los invitados, faltaría más —les dijo y les hizo señas con un cucharón de madera para que permanecieran sentados.

—Ulf, sirve la bebida a todos, y cuando digo a todos no es solo a ti mismo —le dijo Martha.

—¡Por supuesto, ahora mismo!

Ona y Camu se tumbaron frente a la chimenea y disfrutaron de la comida que Martha les trajo. Verduras para Camu y carne fresca roja para Ona. Ambos devoraron encantados.

—Y ahora, contadnos todas las aventuras en las que habéis estado metidos —les dijo Martha mientras traía los entrantes a la mesa.

—¡Eso, contadnos todo lo que nos hemos perdido! —clamó Ulf y sirvió más vino a todos.

Astrid y Lasgol declinaron el vino.

—No, gracias, Ulf —dijo Lasgol.

—¡Ah, sí! Siempre se me olvida que los Guardabosques no bebéis. ¡Vaya desperdicio! ¡Si el vino es la alegría de la vida!

—Ya, y las tonterías que haces y dices cuando estás alegre son la tristeza de todos los que te aguantamos —reprochó Martha con gran ironía.

A Gondar le vino una carcajada justo cuando bebía y comenzó a toser vino. Le salió hasta por la nariz.

Ulf le dio un par de fuertes palmadas en la espalda para que se le pasara.

—¡Ni caso! ¡No saben lo que se pierden! —proclamó Ulf y levantó el brazo—. ¡Vamos a brindar todos! ¡Por Lasgol! ¡Bienvenido a casa! ¡Se te echaba de menos! —brindó y se tomó un trago rápido.

Acto seguido continuó brindando.

—¡Por Astrid! ¡Bienvenida a Skad! ¡Te encantará! —Astrid asintió sonriendo y levantó el vaso de agua, Ulf aprovechó para tomar otro trago y continuó con los brindis—. ¡Por los invitados! ¡Disfrutad del banquete! —y volvió a tomar un trago más.

Todos levantaron sus vasos para brindar con Ulf cada vez, algunos con vino y otros con agua. Todos menos Camu y Ona que no podían pero que al ver que todos bebían, echaban la cara a dos cuencos con agua que Martha les había traído para acompañar su comida.

—Creo que media comarca te ha oído, Ulf. Eres más escandaloso que un ejército de guerreros Masig a la carga —le dijo Martha.

—Es para que se me entienda bien —dijo él y puso cara de no haber hecho nada malo.

—Todos a comer, por favor, decidme qué os parecen los entrantes —les dijo Martha con una sonrisa.

—Riquísimo, Martha —le dijo Lasgol nada más probar el primer bocado de la sopa de salmón con laurel y ruibarbo.

—Una delicia —le dijo Astrid asintiendo.

—Buenísimo —se unió Gondar.

—Una cocinera excepcional —halagó Limus.

—Está… de muerte… —masculló Ulf con la boca llena.

—Gracias a todos —les dijo Martha que se volvió a la cocina muy contenta y algo sonrojada.

—Y después de los brindis, las historias —pidió Ulf con su único ojo bien abierto.

Astrid y Lasgol se miraron.

—Creo que lo que vivimos en las islas perdidas de la Reina Turquesa les gustará —animó Astrid a Lasgol.

Lasgol le hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien… veréis… —y comenzó a explicarles lo sucedido. Todos atendían con mucho interés mientras zampaban el entrante al estilo Norghano como si no hubiera un mañana y tuvieran que disfrutarlo todo en ese momento.

A media historia apareció Martha con el plato principal: estofado de reno con tubérculos Norghanos y bayas silvestres.

—¡Vaya olor más bueno! —clamó Ulf interrumpiendo a Lasgol, que no pudo sino darle la razón. Olía increíble. Se les hacía la boca agua.

—Más rico sabrá —respondió Martha.

—¡Eso seguro! —exclamó Ulf que no apartaba su ojo bueno del plato principal. Daba la impresión de que en cualquier momento iba a saltar sobre el estofado.

—Gondar, ¿nos haces los honores de servir?  —le pidió Martha viendo que Ulf iba a hacer una de las suyas.

—Será un placer —sonrió el Jefe y se puso a servir.

Tal y como Lasgol ya esperaba, estaba todavía más rico de lo que olía.

—Delicioso, Martha, eres una cocinera excepcional —la felicitó.

Todos se unieron a Lasgol en los cumplidos a Martha por sus maravillosas artes culinarias. Ella le restó importancia, aunque estaba muy contenta de recibir los elogios de sus invitados. Todos sabían que había estado cocinando largas horas y que le había llevado mucho trabajo preparar semejante manjar.

Ulf pidió a Lasgol que continuara con la historia sobre la Reina Turquesa y éste continuó con las aventuras vividas en el archipiélago perdido. La velada se volvió muy divertida con los comentarios de Ulf y todos disfrutaron.

La cena estaba tan deliciosa que Lasgol no pudo sino relamerse disimuladamente. No era el único, Camu y sobre todo Ona también se relamían. La vida de Guardabosques era una llena de emociones y aventuras, pero no era dada a encuentros familiares y a poder disfrutar de festines tan sabrosos. Por ello, Lasgol estaba disfrutando de cada instante pues era consciente de que no volvería a saborear comida tan suculenta en mucho tiempo. Lasgol se dio cuenta de que, en realidad, muy rara vez iba a poder sentarse a una mesa y disfrutar tanto, no solo de la comida sino también de la excelente compañía.

Para la llegada del postre, Lasgol estaba contando el asedio y la destrucción del Espectro Helado con todo detalle mientras Ulf y Gondar le hacían infinidad de preguntas. Limus, muy gentil, ayudó a Martha con el postre que era nada menos que pastel de manzana ácida con miel y bayas, una especialidad de la comarca.

Nuevamente los comensales bañaron en halagos a la anfitriona de la cena, pues el postre estaba delicioso.

—¿Una tisana caliente para acompañar el trozo de tarta? —ofreció Martha.

Ulf puso cara de desagrado.

—¿Tisana? Con eso no se hace bien la digestión. Lo mejor para acompañar el postre y que ayude con la digestión es licor fuerte quita-fríos —propuso alegremente.

Astrid miró a Lasgol y ambos sonrieron.

—¿Quita-fríos? Si hace una temperatura estupenda —contradijo Martha.

—Ayuda a bajar lo que hay aquí —le dijo Ulf que se frotó la barriga con energía.

—Eso no baja ni cortándolo con un hacha —replicó Martha.

—No seas así, anda. Gondar y Limus también apreciarán un buen licor —dijo buscando la complicidad de los dos hombres con la mirada.

—Yo… Bueno… —balbuceó Gondar en cuyo rostro se apreciaba que quería el licor, pero al mismo tiempo no deseaba contrariar a Martha.

—Lo que diga el señor de la casa —Martha se volvió hacia Lasgol y aguardó su respuesta.

Lasgol se quedó callado. Miró a todos en la mesa. Astrid sonreía divertida, se lo estaba pasando en grande y más ahora que él estaba en un aprieto.

—Siendo esta una ocasión especial… —dijo Lasgol mirando a Martha—, creo que un poco de licor fuerte para celebrar es apropiado.

—¡Así se habla, chaval! —exclamó Ulf.

—Lo que el señor ordene —concedió Martha y miró a Ulf—. Ya sabes dónde está —le dijo con expresión adusta.

—¿Yo? ¿Cómo lo voy a saber? —disimuló él y lo hizo tan mal que se ganó una mirada de reproche de Martha y las risas de Astrid y Lasgol. Gondar y Limus disimularon una sonrisa.

—No me hagas hablar… —amenazó Martha.

—Está bien… alguna vez que he venido a verte… accidentalmente lo he encontrado —se excusó el viejo soldado.

—Accidentalmente… seguro —le dijo ella y marchó a la cocina para no decir algo de lo que se iba a arrepentir.

En cuanto estuvo fuera de su vista Ulf se levantó con la ayuda de su muleta y fue hasta la vieja alacena de Dakon a por la botella. Todos se miraron y sonrieron en la mesa. Lasgol recordó que su padre guardaba allí bebidas exóticas que traía de vez en cuando de sus expediciones. A él se le había olvidado por completo, pero no le extrañó lo más mínimo que Ulf supiera dónde había licor en la casa. Muy probablemente podía detectar su esencia a una legua de distancia.

—Si tenéis tiempo, quizás podríais acompañarnos de caza en la montaña alta mañana —les propuso Gondar.

—Ir de caza es siempre una buena actividad —comentó Astrid—. Mantiene el instinto y los reflejos afilados.

—Creo que el Jefe se refiere a caza mayor… bestias… —aclaró Lasgol.

Gondar asintió.

—Un oso enorme, de hecho. Está causando problemas a los leñadores y se han quejado. Las minas necesitan la madera y parece que es un animal de gran tamaño.

—¡Yo me apunto a la caza del oso! —clamó Ulf tomando un trago de licor y luego sirvió a Gondar y Limus.

—Tú no estás muy en forma para cazar osos —le dijo Gondar—. Es trabajo de jóvenes.

—¡Yo puedo cazar osos a mordiscos!

Lasgol se llevó la mano a la boca para aguantar una carcajada. Astrid abrió mucho los ojos y cerró la boca con fuerza para no reír.

—Me parece que ya has tomado suficiente licor —le dijo Martha que se llevó la botella entre las protestas de Ulf.

—Nos gustaría ayudar —le dijo Lasgol a Gondar—, pero tenemos que continuar. Debemos ir al castillo del Conde Malason.

—¿Vais a visitar al Conde? —se extrañó Ulf.

—Sí, tenemos que entregarle un mensaje —dijo Lasgol sin querer dar más explicaciones.

—Uno de mis ayudantes puede hacerlo, podéis ahorraros el viaje —les ofreció el Jefe Gondar.

Lasgol negó con la cabeza.

—Es un mensaje privado y debo entregarlo en mano.

—Oh… Entiendo —dijo Gondar.

—Pero gracias por el ofrecimiento.

—Por supuesto.

—El Conde anda muy atareado… —comentó Limus casualmente.

—Un noble atareado, eso sí que es algo raro —dijo Ulf con tono de burla.

Gondar sonrió, pero no dijo nada. El Conde era el dueño y señor de todo el condado y eso incluía el pueblo de Skad. El Jefe no podía permitirse enemistar al Conde ni a los suyos, así que no comentaría nada en su contra de manera abierta.

—¿Cómo de atareado? —preguntó Lasgol con curiosidad.

—Está intentando doblar la producción de las tres minas del condado. Hay mucho trabajo y está viniendo gente de otras regiones a trabajar. Hemos tenido que ampliar la zona sur de la aldea y construir casas para albergarlos —explicó Limus.

—Sí, la aldea crece, pero con forasteros —dijo el Jefe—. Lo que provoca algún que otro altercado —miró a Ulf y levantó una ceja.

—¿Qué? No es mi culpa si son unos ignorantes que se creen mejores que nosotros. Yo solo los pongo en su lugar.

—Ya… a golpes… —se quejó Gondar.

—¿Cómo lo voy a hacer de otra forma? ¡Si no me dejas sacar mi espada!

—Nada de armas en la posada, Ulf, ya lo sabes. Que bebéis demasiado y luego las discusiones terminan en derramamiento de sangre —le prohibió el Jefe.

—¡Bah! En mis tiempos un Norghano se hacía oír con su voz y su hacha de guerra.

—Menos mal que los tiempos avanzan… —dijo Limus con expresión en su rostro de que aquello era una barbaridad.

—Nada de hachas y mucho menos tu espada —advirtió el Jefe.

—Pues les haré entrar en razón a porrazos —dijo Ulf y agarró su muleta como si fuera una porra.

—Ulf, cuidado con la muleta que vas a tirar algo y me vas a ensuciar la mesa —le advirtió Martha.

—¿Cuántas veces te he librado del calabozo? —le preguntó Gondar.

—Más de las que puedo contar. Pero en mi defensa diré que la culpa es de ellos, que se meten con quién no deben.

—¿Siempre es su culpa? —preguntó Limus con cara de pillo.

—Nueve de cada diez veces por lo menos —se defendió Ulf.

—No sé yo… —sonrió Limus.

—¿Me llamas mentiroso?

—Ves… ya empiezas con la gresca —acusó Gondar.

—¡No he sido yo! ¡Es Limus que no me cree!

—Ya, siempre es el otro —dijo Gondar.

—¡Eso digo yo!

Lasgol esta vez no pudo contenerse y soltó una carcajada. Astrid se unió a él. Al cabo de un instante Gondar y Limus también comenzaron a reír. Martha se fue a la cocina con una sonrisa de oreja a oreja.

—En cuanto al Conde… —continuó Gondar—. Su primo segundo Osvald “El Látigo” está dando rienda suelta a su instrumento y ha habido algún que otro herido que hemos tenido que atender aquí en el pueblo.

—Lo recuerdo… tuvimos que echarlo de esta casa —dijo Lasgol asintiendo.

—Ten cuidado cuando vayas a ver a Malason, Osvald estará con él y te guarda un gran rencor —avisó Gondar.

—¿Todavía? Han pasado años de aquel incidente…

—Hay cierto tipo de personas que no olvidan. Guardan rencor en sus entrañas para siempre —le dijo Limus—. Me temo que Osvald es de ese tipo de personas.

—Lo tendré en cuenta… —dijo Lasgol y Astrid lo miró sin comprender—. Luego te lo explico… —le dijo —, es una vieja historia.

—Es un cretino, por suerte ya no viene por Skad demasiado —dijo Ulf.

—Está muy ocupado con las minas —aclaró Limus.

—¿Hay algún motivo por el que el Conde haya aumentado tanto la producción? —preguntó Lasgol.

—Bueno… estamos en tiempos de reconstrucción tras una guerra… —comentó Limus—. Las arcas de los nobles están vacías y necesitan generar ingresos. Las minas son una riqueza que puede sacar al Conde Malason de su precaria situación económica.

—Ya veo…

—Las minas también se explotan para la guerra —añadió Astrid enarcando una ceja.

—Cierto. Lo que ocurre es que estamos en un período de paz. El Oeste está tranquilo. El Conde Malason no necesita armas ahora… en teoría… —dijo Limus.

—Puede ser por ambas razones —apuntó Gondar—. Yo no tengo mucha cabeza para números y letras como Limus, mi inteligente ayudante, pero quizás sean ambas cosas.

Limus asintió.

—Podría ser, sí. Sin embargo, producir armas llamará la atención del Este… del Rey… Eso no le conviene al Conde y lo sabe bien. Por lo tanto, me inclino más a pensar que está buscando llenar sus cofres vacíos.

—Eso es porque a ti lo que más te gusta en el mundo es el oro —le dijo Ulf con una carcajada.

Limus sonrió.

—¿A qué hombre no le gusta el oro? —preguntó.

—¿O a qué mujer? —apuntó Astrid con sonrisa pícara.

—Muy cierto —convino Limus con gesto afirmativo hacia Astrid.

Ona y Camu se quedaron dormidos donde estaban después de la comilona que Martha les había dado. A Lasgol le pareció oír algo similar a un ronquido procedente de la boca de Camu. Conocía muy bien los ronquidos de Ulf, los había sufrido y mucho, y lo último que necesitaba ahora era que Camu roncara también. Probablemente había oído mal y se lo estaba imaginando. Sí, eso debía ser. Continuó con la charla en la mesa, que estaba de lo más interesante. Sobre todo, lo referente al Conde Malason, que ahora era una persona de interés para ellos. De mucho interés. Lasgol escuchó todo lo que Limus le contó sobre las operaciones de las minas y los negocios del Conde tanto en el Oeste como con la capital.

—¿Tiene negocios con la capital del reino? —preguntó Lasgol interesado. Quería saber más sobre el asunto.

—Sí, los tiene. Han venido por lo menos tres mercaderes importantes de Norghania a comprar hierro, carbón y plata.

—Los dos primeros son para forjar armas… —razonó Astrid.

—Y el tercero para pagarlas —dijo Limus.

—¿No debería el Conde negociar con mercaderes del Oeste? —preguntó Lasgol.

—Lo hacía antes, pero las cosas han cambiado desde la guerra —dijo Limus—. Ahora parece que negocia más con el Este… —dijo con cierto tono comprometedor, como si el Conde estuviera traicionando a los suyos.

—La Liga del Oeste no estará muy contenta, imagino… —dejó caer Lasgol.

—Ha habido ciertas fricciones… Se comenta que los Duques más poderosos del Oeste han visitado a Malason y ha habido gritos y amenazas… —dijo Limus—. Todo esto sin confirmar, por supuesto.

—Por supuesto —convino Lasgol.

Lo que estaba escuchando era muy interesante y ponía a Malason en contacto con el Este. No necesariamente con el Rey Thoran, pero sí con mercaderes importantes que muy bien podrían estar pagados por el propio Rey o moviendo mineral para la corona. Esto interesaría a Egil, así que Lasgol decidió enviar a Milton de vuelta al Campamento con estas nuevas al amanecer.

Con el postre y los licores, que Martha volvió a dejarles tomar, la conversación se animó todavía más y pasaron un rato fantástico que Lasgol siempre recordaría. Cada poco lanzaba miradas disimuladas a Astrid para saber si ella se encontraba cómoda y comprobar si lo estaba pasando bien en compañía del grupo. Las sonrisas con las que ella le respondía le aseguraban que era así, con lo que Lasgol no podía estar más contento. La comida se alargó toda la tarde y charlaron sin cesar hasta que casi llegó la noche.

—Ha sido una comida magnífica. Hacía tiempo que no disfrutaba tanto —les dijo el Jefe Gondar cuando se despedía en la puerta.

—Incomparable, y un placer haber podido disfrutarla, sobre todo gracias a la compañía —añadió Limus con una pequeña reverencia hacia Martha y luego hacia Astrid y Lasgol.

—Me alegro de que os haya gustado —dijo Martha con expresión de estar muy satisfecha de que la fiesta sorpresa hubiera salido bien y todos estuvieran contentos.

—Intentaré regresar más a menudo para que podamos repetirla —dijo Lasgol con una sonrisa.

—¡Contad conmigo! ¡Este viejo soldado adora las fiestas y celebraciones! —tronó Ulf.

—¿Seguro que no quieres quedarte a dormir? —le preguntó Lasgol.

—¡Por supuesto que no! ¡Eso querría decir que no puedo llegar a mi casa por mi propio pie después de una celebración! ¡Si he asaltado murallas y tomado fortalezas, ya os aseguro que puedo llegar hasta mi casa! —bramó a los cielos según salía apoyándose en su muleta.

—Está bien… —concedió Lasgol que no quería forzar el asunto pues conocía muy bien cómo se ponía Ulf después de tomar un poco de más y no era precisamente bonito.

Gondar, Limus y Ulf marcharon hacia la aldea y Martha volvió al interior de la casa. En el porche, Astrid y Lasgol se quedaron observándolos.

—¿Qué te han parecido? —le preguntó Lasgol a Astrid con cierto temor por si no le habían caído bien.

—Tal y como me los esperaba después de lo que me habías contado de ellos.

—¿También Ulf?

—Bueno, Ulf es algo indescriptible —sonrió Astrid.

—Sí, no hay palabras…

—Me ha encantado el viejo oso tuerto —le dijo ella.

—¿Sí?

—Sí —le dijo ella y le besó.

Capítulo 5

Por la mañana Astrid y Lasgol dieron una vuelta más por la aldea de Skad. Esta vez fueron andando y sin la compañía de Camu y Ona, que se quedaron jugando en el desván de la casa, la mar de contentos. Trotador descansaba en el establo de la hacienda, muy bien cuidado y muy a gusto. Teniendo en cuenta que cada vez que Lasgol salía a algún lado terminaban en medio de alguna huida o persecución, la actual situación era especialmente cómoda y el fuerte poni Norghano la estaba disfrutando mucho.

Lasgol le mostró a Astrid los lugares de la aldea donde él había pasado su infancia. Se detenían en cada calle, en cada plaza, en cada tienda, y él le contaba las aventuras y anécdotas que había vivido en esos lugares. Los recuerdos le llegaban disfrazados de una emoción entrañable ahora que estaba paseando con Astrid muy a gusto, pero muchos de esos recuerdos eran en realidad agrios y hasta dolorosos. Su infancia había sido dura y las gentes de Skad no se habían comportado nada bien con él. Por fortuna todo aquello había quedado atrás y ahora los malos tiempos no los recordaba tan malos, aunque su subconsciente le avisaba de que en realidad sí que lo habían sido.

—Y aquí, en este cruce de calles, fue donde una noche Ulf se enfrentó a tres pendencieros que habían robado en una de las granjas del sur de la aldea.

—¿Aquí? ¿Qué sucedió? —le preguntó Astrid observando el lugar con interés.

—El Jefe y sus hombres los buscaban en el sur y resulta que aparecieron en la aldea. Ulf se percató de que no eran buena gente, tiene un don para esas cosas, y les dio el alto. Yo estaba con él. Eran mis primeras semanas como su mozo.

—¿Se enfrentó a los tres?

Lasgol asintió.

—Les dio el alto y les pidió explicaciones con su habitual tono de oso enfadado. A los tres forajidos no les gustó lo más mínimo y sacaron sus armas.

—¿Y qué hiciste tú?

—¿Yo? Correr.

—¿Huiste? —le preguntó Astrid echando la cabeza atrás extrañada.

—No, Ulf me susurró que corriera a su casa y le trajera su espada de soldado de infantería. Su casa está en esa otra calle, no muy lejos de aquí.

—¿Llegaste a tiempo?

—No he corrido tan rápido en mi vida. Sabía que si no le traía la espada a tiempo algo muy malo le iba a pasar. Corrí como si me persiguieran a mí los tres forajidos, doblando la esquina, tomando la calle y abriendo la puerta de la casa a toda velocidad. Descolgué la espada y estaba yo tan asustado por la suerte de Ulf que me corté la mano por agarrarla mal. Eso lo recuerdo bien. Le llevé la espada con la lengua fuera temiendo no llegar a tiempo.

—Pero llegaste, ¿verdad?

Lasgol asintió.

—Ulf los entretuvo lo suficiente insultándolos a gritos y acordándose de todos sus familiares. Parece que es todo impulsividad, pero que no te engañe el viejo oso, hay mucha cabeza en él.

—A primera vista no lo parece —sonrió Astrid—. Más bien parece que es de esos que arranca la cabeza a gritos a los demás sin pensar en las consecuencias. Me imagino que es por todo lo que grita y por el aspecto feroz que tiene con ese pelo rojizo tan largo y desaliñado. Bueno, todo él va muy descuidado. Sin mencionar el ojo tuerto que lleva a la vista para meter más miedo.

—A gritos y con la espada —asintió Lasgol—. Te aseguro que tiene buena cabeza y sabe mucho, sobre todo de armas, de peleas y de medir a la gente.

—Sigue, ¿qué pasó?

—Pues giré esa esquina con la espada en mis manos —dijo señalando la esquina entre las dos calles— y me encontré a Ulf que ya había derribado a uno de los asaltantes de un muletazo y se retrasaba dando saltos con la pierna sana mientras se defendía con la muleta soltando garrotazos con ella.

—¿Corriste a darle la espada?

—No. Le grité, él giró la cabeza y me hizo un gesto con ella. Yo cogí la espada y se la lancé.

—¿Se la lanzaste? —Astrid abrió mucho los ojos, no podía creerlo.

—Los dos asaltantes estaban encima de él, no hubiera llegado a tiempo.

—Dime que la cazó al vuelo —le pidió Astrid muy metida en la historia.

Lasgol asintió.

—Lo hizo. A una mano, por el mango. Fue algo digno de ver. Estiró la mano derecha mientras mantenía la muleta en el sobaco y la cogió al aire.

—Veo que quien tuvo, retuvo.

—Ya lo creo, el Jefe Gondar dice que es toda una leyenda en el ejército de infantería. Una leyenda con muchas manchas, pero una leyenda.

—¿Y una vez que tuvo la espada?

—Ahí terminó todo. De cuatro movimientos precisos mató a dos de los forajidos e hirió al tercero, que huyó. Tiene un dominio de la espada increíble. Los movimientos fueron fulgurantes. Bloqueo seguido de estocada y finta seguida de tajo al cuello. El último ataque ni lo vi de lo rápido que fue. Impresionante.

—¡Vaya con Ulf! —dijo Astrid impresionada—. Y faltándole la pierna derecha…

—Y con cierta edad —sonrió Lasgol.

—Cuéntame más cosas de ti y tu aldea —le dijo Astrid muy interesada con una dulce sonrisa.

—Vamos a la plaza mayor. Allí te contaré unas cuantas historias más.

—Estupendo, es una pena que no podamos quedarnos más que una mañana, hay tantas cosas que seguro no vas a poder contarme…

—El deber llama —sonrió Lasgol—. Además, no quiero que sepas todos mis secretos de infancia —rio.

—Te los sacaré todos —le dijo ella también riendo.

Pasaron toda la mañana recorriendo la aldea, los lugares más característicos, los más peculiares, y aquellos que para Lasgol tenían un valor sentimental por las experiencias vividas en ellos. Astrid disfrutó mucho de la visita guiada y aunque la aldea era pequeña y no muy diferente de la mayoría de las aldeas Norghanas, las historias y anécdotas que Lasgol le contaba le agradaban y muchísimo.

A mediodía Martha les preparó otra de sus comidas especiales para invitados de honor. Lasgol le había rogado que no hiciera nada especial para ellos aquel día pues tenían que seguir camino a la tarde, pero en la cabeza de Martha no entraba semejante idea así que les preparó una nueva comilona. Ona y Camu estaban encantados, por supuesto. Camu devoraba toda la verdura del huerto que Martha le servía. Ona, por su parte, estaba encantada con los enormes filetes de carne fresca que la buena ama de llaves le había conseguido del carnicero aquella misma mañana.

—Los estás malacostumbrando —le dijo Lasgol negando con la cabeza.

—Pobres animalitos, están en los huesos —le dijo Martha.

—¿En los huesos? Pero si Ona tiene hasta barriguita y Camu parece un tonelillo.

Astrid soltó una carcajada.

—No exageres —le dijo a Lasgol.

Ona gruñó descontenta por el comentario.

«¡Yo no tonelillo!» le transmitió Camu.

«¿Sabes lo que es?» replicó Lasgol que lo observaba triturar la verdura con su fuerte boca.

«No…. ¿Qué ser tonelillo?».

Ahora fue Lasgol quien rio.

«Es un pequeño tonel o barril».

«¡Yo no pequeño barril!».

«Ya… ya…».

Ona gruñó de nuevo, pero se le pasó de inmediato el enfado ya que Martha le trajo otro filete jugoso.

—Martha, te lo agradezco en el alma, pero si nos sigues dando estos banquetes fabulosos no voy a entrar en los pantalones —le dijo Lasgol.

—Pero si eres todo fibra. No hay un ápice de grasa en tu cuerpo. Tengo que cuidarte y alimentarte bien. Qué diría Mayra si ve que no cuido bien de su querido hijo. No, no, no —dijo negando con la cabeza y poniendo morros—. Yo me encargo de que cuando vengas a casa estés muy bien cuidado. Faltaría más. No puedo fallarle a mi mejor amiga. Es mi responsabilidad.

Astrid le dio con el codo a Lasgol para que no se quejara y dejará hacer a Martha.

—Yo agradezco mucho estas atenciones —dijo Astrid y le hizo una pequeña reverencia a la buena ama de llaves.

—Gracias —respondió Martha complacida.

—Sí, se agradecen, nos cuidas como a reyes —se unió Lasgol en el agradecimiento.

Martha sonrió y luego se quedó mirándolo como perdida en recuerdos.

—Cada día te pareces más a tu padre —le dijo con una mirada de añoranza y cariño.

—¿Sí? —preguntó Lasgol que no estaba muy seguro de que eso fuera a así.

—Ya lo creo. Cada día que pasa te pareces más. Aunque de espíritu creo que hay mucho de Mayra en ti. Tu madre tenía un espíritu especial… —dijo y suspiró.

—Espero que haya mucho de ambos en mí —respondió Lasgol.

Astrid miraba a Lasgol con su habitual mirada salvaje convertida en tierna, algo muy raro de ver en ella.

—¿Seguirás los pasos de tu padre? —le preguntó Martha mientras les cortaba un poco de pan blanco que ella misma había preparado.

—¿Como Guardabosques, te refieres?

—Sí, ¿te convertirás en Guardabosques Real y luego en Guardabosques Primero como lo hizo él?

—Oh, no, para nada —dijo Lasgol negando con las manos.

—¿Por qué no? Ambos puestos son un gran honor y los pasos siguientes en tu carrera de Guardabosques.

—No digo que no lo sean, pero no me veo yo como Guardabosques Real. La mayoría son enormes y muy buenos Especialistas. No entra casi nadie a formar parte de ese grupo de élite que protege al Rey y depende del Guardabosques Primero. Y desde luego Guardabosques Primero no me veo ni en mil años.

—Si tú lo dices… Yo solo te recuerdo que tu padre Dakon consiguió ambas cosas… —le insinuó Martha dejando caer que él también podría hacerlo.

—Mi padre era un Guardabosques excepcional…

—Y una persona excepcional también —dijo Martha con una sonrisa.

—También. Muy cierto —reconoció Lasgol.

—Si él lo logró, tú puedes lograrlo —lo animó Martha y le sirvió otro cuenco de sopa agria del norte.

—Yo no soy como mi padre… —se ruborizó Lasgol.

—Tú serás mejor que él en lo que te propongas —le aseguró Martha y sirvió más sopa a Astrid, que escuchaba muy interesada.

—Tú le conociste, sabes lo especial que era, ¿cómo voy yo a igualarlo? —preguntó Lasgol que no podía creer lo que Martha le decía.

—Porque tú eres aún más especial.

—No lo soy…

—Sí que lo eres porque en ti está, además, el espíritu de tu madre y eso te hace mucho más especial.

Lasgol se quedó con la cuchara cargada delante de la boca sin saber qué decir.

—Estoy totalmente de acuerdo con Martha —le dijo Astrid—. Tú eres muy especial.

Lasgol no supo qué decir así que se terminó la sopa.

—En cualquier caso, no me veo de Guardabosques Primero. Tampoco lo deseo y por lo que tengo entendido, para llegar a serlo debes tener muchas ganas de conseguirlo. Es muy difícil alcanzar esa posición.

—¿No quiere Ingrid llegar a serlo? —le preguntó Astrid.

—Sí, ella quiere ser la primera mujer en llegar a ser Guardabosques Primero.

—Pues siendo Ingrid, yo creo que lo conseguirá.

Lasgol asintió.

—Muy probablemente, sí. Con lo cual volvemos al punto de partida. Yo no seré Guardabosques Primero.

—Pues será porque no quieres, porque talento y espíritu seguro que tienes y de sobra, siendo hijo de quién eres —le dijo Martha que les sacó un pastel de carne que olía delicioso.

—Totalmente de acuerdo —la apoyó Astrid.

—Deberías escuchar más a tu compañera… —le recomendó Martha a Lasgol y le guiñó el ojo a Astrid, que le sonrió.

—Si ya la escucho…

—No lo suficiente —le dijo Astrid riendo.

Martha les sirvió grandes trozos del pastel de carne. Astrid y Lasgol no pudieron más que ponerse a comer ya que el aroma que desprendía era tan delicioso que resultaba irresistible.

Para los postres, que era pastel de leche con arándanos, apareció Ulf, según él, a despedirse. Según Martha, venía guiado por el aroma de la comida, como un sabueso glotón que reconocía el olor de su cocina a una legua de distancia. Le sirvió un buen trozo de pastel y en un instante, de alguna forma, Ulf ya tenía la barba llena de migajas del delicioso postre que estaba devorando. Lo más probable era que se debiera al hecho de que hablaba mientras tragaba, algo portentoso.

—¿Seguro que no necesitas de un guardaespaldas fornido y decisivo para lo que sea que vas a hacer? —se ofreció Ulf sacando pecho.

—Veo que has venido armado con tu espada —le dijo Lasgol señalándola a su cintura.

—¡Por supuesto! Por si quieres compañía que se encargue de los problemas. Tú me entiendes —le dijo y le guiñó el ojo bueno.

Lasgol rio.

—Gracias Ulf, pero ya tengo compañía.

—Esa compañía es demasiado guapa. A ti te va mejor una compañía con más carácter y facilidad de palabra —dijo y se señaló el torso con el pulgar.

Esta vez fue Astrid la que soltó una carcajada.

—Facilidad de palabra, toda —le dijo al viejo soldado y le guiñó el ojo.

Ulf sacó más pecho todavía.

—Y carácter a raudales —añadió orgulloso.

—Ya lo creo —convino Astrid asintiendo.

Lasgol sonrió.

—Gracias por el ofrecimiento, pero me quedo más tranquilo si te encargas de vigilar a Martha y la hacienda. Ya sabes que de vez en cuando las cosas se complican por aquí y el Jefe suele estar demasiado ocupado para encargarse de todo.

—No te preocupes por Martha o la hacienda. Yo me encargo —le aseguró Ulf llevándose la mano a la espada.

—Gracias. Así marcho mucho más tranquilo —le reconoció Lasgol.

—Una cosa más, Ulf. Pídele por favor al Jefe Gondar y a Limus que no comenten nada sobre Camu. Ya se lo pedí yo en la comida, pero recálcaselo. Ya sabes lo supersticiosos y chismosos que son en la aldea. Solo me falta que se corra la voz de que tengo un dragón en casa…

«Yo dragón» le transmitió Camu a Lasgol de inmediato.

«No, tú no eres un dragón».

«Yo ser».

«No eres y no sigas con el tema».

«Yo no seguir, pero yo ser».

Lasgol resopló entre dientes.

—No te preocupes, chaval. Yo me encargo de hablar con ellos. Sabes que son de confianza.

—Lo sé, confío en ellos. Es solo recordarles que no mencionen a la criatura. Bastante se habla de mí en la aldea, no quiero crear más cotilleos.

Ulf asintió pesadamente.

Lasgol se puso en pie y Astrid con él. Ona y Camu también. Comenzaron los abrazos de despedida.

—Cuídate mucho, Lasgol —le dijo Martha dándole un fuerte abrazo.

—Tú también, Martha —luego le susurró al oído—. Cuida del cascarrabias por mí, ¿quieres?

Martha sonrió.

—Tranquilo, tengo su calmante favorito en el desván. Vendrá de visita muy a menudo —dijo ella.

—¿En el desván? Ya decía yo que no lo encontraba. Ahí arriba no puedo subir con esta pierna.

—Lo escondo precisamente ahí arriba para que no llegues —le dijo Martha.

Lasgol sonrió y le dio un nuevo abrazo.

—Cuida de él —le dijo Martha a Astrid y le guiñó el ojo de forma cómplice.

Astrid sonrió.

—Lo haré. Siempre lo hago —le aseguró con un gesto afirmativo. Las dos mujeres se abrazaron.

Lasgol fue a abrazar a Ulf, que le dio un abrazo y dos fuertes palmadas en la espalda.

—Cuida bien de tu guapa novia, que no te la mereces —le dijo Ulf.

Astrid miró a Ulf que le guiñó el ojo bueno.

—¿Novia? —intentó disimular Lasgol.

—No disimules, chaval, se ve a la legua cómo os miráis. Hasta un tuerto viejo oso cascarrabias como yo lo ve.

Lasgol se puso colorado y miró a Astrid.

—Cuidará bien de su novia y ella de él —le aseguró Astrid que fue hasta Ulf y le dio dos besos en las mejillas.

Al viejo soldado le encantó.

—Cada día me gusta más esta chica. No sé qué ve en ti —le dijo a Lasgol.

—Yo tampoco —sonrió él rojo hasta las puntas de las orejas.

—Hacéis una pareja fantástica —les dijo Martha—. Y se os nota a tres leguas de distancia.

—Vaya, pues hemos intentado disimular —se encogió de hombros Astrid.

—Hay cosas que no se pueden ocultar. El amor es una de ellas —le respondió Martha con una gran sonrisa.

Terminaron de despedirse de Martha y Ulf y partieron hacia el castillo del Conde Malason. Tenían una misión de Egil que cumplir. Una planeada a conciencia por su amigo. Sería arriesgada, pero así eran todas las estrategias de Egil.

Capítulo 6

En el Campamento, Egil tenía sobre la mesa de su cabaña a Jengibre y Fred. Los estaba alimentando y cuidando con esmero. Eran dos especies delicadas y requerían de atención o de lo contrario no sobrevivirían y perderlos sería una pena después de todo lo que le había costado obtenerlos. Las especies raras eran caras y problemáticas de obtener. Le había llevado tiempo y una buena suma de oro conseguirlos. Sobre la mesa tenía preparados una docena de potes y viales con todo lo que necesitaba para ocuparse de sus dos mascotas.

—No os preocupéis, ya sé que a la mayoría de la gente les parecéis unos seres horripilantes, pero eso se debe al desconocimiento y el temor que os tienen —les dijo en un susurro—. Yo sé lo especiales que sois y la rara belleza que os caracteriza.

Jengibre, la víbora rosa enana de los desiertos Noceanos, se subió a la mano que Egil tenía abierta sobre la mesa y se enroscó en su dedo índice.

—No sé por qué te encuentran tan repulsiva si eres una preciosidad con esas escamas rosas metálicas y esos pequeños ojos amarillos. A mí me pareces una criatura bella como pocas. Además, rara vez muerdes, eres de lo más sociable —le dijo con tono cariñoso mientras la víbora sacaba y metía la lengua.

De súbito, llamaron a la puerta de la cabaña con dos golpes secos y fuertes. Egil no necesitó preguntar quién era, reconocía la potencia y cadencia de la llamada. De todas formas, preguntó por ser cortés.

—¿Quién es?

—Soy yo, Gerd.

—Pasa —respondió Egil sonriendo.

Gerd entró en la cabaña y cerró la puerta a su espalda. Vio lo que Egil estaba haciendo y se puso blanco como la nieve de las montañas que rodeaban el Campamento.

—Estás con ellos…

—Sí, atendiéndolos. ¿Verdad que son fascinantes?

—Hombre… fascinantes… lo que se dice fascinantes… pues no sé yo… —masculló Gerd que no se movió de donde estaba del miedo que le producían los dos animales del desierto.

—Son unas criaturas fantásticas, te lo aseguro.

—Sí tú lo dices… —murmulló Gerd con cara de repulsa.

—Jengibre es de una belleza exótica, mírala —le dijo Egil y se volvió en la silla para mostrársela a Gerd.

—¡Sí! —exclamó presa del miedo y dio un brinco hacia atrás. Se golpeó la espalda contra la puerta.

Egil sonrió.

—Tranquilo, grandullón, no te hará nada.

—Si yo te creo, es solo que mi cuerpo prefiere estar muy lejos de esas dos criaturas venenosas.

—Será tu mente, tu cuerpo solo reacciona a lo que tu mente le indica —corrigió Egil sonriendo.

—Pues entonces todo en mí quiere alejarse —dijo Gerd levantando las manos.

Egil rio.

—Tranquilo, no te van a hacer nada.

—No sé por qué, y confío plenamente en ti, pero no me lo creo.

—Bueno, quédate ahí entonces, enseguida termino —dijo y se volvió hacia la mesa. Cogió un palillo y con mucho cuidado, sujetando la cabeza de Jengibre entre dos dedos, le abrió la boca y le puso el palillo bajo los pequeños colmillos.

—Muerde, pequeña —susurró y apretó con los dedos. La serpiente mordió el palillo con fuerza y de los colmillos surgió una sustancia verde que Egil recogió en un vial.

—¡Eso es veneno! —exclamó Gerd escandalizado.

—Claro que es veneno, es una víbora —le dijo Egil tan tranquilo sin volverse hacia él y continuó con el proceso de extracción.

—¡Dijiste que no era venenosa!

—Yo no dije exactamente eso. Lo que dije es que la víbora no tenía veneno, que se lo había sacado.

—¿Entonces por qué se lo sacas ahora? —le preguntó Gerd muy excitado.

—Querido amigo, tranquilízate y usa esa mente racional que tienes. ¿Qué te han enseñado en la Maestría de Fauna sobre los reptiles y en la de Naturaleza sobre los venenos y antídotos de picaduras de serpiente?

Gerd se puso colorado y comenzó a pensar intentando superar el miedo que lo tenía paralizado.

—Las serpientes… producen veneno… para matar o incapacitar a sus presas… con el veneno se pueden crear antídotos…

—Eso es. Muy bien.

Egil dejó a Jengibre sobre la mesa y de inmediato se deslizó hasta un tarro de cristal donde tenía gusanos vivos.

Combinó el veneno con otros dos líquidos que tenía en un vial con mucho cuidado y luego le añadió media cucharada de unas raíces que tenía pulverizadas en un mortero. Le dio vueltas con una varilla de metal y esperó a que el proceso de elaboración finalizara.

—Estás creando el antídoto… —dedujo Gerd.

—En efecto. Hombre prevenido vive una larga vejez —sonrió a Gerd.

—Y la víbora no tiene veneno… se lo has sacado…

—Primordial, mi querido amigo.

—Ya veo. Perdona, me he puesto nervioso… me ha entrado el pánico y ya no razono ni veo ni nada.

—Nada que disculpar, grandullón —le hizo un gesto con la mano para restarle importancia—. Cada cierto tiempo tengo que sacarle el veneno a Jengibre. Es eso o arrancarle los colmillos, algo que encuentro cruel y prefiero no hacer.

—De todas formas, ten cuidado, un despiste y te puede costar la vida.

—De ahí que prepare el antídoto —le dijo Egil sonriendo.

—¿Y qué me dices del escorpión rey? —dijo Gerd señalándolo al final de la mesa.

—¿De Fred? Es muy majo.

—¿Majo? ¡Es un escorpión rey! ¡Es de las criaturas más peligrosas de Tremia!

—No he dicho que no sea peligroso también —sonrió Egil.

—¿Qué le haces a ese pobre grillo?

—Es su comida.

Gerd se llevó la mano a los ojos para no verlo.

—Me imagino que si has venido hasta mi cabaña es por algo… —dijo Egil dándole pie a que le explicara el motivo de su presencia allí.

—Oh, sí… al ver a esos dos… se me ha olvidado hasta cómo me llamo.

—Me lo he imaginado —rio Egil.

—Dolbarar quiere vernos. Nos espera en la Casa de Mando.

—De acuerdo. Voy a poner a buen recaudo a estos dos y te acompaño —dijo Egil poniéndose unos guantes especiales de malla. Cogió a Jengibre y Fred y los metió en dos jarrones altos de cerámica que tapó con una tela y una cuerda.

—¿No escaparán?

—No, no pueden, no te preocupes.

—Yo no me voy a acercar a esos jarrones ni loco.

—Lo imagino —le dijo Egil.

Un poco más tarde llegaban a la Casa de Mando. Había cuatro Guardabosques veteranos haciendo guardia en la puerta, lo que significaba que las medidas de seguridad dentro del Campamento se habían incrementado. La situación era de máxima alerta tras lo sucedido a Dolbarar y la posible presencia de Guardabosques Oscuros.

Se presentaron a los guardias y les dejaron pasar. En el interior se encontraron con los Guardabosques Mayores Esben y Haakon, que comentaban la complicada situación del cuerpo y, por extensión, del Campamento.

—Hola, Egil, Gerd —los saludó Esben con una mirada de bienvenida.

—Guardabosques Mayor —respondió Egil con respeto.

—Señor —imitó Gerd.

—¿Todo bien? —les preguntó Esben con tono amable.

—Todo muy bien, señor —le aseguró Egil.

—Nada de lo que quejarme —dijo Gerd.

—Así me gusta. Los de mi Maestría tienen que demostrar su valía y aguante —le dijo a Gerd y le guiñó un ojo.

—Por supuesto, Guardabosques Mayor —respondió Gerd que se puso tieso, tan alto como era.

—¿Has vuelto a crecer? —le preguntó Esben.

—No creo, señor…

—Pues te veo más alto…

—Más enorme, está —afirmó Haakon.

Gerd, que no sabía si eso era un elogio o un insulto, no supo qué decir o hacer y miró a Egil.

—Gerd tiene un cuerpo prodigioso —comentó Egil.

—De un auténtico Norghano –dijo Esben con orgullo.

—¿Os ha hecho llamar Dolbarar? —quiso saber Haakon.

—Así, es, señor —respondió Gerd.

—Muy bien —dijo Haakon que se quedó pensativo mirándolos. Probablemente se preguntaba qué querría Dolbarar con ellos dos. Egil y Gerd se preguntaban lo mismo. No tenían ni idea.

—Podéis subir. Está en su despacho con Angus —les dijo Esben y señaló las escaleras que llevaban al piso superior.

—Llevan toda la mañana conferenciando. Habrán tomado alguna resolución importante —dedujo Esben.

—Esperemos. La inactividad en tiempos de crisis lleva al fracaso y la muerte —pronosticó Haakon con tono funesto.

—Lo dices porque eres un hombre de acción. La prudencia también da muy buenos resultados en situaciones como esta —replicó Esben.

—Tenemos puntos de vista diferentes —dijo Haakon y arrugó la nariz.

—Muy cierto. Hace falta un poco de diversidad de opiniones entre los líderes —le sonrió Esben.

—Un liderazgo fuerte es lo que necesitamos, y más en estos tiempos de amenaza al cuerpo —replicó Haakon.

—El liderazgo es fuerte —contradijo Esben lanzando una mirada hacia arriba.

—Si fuera tan fuerte como debiera ser, los Guardabosques Oscuros no existirían.

—Que nos haya surgido esta lacra no es necesariamente signo de que tengamos un liderazgo débil —dijo Esben abriendo los brazos con aspecto de que le molestaban aquellas insinuaciones.

—Yo creo que es exactamente eso —aseguró Haakon cruzando los brazos sobre el torso.

Por las escaleras bajó Ivana con caminar seguro. Parecía una rubia semidiosa cazadora con su mirada gélida y belleza del norte.

—Yo soy de la misma opinión de Haakon —se manifestó ella con su habitual tono y mirada helados.

Egil y Gerd intercambiaron una velada mirada de incredulidad.

—Esta situación será resuelta en el Gran Consejo —les aseguró Esben.

—Esperemos que así sea —dijo Ivana que lanzó una ojeada a Gerd y a Egil con ojos inquisitivos.

—Si no se toman medidas drásticas, no mejorará la situación —aseguró Haakon.

—Tendrás tu oportunidad de ser oído en el Consejo. Expresa allí las ideas y medidas que estás pensando.

—Quizás alguna salga adelante —animó Ivana.

—Lo dudo mucho —negó Haakon con la cabeza—. Mis ideas son progresistas y duras.

—Eso suena a agresivas y poco maduradas. Las propuestas deben ser equilibradas y siguiendo los principios del Sendero —le dijo Esben.

—Por esa misma forma de pensar no saldrán adelante. Nuestros líderes son demasiado tradicionalistas, siguen empeñados en seguir el Sendero cuando lo que debemos hacer es cambiarlo, modernizarlo.

—Modernizar el Sendero es una buena idea. Hay pasajes anclados en el pasado que necesitan ser revisados y mejorados —se unió Ivana—. Eso lo ves tú también, Esben, y no digas que no solo por proteger la forma en la que se han estado haciendo las cosas hasta ahora.

—No digo que no se pueda actualizar, mejorar o modernizar, como decís, pero habría que hacerlo con mucho cuidado y respetando siempre la intención original —afirmó Esben.

—Bueno, eso no es un no, y viniendo de ti ya es un avance —dijo Haakon con una sonrisa torcida.

—Tampoco es tan extraño que los más jóvenes busquemos cambiar las cosas y modernizarlas un poco —comentó Ivana.

—No digo que no sea algo que no se deba estudiar, solo digo que debemos hacerlo con respeto y cuidado de las tradiciones —apuntó Esben.

—Tanto cuidado es lo que nos ha traído aquí —dijo Haakon—. Ahora lo que necesitamos es pasar a la acción y cambiar las cosas.

Gerd y Egil se miraron. Se encontraban en medio de una conversación en la que no deseaban participar, ni siquiera como oyentes.

—Si los Guardabosques Mayores nos disculpan… —dijo Egil con respeto y le hizo un gesto a Gerd para que lo siguiera.

—Por supuesto —le dijo Esben a Egil.

Egil y Gerd subieron por las escaleras hacia el despacho de Dolbarar y dejaron atrás la conversación entre los tres Guardabosques Mayores, que parecía que iba a continuar un buen rato y probablemente sin llegar a un acuerdo.

En la puerta del despacho se encontraron con otros dos Guardabosques veteranos. Nadie llegaría hasta Dolbarar con tanto guardia, y eso era algo de agradecer después del intento de asesinato sobre su vida. Los guardias preguntaron en el interior y tras recibir el permiso dejaron pasar a Egil y Gerd al despacho.

—Bienvenidos —saludó Dolbarar desde detrás de su escritorio de trabajo con una sonrisa. De pie a su derecha estaba Angus, el hasta hacía poco líder interino del Campamento.  Continuaba ayudando a Dolbarar, si bien ya pronto no sería necesario pues ya estaba prácticamente recuperado.

—¿Nos habéis hecho llamar? —saludó Egil con mucho respeto y se inclinó. Gerd lo imitó.

—Así es, quería hablar con vosotros de un tema importante —dijo Dolbarar.

—Estamos a la disposición de nuestro líder —respondió Egil.

—Lo primero, me gustaría volver a agradeceros que me salvarais la vida —dijo Dolbarar con un tono de agradecimiento.

—Era nuestro deber —dijo Gerd de inmediato.

—Y en mi caso, se lo debía. No hay nada que agradecer —dijo Egil.

—Sí que lo hay. Angus me ha contado todo lo que hicisteis por mí y eso es ir mucho más allá del deber.

—Lo haríamos de nuevo sin dudar —le aseguró Gerd.

—Desde luego —se unió Egil—. Es para nosotros un honor y un placer verlo totalmente recuperando y dirigiendo de nuevo el Campamento.

—La verdad es que estas semanas de descanso me han sentado estupendamente bien y con la ayuda de la Sanadora Edwina me he recuperado casi completamente. No es que se me necesitara demasiado en realidad… Angus ha realizado una labor sobresaliente sustituyéndome y liderando el Campamento mientras estaba enfermo —dijo Dolbarar y le lanzó una mirada de elogio a Angus, que asintió levemente aceptando la aprobación.

—Yo también quiero agradeceros todo lo que habéis hecho por Dolbarar y por ayudarme a esclarecer todo este feo asunto —dijo Angus—. He de reconocer que por mucho que me guste pensar que tengo todo bajo control, hay situaciones que son totalmente impensables y muy difíciles de controlar. Por ello, os agradezco sobremanera que me ayudarais a salvar la vida de Dolbarar y desenmascarar a la traidora Eyra.

—Nosotros estamos muy agradecidos al líder interino por permitirnos partir en busca de la información y por escuchar nuestros alegatos —le dijo Egil mirando a Gerd, que asintió con fuerza.

—He de reconocer que cuando me propusiste la expedición no tenía muchas esperanzas de que obtuvierais algo aprovechable. Me demostrasteis que no hay que perder la esperanza y que hay que seguir cualquier pista por quebradiza e improbable que parezca. Es una lección que me ha quedado grabada y no olvidaré nunca. Me servirá bien en el futuro —les agradeció Angus.

—Era una proposición bastante improbable —confirmó Egil asintiendo—. Pocos líderes la hubieran aceptado —dijo con tono de agradecimiento.

—Pero Angus es un buen líder y la aceptó —dijo Dolbarar—. Gracias a ello y a vuestro compañero Lasgol, que descubrió la causa del envenenamiento, descubristeis el plan de Eyra y hoy puedo contarlo.

—Gracias, señor —dijo Angus y a él se unieron Egil y Gerd.

—Y hablando de Eyra… —continuó Dolbarar—. Ella es una de las razones por las que os he hecho llamar.

—¿Eyra, señor? —se extrañó Gerd.

—Sí. Ha llegado orden de Gondabar de que debe ser llevaba de inmediato a la capital, a Norghania.

Egil enarcó una ceja. Aquello no le gustaba.

—El Gran Consejo es dentro de cuatro semanas… ¿Por qué se requiere a la Guardabosques Mayor ahora?

—El plan era que fuéramos todos juntos hasta la capital para celebrar el Gran Consejo y que Eyra viajara con nosotros como detenida —explicó Dolbarar.

—Sin embargo, nuestro líder Gondabar requiere que sea trasladada de inmediato —añadió Angus y señaló un pergamino sobre la mesa de Dolbarar con el sello de los Guardabosques.

—Esto desbarata un poco los planes que teníamos establecidos —continuó explicando Dolbarar—. La fecha del Gran Consejo ya ha sido comunicada a todos los líderes entre los Guardabosques, con lo que no podemos cambiarla ahora. Hemos enviado escoltas al Refugio para que protejan a Sigrid, la Madre Especialista, y a sus cuatro Maestros Especialistas de Élite en su viaje a la capital.

—Lo sabemos, nuestros compañeros Ingrid y Viggo son dos de ellos —dijo Egil—. ¿Acaso se esperan problemas? ¿Intentos sobre la vida de la Madre Especialista y los suyos?

—No, estad tranquilos, no hay indicios de que nada malo vaya a ocurrir, es solo una medida de precaución. Gondabar teme que, si los Guardabosques Oscuros han atentado contra mi vida, también lo puedan hacer con otros líderes, él incluido. Por ello ha reforzado la vigilancia y seguridad de todos los líderes.

—Además, los Guardabosques Oscuros saben del Gran Consejo —razonó Egil.

—Sí, eso seguro —dijo Angus—. No se ha llevado en secreto, sobre todo porque el Rey Thoran así lo ha querido.

—¿El Rey? —preguntó Gerd confundido.

—Parece ser que nuestro monarca no está nada satisfecho con lo que ha sucedido y está pidiendo responsabilidades. Quiere acabar con los Guardabosques Oscuros de inmediato, y ha comentado que estará presente en el Gran Consejo para asegurarse de que las medidas son las que él espera que se tomen —dijo Angus con expresión de preocupación.

Egil arrugó la frente. Aquello no le gustaba mucho. El Gran Consejo era una reunión de los líderes de los Guardabosques y solo ellos solían atender. Por supuesto, el Rey, como líder máximo del reino, también lo era de los Guardabosques, con lo que podía asistir si así lo deseaba. El problema era lo que Thoran pudiera entrometerse en las deliberaciones y conclusiones y en las medidas finales que se iban a aprobar.

—El Rey tiene derecho a asistir —dijo Dolbarar—, y me temo que esta petición de que Eyra sea trasladada de inmediato también se deba a su mano, aunque nos haya llegado por Gondabar.

—Entiendo… —dijo Egil que se preguntaba qué querría el Rey con Eyra. No veía una relación directa entre ellos. Tendría que estudiarlo y descubrir qué era lo que estaba sucediendo allí.

—Y eso nos lleva a vosotros —dijo Dolbarar con una sonrisa amable—. Quiero que forméis parte de la comitiva que llevará a Eyra hasta la capital. Necesito Guardabosques de confianza que se encarguen de que Eyra llegue a Norghania sin incidentes de ningún tipo. Vosotros dos, y vuestros compañeros de las Panteras, habéis demostrado en varias ocasiones que sois de total confianza. Por ello quiero que vayáis en esta misión.

—Por supuesto, será un honor —dijo Gerd que sacó pecho emocionado por haber sido seleccionado por el propio Dolbarar para una misión de confianza.

Egil enarcó una ceja.

—¿Quién más irá en la comitiva?

—He seleccionado cuatro Guardabosques veteranos más para que os acompañen y dos que conducirán el carro-celda en el que viajará Eyra —dijo Angus.

—¿Podemos sugerir algún acompañante? —preguntó Egil.

—Sí, por supuesto. Mientras estén en el Campamento no hay problema. Yo valoraré a quién pedís y, si tiene mi visto bueno, podrá acompañaros —le dijo Angus.

—Eyra se ha negado a hablar con nadie desde que la detuvimos así que no os representará un problema —aseguró Dolbarar—. Lo que sí quiero es que vigiléis que no se quita la vida. Puede que lo intente ahora que la llevamos a la capital.

—¿Para llevarse a la tumba sus secretos? —preguntó Gerd.

—Y para evitar ser torturada… —dijo Dolbarar—. El Rey Thoran y los suyos no se andan con tantos miramientos como nosotros cuando buscan obtener información… me temo que la razón por la que la quieren puede ser esa...

—¿Un interrogatorio en los calabozos? —preguntó Egil.

Dolbarar suspiró pesadamente.

—Apunta en esa dirección, sí. Me gustaría evitar esta situación, pero Eyra se niega a hablar conmigo, con lo que no puedo ayudarla. Lo que sí hace es confirmarme su culpabilidad, cosa que todavía me hace tener pesadillas cada noche. Es como si mi hermana mayor me hubiera clavado una daga en la espalda…

—Lo lamentamos, señor —le dijo Egil que se sentía mal por Dolbarar y la gran traición que había sufrido a manos de alguien que quería tanto.

—Muy bien. Preparaos. Partiréis a mediodía —dijo Dolbarar.

—Muy bien, señor —dijo Egil.

—No fallaremos —aseguró Gerd.

—Buena suerte y nos vemos en Norghania en cuatro semanas —concluyó Dolbarar.

Los dos amigos abandonaron el despacho.

—¿A quién quieres llevar con nosotros? Nilsa está ya en Norghania a petición de Gondabar, trabajando para él, y el resto de los nuestros ya no están en el Campamento.

—No te preocupes. Es una petición especial…

—No sé por qué, pero me suena mal.

—Eso, querido amigo, es porque eres muy perspicaz.

Gerd resopló y negó con la cabeza. Egil ya tramaba algo de nuevo y no parecía que fuera a ser bueno.

Capítulo 7

No tuvieron demasiado tiempo para preparar sus cosas, pero Gerd no lo necesitaba realmente y Egil ya había previsto que podrían surgir complicaciones que requirieran de su implicación personal, con lo que estuvo listo a tiempo. Sin embargo, algo les retrasó. Antes de ponerse en camino, y por si acaso, fue a mirar si tenía algún mensaje de última hora en el palomar. Así era. Una lechuza albina había llegado de la capital. Egil supo de quién era el mensaje antes incluso de abrirlo. Cogió el papiro atado a la pata del ave y fue al encuentro de Gerd.

—¿Todo listo para partir? —preguntó Gerd al verlo con el equipamiento completo y el macuto de viaje.

—Sí, todo listo.

—¿Arco corto? —dijo Gerd señalando la espalda de Egil, donde colgaba el arma.

—Sí. Debería llevar el compuesto, lo sé… pero a quién vamos a engañar a estas alturas… No acierto a nada que esté más allá de 20 pasos, así que para qué llevar el arco compuesto.

—Yo te iba a sugerir que llevaras el largo —chinchó Gerd con una sonrisa burlona.

—Ese no puedo ni manejarlo —tuvo que reconocer Egil avergonzado.

—No te preocupes, ya me encargo yo de tirar a media distancia con el compuesto. Tú encárgate de los que se nos acerquen a corta distancia.

—Lo intentaré, pero no prometo nada. Ya sabes que las armas no son mi fuerte.

—Lo tuyo es esto —dijo Gerd señalando su cabeza con el dedo índice—. Es mucho más importante y letal que un arco.

Egil sonrió a su amigo por el halago.

—Gracias. Esperemos que mi cabeza funcione como debe.

—Lo hará, estoy seguro.

Egil asintió sonriendo.

—Tenemos noticias.

—Ah, ¿sí? ¿De quién? —se interesó de inmediato Gerd.

—De nuestra pelirroja favorita —dijo Egil sacando el mensaje de su cinturón.

—¿De Nilsa? ¡Estupendo! ¿Y qué se cuenta?

—Espera, que te lo leo —le dijo Egil mirando alrededor para asegurarse de que no había nadie escuchando. Vio a un par de Guardabosques a unos pasos, pero estaban trabajando, llevando provisiones a la cantina. Un grupo de tercer curso pasó a la carrera por delante de la Biblioteca. No había nadie más a la vista.

—Estamos solos —aseguró Gerd, que también miraba alrededor.

Egil comenzó a leer.

Queridos amigos de las Panteras de las Nieves. Os escribo este mensaje para contaros que me encuentro muy bien. La capital está más bonita y ajetreada que nunca. Desde el fin de la guerra hay mucho comercio y negocio que está prosperando en los mercados y zonas altas de la ciudad, así como mucha más gente que antaño, con lo que la ciudad florece. No sabéis la de cosas bonitas que se ven en los puestos y tiendas, me las compraría todas. La pena es que ni tengo oro, ya sabéis lo justísima que es la paga de Guardabosques, ni tengo un respiro para poder ir de compras.

Gondabar, nuestro ilustre líder, me tiene atareadísima. Me dice que está muy contento de tenerme de vuelta a su servicio y que va a aprovechar mis aptitudes mientras pueda, así que me tiene como su mensajera y enlace. Apenas he tenido tiempo de darme más que un puñado de paseos por la ciudad. El resto del tiempo he estado trabajando sin parar. Los preparativos para el Gran Consejo me tienen tan ocupada que a veces se me olvida hasta dormir. Pensaréis que no es para tanto, que estoy exagerando, pero ya os aseguro que no. Al principio pensé que sería un Consejo sin más, pero no. Parece ser que el Gran Consejo es todo un evento y que rara vez se celebra. Gondabar me ha contado que solo se convoca en tiempos de crisis para el cuerpo de Guardabosques, como es este en el que nos encontramos. Por ello lo preparan mucho y todo debe estar perfecto, ya que asistirán todos los líderes entre los Guardabosques.

También me he enterado por rumores, que el Rey Thoran está muy disgustado con la situación de los Guardabosques Oscuros y que es posible que asista al Gran Consejo. Quería que lo supierais para que lo tengáis en cuenta por las repercusiones que puede tener.

En cuanto a los rumores de guerra, todo está bastante tranquilo, lo que es una novedad por la que yo doy las gracias a los Dioses de Hielo. Los Zangrianos siguen activos y vigilantes, aguardan una oportunidad para intentar algo, pero parece ser que andan de nuevo enzarzados en escaramuzas con el Reino de Erenal, con lo que nos dan un respiro. En cuanto al Continente Helado, no hay noticia alguna. Es como si los hielos se hubieran tragado a sus pobladores. No sé, pero a mí eso me parece raro. ¿No estarán tramando algo? Los Salvajes de los Hielos no son precisamente de los que no hacen ruido. Me extraña… bueno, lo dejo ahí para que lo analicéis. En cuanto a los nobles del Oeste, de momento se comportan y el Rey Thoran no está tomando represalias. Principalmente porque los tienen muy vigilados y hundidos en impuestos a la corona para que no puedan levantar cabeza. Todo parece tranquilo en ese sentido, aunque estoy segura de que probablemente uno de los nuestros sabe mucho más de lo que realmente está pasando con ellos.

—¿Está pasando algo con los nobles del Oeste? —preguntó Gerd preocupado.

—No, tranquilo, mi querido amigo. No pasa nada. De momento…

—¿Cómo que de momento? Ese de momento no me gusta nada.

Egil sonrió y continuó leyendo:

Y eso es cuanto tengo que contaros por ahora. Continuaré con los ojos y oídos bien abiertos, como siempre. Ya sabéis que tengo contactos por la corte, así que intentaré enterarme de todo lo que pase que nos pueda interesar.

Muchos besos y un fuerte abrazo a todos.

¡Cuidaos mucho! ¡Nos vemos pronto!

Nilsa.

—Qué ganas de verla —dijo Gerd.

—Pronto lo haremos.

—Sí, antes de lo pensado con esta nueva misión.

Egil rompió la carta en pedacitos muy pequeños y la guardó en su cinturón de Guardabosques para deshacerse de ella más tarde.

—Vamos. Nos esperan —le dijo a Gerd y se pusieron en marcha.

Se dirigieron a los establos con su equipamiento listo para que les dieran monturas para la misión.

Angus aguardaba junto a los caballos. Con él había varios Guardabosques preparándose para partir.

—¿Todo en orden? ¿Preparados para la misión? —les preguntó.

—En orden y preparados —dijo Gerd.

Egil asintió.

—Todo listo.

—Muy bien. Egil, he aceptado el nombre que me has proporcionado para que os acompañe.

—Muchas gracias, señor —dijo Egil con una pequeña inclinación y sus ojos destellaron ligeramente.

—No hay de qué. No veo problema.

Gerd miró alrededor intrigado, intentando identificar a quién había requerido Egil para el viaje. Su amigo no le había contado quién era ni por qué quería que los acompañara. Egil tendía a volverse misterioso de vez en cuando y eso solo podía significar una cosa: problemas.

—Me he permitido la libertad de añadir un miembro adicional a la comitiva de mi propia elección —dijo Angus—. Iba a partir hacia la capital donde sus servicios son requeridos y he pensado que se una a la misión. No tiene sentido que vaya por su cuenta cuando todos vais al mismo destino.

Egil y Gerd lo miraron intrigados.

—¿Un miembro adicional? —Egil enarcó una ceja. Eso podía resultar contraproducente para sus planes. Tampoco le gustaba aquella coincidencia. Las coincidencias rara vez eran tales, siempre había una razón detrás. Al menos en gran parte de ellas.

—No creo que tengáis objeción. Es alguien con quien ya habéis trabajado y que aporta unas habilidades que siempre resultan de gran utilidad —Angus se giró y señaló hacia el centro del Campamento, por donde se acercaba una figura cargada con dos aljabas llenas de flechas, una en cada mano. Avanzaba con andar decidido. Su larga melena rubia y su belleza eran inconfundibles.

—¡Val! —saludó Gerd con la mano y sonrió muy contento.

—En efecto, no tenemos ninguna objeción, más bien al contrario —dijo Egil también con una sonrisa. Tener a Valeria con ellos le proporcionaba reforzada seguridad y confianza en que serían capaces de llevar a cabo la misión.

—Parece que toca misión de transporte de prisionero —les dijo Valeria llegando hasta ellos.

—Veo que vienes preparada —dijo Gerd señalando todas las flechas que cargaba.

—Angus me propuso acompañaros y sabiendo los líos en los que os metéis, he decidido venir mejor preparada esta vez.

—Mujer precavida vive mucho y bien —dijo Egil asintiendo con una sonrisa.

—No tendréis ningún problema con esta misión —aseguró Angus—. Nadie sabe que partís hoy, ni el recorrido que seguiréis.

—Bien pensado —reconoció Egil.

—He esperado hasta el último instante para comunicar a los seleccionados que tendrían que participar en esta misión precisamente para evitar que se corriera la voz —dijo señalando a los Guardabosques que se preparaban en los establos—. No es buena idea que se sepa que Eyra viaja a la capital. Este tipo de asuntos es mejor llevarlos a cabo en secreto.

—¿Por si intentan rescatarla? —preguntó Gerd con cara de escepticismo.

—Esa es una opción, sí…

—¿Y la otra? —preguntó Valeria también muy interesada.

—Que intenten acallarla —adivinó Egil.

—En efecto —asintió Angus—. Dolbarar está preocupado por que los Guardabosques Oscuros intenten matarla para que no hable en la capital. Les ha sido imposible llegar hasta ella aquí en el Campamento, pero fuera de este lugar protegido… podrían intentarlo y todos los esfuerzos de Dolbarar por mantenerla con vida habrían fracasado.

—Oh… —el rostro de Gerd mostró que entendía la situación y el problema al que se enfrentaban.

—Se ha mantenido un protocolo estricto de alimentación y visitas para evitar precisamente que alguien pudiera matarla —explicó Angus—. Dolbarar lo ideó y ha funcionado muy bien. Sin embargo, ahora todo cambia… Es por ello por lo que esta petición de traslado de la prisionera no nos complace.

—Lo entiendo perfectamente —dijo Egil.

—Nos encargaremos de que no le suceda nada —aseguró Valeria.

—Y de que no escape tampoco —añadió Gerd.

Angus sonrió.

—Sabía que había elegido a los Guardabosques correctos para la misión. Lo cual me recuerda que no os he presentado al Guardabosques a cargo de la misión —se volvió hacia el establo—. Gurkog, acércate, por favor.

Un Guardabosques tan grande y fuerte como Gerd se acercó hasta ellos. Era rubio y llevaba una coleta trenzada a un lado y parte de la melena suelta al otro. Era de rostro nórdico y una barba corta y rubia decoraba su rostro adusto. Los miró con ojos azules intensos y los examinó sin miramientos. Daba la sensación de ser un tipo duro, y no solo de aspecto.

—Este es Gurkog Gormsson, Guardabosques Especialista, Cazador de Hombres de la Maestría de Fauna.

—He oído hablar de ti —dijo de pronto Valeria que lo miró de arriba abajo y luego torció la cabeza—. Dicen que eres un portento.

—Dicen bien —asintió Gurkog.

—Pues modesto no pareces ser —comentó Gerd con una mueca.

—Tampoco tengo muy buen temperamento ni paciencia para soportar chistecitos —dijo Gurkog y miró a los ojos a Gerd, como retándolo.

—Vaya, todo un encanto del norte —replicó Gerd que no se achantó y sonrió al estilo de Viggo.

A Gurkog no le hizo gracia la actitud de Gerd y fue a decir algo, pero Angus interrumpió.

—Gurkog está al mando de la misión. Este transporte y la prisionera son su responsabilidad. Vosotros seguiréis sus órdenes en todo momento.

Gerd no dijo nada, pero siguió manteniendo la mirada a Gurkog, que parecía querer arrancarle la cabeza.

—Por supuesto —dijo Egil con tono calmado—. Seguiremos sus instrucciones sin dudar.

Gurkog miró a Egil y pareció reconocer quién era, pues su rostro hosco cambió. Se suavizó.

—Yo te conozco, tú eres… del Oeste… —dijo Gurkog sin querer mencionar quién era realmente Egil.

—Lo soy —confirmó Egil.

—Me ha parecido reconocerte. Yo también soy del Oeste... Asegúrate de que el grandullón sigue mis órdenes.

—Me aseguraré, no te preocupes —dijo Egil y le hizo un gesto afirmativo a Gerd que el grandullón respondió con otro.

—Pues qué bien empieza esto —sonrió Valeria—. Va a ser un viaje de lo más entretenido. Menos mal que no es muy largo —comentó con acidez, soltó una risita y se fue a buscar su montura.

—Yo también voy a finalizar los preparativos —dijo Gurkog y marchó con andar pesado.

—Es muy bueno —les aseguró Angus a Egil y Gerd— y tiene experiencia.

—No lo dudo —dijo Egil que así lo había intuido por su breve encuentro.

—Si bien no es de los Guardabosques con mejor personalidad. Supongo que no se puede pedir todo…

—Hay algunos que creen poseerlo todo —comentó Gerd pensando en su amigo Viggo.

—Sí, esos son los peores —sonrió Angus.

—En eso estamos de acuerdo —convino Gerd.

Escucharon las ruedas de un carro acercarse y se volvieron. Traían a Eyra. Egil la observó en el interior de una celda de barrotes en la parte posterior del carro. No la había visto desde que fue detenida y encarcelada. Habían prohibido que tuviera contacto con persona alguna del Campamento puesto que no sabían en quién se podía confiar y en quién no. El Instructor Mayor Oden era quien le llevaba la comida y el único que la veía. La celda en la que la tenían prisionera estaba guardada por seis Guardabosques día y noche.

Egil la observó llegando en el carro tirado por dos enormes percherones Norghanos. Los dos Guardabosques veteranos que lo conducían saludaron a Angus. Eyra tenía mal aspecto, parecía haber envejecido hasta los cien años de golpe. Ahora daba la impresión de ser una vieja bruja consumida. No los miró a ninguno ni hizo ningún intento por comunicarse con nadie. Egil lo encontró extraño. El comportamiento de Eyra no le encajaba. No había pedido hablar con su amigo Dolbarar ni con los otros Guardabosques Mayores, lo cual resultaba insólito pues los conocía perfectamente desde hacía muchos años y eran amigos. ¿Por qué se negaba a hablar con nadie y no pedía ayuda a sus antiguos amigos? Era algo muy extraño, allí ocurría algo que Egil quería descubrir. Tendría que andarse con los ojos bien abiertos.

—¡Listos para marchar! —llamó Gurkog.

—Buen viaje y nos vemos en la capital —les deseó Angus.

—Gracias, señor —dijo Egil.

Todos fueron hasta sus caballos y montaron.

—¡En marcha! —ordenó Gurkog con un bramido.

El grupo se puso en marcha. Gurkog y dos Guardabosques Especialistas se pusieron al frente. El carro-celda con los dos Guardabosques veteranos los siguió. Cerrando el grupo iban Valeria, Egil y Gerd. Según cruzaban la puerta del Campamento Egil echó la vista atrás y se percató de que Dolbarar había salido a verlos partir. Su rostro estaba serio, sus ojos mostraban preocupación y le pareció apreciar algo más: gran pena.

Egil creía conocer el motivo. Llevaban a Eyra, Guardabosques Mayor de la Maestría de Naturaleza, quien había sido su amiga durante muchos años. Sería interrogada, juzgada y condenada. La primera de las tres le produciría gran sufrimiento, la segunda gran vergüenza y dolor, y la última le costaría la vida. Eyra sería condenada a muerte. Nada ni nadie podía evitarlo. Dolbarar lo sabía.

Eso… si llegaba a la capital.

Y si lo hacía con vida.

Capítulo 8

Ingrid y Viggo llegaron a los pies del Pico Helado, en la parte más al sur del reino. La altísima montaña parecía como si se hubiera adelantado a la cordillera a su espalda y ejerciera de guardián.

—Ahí está, la entrada al Refugio —dijo Ingrid señalando.

—Menos mal que nuestras órdenes son esperar fuera. No me apetece lo más mínimo subir esa montaña.

—A ti lo que no te apetece es volver a pasar por delante del dragón congelado en hielo —le chinchó Ingrid.

—Pues claro que no me apetece. Habría que estar loco para que te apeteciera. Un día va a despertar y verás el lío tremendo que se organiza.

—Es solo una figura dentro de hielo que se parece a un dragón…

—¡Es un dragón congelado! ¡Ya verás cuando despierte!

Ingrid rio. Sabía que el tema ponía a Viggo de lo nervios y lo aprovechaba.

—No sabía que al gran asesino le dieran miedo las criaturas mitológicas.

—A mí no me da miedo una criatura mitológica, pero un dragón es otra cosa. Te recuerdo que lanza fuego por la boca y las armas convencionales no traspasan sus duras escamas.

—Eso no se sabe, nunca se ha visto un dragón en Tremia.

—¡Pues ese es uno y verás cuando despierte! —dijo señalando la punta del pico.

Ingrid volvió a reír. Había pocos temas con los que se podía pinchar a Viggo y aquel era uno de ellos.

—Eres increíble.

—Lo soy —dijo Viggo que se hinchó y sacó pecho.

Ingrid negó con la cabeza.

—Sigamos, nos esperan.

Al pie de la montaña aguardaban dos Guardabosques sobre sus monturas. Cabalgaron hasta llegar junto a ellos.

—Guardabosques —saludó Ingrid con respeto cuando llegaron.

—Compañeros —le devolvió el saludo un Guardabosques veterano. Debía rondar los 40 años y era de constitución fuerte. Llevaba el cabello castaño largo y una barba espesa le llegaba hasta medio torso.

—¿Estáis aquí para la misión de escolta? —les preguntó Viggo.

—Así es —le respondió el otro Guardabosques, de unos 45 años y pelo largo y canoso que llevaba atado en una coleta. Tenía una barbita recortada también canosa.

—Entonces estamos los cuatro para la misma misión —les dijo Ingrid—. Me llamo Ingrid Stenberg. Este a mi lado es Viggo Kron —presentó.

—Aron Almensen —se presentó el Guardabosques fornido de la barba castaña.

—Yo soy Ulric Ulmonson —dijo el otro.

—Encantada —les dijo Ingrid.

—¿Especialidades? –preguntó Viggo con una ceja enarcada.

—Explorador Incansable —dijo Aron.

—Superviviente de los Bosques —dijo Ulric.

—Vaya, un Superviviente, es una Especialidad muy dura. Tendrás buenas historias que contar —le dijo Ingrid.

—Las tengo —sonrió Ulric.

—Tener un Explorador nos vendrá bien. A mí todo ese tema de seguir rastros y explorar no se me da especialmente bien —dijo Viggo.

—¿Y qué se te da bien? —le preguntó Ulric.

—A mí… matar —dijo Viggo como si fuera la cosa más normal del mundo.

—¿Asesino? —preguntó Aron.

—Asesino Natural —especificó Viggo muy orgulloso.

—¡Fiiiiuuu! —silbó Ulric—. Esa sí que es una Especialidad complicada.

—Recuérdame no hacerte enfadar —dijo Aron con una sonrisa.

—Te lo recordaré, no te preocupes —le aseguró Viggo.

—¿Y tú? Por esos arcos que llevas, debes ser de la Especialidad de Tiradores —le dijo Ulric a Ingrid.

—Tiradora del Viento —respondió.

—Vaya, pues nos han enviado un par de Especialistas de Élite —dijo Aron—. Dos nada menos, eso es todo un logro.

—Gracias —dijo Ingrid.

—Y ahora que ya nos hemos presentado todos, ¿qué hacemos? —preguntó Viggo.

—Las órdenes son esperar aquí —dijo Ulric.

—Esperar se me da fatal —replicó Viggo.

—No tendremos que esperar demasiado —dijo Ingrid señalando al noroeste, un jinete se acercaba a galope tendido—. Tenemos compañía

—También por el este —dijo Ulric señalando a un segundo jinete que cabalgaba hacia ellos.

—¿Sabéis cuántos vamos a ser en la misión? —preguntó Ingrid.

—Ni idea —dijo Aron.

—Lo habitual es media docena de Especialistas para una misión complicada —dijo Ulric con convencimiento.

—Entonces estos dos completan nuestro grupo —dijo Ingrid.

—Si es que son Especialistas —dijo Viggo.

—Veamos quiénes son —dijo Ingrid y esperaron a que se acercaran. El primero en llegar llevaba la capucha puesta y no pudieron verle el rostro hasta que llegó hasta ellos.

—Compañeros Guardabosques —saludó inclinando la cabeza.

—Compañero —le devolvió el saludo Aron también inclinando la cabeza.

—¿Quién eres? —le preguntó Ulric.

—Un viejo conocido —dijo él y se echó la capucha atrás.

—¡Luca! ¡Vaya sorpresa! —dijo Ingrid.

—¡Cuánto tiempo! —dijo Viggo.

—Amigos —sonrió él—. Yo también me alegro mucho de veros.

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó Ingrid.

—Cazando hombres. Bandidos, forajidos, desertores y similares —dijo él.

—Para eso te prepararon ahí adentro —dijo Viggo señalando la montaña a su espalda con el dedo pulgar—. Te lo habrás pasado bien.

Luca sonrió.

—Bastante bien, sí.

—Estos son Aron y Ulric —les presentó Ingrid.

Luca les saludó con la cabeza y ellos saludaron de vuelta.

—Estás igual —le dijo Ingrid.

—Vosotros dos también —dijo Luca mirándolos de arriba abajo—. ¿Qué tal está el resto? —preguntó con una ceja alzada.

—Todos bien. Nilsa, Astrid, Gerd, Lasgol, Valeria… todos de una pieza y bien.

—Me alegro de saberlo. Me imagino que habréis andado metidos en líos, ¿verdad?

Ingrid y Viggo intercambiaron una sonrisa.

—Uy, ya te contaremos. Han pasado muchas cosas —le dijo Ingrid.

—Cosas increíbles —le dijo Viggo.

—Siendo vosotros, no me extraña —se rio Luca.

—¿Tenéis tendencia a meteros en líos? —les preguntó Ulric.

—Mucha, sí —confirmó Ingrid.

—Pues yo quiero tener una misión tranquila, así que estaos quietos —dijo Ulric.

—Si quietos estamos siempre, pero los problemas nos encuentran de todas formas, hasta cuando los intentamos evitar de pleno —dijo Viggo como si no fuera culpa suya nada de lo que les había ocurrido.

—Pues qué bien… —se quejó Ulric.

—Bah, seguro que no pasa nada. Esta es una sencilla misión de escolta —dijo Aron.

—Seguro —dijo Viggo. Por el tono en que lo dijo, a todos les quedó claro que iban a tener problemas de algún tipo.

—Ahí llega el otro jinete —señaló Ulric.

En cuanto estuvo lo suficientemente cerca tanto Ingrid como Viggo y Luca lo reconocieron.

—Es Molak —dijo Luca.

—El Capitán Fantástico… no me fastidies… —se quejó Viggo entre dientes con cara de amargado.

—Molak… —dijo Ingrid con tono suave de sorpresa.

—Hola, compañeros —saludó Molak.

—Bienvenido —dijo Luca sonriente—. Me alegro mucho de verte, amigo.

—Lo mismo digo —saludó con una sonrisa, y luego miró al resto—. Ingrid, Viggo, ha pasado tiempo. Me alegro de encontraros bien.

—Molak —saludó Viggo con frialdad y cierta cara de disgusto.

—Yo también me alegro de encontrarte bien —dijo Ingrid algo sorprendida por el encuentro—. No esperaba encontrarte en esta misión.

—Yo tampoco esperaba que me llamaran. Estaba en el fuerte Norwek y ha llegado un mensaje buscándome.

—¿Qué hacías en ese fuerte? Es fronterizo, ¿no? —preguntó Luca.

Molak sonrió.

—Sí, frontera con territorio Zangriano. Me tienen realizando ejercicios de tiro de larga distancia…

—¿Larga distancia? —preguntó Ulric.

—Molak es francotirador. Muy bueno —aclaró Ingrid.

—Oh… entiendo —dijo el veterano.

—Gracias por el cumplido, aunque me considero normalito —agradeció Molak a Ingrid.

—¿Qué ejercicios te tienen haciendo? —preguntó Aron extrañado.

—Bueno… son maniobras disuasorias.

—No lo entiendo —dijo Aron.

—Dispara a los Zangrianos desde este lado si se acercan demasiado a la frontera. Muy probablemente a oficiales —aclaró Viggo.

—¿En serio? —preguntó Ulric sorprendido.

—Ya sabéis cómo va esto… misiones confidenciales… No puedo contaros nada —se disculpó Molak.

—Probablemente encargadas por el Duque Orten —añadió Viggo—. Le gustan este tipo de juegos.

—Pues vaya jueguecito —dijo Aron.

—Os veo muy bien a los tres. Me alegro de que vayamos a realizar esta misión juntos —les dijo Molak a Ingrid, Viggo y Luca, aunque solo miraba a Ingrid.

—Yo también estoy encantado —dijo Viggo con un tono lleno de ironía.

De pronto aparecieron siete jinetes saliendo de la gran montaña. El grupo los observó. En cabeza iba un Guardabosques Masig. Era Loke Viento del Sur, lo reconocieron de inmediato por el color rojizo de su piel y el precioso caballo pinto marrón y blanco que montaba. Le seguían cinco jinetes entrados en años. Eran la Madre Especialista y los cuatro Maestros Especialistas. La verdad era que para su edad montaban bien, aunque únicamente iban a trote ligero. Algo más atrás llegaba un último jinete que parecía un niño. Cuando estuvo más cerca se dieron cuenta de que no era un niño, sino un enano. Era Enduald, el hermano de Sigrid.

Loke llegó hasta ellos. El Masig los saludó con la cabeza y el grupo devolvió el saludo.

—Un placer verte de nuevo —le dijo Ingrid.

—Lo es para mí también veros a todos —dijo Loke.

—Vaya, un grupo excelente de mis antiguos discípulos —dijo Sigrid, la Madre Especialista, Líder del Refugio que llegaba junto a ellos.

Estaba como siempre. No parecía haber envejecido, si bien ya había sobrepasado los 70 años y su una vez muy bello rostro estaba surcado por infinidad de arrugas. Como era su costumbre, llevaba el cabello largo, liso y blanco cayéndole por los hombros.

—Me alegra veros de nuevo —les dijo y los miró uno por uno de arriba a abajo con sus profundos ojos verde jade.

—Madre Especialista —dijeron todos al unísono a modo de saludo con mucho respeto y se inclinaron sobre las monturas para mostrarlo.

—Veo a dos de los míos entre vosotros —dijo Ivar, Maestro Especialista de Élite de la Maestría de Tiradores observando a Ingrid y Molak.

Al igual que Sigrid, Ivar también rondaba los 70 años, aunque estaba mucho más ágil y parecía algo más joven. Continuaba llevando el pelo blanco muy corto. Seguía delgado y llamaba la atención su altura. Se rascó la nariz afilada y los observó con sus ojos pequeños y grises.

—Dos muy buenos estudiantes, que me imagino serán grandes Especialistas ahora.

—Lo intentamos cada día, señor —dijo Ingrid.

—Es un honor ser elogiado así por el Maestro —dijo Molak.

—Yo veo a un Explorador Incansable de mi Maestría —dijo Gisli señalando a Aron.

Gisli era grande y fuerte para sus 70 y pico primaveras. Con el pelo blanco en una cola de caballo, observaba a su antiguo discípulo con sus ojos del azul del mar en una cara gruesa de nariz chata y llena de arrugas. Era curioso que para su edad pareciera todavía un hombre poderoso, capaz de tumbar a un Norghano joven y fuerte.

—Maestro, es un honor volver a verlo después de estos años—le dijo Aron muy honrado de que el Maestro se acordara de él.

—También a un Cazador de Hombres de buen olfato —dijo señalando a Luca.

—Siempre intentando mejorarlo —respondió.

—Estoy seguro de que ya habrás mejorado mucho.

—Lo intento, señor —le dijo Luca contento de ser reconocido por el Maestro.

La que del grupo de Maestros era la mayor y más frágil era sin duda Annika, la Maestra Especialista de Élite de la Maestría de Naturaleza. Debía haber alcanzado ya los 80 años de edad, aunque su rostro con pocas arrugas intentara disimularlo, cosa que no hacía su larga melena blanca, que le llegaba hasta la cintura. Con sus ojos verdes en un rostro bello y delicado los observaba.

—A ti te conozco, eres de los míos, ¿verdad? —le dijo a Ulric.

—Sí, Maestra, soy un Superviviente de los Bosques.

—Ah, ya me parecía que te había reconocido.

—Me honráis, Maestra, fue hace ya algún tiempo —dijo Ulric con tono agradecido.

Annika sonrió.

—Yo también reconozco a uno de los míos en el grupo —dijo Engla, Maestra Especialista de Élite de la Maestría de Pericia.

Ella era más joven que el resto. Rondaba los 65 años y estaba en excelente forma. No era muy bella, pero sí delgada, fibrosa y muy ágil. Miró a Viggo con ojos azules muy intensos. La Maestra llevaba el cabello liso y negro como siempre, sujeto con una cinta a su frente.

—¿De todos los que han pasado por mis manos, para esta misión, tenían que elegirte a ti? —le dijo a Viggo con tono de reproche.

—A quién si no. Soy el mejor Asesino —replicó Viggo tan tranquilo.

—Y sigues siendo el más modesto, según veo.

—La modestia está sobrevalorada —dijo Viggo con una sonrisa sarcástica.

—El que sobrevalora sus aptitudes eres tú —dijo Engla—. Pensaba que la vida de Asesino y las misiones a llevar a cabo te bajarían los humos, ya veo que no ha sido así.

—¿Por qué habrían de bajarme los humos? Todas las misiones que me han dado las he cumplido sin siquiera derramar una gota de sudor —exageró Viggo.

—Esperemos que esta también sea así de fácil.

—Lo será. No me preocupa en absoluto —dijo Viggo confiado.

—Quizás tengamos tiempo de practicar un poco. Ya me encargaré yo de ponerte en tu sitio.

—Eso sería genial —se le escapó a Ingrid.

Viggo miró a Ingrid con ojos entrecerrados y luego a Engla.

—Por supuesto, Maestra, cuando queráis.

Engla sonrió con acidez.

—Muy bien. ¿Preparados para escoltarnos hasta la capital?  —preguntó Sigrid al ver que su hermano ya había llegado y se unía al grupo. Enduald vestía como siempre: completamente de negro. Además, su corcel también era negro y enorme. Era una imagen chocante, un caballo tan grande y un jinete tan pequeño, ambos completamente de negro.

—Por supuesto, Madre especialista —dijo Ingrid.

—Será un honor —respondió Molak.

—No se preocupe por nada, nosotros nos encargamos —le dijo Ulric.

—Estoy segura de que no tendremos problemas —les dijo Sigrid con una sonrisa optimista.

El grupo se puso en marcha con Loke a la cabeza y los Guardabosques rodeando a los Maestros. Ingrid y Viggo cerraban la retaguardia.

—¿Crees que los abuelitos aguantarán todo el camino? —le susurró Viggo a Ingrid con un gesto de la cabeza hacia los Maestros Especialistas.

—¡Viggo! ¡No les faltes al respeto! —regañó Ingrid intentando por todos los medios no levantar la voz para que no la oyeran.

—¿Qué? No me digas que tú no lo has pensado. Seguro que llevan sin salir del Refugio veinte años.

—Son nuestros líderes y les mostraremos el respeto que se merecen. Siempre —dijo Ingrid enfadada.

—Yo les respeto.

—Pues no lo parece.

—Lo hago a mi manera.

—¡Respétalos bien!

—Sigo diciendo que no creo que puedan aguantar todo el camino hasta la capital.

—Te equivocas, y ellos te lo demostrarán. Puede que sean mayores, pero no son como otras personas, son Maestros Guardabosques. Llevan toda la vida estudiando, enseñando, entrenando y han cuidado de sus cuerpos. Aunque esos cuerpos tengan años, aguantarán —le aseguró Ingrid.

—Está bien… si tú lo dices… veremos…

De pronto, Sigrid se retrasó un poco hasta quedar delante de Ingrid y Viggo.

—El día que no podamos hacer el camino del Refugio a la capital, nos retiraremos de nuestras responsabilidades —le dijo Sigrid a Viggo con una mirada de advertencia.

Ingrid puso cada de apuro. Los había oído.

—Esperemos que ese día esté lejos —respondió Viggo, no muy afectado por que le hubiera oído.

—Esperemos, sí —dijo Sigrid—. Ya veremos cuánto aguantas tú —sonrió ella con maldad y volvió junto a Loke.

—Se me había olvidado como era la bruja de la Madre Especialista.

—Es una gran mujer.

—Y con malas pulgas.

—De tanto aguantar cabezas de melón como tú.

—Bueno, al menos no me has llamado merluzo —sonrió Viggo y pestañeó con fuerza.

—No me mires así y compórtate. Estamos en una misión muy importante.

—No me parece tan importante. Hacemos de niñeras de unos ancianos para que lleguen a la capital sin caerse del caballo de agotamiento. Será un viaje lento y aburrido.

—Espero que Engla te de unas cuantas lecciones —le dijo Ingrid con brillo en los ojos—. Me voy a divertir de lo lindo viéndolo.

—Veremos.

—Esta misión es importante, es un honor que nos hayan elegido.

—Tú lo que pasa es que estás encantada con la misión porque viene tu amorcito, el Capitán Fantástico.

—No es mi amorcito, ni Capitán Fantástico, y no empieces…

—Vale, no empiezo, pero para mí siempre será el Capitán Fantástico.

Ingrid puso los ojos en blanco. Guardaron silencio y cabalgaron.

Capítulo 9

Viggo miraba hacia atrás en la retaguardia del grupo de los Maestros Especialistas según se alejaban del Pico Helado. Ingrid cabalgaba a su lado y se percató.

—¿Ocurre algo? —preguntó extrañada.

—No…

—Estás venga a mirar hacia atrás. ¿Qué sucede? —quiso saber Ingrid que sabía que algo preocupaba a Viggo.

—Me han venido recuerdos a la cabeza…

Ingrid miró hacia la cadena montañosa tras la que estaba oculto el Refugio.

—¿Del tiempo que pasamos en el Refugio?

—Sí…

—¿No te habrás puesto melancólico? —preguntó ella sorprendida. Viggo no era de los que se ablandaban por nada.

—Creo que un poco. Pasamos momentos duros allí dentro… —reconoció él mirando de nuevo atrás mientras el caballo seguía avanzando—. Aunque también aprendimos mucho. He de decir que lo pasé mal en ese lugar, pero al mismo tiempo mejoré y aprendí cosas que jamás pensé que fueran posibles. Le tengo algo de cariño, aunque todavía me duelan las cicatrices que me hice allí.

—Fue una experiencia muy intensa y especialmente valiosa. Yo la atesoraré siempre —dijo Ingrid que miró también con nostalgia hacia las montañas.

—Bueno, ya se me ha pasado el momento ñoño, sigamos —dijo Viggo y miró adelante hacía el grupo de los Maestros Especialistas que cabalgaban a trote ligero.

A Ingrid le pareció singular que Viggo tuviera aquel momento de reconocimiento. No era algo que hubiera visto mucho en él, más bien nunca. Le gustó descubrir que no todo era ironía y falta de apego en Viggo. Había cosas que le llegaban al corazón, que probablemente era del tamaño de una ciruela verde y tan agrio como un limón.

El grupo avanzó todo el día sin contratiempos e hicieron campamento al llegar la noche. Loke organizó la vigilancia. Quería a todos los Especialistas, excepto Molak, formando un círculo a unos 300 pasos alrededor del campamento. Todos acataron la orden y se situaron. Molak se subió a la copa de un haya junto al que habían acampado y con su arco de Francotirador se preparó para acabar con cualquier amenaza en la distancia. Loke había elegido bien el lugar del campamento, una enorme explanada con tan solo cuatro árboles, junto a los que habían acampado. Si alguien se acercaba a 500 pasos desde cualquier dirección, Molak podría abatirlo sin problema. Tampoco podrían sorprenderlos por la noche, pues aún con poca visibilidad, no había dónde esconderse.

Sigrid, Annika y Engla dormían en el centro, junto al fuego. Ivar y Gisli hacían guardias con Loke. Habían insistido, si bien no había realmente necesidad al tener al resto de Especialistas haciendo guardia. Loke había tenido que desistir pues Ivar y Gisli no iban a dar su brazo a torcer y ellos le superaban en rango, así que debía hacer lo que le ordenaran. Por otro lado, nunca era bueno discutir con los Maestros, pues a parte de tener razón siempre, todos tenían su carácter.

El primer día de viaje había resultado tranquilo y Loke, que vigilaba muy atento a Sigrid y Annika en particular para asegurarse de que podían seguir el suave ritmo, no había necesitado hacer más que un par de descansos largos. De momento todo iba bien y parecía que los Maestros aguantarían bien el viaje. Ingrid y Viggo también observaban con ojo atento cómo se las arreglaban los Maestros y estaban contentos de ver que no se presentaban problemas nada más partir.

Los siguientes días de marcha fueron tranquilos. El tiempo acompañaba, aunque poco a poco con cada día que pasaba se notaba más que entraban en otoño y con ello el frío y la nieve comenzaban a estar más presentes. Llegaron a la ciudad de Denmink y la bordearon para no levantar sospechas. Nadie sabía que el grupo estaba de camino, era necesario para garantizar la seguridad de los Maestros y así debían seguir. Sin embargo, ciertos secretos eran muy difíciles de mantener. La salida de todos los líderes del Refugio y su viaje hasta la capital para atender al Gran Consejo sería sin duda uno de ellos.

—Por mucho que esquivemos ciudades y viajeros, no creo que el secreto se vaya a mantener mucho más si es que todavía es un secreto —le dijo Viggo a Ingrid con preocupación.

—No seas pájaro de mal agüero. Nadie sabe que estamos de camino —le aseguró Ingrid convencida del buen hacer de los líderes.

—Yo no estoy tan seguro…

—Tú siempre eres pesimista.

—Y tú siempre crees que si sigues las órdenes todo saldrá bien.

—Bueno, generalmente es así.

—No cuando estamos nosotros de por medio —dijo Viggo enarcando las cejas.

—Bueno… —Ingrid se quedó pensativa pues sabía que a Viggo no le faltaba razón.

Molak se dejó caer hasta su altura. Su caballo era un precioso corcel blanco con pequeñas motas negras y grises.

—¿Y esa cara larga? —le preguntó a Ingrid.

—Estamos hablando sobre esta misión.

—¿Y qué te preocupa? —quiso saber Molak.

—Que esta misión no sea un secreto.

—Umm… debería… pero es difícil mantener este tipo de secretos —convino Molak.

—¿Tú también?

—Vaya, parece que opino como Viggo. ¡Qué raro! —dijo Molak con sarcasmo.

—Ya lo creo —dijo Viggo con un tono lleno de ironía.

—No va a pasar nada —dijo Ingrid intentando convencerse a sí misma.

—Ya, solo tenemos que llevar a los abuelitos hasta la capital, será algo facilísimo —dijo Viggo e hizo una mueca de horror.

—¡Que no va a pasar nada! ¡Todo ha sido muy bien planeado! —les insistió Ingrid.

—No sé yo… —puso en duda Viggo con tozudez.

—Mejor ir con los ojos muy abiertos —dijo Molak—. Lo más probable es que Ingrid tenga razón.

—Qué raro que le des la razón… —dijo Viggo con tono de escarnio.

