Título: Secretos ocultos en HIDDEN TOWN

Copyright © 2025 May Blacksmith

Inscrito en el Registro de la propiedad intelectual de Navarra.

Fecha de publicación: Mayo 2025

Depósito legal: DL.NA 934-2025

Corrección del texto: Elisa Mayo

Diseño de cubierta: MB & Pablo Words

Imágenes del interior: Canva

Reservados todos los derechos.

No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Un pueblo recóndito, unos habitantes huraños, recelosos y llenos de secretos, empeñados en seguir adelante, cueste lo que cueste.

«Hay dos tipos de secretos: los que quieres guardar

 y los que no te atreves a revelar».

Ally Carter

Para quien sabe sumar sin restar,

porque no hay dos sin tres

Índice

Índice

Playlist

Prólogo                             

Pen                                  

El poli                                

Rusty                                

Pesadillas                            

Orgullo                              

Adaptación                          

Chi Huang                              

Cicatrices                           

Detalles                             

Chris                                 

El incidente                        

Indagaciones                        

Redención                          

La casera                            

Una oportunidad                   

Reformas                             

La llamada                          

La partida                         

Calma                                   

Primeros auxilios                    

Inquietud                            

Rutina                               

La pared                             

La propuesta                       

De fiesta                             

El karaoke                          

Nubarrones                        

La prueba                            

Sospechosos                        

El tablero                           

Desengaño                           

Verdades a medias                

Incertidumbre                       

El precio                             

La enfermera                      

La cenicienta                      

El plan                              

Confesiones                         

El desenlace                        

Epílogo                                

Agradecimientos

Sobre la autora

Playlist

Si quieres acompañar la lectura con las canciones que han inspirado esta novela, solo tienes que escanear el código QR que te llevará a la lista.

Prólogo                             

Cuatro palas desgarran la tierra húmeda para abrir un hoyo profundo en el corazón de un bosque de arces rojos. Las hojas crujen bajo sus pisadas, sofocando el jadeo contenido de quienes cavan. Un quinto miembro del grupo se mantiene firme a unos pasos de distancia, la espalda erguida, la mirada clavada en la negrura entre los árboles. Vigila.

Un bulto reposa sobre la hojarasca. Su silueta irregular se adivina bajo el plástico negro, ceñido con tres vueltas de cuerda. La humedad de la madrugada envuelve el fardo que lo hace brillar bajo la escasa luz lunar.

Dos hombres, de brazos curtidos por el trabajo, excavan la zanja con movimientos rápidos y eficientes. A su lado, dos mujeres palean con menos fuerza, pero con la misma determinación. La más joven tiene la piel nacarada y tersa; la otra, muestra un tono apagado, apergaminado y marcado por manchas de la edad. No importa. Son un equipo.

No es la primera vez que se ven en esta situación, aunque desearían que fuera la última, saben que harán lo que sea necesario. Por ellos. Por los suyos. Por la comunidad que, en la aparente quietud de la noche, duerme sin saber qué precio han pagado para seguir adelante.

Pen                                  

Unos meses atrás

Las manos bien cuidadas y de manicura impecable le tiemblan mientras pasa las páginas de The San Diego Union-Tribune.

Al deshacerse de toda su vida, apenas unas horas atrás, también lo ha hecho de todos los dispositivos electrónicos que tenía en su poder: tablet, móvil y portátil, después de borrar en la medida de lo posible su existencia en las redes sociales. Ningún perfil de Facebook, Instagram ni TikTok. Tampoco una cuenta de Google desde donde se la pueda rastrear.

Va directa a los anuncios clasificados que revisa minuciosamente, sobre todo las ofertas de trabajo fuera de ese condado, incluso del estado. Necesita alejarse todavía más de San Francisco, ciudad en la que ha vivido durante los últimos años, y San Diego no está lo suficientemente alejada.

Roza de nuevo su cartera. No sabe cuántas veces lo ha hecho ya. No pensaba que la ficción de las películas, esa en la que un personaje falsifica su identidad, fuese tan verosímil, pero lo es. Solo hace falta un buen contacto y un fajo de billetes, aunque ella no haya calculado demasiado bien lo que necesita para empezar una nueva vida. Y es en esa cartera donde esconde su nuevo yo. Los papeles que la convierten en otra persona. Penélope Break, apellido que ha recuperado de una antepasada suya, Lucinda Break, casada con un Smith. El apellido Break se perdió en la familia para siempre a consecuencia de ello. Lo ha elegido porque no puede sentirse más identificada con su significado.

Revisa de nuevo los anuncios, mientras gira y gira el anillo plateado con una piedra azul que tiene en el dedo anular de la mano izquierda. Apenas hay media docena de ofertas de trabajo y ninguna que tenga que ver con su profesión o para la que se sienta cualificada, pero ¿no se trata de eso mismo? ¿De que nada la vincule con la vida que tenía hasta ese momento?

Se detiene en uno en concreto. El nombre del lugar la hace sonreír mientras lee:

Se necesita camarera para local de comidas en Hidden Town, Alabama.

No se precisa experiencia.

Contacto…

El número pertenece a un teléfono fijo, nada de móvil. El trabajo… ¿Quién no es capaz de servir unas comandas y unas bebidas?, piensa. Sencillo y humilde pero, sobre todo, muy muy lejos de allí.

Después de cuarenta y tres horas de viaje en autobús, y tres trasbordos, llega a Tuscaloosa con la esperanza de encontrar a alguien que la lleve hasta Hidden Town, pero antes tiene que hacer una llamada.

Baja del autocar y se dirige a la cabina de teléfonos que sobrevive a duras penas a un lado de la improvisada estación de autobuses, que en realidad es una cafetería con dársena. Marca el número que se sabe de memoria.

—He llegado —pronuncia en cuanto escucha la voz al otro lado y, acto seguido, cuelga.

Mira a su alrededor.

Su futuro jefe, un tal Rusty, le comentó que la estaría esperando, lo que no pensaba es que lo hiciera allí, en la misma estación de autobuses.

Se encuentra con un hombre negro de tamaño considerable, sonrisa amplia de dientes blancos y bien alineados, que sostiene un cartel con su nombre. No puede más que contagiarse y corresponderle con la misma simpatía, algo emocionada, pese a la imagen algo ridícula que presenta.

Se acerca a él

—Hola. Soy Penélope Break. No tenías que haberte molestado. —Señala el cartel.