—No siempre coincidimos en opinión —replicó Molak y le lanzó una mirada a la rubia valquiria.

Ingrid no dijo nada, pero se quedó mirando.

A Viggo no le gustaron nada aquellas miraditas. Comenzó a sentir que algo le ardía en el estómago y le subía por la tráquea. Eran celos.

—Lo que nos va a matar es este ritmo tan lento que llevamos, de aburrimiento, quiero decir —se quejó intentando apagar los celos que sentía.

—No podemos ir más rápido… Annika no aguantaría —dijo Molak—. Bastante hace manteniendo un ritmo de trote suave. Su cuerpo es frágil.

—Pues que no hubiese venido —protestó Viggo.

—Tiene que estar en el Gran Consejo, es una de las líderes. En cualquier caso, tampoco podríamos ir más rápido. Sigrid y Enduald tampoco aguantarían un ritmo más rápido —teorizó Molak.

—Pues vamos a tardar una eternidad —dijo Viggo resoplando.

—Bueno, es una misión importante y a mí no me disgusta en absoluto. La compañía es excelente —dijo Molak que volvió a mirar a Ingrid y sonrió.

—Dirás tú —contradijo Viggo que ya veía lo que Molak intentaba.

—Tenemos muy buenos Especialistas en el grupo, eso es verdad —dijo Ingrid.

La respuesta, que en parte seguía el juego de Molak, molestó a Viggo.

—Mucho Especialista para nada. Deberíamos estar en otra misión más importante, no cuidando ancianos.

—Shhhh… —riñó Ingrid—. Que te va a volver oír Sigrid.

Viggo frunció el ceño.

—No sé cómo lo hace. Estoy convencido de que es medio bruja.

Molak sonrió.

—Es una sabia, no una bruja.

—Es ambas cosas —dijo Viggo mirando hacia ella.

Justo en ese momento, la Madre Especialista se giró en su caballo y miró a Viggo un breve instante, como si supiera que estaba hablando sobre ella.

—Definitivamente es una bruja —afirmó Viggo en cuanto Sigrid dejó de mirar.

Dos días de viaje más tarde, Loke avanzaba en cabeza, adelantado unos treinta pasos, Ulric y Aron iban tras él a quince pasos y después el grupo. Molak iba en medio junto a Ivar y Gisli. Les seguían Sigrid, Annika, y Engla. El último era Enduald, que no hablaba con nadie. Ingrid y Viggo cerraban la retaguardia.

Se acercaban a un puente importante que cruzaba el caudaloso río Rosteg. Loke se adelantó a cerciorarse de que todo estaba en orden. Ulric y Aron se adelantaron con él. El Masig llegó hasta el puente y miró en todas direcciones, buscando asegurar que no había peligro. Comenzó a cruzar el puente, muy atento. Se paró en medio y se quedó observando el suelo. Parecía que habían estado reparando el puente y no habían terminado los trabajos. Había piedras y maderas amontonados a un lado y el suelo se veía irregular en un buen tramo del centro del puente, de unos treinta pasos de largo.

Loke bajó de su montura y se puso a inspeccionar el suelo. Aron y Ulric vieron al Masig agachado, inspeccionando el suelo junto a los materiales de la obra, y echaron mano de sus arcos. Algo sucedía. De pronto Loke se irguió y miró hacia el final del puente. Cogió una de las rocas amontonadas para la reparación y la lanzó a cinco pasos. Se escuchó un crac y acto seguido se produjo una explosión de fuego. Loke dio un brinco hacia atrás. Una franja del puente comenzó a arder con intensidad. Cogió otra piedra grande y la lanzó algo más lejos. Se produjo otra explosión y otra sección del puente comenzó a arder.

El Masig se giró hacia Aron y Ulric.

—¡Trampas de fuego! —avisó.

—Ve a avisar a los demás —le dijo Ulric a Aron, que salió a galope tendido hacia el grupo que ya anticipaba que algo sucedía.

—¡Trampas de fuego en el puente! —gritó según llegaba.

Viggo miró a Ingrid con cara de enfado.

—Con que no iba a pasar nada, ¿eh, rubita?

—Eres un gafe.

—Sí, claro, ahora resulta que será culpa mía.

—Pues sí. Lo más probable es que sea culpa tuya por ser pájaro de mal agüero —le dijo ella con seriedad.

—¡A las armas, todos! —gritó Engla.

—¿Por dónde nos atacan? —quiso saber Ivar que ya tenía su arco compuesto cargado y preparado.

Molak se irguió en su caballo. Miraba en todas las direcciones intentando ver por dónde les atacaban. Llevaba el arco listo en las manos.

De súbito, desde unos árboles tras ellos, en la retaguardia, aparecieron varios jinetes a la carga.

Ingrid y Viggo, que estaban más cerca de los atacantes, los vieron.

—¡Ahí vienen! —dijo Ingrid que ya apuntaba.

Viggo tensó su arco y apuntó.

—Qué demontres…

Detrás de los primeros jinetes apareció otro, y otro, y otro más.

—¡Ahí vienen una veintena de atacantes! —exclamó Viggo.

—¿Quiénes son? —preguntó Ingrid incrédula.

Viggo observó la cara de los asaltantes. Vestían con capas con capuchas marrones, de las comunes, y al llevar el rostro tapado por un pañuelo también marrón, no se les veía más que los ojos. Llevaban todos arcos compuestos y algunos comenzaban a apuntar según cabalgaban a pleno galope. Por la facilidad con la que cabalgaban y armaban los arcos para apuntar, Viggo no tuvo dudas.

—¡Son Guardabosques Oscuros!

—¿Tantos? ¡No pueden ser tantos! —exclamó Ingrid que se centró en tirar contra el primero.

—Me parece que esta misión acaba de complicarse de lo lindo —dijo Viggo apuntando.

—¡Tira! —le dijo Ingrid cuando calculó que los primeros jinetes estaban a 400 pasos.

Los dos tiraron. Ingrid acertó al jinete al que apuntaba, que recibió la flecha en el hombro derecho. Aun así, continuó galopando. Con la mano izquierda quebró la flecha, dejando la punta en su hombro. Con un gesto de dolor, continuó la carga. La flecha de Viggo fue directa a la cabeza del segundo jinete. Con gran agilidad, el atacante se dejó caer sobre el cuello del caballo y la flecha pasó rozando su pelo sin llegar a alcanzarle.

—¡Definitivamente son Guardabosques Oscuros! —confirmó Ingrid.

—¡Al galope! —llegó la llamada de Ivar.

Ingrid y Viggo, que ya apuntaban de nuevo, se giraron y vieron a los Maestros Especialistas salir al galope.

—¡Hacia el este! —les indicaba Gisli con gesticulaciones.

Ingrid y Viggo se miraron.

—¡Tiramos y les seguimos! —le dijo Ingrid.

—¡Hecho! —confirmó Viggo.

Tiraron de nuevo contra los dos en cabeza. Esta vez Ingrid alcanzó al que ya había herido en el centro del torso y el jinete cayó del caballo muerto. La flecha de Viggo rozó el hombro del segundo jinete, que volvió a esquivarla con gran agilidad moviéndose sobre el caballo.

—¡Ese cretino es bueno! ¡Ya te pillaré con los cuchillos y entonces no escaparás! —gritó.

—¡Vámonos! ¡Se nos vienen encima! —exclamó Ingrid.

Salieron a toda velocidad tras el grupo, que ya corría hacia el este siguiendo el cauce del río. Varias flechas buscaron las espaldas de Ingrid y Viggo, que tuvieron que agacharse y cambiar de dirección de forma brusca para evitar ser alcanzados. Una rozó la cabeza de Viggo.

—¡Me estáis haciendo enfadar! —gritó al tocarse la cabeza y ver que sangraba.

—Mantén la cabeza pegada al cuello del caballo y hazlo ir de derecha a izquierda —dijo Ingrid mientras otras dos flechas pasaban rozando su cuerpo.

—¡Esto de la equitación no es lo mío y lo sabes!

—¡Haz lo que te digo, merluzo, son Guardabosques, saben tirar y te van a dar!

Loke y Ulric llegaron desde el puente y se unieron al grupo de los Maestros que lideraba Engla. Sorprendentemente, galopaban como jóvenes Guardabosques, a todo lo que daban los caballos. Molak iba en el centro con ellos y miraba constantemente hacia atrás.

—¡Vaya, los abuelos cabalgan a tope! —dijo Viggo viendo que no conseguía alcanzarlos e iba a todo lo que daba su montura.

—¡Ya te dije que no eran como las demás personas! ¿Es que nunca me vas a hacer caso en nada?

—Solo cuando me digas que me amas, ¡entonces te haré caso! —le sonrió Viggo que miró hacia atrás y vio que, aunque tenían algo de distancia con los perseguidores, estos intentaban derribarlos tirando con sus arcos.

—¿Te parece que es momento para tonterías? —gritó Ingrid con cara de no poder creerlo.

—Siempre es buen momento para enamorarte —le dijo Viggo con una sonrisa e hizo que su caballo fuera un poco hacia la izquierda.

—¡Eres un dolor tremendo! —le gritó Ingrid que se abrió a la derecha.

Tres flechas pasaron entre Viggo e Ingrid.

—¿Un dolor en el corazón? —le dijo Viggo cuando enderezaron la dirección y se juntaron.

—¡Calla y cabalga!

—¡Vamos, rápido, que no nos alcancen! —llegó la voz de Ivar.

Los perseguidores tiraban intentando alcanzar la retaguardia del grupo y eso los retrasaba un poco, pero no demasiado. No conseguían dejarlos atrás pese a que iban tan veloces como les era posible siguiendo el trayecto del río. Esquivaron unas rocas y rodearon un pequeño bosque de robles. Los perseguidores les pisaban los talones. Engla intentó dejarlos atrás bordeando dos bosques más, uno de hayas al este y luego tomando otro de fresnos al oeste. No hubo forma de perder a los perseguidores. Giraron hacia el cauce del río y lo siguieron. Los caballos comenzaban a cansarse, y no solo ellos. Algunos de los Maestros también, en especial Annika, Sigrid y Enduald que comenzaban a tener problemas.

Loke se descolgó hasta la retaguardia para hablar con Ingrid y Viggo. El Masig montaba con una maestría increíble. Era sin duda el mejor de los jinetes del grupo y por mucho.

—¡Vamos a intentar separarlos! —les dijo.

—¿Es buena idea? —dudó Ingrid.

—¡Varios en el grupo no aguantarán mucho más a este ritmo! ¡Hay que ver si podemos despistarles con una maniobra!

—¿Cómo lo hacemos? —le preguntó Ingrid que cabalgaba a todo lo que podía su caballo.

—¡Vosotros dos, junto a Luca y Molak llevaros a Sigrid, Annika, y Enduald!

—¿Y el resto?

—El resto me los llevo yo con Ulric y Aron.

—¡De acuerdo! ¡A tu señal! —le dijo Ingrid.

—¡Muy bien!

Loke cabalgó hacia el grupo y llegó hasta él con una facilidad pasmosa.

—¡No sé yo si esta es una buena idea! —le dijo Viggo.

—¡Es para intentar salvar a uno de los dos grupos!

—¿Sí? ¿Cuál?

—¡El nuestro, merluzo!

Capítulo 10

Ingrid y Viggo se acercaron al grupo a todo lo que daban los caballos. El fresco viento les daba de pleno en el rostro y a la velocidad que iban no era nada cómodo. Se pusieron las capuchas y se cubrieron la nariz y la boca con el pañuelo. El sonido de los caballos trotando con fuerza contra el camino cubierto en parte por las primeras nieves les llegaba ahogando otros sonidos alrededor, con lo que tenían que gritar para entenderse.

Los Guardabosques Oscuros no cesaban en su persecución y cada vez estaban más cerca. El grupo no cabalgaba tan rápido como los perseguidores.

Viggo giró la cabeza y descubrió algo que no le gustó nada.

—¡Viene un segundo grupo! —avisó a Ingrid.

Ingrid echó una rápida ojeada sobre el hombro.

—¡Cuento más de una docena en ese grupo!

—¡Debían estar esperándonos en otro punto, pero como hemos descubierto la emboscada nos hemos librado!

—¡No nos hemos librado todavía, vienen a por nosotros! —dijo Ingrid preocupada.

—¡Lo sé, casi puedo sentir su aliento en mi nuca!

—¡No puedo creer que haya tantos!

—¡Me parece que hemos subestimado las fuerzas de los Oscuros!

—¡Eso no hace falta que lo jures!

Continuaron huyendo con más urgencia si cabía. Loke ya había pasado las órdenes a todos en el grupo y dio la señal cuando llegaban a un lago enorme que se abría ante ellos.

—¡Nos dividimos ahora! —gritó el Masig y dirigió su montura al oeste. Engla, Ivar y Gisli lo siguieron. A ellos se unieron los Especialistas Aron y Ulric.

—¡El resto conmigo! —dijo Ingrid y se abrió hacia el este.

Viggo iba a su lado y se les unieron los Maestros Sigrid y Annika, los Especialistas Molak y Luca, y cerró el grupo Enduald.

El grupo se dividió en dos como un río que seguía cauces en direcciones opuestas. El primer subgrupo se dirigió a bordear el lago por el este y el otro por el oeste. La estratagema hizo dudar a los perseguidores, que al llegar al lago tuvieron que detenerse para decidir qué hacer. La decisión no tardó en llegar. El primer grupo de perseguidores, el más numeroso, siguió al grupo de Loke hacia el oeste. El segundo grupo de Oscuros siguió al grupo de Ingrid hacia el este. La toma y comunicación de la decisión entre los Oscuros dio un respiro a los perseguidos, que pudieron aumentar ligeramente la ventaja que llevaban.

—¡Vamos, aprovechemos su confusión! —gritó Ingrid que lideraba la huida de su grupo.

Viggo miraba constantemente hacia atrás.

—¡Tenemos que perderlos!

En medio se situaron Sigrid, Annika y Enduald, que por sus expresiones lo estaban pasando mal. Aquella huida forzada estaba castigando sus cuerpos seriamente y no podrían aguantarlo mucho más, en especial Annika y Sigrid. Molak y Luca se situaron cerrando el grupo. Bordearon el gran lago y continuaron hacia otro bosque de hayas. Llegaron hasta el linde e Ingrid viró nuevamente hacia el este y rodeó el bosque.

—¡No los perdemos! —avisó Molak desde la retaguardia.

—¡Cuento una veintena! —avisó Luca.

—¡Pronto nos tendrán a tiro! —alertó Molak.

Continuaron intentando poner distancia de por medio, pero la situación empeoraba por momentos. No podían ir más rápido y poco a poco perdían la pequeña ventaja que tenían. Los perseguidores estaban reduciendo la distancia que les separaba y pronto los alcanzarían.

—¡Voy a tomar ese camino estrecho entre los dos bosques! —le dijo Ingrid a Viggo señalando dos bosques frente a ellos.

—¡De acuerdo! ¡Nos verán entrar, pero el bosque nos dará cobijo!

—¡Intentaré perderlos girando bruscamente!

—¡Buena idea! ¡Hay que cruzar rápido y aprovechar que no nos verán dentro!

Encararon los bosques y se metieron por el camino que los dividía. Era bastante estrecho, con cabida solo para dos jinetes, con lo que tuvieron que ponerse por parejas para avanzar. El bosque alrededor era espeso, con mucha maleza.

Ingrid estaba a punto de llegar al final del bosque y girar de forma brusca al este cuando escuchó un gemido ahogado.

—¡Annika! —llegó la exclamación de Sigrid.

Ingrid y Viggo miraron atrás y vieron que Annika detenía su montura y resbalaba de ella hasta caer al suelo. Sigrid detuvo su caballo y desmontó. Corrió a ayudar a su amiga. Enduald también se detuvo.

Todos detuvieron sus monturas al momento.

—¿Qué le sucede? —preguntó Viggo.

—No puede más —respondió Sigrid que tenía a Annika en sus brazos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Luca que miraba hacia la entrada del bosque.

Molak observaba el camino con ojos entrecerrados. En breve aparecerían los perseguidores y entrarían en el bosque tras ellos.

—¿No puede continuar? —preguntó a Sigrid para asegurarse.

—Me temo que no —dijo la Madre Especialista—. Está exhausta.

—Si no podemos continuar, ¿qué hacemos? —preguntó Ingrid.

Sigrid la miró desde el suelo.

—Nosotros no dejamos a uno de los nuestros atrás. Defendedla —les ordenó.

—Así lo haremos. ¡Vamos a combatir! —dijo Ingrid.

—Hay que preparar una defensa —sugirió Molak y miró a Ingrid.

—Son bastantes más que nosotros —dijo Luca con tono de inquietud.

La rubia tiradora se quedó pensativa un momento. Necesitaba un plan y rápido. Sigrid, Annika y Enduald no contaban como luchadores, pues ni siquiera portaban armas cortantes. Los tres llevaban varas de madera y con ellas no podían enfrentarse a arcos y hachas. Tampoco estaban en condiciones físicas para hacerlo, aunque un día hubieran sido grandes Guardabosques. La edad no perdona a nadie, bastante habían hecho llegando hasta aquel momento. Eran cuatro Especialistas contra una veintena de Guardabosques Oscuros. Los posibilidades no eran buenas.

—Yo os diré lo que debéis hacer para salir de aquí con vida —habló Sigrid.

Todos la miraron.

—¿Sí? —preguntó Viggo poco convencido.

—Soy la Madre Especialista y tengo más conocimiento y sabiduría en este dedo meñique que el que tú llegarás a tener nunca —dijo muy seria y con mirada adusta. Todos supieron al instante que hablaba muy en serio.

—De acuerdo, escuchemos el plan —dijo él sin ningún tipo de sarcasmo, pues conocía a Sigrid y en el fondo sabía que ella tenía razón.

—Desmontad y acercaos. Rápido, no hay tiempo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Ingrid.

—Vamos a desaparecer —dijo la anciana muy seria.

Todos se miraron sin comprender.

Sigrid miró a su hermano Enduald y éste asintió.

Un suspiro después los primeros perseguidores entraban en el camino. Miraron al fondo y solo vieron el camino despejado.

—¡Han cruzado el bosque! —dijo el que iba en cabeza.

—¡Vamos rápido, no perdamos el rastro, ya los tenemos! —dijo el siguiente.

Los Guardabosques Oscuros entraron en el camino en fila de a dos. Cabalgaban tan veloces como les era posible entre los árboles buscando el final del camino. Enfilaron el trayecto que tenía cerca de 700 pasos.

—¡Está despejado! ¡Adelante!

Continuaron adentrándose en el bosque siguiendo el camino. Todo parecía desierto. A 500 pasos del final del bosque, les llegó un silbido. Los dos jinetes en cabeza se miraron. Reconocieron el sonido al instante. Antes de poder reaccionar una flecha de grandes proporciones atravesaba al jinete de la izquierda.

—¡Tirador! —clamó el de la derecha.

—¿Dónde? —llegó la pregunta de los que le seguían.

Levantó la cabeza del cuello del caballo para intentar ver al tirador. No vio nada, solo la flecha que le alcanzó en pleno torso y lo tiró del caballo de un fuerte impacto.

—¡Es un Francotirador! —se dio cuenta el que iba detrás y ahora lideraba la persecución.

—¡Hay que llegar al final, estará apostado allí!

Otra flecha recorrió el camino con un letal silbido y acabó con la vida del que acaba de hablar.

—¡Desmontad! ¡Hay que acabar con el Francotirador!

Los jinetes detuvieron sus monturas de forma brusca y descabalgaron. Una nueva flecha acabó con otro de los Oscuros, que no había tenido tiempo de bajar del caballo. La flecha le alcanzó con tal fuerza que salió despedido de espaldas de la silla de su montura.

—¡Al bosque! ¡Rápido!

—¡Entre árboles no podrá alcanzarnos!

Los Guardabosques Oscuros se dividieron y se internaron en el bosque a ambos lados del camino. Avanzaron entre arbustos y matorrales, agazapados, y buscaron la protección de los troncos de los árboles para cubrirse del Francotirador. En sigilo, progresaban a través del bosque, yendo de árbol en árbol. Iban armados con arcos compuestos y arcos cortos, preparados para dar muerte al primero que encontraran.

Por cada lado del camino avanzaban ocho Oscuros. Una vez tuvieran al Francotirador acabarían con el resto fácilmente, que debían estar también ocultos no muy lejos. Eso era lo que iban pensando. Se acercaban al final del bosque y todavía no habían encontrado a ninguna de sus presas. Se dividieron en dos grupos de cuatro para cubrir más terreno y avanzar más rápido, separados, siendo así un blanco más difícil.

De súbito, en el lado izquierdo, una sombra cayó desde una rama sobre dos de los perseguidores más retrasados. La sombra cayó sobre ellos sin siquiera haberla percibido y los golpeó con precisión en cuello y espalda. Uno de los Oscuros murió antes de tocar el suelo y el otro un momento después. Viggo había caído desde la copa de un árbol sobre ellos y les había clavado sus cuchillos según los golpeaba. Los otros dos que iban con ellos se volvieron y tiraron. Viggo se lanzó detrás de unos arbustos con la rapidez del rayo y las flechas le pasaron rozando sin alcanzarlo. Corrieron al arbusto, pero cuando le dieron la vuelta, Viggo ya no estaba allí.

Los cuatro que iban algo más adelantados en el mismo lado, se volvieron al oír el combate.  En ese momento, de detrás de un árbol donde permanecía a la espera, apareció Ingrid con Fugaz, su arco corto. Tiró contra el primero de los perseguidores que estaba de espalda. Casi instintivamente, el Oscuro se dio la vuelta y se encontró con la flecha que le alcanzó en el costado. Gimió de dolor y cayó al suelo. Su compañero también se había vuelto y apuntó a Ingrid, que se desplazaba con la velocidad y facilidad del viento, como si flotara sobre el difícil terreno del bosque. Dos flechas se cruzaron buscando acabar con sus tiradores. El Oscuro, que no se había movido para no fallar el tiro, recibió la flecha de Ingrid en la mitad del torso. Ingrid, todavía en movimiento hacia un lado, vio la flecha del Oscuro pasarle rozando el hombro. Antes de que los otros dos pudieran tirar contra ella, desapareció detrás de un árbol.

En el lado derecho los cuatro más adelantados estaban cerca de llegar al final del bosque. No había nadie en ese lado. De pronto, una flecha cortó el aire a gran velocidad y alcanzó a uno de ellos. Del impacto salió despedido hacia atrás, golpeó un árbol y cayó muerto.

—¡Francotirador! —clamó su compañero.

Los tres se escondieron y comenzaron a avanzar hacia la posición desde la que había surgido la flecha. De pronto uno de ellos pisó una trampa. Se produjo una explosión de tierra, polvo y humo que aturdió y cegó a dos de ellos. Molak, perfectamente camuflado, como experto Francotirador que era, se levantó del suelo, dejó caer su arco de Francotirador y cogió su segunda arma: un arco corto. Cargó al tiempo que el Oscuro, que había salido intacto de la trampa y ya apuntaba y tiraba contra él. La flecha alcanzó a Molak en la cintura. Gruñó, pero no soltó su arco. Apuntó al tiempo que el Oscuro cargaba otra flecha. No le dio la oportunidad de volver a tirar. Lo alcanzó con una saeta en pleno rostro que lo mató al instante. Antes de que los otros dos se recuperaran fue a por ellos. Tiró el arco al suelo y sacó su cuchillo y hacha de Guardabosques. Como un león herido, les dio muerte con tajos feroces y precisos.

Los otros cuatro Oscuros en ese lado descubrieron un rastro en medio del bosque y lo siguieron. De pronto, uno de ellos pisó algo y se oyó un clic. De un árbol les cayó encima una red enorme que atrapó a dos de ellos.

—¡Trampa de Cazador de Hombres! —gritó uno.

Los dos que no luchaban con la red intentando quitársela de encima miraban en todas direcciones buscando al Cazador que la había puesto. Los que intentaban liberarse, cuanto más luchaban con la red que estaba impregnada de una substancia extraña y muy pegajosa, más se enredaban en ella.

De súbito, de detrás de un arbusto se levantó Luca. Lanzó su hacha corta con enorme fuerza contra el más cercano de los dos arqueros Oscuros. Le alcanzó en la frente y cayó de espaldas para no levantarse. El otro apuntó y tiró contra Luca, que ya corría a esconderse zigzagueando entre los árboles. La flecha no le alcanzó por un pelo. El Oscuro cargó otra flecha, pero Luca había desaparecido.

En el lado izquierdo, Ingrid esperó hasta el último momento, cuando sus dos perseguidores estaban casi encima, y salió de detrás de un árbol con Castigador en la mano. Los dos Oscuros que la buscaban se vieron sorprendidos, pero reaccionaron rápidamente y apuntaron. Ingrid tiró con su diminuto arco casi a quemarropa contra el primero y la flecha le atravesó el corazón. El otro intentó tirar, pero Ingrid estaba demasiado cerca para tirar con su arco compuesto. Lo intentó de todas formas. Ingrid se desplazó a un lado como si la llevara el viento y el Oscuro falló. Ella dejó caer a Castigador y en el mismo movimiento sacó su cuchillo de Guardabosques. El Oscuro la imitó. Sin embargo, Ingrid se movía mucho más rápido y con mayor agilidad. El Oscuro no tuvo tiempo de utilizar su cuchillo e Ingrid le cortó el cuello de un tajo limpio en un movimiento veloz y preciso.

Los dos Oscuros que buscaban a Viggo avanzaban hacia el final del bosque sin poder encontrarlo, era como si el boscaje se lo hubiera tragado. De pronto oyeron el rebufar de varios caballos. Los dos Oscuros se miraron sorprendidos, allí no había caballos por ningún lado. Miraron a derecha e izquierda y solo había bosque. Tras ellos no podían estar los caballos pues ya habían registrado la zona. Solo podían estar delante. Lo cual no encajaba pues solo había árboles. Se detuvieron con sus arcos cortos en las manos, preparados para tirar.

—Aquí pasa algo raro —le dijo uno al otro.

Volvieron a escuchar el sonido de caballos inquietos.

—Los caballos nos huelen. ¿Pero dónde están?

—El sonido viene de delante.

—Ahí no hay nada más que árboles.

Escrudiñaron frente a ellos sin suerte.

—Esos árboles de ahí…

—¿Qué?

—Son robles…

—Ya, ¿y?

—Que este bosque es de hayas.

Los dos se miraron y asintieron. Allí había truco. Avanzaron con cuidado hasta llegar a los robles. Llevaban los arcos armados frente a ellos. De pronto los arcos tocaron algo que se suponía que no estaba allí. Una tela grande cayó al suelo frente a ellos. Ocultos tras ella descubrieron los caballos que buscaban y algo más: a Sigrid, Annika y Enduald que se ocultaban tras la extraña tela de camuflaje.

—¡Premio! —dijo el Guardabosques Oscuro más adelantado y apuntó con su arco a Sigrid. La Madre Especialista no se achantó y se dispuso a defenderse con su vara.

—¡Buen truco, pero no os servirá de nada! —dijo el otro y apuntó a Enduald que también blandió su vara en pose defensiva. Annika permanecía tendida en el suelo, exhausta.

—¡Traidores! ¡No sois más que escoria! —reprochó Sigrid.

—¡Calla, vieja bruja! ¡Tus días han acabado! —dijo el más adelantado y apuntó al corazón de Sigrid.

—¡Matémoslos y cobremos el oro! —dijo el otro.

Capítulo 11

Como una sigilosa sombra que hubiera cobrado vida surgiendo de la propia noche, Viggo apareció tras el más retrasado de los dos Oscuros que amenazaban a Sigrid, Annika y Enduald. Sin hacer el más mínimo ruido le clavó el cuchillo en el lateral del cuello mientras con la mano le tapaba la boca para que no hiciera ruido. El Oscuro se derrumbó muerto.

Vio que el otro iba a tirar y decidió llamar su atención.

—¡Cucarachita, aquí! —le dijo al otro para que no tirara contra Sigrid.

El Oscuro se volvió hacia Viggo. Fue a tirar, pero la daga de lanzar de Viggo ya se dirigía a su ojo derecho. Con un movimiento defensivo fugaz, interpuso el arco en la trayectoria de la daga. La daga golpeó con fuerza el arco y la flecha del Oscuro salió desviada.

—Buena defensa —reconoció Viggo que le mostró sus dos cuchillos—. Es hora de que bailemos. Te doy a elegir los cuchillos que quieres que use —dijo con una sonrisa ácida.

—No quiero matarte —dijo el Oscuro sacando cuchillo y hacha.

—Elige —le dijo y le mostró su cinturón, donde colgaban tres parejas de cuchillos—. Las Mortal son estas, las largas y finas que utilizo para estocadas y cuchilladas. Las Letal, estas otras, las curvas, para tajos y cortes. Y estas, mis favoritas, las llamo las Fatal, las de lanzar —explicó mientras las señalaba con el dedo índice de su mano enguantada.

—Un Asesino, ¿eh? —dijo el Oscuro y en sus ojos se vio la sombra del miedo.

—Eso es. Así que no te preocupes por matarme, eso no va a suceder. Será al contrario —le guiñó el ojo Viggo.

—Veremos.

—Bueno, si no eliges tú, ya lo hago yo. Usaré las Letales —dijo y las sacó.

El Oscuro vio que Viggo se desplazaba hacia él y se defendió con dos tajos circulares de cuchillo seguido de hacha. Con total tranquilidad, Viggo echó el cuerpo atrás y dejó pasar los tajos sin que le alcanzaran. Contratacó con enorme celeridad y cortó al Oscuro en la pierna derecha. Dos nuevos ataques duros y secos intentaron acabar con la vida de Viggo. Él no se inmutó. Los evitó con enorme agilidad y desplazamientos rápidos y precisos y volvió a herir al Oscuro, esta vez en la pierna izquierda.

—Parece que ya no vas a poder bailar mucho más —le dijo Viggo señalando las dos piernas heridas.

El Guardabosques Oscuro se quitó la capucha y se bajó el pañuelo que le cubría la boca.

Viggo lo miró extrañado, aquel hombre le era conocido. Entrecerró los ojos y se concentró en su rostro. Era Jacob. Había sido compañero en los Guardabosques, pero no había conseguido graduarse al final de los cuatro años en el Campamento.

—¿Tú? —le preguntó extrañado bajando los cuchillos.

—Sí, yo.

—Tú eres Jacob, de los Jabalíes, de cuando estuvimos en el Campamento.

—Veo que te acuerdas de mí.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Viggo sacudiendo la cabeza. Recordaba haber hablado y entrenado con Jacob y le parecía una aberración que estuviera allí frente a él.

—No tenía mucho más a lo que agarrarme cuando me expulsaron de los Guardabosques.

—Recuerdo que tú tenías circunstancias parecidas a las mías… —dijo Viggo recordando el pasado de Jacob.

—Sí, fui un convicto. Los Guardabosques eran mi salvación, conseguiría el perdón del Rey de graduarme.

—Y se te chafó el plan.

—Eso es. Sin graduarme volvía a una celda a servir condena.

—Así que te reclutaron los Oscuros.

—Así es. A mí y a otros.

—¿Cuántos otros?

—Bastantes más de los que te imaginas.

—A todos los que expulsaron en los últimos años…

—Y a otros más que se han cansado de servir a reyes despóticos que no merecen nuestra lealtad.

—El Rey puede ser peor o mejor, pero es el Rey. No es nuestra labor evaluarlo sino servirlo —dijo Ingrid que llegaba con su arco cargado apuntando al torso de Jacob.

Viggo saludó con la cabeza a Ingrid, que le devolvió el gesto.

—Los Oscuros no opinan así. Se sigue a un líder que inspira, no a uno impuesto.

—¿Y vuestro líder os inspira? —quiso saber Ingrid.

—Así es.

—¿Quién es? —preguntó Ingrid de forma inquisitiva.

—Te gustaría saberlo, ¿verdad?

—¿Me lo vas a decir?

—No.

—Te vas a condenar…

—No lo creo. Hoy acabaremos con parte de la cúpula de los Guardabosques. El final se acerca para todos vosotros.

—De eso nada.

—Ya lo veremos.

—No deberías haberte unido a los Oscuros —le dijo Viggo—, fuera cual fuera tu situación.

—Era esto o la celda. Esto es mucho mejor.

—No veo por qué. Vas a morir en este bosque sin haber conseguido nada —le dijo Viggo.

—Tu líder no conseguirá derrotarnos —le dijo Ingrid.

—Nuestro líder tiene oro y contactos muy importantes en la corte.

—¿Cómo de importantes? —quiso saber Viggo.

—Los más importantes.

—Es decir, se codea con los poderosos.

—Eso es, y está muy bien financiado. Por la cabeza de los líderes de los Guardabosques ofrece una fortuna en oro. Podría haber vivido como un noble tras esta misión.

—Una pena que vayas a morir —le dijo Viggo mirando a Ingrid—. Déjame rematarlo.

Ingrid lo meditó y luego asintió.

—No tenemos tiempo para esto. Acaba con él.

Viggo se dispuso a atacar.

—¡Espera, Viggo! —llegó la orden de Sigrid.

Viggo se detuvo y la miró.

—Lo quiero con vida. Lo que ha insinuado es muy interesante. Quiero saber más.

—No creo que sepa mucho más de lo que nos ha dicho —le dijo Viggo.

—Aun así. No lo mates. Lo interrogaremos.

Viggo resopló.

—Está bien.

—Tira las armas —le dijo Ingrid a Jacob.

El Oscuro lo pensó. Perdía sangre de ambas heridas en las piernas.

—Está bien —se resignó y tiró su cuchillo y hacha a los pies de Ingrid.

—Eso está mejor —le dijo Viggo.

Escucharon pasos acercándose por el este. Se giraron preparados para atacar.

Molak y Luca aparecieron entre la maleza. Los dos estaban heridos y sangraban.

—Nuestro lado está limpio —dijo Molak.

—¿Y no podíais haberlo hecho sin sufrir heridas? —les dijo Ingrid.

—No les culpes, son un poco torpes —dijo Viggo con una mueca divertida.

—Muy gracioso —le dijo Molak.

—Ya, si no me doliera me reiría —le dijo Luca.

—No os quejéis tanto. No veo que sean heridas graves y ya sois mayorcitos —les dijo Sigrid acercándose hasta ellos.

Viggo rio entre dientes.

—Y tú a ver si aprendes a no matar y pensar un poco —le dijo a Viggo.

—De nada —le respondió él con expresión de que esperaba un agradecimiento por haberle salvado la vida.

—Recuérdame que le diga a Engla que no sea tan benévola con quien se gradúa —replicó Sigrid.

Está vez fue Ingrid quien rio. Sigrid la miró y no dijo nada más.

—Átalo —le dijo Ingrid a Viggo.

—Sí, y amordazarlo por si queda alguien más en los bosques —dijo Sigrid mirando hacia el sur entre los árboles.

—Puedo dar una batida para asegurarme —se ofreció Luca.

—No, tú tienes un corte en el brazo que necesita que se atienda —le dijo Sigrid—. Viggo, ve tú.

Viggo fue a protestar, pero Sigrid le lanzó una de sus miradas de bruja mala y Viggo no rechistó.

—Vuelvo en un rato —dijo y despareció entre los árboles.

—Vosotros dos id con Annika —les dijo Sigrid—. Os trataré a los tres. Estaréis bien en nada —les prometió con tono seguro.

Sigrid se puso a preparar pociones y ungüentos con los componentes que llevaba consigo en las alforjas de su caballo. Ingrid hacía guardia observando atenta alrededor. Enduald comenzó a recoger la tela que había utilizado para engañar a los oscuros. Ingrid se percató de que según la doblaba la imagen que representaba parecía moverse.

—¿Está encantada? —preguntó Ingrid, que recordaba que Enduald era un Encantador, un Mago con el poder de encantar objetos, de dotarlos de habilidades.

—Así es —le respondió el enano.

—¿Cómo funciona? —preguntó ella curiosa.

—Es como un lienzo pintado con un paisaje. Solo que el paisaje que tiene pintado se adapta al entorno en el que se está. Es decir, cambia.

—Oh… vaya.

—Pero tengo que mejorarlo. El encantamiento los ha engañado inicialmente, pero no ha conseguido engañarlos del todo.

—Me parece impresionante.

—No lo es tanto. No es más que un truco óptico creado por magia.

—Aun así, me parece asombroso.

—A mí me parece más asombroso lo bien que lucháis vosotros. Por desgracia yo no puedo luchar.

—¿Ni con magia?

—No… Mi magia es solo para crear encantamientos, no tengo magia de ataque. Puedo encantar una espada para que arda y genere mayor daño, pero no puedo empuñarla. Nunca he sido buen luchador.

—Lo entiendo —asintió Ingrid.

Viggo regresó al cabo de un rato después de haber registrado todo el bosque.

—No queda nadie en el bosque. Estamos solos —anunció.

—Muy bien —dijo Sigrid —. Vigilad mientras termino de curar a estos dos. Annika está mejor.

—Sí… bastante mejor —dijo Annika que hablaba por primera vez desde el comienzo de la persecución.

Tenía mejor color. Bebió una poción que Sigrid le había preparado y suspiró.

—Dadme un poco más de tiempo y podré continuar.

—No vamos a movernos hasta saber qué nos espera ahí afuera —dijo Sigrid.

—¿Nos quedamos aquí escondidos? —preguntó Molak que se taponaba la herida con la mano para no perder sangre.

—Sí, no quiero arriesgar —Sigrid se volvió hacia Ingrid—. Tengo una misión para ti.

—Sí, Madre Especialista

—Quiero que vayas en busca de Loke, Engla y los otros y los traigas aquí. Eso si han conseguido escapar. No quiero salir y encontrarme con el otro grupo de Oscuros esperándonos.

—Al momento.

—Ten cuidado —le dijo Molak cuando pasó a su lado para ir a por el caballo.

—Lo tendré. No te preocupes —dijo ella y marchó.

Aguardaron el regreso de Ingrid mientras se recuperaban. Viggo estaba inquieto, no le gustaba estar allí parado, sin hacer nada más que labores de guardia y mucho menos sabiendo que Ingrid corría peligro. Era consciente de que no podía abandonar a los heridos y que era el único que estaba en condiciones de luchar. Molak y Luca no tenían heridas muy graves, si bien eran molestas y les impedirían luchar como ellos sabían, lo que ponía en riesgo sus vidas. Así que tuvo que resignarse a vigilar y estar preparado por si tenía que entrar en acción.

Comenzaba a anochecer cuando escucharon caballos aproximándose en la distancia. Molak y Luca se agazaparon con los arcos listos. Sigrid les había desinfectado, suturado y vendado las heridas. Viggo se escondió en las sombras con sus cuchillos en las manos. Annika, Sigrid y Enduald se escondieron bajo la tela encantada.

Los caballos se detuvieron a la entrada del bosque. Escucharon a varios jinetes desmontar y se prepararon por lo que pudiera pasar aguardando en silencio.

—¡Somos nosotros! —les llegó la voz de Ingrid en un susurro de advertencia para que no tiraran.

—¿Estáis bien? —llegó la voz de Loke.

—Sí, estamos bien —respondió Sigrid desde debajo de su tela de camuflaje.

Un momento después Ingrid, Loke y Engla aparecían junto a ellos entre las sombras de los árboles.

Viggo no salió a recibirlos de inmediato y se mantuvo oculto un poco más por si era una trampa.

Molak y Luca sí salieron a recibirlos.

—Nos alegra veros —les dijo Molak y miró a Ingrid. No estaba herida.

—¿Sigrid? —llamó Engla.

De debajo de la tela salió la Madre Especialista.

—Estamos bien, un poco magullados, pero bien. Estos jóvenes Especialistas lo han hecho muy bien —los alabó.

—Muchas gracias. Se agradece —dijo Viggo que salió de entre las sombras.

Loke se volvió hacia Viggo como un rayo. Al hacerlo se dio cuenta de que tenía un corte en el pómulo.

—¿Estás bien? —le preguntó Sigrid preocupada.

—Sí, yo estoy bien…

—¿Qué sucede? —preguntó Sigrid que ya intuía por el tono de Loke que algo malo había sucedido.

—A nosotros no nos ha ido tan bien como a vosotros —dijo Engla.

Annika y Enduald, que se ponían en pie, miraron a Engla con preocupación.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Sigrid.

Engla suspiró.

—Les hicimos frente en la cañada.

—Conozco el lugar… —asintió Sigrid.

—Conseguimos rechazarlos y que huyeran… pero hemos sufrido bajas. Aron y Ulric han muerto y Gisli está mal herido. Dos flechas, una en la pierna y otra en el torso. La del torso casi lo mata.

—¡Oh, no! ¡Tenemos que ver a Gisli de inmediato! —exclamó Sigrid y miró a Annika, que asintió con fuerza.

—Está con Ivar no muy lejos de aquí. Iremos de inmediato —dijo Engla.

—Muy bien, pongámonos en marcha.

—¿Y ese? —preguntó Engla al ver a Jacob atado a un árbol y amordazado.

—Ese nos ha contado cosas muy interesantes. Se viene con nosotros —dijo Sigrid.

—¿Para qué?

—Para que nos cuente alguna más —dijo Sigrid. Su mirada de bruja malvada apareció en su rostro.

Capítulo 12

Astrid y Lasgol cabalgaban muy juntos, casi pegados, disfrutando inmensamente de la compañía mutua y del paisaje, dirección al castillo del Conde Malason. Tenían que llevar a cabo la misión que Egil les había encomendado, que esperaban no supusiese demasiadas complicaciones. Sin embargo, siendo ellos y habiendo un plan de Egil de por medio, lo más probable era que las cosas se torcieran. Los dos eran muy conscientes de que así podía ser, pero no lo comentaban de forma abierta, más que nada para no atraer la mala suerte, que parecía seguirlos a todas partes.

Tras ellos iban Camu y Ona. Lasgol había intentado convencerlos de que se quedaran esperando en la hacienda con Martha, pero no había habido forma, no estaban dispuestos a separarse de ellos ni un momento. Lasgol suspiró. Pensaba en el día en que, por necesidades de una misión, o eventos insalvables de la vida, tuvieran que separarse. Iba a resultar muy doloroso para todos. Ona y Camu no lo iban a entender, de eso estaba tan seguro como de que tarde o temprano llegaría ese momento. Por fortuna, hasta ahora no se había dado la circunstancia y Lasgol rogaba a los Dioses de Hielo para que permitieran que así siguiera siendo. El drama de separarse de sus dos queridos amigos podía llegar a extremos de tragedia.

Camu tenía permiso para ir sin camuflar mientras no se cruzasen con nadie, y lo estaba disfrutando. Por alguna razón le gustaba exhibirse. Bueno, no por alguna razón, le gustaba llamar la atención y ser el centro de atención siempre que podía. Lasgol quería que Camu utilizara su habilidad para camuflarse tanto como le fuese posible. La razón era que cuanto más la utilizara, más fácil le sería usarla y más poderosa se volvería la habilidad tanto en tiempo de uso, como en cuanto a los seres a los que podría engañar con ella. Lasgol tenía la sospecha de que, si bien la habilidad funcionaba a la perfección con meros humanos como ellos, probablemente no sería así con todas las criaturas de Tremia. Lasgol temía en especial que algún Mago poderoso o criatura mágica pudiera verlo pese a que estuviera usando su habilidad. Por otro lado, cuanto más utilizara la habilidad más poderosa sería esta. Egil había insistido en que interiorizara este principio mágico, no solo para las habilidades de Camu sino para las suyas propias.

Lasgol miró a Astrid y luego al cielo y sonrió. El tiempo era bueno, para lo que era habitual en el oeste de Norghana al inicio del otoño, y estaba disfrutando mucho de la compañía de Astrid y de los bellos parajes de su tierra natal.

—Estos bosques de fresnos y este olor a hierba húmeda me traen muchos recuerdos —le dijo a Astrid e inspiró fuerte hasta llenar sus pulmones.

—Es una zona muy bonita —comentó Astrid mirando a ambos lados del camino.

—No me parece especialmente bella, pero me trae muy buenos recuerdos. Una vez hice este mismo viaje con mi padre y volver a pasar por este camino me trae fragmentos de recuerdos de haber pasado por aquí con él.

—Recuerdos preciados.

—Sí, lo son y mucho. La pena es que son tan pequeños y distantes que apenas se quedan en nada.

—Disfrútalos, aunque sean poca cosa —sonrió Astrid—. Yo los disfrutaré más adelante cuando recuerde este viaje que hicimos tú y yo a solas.

—A solas con nuestros niños… —bromeó Lasgol.

—Sí, la verdad es que a veces parece que son tus hijos —se rio Astrid.

—Pues si yo soy el padre… ya sabes a quién le toca hacer de madre —Lasgol le lanzó una mirada pícara.

—No, no, no. Bastante trabajo me da cuidar del padre.

«Yo no niño» le llegó la queja de Camu.

«Entonces, ¿qué eres?».

«Yo mayor. Ona también».

La pantera himpló una vez.

«Ya, pues muchas veces os comportáis como niños muy pequeños».

«No verdad. Nosotros siempre como mayores».

«Ya, ya…».

Nada más transmitir el mensaje, Camu vio un zorro blanco y se lanzó a perseguirlo. Ona, por supuesto, fue con él al instante. Lasgol les había dicho infinidad de veces que no jugaran a cazar animales, pero era como hablar con… niños pequeños… No pudo sino sonreír.

—Me gusta verte sonreír. Me llena el alma de felicidad —dijo Astrid y le acarició el brazo desde su montura.

Lasgol la miró.

—Yo con solo ver tus bellos ojos verdes desbordo alegría.

—Ya, cada vez piropeas… igual de mal que siempre… —rio Astrid.

—Bueno, al menos lo intento —dijo él y se ruborizó un poco.

—Menos mal que a mí esas cosas me dan igual, que si no estabas apañado.

—Por eso te quiero —sonrió él.

—¿Solo por eso?

—Bueno, no, claro, y por muchas otras cosas…

—¿Como cuáles?

—Oh… bueno… porque eres inteligente… decidida… buena…

—Déjalo —interrumpió ella—. Te estoy tomando el pelo —confesó y rio.

—Desde luego… cómo eres… —rio Lasgol también.

Cabalgaban siguiendo el camino en dirección noroeste. El castillo del Conde Malason no estaba muy lejos de Skad y, si todo iba bien, llegarían a la mañana siguiente. Después de visitar al Conde debían seguir su trayecto hacia la capital para la celebración del Gran Consejo. Lasgol había pedido permiso a Dolbarar para ir antes a Skad acompañado de Astrid, y el Líder del Campamento se lo había concedido. Eso sí, con la condición de que estuviera en el castillo para el día del Consejo. Lasgol no le había mencionado la visita al Conde Malason, esto era un tema interno de las Panteras de las Nieves, o más en concreto de Egil, aunque la verdad era que les afectaba a todos. Como tenían el tiempo justo, no habían podido quedarse más en Skad, ni podían entretenerse mucho en el camino.

Lasgol acarició el cuello del bueno de Trotador.

—Buen poni —le susurró a la oreja inclinándose en la silla de montar.

—Por curiosidad… ¿no te importa parecer mucho más chiquito que yo cuando vamos juntos? —le preguntó Astrid erguida con mucha sorna mirando a Lasgol desde su caballo. La montura de ella era un caballo Norghano, no un poni, y le sacaba dos palmos de altura a Trotador, lo que provocaba que ella aparentara ser mucho más alta que Lasgol cuando montaban.

—Muy graciosa. Irás más alta y serás más rápida con ese caballo, pero yo llegaré más lejos con Trotador —le respondió y acarició al poni, que movió el cuello arriba y abajo.

Astrid rio. Continuaron bromeando un largo rato sobre quién era más alto y quién llegaría más lejos, pero ahora no hablaban de sus monturas sino de ellos mismos. Después quedaron en silencio cada uno pensando en sus cosas.

—Los comentarios de ayer sobre Camu me han hecho pensar… —mencionó Lasgol de pronto. Había estado reflexionando sobre ello.

—¿Sobre si es un dragón o no?

—Sí…

«Yo dragón» le llegó el mensaje de Camu.

«No empieces… No eres un dragón y lo sabes».

«Yo dragón, tú ver».

«Ya lo veremos, sí».

Ona gruñó dos veces, lo que significaba un no.

«¿Ves? Ona tampoco lo cree».

«Ona no saber».

Trotador rebufó dos veces.

«Trotador tampoco lo cree».

«Todos error. Yo saber. Vosotros no».

—Camu está ahora convencido de que es un dragón… —se lamentó Lasgol.

Astrid sonrió.

—De corazón y de espíritu lo es.

—No lo animes que es lo único que me falta.

«Astrid saber. Ella lista».

Lasgol puso los ojos en blanco.

—En fin… —Lasgol acarició el cuello de Trotador, que agradeció el gesto con un movimiento afirmativo de la cabeza.

—¿Qué habéis conseguido averiguar Egil y tú sobre él?

Lasgol se quedó pensativo un momento.

—Creemos que es una especie Drakoniana, emparentada con los dragones. Es decir, un Drako, como comúnmente se les conoce por los estudiosos de criaturas especiales.

«Yo ser de familia dragón».

«Eso no está claro…».

«Yo muy claro».

«Vete a jugar con Ona, así Astrid y yo podemos hablar tranquilos un rato».

«Vale. Pero yo dragón».

Lasgol resopló.

«Mira que eres cabezón».

—¿Sigue insistiendo? —preguntó Astrid según tomaban una bifurcación de camino hacia el este.

—Sí, es muy cabezota, cuando se le mete algo en la cabeza no hay forma de hacérselo sacar.

Astrid se giró y vio a Camu y Ona jugar entre la hierba dándose caza el uno al otro.

—A mí me parece un encanto.

—Ya… todo un encanto… y no veas la facilidad que tiene para cambiar de idea.

—Ninguna… ¿verdad? —sonrió Astrid.

—Absolutamente ninguna. En fin… Lo que creemos es que es un Drako —continuó explicando Lasgol.

—¿Por su parecido físico con otros de esa especie?

—Por eso y porque mi padre tenía el libro «Criaturas Drakonianas» con él y creemos que ese hecho está relacionado con Camu.

—¿No te comentó tu madre algo más sobre él?

—Sí… —suspiró Lasgol al recordar a su madre—. Me dijo que lo consiguió para mí, para protegerme. Se lo envió a mi padre para que me lo diera.

—Tiene sentido —le dijo ella.

—Sabemos por Asrael, Chaman de los Arcanos de los Glaciares y su criatura Misha, que Camu es de esa región.

—Sí, lo recuerdo. Dijo que había visto una criatura similar.

—Cada vez estoy más convencido que la única forma de saber cuál es el origen verdadero de Camu es buscarlo en el Continente Helado.

—¿Estás pensando en regresar a la tierra de los Pueblos de los Hielos? —preguntó Astrid con preocupación en su mirada.

Lasgol resopló.

—La verdad es que sí… Es la única forma de saber qué hay detrás del misterio de su procedencia. Necesito saber qué tipo de criatura es, cómo la consiguió mi madre, qué se supone que debo hacer con él… me refiero en cuanto a cuidarlo… No sé nada sobre como encargarme de él y que crezca fuerte y sano.

—Te entiendo, pero me preocupa esa idea. Esa es una aventura realmente peligrosa. Tanto el clima, como los Salvajes de los Hielos, los Pobladores de la Tundra o los Arcanos de los Glaciares te matarán nada más verte.

—O las propias criaturas…

—Sí, esas también —respondió Astrid con expresión de que era una locura ir.

—Sé que es muy arriesgado y que los peligros son muchos…

—Cuando hablas así me preocupas… Te conozco, sé que ya lo tienes en mente y que los peligros no te detendrán… Si vas, prométeme que antes lo hablarás conmigo.

—Por supuesto que lo hablaré contigo.

—Prométemelo.

Lasgol suspiró.

—Te lo prometo.

—Eso está mejor.

—No te preocupes, no es el momento... —Lasgol se quedó pensativo a su paso frente a un robledal—. Tenemos problemas muy graves entre manos que debemos solventar primero. No es el momento de comenzar una nueva aventura tremendamente peligrosa y gélida.

—Así que tenemos problemas graves —dijo Astrid poniendo tono como si no supiera nada de ello—. ¿No te referirás por casualidad a la confabulación de los Guardabosques Oscuros? O… ¿quizás te estás refiriendo a la traición e intento de asesinato de Egil? ¿O quizás a los intentos sobre tu vida?

—Sí… me refiero a eso… a todo eso…

—Interesante… y, además, muy probablemente, habrá alguna conjura mayor que todavía no hemos descubierto —replicó Astrid poniendo cara divertida.

—No te diría que no, conociendo nuestra suerte…

—Más bien mala suerte —le guiñó un ojo Astrid.

—Yo creo que soy pájaro de mal agüero. Atraigo los problemas. Viggo siempre lo dice.

En ese momento un cuervo pasó volando sobre sus cabezas.

—Mira por donde —señaló Astrid.

—¿Ves?

—El cuervo en nuestra mitología es también es el portador de noticias, el que recorre el mundo y nos trae nuevas de lo que sucede.

—Cierto. En cualquier caso, no es momento para emprender nuevas aventuras. Hay que solucionar todos estos embrollos primero. Luego ya habrá tiempo para investigar el origen de Camu.

—Me alegro de que lo veas así —dijo Astrid con tono cargado de sarcasmo.

Lasgol se encogió de hombros y sonrió.

—Me alegro de que estés a mi lado.

—Yo más, así me aseguro de que no te metes en más líos —bromeó ella.

—Eso me gusta. Serás mi protectora contra nuevos problemas.

—Me parece que voy a tener muchísimo trabajo con este nuevo rol.

Lasgol soltó una carcajada.

—Muy probablemente.

Capítulo 13

Pasaron la noche junto a un riachuelo que daba a un estanque rodeado de hayas. Astrid y Lasgol durmieron el uno en los brazos del otro bajo la manta de viaje, envueltos en sentimientos de amor y felicidad insondables. Ona y Camu dormían tumbados a sus pies, como si fueran dos criaturas guardianas sacadas de la mitología Norghana que protegían a sus señores semidioses.

Con los primeros rayos de luz del amanecer despertaron y se acercaron al riachuelo a lavarse antes de continuar el trayecto.

—¿Qué tal está el agua? —preguntó Lasgol a Astrid que ya se aseaba.

—No muy fría. Yo diría que incluso agradable para esta época del año.

Lasgol se agachó y metió la mano en el agua cristalina para sentir la temperatura.

—Sí que está buena. Casi dan ganas de darse un baño —sonrió.

—¿Vamos hasta el estanque y lo hacemos? —retó Astrid con tono de desafío.

—¿Estás segura?

—Venga, vamos. Será divertido.

Lasgol asintió sonriendo.

—Vamos.

Se acercaron hasta el estanque y Ona y Camu se pusieron a correr alrededor del agua persiguiéndose como dos enormes cachorritos. Lasgol se percató de que Ona era ahora mucho más rápida que Camu, al que cada vez le costaba más moverse con la misma agilidad y rapidez con que lo hacía su hermana. La buena de la pantera corría más despacio para no poner en evidencia a Camu, y que éste se sintiera mal. Lasgol se daba cuenta y agradecía el gesto de Ona, que era un cielo de compañera y hermana.

—Se lo pasan en grande —sonrió Astrid y los señaló con la cabeza.

—Sí, como dos hermanitos jugando todo el día. Me pregunto qué sucederá cuando se hagan mayores. Camu está creciendo de una forma tremenda y Ona, aunque no nos demos cuenta, también va haciéndose un poquito más mayor cada día.

—Cuando se hagan mayores se volverán aburridos como nosotros —se rio Astrid.

—¿Desde cuándo somos nosotros mayores? ¿Y aburridos? —replicó Lasgol con fingida cara de ofendido por el comentario. Él seguía sintiéndose un jovenzuelo alegre, al menos en el interior.

—Bueno, nosotros vamos creciendo también… aunque no te hayas dado cuenta… o no quieras darte cuenta —dijo Astrid con una sonrisa llena de ironía.

—De eso nada. Yo sigo siendo un chaval, como me llama Ulf.

—Chaval… chaval… no sé yo, tienes 20 años ya… y vas para 21…

—Pues sigo siendo juguetón y estoy lleno de alegría. Un chaval por dentro, de corazón.

Astrid soltó una risotada.

—Si eso es lo que quieres creer… no seré yo la que te quite la alegría.

Lasgol arrugó la nariz.

—Yo soy alegre, ¿no? —le preguntó y esta vez lo hizo en serio.

—Claro que eres alegre —aseguró Astrid—. No eres el alma de la fiesta, eso no, pero sí que eres alegre. A mí me haces sonreír todo el rato —dijo ella y esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Esa es fingida! —Lasgol le señaló la boca con el dedo índice en tono acusador.

—Bueno, esta sí, pero la mayoría no lo son.

—¿La mayoría? ¿Cómo que la mayoría?

—Prácticamente todas —le aseguró ella con una risita y comenzó a desvestirse para lanzarse al estanque.

—Yo sigo siendo un chaval y soy muy alegre —masculló Lasgol entre dientes mientras se sentaba en el suelo.

—Ya, ya… —le sonrió ella.

Lasgol comenzó a quitarse las botas. Para cualquier zambullida había que quitarse toda la ropa, no había nada más peligroso en el norte de Tremia que ponerse ropa mojada. El viento helado mataba a más gente que se ponía ropa mojada que los animales salvajes. Para cuando se había quitado las botas, Astrid ya estaba desnuda mirando al lago dándole la espalda.

—Sin mirar —le dijo ella volviéndose con una sonrisa pícara y cubriendo sus pechos con el brazo.

—Por supuesto —respondió Lasgol que se tapó los ojos con una mano—. Soy un caballero.

—No lo dudo.

—Si no veo nada me es difícil quitarme la ropa.

—Buen intento, pero como caballero que eres, estoy seguro de que lo conseguirás.

—Sí, claro —dijo Lasgol mientras se quitaba los pantalones como podía, sin mirar a Astrid, lo cual le estaba resultando de lo más complicado.

—Date prisa que es para hoy —apremió ella.

—Voy. Ya voy.

Antes de que Lasgol se quitara la camisa Astrid ya se lanzaba de cabeza al estanque con una ágil zambullida. Él la siguió al cabo de un momento. Imitó la zambullida y se percató de que ella lo había hecho mejor. La verdad era que hacía muchas cosas mejor que él. Se sintió muy feliz de tenerla consigo. Nadó hasta ella, que estaba ya en el centro del estanque. El agua no estaba demasiado fría para un Norghano. Probablemente en una semana las temperaturas comenzarían a descender.

Cuando la alcanzó, la belicosa de Astrid le hizo una aguadilla empujando su cabeza con ambas manos. Lasgol se fue al fondo, pero pudo cerrar la boca a tiempo de que no le entrara agua.

—¿Así me recibes? —protestó él al salir a la superficie y sacudió la cabeza para quitarse el agua del pelo mientras respiraba por la nariz.

—¿No decías que eras alegre y juguetón? ¡Pues a demostrarlo! —chinchó ella que volvió a atacar lanzándose sobre él y haciéndole otra aguadilla.

Pelearon y rieron en el agua como dos chiquillos. Disfrutaron de cada instante, aunque Lasgol tragó bastante agua en la lucha por mantenerse a flote. Astrid era como una tigresa en cualquier ambiente y el agua no era diferente. Le brillaban los ojos verdes con aquella intensidad salvaje que ella irradiaba.

Cansados de pelear, se abrazaron en el agua y se besaron con pasión.

—Deberíamos hacer estas cosas más a menudo —dijo Astrid.

—En todo momento —sonrió Lasgol.

Se fundieron en otro largo beso. Su felicidad era inmensa. Y a ella se unieron Camu y Ona que saltaron al agua con grandes chapuzones y nadaron hasta ellos.

—¡Pero bueno! ¿No veis que es un momento privado? —regañó Lasgol.

«Jugar en agua» le transmitió Camu que chapoteaba a su lado.

«Jugad por ahí» les intentó disuadir Lasgol señalando la orilla.

«Más divertido aquí».

—¡Por todas las criaturas mágicas de Tremia! —se lamentó Lasgol sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? No quieren irse, ¿verdad? —intuyó Astrid.

«Todos juntos. Más divertido».

—No hay forma.

—Ya lo veo —dijo Astrid riendo al ver que Ona le ponía las patas encima para estar a su lado.

Astrid acarició a Ona y le quitó el agua de la frente.

—Ona, guapa —le dijo.

La pantera agradeció los cariños con un himplido. Jugaron los cuatro en el agua salpicándose, saltando unos encima de otros, haciendo aguadillas y demás hasta que se vieron sin fuerzas y regresaron junto a la ropa para tumbarse en la hierba. Lasgol fue a por una manta para que se pudieran secar.

Descansaron un rato y se vistieron. Lasgol se quedó mirando la superficie del estanque y comenzó a pensar en la misión que Egil les había encomendado y las tramas que les rodeaban y que todavía no habían sido capaces de resolver. ¿Quién era el líder de los Guardabosques Oscuros? ¿Cuál era su objetivo? ¿Por qué razón? ¿Quién había pagado oro a los Zangrianos para matar a Egil? ¿Quién intentaba matarle a él? Muchas incógnitas por resolver. Muchas preocupaciones.

Suspiró. Las conspiraciones y traiciones los rodeaban. Cuánto le gustaría que sus padres estuvieran allí para aconsejarle qué hacer. Para ayudarle a elegir el camino correcto y no cometer un error que le costara la vida a alguno de sus amigos. No temía por su vida, sino por la de ellos. En especial por Astrid, y también Egil, que sabía que corría un grave peligro por ser quien era.

Se quedó mirando a la calmada superficie del agua que ahora parecía un espejo. Una idea vino a su mente: el colgante de su madre. Decidió usarlo y ver si podía invocar algún recuerdo de la vida de sus padres que le ayudara en aquel momento. No tenía muy claro que las imágenes que la joya producía lo fueran a ayudar, pero siempre le llegaba al corazón ver a sus padres.

Sacó la joya que llevaba al cuello y la observó un momento.

—¿Vas a usarla? —le preguntó Astrid que se había percatado.

—Creo que sí…

—Adelante —animó ella y le acarició la espalda con la mano.

—No sé si se activará. Las últimas veces que lo he intentado no he conseguido que me muestre ningún recuerdo. Es curioso que no pueda usarlo cuando quiera siendo como es un regalo de mi madre para mi uso.

—Quizás solo ella podía usarlo a su gusto.

—Sí… eso creo. Ella y mi padre, porque también hay recuerdos de él en la joya.

—Quizás un día tú también puedas almacenar los tuyos en ella.

—¿Tú crees? —le dijo Lasgol sin mucha confianza en que eso fuera a suceder nunca.

—No veo por qué no.

—Hace falta algún tipo de conjuro para hacer eso… Mi madre sabía cómo hacerlo, pero yo no tengo ni idea. Egil tampoco sabe cómo se podría hacer. No ha encontrado nada en los tomos que ha consultado sobre cómo almacenar recuerdos en objetos.

—Tú tienes magia, al igual que la tenía tu madre. Ella podía hacerlo y un día tú también podrás. Lo lograrás —animó ella.

—No tenemos el mismo tipo de magia… creo… aunque no estoy seguro. No sé cómo funciona la magia entre madre e hijo, cómo se pasa… o hereda… o lo que sea que ocurra.

—Ella era una gran hechicera, con mucho poder. Estoy segura de que tú también podrás llegar a serlo. Seguro que lo llevas en la sangre.

—Yo no estoy tan seguro…

—¿No te explicó nada ella sobre magia, los fundamentos, la forma en la que te afectaría? 

—Pues no… Ella tuvo que huir cuando yo era pequeño. No tuvimos ocasión…

—Seguro que ella ya sabía que tú heredarías su poder, al menos parte de ese poder.

—Umm… podría ser, sí. Ni ella ni mi padre me dijeron nada al respecto. Pero puede estar en estos recuerdos —dijo mirando la joya.

—Sí, si yo fuera ella y no pudiera enseñarte o transmitirte esos conocimientos, usaría la joya para almacenarlos y que un día tú los adquirieras —dijo Astrid pensativa—. Sí, es lo que haría.

—Quizás estén ahí… sí… Voy a intentar llegar a ellos. Me imagino que al igual que con las habilidades y la mayoría de las cosas relacionadas con la magia, cuanto más se practica, cuanto más se intenta, más se aprende y más se mejora. Ahora no puedo activar la joya cuando quiero, ni tampoco puedo buscar los recuerdos almacenados en ella que deseo ver. Sin embargo, algo me dice que, si sigo intentándolo como con mis habilidades, igual lo consigo.

—No pierdes nada por intentarlo —sonrió Astrid.

—Cierto.

—Si no contamos tiempo y paciencia, claro está.

—Dos cosas que tengo en abundancia —sonrió Lasgol.

—Ja, tiempo seguro que no. Paciencia… pue sí, eres muy paciente —dijo ella y lo besó en la mejilla con ternura.

Miró el colgante de su madre en la palma de su mano.

—El Marcador de Experiencias —le dijo a Astrid.

—Intenta activarlo —animó ella.

—De acuerdo.

Humedeció el dedo índice metiéndolo en su ojo y a continuación tocó con él la joya del colgante. Se produjo un destello azulado intenso.

—Buena señal —le dijo a Astrid.

Le llegó el gemido de protesta de Ona, que al igual que Camu, aunque de forma muy distinta, presentía la magia. La pantera por sus instintos felinos y Camu porque podía sentir cualquier magia que se produjera cerca.

«Magia colgante» le envió Camu.

«Seguid jugando, no os preocupéis» les dijo Lasgol.

Camu y Ona se miraron.

«Vale» le envió Camu que salió corriendo con Ona.

Un segundo destello bañó el cuerpo de Lasgol, y se puso nervioso. Parecía que sí se iba a producir una visión, una experiencia que sus padres habían vivido. ¿Cuál sería? ¿Qué le mostraría el colgante? ¿Sería importante? ¿Estaría relacionada con su vida, con lo que le estaba sucediendo a él de alguna forma? Las preguntas se le amontonaban en la cabeza. Fuera la que fuese, muy probablemente, descubriría una nueva pequeña escena de la vida de sus padres.

De súbito, se dio el tercer destello que esperaba y al que seguía el inicio de la visión. La imagen comenzó borrosa, desenfocada, cosa que ya esperaba. Por lo general tardaba un poco en terminar de definirse. Era como si la joya estuviera calibrando lo que iba a proyectar sobre las aguas del estanque.

La imagen comenzó a esclarecerse y Lasgol se llevó un susto. Lo primero que vio fue la cara del Rey Uthar. Se quedó confundido, eso no era precisamente lo que quería ver. Además, Uthar parecía más joven de lo que él lo recordaba. Se fijó mejor y, en efecto, estaba más joven. La imagen siguió definiéndose y se dio cuenta de que el Rey iba a caballo y llevaba una larga lanza en la mano. Vestía una pesada capa de piel de oso sobre su lujosa armadura de escamas de plata con adornos de oro. Por la nieve que se veía a su alrededor comenzando a derretirse, Lasgol dedujo que debía ser el final del invierno. Tras el Rey aparecieron otros jinetes de la Guardia Real, todos armados con lanzas largas. A Lasgol le extrañó la escena. Los Norghanos no usaban lanzas largas, mucho menos montados a caballo. ¿Qué era aquella escena que estaba contemplando?

Se giró y miró a Astrid que también contemplaba la imagen sobre la superficie del lago, como si fuera una imagen proyectada sobre ella.

—Es una cacería —le aclaró Astrid que señaló con el dedo cuatro perros de caza grandes que pasaron por delante de ellos.

—Cierto, tiene sentido. Las lanzas se usan para cazar animales grandes y peligrosos como grandes felinos, osos, jabalíes y similares.

  Se quedó pensando de cuándo sería aquella escena. ¿Era aquél el Uthar real, el auténtico Rey? ¿O era el Cambiante que había ocupado su lugar? Si era el impostor la escena era más cercana en el tiempo. Si por el contrario el Rey era el Uthar auténtico, el recuerdo podría ser de hace más tiempo. Tampoco sabía de quién era aquel recuerdo pues no identificaba de momento ni a su padre ni a su madre.

Un oficial daba órdenes desde su caballo. A Lasgol le resultó conocido. Se centró en observarlo mejor y lo reconoció al momento al estudiar sus rasgos. Era Sven, el comandante de la Guardia del Rey. Por sus galones, dedujo que en el momento en el que se producía la escena era Capitán de la Guardia.

Un jinete apareció y llegó hasta el grupo del Rey, que se había detenido junto a un río y buscaba la forma de cruzarlo. Lasgol lo reconoció de inmediato, era su padre. Estaba bastante más joven. Viendo a su padre Dakon y a Sven junto a Uthar, dedujo que aquella escena debía haber ocurrido al poco de ser nombrado Sven Capitán, con lo que Uthar todavía debía ser el verdadero Uthar y no el Cambiante.

—El rastro sigue hacia el oeste —señaló Dakon.

—Tienes un ojo increíble —le dijo el Rey Uthar sonriendo.

—Entrenamiento en los Guardabosques, mi señor.

—Hay mucho más que entrenamiento en lo que tú ves —dijo Uthar—. Muy pocos hombres en Norghana, y me apuesto el oro de mi bolsa, pueden rastrear como tú. Por no mencionar que donde pones el ojo pones la flecha, una cualidad no solo muy deseada por todos, yo incluido, sino muy difícil de dominar.

—Me honráis, mi señor —Dakon realizó un saludo respetuoso con la cabeza.

—¿Desea Su Majestad matar el jabalí de su propia mano? —preguntó Sven con tono de respeto.

—Sí. Hoy me apetece hacer un poco de ejercicio y trabajar mi brazo. Hace tiempo que no uso la lanza y el desuso es el peor enemigo del músculo.

—No deberíais arriesgaros, mi señor… —le rogó Dakon.

—¿Qué tipo de ejemplo voy a dar a los jóvenes si no soy capaz de cazar un jabalí?

—Este es un animal de gran tamaño y con colmillos peligrosos —le advirtió Dakon.

—Yo puedo encargarme, Majestad. Cazar jabalíes rabiosos es una de mis especialidades —dijo Sven.

—El Capitán tiene reputación de ser un excelente cazador de Jabalíes —insistió Dakon—, dejad que sea él quién de muerte a la pieza.

—Vuestro Rey os agradece la preocupación. Sin embargo, un monarca fuerte debe ejercitarse y al tiempo demostrar que no es un Rey débil e inútil. Hoy a la presa le daré muerte yo. Es más, lo haré a pie, sin la ayuda de mi fiel caballo. Así será más igualado.

Dakon y Sven cruzaron una mirada de preocupación.

—Majestad, eso es muy peligroso… —comenzó a decir Dakon.

—Bah, tonterías. He matado tigres con mis manos. Un jabalí, por grande que sea, no me va a hacer temblar.

—Los colmillos de un jabalí pueden abrir el estómago de un hombre de lado a lado, Majestad —advirtió Sven.

—Nada que no sepa. No me preocupa. Con esta lanza le atravesaré el corazón.

—Pero si embiste, no podrá apuntar con suficiente tiempo… —empezó a decir Dakon.

—Mi puntería con la lanza no es ni la mitad de buena que la tuya con el arco. Aun así, es suficiente para matar a un animal salvaje. Sea jabalí, tigre o león. No quiero oír nada más al respecto —dijo Uthar con cara de estar molesto por las objeciones de Dakon y Sven.

—Es el Uthar verdadero —dedujo Lasgol.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Astrid.

—Porque el Cambiante nunca se hubiese atrevido a enfrentarse a una fiera salvaje él solo. Demasiado peligroso y sin ninguna recompensa.

—Oh, ya veo.

Continuaron observando al grupo de caza. Debían ser una quincena entre la Guardia, oficiales y los manejadores de perros.

—¡Enviad a los perros a buscar! —ordenó el Rey al jefe de cacería. Los perros, muy nerviosos pues captaban el olor de la presa, fueron liberados para que le dieran caza.

—Los reyes a veces creen ser más fuertes y hábiles de lo que realmente son, o quizás creen que siguen siéndolo después de pasado un tiempo reinando… —comentó Dakon a Sven negando con la cabeza.

—Lo más probable es que la realidad sea otra... Las continuas jornadas en palacio, con la corte, debilitan el cuerpo del noble más fuerte… incluyendo a Su Majestad…

—Sí, por eso debemos andarnos con mucho ojo y protegerlo.

—Lo haremos —le aseguró Sven.

—No te separes de mi lado y cuando encuentre al jabalí acaba con él antes de que el Rey llegue —le dijo Dakon a Sven.

—De acuerdo… El Rey se enfadará…

—Sí, eso no vamos a poder evitarlo —dijo Dakon.

—Mejor que Su Majestad la pague conmigo a que termine con sus entrañas por los suelos.

—Eso es precisamente lo que debemos evitar —le dijo Dakon—. Yo te conduciré hasta la presa. Mátala rápido. Espero que tu reputación sea merecida.

—Lo es. No fallaré.

—Muy bien. Vamos.

Los dos jinetes salieron tras los perros a galope tendido.

Astrid, que observaba la escena, se quedó pensativa.

—Intentan evitar que el Rey cometa una tontería y salga herido.

—Mi padre siempre protegió al Rey, hasta que descubrió que era un Cambiante y los perversos planes que tenía.

—¿Te has dado cuenta de que estamos viendo la escena, pero no como la veía tu padre?

—Pues no… ¿Qué quieres decir?

—¿Ves a tu padre al galope?

—Sí.

—Ese no puede ser el recuerdo de tu padre, pues no es desde su punto de vista. Su recuerdo sería él al galope con Sven, no alguien mirando cómo galopa.

—Oh…

—Lo que estamos viendo no es solo lo que tu padre vio y experimentó… no es solo un recuerdo… sino que es la situación completa, tal y como sucedió, narrada desde un punto de vista externo.

—Vaya… tienes razón. No me había fijado en eso hasta que lo has mencionado… pero sí, es la vivencia completa, no solo lo que vio mi padre.

—Es como si estuviera amplificada. La joya guarda el recuerdo de tu padre, pero está ampliada por información adicional.

—Debe ser por efecto de la magia involucrada. Debe de guardar una versión amplificada del recuerdo. Como si la escena estuviera siendo observada desde un punto de vista superior.

—Que es lo que nosotros estamos viendo ahora, muy interesante.

—A Egil le va a encantar esta nueva deducción.

—Le parecerá algo fantástico, ya verás —sonrió Astrid.

Continuaron observando la escena. Vieron a Uthar dar la orden de continuar con la cacería.

—¡Vamos, a por la pieza! —ordenó Uthar y el grupo se puso en marcha.

Todo el grupo siguió al Rey que vadeó el río haciendo gala de un muy buen manejo de su potente montura, un caballo Norghano de más de 17 palmos de altura. Era un caballo de batalla, de los que se criaban para la lucha montada. Podía derribar a otros caballos, hombres y animales sin problema con su enorme y fuerte cuerpo.

La imagen regresó a Dakon y Sven que, adelantados, seguían a los perros. Los animales parecían ahora confundidos. Daban vueltas alrededor de un pequeño estanque mitad lleno de algas, mitad embarrado. Parecían haber perdido el rastro. Dakon detuvo su montura y saltó de ella con un ágil movimiento. Nada más poner los pies en el suelo ya se movía como si flotara sobre la hierba y nieve que aun cubría la zona. Lasgol podía apreciar ahora con claridad por el paisaje que rodeaba a su padre que estaba llegando la primavera y la nieve se derretía, aunque todavía aguantaba. Dakon se arrodilló en varios puntos alrededor del estanque y examinó los rastros. Luego volvió a su montura.

—¿Por dónde? —preguntó Sven.

—Ha cruzado el estanque. Va hacia el norte —indicó Dakon.

Los dos jinetes salieron a galope tendido mientras los perros seguían intentando volver a captar el rastro del animal. Al cruzar el estanque, en la zona del lodazal, lo habían perdido. Dakon y Sven no esperaron a los perros, que ladraban y aullaban pidiendo ayuda.

—Están dejando atrás a los perros adrede —se dio cuenta Astrid.

—Eso parece. Mi padre no los necesita, puede seguir cualquier rastro mejor que ellos.

Al hacer el comentario, Lasgol se percató de que había usado el tiempo presente, como si su padre estuviera todavía con vida. La verdad era que la escena era tan viva, tan real, que así lo parecía. Esa era la sensación que daba. Que todo aquello estaba sucediendo allí y ahora cuando en realidad había sucedido hacía mucho tiempo y ni su padre ni Uthar vivían ya. Por un momento la tristeza lo invadió y su corazón lloró la pérdida de su querido padre. Siempre le pasaba cuando veía aquellos recuerdos. Por un lado, se sentía muy contento de poder ver a su padre y a su madre, pero por otro, se daba cuenta de que eran solo eso, recuerdos, y que nunca más volvería a estar con ellos.

—Se detienen —dijo Astrid señalando la imagen sobre el lago.

Lasgol observó cómo ambos jinetes desmontaban con cuidado. Los dos llevaban lanzas como el resto de los que participaban en la cacería. Dakon se agachaba cada poco y seguía el rastro del animal.

—Allí está —le susurró Dakon a Sven señalando al este.

Escondido entre unos arbustos había un enorme jabalí de colmillos grandes y retorcidos.

—Lo veo —dijo Sven que se preparó para atacar.

—Todo tuyo. Te ayudaré si tienes problemas.

—Mejor lo hago solo. Cargará contra mí. Es más seguro.

—De acuerdo.

Sven dudó.

—El Rey se enfurecerá. Sufriré su castigo por desobedecerle… —le dijo a Dakon como buscando su consejo.

—Lo sé, pero si no matas a esa bestia, puede que ella mate al Rey. Los accidentes de caza han dejado sin monarca a muchos reinos. Somos hombres de honor, servimos a nuestro Rey. Debemos protegerlo siempre a toda costa. Si somos castigados por esta acción, que así sea. No podemos dejar que corra este riesgo, mucho menos viendo el tamaño y el tipo de colmillos de ese animal.

Sven entendió lo que tenía que hacer y las consecuencias que tendrían que pagar.

—Pagaré el castigo —dijo y avanzó.

Dakon observó la escena, listo para intervenir con la lanza al frente.

El enorme jabalí vio a Sven avanzar con la lanza hacia él y, tal y como Sven había previsto, se lanzó a la carga de forma ciega. Sven aguardó al momento propicio y con una sangre fría espectacular, ya que el animal cargaba con todo contra él, se apartó a un lado de un brinco. Apoyó bien los pies mientras el jabalí, en su carga ciega, no pudo detenerse ni cambiar de dirección. Sven le clavó la lanza desde el lateral con un golpe seco y medido. Alcanzó el corazón de pleno con una maestría impresionante. El jabalí continuó a la carga sin saber que lo había matado hasta quedarse sin fuerza y caer muerto.

—Impresionante, eres todo un experto —congratuló Dakon.

—Gracias. Lo soy —le aseguró Sven.

La jauría llegó al cabo de un momento entre ensordecedores ladridos. Un momento más tarde llegaba el Rey con su grupo. Vio el jabalí muerto y su rostro se endureció.

—¡Dije que lo quería para mí! —gritó a Sven y Dakon, que estaban junto al animal.

—Se lanzó a la carga… —intentó explicar Sven.

—¡Porque estabais donde no debíais estar! ¡Menuda pieza, además! ¿Quién de los dos lo ha matado?

—He sido yo, Majestad —dijo Sven.

—Pues vas a pagar por privarme de mi presa —amenazó el Rey.

—Majestad… —comenzó a decir Dakon.

—¡No quiero oír más! —el Rey se dio la vuelta y marchó a galope tendido. El grupo marchó con él.

De súbito la imagen comenzó a desaparecer lentamente. Lasgol sabía que el recuerdo desaparecería en breve. Estiró la mano hacia el agua, intentando en vano retener la escena, a su padre querido. No hubo suerte. Un momento más tarde la imagen desaparecía por completo y el agua del estanque volvía a ser solo agua. Lasgol intentó sin suerte volver a activar la joya para que le mostrara otro recuerdo, otra escena de la vida de su padre o de la de su madre, pero como en tantas otras ocasiones en las que lo había intentado, no lo consiguió.

Capítulo 14

Astrid y Lasgol cabalgaban en silencio hacia el castillo del Conde Malason. Se había levantado algo de viento fresco y se habían puesto las capuchas sobre la cabeza para resguardarse. Ya estaban muy cerca de su destino. Esto los animó, aunque también entristeció un poco, pues dejarían de estar solos y ya no podrían disfrutar tanto como lo estaban haciendo. Podían distinguir cuatro altas torres rectangulares de piedra negruzca en la lontananza: el castillo de Malason.

—¿Todo bien? Estás muy callado desde que usaste el colgante de tu madre —dijo Astrid.

—Perdona. Iba perdido en mis pensamientos.

—Ya lo creo. Se te ha olvidado que yo voy a tu lado.

—No, eso nunca —sonrió Lasgol algo avergonzado—. Es solo que cada vez que tengo una de las visiones, me preguntó cuál es su significado.

—¿Significado? ¿Por qué debería tener alguno? Puede que sean escenas al azar, sin ningún significado o relación contigo. Es la vida de tus padres, sus experiencias, no las tuyas.

—Lo sé —sacudió la cabeza Lasgol—. Pero siempre tengo la extraña sensación de que, de alguna manera, significan algo. Que las veo por un motivo determinado, aunque no sea capaz de saber por qué o ver la razón.

Astrid se encogió de hombros.

—Puede que sea así, pero no te tortures. Si hay una razón, ya te llegará. Un día lo entenderás. Ahora no te rompas la cabeza o Trotador te va a llevar al interior de esa mina y tú ni te vas a enterar perdido en tus pensamientos.

Lasgol levantó la cabeza y vio que en efecto iban directos hacia la entrada de una de las minas del Conde Malason. Trotador rebufó. Había entendido su nombre.

—Pues tienes toda la razón —sonrió a Astrid.

—Recuerda que yo siempre la tengo —dijo ella con chispa.

Lasgol rio.

«Camu, ocúltate y a Ona también, hay extraños por esta zona».

«¿Humanos?».

«Sí, humanos».

«De acuerdo».  Camu utilizó su habilidad y despareció. Ona, que estaba a dos pasos de él, también dejó de ser visible.

—Mucho movimiento alrededor de la mina —señaló Astrid.

Lasgol observó la mina y el medio centenar de personas que estaban trabajando en la entrada y los alrededores. Carros tirados por mulas aguardaban para ser cargados con el material que los mineros subían desde las profundidades hasta la entrada de la mina. Se acercaron a observar. Varios capataces ladraban órdenes a los trabajadores que movían contendores similares a grandes carretillas llenos de mineral desde la entrada de la mina a los carros.

—Limus tenía razón, se ve mucha actividad, más de lo habitual —comentó Lasgol.

—Trabajan a ritmo fuerte —dijo Astrid que observaba con ojos entrecerrados cómo los mineros del exterior cargaban los carros, limpiaban los contenedores y los volvían a introducir en la boca de la mina para que los enviaran a las profundidades.

—Es un trabajo duro —dijo Lasgol que conocía la vida del minero por lo que había oído comentar en la aldea.

—Me imagino que los que extraen el mineral en las profundidades de la montaña dirán que este trabajo en la superficie es un regalo.

—De hecho, así es. Los que ves trabajando arriba es porque tienen mejor puesto. Conocen a los capataces, o a alguna familia con influencia, que les consiguen este trabajo que, aunque sea cansado, es mil veces mejor que tragar suciedad y polvo de mineral en las entrañas de la mina. Muchos enferman de los pulmones ahí abajo de tanto tragar ese polvo dañino para el cuerpo. Otros terminan con problemas graves en los ojos por trabajar tantos años como si fueran topos en la oscuridad de los túneles a cientos de pies bajo tierra. Es muy duro.

—Suena horrible.

—Según Ulf, solo un loco o un inconsciente puede ser minero. Él nunca se mezcla con ellos porque si están locos le crean problemas y si son unos inconscientes es que les falta mollera.

—Ulf y su filosofía simplista de la vida —se rio Astrid.

—Así es él —sonrió Lasgol—. Mi padre me contó que el trabajo de minero era probablemente uno de los más duros y peligrosos. Los derrumbes ahí dentro son frecuentes y muchos hombres pierden la vida.

—¿Por qué hay tantos mineros entonces?

—Pagan mucho mejor que cualquier otro trabajo.

—Oh… ya veo…

—También hay gente que ha perdido la granja o no tiene una profesión, o familias con problemas para subsistir… y no les queda más remedio que aceptar este trabajo.

—Pues ahí sale una remesa de mineros y cuento más de una treintena —dijo Astrid señalando al grupo cubierto en polvo de mineral negro de pies a cabeza.

—Salen a respirar y descansar un poco —dijo Lasgol que vio cómo les servían agua—. Hay muchos mineros, sí. Más de los que suele ser habitual —apuntó Lasgol que vio otro grupo mayor todavía, salir tras ellos.

—Muchos mineros, mucha producción… —comentó Astrid con tono de insinuación.

—Eso equivale a oro en las arcas del Conde —dedujo Lasgol.

—Pues eso es interesante…

—También distingo una docena de hombres armados —dijo Lasgol.

—¿Guardias del Conde que protegen la mina? —dedujo Astrid.

—Sí, eso parece. Están de vigilancia. Uno de ellos nos ha visto y nos señala.

—¿Tendremos problemas? —preguntó Astrid que ya preparaba su arco por si acaso.

—No deberíamos, somos Guardabosques.

—Pronto lo averiguaremos —dijo ella no muy convencida.

Uno de los capataces fue a buscar a un hombre mucho mejor vestido que el resto. Debía ser la persona a cargo y, por sus ropajes, de buena familia. El hombre los miró, llamó a la mitad de los guardias y les hizo señas para que fueran con él. Comenzó a andar en dirección a ellos. En la mano portaba un látigo enrollado. Cuando se acercó, Lasgol lo reconoció. Miró a Astrid y le lanzó una mirada de alerta. Astrid se la devolvió confirmando que lo había entendido.

—¿Qué miráis? —les preguntó con tono de pendenciero según llegó hasta ellos.

—Estamos contemplando la mina —dijo Lasgol con tono tranquilo.

—Ya sé que estás mirando la mina, espabilado —dijo con tono descortés—. ¿Por qué miras mi mina? —preguntó con tono más hiriente.

—Nos ha parecido interesante observar cómo trabajan los mineros —explicó Lasgol tranquilamente.

—Pues seguid camino que aquí no se os ha perdido nada —dijo con tono amenazante.

—Estamos en el camino. Podemos parar a observar. No hacemos nada contrario a la ley —le dijo Lasgol.

—Mira, listillo, la ley aquí soy yo, y o sigues camino o lo vas a lamentar —dijo lanzando una mirada a sus hombres armados.

—La ley en el reino es la del Rey y nosotros, como Guardabosques, somos quienes la hacen cumplir —dijo Lasgol señalando a Astrid y a sí mismo.

El hombre echó la cabeza atrás.

—¿Sois Guardabosques?

—En efecto —dijo Lasgol y señaló sus ropajes y arcos.

—Aun así. Aquí la ley es la del Conde Malason y yo, como su primo de sangre, la hago cumplir.

—Oh, ya decía yo que me sonaba tu cara —dijo Lasgol—. ¿Cómo te llamas?

—Soy Osvald, “el látigo” —dijo mostrando su látigo y sonriendo con crueldad.

Lasgol se quitó la capucha lentamente y descubrió su rostro.

—Yo soy el hijo de Dakon Eklund. No sé si me recordarás…

La cara de Osvald cambió de color y comenzó a ponerse rojo. Sus ojos brillaban como si hubieran cogido fuego.

—¡Claro que te recuerdo! —dijo con rabia en la lengua.

—Pensé que lo harías.

—¡Tú y yo tenemos una cuenta pendiente! —dijo Osvald cerrando la mano con fuerza alrededor del látigo.

—No hay tal cuenta. La ley me dio la razón y la hacienda de mi familia me fue devuelta.

—¡Derramaste mi sangre! ¡Eso no lo perdono!

—El rencor es muy mal compañero, deberías tener cuidado. Y ahora si nos disculpas, tenemos que ir a ver al Conde.

—¿A Malason? ¿Para qué? —preguntó desconcertado.

—Asuntos privados —respondió Lasgol, que no le iba a dar ninguna explicación.

—¡Soy su primo! ¡Exijo que me digas la razón!

Lasgol resopló.

—Eres su primo segundo o… ¿es tercero? Apenas tenéis familia en común —puntualizó—. Puedes exigir lo que quieras, pero yo soy un Guardabosques y a ti no te debo ninguna explicación.

—¡Te juro que pagarás por esto! —amenazó Osvald fuera de sí de la rabia.

—No os recomiendo, ni a ti ni a tus amigos —dijo Lasgol señalando a los guardias —, que intentéis alguna tontería. Terminaríais muy mal.

—¡Engreído Guardabosques! —la rabia de Osvald era tal que se le estaba formando espuma en la boca.

—Un placer —se despidió Lasgol y con un gesto hacia Astrid marcharon siguiendo el camino.

Osvald se quedó allí plantado lanzando improperios y amenazas a sus espaldas.

—Veo que tienes amigos en la zona —bromeó Astrid.

—Sí, alguno que otro —le respondió Lasgol con una sonrisa.

Llegaron al último repecho y observaron el castillo del Conde Malason en el altiplano. La fortaleza no era especialmente grande ni impresionante, era una fortificación rectangular con cuatro torres cuadradas, una en cada esquina, y un gran torreón como edificio principal en el centro. Daba la impresión de ser una fortaleza sólida, construida para soportar los duros inviernos Norghanos y capaz de soportar un asedio durante bastante tiempo.

—Se aprecia mucha actividad —le dijo Astrid a Lasgol señalando a varios grupos de hombres con carros que entraban y salían por la puerta principal del castillo.

—Sí. No lo recordaba tan activo… Sin embargo, la fortaleza sí me viene a la cabeza de recuerdos pasados.

—Es sencilla pero robusta. Aguantará el clima y a una horda.

—Cierto. Pura construcción Norghana de roca y granito negro de las canteras del norte.

—Veo soldados en las cuatro torres y patrullando por las almenas —le indicó Astrid señalando cada punto.

—No es algo que encuentre sospechoso, el Conde siempre ha sido hombre precavido y tendrá soldados protegiendo la fortaleza. Es de esperar.

—Muy bien. ¿Vamos, entonces?

—Vamos.

Los dos cabalgaron hasta la explanada por la que tendrían que subir hasta el altiplano donde se erigía el castillo.

«Camu, Ona esperadnos en ese bosque al este» les indicó Lasgol.

«Nosotros querer ir castillo» respondió Camu.

«No es una buena idea. Podemos encontrarnos con problemas».

«¿Enemigos?».

«No, no son enemigos. En principio el Conde Malason es un amigo».

«No entender».

«A veces los amigos no son tales».

«¿No? Mis amigos, sí amigos».

«Eso es bueno».

«¿Tus amigos no amigos?».

«Espero que sí…».

«Conde Malason amigo?».

«Es lo que vamos a comprobar».

«De acuerdo».

«Esperad y si en uno o dos días no tenéis noticias nuestras es que algo nos ha ocurrido».

Ona gimió.

«Algo malo» aclaró Camu.

«Sí, malo. Pero no creo que sea el caso, todo irá bien y para el amanecer estaremos de vuelta con vosotros».

«De acuerdo».

Se separaron y Astrid y Lasgol alcanzaron la puerta del castillo. Los soldados de guardia les dieron el alto al ver que no eran trabajadores de la fortaleza o los alrededores, ni tampoco mercaderes. Se identificaron como Guardabosques y pidieron ver al Conde Malason. Aguardaron hasta que un oficial apareció para hablar con ellos.

—Yo te conozco… —dijo el oficial de cabello y perilla rubias, de unos cuarenta, ojos muy claros y mirada directa—. Tú eres amigo de Egil Olafstone, Rey del Oeste.

A Lasgol le sonó extraño que el oficial se refiriera a Egil abiertamente como Rey del Oeste. Por otro lado, estaban en uno de los feudos principales de la Liga del Oeste y aunque desde el final de la guerra las cosas se habían calmado, aquella zona seguía siendo leal al Oeste y, por tanto, apoyaban completamente la causa de Egil.

—Así es. Soy Lasgol Eklund.

—Me había parecido reconocerte. He acompañado al Conde Malason en algunas misiones…

—Entiendo —dijo Lasgol que entendió que el oficial había acudido con el Conde a reuniones clandestinas de la Liga del Oeste.

—Mi nombre es Alvis. Soy Capitán de la guardia del Conde Malason.

—Esta es Astrid —presentó Lasgol.

—Encantado —dijo Alvis cortés.

—Lo mismo digo — Astrid le devolvió un saludo con la cabeza.

—¿Deseáis ver al Conde?

—Así es. Tenemos un asunto importante que tratar con él —dijo Lasgol.

—No sois los únicos. Han llegado otros invitados importantes. Veré si puede recibiros, seguidme a los establos —les dijo y abrió camino.

Astrid y Lasgol lo siguieron. El interior del castillo estaba lleno de gente que trajinaba de un lado a otro muy ocupada.

—Mucha actividad —le comentó Lasgol al oficial para ver si le sacaba algo de información.

—Sí, el Conde ha traído manos adicionales para que nos ayuden con las minas. Hay mucho trabajo.

—Eso siempre es bueno —añadió Astrid.

—Así es, más riqueza para todos en el condado. Necesitamos levantar cabeza después de la guerra civil.

—Muy cierto. ¿Esos mercaderes son de la zona o vienen de lejos? —preguntó Lasgol intentando resultar lo menos sospechoso posible.

Alvis miró hacia los mercaderes junto a los barracones, preparaban una caravana con varios carros.

—De todo el reino —dijo de forma escueta.

Astrid y Lasgol intercambiaron una mirada. Aquellos mercaderes podían ser de la capital, pero del Oeste seguro que no eran.

Dejaron a Trotador y el caballo de Astrid en los establos para que se encargaran de ellos. Lasgol se fijó en que había varios caballos de calidad allí. Eran ejemplares que valían mucho oro, de los que únicamente tenían los nobles poderosos. Allí había alguien importante. El detalle tampoco se le pasó a Astrid que se acercó a uno de los caballos disimuladamente.

—Bonito ejemplar —dijo acariciándole la grupa.

—Lo es. No solemos ver muchos como ese —dijo el oficial, pero no mencionó a quién pertenecía que era lo que Astrid y Lasgol se preguntaban.

—¿Del Conde? —preguntó Lasgol.

—No, de una visita. Seguidme, os llevaré a ver al Conde. No puedo prometeros que os reciba, está muy ocupado, pero siendo quienes sois, entiendo que querrá veros.

Siguieron a Alvis por la robusta fortaleza de piedra hasta llegar al segundo piso del ala sur donde estaba el despacho del Conde Malason. Había soldados apostados en los pasillos interiores de la fortaleza. Daba la impresión de que el Conde estaba preparado para afrontar alguna eventualidad. Lasgol se preguntó cuál sería.

El oficial llamó a la puerta del Conde y entró. Un momento después salía.

—El Conde os recibirá —dijo Alvis y con un saludo marchó pasillo abajo.

Astrid y Lasgol entraron. Vieron al Conde Malason sentado detrás de su escritorio.

—Lasgol, vaya sorpresa —el Conde Malason se puso en pie con una sonrisa de bienvenida.

—Señor —se inclinó Lasgol con una pequeña reverencia mostrando respeto.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —le preguntó el Conde y acercándose hasta él le ofreció su mano.

—Bastante, señor —sonrió Lasgol estrechando la mano ofrecida.

—Me alegro de verte de una pieza. ¿Vienes de Skad?

—Sí, señor, he estado en mi hacienda, recibiendo la visita de amigos.

—Eso es siempre reconfortante para el espíritu, más en vuestro caso, los Guardabosques, que rara vez regresáis por casa —el Conde se quedó mirando a Astrid.

—Oh, perdón —se apresuró a presentar Lasgol—. Esta es Astrid, Guardabosques Especialista.

—Una Especialista, ¿eh? ¿Qué Especialidad? —preguntó el Conde con interés.

—Asesina de la Naturaleza —dijo ella.

—Vaya, iba a extenderte la mano, pero ahora no sé si me atrevo —bromeó el Conde y sonrió.

—No estoy en misión de asesinato —replicó Astrid y sonrió levemente.

—Bueno, es ese caso, aquí está mi mano —le dijo el Conde y se la ofreció.

—Un placer, señor —la estrechó Astrid de forma enérgica.

Malason se quedó mirando un momento, pensativo.

—Recibir la visita de un Guardabosques ya es algo inusual, la de dos es realmente sorprendente, ahora que lo pienso. Esta no es una visita de cortesía, ¿verdad?

Lasgol y Astrid intercambiaron una mirada.

—No, no lo es.

—Bueno, al menos tampoco estáis aquí para matarme.

—En absoluto —aseguró Lasgol.

El Conde se dirigió a su escritorio y se sentó tras él, como si ya intuyera que la visita fuese por algo serio.

—Contadme, ¿a qué debo esta visita? —les dijo el Conde.

—Traemos un mensaje de Egil Olafstone.

—¿De Egil? ¿Va todo bien? ¿Cómo se encuentra? —preguntó el Conde con tono preocupado.

—Todo está bien —tranquilizó Lasgol con un gesto de la mano.

—Me ha llegado que las cosas por el Campamento y entre los Guardabosques están muy revueltas. Me he preocupado.

—Lo están, señor, pero Egil está bien.

—Más vale, él es el futuro del Oeste, el futuro de Norghana —dijo con tono de convencimiento.

—Lo es, señor —convino Lasgol.

—Nada debe sucederle. Debe estar protegido en todo momento. No hay persona más importante para el Oeste, para el futuro de Norghana.

—Lo está —aseguró Lasgol.

El Conde parecía estar del lado de Egil por completo, así se estaba mostrando. Lo cual no debería sorprenderles, pero tras haber averiguado que él era el principal sospechoso de haber contratado al gremio de asesinos Zangriano para matar a Egil, aquello podía ser una mascarada. Podía estar disimulando sus verdaderas intenciones.

—No es que no me alegre de verte, Lasgol, ¿pero por qué te ha enviado Egil?

—Para entregarle este mensaje —Lasgol lo sacó de debajo de su capa y se acercó a entregárselo.

—¿En persona? Egil podía haberme enviado una paloma o un mensajero —se extrañó el Conde.

—Es un asunto privado e importante —le aseguró Lasgol.

El Conde miró el pergamino enrollado y sellado que Lasgol le había entregado.

—Entiendo.

Rompió el sello, desenroscó el mensaje y lo leyó detenidamente. Cuando terminó se recostó en su sillón y quedó pensativo.

Astrid y Lasgol se miraron disimuladamente.

—¿Sabéis qué contiene el mensaje? —les preguntó Malason.

—No, señor. Egil no nos lo ha confiado —le dijo Lasgol.

Era la verdad. No sabían qué decía el mensaje y Egil no les había explicado ni lo que decía ni lo que pretendía con aquello, si bien tanto Astrid como Lasgol sabían que Egil había planeado una de sus jugadas.

El Conde Malason asintió.

—Muy bien. Decidle a Egil que haré lo que me pide.

—Así se lo comunicaremos —le aseguró Lasgol.

—¿Os quedaréis unos días?

—Lo lamentamos, señor, pero debemos continuar hacia la capital. Se nos espera allí.

—Sí, el Gran Consejo… Ya me ha llegado…

—Así es.

De súbito alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dio paso el Conde.

La puerta se abrió y otro oficial entró en la estancia.

—Siento molestaros, señor. El Conde insiste en una audiencia de inmediato.

La cara de Malason cambió a una de disgusto.

—Está bien, hazlo pasar.

El oficial se retiró.

—Con vuestra venia, nos retiramos —dijo Lasgol.

Malason levantó la mano.

—Esperad, os presentaré a mi primo. No creo que tengáis el placer.

La puerta se abrió y un hombre alto, fuerte, de unos cuarenta y cinco años, de larga melena rubia y ojos azules como el océano entró con decisión. Era enorme, un auténtico Norghano, y por alguna razón a Lasgol se le hizo conocido, aunque no recordaba haberlo visto antes. El noble, que vestía con ropaje fino y portaba una armadura de escamas de plata con una magnífica espada Norghana a su cintura, miró a Lasgol y Astrid de arriba abajo y luego al Conde Malason.

—Primo —saludó con la cabeza acompañándolo de una mirada que era muy poco amistosa.

—Bienvenido a mí castillo. Espero que el viaje te haya resultado ameno.

—Sabes que odio viajar —fue su respuesta.

—Permitidme que os presente —dijo mirando a Astrid y Lasgol—. Mi primo el Conde Olmossen.

Lasgol tragó saliva. Aquel era el padre de Valeria.

Capítulo 15

El Conde Olmossen saludó levemente con la cabeza.

—Estos son los Guardabosques Lasgol y Astrid…

—Vaya, dos Guardabosques —dijo Olmossen y los observó con interés.

—Especialistas, de hecho —le explicó Malason.

—¿No conoceréis por casualidad a mi hija? Es también una Guardabosques Especialista.

Astrid y Lasgol se miraron. Astrid le indicó con la mirada que respondiera él.

—Sí, señor. Conocemos a Valeria. Somos… compañeros.

—Así que la conocéis… Interesante. ¿Diríais que es una buena Guardabosques?

Lasgol se quedó sin saber qué decir, le extrañó la pregunta. ¿Por qué preguntaba Olmossen si su hija era una buena Guardabosques? No era muy correcto, además sabía que había logrado convertirse en Especialista, algo que solo los mejores Guardabosques lograban.

—Sí, señor, es una muy buena Guardabosques —respondió Lasgol que miró a Astrid para que le apoyara con algún comentario positivo. Sin embargo, Astrid apretó los labios y no dijo nada.

—¿Tú qué opinas, Astrid? ¿Lo es? —insistió Olmossen.

Astrid sonrió ligeramente.

—No sabría decir. No he coincidido mucho con ella.

Lasgol miró a Astrid sorprendido, no esperaba aquella respuesta de ella. Era cierto que no habían coincidido mucho, pero después de lo que Egil les había contado sobre todo lo que Valeria había hecho en la misión de Erenal, no quedaba duda de que Valeria era una Especialista excepcional. Lasgol se preguntó por qué Astrid no la había alabado delante de su padre.

—Veo que mi hija sigue haciendo amigos entre los hombres y enemigos entre las mujeres —dijo Olmossen sin pudor.

—Seguro que es una Guardabosques excelente —dijo Malason.

—Lo dudo, siempre he dicho que su lugar no era ese. En fin, nunca ha escuchado a su padre y así le está yendo en la vida —se quejó Olmossen con tono agrio—. En cambio, su hermano Erik es digno heredero de mi apellido.

—Ella también lo es, aunque estéis siempre como el gato y el perro —le dijo Malason.

—Lo que ocurre es que mi hija no sabe o, más bien, no quiere aceptar su puesto y lugar. Pretende que la nombre heredera de mi título y posesiones a ella en lugar de a su hermano, lo cual nunca haré. Los varones somos quienes llevamos el título y mantenemos el nombre de la familia. Es una tradición Norghana que debe mantenerse.

—Algunas tradiciones son erróneas, por muy Norghanas que sean —dijo de pronto Astrid.

—Vaya, veo que tú eres entonces de las que piensan como mi hija. Que las mujeres tienen derecho a heredar el título —dijo mirándola fijamente a los ojos.

Astrid no se achantó.

—Lo creo. No debería haber diferenciación en la herencia por el sexo de la persona. Ni en la herencia ni en las responsabilidades y metas que quiera una persona alcanzar.

—Ya veo que eres de esas… —dijo Olmossen con desdén.

—De esas que tienen la razón.

—La razón la tenemos nosotros y siempre será así —dijo el Conde ahora con tono agresivo.

—¿No es Valeria la mayor de los dos hermanos? —intervino Lasgol.

—Eso es irrelevante.

—Si los dos hermanos fueran varones el título iría al mayor. Que porque sea mujer no pase a ella lo encuentro discriminatorio.

—Creo que has pasado mucho tiempo con mi hija y esta Guardabosques, te han ablandado la sesera —dijo Olmossen.

—Mi sesera está perfectamente —dijo Lasgol.

—¿No es Valeria mucho mejor luchadora que su hermano? —preguntó el Conde Malason.

—Solo ligeramente… —dijo Olmossen restándole importancia con las manos.

—Yo he oído que es ampliamente superior, y eso antes de convertirse en una Especialista. Ahora lo será mucho más. Yo creo que siendo ella mayor y mejor preparada, deberías considerarla para heredar tu título. En otras familias ha ocurrido. No sería el primer ni el último caso.

—Sería una desgracia y una vergüenza que no voy a traer sobre mi familia.

—Bueno, es tu casa, tu nombre y tu legado para la posteridad. Tú sabrás mejor que nadie qué te conviene.

—Lo sé y lo reitero. Mi hijo heredará pues es quien debe hacerlo. Valeria si quiere jugar a ser Guardabosques, que lo haga.

Astrid y Lasgol intercambiaron una mirada. No les había gustado nada lo de “jugar a ser Guardabosques”. Lo que uno se jugaba al entrar en los Guardabosques era la vida.

—Quizás una conversación tranquila y sincera podría ayudar —le sugirió Malason.

Olmossen negó con la cabeza, taxativo.

—Ya he hablado suficiente con ella. Ha acabado con mi paciencia. No quiere ver la forma correcta de llevar las cosas y yo ya me he cansado de discutir con ella. Que haga lo que ella quiera que yo haré lo mismo.

Hubo un silencio largo e incómodo que Lasgol rompió finalmente.

—Bueno, nosotros debemos continuar —le dijo al Conde Malason.

—Sí, por supuesto —convino el Conde—. Un placer volver a verte. Lasgol, y a ti conocerte —le dijo a Astrid.

Los dos saludaron con la cabeza y luego se volvieron hacia el Conde Olmossen.

—Un placer conocerle, señor —le dijo Lasgol. Astrid se limitó a realizar un breve saludo con la cabeza.

—Encantado. Saludad a mi hija de mi parte si la veis. Contadle esta agradable conversación que hemos mantenido.

Astrid miró a Lasgol, que le devolvió una mirada de extrañeza. El Conde Olmossen parecía querer enemistar a su hija aprovechando cualquier ocasión. Salieron de la estancia y tomaron el pasillo cavilando lo que había sucedido en el interior.

—Curioso encuentro —comentó Astrid.

—Ya lo creo. No parece que el Conde Olmossen y Val se lleven muy bien…

—Me imagino que tú eso ya lo sabías —le dijo Astrid con tono acusador.

—Bueno… yo… sí, ella me lo contó —reconoció Lasgol.

—Te lo confió. Me pregunto por qué razón.

—Porque somos amigos.

—Ya, ella lo que quiere es que seáis más que amigos —le dijo Astrid con una mirada fiera.

—No lo creo… siempre hemos sido solo amigos —intentó calmar la situación Lasgol.

—Solo amigos, más le vale a la rubita que se mantenga apartada de ti.

Lasgol levantó las manos buscando la paz.

—Sabes que no tienes nada de qué preocuparte conmigo.

—No eres tú quién me preocupa en esto, es ella.

—De verdad, no tienes nada de lo que preocuparte —insistió Lasgol.

Astrid lo miró intensamente, no parecía nada convencida. Lasgol tragó saliva. No dijo nada más al respecto y cambió la conversación.

—¿Tu padre era así? ¿Como el Conde Olmossen?

—Pues no lo sé, la verdad. No recuerdo gran cosa de mis padres.

—No me has contado mucho sobre ellos… —le dijo Lasgol intentando obtener algo más de información.

—Eso es porque no tengo mucho que contar. Mi padre fue Guardabosques y murió en acción cuando yo tenía 8 años. No pasé mucho tiempo con él. Estaba fuera de misión casi todo el tiempo.

—Seguro que no era como Olmossen.

—¿En cuanto a su forma de pensar? Espero que no. No te sabría decir.

—¿Y tu madre? ¿Qué recuerdas de ella?

—También poco. Murió un año antes que mi padre, cuando él estaba de misión. Le picó una serpiente venenosa. Eso es lo que me contaron.

—Lo siento…

—No lo sientas mucho. Apenas los recuerdo.

Lasgol asintió y acarició la espalda de Astrid, mostrándole su cariño.

Al girar al final del pasillo se encontraron con el oficial Alvis.

—¿Habéis terminado?

—Sí, vamos a seguir camino —le dijo Lasgol.

—No puedo dejaros ir sin ofreceros algo de hospitalidad del Oeste. Acompañadme al comedor, una buena comida caliente os sentará bien.

Astrid miró a Lasgol y asintió con una leve sonrisa.

—No vamos a rechazar la hospitalidad del Conde. Una comida caliente suena estupenda —dijo Lasgol.

—Muy bien. Acompañadme.

Lo siguieron por unos largos pasillos y bajaron unas escaleras de piedra hasta llegar a un comedor grande con mesas de roble largas con cabida para una docena de comensales cada una.

—Sentaos en esta misma —les indicó Alvis—. Voy a la cocina a decirles que os pongan lo mejor que tengamos hoy —les guiñó el ojo el oficial y salió por la puerta norte de la estancia.

Se sentaron uno enfrente de la otra y observaron las otras mesas que estaban medio vacías. Unos pocos soldados comían en una mesa a su derecha y otros pocos en dos mesas en el otro extremo. Era ya tarde para comer, estos debían ser los soldados que habían estado de servicio hasta el cambio de guardia de mediodía.

Alvis regresó con ellos al cabo de un momento.

—Todo arreglado. Os servirán un par de especialidades dignas de chuparse los dedos.

—Muchas gracias, Alvis —agradeció Lasgol.

—De nada. Tendréis los caballos listos en los establos con las alforjas con provisiones para cuando terminéis de comer.

—Gracias de nuevo —dijo Lasgol.

—Un placer. Qué menos para los amigos del verdadero Rey —con esas palabras marchó.

—Parece que Egil tiene muchos seguidores por estos lares —dijo Astrid algo sorprendida por lo mucho que lo apoyaban.

—Sí, no olvidan quién es el legítimo heredero y lo sucedido a su familia. No creo que lo hagan nunca.

—Son leales al Oeste —asintió Astrid.

—Y al verdadero Rey.

Comieron tranquilamente y tal y como Alvis les había prometido los platos estaban deliciosos. No tanto como los de Martha, ni de lejos, pero para ser comida de soldados estaba muy buena. Probablemente lo habían cocinado como si fuera para el Conde Malason y su invitado.

Estaban disfrutando del postre cuando alguien se les acercó desde el lateral de la mesa.

—Vaya, vaya, mirad a quién tenemos aquí —dijo una voz desagradable. Lasgol se giró y vio que era Osvald, tenía en la mano su temido látigo. Detrás de Osvald había media docena de soldados tan grandes como armarios roperos.

Astrid le lanzó a Lasgol una mirada de advertencia.

—Osvald. No pensaba que volveríamos a vernos tan pronto —dijo Lasgol con tranquilidad.

—¿Pensabas que te ibas a ir de rositas tras insultarme? —dijo elevando la voz para que todos en el comedor pudieran oírlo.

—Yo no te he insultado —le dijo Lasgol con tono de voz sosegado.

—¡Sí que lo has hecho y lo vas a pagar! ¡Este es mi dominio y aquí mando yo!

—Aquí manda el Conde Malason, al cual sirves. Si lo que buscas es una pelea sin motivo real, te lo desaconsejo.

—¡Tú no me das consejos a mí en nada!

—Te agradecería que dejaras de chillar, estás molestando a todos —le dijo Lasgol que ya preveía que aquello iba a terminar en bronca. Buscó su Don y activó sus habilidades Agilidad Mejorada y Reflejos Felinos. Dos destellos verdes que solo él pudo ver recorrieron su cuerpo.

—¡Te voy a enseñar una lección que no olvidarás!

—No tienes suficientes amigos contigo para enseñarme una lección —le dijo con un gesto de la cabeza hacia los seis enormes Norghanos que iban con él—. Así que te sugiero que no te metas en problemas. El aviso también va para ellos. Si nos atacan tendrán problemas serios —advirtió intentando disuadirles.

—¡El que está en serios problemas eres tú! ¡A por él! —gritó Osvald.

Los seis enormes soldados no hicieron caso de la advertencia de Lasgol y se dividieron en dos grupos. Tres fueron por el lado de Lasgol y los otros tres por el de Astrid. Osvald desenroscó su látigo para atacar.

Lasgol se puso en pie y con enorme rapidez se subió al banco corrido y llegó hasta el primer soldado, que estiró los brazos para atraparlo. Lasgol saltó con la rodilla por delante. El movimiento pilló por sorpresa al soldado, que recibió la rodilla en el mentón. La cabeza se le fue hacia atrás y cayó de espaldas inconsciente. El segundo soldado soltó un directo de derecha buscando la cara de Lasgol, que esquivó el puño con un movimiento de cintura. El soldado lanzó un izquierdazo cruzado con todas sus fuerzas, que Lasgol dejó pasar por delante de su nariz doblando el cuerpo hacia atrás. Según se recuperó soltó una patada al oído derecho del soldado, que quedó completamente aturdido con la mano en la oreja.

Astrid vio a dos de los soldados acercársele y dio un salto de gran agilidad. Como una pantera se subió a la larga mesa y soltó una patada tremenda que alcanzó al primer soldado en plena nariz según estiraba las manazas para agarrarla. Se escuchó un crac y el soldado retiró las manos para llevárselas a la cara. Le había roto la nariz y la sangre y las lágrimas impedían que viera nada. El segundo soldado intentó cogerla de una pierna, pero ella se deslizó a un lado con gran rapidez y equilibrio y le soltó una tremenda patada a la sien. El soldado cayó al suelo seco como un árbol talado. El tercer soldado dudó un momento. Astrid aprovechó la duda y saltó desde la mesa con la pierna extendida hacia delante para impactar con el tacón de su bota contra el cuello del fornido soldado. El impacto hizo que comenzara a toser. No podía respirar, se dobló y quedó de rodillas intentando que el aire le llegara a los pulmones.

Lasgol esquivó un derechazo cruzado y un izquierdazo directo a su cara del tercer soldado en su lado. Con las habilidades activas podía esquivar los golpes del grandullón sin demasiado problema. Ya de por sí el soldado no era nada rápido debido a su tamaño, y con las habilidades parecía que estuviera golpeando como adormecido. Lasgol escuchó un chasquido y supo que era el látigo de Osvald. Lo vio venir hacia su cara por el rabillo del ojo y echó la cabeza atrás. La punta del látigo le arañó una oreja y sintió un gran escozor.

—Yo me encargo del soldado. Tú encárgate del cretino —le dijo Astrid que fue en su ayuda.

Lasgol asintió y, esquivando al soldado, fue a por Osvald. El soldado se giró para ir tras él, pero Astrid saltó sobre él como un gran felino y lo derribó al suelo. Antes de que pudiera revolverse, Astrid le había golpeado con tremenda rapidez y precisión en el cuello, nariz y sien, dejándolo fuera de combate.

—Siempre has tenido muy mal carácter —dijo Lasgol avanzando hacia Osvald—. Esa es una muy mala cualidad.

—¡Te vas a enterar! —gritó Osvald y soltó un latigazo hacia la cara de Lasgol que éste vio venir.

Se agachó con una rapidez y agilidad casi inhumanas y el latigazo pasó por encima de su cabeza. Rodó por el suelo y avanzó hacia Osvald, que entre gritos volvió a soltar otro latigazo buscando su espalda. Lasgol se lanzó hacia adelante con los brazos cruzados frente a su cabeza y las piernas estiradas. Golpeó las dos espinillas de Osvald con fuerza con sus antebrazos al tiempo que el latigazo golpeaba el suelo entre sus piernas sin alcanzarlo. Del impacto los dos pies de Osvald se levantaron del suelo y sus piernas fueron hacia atrás. Se precipitó de frente hacia Lasgol, que se apartó rodando a un lado. Osvald golpeó el suelo con la barbilla y se dio un porrazo tremendo.

Lasgol se puso en pie de un salto y pisó la muñeca derecha de Osvald para que soltara el látigo que seguía agarrando con fuerza.

—¡Pagarás por esto! —le dijo y Lasgol vio que Osvald se había hecho una brecha en la barbilla y sangraba.

—Vaya, sangras.

—¿Dónde? —preguntó Osvald con ojos de temor.

—Aquí —le dijo Lasgol y le soltó una fuerte patada en la cara.

Osvald quedó sin sentido en el suelo. Ahora sangraba también de la nariz.

Astrid llegó a lado de Lasgol.

—Bien peleado —sonrió.

—Se lo merecía, por pendenciero.

Astrid le hizo una seña con la cabeza. Los soldados que estaban comiendo en el comedor se habían puesto de pie y los miraban.

—Esto no va con vosotros, era una vieja deuda —les dijo Lasgol.

Los soldados los miraron sin decir nada.

—No os recomiendo que intentéis nada —dijo Astrid y sacó sus cuchillos.

Uno de los soldados, algo más viejo que el resto, se sentó y les hizo una seña al resto para que se sentaran también. Todos siguieron su ejemplo.

—Salgamos de aquí —le dijo Lasgol a Astrid y marcharon.

Poco después abandonaban el castillo del Conde Malason.

—Bonita visita —le dijo Astrid a Lasgol en broma.

—Ya lo creo. Recojamos a Ona y Camu y sigamos a la capital.

—Esa me parece una muy buena idea.

—Veamos qué nos encontramos allí —sonrió Lasgol.

Capítulo 16

Egil observó a su espalda con recelo mientras avanzaba por el camino a lomos de su montura. Tenía la sensación de que en cualquier momento alguien iba a atacarlos. Era un sentimiento que no se quitaba de encima desde que habían dejado atrás la seguridad del Campamento. De eso hacía ya algunos días y él seguía sin estar del todo tranquilo.

—No va a pasar nada. Este va a ser un viaje muy aburrido —dijo Valeria que cabalgaba a su lado y le guiñó el ojo.

—No sé… tengo un mal presentimiento —respondió Egil.

—Tonterías, nadie sabe que estamos aquí escoltando a Eyra hasta la capital. Angus y Dolbarar lo han manejado en secreto y no se lo han comunicado a nadie hasta el último momento. No hay de lo que preocuparse —aseguró Valeria.

—Aun así…

—¿Tú también tienes un mal presentimiento? —preguntó Valeria a Gerd, que iba tras ellos cerrando la comitiva.

—Yo… bueno… Si Egil está intranquilo, entonces yo también estoy intranquilo —dijo el grandullón y se encogió de hombros.

—Os preocupáis demasiado. Norghana es muy grande para que nos encuentren por azar.

—Por azar no será —dijo Egil que observaba el carro donde llevaban a Eyra traquetear frente a ellos.

No estaba muy contento con el carro que habían elegido para transportarla. Una cosa era que fuera una prisionera y otra que la llevaran en un carro con barrotes como a un animal peligroso. No es que no fuera peligrosa, que lo era, pero no de una forma física, sino con su inteligencia, conocimiento y dilatada experiencia. No había necesidad de transportarla así, podían haberla transportado en un carro corriente, completamente cerrado. Eso hubiera sido más inteligente. Así nadie podría verla y el transporte sería más seguro. Además, si alguien intentase matarla tendría un mejor blanco ahora que en un carro con techo y puertas de robusta madera.

Suspiró. No, aquel transporte no era el idóneo. No había reparado en ello en el Campamento, pero ahora en el camino era evidente. Lo líderes no le habían consultado el plan, de lo contrario, sabiendo cómo iban a transportarla, se hubiera dado cuenta de este problema. Tampoco podía culpar a Dolbarar y Angus por no hacerle participe del plan, estaban siendo muy cuidadosos y habían hecho bien en no comentarlo con nadie. Otra cosa era que fuera el mejor de los planes, y a Egil no le parecía que fuera el caso.

—¿Pues cómo entonces? —preguntó Valeria sacándolo de sus pensamientos.

—Ciertas noticias son muy difíciles de esconder, por mucho que se intente guardar el secreto.

—No veo cómo ha podido enterarse nadie —dijo Valeria torciendo el gesto y se quedó pensativa.

—Siempre hay una forma de obtener información. Lo difícil es protegerla y mantenerla en secreto —dijo Egil como si fuera un mantra.

—Yo creo que pasas demasiado tiempo entre libros planificando cosas y estás un poco paranoico.

Egil sonrió.

—Ojalá fuera así.

—Yo, por si acaso, voy muy atento —dijo Gerd, que a cada poco se giraba para mirar atrás.

Valeria se abrió a un lado y observó a los Guardabosques en cabeza.

—Gurkog abre camino en cabeza y con él van dos Especialistas, ¿sabéis algo de ellos?

—Curiosa pregunta para una persona que no desconfía —dijo Egil con tono irónico.

—No es que sospeche de ellos, estoy segura de que son dos Guardabosques curtidos y de toda confianza, de lo contrario Angus no los habría elegido —comentó ella observándolos con detenimiento.

—El más alto y de cabello castaño corto es Enok Underson y es un Tirador Infalible —dijo Egil.

—¡Vaya! Esa es una Especialidad que no se ve mucho. Cuando paremos a descansar iré a charlar un poco con él.

—¿Lo conoces? —preguntó Gerd con una ceja alzada.

Egil se volvió en su caballo y miró a Gerd.

—Soy muy observador, querido amigo.

A Gerd la respuesta no le terminó de convencer.

—¿Y qué has observado?

—Es veterano y suele pasar por el Campamento de vez en cuando. La mayoría de las misiones se las encomienda Gondabar en la capital.

—¿Has hablado alguna vez con él? ¿Te lo ha dicho? —le preguntó Valeria.

—No, no creo que haya hablado nunca con él —Egil hizo un gesto negativo con la cabeza—. Sin embargo, como ayudante de Dolbarar, tengo acceso a información sobre ciertas misiones que se encomiendan…

—Oh… ya veo… qué pilluelo —sonrió Valeria.

—Más que pillo, informado —replicó Egil con una sonrisa pícara.

—¿Y qué sabes del otro? —se interesó Valeria que lo observaba avanzar a la derecha de Gurkog.

El camino estaba desierto y pasaban rodeando un bosque de hayas. El carro iba lento con sus grandes ruedas girando mucho más despacio de lo que a los Guardabosques les hubiera gustado, con lo que tenían tiempo de sobra para charlar. Si por ellos fuera irían a galope tendido o se adentrarían en un bosque frondoso para atajar camino. Por desgracia, llevaban un pesado carro con una prisionera, con lo que les era imposible.

—El otro, el rubio de melena hasta los hombros y ojos pardos, es Fulker Inservand. Es un Especialista veterano y no suele venir mucho por el Campamento, con lo que deduzco que lo han hecho llamar para esta misión.

—¿Qué Especialidad tiene? —preguntó Gerd interesado.

—Es un Tirador Natural.

—¡Vaya! Genial… otro Especialista de Tiradores. Qué casualidad que conmigo seamos tres Especialistas de la misma Maestría en el mismo grupo…

Egil le sonrió.

—¿Casualidad, dices?

—No es una casualidad, ¿verdad?

—No lo es, no —respondió Egil y negó con la cabeza.

—Nos han seleccionado para el transporte específicamente.

—Así es —confirmó Egil—. Un Cazador de Hombres de los más duros, si no el más duro, para dirigir el transporte y por si la presa escapa y hay que cazarla… y tres Tiradores de Especialidades idóneas para proteger a la presa por si intentan matarla antes de que lleguemos a la capital.

—Vaya… ni lo había pensado —reconoció Valeria.

—Yo tampoco —confesó Gerd.

—Y los otros dos que llevan el carro, ¿son Especialistas también?

—No, ellos son veteranos y curtidos. Se encargarán del carro y de los caballos de tiro.

—¿Y atenderán a Eyra? —preguntó Gerd.

—Me temo que no. Tenemos prohibido acercarnos a ella —dijo Egil.

—¿Incluso ahora durante el viaje?

—Ahora más que nunca. Uno de nosotros podría matarla o ayudarla a escapar.

—Oh… vaya… —Gerd puso cara de que ni lo había considerado.

—Primordial, querido amigo —dijo Egil con una sonrisa.

—De primordial nada —replicó Valeria—. Lo que ocurre es que tu cabeza está siempre pensando posibles maldades que nos puedan ocurrir. Un día te va a estallar de tanto pensar cosas retorcidas.

—También pienso que nos van a suceder cosas buenas —rebatió Egil con una sonrisa armoniosa.

—¿Seguro? —dudó Valeria.

—Por supuesto —sonrió él.

Valeria miró a Gerd.

—Aunque cueste creerlo, sí que piensa que nos van a ocurrir cosas buenas —le aseguró Gerd—. Lo que ocurre es que siempre andamos metidos en situaciones comprometidas…

—Eso no hace falta que me lo digas. No creo que haya grupo con más problemas danzando a su alrededor en todo Norghana.

—Tenemos un grupo con personajes que despiertan interés —dijo Gerd e hizo una mueca cómica.

—Aquí nuestro Egil el primero, y no me tires de la lengua sobre Lasgol. Que, a propósito, ¿dónde anda?

Gerd sonrió.

—Yo no digo nada…

—¿No te deja informarme la morena?

—Digamos que es mejor para mi salud física y emocional que no te informe de nada respecto a Lasgol.

Valeria puso cara de enojo.

—¿Y tú, Egil? ¿También te ha comido la lengua la gata esa?

—Más tigresa que gata… —dijo Egil y se encogió de hombros como muestra de disculpa.

—¡No importa! ¡No me digáis nada! Esa arpía no podrá ocultarlo de mí mucho tiempo. Sé que estará en el Gran Consejo. Casi todos los Guardabosques experimentados en activo han sido convocados. Lasgol estará allí y será mi oportunidad —explicó Valeria arreglándose su melena dorada—. Lasgol no podrá resistírseme eternamente.

Gerd y Egil intercambiaron una mirada de “viene lío” pero no dijeron nada.

Al comenzar a anochecer Gurkog dio el alto. El carro paró y con él toda la escolta.

—Acamparemos en ese claro —el líder de la comitiva señaló a la derecha del camino, donde terminaba el bosque que acababan de dejar atrás.

—Colocad el carro junto a esos árboles para que no se vea desde la distancia, pero no entréis en el bosque con él —les dijo a los dos conductores.

—De acuerdo —dijo el más joven de los dos y dirigió a los caballos al lugar indicado.

Gurkog hizo una seña al resto para que siguieran al carro y luego desmontó.

—Montaremos campamento aquí —les informó y envió a los dos Especialistas que estaban con él a rastrear la zona.

Valeria, Egil y Gerd desmontaron y ataron los caballos en los árboles cercanos.

—Yo me encargo de ellos —dijo Gerd, al que le encantaban los animales y siempre disfrutaba mucho cuidando de ellos y dándoles cariño.

—Gerd es un trozo de pan —le comentó Valeria a Egil.

—Sobre todo con los animales. Con los perros, en particular —dijo Egil.

—Pues siendo tan grande y fuerte choca un poco que luego sea tan dulce.

—Y más en nuestro querido reino donde cuanto más grande es un Norghano más bruto y descerebrado parece ser.

Valeria soltó una pequeña carcajada.

Como si pensara que estuvieran refiriéndose a él, Gurkog se les acercó.

—Tiradora Elemental, tú rastrea la zona norte y luego sitúate bien escondida y vigila desde allí —ordenó el enorme Cazador de Hombres señalando al norte.

—Muy bien —dijo Valeria y cogiendo una aljaba de flechas fue a ocupar su puesto.

—Vosotros dos, ocuparos de los percherones —les dijo a los dos veteranos que guiaban el carro—. Luego preparad un fuego de campaña.

—Voy a dar otra pasada a ese bosque, no quiero sorpresas —dijo Gurkog.

—¿Y yo? —preguntó Egil voluntarioso.

Gurkog lo miró un instante.

—Tú vigila a la prisionera. Que nada ni nadie se le acerque. En esta misión te encargarás de atender a la prisionera. Tú y solo tú. Nadie más. La comida y la bebida se la prepararás y servirás tú. Te encargarás de sus necesidades. Esa es tu función.

—Oh. ¿No sería mejor que lo hiciera Valeria? Por ser mujer…

—Yo no creo en esas cosas. Es un prisionero. Para mí que sea mujer u hombre da exactamente igual.

—Entendido. Veo que confías en mí.

—Sé quién eres y confío en ti. Pero esto viene de arriba. Dolbarar y Angus así me lo han ordenado. Quieren que solo tú cuides de Eyra.

—Interesante.

—A mí me parece bien. Cuantos menos traten con ella, menor será el riesgo a un accidente o fuga.

—Esa es una actitud sabia y prudente.

—También te diré que nunca se me ha escapado ni he perdido a nadie y no va a ser esta misión mi deshonra.

—Entendido. Haré cuanto esté en mi mano para que todo salga de acuerdo con lo previsto.

—Prueba la comida y el agua antes de dársela a ella —dijo señalando a Eyra—. Aunque la prepares tú mismo, pruébala antes de dársela. Todos los de esta misión son Guardabosques de confianza, pero nunca se sabe… Yo no me fío ya ni de mi sombra. Uno de ellos podría ser un Guardabosques Oscuro.

—Podrías serlo tú también… —dijo Egil para ver cómo reaccionaba.

—Cierto. Por eso no me dejarás acercarme a la prisionera. Ni a mí ni a nadie.

—Eso resultará interesante…

—Sé que eres amigo del grandullón. Si lo necesitas para poner orden, hazlo. Ese es una montaña de músculos, podrá con quien sea.

—¿Incluso contigo?

—Conmigo no creo, pero seriáis dos contra uno.

—Y los números siempre dan ventaja en una pelea o en la guerra.

—Eso se dice.

—Muy bien. Haré como me indicas —dijo Egil con una pequeña inclinación de cabeza.

—Me alegro de que nos entendamos.

—Lo hacemos —confirmó Egil.

—Aquí tienes la llave de la jaula —dijo con un gesto de la cabeza hacia el carro—. Ahora es tuya. Solo tú puedes abrirla, así que tuya es la responsabilidad.

—Muy bien —Egil cogió la llave, que era bastante grande y pesada, y la guardó en su cinturón de Guardabosques.

Gurkog saludó con la cabeza y con el arco corto en la mano se internó en el bosque a rastrear.

Egil aguardó a que el fuego estuviera listo y se puso a preparar la cena para Eyra. No sería nada del otro mundo, pues él no era un cocinero muy bueno y las provisiones que llevaban para el viaje eran de campaña, pero al menos sería comida caliente y se aseguraría de que no llevara ningún veneno.

Los Especialistas barrieron toda la zona y luego se apostaron de forma que cubrieran el campamento desde los cuatro puntos cardinales. Gerd terminó de atender a los caballos y se sentó a cenar junto a los dos conductores del carro.

—Soy Gerd —se presentó al sentarse junto al fuego.

—Yo soy Ibsen —le respondió el más alto de los dos y le ofreció la mano. Era un Guardabosques veterano de cara curtida. Llevaba el pelo corto y lo tenía castaño y liso, aunque se comenzaban a ver reflejos plateados. Llevaba barba corta y en la zona de la perilla ya se veía bastante blanco. No era muy fuerte de constitución, era más bien atlético. 

—Encantado —respondió Gerd y le estrechó la mano con fuerza al estilo Norghano.

El otro Guardabosques estaba alimentando el fuego. Se volvió hacia Gerd y le ofreció su mano.

—Musker Isterton —le dijo.

—Gerd Vang —respondió él.

A Gerd le sonó el nombre, pero en aquel instante no cayó en quién era. Le estrechó la mano con fuerza y se fijó en él. Era un hombre de complexión fuerte, aunque no muy alto. Tenía el cabello moreno, lo que no era muy habitual por aquellos lares. Llevaba una barba corta y oscura. Debía rondar los 35 años y tenía una nariz chata que parecía haberse roto. A Gerd le dio la impresión de ser un tipo muy duro, no solo porque pareciera un perro, sino por algo en su mirada. Sus ojos pardos tenían un mirar intenso, duro.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Ibsen a Egil.

—No, gracias, puedo solo.

—No debes ayudar —dijo Musker con tono seco—. Nadie debe acercarse a esa comida.

Ibsen miró sin comprender.

—Es por la seguridad de la prisionera —explicó Egil y le mostró la sopa en un cazo que estaba terminando de condimentar.

—Oh… ya entiendo… —dijo Ibsen que se miró el cinturón de Guardabosques. Todos llevaban en él preparados y varios de ellos eran venenos de diferentes tipos: paralizantes, aturdidores y alguno mortal.

Egil terminó de preparar la cena de Eyra algo apartado del fuego para que nadie pudiera verter ninguna sustancia extraña ni en la comida ni en la bebida y se dispuso a llevársela.

Musker se agachó para seguir alimentando el fuego.

—Tengo las posaderas planas de ir en el carro —se quejó.

—Yo también, esa no es forma de viajar —se unió Ibsen, que rebuscaba entre sus provisiones intentando decidir qué cenar.

—Somos Guardabosques, no conductores de carros —refunfuñó Musker, que se puso también a rebuscar qué cenar en su morral.

Gerd miró a Musker y abrió los ojos desorbitados. ¡Ya sabía por qué le sonaba su nombre! ¡Era quien había estado espiando a Egil en el Campamento! ¡Y estaba allí con ellos! Miró a Egil, que echó la vista atrás, y Gerd señaló la espalda de Musker con insistencia para advertirle mientras su rostro mostraba la inquietud que sentía.

Egil miró de vuelta a Gerd y para la enorme sorpresa del grandullón, le sonrió. Gerd se quedó pasmado. ¿Sonreía? ¿Por qué razón sonreía su amigo? Egil asintió con la cabeza. Luego se dio la vuelta y se fue a ver a Eyra tan tranquilo.

Gerd sacudía la cabeza. ¿Qué estaba pasando allí? Aquello no le encajaba. Y en ese momento se percató de un detalle más. Se acababa de dar cuenta de quién era la persona que Egil había pedido a Angus que formara parte de la comitiva. ¡Era Musker! Tenía que ser él. Y si Egil había pedido que estuviera allí era por algo. Algo que Gerd supo al instante era parte de uno de los elaborados planes de Egil. Eso significaba una solo cosa: tendrían problemas.

Miró al firmamento y resopló. Mejor preparase, ahora no tenía duda alguna de que aquel viaje iba a resultar de lo más movido.

Capítulo 17

Egil se acercó al carro con un plato hondo de campaña en cada mano. Eyra estaba sentada en el suelo con la espalda contra el pescante de la parte anterior del carro donde se sentaban los dos conductores. La parte trasera del carro era una jaula con barrotes, no había otra forma de describirla. El suelo y el techo eran de metal, de medio palmo de grosor. Los dos laterales estaban formados por barras de acero bien gruesas y la parte frontal era una puerta también de barras de acero. No había forma de sacar a la prisionera de allí si no se disponía de la llave, y ahora el único que la tenía era él.

Tuvo la extraña sensación de que aquella imagen no debía ser, que aquella mujer no debería estar allí prisionera por quien era, o más bien, por quien había sido. Si uno recapacitaba sobre el pasado, ella había sido la Guardabosques Mayor de la Maestría de Naturaleza durante media vida, una de las personas con más conocimientos y de las más inteligentes de Norghana. Egil respetaba a Eyra por su sabiduría, por ser extremadamente inteligente, por toda su experiencia. Les había costado muchísimo desenmascararla tras su intento por acabar con la vida de Dolbarar. Era un enemigo formidable, aunque ahora pareciera vencida.

Se preguntó a cuántos jóvenes Guardabosques que habían pasado por el Campamento habría seducido y conducido al lado de los Guardabosques Oscuros. ¿Cuánto tiempo llevaría haciéndolo? ¿Desde hacía decenas de años? ¿Era algo más reciente? ¿Por qué lo hacían? ¿Cuál era el objetivo de los Guardabosques Oscuros? ¿Quién más estaba envuelto entre los líderes de los Guardabosques o de la corte Norghana? Todas estas y más preguntas le asaltaban la cabeza cada vez que pensaba en Eyra y lo que habían descubierto de ella y la organización secreta a la que pertenecía. No era la líder, eso Egil lo intuía, pero sí una segunda en el mando. Y si eso era así, ¿quién era su jefe? ¿Quién estaba en las sombras dirigiendo a los Oscuros?

Aun sabiendo el peligro que representaba y lo que había hecho, a Egil le entristeció ver a Eyra metida en aquella jaula rectangular de acero. La anciana tenía mal aspecto, el color ceniciento de su rostro y el morado bajo sus ojos y en los labios no auguraba nada bueno. Sacudió la cabeza para despejar los sentimientos de empatía que estaba experimentando por la situación de la anciana. Eyra debía ir presa hasta la capital en aquel transporte por muy fuera de lugar que estuviera.

Egil entrecerró los ojos y razonó. No debía dejarse engañar por la fragilidad del aspecto de la Guardabosques Mayor, ni por pasados sentimientos de cariño hacia ella. Tampoco podía dejar que su empatía lo sobrepasara o cometería un error que no podía permitirse. Podría perfectamente ser una treta, aunque en aquel momento le pareciera algo un tanto descabellado viéndola así, como una vieja lechuza enferma atrapada en una jaula de la que no podía huir camino de su final.

Avanzó un poco más por el lateral del carro y dejó que Eyra lo viera, aunque ella no mostró interés alguno en él. Apenas ojeó un momento y volvió a bajar la mirada acurrucándose en su capa. Una cosa que estaba aprendiendo con el paso del tiempo y las experiencias que estaban viviendo era que la argucia de ciertas personas, así como su maldad, muchas veces sobrepasaba lo imaginable. No se dejaría engañar, permanecería muy atento a cualquier posible engaño, aunque para ello tuviera que apagar los buenos sentimientos de su corazón hasta que la situación pasara. Era algo que cada vez iba a tener que hacer más. No podía continuar siendo el buen Egil en todo momento. Las situaciones que iban a afrontar en un futuro no muy distante le obligaban a sacar otra cara de sí mismo, al menos hasta que la situación estuviera encaminada hacia una resolución satisfactoria. No le gustaba tener que sacar esa personalidad más fría y calculadora, pero el riesgo que corrían no le dejaba otra opción.

—Traigo la comida —anunció a la Guardabosques Mayor.

Eyra no dijo nada, levantó la mirada y observó por un momento. Luego volvió a bajarla. Egil ya esperaba esa reacción así que fue hasta la puerta de la celda y dejó la comida en el suelo con cuidado para evitar que se le cayera, no era él precisamente el más coordinado de todos los Guardabosques. Sacó la llave y abrió la puerta de barrotes de acero. Lo hizo despacio, como si hubiera algún peligro para su vida, como si Eyra fuera de pronto a saltarle encima y degollarlo, cosa prácticamente imposible. Eyra tenía manos y pies atados por sogas duras con nudo experto de Guardabosques y no tenía arma alguna con la que atacar. Por no añadir que además era una anciana débil que no podría con él.

Cogió la comida y la dejó dentro del carro introduciéndola por la puerta abierta. Luego subió al interior y cogió los dos platos de comida para dejarlos frente a Eyra en el suelo. Ella lo ignoró por completo.

—Necesitas comer —dijo Egil poniéndose de cuclillas para que su cabeza quedara a la altura de la de Eyra y no pareciera que le estaba hablando con prepotencia.

Eyra observó la comida y luego a Egil. No dijo nada.

—Sería mejor si nos comunicáramos, no hay razón para no hacerlo. No voy a intentar sonsacarte ninguna información, y estoy seguro de que la Guardabosques Mayor de Naturaleza no va a decirme nada que ella no desee.

Eyra se le quedó mirando fijamente y Egil pudo ver en sus ojos que estaba meditando sus palabras. ¿Tendrían éxito? ¿Hablaría? Egil no estaba tratando de engañarla para que confesara algo y sabía perfectamente que si Dolbarar, Angus y los otros Guardabosques Mayores no habían conseguido que hablara, no lo iba a conseguir él. Hasta el momento Eyra no había querido confesar, aun siendo las evidencias incriminatorias inapelables. Dolbarar en concreto había intentado que su antigua amiga hablara más de una veintena de veces, siempre sin éxito. Ivana y Haakon lo habían intentado media docena de veces, apelando al honor, a la tradición de los Guardabosques, a los principios y normas que los guiaban, al Sendero, pero no había habido forma. Eyra se había negado a hablar por completo. Incluso Esben, al que le unía una amistad y un compañerismo enormes desde hacía años, había tenido que darse por vencido. Nada de lo que había intentado había logrado sonsacar unas palabras de la Guardabosques Mayor.

—Umm… —masculló de pronto.

Egil la observó esperanzado. No era mucho, pero era un principio de comunicación. Intentó que continuara hablando a ver si era capaz de entablar una conversación y sacarla de su hermetismo.

—Hablar es siempre beneficioso, incluso entre partes contrarias o enemigas. Más en este caso tan espinoso. No creo que yo vaya a representar un problema, llegados a este punto.

Eyra sonrió de pronto, con una sonrisa de aspecto malicioso.

—Bastante has hecho ya —dijo con tono muy cargado de sarcasmo.

Egil se encogió ligeramente de hombros.

—Las circunstancias me empujaron…

—Las circunstancias… Ahora vuelven a ser diferentes…

Egil no vio odio hacia él en los ojos de Eyra, cosa que le sorprendió. Esperaba que ella estuviera carcomida por el odio y el rencor y que estallaría contra él. Nada más lejos de la realidad. Se mantenía tranquila, pensativa, sin mostrar sentimiento alguno. Eso le dio qué pensar. En cualquier caso, había logrado que hablara, y ya era un gran primer paso. Nadie lo había logrado en el Campamento. El hecho de haberlo conseguido no le llenó de orgullo, sino de desconfianza hacia ella. No era que él la hubiera hecho hablar, si Eyra hablaba era porque así lo deseaba ella y debía de haber una razón. Lo que había comentado del cambio de situación debía ser significativo.

—Pruébala tú primero —dijo Eyra señalando la comida con sus manos atadas.

—La he preparado yo mismo —explicó Egil para que se quedara tranquila.

—Aun así.

—Y la he probado.

—Hazlo delante de mí.

Egil hizo un gesto de conformidad, cogió la cuchara de madera y probó la sopa.

—Un poco picante, creo que le gustará.

—La carne —dijo ella señalando el otro plato con la mirada.

—Muy bien —Egil cogió la cuchara y probó la carne guisada—. No me ha quedado muy bien. He hecho lo que he podido, no soy un gran cocinero —reconoció.

—Puedes dejar la comida e irte.

Egil negó con la cabeza.

—Tengo que quedarme y asegurarme de que come lo que yo le he dado.

Sorprendentemente Eyra sonrió, una sonrisa torcida con un aire de bruja maligna.

—Yo no me fío de que no hayan envenenado la comida y tú no te fías de que no la envenene yo.

—Así es —confirmó Egil con un movimiento afirmativo de la cabeza—. No puedo permitir que muera. Ni por veneno de entre los míos —dijo señalando a los Guardabosques junto a la hoguera—, ni por veneno del suyo —dijo señalando sus ropas.

Eyra asintió.

—Si yo me estoy asegurando de que no me envenenas, ¿por qué iba luego a envenenarme yo misma? No tiene sentido.

—Lo tiene si esta prueba que me ha hecho pasar no es más que una treta para que me confíe y luego en cuanto me vaya, de alguna forma, envenena la comida.

La Guardabosques Mayor soltó una pequeña carcajada ácida.

—Siempre me has caído bien. ¿Lo sabías?

—No lo sabía, pero tenía la sospecha —sonrió Egil—. Aunque visto lo visto, no sé si era todo falso aprecio.

—En tu caso no lo era —le aseguró Eyra—. Tú eres muy inteligente, más que eso, eres extremadamente listo, que no es exactamente lo mismo.

—No, no lo es. Gracias por el cumplido.

—Ahora mismo te preguntas si este cumplido, el acercamiento y esta conversación son falsos o en realidad hay algo de verdad en ello.

—Así es.

—Haces bien. No te fíes nunca. Consejo de una vieja sabia.

—¿Ni ahora?

—Ahora menos que nunca.

—No lo haré —le aseguró Egil.

—Te han encargado llevarme viva a Norghania, ¿verdad?

—En efecto —asintió Egil.

—Tarea difícil. Me quieren muerta. Gente importante… no quieren que hable y los nombre.

—Lo imagino.

—Dolbarar ha elegido bien. Eres un chico muy hábil y se fía de ti. Eres de garantía. Cumplirás con tu cometido.

—Eso intentaré.

—Sin embargo, los dos sabemos que no eres del todo de confianza, ¿verdad?

—No sé a qué se refiere.

—Oh, sí que lo sabes. Eres el futuro Rey de Norghana, o ese es tu propósito final. Tu secreto, que no quieres que se revele.

—El Rey es Thoran y yo no busco la corona. Soy un Guardabosques, nada más.

Eyra sonrió con mucha acidez.

—Sí tú lo dices… El tiempo dirá…

—Podría hablar ahora. Nombrar a los conspiradores —dijo Egil para sonsacarle información.

—Si hablo mi vida no vale nada. Sería como cometer un suicidio.

—Que es otra posible salida a esta situación, ante lo que le espera en la capital…

—Correcto, joven Guardabosques, pero no sabes si es la que voy a tomar o no.

—Espero que no.

—Los dos sabemos lo que me espera en los calabozos reales. El bruto de Orten los lleva en persona y le encanta torturar a gente desvalida. No es algo que me apetezca experimentar a estas alturas de mi dilatada vida.

—Torturar es mezquino y de cobardes. Gondabar no lo permitirá.

—Me temo que no tiene ni el poder ni la capacidad para detener al hermano del Rey. Mucho menos al mismo Thoran. No podrá protegerme. Tampoco lo espero.

—Más razón entonces para hablar ahora. El Rey y su hermano no tendrían necesidad de utilizar métodos deshonrosos para obtener la información si ya has confesado…

—Buen intento, pero no voy a confesar nada. Tampoco te voy a asegurar que llegaré con vida a Norghania.

Egil se quedó pensativo. Sabía que Eyra tramaba algo, pero… ¿el qué? No iba a hablar, pero tampoco estaba claro que no fuera a acabar con su vida para no sufrir lo que le esperaba en la capital. Las dudas le asaltaron. ¿La intentarían matar los Guardabosques Oscuros para que no hablara? ¿Se quitaría la vida ella? ¿Intentaría escapar? No estaba nada seguro de lo que iba a suceder. Eyra era muy lista y peligrosa y no podía despistarse un momento. Esta conversación así se lo demostraba.

—Estaré aquí. Vigilando —le aseguró Egil—. No permitiré que muera.

—Lo sé. Lo esperaba.

—No intente nada. No le saldrá bien.

Eyra soltó una pequeña carcajada.

—Si tú lo dices.

—Lo aseguro.

—Veremos. Si no te importa, me gustaría comerme la comida antes de que se enfríe.

—Adelante.

Eyra asintió. Egil le acercó los platos para que pudiera comer y le dio la cuchara, pero no le soltó las ataduras de manos y pies. Las sogas le aprisionaban las muñecas y los tobillos, pero eso no le impedía comer cogiendo la cuchara a dos manos.

Egil se sentó frente a ella con las piernas cruzadas y observó pacientemente mientras Eyra comía muy despacio. De hecho, extremadamente despacio, lo cual le resultó extraño. No lo mencionó. Esperó hasta que ella hubiera terminado. Se fijó en que no dejó nada, se lo acabó todo.

—Delicioso, ¿quién dice que no eres un buen cocinero? —bromeó ella.

—La cuchara… —le pidió Egil que se había percatado de que el utensilio había desaparecido. Solo estaban los dos platos hondos, ni rastro de la cuchara.

—Oh, la cuchara… sí, qué despiste —disimuló Eyra y le entregó la cuchara ojeándola como si fuera un arma con la que pudiera intentar algo…

Egil la cogió y la guardó en su cinturón. Una cuchara de madera no se podía usar como arma. ¿O quizás sí? Probablemente sí, de alguna manera. No se iba a arriesgar, en cualquier caso. Por menos de una cuchara habían sucedido incidentes impensables.

—No me lo has preguntado —dijo Eyra con tono suspicaz.

—¿El qué? —replicó Egil, que recogía los dos platos para llevárselos e inspeccionaba el suelo para asegurarse de que no se le escapaba nada, que Eyra no le había engañado de alguna forma inesperada.

—Vamos, pregúntalo —ofreció la Guardabosques Mayor.

—¿Si me tiene rencor por haberla descubierto y haberla desenmascarado ante todos?

—Bueno… eso también… pero no.

—¿Me guarda rencor? —preguntó Egil interesado en la respuesta. Imaginaba que la respuesta sería que sí, pero prefirió esperar a ver qué respondía Eyra, que lo observaba con una extraña mirada en los ojos.

—Rencor no. Es otra cosa —dijo torciendo la cabeza y mirando con ojos extraños.

—Entonces es odio.

Eyra negó con la cabeza.

—No, no te odio. En realidad, esto que me ha sucedido ha sido mi propio error. Nunca debí haberte ayudado a quedarte entre los Guardabosques y mucho menos a trabajar conmigo, en mi Maestría, un error que ahora pago caro.

—¿Entonces por qué me ayudó?

—Curiosidad —rio ella con una risa de bruja perversa—. Siempre supe que crearías problemas debido a quien eras… a lo que representabas… el Oeste del reino, el Rey verdadero. Creí que sería algo digno de presenciar y que crearías problemas al Rey y los suyos. No me equivoqué. Los creaste y sigues creándolos. Tu trayectoria es muy interesante y me ha proporcionado desarrollos de situaciones muy comprometidas. Esa cabeza tuya, esa inteligencia fuera de lo normal, es lo que no preví. De hecho, creí que no sobrevivirías a la guerra civil. Pero entre tu habilidad y la ayuda de Dolbarar, que intercedió por ti, finalmente no colgaste del cuello que era como deberías haber acabado.

—Algo por lo que le estoy muy agradecido a nuestro líder.

—Y por lo que te empeñaste en salvarle la vida.

—En efecto. Nunca le dejaría morir.

—Y que nos ha conducido a este momento. Uno que esperaba evitar, pero la curiosidad mató al gato —volvió a reír ella—. ¡Qué se le va a hacer! Cedí a mi curiosidad y ahora la traicionera fortuna me hace pagar por ello.

—Aún puede salvarse —insistió Egil buscando que Eyra contara lo que sabía y ocultaba, aunque dudaba que ella fuera a confesar nada.

—Sigues sin habérmelo preguntado.

Egil observó los ojos de Eyra, que lo miraban divertidos. Lo pensó. ¿Qué era lo que le preguntaba? ¿Qué era lo que él no le había preguntado a ella? Se quedó callado y lo meditó. De pronto la respuesta le vino a la cabeza con una claridad inmensa. Ya sabía qué era lo que no le había preguntado. Entrecerró los ojos y con mirada de interrogatorio le preguntó.

—¿Por qué? ¿Por qué la traición?

Eyra sonrió de oreja a oreja.

—Esa, mi muy inteligente joven, es precisamente la cuestión.

Egil aguardó a que continuara, pero supo que no lo haría. Lo dejaría con esa duda en la mente para que él continuara indagando. Cogió los platos y la cuchara, salió del carro y cerró la puerta. Se alejó de allí pensativo y se dirigió a reunirse con sus compañeros junto al fuego. La conversación con Eyra no lo había dejado tranquilo y ahora la pregunta resonaba en el interior de su cabeza.

¿Por qué?

Capítulo 18

Egil durmió toda la noche junto a la puerta de la celda de Eyra para asegurarse de que nadie intentaba ayudarla, ni acabar con su vida incluida ella misma. Era una situación de lo más pintoresca, pero Egil sabía que lo que tenía que hacer era permanecer muy alerta y no perder de vista a Eyra ni un instante. Si lo conseguía, todo iría bien, o eso esperaba. Las certidumbres en las tierras del norte de Tremia eran cada vez más escasas.

No consiguió descansar apenas. Tuvo pesadillas en las que Eyra lo envenenaba y lo empujaba al río para que las aguas se lo llevaran a una muerte horrible por asfixia. Se despertó con las primeras luces bañado en sudores. Eyra lo miraba con una sonrisa torcida desde el interior de la celda del carro. Su expresión parecía preguntarse si había dormido bien, y Egil sabía que era evidente que no.

Gerd se acercó hasta Egil.

—¿Qué tramas? —le preguntó en un susurró inquisitivo muy bajito para que Eyra no pudiera oírlo.

—No tramo nada —se defendió Egil encogiéndose de hombros.

—No te hagas el inocente conmigo. ¡Aquel de allí junto al fuego es Musker Isterton! —dijo en una exclamación ahogada.

—Cierto. Lo es.

—Es el Guardabosques que pillaste espiándote en el Campamento.

—También cierto.

—No me dirás que está en esta misión por casualidad. Le pediste a Angus que lo pusiera con nosotros.

—Sigues acertando.

—¡Entonces estás planeando algo!

—Primordial, mi querido amigo.

—¡No es momento para tus planes y estratagemas! ¡Bastante lío tenemos! —le dijo señalando con el pulgar a Eyra.

—Siempre es un buen momento para un plan excelente.

—¡No, no lo es!

—Tú tranquilo, grandullón. Todo irá bien.

Gerd puso cara de espanto.

—¡Pero si nunca nos sale todo bien! ¡Te recuerdo que es un Guardabosques veterano y que es apreciado!

—Todo bien es un concepto relativo. Tú no te preocupes. Déjame hacer a mí.

—¡Nos vamos a meter en un lío!

—Shhhh… que nos van a oír —dijo Egil y se llevó el dedo índice a los labios.

Gerd estaba ahora rojo y a punto de explotar en un arrebato que con toda seguridad culminaría en una verborrea no apta para oídos sensibles, pero vio que tanto Eyra desde el interior de su celda, como Ibsen y Musker desde la hoguera, lo miraban y tuvo que contenerse.

—Te vigilo, así que pórtate bien —advirtió Gerd a Egil.

—Por supuesto, mi querido amigo. Esta travesía va a ser fantástica.

Gerd se llevó la palma de la mano a la frente y ahogó un improperio.

Desayunaron algo caliente alrededor del fuego y Egil le llevó un cuenco de gachas calientes a Eyra antes de reanudar la marcha. Gurkog, Enok, Fulker y Valeria habían vuelto de sus posiciones de vigilancia alrededor del campamento y desayunaban también.

—Ibsen, Musker, preparad el carro. Partimos en breve —ordenó Gurkog.

Los dos veteranos asintieron y fueron a por los caballos de tiro.

—A ver si hoy podemos avanzar algo más que ayer. Vamos muy lentos —se quejó Gurkog.

—No somos nosotros, es el carro el que nos retrasa —replicó Enok.

—Lo sé, pero el retraso es el mismo.

—No llevamos retraso, Gurkog, lo que ocurre es que quieres que lleguemos antes a la capital —dijo Fulker.

—Es lo mismo —respondió Gurkog de mal humor.

—Quizás puedan llevar el carro un poco más rápido —aventuró Valeria para intentar que Gurkog no se enfadara todavía más.

—Sí, buena idea. Hablaré con esos dos y que den ritmo a los caballos. Me pone malo avanzar tan lento —refunfuñó Gurkog y salió disparado hacia donde Ibsen y Musker estaban sujetando los caballos al carro.

—Parece que no está de muy buen humor… —comentó Valeria a sus dos compañeros Especialistas.

—Nunca lo está, pero hoy menos todavía —comentó Enok.

—¿Lo conoces desde hace tiempo? —se interesó Valeria.

—Sí, bueno, solo de pasada. Nos hemos cruzado aquí y allá en misiones, pero nunca hemos compartido una.

—¿Fulker?

—No, yo tampoco —negó con la cabeza el Especialista.

—¿Y con alguno de los otros del grupo? ¿Habéis compartido misión alguna vez? —preguntó Valeria mirando alrededor al resto de los componentes de la misión.

—No —dijo Enok.

—Yo, tampoco. Los he visto en el Campamento y en la capital, pero no he compartido misión nunca —aclaró Fulker.

—¿Tú? —le preguntó Enok a Valeria.

—Yo sí. Conozco bien y he compartido misión con Gerd —dijo señalando con la cabeza al grandullón, que estaba acercando sus monturas—, y también con Egil —añadió también con un gesto de cabeza hacia el carro donde Egil vigilaba la puerta de la celda y a la prisionera.

—¿Y cómo son? —quiso saber Fulker.

—Son geniales. Gerd es una fuerza de la naturaleza y para el tamaño que tiene es muy rápido de aquí arriba —dijo señalando con el dedo índice su cabeza—. En cuanto a Egil, todos habéis oído mil rumores sobre él. Solo os diré que es un portento con planes y estrategias aparte de ser una biblioteca andante.

—Sí… el grandullón parece poder con cualquier cosa… —dijo Enok asintiendo.

—Y sobre Egil… cierto, corren mil rumores disparatados… me alegro de saber que es bueno en estrategia y conocimiento, eso es siempre un añadido muy bien recibido en un grupo —comentó Fulker.

—Sí, encanto y personalidad no nos falta entre los Guardabosques, pero sabiduría no es precisamente algo que nos sobre —bromeó Valeria con una sonrisa.

Los dos Especialistas sonrieron.

—Ya lo creo —dijo Enok.

Gurkog no tardó en dar la orden de continuar trayecto. Se dispusieron como lo venían haciendo, con Gurkog, Enok y Fulker en cabeza, Ibsen y Musker llevando el carro y Valeria, Gerd y Egil cubriendo la retaguardia. Apreciaron al momento que el carro marchaba a ritmo más rápido de lo habitual.

—Parece que hay prisa —comentó Gerd—. Eso no es bueno para los pobres caballos de tiro.

—Gurkog quiere llegar cuanto antes, está inquieto —comentó Valeria.

—Es comprensible dada la misión que tiene que llevar a cabo y los peligros que se ciñen sobre la carga que transportamos —explicó Egil.

—No va a suceder nada —dijo Gerd como intentando convencerse a sí mismo más que al resto.

—Esperemos —sonrió Valeria.

—¿Has averiguado algo? —le preguntó Egil a Valeria.

—¿Averiguar qué? —preguntó Gerd preocupado y lanzó una mirada a Egil.

—Egil me ha pedido que recabe información —le explicó Valeria a Gerd con total naturalidad.

—¿Por qué recabas información, Egil? —preguntó Gerd con recelo.

—Para estar preparado, querido amigo.

—¿No estarás planeando algo…? —le preguntó enarcando una ceja.

—Yo siempre estoy planeando algo —sonrió Egil—. En esta ocasión estoy intentando delimitar el riesgo que corremos con nuestros actuales compañeros.

—Oh… —Gerd hizo un gesto de ligera sorpresa.

—Uno de ellos podría estar trabajando para los Guardabosques Oscuros —aclaró Egil—. Estoy intentando recabar información que nos ayude a descubrir si es tal el caso.

—No será… —se negó a creer Gerd.

—Es mejor ser precavido y listo como Egil y andar con los ojos bien abiertos —sonrió Valeria y continuó—. He preguntado a todos de forma casual si se conocen entre ellos y la verdad es que no. Quitándonos a nosotros tres, los otros cinco no se conocen más que de oídas y no han trabajado nunca juntos.

—Interesante… —Egil se quedó pensativo.

—¿Por qué es interesante? Más bien es bueno, ¿no? —dedujo Gerd.

Valeria hizo un gesto de estar de acuerdo.

—En efecto, que no se conozcan entre ellos no es precisamente malo —convino Egil—. No podemos descartar a ninguno como posible traidor pues no tenemos suficiente información. Por otro lado, si ninguno se conoce, menos posibilidades de que haya un complot entre varios del grupo, aunque no es del todo descartable.

—Eso sí que no, ¿cómo va a haber varios traidores aquí? —dijo Gerd arrugando la nariz.

—Cosas más difíciles se han visto —intervino Valeria.

—No debemos descartar esa posibilidad de momento. Podría haber uno o varios traidores en el grupo.

—¿Aunque los haya seleccionado Angus personalmente? —dijo Gerd con cara de escepticismo—. No lo creo, lo veo casi imposible.

—Eso es porque tú eres de buen corazón y honrado. Demasiado —sonrió Egil.

—Tú también lo eres —replicó Gerd.

—Oh, ni la mitad que tú —aseguró Egil.

—Bah… —Gerd hizo un gesto de no creérselo con la mano.

—Sin embargo, eso me hace un mejor investigador —sonrió Egil—. Puedo ser algo más maligno y retorcido que tú y eso me ayuda en este tipo de situaciones.

—Yo puedo ser muy lanzada así que cuando necesites corroborar una sospecha me dices y yo me encargo —dijo Valeria con una sonrisa sarcástica.

—Intentaré no precipitarme en el juicio para no tener problemas —sonrió Egil.

—Yo no creo que tengamos ningún traidor de los Guardabosques Oscuros en el grupo. Son todos veteranos y Especialistas —continuó Gerd negándose a creer que la posibilidad existiera—. Además, si lo pensáis, la probabilidad de que uno de esos cinco sea uno de ellos es casi inexistente.

—No inexistente, pero sí muy baja —corrigió Egil—. No te digo que no tengas razón, pero después de descubrir la traición de Eyra, no podemos confiar en nadie. Es así de sencillo.

—Y triste… —añadió Gerd desanimado.

—No puedes confiar en todo el mundo, grandullón —le dijo Valeria.

—No en todo el mundo, pero sí en Guardabosques experimentados… o debería poder…

—Antes sí, pero ahora ya no —dijo Valeria.

—¿Cuántos habrá reclutado Eyra para su grupo secreto en los años que ha estado en el Campamento? —se preguntó Egil, más para sí mismo que para sus compañeros.

—Unos cuantos, seguro —afirmó Valeria asintiendo con fuerza.

—Sí… eso podría ser… —tuvo que reconocer Gerd al que la idea no gustaba, pero la realidad era lo que indicaba.

—Podría y habrá sido con toda seguridad —dijo Valeria.

—Por lo tanto, no nos fiamos de ninguno de los cinco… —dijo Gerd suspirando con tono decaído.

—Primordial, querido amigo —fue la respuesta de Egil.

—¿Quién creéis que puede ser el traidor? —preguntó Valeria con semblante de gran interés.

—Es difícil saberlo en estos momentos… —repuso Egil sin querer apuntar a ninguno en el grupo.

—No disimules, Egil, tiene que ser Musker —dijo Gerd y le envió una mirada de reproche.

—¿Por qué tiene que ser él? —se interesó Valeria.

—Porque Musker espiaba a Egil en el Campamento, lo descubrió haciéndolo. Igual que lo hacía Uliskson.

—¡Vaya! Eso sí que es interesante —Valeria dio un respingo en su silla y asustó a su caballo. Se dio cuenta y lo calmó susurrándole palabras cariñosas al oído.

—Lo que es interesante es que Egil le pidió a Angus que Musker nos acompañara en esta misión —añadió Gerd, que seguía mirando a Egil intensamente.

—¿Nuestro querido Egil está tramando uno de sus planes magistrales? —preguntó Valeria sonriendo.

—Primordial, querida Val —sonrió Egil.

—¡Ves! No lo niega.

—Lo veo —sonrió Valeria—. Por lo tanto, nuestro sospechoso número uno es Musker ya que, si Uliskson te vigilaba y resultó pertenecer a los Guardabosques Oscuros, podemos deducir que Musker, que también te vigilaba, muy probablemente también pertenezca a la facción secreta.

—Buena deducción, si bien no podemos establecer ese vínculo todavía. Necesitamos evidencias —dijo Egil que cambió la postura en la silla de montar. Todavía le costaba adaptarse a las largas jornadas a caballo.

—Lo mejor será vigilarlo de cerca, no quitarle ojo —propuso Gerd—. Si va a intentar liberarla será en un momento en el que estemos despistados.

—Me temo que liberarla puede que no sea la única acción que pueda tomar. Puede haber recibido otra orden más contundente… —dijo Egil.

—¿Contundente? —Gerd le miró extrañado. No captaba la indirecta.

—Egil quiere decir que igual le han ordenado matarla para que no hable —le explicó Valeria.

—¡Oh…!

—Sí, esa es una opción que no podemos descartar y que debemos vigilar casi con más cuidado que la opción de la fuga.

—¿Cuál crees tú que es la opción más probable? —le preguntó Valeria a Egil inclinándose hacia él en su silla de montar.

—Rescatarla, ¿no? —intervino Gerd y pareció que era más un buen deseo que una posibilidad certera.

Egil le sonrió.

—Ese gran corazón tuyo… —dijo negando con la cabeza—. La opción más probable, porque es la más sencilla de llevar a cabo, es acabar con la vida de Eyra.

—No… —se quejó Gerd y tiró de las riendas de su caballo. Eso era precisamente lo que él no deseaba que sucediera.

Valeria asintió.

—Tiene sentido. Es más fácil matarla que sacarla de ahí —dijo con un gesto de la cabeza hacia la celda en el carro.

Como si supiera que estaban hablando de ella, aunque no podía oírlos porque estaban lo suficientemente retrasados para que las voces no le llegaran, Eyra los miró. Sonrió con una sonrisa torcida y de nuevo se le puso aspecto de bruja maligna.

—En cualquier caso, debemos estar preparados para afrontar cualquier eventualidad, sea un rescate o un intento de asesinato —les dijo Egil.

—Yo voy a estar muy atento. Nadie va a escaparse ni a morir mientras esté yo aquí —dijo Gerd convencido.

—Pues yo seguiré indagando a ver qué más averiguo —les dijo Valeria—. Es una de las muchas ventajas de ser yo. Los chicos tienden a hablar más conmigo. Por lo general, demasiado —sonrió coqueta y sacudió su rubia melena al aire.

—Ya, conmigo no creo que suelten la lengua mucho —dijo Gerd.

Egil soltó una pequeña carcajada.

—Mantengámonos atentos e intentemos descubrir si tenemos un infiltrado en el grupo. Yo iré planeando las posibles acciones.

Valeria y Gerd asintieron a Egil y continuaron camino. Los tres tuvieron la sensación de que pronto los acontecimientos se precipitarían, lo que supondría hacer frente a peligros inesperados.

Capítulo 19

Gerd no le quitaba ojo a Musker. Cuando iba en la retaguardia de la comitiva y él la cerraba, estiraba el cuello para ver la cabeza del veterano en el pescante del carro. Egil ya se había percatado y le había pedido que fuera más discreto, pero el disimulo no era precisamente su fuerte.

Llevaban días de camino y aunque no había sucedido nada digno de mención, estaba muy inquieto y no se separaba de Musker. Durante el día lo vigilaba por la espalda y durante la noche lo ayudaba con los caballos de tiro y se sentaba junto a él en el fuego del campamento. Como Egil solía decir: ten a tus amigos cerca y a tus enemigos pegados a ti. Eso era lo que Gerd estaba haciendo y, de momento, Eyra seguía intacta dentro de su celda.

—¿Averiguaste algo interesante anoche? —le preguntó Valeria a Gerd cuando cabalgaban cerrando la comitiva.

—¿De Ibsen y Musker?

—Sí, claro, te pasas las noches hablando con ellos —dijo ella y acercó su montura a la de Gerd.

—Nada demasiado interesante. No son de los que cuentan mucho…

—No preguntes demasiado o sospecharán —le dijo Egil.

Gerd bajó la cabeza.

—Intento no hacerlo. Espero que no se den cuenta.

—Bueno, tú eres muy amistoso. Probablemente crean que estás intentando hacerte su amigo —le guiñó el ojo Valeria.

—Espero que sí. A mí esto de hacer de espía no se me da nada bien.

—No hagas un esfuerzo desmedido o se darán cuenta de que intentas algo —le aconsejó Egil.

—Entendido, seré un poco menos amistoso… Lo que ocurre es que solo de pensar que Musker es un Guardabosques Oscuro, se me revuelve el estómago —dijo el grandullón volviendo a estirar el cuello para ver mejor al veterano.

—Sospechoso de ser un Guardabosques Oscuro —puntualizó Valeria—. ¿Verdad, Egil?

—Correcto. No está comprobado. Podría no serlo.

—A mí ese me huele mal —dijo Gerd—. Cuando le he preguntado qué hacía en el Campamento me ha respondido con evasivas… Misiones de abastecimiento y logística para el sustento de los estudiantes… No me ha sonado nada convincente.

—Es una buena excusa. Hay varios Guardabosques, y suelen ser veteranos, que se encargan de esas labores. Son labores poco gloriosas y peor valoradas, con lo que no me extraña tampoco que Musker no quiera hablar de ellas —dijo Egil.

—Por lo general las labores de intendencia, tanto en el ejército como entre los Guardabosques, se consideran más un castigo que otra cosa. Nadie se enorgullece de realizarlas —explicó Egil.

—Quizás sea eso… —convino Gerd, pero su tono no fue de estar muy convencido. Acarició a su montura.

—¿Qué has averiguado de Ibsen? —se interesó Egil.

—Ha estado en la frontera sur realizando misiones de vigilancia. Agradece la compañía ya que ha pasado el último año en solitario.

—Por practicidad y eficiencia la mayoría de las misiones se encargan a un único Guardabosques —dijo Egil.

Gerd realizó un movimiento de reconocimiento con la cabeza.

—Y porque no somos muchos…

—Cierto —convino Egil.

—No le hace gracia tener que llevar el carro —continuó Gerd—. Protesta mucho acerca de eso. Dice que deberíamos llevarlo tú y yo, Egil.

—Ah, ¿sí? ¿Y eso?

—Porque somos los de menos graduación. Están los Especialistas, luego los veteranos y luego tú y yo.

—Oh… ya veo.

—No entiende por qué la labor menos gratificante les toca a ellos dos, que son veteranos, mientras nosotros vamos a caballo de guardia.

—Razón no le falta —dijo Valeria.

—¿Tú también opinas lo mismo? —preguntó Gerd extrañado.

—Bueno, la jerarquía está para respetarla —sonrió ella.

—Eso lo dices porque tú eres una Especialista y nosotros no —se quejó Gerd.

—Pues sí, no te lo voy a negar —sonrió ella.

—Gurkog es quien está al mando y quien ha elegido la función de cada uno. Bueno, Gurkog y Angus, que fue quien nos seleccionó —aclaró Egil.

—A Gurkog lo respetan los dos —continuó explicando Gerd—. Bueno, lo respetan y temen. Tiene una reputación muy buena entre los Guardabosques, de casi infalible y también de ser muy duro.

—¿Podría ser él el infiltrado? —preguntó de pronto Valeria a Egil con tono de ser una ocurrencia.

Egil se rascó la sien y lo meditó.

—Lo dudo, su reputación le precede. Sin embargo, no podemos descartarlo. A veces la opción más descabellada es la buena. Él es de quien menos sospechamos…

—No creo que sea él —dijo Gerd que negaba con la cabeza.

—¿Qué sabemos de los otros dos Especialistas? —quiso saber Egil.

—Bueno, he conseguido que me cuenten bastantes cosas —dijo Valeria con una risita seductora, muy orgullosa de su logro, y se echó la melena a un lado mientras les dedicaba una sonrisa pícara.

—De eso no me cabe la menor duda —se rio Gerd.

—Veréis, Enok, que es Tirador Infalible, ha estado realizando misiones para la corte. En concreto para el Rey Thoran y su hermano Orten.

—Vaya, eso sí que es interesante —dijo Egil.

—Al principio no quería decirme para quién eran las misiones que le encargaban y se limitaba a decir que para miembros destacados de la corte. Pero no ha podido resistirse a mi encanto y finalmente me lo ha confesado.

—¿Qué tipo de misiones? —se interesó Gerd, que acercó su caballo al de Valeria.

—De las que no se pueden contar... sin perder la cabeza…

—Oh, vaya.

—No ha entrado en detalles, pero sí me ha dicho que eran de intimidación y extorsión a otros nobles de la corte.

—¿Del Este o del Oeste? —preguntó Egil en tono serio.

—Por lo que he podido deducir, principalmente del Oeste. Para que paguen los impuestos al Rey, que deben ser muy abusivos por lo que me ha contado.

—Lo son. Es una forma de tener a los nobles del Oeste bajo control, robarles todo su oro con impuestos y amenazarlos de muerte si no consiguen pagar —explicó Egil.

—También ha tenido misiones en el Este…

—Tampoco me extraña. Thoran tiene rivales entre sus propios aliados del Este. Les habrá enviado mensajes para que estén muy quietecitos —razonó Egil.

—Así es. Por lo que me ha dicho Enok, su labor era la de meter un buen susto en el cuerpo a los nobles.

—Ya… y para eso nada mejor que un Tirador Infalible —convino Egil.

—Yo no los conozco mucho, ¿por qué es una buena opción?

—Porque donde pone el ojo pone la flecha —dijo Valeria—. Si lo pone en tu oreja…

—Oh… ya veo… —dijo Gerd asintiendo.

—Los Tiradores Infalibles son capaces de darle a una mosca en la pared —explicó Valeria.

—Eso asustará al más valiente de los nobles —asintió Egil.

—Parece que ha hecho una muy buena labor, o al menos eso me ha dicho. Esta misión le permite cambiar de aires y está contento. De hecho, está deseando que alguien intente algo contra el convoy para meterle una flecha entre ojo y ojo al que se atreva. Si son más de uno mejor. Por cómo me lo ha dicho, yo creo que va muy en serio. No creo que se lo piense dos veces antes de llevarlo a cabo.

—Vaya con Enok… —se quejó Gerd con un pequeño silbido.

Egil escuchaba muy atento, parecía estar tomando notas mentales.

—¿Qué me dices de Fulker? —le preguntó a Valeria.

—Ese me ha parecido todavía más peligroso —dijo ella sacudiendo una mano para enfatizarlo.

—Pues vamos bien… —comentó Gerd.

—Es un Tirador Natural y, por lo que le he oído a Gurkog, debe de ser de los mejores, si no el mejor. Imaginaos a alguien tan bueno e incluso mejor que Ingrid.

—¿Mejor que Ingrid? Lo dudo —dijo Gerd negando con la cabeza.

—Tiene fama de ser muy bueno, Enok también me lo ha dicho. No he conseguido que me dé detalles de sus misiones, pero sí me ha dicho que se las encomienda Gondabar y que suelen ser misiones complicadas. Suele acompañar a Cazadores de Hombres e incluso a Asesinos cuando la situación parece que va a ser engorrosa. Su especialidad sí me la ha confesado, los rescates de rehenes.

—Vaya, eso suena interesante —dijo Gerd.

—Sí, parece ser que cuando hay que entrar en un edificio bien guardado y rescatar a alguien importante, él es de los mejores. Puede entrar y acabar con toda una banda de malhechores él solo, aunque generalmente va acompañado de otros Especialistas para que el rehén corra menos riesgos. Lo que tengo claro es que es capaz de adentrarse en la guarida de un gremio de ladrones y acabar con todos hasta llegar al jefe.

—Deberíamos haberlo llevado con nosotros a Zangria —dijo Gerd con una sonrisa traviesa mirando a Egil.

—Con nosotros, en nuestras misiones especiales, solo puede ir gente de confianza… —dijo Egil y le guiñó el ojo al grandullón.

—También podrías explicarnos lo que tienes planeado hacer antes de empezar la misión…

—Ouchi, eso me ha dolido —dijo Egil haciendo pantomima de que le había lanzado una flecha y se sujetó al caballo para no irse al suelo.

Valeria soltó una carcajada.

—La verdad es que sois de lo más entretenido.

Llegaron a una curva cerrada en el camino y perdieron de vista a Gurkog, Enok y Fulker, que iban en cabeza. De pronto, el carro se detuvo en mitad de la curva.

Gerd y Egil intercambiaron una mirada de alarma.

—¿Qué sucede? ¿Por qué nos paramos? —preguntó Valeria a Ibsen y Musker en el carro.

Ibsen se giró.

—Hay un árbol caído en mitad del camino —dijo señalando frente a ellos.

Gerd miró a derecha e izquierda. A la derecha un bosque de hayas se extendía cuanto alcanzaban a ver, y a la izquierda se abría una llanura hasta otro bosque de robles algo alejado. No se veía a nadie.

—¡Desplegaos! —llegó la orden de Gurkog.

—Mejor abrirse y tener cuidado —dijo Egil.

—No veo peligro —dijo Valeria mirando en todas direcciones.

—Yo tampoco —corroboró Gerd.

—Los árboles no caen al camino por sí solos… —dijo Egil con mirada de recelo.

Gerd asintió y se dirigió a ver qué sucedía abriéndose hacia la izquierda. Valeria lo hizo hacia el bosque a su derecha. Egil acercó su montura al carro y observó la reacción de Eyra en busca de una posible pista. La Guardabosques Mayor estaba tirada en el suelo, como si durmiera. Egil comprobó la puerta de la celda: estaba cerrada. Eyra no podría escapar.

—¡El árbol lo han talado! —llegó la voz de Gurkog—. ¡Es una trampa!

En el mismo momento en que lo decía una flecha golpeó uno de los barrotes de la celda con gran potencia. Egil tuvo que sujetarse al caballo para no caerse de la impresión. Consiguió rehacerse y miró alrededor. No veía a nadie.

—¡Atentos! ¡Emboscada! —gritó Gurkog.

Valeria y Gerd miraban en todas direcciones, pero no veían a nadie.

—¿Quién nos ataca? —preguntó Gerd.

Una segunda flecha entró por un lado de la celda de Eyra y salió por el otro a gran velocidad.

Egil se percató de lo que sucedía y de por qué Eyra iba tumbada en el suelo.

—¡Tirador! —gritó a pleno pulmón—. ¡Un tirador!

—¡Todos al suelo! ¡Al suelo! —gritó Gurkog.

Valeria saltó de su caballo y se tiró al interior del bosque. Gerd se dejó caer del suyo y se quedó tumbado en el suelo. Ibsen y Musker saltaron del carro hacia el lado del bosque y se ocultaron entre la maleza. Egil bajó de su caballo con rapidez y se agachó junto a la puerta del carro. No podía ver a Gurkog, Enok y Fulker, ya que estaban en la salida de la curva, pero imaginó que estaban cuerpo a tierra.

Una tercera flecha buscó el cuerpo de Eyra y esta vez le rozó la cabeza.

—¡Tira desde el bosque de robles al oeste! —gritó Gerd que había visto la flecha pasar.

Egil miró en aquella dirección y de inmediato tomó refugio en la parte derecha del carro, acurrucado tras una de las ruedas.

—Van a por mí… —dijo Eyra.

—¿Quieren matarte? —preguntó Egil asomando ligeramente la cabeza.

Una nueva flecha pasó rozando el cuerpo de Eyra, que se mantenía tan plana como podía estirada en el suelo boca abajo para no ofrecer un blanco fácil al tirador.

—Sé demasiado… Ayúdame, Egil, o moriré aquí —rogó.

—Enok, Fulker, Gerd, avanzamos hacia el robledal a por el tirador —ordenó Gurkog—. Los demás, ¡cubrid el carro!

Valeria apareció junto a Egil.

—¿Qué hacemos? ¿Es un único tirador?

—Eso parece. Tenemos que sacar a Eyra de ahí o terminará alcanzándola.

Una nueva flecha alcanzó otro de los barrotes y salió desviada a gran velocidad.

—Tira con un arco de precisión y potente —observó Valeria—. Definitivamente es un Francotirador de los Bosques.

—¿Uno de los nuestros? —preguntó Ibsen que estaba cuerpo a tierra con el arco en la mano a unos pasos.

—Eso me temo. Uno de los nuestros que trabaja para los Oscuros.

—Pues vaya gracia. Mejor no levantar la cabeza, o nos la van a reventar —dijo Musker también escondido muy cerca.

—Hay que sacar a Eyra o morirá —insistió Egil a Valeria.

—¿Quieres arriesgar la vida por ella? —preguntó ella inclinando la cabeza.

—Querer, lo que se dice querer… pues no. Pero no puedo dejar que la maten así.

—¿Por qué no? Es una traidora, merece morir. De hecho, será juzgada y morirá de todas formas —le dijo Valeria.

—Lo sé, pero… nadie merece ser asesinado.

—Te recuerdo que muy probablemente ella haya asesinado a personas inocentes, aparte de intentar asesinar a Dolbarar.

—Cierto… Pero no puedo dejarla morir así…

Una nueva flecha pasó rozando la cabeza de Eyra a gran velocidad y esta soltó un chillido de angustia.

—¿Podéis cubrirla? —les preguntó a Ibsen y Musker.

Los dos veteranos armaron sus arcos compuestos y tiraron hacia el bosque de robles. Las flechas no llegaron.

—Está demasiado lejos —dijo Ibsen con una mueca de disgusto.

—Es un Francotirador, sin duda —razonó Musker—. Se necesita un arco de largo alcance para tirar a esa distancia.

Valeria resopló con fuerza y miró a Egil a los ojos.

—Está bien. Aunque no sé por qué nos arriesgamos de esta forma. Como me atraviese la cabeza, a ver cómo se lo explicas a mi padre… te recuerdo que no está del todo de tu lado…

—Muy cierto. Mejor intenta que no te alcance.

Valeria puso los ojos en blanco.

—Tú abre la puerta y yo la saco.

—De acuerdo.

Egil estiró la mano hasta alcanzar la cerradura intentando mantenerse lo más a cubierto posible, que no era mucho pues la parte posterior del carro era la celda con barrotes y no proporcionaba mucha cobertura. Consiguió hacer girar la llave estirando el brazo todo cuanto podía mientras Valeria se arrastraba hacia la puerta del carro como una culebra sobre la hierba.

En cuanto hizo clic, Egil dio el aviso.

—Ya está abierta.

—Voy —dijo Valeria que se puso en pie como una exhalación. De un tirón abrió la puerta de barrotes y saltó al interior de la celda. Una flecha le pasó rozando la espalda.

—¡Fiuuu! —resopló.

—¡Veo a Gerd y a Gurkog! ¡No les falta mucho para alcanzar el robledal! —avisó Ibsen.

—Puede que sea demasiado tarde —dijo Valeria que cogió de los tobillos a Eyra y dando un fuerte tirón la arrastró hacia fuera.

—Cuidado ahora —advirtió Egil, que observaba el punto en el bosque desde donde procedían las flechas.

—¿Tirará contra ellos? —preguntó Musker señalando a Enok y Fulker, que también se acercaban al robledal agazapados y en zigzag para no ser alcanzados.

Egil ya sabía la respuesta, pero no contestó. Se dirigió a Valeria.

—¡Sácala, ahora!

Valeria se dejó caer fuera de la celda y tiró con fuerza de Eyra.

Una flecha se clavó donde Eyra estaba hacía un momento. No le dio por un dedo.

—¡Vamos, sácala! ¡La siguiente flecha la matará! —apremió Egil.

Valeria tiró con todas sus fuerzas y Eyra y ella se fueron al suelo detrás del carro. Tal y como Egil había previsto, una última flecha se clavó en la parte trasera de la celda donde Eyra había estado.

—¡Ya llegan! —exclamó Ibsen.

—¡Ahora le darán caza! —dijo Musker.

Egil se agachó para ver cómo estaban Valeria y Eyra, que permanecían tumbadas en el suelo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Valeria.

—Con un buen susto en el cuerpo, pero bien.

—¿Eyra?

—Me he llevado dos porrazos tremendos que a mi edad no son precisamente aconsejables, pero teniendo en cuenta que iba a morir, no me voy a quejar.

—Te sangra la cabeza —le dijo Egil señalando la sangre que a Eyra le caía por la cara.

—Es un arañazo. Una de las flechas ha pasado demasiado cerca.

—Tírate al suelo, Egil. Por si acaso —recomendó Valeria.

—El Francotirador ya no volverá a tirar —dijo Egil.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sabe porque tus compañeros han llegado al bosque —explicó Eyra—, y el Francotirador habrá huido para no ser alcanzado.

—Oh, vaya.

Egil asintió.

—Aguardemos un momento para cerciorarnos de que es así. No os levantéis por si acaso.

Nadie se movió. Aguardaron junto al carro. No se escuchaba nada y todo parecía demasiado tranquilo. Sus compañeros se habían adentrado en los robles desde diferentes direcciones y era como si los árboles se los hubieran tragado. Egil observaba el linde del bosque esperando ver aparecer a Gerd y los otros, pero por alguna razón, no aparecían.

—¿Estarán bien? —preguntó Valeria desde el suelo, que también observaba el bosque en la distancia.

—Deberían… el tirador no les hará frente, sabe que morirá de hacerlo… —razonó Egil.

—Tardan demasiado —dijo Musker desde el otro extremo del carro.

—No me gusta, ya deberían haber salido —se unió Ibsen en la preocupación.

Incapaz de mantenerse tirada en el suelo por más tiempo, Valeria se dio la vuelta, se puso boca abajo y se arrastró hasta Egil.

—Cuidado…

—Tranquilo. Es que no puedo estarme quieta tumbada y esperando a ver qué pasa.

—Arrastraré a Eyra debajo del carro. Estará más cubierta —le dijo Valeria a Egil.

—Buena idea.

Valeria se metió bajo el carro y cogiendo a Eyra por las muñecas la arrastró debajo del carro. Luego se puso junto a ella.

—Gracias… ¿no podrías soltarme, dada la situación? —pidió Eyra y le mostró las muñecas atadas.

—No hay de qué. Es mi obligación y no, no puedo soltarla. Lo siento —dijo y le lanzó una mirada a Egil, que se había vuelto a refugiar tras la rueda del carro.

De pronto vieron a Gurkog salir por el centro del robledal. Un momento después salían Gerd y Fulker.

—¡Ahí están! —gritó Musker.

—Menos mal, ya me estaba poniendo nervioso —dijo Ibsen.

—Ya vienen —les dijo Egil a Valeria y Eyra.

Aguardaron a que llegaran hasta ellos antes de abandonar la protección que el carro proporcionaba.

—¿Ha sobrevivido la prisionera al ataque? —preguntó Gurkog con preocupación en el tono.

Eyra no dijo nada así que Egil contestó por ella.

—Está bien, algo magullada y con una herida en la cabeza. Ha estado muy cerca de morir.

—¡Maldita sea! ¡Han herido a mi prisionera! ¡Mi responsabilidad! —gritó Gurkog muy enfadado.

—La emboscada ha estado muy bien preparada —dijo Fulker—. Ese árbol en mitad del camino justo a la salida de la curva para que el carro quedase justo al descubierto en este punto estaba muy bien pensado.

—El Francotirador era bueno, uno de los nuestros, sin duda —añadió Gurkog.

—¿Le habéis dado caza? —preguntó Musker.

—No, ha huido en cuanto nos hemos acercado al bosque —dijo Gurkog.

—Lo hemos perseguido hasta el otro extremo del robledal, pero ha corrido como una liebre —dijo Fulker.

—Hubiéramos seguido tras él, pero Gurkog nos ha hecho detenernos y volver —dijo Fulker.

—Podía haber más peligro aquí y no quería arriesgarme—dijo Gurkog—. Cazar a ese traidor no es la prioridad. Transportar a la prisionera sí lo es. He enviado a Enok tras él. Le dará caza, es un Tirador Infalible y a corta distancia superará a ese Francotirador con facilidad. No nos molestará más.

—Entonces no hay peligro, ¿verdad? —preguntó Valeria que seguía bajo el carro con Eyra.

—No, podéis salir —les dijo Gurkog.

Valeria salió con agilidad y ayudó luego a Eyra a ponerse en pie.

—Egil, cúrale la herida y raspaduras —dijo Gurkog.

—Muy bien —convino Egil voluntarioso y le indicó a Eyra que se sentara en la puerta del carro.

—Valeria y Gerd, quedaos con Egil. Los demás despejad el camino. Quiero ese árbol a un lado en un abrir y cerrar de ojos.

—A la orden —dijo Fulker y se dirigieron a mover el árbol.

Capítulo 20

Egil soltó las ataduras de muñecas y tobillos a Eyra y la atendió con diligencia. En los Guardabosques todos habían aprendido primeros auxilios y curación de campaña, con lo que no tuvo demasiadas dificultades para atenderla. Además, a Egil le encantaban las pócimas, brebajes, ungüentos y similares, sanadores o no, y era un experto. Últimamente había pasado más tiempo estudiando venenos y antídotos que otra cosa, pero todo lo relacionado con la Maestría de Naturaleza le interesaba sobremanera, hasta las trampas, que no se le daban nada bien. Tenía que hablar con Lasgol para que le diera un par de clases especiales sobre cómo colocarlas y esconderlas.

—Me alegra comprobar que algunas de mis enseñanzas han arraigado —le dijo Eyra a Egil mientras se ocupaba de curarla.

Valeria y Gerd, arcos en mano, hacían guardia a unos pasos mirando en todas direcciones con la flecha preparada para hacer frente a cualquier peligro.

—La curación es un área que siempre me ha gustado mucho. He estudiado todos los tomos referentes a este arte.

—Y un arte es, en verdad. Es una lástima que te guste tanto. La de problemas que nos hubiéramos ahorrado de no haberte interesado mi Maestría.

Egil la miró intrigado. ¿Por qué lo decía? Al instante se dio cuenta.

—Lo dice por Dolbarar y el envenenamiento.

—Precisamente.

—¿Me dirá un día el motivo? ¿Por qué lo hizo? —le preguntó Egil mientras recogía los ungüentos que había utilizado.

—Puede… o puede que no… —respondió Eyra con tono hermético.

—Si no me lo dice, en algún momento lo averiguaré —dijo Egil como retándola.

Eyra mostró una rara sonrisa torcida.

—Quizás logres averiguarlo, pero lo tendrás bastante difícil. En cualquier caso, aunque lo descubras, no creo que lo entiendas.

—Siempre he intentado tener una mente abierta y ser amplio de miras, puede que le sorprenda con mi entendimiento.

—Puede. Veremos… Si no te importa voy a tumbarme en el carro. Me duele la cabeza y este vendaje que me has puesto aprieta.

—Es para que no sangre. Lo revisaré más tarde y lo cambiaré por uno nuevo con más ungüento para la infección.

Egil ayudó a Eyra a colocarse lo más cómoda que pudo en la celda y volvió a atarle muñecas y tobillos con nudos de Guardabosques.

—¿Realmente es necesario? —se quejó Eyra.

—Me temo que lo es.

—No me ayudará si intentan volver a matarme.

—Lo siento, no puedo soltarla —dijo Egil y salió del carro. Cerró la puerta de barrotes con llave y observó a sus compañeros.

—¿Todo tranquilo? —preguntó.

—Eso parece —tranquilizó Gerd.

—Un único tirador —dijo Valeria.

—Tirador uno, en efecto, pero este ataque lo han llevado a cabo varias personas —dijo Egil que miraba a Gurkog regresar.

—No te equivocas —dijo el Cazador de Hombres—. Junto al árbol caído he encontrado el rastro de al menos tres personas.

—Entonces el árbol no ha caído…

—No, lo han tirado —le confirmó Gurkog.

—Una emboscada bien planeada y ejecutada. Por fortuna el tirador no ha alcanzado a la prisionera —dijo Egil.

—Menos mal… —resopló aliviado Gurkog—. No me gusta que vaya así al descubierto —dijo de pronto.

—Estaba pensando lo mismo. Deberíamos cubrir la jaula —dijo Egil.

—¿Con qué? No tenemos lona…

Egil sonrió.

—Tenemos bosque —dijo señalando la maleza—. Camuflemos el carro.

—¡Buena idea! —dijo Gurkog—. Se volvió hacia Ibsen y Musker—. Vosotros dos, conmigo, vamos a cortar unas cuantas ramas frondosas.

Los dos Guardabosques se miraron sorprendidos.

—¿Para…? —preguntó Musker.

—Para cubrir todo el carro con ellas.

—Oh…

—Los demás mantened posiciones y vigilad —ordenó Gurkog.

Fulker se apostó delante del carro. Valeria y Gerd continuaron cubriendo la retaguardia uno a cada lado. Egil se sentó en el suelo frente a la puerta y se puso a revisar los componentes que llevaba en su cinturón de Guardabosques.

Gurkog, Ibsen y Musker cubrieron todo el carro y la celda de Eyra con variedad de ramaje y arbustos de forma que era imposible ver a la prisionera en el interior desde ningún punto. Utilizaron lazos y cuerdas para atar bien las ramas e incluso piedras para sujetar la parte del techo de la celda. Les costó un buen rato, pero una vez terminaron quedó tan bien que hasta Egil los felicitó.

—El camuflaje es una de las cosas que mejor se me dan —dijo Musker.

—Ha quedado muy bien. Esperemos que aguante el camino —dijo Ibsen.

—Si perdemos parte del camuflaje, pararemos y lo repondremos —les dijo Gurkog a los dos veteranos—. Quedáis a cargo de ello. Que nadie pueda ver qué carga llevamos.

Los dos veteranos asintieron.

—Y ahora en marcha, ya hemos perdido demasiado tiempo.

Valeria se acercó a Egil.

—¿Crees que ese Francotirador volverá a intentarlo?

Egil se rascó la sien.

—Podría ser… No ha conseguido lo que perseguía. Podría tener una segunda posición seleccionada más adelante en el camino desde la que volver a intentarlo.

—Eso me deja de lo más tranquilo —dijo Gerd, que llegaba con los caballos de los tres.

—No podrá acertar a Eyra si no la ve —dijo Valeria.

—A ella no… —dijo Egil.

—Pero a nosotros sí —añadió Gerd.

—Me temo que sí. Podría intentar eliminarnos para llegar hasta la prisionera, pero dudo que lo consiga. Somos muchos y una vez alcance al primero es muy probable que descubramos su posición.

—Díselo al primero que alcance —dijo Valeria con expresión de que no le gustaba nada aquello.

—Sí… ese no lo contará… —reconoció Egil.

—Mejor ir muy atentos —les dijo Gerd.

Los tres montaron y continuaron trayecto. Por un largo rato nadie dijo nada. Todos iban preocupados por si el Francotirador volvía a intentarlo o se encontraban con algún tipo de nueva emboscada. Les costó relajarse lo suficiente para poder charlar un poco. Comenzaban a comprender la peligrosidad de aquella misión y temían que las cosas todavía pudieran ponerse peor.