—¡Oh! Claro que sí. A no ser que pretendas recorrer los próximos treinta kilómetros caminando. No hay transporte público hasta Hidden Town. Perdona, soy Rusty Moynahan, tu jefe. —Penélope estrecha levemente los ojos al escuchar el apellido. Le suena de algo, pero es el rostro del hombre lo que le resulta familiar, aunque no sabe con qué relacionarlo. No le da importancia, lo más probable es que sea alguna casualidad—. Encantado de recibirte, Penélope. Habría venido acompañado de una orquesta, pero no quería asustarte.

La chica ríe y estrecha la mano del hombre.

—Sin duda lo habrías hecho. Y lo más probable es que me hubiese dado media vuelta y subido de nuevo a ese autocar. —Rusty no sabe por qué, pero lo duda. La chica, aunque mona y estilosa, presenta un aspecto lamentable. Ojeras profundas, desaliñada…, incluso, con su olfato de cocinero, puede percibir un leve olor a sudor, con el que lleva muchas horas viajando. Antes de que se recoloque el flequillo, que lleva peinado a un lado, se fija en su ceja partida, pero solo un segundo. No le pega nada esa moda que se ha impuesto entre la juventud de afeitar una parte como si fuera una cicatriz—. De todas formas, prefiero que me llames Pen.

—¿Pen?

—Pen. Es más corto y cómodo. Nadie me llama por mi nombre completo desde que nací. —Se encoge de hombros.

—De acuerdo —acepta Rusty—. Pen entonces. Dime dónde está tu equipaje y te llevo a tu nueva casa.

Pen mira el macuto que hay en el suelo, algo avergonzada. Es lo único que ha podido llevar con ella.

—Eh… Solo es esto —murmura.

Rusty mira el bulto, más parecido al equipaje de un militar trasladado de base que al de una chica de ciudad con clase, al margen de su aspecto descuidado. Hay cosas que ni un mal día puede disimular.

—Está bien. —Sonríe de nuevo a pesar de su sorpresa—. Espero que te guste el alojamiento.

—¿Has podido encontrarme algo tan pronto?

—Es temporal. Está algo abandonada, necesita algunas reparaciones. Cuatro cosas para ser habitable hasta que encontremos una casa permanente.

—¿Casa? —lo interrumpe con voz estridente—. Disculpa —recupera el tono comedido—. No creo que pueda pagar una casa. Yo había pensado en un pequeño apartamento o una habitación en una pensión.

—En Hidden Town no hay nada de eso. —El semblante de la joven se ensombrece. Rusty se muerde los labios en busca de una solución—. No te preocupes. Encontraremos algo económico. De momento, instálate y ya iremos viendo, ¿vale? Eres mi única opción, muchacha. No me puedes dejar tirado. ¿Ahora entiendes lo de la orquesta para recibirte? Llevo meses poniendo el mismo anuncio por todo el país.

—¿Nadie ha contestado? ¿No ha habido ninguna candidata? —pregunta sorprendida.

Rusty niega con la cabeza.

—Creo que ya nadie lee esos anuncios y soy enemigo acérrimo de las redes sociales.

—Ya tenemos algo en común —pronuncia, sonriéndole.

Rusty gira la mirada hacia ella y se queda pensativo.

¿Qué edad tendrá? ¿Treinta, treinta y dos años? ¿Una chica como ella sin redes sociales? Suspira internamente y continúa conduciendo.

El cartel que da la bienvenida a Hidden Town tiene las letras descoloridas por el sol, pese a que hace pocos años que lo sustituyeron. El nombre es algo pretencioso para un municipio ubicado en una intersección que se extiende a ambos lados de la carretera, una cicatriz de asfalto que parte el paisaje en dos mitades imperfectas. A la izquierda, la hilera de casas bajas de madera, con sus porches frontales, parecen dormir bajo el sol de la tarde. A la derecha, el edificio de ladrillo de dos plantas de la cafetería Rusty’s, que sirve de apeadero a los cientos de turistas que pasan por allí camino de los diferentes parques naturales, proyecta una sombra fresca sobre la acera. La estación de servicio, con su letrero desvaído y la bomba de gasolina chirriante, marca el límite del pueblo hacia el sur. Unos metros más allá, un par de almacenes, con sus puertas de madera correderas, ofrecen un contraste rústico con el ambiente nostálgico del resto del pueblo, ni siquiera tiene iglesia o servicio médico.

Conforme lo atraviesan, Pen lo observa todo con cierta turbación. La pequeña población parece un escenario detenido en el tiempo y, aunque aparentemente es ideal para su situación, no puede evitar que la invada una sensación extraña. Sin duda es un lugar donde las tradiciones y los recuerdos se aferran a cada rincón.

Pero lo que ella no sabe es que, bajo la superficie tranquila de Hidden Town, se esconden secretos que laten con la fuerza de un río subterráneo. Un río que, tarde o temprano, encontrará su cauce.

—Ya hemos llegado —anuncia Rusty.

Con un suspiro sale del coche y sigue a su jefe, que está plantado en la entrada de la casa.

Sin duda necesita algo más que reparaciones. Una buena limpieza y una mano de pintura no le vendrían mal.

Penélope observa la fachada llena de desconchones, al lado de Rusty. La edificación de dos platas es estrecha, con un pequeño porche que cubre poco más que la entrada de la casa. Está lleno de hojas secas y flores de algún árbol de alrededor. Tan solo tiene espacio para un banco de madera o unos maceteros. Una contraventana de la planta superior cuelga de una de las bisagras, y el resto necesitan un lijado y barnizado. Tiene una pinta tan deplorable como la que se imagina que luce ella, no obstante, un calor agradable le calienta el pecho. Esa casa tiene apariencia de hogar, huele a hogar y quiere que sea su hogar.

—Es un poco grande para mí y…

—Es vieja, lo sé. —Ahora que se encuentra allí, Rusty es más consciente del aspecto decadente que presenta.

—Es perfecta —termina ella la frase con voz trémula.

Rusty sonríe al ver su cara embelesada y vuelve la vista a la edificación, intentando discernir lo que ilumina sus ojos. Niega con la cabeza. Alguien capaz de ver belleza entre ruinas debe de tener un gran corazón o un pasado lleno de grietas.

—¿De verdad te gusta?

Pen asiente sin parpadear.

—Si me lo pudiera permitir…

—Lleva mucho tiempo vacía, como ya te he dicho. Solo ocupada de manera temporal y como dormitorio con baño. No se ha usado la sala ni la cocina. Ni siquiera sé si funciona. —Piensa en la vieja Elsa y su reticencia a que vuelva a estar habitada. No la quiere vender ni alquilar, solo la presta a regañadientes. Dice que no necesita el dinero, pero Rusty está convencido de que precisa desprenderse de ella para que el recuerdo y la amargura la dejen avanzar—. Hablaré con la dueña, seguro que está encantada de verla ocupada —miente—. Y para que solo te cobre los gastos de mantenimiento y poco más.