Gurkog quería que fueran más rápido y cada poco rato se dirigía a Ibsen y Musker. Estos iban tan rápido como podían, pero el camuflaje no les permitía ir tan raudos como querían. El camino estaba en malas condiciones y hacía que con cada bache peligrara parte del ramaje que tenían sujeto a la celda. Perdieron un buen trozo que finalmente se desprendió cuando estaba anocheciendo y Gurkog se vio obligado a detener la marcha. Decidió que lo mejor sería reparar el camuflaje y hacer noche. Saldrían antes del amanecer para recuperar el tiempo perdido con aquella eventualidad.

Egil se apresuró a ver cómo estaba Eyra y atender su herida y magulladuras, pues no había tenido ocasión hasta aquel momento en todo el día. El resto del grupo montó el campamento y se situaron en sus posiciones de vigilancia. Gerd se encargó de todos los caballos a excepción de los de tiro, de los que se encargó Ibsen. Musker montó un pequeño fuego para cenar tranquilamente los víveres que portaban.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Egil a Eyra al entrar en la celda, ahora recubierta de ramaje silvestre.

Eyra masculló algo ininteligible.

—¿Va algo mal? —le preguntó Egil extrañado al no comprender qué le decía.

—Yo… mal… —balbuceó Eyra.

Egil se apresuró a examinarla y al acercarse se dio cuenta de que el aspecto de Eyra era horrible. Estaba blanca como la nieve, sus labios morados y tenía ojos febriles. Egil le puso la mano en la frente tres veces a intervalos iguales de tiempo y no tuvo duda: tenía fiebre muy alta.

—¡Valeria, Gerd! —llamó Egil buscando ayuda mientras se quitaba la capa y se arremangaba la túnica.

La cabeza de Valeria apareció en la puerta.

—¿Ocurre algo, Egil? —preguntó echando una ojeada al interior.

—Eyra se encuentra mal. Tiene fiebre muy alta.

—¿Fiebre? Estaba bien esta mañana.

Egil se quitó el cinturón de Guardabosques y lo dejó en el suelo frente a él para poder trabajar mejor con los componentes que llevaba.

—Tráeme agua, por favor.

—Al momento —dijo Valeria y salió a la carrera.

—¿Qué sucede? —preguntó Gerd también asomando la cabeza y mirando al interior del carruaje.

—Eyra tiene fiebre alta. Prepara un fuego aquí mismo, voy a necesitar preparar brebajes y pociones curativas.

—De acuerdo —le dijo Gerd, que se giró para llevar a cabo el comando.

—Espera, avisa a Gurkog. Necesito hablar con él.

—Vale. Ahora mismo —Gerd salió corriendo.

Egil comenzó a examinar a Eyra con detenimiento. ¿Cuál era el motivo de aquella fiebre? ¿Tenía alguna otra herida del ataque que se le había pasado?

—¿Te han herido en alguna otra parte del cuerpo? —le preguntó a Eyra mientras examinaba brazos y piernas con mucho cuidado en busca de una herida que se le hubiera pasado y que al infectarse estuviera provocando la fiebre.

Egil sabía muy bien que cualquier herida que no se tratara, por pequeña que fuera, si se infectaba, podría producir una fiebre alta que pondría en peligro la vida de una persona. Muchos Norghanos habían muerto de infecciones en el pasado y ahora era norma tratarlas todas de inmediato. Se solía decir que en el campo de batalla mataban más soldados las infecciones que el acero enemigo. Cualquier corte o herida pequeña que se infectara podría derivar en un problema serio. Las más comunes entre las gentes del norte, cuando no había guerra, eran las dentales. Si una encía se infectaba o una muela se pudría, cosa que ocurría a menudo, podía causar una infección. Por eso en Norghana y otros reinos civilizados de Tremia, los curadores y cirujanos extraían los dientes malos, y si no se tenía uno a mano, amigos o familiares arrancaban los dientes por mucho que doliera.

—Herida… no… sé…. —balbuceó la Guardabosques Mayor.

Egil continuó examinando todo el cuerpo de Eyra. Como no encontraba más heridas que la de la cabeza que ya había tratado, tuvo que desnudarla. Con mucho cuidado, respeto y gran pudor examinó todo el cuerpo de la Guardabosques Mayor. A su avanzada edad solo era hueso y pellejo plegado y muy arrugado. Para su desconcierto no encontró ninguna otra herida. Tenía moratones y raspaduras de los tirones que Valeria le había pegado para sacarla del carro y ponerla a salvo, pero no estaban infectados. Sacó el ungüento anti-infecciones y lo puso en todas las raspaduras, si bien no parecían infectadas y no podían ser la causa de la fiebre que sufría.

Gurkog apareció en la puerta de la celda.

—¿Qué pasa? ¿Problemas?

Egil le explicó lo que sucedía de forma escueta mientras seguía atendiendo a Eyra.

Gurkog se agarró a los barrotes y cogiendo impulso entró en la celda. Se arrodilló junto a la enferma y la observó.

—Tiene mal aspecto. Esto no me gusta nada —dijo arrugando la nariz como si oliera problemas.

—Me… matan… me asesinan… —masculló Eyra entre delirios febriles.

—¿Qué dice? ¿Quién la mata? —preguntó Gurkog con expresión de preocupación.

—Está delirando a causa de la alta fiebre —le explicó Egil—. No se le entiende mucho. Tiene pesadillas en las que intentan matarla.

—¿Delirando? Entonces tiene una fiebre tan alta que puede ser mortal.

—Por desgracia es así.

—No puede morir, Egil. Hay que salvarla y entregarla en la capital con vida —dijo el líder de la comitiva.

—Lo intentaré, pero no puedo asegurar que sobreviva a la noche.

—¡Por los rayos de los Dioses de Hielo! —maldijo Gurkog y salió del carruaje.

En el exterior paseó un rato intentando calmarse. Luego volvió a subir al carro.

—Necesitamos que sea juzgada en la capital, públicamente. Si muere aquí se desatarán todo tipo de rumores, el primero que nos hemos tomado la justicia por nuestra mano.

Egil lo miró arrugando la frente.

—Sí, eso puede parecer si la prisionera muere misteriosamente de fiebres.

—¡Por eso debes salvarla! Ya no solo por nuestra reputación, sino por la del cuerpo de Guardabosques. Bastante mal están las cosas con el tema de los Oscuros como para que nos venga esto encima ahora —negó con la cabeza y resopló con fuerza.

—Lo intentaré —le aseguró Egil con un gesto afirmativo mientras combinaba los componentes que necesitaba para preparar un brebaje que le bajara la fiebre.

Gurkog bajó del carro de un salto y marchó con paso decidido a hablar con el resto del grupo y comunicarles lo que sucedía. Valeria le trajo el agua que Egil necesitaba.

—Gracias, déjala junto al fuego que Gerd está preparando —le indicó Egil señalando frente al carruaje, donde Gerd amontonaba madera seca.

—De acuerdo —dijo Valeria—. Si necesitas que te ayude con algo… Las pociones y ungüentos no son lo mío, pero te ayudaré encantada con cualquier labor —se ofreció.

—Consígueme un cazo. Ibsen o Musker llevan utensilios de campaña en la parte delantera del carro, bajo el pescante donde van sentados.

—Al momento —respondió y salió como una flecha.

Gerd tuvo el fuego listo para cuando Valeria regresó con un pote, una cuchara larga de hierro y un triángulo también de hierro para poner el cazo al fuego.

Sin haber encontrado ninguna otra herida significativa, Egil se dispuso a cambiar el vendaje de la herida de la cabeza de Eyra que ya había curado después del asalto. Le quitó el vendaje y olor putrefacto le asaltó la nariz.

—¿Qué… ? —exclamó en voz alta.

Aquello no lo esperaba. Observó la herida y tenía un aspecto horrible. Estaba completamente infectada. Pero eso no podía ser, la había curado él mismo. La había dejado limpia y protegida con ungüento. No debería haberse infectado, y mucho menos tanto en tan poco tiempo.

Estaba oscureciendo y pidió a Valeria que le trajera una lámpara de aceite para poder examinar mejor la herida de la cabeza y encontrar la causa de la grave infección. Valeria entró en la celda del carro con la lámpara y ayudó a Egil manteniéndola sobre la cabeza de Eyra para que pudiera ver mejor.

—Esto tiene muy mal aspecto… —comentó Egil en voz alta. En su tono se percibía que no le encajaba.

—¿Cómo se ha infectado así esa herida? ¿No era un corte limpio? —preguntó Valeria que también examinaba la herida con ojos de no entender por qué estaba tan mal.

—Lo era, la punta de la flecha rozó desde aquí hasta aquí —dijo Egil mostrándoselo con el dedo a Valeria—. Yo mismo limpié la herida con mucho cuidado. No entiendo cómo se ha puesto así de mal.

—¿Quizás le ha entrado pelo sucio? ¿O la venda tenía alguna suciedad? —sugirió Valeria sin demasiado convencimiento.

—Podría ser, pero no debería haberse puesto tan mal —razonó Egil.

La cabeza de Gerd asomó en la puerta.

—¿Necesitáis algo? —preguntó voluntarioso.

—Agua, jabón desinfectante y paños limpios. Mira en mi morral de viaje, el segundo, el más grande, de color marrón, llevo un poco de todo ahí. No metas la mano en el morral negro, el pequeño —advirtió con tono serio.

—De acuerdo, no te preocupes, no meteré la mano —respondió Gerd con un gesto de horror en la cara. Ya se imaginaba lo que había en ese morral.

Egil observó la herida y le vino a la mente una idea que no se le había ocurrido inicialmente debido a lo extraño de la infección.

—Quizás haya una explicación diferente…

—¿Cuál? —preguntó Valeria que secaba el sudor de la frente de Eyra con su pañuelo.

—Las flechas estaban untadas en alguna substancia nociva.

—¿Veneno? —preguntó Valeria exaltada.

—Podría ser algún tipo de veneno, sí.

—Eso explicaría por qué la herida se ha puesto tan fea tan rápido, siendo una lesión sin más trascendencia…

—Eso lo explicaría, pero complica la situación.

—Si es veneno necesitaremos un antídoto.

—El problema es que no sabemos cuál es.

Los dos se quedaron callados pensando, observando a Eyra que deliraba y se sacudía entre pesadillas horribles.

Gerd apareció y entró en el carro trayendo el macuto de Egil a la espalda y una palangana de campaña con agua limpia en las manos. La dejó en el suelo de la celda para subir y no derramar el agua. Su enorme cuerpo apenas entraba por la puerta.

—He traído todo el macuto por si acaso necesitabas más cosas.

—Muy bien pensado, creo que las voy a necesitar. Hazme el favor de llamar a Gurkog, tengo nuevas muy preocupantes.

Gerd lo miró preocupado.

—Puede ser veneno… —adelantó Egil.

El grandullón resopló.

—Vaya… mal asunto…

—Lo es. Ve y dile que venga, por favor. Mientras tanto me pondré a limpiar la herida y elaborar antídotos.

—De acuerdo —Gerd salió del carro y fue a buscar a Gurkog.

Egil no perdió un momento y se puso a trabajar. Con mucho cuidado lavó bien la herida y dejó a un lado un poco de pus verdoso para analizarlo con más detalle al amanecer y ver si podía identificar el veneno o substancia nociva utilizada.

El líder de la escolta apareció al momento y preguntó desde el exterior sin subirse al carro. Ya imaginaba que no eran buenas noticias.

—¿Qué sucede? —dirigió la pregunta a Egil con tono de no estar nada contento.

—Puede ser que la punta de la flecha estuviera envenenada.

—¡Por las montañas Norghanas! ¿Podrás salvarla?

—No lo sé… la herida no es profunda, con lo que no ha podido penetrar mucho veneno, pero puede que sea uno muy potente, por la reacción adversa del cuerpo que está experimentando —dijo señalando a Eyra que continuaba delirando.

—Esa mujer tiene muy mala pinta —sentenció Gurkog negando con la cabeza—. Debe de haber sido un veneno muy fuerte para que se ponga así de enferma.

Egil asintió.

—Voy a preparar varios antídotos, los de espectro amplio y alguno más para los cuales tengo componentes. Se los daré. Para el amanecer deberían de hacerle efecto.

—De acuerdo. Cualquier cosa, me dices.

—De acuerdo.

Egil se puso a trabajar y con la ayuda de Gerd y Valeria prepararon los antídotos. Les llevó bastante tiempo, pues no era tarea sencilla, pero los tres trabajaron tan concienzudamente como pudieron. Los Especialistas montaban guardia alrededor del carro. Musker se encargaba de ocupar el puesto que había dejado vacante Valeria, e Ibsen el de Enok.

Gurkog apareció varias veces durante la noche para comprobar cómo evolucionaba la prisionera. Egil le fue informando del poco avance que habían conseguido. Con el amanecer, y después de haberle dado los antídotos que habían preparado, la fiebre seguía alta. No habían conseguido que mejorara.

—Me temo que va a morir —anunció Egil a Gurkog cuando se presentó en el carro con los primeros rayos del día.

Capítulo 21

—¿Va a morir? —preguntó Gurkog con ojos de incredulidad.

—No conseguimos bajar la fiebre. Me temo que la consumirá por completo en un par de días y morirá.

—Eso no puede suceder —se negó a aceptarlo sacudiendo la cabeza—. Es mi responsabilidad, no puede morir bajo mi guardia.

—Lamento no tener mejores noticias, pero sin conocer el tipo de veneno utilizado, y este debe ser uno muy fuerte, no hay forma de evitar que su cuerpo arda con la fiebre.

—Tiene que haber algo que se pueda hacer.

—Con los medios que tenemos aquí, me temo que poca cosa… —dijo Egil señalando alrededor.

—¿Y si la llevamos a la ciudad de Icelbag? Es una ciudad importante, hay cirujanos y curadores en ella. Nos desviaríamos un par de jornadas, pero si se salva valdría la pena.

—La idea es buena… sin embargo, no creo que sobreviva al viaje. Su estado es muy frágil y con esa fiebre tan alta…

—La otra opción es hacerlo al revés —dijo Gurkog y se rascó la barbilla, pensativo—. Traer aquí a un cirujano experto lo antes posible… —continuó.

—Se podría intentar. Desde luego un cirujano o curador tiene muchos más conocimientos que yo y podría salvarla.

—Entonces haremos eso —decidió Gurkog.

—Hay un problema… —dijo Egil.

—¿Otro? —protestó Gurkog echando la cabeza atrás.

Valeria y Gerd escuchaban junto al fuego que habían revivido. Apenas habían podido descansar durante toda la noche, pero era algo a lo que los Guardabosques se acostumbraban. Ya descansarían cuando se diera la ocasión, aquel no era el momento. Egil no había dormido nada y no se le notaba.

—Si no le bajamos la fiebre los cirujanos o curanderos no llegarán a tiempo de poder ayudar.

—¿Morirá por la fiebre antes de que lleguen?

—Eso creo. Es una anciana. Su cuerpo es muy débil.

—¡Pues hay que bajarle la fiebre! —explotó Gurkog bastante más alto de lo que pretendía.

—Es imperativo para que viva, sí.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Le he dado dos pociones diferentes que deberían hacer que le bajara la fiebre. No han funcionado. El veneno debe ser de una toxicidad enorme.

—¿Entonces qué alternativas tenemos? —preguntó Gurkog con temor a una respuesta de Egil que corroborara sus sospechas de que no había nada más que pudieran hacer.

Egil se quedó callado un momento y miró alrededor. Al norte se levantaba una alta montaña con el pico nevado y junto a ellas otros dos de picos más bajos también con nieve en las cumbres.

—Tengo una idea…

—¿Cuál? Lo que sea —apremió Gurkog.

—¿Cuánto tardaríais en llegar al pico menor? —dijo señalando la montaña más cercana.

Gurkog se dio la vuelta y observó la montaña.

—No lo sé con exactitud, pero Fulker es de por aquí. Conoce la zona.

—Preguntémosle.

—¡Fulker! ¡Ven rápido! —llamó Gurkog.

El Tirador Natural llegó hasta ellos como el rayo.

—¿Sí?

—¿Cuánto hasta el pico pequeño? —preguntó Gurkog señalando la montaña—. Tú eres de por aquí, me dijiste eso, ¿no?

—Sí, de un pueblo pequeño algo más al este. Hasta el Pico del Lobo, el más pequeño, hay más o menos una jornada desde aquí.

Gurkog miró a Egil.

—¿Se puede ir y venir en menos de una jornada? —preguntó Egil.

—¿Subiendo hasta el pico? —quiso saber Fulker que los miraba sin comprender a dónde iban con aquellas preguntas.

—No, hasta el pico no, hasta la altura de la nieve.

—Ummm… eso es algo menos… la zona escarpada es la final… Si se llevan los caballos al límite y se escala la montaña también al límite… quizás se pueda, sí. ¿Por qué?

—Si queremos bajarle la fiebre necesitamos enfriarle el cuerpo. Para ello necesitamos hielo, que siendo principios de otoño no tenemos a mano, o nieve. Y eso sí lo podemos conseguir —dijo Egil señalando la montaña.

—Oh… ya entiendo… —dijo Gurkog.

—¿De cuánta nieve estamos hablando? —preguntó Fulker.

—Debemos cubrir su cuerpo entero en nieve —explicó Egil—. Eso debería bastar para bajarle la temperatura corporal lo suficiente y evitar que muera.

Egil observó el cielo. Estaba refrescando, como correspondía al comienzo del otoño, pero la temperatura no era lo suficientemente baja para helar a Eyra. Sin embargo, probablemente, sí lo fuera para impedir que la nieve se derritiera muy rápido.

—El plan es un tanto descabellado… —le dijo Gurkog a Egil con tono de que sería un milagro que funcionara.

—No se me ocurre nada más… dadas las circunstancias… —se encogió de hombros Egil.

Gurkog resopló.

—Está bien, hay que intentarlo. Iremos a por la nieve. Como necesitamos traer bastante y parte se derretirá en el camino, me llevaré a la mayoría de ellos —dijo señalando al grupo que se había acercado a observar tras los gritos de Gurkog.

—De acuerdo —dijo Egil—. Que se quede Musker a ayudarme. Valeria puede ir a Icelbag a traer a un cirujano.

—Me parece bien. El resto conmigo. Vamos a traer nieve. Vaciad todos los macutos y bolsas de viaje, nos las llevamos.

Los Guardabosques miraron a Gurkog como si estuviera loco. La idea era del todo descabellada y no entendían por qué lo hacían.

—¡Vamos! ¡Tenemos que ir y volver como si tuviéramos alas!

—Necesitamos la nieve para bajar la temperatura corporal y que no muera de fiebre —les explicó Egil.

Los Guardabosques lo miraron prácticamente igual que a Gurkog, pero no dijeron nada. Se dieron la vuelta y obedecieron. Comenzaron a vaciar todos los macutos y bolsas que llevaban.

—¡Las de provisiones también! —ordenó Gurkog.

—¿Crees que funcionará? —preguntó Gerd a Egil con intranquilidad en su semblante.

—Espero que sí. Conseguid la nieve, toda la que podáis —le dijo Egil y le puso la mano en el hombro.

—Te traeré media montaña —aseguró el grandullón.

—No esperaba menos de ti —sonrió Egil.

—¡Valeria, parte ya! —ordenó Gurkog indicando con las manos que se fuera.

—Vuelvo en un abrir y cerrar de ojos —le dijo a Egil.

Este asintió.

—Encuentra al cirujano más experimentado. Lo necesitaremos.

—Entendido. Estará aquí antes de que te des cuenta —sonrió ella para darle ánimos.

—Ve —dijo Egil con una sonrisa de agradecimiento.

Valeria montó en su caballo y un momento después desaparecía a galope tendido en dirección a la ciudad de Icelbag.

Gurkog y el resto montaron llevándose todas las bolsas y macutos.

—¡Que no muera! ¡Te traeré tu nieve! —le prometió Gurkog y partieron a galope.

Egil los vio marchar y supo que Gurkog cumpliría con su promesa. Volarían hasta la montaña y subirían hasta la nieve a marchas forzadas, como si de una competición se tratara. Eran Guardabosques Especialistas, a excepción de Gerd, y Egil sabía que eran muy duros y fuertes. Probablemente el que más iba a sufrir en la escalada sería Gerd. Su cuerpo era demasiado grande y las escaladas no se le daban bien, pero lo daría todo, eso Egil lo sabía.

Se puso a preparar más pociones para Eyra. Cuando terminó se sentó delante del fuego y se preparó una tisana fuerte. Sopló sobre el líquido de color pardo para enfriarlo un poco y tomó un trago. El olor era fuerte, como el sabor.

Musker se acercó tras acabar de cuidar de los caballos.

—¿Cómo está la paciente? —preguntó y se sentó frente a Egil al otro lado del fuego.

—Durmiendo. Parece algo menos delirante.

—Eso es buena señal, ¿verdad?

Egil asintió.

—Puede que tenga un poco menos de fiebre, pero es difícil saberlo.

—¿Sigue ardiendo?

—Sí, tiene fiebre y alta.

—Bueno, igual su cuerpo la supera. Es una mujer dura.

—Es dura, pero no suele ser el caso —le dijo Egil negando con la cabeza—. El cuerpo no suele poder con la fiebre, y más si viene de un veneno.

—Entonces esperemos que nuestros compañeros vuelvan y rápido.

—Lo harán. Confío en ellos —dijo Egil que tomó otro sorbo.

—¿Qué tomas? —le preguntó Musker que había percibido el fuerte aroma de la tisana.

—Tisana reconfortante, un viejo remedio de Guardabosques. No he dormido nada y me ayuda. ¿Quieres un poco? Da mucha energía y evita que te quedes dormido.

—No me vendrá mal algo caliente que me de energía —dijo Musker asintiendo.

Egil sonrió y comenzó a servirle un pequeño cuenco.

—¿Me haces un favor y compruebas que no se ha despertado? —le preguntó a Musker haciendo un gesto hacia la celda en la parte trasera del carro.

—Sin problema —Musker se puso en pie y miró al interior de la celda. Eyra dormía empapada en sudores.

—¿Duerme? —le preguntó Egil.

—Más bien tiene pesadillas, se mueve bastante… pero sí, duerme.

—Gracias. Aquí tienes tu tisana —le ofreció Egil.

Musker la tomó entre sus manos y le dio un sorbo.

—Muy buena esta tisana reconfortante —dijo y le dio dos sorbos más.

—Te sentará bien —le dijo Egil que tomó otro sorbo a su vez.

—¿Entonces estás seguro de que hay veneno de por medio en lo que le sucede a Eyra? —le preguntó Musker con ojos entrecerrados.

—Sí, es casi seguro. He estado analizando restos de la herida y parece que hay una substancia muy tóxica.

—¿La flecha entonces?

—Todo apunta a eso.

Musker se rascó la cabeza.

—A lo mejor estás equivocado y el veneno no viene de la flecha.

—Esa es una teoría interesante. ¿De dónde puede proceder el veneno según tú?

—¿No se habrá envenenado ella misma? —insinuó Musker—. Teniendo en cuenta lo que le espera en la capital, que todos imaginamos, y sabiendo lo que ella sabe de venenos y pociones… es lo más lógico.

—Puede ser lo más lógico, no digo que no lo sea. Sin embargo, lo encuentro extremadamente improbable puesto que ha sido registrada varias veces, precisamente para que ese supuesto no ocurra. Adicionalmente, yo la he vigilado de cerca. No he encontrado veneno en ella y no veo cómo haya podido obtenerlo.

—Entonces puede ser que otro la haya envenenado. Uno del grupo… —insinuó Musker con mirada de suspicacia.

—¿Tú, por ejemplo? —replicó Egil y le lanzó una mirada dura.

—¿Yo? ¿Por qué habría de ser yo? —dijo Musker sobresaltado.

—Porque trabajas para alguien y ese alguien puede haberte pedido que la mates.

—Yo trabajo para los Guardabosques, como todos, como tú.

—Eso no es del todo cierto, o más bien, no es del todo exacto. Tú eres un Guardabosques como yo, como todos, pero trabajas para alguien más de forma directa.

—No sé por qué dices eso —se defendió Musker con expresión de estar molesto.

—Porque te he estado observando y sé que me has estado espiando.

—¿Espiando? ¿Yo a ti? ¡Por supuesto que no! —se defendió Musker con tono de estar enfadado.

—No hace falta que disimules. Aquí estamos tú y yo solos —dijo Egil señalando alrededor con su mano izquierda.

—¡Te repito que yo no te he estado espiando! ¡Tu acusación me ofende!

—Me imaginaba que dirías algo así. Los culpables tienden a tener defensas muy simplistas, como negarlo todo.

—¿Culpable? ¿Simplista? Si no quieres lamentarlo te aconsejo que cierres esa bocaza de sabelotodo —amenazó Musker con el dedo índice.

—Y ahora pasamos a las amenazas… tan previsible… —comentó Egil con hastío en la expresión de su rostro y en su tono.

—¡A mí no me hables con tono de superioridad! ¡Tú no eres mejor que yo!

—Bien, creo que ya es momento de pasar al interrogatorio. No tendremos otra oportunidad como esta para charlar los dos solos en mucho tiempo y hay que aprovecharla.

—¿Qué interrogatorio? ¿Has perdido la cabeza? —exclamó Musker muy inquieto.

—Muy al contrario. Mi cabeza funciona perfectamente bien. Nunca ha estado mejor, de hecho. Este es el momento en el que me confiesas para quién trabajas. Es hora de despejar algunas incógnitas.

—¡No sé de lo que hablas, pero ya me he cansado de aguantar tus tonterías! —le gritó Musker y fue a ponerse en pie. No pudo. Las piernas le fallaron.

—Mejor si permaneces sentado —le aconsejó Egil.

—¿Qué me pasa? —exclamó con ojos desorbitados al ver que tenía las piernas inertes. Intentó moverlas con todo su ser, pero no lo consiguió.

—No podrás moverlas en un buen rato. Los brazos también los perderás en breve —le indicó Egil señalando ambas extremidades.

—¡Maldito! ¿Qué me has hecho?

—Es un brebaje paralizante de lo más efectivo. Una de las Especialidades de Eyra, de hecho. Recuerdo cuando nos lo enseñó… Estoy seguro de que a ti también te lo enseñó en su día.

Musker miró la tisana en su mano con ojos de odio y la lanzó contra Egil.

—¡Has perdido la cabeza!

Egil esquivó la taza con agilidad y se puso en pie.

—Pasar tiempo con Eyra me lo recordó. Poción de Extremos Inertes.

—¡Me la has puesto en la tisana!

—Tranquilo es inofensiva, excepto que no podrás mover piernas ni brazos. Así podremos charlar de nuestras cosas con tranquilidad.

—¡Te sacaré las tripas por esto!

—Lo dudo. Si yo fuera tú, me relajaría. Ninguna de tus amenazas, insultos, bravatas y similares me va a afectar lo más mínimo. De hecho, no tendrán el más mínimo efecto en mí. Qué le vamos a hacer… soy así. Digamos que las experiencias vividas me han enseñado mucho.

—¡Lo pagarás! ¡Te arrancaré los ojos!

—Uy, veo que no sigues mi consejo. No te preocupes, voy a buscar a un par de amigos míos que creo que te ayudarán a entrar en razón y colaborar conmigo. Son de lo más pintorescos, te van a encantar.

—¿Qué amigos? ¡No pienso decirte nada!

—Oh, pero lo harás… —le aseguró Egil que se había acercado hasta su caballo y con cuidado cogió el macuto negro.

—¿Qué haces? ¿Qué llevas ahí? —preguntó Musker girando la cabeza para ver lo que Egil hacía. Estaba sentado con las piernas estiradas y los brazos caídos. Intentaba moverlos, pero no lo conseguía. Lo único que podía mover era la cabeza y la cintura.

—Tengo dos amigos que quiero presentarte, son de los más encantadores y creo que te motivarán a hablar con sinceridad, desde el corazón.

—¡No voy a contarte nada! ¡Gurkog te hará pagar por esto! —chilló iracundo.

—Gurkog no sabrá nunca nada de esto, ya que quedará entre nosotros. Será nuestro pequeño secreto. Será como si nunca hubiera pasado.

—¡Te voy a matar! —gritó Musker lleno de ira intentando mover sus extremidades sin conseguirlo.

—Tanta agresividad… eso es muy malo para la salud —le dijo Egil negando con la cabeza.

Con cuidado, Egil sacó a sus dos amigos. Dejó caer a Jengibre sobre la pierna izquierda de Musker y luego a Fred sobre la derecha.

Los ojos de Musker estuvieron a punto de salirse de sus órbitas. Abrió la boca desencajada para emitir un grito desesperado de puro terror, pero como experimentado Guardabosques que era sabía que no debía hacerlo. Cerró la boca con fuerza e intentó controlar el terror que sentía. Los dientes comenzaron a castañearle de puro horror, cerró la boca y mordió fuerte.

—Veo que mis dos amigos han causado una buena impresión en ti.

—¿Vene… nosos…? —consiguió balbucear.

—Oh, sí, muy venenosos. Una picadura de cualquiera de los dos y será tu final. Por suerte para ti no puedes mover las piernas, con lo que no se sienten amenazados y de momento no te van a picar. Bueno, eso espero —dijo Egil encogiéndose de hombros como si no estuviera muy seguro de lo que fuera a pasar.

—Por… favor… no….

—Verás, el trato es muy sencillo —dijo ayudando a Jengibre a enroscarse en la muñeca derecha de Musker—. Me cuentas lo que quiero saber y sales con vida de esta situación. Me mientes, o no me cuentas lo que quiero saber, y dejaré que uno de los dos te pique —amenazó dirigiendo a Fred con un palito para que no bajara de la pierna de Musker.

—Te… lo contaré todo… —dijo asintiendo con ojos desorbitados.

Sudaba a mares. El escorpión rey lo estaba asustando todavía más que la víbora. El terror que sentía al verlos sobre su cuerpo y verse completamente desvalido era superior a lo que su mente podía soportar.

—¿Me dirás la verdad?

—Lo juro…. No quiero morir… no así… —respondió con un terror tan profundo en la voz que Egil supo que le contaría hasta el último de sus secretos más íntimos e inconfesables si antes no perdía la cabeza de puro horror.

—Muy bien, empecemos. ¿Para quién trabajas? ¿Quién te dijo que me espiaras? ¿Los Guardabosques Oscuros?

Musker negó con la cabeza de lado a lado. Sus ojos bajaban a su brazo donde la víbora ascendía lentamente hacia el codo.

—No fueron los Guardabosques Oscuros… No sé nada de ellos… no pertenezco a su organización… —dijo mirando ahora al escorpión.

—Ah, ¿no? ¿Estás seguro? —preguntó Egil y movió a Fred algo más arriba del muslo empujándolo con la ramita.

—¡Lo juro! ¡No tengo nada que ver con los Guardabosques Oscuros!

—Entonces, ¿quién te ordenó espiarme?

—Te lo diré. ¡Quítamelos! ¡Por los Dioses de Hielo! ¡Quítamelos!

—El nombre… —pidió Egil.

Musker gritó el nombre a los cielos.

Capítulo 22

Mientras aguardaba el regreso de Gurkog y los suyos, Egil preparaba nuevas pócimas sanadoras y revitalizantes para intentar ayudar a Eyra. Musker aguardaba sentado en el otro lado del campamento. Había recuperado el movimiento de las piernas, pero el de los brazos todavía no. Se había alejado a trompicones todo lo que había podido entre maldiciones y juramentos.

Egil lo observaba de reojo para cerciorarse de que no intentaba alguna acción vengativa después del interrogatorio con Jengibre y Fred. Todavía no estaba en condiciones de poder intentar nada, pero más adelante en el día podría hacerlo, con lo que sabía que debía tener cuidado. No esperaba que Musker intentara matarlo, no era de ese tipo de personas, era más del tipo que solían llegar a corromperse un poco, pero no hasta ese extremo.

Musker le lanzó una mirada furiosa al tiempo que intentaba despertar su brazo diestro sin mucha suerte. En el fondo era un Guardabosques, no de los mejores, pero no era de los peores tampoco. Que hubieran conseguido persuadirle para espiar a un compañero como era Egil, mostraba que no tenía un sentido del honor excesivamente desarrollado. Sus valores no eran férreos, pero la mayoría de la gente era de ese estilo. Resultaba difícil encontrar personas de honor, de palabra, con valores inquebrantables. Esto ocurría incluso en los Guardabosques. Uno no podía esperar que todos fueran como las Panteras de las Nieves. Siempre había alguna que otra manzana podrida o al menos, tocada.

Volvió a mirar al veterano. Tampoco podía fiarse completamente de que no intentara vengarse, así que iba a tener que andarse muy atento. Volvió su atención hacia Eyra y le dio de beber un par de pociones que acababa de preparar y esperaba que la ayudaran. Le costó hacer que las tomara. Apenas se mantenía consciente unos pocos momentos para volver a regresar al mundo de las pesadillas inducidas por la fiebre. Egil se preguntaba cuál sería el veneno, de saberlo quizás podría hacer algo más.

Dejó a Eyra durmiendo y bajó al fuego frente al carro para seguir preparando curas y más brebajes sanadores. Mejor estar preparados por si el cirujano no llegaba tiempo. En cualquier caso, si Gurkog no regresaba con la nieve, nada se podría hacer.

—Voy a vigilar —le dijo Musker de mala gana a Egil y le lanzó una mirada rabiosa.

—De acuerdo —dijo él, que vio que Musker ya había recuperado el uso de sus miembros y con arco en mano y carcaj a la espalda comenzaba a patrullar el perímetro del campamento.

Pasaron las horas y Egil aguardaba ansioso el regreso de sus compañeros. A Eyra se le acababa el tiempo. Las pociones y preparados que le daba no parecían bajarle demasiado la fiebre. Por un momento parecía que mejoraba, pero un rato más tarde volvía a tener picos de fiebre alta. Egil desconocía la causa, pero sabía que uno de esos picos de fiebre podría matarla.

Vio a Musker, que se acercaba al campamento, y lo observó por si venía con intenciones hostiles. Llevaba el arco compuesto en la mano y mirada de estar furioso con él, como era normal.

—¿Todo en orden? —preguntó.

Musker gruñó.

—Sí —cogió un pellejo de agua y se puso a beber.

Egil continuó preparando un ungüento para aplicar sobre la herida de Eyra. Ya se le había acabado todo el que llevaba y necesitaba preparar más. Por suerte había cogido gran cantidad de componentes para el viaje. "Hombre precavido vive una larga vejez" era uno de sus lemas favoritos.

De pronto algo tras Musker se movió. Egil levantó la mirada del ungüento para ver qué podía ser. Pensó que era el viento sobre un arbusto, pero los arbustos no se movían tanto. Fijó la mirada y se dio cuenta de que no era tal. Era un hombre camuflado con maleza. Se acercaba a Musker por la espalda.

—¡Musker! ¡Detrás! —gritó Egil en advertencia y señaló a la espalda del veterano.

—¿Qué? —dijo Musker y se volvió con el pellejo de agua en la mano.

La figura camuflada dio un salto enorme y cayó sobre Musker como un depredador.

—¡Cuidado! —gritó Egil.

Musker soltó el pellejo y se llevó las manos a su cuchillo y hacha de Guardabosques. Antes de que pudiera siquiera sacarlos, ya estaba muerto. La figura le había clavado dos cuchillos en el corazón.

—¡No! —Egil se percató de que el asaltante era un Guardabosques, uno Oscuro. Por el camuflaje, el ropaje que llevaba y la forma en la que había matado a Musker debía ser un Asesino Natural.

El Asesino lo miró fijamente. Egil miró de reojo a su arco, estaba apoyado en la rueda del carro, demasiado lejos para llegar hasta él.

De súbito el Asesino dio otro salto, rodó por el suelo y desapareció en el boscaje al oeste del campamento.

Egil sacó su cuchillo y hacha, que como todos los Guardabosques siempre llevaba consigo, si bien él no era muy bueno con ellos. Desde luego no lo suficiente para combatir contra un Asesino Natural. Pensó en Astrid, daría su brazo izquierdo por tenerla allí con él para hacer frente a aquel Guardabosques Oscuro. ¿A qué venía? ¿A matar o a rescatar a Eyra? Tendría que ser a matarla, pues no estaba en condiciones para un rescate. En cualquier caso, el Guardabosques Oscuro se libraría primero de él.

Mientras lo pensaba miraba alrededor, girando en redondo sobre su cuerpo pues el Asesino había desaparecido entre la maleza y no lo veía. Intentó mantener la calma. No tenía ninguna posibilidad de sobrevivir a aquella confrontación, eso lo sabía. Iba a acabar como Musker, pero no podía dejarse llevar por el pánico. Debía mantenerse frío, la mente serena y los nervios bajo control, tanto como pudiera.

Inspiró profundamente y miró a izquierda y derecha. Nada. No lo veía. Volvió a inspirar y se giró en redondo con las armas en sus manos. No lo vio. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no atacaba? ¿Estaba jugando con él? Probablemente no. Seguramente estaba esperando el momento propicio para aparecer por sorpresa y acabar con su vida. Un descuido, y se le vendría encima.

Egil rodeó el fuego donde tenía calentando un pote con agua. Buscaba una escapatoria. Entonces pensó en Eyra. Si él escapaba, ella moriría. Por el contrario, si se quedaba, muy probablemente morirían los dos. No supo qué hacer, si intentar huir y salvar la vida o quedarse y luchar aun sabiendo que moriría. Si huía, la condenaba. Aquel Asesino estaba allí para matarla, era lo que más lógica tenía.

Durante ese momento de incertidumbre, el Asesino atacó, tal y como Egil esperaba. Salió del este rodando por el suelo. Egil se giró para hacerle frente y entonces vio el brazo extendido y le vino la imagen de Viggo a la cabeza. El Asesino le lanzaba un cuchillo, lo supo y reaccionó por instinto. Se lanzó a un lado y sintió un impacto en el hombro y dolor. Cayó al suelo. Se volvió para intentar defenderse y una punzada de agudo sufrimiento le hizo soltar el hacha. Se quedó de medio lado con el cuchillo en la mano. Tenía el cuchillo de lanzar clavado en el hombro derecho.

El Asesino se lanzó sobre él y Egil se defendió con el cuchillo. Recibió dos terribles puñetazos en la nariz y un golpe con la empuñadura de un cuchillo en la sien. Un enorme aturdimiento le vino encima. Veía borroso, le lloraban los ojos y apenas podía pensar. Distinguió al Asesino sobre su cuerpo. Con una rodilla le oprimía la muñeca de la mano de su cuchillo contra el suelo, inmovilizándola. Vio cómo levantaba el cuchillo y se preparaba para acabar con su vida.

—Espera —sonó una voz—. Quiero hablar con él.

El Asesino no le dio el golpe final. Le quitó el cuchillo y sacó su cuchillo de lanzar del hombro de Egil, que soltó un gemido de dolor. El Asesino se levantó y lo dejó retorciéndose de dolor en el suelo. Egil se volvió y lo que vio lo dejó sin habla.

De pie, en la puerta de la celda que permanecía abierta, había una figura.

Era Eyra.

—Eyra… pero… no… —comenzó a balbucear Egil completamente atónito.

—¿Querías decir, mi aventajado estudiante, que no puede ser? —dijo ella con una sonrisa torcida.

—La fiebre… el veneno… —Egil no podía creer lo que veían sus ojos. Eyra estaba de pie, cosa que era prácticamente imposible con la fiebre que padecía. No podía ser.

—Sé que ahora mismo te resultará difícil de entender, pero con el tiempo, siendo quién eres, creo que llegarás a deducirlo —sonrió ella mientras bajaba de la celda con la ayuda del Asesino.

—¿Lo remato? —preguntó él.

Eyra se acercó hasta Egil, que se retorcía de dolor en el suelo. Lo miró un largo momento.

—La verdad es que debería matarte, por la desgracia que me has traído, por haberme descubierto.

—Eyra… mi deber…

—Sí, lo sé, solo cumplías con tu deber de Guardabosques y querías salvar a Dolbarar a toda costa. La lealtad y el honor que has demostrado son realmente impresionantes. Tú y tus compañeros de las Panteras de las Nieves… un grupo único, especial, he de confesar. De los pocos que pasan por el Campamento —miró el cuerpo de Musker—. Vaya, Musker no ha tenido mucha suerte. La verdad es que nunca me gustó demasiado. No era de los mejores Guardabosques…

—¿Acabo con él? —insistió el Asesino.

Eyra suspiró.

—Espero no estar cometiendo un error contigo, Egil. Creo que un día, en un futuro distante, jugarás un papel importante en este reino —lo miró a los ojos fijamente, como si fuera una bruja y pudiera leer su destino—. Por ello, y por los estupendos cuidados que me has dado, que me han ayudado y sin los cuales no podría ahora escapar, te dejaré vivir. No te has dado cuenta, pero cuanto más me ayudabas con todas las pociones que me has dado y las curas que me has hecho, más rápido me recuperaba y ahora podré escapar de aquí.

—La fiebre… no…

—La fiebre, sí… Dejaré que pienses sobre ello y cómo he logrado engañarte. No te mataré, siempre he tenido debilidad por ti. De todos los que han pasado por el Campamento en todos estos años que he servido a los Guardabosques, tú eres sin duda el más inteligente y probablemente de los más especiales junto a tu amigo Lasgol —miró al Asesino—. Déjalo vivir.

—¿Seguro?

Eyra suspiró.

—Sí, que viva.

—¿Cómo…? —preguntó Egil desde el suelo extendiendo la mano. Necesitaba saber cómo había conseguido Eyra engañarlos de aquella manera. ¿Cómo lo había hecho? Era inconcebible. No lo entendía.

—No puedes creerlo, ¿verdad? Estás sin palabras ante lo que ha sucedido. Esta vieja bruja te ha engañado, he sido más lista que tú. Te he ganado en tu propio juego, uno en el que eres muy bueno, he de señalar. Has hecho cantar a Musker de una forma magistral. Un plan muy bueno, traerlo aquí e interrogarlo de esa manera tan sutil cuando has tenido la oportunidad. Brillante —Eyra sonrió con malicia—. Siempre has sido muy inteligente y hábil. Me imagino que te ha sorprendido que no estuviera con nosotros. Como ves decía la verdad —lo señaló en el suelo donde yacía muerto.

—No… lo entiendo…

—No te preocupes. Solo debes saber que la Maestra ha vencido al alumno —se rio con una carcajada.

Egil, con un dolor terrible en el hombro derecho, apenas podía respirar y menos pensar.

—Descubriré cómo…

—Puede que sí o puede que no. Ya lo veremos.

—Debemos marchar. El resto no tardará en volver—le dijo el Asesino a Eyra.

—Muy bien. Prepárame su caballo —dijo señalando a Egil—. Un cosa más, Egil. No me hagas arrepentirme de haberte perdonado hoy la vida aquí. Si interfieres en mis planes, si vuelves a ir tras de mí, acabaré con tu vida. Te doy mi palabra de que haré que te mate. No es una amenaza en vano. Tengo los medios —dijo señalando al Asesino que ya venía con el caballo—, y tengo la mente para hacerlo. La misma mente con la que te he sobrepasado. Recuérdalo siempre. Yo estaré vigilando tus pasos desde las sombras.

Egil observó los ojos de Eyra y vio en ellos que cumpliría su promesa. Sintió un escalofrío.

—Ayúdame a montar, todavía estoy débil —le dijo al Asesino, que se apresuró y la ayudó a subir al caballo.

Un momento después galopaban hacia el sur.

Egil palpó la herida para ver cuan grave era. Le dolía horrores y estuvo a punto de quedarse inconsciente. Se quedó tumbado boca arriba, mirando al cielo gris con una pregunta bombardeando su mente sin cesar.

¿Cómo?

¿Cómo los había engañado?

Capítulo 23

—¡Egil! ¡Despierta! ¡Egil!

La voz le resultaba muy familiar, mucho, pero no podía abrir los ojos. Estaba muy cansado y necesitaba dormir para recuperarse.

—¡Vamos, amigo! ¡Despierta!

Egil sintió que lo sacudían. Un dolor intenso le llegó a la mente. Provenía de su hombro.

—Agh… —se quejó.

—¿Estás bien? —le preguntó una enorme figura sobre él, que finalmente reconoció.

—Gerd… ¿Cuándo?

—Acabamos de llegar. ¿Qué ha pasado? ¿Estás herido?

—El hombro…

—Espera, te daré la vuelta. Te hemos encontrado sin sentido y a Musker muerto.

—Eyra ha desaparecido. ¿Qué ha pasado? —le preguntó Gurkog con tono duro.

—Un Asesino Natural… camuflado…

—¡Maldición! ¡Uno de los Oscuros!

Egil intentó ver qué sucedía a su alrededor. Gerd lo detuvo poniendo su gran manaza en el torso de Egil.

—Espera, te curaré esa herida primero —le dijo Gerd—. No te muevas, has perdido bastante sangre y estás muy débil.

—No sé cuánto tiempo…

—Tranquilo, déjame atenderte. Hay que limpiar esa herida, curarla y darle unos puntos de sutura antes de que se infecte —dijo Gerd con tono preocupado.

—Eyra, ¿ha escapado? ¿O la han matado? —preguntó Gurkog, que miraba alrededor intentando adivinar qué era lo que había ocurrido allí.

—Ha escapado con el Asesino.

—¿Cómo que ha escapado?

—Sí, a caballo —respondió Egil.

Gurkog abrió los ojos cuanto le daban.

—¿Estás seguro? No estarás delirando tú también…

—Estoy seguro.

Gerd ya trabajaba en limpiar la herida y Egil gruñó de dolor un par de veces. No quería hacerlo, pero el dolor era intenso.

—¿Cómo va a escapar a caballo si estaba consumida por la fiebre? —le preguntó Gurkog—. Eso no puede ser.

—Nos ha engañado…

—¿Eyra?

—Sí. No sé cómo lo ha hecho, pero nos ha engañado.

—¡Por todos los Dioses de Hielo!

—¡Registrad los alrededores! ¡Buscad el rastro!

Ibsen y Fulker se pusieron a ello de inmediato. Gurkog se agachó junto a Musker y examinó las heridas que le habían causado la muerte.

—Tranquilo, Egil. Todo irá bien, yo me encargo —le dijo Gerd mientras desinfectaba la herida.

—Gracias… amigo.

Gurkog se acercó hasta Egil y lo observó con los brazos en jarras.

—¿Por qué no te ha matado a ti? A Musker no le ha dado una oportunidad.

—Eyra… me ha dejado… vivir.

—¿Por qué razón?

—No… lo sé…

—Esto es muy extraño… Sospechoso.

Gerd miró a Gurkog con cara de pocos amigos.

—Si insinúas que hay juego sucio por parte de Egil te equivocas.

—No insinúo nada. Solo digo que todo esto es muy extraño. ¿Una anciana moribunda se levanta y le dice a un Asesino Natural que le perdone la vida? Es de lo más raro. Yo he visto cómo estaba Eyra, no es posible que se haya recuperado tan rápido y mucho menos que haya huido a caballo. Eso es impensable.

—Pues lo ha hecho —le dijo Fulker señalando el rastro en el suelo—. Dos caballos con dos jinetes.

—¡Esto no puede estar pasando! —exclamó Gurkog ultrajado.

—Me parece que no vamos a necesitar toda esta nieve que hemos traído. Con la paliza que ha sido conseguirla y traerla antes de que se derritiese… —se quejó Ibsen señalando los sacos llenos de nieve que ya se estaba derritiendo.

—No te quejes, al menos no has terminado como Musker —dijo Gurkog de mal humor.

—¿Estás seguro de que era un Asesino y no el Francotirador que nos atacó? —preguntó Gurkog a Egil.

—Seguro…

—Mirad, ahí llega Enok, él nos lo podrá decir —dijo Fulker señalando a un jinete que se acercaba del oeste.

Aguardaron a que el Especialista llegara. Desmontó y miró alrededor con cara de extrañeza. Vio a Musker tendido en el suelo y su gesto cambió a uno de rabia.

—¿Quién lo ha matado? —preguntó.

—Eso queremos saber. ¿Ha podido ser el Francotirador que perseguías?

Enok negó con contundencia.

—Ha huido hacia el noroeste. Le he estado pisando los talones. No ha podido ser él.

—Entonces hemos caído en una trampa —dedujo Gurkog—. El Francotirador solo era una maniobra para entretenernos y preparar la siguiente fase de la fuga.

—¿Se ha fugado? —preguntó Enok con gran sorpresa en su tono.

—Así es. Un Asesino Natural ha matado a Musker, herido a Egil y ha huido llevándose a Eyra.

—Maldición.

—Ibsen, cubre a Musker con una manta. Se merecía mejor suerte que terminar así —le dijo Gurkog.

—Sí, al momento.

—¿Qué hacemos? —preguntó Fulker a Gurkog.

—¡Vamos a ir tras ellos, eso es lo que vamos a hacer!

—Los caballos están agotados… —le dijo Fulker.

—¡Lo sé! ¡Los hemos traído al límite de sus posibilidades!

—Tendremos que esperar a que se recuperen un poco… —dijo Fulker.

—¿Cómo de cansado está tu caballo, Enok? —preguntó Gurkog.

—Está cansado, pero no agotado.

—Muy bien. Desmonta. Me lo llevaré.

—¿Perdón? —Enok miró sin entender a Gurkog.

—Yo los perseguiré. Os iré dejando un claro rastro marcado con mis iniciales. En cuanto los caballos estén repuestos, me seguiréis.

—Oh, entendido.

—¿Todos? —preguntó Fulker.

—Vosotros tres. Gerd que se quede con Egil y espere a que llegue Valeria con el cirujano.

—De acuerdo —dijo Enok que desmontó y llevó su caballo hasta Gurkog.

—Dale algo de comer y beber. Refréscalo un poco —dijo Gurkog.

—No puedo creer que haya pasado esto —se lamentó Fulker.

—Pagarán por lo que han hecho —dijo Gurkog mirando el cuerpo de Musker y luego a Egil.

—Los cazaremos y pagarán —dijo Enok.

—Ibsen, encárgate de cuidar de los caballos. No emprendáis la persecución hasta que estén completamente repuestos. Puede que la caza se prolongue.

—De acuerdo, ahora mismo —dijo Ibsen y se llevó los caballos para atenderlos.

Gurkog aguardó impaciente a que su caballo estuviera listo. Se centró en repasar sus armas y equipamiento para la caza. Siendo él como era uno de los mejores Cazadores de Hombres, todos confiaban en que podría encontrar y seguir el rastro de los dos fugitivos. Sin embargo, cuanto más tiempo pasara, más difícil sería hacerlo.

Gerd cuidó de Egil, que ya comenzaba a sentirse mejor.

—Te ha dado una buena tunda —dijo Gerd—. Tienes la nariz desencajada y un ojo bien morado. Voy a tener que ponerte la nariz en su sitio. Te va a doler.

—Adelante —dijo Egil.

Gerd tiró de la nariz de Egil con dos dedos y la colocó en su sitio. Egil soltó una exclamación de dolor y los ojos se le humedecieron.

—Sí que duele, sí…

—Te pondré algo de nieve en las heridas para que se te baje la hinchazón.

—Gracias.

Llegó el momento de partir para Gurkog, que no perdió un momento en comenzar la cacería.

—Seguid mi rastro, será claro —les dijo a sus compañeros y salió a galope tendido.

El resto del grupo esperó hasta que los caballos estuvieron recuperados. Fue una espera tensa, estaban impacientes por comenzar la persecución, pero debían esperar y al mismo tiempo sabían que sus presas ponían tierra de por medio.

En la distancia vieron llegar a dos jinetes. Eran Valeria y el cirujano.

—¡Qué ha pasado! —exclamó Valeria con ojos como platos al ver el cadáver de Musker cubierto por una manta y a Egil herido.

—Tranquila. Desmonta y te lo explicaremos —dijo Gerd intentando tranquilizarla. El cirujano también observaba la escena con expresión de temor.

—¿Es usted el cirujano? —le preguntó Enok.

—Así es. Mi nombre es Albertsen, soy cirujano en la ciudad de Icelbag. Esta joven Guardabosques ha requerido de mis servicios y por ello aquí me encuentro.

—Aquel ya no los necesita —dijo Enok señalando a Musker —. Este —dijo señalando ahora a Egil— tiene una herida de cuchillo en el hombro.

—Muy bien, ahora mismo lo atiendo —dijo el cirujano que desmontó con cuidado. Debía rondar los 60 años y era de ciudad, con lo que no se desenvolvía del todo con mucha gracia con los caballos.

—¿Qué ha pasado? —les preguntó Valeria a Egil y a Gerd desmontando de un salto—. He venido todo lo rápido que he podido pero el buen cirujano no es un gran jinete —se lamentó.

—Nosotros marchamos —dijo Fulker.

—Muy bien, buena suerte —les deseó Gerd.

—Tened cuidado. No os confiéis —dijo Egil.

—Tranquilo, no lo haremos —le aseguró Enok.

—Y menos después de haber visto de lo que es capaz esa bruja —dijo Ibsen.

Los tres marcharon al galope siguiendo el rastro de Gurkog.

—Contádmelo, con todo detalle —pidió Valeria.

Mientras el cirujano examinaba la herida de Egil, le narraron todo lo que había sucedido, incluido su interrogatorio a Musker.

—¡No me puedo creer que hayas vuelto a usar a Jengibre y Fred! —amonestó Gerd.

—Ese era el plan… —se disculpó Egil.

—Tú y tus planes, mira cómo ha terminado Musker —le reprochó.

—Cierto… pero si no hubiera sido Musker, habría sido otro. Quizás tú —le dijo a Gerd.

El grandullón lo pensó y tuvo que darle la razón.

—Vale, pero, aun así, no deberías interrogar a la gente con esos dos.

—Es un método de lo más efectivo.

—Vas a matar a alguien de un ataque al corazón, ya verás.

—Eso podría suceder, sí —reconoció Egil.

—No sé quién le ha sanado, pero ha hecho una muy buena labor —dijo el cirujano.

—Ha sido él —dijo Egil con un gesto hacia Gerd.

—Buen trabajo —felicitó—. Voy a por unos tónicos que llevo en mi alforja.

—¿Cómo ha sido Eyra capaz de engañarnos así? —se preguntó Valeria sacudiendo la cabeza—. Tenía fiebre, yo misma le tomé la temperatura varias veces. No estaba fingiendo.

—O puede que sepa cómo crear los síntomas de la fiebre, sin tenerla… —dijo Egil—, es cuanto se me ocurre en estos momentos.

—Eso podría ser, ella es una experta con venenos y pociones curativas —dijo Gerd inclinando la cabeza.

—Sea como fuere, nos ha engañado y bien —dijo Egil.

El cirujano volvió hasta ellos.

—Aquí tiene estos dos tónicos. Tome el primero ahora y el otro al anochecer. Ayudarán a que no sufra la fiebre.

—Una pregunta —le pidió Valeria al cirujano.

—Adelante, joven —le dijo él con una sonrisa amable.

—Usted que tiene mucha experiencia sanando enfermedades y que habrá visto muchas fiebres… ¿Sabe si sería posible fingir los síntomas de una fiebre muy alta?

El cirujano la miró extrañado.

—¿Fingir? ¿Por qué iba alguien a querer fingir una fiebre?

—No se preocupe por la razón. ¿Sería posible? —le dijo Valeria muy interesada en lo que el cirujano pudiera decir.

—Bueno… —el hombre se rascó la cabeza semicalva—. En teoría podría hacerse, creo yo, aunque lo veo muy complicado.

—¿Cómo se haría? —se unió Gerd a las preguntas.

—Habría que tomar algo que hiciera que la temperatura del cuerpo se elevara mucho, pero sin generar una infección. Hay venenos que funcionan de esa forma.

—Los de las serpientes, por ejemplo —añadió Egil, que comenzaba a ver lo que había pasado.

—En efecto. Algunas mordeduras de serpientes venenosas producen una reacción en el cuerpo que eleva la temperatura de gran manera, pero no producen una fiebre en sí.

—Y así es como lo hizo… —dedujo Valeria.

—Pero el efecto se pasa, ¿no?  —quiso saber Gerd.

—Sí, el sistema lucha contra la toxina y se reduce la temperatura corporal.

—¿Entonces? —Gerd miró a Egil.

—Ha estado tomando algún veneno —razonó él.

—¿Cómo? La has estado vigilando día y noche —dijo Valeria.

—No lo sé, pero lo descubriré —les dijo Egil.

—¿Alguna pregunta más para mí? —el cirujano los miró. En su rostro se apreciaba la confusión que las preguntas le habían causado.

—No, gracias, ha sido de mucha ayuda —le dijo Egil con una sonrisa tranquilizadora—. Gracias por tratarme.

—De nada. Es mi deber —dijo el cirujano—. ¿Me necesitan para algo más…?

—No, puede marcharse —dijo Egil—. No le entretendremos más.

—Muy bien. Un placer ayudar a unos Guardabosques. Tengan cuidado —se despidió.

Valeria lo ayudó a montar, cosa que le costó, y el cirujano partió de regreso a la ciudad.

—¿Y ahora? —preguntó Valeria a Egil

—Ahora esperaremos un poco a que me recupere y continuaremos —respondió Egil.

—¿Vamos tras Eyra? —quiso saber Valeria.

Egil negó con la cabeza.

—Gurkog y los otros se encargarán de eso. Nosotros regresaremos a la capital.

—Ya, en tu estado no estás para persecuciones —le dijo Gerd.

—Precisamente, querido amigo —sonrió Egil, pero la sonrisa se volvió una mueca de dolor.

—Podemos esperar un par de días… a que estés mejor… —sugirió Valeria.

—Mejor partir cuanto antes, ya me recuperaré por el camino.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó Gerd extrañado.

—Muchas e interesantes vicisitudes nos esperan en la capital —sonrió Egil.

—Vici… ¿qué?

—Acontecimientos importantes —le guiñó el ojo Egil.

El grandullón resopló airadamente.

—No puedo esperar —dijo con mueca de horror.

Capítulo 24

Nilsa charlaba alegremente con tres miembros de los Guardabosques Reales en el comedor de la torre. Siempre agradecía la atención que le dispensaban los altos, fuertes y algunos de los mejores de entre todos los Guardabosques. No solo eso, sino que habían sido seleccionados para servir bajo el Guardabosques Primero Gatik, protegiendo al Rey junto a la Guardia Real.

Sonrió y soltó una risita mientras pensaba que entre la Guardia Real también los había guapos y eran más grandes que los Guardabosques, algunos del tamaño de un Salvaje de los Hielos. Sin embargo, ella prefería la compañía y las atenciones de los suyos.  Se sentía mucho más a gusto junto a un Guardabosques que junto a un Guardia Real, aunque este último fuera algo más apuesto. Últimamente pensaba mucho en apuestos guerreros Norghanos, cosa que la tenía un tanto atolondrada.

—¿Y dices que hoy nos toca guardar la sala del trono? —preguntó Hans, el más feo de los tres que tenía la nariz rota por dos sitios, aunque por lo demás era la viva imagen de un fuerte guerrero Norghano.

—Eso nos ha dicho Gatik hace un momento —respondió Frey, al que Nilsa encontraba muy atractivo. Era rubio y llevaba el cabello en dos trenzas que le caían sobre unos fuertes hombros. Sus ojos azules eran para perderse en ellos y su mentón fuerte le daba aire de hombre duro.

—¡Pues qué bien! —se quejó Kol—, nos moriremos de aburrimiento escuchando sinsorgadas de los nobles y las habituales salidas de tono del Rey. A mí se me duermen las puntas de los pies de estar tanto tiempo de pie guardando el trono.

—Proteger al Rey en su hogar es un gran honor —dijo Nilsa con una sonrisa juguetona. Kol era el más apuesto de los tres en cuanto a los rasgos de su rostro. Tenía el pelo castaño muy claro, casi rubio, y lo llevaba suelto. De nariz y rasgos afilados, tenía unos ojos pardos muy intensos. La verdad era que Nilsa no terminaba de decidirse sobre quién de los dos le gustaba más, si Frey o Kol. Así que pasaba mucho tiempo con ambos para intentar decidirse y ver quién de los dos ponía más esfuerzo en conquistarla, cosa que le encantaba.

—Lo es, por supuesto —reconoció Kol que miró a Nilsa y sonrió—. Nuestra guapa pelirroja está en lo correcto.

—Eso es porque es una persona muy inteligente y perspicaz —alabó de inmediato Frey como si no quisiera quedarse atrás con los cumplidos hacia Nilsa.

—No es para tanto —dijo Nilsa restándole importancia de forma fingida con un gesto de la mano—. Vosotros sois los que de verdad ejercéis una función importante para el bien del reino.

—Ser la mensajera personal de Gondabar y enlace de los Guardabosques también es un puesto importante —dijo Frey.

—Y lo haces ciertamente bien, por lo que se dice por ahí —dijo Kol.

—¿Eso se dice? —Nilsa puso cara de querer que le contaran lo que se decía.

—Ya lo creo. Dicen que Gondabar ha tenido muchos mensajeros pero que no le duran mucho porque no suelen complacerle. Es un jefe exigente —dijo Kol.

—Eso sí que lo es —asintió Nilsa—. Me he llevado varias broncas por nimiedades. Bueno, y alguna otra merecida también, debido a mi torpeza…

—¿Qué torpeza? —sonrió Frey—. Si eres grácil como una gacela.

—Oh, sí, seguro —se rio Nilsa.

—Voy a tomarme otro plato más de guiso de alce, que hoy estoy de un hambriento fuera de lo normal —dijo Hans y se levantó de la mesa a por otra ración.

—Como siga comiendo así se le va a poner una barriga de las buenas —se rio Kol.

Nilsa y Frey se unieron a él en las risas.

—¿Y cuándo dices que vas a tener algo de tiempo libre? —le preguntó Frey a Nilsa con tono seductor.

—Puffff… ni idea —resopló Nilsa—. El único rato libre que tengo es este, el de la comida, y eso porque si no me caería al suelo consumida. No paro en todo el día con los preparativos del Gran Consejo.

—Pues a mí me gustaría que me contaras tranquilamente todo lo que has estado haciendo —le dijo Kol—. Debe ser muy interesante.

—Interesante no lo llamaría yo —dijo Nilsa y bufó.

—Más que estar de pie de guardia en la sala del trono… —dijo Hans que ya regresaba con otro plato lleno.

—Tengo un millar de cosas que hacer, desde encontrar alojamiento apropiado para los líderes, a preparar la cámara para el Gran Consejo, pasando por seguridad e infinidad de pequeños detalles que Gondabar quiere que estén perfetos.

—¿Seguridad? —preguntó Frey—. Pero si el Gran Consejo será en el palacio del Rey. No hay lugar más seguro en todo Tremia.

—Eso creo yo también —convino Nilsa—. Pero hay una gran preocupación por la vida de los líderes después de lo sucedido a Dolbarar.

—Feo asunto ese —dijo Hans con la boca llena de estofado.

—Me cuesta creer que Eyra sea una traidora —dijo Kol negando con la cabeza—. Me resulta… no sé, casi impensable.

—Quizás precisamente por eso nunca nadie sospechó de ella —dijo Frey.

—A mí no se me hubiera ocurrido ni en mil años —dijo Nilsa.

—Eso es porque no sois malpensados, deberíais serlo más —les aseguró Hans que terminaba de zamparse el estofado.

—Yo no traté tanto con ella… soy de la Maestría de Tiradores —dijo Kol.

—Tú tienes la Especialidad de Cazador de Magos, ¿verdad? —preguntó Nilsa que ya lo sabía, pero quería oírlo de sus labios de nuevo.

—Así es. La mejor de las Especialidades para proteger a nuestros líderes y al Rey. No hay nada más peligroso que un Mago.

—¡Eso seguro! —exclamó Nilsa que todavía aborrecía a los Magos si bien menos que antes. Recordó a su difunto padre y la rabia le nació en el estómago. Aunque había comenzado a aceptar el uso de la magia, sobre todo después de ver lo que la Sanadora Edwina y Camu podían hacer, aun sentía mucha repulsa por Magos y Hechiceros. Por mucho que intentaba calmar su odio, no lo conseguía del todo. En cualquier caso, debía reconocer que no toda la magia era mala, ni todos los que tenían el Don se volvían malignos, como antes pensaba.

—Si te quedas conmigo, ningún Mago podrá hacerte nada. Le daré muerte a más de 300 pasos. Siempre estarás protegida —le guiñó el ojo Kol.

—¡Bah, tampoco te pasará nada si te quedas cerca de mí! —dijo Hans—. Mago o no, nadie puede con un Tirador Infalible como yo.

—Infalible a corta distancia, deberías especificar —le dijo Kol. Si un Mago se coloca a 200 pasos estás muerto, y a esa distancia no eres tan infalible.

—¡Lo soy!

—Todos sabemos que los Tiradores Infalibles lo sois a 150 pasos o menos… —le dijo Frey.

—¡Yo lo soy a 200 también! —replicó Hans muy molesto arrugando su rota nariz y poniendo cara de bulldog.

—No os enfadéis —intervino Nilsa—. Estoy segura de que Hans es infalible a 200 pasos —dijo ella intentando que se calmara.

—Lo soy, gracias —dijo él y se relajó algo.

—En cualquier caso, es mejor que la bella pecosa se quede junto a un Guarda Sanador —dijo Frey señalándose el torso con el dedo pulgar.

—Guarda Sanador es una Especialidad muy difícil —reconoció Nilsa con admiración en el tono. Por otro lado, estaba encantada por el piropo recibido.

—Lo es. Hay que estudiar mucho y en caso de que el Rey enferme, sea herido, o envenenado, mi responsabilidad es salvar su vida. Para ello hay que tener muchos conocimientos de curación y naturaleza —dijo muy orgulloso.

—Igual es más sencillo evitar que hieran o envenenen al Rey —dijo Kol con expresión condescendiente.

—No siempre va a ser posible —replicó Frey con mucha ironía.

—De momento lo está siendo —intervino Hans—. Yo también opino que curar es el plan secundario. Mejor que no lo hieran o lleguen hasta él.

—Guarda Sanador es de la Maestría de Naturaleza —dijo Kol—. Estudiaste con Eyra y con Annika, ¿verdad?

—Así es —asintió Frey.

—¿No notaste nada raro en Eyra?

—Para nada, más bien al contrario, me ayudó a no suspender. Tenía un pie fuera y me ayudó mucho el último año en el Campamento. Luego en el Refugio me fue mucho mejor.

—Seguro que Eyra estaba disimulando para que Dolbarar no la descubriera —dijo Hans.

—¿Disimulando? —preguntó Kol frunciendo el ceño.

—Pues claro. Haciendo ver que ayudaba a los que tenían problemas, que era todo bondad, que no era capaz de hacer nada malo y esas cosas… —explicó Hans gesticulando.

—No lo había pensado —reconoció Frey.

—Sí, pudiera ser. Quizás por eso Dolbarar confiaba tanto en ella y nunca sospechó —razonó Kol.

—Pues nosotros la descubrimos —dijo Nilsa.

—Eso es porque aparte de ser preciosa y encantadora, eres brillante —dijo Frey con todo descaro.

Kol puso los ojos en blanco.

Nilsa se puso colorada.

—Brillante no diría. Perspicaz, en todo caso. —sonrió ella encantada—. Bueno, chicos, os dejo, que tengo que continuar con mis labores.

—Si necesitas ayuda con algo dime —le dijo Kol—. Me encantará compartir tiempo contigo —aseguró él con una sonrisa.

Ahora fue Frey quien puso los ojos en blanco.

—¡Hasta luego! —dijo Nilsa y marchó a la carrera.

Hans miró a Frey y a Kol que observaban a Nilsa marchar.

—Queréis parar ya con Nilsa. Parecéis un par de críos enamoradizos. Me dais vergüenza ajena.

Astrid y Lasgol entraban sobre sus monturas en la capital, cruzaban por la puerta sur con Camu y Ona camuflados tras ellos. Lasgol había pedido a Camu que mantuviera a su hermana invisible mientras cruzaban la ciudad para no crear conmoción entre los capitalinos. Una pantera de las nieves del tamaño de Ona asustaría al más pendenciero de los Norghanos. Lasgol estaba contento de volver a Norghania, pues vería al resto de sus amigos. Sin embargo, una parte de él estaba triste, pues Astrid y él no podrían pasar tiempo a solas. Los últimos días compartidos habían disfrutado ambos enormemente.

Se dirigieron al castillo. La ciudad se veía vibrante, cientos de personas recorrían las calles realizando sus tareas diarias. Lasgol se preguntó cómo sería ser una de esas personas y vivir en el interior de la gran ciudad. Probablemente sería una vida tranquila. Tendrían un oficio y se ganarían la vida con él. Nada de aventuras y correr riesgos innecesarios cada dos por tres.

—¿Te gustaría una vida tranquila como la de estas gentes? —le preguntó a Astrid cuando ascendían por una de las calles principales.

—¿Te refieres a vivir aquí en la ciudad como ellos? —dijo la morena mirando a las personas que iban pasando.

—Sí, ya sabes, tener un trabajo normal y vivir tranquila dentro de la protección que ofrecen las murallas.

Astrid miró alrededor un momento y lo pensó. Luego miró al cielo encapotado que ya amenazaba nieve. Sacudió la cabeza.

—Quizás un día. Ahora no —le dijo a Lasgol con una sonrisa traviesa.

—¿Un día? ¿Conmigo?

—Si te portas bien…

—¡Yo siempre me porto bien contigo! —exclamó Lasgol y puso cara de ultrajado.

Astrid soltó una carcajada.

—Lo sé, pero me gusta chincharte. Siempre caes. Eres demasiado bueno.

Lasgol negó con la cabeza.

—O sea, que de momento prefieres una vida llena de riesgos y peligro de muerte.

Astrid hizo un gesto cómico.

—Exactamente.

—Pues qué bien…

—Te recuerdo que la mayoría de los riesgos y peligros que yo corro vienen de tu dirección o de la de Egil.

—¡Vaya! ¡Cúlpanos a nosotros!

—Solo digo la verdad. Corro muchos más riesgos con vosotros dos que con las misiones de Asesina de la Naturaleza que me encomiendan, y mira que eso es difícil.

—Pues no es culpa nuestra.

—Lo sé. Además, me encanta.

—¿Te encanta?

—Por supuesto. Puedo cubrirte las espaldas y estar contigo. ¿Qué más puedo pedir?

—¿Una vida tranquila?

—Nah, eso no es para mí.

—¿Y si me hago forjador?

—Aun así, los peligros vendrían llamando a tu puerta. Casi lo puedo ver.

—Pues me haré minero, como esos —dijo señalando a una cuadrilla de mineros que regresaba de trabajar.

—Sinceramente, ni bajo tierra van a dejar de perseguirte los problemas —sonrió ella.

—Genial…

—No te preocupes. Me tienes a mí y al resto de las Panteras de las Nieves. Siempre te protegeremos.

—Mejor, porque no me veo de minero —bromeó él.

Astrid soltó una carcajada.

—Yo tampoco.

Llegaron al castillo. Lasgol le dijo a Camu que podía dejar ver a Ona y la pantera lo agradeció con un gemido. Lasgol esperaba que terminara por acostumbrarse, pero sabía que le llevaría un tiempo todavía. Los felinos eran especialmente sensibles a ciertas cosas. Los detuvieron en la puerta y se identificaron como Guardabosques, pero a diferencia de otras veces, aquello no fue suficiente. Lasgol se percató de que había muchos guardias en las torres y almenas, el doble de lo habitual. Habían redoblado la seguridad, debía deberse al Gran Consejo pues, que ellos supieran, no había ninguna situación de riesgo amenazando el reino en aquel momento. Luego lo pensó mejor, siempre había alguna situación de riesgo para la corona y los nobles de Norghana, fuera interna o externa.

—Están de lo más precavidos —dijo Astrid observando también las murallas y las torres.

Desmontaron y aguardaron pacientemente.

«Camu, quieto y formal».

«Yo siempre formal» llegó la respuesta que Lasgol ya esperaba. Sonrió y no le dijo nada a la criatura, que aguardaba tras ellos.

El oficial de la puerta regresó con un Guardabosques.

—El Enlace se encarga de identificar y acreditar a todos los Guardabosques que llegan —les dijo.

Lasgol comenzó a sonreír porque reconoció al Enlace. No era otra que Nilsa.

—Nombre y rango —les pidió ella muy seria, con tono oficial, aunque sus ojos chispeaban de la alegría de verlos.

Lasgol le hizo un gesto a Astrid para que se presentara ella primero.

—Astrid, Especialista, Asesina de la Naturaleza.

Nilsa la observó de arriba abajo y luego lo anotó en un cuaderno que llevaba.

—Lasgol, Especialista, Susurrador de Bestias. Esta es Ona, mi pantera de las nieves —le dijo Lasgol.

La pelirroja lo apuntó también.

—¿Motivo de la visita?

—Atender al Gran Consejo.

El oficial se giró hacia Nilsa.

—¿Están en la lista de personas aprobadas? —le preguntó con tono severo.

Nilsa sacó la lista y buscó los nombres.

—Sí. Aquí están los dos. Están aprobados.

—Muy bien —dijo el oficial y se volvió hacia sus hombres—. ¡Dejadlos pasar! —ordenó.

—Adelante, podéis pasar —les dijo Nilsa.

Astrid y Lasgol cruzaron la puerta de la muralla y entraron en el castillo. Nilsa iba delante abriendo camino. Los soldados no quitaban ojo a Ona, la pantera ya sabía que debía ir junto a Lasgol, pegada a su pierna para evitar nerviosismos externos. Se dirigieron a los establos disimulando. Cuando llegaron Nilsa se giró hacia ellos y les saltó encima dándoles abrazos y besos.

—¡Qué alegría veros! —exclamó y los achuchó como si no los hubiera visto en años.

—La alegría es nuestra —le dijo Astrid riendo.

Lasgol tuvo que dar un paso atrás del ímpetu del saludo de Nilsa.

—Los mozos del establo nos están mirando raro —le dijo Lasgol que abrazaba a Nilsa muy contento de verla y de recibir su calurosa bienvenida.

—Mejor si me contengo —dijo ella que se apartó un poco disimulando y se aplanó los ropajes con las manos después del intenso saludo.

—Estás radiante —le dijo Astrid.

—Lo que estoy es perdiendo los estribos con todo lo que estoy teniendo que hacer —les dijo ella y puso cara de loca.

Lasgol rio.

—Nos lo tienes que contar todo —le dijo.

—¡Y vosotros a mí!

—¿Han llegado los demás? —quiso saber Astrid.

—Ingrid y Viggo han llegado. Egil y Gerd todavía no.

—¿Qué tal les ha ido a Ingrid y Viggo? —preguntó Lasgol esperando una respuesta positiva.

—Muy mal.

Astrid y Lasgol miraron a Nilsa preocupados y sorprendidos.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Lasgol.

—Mejor que os lo expliquen ellos.

—De acuerdo, me estás preocupando… —dijo Lasgol.

—Ellos están bien, pero han sido atacados, ya os lo contarán...

—Oh, oh… —dijo Astrid que negaba con la cabeza.

—Ya me huelo problemas —asintió Lasgol.

—Hola, Ona, preciosa —saludó Nilsa y le acarició la cabeza y las orejas.

La pantera gimió agradecida.

—Dejemos los caballos aquí y vayamos a enterarnos de lo que ha sucedido.

—Vamos —convino Astrid.

«Trotador, descansa y come cuanto quieras» le transmitió, y su fuerte poni Norghano rebufó contento moviendo el cuello arriba y abajo.

—¿Está Camu aquí? —preguntó Nilsa.

«Yo estar» transmitió. Se acercó a Nilsa y le rozó la pierna. La pelirroja dio un pequeño brinco del susto.

—Ya veo que sí está.

—Sí, como siempre —sonrió Lasgol.

—Acompañadme —les dijo Nilsa y comenzó a dirigirse a la torre de los Guardabosques—. Una de las pocas cosas buenas de estar a cargo de casi todo lo referente al Gran Consejo es que os he conseguido un hospedaje estupendo. Compartiremos todos una de las estancias grandes y así nadie nos molestará y podremos estar muy cómodos y tranquilos.

—Eso es genial —dijo Astrid acariciando la espalda de su amiga.

—Cómodos y tranquilos… dos términos que raramente van con nosotros —se rio Lasgol.

—¿Verdad? —rio también Nilsa—. Ahora me tenéis a mí al cargo de muchas cosas por aquí y alguna ventaja sacaremos.

—Estupendo, a ver cuánto dura.

Capítulo 25

Llegaron a la torre, custodiada por seis Guardabosques. Al ver que Nilsa los guiaba les dejaron pasar sin problema, aunque miraron a Nilsa para que se lo confirmara. Ella así lo hizo con un gesto de la cabeza. Viendo que iban con una pantera de las nieves uno de los guardias se dirigió a Lasgol.

—¿Es tu familiar?

—Así es, soy Susurrador de Bestias.

—Muy bien. Cuida que no tengamos un incidente.

—No te preocupes, no lo habrá.

Entraron en la torre y en el interior vieron un par de guardias más vigilando la entrada.

—Seguidme por aquí —les indicó Nilsa hacia la derecha. Es la habitación del final, la más grande.

—Veamos qué nos cuentan nuestros compañeros —dijo Lasgol muy intrigado.

Llamaron a la puerta y entraron. Encontraron a Viggo tumbado en uno de los ocho camastros que tenía la habitación. Delante de cada camastro había un baúl y a la entrada un armero de grandes dimensiones para colgar arcos y aljabas. Ingrid se estaba aseando la parte superior del cuerpo con una palangana de agua y jabón de flores silvestres tras un biombo de madera al fondo de la estancia. Viggo echaba ojeadas disimuladas.

—¡Que no me mires, merluzo!

—No miro, solo compruebo que no se te ve nada.

—¡Eso es mirar!

—Si no se ve nada, ¿cómo va a ser mirar?

Aquella discusión tan familiar hizo sonreír a Astrid y Lasgol.

«Viggo divertido» transmitió Camu.

«Lo es, sí» respondió Lasgol.

—¡Ejem! —carraspeó Nilsa con fuerza para que la oyeran.

Viggo se incorporó de medio cuerpo en el catre.

—¡Vaya, ya os ha costado llegar! —les dijo como recibimiento.

Ingrid asomó la cabeza mojada y enjabonada desde detrás del biombo.

—¡Bienvenidos! ¡Tenemos jabón perfumado! —les dijo muy contenta.

—Vaya, eso es todo un lujo —dijo Astrid asintiendo.

—Y estos catres no son de los duros. Además, tienen sábanas finas y limpias —dijo Viggo frotándose las manos de regocijo.

—Ya os he dicho que os he conseguido una habitación de las buenas —dijo Nilsa muy satisfecha.

—Seguro que lo agradecemos, y mucho —añadió Lasgol—. Dormir en una cama de sábanas limpias y poder asearse es siempre muy agradecido.

—Dadme un momento que termine —les pidió Ingrid.

Viggo se puso en pie y fue a saludarlos. Se abrazaron de muy buen humor.

—Me alegro de verte, rarito —le dijo a Lasgol.

—Y yo a ti, dolorcito —replicó él.

—¡Ja! Esa es buena —rio Viggo.

—Tengo más guardadas para luego —respondió Lasgol.

—¿Cómo está el asesino más letal de todos los Guardabosques? —preguntó Astrid que abrió los brazos.

—¿Te he dicho alguna vez que, de todos estos, tú eres la que mejor me cae?

—Creo que sí —sonrió Astrid.

—Pues me reafirmo —dijo Viggo y le dio un fuerte abrazo.

Nilsa cerró la puerta y puso el pestillo.

«Puedes hacerte visible. Estamos seguros en esta habitación» le dijo Lasgol a Camu.

La criatura se hizo visible de pronto y Viggo dio un respingo.

—¡Por los cielos nublados, el bicho está enorme!

«Yo no bicho. Yo dragón» protestó Camu.

—Dice que no lo llames bicho, que él es un dragón…

—¿Dragón? ¿Ahora se cree un dragón? —preguntó Viggo con cara de no poder creérselo.

—Eso parece… —respondió Lasgol.

—De eso nada… —comenzó a decir Viggo, pero no pudo terminar porque Camu se le echó encima y lo derribó al suelo. Comenzó a lamerle la cara con su lengua azulada. Ona, que lo vio, también se lanzó a lamer la cara de Viggo.

—¡Quítamelos… de… encima! —le dijo a Lasgol que reía.

—Un poco de cariño te vendrá bien —respondió Lasgol.

—Uy, igual sufre un corte de digestión —increpó Nilsa.

—¡Veréis… cuando me levante!

Astrid, Nilsa y Lasgol rieron mientras Viggo recibía un tratamiento de caricias por parte de Ona y Camu. Para cuando terminaron con él, que protestaba como si lo estuvieran devorando sin hacer mucho esfuerzo por quitárselos de encima, tenía la cara y el pelo empapados en babas.

Ingrid apareció de detrás del biombo con su túnica puesta y saludó a todos con abrazos y sonrisas.

—Tenemos que ponernos al día —les dijo.

—Sí, cuanto antes mejor —respondió Lasgol.

—Elegid catre, dejad los macutos y armas y hablamos.

—Muy bien —dijo Astrid.

Se sentaron todos en los catres los unos frente a los otros y charlaron un buen rato. Ingrid y Viggo les contaron lo sucedido en la emboscada que habían sufrido. Astrid y Lasgol escuchaban muy atentos. Cuando terminaron de relatar todo lo acontecido Astrid negaba con la cabeza.

—Vaya, se han atrevido a atacar a los Maestros Especialistas nada menos… —expresó la morena muy contrariada.

—Lo que más me preocupa son sus números… —dijo Lasgol—. No me esperaba que pudieran ser tantos.

—Parece ser que han estado reclutando entre los que no consiguieron graduarse —dijo Viggo.

—Eso es muy preocupante —dijo Nilsa—. ¿Habrán hecho lo mismo con los que no consiguieron graduarse como Especialistas?

—Podría ser, sí —dijo Ingrid.

—Pues tenemos un lío importante entre manos —dijo Viggo.

—Eso mismo ha dicho Gondabar cuando hemos reportado lo sucedido —dijo Ingrid.

—Estaba muy contrariado y ha enviado mensajes urgentes al Campamento por medio de aves y mensajeros para prevenir otro ataque —comentó Nilsa sacudiendo la cabeza—.  A mí todo esto me pone muy nerviosa.

—Atreverse a atacar a los Maestros Especialistas es toda una declaración de guerra —dijo Ingrid.

—Gondabar ha tenido que explicar lo sucedido al Rey Thoran. Los gritos se oían desde fuera de la sala del trono —explicó Nilsa con gesto de horror.

—¿Sí? ¿Tan disgustado está el Rey? —preguntó Astrid.

—Por lo que me han contado, más que eso —dijo Nilsa sacudiendo la mano derecha.

—¿Quién te lo ha contado? —quiso saber Viggo, que enarcó una ceja y puso mirada de sospecha.

—Varios Guardabosques Reales.

—Ah… Veo que sigues labrando amistades especiales entre los Guardabosques… —chinchó Viggo.

—Y entre los Guardias Reales —replicó ella—. Parece que mi encanto y personalidad resultan muy atractivas.

—Igual es que tanto los Guardabosques como los Guardias Reales están cansados de ver al Rey, su hermano y todos esos nobles feos y pomposos y en cuanto ven una cara simpática se les hace la boca agua…

—¡Yo soy mucho más que una cara simpática!

—Claro, sí… por supuesto…

—Tus conexiones nos vienen genial. No escuches nada de lo que te diga este cenutrio y sigue muy atenta —animó Ingrid.

—Gracias, lo estaré. Gatik tiene a todos los Guardabosques Reales de vigilancia día y noche. No solo para proteger al Rey, sino para proteger a Gondabar. Teme que vayan contra su vida.

—¿Contra Gondabar? —preguntó Lasgol preocupado.

—Es nuestro líder. Si los Oscuros quieren hacernos daño tiene sentido que intenten matarlo como hicieron con Dolbarar —dedujo Astrid.

—Eso si no se lo carga antes el Rey a gritos —dijo Viggo.

—Thoran está realmente disgustado con la situación. Por lo que dicen los Guardias Reales que conozco es porque lo hace parecer débil ante los nobles de la corte. Los Guardabosques son su cuerpo de élite… —explicó Nilsa.

—Todos lo estamos —dijo Ingrid—. Buenos Guardabosques están perdiendo la vida…

—Cierto. Qué desafortunado lo de Molak y Luca —dijo Lasgol—. Siento que resultaran heridos.

—Lucharon bien, pero los oponentes eran buenos —dijo Ingrid.

—¿Se recuperarán? ¿Tendrán secuelas? —preguntó Astrid.

—Luca se recuperará bien. Molak puede tener algún problema con la cadera… —dijo Ingrid.

—Según los cirujanos que lo han visto, ese tipo de heridas suelen dejar secuela —dijo Nilsa con tono preocupado.

—Molak es duro y fuerte. Seguro que se recupera y queda como nuevo —dijo Ingrid convencida.

—Esperemos que sí —deseó Lasgol.

—Se esforzará con todo su ser para reponerse lo antes posible, eso seguro —dijo Astrid.

—Luego voy a ir a verlo a la enfermería. Acompañadme si queréis —ofreció Ingrid.

—Sí, me gustaría saludar —dijo Lasgol.

—A mí también —se unió Astrid.

—Sí, eso, vamos todos juntos de la mano a saludar al Capitán Fantástico —dijo Viggo con voz irritante.

—¡Viggo! ¡Es un compañero herido! —reprimió Ingrid.

—Es tu noviete, y para que lo sepas, si lo han herido es porque no es tan fantástico.

—¡No es mi noviete y te voy a poner un ojo morado por meterte con un compañero herido!

—Yo estuve allí y mira, ni un rasguño —dijo Viggo sacudiéndose polvo imaginario de los hombros.

—Probablemente debido a la suerte de los merluzos —le dijo Nilsa.

Lasgol soltó una carcajada a la que se unió Astrid.

—Efectivamente —dijo Ingrid algo más calmada.

—¿Sabemos algo de Egil y Gerd? —preguntó Lasgol acariciando a Ona, que se había tirado a sus pies. Camu había elegido un catre para él y dormitaba tumbado encima.

—No han llegado todavía —informó Nilsa.

—Espero que no hayan encontrado problemas —dijo Lasgol.

—¿Vosotros todo bien? —les preguntó Ingrid y miró a Astrid y Lasgol.

—Sí, seguimos las instrucciones de Egil —dijo Lasgol.

—Sin problemas —dijo Astrid.

—¿Alguien sabe qué trama el sabelotodo? —preguntó Viggo.

Nilsa negó con la cabeza. El resto se le unieron.

—A mí no me lo ha explicado —dijo Lasgol encogiéndose de hombros.

—Será uno de sus planes secretos —dijo Ingrid.

—Pues esos siempre traen sustos —dijo Viggo enarcando una ceja.

—Cierto —convino Astrid.

—Sí, no nos queda otra —dijo Lasgol.

—Descansad un poco ahora y luego vamos a la enfermería —les dijo Ingrid.

—Perfecto —respondió Lasgol.

Los siguientes tres días los pasaron descansando, a excepción de Nilsa que iba de un lado a otro sin descanso finalizando los últimos preparativos. El día del Gran Consejo se acercaba y aunque lo tenía todo listo, parecía que siempre había algún detalle todavía por atar. A algunos del grupo les hubiera gustado salir a disfrutar de la ciudad, pero estaba prohibido. Una vez se entraba en el castillo no se permitía la salida, y dentro había toque de queda. La seguridad era extrema y había soldados de guardia por todos lados. Además, al ser Guardabosques, y como podían ser Oscuros, todos los soldados los miraban con ojos de sospecha. Tampoco podían ir a donde quisieran en la fortaleza, solo tenían permiso para estar en la torre de los Guardabosques, la enfermería, y en el patio central a la vista de todos. No podían deambular por los pasillos y salas interiores del castillo ni por las barracas de soldados y oficiales. El único que estaba contento con aquello era Viggo, pues le permitía descansar y reponer sus fatigados músculos letales, como él los llamaba.

Dos días más tarde Egil, Gerd y Valeria llegaban al castillo. Nilsa fue a recibirlos y en cuanto Egil le explicó lo que había sucedido fueron directos a informar a Gondabar. Egil ya había enviado una paloma desde la ciudad de Usters, por lo que Gondabar estaba sobre aviso.

En el despacho de Gondabar estaba también Gatik y ambos tenían expresiones muy serias y preocupadas.

—Te agradezco que me informaras de lo sucedido —le dijo Gondabar a Egil.

—Pensé que querría saberlo de inmediato, señor.

—Por supuesto. El ataque al convoy y la fuga de Eyra son noticias extremadamente preocupantes.

—Cuéntanos lo sucedido sin dejar ningún detalle, por insignificante que sea —le pidió Gondabar a Egil.

—Muy bien, señor.

Egil les contó todo lo que recordaba con el máximo detalle posible, a excepción de su conversación privada con Musker.

—Realmente sorprendente que lograra engañaros con la fiebre —dijo Gatik.

—No tengo duda de que fiebre tenía —afirmó Egil.

—Eyra es experta en lo que a pociones, venenos y antídotos se refiere. Si quería provocarse una fiebre y luego hacerla desaparecer, es la persona con más conocimientos del norte de Tremia —dijo Gondabar.

—Eso es cierto… nadie sabe más que ella de estos temas, excepto quizás Annika.

—Correcto. La Maestra Especialista de Naturaleza es la única que se le puede comparar en cuanto a conocimientos. Estoy seguro de que ella podrá arrojar luz sobre este suceso —comentó Gondabar.

—Le presentaremos el caso —dijo Gatik.

—Antes me gustaría que Gerd y Valeria también nos contaran sus versiones de lo sucedido —dijo Gondabar—. Siempre es bueno tener todos los puntos de vista del suceso.

—Muy cierto —convino Gatik—. Adelante.

Valeria contó lo sucedido desde su perspectiva, que no era tan completa como la de Egil pues había ido en busca del cirujano. Luego fue el turno de Gerd, al que le sucedió algo similar, ya que estuvo transportando la nieve cuando ocurrieron los sucesos.

—Gracias a los tres por traernos la información. Hay que analizar lo sucedido y entender cómo logró escapar —dijo Gondabar.

—Un golpe muy bien planeado y ejecutado —dijo Gatik—. Sabían que transportábamos a Eyra a la capital, aunque la misión se guardó en secreto. Tenemos un traidor —afirmó con rabia.

—Y está aquí en la capital, pues yo envié la orden a Dolbarar—añadió Gondabar.

—¿Uno de tus ayudantes? —preguntó Gatik.

—Por desgracia, podría ser…

—Hay que investigarlo y hallar al culpable. Los Oscuros han infiltrado todos los estratos de los Guardabosques. Puede que incluso a tu equipo de confianza —le dijo Gatik a Gondabar.

El líder de los Guardabosques asintió con pesadumbre.

—No quiero que sea así… pero podría ser.

—¿Y Dolbarar, Angus y los Guardabosques Mayores? ¿Su plan de viaje también salió de aquí?

Gondabar negó con la cabeza.

—En cuanto recibí el mensaje de Egil envié otro a Dolbarar explicándole lo que había sucedido. Le pedí que ideara él la ruta y el día y no lo compartiera con nadie. Era la única forma de asegurar el secreto.

—Me parece una idea muy acertada —dijo Gatik asintiendo—. Si nadie conoce el plan, el riesgo de traición es mínimo.

—Dolbarar está en camino, debería llegar en unos días. Espero que no caigan ellos también en una emboscada.

—No lo creo. Nadie sabe qué día salieron ni qué ruta tomaron. Deberían estar seguros —reiteró Gatik.

—¿Qué opinas, Egil? Sé que tú tienes muy buena cabeza para estas cosas.

Egil se quedó pensativo un momento.

—Si Dolbarar ha mantenido en secreto el viaje, debería estar seguro. Lo difícil es mantener en secreto este tipo de misión —se quedó pensativo otra vez—. El líder del Campamento es muy inteligente y tiene mucha experiencia. Además, después del inmenso disgusto de la traición de Eyra, estoy seguro de que estará más que escarmentado. No correrá ningún riesgo, menos cuando viaja con los otros Guardabosques Mayores, y sus vidas son muy queridas para él. Sí, creo que habrá hecho lo imposible por mantener el secreto dadas las circunstancias en las que nos encontramos.

Gondabar asintió.

—Yo también lo creo.

—Pronto lo sabremos —dijo Gatik.

—Esperemos que sean buenas noticias —deseó Egil.

—Su Majestad querrá los detalles de lo sucedido… —comenzó a decir Gatik.

—Se lo contaré yo, es mi responsabilidad —dijo Gondabar con expresión preocupada.

—No le va a gustar nada… —dijo Gatik con cara de que Gondabar estaba en problemas.

—Lo sé. Aguantaré la ira de su Majestad.

—Podría decírselo yo… —se ofreció Gatik.

—¿Y cargar con mis culpas? No, es mi responsabilidad y cargaré yo con las consecuencias.

—Es responsabilidad de todos, mi señor —dijo Gatik incluyéndose.

—En última instancia es responsabilidad mía, pues yo soy el líder de los Guardabosques y fui nombrado por el Rey para dirigirlos.

—Como deseéis, señor. Estaré a vuestro lado en la sala del trono.

—Eso lo aprecio.

—Tendréis mi apoyo y asistencia siempre —aseguró Gatik.

—Gracias, Gatik. En cuanto a vosotros tres, id con Nilsa que tendrá aposentos preparados para acogeros.

—Muchas gracias, señor —dijo Egil.

Valeria y Gerd hicieron un pequeño saludo de respeto a Gondabar y Gatik y salieron. En el exterior les esperaba Nilsa, que se mordía las uñas.

—¿Cómo ha ido?

—Bien, les hemos contado todo —dijo Egil.

—¿Alguna pista? ¿Algún sospechoso? —quiso saber la pelirroja.

—De momento nada…

—Apunta a que puede ser alguien cercano a Dolbarar —dijo Valeria.

—¿Sí? ¡Qué mal! —exclamó Nilsa.

—Sí, quizás uno de sus ayudantes… —dijo Gerd rascándose la cabeza.

—¡Pero si llevan años con Gondabar! —protestó Nilsa.

—Me parece que no se libra nadie de ser sospechoso. Ni tú, Nilsa —dijo Valeria con una mueca.

—¡No fastidies…!

—Sí, cualquiera puede ser un Oscuro —dijo Egil.

—Yo necesito descansar y despejar la mente —dijo Valeria.

—Sí, yo también —dijo Gerd—. Una buena siesta me dejará como nuevo.

—Seguidme. Os llevaré con el resto —les dijo Nilsa y echó a andar antes de terminar la frase.

Capítulo 26

Nilsa abrió la puerta de la habitación donde descansaba el grupo y entró seguida de Egil, Gerd y Valeria, que intentaban seguirla casi con la lengua fuera. Las exclamaciones de regocijo al verlos entrar llenaron la estancia.

—¡Egil! ¡Qué alegría verte! —dijo Lasgol corriendo a abrazarlo.

—Más me alegro yo de verte a ti —respondió Egil con una enorme sonrisa.

Los dos amigos se abrazaron con fuerza.

—¡Gerd, grandullón! ¡Estás cada día más enorme y feo! —dijo Viggo, a quien Gerd respondió atrapándolo en un abrazo de oso y levantándolo del suelo.

—¡Yo también me alegro de verte! —le dijo el grandullón con una enorme sonrisa.

—¡Bájame, gigantón sin mollera! —protestaba Viggo mientras Gerd giraba sobre sí mismo con Viggo al aire.

Ingrid fue y saludó a Egil con un fuerte abrazo.

—Veo que habéis tenido tantos problemas como nosotros —comentó.

—Sí, ha sido una misión problemática —reconoció Egil con expresión de no estar satisfecho con cómo había ido.

Ona y Camu buscaron a Egil y se le echaron encima.

—¡Fierecillas! ¡Qué alegría veros! —les dijo él muy contento y comenzó a darles mimos mientras Ona y Camu le lamían la cara y el pelo.

Ingrid fue a saludar Valeria, que aguardaba algo retrasada.

—Veo que sigues manteniendo buenas compañías —le dijo Ingrid.

—Parece que últimamente me toca mucho, sí —sonrió ella.

Gerd dejó en el suelo a Viggo que tenía cara de estar mareado.

—Me vas a hacer vomitar un día de estos.

—¡Calla, exagerado! —rio Gerd y se fue a saludar al resto dando grandes abrazos llenos de cariño.

Astrid saludó a todos excepto a Valeria, a la que dedicó una mirada poco amistosa. La rubia Guardabosques hizo como que no iba con ella.

—¿Por qué está ella aquí? —preguntó a Egil.

—Ha venido con nosotros desde el Campamento como parte de la escolta —explicó él.

Astrid no dijo nada más, pero estaba claro por su expresión que no estaba nada contenta con que Valeria estuviera allí con ellos.