—No me parece adecuado… —duda.

—Déjalo de mi cuenta. ¿Entramos?

La casa está mejor conservada en su interior. Pen da una vuelta por la sala y aparta una de las cortinas. La nube de polvo que levanta la hace estornudar.

—No había tiempo para ponerla presentable. Cuando me dijiste que llegarías en día y medio, supe que sería imposible tenerla lista. Lo único que hicimos fue ventilar el piso superior y limpiar el baño y la habitación.

—No importa. Entonces, ¿solo puedo usar eso de momento? —inquiere esperanzada, y contiene la respiración.

—Eso me temo. Todas las comidas las harás en mi local.

Suelta el aire, apenada.

Al entrar a la cocina se imagina allí a Francesca y Robert, los protagonistas de Los puentes de Madison, una de sus películas románticas preferidas y que no se cansa de ver. El estilo es muy similar y, pese a saber que no es posible, Pen se ve pintando los muebles de la cocina de un color verde agua, para sustituir el amarillo, y cubriendo el papel pintado floreado por uno autoadhesivo con un patrón de mármol. Lo mismo le gustaría hacer con el baño. Ve muchas posibilidades. La vasija y la grifería son antiguas, con un aire retro que no le disgusta nada. Otro vinilo, imitando azulejos de estilo marroquí, le iría perfecto, ¿o quizá un papel pintado con pavos reales? El sillón, con un tapizado horroroso, lo tendría que lijar y barnizar, comprobar el armazón y buscar la tela perfecta. Le encanta la combinación entre lo retro y lo moderno. Las cortinas opacas, que restan luz a la estancia, las sustituiría por otras más claras.

Suspira, y ese detalle no le pasa inadvertido al cocinero. Tampoco su mirada soñadora.

—¿Qué ves que yo no acierto a ver? —pregunta con gesto contrariado.

—Lo hermosa que sería solo con unos pequeños cambios.

Cualquier otra mujer se habría venido abajo, y ese suspiro sería de derrota al ver el trabajo que le llevaría poner a su gusto aquella casa, pero Pen no. La vieja Elsa es dura de pelar, pero Rusty se propone negociar, conseguir que ceda y llegar a un acuerdo con ella.

El poli                                

Descuelga sin mirar quién llama. Tiene papeleo acumulado después de un corto retiro perdido entre montañas y ríos. Un breve descanso de la civilización que se permite de tanto en tanto, pero al escuchar la voz al otro lado, se tensa por un instante.

—Hola, Hank, ¿cómo va todo por Hidden Town? —Mira a Andrew y le hace un gesto para que le dé privacidad.

—Todo como siempre —contesta en cuanto la puerta se cierra.

—¿Ninguna novedad?

—Nada relevante.

—¡Relájate, Hank! Si todo está en orden, ¿a qué viene esa tensión en tu voz?

—Porque, cada vez que me llamas, alteras mi paz interior —responde con sarcasmo.

Su interlocutor ríe. Es una risa tan falsa y desagradable como él.

—Esta vez no, te lo aseguro. Solo es una llamada rutinaria. Si me dices que todo va bien, te creo. Pero te recuerdo que Graig McCormack sigue en paradero desconocido.

—Lo sé y lo tengo en cuenta.

¿Está insinuando que me estoy relajando? ¿Acaso me tienen monitorizado de alguna manera y saben que me he alejado unos días? Tengo derecho a tomarme un respiro. No lo habría hecho si no tuviera todo bajo control.

—Pues nada más. Te dejo que vuelvas a tu paz interior —pronuncia su interlocutor con retintín.

Hank cuelga sin despedirse, toma aire y deja que salga por sus fosas nasales con excesiva lentitud. Se recuesta en el sillón con las manos en la nuca y lo gira en dirección a la ventana con vistas a la tienda de comestibles de Chi. Las cosas están tranquilas en el pueblo. Solo necesita que continúen un poco más así.

En ese momento, ve salir del comercio a una chica que no conoce, está seguro. Allí no son habituales las visitas de familiares ni amigos. De hecho, nadie llega a su pueblo sin que él tenga conocimiento. Se levanta y se acerca para mirarla más de cerca. Carga con una bolsa de la que asoman varios artículos de aseo personal. Estatura media, pelo largo castaño y de unos treinta. Es una forastera. ¿Qué se le ha perdido en Hidden Town? Y lo más importante, ¿por qué nadie le ha dicho quién es y qué hace allí?

—¡Andrew! —vocea. El ayudante no tarda en aparecer de nuevo en su oficina—. ¿Quién es esa chica? —Señala a la muchacha. El joven se encoge de hombros.

—Iba en el coche con Rusty. Los vi pasar cerca del mediodía, cuando salí a por un café.

—Y… ¿Adónde iban?

—Hacia el final de la calle, me pareció que estacionaba enfrente de la antigua casa de Elsa.

En ese momento aparece Rusty, abre el maletero y ayuda a la chica a depositar su compra. Al parecer, el cocinero ha encontrado empleada.

Hace un ruido con la garganta que no es un carraspeo. Tiene una extensa variedad de ellos que los habitantes de Hidden Town han aprendido a identificar. Hank es un hombre de pocas palabras y poco expresivo. Este en concreto muestra su conformidad. Tiene otros muchos: unos, asemejan un ronquido; otros, un rugido; otros, un barboteo… Y todos los acompaña de un casi imperceptible gesto. Con el de desaprobación, estrecha los ojos. El de satisfacción, cuando gana una partida de cartas, a duras penas le hace estirar los labios, y con el que agradece un café a su ayudante, una cerveza de algún parroquiano o cualquier presente de sus vecinos, una leve inclinación de cabeza. Hoy se siente complacido de que su amigo haya encontrado la ayuda que tanto anhelaba.

Se aparta de la ventana, más tranquilo, y vuelve al papeleo.

Si todavía conservaran el cartel de la entrada a Hidden Town, en el que aparecía la cantidad de habitantes, tendría que coger la brocha y añadir uno nuevo, pero hace años que a nadie en ese pueblo le interesa aparecer registrado con un número en la espalda. Para sus habitantes, Hidden Town es el hoy y el ahora, no existe el pasado, o eso procuran.

Rusty                                

—¿Has trabajado alguna vez en un restaurante? —Pen niega con la cabeza. A Rusty no le hacía falta hacer la pregunta, tiene más que claro que es así; pese a todo, no es adivino y ha preferido asegurarse—. Bien. Aquí no tenemos uniforme. Un pantalón vaquero y una camiseta, blanca o negra, es lo más adecuado. Si no tienes, en la tienda de Chi seguro que encuentras. Ten —le ofrece un delantal negro y una libreta—, aquí apuntas el número de mesa y la comanda. Tiene copia. La original la cuelgas aquí y te quedas la copia para recordar los pedidos de cada mesa. Con el tiempo no te hará falta. Voy cocinando por orden de llegada. Primero, les sirves la bebida, mientras esperan la comida. Yo te avisaré mencionando el número de mesa cuando esté lista para que la sirvas. Al principio lleva un plato en cada mano, aunque tengas que hacer más viajes. Es un pueblo pequeño, pero cerca hay varios parques naturales en esta zona y muchos excursionistas eligen comer en Hidden Town. En realidad, los guardas les aconsejan comer aquí. Sin turistas no habría negocio, así que hay que tratarlos bien para que vuelvan y nos recomienden a otros —sugiere con un guiño.

—¡Por supuesto! Y hasta ahora, ¿quién hacía mi trabajo?

—Chris. Es el hijo de Elsa, pero estudia en Tuscaloosa y, aunque me echa una mano los fines de semana, que es cuando más trabajo hay, no puede ofrecerme un horario completo. Todavía nos ayudará en momentos puntuales. Ahora, son los propios clientes los que se recogen los platos, pero como son los de casa, no les importa. Entre semana esto es como el Burger King, para que me entiendas. Ellos anotan lo que quieren junto a su nombre, me lo dejan en la barra, y cuando lo tengo preparado, los llamo y vienen a recogerlo —termina, encogiendo los hombros.

—Bueno, me parece que te has apañado muy bien.

—No me ha quedado otra.

Pen repasa la carta y se le abre el apetito.

—¿Cocinas todos los días la carta entera?

—No, qué va. Tengo un menú diario sencillo. Esto es para el fin de semana, desde el viernes noche.

—¡Qué pinta tan deliciosa! —menciona sin apartar la vista de los ricos platos. Uno en concreto es muy parecido a otro que degustó en un afamado restaurante de Nueva York. La boca se le hace agua al recordar el arroz meloso con langosta, la diferencia es que este está cocinado con cangrejo azul, un crustáceo de río originario de Alabama y Mississippi—, de estrella Michelin.

Rusty carraspea.

—¡Qué va, ya me gustaría!

Entonces, Pen, como en un flash, relaciona el rostro de su jefe con otro nombre y repite para sí: Moynahan, Moynahan… Monaghan. Levanta la vista y lo mira de nuevo con ojos inquisitivos.

Rusty, incómodo, elude su mirada y cambia de tema.

—¿Tienes hambre?

—Muchísima —responde con sonrisa alegre.

El alivio transforma el rostro del hombre, que por un momento se había tornado lívido, pero Pen, tras su reacción, decide guardar su descubrimiento para sí. Su jefe es ni más ni menos que George Monaghan, un prestigioso y galardonado chef que desapareció de la noche a la mañana sin dejar rastro. Al mismo tiempo que lo observa, experimenta hacia él una profunda empatía, y si ya le caía bien, ahora siente que los une un hilo invisible.

No puede evitar preguntarse qué ocurrió. Qué le sucedió para terminar en un pueblo perdido de la mano de Dios, regentando un café restaurante con otra identidad. No recuerda ninguna noticia ni escándalo con el que estuviera relacionado. No obstante, ¿quién es ella para juzgarlo? No es la más adecuada para inmiscuirse en su vida privada.

Rusty se pierde en la cocina, abre la cámara frigorífica y se encierra durante unos segundos allí. Los que necesita para calmar el latido de su corazón y recomponerse.

Toma dos respiraciones, luego una tercera y una cuarta, así hasta que nota su pulso desacelerarse. Por un momento, ha creído que Pen lo había reconocido y la ansiedad se ha apoderado de él. Le ha costado mantener la compostura.

La fama, la presión a la que se vio sometido años atrás por los medios, la exigencia del mundo hostelero que le había hecho confiar en quien no debía y perder el control de su negocio, lo ahogó de tal manera que lo hizo desaparecer. Y, por un momento, la mirada suspicaz de su nueva empleada le ha hecho caer en el abismo, en esa vorágine de críticas, flashes y portadas de revista.

—Todo está bien. Yo estoy bien —susurra al tomar la última respiración y salir de su escondite.

Tiene que dar de comer a su empleada y estar recompuesto para una cita importante. Ha quedado con Elsa, la única originaria de Hidden Town, a la que tiene que convencer para que le alquile a Pen, de manera permanente, la casa que abandonó cuando su marido murió. No ha vuelto allí desde el incidente…

Pen friega a mano varios vasos, mientras observa a Rusty conversar con Elsa, que la mira de soslayo de vez en cuando. La mujer, que ha llegado de manera apresurada al restaurante y se ha sentado frente a su jefe, no se ha molestado en saludarla. Aprieta los labios, niega y vuelve a fruncir la boca. Rusty gesticula con las manos, mira hacia arriba como si pidiera paciencia, acerca la cabeza a la de Elsa y la coge de las manos. No sabe qué le ha dicho, pero la actitud de la mujer cambia. La mira directamente con expresión enigmática para luego asentir en dirección al cocinero. Este sonríe, enseñando sus dientes blancos bajo esa barba de varios días. Se levanta, abraza a la pequeña mujer y se acercan. Pen está tan nerviosa que se le resbala el vaso, que cae justo en el fregadero y no se rompe de milagro.

—Pen, sal de la barra, que te presento a tu nueva casera. —Obedece tímida y con gesto sumiso—. Elsa, esta es Penélope y se compromete a cuidar y restaurar tu casa durante el tiempo que se aloje en ella. —Pen lo mira con ojos brillantes mientras seca sus manos con un trapo.

—Encantada, Elsa.

La mujer le estrecha la mano con firmeza.

—Trescientos dólares al mes más gastos y tienes carta blanca para rehabilitar la casa —pronuncia secamente.

Mira a la mujer, boquiabierta, y luego a Rusty. Por trescientos dólares no podía ni alquilar una habitación en San Francisco, pero lo que más la entusiasma son dos palabras que ha pronunciado la mujer: carta blanca.