—Es una alegría que estemos todos juntos de nuevo y de una pieza —dijo Lasgol, que saludó a Valeria brevemente y continuó a abrazar a Gerd de inmediato, pues Astrid lo observaba fijamente.

—Eso puedes jurarlo —dijo Nilsa riendo.

Los saludos, abrazos, muestras de cariño y bienvenidas se alargaron un buen rato. Luego se sentaron e Ingrid narró lo que les había sucedido a ellos. Cuando terminó se hizo un silencio y Egil quedó pensativo. Luego él narró lo que les había sucedido a ellos.

—Vaya… —dijo Lasgol.

—¿Sabéis si la han capturado? —preguntó Gerd.

Nilsa negó con la cabeza.

—No he oído nada sobre eso y si se hubiera producido su captura, estoy segura de que me hubiera llegado, aunque Gondabar intentará mantenerlo en secreto.

—Tendremos que esperar a ver si hay noticias de Gurkog —dijo Egil—. Y ahora, si me disculpáis, necesito echarme un rato —dijo Egil con tono de disculpa—. Estoy bastante cansado y necesito darle vueltas a un par de asuntos en mi cabeza.

—Por supuesto —dijo Lasgol.

—Elige el catre que quieras de los que están sin usar —le dijo Ingrid.

—Muy bien. Pues ya tenéis alojamiento, espero que estéis muy cómodos aquí. Cualquier cosa que necesitéis me la pedís —les dijo Nilsa que hizo ademán de irse.

—¡Oh, no! Ella no se queda aquí con nosotros —dijo Astrid señalando a Valeria con el dedo índice. El tono de la frase había sido cortante.

—¡Vaya, tenemos pelea de tigresas! —exclamó Viggo frotándose las manos del gusto.

—Astrid… —comenzó a decir Lasgol, pero la morena le lanzó una mirada lapidaria.

—Tranquilo, Lasgol —intervino Valeria—. Yo no soy una Pantera de las Nieves, lo comprendo. No me he ganado los galones todavía. No pasa nada.

—Has hecho una labor estupenda en las misiones con nosotros —le agradeció Gerd que de inmediato miró a Astrid por si le caía una bronca. La morena no dijo nada, pero lo miró con expresión adusta.

—Se agradece —sonrió Valeria.

—Habrá hecho lo que sea, pero aquí no se queda —aclaró Astrid.

—Yo creo que esto debería decidirse con una pelea entre la rubia y la morena.

—¡Viggo! ¡Eso es indigno incluso de ti! —regañó Ingrid.

—¿Qué? —se encogió de hombros Viggo como si no hubiera dicho nada malo—. Que sea desarmada —sugirió con una gran sonrisa.

—Eres un merluzo y además un tontaina —le dijo esta vez Nilsa.

—Uno amoroso —replicó él sonriendo.

—No os preocupéis, sé cuándo estoy de más. Estoy segura de que Nilsa puede buscarme otro alojamiento —dijo Valeria.

—Sí, por supuesto… —Nilsa miró a Astrid por si cambiaba de opinión y permitía quedarse a Valeria, pero la gélida mirada que recibió de Astrid le dejó bien claro que no sería así.

—Te vemos mañana, Val. Gracias por todo el buen trabajo que has hecho —dijo Egil intentando poner algo de paz.

—De nada, Egil —sonrió ella.

Nilsa salió y detrás de ella fue Valeria. Antes de cerrar la puerta le echó una mirada de odio a Astrid y luego una sonrisa encantadora a Lasgol.

—¡Será…! —exclamó Astrid, pero Valeria cerró la puerta a su espalda.

—¿Será…? Termina la frase por favor —le dijo Viggo.

Astrid, que no estaba de humor, le lanzó una mirada a Viggo y luego otra a Lasgol.

—¿Qué? Yo no he hecho nada —dijo Lasgol con un gesto con las manos de que era inocente de lo que se le acusaba.

—¡Deja de sonreírle como un bobo! —le reprimió Astrid.

—Si no he sonreído… ¿Verdad que no he sonreído? —buscó ayuda en Gerd, pero de pronto todos estaban ocupados con sus cosas.

Los siguientes días descansaron y continuaron poniéndose al día mientras esperaban la llegada del resto de líderes. Todo parecía en calma por el momento.

Finalmente, por la gran puerta de la muralla del castillo entró la comitiva que todos estaban aguardando con mucha ansiedad. Escoltados por una treintena de Guardabosques llegaban Dolbarar, Angus y los tres Guardabosques Mayores del Campamento. Antes de que hubieran desmontado ya se había corrido el rumor de su llegada por todo el castillo.

Nilsa corrió a avisar a sus amigos.

—¡Corred al patio! ¡Han llegado! —gritó abriendo la puerta de la estancia como un vendaval.

—¿Cómo? ¿Quién? —preguntó Gerd alarmado después de dar un brinco por la entrada huracanada de Nilsa.

—¿Quién va a ser? ¡Dolbarar y los Guardabosques Mayores!

—¿De una pieza? —preguntó Viggo poniéndose en pie.

—¡Sí! ¡Vamos! ¡Corred, que os lo perdéis!

—Sí, vamos a verlo —dijo Ingrid que guardó las armas que estaba afilando.

Egil y Lasgol charlaban junto a Camu y Ona. Se pusieron en pie y siguieron al resto, que ya salían por la puerta.

«Camu, Ona, quedaos aquí» les transmitió Lasgol.

«Querer ver».

«Ya lo sé, pero es mejor que os quedéis por aquí».

«Ellos no poder ver».

«Los Guardabosques no, pero te recuerdo que en la Torre de los Magos hay por los menos cuatro Magos de Hielo que sirven al Rey Thoran».

«Magos tontos, no ver».

«Eso no lo sabemos con certeza».

«Yo sí saber».

«Tú lo sabes todo, ya. En cualquier caso, os quedáis aquí y ya está».

Lasgol dio la conversación por concluida y salió. En el gran patio, Dolbarar, Angus, Ivana, Haakon y Esben desmontaron. El resto de Los Guardabosques permanecieron montados.

—¡Qué alegría veros a todos sanos y salvos! —los recibió Gondabar saliendo de la torre acompañado de Gatik. Del interior del edificio principal del castillo salieron Sven y el Duque Orten, el hermano del Rey Thoran. Todos querían presenciar la llegada de la comitiva y, sobre todo, saber si les había sucedido algo en el trayecto.

—La alegría es también nuestra —respondió Dolbarar con una sonrisa alegre. Estrechó la mano que le ofrecía Gondabar y luego éste le dio un sentido abrazo.

—Me he temido lo peor, no os lo voy a negar —dijo Gondabar mirando al resto.

—Señor —se inclinó con respeto Angus.

—Es una alegría teneros a todos aquí. ¿Ha sucedido algo en el trayecto? No me han llegado nuevas —quiso saber el Líder de los Guardabosques.

—No ha sucedido nada reseñable. Por eso no ha habido necesidad de enviar noticias —le dijo Dolbarar.

—Esto tranquiliza mi corazón. Me alegro de que la misión haya transcurrido sin problemas.

—Como me pedisteis, he guardado secreto absoluto y parece que esta vez sí ha funcionado —dijo Dolbarar.

Gondabar asintió, se veía en su rostro que estaba contento. No era el único. Lasgol, Egil y el resto de las Panteras de las Nieves también estaban muy contentos de ver a los líderes sanos y a salvo en el interior del castillo. Ninguno estaba del todo seguro de que fueran a llegar bien. Lasgol resopló aliviado. Egil, a su lado, le dio una palmada de ánimo en la espalda. Viggo, por su parte, tenía cara de estar decepcionado. Él había comentado que prefería que sucediera algo porque así tendrían más pistas con las que jugar para descubrir quién estaba detrás de todo aquello.

—El Rey os da la bienvenida a su castillo —habló el Duque Orten.

—Muchas gracias, mi señor —dijo Dolbarar respetuoso.

—Mi hermano os informa de que quiere participar personalmente en el Gran Consejo y por lo tanto estará presente cuando lo vea conveniente.

—Por supuesto, es prerrogativa del Rey —dijo Gondabar con una pequeña reverencia. No podía negarse a que el Rey asistiera y era lo que Orten estaba intentando que quedara muy claro.

—Avisadme cuando comience el evento e informaré a Su Majestad —dijo Sven.

—Así se hará, comandante —le aseguró Gondabar.

Orten y Sven regresaron al interior del castillo. Dolbarar y los tres Guardabosques Mayores se dirigieron a la torre de los Guardabosques. Nilsa corrió a unirse a ellos para atenderlos.

—Parece que ya estamos todos —dijo Viggo.

—Así es. Me alegro de que hayan llegado bien —dijo Ingrid.

—El Consejo comenzará pronto —dijo Egil.

—¿Creéis que podremos asistir? —preguntó Gerd—. A mí me gustaría estar.

—No creo que podamos asistir, solo los líderes y unos pocos invitados asisten —le dijo Egil.

—Se necesita una invitación especial que solo Gondabar concede —dijo Ingrid—. Eso me ha contado Nilsa.

—Querrán mantenerlo en secreto —dijo Astrid—. Es natural, lo que allí se discuta será de importancia y se considerará secreto.

—Eso es verdad —convino Lasgol—. Cuantas menos personas sepan lo que se discute y decide en el Consejo, mejor.

—Vivimos tiempos interesantes —dijo Egil con una medio sonrisa.

—Pues sí, y complicados —añadió Ingrid.

—Nosotros siempre vivimos tiempos interesantes y complicados —dijo Viggo—. Por supuesto es culpa del rarito y del sabelotodo —proclamó cruzando los brazos sobre el torso.

Lasgol y Egil se miraron.

—No te falta razón —dijo Egil con una sonrisa malévola.

—No le hagáis caso al merluzo —dijo Ingrid.

—¿No tienes que ir a visitar a tu convaleciente Capitán Fantástico?

—Pues sí. La verdad es que su compañía es cien veces mejor que la tuya —dijo y marchó hacia la enfermería.

Lasgol soltó una carcajada y Astrid sonrió disimulando otra.

—Creo que tu enfoque para solventar este problema es erróneo o cuanto menos contraproducente —le dijo Egil a Viggo.

—¿Y a ti quién te ha pedido consejo? —respondió Viggo de mal humor.

—Solo intento ayudar a un amigo… Creo que es hora de que cambies de enfoque.

—¿Qué enfoque ni qué enfoque? Yo soy así. No hay otro enfoque.

—También puedes ser majo cuando quieres —le dijo Gerd.

—Hasta buena persona a veces —añadió Lasgol.

—¡Eso no sirve para nada!

—Te equivocas. Son cualidades en las que una mujer se fija —le guiñó el ojo Astrid.

—Oh… bueno…

—Haz caso a Egil y cambia de estrategia con Ingrid —le dijo Astrid, que cogió de la mano a Lasgol y se lo llevó.

Viggo se quedó pensativo mientras los veía marchar. Sintió una sana envidia por lo que ellos tenían y él no lograba alcanzar, aunque lo tuviera en la punta de los dedos. Quizás era hora de cambiar su comportamiento con Ingrid. Sí, quizás era hora de ser menos ácido. Tampoco tenía mucho que perder… peor no le iba a ir.

Al día siguiente Gondabar fue llamando uno por uno a todos líderes de los Guardabosques para mantener con ellos una reunión privada previa al Gran Consejo. Le llevó hasta bien entrada la noche hacerlo. Según Nilsa había podido averiguar, era la primera fase del Gran Consejo, los uno a uno preparatorios, una ronda de reuniones previa. Luego comenzaría el Gran Consejo con las exposiciones de cada miembro. Seguirían las discusiones sobre los temas entre todos los miembros. Finalmente, se tomarían las decisiones que se hubieran acordado en el Gran Consejo. Era un proceso largo y complejo que llevaría días. Eso sin contar con la presencia del Rey. Si su Majestad atendía al Consejo como se esperaba, todavía sería más complicado, o eso decían los rumores.

Dos días más tarde, Nilsa entró en la habitación que las Panteras compartían con la fuerza de un huracán.

—¡Se ha convocado el Gran Consejo! —anunció a gritos.

Gerd, que todavía dormía, se cayó del catre del susto. Ona rugió y se le pusieron las orejas planas hacia atrás. Camu se camufló.

—¿Qué? —preguntó Ingrid mirando a su amiga.

—¡El Gran Consejo! ¡Comienza hoy! —dijo Nilsa a saltos y aplaudiendo muy excitada.

—Tranquila, que me estás dando dolor de cabeza con tus gritos… —dijo Viggo que se llevó las palmas de las manos a las orejas.

Egil sonrió.

—Vaya, no han perdido tiempo.

—¡Gondabar lo acaba de anunciar! ¡Los líderes están todos en el castillo y parece que están ya en condiciones de comenzar!

Astrid le hizo un gesto con la mano a Nilsa para que hablara un poco más bajo.

—Nos vas a dejar sordos con tu emoción —le dijo sonriendo.

—¡Es que llevo tanto tiempo preparándolo todo que estoy emocionada!

—Eso lo entendemos —dijo Lasgol.

—Bueno, parece que ha llegado el momento. Espero que lleguen al fondo de este asunto tan feo —dijo Ingrid.

—O al menos que pongan medidas en marcha para atajarlo —dijo Lasgol.

—Vaya susto que me has dado —dijo Gerd levantándose del suelo—. ¿A quién se le ocurre entrar en una habitación así? ¿Es que quieres matarme? Tengo el corazón desbocado.

—¡Pues agárrate bien porque tengo un susto más que daros! —les advirtió Nilsa.

Todos la miraron sorprendidos y expectantes.

—¿Qué susto? —enarcó una ceja Viggo.

—¡Hemos sido invitados a asistir! —exclamó Nilsa con un grito chirriante de la emoción.

—¿Nosotros? —preguntó Ingrid extrañada.

—¿Todos nosotros? —quiso saber Egil.

—¡Sí, todos! —sacó los pergaminos y los fue entregando uno por uno.

—¡Abridlos! ¡Yo ya he abierto el mío y por eso sé que es la invitación al Consejo! Me los acaba de dar Gondabar. He venido corriendo. Por eso estoy sin aliento —dijo sacando la lengua.

—Tú llevas sin aliento desde los cinco años —replicó Viggo.

Los seis abrieron los pergaminos lacrados con el sello de los Guardabosques.

Lasgol leyó el contenido del suyo:

Guardabosques Especialista Lasgol Eklund:

Por la presente se le invita a asistir a la celebración del Gran Consejo como invitado. Podrá escuchar lo que se debata, pero solo participará si así se lo requiere alguno de los miembros.

Firmado:

Gondabar.

Gran Maestre y Líder de los Guardabosques Norghanos.

—Sí… es la invitación al Consejo —asintió Lasgol un tanto sorprendido de que lo hubieran invitado a él.

—La mía dice lo mismo —confirmó Gerd.

—¿Todos lo mismo? —quiso saber Ingrid.

—Sí —confirmaron Astrid y Viggo.

Lasgol miró a Egil.

—Sí, yo también —confirmó.

—Vaya, qué curioso… —expresó Lasgol.

—Esto seguro que no es bueno —dijo Viggo con tono de sospecha.

—¡Pero si es un gran honor! —dijo Nilsa.

—Prefiero el oro. Los honores se los lleva el viento —replicó Viggo sarcástico.

—Probablemente solo nos quieran como testigos —dijo Egil.

—¿Para preguntarnos sobre los incidentes? —intuyó Lasgol.

—Sí, eso me imagino. Querrán hacernos preguntas de primera mano.

—Me imagino que no hay más remedio que ir … —se quejó Viggo.

—¿Cómo que no hay más remedio? ¡Qué es todo un honor ser invitado! —insistió Nilsa.

—Ya, ya… no chilles tanto que te vas a quedar sin garganta.

—¿Es ahora? —preguntó Egil a Nilsa.

—A mediodía. En el Gran Salón. Id con las invitaciones y os dejarán entrar —respondió la pelirroja.

—Muy bien. Allí estaremos —dijo Egil.

—¡Qué emoción! ¡Vamos a asistir! —exclamó Nilsa y salió corriendo.

—Esta chica cada día está peor —comentó Viggo y puso cara cómica.

—Le hace ilusión —sonrió Egil.

—Veamos qué sucede —dijo Lasgol.

—Eso, veamos —sonrió Egil y sus ojos brillaron.

Capítulo 27

El Gran Salón del castillo era donde se realizaban los grandes eventos de la corte, desde banquetes a bailes de la nobleza. Era más grande que la sala del trono, mucho más acogedor y estaba mejor decorado. Los Norghanos no eran precisamente los más dados a lujos, más bien todo lo contrario, pero el Gran Salón se consideraba suntuoso para gustos del norte. Era sin duda la sala más grande y mejor preparada de todo Norghana. Las Panteras de las Nieves se dirigieron al lugar, uno que nunca pensaron que pisarían.

En la puerta, cuatro soldados de la Guardia Real les dieron el alto. Tuvieron que enseñar las invitaciones y uno tras otro fueron entrando. Nilsa ya estaba en el interior pues, para su sorpresa, Gondabar le había dado la responsabilidad de hacer de acomodadora, algo que le había emocionado. Estaba encantada y realizaba su función con mucha sobriedad, cosa rara en ella. Debía ser el efecto de la sala y del solemne acontecimiento.

Nada más entrar en la estancia se quedaron impresionados. Era enorme, con cabida para más de un centenar de invitados. Las paredes de roca se alzaban a gran altura para terminar en techos arqueados. Las paredes mostraban cuadros enormes con batallas épicas del glorioso pasado Norghano contra Zangrianos y Rogdanos. También había grandes murales y tapices que representaban batallas entre los propios Norghanos, reyes alcanzando la gloria en el campo de batalla y dos pinturas en concreto que cautivaron a todos. Una mostraba a un grupo de guerreros luchando con un enorme dragón plateado. El otro a dos dragones, uno blanco y otro rojo, luchando en pleno aire por la supremacía.

En mitad de la gran estancia había una alfombra preciosa de enormes dimensiones que cubría casi todo el centro a excepción de cuatro robustas columnas cuadradas que sostenían la estructura. La alfombra representaba un enorme roble con sus raíces, grueso tronco y ramas y hojas. Sobre diferentes partes del roble había circunferencias, como si fueran coronas de laureles. En ellas estaban colocadas las sillas de los miembros del Consejo. Eran redondas, de espalda alta y ornamentadas con tallados florales en madera noble. Lasgol se percató de que cada silla estaba elaborada con una madera distinta y representaba una clase de árbol diferente. Había haya, fresno, pino, cedro, tejo, eucalipto, castaño y otros.

Los invitados a la ceremonia tenían preparados unos bancos correderos con cojines mullidos en la parte sur de la sala. También habían dispuesto una mesa con algo de comida y bebidas típicas Norghanas. Las jornadas del Consejo serían largas y se agradecería algo que llevarse al estómago. No había demasiados invitados, lo que hacía que la presencia de las Panteras fuera todavía más significativa.

Lasgol se fijó en que en las cuatro esquinas de la rectangular sala estaban apostados los Guardabosques Reales en labores de guardia y vigilancia. Llevaban arcos cortos y estaban situados de forma que pudieran tirar a cualquier peligro. La sala solo tenía dos puertas para acceder a ella: la sur, por la que habían entrado ellos, y la norte, que estaba atrancada por dentro, por lo que solo había una forma de entrar y salir.

—Esto está muy bien dispuesto —comentó Egil cuando se sentaron en el banco corredizo.

—Mucha seguridad —convino Lasgol sentándose junto a su amigo.

—Parece que alguien está nervioso por lo que pueda pasar —dijo Viggo y sonrió con ironía sentándose junto a Egil.

—Después de todo lo que ha pasado, como para no estarlo… —dijo Astrid sentándose junto a Lasgol.

Gerd se sentó casi al final del banco.

—Es cómodo este cojín. Nilsa sabe lo que hace —dijo mirando a la pelirroja, que daba paso a los asistentes.

De pronto una figura se sentó junto a Gerd.

—Hola, Gerd —le dijo una voz juguetona que conocía bien.

—¡Val! ¿Te han invitado a ti también?

—Sí. Parece que nos han invitado a todos —dijo mirando a lo largo del banco. Saludó con la mano a los otros.

—Hola, Val —dijo Egil y le devolvió el saludo.

Lasgol saludó con la mano y sonrió. Astrid le dio un codazo en las costillas y miró con odio a Valeria. La rubia Guardabosques ignoró a la morena.

Nilsa fue dando entrada a Gondabar y los otros líderes de los Guardabosques. Gondabar se sentó en la segunda silla más alta entre las ramas y hojas de la representación del gran roble, en la copa. Gatik, el Guardabosques Primero, fue el siguiente en sentarse. Lo hizo también en la parte alta del ramaje, bajo Gondabar.

A continuación, entró Sigrid, la Madre Especialista, y tras ella los cuatro Especialistas Mayores. Sigrid se sentó en la silla que estaba sobre la de Dolbarar, donde terminaba el tronco y comenzaban las ramas y las hojas. Annika, Engla, Ivar y Gisli, que parecía ya recuperado de la herida, se sentaron entre las ramas del árbol. La disposición fue dos a la derecha y dos a la izquierda bajo Gondabar, que ocupaba la copa del árbol.

Dolbarar tomó asiento en medio del tronco del gran roble. Esben, Ivana y Haakon, lo hicieron en las sillas que estaban en las raíces. Una de las sillas en las raíces, la de Eyra, permaneció vacía.

Angus y Enduald se acercaron al árbol y se sentaron en dos sillas sobre un riachuelo que corría junto al gran roble y del que bebían sus raíces. Sobre el riachuelo había varias sillas más al otro lado del tronco ocupadas por tres personas que Lasgol no conocía. Debían ser Guardabosques con funciones específicas e importantes que él desconocía. Poco a poco entraron todos, miembros del Consejo y asistentes, y se sentaron donde tenían asignado. La puerta de entrada se cerró y la atrancaron por dentro. Ya nadie podía ni salir ni entrar.

Nilsa hizo un gesto afirmativo a Gondabar. El Líder de los Guardabosques se puso en pie. De inmediato todos los demás miembros del Consejo lo hicieron también.

—Bienvenidos al Gran Consejo —dijo y golpeó el suelo con una larga vara con motivos en plata. De súbito, la alfombra pareció cobrar vida. Las hojas y ramas se movían, meciéndose con el soplo de un viento imaginario. El riachuelo fluía y hasta la hierba se balanceaba de un lado a otro.

Lasgol cerró los ojos con fuerza y los volvió abrir pues pensaba que estaba sufriendo algún tipo de alucinación.

—¿Vosotros veis que la alfombra se mueve? —preguntó dubitativo.

—Más que la alfombra en sí, lo que se mueven son las imágenes representadas en ella —explicó Egil.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Astrid.

—Es cosa de Enduald, estoy segura —dijo Ingrid desde el extremo del banco.

—¿Cómo? —quiso saber Lasgol.

—Encanta las telas, lo vimos usar una en el bosque para camuflarse. Esta alfombra también debe haber sido encantada por él.

—Es de lo más fascinante —dijo Egil muy animado.

—No sé yo… es magia… —dijo Viggo.

—Tonterías, el efecto es fantástico —reiteró Egil.

Gondabar continuó con la presentación

—Este Gran Consejo ha sido convocado para discutir una situación extremadamente grave que está sufriendo el cuerpo de Guardabosques y todo el reino de Norghana. Me he reunido uno a uno con todos vosotros, como líderes que sois de los Guardabosques, para contaros todo lo acontecido y lo grave de la situación de forma que tengáis toda la información que yo mismo poseo sobre este asunto tan feo que afecta al propio honor del cuerpo. Por lo tanto, todos los miembros del Consejo conocen el peligro que corremos nosotros y el reino.

El resto de los miembros y sobre todo los líderes asintieron y algunos murmuraron palabras de preocupación y hasta de rabia.

—Los Guardabosques Oscuros representan la mayor amenaza que hemos sufrido en cien años. Debemos desenmascarar a sus líderes y acabar con ellos —dijo Gondabar con decisión.

La afirmación recibió el apoyo de todos los presentes.

—Debemos hacerlos desaparecer —se oyó decir.

—Antes de comenzar con las deliberaciones quiero llamar a declarar ante el Consejo a las personas que han vivido la traición y han descubierto información realmente importante y que deseo os comuniquen en persona. Los miembros del Consejo tienen el derecho de oír de primera mano la información que tenemos sobre la amenaza. El primero al que quiero llamar es al Guardabosques Egil Olafstone.

Lasgol miró a su amigo, que se puso en pie.

—Ánimo —susurró.

Egil sonrió y se acercó a exponer. Se quedó a los pies de la gran alfombra, bajo las raíces del gran roble.

—Egil, por favor, relata al Consejo todo lo que has descubierto sobre los Guardabosques Oscuros.

—Muy bien, señor.

Egil se aclaró la voz y relató todo lo que había vivido y descubierto sobre la amenaza de los Guardabosques Oscuros tan clara y llanamente como pudo. Cuando terminó, los miembros del Consejo le hicieron preguntas y él las respondió. Luego se retiró a ocupar su sitio en el banco junto a sus compañeros.

A continuación, Gondabar llamó a Gerd. El grandullón fue a testificar tan blanco como una sábana. Lo hizo lo mejor que pudo y respondió a las preguntas. Tras Gerd, Gondabar llamó a Valeria y luego a Ingrid, Viggo, Lasgol y Astrid. Todos testificaron ante el Consejo.

—Como veis la amenaza es mayor de lo que pensábamos —dijo Gondabar—. Los Guardabosques Oscuros no son únicamente unos pocos de entre los nuestros que Eyra y los líderes de ese grupo han conseguido disuadir y llevar a su facción secreta. Han estado reclutando a todos los que no han conseguido superar la instrucción en el Campamento y me temo que incluso a los que no han conseguido graduarse como Especialistas en el Refugio. Esto hace que sus números sean mucho mayores de lo que pensábamos.

—Y muy probablemente también hayan reclutado miembros fuera de los Guardabosques, entre los soldados del Rey. Allí también tienen expulsados, deshonrados y desertores que podrían muy bien reclutar del mismo modo que lo han hecho entre los Guardabosques —sugirió Sigrid, la Madre Especialista.

—Sí, esa es una posibilidad muy real que debemos investigar —convino Gondabar.

—No digo que no sea posible —dijo Sven, comandante de las fuerzas del Rey—, pero lo veo ciertamente difícil —afirmó mientras entraba en el Consejo. Se situó fuera de la alfombra que formaban los miembros del Consejo, pues él no era un Guardabosques.

—Muchos soldados terminan sus días expulsados del ejército —dijo Engla.

—Eso es cierto. Es una vida dura la del soldado. Los desertores y los expulsados del cuerpo con deshonor terminan sus vidas cometiendo crímenes por los que pagan.

—Puede que los hayan comprado con oro. Ya hemos oído que disponen de oro y están bien financiados —dijo Sigrid.

—Me cuesta creerlo, pero no voy a decir que no pueda ser —concedió Sven.

—Todos en el Consejo tendrán su oportunidad para hablar y expresar sus puntos de vista, opiniones y proponer los cursos de acción que crean convenientes —les dijo Gondabar al ver que ya comenzaban las discusiones entre los miembros.

—Me parece correcto —dijo Sigrid.

—Muy bien —dijo Engla.

Sven dio un paso atrás y se alejó de la alfombra.

—Abrimos la ronda de opinión con las raíces de nuestro noble roble: los líderes del Campamento, que forman a las nuevas generaciones de Guardabosques y moldean a nuestros futuros líderes —dijo y saludó a Ivana, Haakon y Esben que a su vez se levantaron de las sillas y saludaron con una pequeña reverencia de respeto hacia Gondabar—. Por orden de longevidad en el cuerpo doy voz a Esben, Guardabosques Mayor de la Maestría de Animales —cedió la palabra Gondabar.

Esben se pronunció.

—En realidad quien debía hablar primero en este Consejo, era Eyra. Es con gran dolor para mí particularmente que no lo haga. Lo he meditado durante mucho tiempo y sigo sin encontrar una razón para que Eyra haya cometido los atroces actos de los que se le acusa.

—Han quedado más que demostrados —dijo Gondabar.

—No digo que no, y su fuga así lo demuestra. Es solo que nos ha unido una amistad sincera desde hace muchos años y se me hace muy difícil entender lo que ha sucedido. Su traición, su intento de acabar con la vida de Dolbarar y ocupar su posición como líder del Campamento… Nunca lo hubiera imaginado. Por ello y tras pensarlo mucho, creo que debemos ser mucho más prudentes y estar más vigilantes que nunca. Hay serpientes entre nosotros que debemos descubrir y cortarles la cabeza antes de que nos envenenen con una picadura mortal. Cómo se creó este cuerpo de Guardabosques Oscuros lo desconozco, pero están entre nosotros y, por lo tanto, hemos de encontrarlos y acabar con ellos antes de que el mal sea irreversible.

Las palabras de Esben levantaron comentarios afirmativos del resto de los miembros del Consejo. Era un sentimiento que todos compartían.

Doy voz a Haakon, Guardabosques Mayor de la Maestría de Pericia —cedió la palabra Gondabar.

—Los que me conocen bien saben que no suelo reservarme mi opinión y por lo tanto hay algunos entre los nuestros que ya la conocen. Para luchar contra esta organización secreta y desenmascarar a su líder necesitamos por nuestra parte contar con un liderazgo muy fuerte. De lo contrario no conseguiremos vencerlos.

Varios de los líderes protestaron por las palabras de Haakon.

—Tenemos un liderazgo fuerte —dijo Gisli.

Haakon no se inmutó y dejó que los murmullos de desaprobación pasaran antes de continuar.

—Debemos preguntarnos cómo es posible que esto haya ocurrido delante de nuestras propias narices y no nos hayamos dado cuenta. La explicación es sencilla: nos hemos relajado. Todos. Esa relajación, esa falta de concentración, se debe al buenismo de la cúpula de nuestros líderes actuales. Sin una mano férrea guiando el destino de los Guardabosques nos encontraremos con este y otros problemas peores.

De nuevo las palabras contrarias a la opinión de Haakon llenaron el Consejo.

—Te equivocas. Eres joven y engreído. Nuestros líderes son excepcionales —dijo Annika.

Gondabar, con expresión de que las palabras le habían afectado, levantó la mano para acallar los murmullos.

—Dejad que Haakon exprese su opinión, está en su derecho. Todos debemos expresarnos. Esa es la finalidad del Gran Consejo y debe respetarse.

Haakon asintió y continuó.

—Por ello, propongo cambiar la posición de Maestro Guardabosques del Rey, Líder de los Guardabosques, y realizar una votación para elegir un nuevo líder que nos guie en estos tiempos difíciles.

La propuesta no sentó nada bien a muchos en la sala, que protestaron airadamente levantando los brazos y mostrando su desacuerdo con las palabras de Haakon.

—Gracias, Haakon. Ahora doy voz a Ivana, Guardabosques Mayor de la Maestría de Tiradores —cedió la palabra Gondabar.

Ivana se dirigió al Consejo.

—En mi opinión, la situación en la que nos encontramos sí es en parte culpa nuestra. Ha ocurrido bajo nuestro liderazgo y por lo tanto es nuestra responsabilidad, de eso no hay duda. Entiendo por ello la posición de Haakon, si bien no la comparto del todo. Debemos reforzar el liderazgo, eso es innegable. ¿Es elegir otro líder el camino? Podría ser, no digo que no. Sin embargo, lo que yo propongo al Consejo es una vigilancia por un ente externo al propio cuerpo.

La idea se recibió de forma dividida entre los miembros del Consejo.

—¿Cuál sería ese ente externo? —preguntó Gondabar.

—Uno que vigilara la actuación de los líderes y lo que está sucediendo en el cuerpo. Podría ser llevado por alguien de la confianza de Su Majestad el Rey.

Esa sugerencia no gustó a muchos de los presentes, pues implicaba que el Rey tomara todavía más control sobre los Guardabosques que, si bien le servían, se regían independientemente de los designios de Su Majestad.

—Se deben separar los poderes militares de los del cuerpo de Guardabosques —dijo Sigrid. Hubo voces de aceptación.

Gondabar dio paso a Dolbarar como Líder del Campamento.

—Dolbarar ha sufrido en sus carnes la traición de forma directa y ha estado a punto de morir. Escuchemos sus palabras.

—Gracias, Gondabar, Maestro Guardabosques del Rey y nuestro líder —dijo Dolbarar y a continuación expresó todo lo que había padecido, desde el envenenamiento al descubrimiento de la traición, el disgusto y sufrimiento de descubrir lo que estaba sucediendo y la terrible amenaza que los Oscuros representaban—. Estoy vivo por la gracia de los Dioses de los Hielos y por la gran actuación de un grupo de jóvenes Guardabosques que fueron más allá del deber por salvar mi vida. No puedo agradecerles lo suficiente el haberme salvado y el haber desenmascarado a la traidora Eyra. Me rompe el corazón saber que una persona en la que he confiado como en una hermana, me haya traicionado así. También demuestra lo peligrosos que son y me temo que están entre nosotros. Incluso ahora mismo… aquí.

Las palabras de Dolbarar despertaron todo tipo de comentarios que Gondabar tuvo que acallar con gestos de que guardaran silencio.

—Es muy buen hombre —le dijo Lasgol a Egil.

—Sí que lo es.

Dolbarar continuó.

—Siento que en gran parte soy responsable de lo que ha sucedido, o al menos soy responsable de no haberme dado cuenta de que estaba sucediendo. Debería haberme percatado de que algo no iba bien, de que Eyra estaba conspirando, emponzoñando la mente de jóvenes Guardabosques, reclutando a aquellos que rechazamos para formar parte de una organización secreta que actúa en nuestra contra y también en la del reino. Por ello, a todos os pido perdón. Os he fallado —dijo con voz cogida por los sentimientos de pena, rabia y culpa.

—No es tu culpa. No podías saberlo…  —dijo Gondabar seguido de Sigrid y Oden.

El resto se dividieron entre voces a favor de Dolbarar y algunas en su contra.

Los cuatro Especialistas Mayores expresaron sus puntos de vista, que eran similares a lo que ya se habían comentado. Gisli y Annika expresaron su apoyo total a los líderes actuales, tanto a Gondabar como a Dolbarar y por supuesto a Sigrid. Sin embargo, Ivar y Engla fueron mucho más críticos. Ivar dudó de la eficacia del sistema organizativo que tenían y propuso cambiarlo por uno más descentralizado, que no dependiera de enviar información a la capital y esperar las decisiones de vuelta, sino que les permitiera tomar decisiones de forma rápida por su cuenta. Este enfoque no gustó demasiado a Gondabar y a Dolbarar, pero sí a otros líderes.

La que sorprendió a los suyos fue Engla. Ella, al igual que Haakon, arremetió contra el liderazgo, especialmente el de Dolbarar y todavía más el de Gondabar. Su discurso fue similar al de Haakon: pidió renovar los cargos de liderazgo, tanto en el Campamento, porque era donde la mayor traición había ocurrido y donde Eyra había estado actuando por años sin ser descubierta, como el liderazgo de todos porque Gondabar había fallado completamente en identificar y atajar la amenaza de los Guardabosques Oscuros.

La discusión volvió a llenar la sala y esta vez el debate fue muy acalorado, con voces discordantes que Gondabar tuvo que ir acallando con gestos de tranquilidad.

Le tocó el turno a Sigrid, que sorprendentemente sacó un tema que dejó a todos un tanto desconcertados.

—Estos son tiempos extraordinarios, y tiempos como estos requieren de medidas extraordinarias. Como ya sabéis, yo siempre he sido partidaria de mejorar todavía más nuestras Especializaciones. Lo que propongo para luchar contra los Oscuros es seguir profundizando en la mejora de nuestros Especialistas.

—¿Te refieres a seguir experimentando con ellos? —preguntó Gondabar.

—Así es. Si conseguimos desarrollar Especialistas diez veces mejores que cualquier Guardabosques Oscuro, no tendrán ninguna oportunidad. Los borraremos del mapa.

Los murmullos de protesta volvieron a llenar la gran sala.

—Tus experimentos y métodos de mejora de nuestros Especialistas son, cuanto menos, extremos —dijo Ivar.

—Y muy peligrosos —dijo Engla.

—Grandes logros requieren de grandes sacrificios —dijo Sigrid.

—Algunos sacrificios, como el de la vida de los aspirantes a Especialista, no son aceptables —dijo Dolbarar.

—No es este el momento para ser recatados. Nuestros enemigos no lo son. Están intentando destruirnos. Con una fuerza de Super Especialistas, no tendrían ninguna oportunidad. Los arrasaríamos. Pensadlo bien.

De nuevo los murmullos llenaron la sala, pero más divididos esta vez. Había voces que se unían a la de Sigrid, mientras otras se mantenían en contra.

—Esa propuesta siempre ha sido considerada muy arriesgada —dijo Gondabar—. De hecho, prometiste no continuar con esos experimentos tras los problemas que surgieron y que tuvieron coste de vidas humanas.

—Más vidas humanas se han perdido, y más todavía se perderán a causa del embrollo de los Guardabosques Oscuros —replicó Sigrid.

—Puede que así sea, pero los experimentos no pueden reanudarse sin aprobación —le recordó Gondabar con tono de advertencia.

—Es por ello por lo que presento este tema en el Consejo, para que sea debatido y se me permita continuar lo que yo estoy segura de que será un avance como nunca hemos visto en nuestro cuerpo.

Gondabar tuvo que asentir, pues todos los miembros del Consejo tenían la libertad de expresar sus ideas y proponer iniciativas para acabar con la amenaza que se cernía sobre ellos.

—Escuchemos ahora la opinión de nuestro Guardabosques Primero Gatik.

—Mi opinión es que debemos afrontar esta situación como si estuviéramos en guerra —dijo Gatik—. Así es como yo lo veo. Nos han atacado y nos han declarado la guerra. Debemos armarnos y acabar con ellos uno por uno, darles caza a todos hasta que no quede ni uno con vida. En algún lugar debe haber una lista con los miembros de cada grupo de Oscuros, o puede que la lista la tenga memorizada una persona. Creo que lo mejor que podemos hacer es buscar esas listas o personas y acabar con cada grupo de Oscuros. Solo así conseguiremos erradicarlos.

—Es una teoría interesante —dijo Gondabar.

—Sí, es acertada —convino Dolbarar.

Gondabar dio a continuación voz al resto de los miembros del Consejo, incluidos a Oden, Enduald y las tres personas que las Panteras no conocían. Los dos primeros resultaron ser Bidean, encargado de todas las operaciones logísticas de los Guardabosques, y Diruer, el tesorero que se encargaba de asegurar la supervivencia económica del cuerpo, lo cual incluía hacer misiones para otros reinos a cambio de oro. Esto era algo que las Panteras desconocían y que les resultó una sorpresa.

—A mí no me parece sorprendente —susurró Viggo tan tranquilo—. Por supuesto que algún noble o monarca de otro reino vecino querrá utilizar mis servicios. No van a tener a nadie tan bueno como yo en sus filas.

—Ni a nadie tan creído —apuntó Ingrid en un murmullo con una sonrisa.

—Yo algo había oído —dijo Nilsa—. Hay Guardabosques Especialistas que realizan misiones en territorios lejanos. De hecho, suelen in en grupos de dos o tres. Lo que no sabía era que eran encargos por oro.

—Es decir, que nos envían a misiones al extranjero bajo pago. Eso suena a mercenario —dijo Gerd al que por la expresión de su rostro no le gustaba mucho la idea.

—Miradlo de este modo —intervino Astrid—. Thoran no tiene oro para mantener el cuerpo y esta es una buena forma de que seamos autosuficientes. Yo lo veo bien.

—Visto así tiene sentido —convino Ingrid—. Deberíamos enviar a Viggo a todas esas misiones, así estaría fuera todo el año y no tendríamos que aguantarlo.

—Os llegarían mis proezas en los cantos de los bardos y trovadores —sonrió él de oreja a oreja.

Nilsa soltó una risita.

—Seguro que sí.

—En cualquier caso, es un buen sistema de financiación —comentó Egil— y demuestra el buen nombre que tenemos los Guardabosques fuera de nuestro reino.

—Sí, yo no sabía que éramos conocidos fuera de Norghana —dijo Gerd.

—Sí que lo somos. A Gondabar le llegan mensajes extranjeros e incluso algún que otro mensajero de tierras muy lejanas.

—Interesante —dijo Astrid con brillo en los ojos—. ¿No os apetece ver un poco de mundo?

—¡A mí sí! —dijo Nilsa encantada.

—A mí también —sonrió Egil—. Poder experimentar las diferentes culturas y reinos de Tremia llama a mi alma viajera.

—Pues mi alma viajera no quiere salir de Norghana —dijo Gerd cruzando los brazos sobre el pecho.

—¿No hemos viajado mucho ya? Bastantes problemas tenemos en casa como para embarcarnos en otros extranjeros —dijo Ingrid, que tampoco parecía demasiado animada a dejar Norghana.

—Bueno, un poco de aventuras dentro y fuera de Norghana siempre son bienvenidas —sonrió Lasgol.

El debate en el Consejo continuó y le tocó el turno a la mujer de aspecto extraño que estaba en el río junto al Logista y el Tesorero. Vestía con una piel de oso blanco y tenía el pelo blanco y largo recogido en múltiples trenzas que le caían a ambos lados de la cara. Parecía una bruja de las nieves.

Gondabar la introdujo como Brenda Noita.

—Mi opinión, Gondabar la conoce y otros del Consejo también, es que debemos acudir a medios mágicos para luchar contra las fuerzas del mal. Debemos aliarnos con las fuerzas invisibles que gobiernan el destino de los hombres del norte. Seguir intentando resolver las situaciones complejas únicamente por medios mundanos no nos conducirá a nuestro ansiado destino. Debemos llamar a las fuerzas mágicas y usarlas para que nos revelen el destino que nos aguarda y si es de alguna forma posible alterarlo.

Cuando Brenda terminó de hablar se hizo un silencio. Todos en el Consejo la observaron mientras intentaban entender sus extrañas palabras. Un momento más tarde discutían en si utilizar la magia era o no algo que los Guardabosques debieran hacer.

—¿Quién es esa bruja? —preguntó Viggo.

—Ni idea —dijo Ingrid—. No la había visto nunca.

—Pues sí, tiene aspecto de bruja y habla como una —convino Gerd asintiendo con fuerza, aunque la miraba de reojo, como si tuviera miedo de que lo pillara mirándola fijamente.

—Pues ten cuidado, no te eche mal de ojo —le dijo Viggo.

—¿La conoces, Egil? —preguntó Lasgol.

—Solo de nombre… bueno, de reputación también. No la había visto antes. Es una consejera de los líderes de los Guardabosques. Su Especialidad es la Magia y todo lo que tenga que ver con ella. Se la llama cuando hay que tratar con un problema de índole mágico.

—Y dicen que es una bruja, una vidente —añadió Valeria.

—¿Vidente? —quiso saber Nilsa.

—A parte de ser conocedora del mundo mágico, se dice que su magia le permite ver partes del futuro de las personas —dijo Valeria.

—Eso son tonterías —replicó Astrid—. Seguro que no es más que una sabia en temas arcanos.

Valeria se encogió de hombros.

—Es lo que he oído. Yo tampoco la había visto nunca. Rara vez abandona su casa.

—¿Y dónde vive? —quiso saber Gerd.

—Pues según se dice, en una cueva en el Pico del Cuervo.

—Recordadme que no me acerque a esa montaña —dijo Nilsa.

—Y a mí —se apuntó Gerd.

—No nos precipitemos en las conclusiones. Si está en el Consejo es porque los líderes confían en ella —dijo Lasgol—. Sus conocimientos serán grandes, como los de Dolbarar o Sigrid.

—Muy probablemente —convino Egil.

Las deliberaciones continuaron hasta bien entrada la noche y Gondabar dio por terminada la jornada. Todos se retiraron a sus aposentos a descansar con la cabeza llena de todas las cuestiones que se habían tratado.

Capítulo 28

El Gran Consejo se reanudó a la mañana siguiente. La sala se llenó con los miembros, los invitados y Gondabar como maestro de ceremonias. Las exposiciones y deliberaciones continuaron todo el día, hasta llegar de nuevo la noche. Se hablaron de todos los temas presentados en formato de discusión libre, cada miembro del Consejo expresando libremente lo que opinaba, lo que dio lugar a acalorados y muy intensos debates.

Las Panteras escucharon con interés las discusiones y comentaron entre ellos, en voz baja y sin molestar, los temas que les parecieron más críticos. La jornada fue larga, extenuante, pero nadie quería perderse ni una palabra, ni los miembros del Consejo, ni los asistentes. Cuando las Panteras se retiraron a descansar continuaron debatiendo entre ellos en la habitación mientras hacían caso a Ona y a Camu, que habían permanecido allí encerrados y solos todo el día. Poco a poco todos se fueron quedando dormidos.

El tercer día del Gran Consejo ocurrió algo que todos esperaban y al mismo tiempo temían: el Rey Thoran hizo acto de presencia. Las puertas se abrieron y dos soldados lo anunciaron llegar con fuertes voces. Entró en la sala acompañado del comandante Sven y la Guardia Real. El Rey vestía armadura de gala Norghana de escamas de plata con una capa roja y blanca que le caía de los hombros. Llevaba la corona Norghana en la cabeza y una espada a la cintura. Sven y la Guardia Real también vestían de gala, cosa poco habitual en ellos.

—Majestad, bienvenido al Gran Consejo —le dio la bienvenida Gondabar con una elaborada reverencia. Todos los miembros del Consejo se pusieron en pie e imitaron la reverencia de respeto hacia el monarca.

—Gracias, Gondabar. He decidido ocupar mi puesto en el Consejo como Rey de Norghana y autoridad última —dijo señalando su asiento sobre el de Gondabar en la gran alfombra.

—Por supuesto, Majestad, es vuestra potestad y un honor para los miembros del Consejo —dijo Gondabar.

El Rey se sentó en su silla y dejó caer la capa sobre el respaldo.

—Vaya entrada… digna de un monarca —comentó Ingrid en un susurro algo impresionada.

—Solo le ha faltado entrar sobre un corcel blanco. Aunque el recibimiento del Consejo ha sido de lo más frío —murmuró Viggo.

—Es natural, el Rey tiene la última palabra en las decisiones que se tomen y generalmente no suele inmiscuirse. Que esté aquí no es buena señal y, desde luego, a muchos en el Consejo no les gusta. El Rey puede rechazar e incluso anular sus decisiones —explicó Egil muy bajito para que nadie excepto ellos pudiesen oírlo.

—Qué interesante. Se prevé una batalla política —dijo Nilsa frotándose las manos.

—A mí esto de que venga el Rey no me hace nada de gracia… seguro que hay problemas… —opinó Gerd.

Lasgol y Astrid intercambiaron una mirada de intriga. ¿Qué sucedería? ¿Por qué estaba el Rey allí? Pronto lo averiguarían. Lasgol, al igual que su amigo, tenía un mal presentimiento.

—Esto se va a poner de lo más interesante —comentó Valeria con una expresión de fingido horror en el rostro.

Gondabar fue a hablar, pero el Rey alzó la mano para que se detuviera.

—Antes de continuar con las discusiones, quiero saber qué temas se están tratando para ir cavilando mi opinión final —dijo Thoran dejando claro que sería él quien tomaría las decisiones finalmente.

—Por supuesto, Majestad —dijo Gondabar.

Con mucha calma enumeró los temas principales que se habían discutido y quién los había presentado al Consejo. Mientras lo hacía, los rostros de la mayoría de los miembros del Consejo se fueron ensombreciendo. No parecían muy contentos con el giro que estaban tomando los acontecimientos. Una cosa era discutir temas entre ellos y llegar a algún tipo de consenso o acuerdo parcial, y otra muy distinta convencer al Rey. Sobre todo a Thoran, que era un monarca de los que no se dejaba influenciar y al que le gustaba inmiscuirse y tomar las decisiones que a él le parecían oportunas, no necesariamente las mejores o las que sus consejeros le recomendaban.

—Creo que ha dejado las cosas bien claritas a todos los miembros con ese estilo directo y a la mandíbula que caracteriza a nuestro querido Rey —masculló Viggo con mucha ironía.

—Y a muchos no les gusta —apuntó Egil, que no perdía detalle de lo que sucedía.

—El Rey es la máxima autoridad —dijo Ingrid—. No tiene por qué no gustarles.

—Es un Consejo, se busca consenso, no imposición de ideas o decisiones —dijo Egil.

—Bueno, pero quien tiene la autoridad final es el Rey —dijo ella.

—Nuestro monarca me da a mí que no es mucho de consenso y sí mucho de imposición —dijo Viggo con marcada sátira.

—Muy acertado —corroboró Valeria.

Cuando Gondabar terminó de explicarle al Rey todo lo comentado hasta el momento se quedó en silencio. Thoran, sentado en su silla en la punta de la copa del árbol representado en la alfombra, miró al techo y pareció quedarse perdido en sus pensamientos.

—Se lo está pensando… —comentó Gerd—. A ver qué comenta…

—Tiene mucho que meditar, los temas son variados y profundos —dijo Egil.

—Ya lo creo —comentó Ingrid.

—No me parece que sea de los que medite demasiado las cosas —dijo Viggo.

Los miembros del Consejo guardaban silencio, expectantes sobre lo que el Rey fuera a decir. Finalmente, al cabo de un momento, se pronunció.

—Habéis comentado muchos temas. Yo me voy a centrar en los que a mí me interesan, pues algunos me parecen una pérdida de tiempo y esfuerzo. En cuanto a las quejas sobre el liderazgo, he de decir que las comparto completamente —dijo Thoran—. Estoy muy decepcionado con todo lo que ha sucedido —dijo mirando a Gondabar—. Quien critica el liderazgo, tiene toda la razón. Los Guardabosques Oscuros no deberían haber surgido nunca y mucho menos reclutado entre los nuestros. Para hacer la herida más profunda y sangrante, los últimos ataques y la fuga de Eyra son simplemente una vergüenza y un deshonor irrecuperables. Me dan ganas de decapitar a los líderes de este cuerpo aquí mismo por lo inaceptable de la situación —dijo lanzando una mirada furiosa que dejaba claro a todo el mundo que era capaz de hacerlo—. Por esta razón, he decidido tomar una decisión dura pero necesaria. Desde este momento, Gondabar, dejas de ser Líder de los Guardabosques. Se te agradecen los años de servicio y se te permite quedar como consejero a nivel del riachuelo.

Murmullos de protesta se alzaron de inmediato en la sala.

—¡Esa es la decisión del Rey! —gritó Thoran a pleno pulmón poniéndose en pie.

Todos en la sala callaron y lo observaron en silencio.

—Ha destituido a Gondabar —le susurró Lasgol a Egil al oído.

—Me temo que todavía hay más… —le susurró de vuelta Egil, que miraba a Thoran con ojos entrecerrados.

Sven y la Guardia Real se llevaron las manos a las espadas.

—Por supuesto, Majestad —dijo Gondabar con voz triste—. Ocuparé mi nuevo cargo de inmediato—. Se levantó de su silla y caminó lentamente hasta situarse junto a Oden que le miró con aprecio. 

—¡Quien no acate mis decisiones, deseará no haber nacido! —advirtió Thoran lleno de ira.

Nadie dijo nada. Todos bajaron la cabeza. Una protesta supondría la muerte o algo peor. Todos conocían el temperamento del Rey y lo fácil que perdía la paciencia. También lo que podía pasar en ese momento.

Nilsa no pudo aguantar lo que presenciaba y se llevó las manos a los ojos. Las lágrimas caían por ellas.

—Pobre… Gondabar… —masculló muy emocionada.

—Muy bien, veo que me he hecho entender. Sigamos con el Gran Consejo. Hay varios temas más que quiero tratar. El siguiente es el del liderazgo del Campamento. Dolbarar, es imperdonable que no vieras lo que Eyra estaba haciendo bajo tu mandato, delante de tus narices, riéndose de ti. Por ello, exijo tu renuncia inmediata —le ordenó el Rey.

Lasgol miró a Egil con cara de espanto. Su amigó asintió lentamente, como si ya esperara que aquello fuera a suceder. El Rey estaba castigando a los líderes en lugar de ayudándolos a seguir adelante con sus funciones y acabar con el problema. Lasgol se dio cuenta de que aquel era precisamente el estilo de Thoran. No era de los que daban segundas oportunidades ni perdonaban errores, muy al contrario. Por todo el banco corrido de las Panteras los rostros de incredulidad y pena eran manifiestos.

—No puedo creerlo, no es su culpa —susurró Ingrid con rabia.

—A que ahora no te parece tan bien que el Rey sea el que manda en todo —dijo Viggo.

—Dolbarar no podía saberlo —negaba Astrid también con rabia.

—El Rey es como mi padre, no perdonará a los que han cometido errores —susurró Valeria negando con la cabeza.

Egil asintió, validando sus palabras.

Dolbarar se levantó de su silla y se dirigió al Rey.

—Siempre he actuado con lo mejor para los Guardabosques en mi corazón. Lo he hecho siguiendo el Sendero y con honor. Os entrego mi renuncia —dijo y realizó una reverencia de respeto hacia el Rey.

—Muy bien. No dudo de tu lealtad y honor, de lo contrario colgarías de un árbol. Y eso va para todos —dijo mirando desafiante al resto de miembros del Consejo—. Dolbarar, desciendes al riachuelo.

—Muy bien, señor —dijo Dolbarar y fue a situarse junto a Brenda. La Bruja Blanca puso la mano sobre la suya y le sonrió. Dolbarar sonrió de vuelta.

—Ahora vamos a mover algunas fichas más en este tablero —dijo Thoran con un tono prepotente que no agradó a los presentes, pero no dijeron nada para no provocar la ira del Rey.

—Angus, por la buena labor que desempeñaste durante el tiempo que estuviste al cargo del Campamento te asciendo a Líder del Campamento.

—Mi señor, me gustaría ofrecer mi candidatura —dijo Ivana—. Llevo años sirviendo al Rey…

—Mira por dónde la gélida rubia tiene aspiraciones —susurró Viggo.

—Curioso que no sea Haakon. Pensé que sería él —dijo Lasgol entre muy apenado por lo sucedido a Dolbarar y sin poder entender por qué Haakon no se presentaba.

—Esben es quién debería presentarse —dijo Gerd con los ojos húmedos.

Pero ni Haakon ni Esben se pronunciaron.

—Gracias por presentarte, Ivana —dijo el Rey—. Sin embargo, en esta ocasión y dada la situación, quiero a alguien con más experiencia al mando. Tu tiempo llegará, pero no es ahora —dijo Thoran.

—Gracias, Majestad. En ese caso retiro mi candidatura.

—Chica lista —dijo el Rey, que parecía complacido por salirse con la suya—. Angus, ocupa tu lugar.

—Es un honor, Majestad. No os fallaré.

—Más te vale o terminarás en el río, pero ahogado —amenazó.

—Cómo se las gasta… —comentó Viggo.

—Si no puedes hacer que te respeten, haz que te teman… —murmulló Egil.

—Pues lo está haciendo muy bien —dijo Lasgol con rabia.

—En cuanto a quién sucederá en el cargo a Gondabar, he de tomar una decisión, pero primero escucharé candidaturas… —dijo Thoran dirigiéndose a los miembros del Consejo.

—Oh… oh… —comentó Nilsa mordiéndose las uñas.

—Esto se pone interesante —dijo Viggo, que miraba muy atento y con cara de estar muy entretenido con todo lo que estaba sucediendo.

—No va a ser bueno… —predijo Gerd.

—Veamos qué sucede —dijo Lasgol que miraba a Egil por si él tenía alguna opción en mente.

—Debería ser Sigrid, por antigüedad y experiencia —dijo Egil—, pero me temo que no será ella quien tome el mando.

—¿Quién si no? —preguntó Ingrid.

—Alguien más joven y en línea con el Rey… —predijo Egil.

—Presento mi candidatura —se ofreció Sigrid poniéndose en pie, hablando con tono firme y manteniendo una mirada dura.

—Gracias, Sigrid. Sin duda una candidata apropiada —comentó Thoran—. ¿Alguien más quiere la responsabilidad? Debe pertenecer a la parte alta del árbol —dijo señalando la alfombra.

Pasó la mirada por Haakon, Ivana y Esben, como retándoles a que se presentaran. Luego continuó el escrutinio por Gisli, Ivar y Engla. Finalmente, por Gatik. Ninguno habló, todos bajaron la mirada. Únicamente Sigrid se mantuvo de pie.

—Parece que soy la única candidata —dijo Sigrid con brillo de victoria en los ojos.

El Rey arrugó la nariz. No parecía muy convencido.

—No tengo nada en contra tuya, Sigrid. Sin embargo, representas a la vieja escuela, los viejos líderes que me han fallado, si bien tú no lo has hecho todavía. Por eso, y porque mi predilección es mía propia, mi preferencia es alguien que sí ha demostrado su valía y no me ha fallado todavía —continuó el Rey—. Alguien con sangre nueva, de una nueva generación que revitalice los Guardabosques. Mi preferencia para este puesto es Gatik.

Lasgol miró a Egil, que asentía. Ya lo había adivinado.

Los presentes comenzaron a murmurar. Había división de opiniones. Algunos, como Esben, Gisli y Annika, en favor de Sigrid, pues era la más cualificada para la posición por su larga trayectoria y experiencia. Otros, como Haakon o Ivana, veían con buenos ojos la apuesta de del Rey por alguien más joven como era Gatik. Parecía darse una pugna entre la juventud y la experiencia.

—Debatid, quiero oír vuestras opiniones —dijo Thoran.

Ambos bandos fueron exponiendo sus opiniones ante el Rey. Pronto se puso de manifiesto que nadie tenía nada malo que decir en contra de ninguno de los dos candidatos, más bien al contrario. Todas las defensas de uno u otro fueron hechas en base a las virtudes del que se apoyaba. No se atacó al otro candidato en ningún momento y era obvio que no tenían puntos débiles que atacar, al menos no muy evidentes.

—Esto es de lo más interesante —dijo Viggo disfrutándolo.

—Te recuerdo que quien salga elegido liderará a todos los Guardabosques, es algo importante —respondió Ingrid mirándolo seriamente.

—Me lo tomo en serio. Sé lo que hay en juego y lo que nos afectará.

Ingrid, que esperaba alguna respuesta irónica, se quedó sorprendida al ver que Viggo hablaba en serio.

—Es una decisión muy importante y con muchas repercusiones para todos nosotros —dijo Egil.

Lasgol y Astrid asintieron, sabían que el cambio de liderato les afectaría y mucho.

—Quiero oír las opiniones de todos —dijo el Rey animando a que los que no lo habían hecho lo hicieran.

Las Panteras escucharon expectantes todas las opiniones, sobre todo la de Dolbarar.

—Es mi parecer que para dirigir a los Guardabosques se requiere ante todo de experiencia y conocimiento, tanto en el complejo mundo que gobierna a los Guardabosques, como sobre la vida en general. Esas dos virtudes las veo más desarrolladas en Sigrid que en Gatik. No digo que nuestro actual Guardabosques Primero no vaya a ser un gran líder, pues tiene todas las características para llegar a serlo. Solo digo que su ascenso ahora lo encuentro precipitado. Mi opinión es que Sigrid debería liderarnos.

El Rey asintió y dio paso a Gondabar, que fue el último en opinar.

—He de decir que estoy completamente de acuerdo con Dolbarar. Gatik es un Guardabosques Primero excepcional y su valía está más que demostrada. Será un gran líder un día, pero no creo que ese día haya llegado. Ahora necesitamos experiencia y sabiduría liderando a los Guardabosques, y Sigrid es la más adecuada para la posición.

Al terminar de hablar se produjo un largo silencio. El Rey miraba al techo y parecía estar deliberando. Los miembros del Consejo miraban al frente, también perdidos en sus propias cavilaciones.

—Muy bien —dijo de pronto Thoran—. He escuchado a todos los miembros del Consejo y he valorado sus opiniones. Son acertadas, al igual que la mía. Como mi opinión pesa más, será la que imponga finalmente. Mi elección permanece. Gatik será el nuevo Líder de los Guardabosques.

Los rumores volvieron a llenar la sala.

—No hay más ciego que el que no quiere ver —dijo Viggo.

—Esta vez te voy a dar la razón —dijo Ingrid.

—Ha venido con una idea en la cabeza y no va a escuchar al Consejo —dedujo Lasgol.

—Ese es el privilegio de los reyes… —dijo Egil.

—¿Aceptas la posición, Gatik? ¿O prefieres seguir cazando osos en tu tiempo libre en lugar de dirigir a los Guardabosques? —le preguntó el Rey con cierto sarcasmo.

Gatik se puso en pie y miró a su Rey.

—Majestad, sabéis que cazar osos es mi afición favorita y que disfruto muchísimo con ello, al igual que con cualquier tarea que Su Majestad me encomienda que implique algo de movimiento. Yo soy un hombre de acción, no de sentarme detrás de un escritorio y despachar órdenes y mensajes. Lo que mi corazón desea es librar a mi reino del enemigo con mi arco, pero dadas las circunstancias, y viendo la difícil situación en la que nos encontramos, pongo mi arco y mi cabeza al servicio de los Guardabosques y el Rey. Si se me requiere como Líder de los Guardabosques y cambiar mi arco por una pluma de escribir, será un honor para mí aceptar la posición.

—¡Así se habla! —exclamó el Rey—. La posición es tuya.

Egil miraba a Gatik con ojos encendidos. El nuevo Líder de los Guardabosques era quien había matado a su padre por orden de Uthar el Cambiante en el Continente Helado y él eso no lo olvidaría nunca. Había estado esperando una ocasión para poder vengarse, pero no se había presentado. Ahora, con Gatik ascendiendo, su venganza tendría que esperar todavía más, pues sería muy difícil ir contra él siendo el Líder y teniendo el apoyo del Rey Thoran. Por fortuna, Egil era un hombre paciente. Esperaría al igual que estaba esperando la oportunidad de ir contra Thoran y los nobles de Este.

—¿Entiendo que no hay ninguna oposición a mi decisión? —preguntó Thoran.

Los miembros del Consejo permanecieron callados. Sabían que sería inútil oponerse.

—No la hay, Majestad —dijo Gondabar intentando calmar al monarca.

—Es un honor que no esperaba. Espero estar a la altura —dijo Gatik y realizó una profunda reverencia.

—Más te vale estarlo. No me falles.

—No lo haré, Majestad, podéis estar tranquilo.

—Veremos.

—Vaya, nuestro Rey no se fía ni de lo que él mismo elige —dijo Viggo con una mueca cómica.

—Es una advertencia para Gatik y para todos —dijo Ingrid.

Lo primero que quiero que hagas ahora mismo es cazar a esa traidora que ha conseguido huir —dijo Thoran.

—¿A Eyra, Majestad? —preguntó Gatik.

—Sí. ¿Qué se sabe de ella?

—Nuestros Cazadores de Hombres y Rastreadores Incansables han encontrado su rastro. Está en el Valle del Invierno Eterno.

—¿Y por qué no ha sido capturada ya?

—Veréis, Majestad… Hay una treintena de Guardabosques Oscuros protegiéndola. Nuestro Cazador de Hombres, Gurkog, ha sido herido y ha tenido que retirarse. Está a las afueras del campamento enemigo. Ha enviado a uno de sus hombres, Ibsen, a informar. Eyra sigue en ese campamento. Vamos a organizar una fuerza de asalto para atraparla.

—No quiero que sea una fuerza cualquiera de Guardabosques. Quiero un grupo muy bueno y que no falle. Me gustaría tener más Guardabosques como ellos —dijo señalando a sus Guardabosques Reales, los mejores de entre todos los Guardabosques.

—Majestad… si me permitís… —dijo Engla—. He propuesto la creación de un grupo especial dentro de los Guardabosques que se encargue de “operaciones sensibles”.

—Sí, esa idea es interesante —convino Thoran—. Me gusta. ¿Cuáles serían las funciones de este grupo?

—Las de encargarse de misiones de índole delicada como apresar a los líderes de los Guardabosques Oscuros, o vigilar a los propios líderes de los Guardabosques por si alguno de ellos muestra comportamientos extraños.

—Oh… ya veo… como un grupo que vigila que todos se comporten como deben dentro de los Guardabosques…

—Esa sería la idea, Majestad.

—Pero eso implicaría espiar a los propios miembros de este Consejo —protestó Gondabar, al que la idea no gustaba.

—Así es. ¿Si no hay nada que ocultar cual es el problema? Además, es un mecanismo de defensa por si alguno abandona el Sendero o es tentado para hacerlo. La mala hierba hay que arrancarla de cuajo —dijo Engla.

—Me gusta la idea, sí —asintió Thoran—. ¿A quién reportarían?

—Únicamente al Líder de los Guardabosques. De esta forma nadie podría influenciarles —propuso Engla.

—Espiar a los suyos no es algo honorable… —protestó Dolbarar, al que la idea tampoco le terminaba de gustar.

—Si alguien hubiera espiado a Eyra no estaríamos aquí hoy —añadió Haakon—. Yo también opino que es una buena idea. Un grupo de Guardabosques cuyas misiones vienen solo del Líder y nadie más tiene autoridad sobre ellos.

—Podría ser peligroso si con el tiempo se revuelven —advirtió Annika.

—Serán evaluados cada año y se decidirá si siguen siendo aptos —dijo el Rey.

—Majestad, deberíamos debatirlo más… —intentó Gondabar.

—Tonterías. Es una idea muy acertada. Queda decidido.

—Relativo a este tema…—comenzó a decir Sigrid—. Me gustaría poder seguir experimentando en la creación de Guardabosques mejorados. Este grupo sería un candidato perfecto para ello…

—Conozco por encima tus experimentos. No me gustan demasiado —dijo Thoran—. Por otro lado, tener Guardabosques mejorados me proporcionaría una ventaja impresionante sobre el terreno, por no mencionar el prestigio que obtendríamos, el temor que infundiríamos a nuestros enemigos y el oro que podría recaudar para las arcas del trono cediendo los servicios de estos portentos a otros reinos. Sí —asintió con fuerza—, me gustan las posibilidades de esta idea. Adelante, tienes permiso del Rey para seguir adelante con los experimentos.

—Gracias, Majestad —dijo Sigrid y un brillo de triunfo apreció en sus ojos.

—Muy bien. A menos que haya algún tema más que se quiera tratar, voy a dar por finalizado el Gran Consejo —dijo el Rey Thoran.

Los miembros del Consejo guardaron silencio y se miraron los unos a los otros, pero nadie dijo nada más.

—Parece que tenemos consenso. Estoy seguro de que las medidas que han salido de este Consejo serán muy beneficiosas para el reino.

—Más que para el reino, para él —comentó Viggo en voz baja.

—Sí, ha puesto a gente de su confianza en puestos de liderazgo —dijo Ingrid.

—Vaya, cada vez estamos más de acuerdo en todo.

—Pues sí… no sé qué es lo que pasa —dijo Ingrid extrañada.

Thoran se puso en pie, y al hacerlo el resto del Consejo lo hizo también.

—Ahora id y traedme viva a esa traidora de Eyra. Quiero interrogarla y saber quién dirige a los Guardabosques Oscuros y colgarlo del rastrillo de mi castillo.

—Así se hará, Majestad —dijo Gatik con una reverencia solemne.

Capítulo 29

La fuerza de asalto llegó a la entrada del valle. Gatik comandaba el ataque flanqueado por sus Guardabosques Reales. Había pedido a Thoran que le dejara llevar a cabo esta última misión antes de tomar su puesto como Líder de los Guardabosques, donde pasaría a sentarse detrás de un escritorio y liderar en lugar de actuar. No parecía que dejar la acción le hiciera demasiada gracia.

Varios grupos de Especialistas que habían sido elegidos para esta misión los acompañaban. Las Panteras y algunos otros Guardabosques que habían asistido al Gran Consejo también habían sido elegidos para participar en la toma del campamento de los Oscuros y captura de Eyra.

Lasgol había sugerido a Ona y Camu que no que fueran con él, pero no había habido forma de convencerles para que se quedaran en la capital. En cualquier caso, no iba a permitir que participaran en la batalla.

«Quedaos detrás de nuestras líneas».

«No, nosotros luchar» le llegó la respuesta de Camu.

«Quiero que os quedéis atrás. No espero que haya magia envuelta en este ataque y prefiero no poneros en peligro y que os hieran».

«Siempre riesgo».

«Lo sé, pero hoy lo habrá más. Con tantos Guardabosques en ambos lados del combate preveo una refriega de flechas cruzadas y no quiero poneros en peligro».

«¿Refriega cruzada?».

«Flechas volando en todas direcciones» aclaró Lasgol.

«Muchas flechas, malo».

«Exacto. Por eso os quedaréis atrás y esperaréis a que yo os llame. Si veo magia o veo que os voy a necesitar os avisaré».

«Pero…».

«No hay pero que valga. Este será un ataque muy peligroso y no es vuestro tipo de misión. Ya hay suficientes Guardabosques con nosotros para resolver el asalto».

«Vale…» se resignó Camu.

«¿Ona?».

La buena pantera himpló una vez.

«Así me gusta» les dijo, aunque no tenía la completa certeza de que fueran a obedecer. A veces tomaban decisiones por su cuenta y no siempre las acertadas, por supuesto.

Gatik dio la orden de detenerse. Habían dejado los caballos a una legua y habían hecho la última parte del recorrido a pie. Estaban escondidos en un bosque de arces y observaban la entrada del valle, que estaría vigilada. Aguardaron un largo rato hasta que tres figuras se aproximaron a ellos entre los árboles.

—¡No tiréis! —ordenó Gatik.

Lasgol observaba unos pasos detrás y a la derecha de Gatik y del grupo de cabeza. No reconoció a las tres figuras que se acercaban agazapadas.

—¿Sabéis quiénes son? —preguntó a sus compañeros a su lado.

Egil estiró el cuello y respondió.

—El primero es Gurkog. Por la forma en que se mueve yo diría que está malherido. Con él están Fulker y Enok, dos Especialistas muy buenos. Iban con nosotros en la misión de escolta a Eyra y salieron a perseguirla cuando escapó. Han debido de seguir el rastro hasta aquí.

—Dicen que Gurkog es buenísimo siguiendo rastros —apuntó Gerd—. Eyra no pudo despistarlo.

—Pues mejor que se cuide, está blanco como la nieve —dijo Ingrid.

—Ya, tiene muy mal aspecto —convino Nilsa.

—Ibsen iba con ellos y Gurkog lo envió a informar a la capital cuando hallaron el campamento de los Oscuros —explicó Egil—. Hablé con él antes de partir.

—Ya veo —dijo Lasgol asintiendo.

Gurkog, Fulker y Enok conversaron un rato con Gatik. No podían oír de qué estaban hablando, pero se imaginaron que le estarían explicando la situación. Tenían información sobre el campamento enemigo y se la estarían pasando al nuevo Líder de los Guardabosques. La conversación se prolongó un rato más y finalmente Gatik tomó su decisión.

—Hay que acabar con los vigías para que no den la alarma —murmuró Gatik a sus Guardabosques Reales—. Francotiradores, buscad posición. En silencio. No deben descubrir que vamos a atacar.

Uno de los Guardabosques Reales sacó un arco de Francotirador y corrió a buscar una posición elevada desde la que tirar. Otros dos Francotiradores de entre los Especialistas también fueron a situarse.

—Asesinos, desplegaos y ayudad a acabar con los vigías que sobrevivan. Que no den la alarma —ordenó Gatik.

Cuatro de los Guardabosques Reales, los Asesinos, se adentraron en el boscaje para desaparecer. Astrid y Viggo fueron tras ellos.

—Los demás, esperaremos en silencio hasta que la entrada al paso esté despejada.

El primero de los vigías enemigos estaba subido a la copa de un roble. Cayó por una flecha de un Francotirador al que no vio situado a 350 pasos. El segundo vigía fue alcanzado en mitad de la frente a 300 pasos algo más al este, también subido a un árbol. Cayó muerto sin saber qué había sucedido. El tiro más increíble fue desde 450 pasos para derribar al vigía mejor posicionado en la copa del árbol más alto.

Cuatro vigías de los Oscuros que estaban a nivel de tierra vieron los cuerpos de sus compañeros caer y corrieron a dar la alarma. No llegaron muy lejos. Los Asesinos ya se habían escurrido entre el boscaje y les dieron caza con la rapidez de un guepardo y la ferocidad de un tigre. Viggo y Astrid cayeron sobre el último cuando llegaba a la entrada del campamento enemigo y abría la boca para dar la alarma. No llegó a emitir sonido alguno ya que los cuchillos de ambos lo atravesaron y cayó al suelo de bruces.

Los Asesinos se colocaron para observar el campamento enemigo y descubrieron a más de una treintena de Oscuros armados entre tiendas de campaña y carretas con provisiones. Se estaban preparando para alguna acción, pues todos estaban armados y preparados para la batalla, lo cual no favorecía un ataque frontal. Uno de los Asesinos volvió con Gatik y le explicó la situación.

—¿Están preparados para combatir? —preguntó extrañado.

—Así es, señor, van a partir a alguna misión.

—No podemos permitirlo. Hay que acabar con esto ahora —dijo Gatik.

—Un ataque frontal no es aconsejable en estas circunstancias, señor…

—Lo sé, pero no voy a dejar que escapen ahora. Atacamos con todo. Pasad la orden a todos. Asaltamos el campamento a mi señal.

—Muy bien, señor.

La orden de Gatik se pasó a todos. Lasgol le lanzó una mirada a Egil. Se veía en sus ojos que estaba algo inquieto, después de todo, se encontraba fuera de su elemento. No podía planear y dirigir la operación y tendría que luchar, una de las cosas que menos le gustaban. Lasgol sabía que su amigo lo iba a pasar mal en el ataque, pero era un Guardabosques así que iba a salir adelante. Por si acaso, Lasgol lo iba a vigilar de cerca y lo ayudaría si la cosa se complicaba.

—¡Atacamos! —llegó la orden de Gatik.

Todos avanzaron a una, agazapados y rápido, en dirección a la entrada del valle donde estaba oculto el campamento de los Oscuros. Llegaron a la entrada y se abrieron en abanico para tener más área de ataque. Los Oscuros los vieron y dieron la alarma. Las flechas comenzaron a caer sobre el campamento enemigo mientras cuernos y gritos de alarma llenaban el valle.

Lasgol tiró contra uno de los defensores y le acertó en el pecho. Egil iba tras él, agazapado, con el arco en la mano. Ingrid y Nilsa a sus costados y Gerd cerrando el grupo. Astrid y Viggo habían desaparecido. Los Asesinos no se dejaban ver y se encargarían de luchar desde las sombras.

Gatik y los Guardabosques Reales atacaban por el centro como una fuerza de asalto impresionante. Tiraban a derecha e izquierda con gran precisión y una rapidez inusitadas.

—¡Avanzad! ¡Rápido! —gritaba Gatik mientras tiraba escoltado por cuatro Guardabosques Reales.

—¡Con cuidado! —avisó Lasgol a sus compañeros cuando una flecha le pasó rozando la cabeza.

Los Oscuros intentaron repeler el ataque, pero caían bajo las certeras flechas de los Guardabosques que avanzaban hacia el centro del campamento enemigo. Los Oscuros buscaron protegerse detrás de tiendas y cajas y volcaron varias carretas de víveres para poder protegerse de la lluvia de flechas que estaba arreciando sobre sus cabezas.

—¡No dejéis que tomen posiciones cubiertas! —ordenó Gatik al tiempo que una flecha alcanzaba al Guardabosques Real a su derecha—. ¡Moveos! ¡Dispersaos por el terreno! ¡No les ofrezcáis un blanco fácil!

Los Guardabosques Reales hicieron como Gatik les ordenaba y comenzaron a correr por el campamento mientras tiraban, buscando ellos mismos dónde protegerse de los tiradores Oscuros, que ahora estaban a cubierto o parapetados.

Lasgol vio una tienda más grande que las otras y se dirigió a ella. De detrás de la tienda salieron tres Oscuros que permanecían escondidos. Alzaron sus arcos y apuntaron contra ellos.

—¡Alerta! —dijo Lasgol y tiró.

Su tiro rozó la cabeza de uno de los Oscuros, pero no alcanzó de pleno. Por suerte, le molestó lo suficiente para que no tirara. Volvió a apuntar, pero ya era tarde para el Oscuro. La flecha de Nilsa le alcanzó en el rostro. El segundo de los Oscuros no tuvo tiempo de soltar, Ingrid lo mató antes de que terminara de apuntar. El tercero sí soltó. La flecha se dirigió al pecho de Lasgol que iba en cabeza. En un movimiento reflejo, Lasgol interpuso su antebrazo derecho en la trayectoria de la flecha y ésta se clavó en su protección.

—¡Agachaos!  —ordenó Gerd.

Egil y Lasgol se agacharon y la flecha de Gerd alcanzó al tirador en el corazón.

—¡Gracias! —dijo Lasgol que se dolía de la flecha clavada en su antebrazo. Había traspasado la protección y la punta había encontrado carne.

Llegaron a la tienda y Lasgol señaló para que se detuvieran. Los gritos y las flechas sobrevolaban el campamento de lado a lado y en todas direcciones. Lasgol quebró la flecha para poder usar su arco, aunque no sacó la punta sabiendo que necesitaría un poco de cirugía de campo.

Miró dentro de la tienda.

—Acertamos —dijo al resto, que tiraban para defenderse.

Egil metió la cabeza en la tienda y vio que dentro estaba Eyra. Sonrió.

—Hemos venido a buscarte. Si haces el favor… —dijo Egil y le ofreció la mano para que saliera de la tienda.

—Rodeamos la tienda y la defendemos —les dijo Lasgol a los suyos.

—¡De acuerdo! —dijo Ingrid situándose un par de pasos al este. Nilsa hizo lo propio al oeste y Gerd se puso detrás de la tienda. Los tres comenzaron a tirar contra los Oscuros que tenían parapetados más cercanos.

—Egil, te dije que no vinieras a por mí —dijo Eyra saliendo de la tienda.

—No he tenido opción.

—Pues ha sido un error, lo pagarás con tu vida.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Lasgol preocupado por la amenaza.

—He dispuesto que, si soy apresada o me matan, acaben con su vida —dijo señalando a Egil.

—¿El Asesino Natural? —aventuró Egil.

—En efecto —sonrió Eyra con malicia.

Varias flechas pasaron rozándoles. Se agacharon, aunque no había dónde esconderse. Se situaron intentando cubrirse de los Oscuros tras la tienda de Eyra. El combate se estaba produciendo por toda la hondonada y los combatientes corrían y tiraban de lado a lado buscando alcanzar al enemigo o se lanzaban para buscar parapetarse detrás de barriles, carromatos volcados y cajas.

—¿Por qué me dejaste con vida? —preguntó Egil a Eyra.

—Porque puedes serme útil todavía. Tienes influencia en el Oeste. Muerto no me servías de nada.

—¿Útil para…?

—Para protegerme las espaldas. Una debe siempre cubrirse de sus enemigos, y más todavía de sus amigos.

—¿Temes que quien lidera a los Guardabosques Oscuros te traicione?

—Que me silencie para siempre, para ser más exactos.

Egil y Lasgol compartieron un mirada de inquietud.

—¿Quién es el líder, Eyra? —preguntó Lasgol.

—¿Qué me ofrecéis a cambio de delatarle?

—Tendrás nuestra protección —ofreció Lasgol.

—No es suficiente. Thoran quiere también mi cabeza.

Egil lo pensó.

—Te ayudaré a escapar con vida de Norghana —ofreció Egil. Lasgol lo miró sorprendido. Aquello era mucho prometer y si Thoran lo descubría, Egil acabaría ahorcado. No le gustó mucho el trato.

—Egil… —dijo Lasgol intentando persuadirlo.

—Confía en mí —dijo.

Lasgol confiaba totalmente en su amigo, así que no insistió. Egil pensaría un plan para sacar a Eyra de Norghana y no terminar colgado de un árbol por orden de Thoran.

Eyra calló un momento y meditó la propuesta.

El combate en el campamento de los Oscuros era caótico. Los Guardabosques intentaban reducir a los Oscuros, que se resistían y luchaban con todas sus fuerzas por repeler el ataque. Las flechas volaban por doquier con silbidos de muerte que amenazaban con acabar con la vida de quien se pusiera por delante.

—Vamos, dinos quién es y te protegeremos —insistió Lasgol.

—Está bien. Os lo diré —asintió Eyra—. Abrió la boca para decir su nombre cuando una flecha se enterró en su torso con un sonido seco y hueco—. Agh… —gruñó la anciana y se derrumbó.

Lasgol la cogió antes de que se fuera al suelo y la depositó suavemente sobre la tierra.

—¡Eyra, aguanta! —dijo Lasgol y se puso a examinar la herida.

Egil miraba alrededor, agazapado, intentando encontrar el origen de la flecha. Había venido de una altura, ¿pero de qué dirección?

—¿Quién ha tirado? —preguntó Lasgol.

Egil escudriñó un grupo de Guardabosques Reales que continuaban intercambiando flechas con los Oscuros parapetados detrás de las rocas y las improvisadas protecciones.

—No lo sé, podría ser cualquiera de ellos —dijo señalándoles.

—¿Ha sido un accidente?

Egil negó con la cabeza.

—Lo dudo. Este tipo de cosas rara vez son un accidente. Han tirado a matar.

—Me… muero… —balbuceó Eyra.

Lasgol examinaba la herida y presionaba con las manos para que no perdiera más sangre.

—¿Egil? —preguntó buscando ayuda.

Su amigo se arrodilló junto a Eyra y observó la herida. Negó con la cabeza.

—Es mortal —dijo bajando la cabeza.

Gerd apareció a la carrera y se abalanzó como un enorme león sobre dos Guardabosques Oscuros que se acercaban a la posición de Lasgol y Egil. Cayó sobre ellos y los derribó. Uno de ellos logró ponerse en pie y sacó su hacha para atacar a Gerd, que también se levantaba. No tuvo tiempo de atacar. Ona le saltó a la espalda y lo derribó de bruces. Antes de que pudiera revolverse le clavó sus fauces en la nuca y apretó con todas sus fuerzas hasta matarlo. Gerd despachó al otro Oscuro de un tremendo puñetazo que lo dejó inconsciente.

—Eyra, dinos quién es —pidió Lasgol.

—Ya no tienes nada que perder —la intentó convencer Egil.

Eyra, moribunda y con sangre en la comisura de los labios, miró hacia donde estaban los Guardabosques Reales.

—Él… —dijo señalando con el dedo índice.

—¿Él?… No entiendo —le dijo Lasgol.

—Creo que se refiere a una persona —dedujo Egil—. ¿Quién?

Eyra dejó caer la mano y murió con una última exhalación.

—¡Maldición! —se lamentó Lasgol cerrando los ojos.

Un encarnizado combate continuó en todo el campamento. Astrid apareció dando un salto de tigresa desde una elevada roca y cayó sobre dos tiradores resguardados tras las rocas. El primero de los tiradores murió sin saber qué le había golpeado en la cabeza. El segundo quedó herido en el suelo. Se revolvió y sacó su cuchillo y hacha.

—Será más rápido e indoloro si no te resistes —ofreció Astrid.

—De eso nada. Te voy a cortar en pedacitos.

—Como quieras —dijo ella y dio otro tremendo salto para descender sobre el Oscuro. Se defendió con cuchillo y hacha contra los ataques de los cuchillos de Astrid. Por desgracia para él, no era ni la mitad de hábil que ella. La morena le cortó en el brazo del hacha y ésta se le cayó al suelo. Fue a intentar recogerla, pero Astrid no se lo permitió. Con un fugaz movimiento le cortó de nuevo. Desesperado, el Oscuro se le echó encima para clavarle el cuchillo. Astrid se desplazó a un lado y le clavó su cuchillo en el corazón.

—Agh… —gruño y murió.

—Te lo advertí —dijo ella.

En la parte trasera del enclave, Viggo se deslizaba como una sombra de pesadilla buscando a su nueva víctima. Había acabado ya con varios Oscuros en la retaguardia sorprendiéndolos por la espalda, desde donde no esperaban un ataque. A Viggo una de las cosas que más le divertían era pillar completamente por sorpresa a sus enemigos. Para él era como un juego, uno peligroso y letal, pero que le encantaba. Observó a tres Oscuros tirando desde tres posiciones diferentes tras barriles y cajas. Él se acercaba hacia ellos por su espalda y todavía no se habían percatado de su presencia. Los tres estaban separados por unos cinco pasos cada uno del otro. Estaban poniendo en aprietos a los Guardabosques porque tiraban desde posiciones cubiertas.

—Habrá que echarles una mano a esos Guardabosques Reales —murmuró Viggo entre dientes y se aproximó al del centro por su espalda. Andaba imitando a un gran depredador, con movimientos medidos, sin hacer el menor ruido, sin que la presa se diera cuenta de que se acercaba su fin por la espalda. Se detuvo a un paso de la presa y lo observó. El Oscuro estaba tan ocupado apuntando y tirando sin parar que no se percataba de que tenía la muerte en la nuca.

—Hola —le murmuró Viggo al oído.

El Oscuro dio un brinco del susto que se llevó, pero no llegó a gritar. Viggo se lanzó sobre él y le abrió la yugular con dos tajos precisos. Miró a izquierda y derecha para ver si los otros dos se habían percatado, pero no había sido así y continuaban intentando alcanzar a los Guardabosques Reales, que no paraban de moverse y tirar a su vez.

—Vamos a hacer un par de visitas sorpresa más —se dijo divertido.

Comenzó a desplazarse como un león en busca de su siguiente presa. Un par de momentos después caía el tirador de la izquierda. El de la derecha murió por la daga de lanzar de Viggo, que había decidido probar suerte con un lanzamiento difícil.

Finalmente, los Oscuros cayeron derrotados. Los Guardabosques apresaron a los que se rindieron y comenzaron a atarlos en medio de los restos del campamento.

Gatik gritaba órdenes a diestro y siniestro. Escoltado por cuatro de los Guardabosques Reales se acercó hasta donde yacía Eyra. Lasgol y Egil continuaban a su lado.

—¿Pero por qué la habéis matado? ¡La necesitábamos para interrogar! —les dijo Gatik con cara de no poder creerlo.

—No hemos sido nosotros, señor —dijo Lasgol.

—Una flecha perdida —sugirió Egil señalando la herida.

—¡Esto es un revés importante! —se quejó Gatik—. El Rey Thoran quería interrogarla y llegar al fondo de quién está detrás de la organización secreta.

—No va a estar contento… —dijo Egil.

—¡Ya lo creo que no! ¡Me va a tocar aguantar su ira! —protestó Gatik—. ¡Maldita sea! ¡Ya casi lo teníamos!

—Quizás encontremos alguna pista aquí en el campamento —sugirió Lasgol.

—Cierto. Eso podría ser —convino Gatik—. Quiero que se revise todo de arriba abajo.

—Señor…

—Sí, Egil, habla.

—Mejor si solo unos pocos revisamos el campamento, será más ordenado y fácil que si todos comienzan a revisar el lugar, lo van a destrozar —dijo señalando a los Guardabosques Reales.

—Menos mal que tengo gente con cabeza entre los míos. Muy bien pensado, Egil.

—¡Que solo Egil y quién él disponga revise el campamento! —ordenó Gatik a los suyos.

—Gracias, señor.

—No dejéis ni una piedra sin levantar —les dijo a Egil y a Lasgol—. Voy a ver cuántas bajas y heridos tenemos y qué se puede hacer por ellos. Vosotros poneos a revisar.

—A la orden —dijo Lasgol.

Mientras Gatik se ocupaba de los Guardabosques, Egil, Lasgol, y el resto de las Panteras revisaron todo el campamento, empezando por la tienda de Eyra para luego pasar a las otras. Fue una tarea larga y por desgracia infructuosa. No encontraron nada que indicara quién era el líder o qué otros miembros de la organización habían infiltrado los rangos de los Guardabosques o la corte.

Cansados y desalentados tuvieron que rendirse. Se sentaron todos junto a la tienda de Eyra.

—Al menos les hemos dado una buena tunda —dijo Viggo.

—Sí, la victoria ha sido nuestra —convino Ingrid.

—Una pena no averiguar nada más —dijo Astrid.

—¿No os ha confesado nada Eyra? —preguntó Nilsa con tono de esperanza.

Lasgol negó con la cabeza.

—No ha tenido tiempo.

—La han acallado para siempre —dijo Egil.

—¿No era una flecha perdida? —preguntó Gerd enarcando una ceja.

—No, esa flecha buscaba matarla —dijo Egil.

—¿Uno de los suyos? —sugirió Viggo.

—Puede, aunque también puede que haya sido uno de los nuestros —dijo Egil con tono enigmático.

—¿De los nuestros? ¿Estás seguro? —preguntó Valeria extrañada, que se acercaba a escuchar.

—No estoy seguro de nada en este momento —reconoció Egil.

—Pues vaya lío… —se llevó las manos a la cabeza Nilsa.

—Uno gordo, sí —convino Egil.

Capítulo 30

De regreso en el castillo tras la misión fallida de captura de Eyra, el grupo se retiró a descansar a la torre de los Guardabosques. Nilsa se quedó en el edificio principal del castillo a escuchar los gritos que el Rey Thoran le iba a dedicar a Gatik por haber fallado en la misión. El Rey quería a Eyra con vida para sacarle el nombre del líder de la organización secreta y no lo habían conseguido. Thoran no era de los que perdonaban errores y menos cuando había tanto en juego. Quizás hasta desposeyera a Gatik del cargo de Líder de los Guardabosques, convirtiéndose así en el que menos tiempo había durado en el cargo.

El resto de las Panteras se tumbaron en sus catres y descansaron. Después de toda la acción que habían vivido un poco de sosiego sentaba muy bien al alma. Ona y Camu estaban tumbados en el suelo dormitando como dos enormes cachorritos.

Lasgol no había tenido valor para regañarles. Habían desobedecido y participado en el asalto en contra de lo que él les había dicho que hicieran. Por suerte, se habían mantenido ocultos hasta que Ona salió en ayuda de Gerd. El hecho de que cada vez fueran más independientes y actuaran por su cuenta agradaba a Lasgol, pues indicaba que estaban creciendo. Al mismo tiempo le aterraba porque si actuaban por su cuenta tarde o temprano tomarían una mala decisión y pondrían sus vidas en peligro. Solo de pensar que podía perder a uno de los dos, hizo que se le encogiera el alma. Decidió que no era momento de contemplar situaciones tan dramáticas, bastantes problemas tenían ya.

Se volvió hacia su amigo.

—¿Qué opinas, Egil? —dijo Lasgol observándolo leer uno de sus libros desde su catre.

—Que ahora que no tenemos la posibilidad de obtener información de Eyra necesitamos encontrar al Jabalí y al Oso. Ellos son la clave de todo este asunto.

—Cierto.

—Una vez sepamos quiénes son, podremos descubrir el resto.

—¿Qué resto? —quiso saber Gerd, que se incorporó de medio cuerpo en su catre.

—Algo no encaja en toda esta situación —dijo Egil rascándose la cabeza.

—¿Por qué lo dices? —quiso saber Lasgol.

—No me encaja un detalle: que a los asesinos Zangrianos les pagaran 1000 monedas más por mi cabeza.

—Esas las encontré yo —dijo Gerd que los escuchaba atento tumbado en su catre.

—Así es, y no tiene sentido.

—¿Por qué es eso importante? —preguntó Ingrid, que afilaba sus armas mientras escuchaba.

—No lo es realmente, pero… —comenzó a decir Egil.

—¿Pero? —insistió Lasgol.

—Cuando un detalle no encaja es por una razón. Por más que le doy vueltas no consigo entenderlo y eso me indica que estamos pasando algo por alto. Algo importante.

—Pues si tienes una mala sensación con ese detallito, seguro que es importante —aseguró Viggo que practicaba con su daga de lanzar como hacía casi siempre que tenían un descanso. La lanzaba repetidamente sobre un blanco. En esta ocasión era el marco de un espejo sobre la pared.

—Por una vez estoy de acuerdo con Viggo. Los pequeños detalles suelen ser importantes.

—Vaya, hoy es mi día de suerte —sonrió Viggo que se quedó con la daga en la mano a medio lanzar.

—¿Vas a soltarme alguna tontería? —preguntó Ingrid con tono de advertencia para que ni se le ocurriera.

—No, para nada. Solo que estoy encantado de que estemos de acuerdo.

—¿Y a ti qué te pasa? Llevas días sin decirme ninguna de tus habituales bobadas —le dijo ella con cara de estar realmente extrañada.

—¿A mí?  No me pasa nada —sonrió él—. Nada en absoluto.

—Algo te pasa… —dijo ella señalándole con su cuchillo de Guardabosques.

—De verdad que no. Estoy encantado de estar aquí charlando contigo —le dijo él con tono amable y sonrisa encantadora.

Ingrid se le quedó mirando fijamente.

—A ti te pasa algo raro —sentenció.

Viggo se encogió de hombros y no dijo nada, se limitó a sonreír, lo que desconcertó a Ingrid que seguía esperando el habitual comentario fuera de lugar. Al ver que no llegaba, intentó ponerlo celoso.

—Luego voy a ir a ver a Molak. La herida evoluciona muy bien y en nada podrá reincorporarse a las misiones. Querrá saberlo todo sobre el ataque al campamento de Eyra —Ingrid miró a Viggo de reojo, pero no pareció alterarse. Se limitó a sonreírle y seguir lanzando su daga sin fallar.

—Es duro, se repondrá enseguida —comentó al ir a recoger la daga del espejo sin ninguna ironía.

Esta vez no fue solo Ingrid, todos lo miraron. No esperaban aquella respuesta.

—Debe tener fiebre —dijo Ingrid con expresión de incredulidad.

—¿Qué? Es la verdad. Molak es un tipo duro, estará como nuevo en nada —dijo y se quedó tan tranquilo.

—¿Lo has llamado por su nombre? ¿Nada de Capitán Fantástico y esas tonterías?

—Se llama Molak, ¿no?

—Definitivamente tienes algún tipo de fiebre.

—Qué va, estoy muy bien —sonrió Viggo.

—¿Qué tal evoluciona Luca? —se interesó Astrid—. Igual voy a verle.

—Pues su herida se ha infectado, parece ser —dijo Ingrid.

—Vaya. Entonces me pasaré a darle ánimos. Espero que no sea grave.

—Las infecciones feas de una herida de arma pueden hacerte perder el brazo —dijo Gerd más pensando en alto que para el grupo.

—No estás ayudando… —le dijo Ingrid.

—Oh, disculpa. Probablemente no es nada. Le curarán la infección y se repondrá —dijo Gerd.

—Esperemos —convino Ingrid.

La puerta se abrió y entró Nilsa toda colorada.

—Vaya, alguien ha andado corriendo por los pasillos —le dijo Gerd.

—Se me nota, ¿eh?

—Un poquito, sí.

—He venido corriendo a deciros que el Rey casi manda decapitar al pobre Gatik. Por suerte entre su hermano Orten y Sven han conseguido convencerle para que no lo haga. Vaya gritos... Esta vez no me ha hecho falta hablar con los Guardabosques Reales, se oían a una legua de distancia. Le ha llamado de incompetente a idiota, descerebrado y otras lindezas adicionales.

—Vaya… —se lamentó Lasgol.

—Este Rey nuestro es un poco temperamental —dijo Viggo.

—Dos pocos —añadió Ingrid.

—No es culpa de Gatik que Eyra muriera —dijo Gerd.

—Ya, pero ocurrió bajo su comando, así que en parte es su culpa —dijo Ingrid—. Así funciona la cadena de mando, él es responsable de lo que hacen sus hombres.

—Y os recuerdo que uno de ellos es una manzana podrida —dijo Viggo.

—¿Eso crees? —preguntó Lasgol.

—Eso parece. Si la muerte de Eyra no es un accidente, entonces alguien la ha matado.

—Vayamos por partes —dijo Astrid—. ¿Fue o no un accidente? —miró a Egil buscando su opinión.

—Según mi criterio y basándome en la situación, casi con toda certeza apuntaría a que no fue un accidente. Simple y llanamente porque sería demasiado conveniente para la parte que intenta ocultar su identidad.

—Los accidentes mortales tienden a no ser mala suerte cuando terminas con una flecha en el corazón o el cuello degollado —apuntó Viggo.

—Expresado así… pues bueno… —dijo Nilsa con expresión de horror.

—Bien, ya vamos aclarando algo. Parece que no fue un accidente y que alguien asesinó a Eyra. La flecha que la mató entiendo que llegó de su bando. Buscaban que no se fuera de la lengua —dijo Ingrid mirando a Egil buscando confirmación.

—Eso no está del todo claro… —dijo Astrid.

—¿No? —preguntó Gerd sorprendido.

—Me temo que la flecha podría venir de cualquiera de los dos bandos —dijo Egil.

—Y como era combate cruzado es imposible saber de qué lado —dijo Viggo.

—Sí, había gente corriendo y tirando por todas partes —dijo Lasgol—. Yo ni me di cuenta de que la habían alcanzado hasta un momento después, cuando la oí gemir.