—¿Lo que quiera? —Elsa frunce el ceño. No es que Pen sea una experta, pero ha aprendido a leer a las personas, y nota que Elsa, de algún modo, se ve forzada a aceptar ese trato—. No tengo mucho presupuesto… todavía. —Mira a su jefe, que estira de manera leve los labios—. Así que los cambios serán moderados —procura tranquilizarla—. Pintar la fachada, los muebles de la cocina, cambiar el papel pintado… —Solo es una fracción de segundo, pero no se le escapa cómo el alivio transforma su rostro para, un instante después, colocarse una máscara de indiferencia que acompaña con un gesto de la mano, como si todo aquello no le importara. Pero le importa y, aunque no parece una persona demasiado sociable, sabe que detrás de esa fachada hay una mujer amable. Reconoce a aquellos que se esconden tras una coraza.

Elsa vuelve a fruncir los labios y deja escapar un gruñido. Sin pronunciar una palabra más, se gira y sale del local. Pen contiene una sonrisa a duras penas. En cuanto el sonido de la puerta los aísla del resto de los habitantes, se da media vuelta, suelta un gritito y se abraza a Rusty.

El cocinero, sorprendido, se queda por un instante congelado en el sitio sin reaccionar, pero al final sonríe y abraza a la chica. Una sensación olvidada lo sobrecoge.

Cierra los ojos y toma aire por la nariz.

—Ya tienes alojamiento —susurra en su coronilla a la vez que exhala.

Pen se aparta, ruborizada.

—Lo lamento. Esto… ha sido inadecuado, lo sé. Me… me… me ha embargado la emoción —se disculpa con un tartamudeo.

—Olvídalo, niña. No tiene importancia. Estás en un lugar desconocido, es un nuevo comienzo para ti, es normal que te sientas desbordada —comenta, conforme se coloca el delantal y el gorro.

—¡Gracias, Rusty!

No sabe si la ha escuchado, porque él ya se ha perdido entre las puertas batientes que dan a la cocina.

Pen inspira y sonríe satisfecha, con el convencimiento de que ha acertado en su apuesta por ese lugar.

Pesadillas                            

Hank se sienta en la cama, sobresaltado, con el corazón latiendo a toda prisa y la respiración acelerada. Una fina pátina de sudor le cubre todo el cuerpo. Un olor acre y a ceniza quemada le inunda las fosas nasales. El calor de las llamas le perturba la mente, porque ni hay humo ni llamas ni gritos desgarradores. Solo la asfixiante neblina del miedo pegada a su garganta, que lo invade de dentro afuera.

Han vuelto. Solo han pasado unos días del regreso de su última escapada y las pesadillas han vuelto de nuevo.

Se levanta de la cama y arrastra los pies como si le pesaran toneladas. Con pasos lentos, entra en el cuarto de baño y se mira al espejo con las manos apoyadas a los lados del lavabo. Los recuerdos son tan vívidos que siente la angustia cerrarle la tráquea y apretarle el corazón. Los ojos se le empañan y baja la mirada. Si alguien lo observase desde fuera, le conmovería ver a semejante gigante deshacerse en sollozos. La cabeza caída entre los hombros temblorosos, las lágrimas derramarse por las mejillas hasta caer en la loza blanca, los susurros de disculpa que nunca llegarán a su destino…

Truck, su perro, se acerca hasta sus piernas y lloriquea.

—No es nada, amigo —murmura mientras le acaricia la cabeza.

Después de unos minutos, sorbe por la nariz, abre el grifo del agua fría de la ducha y, sin deshacerse de la ropa interior, se mete debajo del chorro helado.

Solo es otro día más en su infierno personal.

Recompuesto, y después de la clase de taichí que siempre le devuelve algo de paz, decide aventurarse hasta la cafetería de Rusty a conocer a la nueva empleada y habitante de Hidden Town.

Nada más entrar, lo recibe el aroma a café recién hecho que se mezcla con el de las tortitas y la bollería casera. El sonido de las conversaciones llena el aire en una sinfonía de voces que relata el día a día de los habitantes de Hidden Town. Hank se sienta en su silla habitual en la barra y saluda a su amigo. Este lo recibe con una sonrisa.

—Has tardado en venir… —Pero la expresión hosca del policía le hace cambiar de actitud y perder la sonrisa—. No te lo conté porque sucedió de manera inesperada y estabas fuera.

La chica no se ha percatado de su presencia, atiende una mesa en la que hay sentados un par de turistas con mochilas, botas de monte y pantalones cargo.

—Llevo aquí tres días, podías haberte acercado y ponerme al día en vez de esperar a que me enterara sin más. ¿Le has pedido credenciales?

Rusty pone los ojos en blanco y le deja el café delante como a él le gusta, doble de café con una nube de leche, caliente pero que no queme.

—Lo primero, vi cómo nos observabas desde la ventana el día que llegaste, podías haberme preguntado. —Hank arquea las cejas—. Segundo, he estado muy ocupado ayudándola a instalarse, negociando un alquiler con Elsa y enseñándole el trabajo. Y tercero, no, no le he pedido credenciales. Llevo meses buscando a alguien que quiera venir a trabajar y perderse en este recóndito pueblo. No es como para ponerse quisquilloso. Se la ve buena chica.

Pen camina hacia atrás con la libreta en la mano y choca con la espalda de Hank que, justo en ese momento, se lleva el café a los labios. El líquido oscuro se derrama por su barbilla y termina en la camisa, que se extiende rápidamente por la tela de algodón en una mancha irregular sobre su pecho.

—¡Maldición! —ruge.

—¡Oh, vaya! Lo siento —se disculpa al notar el obstáculo y volverse hacia él por su derecha.

Hank deja la taza en la barra.

Los nudillos de sus manos se crispan a los costados, y su ceño fruncido se convierte en un muro infranqueable. Sabe lo que va a ocurrir en cuanto se gire en su silla alta. Se va a encontrar una cara horrorizada, asqueada, llena de estupefacción o incluso de miedo, que se transformará en lástima cuando recupere la compostura. Pero no hay nada de eso en el rostro de Pen cuando la mira, malhumorado. Solo una sonrisa tímida, un ligero rubor en las mejillas y mucho arrepentimiento, algo que lo deja desconcertado.

—Lo siento muchísimo, de verdad. Esta silla no suele estar ocupada y… —farfulla apresurada. Apenas la escucha. ¿Acaso no lo ve? Se ha girado a propósito por su lado desfigurado con intención de atemorizarla—. Si está de paso, puede dejarme la camisa e intentaré limpiar el desastre… —Por un instante piensa que alguien la ha puesto en sobre aviso y le ha informado de su aspecto, pero no es el caso. No parece saber quién es. Su camisa le da igual, sus disculpas también, pero su reacción no. Su reacción lo deja perplejo. Es la primera persona que no se inmuta ante su rostro marcado, y solo es capaz de hacer una cosa. Gruñir.