—Pero no puede ser alguien de nuestro lado, ¿verdad? —preguntó Gerd más con esperanza que buscando una respuesta verdadera.

—No podemos asegurar que esa flecha no fuera de uno de los nuestros —dijo Viggo.

—Pero si todos eran Especialistas y la Guardia Real, ¿cómo va a ser uno de ellos? —dijo Nilsa.

—Porque hay un Oscuro infiltrado entre los Especialistas o la Guardia Real.

—O en ambos, o en los Guardabosques Reales —dijo Viggo que jugaba ahora con su daga de lanzar tirándola al aire y dejándola caer para volver a cogerla.

—En los Guardabosques Reales no puede ser, los conozco a todos y son impecables. No puede ser uno de ellos —dijo Nilsa cruzando los brazos sobre el torso y negando con la cabeza.

—No podemos descartar a nadie. No sabemos hasta dónde se han infiltrado los Oscuros —dijo Lasgol.

—Correcto —convino Egil.

—Pues busquemos entre los Especialistas primero —dijo Gerd.

—Eso podríamos hacerlo, sabemos quiénes estuvieron y conocemos a bastantes de ellos —dijo Ingrid.

—Esa es buena idea —convino Astrid—. Están todos en el castillo, algunos en la enfermería y otros en la torre descansando, como nosotros.

—Me parece bien vigilarlos, pero no deben percatarse —dijo Egil—. Si quien haya sido nota que lo estamos buscando, muy probablemente no contactará con su líder.

—Y eso es lo que queremos para darle caza —añadió Viggo.

—Eso es —asintió Egil.

—¿Y si no es de los nuestros? ¿Y si la flecha vino de su lado? —preguntó Astrid.

—En ese caso la cosa se complica mucho —dijo Egil—, pues quien lo haya hecho puede estar ya muerto.

—Los que sobrevivieron están en los calabozos —dijo Ingrid.

—Podríamos intentar hablar con ellos —sugirió Lasgol—. Ver qué información podemos obtener.

—Me temo que la Guardia Real no nos dejará acercarnos a ellos —dijo Ingrid.

—Los interrogatorios los llevará a cabo Orten, el hermano del Rey. Dicen que le encantan ese tipo de trabajitos —dijo Nilsa con cara de espanto.

—¿Te refieres a sacar la información a golpes y gritos a alguien? —preguntó Viggo con ironía.

—Sí, pero prefería no explicarlo tanto —respondió Nilsa.

Viggo se encogió de hombros.

—¿Tú podrías acercarte a los prisioneros? —le preguntó Astrid a Nilsa.

—Umm… a mí igual si me dejan. Me conocen todos en el castillo. Podría intentarlo —asintió ella.

—Entonces que Nilsa intente sacar información de los prisioneros y nosotros vigilaremos a los Especialistas y a los Guardabosques Reales —dijo Ingrid.

—Me parece bien —dijo Lasgol.

—Egil, ¿tú qué opinas? —quiso saber Astrid.

—Que debemos vigilarlos e intentar encontrar a quien ha matado a Eyra.

—No puedo creer que haya muerto —dijo Nilsa con los ojos humedecidos.

—¿Lloras por ella? Pero si era una traidora que quiso matar a Dolbarar y la segunda en mando de los Oscuros —dijo Ingrid.

—No… bueno… no es solo por eso, es por todo —dijo secándose con la manga una lágrima que le caía por la mejilla—. Es lo de Gondabar y Dolbarar…

—¿Porque han perdido sus puestos de líderes?

—Sí… me ha afectado. Sobre todo, lo de Gondabar. Lo aprecio mucho. Es un hombre que lo ha dado todo por los Guardabosques. Trabajaba día y noche sin descanso. Estaba totalmente entregado a nuestra causa. Se merecía algo mejor que ser destituido así… —dijo Nilsa y las lágrimas volvieron a sus ojos.

—¡Pues qué me decís del pobre Dolbarar! —dijo Gerd—. Si alguien no se merecía perder su posición era él. No hay nadie más entregado al Campamento, a asegurarse de que los Guardabosques se forman y siguen el Sendero.

—Un gran hombre, todos le debemos mucho —dijo Lasgol.

—Algunos de nosotros hasta la vida —dijo Egil asintiendo.

—Sí, eso me ha dolido a mí también —reconoció Viggo.

—¿A ti? —replicó Ingrid incrédula.

—Sí, yo también tengo mi corazoncito, no te creas.

—¿Tú? ¿Desde cuándo?

—¿Últimamente? —respondió él y se encogió de hombros.

—Dolbarar es un hombre excepcional y lo que ha hecho el Rey, aunque es entendible, resulta odioso —dijo Astrid.

—¿Entendible? —preguntó Nilsa.

—Eyra lo engañó y estuvo años trabajando para los Oscuros sin que Dolbarar lo supiera ni sospechara nada… —explicó Astrid.

—No es su culpa —le defendió Nilsa.

—Pero sí su responsabilidad —corrigió Ingrid—. Debería haberlo descubierto, en eso no podemos decir que Thoran no tenga razón.

—Por esa lógica también es culpa de Gondabar, que era el último responsable de los Guardabosques, y por lo tanto tampoco podemos culpar a Thoran de haberlo destituido —dijo Viggo.

—Eso es cierto —convino Astrid que se recogió la melena oscura.

—Si buscamos culpables o responsables de lo que ha ocurrido, es verdad que Dolbarar y en última instancia Gondabar son quienes han de responder ante el Rey —dijo Lasgol con tono apenado—. Sin embargo, no creo que lo que debamos hacer sea eso, hemos de analizar por qué ha sucedido y entenderlo para que no vuelva a pasar.

—Eso desde un punto de vista lógico y racional es un buen enfoque —convino Egil asintiendo.

—Ya, como que Thoran es muy lógico y racional —se quejó Viggo.

—Además, no ha tenido en cuenta todo el bien que tanto Dolbarar como Gondabar han hecho durante tantos años —dijo Gerd—. Todo el bien que han hecho al cuerpo de Guardabosques y a Norghana sobrepasa en mil veces este error. Al menos yo lo veo así.

—Yo también —dijo Nilsa—. Ambos han hecho muchísimo por los Guardabosques, se merecen mucho más que ser juzgados por esto y que no se tenga en cuenta nada de todo el bien que han hecho con anterioridad.

—Bueno, creo que Thoran lo ha tenido en cuenta a su manera —dijo Viggo.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Ingrid sin entenderlo.

—Porque siendo Thoran los habría decapitado o colgado si no fuera por su trayectoria pasada. De hecho, les ha permitido quedarse en los Guardabosques, solo ha reducido su rango, ni siquiera los ha expulsado del cuerpo.

—¿Y te parece bien? —preguntó Ingrid.

—No, no me parece bien, pero digo que Thoran, para lo que es él, se ha contenido con el castigo.

—Eso se debe a que el Rey, aunque temperamental y dado a ataques de ira, no es tonto. Muy al contrario —dijo Egil—. Sabe que Dolbarar y Gondabar son hombres valiosos para el cuerpo y por ello los conserva. Muertos no le sirven de nada. Vivos, ayudarán cuanto puedan a los Guardabosques. Son leales hasta la médula al cuerpo y al reino, con lo que no suponen un riesgo para él. De hecho, le beneficia tenerlos trabajando para él.

—Eso sí que tiene sentido —dijo Astrid asintiendo.

—Pues podía reconocerles su valor y mérito en lugar de tratarlos como fracasados… —dijo Nilsa.

—Eso es mucho pedir —sonrió Egil.

—No lo verás en esta vida —dijo Viggo.

—No creo que el Rey reconozca su valía cuando lo que quiere es castigarles para dar ejemplo… —comentó Lasgol.

—Bueno, me voy que me espera Gatik. Tengo que preparar el viaje del Rey y el de su hermano.

—¿Qué viajes son esos? —se interesó Lasgol.

—Pues el Duque Orten y el Rey Thoran salen de viaje y tengo que prepararlo todo, y no veáis la presión que tengo porque como haga la más mínima cosa mal… pues ya sabéis como se las gastan esos dos.

—Ya, los “dos angelitos” los deberían llamar —dijo Astrid con una mueca de gran ironía.

—Ya lo creo —convino Lasgol.

—¿A dónde se dirigen? —preguntó Egil.

—El Duque a su fortaleza al sur. Dice que se ha cansado de aguantar a tanto debilucho de la corte en la capital. Quiere ir al sur a cazar Masig…

—Menudo energúmeno —se quejó Ingrid—. Los Masig son personas como nosotros. Que vivan en tribus nómadas y tengan diferente color de piel que el nuestro no los hace ser menos. Siguen siendo personas y como tales deben ser respetados por todos.

—Según Orten son animales salvajes que hay que domesticar. Lo dice a menudo —comentó Nilsa con rostro de espanto.

—Él sí que es un animal salvaje y rabioso —dijo Astrid—. Deberíamos castrarlo para que no se reproduzca.

—Esa es una gran idea —dijo Viggo sonriendo—. Añade a su hermano a la lista. Norghana te lo agradecerá.

—Pues hablando de Thoran, descendencia y el futuro de Norghana… —comenzó a decir Nilsa.

—¿Qué sucede? —preguntó Lasgol interesado.

—Pues que Thoran partirá el mismo día que su hermano hacia el castillo del Conde Volgren. Es el noble más poderoso de la corte, después de Orten, claro. Por lo que me han contado los Guardias Reales, se rumorea en la corte que Thoran va a desposar a Ulrika Volgren, la hermana pequeña del Conde Volgren, y así asegurarse el poder en Norghana, teniendo a su lado a Volgren como familia.

—Es una estrategia sólida —dijo Egil—. El poder en los reinos se afianza mediante matrimonios que fusionen familias poderosas. El Conde Volgren tiene el segundo condado más grande del reino tras el de Orten, y es el noble más poderoso del Este.

—Pues con esa boda, Thoran se aseguraría su trono —comentó Lasgol asintiendo.

—Eso si ella le dice que sí al bruto de Thoran —dijo Gerd.

—Eres muy iluso —le dijo Viggo a Gerd.

—¿Yo? ¿Por? —quiso saber el grandullón.

—Ese tipo de casamientos suelen arreglarse entre las familias —explicó Egil—, entre Volgren y Thoran en este caso. Ulrika no tendrá nada que decir al respecto, o más bien, no le dejarán decir nada. Es política.

—¡Qué horror! —exclamó Astrid.

—Eso está muy mal —dijo Gerd negando con la cabeza.

—Así funcionan los matrimonios arreglados —se encogió de hombros Viggo—. No es por amor, sino por poder. De hecho, no creo que haya nada de amor en todo ese asunto.

—Lo dicho, es política. Una alianza de conveniencia que se sella con un matrimonio forzoso —dijo Egil.

—Es una práctica odiosa que debería ser abolida —aseveró Ingrid.

—Tienes toda la razón —le dijo Astrid.

El resto del grupo asintió.

—Bueno, miradle el lado positivo al asunto. Si Thoran y su hermano Orten abandonan la capital, eso dejará la ciudad muy tranquilita —dijo Viggo.

—Muy cierto —dijo Nilsa—. Podré descansar un poco.

—¿Cuándo parten? —quiso saber Lasgol.

—En dos días.

Lasgol asintió.

—Yo también debo partir —dijo Egil.

Todos lo miraron.

—¿Partir? ¿A dónde? —preguntó Lasgol.

—Tengo una cita ineludible y debo partir hoy.

—Te acompañamos —dijo Ingrid.

—No, para esta misión solo necesito un guardaespaldas.

—¿Solo uno? —preguntó Lasgol con tono de preocupación.

—Sí. Está todo planificado. No os preocupéis.

—¿Y tiene que ser justo ahora? —preguntó Astrid—. Estamos en medio de una situación complicada…

—Me temo que debe ser ahora. Es uno de los planes que puse en marcha y debo terminar lo que empecé. No puede esperar, os lo aseguro.

—Te creemos —dijo Lasgol—. Es solo que deberías ir protegido. Intentan matarte, por si lo has olvidado… y Eyra ha dispuesto que un Asesino te dé muerte.

Egil sonrió.

—No, no lo he olvidado. De hecho, tiene que ver con eso. Me llevaré a Gerd conmigo, si a él le parece bien.

—¿A mí? —preguntó Gerd sorprendido.

—Sí, grandullón, a ti.

—Pero tienes a Ingrid o Viggo…

—Ya, pero prefiero que vengas tú para esta misión.

Ingrid y Viggo se miraron extrañados.

—¿Seguro? —preguntaron al unísono.

—Sí, seguro —les dijo Egil muy convencido.

—Oh… De acuerdo —dijo Gerd.

—Muy bien. Pues nos ponemos en marcha.

Los dos abandonaron la estancia ante la incredulidad de sus compañeros, que se quedaron pasmados. ¿A dónde iba Egil? ¿Qué pretendía hacer? ¿Por qué se llevaba a Gerd? Por desgracia, no obtendrían las respuestas a aquellas preguntas.

Capítulo 31

Egil llegó al punto de encuentro a medianoche, tal y como había estipulado en su mensaje al Conde Malason. Se situó en mitad del claro y observó la luna parcialmente cubierta por las nubes de una noche de otoño que amenazaba tormenta. Parecía que el firmamento presagiaba lo que estaba a punto de suceder. La noche era fresca y pronto se volvería fría. La tormenta comenzaba a ceñirse sobre la explanada y los dos bosques más cercanos, el de robles al norte y el de hayas al este.

El caballo rebufó intranquilo y Egil tuvo que darle unas palmadas cariñosas para tranquilizarlo. Parecía que su montura también presagiaba problemas. Aquella noche todo eran malos augurios y Egil sabía que se cumplirían. De hecho, esperaba que así fuera. Él no era de los que se dejaba influenciar por supersticiones y malos pronósticos, más bien al contrario. Él creía en pensar mucho, largo y tendido, planificar todavía más, y razonar hasta el último detalle. De esa forma se evitaban muchas sorpresas desagradables. No todas, porque prever todas las cosas que podían torcerse en una situación complicada era prácticamente imposible. Sin embargo, cuanto más se preparara uno, mejores posibilidades tenía de salir victorioso. Incluso cuando algo se torcía, estar preparado para muchas eventualidades, aunque no fuera esa una de ellas, era de gran ayuda.

Resopló e intentó calmarse. Había planificado aquel encuentro durante mucho tiempo. La situación era compleja, pero le había dado miles de vueltas en su cabeza, pensando en cada posible escenario, cada cosa que podría torcerse y cómo contrarrestarla. Finalmente había decidido arriesgarse y llevar a cabo el plan. Era un riesgo medido, lo sabía, pero un riesgo, al fin y al cabo. Podría perder la vida aquella noche.

Inspiró el frío aire y los pulmones se le llenaron del olor del otoño de campiña Norghano. Se sintió algo más tranquilo. Se recordó que ese riesgo siempre estaba presente cuando llevaba a cabo uno de sus planes. Había interés de varios bandos por verle muerto, y él era muy consciente de ello. Durante un tiempo había creído que este interés en que perdiera la vida venía solo del Rey Thoran y de los nobles del Este. Eso era algo esperado. Por sangre, él era heredero a la corona y considerado por el Oeste como su legítimo Rey. Por lo tanto, toda la corte de la capital, mayoritariamente nobles del Este, el Rey Thoran y su hermano Orten estaban en su contra. De ahí a desear su muerte solo iba un suspiro.

Se había cuidado mucho de no darles un motivo para que fueran tras él. Su trabajo en el Campamento le había proporcionado una tapadera perfecta. Allí estaba a salvo, entre Guardabosques, donde un intento sobre su vida sería difícil de llevar a cabo. No imposible, pero sí difícil. Al mismo tiempo, tener acceso a las comunicaciones del Campamento le había permitido estar muy al día de todo lo que sucedía y comunicarse con sus aliados de forma secreta. Eso era algo de crucial importancia, pues sin el apoyo de sus amigos y de sus aliados del Oeste, sus posibilidades de sobrevivir no eran muchas. Por eso no había abandonado el Campamento hasta que la situación de Dolbarar se había vuelto terminal, de otra forma no hubiera salido del lugar donde disfrutaba de algo de protección. Era muy consciente de que poner un pie fuera del Campamento hacía que le apareciera una diana en medio de la espalda y de que los tiradores estaban avisados.

Se arrebujó en su capa de Guardabosques. Llevaba la capucha bajada para que se le pudiera ver el rostro claramente. Tocaba correr riesgos. Observó alrededor con los ojos entrecerrados, pero no vio a nadie. Aguzó el oído y tampoco consiguió escuchar nada. Ya era la hora. Malason debía hacer acto de presencia. ¿Dónde estaba? ¿Se precipitaba la traición? Un escalofrío le bajó por la espalda. ¿Había errado en sus cálculos? Por su propio bien esperaba que no fuera así.

De pronto le llegó el sonido de los cascos del caballo sobre la tierra húmeda. Se concentró para escuchar su procedencia. ¿Un Asesino enviado para matarlo? ¿Sería Malason? La duda hizo que se tensara. Entrando en el claro por el Oeste apareció un jinete. Egil lo observó acercarse. Se mantuvo firme, no dejó que el miedo que le subía por el estómago lo atenazara.

El jinete se acercó hasta Egil, despacio. No hizo ningún movimiento extraño ni agresivo, se detuvo frente a Egil y saludó con la cabeza.

—Mi señor, Egil, legítimo Rey del Oeste —dijo con respeto y se quitó la capucha.

Era el Conde Malason.

—Conde Malason —devolvió el saludó Egil con la cabeza.

Los dos se miraron un momento, como esperando que el otro hiciera el primer movimiento. Finalmente fue Malason quien dio el primer paso.

—He acudido al encuentro como me pedisteis, mi señor.

—Esperaba que así lo hicieras —dijo Egil con cierto tono de agradecimiento.

—Si me perdonáis, ¿no es un encuentro un tanto extraño? —dijo mirando alrededor donde solo la noche reinaba.

—Lo es. ¿Has venido solo como te pedí? —preguntó Egil y miró con ojos entrecerrados a la espalda de Malason, por si por el oeste aparecía algún otro jinete.

—Sí, mi señor. He venido solo, como me indicasteis.

—¿Te ha sorprendido mi petición?

—Mucho, mi señor. Un encuentro a solas en medio de la noche no es algo que se dé mucho y generalmente conlleva malas nuevas.

—En efecto. Me temo que este encuentro es precisamente uno de esos.

El rostro del Conde se endureció.

—¿Qué sucede? ¿Por qué nos reunimos así?

—Han intentado acabar con mi vida varias veces. Por fortuna no lo han conseguido… de momento.

—Lo lamento, señor. Me alegro de que sigáis con vida. Vuestro es el futuro del Oeste y de Norghana.

Egil hizo un gesto afirmativo.

—Como consecuencia me puse a investigar quién estaba detrás de los intentos y las indagaciones me condujeron a un gremio de asesinos Zangrianos.

—¿Extranjeros?

—Pagados por alguien de aquí, del Oeste.

—Oh…

—Conseguí el nombre de quien puso el contrato por mi cabeza con el gremio. Y por eso esta reunión.

—No entiendo, mi señor… ¿necesitáis mi ayuda para apresar a esa persona?

—El nombre que conseguí en Zangria es el tuyo, Malason —acusó Egil con tono frío y mirada letal.

—¿El mío? No, no puede ser —negó el Conde y sacudió la cabeza.

—Me temo que así es.

—No sé cómo ha llegado mi nombre a Zangria, pero os aseguro que yo no he tenido nada que ver en este feo asunto —dijo Malason intentando convencerlo con gestos de las manos que taxativamente negaban la acusación.

—Era tu nombre. Lo vi con mis propios ojos en los libros contables del gremio.

Malason se irguió en el caballo.

—Os aseguro, mi señor, que yo jamás os traicionaría. Os soy fiel, ¡y al Oeste! Yo no puse ese contrato sobre vuestra vida.

—Eso creía yo… que me eras fiel… pero la evidencia…

—Mi señor —la voz de Malason sonaba a una mezcla de incredulidad y temor—, me conocéis, yo no os traicionaría nunca.

—Nunca es mucho tiempo… y las lealtades cambian…

—¡La mía no, os lo juro, por mi honor! —insistió Malason.

—Es una gran decepción… —dijo Egil negando con la cabeza.

—Pensadlo, si fuera el traidor que la evidencia dice que soy habría enviado a un asesino a este encuentro nocturno —le dijo Malason.

—Muy probablemente —convino Egil inclinando la cabeza.

—Sin embargo, no lo he hecho, he venido en persona como me requeristeis.

—¿Para averiguar cuánto sé de tu traición?

—No, por supuesto que no. Incluso en este momento, pensadlo, os tengo a solas conmigo. Podría mataros. Soy mejor con la espada que vos, aunque hayáis sido entrenado por los Guardabosques no me venceríais…

—Lo sé.

—¿Entonces? No lo entiendo, señor…

—Nunca creí que fueras el traidor.

—¿No? —el rostro de Malason se tornó en uno de gran sorpresa.

Egil negó con la cabeza.

—Demasiado conveniente.

—¿Conveniente? No lo entiendo, señor. Tuvisteis que conseguir la información de un gremio de asesinos Zangriano. No lo encuentro muy conveniente.

—Correcto. Obtener la información fue muy difícil. Sin embargo, que la encontrara fue muy conveniente.

—¿Para quién?

—He ahí la cuestión.

—Me perdéis, mi señor —dijo Malason con cara de no comprender lo que Egil insinuaba y a dónde quería llegar.

—Tú y yo estamos emparentados.

—Sí… somos primos.

—¿Si yo muero quién hereda la corona del Oeste?

Malason entrecerró los ojos y pareció entender finalmente lo que sucedía.

—Si caéis muerto, el siguiente por sangre con derecho a la corona sería yo —asintió pesadamente.

—¿Comienzas a entender la jugada?

—Sí y no. Es obvio que, si caéis muerto, todos me mirarán a mí y no me saldría con la mía de ser el traidor que reitero no soy.

—No necesariamente. No si se hace de forma que parezca que haya sido el Este.

—¿Thoran?

—O los nobles del Este.

—Sí… pero en ese caso no se consigue nada para el Oeste. Yo no quiero la corona, nunca la he querido. Solo quiero lo mejor para el Oeste y para Norghana.

—¿Seguro?

—Sí, completamente seguro —afirmó con convicción Malason.

—Pero si ya no hay líder en el Oeste alguien tiene que coger ese rol.

—Oh… ya veo… me forzarían a continuar con la lucha… Me obligarían a coger vuestro puesto de liderazgo...

—Eso es.

—Ya entiendo.

—No del todo.

—¿No?

Egil negó con la cabeza.

—Tú nunca llegarías a ser Rey del Oeste.

—¿Una traición?

Egil asintió.

—La misma en la que estoy yo envuelto. La conjura no es solo para acabar conmigo, sino también contigo. Buscan matarnos a los dos.

—¿A mí? ¿Por qué razón? No quiero el trono, ya lo he dicho. Mi lealtad está con el Oeste, pero yo no quiero reinar.

—De morir yo, ¿quién es tu único pariente de sangre? —preguntó Egil.

—¿Pariente de sangre directa?

—Sí.

—Mi primo, el Conde Olmossen.

—Si esta noche yo muero y tú mueres, ¿quién hereda el trono en el Oeste y puede incluso reclamar el trono de todo Norghana más adelante?

—Olmossen… —dijo Malason sacudiendo la cabeza.

—La conjura es suya. Tú y yo debemos morir para que funcione. Muy probablemente haciéndolo pasar por una acción traicionera de Thoran y que el Oeste se encienda.

Malason trataba de asimilar lo que Egil le acababa de decir. Se quedó mirando al fondo con la mirada perdida y tragó saliva.

—Estuvo en mi castillo.

—Lo sé. Astrid y Lasgol me lo contaron.

—Yo no tengo nada que ver con esto —le aseguró Malason.

—Es lo que quería averiguar. Si esto era solo obra de Olmossen, o si tú también estabas involucrado.

—Por eso esta reunión nocturna —dijo Malason asintiendo—. Para ver si yo también os había traicionado y me había unido a Olmossen.

—En efecto. Si enviabas asesinos, sabría que me habías traicionado. Si aparecías solo y sin escolta, indicaría que me eres fiel.

Malason asintió varias veces. Ahora lo entendía.

—Yo no os traicionaré nunca —aseguró Malason.

—Me alegra el alma oír eso —le dijo Egil con una sonrisa extendiéndole la mano.

Malason lo miró a los ojos y le estrechó la mano con fuerza.

Un nuevo jinete apareció saliendo del bosque al norte. Egil y Malason se percataron y lo observaron acercarse. Cuando estuvo lo suficientemente cerca para identificarlo se dieron cuenta de quién era.

—Olmossen —dijo Egil.

Capítulo 32

—Vaya, qué extraño encontraros a los dos aquí en plena noche —dijo el Conde Olmossen con marcada ironía en su tono.

—Lo mismo te decimos —respondió Malason y arrugó la frente.

—Me siento un poco dejado de lado. Me hubiera gustado que se me invitara a este encuentro entre amigos.

—¿Podemos contarte entre nuestros amigos? —preguntó Egil levantando una ceja.

—Eso decídelo tú —replicó Olmossen.

—Me gustaría que así fuera. Todo lo que siempre he querido es que los nobles del Oeste nos mantengamos unidos, pero creo que no eres amigo nuestro —le dijo Egil.

—Has descubierto la jugada, ¿verdad?  —le preguntó Olmossen con una sonrisa llena de sarcasmo.

—Yo diría que sí —respondió Egil y se encogió de hombros casi como si sintiera haber descubierto los planes de traición del Conde Olmossen.

—Muy listo, Egil. Eso lo has sido siempre, he de reconocerlo —dijo Olmossen.

—Gracias.

—¿No lo niegas? —preguntó Malason con el ceño fruncido.

—No, no lo niego. No te enfades, primo. Te sienta mal, te pones serio y con cara de ultrajado.

—¡Eres un traidor! —acusó Malason.

—Sí, es hora de cambiar algunas cosas en el Oeste. Por si no te has dado cuenta, no nos va demasiado bien.

—¡Esta no es la forma de cambiar las cosas! ¡Es una sucia traición! —le echó en cara Malason.

—No te alteres, primo —dijo el Conde Olmossen y levantó la mano.

Del bosque al norte aparecieron una quincena de jinetes. Eran grandes y fuertes e iban armados con hachas de dos cabezas. Daban miedo.

—He invitado a unos amigos al encuentro —dijo Olmossen con una sonrisa de triunfo.

—¡Sucio traidor! —recriminó Malason desenvainando su espada.

—No intentes una tontería —le dijo Olmossen.

—Quieto —le dijo Egil a Malason, que lo miró como esperando la orden para atacar—. Son demasiados. No tenemos opción —le dijo Egil.

—Eso os pasa por reuniros de noche y a solas. Es peligroso, sobre todo en estos tiempos tan turbulentos que corren por el Oeste —dijo Olmossen con sorna.

Los jinetes llegaron hasta ellos y Malason reconoció a uno de ellos.

—¡Osvald! ¿Qué haces con ellos? ¡Me has vendido!  —se dio cuenta.

Osvald, “El Látigo”, sonrió de oreja a oreja.

—Sorpresa. Esto no lo esperabas, ¿verdad?

—¿Por qué lo has hecho? Siempre te he tratado como de la familia. Has vivido en mi castillo, comido de mi comida, te he tratado como uno de la casa, de la familia.

—¡Me has tratado siempre como si fuera menos que tú y los tuyos! ¡Solo me has dado los despojos como a un perro hambriento y pulgoso!

—Yo te acogí en mi casa cuando no tenías nada. Te di trabajo y posición.

—¿Posición? ¡Me pusiste a cargo de las minas! ¡Me pusiste a trabajar! ¡A mí, que soy de tu sangre!

—Tú no eres de mi sangre. Te recogí cuando tus padres murieron porque nuestras familias estaban lejanamente emparentadas. Me apiadé de ti. No tenía por qué hacerlo. ¿Así me lo pagas?

—Sí, así te lo pago. Me tendrías que haber tratado con el respeto que me merezco. Me tendrías que haber dado título y posición, como si fuera de tu sangre.

—Te lo repito. Tú no eres de mi sangre. Somos parientes lejanos. Nada te debo.

—Así lo ves tú, yo no, y por ello pagarás —dijo Osvald con un brillo de odio en los ojos.

—Bueno, ya sabemos quién te ha informado de esta pequeña reunión —le dijo Egil a Olmossen.

—Así es. Nada como tener un espía en el sitio adecuado y en el momento adecuado.

—¿Me espiaste? —le preguntó Malason a Osvald con cara de incredulidad.

—Por supuesto, llevo espiándote para él mucho tiempo —rio Osvald—. Copié el mensaje de esta reunión y se lo envié a él.

—Cerdo traidor. Con todo lo que he hecho por ti…

—¡Tú no has hecho nada por mí!

—¿Y él lo hará? —Malason señaló a Olmossen.

—Por supuesto que lo haré —dijo Olmossen—. Tendrá tu título y posiciones —sonrió con malicia.

Malason se dio cuenta en aquel momento del grado de la traición. Lo iban a matar y todo cuanto poseía pasaría a Osvald, que ocuparía su lugar, sirviendo a Olmossen.

—Malditos…

Osvald rio con grandes carcajadas.

—El muy noble y ciego Conde Malason.

—Es hora de que el Oeste tenga un nuevo Rey, uno que se siente en el trono del Oeste —dijo Olmossen.

—Pagaréis por esto —dijo Malason.

—Lo dudo mucho —dijo Olmossen—. Ahora, Egil, di a tu escolta que se deje ver.

—¿Mi escolta? —dijo Egil disimulando, como si no supiera de qué estaban hablando.

—No pensarás que me voy a creer que has venido a encontrarte con Malason completamente solo —sonrió Olmossen.

Egil suspiró y Malason lo miró sorprendido.

—¡Vamos! —urgió Osvald amenazando con su látigo.

Egil miró a la quincena de enormes Norghanos y supo que si intentaban algo acabarían con ellos. Levantó la mano y la agitó.

A veinte pasos a la espalda de Egil un bulto que parecía una roca se movió. Un hombre se puso en pie. Iba armado con un arco.

Era Gerd.

—Eso está mucho mejor —dijo Olmossen.

—¡Tira el arco al suelo! —le gritó Osvald.

Gerd dudó un momento. Los jinetes sacaron sus grandes hachas y se prepararon para atacar.

—Está bien —dijo Gerd y echó el arco al suelo.

—Perfecto —dijo Olmossen—. Parece que mi plan ha funcionado a la perfección.

—No olvides que ha sido gracias a mí —le dijo Osvald.

—Tranquilo, no lo olvido. Tendrás sus tierras y títulos como te prometí —dijo señalando a Malason.

—Alimaña sin honor ni entrañas —insultó Malason.

—Me hieren tus insultos, primo. Pero lo superaré cuando esté en el trono del Oeste.

—Fuiste tú entonces quién puso el contrato sobre mi cabeza con el gremio de asesinos Zangriano —dijo Egil.

—En efecto, fui yo. No hay razón para que lo oculte más. Fui yo, pero haciéndome pasar por mi querido primo Malason. Me costó un poco, pero conseguí engañarles. Dieron por bueno que yo era Malason.

—Lo dieron, sí —convino Egil asintiendo.

—Veo que lo descubriste —dijo Olmossen algo sorprendido.

—Sí, fui hasta Zangria y encontré la Cofradía de la Serpiente Azul, el gremio de asesinos. Descubrí que me perseguían ellos.

—Vaya, eso me sorprende y disgusta. Me tomé muchas molestias para que el trabajo lo realizaran profesionales de fuera del país, y me costó mucho oro.

—A mí también descubrirlo, oro y mucho tiempo y favores —dijo Egil.

—Has de reconocer que fue una idea muy buena —sonrió Olmossen orgulloso de su logro.

—Lo fue. Me despistó mucho y me hizo perder mucho tiempo —reconoció Egil.

—Y es por eso por lo que organizaste este encuentro nocturno, ¿verdad? Has venido a ver si Malason te había traicionado o no.

—En efecto, ese era el plan. Ahora sé que no fue él —dijo Egil.

—Buen plan, Egil… Pero yo ya sabía de este encuentro y decidí no desaprovechar esta oportunidad única para acabar con dos pájaros con una misma flecha —sonrió con gran ironía—. Hay situaciones que uno no puede dejar pasar, y esta es sin duda una de ellas —sonrió de oreja a oreja.

—Lo que no entiendo —dijo Egil— es que en las ropas de uno de los asesinos del gremio encontramos una orden por mi cabeza por 1000 monedas Zangrianas. ¿Por qué pagar por segunda vez al gremio si no habían acabado su labor todavía? No había necesidad, ellos seguirían con su cometido hasta lograrlo.

Olmossen sonrió.

—Para ser tan inteligente hay cosas que se te escapan. Es natural, no dispones de toda la información. La conjura es mucho mayor de lo que te imaginas. Es mucho mayor que esto —dijo señalando a Malason, a Egil y luego a sí mismo—. Va mucho más allá… La conjura va a cambiar Norghana para siempre. El país no volverá a ser igual.

Egil miró extrañado.

—¿No fuiste tú quien pago esas 1000 monedas?

Olmossen negó con la cabeza.

—No, no fui yo. Alguien más quería expeditar tu muerte. No quería esperar y les dio un incentivo extra a los asesinos Zangrianos.

—¿Quién más se beneficia de mi muerte si no eres tú?

—Oh, no lo ves, ¿verdad?

—Veo que quieres librarte de mí y de Malason para ser Rey del Oeste y luego irás a por la corona de Norghana.

—Pero verás… yo no soy tan codicioso… soy más inteligente que eso. Solo quiero la mitad del reino. Solo quiero el Oeste, con eso me conformo.

Egil no se creyó esa historia. Olmossen quería todo Norghana. Si se conformaba con solo la mitad, con el Oeste, era por otra razón. ¿Pero cuál? Entonces lo vio claro. Se conformaba con la mitad porque la otra mitad la tenía apalabrada con alguien.

—Tienes un socio en todo esto. Uno que se quedará con el Este en el reparto.

—¡Bravo! ¡Sí que eres brillante! Da gusto tratar con enemigos como tú —reconocía Olmossen.

—Yo no soy tu enemigo —le recordó Egil.

—Cierto, en realidad eres mi rival para lograr el trono y eso te convierte en mi enemigo.

—Veo que has decidido despejar el camino eliminando a los dos que están por delante de ti en la escala de sucesión.

—Así es. Llegaré mucho antes y, como culparé al Este de vuestras muertes, tendré todo el apoyo de la Liga y de todo el Oeste. Lloraré mucho vuestra pérdida.

Egil asintió. Ya había adivinado aquella parte.

—¿Quién se quedará con el Este?

—Te gustaría saberlo, ¿verdad? —dijo con una sonrisa maliciosa. Olmossen estaba disfrutando mucho con su victoria.

—Me gustaría, sí.

—El Jabalí se quedará con el Este.

—¿El Jabalí? —Egil se quedó pensativo un momento—. Eso significa entonces que iréis contra Thoran y Orten, pues ellos no aceptarán semejante reparto del reino y entiendo que no son el Jabalí, pues ellos ya tienen la corona de todo Norghana.

—Así es. El regicidio está ya en marcha. Pronto esos dos brutos descerebrados no gobernarán en Norghana. Será nuestra —dijo victorioso.

—¿Vais a atentar contra el Rey y su hermano? ¿Es que habéis perdido la razón? —dijo Malason.

—Muy al contrario. Llevamos años planeando y esperando la oportunidad, y por fin se ha producido. Años de preparaciones, de espiar y esperar ocultos sin ser descubiertos mientras movíamos los hilos hasta que la gran conjura pudiera llevarse a cabo. Y ese día ha llegado. Thoran y Orten morirán en breve y el reino será nuestro.

Egil se sorprendió de lo que estaba escuchando. Tenía claro que había una conspiración para matarlo a él y quedarse con el liderazgo del Oeste. Lo que acababa de escuchar tenía implicaciones mucho más graves y extensas. No solo conjuraban por el trono del Oeste, sino también por el de Thoran, el de todo Norghana. Eso suponía una audacia y osadía inmensas.

—No es que no crea que no se pueda hacer, pero ya tuvimos una guerra civil y ni así se consiguió derrotar a Thoran —dijo Egil.

—No, no se consiguió, pero a nosotros nos situó más cerca de nuestro objetivo. Ahora daremos la estocada final y atravesaremos los podridos corazones de esos dos matones ignorantes —aseguró Olmossen.

—Si el Jabalí se queda con el Este, ¿qué hay del Oso? —preguntó Egil intentando sonsacarle más información.

Olmossen abrió mucho los ojos.

—Veo que algo sabes, si bien no todo. El Oso ya ha conseguido lo que quería y nos ayudará a conseguir nuestros objetivos.

—Una conjura con tres jugadores importantes, un trío de cabezas pensantes, eso no es nada fácil de llevar a cabo —dijo Egil.

—Ahí tienes razón. Pero para dar semejante golpe en Norghana hacen falta aliados influyentes y bien situados en la corte… con poder. Es lo que tu hermano y la Liga del Oeste no entendieron y pagaron por ello. Para un regicidio no hace falta un ejército. Hace falta un plan maestro y unos jugadores excepcionales.

A Egil la mención de su hermano muerto por defender el Oeste le dolió profundamente, pero no dijo nada. De hecho, a Olmossen no le faltaba razón. Para derrocar a un monarca muchas veces la fuerza no era la mejor forma. La sutil traición era mucho más eficiente. Miles de soldados no podían conseguir lo que un veneno o una daga en la noche podían lograr si se planeaba bien.

—Si el Oso ya ha conseguido lo que quería, no necesita ayudaros más…

—Hay una cosita más, un capricho, una muerte que le he prometido que tendrá. Un amigo tuyo, de hecho —le guiñó el ojo Olmossen.

—¿Un amigo mío? —antes de terminar de decirlo, Egil ya supo a quién se refería.

—Lasgol Eklund —dijo.

—¡Yo mismo mataré a ese estúpido engreído! —exclamó Osvald.

—Sabes que está reservado. No puedes matarlo.

—¡Espero que sufra! —dijo Osvald con rabia furibunda.

—Pero ya hemos hablado bastante en esta pequeña reunión nocturna —dijo Olmossen que se dio cuenta que estaba revelando demasiado en su regocijo por haber vencido a Egil.

—¿Quiénes son el Oso y el Jabalí? —intentó Egil una última vez antes de que Olmossen se negara a hablar definitivamente.

—Te gustaría saberlo, ¿verdad?

—Sí —confesó Egil.

—¿Cómo sabes siquiera de su existencia? —preguntó Olmossen.

—Las monedas con el sello del Jabalí y el Oso.

—Ah, sí. Las que reparte a los Oscuros y otros colaboradores. Ya les dije que era una torpeza, que podían ser trazadas hasta otros colaboradores o incluso ellos mismos, pero no me hicieron caso. Les gustan sus juegos secretos con sus moneditas y organizaciones oscuras. En fin, he de reconocer que les ha funcionado muy bien. Una de esas monedas y no necesitas saber con quién hablas o de quién es el mensaje. Confías en ello, es eficiente y permite guardar secretos de identidad.

—Sí, es un sistema que no he conseguido romper todavía —reconoció Egil.

—Ni podrás.

—¿No me dirás quiénes son?

Olmossen negó con la cabeza.

—No. Ya he hablado suficiente. Morirás sabiendo que has sido vencido en tus juegos de estrategias y secretos. Irás al reino de los Dioses de Hielo con este último sin resolver —sonrió—. Supongo que es lo que les ocurre a muchos jugadores que pierden la partida, no saben cómo han sido vencidos ni por qué. No dejes que te amargue la eternidad helada.

—No dudo que un día iré al reino de los Dioses de Hielo, pero no será esta noche —le dijo Egil.

Olmossen echó la cabeza hacia atrás sorprendido.

—No tendré piedad con ninguno de los dos. ¿Entiendes que no puedo dejaros vivir? Sabéis demasiado y no necesito inconvenientes en mi camino para ser Rey del Oeste —le aseguró el Conde y miró a su docena de guerreros, que estaban listos para matarlos.

—Ya imaginaba eso. No puedes dejarnos con vida ahora que sabemos que eres el traidor y parte de una gran conjura. Por desgracia para ti, tus planes no se cumplirán. No serás Rey del Oeste —dijo Egil y levantó los dos brazos. Los agitó.

—¿Qué demontres haces? —preguntó Olmossen contrariado.

Egil bajó los brazos.

—Estoy haciendo una señal a unos amigos.

—Aquí no hay nadie.

—Aquí no, pero en el bosque de hayas, sí —señaló Egil.

De súbito, del bosque surgieron un centenar de jinetes a galope tendido. Todos miraron en la dirección de los jinetes.

—¿Quiénes son esos? —preguntó Olmossen con los ojos como platos.

—Esos son los nobles de Liga del Oeste con algunos de sus hombres. Los invité a que participaran en esta pequeña reunión nocturna —dijo Egil.

—¡Sí! —exclamó Malason que había perdido ya la esperanza de salir de allí con vida.

—¡No! —exclamó Olmossen—. ¿Cómo puede ser? ¡No sabías que yo estaría aquí! ¡No podías saber que te iba a preparar esta trampa!

—Oh, ¿es eso lo que esto es? —preguntó Egil con tono de fingida sorpresa—. Yo he estado todo el tiempo bajo la impresión de que esta era mi trampa, no la tuya —se encogió de hombros y sonrió.

—¿Tu trampa? ¿Cómo que tu trampa? —Olmossen no daba crédito. Los jinetes se acercaban a la carga y portaban los estandartes de los Duques Erikson y Svensen.

—Siempre he sabido que Malason era inocente. El mensaje, este encuentro nocturno, ponerme yo mismo como cebo, no era otra cosa que una trampa para ver quién picaba. He de decir que ha funcionado fantásticamente bien y he atrapado a quien creía que atraparía.

—¡Nooo! ¡Maldito!

—¡Haz que los maten! —dijo Osvald.

—Eso sería bastante perjudicial para vuestra salud. No creo que mis aliados os perdonaran la vida —dijo Egil dirigiéndose a los guerreros—. Sin embargo, si apresáis a estos dos traidores, estoy seguro de que nada malo os sucederá, pues estáis haciendo una gran labor por el Oeste.

—¡No! —exclamó Osvald mirando a los guerreros.

—¡Matadlos! —ordenó Olmossen a sus guerreros.

Gerd cogió el arco del suelo con rapidez y cargó una flecha.

No hizo falta que actuara. Los guerreros amenazaron con sus hachas a Osvald y Olmossen y les hicieron desmontar. Osvald se resistió y uno de los guerreros le soltó un golpe con el lado plano del hacha en la cabeza. Se quedó inconsciente en el suelo.

—Os agradezco vuestro apoyo —dijo Egil con un gesto de la cabeza.

Los soldados del Oeste llegaron hasta ellos y les rodearon.

—Duques Svensen y Erikson —saludó Egil con la cabeza.

—¿Esa rata es el traidor? —preguntó el Duque Erikson.

—Así es —dijo Egil.

—Permitidme que lo atraviese con mi espada —pidió el Duque Svensen.

—No, lo quiero con vida —dijo Egil levantando una mano.

—Nos encargaremos de él —confirmó el Duque Erikson.

—Llevadlo a un lugar seguro y encerradlo. Que sea cerca de la capital, lo necesito cerca. Todavía hay una última conversación que quiero que mantenga cuando llegue el momento. Una muy desagradable.

—¿Y con el otro que hacemos?

—Trabajos forzosos de por vida en la mina —dijo Egil.

—Una condena muy apropiada —dijo Malason con un gesto de aceptación.

—¿Y ahora, señor? —preguntó el Duque Svensen.

—Ahora, para mi pesar, tendremos que evitar esta conjura.

—¿Por qué detenerla? —dijo el Conde Malason—. Deja que se encarguen de Thoran y Orten.

—Nada me gustaría más, os lo aseguro, pero dudo que se salieran con la suya. Volveríamos a tener una guerra civil que ahora no podemos ganar. El Oeste está muy débil todavía. No podríamos hacer frente a las fuerzas del Este. Tienen más medios y tropas que nosotros.

—¿Nos culparían del regicidio?  —preguntó Malason.

—Sin duda. Está planeado para que así sea. Matarán al Rey y a su hermano y nos culparán. Los nobles del Este buscarán hacernos pagar con todo y sus nuevos líderes, sean quienes sean, vendrán a por nosotros. Será una masacre. Nos destruirán y el Oeste sufrirá de nuevo, incluso más que durante la guerra civil. No puedo permitirlo. He de impedirlo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó el Duque Erikson.

—De momento nada. Aguardad noticias mías. Me pondré en contacto con vosotros. Recordad, enviaré lechuzas blancas.

—Lo recordamos —aseguraron los Duques.

—Muy bien —dijo Egil—. Ha llegado el momento de detener esta conjura y desenmascarar a los otros dos líderes: el Jabalí y el Oso.

Gerd llegó hasta Egil.

—Antes de regresar quería preguntarte una cosa.

—Dime, grandullón.

—¿Por qué me elegiste a mí de entre todo el grupo para esta misión? —preguntó todavía pasmado por haber sido elegido.

Egil sonrió.

—Porque de entre todos tú eres el único que no me iba a cuestionar esta acción. Necesitaba que me dejaran hacer de cebo, cosa a la que los demás se habrían opuesto.

—Ohhh… No lo había pensado… No es que no te cuestione, es que creo en tu inteligencia.

—Lo sé y te lo agradezco en el alma.

—Es decir, que soy el que menos problemas te da y por eso me quieres a tu lado.

—Primordial, querido amigo, primordial.

Gerd sonrió.

—Igual es hora de empezar a cuestionarme tus planes.

Egil lo miró y negó con la cabeza.

—Mejor no —dijo y le guiñó el ojo.

Capítulo 33

Era media tarde cuando Egil entraba en la habitación que compartían las Panteras en la torre de los Guardabosques. Con él iba Gerd, que continuaba en su papel de guardaespaldas. Sentados cuidando de sus arcos encontró a Ingrid y Lasgol. Astrid jugaba con Ona revolcándose por el suelo en una pelea de panteras entre gruñidos tanto humanos como animales. Camu perseguía a Viggo, que saltaba de catre en catre intentando huir de la criatura que quería lamerle la clara.

—¡Egil, Gerd! ¡Habéis vuelto! —gritó Lasgol muy feliz de verlos sanos y salvos.

—Hola, amigos —saludó Egil con una sonrisa.

—¡Qué alegría veros! —dijo Astrid corriendo a abrazarlos.

—¡Más me alegro yo! —dijo Gerd con una enorme sonrisa.

—¿Te has metido en algún lío? —le preguntó Viggo a Gerd.

—Ninguno tan grande como los líos en los que te metes tú —replicó Gerd.

—¡Vaya! ¡Buena respuesta! —dijo Ingrid que también le dio un abrazo.

—Pasad, sentaos y contadnos qué habéis hecho —les dijo Lasgol impaciente por saber qué había pasado.

Antes de que pudieran sentarse la puerta de la estancia se abrió de golpe. Nilsa apareció sin aliento.

—¡Sois vosotros! ¡Ya me había parecido que eráis vosotros!

—Sí, ¿nos has visto llegar? —preguntó Gerd.

—Desde una de las ventanas superiores de la torre. He bajado a toda velocidad. Me he tropezado en las escaleras de la emoción y casi me abro la cabeza. Por suerte he caído encima de un par de Especialistas y han amortiguado el porrazo.

—Qué buena suerte la de ellos —sonrió Viggo.

—Es un honor para ellos ayudar a una compañera —dijo Ingrid.

—Ya, si no lo dudo…

—Bueno, uno de ellos me ha invitado a tomar una cerveza con él… para quitarme el susto de encima, claro…

—¡Ja! Sí, claro, para eso precisamente —rio Astrid.

Nilsa que ya sabía que era para intentar conquistarla, se puso colorada. Su simpatía, precioso pelo rojo y las pecas que adornaban su rostro, parecían hechizar a bastantes de los hombres en el castillo, fueran soldados, guardias o Guardabosques. Era algo que a ella le encantaba y entretenía sobremanera. Entró y cerró la puerta.

—Cuéntanos todo, Egil —dijo Nilsa casi en una súplica—. Me muero por saber qué has estado haciendo. Seguro que ha sido de lo más emocionante.

—Emocionante ha sido —constató Gerd asintiendo con fuerza.

—¿Y ha habido sorpresas? —preguntó Viggo enarcando una ceja y mirando con aire misterioso.

—Ya lo creo —volvió a constatar Gerd.

—Cuéntanos, Egil —le dijo Lasgol.

—Antes, me gustaría saber qué habéis podido averiguar sobre la muerte de Eyra —pidió Egil.

—Nilsa… —dijo Ingrid dándole paso a que explicara.

Nilsa asintió.

—He intentado sonsacar información a los prisioneros. Ha sido muy complicado llegar hasta ellos. Orten no quería que nadie bajara a hablar con ellos y he tenido que convencer a un par de Guardias Reales para que me dejaran acercarme.

—¿Y te han dejado? —se extrañó Gerd.

—Los primeros intentos no fueron bien. Me negaron la entrada a los calabozos. Y eso que se lo pedí a dos guardias que conozco bastante. Lo que ocurre es que temen las represalias de Orten.

—Le tienen más miedo a él de lo que les gustas tú —dijo Viggo con una sonrisa.

—Eso seguro.

—¿Cómo conseguiste disuadirles? —preguntó Gerd.

—Esperé a que estuvieran de guardia Sveinn y Lars, que no son precisamente los más brillantes… Me planté ante ellos y les dije que venía con órdenes de Gatik para hacer recuento de prisioneros y ver cuántos habían fallecido.

—¿Y se lo tragaron? —quiso saber Gerd.

—Se lo tragaron. Yo sabía que habían muerto un par de prisioneros en los últimos días a causa de las heridas sufridas en el combate y del atroz interrogatorio de Orten, así que eso me dio la idea.

—Muy bien pensado —congratuló Egil.

—Bajé a los calabozos e intenté hablar con los prisioneros. Eso fue más difícil todavía. Por supuesto ninguno quería hablar conmigo, soy el enemigo. Además, algunos estaban aterrados por la suerte que iban a correr.

—Thoran los ahorcará a todos en cuanto su hermano termine los interrogatorios —dijo Viggo.

—Orten ya terminó de interrogarlos. Tenían un aspecto espantoso. Yo creo que han hablado todos, pero no creo que supieran demasiado. El Rey pasará sentencia cuando regrese de su visita al Conde Volgren.

—Entonces vivirán unos poquitos días más —comentó Viggo.

—Me centré en los aterrados —continuó Nilsa—. Podía ver el miedo en sus ojos. Pensé que esos eran los que me darían una oportunidad y no me equivoqué. Conseguí que dos me hablaran. Prometí ayudarlos a salir con vida si me contaban todo lo que sabían. Finalmente, y siendo como era su situación completamente desesperada, hablaron.

—¿Qué te contaron? —quiso saber Egil, que escuchaba muy interesado.

—Por lo que me dijeron más lo que pude deducir, la flecha que mató a Eyra no vino de su lado. Ellos tenían órdenes del líder de los Oscuros de proteger a Eyra en todo momento. Ella era la segunda al mando. Eso me lo confirmaron. Su fuga se había planeado para que ella pudiera seguir trabajando en la sombra, pero Gurkog es demasiado bueno y consiguió seguirle el rastro y encontrar el campamento.

—Sí, Gurkog ha demostrado su valía —convino Egil.

—¿Está recuperado? —preguntó Gerd.

—No, todavía no. La herida que recibió fue seria, pero se recuperará. Los cirujanos dicen que en ocho semanas estará como nuevo —dijo Ingrid.

—Iré a hacerle una visita a la enfermería —dijo Gerd.

—Entonces los Oscuros tenían órdenes de proteger a Eyra, no de matarla… —comentó Egil.

—Así es. Les pregunté si en caso de estar rodeados tenían orden de que Eyra no sobreviviera y la respuesta fue negativa. No tenían orden de matar a Eyra en ninguna circunstancia.

—¿Te parecieron sinceras sus explicaciones? —quiso saber Egil.

Nilsa asintió varias veces.

—Sí, estaban aterrados. Habían pasado por manos de Orten y tenían el cuerpo lleno de golpes y cortes.

—¿Los torturó para que hablaran?

—Sí… —dijo Nilsa negando con la cabeza.

—Eso es de cobardes —dijo Ingrid.

—No se puede torturar a los prisioneros. Debería haber un código contra ello —dijo Lasgol.

—Me temo que no lo hay y que se hace —dijo Nilsa asintiendo.

—Me parece aborrecible, de alguien sin escrúpulos —dijo Gerd.

—Así es. Esos Oscuros perdieron la batalla y fueron capturados. No merecen que les hagan eso. Que los juzguen por sus crímenes pero que nos les pongan la mano encima —dijo Astrid.

—Así debería ser —convino Ingrid.

—La tortura muestra lo ennegrecido y podrido de los corazones de hombres violentos y sin escrúpulos —convino Egil—. Es deplorable.

—Yo creo que me dijeron la verdad —insistió Nilsa.

—Buen trabajo —dijo Egil.

—Gracias —sonrió ella.

—En cuanto a los Especialistas y los Guardabosques Reales —dijo Ingrid—, no hemos tenido demasiada suerte, pero algo hemos descubierto. Algo significativo.

—¿Sí? ¿Qué habéis averiguado? —se interesó de inmediato Egil.

—Astrid y yo hemos estado hablando con los Especialistas y también con algunos de los Guardabosques Reales. La verdad es que si les invitas a unas cervezas en la cantina del castillo te cuentan toda su historia, la de sus padres y hasta la de sus abuelos.

—Probablemente estaban intentando caeros bien… —dijo Viggo con cara de pillo.

—¿Caernos bien?

—Acercarse a vosotras dos, que todo lo tengo que explicar… —respondió Viggo con expresión de no poder creer que no lo entendieran.

—Oh, ¿sí? Bueno, no me he fijado —dijo Ingrid.

—Estaban intentando acercarse a nosotras, sin duda —confirmó Astrid a Viggo.

—¿Ves? Ya sabía yo. Por eso hablan tanto con vosotras. A mí no me dan ni los buenos días.

—Hombre…. Tú no eres precisamente el más majo del castillo —dijo Astrid y le guiñó el ojo.

—Si se me conoce bien, sí que lo soy —sonrió él.

—Fijo que sí —dijo Ingrid con cara de no creerse nada—. Como iba diciendo, después de hablar con los Especialistas que participaron en la misión dos de ellos, Thorir y Vidar, vieron algo muy significativo.

—¿Qué es? —quiso saber Egil, muy interesado.

—Según el recuento de lo sucedido desde su punto de vista, la flecha que mató a Eyra no vino del lado de los Oscuros. Vino de nuestro lado.

—¡Vaya! —exclamó Gerd.

—Sigue explicando —pidió Egil.

—Juran y perjuran que, aunque no vieron quién tiró, ya que estaban mirándoos a vosotros e intentando cubriros de los Oscuros, vieron la flecha pasar frente a ellos.

—¿De dónde provenía? —inquirió Egil.

—Ahí está lo significativo. Dicen que vino del grupo de Guardabosques Reales en el centro.

—Interesante… —dijo Egil que se quedó pensativo.

—¿Y qué dicen los Guardabosques Reales al respecto? —preguntó Gerd.

—Lo desmienten —dijo Astrid con gesto de disgusto—. Dicen que la flecha no pudo salir de ellos.

—Y si les discutes se ponen bastante tontitos —añadió Ingrid—. Según ellos, no tiran por tirar y cada flecha cuenta, con lo que ninguno de ellos tiró ni remotamente cerca de Eyra, más cuando estaba con varios Guardabosques, es decir, vosotros.

—¿Les creéis? —preguntó Gerd.

Ingrid se encogió de hombros.

—Por un lado, les creo. Porque me extraña que ellos tiraran hacia Eyra estando con otros Guardabosques y también creo que son muy buenos y no cometerían un error de bulto tan grande.

—Son los mejores de entre todos nosotros —dijo Astrid—. Yo tampoco creo que se les escapara una flecha y accidentalmente alcanzara a Eyra. Más sabiendo que Thoran la quería con vida.

—Accidentalmente, no —dijo Egil asintiendo.

—Adrede, sí —dedujo Lasgol.

—Eso me temo —asintió Egil.

—Pues eso significa que tenemos un traidor entre los Guardabosques Reales —dijo Viggo.

—Uno muy hábil, pues tiró contra Eyra y los suyos no se percataron —dijo Lasgol.

—Más que hábil, uno muy bueno con el arco —dijo Ingrid.

—Lo dicho, son los mejores —convino Astrid.

—Me cuesta creerlo, yo los conozco casi a todos —dijo Nilsa.

—Tranquila, no tiene por qué ser uno de tus novios —le dijo Viggo.

—Yo no tengo novios —dijo ella y le sacó la lengua.

—Bueno, ¿uno de tus amigos especiales?

—¡Tampoco!

Viggo sonrió y lo dejó estar.

—Nilsa, debemos saber quién de ellos es —dijo Egil.

—¿Entonces damos por buena la teoría de que la flecha vino de nuestro lado y que fue uno de los Guardabosques Reales? —preguntó Lasgol queriendo cerciorarse de que todos opinaban los mismo.

—Yo sigo pensando que no puede ser —negó con la cabeza Nilsa.

—Tú no cuentas porque estás comprometida por tus amistades —le dijo Viggo.

Nilsa arrugó la nariz.

—Yo sí cuento.

—Yo creo que a eso apuntan las pistas —dijo Astrid—. Fue uno de los Guardabosques Reales.

—Yo también lo creo, aunque implique que tenemos un infiltrado entre ellos —dijo Ingrid que arrugó la nariz nada contenta con lo que implicaba.

Egil escuchaba y asentía.

—Pues vaya… —Gerd movía la cabeza de un lado a otro.

—Si es uno de ellos, y eso parece —dijo Lasgol—, hay que encontrarlo y desenmascararlo.

—Eso va a ser difícil. No vamos a poder acercarnos mucho —dijo Ingrid.

—También os recuerdo que todavía no sabemos quién está detrás de todo esto —dijo Astrid.

—Es como si estuviera ahí mismo y no pudiéramos verlo —dijo Ingrid.

—Es como meter el brazo en el estanque e intentar atrapar una trucha con la mano —dijo Viggo.

—Se escapan, son muy escurridizas —dijo Nilsa.

—Eso me recuerda… —comenzó a decir Egil que se quedó pensativo como si hubiera tenido de pronto una idea.

—¿Qué? —le preguntó Lasgol.

—Una cosa que me contaste… sobre tu visión…. —dijo Egil y su expresión era la de estar dándose cuenta de algo muy importante.

—¿Sí…? —preguntó Lasgol sin entender a qué se refería su amigo.

—Esperad aquí. Lasgol, tú y yo vamos a tener una conversación con alguien —dijo Egil al grupo.

—¿Con quién? —preguntó Lasgol sorprendido.

—Con el Jefe de Montería.

Todos se miraron sin comprender.

Egil salió por la puerta y Lasgol fue tras él.

Capítulo 34

Lasgol seguía a su amigo por el patio de armas del castillo. Se dirigían a las perreras reales, lo que a Lasgol le tenía perplejo. ¿Para qué se dirigían allí? ¿Qué quería conseguir Egil? O más bien, ¿qué pretendía averiguar allí?

Las perreras estaban situadas en la parte posterior del castillo, alejadas y fuera de vista tanto por el ruido que los cánidos hacían como por considerarlas no aptas para ser contempladas por los nobles de la corte. También era mejor para que los perros estuvieran más tranquilos. Llegaron hasta ellas y se encontraron a varios mozos trabajando en tareas de limpieza y alimentación de los animales.

—Busco al Jefe de Montería —preguntó Egil a uno de los mozos de las perreras que estaba alimentando a unos magníficos ejemplares de Spitz.

—El Maestro Aren está al fondo —dijo uno de los mozos y señaló al interior de un largo cobertizo de madera.

—Gracias —dijo Egil y avanzó decidido.

Lasgol esperaba que su amigo le explicara en algún momento qué sucedía, pero como a veces Egil se lanzaba de cabeza y luego daba explicaciones, fue tras él lleno de expectación. La estructura de madera tenía en su interior un sinfín de jaulas donde descansaban perros de diferentes razas. Todos parecían muy bien alimentados y cuidados. A Lasgol le extrañó que no les ladraran y apenas gimotearan según pasaban ante ellos.

Encontraron a dos hombres cuidando de una perra y su camada. Los cachorros no tenían más de una semana de vida.

—¿Jefe de Montería Aren? —preguntó Egil.

Los dos hombres que estaban agachados se volvieron y los miraron. Uno de ellos, el de mayor edad respondió.

—Soy yo.

Lasgol lo observó. Debía rondar los 80 años y tenía el pelo corto y blanco como la nieve. De nariz chata y un rostro lleno de surcos por el paso del tiempo era alto y bastante fuerte. Tenía manos de hombre trabajador. Se las limpió con un paño. Sus ojos azules como el mar los miraron de arriba a abajo. Con él había otro hombre, también entrado en años. Era moreno y delgado, con ojos saltones. Lasgol le echó cerca de 70 años, quizá algo menos, aunque estaba bastante castigado por la vida en el exterior.

—Buenos días, somos Egil y Lasgol, Guardabosques.

— Aren e Igor. Yo soy el Jefe de Montería y él es mi ayudante y segundo desde hace medio siglo.

—Encantado de conoceros —dijo Egil y les ofreció la mano, amistoso.

Los dos hombres se la estrecharon. Lasgol hizo lo propio y se saludaron.

—¿Necesitáis algún perro? —preguntó Aren—. Los Guardabosques por lo general tienen sus propios animales, pero si necesitáis de los míos os ayudaré encantado. Tengo perros adiestrados para la caza mayor de cualquier especie, desde tigres a jabalíes pasando por osos y renos.

—Gracias, pero no necesitamos animales —dijo Egil.

—Ya me extrañaba.

—Queríamos hacerle unas preguntas.

—¿Preguntas? ¿Sobre montería? ¿Caza mayor?

—Sí.

—Adelante, os explicaré lo que pueda, pero es un arte complejo y se requiere de mucha experiencia.

—Más que de técnicas de caza y conocimientos sobre montería, queremos preguntarle sobre el pasado.

—¿Sobre el pasado? Vaya, eso sí que es curioso. A nadie le interesa hablar con dos vejestorios como nosotros sobre nada ya —dijo y le dio un pequeño codazo a Igor.

—A los jóvenes, dos viejales como nosotros no les interesamos lo más mínimo —dijo Igor riendo.

—Menos cuando hay que preparar una cacería para el Rey, entonces todos nos hacen caso y nuestra palabra es ley —dijo Aren.

—¿Sigue Thoran organizando cacerías? —preguntó Egil.

—No tantas como el difunto Rey Uthar, pero de vez en cuando organiza alguna.

—Suele ser para impresionar a los nobles del Este —apuntó Igor—. El Rey Thoran tiene buen brazo con la lanza, si bien su hermano Orten es mejor que él con ella.

—Y con el hacha —apuntó Aren—. Con el arco, sin embargo, ninguno de los dos sobresale, sobre todo si los comparamos con los Guardabosques Reales que suelen acompañarlos en las cacerías.

—¿Han acompañado siempre los Guardabosques Reales a los Reyes en sus cacerías?

—En tiempos de Uthar menos, ahora siempre, sí. No participan como tal en la cacería, pero se aseguran de que no ocurra un accidente, sobre todo si la presa que intentan cazar es un tigre o un oso. Puede resultar muy peligroso.

—¿Con quién cazaba el Rey Uthar?

—Pues siempre iba con el Guardabosques Primero y unos pocos más.

—¿Dakon Eklund?

—Sí, era un cazador increíble. Su destreza con el rastreo, el arco y todo lo relacionado con la caza y los bosques era impresionante. De hecho…. Ahora que te miro… tú tienes un aire a él —le dijo a Lasgol.

—Era mi padre —dijo Lasgol.

—Oh... Vaya, eso sí que es una sorpresa. Me alegro de que sigas los pasos de tu padre. Seguro que has heredado muchas de sus increíbles cualidades.

—No estoy yo tan seguro… —se ruborizó Lasgol.

—Tu padre era un cazador legendario —dijo Igor.

—Yo no creo que llegue nunca a serlo.

—De tal palo, tal astilla, verás —dijo Aren.

—Ojalá —sonrió Lasgol.

—Déjame decirte que tu padre era muy buena persona. A nosotros siempre nos trató muy bien. No como ciertos nobles pomposos que aprovechan su posición para maltratar a los que estamos por debajo.

—Me imagino que habrá mucho de eso, sobre todo cuando se juntan varios nobles de cacería —dijo Egil.

—Y cuando compiten entre ellos más. Los perdedores siempre nos culpan a nosotros. Que si los perros eran malos o que los condujimos mal o cualquier otra excusa que nos eche la culpa a nosotros en lugar de reconocer que ellos son malos cazadores.

—Antes se derretirá el Continente Helado que un noble reconozca que es mal cazador —dijo Igor.

Egil y Lasgol sonrieron.

—Tu padre siempre se portó muy bien y cuidó de nosotros. Nos daba recompensas tras las cacerías y nos trataba de tú a tú, lo que es realmente humano y de agradecer.

—Sí, a nosotros muchas veces nos tratan como a los perros —apuntó Igor.

—Mi padre era un buen hombre —dijo Lasgol agradeciendo las palabras.

—Sí que lo era —le aseguró Aren.

—¿Con quién más iban de caza el Rey Uthar y Dakon?

—Pues dependía de la ocasión y la presa a cazar —explicó Daven—. Si no había nobles de por medio, era una escapada del Rey para divertirse y la presa era un tigre, por ejemplo, con ellos iban un par de Guardabosques Reales por si acaso.

—¿Y si la presa era un jabalí? —preguntó Egil.

—En ese caso siempre iba el comandante Sven, aunque en aquella época era solo capitán. Dakon le enseñó a cazar y resultó ser muy bueno con la lanza, de los mejores que he visto. Mucho mejor que Orten, de hecho.

—Vaya, interesante. ¿Y si la presa era un Oso?

—En ese caso Dakon siempre llevaba a Gatik. Nadie mejor cazando osos que Gatik. Tanto con trampas como con arco, un portento abatiendo osos. Dakon le enseñó también y pronto fue tan bueno o mejor que él.

—Muy interesante —dijo Egil.

Lasgol comenzaba a entender qué estaba sucediendo allí y lo que Egil trataba de averiguar.

—¿Alguna otra persona que se os venga a la cabeza si digo que la presa es un jabalí o un oso?

Los dos veteranos cazadores se miraron y se quedaron pensando.

Aren negó con la cabeza.

—No. Si hay que cazar jabalí, Sven es el mejor. Si hay que cazar oso, Gatik es el mejor. Uno con la lanza y el otro con el arco. No hay nadie en la corte que se les acerque.

—Muchas gracias por la información. Creo que ya tengo lo que necesito. Debemos continuar —dijo Egil un tanto cortante, como si de pronto tuviera mucha prisa.

—De acuerdo. Si queréis saber algo más de montería, aquí nos tenéis.

—Gracias, lo tendremos en cuenta —les dijo Egil.

—Encantado de conoceros —dijo Lasgol.

—Y nosotros de conocer al hijo de Dakon Eklund. Sigue los pasos de tu padre y llegarás lejos —le dijo Aren.

—Sé como él y muchos te respetarán y te seguirán —le aconsejó Igor.

—Lo intentaré —les aseguró Lasgol.

Egil abandonó las perreras con paso rápido y Lasgol iba a su lado intentando no quedarse atrás. Por la expresión en el rostro de su amigo, sabía que estaba haciendo girar la maquinaria de su prodigiosa mente y algo no iba del todo bien.

—¿Problemas? —le preguntó.

—Sí, y varios.

—Oh…

—Tenemos que actuar con urgencia. Hay que reunir a todos y preparar un plan.

Lasgol quería que su amigo le explicara todo, pero Egil iba directo hacia la torre con mirada de determinación. No iba a detenerse a hablar.

—De acuerdo —dijo y avanzó a su lado. Intentaba razonar qué era lo que Egil había descubierto en la conversación con el Jefe de Montería y su ayudante que había provocado aquella urgencia en él, pero estaba algo perdido. Tendría que esperar a que su amigo se lo explicara.

Entraron en la torre de los Guardabosques como una exhalación. Por suerte, los veteranos de guardia en la puerta los conocían bien y no les dieron el alto. Egil entró en la estancia que las Panteras compartían y avanzó hasta el final, hasta la pared de piedra sin decir nada a nadie. Las Panteras, que descansaba en los catres, lo miraron extrañados. Egil se dio la vuelta y volvió a caminar hasta la puerta, donde Lasgol lo miró con inquietud mientras la cerraba.

—¿Estás bien? —le preguntó a su amigo.

Egil se dio la vuelta y volvió a caminar hasta el fondo, mirando al frente, con la vista perdida, como si no estuviera allí.

—Se le ha ido la cabeza —dijo Viggo—. Tenía que pasar tarde o temprano, era cuestión de tiempo.

—No digas tontería, merluzo. No le pasa nada —dijo Ingrid, pero no sonó muy convincente. Miraba preocupada a Egil pasear de lado a lado de la habitación.

—Algo le pasa… —se percató Astrid que también le observaba sorprendida por su comportamiento.

—¿Egil? ¿Estás bien? —preguntó Nilsa, que se puso de pie y comenzó a seguirle en sus idas y venidas.

Egil no contestó. Continuó caminando con la mirada perdida.

Ona y Camu también comenzaron a seguirle, como si fuera un juego. Para ellos lo era, pero ver a Egil en aquel estado no era algo para tomarse a la ligera. Lasgol se estaba preocupando y mucho.

—Está pensando, resolviendo el problema… —dedujo Gerd que observaba a su amigo con ojos entrecerrados.

—Primordial, querido amigo —dijo de pronto Egil y se quedó quieto en mitad de la estancia.

Lasgol resopló. Estaba comenzando a pensar que tenían que sacar a Egil de su estado. Nilsa, Ona y Camu se detuvieron tras Egil.

—¿Estás bien? —dijo Nilsa poniéndole las manos en los hombros.

—Sí, perfectamente. Por fin todo tiene sentido.

—Pues estaría bien que nos lo aclararas al resto —le dijo Viggo que lo miró inclinando la cabeza a un lado como si todavía estuviera intentando ver si Egil había perdido o no la cabeza.

—Yo estoy intrigadísima —dijo Astrid mirando a Lasgol, que se encogió de hombros pues no sabía qué era lo que Egil había descubierto, más allá de lo que había deducido por la conversación con Aren.

—Sentaos todos. Tengo algo muy importante que contaros.

Como si estuvieran de vuelta en el Campamento escuchando a un instructor impartir clase, se sentaron todos alrededor de Egil que permaneció de pie en medio de la estancia. Ona y Camu se tumbaron a sus pies.

—Comenzaré por relataros lo que sucedió en la misión que Gerd y yo llevamos a cabo. Es importante que me escuchéis sin interrumpir ya que me temo que no tenemos demasiado tiempo.

—De acuerdo, adelante —dijo Ingrid.

Egil les narró todo lo sucedido en su encuentro nocturno con el Conde Malason y el desenlace de la emboscada. Cuando terminó, sus amigos no pudieron aguantarse los comentarios.

—¡Vaya! ¡El Conde Malason resulta ser inocente! ¡Yo ya lo había dado por el traidor! —exclamó Nilsa.

—Que parezca que es el traidor no lo convierte en tal —dijo Egil—. No hay que saltar nunca a conclusiones precipitadas.

—Pues es su nombre el que encontramos en Zangria en el gremio de asesinos. Yo daba por hecho que era él —dijo Nilsa.

—Ya, yo también —dijo Gerd.

—Yo sabía que Egil tramaba algo y por eso no tenía la culpabilidad de Malason del todo clara —dijo Astrid—. Si no, ¿para qué enviarnos a Lasgol y a mí a entregarle el mensaje?

—Para que Malason supiera que venía de mí, y que era un asunto muy importante —dijo Egil.

—Y para que quien estuviera espiando, supiera eso mismo —dedujo Lasgol.

—Así es. El hecho de que os enviara en persona era señal de que lo que quería tratar con Malason era algo muy importante. Tanto para Malason como para el que espiaba.

—Y Olmossen picó el anzuelo —concluyó Viggo.

—En efecto. Osvald se percató de que debía ser algo importante y espió a Malason. Leyó el mensaje con las especificaciones del día y el momento del encuentro.

—Te pusiste de cebo, eso es muy peligroso. No deberías haberlo hecho —dijo Ingrid negando con el dedo índice.

—Para que pique un pez muy listo, el cebo debe ser muy jugoso —dijo Egil con una sonrisa.

—Y tú eres de lo más jugoso —sonrió Viggo.

—Olmossen se vio con la oportunidad de acabar conmigo de una vez por todas y además de acabar también con Malason. Eliminaba a dos enemigos en la sucesión al trono de un solo golpe.

—Sí, se lo pusiste muy, pero que muy apetecible —dijo Viggo.

—Y mordió el cebo con todo —dijo Astrid asintiendo.

—Ese era el plan. Sacarlo de las sombras y poder verle la cara.

—¿Sospechabas de él? ¿De Olmossen? —preguntó Lasgol.

—Inicialmente no. Es un noble que juega a los dos bandos, y es conocido que no es de fiar. Sin embargo, no sospechaba específicamente de él, aunque sí sabía que podía ser él, pues es el tercero en la lista de sucesión al trono detrás de mí y de Malason.

—Si os mataba a los dos, camino despejado al trono —dijo Astrid.

—Despejado no. Están Thoran y Orten —dijo Nilsa.

—Cierto —convino Astrid—. Al trono del Oeste.

—Eso sí —convino Nilsa.

—Entiendo que culparía de vuestras muertes a la mano del Rey o los nobles del Este —dedujo Viggo.

—Así es. Ese era su plan —dijo Egil.

—El Oeste se revolvería contra el Este y Olmossen se convertiría en su nuevo líder —explicó Ingrid, que ya veía la jugada.

—Así es. Olmossen llevaba tiempo esperando la oportunidad de acabar conmigo y también con Malason. No tengo duda de que nuestras muertes hubieran ido de la mano de un falso asesino del Este.

—Solo que le tendiste una trampa y cayó de cabeza —dijo Nilsa que se levantó llevada por su ímpetu y le dio una palmada de reconocimiento a Egil en la espalda. Se volvió a sentar y aplaudió.

—Fue una estratagema arriesgada, pero dio resultado —se encogió de hombros Egil.

—¿Y si hubiera sido Malason? —preguntó Lasgol.

—El resultado hubiera sido similar. No informé al Conde de la trampa. No sabía si el resto de los dirigentes de la Liga del Oeste estarían allí.

—¿Entonces por qué me llevaste? —dijo Gerd.

—Por si los dirigentes de la liga me traicionaban.

—Oh….

—Primordial, querido amigo. Uno no puede fiarse de nadie. Repito: de nadie. Eso excluye a los presentes, por supuesto.

—Ya veo que cada día te pareces más a mí —dijo Viggo sonriendo.

—Gracias, amigo —le dijo Egil con un pequeño gesto de respeto.

—Eso no es algo bueno precisamente —dijo Ingrid arrugando la nariz.

—Para algunas cosas sí —dijo él y Egil asintió dándole la razón.

—¿Y quiénes son los dos socios de Olmossen en esta trama de conspiración? —quiso saber Astrid.

—Sí, ¿con quién se ha aliado para derrocar al Rey Thoran? —preguntó Ingrid.

Hubo un silencio y Egil los miró esperando que alguien tuviera la respuesta.

Nadie habló.

Capítulo 35

Lasgol guardaba silencio, aunque ya había adivinado la respuesta. Lo había hecho cuando Egil contaba lo que había descubierto en su encuentro con Olmossen, pero dejó que fuera Egil quien lo revelara.

—Es una conspiración compleja y muy bien pensada —comenzó a explicar Egil—. Es por ello por lo que me ha costado tanto descifrarla. La clave estaba en las monedas. Eso lo sabía, pero no encontraba la relación.

—¿Las monedas de los Guardabosques Oscuros? —preguntó Nilsa.

—Sí. Las monedas con los escudos del jabalí y el oso. Ahí estaba la clave.

—¿En el jabalí y el oso? —preguntó Ingrid.

—Correcto.

—¿Quiénes son? —quiso saber Gerd.

—Lo acabo de descubrir —les dijo Egil—. El Jefe de Montería tenía la clave. El Jabalí no es otro que Sven, el comandante de la Guardia —anunció Egil.

—¿Sven? Pero si es el perro fiel de Thoran —dijo Ingrid.

—No tan fiel —dijo Egil.

—¿Quiere la corona? —preguntó Astrid con ojos de incredulidad.

—Así es —confirmó Egil.

—Pero no puede lograrla, no tiene un ejército para derrocar a Thoran, ni es de sangre real, no puede acceder al trono —dijo Ingrid.

—Correctas ambas cosas. Él lo sabe y es por ello por lo que se ha aliado con Olmossen y el Oso.

—Vaya con el comandante… —dijo Nilsa con las manos en el rostro de la sorpresa.

—Eso no me lo esperaba para nada —dijo Gerd con cara de estar impresionado.

—Sven no quiere el trono de Norghana, sabe que no puede acceder a él por no ser de sangre real… —comenzó a explicar Egil.

—… pero sí al trono del Este si el país se divide en dos en una segunda guerra civil —dedujo Viggo.

—En efecto. Puede dirigir a los nobles del Este y quedarse como regente mientras Olmossen hace lo propio en el Oeste —dijo Egil.

—Sigue sin tener un ejército, ni apoyo —dijo Ingrid.

—Ahí es donde entra el Oso —dijo Egil.

—Me muero por saber quién es —dijo Nilsa, que se mordía las uñas.

—Ya somos dos —dijo Gerd.

—El Oso es Gatik, nuestro venerado líder.

—¡No! —exclamó Ingrid incrédula.

—¡No puede ser! —se unió Nilsa.

Viggo asentía con fuerza. Ya había deducido lo que venía a continuación.

—Y es el líder de los Guardabosques Oscuros —dijo más para sí que para el resto.

Todos lo miraron.

—¿Lo es? —preguntó Astrid con gesto torcido.

Egil asintió lentamente.

—Lo es. Gatik es quien dirige a los Guardabosques Oscuros. Su objetivo era conseguir el liderazgo de los Guardabosques, y con ellos Sven tendría su pequeño ejército con el que poder llegar a dirigir el Este.

Gerd negaba con la cabeza.

—¿Gatik? No puede ser…

—Tiene todo el sentido —dijo Viggo—. De hecho, ya ha conseguido su propósito, ya es el Líder de los Guardabosques.

—¿Estás seguro, Egil? —preguntó Ingrid, a la que le costaba interiorizar todo aquello.

—Lo estoy. Lo he estado pensando y analizando y todo encaja. Olmossen no podía lograr su objetivo de llegar a reinar en el Oeste sin ayuda. Sven y Gatik tampoco podían obtener sus metas en solitario, así que unieron fuerzas.

—Sven y Gatik se conocen desde que eran jóvenes, lo he visto en las visiones del medallón de mi madre —dijo Lasgol—. Han podido estar tramando esto desde hace años.

—Y el Conde Olmossen siempre ha estado jugando a estar a bien con el Este y el Oeste, por lo tanto ha tenido contactos no solo con el Rey Thoran, sino que muy probablemente también con Sven —dijo Egil.

—¡Vaya complot más complicado! —se llevó las manos a la cabeza Nilsa.

—Complicadísimo todo —dijo Gerd negando con la cabeza.

—Hay una información más que lo corrobora. Cuando transportábamos a Eyra tuve la oportunidad de disfrutar de una charla amistosa con Musker Isterton.

—¿Amistosa o sacaste a Jengibre y Fred? —le lanzó una mirada inquisitiva Gerd.

—Lo segundo… —se encogió de hombros Egil y puso cara de disculpa.

—¡Egil! Me dijiste que te portarías bien —regañó Gerd.

—Se presentó la ocasión y era necesario… No le picaron, si eso te deja más tranquilo —dijo a modo de disculpa.

—Ya, como que eso lo arregla. Le daría un ataque al corazón al pobre Musker.

—Casi, pero no. Solo se enfadó un poco.

—Ya, un poco dice… —refunfuñó Gerd nada contento.

—El caso es que conseguí el nombre de quien le había ordenado vigilarme.

—¿Sven o Gatik? —preguntó Ingrid.

—No, si hubiera sido uno de ellos ya me habría puesto sobre la pista, pero por desgracia quien me vigila es Orten.

—¿El hermano del Rey?

—Quiere saber si estoy planeando alguna acción contra su hermano.

—Parece que despiertas muchísimo interés —dijo Viggo con una sonrisa ácida.

—Es mi carga por tener el apellido que tengo.

—¿Y cómo eso ratifica la conjura? —preguntó Ingrid sin entenderlo.

—Porque la otra opción, la más clara, es que fuera el Rey quien quisiera matarme. De momento al menos, no es así. Solo me vigila, o para ser más exactos, lo hace su hermano. Musker tenía orden de informar sobre mis movimientos relativos al Oeste, no tenía orden de matarme.

—A mí me va a estallar la cabeza —dijo Nilsa.

—Es fácil de entender. Deducción por eliminación —dijo Astrid—. Si uno no te quiere matar, por defecto es el otro el que lo quiere hacer. Es decir, si no es Thoran entonces tienen que ser Sven y Olmossen y por lo tanto confirma las sospechas de Egil sobre la conjura.

Lasgol la miró impresionado.

—Muy bien deducido y expresado —le sonrió Egil.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Ingrid—. Tenemos que avisar a Thoran de la traición.

—Me temo que hay algo un poco más grave y urgente —dijo Egil.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lasgol, que no esperaba aquello.

—Por lo que pude sacarle a Olmossen, van a intentar un golpe, y creo que está ya en marcha —dijo Egil.

—¿Qué? ¿Ya? —preguntó Ingrid muy sorprendida.

—¿Contra el Rey Thoran? —preguntó Nilsa muy alterada dando un brinco.

—Contra el Rey y su hermano. Quieren acabar con los dos para que no quede un líder en el Este y así Sven pueda coger las riendas del reino —explicó Egil.

—El Rey y su hermano han partido ya, están de camino a sus destinos. El Rey ha ido al castillo del Conde Volgren. Lo acompaña su Guardia Real y un grupo de Guardabosques Reales. Orten va hacia su castillo. Sven se ha ofrecido a escoltarlo con un destacamento.

—Pues me temo que serán atacados, ambos. Es la ocasión perfecta. Están fuera de la ciudad, llevarán poca guardia ya que van a zonas seguras y los dos hermanos estarán separados. Es una ocasión única —razonó Egil.

—Los van a asesinar… —dijo Astrid que se percató de inmediato de la jugada.

—¡Debemos partir y detener el intento de golpe! —exclamó Ingrid con urgencia en la voz.

—¿Debemos? —dijo de pronto Viggo con voz muy calmada.

—¿Cómo que si debemos? ¡Pues claro que debemos! ¡Van a intentar matar al Rey! —clamó Ingrid.

—Pensadlo un poco. Realmente… ¿debemos? —insistió Viggo.

Lasgol entendió lo que Viggo insinuaba. La discusión estaba servida. Prefirió no decir nada y escuchar los argumentos de sus amigos.

—Es nuestro deber proteger al reino y al Rey —dijo Nilsa muy seria.

—Ya, pero este Rey y su hermano son probablemente de los peores monarcas de la historia, no ya de Norghana, de todo Tremia, me atrevería a decir. ¿Queréis que siga en el trono? —les dijo Viggo.

—Viggo tiene algo de razón —dijo Gerd—. Thoran y Orten son unos brutos y unos desalmados. No deberían estar en el trono.

—Eso no es algo que nosotros podamos ni debamos decidir —dijo Ingrid—. Está en el trono porque así es la política. Nuestro deber es proteger al que sea Rey de Norghana. No podemos elegir quién va a reinar nos guste o no.

—Además —intervino Nilsa muy acalorada—. ¿Quién nos va a asegurar que Sven va a ser mejor Rey que Thoran? Lo dudo mucho. Os recuerdo que Thoran llegó al trono de casualidad, no derrocando al legítimo Rey. Si dejamos que Sven suba al trono estaremos ayudando a un traidor y conspirador a reinar.

—Muy bien dicho, Nilsa —dijo Ingrid—. Nosotros no decidimos quién reina. Lo defendemos —insistió Ingrid—. Esa es nuestra labor, debemos actuar con honor en este momento.

—¿Y si fuera Egil quién pudiera subir al trono en lugar de Sven? —dijo Viggo.

—¡No es el caso! —protestó Ingrid.

—¿Pero y si lo fuera?

—Si un día pasa, ya decidiremos entonces —entró Nilsa a la refriega—. No es el momento ahora de pensar en eso. Ahora hay que evitar que maten al Rey.

—Sois demasiado leales y no tomáis las decisiones con la cabeza sino con el corazón —les dijo Viggo—. Un día descubriréis que las cosas no son blancas o negras sino de diferentes tonalidades de gris.

—Yo tampoco creo que debamos ayudar a Sven a hacerse con el poder —dijo Gerd—. Somos Guardabosques y debemos defender el reino. Sven es un traidor, un conspirador. Debemos detenerle.

—Tened en cuenta que si matan al Rey y a su hermano lo harán parecer un ataque del Oeste y tendremos una nueva guerra civil —aclaró Egil—. Es lo que tanto Sven como Olmossen persiguen, ya que les daría el poder en ambos bandos.

—Buen plan —reconoció Astrid—. Matar al Rey y su hermano y hacerse con el poder en el Oeste y en el Este. Muy bueno… —dijo asintiendo.

—Solo que lo vamos a impedir —intervino finalmente Lasgol.

—¿Vamos? —preguntó Viggo intentando disuadirle.

—Sí, Viggo. Vamos a detener esta conspiración. Porque es nuestro deber como Guardabosques y Norghanos, y porque si se produce una nueva guerra civil miles de buenas personas sufrirán y eso hay que evitarlo a toda costa. Lo haremos por honor.

Viggo calló y bajó la mirada.

—¿Todos de acuerdo? —preguntó Lasgol y miró a sus compañeros.

—A mí me gustan tan poco como a vosotros Thoran y Orten, pero debemos hacer lo correcto —dijo Astrid—. Detengamos la conspiración.

—Detengamos a los traidores —dijo Ingrid.

—Sí, hay que parar esto antes de que las cosas vayan todavía a peor. Debemos evitar que el pueblo sufra por la codicia de unos desalmados —dijo Gerd asintiendo.

—Muy bien dicho, Gerd. Estoy totalmente de acuerdo —se apuntó Nilsa.

—Pues yo estoy en contra —dijo Viggo—. Yo dejaría que Sven y Gatik maten a Thoran y Orten y luego ya nos encargamos de ellos dos. Sería más limpio y mucho mejor para todos.

—Es un enfoque tentador —dijo Egil sonriendo—. Sin embargo, está esa cosa en nuestros corazones que nos obliga a hacer el bien en lugar del mal…

—Ya, se llama sensiblería —protestó Viggo.

—Entonces decidido —dijo Lasgol—. Intervenimos.

—Muy bien —dijo Ingrid—. ¿Cuál es el plan?

Todos miraron a Egil, hasta Ona y Camu.

—Nos falta situar una pieza importante. ¿Dónde está Gatik ahora? —preguntó Egil.

—Ha salido de caza. Va a las Montañas Negras, a cazar osos —dijo Nilsa.

—Vaya… curioso momento para ir de caza… o quizás no lo sea tanto… —Egil lo pensó un largo momento.

Los demás aguardaron a que Egil elaborara un plan.

—Nos dividiremos. Es la única forma de evitar que los maten.

—De acuerdo, ¿qué grupos? —preguntó Astrid.

—Ingrid, Nilsa, id a avisar al Rey Thoran. Debéis evitar que lo maten.

—¿Cómo lo intentarán? —preguntó Ingrid.

—Eso lo desconozco, estad muy atentas.

—Esto complica las cosas. Si no sabemos cómo van a intentar matar al Rey, tampoco sabremos cómo impedirlo.

—Además, puede que el Rey no nos crea… —dijo Nilsa.

—Lo sé. Yo iré con Gerd a por Olmossen y lo traeré aquí para que confiese ante el Rey. Vosotras haced que regrese a la capital de inmediato. Estoy seguro de que intentarán matarlo antes de que llegue al castillo del Conde Volgren.

—De acuerdo. De una forma u otra lo evitaremos. Es nuestro deber y lo cumpliremos —dijo Ingrid.

—Si no lo traéis con vida, tampoco pasa nada —comentó Viggo.

Egil lo miró con cejas enarcadas.

—Viggo y Astrid, encargaos de Sven. No sé qué habrá preparado para acabar con Orten, así que tened mucho cuidado.

—Muy bien —asintió Astrid.

—Lasgol… —le dijo Egil a su amigo.

—¿Qué quieres que haga yo?

—Hay que encontrar a Gatik y ver qué trama. Ese viaje de caza en este momento me parece altamente sospechoso.

—Crees que planea algo, ¿verdad?

Egil asintió.

—Es lo más coherente. O está planeando algo o es una coartada. Probablemente ambos. En cualquier caso, hay que saber qué es.

—Muy bien. Yo me encargo —le aseguró Lasgol.

—Ten cuidado. Puede sospechar algo.

—Iré con Ona y Camu, estaré bien.

—De acuerdo. Una advertencia, amigo: no te enfrentes a él, pase lo que pase.

—¿Temes que me mate?

—Es el Líder de los Guardabosques, el mejor de entre todos los Guardabosques. Te matará, seguro. Incluso con la ayuda de Ona y Camu.

—Sí, tienes razón, es demasiado bueno.

—No te enfrentes a él. Solo investiga qué anda tramando y no le des un motivo para que te ataque.

Lasgol asintió.

—De acuerdo. Solo vigilancia desde la distancia, nada de enfrentamientos.

—Así me gusta —le dijo Egil—, ya tendremos tiempo de ir a por él. El momento no es ahora. Lo crucial en este momento es salvar la vida del Rey y convencerlo de que hay una conspiración en su contra. No será nada fácil y es por ello por lo que debemos resolver todos los frentes al mismo tiempo.

—¿Qué hacemos respecto a Valeria…? —preguntó Lasgol.

—Yo me presento voluntaria para explicarle la traición de su padre —dijo Astrid con un brillo de enemistad en los ojos.

—De momento es mejor que no sepa nada —dijo Egil.

—No creo que la noticia de la traición de su padre le afecte demasiado, no se lleva nada bien con él —dijo Gerd.

—Eso es cierto —dijo Lasgol que recordó la conversación que él mismo tuvo con Olmossen sobre Valeria.

—Aun así, es su padre, es mejor no decirle nada. Pueden odiarse, pero la sangre crea un vínculo profundo y Valeria es de tomar acción primero y pensar después. Se puede meter en un lío. No, que no sepa nada de esto —dijo Egil.

—¿Estás seguro? —insistió Astrid que estaba deseando ir a contárselo a Valeria.

Lasgol la miró con expresión de ruego.

—Cuando todo termine puedes hacerlo —le dijo Egil—. Ahora no es el momento.

—De acuerdo. Que nadie me robe la satisfacción —les dijo a sus amigos y miró a Lasgol fijamente.

—¿Todos preparados? —preguntó Egil.

—Preparados —dijeron casi al unísono.

—Recordad, se agota el tiempo, hay que llegar hasta ellos y evitar que los maten —dijo Egil.

—¡Vamos, Panteras! —gritó Ingrid.

—¡Vamos! —respondieron todos y salieron de la estancia.

Capítulo 36

Lasgol cargaba una tienda de campaña sobre el lomo de Trotador. Ona esperaba a unos pasos y Camu estaba con ella, aunque no era visible. Lasgol iba a ser el último de las Panteras en partir. Lo habían planeado así, de forma que no despertaran sospechas. Cada grupo abandonaría el castillo a un intervalo determinado y ahora le tocaba a él.

—Ejem… ¿a dónde se supone que vas? —le preguntó una voz femenina a su espalda. Lasgol se giró y se encontró con Valeria.

—Val, ¡qué sorpresa! ¿Qué haces aquí?

—Eso mismo venía a preguntarte yo. He visto que todos abandonabais el castillo de forma disimulada. A mí me huele a que pasa algo malo y urgente, porque estáis saliendo en estampida.

—No… no pasa nada —disimuló Lasgol.

—Ya, eso me han dicho Ingrid y Nilsa cuando me las he cruzado.

—Pues eso, no pasa nada —siguió disimulando Lasgol.

—Ya, y resulta que todas las Panteras salís del castillo en poco tiempo y a toda prisa… no es para nada sospechoso.

—De verdad, no pasa nada.

—¿Entonces a dónde vais?

—Pues… cada uno a incorporarse a su misión.

—Ya, qué mal mientes…

Lasgol se sintió atrapado. No quería mentir a Valeria, pero tampoco podía decirle la verdad, y más sabiendo lo que habían descubierto de su padre.

—Me gustaría contártelo, pero no puedo.

—¿Secretos?

—Pues sí, de las Panteras. Ya sabes…

—¿Ves? Ahora sé que me estás diciendo la verdad. Se te da fatal mentir.

—¿Tan mal miento?

—Espero que nunca te capture el enemigo porque con echarte una mirada lo van a saber todo.

Lasgol sonrió.

—Esperemos que no me capturen nunca.

—Bueno, entonces… ¿no puedes contarme lo que ocurre?

—Me temo que no. No es nada personal…

—Eso lo sé. Bueno, un poco personal sí que es porque si no fuera personal me contaríais vuestros secretos y no siempre lo hacéis.

—Depende de la situación.

—Del lío en el que estéis metidos, sí, ya lo sé.

Lasgol se alegró de que Valeria se lo tomara bien y no se enfadara. A nadie le gusta que no confíen en uno, y más cuando es dependiente de la situación. Valeria había demostrado ya en varias ocasiones su valía y les había ayudado mucho. Era una pena que debido a ser hija de quien era no pudieran contarle lo que sucedía.

—Bueno, debo partir. Nos vemos a la vuelta.

—Muy bien. Intenta no caer prisionero —bromeó ella y se marchó dedicándole una sonrisa enorme y luego un largo beso lanzado con la mano.

Lasgol tragó saliva. Si Astrid veía que Val le lanzaba un beso, podría correr la sangre. Montó y abandonó el castillo.

«Cubre a tu hermana para que no la vean en la ciudad» le dijo a Camu.

«Yo cubrir» transmitió Camu contento.

«¿Vamos aventura?».

«Vamos a encontrar a Gatik».

«¿Gatik bueno?».

«Me temo que no. Antes creíamos que era bueno, pero ahora creemos que es malo».

«De acuerdo».

Ona himpló una vez indicando que lo entendía.

«Muy bien. Tendremos que andarnos con los ojos bien abiertos».

«No problema. Yo ver y oír todo».

«En todo caso tú ves bastante y Ona oye mucho».

«Yo ver y oír todo».

«En fin… como quieras».

Lasgol decidió no discutir con Camu, que como estaba muy contento porque finalmente abandonaban la torre y la ciudad, se sentía todo un aventurero letal. Lo gracioso era que sin duda Ona era mucho más letal que él, pero cualquiera se lo intentaba hacer entender.

Abandonaron la capital y se dirigieron a las Montañas Negras. Tendría que forzar la marcha de Trotador pero el fuerte poni ya estaba acostumbrado y lo soportaría bien.

«Trotador, vamos a tener que ir a marcha rápida» transmitió.

El buen poni rebufó y movió el cuello arriba y abajo. Entendía lo que tenía que hacer. Lasgol dio gracias a los Dioses de Hielo por tener tres compañeros tan estupendos. Bueno, dos y medio, porque Camu era mitad tormento.

Se salieron del camino y cruzaron un par de bosques no muy espesos, atajando e intentando ganar algo de tiempo. Lasgol tenía una sola cosa en la cabeza. Debía encontrar a Gatik y ver qué tramaba. Debía descubrirlo antes de que llevara a cabo lo que fuera que estaba planeando. Recordó lo que todos decían del antiguo Guardabosques Primero. Era el mejor de todos, excepcional. No solo con las armas sino en todas las facetas. No sería nada fácil encontrarle y mucho menos espiarle. Por otro lado, él tenía a Trotador, Camu y Ona. Eran una ventaja que Gatik no tenía. Eso le tranquilizó algo, si bien sabía que se iba a enfrentar a una situación extremadamente difícil y peligrosa. ¿Qué es lo que su padre hubiera hecho de estar en esta situación? Probablemente extremar la cautela. Sí, encontrar y espiar a Gatik iba a ser una misión que le podía costar la vida si no se andaba con muchísimo cuidado.

Con suerte Gatik solo estaría buscando una coartada y no tramando algo. Pensó que sería así y se relajó algo más. De pronto tuvo un presentimiento, uno malo. Había alguien cerca. Casi instintivamente buscó su Don y activó sus habilidades Reflejos Felinos y Agilidad Mejorada. Dos destellos verdes recorrieron su cuerpo.