—No necesito tu ayuda. —Su voz es áspera, como si cada palabra le raspase la garganta.

Pen parpadea varias veces y desvía la mirada con rostro suplicante a su jefe.

—Tranquila, Penélope. Él es Hank, el jefe de policía de Hidden Town, y este es su sitio habitual. Nadie se sienta en él. Como ves, es un gruñón y no va a dejar que le laves la camisa.

—¡Oh! Disculpe de nuevo, señor. Acabo de empezar y… —Decide no seguir justificando su torpeza. Estira la mano en un intento de presentarse.

Hank baja la vista a su mano extendida y luego a su propio pecho empapado. Durante un segundo, la tensión en su mandíbula parece aflojarse, pero es apenas un destello antes de que se vuelva a endurecer. La mira indiferente, sin intención de aceptarla.

Pen la deja caer, retuerce la libreta y se encoge de hombros. Arranca la hoja del pedido, lo cuelga de la pinza con labios apretados y se vuelve para seguir atendiendo.

—La has ofendido.

—Y lo que me importa… Mira cómo me ha puesto. —Se pasa una servilleta de papel por la pechera.

—Ha sido un accidente, Hank. Dale una oportunidad. Es… diferente, como has podido comprobar. Reconócelo. Has intentado asustarla y ni se ha inmutado.

Una retahíla de sonidos incoherentes barbota de entre sus labios antes de sorber de nuevo de su café.

No le gustan los extraños, pese a tener que lidiar de cuando en cuando con ellos, no le gustan las personas y no le gusta que una mujer lo desconcierte y menos una como ella.

Se termina el café y deja unas monedas encima de la barra. Saca un bolígrafo del bolsillo de la pechera y la libreta en la que apunta las chapuzas que le reclaman sus vecinos. Comprueba si se ha manchado, por un lado y por otro, y la apoya en la barra.

—Dime su nombre.

—¿En serio la vas a investigar?

—Solo pretendo hacer mi trabajo. Mi deber es protegeros y ella ha aparecido de la nada.

—Contestó a un anuncio desde el otro lado del país.

—¿No decías que no sabías nada de ella?

—No hacía falta preguntar, su aspecto agotado hablaba de horas interminables viajando. Después de una ducha parecía otra. —Hank refunfuña con el boli sobre la hoja, a la espera—. Penélope Break, pero le gusta que la llamen Pen.

—Penélope Break. —Garabatea. Se guarda la libreta y el boli en el bolsillo, dispuesto a marcharse.

—¡Hank! —Extiende la mano hasta apoyarla en su antebrazo—. Sé amable, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que es inofensiva. Ya verás como no encuentras nada sobre ella.

—Solo hago mi trabajo —insiste.

El cocinero lo suelta y exhala una respiración derrotada por la nariz. Le encantaría que algo en este mundo lo conmoviera, pero está claro que su corazón de hielo, si es que lo tiene, solo se derretirá en el infierno.

Orgullo                              

Pen se da la vuelta, alza la barbilla y se acerca a la mesa en la que se ha sentado la vieja Elsa, su casera.

El rechazo del atípico policía le duele, pero se recuerda que no ofende quien quiere, sino quien puede, y ese hombre es un desconocido, no significa nada para ella.

Al sentir a su espalda ese muro de músculos, donde por lo general no se sienta nadie, se ha girado por su lado malo, como ella lo llama, y no se ha percatado de las marcas que desfiguran un rostro que en algún momento debió de ser imponente, hasta un poco más tarde, porque una vez frente a él, su mirada se ha clavado en el torso ancho cubierto por una camisa caqui manchada de café. El rubor ha acudido a sus mejillas. Una vez más, ha cometido una torpeza y, como si su cerebro hubiese procesado antes que ella lo que su ojo sin apenas visión había visto, no se ha sorprendido al ver la cicatriz que ocupa parte de su mejilla y arrastra hacia abajo la comisura de su párpado. Le ha impactado mucho más que ese hombre con pantalones de estilo militar, botas altas color mostaza, camisa de aventurero y pelo desordenado, fuese el jefe de policía. Nunca ha visto a un poli de pueblo con esas pintas, aunque, sin duda, el carácter sí hace honor a su placa. Y ella, que no pretende llamar la atención, se acaba de granjear su enemistad. Nada parece estar saliendo como quiere.

—Buenos días, señora Durham. ¿Qué desea para desayunar? —pregunta, intentando mostrar una sonrisa que no le llega a los ojos.

—Elsa —remarca la mujer sin levantar la vista de la carta, que está segura se sabe de memoria.

Lleva tres días sentándose en el mismo lugar a… —mira el reloj— la misma hora y pidiendo lo mismo. Sabe que la observa, que la mide, que no se fía de ella. Pero es el primer día que le pide que la llame por su nombre y eso hace que se relaje un poco.

—¿Le pongo un café largo de leche y unos huevos revueltos con beicon poco hecho, Elsa? —Y esta vez sí que le dedica una amplia y sincera sonrisa.

La mujer asiente sin devolverle la sonrisa, pero con un brillo agradecido en la mirada. Pen no se equivoca. Esa mujer lleva una máscara que está deseando dejar caer.

Cuando Hank atraviesa la puerta hacia la salida, Pen es muy consciente del alivio que siente. Entra a la barra y deja el pedido de Elsa en la pinza antes de preparar ella misma el café. Domina la cafetera exprés. Con ella no ha tenido problema; de hecho, le encanta estar a ese lado de la cafetería en vez de servir mesas, incluso en la cocina, ayudando a Rusty, se siente más segura, pero no es para eso para lo que la ha contratado.

Suspira.

—Tiene malas pulgas, pero es buena persona —le susurra Rusty desde el hueco que comunica con la cocina.

—Un poli. ¿En serio? ¿No podía meter la pata con cualquier otro?

—¿Crees que nos vamos a librar alguno?

Pen coge aire antes de aceptar la pulla y responder resignada.

—Esa esperanza tengo.

—Sabes que solo bromeo, ¿verdad?

Ella asiente, pero su rostro se torna pesaroso. Después de sopesarlo un instante, decide sincerarse.

—¿Podemos hablar de algo importante un momento? —Rusty escruta el rostro compungido de la chica con expectación—. Tiene que ver con mis continuos accidentes. —Acepta, no sin expresar preocupación.

—Entra. Hablemos mientras termino de preparar los últimos pedidos.

Lleva el café hasta la mesa de Elsa y se escabulle por la puerta batiente de la cocina.