«¿Por qué usar magia?» le llegó el mensaje de Camu.

«Creo que alguien nos acecha».

«Yo investigar».

«Con mucho cuidado. Si es Gatik, no ataques, vuelve».

«De acuerdo».

«Ona quédate conmigo».

Ona gruñó una vez.

Con disimulo Lasgol sacó su arco compuesto mientras seguía avanzando junto a un riachuelo y cargó una flecha. Ona iba muy atenta, con las orejas hacia atrás y el pelo erizado. Alguien andaba cerca.

«Yo encontrar» le llegó el mensaje de Camu.

«¿Gatik?».

«No».

«¿Quién entonces?».

«Valeria».

Lasgol se giró en el caballo y apuntó a su espalda. Librando una rocas apareció Valeria.

—¡No tires, soy yo! —dijo levantando una mano.

—¿Se puede saber qué haces siguiéndome?

—¿Tú qué crees que hago? Ir contigo.

—¡De eso nada!

—Claro que voy contigo. No voy a dejar que te metas en un lío solo. Voy contigo —dijo ella y siguió avanzando sobre su caballo blanco.

—No voy a meterme en ningún lío.

—Ya, esto tiene toda la pinta de ser uno de los planes de Egil. Y esos siempre terminan en problemas.

—Valeria, de verdad, no puedes acompañarme.

—Baja el arco, no vaya a ser que me saques un ojo —sonrió ella.

Lasgol bajó el arco y negó con la cabeza mientras Valeria llegaba hasta él.

—Ya sabes que yo siempre aprecio cuando me echan una mano, pero esta vez no puede ser.

—Puedes protestar y discutir conmigo todo lo que quieras, sobre todo porque estás muy guapo cuando te enfadas —sonrió ella—, pero va a dar igual porque pienso acompañarte.

—Val… por favor…

—No pienso dejar que vayas a una misión peligrosa solo. No hay nada más de qué hablar —dijo ella echando su melena dorada a un lado y levantando la barbilla.

Lasgol meditó sus opciones. La única forma de que Valeria le dejara ir solo era enemistarla con una gran bronca, y le iba a resultar complicado, Valeria conseguía siempre lo que quería y ahora quería acompañarle. Por otro lado, era una amiga y una compañera valiosa, una Tiradora Elemental, nada menos. Su ayuda le vendría bien. Lo complicado sería convencerla de que tenían que encontrar y espiar a Gatik. Eso no le iba a parecer bien de ninguna de las maneras, mucho menos ahora que Gatik era el nuevo Líder de los Guardabosques.

—¿Y si te digo que el final de la misión implica hacer algo con lo que no vas a estar de acuerdo?

—¿Es parte de un plan de Egil?

—Sí…

—Entonces lo haré.

—Lo dudo…

—Bueno, cuando lleguemos al final lo veremos. Además, ¿qué pierdes si te acompaño hasta el final? Te ayudaré con lo que sea.

—Quiero tu promesa de que al final no te entrometerás.

—¿Entrometerme yo? Nunca.

—Ya, dame tu palabra.

—Está bien. Tienes mi palabra de que no te impediré hacer lo que sea que tienes que hacer.

—De acuerdo entonces.

—Muy bien, pues vamos.

—Hacia el norte —indicó Lasgol y se pusieron en marcha.

—¿Te he dicho que estás guapísimo cuando me discutes cosas? —dijo ella juguetona.

—Val…

—Está bien… Es que a veces estás irresistible.

Lasgol le lanzó una mirada de ruego.

—No hagas que me arrepienta…

—Vale… me guardaré mis sentimientos para mí —le dijo ella dedicándole una sonrisa.

Lasgol resopló. Iba a ser una misión de lo más entretenida.

—Ona es una auténtica preciosidad —dijo Valeria según subían un repecho—. ¿Crees que podría acariciarla cuando paremos a descansar?

—A los grandes felinos no les gusta que les toquen. Hay que ganarse su confianza primero.

Ona gruñó una vez.

—Uy, parece como si nos hubiera entendido.

—Más de lo que te imaginas —le sonrió Lasgol.

«Valeria bonita» llegó el mensaje de Camu.

«¿Cómo sabes tú que es bonita?».

«Yo saber».

«Ya, pero ¿cómo?».

«Tú feo, Valeria bonita. Yo saber».

«Ya… eres de lo más gracioso».

Ona himpló una vez.

«Y tú no lo animes con el humor, que es lo único que me falta ya» le transmitió a Ona.

El camino resultó ser bastante llevadero, incluso manteniendo el ritmo fuerte que llevaban. No hacía un frío excesivo y no había mucha nieve. Al menos en las zonas bajas de las montañas. En las altas la cosa cambiaba. Lasgol iba pensando en cómo hacer para que Valeria ayudara en lugar de intentar disuadirle cuando supiera que iban tras Gatik. Después de pensarlo mucho tuvo una idea.

—Veo que tenemos prisa —le comentó Valeria a Lasgol.

—Sí, lo que tengo que hacer es muy urgente.

—¿Y qué es exactamente lo que vamos a hacer?

—Vamos a investigar qué es lo que está haciendo uno de los Oscuros.

—¿Uno de los Oscuros?

—El líder de los Oscuros, para ser más exactos.

—¡Estás de broma! ¿Sabéis quién es?

—No —mintió Lasgol—. Pero tenemos una pista que estoy siguiendo y que con un poco de suerte nos llevará hasta él.

—¡Eso es fenomenal! ¡Nos darán una condecoración si lo capturamos! —dijo Valeria emocionada.

—Sí, pero es muy peligroso, así que tenemos que ir con muchísimo cuidado. El plan no es capturarlo, es ver qué está tramando.

—Entiendo. Vamos a localizarle y ver qué hace.

—Eso es —dijo Lasgol, cuya estrategia era no decirle a Valeria que el líder de los Oscuros era Gatik. Primero debían llegar hasta él y luego ya se lo explicaría. No era un plan brillante, pero era todo lo que se le había ocurrido dada la situación en la que estaban.

—Vale.

—Tú sigue mis instrucciones y todo irá bien.

—Voy a revisar mis flechas. Esta misión se ha vuelto muy interesante en un momento.

—Sí, y más que se va a volver. Si puedo aconsejarte, prepara flechas de Aire y Agua, las necesitaremos.

—Tú siempre puedes aconsejarme lo que desees —dijo ella sonriendo.

Lasgol sacudió al cabeza y siguió avanzando.

Llegaron al pie de las Montañas Negras sin ningún percance o contratiempo. Se detuvieron y las observaron un largo momento.

—¿Es ahí arriba? —preguntó Valeria.

—Eso parece.

—Bien, pues tú dirás —dijo Valeria.

—Voy a buscar el rastro. Espera aquí.

—Vigilaré.

Lasgol desmontó y se dirigió a las primeras pendientes. Ona fue con él de inmediato. Camu los siguió al momento.

«Ona, busca rastro» le trasmitió Lasgol y los dos se pusieron a buscar un rastro reciente de cazador.

Les llevó un buen rato encontrar por dónde había comenzado a subir las montañas Gatik, pero finalmente consiguieron hallar el rastro e identificarlo. Lasgol no tenía duda de que era el de Gatik porque era apenas discernible, como si lo hubiera intentado borrar, cosa que no necesitaba hacer. Alguien que caminaba tan “ligero” solo podía ser un Guardabosques muy experimentado, alguien como Gatik. Era bastante improbable que dos Guardabosques muy experimentados estuvieran en aquella zona al mismo tiempo, así que debía ser él. Regresó con Valeria.

—Ya tengo el rastro.

—Eres fantástico, como diría Egil.

—No, para nada. Es mi Especialidad, soy Rastreador Incansable después de todo —sonrió Lasgol.

—Ya, y Susurrador de Bestias.

—Eso también.

—Lo que yo decía, un prodigio.

Lasgol sacudió la cabeza.

—Dejaremos aquí los caballos.

—De acuerdo.

Ataron las monturas a unos árboles y se prepararon para ascender.

—Sígueme, comenzamos la cacería.

—¡Estupendo! —exclamó Valeria y puso una flecha de Aire en su arco.

Capítulo 37

Lasgol comenzó a seguir el rastro montaña arriba. Ona iba junto a él, Valeria algo más rezagada y Camu cerraba el grupo en estado camuflado. Lasgol se percató de que Valeria no sabía nada de Camu, nunca le había explicado la existencia de la criatura ni su poder. Quizá tendría que hacerlo antes de terminar aquella cacería, o quizá no. Cuanto menos enredada estuviera Valeria en sus asuntos, mejor. Menos riesgos correría y menos problemas tendría.

«Camu, no te alejes mucho y no le des un susto a Valeria».

«Ella no ver».

«Ya, por eso, no aparezcas de pronto, no vaya a ser que del susto tire contra ti».

«Tirar contra mí malo».

«Ya, por eso».

«Yo camuflado. Ella no ver».

«Muy bien».

Ona olisqueó algo y gruñó fuerte. Se le erizó el pelo de la cola.

—¿Qué le sucede a Ona? —preguntó Valeria al percatarse.

—Ha encontrado un rastro.

—¿El del líder Oscuro?

—No, es de un animal, un oso negro.

—Vaya… Esos son peligrosos.

—Tendremos que andarnos con ojo y evitarlo.

—Por suerte Ona nos avisará si aparece, ¿verdad?

—Sí, ella lo detectará bastante antes que nosotros dos —dijo Lasgol y acarició a la pantera de las nieves.

Continuaron subiendo. Lasgol iba pensando en la razón por la que Gatik estaba en aquella montaña cazando osos. Al ver el paraje y pensar en un oso negro cerca, todo empezó a cobrar sentido. Lo que Gatik estaba haciendo era asegurarse de tener una buena coartada. Los asesinatos de Thoran y Orten se producirían al mismo tiempo que él estaba en esta montaña. Cuando regresara a la capital con un enorme oso negro como trofeo se enteraría de lo sucedido y nadie podría relacionar los atentados con él, pues estaba de caza lejos de donde se habían producido. Estaba bien pensado. Otros matarían a Thoran y a Orten y él quedaría libre de culpa.

Con esa idea dándole vueltas en la cabeza siguió subiendo. El ascenso se volvió más pronunciado y difícil.

«Ona, atenta a los osos. Avisa si hay uno cerca. No queremos sustos».

Ona gruñó una vez.

«Yo también atento» transmitió Camu.

«Así me gusta».

El rastro de Gatik desapareció en una zona escarpada con rocas. Lasgol tuvo que dar un buen rodeo para poder volver a encontrarlo.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Valeria al verlo agachado sobre la tierra de un color negruzco.

—Sí, aquí está —le mostró Lasgol.

—Curioso color el de la tierra de esta montaña —comentó Valeria.

—Lo es. No es habitual que la tierra tenga un color tan negruzco.

—¿Es por el tipo de tierra?

—Eso creo. Es un fenómeno natural curioso.

—Ya, parece como si hubieran quemado la montaña varias veces.

—No creo que esa sea la razón —sonrió Lasgol.

Continuaron ascendiendo. Las rocas hacían difícil seguir el rastro y, por desgracia, se toparon con varios repechos llenos de ellas, así que Lasgol tuvo que volver a rastrear mientras Ona y Camu estaban atentos a los osos.

Llegaron a la zona donde comenzaba la nieve. Aquí los rastros serían mucho más fáciles de seguir, pero debían extremar las precauciones para no patinar en la nieve y caer por una de las laderas.

—Con cuidado ahora —le dijo Lasgol a Valeria.

—Tranquilo, me las arreglo —le aseguró ella.

—La nieve es nuestra aliada, nos permitirá ver los rastros a distancia. También puede provocar que nos despeñemos.

—No nos despeñaremos si pisamos bien. Bueno, tendré que prestar más atención. Iré detrás de ti, siguiendo ese precioso culito respingón que tienes.

—Val… —dijo Lasgol y la miró con expresión de reproche.

—Perdón, se me ha escapado —sonrió ella.

«Divertido» le llegó el mensaje de Camu.

«No es divertido, y tú vigila».

«Sí divertido. Yo vigilo».

El rastro se volvió más claro y Lasgol descubrió otros rastros más de animales. Dos eran de osos y Ona comenzó a ponerse muy tensa.

—Me parece que hay osos muy cerca —le dijo Lasgol a Valeria.

—No veo ninguno —dijo ella apuntando en todas direcciones.  Estaban en una ladera amplia cubierta de nieve con unos pocos árboles y algo de vegetación de alta montaña. El viento era más fuerte a aquella altura y comenzaba a hacer frío.

—Seguimos por ahí —Lasgol señaló unos árboles algo más arriba.

Ascendieron con mucho cuidado y muy atentos. La preocupación era doble ahora. Por un lado, por Gatik, y por otro, por los osos que habitaban aquella montaña. Cualquiera de los dos peligros sería mortal. Alcanzaron los árboles y Lasgol descubrió algo llamativo: tras ellos se abría un paso entre las rocas que parecía entrar en un valle en el interior de la montaña.

—¡Vaya! Eso no lo esperaba —dijo Valeria.

—Yo tampoco.

—¿Entramos?

Lasgol observó el rastro y efectivamente entraba en el valle. A la derecha del rastro de Gatik descubrió otro, el de un oso de tamaño grande. Probablemente Gatik estaba siguiendo aquel rastro para dar caza al animal y, de hacerlo, regresaría con un muy buen trofeo.

—Vamos.

Entraron en el desfiladero y lo recorrieron agazapados. Roca grisácea los flanqueaba y la nieve que pisaban se hundía con cada paso que daban. Cubría hasta las rodillas.

—Mucha nieve —susurró Valeria a Lasgol.

—Sí, aquí arriba hay más.

Entraron en el valle y se protegieron tras unos árboles cubiertos de nieve.

—El rastro sigue hacia el norte. Lo seguiremos. Estate preparada para tirar contra hombre o animal.

—Muy bien. Preparada.

«Preparaos. Ha llegado el momento».

«Yo preparado».

Ona gruñó una vez.

Lasgol comenzó a avanzar siguiendo el rastro de Gatik con el arco compuesto en la mano, listo para tirar si se veía obligado, aunque esperaba que no. Solo debían localizarlo y ver qué hacía. Buscó su Don e invocó las habilidades Agilidad Mejorada y Reflejos Felinos. Camu vio los destellos verdes que su cuerpo emitía, pero no dijo nada. Estaban en peligro y Lasgol habitualmente usaba sus habilidades llegados a este punto. Ona avanzaba con una agilidad y cuidado solo posibles en un gran felino de las nieves. Cada vez que posaba las patas sobre el terreno parecía que iba a saltar sobre alguna presa. No hacía el más mínimo ruido, Lasgol deseó ser tan silencioso como ella. Pensó que tendría sentido intentar desarrollar una habilidad para que sus pasos no se oyeran sobre la nieve, pues le daba la impresión de que tanto a él como a Valeria se los oía a una legua de distancia, aunque no fuera cierto. Avanzaban con cuidado e intentando no hacer ningún ruido, pero, aun así, a aquella altura, en medio de aquel silencio gélido, parecía que fueran a ser descubiertos en cualquier momento.

De pronto comenzó a nevar.

—Vaya… —se lamentó Lasgol. Aquello complicaría las cosas.

—Parece que va a caer con fuerza —dijo Valeria observando la nieve caer a su alrededor.

—Esto no nos viene nada bien. La nieve cubrirá el rastro y nos será difícil seguirlo.

—Pues sigámoslo rápido antes de que cubra todo el valle.

—Muy bien —convino Lasgol, y se pusieron a seguir el rastro de Gatik todo lo rápido que podían. Lasgol se percató de que el valle era bastante grande y terminaba en otro ascenso hacia un pico de rocas cubiertas de nieve. El rastro continuó hasta adentrarse entre unos árboles al este. Lo siguieron y al penetrar en los árboles descubrieron manchas de sangre.

—¿De hombre o de animal? —preguntó Valeria a Lasgol que las inspeccionaba agachado. Se llevó la sangre a la boca.

—Es fresca, de hace poco. Es de animal, y de uno grande por las huellas.

—¿El oso?

—Sí, creo que lo ha herido.

—Pues herir a un oso grande no es precisamente una idea muy inteligente —comentó Valeria.

—Ha ido tras él —dijo Lasgol señalando el rastro en el suelo entre los árboles.

—¿El oso, dices?

—Sí, ha ido a por el tirador.

—Pues para ser el líder de los Oscuros no es muy inteligente. ¿Por qué tira contra un oso negro?

—Querrá cazar uno.

Valeria negó con la cabeza.

—¿Para demostrar algo?

—Quién sabe… —Lasgol no quería decirle la razón por la que Gatik estaba dando caza a un oso, eran demasiadas explicaciones incómodas que dar en aquel momento—. Sus motivos tendrá.

—Pues igual le cuesta la vida.

Lasgol deseó que así fuera, pero algo le decía que Gatik era demasiado bueno como para dejarse matar por un oso en las montañas. Además, cazar osos era su afición y, aunque era muy peligroso, como ya había dicho Aren, Gatik era excepcionalmente bueno en ello.

—No lo creo. Lo más probable es que haya acabado con el oso.

—Si es así pronto lo veremos —dijo Valeria con un gesto de la cabeza indicando al frente.

—Sigamos. Atenta.

Valeria asintió.

Cruzaron los árboles y descubrieron una pequeña explanada tras ellos. Los rastros continuaban y encontraron más manchas de sangre sobre la nieve.

Ona gruñó en advertencia.

Lasgol se detuvo.

—¿Qué ocurre, Ona?

La pantera volvió a gruñir, un gruñido largo, sostenido.

Lasgol invocó Oído de Lechuza para escuchar mejor pero no le llegó ningún sonido delatador. Entonces lo vio. Junto a unas rocas grandes que se habían desprendido de la cima de la montaña yacían las patas traseras de un oso. El resto del cuerpo no se veía porque quedaba oculto tras las rocas.

—Allí —señaló Lasgol.

Valeria se quitó la nieve de la cara y observó hacia donde Lasgol apuntaba.

—Lo veo. El oso.

Para asegurarse de que no había otro animal peligroso cerca, Lasgol usó su habilidad Presencia Animal. Lo único que halló fueron unos pájaros en los árboles cercanos.

—Me acercaré yo. Tú quédate en esta posición y cúbreme —le dijo a Valeria.

—¿Seguro?

—Sí. Mejor no acercarnos los dos por si acaso.

—Está bien… —dijo Valeria, aunque no parecía muy convencida.

—Ona vendrá conmigo.

Valeria asintió.

Lasgol, Ona y Camu avanzaron hacia el oso muerto con mucho cuidado. Lasgol dedujo que Gatik había tirado varias veces contra el animal mientras se retiraba a la carrera. Lo había hecho con gran precisión, pues no era nada fácil matar un oso de aquel tamaño y se requerían varios tiros certeros para derribarlo. Supuso que Gatik había ido colina arriba para tirar desde allí, así que debían tener mucho cuidado porque podría estar cerca.

Agazapado, se acercó a los pies del oso. Ona iba a su lado y Camu detrás. De súbito escuchó un clic metálico y el corazón se le subió a la boca.

—¡Tramp…! — exclamó.

El suelo bajo sus pies comenzó a hundirse. Haciendo uso de sus habilidades Agilidad Mejorada y Reflejos Felinos consiguió propulsarse hacia delante cuando el suelo comenzó a hundirse. Perdió su arco, que se fue al foso que se abría bajo ellos. A su lado, Ona tuvo la reacción inversa y dio un brinco hacia atrás por instinto. Camu no tuvo tiempo de reaccionar y se hundió en la trampa.

—¡Lasgol! —exclamó Valeria alarmada.

Lasgol cayó de pie junto al oso muerto y de inmediato escuchó otro clic. Una segunda trampa le atrapó el pie derecho. Sintió una explosión de dolor en la pierna y supo que no podría soltarse de aquella trampa.

Ona y Camu cayeron al interior de un foso profundo. Al golpear el fondo se escucharon un par de clics más.

—¡Oh, no! —se temió Lasgol.

Se produjeron dos explosiones de las trampas de Agua al fondo del foso y Ona y Camu quedaron envueltos en escarcha y hielo.

«¿Estáis bien? ¿Os ha pasado algo?» preguntó Lasgol muy alarmado.

«Trampa helada. No poder mover patas».

Ona rugió una vez.

«Intentad moveros» dijo Lasgol intentando abrir el cepo de metal que le tenía la pierna atrapada.

—Lasgol, ¿estás bien? —preguntó Valeria con voz angustiada.

—Estoy bien…

—Voy a ayudarte.

—¡Espera! Esto está lleno de trampas —advirtió extendiendo la mano para que no se aproximara.

Ona y Camu intentaban mover sus extremidades, pero estaban congeladas. Camu incluso tenía parte de su abdomen congelado. Por más que intentaban liberarse no lo conseguían.

«No poder mover. Congelados» avisó Camu a Lasgol.

«Tranquilos, aguantad. Pasará en un rato».

Lasgol se dio cuenta de que era una trampa doble. Un foso con trampas de agua al fondo. La presa no solo caía dentro, sino que, al accionar las trampas gélidas, se congelaba y no podía salir.

—¿Qué hago? —preguntó Valeria, que apuntaba a todos lados con su arco.

Lasgol vio que una figura se aproximaba bajando desde la cima de la montaña y supo que era Gatik. Venía a ver qué presa había caído en su trampa.

—Viene el Oscuro. Baja de la cima, escóndete y tira contra él —le dijo Lasgol.

—De acuerdo —dijo Valeria que se situó tras una roca y apuntó al frente.

Un momento más tarde una figura con capucha y pañuelo de Guardabosques cubriéndole la cara se acercó hasta Lasgol. Llevaba un arco compuesto en la mano listo para ser usado.

—Vaya, ¿qué es lo que hemos cazado aquí? —dijo en voz alta.

Lasgol le miró a los ojos. Con la nieve que caía, la capucha sobre el cabello y el pañuelo cubriéndole la nariz y la boca, no estaba seguro de que aquel hombre fuera Gatik.

—Un Guardabosques —respondió Lasgol.

—Precisamente lo que andaba buscando capturar hoy —dijo y Lasgol reconoció la voz. Era Gatik.

—¡Tira! —le dijo a Valeria.

Gatik miró a Lasgol y luego hacia el fondo del valle. No pareció verla. Valeria tenía un tiro limpio, no fallaría. Gatik avanzó hasta el foso ignorando a Lasgol. Vio a Ona intentando moverse sin conseguirlo.

«Gatik aquí» le advirtió Camu.

—¡Tira, Val! —pidió Lasgol de nuevo.

Sin embargo, el tiro que debía derribar a Gatik no llegó.

—Es inútil. Has perdido —le dijo Gatik a Lasgol.

Lasgol miró hacia donde Valeria se escondía, no entendía por qué no tiraba. Entonces sucedió algo que lo dejó de piedra. Valeria se levantó lentamente y comenzó a andar hacia Gatik con el arco en la mano.

Lasgol no podía entender lo que sus ojos le mostraban. ¿Por qué no había tirado Valeria? ¿Por qué avanzaba hacia Gatik?

—¿Val? —preguntó sin comprender.

Valeria llegó hasta Gatik y lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Mi señor —le dijo.

—Veo que tenías razón —le dijo Gatik.

—Os dije que lo conseguiría.

—Y lo has hecho. Me complace enormemente.

—Sirvo a mi señor —le dijo Valeria con tono de respeto.

Y en ese momento Lasgol supo que Valeria no era quien pretendía ser.

Les había traicionado.

Estaba con los Oscuros.

Capítulo 38

Orten avanzaba liderando su comitiva sobre un imponente caballo negro de batalla. Le gustaba ir en cabeza y que todos vieran lo formidable que era. Con él iban una treintena de sus mejores soldados, soldados Norghanos que él mismo había seleccionado para que formaran parte de su escolta personal. Eran grandes, fuertes y excelentes luchadores. Él no disponía de la Guardia Real o los Guardabosques Reales para que lo protegieran, pero tenía sus propios soldados, que no se quedaban atrás en comparación a los de su hermano. De hecho, sus hombres eran más duros y algo más retorcidos, algo que motivaba a Orten.

—¿Verdad que esos blandengues de la Guardia Real no podrían con mis hombres? —le preguntó a Sven señalando a la media docena de Guardias Reales que iban con él.

Sven se tragó el insulto y pensó la respuesta.

—Eso solo se puede determinar en un torneo —respondió ya que no quería enfurecer a Orten, pero tampoco perder cara ante sus hombres, que habían oído claramente la insinuación y observaban con semblante hosco.

—¡Bah! Yo no los veo muy duros —dijo Orten volviendo a mirar a los hombres de Sven con desprecio manifiesto.

El comandante, acostumbrado a los menosprecios e incluso insultos del Duque Orten, no se inmutó.

—Solo el combate puede decidirlo —insistió.

—Me han dicho que tú nunca has perdido un combate a espada en un torneo. ¿Es cierto eso? —preguntó Orten con un tono que insinuaba que no se lo creía.

—Así es. Más de veinte duelos y sigo invicto.

—Pues no eres tú precisamente por los que yo apostaría en un combate. Muy escuálido te veo. ¿Ya tienes algo de músculo bajo la armadura?

Sven sonrió con superioridad.

—El tamaño del guerrero no equivale a su habilidad en el campo de batalla.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que un maestro con la espada, independientemente de su tamaño físico, puede acabar con cualquier guerrero, aunque le doblen en tamaño.

—No sé yo si eso es así.

—Os lo aseguro. Eso es algo demostrado.

—Bah, yo hasta que no lo vea no lo voy a creer.

—En el siguiente torneo estaré encantado de enfrentarme al guerrero más grande que tengáis y apostaré 50 monedas de oro por mí cabeza.

—¡Muy bien! ¡Te tomo la palabra! —exclamó Orten seguro de que iba a ganar.

Sven sonrió hacia un lado y miró a sus Guardias Reales, que también sonreían. Sabían que la fuerza bruta no vencería a su comandante, que era magistral con la espada.

El clima era bueno para el viaje y aunque comenzaba a hacer algo más de frío no llovía, lo cual era de agradecer. Nada peor para el camino que una lluvia inclemente que lo empapaba todo.

—Tengo ganas de llegar a mi fortaleza.

—Es una fortaleza magnifica —le dijo Sven.

—La prefiero mil veces a la capital. Los nobles de la corte me ponen enfermo con sus continuas quejas sobre todo y su blandenguería.

—Siempre se ha dicho que la corte no es lugar para el noble de tierra fuerte.

—¡Eso mismo digo yo! ¡Y no me hagas opinar sobre sus bailes y fiestecitas!

—Os entiendo perfectamente, mi señor —dijo Sven.

Continuaron cabalgando sin ningún tropiezo, ya que los campesinos o mercaderes que se encontraban se apartaban de inmediato al verlos acercarse. Llegaron a una cañada prolongada y se situaron en hilera de a dos debido a la estrechez del paso. El camino pasaba por el medio, daba la sensación de haber sido un río que se había secado hasta convertirse en camino.

Sven se situó junto a Orten en la cabeza de la comitiva. Tras ellos iban seis de los soldados de Orten, seguidos por los seis Guardias Reales de Sven y después el resto de los soldados del Duque.

—No tenías por qué acompañarme —le dijo Orten a Sven—. Nadie se atreverá a asaltarme protegido por mis hombres.

—Os acompaño porque tengo asuntos que tratar en el sur. Estoy seguro de que nadie se atreverá a intentar nada contra vuestra comitiva. Al saber que partíais, he pensado que sería sensato viajar bajo vuestra protección.

—¡Ah! Eso ya me parece mejor. Me extrañaba que vinieras para protegerme. No lo necesito.

—Por supuesto. Sin embargo, son tiempos revueltos. El asunto de los Guardabosques Oscuros nos tiene a todos muy inquietos. Es mejor ser muy cautelosos —le dijo Sven con tono de estar preocupado.

—Mi hermano ya ha puesto orden en ese feo tema. Pronto encontrará a los cabecillas y los colgará en la plaza mayor de la capital como escarmiento.

—Eso esperamos todos, mi señor.

—Bueno, tú tranquilo. Con nosotros llegarás al sur sin un rasguño.

—Esa es mi intención —dijo Sven.

Estaban pasando por el medio de la cañada cuando frente a ellos se produjo un repentino desprendimiento de tierra y rocas. Los caballos se encabritaron al escuchar el estruendo que provocaba el desplazamiento de tierra.

—¿Qué sucede? —preguntó Orten, al que le costó controlar su montura.

—Un derrumbamiento —dijo Sven también con dificultades para controlar su caballo.

La columna de soldados se detuvo mientras el estrépito del derrumbe moría para ser remplazado por una polvareda.

—¡Id a ver qué ocurre! —ordenó Orten a sus hombres.

—¡A la orden! —dos de ellos se adelantaron para ver qué sucedía. Una polvareda enorme no dejaba ver lo que había sucedido. Consiguieron llegar hasta las rocas.

—¡No se puede pasar! —dijo uno de los soldados.

El otro fue a decir algo, pero se quedó con la boca abierta. Dos flechas le alcanzaron en pleno torso y cayó del caballo muerto. Su compañero miró sobre la cañada y a izquierda y derecha descubrió tiradores apostados.

—¡Emboscada! —gritó y dos flechas provenientes una de cada lado de la parte superior de la cañada le dieron muerte.

—¡A las armas! —gritó Orten desenvainando su espada con la mano derecha y cogiendo su escudo redondo con la izquierda.

Los soldados de Orten sacaron sus hachas y escudos. Sobre la cañada aparecieron una docena de tiradores que comenzaron a enviar flechas sobre la columna.

—¡Tiradores! —llegaron los gritos de los soldados.

—¡Protegeos con los escudos! —ordenó Orten.

Las flechas cayeron sobre los soldados, que se protegían contra ellas con sus escudos. Varios soldados no consiguieron protegerse a tiempo y cayeron muertos perforados por las flechas.

—Parece ser que los Oscuros sí que se atreven a atacar al gran Duque Orten —dijo Sven con una sonrisa llena de ironía.

—¡Cierra la bocaza y defiéndeme! —ordenó a Sven, que lo miraba tan tranquilo sobre su montura con la espada en una mano y el escudo en la otra.

—Casi que prefiero ver como os matan, mi señor —dijo Sven sonriendo.

—¿Qué? ¿Cómo? —Orten no podía creerlo.

Sven se volvió hacia sus hombres y señalando a Orten ordenó:

—¡Matad a ese engreído!

Orten volvió su montura hacia los hombres de Sven.

—¡Traición! ¡A mí, mis soldados!

Los soldados de Orten vieron cómo los seis soldados de Sven se precipitaban sobre Orten y acudieron a prestar su ayuda.

Las flechas de los tiradores seguían buscando arrebatar las vidas de los hombres de Orten y lo estaban consiguiendo. En la parte trasera de la comitiva varios soldados caían muertos atravesados por las flechas de los asaltantes.

Orten se defendía como un oso furioso soltando espadazos a diestro y siniestro mientras con su potente montura rechazaba el ataque de los hombres de Sven.

—¡Traidores! ¡Malditos! —gritaba rojo de ira. Se defendía bien, era un hombre muy fuerte y grande y sabía usar la espada. Sus soldados atacaban la espalda de los de Sven, que tuvieron que volverse para hacerles frente. La lucha se volvió encarnizada entre los soldados de Sven, los de Orten y los tiradores.

Sven observaba la matanza sobre su caballo sin participar, esperando a que sus hombres y los tiradores acabaran con Orten y los suyos.

Orten recibió un corte en el brazo, pero atravesó a uno de los Guardias Reales.

—¡Muere, traidor!

Otro de los Guardias Reales mató a uno de los soldados de Orten y fue a por él. Orten se defendió con todo. Era tan grande y fuerte que con cada espadazo que soltaba casi derribaba a su oponente de la montura. Orten tenía la espalda contra la ladera izquierda de la cañada. Sin embargo, nadie tiraba contra él. Extrañado, Sven miró hacia arriba y se percató de que no había ningún tirador a la vista. ¿Dónde estaban? Los soldados de Orten no podían subir por la ladera y llegar a ellos, era una emboscada magnífica. Solo tenían que tirar contra Orten y sus hombres hasta que todos murieran. Sus Guardias Reales tenían orden de entretenerlos para que no escaparan por la entrada de la cañada y lo estaban haciendo bien. ¿Entonces qué sucedía? Miró a la derecha y vio a dos tiradores, pero en lugar de tirar hacia la cañada parecía que estaban tirando hacia su espalda. ¿Había conseguido alguno de los soldados de Orten subir la ladera? Era improbable pero posible.

—¡Matadlos a todos! —gritó Orten, que tenía otro corte ahora en el hombro y la cara salpicada de sangre, pero seguía sobre su montura luchando como un oso acorralado.

Sven vio que solo quedaban un par de soldados de Orten con vida y tres de sus Guardias Reales, con los que estaban enzarzados. Azuzó su montura, se acercó al soldado que tenía más cerca y lo atacó. Dos golpes de engaño y una estocada al corazón acabaron con el soldado, que cayó muerto.

Orten mató a otro de los Guardias Reales.

—¡Os mataré a todos! —gritó lleno de furia.

—Somos tres y tú uno —dijo Sven mirando a sus dos Guardias Reales todavía sobre sus monturas. Todos los soldados de Orten yacían muertos, la mayoría por los tiradores y los últimos por los Guardias Reales de Sven.

—¡Cerdo traidor! ¡Ven a matarme si puedes!

—Por supuesto que puedo —dijo Sven muy seguro de sí mismo.

—¡Ven y lucha, hombre a hombre! —retó Orten.

Sven miró a sus dos hombres y asintió.

—Yo me encargo de darle la última lección de su deshonrosa vida —les dijo.

—¡Te voy a abrir de lado a lado! —gritó Orten.

—Te daré una pequeña lección de espada y luego te cortaré el cuello —le dijo Sven con una frialdad y seguridad absolutas.

—¡Vamos! ¡A ver si puedes!

Sven adelantó la montura y las espadas de ambos se encontraron. Orten golpeó con fuerza desmedida y Sven desvió la espada del Duque usando su escudo. Orten golpeó y golpeó con tremenda fuerza, pero Sven desviaba todos los golpes con escudo y espada con una facilidad pasmosa. Los caballos chocaban y se separaban y con cada separación o acercamiento las espadas soltaban tajos y estocadas.

Los dos soldados observaban la lucha seguros de que Sven acabaría con Orten cuando quisiera, estaba jugando con él. Estaban tan absortos en observar la lucha entre Orten y Sven que ni se percataron de las dos sombras que les saltaron encima desde la parte superior de la cañada, una desde cada lado. Ambos soldados cayeron derribados de la montura al mismo tiempo. Se golpearon contra el suelo y sintieron un segundo golpe. Ninguno de los dos pudo levantarse, les habían perforado el corazón con cuchillos de Asesino.

Las dos sombras se pusieron en pie. Iban armadas con dos cuchillos.

Sven se percató de que algo ocurría y se volvió en la montura. Vio a los dos Asesinos observándole.

—Es hora de entregarse o morir —le dijo Viggo a Sven.

—¿Quiénes sois?

—Guardabosques, leales al Rey —dijo Astrid.

—¡Sí! ¡Matadlo! —gritó Orten señalando con su espada a Sven.

—La decisión es suya —le dijo Viggo—. Puedes entregarte o morir.

Sven miró a Orten y luego a Viggo y a Astrid. Supo que si intentaba acabar con Orten los dos Asesinos se le echarían encima y lo matarían. Pero si los encaraba y cargaba contra ellos tenía una oportunidad. Giró su caballo para atacarlos.

—Esa es una mala elección… —advirtió Viggo.

—Entrégate —ofreció Astrid.

—Si me entrego ese bruto sin entrañas me torturará hasta mi muerte —dijo con una mirada de enorme desdén hacia Orten.

—Vivirás un día más… —ofreció Viggo.

—¿Habéis matado a mis tiradores? —preguntó señalando hacia lo alto de la cañada.

—Sí. Yo un lado, ella el otro —dijo Viggo.

—¿Quién os envía?

—Egil —le dijo Astrid.

—¿Olafstone?

—Correcto —le dijo Viggo.

—Sabía que había que haberlo matado. Pagué 1.000 monedas por su muerte —dijo negando con la cabeza.

—Sí, pero Egil es muy inteligente y escurridizo —le dijo Viggo.

—Es un error que pagaréis caro —le dijo Astrid.

—¿Olmossen?

—Lo tenemos —dijo Viggo.

Sven asintió pesadamente.

—Lo he imaginado, de lo contrario no estaríais aquí.

—Algunas conjuras se tuercen, por muy bien planeadas que estén —dijo Astrid.

Sven asintió. Por primera vez sus ojos mostraron la sombra de la derrota. Inspiró profundamente y se rehízo.

—No podréis evitar que termine por llevarse a cabo.

—Estamos encargándonos de ello. Se ha acabado para vosotros —dijo Viggo.

—Entrégate y salva la vida —recomendó Astrid.

Sven miró una última vez a Orten, que le escupió sangre.

—No, no me entregaré —dijo y cargó con su montura contra Viggo y Astrid.

—Mala elección —dijo Viggo que se desplazó como el rayo para apartarse del paso del caballo. La espada de Sven buscó su torso. Viggo se echó hacia atrás según el acero le rozaba el pecho. Astrid, que se había desplazado hacia el otro lado del caballo, dio un brinco enorme y se lanzó sobre Sven. El comandante levantó su escudo y la repelió con él. Astrid consiguió cortarle en el muslo antes de salir despedida de espaldas. Sven azuzó su montura y se dio a la fuga.

Viggo soltó un latigazo con su brazo.

—¡Se escapa! —gritó Orten—. ¡No permitáis que escape!

Viggo inclinó la cabeza.

—No va a ir muy lejos.

Astrid se puso en pie.

—No, no llegará al final de la cañada.

—¿Cómo qué no? ¡Se escapa a galope tendido! —tronó Orten enfurecido.

De súbito, Sven se escoró en la silla.

Un momento después caía del caballo.

—¿Qué? ¿Está muerto? —preguntó Orten atónito.

—Si, muy muerto —le dijo Viggo.

—Pero… ¿cómo lo habéis hecho?

Astrid levantó sus cuchillos.

—Veneno mortal —dijo.

—Pero lo he matado yo —dijo Viggo.

—¿Daga de lanzar? —preguntó Astrid.

—Sí, le he dado en la nuca.

Astrid asintió.

—Lo hemos matado los dos.

—Venga, te lo concedo —dijo Viggo y le guiñó el ojo.

Orten los miraba totalmente pasmado.

—¿Quiénes demonios sois vosotros dos?

—Panteras de las Nieves. Nos encargamos de problemillas complicados en el reino, como conjuras para matar al Rey y a su hermano.

—¿Van a intentar matar a mi hermano Thoran?

—Sí, pero no se preocupe, ya nos estamos ocupando de eso también —dijo Viggo dejando a Orten con la boca abierta.

Astrid no pudo evitar sonreír.

Capítulo 39

—Valeria… No… —dijo Lasgol descorazonado.

Ella lo miró. Era una mirada extraña, como si no lo reconociera. Se encogió de hombros.

—Las cosas son así —le dijo a Lasgol.

Gatik le hizo una seña a Valeria y los dos se acercaron hasta donde estaba Lasgol, cada uno por un lado.

—Veo que mis trampas han funcionado —dijo Gatik—. Eso me llena de alegría. Me ha llevado mucho tiempo elaborarlas y ocultarlas —dijo mirando al interior del foso donde Ona y Camu intentaban liberarse, aunque Gatik solo podía ver a Ona intentando mover sus extremidades sin éxito—. Tu familiar no conseguirá liberarse. He puesto una buena carga en esas trampas. Aunque se le pase el efecto no podrá salir del foso, es profundo.

Lasgol intentó disimular.

—Señor, veníamos a avisaros —dijo intentando sonar lo más convincente posible.

—Oh, así que venías a avisarme. ¿Sobre qué exactamente?

—Sobre una conspiración, señor. Para matar al Rey —dijo Lasgol intentando buscar una salida que no veía.

—Vaya. Eso es ciertamente grave.

—Por eso hemos venido corriendo a avisaros —mintió Lasgol.

Gatik se volvió hacia Valeria.

—¿Ha venido a eso?

Valeria miró a Lasgol y luego a Gatik.

—No, mi señor. Ha venido a espiaros.

Gatik sonrió.

—Ya imaginaba que alguien podría venir tras mis pasos. Por eso preparé estas trampas. Que hayas sido tú, Lasgol es todo un premio, aunque tenía la corazonada de que sería así. Llámalo intuición, si quieres.

Lasgol los miró a ambos sin comprender.

—Señor… —comenzó a decir.

—Puedes dejar de mentir —interrumpió Gatik—. Sé que estás aquí por mí. También sé de la conspiración. Soy uno de los cabecillas, cosa que tú también sabes, pues de lo contrario no estarías en esta situación tan espinosa.

—Sabe que sois el líder de los Oscuros —reveló Valeria.

Lasgol se quedó helado al oír a Valeria traicionarle así.

Gatik rio.

—Y aun así disimula. Digno hijo de su padre.

—No menciones a mi padre, traidor —dijo Lasgol con rabia.

—Bueno, creo que es justo mencionarlo. Él murió intentando salvar al reino de un conspirador. Tú también vas a morir de igual manera.

—Valeria… —rogó Lasgol con la mirada—. No puedes estar con ellos. No puedes ser parte de esto.

—Lo siento, Lasgol. Lo estoy.

—¡No puede ser! —dijo Lasgol sin poder creer lo que estaba sucediendo.

—Lo es, Lasgol —confirmó ella asintiendo.

—¿Desde cuándo?

—Desde hace mucho. Desde mi primer año en el Campamento.

—¡No! Me niego a creerlo.

—Es la verdad.

—¿Por qué? No lo entiendo —Lasgol negaba con la cabeza, estaba tan atónito que ni pensaba. Su mente se negaba a creer lo que sus ojos y oídos le enseñaban.

—Es complicado. No creo que lo entendieras.

—Explícamelo. Por favor, necesito entenderlo. ¿Por qué? —le rogó Lasgol devastado.

—Mi padre me envió al Campamento. Mi situación era similar a la de Egil cuando llegó allí. Mi padre me envío como el suyo a él, como posible rehén de Uthar si se unían a la Liga de Oeste. La diferencia entre Egil y yo era que, en mi caso, yo iba con un plan mayor: entrar en los Guardabosques Oscuros. Mi padre ya estaba en contacto con el líder y trabajaba ya entonces para hacerse con el trono.

—¿Te envió tu padre? Pero… tú no lo soportas, ¿por qué le hiciste caso?

—Tengo que confesar que ese es un papel que he estado interpretando. En realidad, me llevo fantásticamente bien con mi padre. Él me adora, y yo a él.

—¿Y todo aquello de que no te daría el título, que pasaría a tu hermano? ¿Que era un machista?

—Todo falso. Mi hermano no es ni la mitad de hábil que yo. Y me refiero a todo. Mi padre lo sabe. Yo he sido siempre su ojo derecho. Por eso me envió al Campamento, para que entrara en los Guardabosques Oscuros y pudiera ayudarle desde dentro.

—Espiando para él…

—Espiando, manipulando, actuando… según la situación lo requiriera. Como hoy.

—Por eso querías estar cerca de mí…

—No te sientas mal, eres guapito, pero mi interés era otro. Y no solo me interesabas tú…

—Egil… —adivinó Lasgol.

—En efecto. Es muy listo. He tenido que pegarme a él como he podido para seguirle y estar enterada de lo que tramaba.

—Y has realizado una labor estupenda —dijo Gatik.

—Nos has estado espiando todo este tiempo, fingiendo que eras nuestra amiga…

—Eso necesitaban mi padre y Gatik, y eso es lo que he hecho, sí. Aparte de otras muchas cosas que no sabes.

—¿Para los Oscuros?

—Correcto.

—Entonces… ¿A ti también te reclutó Eyra en el Campamento? —preguntó Lasgol a Valeria con una mirada de confusión.

—Así es. Eyra ya estaba informada de quién era yo y para qué estaba allí. Me alistó y me formó, me cogió bajo su ala. De ahí nació nuestra amistad. Lo hizo muy bien. Como ves, me he convertido en Especialista y soy una espía y Guardabosques excepcional.

Lasgol sacudió la cabeza.

—Pero tú has estado conmigo, de mi lado… —se negaba a creer lo que Valeria le contaba, aunque su subconsciente le aseguraba que era verdad.

—Siento decepcionarte, pero era todo un engaño. Mi misión desde el Campamento ha sido acercarme a las Panteras de las Nieves, y en concreto a ti y a Egil. Eyra quería a Egil bien vigilado y, por alguna razón, a ti también. Creo que intuyó que representarías un problema o, como finalmente ha ocurrido, que vosotros dos resultaríais ser extremadamente problemáticos.

—¿Tu interés por mí era entonces del todo fingido?

—Del todo. Mis órdenes eran acercarme a ti y a las Panteras y vigilaros. Tenía que obtener tanta información como pudiera para Eyra.

—Sobre todo después de lo del Cambiante y de que tu amigo Egil se convirtiera en Rey del Oeste al morir su hermano en la guerra civil. Os volvisteis de gran interés para nuestra organización —explicó Gatik.

—Cuando Egil descubrió el envenenamiento, avisé a Eyra —explicó Valeria—. Me dijo que no podríais demostrar que fue ella.

—Pero apareciste tú con la prueba, con las malditas flores —dijo Gatik —. Eso fue un gran problema para nosotros. Eyra quedó al descubierto.

—Tuvimos que improvisar e idear una fuga para Eyra —dijo Valeria.

—Entonces fuiste tú quien ayudó a Eyra a escapar.

Valeria lo confirmó.

—Sí. Fui yo.

—No puedo creerlo —Lasgol negaba con la cabeza. Cuanto más oía más se daba cuenta del tremendo error que habían cometido al fiarse de Valeria.

—Pues créelo. Fui yo y no resultó nada sencillo.

—¿Cómo lo hicisteis?

—Lo más difícil fue conseguir que me metieran en la comitiva de escolta. Ahí Eyra estuvo muy hábil, pidió a Dolbarar que hubiera una mujer en la escolta, por cortesía hacia ella y por pudor, para encargarse de las necesidades específicas de una mujer. No pensé que lo fuesen a aceptar, pero así fue. Buscaron a una mujer que fuera Especialista, de total confianza, y estuviera en ese momento en el Campamento. Solo estábamos dos, tampoco hay tantas mujeres y menos que cumplan esos requisitos. Angus me eligió a mí, por mi participación en la misión con Egil en Erenal.

—Pero ¿cómo engañasteis a Egil, a todos en la escolta?

—No fue sencillo. El Francotirador no tenía como objetivo matar a Eyra. Era una distracción para poder sacarla de la celda y que yo pudiera darle la substancia tóxica que necesitaba tomar para hacer creer que tenía fiebre.

—¿Cómo se la diste?

—El propio Egil me ayudó sin saberlo. Me pidió que sacara a Eyra de la celda para que el Francotirador no la matara. Por supuesto esa no era la intención de nuestro agente. La saqué y la escondí bajo el carro, para “protegerla”. En realidad, lo que hice fue hacerle la herida en la cabeza y darle el veneno para que lo usara mientras estábamos a cubierto y nadie podía vernos. Eyra escondió los dos viales entre sus ropajes para ir tomando la toxina.

—Oh…

—Egil cuidó de la herida, pero en cuanto Eyra se quedó sola tomó el veneno y puso un poco sobre la herida de forma que se infectara. El bueno de Egil pensó que la flecha llevaba veneno, que era lo que nosotras queríamos que pensara. En realidad, no lo llevaba, ni siquiera hirió a Eyra. La herida se la hice yo.

—El objetivo era que pareciera que enfermaba.

—Eso es. Obligaría a Egil y a la escolta a actuar. El Asesino Natural, que era quien debía liberar a Eyra, nos seguía desde el Campamento. Esperaba su oportunidad.

—¿La fiebre era fingida? No puede ser, Egil se hubiera dado cuenta.

—No lo era, el veneno la provocaba. Es un veneno muy especial que Eyra descubrió experimentando en el Campamento. Puede matar a una persona de fiebre sin dejar rastro. Se usa para asesinatos, la víctima contrae una fiebre por causa desconocida y muere. Sin embargo, si se toma en pequeñas dosis provoca picos de fiebre que luego desaparecen. Eyra tomaba un poco, la fiebre subía y Egil le preparaba pociones y brebajes para sanarla, con lo que volvía a bajar. Eyra iba controlando cuándo tomar el veneno y la cantidad justa que necesitaba.

—Los engañasteis a todos.

—Exacto. Egil es muy inteligente, brillante. Sin embargo, Eyra también lo es y con mi ayuda lo logró.

—¿Por qué dejó con vida a Egil? ¿Por qué no lo mató?

—Buena pregunta —Valeria miró a Gatik.

El líder de los Oscuros continuó.

—Eyra sabía que sus planes podían fracasar y que, de hacerlo, le convenía que un jugador siguiera con vida.

—¿Egil?

—Sí, él es el Rey del Oeste —dijo Gatik.

—No entiendo…

—Es una salvaguarda. Si Thoran y Orten salían victoriosos de la conspiración, Eyra sabía que le convendría que el Rey del Oeste siguiera con vida de forma que representara un problema para Thoran.

—Decidió que le convenía que el enemigo de sus enemigos siguiera con vida.

—Eso es —dijo Gatik asintiendo.

—Ya veo…

—Sin embargo, lo hizo sin consultarme —dijo Gatik—. Yo no soy partidario de dejar enemigos con vida. Y ese fue el gran error de Eyra y por el que pagó con su vida.

—Ordenaste matarla —dedujo Lasgol.

—La maté yo mismo cuando asaltamos su campamento. La vi contigo y Egil y supe que tenía que acallarla para siempre. No hay mejor tirador que yo en todo Norghana y en la confusión del combate nadie estaba atento a la dirección que tomó la flecha que la mató.

—Creímos que venía de los Guardabosques Reales.

—Entre los que estaba yo —sonrió Gatik con un brillo de triunfo en sus ojos.

—Entonces… a Egil… ¿Lo vais a matar?

—Por supuesto —confirmó Gatik—. No podemos dejar con vida a un pretendiente a la corona. La corona será nuestra.

—¿Eso es lo que buscas? ¿La corona?

Gatik rio.

—No, la corona no me interesa. Yo quiero liderar a los Guardabosques y cambiarlos, mejorarlos.

—Volverlos Oscuros —le dijo Lasgol.

—Sí, esa es una buena interpretación.

—Quieres transformar el cuerpo de los Guardabosques y volverlo a tu imagen.

—Así es. Los reyes vienen y van. Mira lo que le ha sucedido a Uthar, a los hermanos de Egil… Thoran y Orten también desaparecerán pronto. Los Guardabosques perduran. Un día serán tan poderosos que pondrán y quitarán reyes a su antojo.

—Al tuyo —especificó Lasgol.

—Así es. Lo que reyes y nobles no entienden es que para reinar hace falta tener un apoyo fuerte detrás. Ese será mi rol. Yo apoyaré a quien desee y subirá hasta el trono. O le retiraré mi apoyo y caerá al barro. Yo tendré el poder, no ellos.

Lasgol asintió, ahora lo entendía. Gatik era el más codicioso de todos pues no solo ambicionaba liderar a los Guardabosques sino manejar a los futuros reyes de Norghana. Con unos Guardabosques fuertes ejecutando sus órdenes, podría lograrlo, sin duda.

—Un plan ambicioso…

—Es la razón por la que me alié con Sven. Es la razón por la que hemos estado confabulando todo este tiempo a espaldas de Thoran y de los Guardabosques.

—El oso y el jabalí —dijo Lasgol.

—Así es. Veo que ya lo habéis descubierto.

—Lo hemos descubierto, sí.

—Por eso estás ahora aquí.

—Sí… —tuvo que reconocer Lasgol.

—¿Sabes la razón de esos apodos? —dijo Gatik con una sonrisa de complacencia.

Lasgol negó con la cabeza. Necesitaba ganar algo de tiempo y pensar una forma de salir de aquella situación. Se miró el pie derecho, no podía sacarlo. Conocía bien el tipo de trampa, era una atrapadora, una de las más usadas por los Guardabosques. Una vez se cerraba no había forma de que la presa la abriera y huyera.

—El animal que más me gusta cazar es el oso —dijo señalando al animal muerto junto a Lasgol—. Era mi especialidad librar de osos agresivos a las comarcas Norghanas. Durante mis primeros años de Guardabosques es a lo que me dediqué. No había nadie mejor en el cuerpo. Utilizaba trampas de todo tipo para mermar su movilidad o incluso dejarlos inmovilizados, como es tu caso ahora, y luego me encargaba de ellos. Les daba una muerte rápida o una dulce.

—¿Dulce?

—Miel con veneno. Una de las especialidades que me enseñó Eyra. ¿Sabes que fuimos muy amigos durante mi estancia en el Campamento?

—No lo sabía, pero intuyo que así tuvo que ser para que luego sucediera todo lo que ha pasado.

—Ella me reclutó para los Guardabosques Oscuros.

—¿Los creasteis juntos?

—No. Los creó Eyra antes incluso de mi llegada al Campamento. No le gustaba cómo hacían las cosas los líderes de los Guardabosques. En especial, su total obediencia a la corona, fuera quien fuera Rey. En aquel tiempo lo era Uthar, que no era mal Rey del todo, si bien tampoco era digno de devolver el esplendor y grandeza que el reino de Norghana merece. No era un Rey guerrero y nunca nos devolvería a la gloria que nuestro pueblo se merece ni a su posición dominante como una de las potencias de Tremia. Hablo, claro está, de antes de que fuera suplantado por el Cambiante. Esa fue una gran sorpresa que ninguno de nosotros había previsto ni vio venir. ¡Cosas inesperadas que ocurren en la vida y hay que afrontar! Creo que te debemos una por habernos librado de él. En ese tiempo Eyra ya tenía a los Guardabosques Oscuros infiltrados y preparados para actuar. Cuando me reclutó a mí, hace ya muchos años, ella ya tenía su organización secreta en marcha.

—Entonces, ¿cómo te convertiste en su líder?

—Eyra me cedió el puesto hace unos años para fortalecer la organización. Hace falta sangre nueva que lidere a los jóvenes que entran y quieren ver cambios. También para que no la traicionara, era una mujer muy hábil. Ella manejaba los hilos desde las sombras y hasta que la descubristeis se encargaba de reclutar nuevos adeptos para el grupo que tuvieran potencial. Se le daba muy bien.

—Y la mataste.

—Iba a hablar. No es nada personal —se encogió de hombros Gatik.

—Aun sí…

—También tú y tu amigo Egil compartiréis su misma suerte. No te preocupes —sonrió con malicia—. Yo no soy de los que dejan ningún cabo suelto.

—¿Has sido tú quien ha estado intentando asesinarnos?

Gatik rio.

—A Egil lo ha estado intentando matar Olmossen y hace poco Sven también pagó para que acabaran con él de una vez por todas. Es escurridizo como una anguila.

—¿Y a mí?

—A ti sí, he sido yo.

—¿Por qué razón? —Lasgol miraba con expresión de no comprender.

—La razón es una muy sencilla. Por ser quién eres. Por ser el hijo de Dakon, el mejor Primer Guardabosques que Norghana jamás ha tenido y mi mentor. No lo creerás, pero yo respetaba mucho a tu padre. Me enseñó mucho y me ayudó a convertirme en Guardabosques Primero.  Cuando salí del Campamento me ayudó a entrar en el Refugio y cuando me convertí en Especialista siguió ayudándome. Le debo mucho. Gracias a todo lo que me enseñó he llegado a ser Líder de los Guardabosques.

—Si tanto debes a mi padre, ¿por qué matar a su hijo?

—Precisamente porque eres su hijo. Eres como él. He seguido tu desarrollo y lo veo claro como un día de verano. Serás tan bueno como él, si no mejor. Eso te convierte en mi enemigo directo. No solo porque buscarás la verdad como un sabueso, como hacía él, sino porque querrás mi puesto.

—Yo no quiero tu puesto.

—Quizás no ahora, pero un día lo querrás. En cualquier caso, no me equivoqué. Aquí estás, siguiendo mi rastro y descubriendo la conspiración. Sabía que esto ocurriría. Tu padre no pudo dejar de husmear a Uthar y mira lo que sucedió. A ti te ha sucedido igual. No has dejado de husmear y aquí estás. Si te sirve de consuelo morirás como tu padre, de forma heroica, intentando salvar al reino. Por desgracia, él no lo consiguió y tú tampoco lo conseguirás.

—No me arrepiento de ser quien soy y de que me haya conducido hasta aquí.

—Te creo, pero me da igual. Es hora de poner punto final a tu incómoda existencia —le dijo Gatik a Lasgol.

—¿No hay otra salida? —Lasgol intentó buscar una escapatoria.

—Me temo que no la hay. Tú y tus amigos os habéis convertido en un gran problema y habéis interferido en nuestros planes causándonos mucho perjuicio. Tu hora ha llegado.

Capítulo 40

Lasgol, que había clavado la rodilla, levantó la mano. El dolor de la herida del cepo era insufrible.

—Vuestra traición no saldrá bien. El plan va a fallar —les dijo apretando la mandíbula.

—No pensarás que voy a creerte —dijo Gatik con una sonrisa llena de incredulidad.

—Tenemos a Olmossen.

—¿Qué quieres decir con que tenéis a mi padre? —preguntó Valeria con mirada de enemistad.

—Egil descubrió su traición. Los nobles de la Liga del Oeste lo tienen retenido.

—Mientes —acusó Valeria.

—No miento. Egil le tendió una trampa y tu padre cayó. Se descubrió al intentar matar a Egil y al Conde Malason.

—Los siguientes en orden al trono del Oeste… —comentó Valeria.

—No pudo resistir la oportunidad de matarlos a los dos con una sola jugada y despejar el camino para sus aspiraciones.

—No le creas. Intenta confundirte —le dijo Gatik a Valeria.

—Sabes que no sé mentir, es la verdad —le dijo Lasgol a Valeria.

Ella se acercó un poco más y lo miró fijamente.

—No miente —le dijo a Gatik.

—¿Hace cuánto que no tenéis noticias de él? —les preguntó Lasgol.

—Eso no prueba nada. Mantenemos poca comunicación entre nosotros, es lo más sensato —dijo Gatik.

—Sabemos de la conspiración para matar al Rey y su hermano Orten. Egil consiguió que Olmossen se lo contara cuando el Conde pensaba que lo tenía e iba a acabar con él.

Valeria y Gatik intercambiaron una mirada seria.

«No poder mover» le llegó el mensaje de Camu y una sensación de enorme inquietud se apoderó de él.

«Tranquilos, sigo con vida. Intentaré alargar la situación».

«Intentar mover. Ona también».

«Seguid intentándolo».

—¿Qué sabes? —le dijo Gatik con tono de amenaza.

—Sé que en estos momentos van a intentar matar al Rey Thoran y a su hermano Orten. Sé que por eso estás tú aquí, para volver con ese oso como coartada. Sé que de conseguirlo culparéis al Oeste de los ataques y tendremos una nueva guerra civil. Sé que no lo conseguiréis porque os hemos descubierto.

—Eso es mucho saber y mucho suponer —dijo Gatik. Su expresión no era ya de hombre confiado sino una de hombre preocupado.

—¿Qué significa que no lo vamos a conseguir porque nos habéis descubierto? —preguntó Valeria.

—Las Panteras se han movilizado para detener los asesinatos. En estos momentos están interceptando las comitivas de Thoran y Orten. No podréis matarlos.

—¿Y mi padre?

—Egil ha ido a buscarlo. Lo va a llevar ante el Rey para que confiese.

Valeria lanzó una mirada de preocupación a Gatik.

—No llegarán a tiempo de impedirlo. Lo que no te está contando es que no sabe cómo se realizarán los asesinatos. Está elucubrando —le dijo a Valeria.

—Tenemos que evitar que mi padre llegue a Norghania. Thoran lo torturará y luego lo colgará.

—¿Thoran? Thoran estará muerto y Orten también.

—¿Me aseguras que Sven tendrá el Este? —preguntó Valeria preocupada por la suerte de su padre.

Gatik asintió.

—Sven cogerá las riendas del Este y liberará a tu padre, el plan continuará igual. Mataremos a Olafstone y a Malason. Olmossen cogerá entonces el Oeste. Todo será nuestro. No dejes que te confunda.

Lasgol se dio cuenta de que no podría rebatir aquello sin prueba de haber impedido los asesinatos. No le iban a creer. Intentó ver si sus dos amigos habían conseguido liberarse de las trampas de hielo.

«¿Cómo vais?».

«Mal. Solo una pata libre» respondió Camu.

«¿Y Ona?».

«Dos patas libres, dos congeladas».

Lasgol tragó saliva, sus amigos no iban a poder ayudarle y se estaba quedando sin argumentos y sin tiempo de vida.

—No me puedo creer que me hayas engañado hasta el final… —le dijo Lasgol a Valeria.

—Siento que las cosas hayan salido así. Procedemos de dos linajes muy diferentes, pero tú querías mucho a tu padre y yo quiero mucho al mío.

—No dejes que te enrede con sus palabras. Si quieres ver con vida a tu padre, ya sabes lo que hay que hacer —le dijo Gatik.

Valeria asintió.

—Sí, mi padre debe vivir.

—Entonces hay que acabar esto y regresar a Norghania.

—De acuerdo.

Gatik miró a Valeria a los ojos con una mirada helada.

—Mátalo —ordenó.

Valeria resopló.

—¿Quieres que lo mate yo?

Gatik asintió.

—Así probarás tu lealtad y valía. Recuerda que la vida de tu padre depende de ello.

Valeria se volvió hacia Lasgol, cogió la flecha elemental que tenía cargada y la cambió por una flecha normal con punta perforadora. Un tiro con ella atravesaría el corazón de Lasgol como si fuera de papel.

—De verdad que lo siento —le dijo a Lasgol.

—¡Valeria, no!

Lasgol estiró la mano derecha pero no había nada que pudiera hacer. Estaba desarmado y atrapado, sus habilidades no le servían sin un arma. Desesperado como estaba intentó enviar un mensaje a la mente de Valeria usando Comunicación Animal, para intentar disuadirla de alguna forma, o al menos confundirla y ganar algo de tiempo. Se concentró y pudo ver las auras de Valeria, brillaban con intensidad. Intentó comunicarse con la de su mente focalizándose en el aura. Por un momento creyó que lo lograría, pero falló. No se produjo el destello verde y la habilidad no produjo efecto alguno en la mente de Valeria.

Valeria apuntaba con su arco al corazón de Lasgol.

—¿A qué esperas? ¡Mátalo! —ordenó Gatik con tono de enfado.

—Yo… —Valeria pareció dudar, miraba a Lasgol, pero no dejaba ir a la flecha que le daría muerte.

Hubo un tenso silencio.

Lasgol volvió a intentar usar la habilidad llevado por la desesperación. Buscó el aura de la mente de Valeria y se centró en ella con todas sus fuerzas. Esta era su última oportunidad, si no conseguía conectar y transmitirle un mensaje estaría muerto. Lo intentó con la desesperación de quien sabe que va a morir un instante después y esa es su última oportunidad de salvarse.

La habilidad falló.

—¡He dicho que lo mates! ¡Es una orden! —gritó furioso Gatik.

—No… puedo… —balbuceó Valeria y comenzó a bajar el arco.

—¡No se te ocurra bajar ese arco!

—No puedo…

—¡No hay lugar entre los Guardabosques Oscuros para la debilidad! ¡Si no lo matas acabaré contigo yo mismo en este instante! ¡Levanta el arco y mátalo! —gritó iracundo.

Valeria giró la cabeza y vio que Gatik la estaba apuntando ahora a ella.

—Gatik…

—¡Mátalo o es tu vida!

Valeria supo que si no mataba a Lasgol estaría muerta. Gatik le daría muerte allí en aquel momento. Suspiró y miró a Lasgol a los ojos.

—Lo siento —le dijo y levantó el arco.

—¡Valeria, no! —rogó Lasgol desesperado.

Valeria soltó aire, se giró como el rayo y soltó. La flecha de Valeria buscó el torso de Gatik, que ya había tirado contra ella. La flecha de Gatik la alcanzó a la altura de la clavícula y de la fuerza la hizo trastabillarse y se fue de espaldas al suelo. La flecha de Valeria rozó el hombro de Gatik, pero no lo alcanzó de pleno. El Líder de los Guardabosques había visto el movimiento de Valeria y se había desplazado medio paso a la izquierda como una centella.

—¡Estúpida! ¿Cómo te atreves? —gritó furioso Gatik, que ya tenía otra flecha cargada y apuntaba.

—Lo siento… Lasgol… —le dijo Valeria desde el suelo. Había perdido el arco y tenía las manos sobre la flecha. Perdía bastante sangre y la herida parecía seria.

Lasgol, en un acto desesperado, sacó su cuchillo de Guardabosques de la cintura y se dispuso a lanzárselo a Gatik. El Guardabosques lo vio y movió su arco para tirar. Lasgol levantó el brazo y se dispuso a lanzar el cuchillo.

La flecha de Gatik le alcanzó en la mano y el cuchillo salió por los aires.

—Estúpido, ¿de verdad crees que puedes alcanzarme así?

Sin derrumbarse ante la impotencia que sentía, Lasgol sacó su hacha corta y realizó el mismo movimiento para lanzar.

—Tienes las agallas de tu padre, pero no su habilidad con las armas —dijo Gatik y tiró de nuevo avanzando hacia Lasgol. La flecha alcanzó certera la mano de Lasgol y el hacha salió desviada a un lado.

Gatik cargó otra flecha con la velocidad del rayo y se puso sobre Lasgol para tirar a bocajarro.

Lasgol bajó la cabeza y las manos como vencido. Las apoyó en el suelo. Le sangraban de los cortes producidos.

—Dale recuerdos a tu padre de mi parte cuando lo veas en el reino de los Dioses de Hielo.

Gatik le iba a dar muerte. Sin embargo, había cometido un pequeño error: se había acercado demasiado, lo suficiente para que Lasgol pudiera usar su habilidad Lanzar Suciedad. La invocó y un destello verde recorrió sus manos. Las levantó hacia Gatik lanzando tierra, suciedad y polvo que fueron directos a sus ojos.

Sorprendido, en lugar de soltar, dio un paso atrás y cerró los ojos para protegerlos en un acto reflejo del cuerpo. Pero era demasiado tarde. La habilidad ya había hecho efecto y Gatik estaba temporalmente cegado.

—¡Maldito! ¡Te atravesaré igual, aunque no te vea!

Lasgol se tiró al suelo.

La flecha de Gatik se le clavó en el muslo izquierdo. Gruñó de dolor.

Gatik dio otro paso atrás intentando limpiarse los ojos y poder ver.

Lasgol no podía soltarse del cepo. Tenía una abertura para una llave, que debía tener Gatik. Maldijo entre dientes. Si Gatik recuperaba la vista estaría muerto.

—¡Te voy a acribillar a flechazos! —dijo lleno de una rabia tremebunda.

En ese momento Ona surgió del foso. Había trepado por el cuerpo de Camu, que había conseguido erguirse, aunque sus extremidades seguían congeladas. Ona tenía las dos patas delanteras todavía congeladas, pero había recobrado las traseras, con las que había saltado.

«Ona, ataca. Al cuello» ordenó Lasgol.

La pantera se arrastró por la nieve por delante de Valeria, que se taponaba la herida con las dos manos para no morir desangrada.

Gatik comenzó a recuperar la vista.

Ona dio otro salto con las patas traseras apoyándose en su enorme cola para mantener el equilibrio y cayó sobre Gatik. Antes de que pudiera revolverse, Ona le clavó las fauces en la garganta y apretó con todas sus fuerzas hasta matarlo como si fuera una presa.

Capítulo 41

Ingrid y Nilsa cabalgaban tan rápido como daban sus caballos. Debían alcanzar a Thoran y su escolta antes de que fuera demasiado tarde. Debían impedir como fuera que lo mataran. Conocían la ruta que el Rey seguiría, no era ningún secreto. Irían por el camino que unía la capital con el castillo del Conde Volgren. El Rey Thoran rara vez abandonaba la calzada real, que estaba bien cuidada y hacía el viaje mucho más llevadero. Los caminos secundarios y atajos entre bosques eran para el pueblo, no para alguien de alcurnia.

Como las dos jinetes conocían el destino y la trayectoria, tomaron atajos cruzando bosques y vadeando ríos para intentar llegar hasta el Rey lo más rápido posible. Si no llegaban a tiempo y el Rey moría, sería un fracaso enorme para las Panteras que sumiría al reino de nuevo en el caos y provocaría la muerte de miles de inocentes.

Estaba anocheciendo y todavía no habían alcanzado a la comitiva real, lo que les puso nerviosas pues pronto tendrían que parar a descansar ya que los caballos estaban agotados.

—¡Mira, Ingrid! ¡Al este! —señaló Nilsa.

Ingrid estiró el cuello sobre su montura y miró hacia donde Nilsa le señalaba.

—Parece un campamento de un grupo militar. Sí, pueden ser ellos.

—¡Acerquémonos, rápido!

Cabalgaron a todo lo que daban los caballos y enseguida pudieron comprobar que, en efecto, era el campamento del monarca. Divisaron tres tiendas, una muy grande y elegante junto a la que se habían levantado los estandartes reales Norghanos y que mostraba el escudo de la casa de Thoran.

Llegaron hasta el campamento y los soldados de vigilancia les dieron el alto. Cuatro Guardias Reales salieron a interceptarlas con lanzas y varios Guardabosques Reales apostados en las cercanías apuntaron con sus arcos. Ingrid y Nilsa tiraron con fuerza de las riendas de sus caballos para que se detuvieran.

—¡Somos Guardabosques! —anunció Ingrid levantando una mano para que no tiraran contra ellas.

Nilsa levantó ambas manos para que vieran que no tenían intenciones hostiles. Las cosas estaban muy revueltas y podían terminar con una flecha amiga clavada en el corazón al más mínimo gesto mal interpretado.

—¿Guardabosques, ¿eh? —dijo uno de los Guardias Reales.

—Así es.

—¿De los Oscuros? —dijo otro de ellos. Los cuatro mantenían sus lanzas amenazando a Ingrid y Nilsa.

—Somos Guardabosques leales al Rey —aseguró Ingrid.

En ese momento llegó un oficial de la Guardia Real con paso decidido.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó con cara seria.

—Dicen ser Guardabosques leales, Capitán Uldritch —dijo uno de los guardias.

El capitán las observó de arriba a abajo.

—Desmontad —ordenó de forma autoritaria.

—¿Sigue el Rey con vida? —preguntó de inmediato Ingrid.

Uldritch la miró con expresión de sorpresa.

—Por supuesto que el Rey sigue con vida. Ahora mismo me vas a explicar a qué viene semejante pregunta.

—Necesito ver al Rey Thoran de inmediato —pidió Ingrid.

—Desmontad, no os lo repetiré.

Ingrid le hizo un gesto afirmativo a Nilsa y ambas desmontaron.

—¿Quiénes sois? ¡Presentaos! —comandó Uldritch.

—Especialista Ingrid Stenberg y esta es la Guardabosques Nilsa Blom.

—A Nilsa la conocemos bien —dijo de pronto un Guardabosques Real que se había acercado acompañado de otros tres.

Nilsa reconoció al Guardabosques Real, era Kol, el Cazador de Magos tan apuesto que intentaba cortejarla.

—Es un asunto de vida o muerte —explicó Ingrid sin perder tiempo—. El Rey corre peligro de muerte.

—El Rey Thoran se ha retirado a descansar a su tienda y está perfectamente. No puede ser molestado —replicó el oficial.

—Debe ser molestado ahora mismo, su vida corre peligro —insistió Ingrid.

—Si molestamos al Rey cuando descansa, será nuestra vida la que corra peligro —aseguró Uldritch.

—Hay una conspiración para matar al Rey. Hay que avisarlo —explicó Ingrid.

Tanto los Guardias como los Guardabosques Reales se miraron entre ellos.

—¿Hablas en serio? —preguntó Uldritch.

—Por supuesto que hablo en serio. No vendría aquí, al campamento del Rey, en mitad de la noche con semejante historia si no fuese en serio.

—Nilsa, ¿tú qué dices? —preguntó otro de los Guardabosques Reales.

—Digo que es cierto lo que dice. Van a intentar matar al Rey. Hay que impedirlo —dijo con tono de extrema urgencia.

Los Guardabosques Reales se pusieron tiesos. Creían a Nilsa y no sabían cómo reaccionar a aquellas nuevas. Sin embargo, Uldritch no pareció estar impresionado por las noticias.

—Llevadnos ante el Rey —insistió Ingrid—. Nosotras se lo explicaremos.

—¿Y cómo sabemos que no sois vosotras precisamente las que intentan matarlo y esto no es más que parte de una jugarreta? —dijo el Capitán de la Guardia.

—Ellos me conocen —dijo Nilsa señalando a los Guardabosques Reales—. ¿Vosotros creéis realmente que yo iba a participar en un intento de asesinato al Rey? —les preguntó.

—Bueno… pues la verdad es que no… creo que tú… —dijo Hans, el Guardabosques Real feúcho, Tirador Infalible que Nilsa conocía también.

—No, yo no creo que tu seas una Oscura —dijo Kol.

—Da igual lo que ellos crean o no. Yo soy quien manda en esta comitiva y nadie va a molestar al Rey —se cerró en banda Uldritch.

—¡Llevadnos ante el Rey! —gritó Ingrid furiosa.

Varios Guardias Reales que rodeaban la tienda del Rey haciendo guardia las miraron extrañados.

—Sabéis que yo no me inventaría tal historia —intentó convencer Nilsa mirando a sus conocidos.

—Inventar no, pero igual te la ha contado esta —dijo señalando a Ingrid— y te la has creído cuando no hay nada de verdad en la historia —dijo Hans.

—Si vuelves a insinuar que miento te arranco los dientes de un puñetazo —le dijo Ingrid con una mirada asesina.

—Si lo intentas será lo último que hagas —aseguró Hans arrugando la nariz y sacando mandíbula que, si ya era feo de por sí, ahora lo parecía mucho más.

—Nadie va a hacer nada —dijo Uldritch mirándolos a ambos—, a menos que sea yo. No me apetece colgar a nadie esta noche, pero lo haré si seguís insistiendo en ver al Rey —le dijo a Ingrid con mirada de enemistad.

—Esperad —les dijo Nilsa interponiéndose entre Ingrid y Uldritch—. No hace falta llegar tan lejos. El Rey está sano y salvo, ¿verdad? —preguntó.

—Por supuesto que lo está —le aseguró Uldritch.

—Y no podemos molestarlo.

—No, no podéis —negó rotundamente.

—Entonces aguardaremos al amanecer para hablar con él —dijo Nilsa.

—Esa me parece una mejor solución. ¿Tu amiga qué opina? —dijo Uldritch como testeando a Ingrid.

Nilsa le lanzó a Ingrid una mirada de súplica.

—Ingrid… podemos esperar a mañana…

Ingrid inspiró con fuerza. Puso los brazos en jarras y resopló.

—Está bien, esperaremos al amanecer para hablar con el Rey.

—Eso es mucho más racional y aceptable. Podéis acampar con los Guardabosques Reales. Una advertencia, si os veo a diez pasos de la tienda del Rey os juro por mi nombre que os cuelgo yo mismo de ese árbol —dijo señalando a un roble enorme.

Ingrid no dijo nada, pero le lanzó al Capitán una mirada de no tenerle ningún miedo. Nilsa se la llevó de allí antes de que la cosa se torciera de forma irreversible. Cogieron las monturas y siguieron a Kol, que las llevó hasta donde él y cuatro Guardabosques Reales descansaban bajo otro roble.

—Gracias —le dijo Nilsa a Kol sonriendo.

—Vaya entrada que habéis hecho. Ha sido digna de ver —dijo Hans, que también se unió a ellos.

—No era nuestra intención, solo queríamos ver al Rey —dijo Ingrid.

—El Capitán es duro e inflexible, pero es buen oficial. Él tiene sus órdenes y vienen directas de Thoran. No las va a desobedecer —dijo Kol.

—¿Ni aunque está en riesgo su vida?

—Bueno, ahora mismo no creo que esté muy en riesgo, ¿no? Podrá esperar a mañana para informarle —razonó Hans.

—No estoy de acuerdo. Algo tan urgente habría que comunicarlo de inmediato —dijo Ingrid.

—Yo no voy a discutir contigo, ya veo que eres de carácter arisco —le dijo Hans.

—Soy tan dulce como la miel —dijo Ingrid con una expresión llena de ironía.

Kol soltó una carcajada.

—Se te nota. Menos mal que nuestra bella Nilsa ha conseguido apaciguarte, si no terminaríais colgadas.

—Eso estaba por ver —dijo Ingrid todavía enfadada.

—Tranquila, Ingrid, todavía estamos a tiempo de salvar al Rey —le aseguró Nilsa.

—Sentaos a nuestro fuego y contadnos qué ocurre —les dijo otro de los Guardabosques Reales.

Ingrid y Nilsa se sentaron y agradecieron el calorcito y poder descansar después del intenso viaje que habían tenido.

—No os lo toméis a mal, pero no confío en vosotros y no está la situación como para ir haciendo confidencias a ciegas —les dijo Ingrid.

—Nilsa confía en nosotros, ¿verdad? —dijo Kol.

—Sí, claro, en ti, en Hans y en Frey —dijo señalando al Guardabosques Real, que estaba sentado en la hoguera de enfrente con otros tres compañeros. Saludó con la mano. El Guarda Sanador la vio saludar y le devolvió el saludo con una gran sonrisa en su rostro. Nilsa volvió a dudar entre Kol y Frey, no sabía cuál de los dos le gustaba más. Eran tan apuestos ambos, cada uno a su estilo.

—¿Y en nosotros? —preguntó Ulsenek, otro de los Guardabosques Reales que Nilsa conocía, pero había tratado menos.

—Sí, claro, en vosotros también —dijo Nilsa, aunque en ellos confiaba menos pero no quería expresarlo abiertamente.

—Me da igual en quién confíe Nilsa —dijo Ingrid—. La situación es crítica. Hay una conspiración para matar al Rey. Tenemos que andar con mucho cuidado.

—¿Estás segura de eso? No es que no te creamos, es que es bastante improbable… —dijo Kol.

—Completamente segura. Tenemos pruebas y sabemos quién está detrás —le aseguró Ingrid.

—Espero que no te equivoques —dijo Hans—. El Rey no es de los que perdonan errores y menos de este estilo.

—Si vais con esta conspiración a Thoran y no es cierta, me parece que sería capaz de colgaros —les dijo Ulsenek.

—No importa. Estamos convencidas de que van a intentar asesinar a Thoran —dijo Nilsa apoyando a Ingrid.

—Y si no intervenimos, lo conseguirán. De eso también estoy segura —dijo Ingrid con tono muy serio.

—Digamos que te creemos… —dijo Kol—. ¿Qué propones que hagamos?

—Hay que estar muy alerta. Nos pueden atacar en cualquier momento y ahora mismo no veo que estéis haciendo guardia.

—Uldritch ya ha apostado vigilancia alrededor del campamento —dijo Hans.

—¿Cuántos vigías? —preguntó Ingrid.

—Uno en cada dirección cardinal, como es habitual —dijo Ulsenek.

—Me parece insuficiente. Si envían a un Asesino Natural, acabará con el vigía que esté en su zona sin problema.

—¿Uno de nuestros Asesinos Naturales? —se extrañó Kol.

—Sí. Sabemos que al menos uno es de los Oscuros y trabaja para Eyra —les explicó Nilsa.

—Vaya… qué feo… —dijo Hans negando con la cabeza.

—Y un Francotirador también —añadió Ingrid.

—Pues eso sí que es un problema —dijo Ulsenek—. Puede tirar contra el Rey desde una distancia enorme y no nos percataríamos hasta que fuese demasiado tarde.

—Por eso es necesario ampliar el perímetro de vigilancia —explicó Ingrid.

—No podemos hacerlo sin convencer a Uldritch —dijo Kol—. Él es quién está al mando aquí.

—Pues hay que convencerle —dijo Ingrid poniéndose en pie.

—Espera. No creo que tú lo consigas —le dijo Hans.

—¿Por qué no?

—Por esa personalidad tan pacífica que tienes —sonrió él con gran ironía.

Ingrid arrugó la frente.

—¿Entonces quién?

—Ella —le dijo Kol señalando a Nilsa.

—¿Ella por qué? —se quejó Ingrid, que no entendía por qué Nilsa iba a conseguir algo que ella no podía.

—¿Porque es dulce y amable? —dijo Kol.

—Y sabe hacer amigos —añadió Hans.

—Sí, yo también creo que es mejor que vaya Nilsa a hablar con el Capitán. A ninguno de nosotros nos va a escuchar, es de miras estrechas. La cadena de mando y todo eso… —dijo Ulsenek.

—Pues vaya —se quejó Ingrid poniendo mala cara. No estaba nada contenta con no poder liderar y hacer las cosas como ella quería.

—Puedo intentarlo… —dijo Nilsa.

—Será difícil convencerle, es cabezota, pero si vas a buenas… igual baja la guardia —dijo Kol—. Usa tu encanto y sonríe —le guiñó el ojo el Cazador de Magos.

—Espera un rato a que se le pase el encontronazo —recomendó Hans.

—De acuerdo —dijo Nilsa.

Aguardaron mientras observaban el campamento con atención por si notaban algo raro. Estaba bien organizado y vigilado. Debía haber una veintena de Guardias Reales y una docena se Guardabosques Reales. Uldritch había puesto a diez de guardia vigilando tanto la tienda del Rey como los alrededores. Ingrid no podía achacar ninguna ineptitud a Uldritch, excepto que ella doblaría la vigilancia exterior.

—Creo que ya es hora de hablar con Uldritch —le dijo Ingrid a Nilsa y señaló al Capitán, que se retiraba a su tienda.

—Muy bien. Yo me encargo.

—Suerte —le deseó Ingrid.

—Gracias.

Capítulo 42

Nilsa fue corriendo hasta la tienda de Uldritch para interceptarlo antes de que entrara a descansar. Una vez se retirase, no iba a estar de muy buen humor si lo hacían salir y no podría convencerle de nada. Eso seguro.

—¡Capitán! ¡Un momento! —llamó alzando la mano.

Uldritch se giró y la vio acercarse a la carrera. Entrecerró los ojos.

—¿Sí? —dijo extrañado.

Nilsa frenó cuando ya estaba casi donde el Capitán, con tan mala suerte que tropezó con una raíz y se fue de bruces hacia delante, hacia Uldritch. El oficial, con ojos muy abiertos, recibió a Nilsa en sus brazos.

—Pero ¿qué haces?

—¡Perdón! ¡Qué torpe! —se disculpó Nilsa intentando mantener el equilibrio.

Uldritch la ayudó a ponerse en pie.

—Por un instante he pensado que intentabas acuchillarme.

—¡No, nada de eso! ¡Es que soy torpe! —se disculpó ella.

—Bueno, es mejor que asesina —bromeó el oficial.

—Hablando de asesinos… —Nilsa aprovechó la oportunidad y le contó a Uldritch los temores que tenían sobre el Asesino Natural y el Francotirador. Lo hizo de la forma más elocuente que pudo, intentando transmitir la urgencia y criticidad de la situación. No presionó al oficial para que tomara ninguna acción, se limitó a exponer los temores que tenían en base a lo que habían descubierto y sufrido. Cuando terminó, miró a Uldritch con ojos expectantes.

El Capitán se quedó pensativo.

—¿Y dices que trabajaban para Eyra?

—Así es, señor. Por eso esta preocupación.

—¿Y realmente estáis convencidas de que van a intentar asesinar al Rey?

—Lo estamos. Tenemos evidencias e información que así lo señalan.

—Pero no tenéis la certeza.

—No, la certeza absoluta no, pero este es el momento propicio para llevar a cabo su plan.

—No digo que no sea un buen momento, pues estamos de viaje a la intemperie y no protegidos en el castillo, pero, aun así, sin tener una prueba fehaciente, me cuesta creerlo.

—En cualquier caso, ¿qué daño hace reforzar la vigilancia exterior del campamento?

Uldritch inspiró y miró al cielo. Parecía estar dándole vueltas al asunto en su cabeza.

—Eso es verdad. Reforzar la seguridad nunca es malo. No se pierde nada…

—Más vale prevenir… —dijo Nilsa con una sonrisa tímida.

—Sí, hay que ser cauto estos días… los Oscuros representan un problema difícil de manejar.

—Por eso le rogamos que refuerce las posiciones de vigilancia alejadas del campamento.

—Está bien… tomaré vuestro consejo y reforzaré las posiciones perimetrales poniendo más vigías.

—¡Muchas gracias!

—Si en verdad la vida del Rey está en peligro sería un necio por no haberos escuchado, así que voy a hacerlo.

—Muchas gracias, señor.

—Dile a tu compañera que me has convencido. Asegúrate de que se queda tranquila. No quiero ningún tipo de disturbio en mi campamento.

—Por supuesto, así lo hará —dijo Nilsa asintiendo muy seria.

—No me gustan las actitudes altisonantes.

—Lo entiendo, señor. No tendréis problemas —le aseguró Nilsa.

—Perfecto. Voy a encargarme.

Uldritch marchó a reforzar la vigilancia exterior y Nilsa volvió a la hoguera junto a Ingrid y el resto.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Ingrid en cuanto la vio llegar.

—Mejor de lo esperado, sonrió ella. Ha accedido a hacer como le pedimos.

—¡Vaya! ¡Estupendo! —dijo Ingrid impresionada.

—Eso es porque Nilsa tiene un encanto especial muy difícil de resistir —dijo Kol con una sonrisa insinuante.

—Y porque Uldritch puede ser duro, pero es competente —dijo Hans.

Nilsa se ruborizó un poco.

—Me ha hecho caso, que es lo importante —dijo muy contenta.

Un Guardabosques Real llegó hasta la hoguera.

— Ulsenek, Kol y vosotros dos, conmigo —dijo señalando a dos Guardabosques más—. Vamos a reforzar la vigilancia en el perímetro.

—De acuerdo —dijo Kol y se puso en pie y miró a Nilsa—. Nos vemos al amanecer —dijo y le guiñó el ojo.

—Tened cuidado —les pidió ella.

Los Guardabosques Reales marcharon dejando a Nilsa, Ingrid y Hans junto al fuego. En otras dos hogueras sucedía lo mismo. Prácticamente todos los Guardabosques Reales fueron enviados a vigilar, dejando únicamente a los Guardias Reales custodiando el interior del Campamento.

—Parece que eres muy popular entre los Guardabosques Reales —le dijo Ingrid a Nilsa.

—No te creas… —dijo Nilsa ruborizándose un poco.

—Tienes un séquito de seguidores, entre los que me incluyo —dijo Hans con una sonrisa que, en lugar de agraciar, acentuaba lo feo que era.

—Ya me estoy dando cuenta —dijo Ingrid.

—Es que es un encanto y además bella —dijo Hans.

—Bella no soy, Ingrid es más bella que yo.

—Para nada —dijo Ingrid.

—Tú tienes una belleza cálida, como la de las brasas de una hoguera en una noche de invierno. Ella tiene una belleza fría, como el invierno Norghano —dijo Hans.

—Vaya, eres todo un poeta —le dijo Nilsa riendo.

—Los que no somos muy agraciados físicamente, tenemos otras virtudes —volvió a sonreír Hans.

Charlaron un buen rato sobre ese y otros temas triviales mientras el campamento dormía y la noche iba avanzando. Ingrid y Nilsa no podían dormir por la tensión. Cada poco miraban en todas direcciones, como esperando a que de repente una horda de Oscuros fuera a tomar el campamento. Hans cabeceaba tumbado junto al fuego, pero tampoco terminaba de conciliar el sueño, estaba intranquilo. Todos lo estaban.

Poco a poco la noche los engulló a todos y la oscuridad y el cansancio forzó que cayeran en brazos del sueño. De súbito, se escucharon gritos.

—¡Alarma!

—¡Tirador!

Los gritos llegaban desde el este. Eran los vigilantes apostados en aquella posición.

Nilsa e Ingrid se pusieron en pie de un salto y cogieron sus arcos. A Hans le costó un momento más armarse.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Han dado la alarma —informó Ingrid, que escudriñaba en dirección a los gritos.

—Al este —dijo Nilsa.

Los tres miraban hacia esa dirección con las flechas listas en sus arcos. Sin embargo, no veían a ningún enemigo.

Uldritch salió de su tienda con otros dos Guardias Reales.

—¡Guardia Real, conmigo! —llamó.

Los Guardias Reales corrieron a su lado armados con espadas y escudos.

—¡Francotirador! —llegó la alarma desde el este.

—¡Tres bajas! —llegó otra voz de alarma.

El Capitán se giró hacia la tienda del Rey. Cinco Guardias Reales la custodiaban.

—Vosotros mantened posición —les dijo—. El resto venid conmigo —dijo y comenzaron a avanzar hacia la dirección desde la que provenían los gritos de alarma.

—Va a ir a por el tirador —dedujo Hans.

—No sé si es buena idea… —dijo Ingrid.

—¡Formación de escudos! —ordenó Uldritch y avanzaron hacia el este en medio de la noche cubiertos tras sus escudos.

—¿Qué hacemos? —preguntó Nilsa.

—¿Vamos a ayudarles? —preguntó Hans.

Ingrid observó el campamento. Todos excepto los Guardabosques Reales que protegían la tienda del Rey avanzaban hacia la posición del tirador para acabar con él.

—No, nos quedamos —dijo con seguridad.

—Pero… el Francotirador está en aquella dirección —dijo Hans señalando al este.

—Pero el Rey está aquí —dijo Ingrid señalando la tienda.

—Mirad —dijo Nilsa.

La cabeza de Thoran asomó por la entrada de la tienda. Los Guardias Reales que la vigilaban lo pusieron al corriente de lo que estaba sucediendo.

—¡Cómo se atreven! —exclamó Thoran—. ¡Malditos traidores! ¡Que Uldritch me informe en cuando haya acabado con el tirador! —dijo y volvió a meterse en la tienda.

—Nos quedaremos aquí y vigilaremos la tienda del Rey —dijo Ingrid.

—De acuerdo —dijo Nilsa.

—Vamos a colocarnos mejor —sugirió Ingrid—. Nilsa, tú al oeste de la tienda. Hans, tú en la parte trasera, yo me pondré al este. Colocaos junto a los Guardias que ya vigilan esas posiciones. Delante hay dos Guardias Reales. Deberían poder hacer frente a un ataque. Así controlamos si alguien intenta llegar hasta el Rey.

—¿Temes el ataque del Asesino? —preguntó Nilsa.

—Sí, puede que se cuele aprovechando la confusión y llegue hasta la tienda real.

Nilsa asintió.

—Entendido —dijo Hans.

Se posicionaron como habían acordado. Los Guardias Reales junto a la tienda del Rey no les pusieron inconvenientes. Disponer de los arcos de Guardabosques Reales era una ayuda bienvenida.

Los gritos continuaron al este.

—¡Guardia herido! —llegó un grito de aviso.

—¡No avancéis de frente! —llegó otro.

—¡Rodeadlo! —gritó Uldritch.

Nilsa estaba muy nerviosa. La situación se estaba poniendo cada vez más tensa y a ella le estaba costando estarse quieta en su posición. Miraba continuamente en todas direcciones e intentaba no moverse, pero no lo conseguía. El Guardia Real a su lado le lanzaba miradas inquisitivas.

—Estate quieta que me confundes —le regañó.

Nilsa asintió al guardia e inspiró profundamente. El soldado tenía razón. Tenía que controlarse, la situación era crítica y no podía dejarse llevar por los nervios. Miró a la parte trasera de la tienda del Rey y vio a Hans hablando con Frey. Nilsa se relajó algo al ver al apuesto Guarda Sanador. Todo iría bien. Tenían la tienda del Rey bien cubierta. El Asesino no llegaría hasta Thoran con ellos allí.

Las situaciones de tanta tensión no le gustaban lo más mínimo. Sacudió sus dos piernas para evitar que se le agarrotaran. Además, como Frey estaba allí, cualquier herida se podría curar, lo que le daba todavía mayor seguridad. Suspiró más tranquila. Era una suerte contar con un Especialista como él. Recordó la conversación con él en la capital y cómo había dicho que Eyra lo había ayudado a no suspender y conseguir graduarse como Guardabosques.

Aquel pensamiento se le quedó en la mente, como si no pudiera terminar de procesarlo. Arrugó la nariz. ¿Por qué estaba aquella idea en su mente y no se iba? Y de repente se dio cuenta. Se volvió hacia Hans y Frey y no vio a ninguno de los dos.

—¡No! —exclamó y echó a correr hacia la parte trasera de la tienda. Corrió con todo lo que tenía. Había cometido un error muy grave. Imperdonable. ¿Cómo no se había dado cuenta? Llegó a la parte trasera y al doblar la esquina de la tienda se encontró con el cuerpo de Hans.

Le habían abierto el cuello.

—¡Traición! —exclamó y descubrió que la lona de la parte trasera de la tienda había sido rasgada. La apartó y entró en la tienda de Rey.

—¡Mal… dito! —masculló el Rey.

Frey estaba sobre Thoran, que estaba de espaldas contra el suelo. El Guardabosques tenía una mano sobre la cara del Rey, tapando parcialmente su boca, lo que impedía que gritara. En la otra mano Frey tenía un cuchillo que intentaba clavar en el corazón de Thoran, que estaba sin su armadura. Debía haberlo sorprendido a medio vestir porque parte de la armadura estaba en el suelo junto a él. Thoran agarraba la muñeca del cuchillo con sus dos manos y forcejeaba intentando que no lo matara.

Nilsa no lo pensó dos veces y tiró casi sin apuntar, de forma instintiva.

La flecha alcanzó a Frey en la parte trasera de la cabeza, sobre la nuca. Por un momento más continuó intentando apuñalar al Rey. Nilsa cargó una segunda flecha. Fue a levantar el arco, pero no hizo falta. Frey se desplomó a un lado.

Thoran miró a Nilsa.

—¡Gran tiro!

Nilsa estaba como paralizada.

Ingrid entró y apuntó con su arma.

—¿Nilsa? —preguntó.

—Es Frey… él es el infiltrado.

—¡Ese maldito Guardabosques Real es un Oscuro! —gritó Thoran señalándolo.

La Guardia Real entró en la tienda y ayudaron a ponerse en pie al Rey.

—¿Estáis herido, Majestad? —preguntó Ingrid.

Thoran se miró el ropaje, que tenía manchado de sangre.

—No. La sangre es suya.

En ese momento entró Uldritch en la tienda.

—¡Uldritch! ¿Dónde estabas?

—Cazando al Francotirador, señor.

—¡Idiota! ¡Era una maniobra de despiste! ¡Me han atacado en mi propia tienda!

—Majestad, yo… —intentó disculparse el Capitán.

—¡Casi me matan! ¡Eres un idiota!

—Majestad, la amenaza… —balbuceó, pero sabía que no había defensa posible.

—¡Calla! ¡No quiero oír tus excusas! ¡Si no es por esa pelirroja estoy muerto!

Todos miraron a Nilsa, que todavía no terminaba de aceptar lo que acababa de suceder. Frey era un Oscuro y había estado a punto de matar al Rey.

—Hay dos muertos en la parte trasera, señor. Un Guardia y un Guardabosques —reportó otro de los Guardias Reales.

—¡¿De qué me sirven mis Guardias si permiten que entren en mi propia tienda y me maten?! —clamó Thoran gesticulando furibundo. Comenzó a insultar al Capitán y sus hombres de forma descontrolada. Los gritos se oían a una legua.

—Buen trabajo —le susurró Ingrid a Nilsa mientras el Rey seguía con las reprimendas a todos sus hombres.

—Gracias…

—¿Cómo te has dado cuenta?

—No lo sé, de repente me he recordado algo que me dijo y no se me iba de la cabeza.

—Pues ha faltado un pelo.

—Ya lo creo.

Finalmente, Thoran se calmó algo, dejó de insultar y maldecir a sus guardias y se volvió hacia Nilsa e Ingrid, que observaban la escena en silencio.

—La pelirroja. Quiero hablar contigo —le dijo el Rey.

—Sí, Majestad.

—Cuéntame todo lo que sepas de lo que ha pasado.

Nilsa miró a Ingrid, que asintió.

—Muy bien, Majestad. Es un tanto complejo…

—¿Complejo? ¿Cómo que complejo? ¿No son los malditos Oscuros?

—Hay más, Majestad —comentó Ingrid.

Thoran las miró fijamente y se dio cuenta de que allí pasaba algo grave.

—Uldritch, asegura el campamento. ¡Y hazlo bien esta vez!

—Sí, Majestad —respondió el Capitán y salió al instante con la cabeza gacha.

—Todos fuera de la tienda, excepto vosotras dos —dijo Thoran señalando a Nilsa e Ingrid.

—Sí, Majestad —dijeron, y procedieron a abandonar la estancia.