—He perdido parte de la visión de mi ojo derecho. —Rusty, con gesto ansioso, la anima a continuar como si esperara recibir peores noticias—. No es nada grave. Un desprendimiento de retina debido a un accidente. No va a empeorar, aunque sí te voy a decir que pensé que recuperaría parte de lo que he perdido, pero no parece que vaya a suceder, al menos, por ahora. Cuando acepté el trabajo, en ningún momento imaginé que me impediría realizarlo. Quizá fui algo ingenua, pero no quiero que pienses que te he estafado o algo así. Creo que con un poco de esfuerzo, mi campo de visión se habituará y dejaré de destrozarte la vajilla, tropezar y granjearme enemigos.

Rusty sonríe de manera tierna.

—No te has ganado ningún enemigo, te lo puedo asegurar, como te aseguro que estoy tan convencido como tú de que superarás las trabas que ese ojo te imponga. Por mí no hay ningún problema. Estaba pensando en reponer la vajilla, de hecho. Quizá imprima un logo en tazas y platos. ¿Qué te parece?

Pen parpadea varias veces. El corazón se le vuelve blandito con la sensación de que se le va a derramar por las tripas.

—Me parece una idea estupenda, Rusty. Pero espera un par de semanas más antes de encargarla.

Rusty sonríe.

—Eso está hecho.

Adaptación                          

Nada más terminar su jornada laboral, Penélope se acerca al almacén.

A primera hora de la mañana, antes de entrar a trabajar, se había acercado a leer el cartel pegado a la puerta del establecimiento que en ese momento la recibe. En letras grandes, en un rotulador grueso, informa que se tramitan pedidos online a cualquier plataforma. La empuja y deja que la puerta se cierre sola.

Atendiendo desde una mesa, que hace las veces de mostrador con un moderno ordenador de pantalla gigantesca, hay un hombre cercano a la cincuentena en silla de ruedas.

—Buenas tardes —saluda, pero el hombre levanta la vista del teclado, la mira y no contesta.

Una mujer joven, algo mayor que ella, pasa por su lado y agacha la cabeza para evitar hacer contacto visual con ella.

Pen exhala y se encoge de hombros. No sabe si es una peculiaridad de los habitantes de esa localidad o una enfermedad contagiosa que se ha apoderado de ellos a través del tiempo. Todos son serios y parcos en palabras. Sin embargo, cuando se acerca al mostrador, el hombre entabla una conversación cortés con la mujer que ella corresponde, incluso se ríe con ligereza.

Quizá solo sean desconfiados con los desconocidos, piensa mientras suspira.

Echa un vistazo a la paleta de pinturas de decoración y otra a las muestras de tela para tapizar. Coge un carrito y mete unas brochas, un rodillo, cinta de carrocero y un bote de pintura de cinco kilos de color verde agua. Por lo menos tiene algo por lo que empezar y no lo tiene que pedir online. Descuelga la muestra de telas y se acerca al hombre.

—Hola. Me gustaría pedir esta tela. Un par de metros. ¿Tiene grapadora para tapizar?

El hombre asiente mientras teclea en el ordenador y le contesta sin mirarla.

—Pasillo dos, tiene de dos tipos. También encontrará las grapas, fornitura y tachuelas.

—Gracias.

Pen alcanza el pasillo y elige la grapadora más grande y un paquete de grapas, de momento no sabe si utilizará tachuelas u otro tipo de decoración.

—Me pregunto si podría conseguirme una línea de cuidado corporal.

—Si está en internet, ningún problema.

—Supongo. No lo sé.

Esa vez el hombre gira la cara y la observa.

—Me la regalaron y no sé si se vende en línea.

—¡Pues búsquela! Y, cuando tenga todos los detalles, me envía un mail, o mejor —dice exasperado—, pídalo usted misma.

Pen cuenta hasta cinco.

—Si pudiera, ¿no cree que lo haría y evitaría hacerle perder el tiempo? —responde con mal disimulada cortesía—. No dispongo de internet, ni de teléfono móvil ni de ningún otro dispositivo.

El hombre la mira con asombro y tarda unos segundos en reaccionar.

—Bien, dígame cómo se llama esa línea de cuidado corporal.

Pen le dice el nombre. El tendero parece reconocerlo y teclea.

Abre los ojos, se dirige a ella y la observa con atención.

Pen se da cuenta de que la mira de arriba abajo con disimulo.

—Es… una línea cara. Cada producto oscila entre los setenta y los cien dólares.

Se desinfla.

—De acuerdo. Pídame solo la crema corporal.

—La de frambuesa y naranja o la de jengibre y almendras dulces.

—La de jengibre.

—Tardará unos días. Solo la expiden desde Ministry of Scent en San Francisco y si no quiere pagar un recargo… —Pen niega con la cabeza—. Lo suponía —murmura—. El total es de doscientos cuarenta y tres dólares. Le hago dos notas para que realice dos pagos. El de la tienda y luego el pedido online.

El hombre le acerca el datáfono para que pase la tarjeta.

—Esto… le pago en efectivo.

—Puedo cobrarle en efectivo lo que ha adquirido aquí, pero la venta en línea tiene que hacerla con tarjeta.

Coge aire y lo expulsa despacio antes de contestar.

—No tengo tarjetas —musita y le deja los billetes encima de la mesa.

El hombre los guarda en la caja, saca una tarjeta de su cartera y la pasa por el datáfono.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo por aquí? —pregunta con una amabilidad inesperada.

—Eh… Sí, me gustaría. Si nadie me echa del pueblo…

Él estira los labios hacia arriba.

Sonríe. Está sonriendo y el cuerpo de Pen se relaja. No se había dado cuenta de la tensión de su espalda hasta que lo hace.

—Soy Tom —se presenta y le ofrece la mano.

Pen, aliviada, se la estrecha.

—Yo, Penélope, pero prefiero que me llamen Pen. Trabajo en la cafetería de Rusty y he alquilado la casa de Elsa —informa jovial. Aunque supone que en un pueblo tan pequeño ya habrá corrido la voz.

—¿Alquilado?

Ella asiente varias veces ante la sorpresa de Tom, incrédula de que todavía no lo sepa. Se muere de curiosidad de saber por qué. Por qué no lo sabía. El dueño de un comercio así tiene que escuchar todos los comentarios de los clientes. ¿Es que nadie cotillea ni se habla en este pueblo? Sí que lo hacen. Antes lo ha comprobado, pero ¿por qué le extraña tanto a él y por qué hasta ahora Elsa no se la ha alquilado a nadie?