Cuando todos hubieron salido, el Rey les dijo a Nilsa e Ingrid:

—Ahora contádmelo todo, desde el principio.

Capítulo 43

Egil y Gerd alcanzaron la cima de la montaña. Nevaba ligeramente y, si bien no hacía un frío excesivo para ser Norghana, el aire a aquella altura era cortante. Gerd abría camino y Egil se protegía del viento y del frío tras el enorme cuerpo de su amigo. Las largas caminatas por las montañas bajo la nieve no eran precisamente la especialidad de Egil y estaba sufriendo en el ascenso. Tampoco ayudaba el tener que cargar con un macuto con provisiones y medicinas a la espalda. Gerd también lo llevaba, pero para él, que era mucho más fuerte y resistente, aquello era un alegre paseíto.

Llegaron a un grupo de árboles y se encontraron con que tras ellos se abría un paso entre las rocas que desembocaba en un valle en el interior de la montaña.

Gerd se detuvo y se volvió.

—¿Qué opinas?

—Interesante. Un valle perdido aquí arriba.

—¿Nos adentramos?

Egil miró alrededor. No vio nada que pudiera ser indicativo de lo que buscaban.

—Sí, seguimos adelante.

—¿Seguro? ¿No será mejor ir en otra dirección?

—No, estoy casi seguro de que vamos en la dirección correcta.

—¿Casi seguro?

—La certeza rara vez me acompaña, querido amigo.

—No te me pongas filosófico que bastantes preocupaciones tengo como para encima tener que preocuparme de ti.

—¿Por qué habrías de preocuparte por mí?

—Pues porque últimamente estás un poco raro…

—No sé a qué te refieres. Yo siempre he sido bastante raro o más bien diferente como a mí me gusta verlo.

—Pues a que tienes nuevos amiguitos muy extraños… Jengibre y Fred… y que ahora te me pones filosófico cuando estamos en una situación de lo más crítica.

—Querido amigo, puedo asegurarte de que estoy estupendamente y que no tienes nada de lo que preocuparte. En cuanto a estar en una situación crítica, pues en efecto, es algo que nos ocurre con demasiada frecuencia. No es bueno para los nervios.

—¿Entonces estás bien?

—Fantásticamente bien.

—¿No me tengo que preocupar?

—Primordial, querido amigo.

—Eso no es una respuesta.

—No tienes por qué preocuparte por mí —le aseguró Egil.

—Está bien, sigamos.

Los dos amigos entraron en el desfiladero con la nieve cayendo con más fuerza. Se encontraron un valle cubierto por la nieve y penetraron en él con paso firme. Los dos llevaban el arco listo para tirar. Las botas de cuero curtido reforzadas pisaban la nieve y se hundían un palmo en ella. Gerd se limpió los copos cristalinos que se le pegaban a la cara.

—Veo algo —avisó a Egil.

—¿Qué es?

—Parece una tienda de Guardabosques —dijo Gerd y señaló junto a unos árboles.

Egil observó la tienda cubierta de nieve. Era de tamaño normal, por lo que tenía capacidad para albergar a cuatro personas. Los Guardabosques las llevaban cuando realizaban travesías largas o complicadas.

—Sí, parece una de las nuestras. Acerquémonos con cuidado.

Los dos avanzaron intentando no hacer ruido y se aproximaron a la tienda manteniendo la cautela. No sabían qué podían encontrarse y podría ser una trampa. Se situaron a ambos lados de la puerta y vieron que estaba cerrada. Egil le hizo un gesto a Gerd para que estuviera listo para tirar. Gerd se situó delante de la puerta. Egil contó hasta tres con los dedos muy despacio, sin decir nada, y abrió la puerta de lona dejando al descubierto el interior de la tienda.

Gerd se preparó.

Lo que descubrieron los dejó atónitos. En el interior de la tienda estaban Lasgol y Valeria. Sus cuerpos tenían manchas de sangre y sus rostros mal aspecto. Arropándolos, dándoles calor, estaban Ona y Camu.

La pantera gruñó al abrirse la puerta. Cuando reconoció a Gerd, gimió. Camu miró también al exterior y al ver que eran Egil y Gerd sus ojos saltones se abrieron todavía más mostrando gran alegría.

Lasgol abrió los ojos y miró al exterior.

—Gerd… —murmuró como saliendo de un sueño profundo.

—¡Lasgol! ¿Qué ha pasado? —exclamó Gerd sorprendido y preocupado y bajó el arco.

Egil metió la cabeza en la tienda y analizó la extraña escena.

—Lasgol, ¿cómo estáis? Veo sangre. ¿Estáis heridos? —preguntó Egil muy preocupado viendo las extensas manchas de sangre sobre sus ropas y la manta con la que se cubrían.

—Egil… —Lasgol se incorporó de medio cuerpo—. Yo estoy bien, no te preocupes por mí. Es Valeria, ha perdido mucha sangre. He intentado salvarla… No sé si lo he conseguido… Creo que está muy grave.

Egil entró en la tienda como pudo, ya que los cuatro la llenaban por completo, y examinó rápidamente a Valeria para ver si todavía vivía. Tenía el rostro ceniciento y un aspecto de estar más en el otro mundo que en este.

—Tiene pulso, pero está inconsciente.

—Menos mal —resopló Gerd desde la puerta.

Egil examinó la herida de Valeria con mucho cuidado. Los vendajes de Lasgol eran rudimentarios pero eficaces e impedían que perdiera sangre.

—Veo que has tratado la infección y la pérdida de sangre.

—He hecho cuanto he podido…

—No le has sacado la punta de la flecha.

—Temía que muriera desangrada de hacerlo…

—Me parece que no nos va a quedar más remedio que hacerlo —dijo Egil examinando con más detenimiento el estado de Valeria.

—¿No podemos transportarla? —preguntó Gerd—. Yo podría cargar con ella, no pesa tanto.

Egil negó con la cabeza.

—Me temo que no, estamos demasiado arriba en la montaña para bajarla. No soportará el trayecto en el estado en el que se encuentra. Ha perdido demasiada sangre.

—Vaya… —se lamentó Gerd muy afectado.

—¿Tú qué herida tienes, amigo? —le preguntó Egil a Lasgol.

—¿Cómo sabes que estoy herido? —le dijo Lasgol con una mirada de admiración.

—Por el mal aspecto que tienes y porque te has visto obligado a quedarte aquí y aguardar a que alguien viniera a buscarte. Si no estuvieras herido, hubieras bajado a buscar ayuda.

Lasgol suspiró.

—Siempre aciertas —sonrió con timidez y señaló su muslo y luego su pie.

Egil levantó la manta y vio las heridas de Lasgol. Estaban ensangrentadas y el pie muy hinchado.

—La herida del muslo está bien curada -comentó Egil examinándola.

—Puffff —dijo Gerd que miraba la lesión del pie con atención—. Esto lo ha hecho una trampa.

—Una atrapadora… —dijo Lasgol.

—Pues mal asunto entonces. Esas trampas son de las peores. No hay forma de liberarte a menos que tengas la llave.

—Conseguí la llave, la tenía Gatik encima.

—¿Es una trampa de Gatik? —preguntó Egil enarcando una ceja.

—Sí —asintió Lasgol.

—¿Dónde está? —preguntó Gerd alarmado por la mención del conspirador y apuntando ya hacia todos los lados con su arco.

—Está muerto.

Egil y Gerd miraron a Lasgol.

—¿Muerto? ¿Te enfrentaste a él? —le preguntó Egil.

—Más o menos…

—Te dije que no lo hicieras, que era demasiado peligroso. Solo tenías que vigilarle.

—Me tendió una trampa. Intuyó que vendríamos a por él.

—Vaya faena —dijo Gerd—. ¿Cómo conseguiste la llave para liberarte de la trampa?

—Ona arrastró el cadáver hasta mí y busqué la llave en sus ropas.

—¿Lo mataste tú? —preguntó Egil que cavilaba sobre lo sucedido.

—No fui yo, fue Ona, cuando iba a rematarme.

—Muy bien hecho, Ona —le dijo Egil acariciándola.

La pantera agradeció el cariño y gimió.

—Y tú también, Camu —le dijo Egil y le acarició la cabeza.

«Yo dar calor. Lasgol y Valeria no morir frío».

—Dice que nos ha dado calor y que no hemos muerto de frío por ello.

—Muy bien hecho —les dijo Egil.

—¿Dónde está el cadáver de Gatik? Quiero asegurarme.

—A unos pasos al norte. Hay un foso, lo encontrarás dentro. Ten cuidado de no caer, es bastante profundo.

—¿Una trampa? —preguntó Gerd.

—Sí, una doble. Foso y trampas elementales de Agua al fondo.

—Vaya, sabía lo que se hacía. Voy a asegurarme. Os dejo mi macuto, dentro hay provisiones y una manta.

Gerd marchó. Egil también salió y dejó el macuto que llevaba en la espalda en el suelo.

—Traigo medicinas y algunas provisiones. Tranquilo —le dijo a Lasgol.

—Yo estoy bien…

—Tengo que curarte bien esa herida o se infectará. ¿No querrás quedarte como Ulf…?

—¿Te refieres a su carácter? —bromeó Lasgol—. Mejor no.

—Bueno, si bromeas no estás tan grave —le sonrió Egil—. Me refiero a tullido.

—Eso tampoco.

—Pues hay que curarlo y muy bien. La herida es fea, aunque no lo creas.

«Muy contento Egil aquí».

«Más contento estoy yo» le respondió Lasgol.

«Egil muy listo».

«Sí que lo es».

Ona himpló una vez.

—¿Qué dicen? —preguntó Egil mientras sacaba sus medicinas y se ponía manos a la obra.

—Que están muy contentos de verte.

—Y yo de veros a vosotros. Hemos estado muy preocupados.

—Imaginé que al no regresar vendríais a buscarme…

—Las Panteras no dejan a nadie atrás —dijo Egil y le guiñó el ojo.

Lasgol sonrió.

—Gracias por venir.

—Ni mencionarlo. Cuando Gerd y yo regresamos a la capital con el Conde Olmossen prisionero y lo entregamos para que lo encarcelaran, vi que no habías regresado todavía. Me preocupó un poco. Esperamos un día y tuve un mal presentimiento, no sé por qué, pero lo tuve. Quizás porque Gatik era demasiado peligroso. Así que le dije a Gerd que viniéramos a buscarte, por si acaso.

—Tú no eres de los que se deja guiar por presentimientos —dijo Lasgol extrañado.

—No, a mí me guía la razón nueve de cada diez veces.

—Por eso.

«Ha hecho estupendo» transmitió Camu que le dio un lametazo a Egil en la cara con su lengua azul.

Egil sonrió y acarició a Camu.

—Para una vez que me guío por mis instintos y acierto, tampoco hay que darle mayor importancia.

—¿Y el resto del grupo? ¿Cómo les ha ido? ¿Están bien? —quiso saber Lasgol.

—No sé nada de ellos. Partimos antes de que regresaran.

—Espero que estén bien.

—Lo estarán, no te preocupes.

—Viendo cómo he terminado yo, me preocupo.

—Ellos no atraen tanta mala suerte como nosotros dos —le guiñó el ojo Egil.

—Muy cierto, los más problemáticos somos nosotros dos con diferencia —sonrió Lasgol.

Egil continuó hablando con Lasgol mientras preparaba todo para curar las heridas. Gerd regresó al cabo de un rato.

—Lo he encontrado. Estaba cubierto de nieve, pero muy muerto.

—¿Has bajado al foso a cerciorarte? —preguntó Lasgol como si tuviera duda de que Gatik se volviera a levantar.

—No me ha parecido una buena idea. No se me da bien salir de trampas —bromeó Gerd.

—¿Entonces cómo sabes que está muerto del todo? —le preguntó Egil.

—Le he pegado dos flechazos. Para asegurarme.

Egil y Lasgol miraron a Gerd sorprendidos.

—¿Has tirado contra un hombre muerto en el fondo de un foso? —preguntó Egil con cara de asombro.

—¿Qué? Había que asegurarse y ese Gatik era muy peligroso. Mejor no arriesgar —se encogió de hombros Gerd.

—Cada día te pareces más a Viggo… —dijo Egil negando con la cabeza.

—No me desagrada tener ciertas cualidades de Viggo, o tuyas —le recriminó a Egil.

—Bien replicado —le sonrió Egil.

—Dejadme trabajar un rato sobre las heridas y después veremos cómo proceder —les pidió Egil.

—De acuerdo —dijeron Lasgol y Gerd.

Egil utilizó todos sus conocimientos de curación y su habilidad preparando pócimas sanadoras para curar a Lasgol y a Valeria. La herida de Lasgol era fea pero después de tratarla, y con las curaciones preliminares que ya había hecho el propio Lasgol, consiguieron que no representara un problema. El caso de Valeria era diferente. Había que sacar la punta de la flecha y estaba en muy mal lugar. Si no se andaban con la precisión de un cirujano, cortarían una arteria importante y moriría desangrada. De hecho, estaba tan débil que en cuanto la infección que comenzaba a formársele alrededor de la herida se extendiera, moriría sin remedio.

—Voy a tener que extraerla o morirá —comentó Egil con cara de preocupación.

—Hagámoslo —dijo Gerd—. Yo te ayudaré.

—Puede que no sobreviva —dijo Egil.

Lasgol resopló.

—Hazlo. Esta muerta si no lo intentamos.

—Gerd, hay que hacer un fuego —le dijo Egil.

—Me pongo a ello.

Egil limpió la herida con agua hervida y dejó el filo de su cuchillo de Guardabosques en el fuego.

—Lo desinfectará —les dijo a Gerd y a Lasgol.

—¿Crees que se despertará? —preguntó Gerd.

—Esperemos que no. Esto va a doler mucho.

—Ya…

—Ona, Camu, Lasgol, necesito que salgáis de la tienda. Hay que hacer sitio.

—De acuerdo —dijo Lasgol que consiguió salir de la tienda con la ayuda de Gerd. Fuera se puso en pie como pudo. Cojeaba ostensiblemente. Camu y Ona salieron también. De repente la tienda pareció enorme con solo Valeria en ella.

«Estirar patas bueno» dijo Camu.

Ona dio un brinco y luego otro, probando que todas sus patas estaban bien.

Egil desinfectó la zona de la herida vertiendo una mezcla específica para esa labor que había preparado. Cogió el cuchillo y, como si fuera un experimentado cirujano, hizo una incisión en la herida para poder sacar la punta de la flecha. Valeria, inconsciente, se agitó al sentir el dolor.

—Gerd, sujétala, esto le va a doler. Impide que se mueva.

—De acuerdo. Me encargo —dijo el grandullón y le sujetó con fuerza un brazo y el hombro contrario.

Egil comenzó a sacar la flecha con extremo cuidado. Valeria se agitó de nuevo, pero Gerd la sujetó en su sitio. Con un paño Egil secaba la sangre que perdía la herida.

—Prepárate, Gerd —avisó Egil.

Gerd asintió.

—Preparado.

Egil comenzó a sacar la punta de la flecha intentando no dañar ningún órgano interno mientras lo hacía. Valeria abrió los ojos de pronto y chilló en medio de una agonía. Gerd ejerció más fuerza sobre ella para que no se moviera.

—La tengo —dijo Egil y sacó la punta ensangrentada de la flecha.

—¡Buen trabajo! —dijo Gerd.

—Hay que sellar la herida —dijo Egil, que presionaba la herida con el paño para parar la hemorragia. Volvió a poner su cuchillo al fuego.

—¿Vas a sellarla a hierro candente? —preguntó Gerd.

—Es la mejor forma. Le quedará una fea cicatriz, pero no se infectará.

—De acuerdo adelante.

Egil esperó a que el filo estuviera al rojo vivo y lo puso sobre la herida. Un olor horrible de carne quemada inundó la tienda.

Valeria soltó otro grito desgarrador, pero Gerd la sujetó firme y no pudo moverse. Se desmayó del dolor.

—Creo que ha ido bien —dijo Egil.

—Lo sabremos pronto —comentó Gerd observando a Valeria. Si despertaba en unas horas viviría. Si, por el contrario, no lo hacía, al menos lo habrían intentado.

—¿Y ahora? —preguntó Gerd.

—Volveremos a la capital —dijo Egil saliendo de la tienda. Gerd le siguió—. Tenemos que averiguar qué ha sucedido con nuestros compañeros.

—No podemos llevar a Valeria a la capital… —dijo Lasgol.

—¿Cómo qué no? ¿Por qué no? —quiso saber Gerd.

Egil enarcaba una ceja. Ya se había dado cuenta de que algo raro sucedía.

—¿Qué ha ocurrido aquí arriba? —le preguntó a Lasgol.

—Os lo contaré… No os va a gustar —avisó.

Lasgol les narró todo lo sucedido hasta el final. Cuando terminó, Gerd lo miró con ojos como platos.

—¡No puede ser! ¡Ella no! —exclamó mirando a Valeria inconsciente en el interior de la tienda.

—Lo siento, grandullón… —dijo Lasgol.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Gerd negando con la cabeza.

Egil, sin embargo, razonó y lo entendió.

—Tiene sentido —dijo asintiendo—. Tiene todo el sentido. Qué bien nos ha engañado con la historia de su enemistad con su padre. Muy inteligente.

—Yo no podía creerlo cuando sucedió… —dijo Lasgol—. Aún no puedo creerlo.

—¡Yo no puedo creerlo ahora! —exclamó Gerd, que comenzó a gesticular alrededor de la tienda lanzando puñetazos al aire dejando salir la descomunal frustración que sentía.

—Si la llevamos a la capital colgará con su padre —dijo Egil.

—Es lo que se merece —dijo Gerd llevado por la rabia que sentía por la traición sufrida.

—No digo que no, pero quizás deberíamos debatirlo antes de entregarla —dijo Egil mirando a Valeria tendida en la tienda inconsciente.

Lasgol asintió.

—No la entreguemos todavía. Hablémoslo.

Egil asintió y miró a Gerd, que estaba tan furioso y ultrajado que seguía dando vueltas a la tienda.

—¡Confiamos en ella! ¡Era nuestra amiga! —exclamó—. ¿Por qué? ¿Cómo ha podido hacer algo así?

—Las lealtades de sangre son difíciles de comprender —dijo Egil.

Gerd maldijo a los cielos hasta que finalmente consiguió calmarse.

—Y encima le hemos salvado la vida... No lo merece. ¿Por qué no nos lo has contado antes?

—Para que no tuviéramos la tentación de no ayudarla y dejarla morir —explicó Egil mirando a su amigo.

Lasgol asintió.

—No podía dejar que muriera, pese a lo que ha hecho. Al final me salvó la vida —dijo Lasgol.

—Haced lo que queráis. Para mí ha muerto —dijo Gerd muy dolido.

Egil la observó un momento más.

—Yo me encargo de ella. Dejadlo en mis manos.

Capítulo 44

Una semana más tarde tenía lugar en la sala del trono una reunión de importancia. La estancia estaba tomada por la Guardia Real. El Rey Thoran se sentaba en el trono con su hermano Orten de pie a su derecha. A un lado formaban los Guardabosques Reales y en frente un grupo de selectos invitados a los que el Rey había pedido que asistieran a la reunión. No eran otros que los miembros del Gran Consejo y las Panteras de las Nieves. Los nobles del reino no habían sido invitados, pues los temas que se iban a tratar eran de índole delicada, especialmente para Thoran. Se había producido una elaborada conjura para acabar con su vida y la de su hermano que casi se había llevado a cabo con éxito. Desvelar aquella información a los nobles haría parecer a Thoran un Rey débil y eso era lo último que él quería.

—Estoy furioso con todo lo que ha ocurrido —abrió la reunión Thoran sin dar rodeos.

—Es un ultraje impensable —se le unió en su enfado su hermano Orten.

Los presentes callaron para no recibir la ira del Rey o su hermano, pues todos conocían los arrebatos de ambos.

—Se ha producido una conjura, una traición al más alto nivel y han intentado asesinarnos a mi hermano y a mí para quedarse con el trono de Norghana.

Los miembros del Gran Consejo, que habían oído algunos rumores, se quedaron perplejos y muy preocupados. Aquellas noticias no solo eran graves sino casi inconcebibles. Intentar asesinar al Rey y a su hermano para robarles el trono era algo impensable.

—No solo eso. También han intentado quedarse con el liderazgo de los Guardabosques —añadió Thoran.

La noticia provocó murmullos y exclamaciones de sorpresa e incredulidad.

—Olmossen, Sven y el recién ascendido Líder de los Guardabosques, Gatik, me han traicionado conjurando a mis espaldas en mi contra y han intentado acabar con mi reinado.

Al escuchar las noticias Sigrid, Gondabar, Dolbarar y el resto de los miembros del Gran Consejo se quedaron de piedra. Nadie dijo nada. Se quedaron con la boca abierta intentando comprender cómo era aquello posible.

—Os ahorraré los detalles porque son insignificantes, pero debéis saber que se unieron para repartirse mi reino. Olmossen se iba a quedar con el Oeste, Sven con el Este y Gatik con los Guardabosques.

—Unos apestosos y puercos traidores. Si pudiera les sacaría las tripas —dijo Orten.

—Gatik y Sven han muerto en sus intentos de asesinarnos a mi hermano y a mí. Al Conde Olmossen lo tenemos en los calabozos, está siendo interrogado. Colgará en cuanto hayamos acabado de extraer toda la información que tiene sobre la conspiración —dijo Thoran.

—No le queda mucho por confesar —dijo Orten con una sonrisa llena de maldad. Golpeó su puño derecho contra la palma de su mano izquierda.

—Lo que hemos descubierto es que Gatik era el líder de los Guardabosques Oscuros y que Eyra era su mano derecha. Han estado confabulando durante años.

—Y han pagado con sus vidas por ello —dijo Orten.

—Muerto el animal, muerta la rabia, dicen. Con la muerte de Gatik y Eyra, los Guardabosques Oscuros están acabados. De todos modos, no quiero correr riesgos y los perseguiremos a todos hasta que el último de ellos sea eliminado.

—Son terribles noticias —dijo Gondabar muy apesadumbrado, casi sin poder creerse las palabras del Rey.

—La traición de Gatik es una deshonra para todos nosotros —dijo Sigrid con tono firme.

—¿Qué los habrá llevado a obrar así? —preguntó Dolbarar más para sí que para los presentes.

—La codicia y el ansia de poder, eso es lo que los ha llevado a actuar así —le dijo Thoran—. Y que sirva de aviso a todos los que se dejan seducir por ellos, terminarán en un foso sin nombre como Gatik y Eyra.

—Y Sven y Olmossen —añadió Orten.

—¡El trono es mío y nadie me lo va a arrebatar! —clamó Thoran—. ¡El que lo intente terminará como comida para los gusanos!

—¡Más vale que lo entendáis todos! ¡Os sacaré las entrañas con mis propias manos! —amenazó Orten a gritos.

Los miembros del Consejo y las Panteras callaron. El Rey y su hermano estaban furiosos y era muy mal momento para cualquier tipo de comentario o interrupción.

—¡Atreverse a ir en mi contra! ¡A mis espaldas! ¡Intentar asesinarme! ¡Malditos traidores! —gritó a pleno pulmón Thoran—. ¡Os mataré a todos a la primera sospecha! ¡A todos! —gritó poniéndose en pie.

Ante el arrebato del Rey todos guardaron un silencio sepulcral. Le llevó a Thoran un momento conseguir controlar la rabia y frustración que sentía ante lo que había sucedido. Finalmente, consiguió calmarse lo suficiente para volver a sentarse en el trono y dejar de gritar a los presentes. Su hermano Orten, con los brazos cruzados sobre el torso, tenía una expresión en el rostro de querer matar a medio Norghana.

—Nilsa e Ingrid, presentaos ante vuestro Rey —pidió Thoran con tono más neutro.

Las dos avanzaron erguidas hasta situarse frente al trono. Iban vestidas con el atuendo de gala: Ingrid con el de Especialista y Nilsa con el de Guardabosques. Se arrodillaron ante el Rey.

—Levantaos, os habéis ganado el honor de no arrodillaros ante vuestro Rey.

Las dos se pusieron en pie y realizaron una reverencia ante Thoran, que les devolvió el saludo con un gesto de la cabeza.

—Estas dos valientes me salvaron la vida, impidieron que un traidor entre los Guardabosques Reales me asesinara por la espalda. Quiero que todos los presentes lo sepan. ¡Más fieles soldados como ellas es lo que este reino necesita! Por sus esfuerzos por salvar mi vida, tienen mi gratitud y la del reino —dijo Thoran—. Su intervención fue oportuna y me salvaron justo a tiempo. Además, son parte del grupo que ha descubierto la conspiración en mi contra y me informaron de lo que estaba sucediendo para que pudiera actuar. Por todo ello, las voy a condecorar con la Estrella al Valor de Norghana. También recibirán una importante suma de oro por su meritoria labor.

Los presentes aplaudieron las palabras del Rey y los comentarios de aprecio y murmullos alabando su gran trabajo se alzaron entre los presentes.

—Gracias, Majestad —dijo Ingrid.

—Es un honor —dijo Nilsa emocionada.

Thoran hizo un gesto y uno de los Guardias Reales se acercó con un cojín granate con bordados dorados sobre el que estaban las dos condecoraciones. Eran dos estrellas de plata y brillaban bajo la luz que se colaba por las altas ventanas de la sala.

El Rey cogió las estrellas y se levantó del trono. Fue hasta Nilsa e Ingrid y les puso las insignias en el torso, sobre el corazón.

—El Rey y Norghana os agradecen vuestra dedicación y sacrificio —les dijo.

—Majestad, nos honráis —dijo Ingrid y realizó una reverencia.

—Honrada, Majestad —dijo Nilsa realizando otra.

Thoran volvió al trono y se sentó.

Los presentes volvieron a aplaudir mientras Ingrid y Nilsa se retiraban junto al resto de sus compañeros. Nilsa tenía los ojos húmedos por la emoción e Ingrid no podía estar más orgullosa por el reconocimiento recibido. Les mostraron las estrellas a sus compañeros. Gerd abrió mucho los ojos mientras observaba las estrellas, estaba muy impresionado. Egil y Lasgol las examinaron muy contentos. Viggo mordió la estrella de Ingrid para asegurarse de que era de plata verdadera y no una imitación y se ganó un codazo de inmediato.

Thoran aguardó un momento y continuó.

—Por otro lado, mi querido hermano Orten me ha contado que dos Especialistas Asesinos evitaron ellos solos que el sucio traidor de Sven y sus compinches lo mataran en una emboscada muy bien planeada. Me alegro de saber que tenemos entre nosotros Especialistas tan valiosos y capaces.

—Me daba por muerto. Si no es por ellos no lo cuento, aunque me hubiera llevado conmigo al cerdo traidor de Sven al mundo de los Dioses de Hielo —dijo Orten.

—Que se presenten los dos Especialistas que salvaron a mi hermano —pidió Thoran.

Astrid y Viggo avanzaron hasta situarse frente al trono. Iban también vestidos de gala, pues así lo había requerido el Rey. Se arrodillaron, pero Thoran les hizo un gesto para que se levantaran así que cambiaron el saludo por una reverencia.

—No hay nada que quiera más que a mi hermano —dijo Thoran—. Le habéis salvado la vida y por ello tenéis mi gratitud eterna.

—Y por supuesto la mía —añadió Orten.

—A vosotros dos también os concedo la Estrella al Valor de Norghana y la recompensa en oro por vuestra labor heroica impidiendo que la emboscada a mi hermano acabara en tragedia. Más Especialistas como vosotros es lo que necesitamos. Eso es seguro.

Thoran les puso las estrellas. Astrid y Viggo las aceptaron muy honrados y tras realizar otra reverencia se retiraron con sus amigos. Viggo comentó en un susurro que a él la estrella no le servía de mucho, que él lo que quería era el oro y que a ver dónde estaba. Se llevó un nuevo codazo de Ingrid.

—También quiero felicitar al resto del grupo que ha ayudado a descubrir esta conspiración para asesinarnos a mi hermano y a mí. Presentaos ante mí, por favor.

Gerd, Egil y Lasgol se miraron indecisos.

—Vamos, id —les dijo Ingrid.

—Le explicamos todo al Rey —les aseguró Nilsa.

—¿Todo? —preguntó Viggo enarcando una ceja.

—Casi todo —corrigió Ingrid.

—En ese caso será mejor hacer como el Rey pide —dijo Egil.

Los tres amigos se presentaron ante Thoran. Lasgol cojeaba debido a sus heridas que todavía estaban sin sanar. Clavaron la rodilla y bajaron la cabeza. Esta vez Thoran no les dijo que se levantaran.

—¿Nombres? —preguntó Orten, que los observaba intensamente.

—Gerd Vang —dijo el grandullón sin levantar la mirada.

—Lasgol Eklund —se presentó a continuación Lasgol.

—Egil Olafstone —se presentó Egil en último lugar.

—Es el pequeño de los Olafstone —informó Orten a Thoran, que probablemente ya había indagado sobre ello.

—Lo sé. Uno se encuentra con aliados extraños de tanto en tanto —dijo Thoran—. Por lo que tengo entendido es el cerebro del grupo. ¿No es así, Egil?

—Me gusta pensar y descifrar incógnitas, Majestad —dijo Egil con tono muy calmado.

—Eso me han dicho. Me resulta curioso que alguien con tu apellido me haya ayudado en esta situación tan particular…

—Mi apellido es cosa del pasado. Nada tiene que ver ya con quien soy ahora. Soy un Guardabosques y defiendo mi reino y el trono.

—Me alegro de que opines así y no como el traidor de Olmossen, que colgará en breve por su intento de hacerse con el poder en el Oeste. Espero que tú nunca tengas esa tentación.

La amenaza del Rey fue inequívoca, tanto para Egil como para el resto de los presentes.

—Mi única tentación es la obtención de mayor conocimiento. Mi perdición son los libros. La política no es algo que suscite mi interés… ya ha habido suficiente tragedia en mi familia.

—Sabio parecer. Sigue por ese camino y vivirás —aconsejó el Rey con tono de mandato.

—Te estaré vigilando para que no despegues tus ojos de los libros —le aseguró Orten.

—No os defraudaré —les aseguró Egil que ya sabía que Orten lo vigilaba después de su conversación con Musker y estaba seguro de que el hermano del Rey pondría a un nuevo agente a espiarle. No le preocupó demasiado, ya descubriría quién era y vería cómo gestionar la inconveniencia. Incluso podría usarlo a su favor engañando a Orten ahora que sabía que era él quien le espiaba.

—Vosotros tres habéis realizado una labor excepcional descubriendo la conspiración y salvando al reino de traidores —les dijo el Rey—, y seréis recompensados por ello.

—Era nuestro deber —dijo Gerd.

—Lo agradecemos, Majestad —dijo Lasgol.

—Muy bien, poneos en pie —dijo Thoran.

Así lo hicieron y observaron al Rey y a su hermano, que los miraban de arriba a abajo.

—Que vengan los condecorados también —pidió Thoran.

Nilsa, Ingrid, Astrid y Viggo se unieron a sus amigos.

—Parece que tenemos un bonito grupo de jóvenes Guardabosques —comentó Orten, aunque tal y como lo dijo no se podía discernir si lo decía en serio o se estaba jactando.

—La verdad es que me han impresionado con su actuación —dijo Thoran mirándolos—. He tenido una idea —dijo de pronto—. En el Gran Consejo ya mencioné que quería crear un grupo de buenos Guardabosques y leales a mí. Vosotros habéis demostrado ser ambos. Es por eso por lo que he decidido que vosotros siete formaréis de aquí en adelante ese grupo. Seréis un grupo de Guardabosques especiales y desarrollaréis misiones secretas tanto dentro como fuera del reino cuando sea requerido. También os aseguraréis de vigilar que no se producen más conspiraciones ni en los Guardabosques, ni entre los nobles, ni entre el ejército.

Todos se quedaron muy sorprendidos.

—¿Nosotros, Majestad? —preguntó Ingrid.

—Sí, vosotros —dijo Thoran.

—No sé sí… —comenzó a decir Ingrid, pero el Rey le interrumpió al momento.

—No es una petición. Es una orden.

—Por supuesto, Majestad —dijo Ingrid y bajó la cabeza.

—Solo reportaréis al Líder de los Guardabosques, y por supuesto a mí. Nadie más en el reino podrá ordenaros nada.

—¿Ni siquiera los nobles o el ejército? —preguntó Viggo.

—Ni siquiera él —dijo Thoran señalando a su hermano Orten—. Así no tendrá ideas extrañas porque sabrá que estaréis vigilando.

Orten puso cara de no estar nada conforme.

—Como quieras, hermano —dijo de mala gana.

—He de daros un nombre por el que se os conozca y que todos sepan quienes sois… Dejadme pensar…

—Nos conocen como las Panteras de las Nieves… —dijo Ingrid.

—Umm… no es mal nombre, pero no es lo suficientemente intimidante. Quiero un nombre que cuando mis enemigos, conspiradores, traidores y similares lo oigan les tiemble hasta la dentadura.

—¿Qué te parece Serpientes Negras? Ya que los Guardabosques usan nombres de animales para sus equipos… —dijo Orten.

—Mejor. Ese nombre es mucho mejor… —Thoran continuó pensando—. Ya lo tengo. Hay un animal que devora a las serpientes negras: el águila. Seréis mis Águilas Reales. Devorareis a las serpientes que son mis enemigos traidores. Sacaréis los ojos a los espías y confabuladores. Sí, Águilas Reales.

—Me gusta —dijo Orten asintiendo—. Un animal magnífico y de la realeza.

—Lo cual nos lleva a otro tema importante —continuó Thoran—. Con la muerte de Gatik nos hemos quedado sin liderazgo entre los Guardabosques. Así que hay que elegir un nuevo líder. ¿En quién confiáis vosotros? —preguntó el Rey a los siete—. Pensadlo bien, debe ser alguien en quien confiéis completamente pues a él informaréis únicamente y vuestras vidas estarán en sus manos. Deliberadlo —ordenó Thoran.

Las Panteras formaron un corro y comentaron entre ellos entre cuchicheos. La situación era muy incómoda pues no solo estaban ante el Rey y su hermano, sino ante todos los miembros del Consejo, que observaban muy intrigados. Tras una breve conversación se volvieron hacia el Rey.

Ingrid fue la encargada de comunicar su decisión.

—Majestad, confiamos y creemos por completo en Gondabar y Dolbarar. Nuestro deseo sería que recuperaran sus posiciones, pues son leales a los Guardabosques, al reino y al trono.

Thoran miró al grupo y torció el gesto.

—Eso no me agrada. Los destituí por su incompetencia —dijo y quedó callado un momento, razonando—. Incompetentes han demostrado ser, pero por otro lado tenéis razón en que son leales y de confianza. Por esa razón, y porque os debo un favor, les daré una segunda oportunidad. Con esto mi favor hacia vosotros está pagado —les dijo a las Panteras—. Ahora bien, si vuelvo a ver la más mínima ineptitud no solo los echaré, sino que terminarán sus días pudriéndose en los calabozos. ¿Ha quedado claro? —amenazó.

Los miembros del Consejo callaron y Gondabar y Dolbarar, sorprendidos por el giro que habían tomado la situación, balbucearon una afirmación.

—Salid al centro, que se os vea y oiga —les dijo Orten.

Gondabar y Dolbarar avanzaron hasta situarse junto a las Panteras.

—Hagámoslo oficial —dijo Thoran—. Gondabar, póstrate y muéstrame respeto.

Gondabar hizo como le indicaba el Rey y clavó la rodilla bajando la cabeza. Por fortuna llevaba su vara y se apoyó en ella para mantener el equilibrio y descansar sus huesos, ya que a su avanzada edad arrodillarse no era sencillo.

—Majestad, siempre a vuestro servicio —dijo.

—Tu Rey te da una segunda oportunidad para que te redimas por los errores cometidos. Desde este momento vuelves a ocupar el cargo de Líder de los Guardabosques del Rey, de todos los Guardabosques de Norghana.

—Majestad, es un honor. Serviré a los Guardabosques, al trono y a Norghana con honor hasta mi último aliento.

—Recuerda lo que te he dicho. Estaré atento a todo lo que suceda con los Guardabosques y si me vuelves a fallar, ya sabes qué final te espera.

—Gracias, Majestad. No os fallaré.

—Eso espero por tu bien. Puedes retirarte.

Gondabar se puso en pie y se retrasó hasta donde estaba Dolbarar, al que el Rey llamó a continuación.

—Dolbarar, acércate.

Dolbarar así lo hizo y se arrodilló. Al igual que Gondabar llevaba su vara y se apoyó en ella.

—Majestad, a vuestro servicio —dijo con respeto.

—Desde este momento vuelves a ocupar el cargo de Líder del Campamento de los Guardabosques. Lo hago por petición de esos jóvenes. No lo olvides y no cometas más errores o me veré obligado a hacer que lo pagues.

—Agradezco a los jóvenes Guardabosques su apoyo y a su Majestad por darme una segunda oportunidad. Trabajaré sin descanso, con honor, por los Guardabosques y el Reino, e intentaré formar a las nuevas generaciones para que os sirvan siendo excelentes Guardabosques.

—Eso espero. Dame buenos Guardabosques que me protejan y defiendan de mis enemigos.

—Eso haré, Majestad.

—Puedes retirarte.

—Gracias, mi señor —dijo Dolbarar y se retiró junto a Gondabar.

Thoran miró hacia los miembros del Consejo y se quedó mirando a Angus.

—Angus, esto significa que pierdes tu posición. Pasarás a ayudar a Gondabar en sus funciones.

—Será un honor, Majestad —dijo Angus y realizó una pequeña reverencia.

—Muy bien. Otras ocupaciones me esperan, así que doy por finalizada esta audiencia —dijo Thoran.

—Marchad y servid bien a vuestro Rey y señor —dijo Orten.

Todos comenzaron a abandonar la sala. Los miembros del Consejo primero, Gondabar y Dolbarar después y finalmente las Águilas Reales.

Capítulo 45

A la salida de la sala del trono, en la antecámara, los miembros del Consejo aguardaban al grupo mientras debatían todo lo que había sucedido en el interior y las repercusiones que las decisiones del Rey tendrían para todos, que eran muchas.

Gondabar y Dolbarar se acercaron a Lasgol y al grupo.

—Muchas gracias por lo que habéis hecho —dijo Dolbarar con ojos de agradecimiento.

—Tenemos una deuda enorme con vosotros —dijo Gondabar.

—No ha sido nada —dijo Ingrid restándole importancia.

—Es lo mejor para Norghana —dijo Egil.

—Y para todos nosotros —añadió Nilsa con una sonrisa.

—Lo que hoy somos se lo debemos a nuestros líderes —dijo Lasgol y se inclinó ante ellos dos con gratitud en el tono y el gesto.

—Ojalá tuviéramos más Guardabosques como vosotros —dijo Dolbarar—. Sois un ejemplo que seguir. Una bendición para el cuerpo y el reino.

—No quiero emocionarme, que a mi edad eso es malo —dijo Gondabar con ojos húmedos—. Sabed que tenéis mi gratitud eterna.

—¿Cómo funcionará esto de las Águilas Reales? —preguntó Nilsa, que lo estaba imaginando en su cabeza.

—Buena pregunta —dijo Gondabar—. Mientras no haya una misión especial, volved todos a vuestros quehaceres normales. Cuando necesite de vosotros os haré llamar. Creo que será la mejor forma de actuar, pues no habrá misiones especiales muy a menudo. Espero… porque de haberlas significaría que hay problemas graves para el reino. Ya iremos viendo cómo hacerlo y nos ajustaremos. Es nuevo para todos.

—¡Estupendo! —dijo Nilsa—. Es que a mí me encanta mi trabajo aquí con usted —le dijo a Gondabar.

—El sentimiento es mutuo —sonrió él con amabilidad.

—Ahora que ha terminado el Gran Consejo y esta conspiración ha quedado desarticulada, debemos volver todos a nuestros puestos y trabajar duro para recuperar todo lo perdido. Echo de menos el Campamento —dijo Dolbarar.

—Pronto me veréis allí retomando mis labores —dijo Egil.

—Eso es francamente estupendo. Tu ayuda me es inestimable —sonrió Dolbarar.

—Gracias, señor. Estaré feliz de volver a mi puesto a vuestro lado —le dijo Egil.

Varios miembros más del Consejo, entre ellos los Guardabosques Mayores y Angus, se acercaron a felicitarles. Dolbarar y Gondabar se apartaron un poco para dejar que los otros pudieran hablar con los grandes protagonistas de la jornada.

—¡Gran trabajo! —felicitó Esben, dándoles un abrazo a cada uno.

—Gracias, Guardabosques Mayor —dijo Gerd muy contento por el reconocimiento recibido.

—Habéis realizado una gran labor, he de reconocerlo —dijo Haakon—, aunque no esté del todo conforme con la continuidad de los líderes en sus cargos. Sigo creyendo que se necesita sangre nueva que nos guíe hacia una nueva era de prosperidad y tranquilidad.

—Gracias, señor. Nosotros creemos que Gondabar y Dolbarar son los líderes que necesitamos —respondió Lasgol intentando disimular que iba con segundas y que se alegraba de que Haakon no se saliera con la suya.

—Puede que lo sean por ahora —dijo Ivana—, pero pronto llegará un tiempo de cambios y las cosas irán a mejor. En cualquier caso, habéis demostrado ser unos Guardabosques muy competentes, como no esperaba menos de quienes han estado en mi Maestría —dijo mirando a Nilsa e Ingrid.

—Muchas gracias, señora —respondieron las dos casi al unísono.

—Y vosotros dos —dijo Haakon señalando a Astrid y Viggo—, habéis demostrado lo que valéis. Veo que lo que se os ha enseñado en la Maestría de Pericia os ha servido bien.

—Más que bien, aunque donde hay buen material se nota —dijo Viggo con una sonrisa de satisfacción.

—Agradecemos el entrenamiento recibido —dijo Astrid más humilde.

—Servid al cuerpo y al reino y no os metáis en complicaciones —les dijo Haakon, que luego miró a Egil y a Lasgol como si la advertencia fuera más para ellos que para Astrid y Viggo.

—Por supuesto, así haremos —dijo Astrid antes de que Viggo pudiera decir uno de sus comentarios sarcásticos.

Los Guardabosques Mayores se marcharon y dejaron paso a Sigrid, la Madre Especialista, que se acercó hasta ellos acompañada de los cuatro Maestros Especialistas.

—Águilas Reales —saludó con una sonrisa de bruja buena.

—Madre Especialista —saludaron ellos con respeto.

—Permitidme felicitaros por todo lo que habéis hecho. El reino está en deuda con vosotros —dijo Sigrid.

—Muchas gracias —respondieron ellos.

—Dos Asesinos solos que son capaces de detener una emboscada mortal y salvar al hermano del Rey. Impresionante. Realmente meritorio —dijo Engla impresionada—. De Astrid ya lo esperaba, pero tú, Viggo, no dejas de sorprenderme.

—Espero que positivamente —dijo él con sonrisa sarcástica.

Engla rio.

—Sí, positivamente. Al menos esta vez.

—Gracias, Maestra. Sus enseñanzas nos sirven bien —dijo Astrid con respeto.

—Seguid practicando todos los días y no olvidéis lo que os enseñé. Si necesitáis mejorar en algo, hacedme una visita y veré qué más puedo enseñaros.

—Será un honor —dijo Astrid.

Viggo asintió.

—Lo haremos —dijo, pero no sonó a que realmente quisiera volver al Refugio a continuar aprendiendo.

—Pues salvar al propio Rey es también una gran gesta, aunque estuviera protegido —dijo Ivar—. Muy buena labor y mis más sinceras felicidades a mi pupila.

—Gracias, Maestro —dijo Ingrid contenta por el reconocimiento.

—Sigue así, llegarás muy lejos entre los Guardabosques.

—Lo intentaré —dijo Ingrid muy honrada.

—¿Qué tal están Ona y Camu? ¿Contentos de ir con un héroe del reino que ha desenmascarado al líder de los Oscuros? —preguntó Gisli a Lasgol.

—Tan traviesos como siempre, pero creo que muy contentos. Han crecido mucho y yo los veo muy bien física y emocionalmente —respondió Lasgol.

—¿Crees que podría visitarlos antes de partir? Me haría mucha ilusión verlos y saludarlos —preguntó el Maestro Especialista de Fauna.

—Por supuesto, Maestro.

—Estupendo. Te lo agradezco.

Annika se acercó hasta Egil.

—Aunque no pudieras entrar como Especialista en el Refugio creo que ahora que eres un Águila Real, y viendo el gran potencial que has demostrado y lo inteligente que eres, deberías plantearte visitarme. Hay muchas cosas de las Especialidades de la Naturaleza que podrías aprender y que estoy segura de que te vendrían muy bien en el futuro.

—Muchas gracias por el ofrecimiento. Es un honor —dijo Egil—. Sé que a muy pocos es ofrecido este privilegio después de no haber conseguido ser elegidos de inicio para ser Especialistas. Lo valoraré y veré si me es posible hacerlo.

—Mis puertas te esperarán abiertas —sonrió Annika.

—Me siento honrado, gracias.

—Extiendo el ofrecimiento al resto de las Águilas Reales —dijo de pronto Sigrid.

El grupo se quedó extrañado mirando a la Madre Especialista.

—¿Quiere la Madre Especialista que vayamos todos al Refugio? —preguntó Lasgol que tenía una ligera sospecha sobre la intención de aquella extraña invitación.

—Así es. Será un honor para mí acogeros, a algunos de vuelta y a otros por primera vez. Habéis demostrado de lo que sois capaces. De Lasgol, Astrid, Ingrid y Viggo no tenía ninguna duda pues son Guardabosques excepcionales y por ello son Especialistas, y de los mejores. Los demás habéis demostrado ser merecedores de la oportunidad de convertiros en Especialistas, como muy bien Annika le decía a Egil. Así que extiendo la invitación a Nilsa y Gerd.

—Oh, gracias —dijo Gerd muy contento.

—Me siento muy honrada —dijo Nilsa muy animada.

—Os lo habéis ganado —les aseguró Sigrid.

—¿Hay algo más que la Madre Especialista quiera de nosotros? —preguntó Lasgol, que seguía con dudas.

—Sí, mi inteligente cachorro —dijo ella—. Tengo permiso del Rey para continuar con mis estudios y seguir experimentando en la creación de Guardabosques mejorados. ¿Quiénes mejor que vosotros para lograr ese fin?

—Madre Especialista… los experimentos… —comenzó a decir Lasgol, que no quería volver a sufrirlos y mucho menos que los padecieran sus amigos.

—Seré extremadamente cuidadosa. He estado trabajando con mi hermano Enduald en una forma de controlarlos mediante encantamientos que reduce en gran medida los riesgos.

—Pero no los elimina del todo… —dijo Ingrid.

—La certeza absoluta no existe y la seguridad total es una ilusión —respondió Sigrid—. Sin embargo, puedo aseguraros de que ahora los riesgos son mínimos.

—Los experimentos no son algo que quiera volver a sufrir… —dijo Lasgol.

—Estos serán completamente diferentes, mucho más seguros —insistió Sigrid—. Pensad en la ganancia, en las mejoras que conseguiréis. Podréis conseguir dominio en varias Especialidades simultáneamente, incluso de Maestrías diferentes. Pensadlo. Podréis ser fenomenales con todas esas habilidades.

—Eso suena interesante —dijo Viggo, que de pronto parecía muy interesado por la propuesta.

—Podrías tener todas las Especialidades de Pericia y convertirte en el mejor Asesino que jamás haya pisado Norghana.

—Bueno… eso ya lo soy… pero es muy atrayente la propuesta.

—A mí también me parece interesante —dijo Ingrid—. Me gustaría complementar mi Especialidad con otras como Naturaleza o incluso Pericia.

—Eso puedo ofreceros si accedéis a trabajar conmigo y formar parte de mis estudios y experimentos.

—Es peligroso… —repitió Lasgol.

—Pensadlo. No tenéis que decidir nada ahora. La invitación queda hecha y las puertas del Refugio estarán abiertas si decidís intentarlo.

—Gracias, lo pensaremos —dijo Ingrid.

—Y Lasgol, si traes a Camu me gustaría verlo —le guiñó el ojo Sigrid.

Lasgol asintió, pero no tenía intención de ir al Refugio y participar en experimentos, y menos aún llevar a Camu con él y que también experimentaran con la pobre criatura. Tendría que convencer a sus compañeros para que se olvidaran de la idea, por muy tentador que fuera convertirse en Especialistas mejorados.

Sigrid y los Maestros Especialistas marcharon tras felicitarles otra vez por todo lo que habían hecho, y finalmente se quedaron solos en la antecámara.

—Pues parece que ahora somos Águilas Reales en lugar de Panteras de las Nieves —comentó Nilsa.

—Yo prefería Serpientes Negras —dijo Viggo—. Con ese nombre nuestros enemigos se mearían encima.

—No seas soez —dijo Nilsa.

—¿Cómo te puede gustar Serpientes Negras? —preguntó Ingrid.

—Porque genera miedo. Queremos que nos teman.

—Queremos que nos respeten, no que nos teman —corrigió Ingrid.

—Bueno, yo quiero las dos cosas —sonrió Viggo.

—Pues a mí tampoco me gusta demasiado que nos hayan cambiado el nombre —dijo Gerd—. Le tengo cariño a Panteras de las Nieves.

—Nosotros siempre seremos las Panteras de las Nieves —dijo Egil—. Únicamente cuando estemos en “misión especial” para Gondabar o Thoran seremos Águilas Reales.

—Cierto… —dijo Lasgol pensando en ello.

—Seamos Panteras o Águilas no cambia quienes somos —dijo Ingrid—. Nosotros somos los de siempre.

—Solo cambia lo que estaremos haciendo —dijo Viggo.

—Yo lo veo bien, podemos diferenciar si la misión es del tipo de misión de las Panteras o de las especiales de las Águilas —dijo Nilsa.

—Sí, es como si pudiéramos cambiar papeles —dijo Astrid.

—Las de las Panteras serán las misiones normales y las de las Águilas las complicadas—dijo Gerd abriendo los brazos.

—¿Eso crees? —preguntó Astrid enarcando una ceja.

Gerd lo pensó mejor.

—Ya… la verdad es que las de las Panteras suelen ser complicadas y enrevesadas de verdad…

—Ya les costará a las misiones especiales ser menos duras y liosas que las nuestras —se rio Nilsa.

—Esperemos que ambas vayan bien —dijo Lasgol.

—¡Quién sabe! A lo mejor dejamos de tener misiones de las Panteras ahora que hemos desbaratado el regicidio y descubierto a los conspiradores que, por cierto, o han muerto o van a morir en breve —dijo Ingrid.

Todos miraron a Egil esperando que se pronunciara.

—Bueno… la situación va a ser mucho más tranquila ahora… O eso preveo… La conjura ha sido detenida. Olmossen y Sven, que andaban buscando matarme, ya no volverán a molestarnos. Tampoco Gatik, que estaba intentando matar a Lasgol, será un problema. Con él y Eyra muertos, los Oscuros dejan de ser una amenaza, están acabados. Los pocos que quedan serán cazados y ajusticiados. Hay una tregua entre el Oeste y el Este, y los Zangrianos parecen tranquilos últimamente. A menos que en el Continente Helado suceda algo nuevo que requiera de nuestra intervención, que espero que no, creo que podremos respirar tranquilos una temporada.

—No será larga —auguró Viggo negando con la cabeza.

—No sé por qué, pero yo también tengo esa sensación —se unió Astrid al comentario de Viggo.

—Yo estoy esperanzado de que por una vez tengamos un poco de tranquilidad —dijo Gerd.

—Bueno, yo quiero ser optimista como Gerd, pero ya veremos cómo son las misiones especiales que nos encargan —comentó Nilsa, que no se fiaba lo más mínimo.

—¿No tenemos algún otro frente abierto? —preguntó Ingrid.

—Queda la promesa de Eyra de que mataría a Egil… —dijo Lasgol preocupado.

—Bueno, eso fue una amenaza, ¿realmente creéis que la va a cumplir desde la tumba? —preguntó Gerd.

—Yo espero que no —dijo Nilsa.

—Es improbable —dijo Egil—. Una vez muertos Gatik y Eyra no creo que el Asesino que se escapó lleve a cabo la amenaza.

—Será mejor para él que no lo intente o se las verá conmigo —dijo Viggo.

—Tú siempre tan seguro de ti mismo —le dijo Ingrid.

—Claro, porque lo estoy.

—Te vendría bien estarlo un poco menos —recomendó ella.

—Gracias por preocuparte, pero estoy bien —sonrió él con expresión de estar agradecido.

—Sigues muy raro —dijo Ingrid entrecerrando los ojos y mirándole fijamente, como intentando leer su interior para saber qué estaba tramando.

—Estoy bien, de verdad. Te agradezco tu preocupación por mi bienestar.

—Muy, pero que muy raro… —Ingrid se quedó intrigadísima.

—A parte de esto, creo que no tenemos más complicaciones que estén al nivel de vida o muerte—dijo Lasgol mirando a Egil.

Egil asintió.

—Ha llegado el momento de solucionar un último asunto que nos ha quedado pendiente.

Capítulo 46

Era media noche cuando Egil llegó a caballo al punto de encuentro en medio de la explanada. Sintió un sentimiento extraño, de estar reviviendo una escena que ya había vivido antes, y es que en cierta forma así era. Aquel era el mismo lugar donde hacía poco se había reunido con el Conde Malason, y era la misma hora. Aquella noche volvería a reunirse con él, pero esperaba que, a diferencia de la vez anterior, no fueran traicionados. Sonrió. El destino era siempre tan impredecible que uno no podía estar seguro de absolutamente nada.

Miró a la luna apenas visible y oculta por feos nubarrones. El mal tiempo comenzaba a ser ya predominante y lo más probable era que recibieran una tormenta pronto. Acarició el lomo de su montura para tranquilizarla. Escuchó un caballo a su espalda y vio a un jinete acercarse. No le hizo falta observarlo mucho, supo inmediatamente quién era.

—Todo tranquilo a nuestra espalda —dijo Gerd situándose a su lado.

—No espero problemas esta noche —dijo Egil.

—No está de más asegurarse. Te recuerdo que hay gente que quiere matarte.

—Cada vez menos —sonrió Egil.

—Cierto, van muriendo todos.

—Eso es porque tengo grandes guardaespaldas —le guiñó el ojo Egil.

—No te confíes y no te separes de mí —le dijo Gerd.

—Sí, mi querido compañero —dijo Egil y realizó una pequeña reverencia sobre su montura.

Dos jinetes aparecieron cabalgando desde el oeste. Egil y Gerd los observaron llegar sin ponerse nerviosos. Los habían reconocido ya que tras ellos iban una pantera y una criatura de aspecto reptiliano del tamaño de un león adulto.

—Buenas noches —saludó Astrid al llegar junto a ellos.

—Lasgol, Astrid, un placer veros —dijo Egil.

«¿Y nosotros?» preguntó Camu.

Egil vio que Camu lo miraba intensamente con sus ojos saltones y adivinó que estaba esperando a que le saludaran.

—Y por supuesto, un saludo a Camu y a Ona también, nuestros magníficos compañeros —halagó Egil.

«Sí, nosotros magníficos».

—No les des coba…  que se les hincha la cabeza —dijo Lasgol.

«Cabeza no hinchar».

«La tuya hasta explotar».

«No hinchar. Ona y yo magníficos».

«Puffff… Sí, sois magníficos».

—Si son ambos fantásticos, ¡cómo no les voy a mostrar mi cariño! —dijo Egil.

«¿Ver? ¡Ser fantásticos!».

Ona himpló una vez muy contenta. La larga y fuerte cola se movía de lado a lado.

—Egil… que luego tengo que aguantarles… —se quejó Lasgol.

—Son geniales —se unió Gerd con una sonrisa.

—Y un encanto —añadió Astrid.

«Nosotros geniales y encantos» le transmitió Camu a Lasgol.

«Ya… ya…» replicó Lasgol.

—Por el este llegan dos jinetes —señaló Gerd.

Los vieron acercarse. Eran dos mujeres.

—Bienvenidas —dijo Egil cuando llegaron hasta ellos.

—¡Hola, compañeros! —saludó Nilsa.

—Me alegro de veros a todos bien —dijo Ingrid.

—¿Algún problema para poder asistir a esta reunión nocturna? —preguntó Egil.

—Pues pensaba que Gondabar me pondría algún problema para dejarme ir, pero no, parece que ahora contamos con licencia para hacer un poco lo que queramos —dijo Nilsa sorprendida.

—Sí, a mí tampoco me han puesto problemas —dijo Ingrid—. He dicho que tengo una misión especial y vamos, ni una palabra más.

—Es lo que tiene haber sido elegidos por el Rey Thoran para ser Águilas Reales. Nadie se va a oponer ni a preguntar qué estamos haciendo —sonrió Egil.

—Lo cual nos viene de perlas —dijo una voz.

Miraron hacia el norte y vieron llegar a Viggo vestido completamente de negro y montando un caballo también negro.

—¡Vaya susto! ¡Ni se te ve! —dijo Gerd.

—Esa es la idea —dijo Viggo, que se quitó la capucha y se bajó el pañuelo que llevaba cubriéndose la boca y la nariz.

—Estabas mejor con la capucha y el pañuelo puestos —dijo Ingrid.

—Sí, tienes razón, de misterioso estoy de lo más arrebatador. Me lo dicen siempre —dijo él y sonrió.

—Arrebatador precisamente no diría yo… —comentó Nilsa entre dientes.

—En el fondo sabes que soy mucho más misterioso y atractivo que tus Guardabosques y Guardias Reales —le guiñó el ojo Viggo.

Nilsa soltó una carcajada.

—Ya te gustaría a ti ser la mitad de apuesto que ellos.

—Me conformo con ser el doble de listo —sonrió él.

—Veo que estamos todos y parece que de bastante buen humor —comentó Egil.

—Nada como una reunión en medio de ninguna parte a media noche y con intención de tratar un asunto secreto para ponerme de buen humor —dijo Vigo sonriendo lleno de ironía.

Astrid soltó una carcajada.

—Muy bueno —dijo Gerd—. La verdad es que todo este secretismo a mí me pone muy nervioso.

—No sé por qué razón, ya deberías estar más que acostumbrado, grandullón —sonrió Viggo.

—Hay cosas a las que no me acostumbraré nunca —replicó él—. Esta es una de ellas. Si estamos aquí es porque Egil planea algo y me apuesto lo que sea a que no es bueno.

Las cabezas de las Panteras de las Nieves se volvieron hacia Egil.

—Primordial, mi querido amigo —dijo Egil sonriendo.

—Egil, cuéntanos. ¿Qué hacemos aquí? —preguntó Lasgol.

—Lo sabréis enseguida —dijo Egil y señaló al oeste.

Siete jinetes se acercaban a trote ligero. Eran soldados.

Antes de que Egil pudiera decir nada Ingrid y Nilsa tenían los arcos armados y Astrid y Viggo los cuchillos en las manos. Lasgol se lo tomó con más calma y observó a los jinetes que se acercaban. Eran hombres armados, pero no parecían tener intenciones belicosas. Miró a Egil y lo vio tranquilo. Estaba esperando por ellos.

«Tranquilos, no parecen enemigos».

«¿Esconder?».

«Sí, Camu, escóndete por si acaso».

«De acuerdo».

—Tranquilos, son amigos —dijo Egil.

—Tus amigos suelen tender a tener ideas traicioneras —le dijo Viggo.

—Muy cierto. Esta noche, sin embargo, espero que no sea uno de esos momentos tan alarmantes.

—Yo, por si acaso, me mantengo alerta —dijo Viggo.

—Yo también —convino Astrid.

Ingrid no dijo nada, pero tampoco bajó el arco.

Los jinetes llegaron hasta ellos. Lasgol reconoció al que iba en cabeza y se tranquilizó algo más.

—Buenas noches, Conde Malason —saludó Egil.

—Muy buenas, mi señor —dijo el Conde deteniendo su montura frente a Egil y realizando una reverencia.

—Me alegro de verte aquí —dijo Egil mostrando también respeto con un gesto de la cabeza.

—Mi señor requiere de mí y aquí me tiene —dijo Malason.

—Espero que no haya habido contratiempos.

—Ninguno, mi señor.

—Me alegra oírlo.

—¿La carga? —preguntó Egil mirando a los jinetes que acompañaban al Conde.

Malason hizo un gesto con la mano y uno de los soldados se acercó trayendo con él otro jinete. Llevaba las manos atadas a la espalda y una capucha cubriéndole la cabeza, por lo que no se veía quién era.

—Descubrid la carga por favor —pidió Egil.

El soldado le quitó la capucha al jinete y una melena rubia apareció brillando bajo los rayos de la luna.

—¡Valeria! —exclamaron varias de las Panteras al reconocerla. Las mandíbulas se tensaron y varios puños se cerraron.

La joven los miró y suspiró. Parecía estar recuperada de su herida, si bien no del todo porque el color de su cara no era el de una persona completamente sana.

—Como pedisteis, mi señor, sana y salva —le dijo el Conde Malason a Egil.

—Te agradezco tu ayuda y lealtad.

—Sirvo al Rey del Oeste, ahora y siempre.

—Gracias. Me has hecho un gran servicio.

—Siempre a vuestra disposición, mi señor. ¿Necesitáis algo más de mí?

—No, puedes retirarte. Nosotros nos encargaremos de aquí en adelante.

—Muy bien, señor. Tened cuidado. El Este no descansará en su propósito de dominar al Oeste…

—Lo sé. Ten mucho cuidado tú también, estaremos en contacto.

—Esperaré vuestras órdenes —Malason saludó a Egil y marchó con sus hombres dejando a Valeria sobre su caballo.

—Vaya, parece que Egil nos ha organizado una ejecución —dijo Viggo observando a Valeria con ojos destellando con un brillo letal.

—Si vais a matarme, hacedlo rápido —dijo Valeria mirando al suelo. Parecía vencida, sin esperanza. Su natural belleza había desaparecido de su rostro que parecía consumido por la derrota y la desesperanza.

—Yo me encargo —dijo Astrid.

Egil levantó la mano.

—¡Alto! ¡Un momento!

Astrid lo miró y dudó, pero se detuvo.

—Esto no es una ejecución, es un juicio —explicó Egil.

—¿Cómo que un juicio? ¡Es una traidora y tiene que morir! —dijo Astrid.

—Opino lo mismo —dijo Viggo—. Quien nos traiciona, muere. Es así de sencillo y así debe ser para que podamos vivir tranquilos.

—Todos sabemos lo que Valeria hizo —dijo Egil—. Lo hemos tratado, sabemos de su traición y os dije que la tenía a buen recaudo. Al Rey Thoran le di a entender que había muerto con Gatik para que no se interesara más. Parece que me creyó.

—Deberíamos habérsela entregado como hicimos con su padre —dijo Ingrid.

—Entonces hubiera colgado en la plaza como lo hizo él —dijo Nilsa—. Es una muerte horrible.

—Reservada a un crimen horrible como el que ellos dos cometieron —dijo Astrid.

—También salvó a Lasgol de morir —dijo Gerd intentando ayudarla.

—No la exime de los crímenes cometidos —dijo Ingrid.

—Cierto, pero sí es algo que debemos de considerar antes de condenarla a muerte —dijo Egil.

—¿Qué opinas tú, Lasgol? —preguntó Gerd —. Tú estuviste allí en el momento final cuando Gatik te tenía.

—Creo que deberíamos dejarla hablar antes de condenarla —dijo Lasgol mirando a Valeria—. Quiero entender por qué razón lo hizo. También quiero saber por qué me defendió en el último momento y casi pierde la vida por ello.

—Yo no quiero oír nada —dijo Astrid furiosa. Es sus ojos verdes relucía un brillo asesino que no dejaba duda de que ella deseaba acabar con la rubia traidora en aquel instante.

—Dejemos que se explique —dijo Nilsa.

—Va a ser una enorme pérdida de tiempo —dijo Viggo, que como Astrid quería acabar con Valeria y terminar con aquel asunto.

—El reo siempre tiene derecho a unas últimas palabras —dijo Ingrid—. Que hable y diga lo que quiera.

Camu y Ona no comprendían del todo lo que estaba pasando y observaban la escena con gran interés. Lasgol les había explicado lo que había sucedido con Valeria y su traición. Les había costado mucho entenderlo, y a Lasgol también. Sabía que había ocurrido, lo había vivido, pero no entendía la razón. Sufría pesadillas en las que Valeria le volvía a traicionar y esta vez, sí que terminaba muerto.

—Valeria, si deseas decir algo, este es el momento —le dio la oportunidad Egil.

Valeria miró a los siete componentes de las Panteras, uno por uno. Recibió miradas duras de rechazo e incluso odio y otras de extrañeza y pena. Inspiró profundamente y se decidió a hablar.

—Entiendo que me odiéis y que queráis matarme. Vosotros me acogisteis como una compañera más, bueno… casi todos —puntualizó mirando a Astrid—. Es algo que os honra y os agradezco. Mi intención cuando me acerqué a vosotros no fue nunca traicionaros, solo obtener información. En especial sobre Egil y Lasgol, que eran dos personas de interés. Egil para Sven y mi padre, y Lasgol para Gatik. Me ordenaron permanecer junto a ellos y espiarles y eso es lo que hice. No tuve opción. Yo siempre he estado metida en la conspiración, incluso antes de entrar a los Guardabosques, pues ya trabajaba para mi padre y él así lo dispuso. Soy una Olmossen, como tú, Egil, eres un Olafstone. Debemos cargar con el peso de nuestros apellidos sobre nuestras espaldas. No es una excusa, es la verdad. Mi padre me crio como a un hijo, pues mi hermano menor no tiene las dotes físicas ni de carácter que se requieren de un guerrero Norghano. Yo las tenía y mi padre se dio cuenta desde que éramos niños. Cuando dije que yo era mejor que mi hermano en todo no mentía. Cuando dije que mi padre le daría el título a él, tampoco mentía. Esa era su idea durante el reinado de Uthar y por eso acabé en los Guardabosques, por eso y porque mi padre quería que trabajara para los Oscuros y aprendiera de Eyra. Luego todo cambió con la muerte de Uthar y el ascenso al trono de Thoran. Mi padre, Sven y Gatik idearon la conjura y comenzaron a prepararse para lograr derrocarlos. Yo me vi envuelta en los eventos posteriores. No podía traicionar a mi padre, es un hombre duro y ambicioso, pero es mi padre. Una hija no traiciona a su padre.

—Pero sabías que estabas obrando mal —dijo Ingrid.

Valeria asintió.

—Sí, lo sabía. Tenía remordimientos por lo que estaba haciendo, pero no podía darle la espalda. Él se estaba jugando la vida y, de ser descubierto, lo colgarían.

—Como ha sucedido finalmente. ¿Ha valido la pena? —preguntó Viggo.

Valeria suspiró y una mirada llena de tristeza apareció en sus ojos.

—Siempre temí este final y, por desgracia, ha llegado. Siento la muerte de mi padre. No era un mal hombre y a mí me quería profundamente. La ambición de la corona del Oeste lo destruyó. Les ha pasado a otros. No dejes que te ocurra a ti, Egil.

—Es algo a lo que le doy muchas vueltas y veo los peligros —dijo Egil.

—¿Realmente quieres que nos creamos que te importan algo Egil o Lasgol? —dijo Astrid acusándola de mentir.

—Me importan, aunque no me creáis. Es el problema de pasar mucho tiempo con personas buenas y excepcionales como ellos dos. Te encariñas.

—Tú no estabas con ellos por cariño sino para espiarles, y llegado el momento traicionarles —dijo Astrid.

—No pude matar a Lasgol cuando Gatik me lo ordenó y tampoco hubiera podido matar a Egil si me lo hubieran ordenado. No está en mí. No tengo la maldad que se requiere para hacer algo así.

—¿Por qué no dejaste que lo matara Gatik? No tenías por qué defenderlo —dijo Ingrid.

Valeria suspiró.

—No sé por qué, la verdad. Vi que Lasgol iba a morir. Si no lo mataba yo lo iba a matar Gatik, y algo en mi se encendió.

—¿Remordimiento? —preguntó Nilsa.

—Algo más intenso. No podía dejar que lo matara. Así que me volví y tiré contra Gatik. Por desgracia, esquivó la flecha y me alcanzó. Era muy bueno.

—Pero tú no salvaste a Lasgol —apuntó Viggo.

—Ona me salvó —dijo Lasgol—. Gracias a su piel y a lo acostumbrada que está a soportar el frío de las montañas, la congelación de las trampas de hielo duró menos de lo que debería en ella —explicó Lasgol.

—En cualquier caso, Valeria pertenece a los Oscuros y debemos entregarla para que se haga justicia —dijo Astrid.

—¿No te dabas cuenta de que estabas obrando mal cuando estabas con ellos? —preguntó Gerd, que intentaba entender a Valeria.

—Me daba cuenta… pero no es tan sencillo hacer lo correcto cuando tu padre y tus mentores te dicen que hagas lo incorrecto. Te convences de que lo que haces, lo haces por ellos y que si te dicen que lo hagas es porque hay una razón justificada.

—Es difícil ir contra tu propio padre si lo quieres mucho —dijo Nilsa.

—Nadie dice que no lo sea, pero ha tenido miles de oportunidades de contárnoslo y, de haberlo hecho, no estaríamos hoy aquí —dijo Ingrid.

—Si vais a matarme, hacedlo. Si vais a entregarme, hacedlo también. Aceptaré mi destino.

—Yo digo que la matemos por traidora —dijo Astrid.

—Matarla ahora nos ahorra problemas luego —convino Viggo.

—Matarla no es la solución. No podemos tomarnos la justicia por nuestra cuenta —dijo Ingrid—. Yo opino que la entreguemos. Diremos que no murió como pensábamos y que la hemos atrapado.

—Ese es un destino horrible. La torturarán para sacarle información —dijo Nilsa.

—¿Entonces qué quieres hacer? ¿Soltarla? No podemos, es una traidora —dijo Ingrid.

—También debemos tener en cuenta que intentó salvar la vida de Lasgol en el último momento —insistió Gerd—. No podemos olvidar ese hecho.

—Cierto. Hubiera muerto de otro modo —dijo Lasgol.

La discusión entre el grupo continuó un rato y se volvió acalorada.

Egil, que había permanecido en silencio, habló.

—Hay una opción que podría solventar esta situación.

—Te escuchamos —dijo Ingrid, que hizo gestos al resto para que dejaran de discutir.

—Opino que Valeria debe pagar por los crímenes cometidos. También opino que debemos ser magnánimos porque ayudó a salvar la vida a Lasgol. Propongo que la condenemos al destierro. Abandonará Norghana de inmediato para no regresar jamás. Si lo hace, le daremos caza y la mataremos. De esta forma hay un castigo apropiado, perdonamos su vida por haber ayudado a Lasgol y no tendremos que lidiar con ella más adelante. Creo que satisface a todas las partes.

—A mí no —dijo Astrid de inmediato.

—Un poco floja la sentencia —dijo Viggo.

—No sé… —dijo Ingrid pensativa.

El resto permaneció en silencio.

—Propongo que votemos —dijo Egil—. Los que estén a favor que levanten la mano.

—Yo —dijo Nilsa que levantó la mano.

—Yo también —dijo Gerd.

—Yo me incluyo —dijo Egil.

—Yo, no —dijo Astrid.

—Yo, tampoco —votó en contra Viggo.

—Yo, tampoco. Creo que deberíamos entregarla —dijo Ingrid.

—Tenemos tres a favor y tres en contra —dijo Egil mirando a Lasgol, que callaba—. La decisión es tuya, Lasgol —le dijo.

Hubo un momento de silencio. Lasgol miró a Astrid, que movió la cabeza de lado a lado indicándole que no la dejara ir. Luego miró a Valeria, que observaba en silencio.

—No puedo condenarla a morir. Intentó acabar con Gatik para salvarme la vida y debo devolverle el favor. Voto por el destierro —dijo Lasgol.

Astrid, Ingrid y Viggo protestaron airadamente.

Egil levantó la mano.

—Es una votación limpia y clara, cuatro contra tres. Queda decidido. Valeria, ve y abandona Norghana para siempre. Si regresas, sea por el motivo que sea, las Panteras te darán caza y te ejecutarán por traición donde te encuentren. ¿Está claro?

Valeria resopló.

—Muy claro.

—Gerd, córtale las ataduras y que se vaya —dijo Egil.

El grandullón asintió. Se acercó hasta Valeria y así lo hizo.

—Vete —le dijo.

—Gracias, no lo olvidaré nunca —Valeria los miró una última vez y salió a galope tendido.

Astrid hizo ademán de coger su arco.

Nilsa se situó con su caballo frente a ella impidiendo el tiro.

—Maldita sea, es un error —se quejó con amargura.

—Puede que lo sea o puede que no —dijo Egil—. Pero es la decisión de las Panteras.

Capítulo 47

Unas semanas más tarde, Ingrid afilaba sus armas sentada sobre la cama de la habitación de la posada que habían alquilado en la ciudad de Bilboson, al este de Norghania. Era una ciudad grande, de las más populosas y bonitas del continente. Las Panteras debían presentarse allí al día siguiente para comenzar la primera de las misiones como Águilas Reales.

Ingrid y Egil habían llegado ya a la ciudad e iban a pasar la noche en la posada. Siempre se agradecía poder descansar en una cama, era todo un lujo en la ajetreada vida de los Guardabosques, y más en la de ellos.

Egil entró en la habitación, que era modesta pero funcional.

—He pedido que nos suban la cena a la habitación.

—Estupendo, algo caliente que llevarnos al estómago nos vendrá genial —respondió Ingrid.

—El posadero me ha dicho que hacemos buena pareja —sonrió Egil.

Ingrid soltó una carcajada.

—¿En serio? ¿Cree que somos pareja?

—Creo que le ha extrañado mucho que pidamos una habitación para los dos y probablemente quería que yo se lo confirmara.

—¿Se lo has confirmado?

—Por supuesto. Le he dicho que te tengo rendida a mis encantos intelectuales.

La risa de Ingrid llenó la habitación.

—Eso, completamente rendida.

Egil sonrió.

—No creo haberlo convencido, y mira que he intentado sonar lo más convincente posible.

—Eso es porque, como la mayoría de los brutos de este reino, no sabe lo atractivo que resulta un hombre inteligente.

—Muy cierto —sonrió Egil.

—Y tú eres el hombre más inteligente de todo Norghana —aduló Ingrid.

—No diría yo el más inteligente… —se ruborizó Egil.

—Ya te aseguro yo que sí. Pero que no se te suba a la cabeza que este es un país de brutos descerebrados.

—En el reino de los ciegos el tuerto es el rey.

—Eso mismo —sonrió Ingrid.

El posadero les subió la cena un rato más tarde. Ingrid abrió la puerta y le dejó pasar. Dos buenas raciones de pollo al limón con pan fresco y queso curado con nueces como postre, todo un manjar por aquellos lares. Se sentaron en dos taburetes rústicos que había en la habitación y disfrutaron de la cena. Hablaron sobre la posible misión que les iban a encomendar. Al ser la primera misión especial, estaban un tanto nerviosos.

—Esperemos que no sea muy complicada. Me imagino que puede ser cualquier cosa siendo una misión especial —dijo Ingrid algo intranquila.

Egil degustaba la cena como si fuera una delicia exquisita.

—No hay que preocuparse tanto. Será una misión normal, pero relacionada con algo que el Rey quiere que se haga.

—Ya, y ese algo… ¿qué será? —preguntó Ingrid y bebió de la sidra que había traído el posadero para acompañar la cena.

—Lo mejor que podemos hacer es disfrutar de la cena y no preocuparnos por la misión, al menos hasta que sepamos de qué se trata.

—Está bien, pero me cuesta relajarme con esta incertidumbre.

—Será mucho menos de lo que pensamos, ya verás —aseguró Egil sonriendo.

—Brindo por eso —dijo Ingrid y los dos brindaron con sidra.

—Un poco rústicos estos vasos de madera para un brindis, pero bueno… —dijo Ingrid.

—Es la vida del Guardabosques, todo lujos —se rio Egil mirando el vaso de madera en su mano.

De pronto, Egil dejó caer el vaso al suelo y se quedó mirándolo.

—Egil, ¿te pasa algo? —preguntó Ingrid extrañada.

Egil levantó la cabeza y miró a Ingrid. Tenía una expresión extraña en la cara como si no pudiera enfocar bien la visión.

—Ingrid… —dijo y cayó al suelo de lado dándose un porrazo.

—¡Egil! —exclamó Ingrid y estiró la mano para ayudarlo, pero no llegó. Se puso en pie y se mareó completamente. Dio un paso desequilibrado hacia Egil y se fue al suelo.

Los dos quedaron tendidos sobre la tarima, inconscientes.

La puerta de la habitación se abrió lentamente, sin emitir ni un solo chirrido. Una figura encapuchada entró, cerró la puerta tras de sí y avanzó dos pasos con sigilo. Se movía de forma ágil y equilibrada. Observó la habitación y los dos cuerpos en el suelo. Con un movimiento rápido sacó dos cuchillos largos y dio un paso hacia Egil.

De súbito, la ventana de la habitación se abrió de par en par con violencia y otra figura encapuchada entró desde el exterior con una pirueta para plantarse frente al intruso.

—Parece que has venido a terminar tu misión después de todo, Asesino —dijo Viggo sacando sus cuchillos.

La figura, que se había vuelto hacia Viggo, pareció observarlo de arriba abajo.

—Se me ha encargado una misión.

—Veo que eres de la vieja escuela. La droga que les has puesto no es suficiente, quieres cortarle el cuello con tus manos.

—Veo que tú también eres un Asesino —dijo señalando los cuchillos de Viggo con los suyos.

—En efecto. Soy el mejor Asesino que hay entre los Guardabosques.

—Eso es mucho afirmar. Yo no estaría tan seguro.

—¿Asesino Natural? —preguntó Viggo.

—Así es. ¿Tú?

—También.

—Vaya, esto será interesante.

—Sabes que no puedo dejarte vivir, ¿verdad? —dijo Viggo.

—¿Por tu amigo? —dijo señalando a Egil en el suelo.

—Sí, verás. Me cae muy bien y mi vida sería muy aburrida si lo matas. A mí me gusta la diversión, así que no puedo dejar que cumplas con tu misión. Pero tampoco puedo dejar que escapes, porque sé que volverías a intentarlo.

—He de acabar mi misión.

—Ya… lo que ocurre es que no puedo dejar que la cumplas. No es nada personal —dijo Viggo con un gesto de disculpa.

—Lo mismo digo. Tengo que matar al objetivo. Y si para ello tengo que acabar contigo primero, pues que así sea.

—Todo claro entonces —dijo Viggo y saludó con la cabeza.

El Asesino saludó también y con un movimiento fulgurante se desplazó hacia Viggo para lanzarle un tajo al cuello. Viggo reaccionó con la misma rapidez y echó el torso y la cabeza hacia atrás. El cuchillo pasó rozándole la barbilla. El Asesino continuó el ataque con una cuchillada directa al corazón. Viggo desvió el cuchillo con el suyo y contratacó con la rapidez de un rayo lanzando a su vez una estocada dirigida al corazón de su oponente. El Asesino bloqueó el ataque y, desplazándose a un lado, buscó lanzarle un tajo al rostro. Viggo se desplazó a su vez para salir del área de ataque y vio cómo el filo del arma pasaba por delante de sus ojos a un pelo de cortarle.

Los dos Asesinos desplegaron toda su habilidad y conocimientos en el arte de la lucha con cuchillos y el enfrentamiento se convirtió en un baile letal que parecía estar sincronizado. Cada tajo era bloqueado, cada cuchillada desviada, cada movimiento de ataque contrarrestado con un movimiento defensivo. La habilidad y pericia de los dos contrincantes era evidente, eran ambos Asesinos sobresalientes. De los mejores de Norghana, sino los dos mejores.

Los dos Asesinos esquivaban los tajos y evadían los ataques con maestría para contraatacar acto seguido buscando dar muerte al contrario. Viggo se defendía bien, pero no lograba cortar al Asesino, mientras que su rival poco a poco parecía ir acercándose más y más a su objetivo.

—Eres bueno, pero no podrás alcanzarme —dijo Viggo mientras bloqueaba un rapidísimo ataque.

—Si me lo dices es porque sabes que lo voy a conseguir.

—De eso nada.

—Solo estás expresando tus temores. No te preocupes, morirás en breve y tus dudas desaparecerán —dijo el Asesino lanzándose a un ataque frenético soltando tajos a derecha e izquierda intentando alcanzar a Viggo en la cabeza o la pierna de apoyo adelantada.

Viggo se las vio y se las deseó para evadir los ataques. Con una pirueta se subió a la cama y consiguió algo de ventaja desde la altura. Empezaba a estar preocupado, aquel rival era muy bueno… demasiado bueno. Lanzó varios ataques fugaces con la ventaja de estar en posición elevada pero el Asesino los desvió y bloqueó todos. Entonces, con un gesto fugaz, se llevó la mano al cinturón y le lanzó unos polvos negros. Viggo se tiró de la cama en una cabriola y la polvareda negra creó una nube que quedó suspendida sobre la cama. Era un substancia cegadora y aturdidora.

El Asesino, al ver que Viggo había escapado y estaba a suficiente distancia, cogió los dos cuchillos en una mano y con la que le quedó libre, le lanzó una daga pequeña. Viggo solo pudo mover la cabeza a un lado. La daga se clavó en la puerta a un pelo de su oreja. Viendo que iba perdiendo la pelea decidió recurrir a algo que no enseñaban en el Refugio a los Asesinos, que había aprendido en los barrios bajos de la ciudad para sobrevivir: el juego sucio.

El Asesino se dispuso a atacar, pero Viggo rehuyó el combate corriendo por la habitación.

—Veo que has entendido que vas a morir.

—De eso nada —dijo Viggo que volvió a rehuir los tajos de su oponente poniendo distancia entre ellos como podía.

Comenzó a desplazarse alrededor de Ingrid y Egil, que seguían inconscientes en el suelo, de forma que el Asesino no pudiera cortarle.

—¿Pones a tus compañeros de por medio? Eso es de cobardes.

—Es de listos —replicó Viggo.

El Asesino se detuvo. Viggo estaba frente a él, pero entre ambos yacían en el suelo Ingrid y Egil.

—Mala estrategia —dijo el Asesino y se agachó para acuchillar a Egil.

En ese momento, Viggo le lanzó su cuchillo derecho con toda su fuerza. El Asesino rectificó el movimiento para evitar el cuchillo. Le pasó rozando, pero no lo alcanzó. Tampoco pudo matar a Egil.

—Ya te tengo —dijo el Asesino al ver a Viggo con un solo cuchillo en las manos, y saltó hacia él pasando por encima de los dos inconscientes.

Viggo vio que se le venía encima y se agachó. De la misma, con la mano libre cogió el taburete a su lado y según el Asesino se le caía encima le rompió el taburete en la cabeza. Los dos cayeron rodando por los suelos. Viggo se puso en pie y buscó el otro taburete. Lo cogió y lo uso de escudo. El Asesino, aturdido todavía, atacó y Viggo desvió el cuchillo con el suyo. Cuando le iba a cortar con el otro cuchillo, le volvió a romper el taburete en la cabeza. El Asesino se quedó de pie, con los ojos cerrados. Dio un paso irregular hacia un lado y cayó de rodillas. Intentaba mantenerse consciente pero no podía.

Viggo aprovechó la oportunidad y con un desplazamiento directo le clavó el cuchillo en el corazón.

El Asesino cayó muerto de espaldas.

—Esto se llama defensa y contrataque con taburete. Esto no lo enseñan en el Refugio —dijo con una sonrisa triunfal. Se acercó y se cercioró de que el Asesino estaba muerto.

Sonrió. Había vencido.

Se volvió hacia sus amigos en el suelo y sintió dolor en la pierna. Se miró el muslo y vio que el Asesino le había dado un tajo.

—Esto no es bueno… —murmuró entre dientes. Sacó una cuerda de su cinturón de Guardabosques y se hizo un torniquete. Gruñó de dolor un par de veces antes de tenerlo completado. Fue hacia Ingrid y se agachó junto a ella.

—Despierta, Ingrid —le dijo al oído.

Ingrid parecía no oírle. Viggo decidió sacudirla con fuerza para que despertara.

—Vamos, Ingrid, despierta.

Uno de los ojos de Ingrid se abrió un poco.

—¿Viggo…?

—Sí, soy yo. Abre los ojos, te necesito. ¡Despierta!

—¿Qué…? — Ingrid intentó abrir los ojos, pero no lo conseguía.

—Vamos, haz un esfuerzo, te necesito.

—¿Qué ha pasado…? —preguntó Ingrid, que consiguió finalmente abrir los dos ojos y miraba alrededor aturdida.

—Os han puesto algo en la comida para dejaros fuera de combate.

—¿Quién? ¿Cómo? —preguntó inquieta mirando en todas direcciones.

—Ese —dijo Viggo señalando al Asesino muerto en el suelo.

Al verlo Ingrid se puso en pie de un brinco, pero se sintió mal y estuvo a punto de irse al suelo.

—Tranquila, quieta —dijo Viggo y la sujetó en sus brazos—. No hagas movimientos bruscos o te vas a marear.

—Egil… —dijo señalándolo sobre el suelo.

—Está bien. El Asesino no ha conseguido su propósito.

—¿Ha venido a por Egil?

—Sí. Es el Asesino de Eyra.

—¡Maldición! ¡Le he fallado!

—No te preocupes, ya me he encargado yo.

Ingrid se percató de que Viggo llevaba un torniquete en el muslo.

—¿Qué te ha pasado? ¿Te ha herido?

—Pues sí, resulta que era bastante bueno. No tan bueno como yo, por supuesto, mira cómo ha terminado… pero sí, era bueno.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Bueno, de eso quería hablarte…

—¿Qué? ¿Qué sucede? —preguntó ella muy preocupada.

—Verás… el corte en sí no es gran cosa…

—Entonces, ¿por qué el torniquete?

—Pues es que es un Asesino Natural…

—¡Veneno! ¡En los cuchillos! —se dio cuenta Ingrid y su corazón dio un vuelco tremendo.

—Eso me temo. Empiezo a sentirme mal… lo que lo confirma…

—¡No! ¡Viggo!

—Sabía que el Asesino iría a por Egil. Los Asesinos finalizan sus misiones.

—¡No hables! ¡Hay que darte un antídoto! —dijo Ingrid intentando pensar qué hacer.

—He seguido a Egil siempre que ha salido del Campamento, sin que me viese, esperando al Asesino. Esta noche por fin se ha presentado. Le he dado su merecido.

—Entonces sabías que aparecería.

—Sí, estaba seguro.

—¡¿Por qué no nos lo has dicho?!

—Porque si os lo digo hubierais estado pegados todos a Egil durante todo el día y el Asesino no se hubiera presentado.

—¡Eso no es malo!

—Sí lo es, porque finalmente hubiéramos descartado que se iba a presentar y en ese instante aparecería y mataría a Egil. Mi sistema es mejor. Ya está muerto y no tenemos que pasarnos la vida esperando a que aparezca para matar a Egil.

—¡Eres un idiota! ¿Por qué no puedes actuar como todo el mundo? —Ingrid hizo que Viggo se sentara sobre la cama.

—¿Porque… no soy normal?

—¡Te odio!

—Empiezo a ver borroso…

—¿No lleváis antídotos los Asesinos? —preguntó ella temiendo por su vida.

—Sí… me los he tomado todos… no parecen hacer efecto…

—¡Vamos, aguanta! —dijo Ingrid. Fue hasta Egil y comenzó a sacudirlo.

—Voy a tumbarme un poco… —dijo Viggo y se tumbó sobre la cama.

—¡Egil, despierta! ¡Te necesito! —Ingrid comenzó a sacudir a Egil en el suelo.

—Se me está yendo la cabeza… —dijo Viggo.

—¡No te mueras, merluzo! —gritó mientras sacudía a Egil con todas sus fuerzas.

—Si no salgo de esta…

—¡Viggo! —Ingrid se lanzó a su lado—. ¡No te me vayas!

—Quiero… que sepas…

—¡Viggo!

—Que te amo… —Viggo cerró los ojos.

—¡Noooooo! ¡No te mueras! —Ingrid comenzó a presionar el corazón de Viggo con las palmas de su mano.

—¿Qué… sucede…? —Egil miró alrededor. Había despertado.

—¡Viggo ha sido envenenado! ¡Se muere! —gritó Ingrid desesperada. Sus ojos azules comenzaron a humedecerse.

—¿Envenenado? ¿Qué tipo de veneno? —preguntó Egil que luchaba por ponerse en pie.

—¡No lo sé, uno de Asesinos!

—De Asesinos… los venenos más comunes son… —se quedó pensando un instante y comenzó a rebuscar en su cinturón.

—¡Rápido! ¡Se nos muere! —dijo Ingrid. Las lágrimas aparecieron en sus ojos.

—Sigue presionando, que ese corazón siga latiendo —dijo Egil.

—¡Serás tonto! ¿Por qué has hecho esto? —gritaba Ingrid a Viggo.

Egil cogió varios viales y se acercó a la cama.

—Sigue con el masaje al corazón. Ponte sobre él. Yo le daré los antídotos.

—De acuerdo —Ingrid siguió masajeando colocada sobre Viggo.

Egil le hizo tragar todos los viales que tenía con antídotos.

—No sé qué veneno han usado así que le he dado todos los que tengo.

—Él se ha tomado todos los suyos.

—Esperemos que alguno de ellos funcione —dijo Egil, pero no pareció muy seguro de que fuera a ser así.

—¡Vamos, Viggo! ¡Lucha! —gritó Ingrid derramando lágrimas mientras seguía intentando que su corazón continuara latiendo y no se detuviera.

Egil observaba impotente mientras Ingrid seguía presionando el corazón de Viggo. Pasó un rato y Viggo no reaccionaba.

—Creo… que se nos ha ido… —dijo Egil a Ingrid muy decaído.

—¡No! ¡Me niego! —gritó ella.

—Ingrid…

—¡No!

—Ha pasado demasiado tiempo…

—No puedo rendirme, tiene que vivir.

—Si estuviera vivo… habría vuelto ya…

—¡Volverá!

Egil bajó la cabeza tremendamente apenado.

—Fue un gran amigo y compañero…

—¡Vivirá, lo sé! —continuó presionando Ingrid.

Egil calló un momento dejando que Ingrid siguiera, pero con la certeza de que era demasiado tarde.

—Se nos ha ido —dijo finalmente.

—¡Nooooo! —gritó Ingrid desesperada.

—Déjalo estar. Ya no hay solución…

Ingrid dejó de presionar y su cabeza cayó sobre el torso de Viggo.

—¿Por qué? ¿Por qué no me dijiste nada? —le reprochó entre lágrimas.

Egil miró al Asesino muerto en el suelo.

—Ha dado su vida, salvando la mía… —dijo y las lágrimas comenzaron a caer de sus ojos.

Ingrid no pudo responder. Lloraba sobre el cuerpo de Viggo.

Egil se sentó en el suelo y se llevó las manos a la cara.

—Era… un fenómeno —dijo entre lágrimas.

Hubo un largo silencio solo roto por los sollozos de ambos. El dolor los consumía por la pérdida de Viggo.

De súbito se escuchó una enorme inhalación.

Egil se volvió para mirar a Ingrid, pensando que era ella. Pero no, no era ella.

Viggo había abierto los ojos como platos e inspiraba todo el aire de la habitación llenando sus pulmones.

Ingrid se dio cuenta.

—¡Viggo! ¡Vives!

Viggo volvió a tomar una bocanada de aire, esta vez por la boca.

—Claro que vivo… ¿Por qué estás sentada encima de mí…? ¿Es algo amoroso? —le dijo con una sonrisa.

Ingrid le miró y no pudo contenerse. Lo besó con todo su ser. Viggo la rodeó con sus brazos y ella puso sus manos en las mejillas de él. Se besaron tierna y apasionadamente.

—Ejem… —dijo Egil al ver que no se separaban—. Habría que examinar al resucitado para ver si está bien…

—Estoy… mejor que nunca… —dijo Viggo sin dejar de besar a Ingrid.

—Aun así, insisto en que habría que examinarte.

Ingrid se separó de él.

—Deja que te mire.

—Aguafiestas, si estaba en el reino de los Dioses de Hielo disfrutando de una enorme felicidad —protestó Viggo.

Ingrid se apartó y dejó que Egil examinara a Viggo.

—¿Cómo está? —preguntó situándose a su lado.

—Pues debería estar muerto, pero creo que alguno de los antídotos que le hemos dado ha hecho efecto porque ahora su corazón late con fuerza y su pulso es normal.

Viggo se incorporó en la cama.

—Yo me siento genial, a excepción de que me duele horrores el torso —dijo llevándose la mano al punto donde Ingrid había estado oprimiendo—. Probablemente haya sido por el beso. Casi se me sale el corazón —dijo y miró a Ingrid.

Ingrid puso los ojos en blanco.

—La vida casi se te va, no el corazón —dijo muy seria.

Viggo se incorporó. Estiró brazos y piernas.

—Me encuentro estupendamente —afirmó sonriendo.

Ingrid y Egil se miraban sin poder creérselo.

—Pues has estado muerto un rato… —dijo Egil.

—Bueno, otra habilidad que no sabía que tengo. A veces me sorprendo a mí mismo —sonrió de oreja a oreja.

—Y a los demás —dijo Egil asintiendo.

—Bueno, ¿cuándo empezamos esa misión especial? Tengo ganas de un poco de acción —dijo Viggo como si acabara de despertar de una reparadora siesta.

—De verdad que eres imposible, merluzo —dijo Ingrid y lo volvió a besar apasionadamente.

Fin del libro 10

La aventura continua en:

Orígenes Helados (El Sendero del Guardabosques, Libro 11)

Mientras esperas a la siguiente entrega de El Sendero del Guardabosques te recomiendo otras dos series mías con las que está relacionada:

Serie El enigma de los Ilenios

Haz clic en el enlace o la foto

Serie Los Dioses Áureos:

Haz clic en el enlace o la foto

Nota del autor:

Espero que hayas disfrutado del libro. Si es así, te agradecería en el alma si pudieras poner tu opinión en Amazon. Me ayuda enormemente pues otros lectores leen las opiniones y se guían por ellas a la hora de comprar libros. Como soy un autor autopublicado necesito de tu apoyo ya que no tengo editorial que me apoye. Sólo tienes que ir a la página de Amazon o seguir este enlace:

Escribir mi opinión

Muchas gracias.

Agradecimientos

Tengo la gran fortuna de tener muy buenos amigos y una fantástica familia y gracias a ellos este libro es hoy una realidad. La increíble ayuda que me han proporcionado durante este viaje de épicas proporciones no la puedo expresar en palabras.

A Oihana, mi musa, por toda la inspiración y mucho más.

A mi gran amigo Guiller C. todo su apoyo, incansable aliento y consejos inmejorables. Una vez más ahí ha estado cada día. Miles de gracias.

A Mon, estratega magistral y “plot twister” excepcional. Aparte de ejercer como editor y tener siempre el látigo listo para que los “deadlines” se cumplan. ¡Un millón de gracias!

A Luis R. por las incontables horas que me ha aguantado, por sus ideas, consejos, paciencia, y sobre todo apoyo. ¡Eres un fenómeno, muchas gracias!

A Keneth por esta siempre listo a echar una mano y por apoyarme desde el principio.

A Roser M. por las lecturas, los comentarios, las críticas, lo que me ha enseñado y toda su ayuda en mil y una cosas. Y además por ser un encanto.

A The Bro, que como siempre hace, me ha apoyado y ayudado a su manera.

A mis padres que son lo mejor del mundo y me han apoyado y ayudado de forma increíble en este y en todos mis proyectos.

A Olaya Martínez por ser una correctora excepcional, una trabajadora incansable, una profesional tremenda y sobre todo por sus ánimos e ilusión. Y por todo lo que me ha enseñado en el camino. Y por el tremendo y excepcional sprint final en este libro.

A Sarima por ser una artistaza con un gusto exquisito y dibujar como los ángeles.

A Tanya, por su Ojo de Halcón, y por lo que me ha ayudado con sus comentarios e ideas.

Y finalmente, muchísimas gracias a ti, lector, por leer mis libros. Espero que te haya gustado y lo hayas disfrutado. Si es así, te agradecería una reseña y que se lo recomendaras a tus amigos y conocidos.

Muchas gracias y un fuerte abrazo,

Pedro.

Todos mis libros en Amazon

Haz clic en el enlace para descubrirlos

Únete a mi lista de correo para recibir las últimas novedades sobre mis libros:

Lista de Correo

¡Gracias por leer mis libros!

Comunidad:

Todos mis libros: Mis libros en Amazon

Web: http://pedrourvi.com/

Twitter: https://twitter.com/PedroUrvi

Facebook Autor: http://www.facebook.com/pedro.urvi.9

Facebook Página: https://www.facebook.com/pedrourviautor/

Instagram https://www.instagram.com/pedrourvi/

Mail: pedrourvi@hotmail.com