—Quiero hacerle algunas reformas sencillas y necesitaré mirar catálogos de papel adhesivo para las paredes, pero si hay un local donde pueda utilizar el ordenador, una biblioteca o en Correos, buscaré referencias y le traeré todo apuntado.

—No hace falta. Puedes mirarlo aquí —la tutea.

—Prefiero no molestarle.

—No tenemos una biblioteca al uso, solo es una librería, y la Oficina de Correos no tiene un ordenador para uso público. Trasladaré mi viejo ordenador a aquel aparador de allí —señala la pared de enfrente—, lo conectaré, y el próximo día podrás buscar lo que quieras. Hace tiempo que debería haberlo hecho.

Pen no sabe qué decir. ¿Quién es ese hombre amable y encantador? Porque no se parece en nada al que unos minutos antes le ha negado el saludo.

—No tenga prisa.

—No me hables de usted, Pen. No soy tan mayor.

¿Está flirteando? Espera que no.

—De acuerdo. Gracias, Tom. Me iré pasando para saber si ha llegado lo que he pedido.

—Te aviso cuando vaya a tomar café a Rusty. Estos días estaba de inventario y me ha sido imposible.

—Muy bien.

Recoge sus compras y camina hasta su casa haciendo paradas de tanto en tanto para sobrellevar el peso de la lata de pintura.

Siente cómo los ojos de los habitantes de Hidden Town se pegan a su espalda. Todos en ese lugar la miran con recelo y no deja de preguntarse por qué.

Demasiados porqués se acumulaban por un día en su cabeza.

Ya en casa, aplica cinta de carrocero a la pared y procede a darle la primera capa de pintura a los muebles. El día anterior los había lijado y había terminado agotada, sin embargo, el sueño había sido esquivo. Con la esperanza de que la pintura la emborrache un poco, termina con toda la fila de arriba y, tras una ducha, se mete en la cama. El sueño no tarda en alcanzarla, pero no dura mucho.

Desvelada, se acerca a la ventana con una infusión relajante entre las manos con intención de, al menos, ver amanecer entre la bruma de la mañana. Algo que no se había permitido antes de llegar allí. Le sigue costando dormir, aunque acabe derrotada. Y no tiene nada que ver con la cama, con que sea excesivamente blanda, ni con habitar una casa vieja y con olores que no reconoce. Es que no consigue del todo su objetivo, relajarse. No logra alcanzar el sosiego que anhelaba al alejarse de su vida. Al final no solo depende de poner kilómetros de por medio, es evidente.

La casa permanece en silencio durante la madrugada, interrumpido solo por el viento que se cuela entre los arces. Un movimiento en el exterior llama su atención. A través del cristal, Pen detecta una figura que despierta su curiosidad y avanza entre la niebla ligera.

Fija la vista al máximo para intentar averiguar si reconoce la silueta. Su ojo derecho no colabora mucho, para variar. Hace tiempo que ha perdido la esperanza de recuperar la visión, aunque cabía la posibilidad. No obstante, sonríe al recordar a Leo diciendo: «¡Para lo que hay que ver!». Pero, si quiere conservar su trabajo, va a tener que controlar más el entorno y obligar a su ojo a adaptarse. Nunca imaginó que fuera a ser un inconveniente en ese tipo de tareas que ya tenía superadas en casa. Tropiezos, colocar en la bandeja un vaso donde ya había una taza o un plato y ponerlo en el borde… Tenía que cambiar la forma de recoger la vajilla, estudiar el local y cómo moverse por él. Rusty estaba siendo paciente con ella, pero podría alcanzar su límite.

Ahora que la persona se acerca más a la luz de la farola, que ilumina precariamente la carretera, puede ver la pequeña figura de una mujer ataviada con una camisa de cuello mao, a juego con un pantalón de seda azul que brilla extrañamente bajo la luz de la luna. Su andar es sereno, casi etéreo, y su rostro, pálido y plácido, transmite una calma que contrasta con la inquietud que Pen padece. Es Chi, la mujer china que regenta la tienda de comestibles.

La observa adentrarse en el bosque que rodea la casa, un laberinto de sombras y misterios que fascina a Pen, pero que hasta ese momento no se ha animado a explorar. No hay nada amenazante en su figura, pero la extrañeza de su presencia a esas horas la impulsa a seguirla. Se calza unas deportivas, se pone una chaqueta fina de punto encima del pijama y sale de casa, cerrando la puerta con suavidad.

El bosque es un mundo aparte, donde las sombras juegan al escondite y los sonidos se distorsionan en la oscuridad. Pen avanza con cautela, guiada por el tenue brillo de la casaca azul que se mueve entre los árboles. El aire nocturno la sorprende y le deja la piel fría, pero la curiosidad la mantiene en movimiento.

Después de unos minutos, la mujer se detiene en lo alto de una loma, en un claro iluminado por la luna rodeado de árboles centenarios. Se gira hacia Pen, pero no muestra sorpresa ni temor. Su rostro es sereno y enigmático.

Pen se acerca, intrigada. La mujer china no es una amenaza, sino una presencia misteriosa y fascinante.

Chi adopta una postura elegante, los brazos extendidos en un movimiento fluido. Pen observa con fascinación cómo comienza a moverse para realizar una serie de movimientos lentos y armoniosos. Se queda allí, observando la danza silenciosa, sintiendo cómo el bosque y la luna se convierten en testigos de un encuentro inesperado. Sin ser consciente, su cuerpo y su cabeza la imitan. Es taichí, una práctica tradicional china que parece conectar a la mujer con la naturaleza que la rodea. El desasosiego de Pen se disipa, reemplazado por una extraña sensación de paz.

Al terminar, Chi Huang, pasa por su lado y le sonríe de manera tímida.

—Chi —la llama. La mujer se detiene sin girarse—. ¿Me permitirías acompañarte alguna vez?

Ella parpadea como si dudara por un instante, cosa que entristece a Pen, pero luego asiente con una reverencia y gesto complacido, antes de retirarse y emprender el camino de regreso.

Chi Huang                              

Todas las mañanas, Chi, como la apodan en Hidden Town, camina hasta la loma para hacer la práctica de la que fue maestra durante años en su aldea natal y a la que se dedicó como profesión cuando emigró a Estados Unidos tras quedarse viuda. Nunca pensó en volver a casarse, y menos con un yanqui. La necesidad la llevó a ese lejano país, pero siempre opinó de los americanos que eran groseros, maleducados y poco atractivos, hasta que conoció a Graig. Él no era nada de eso. Era amable, educado, agradable, guapo y muy muy perseverante. Le llevó meses que aceptara una cita, pero lo consiguió y conquistó su duro corazón. Cuando huyó de su China natal, con los ahorros de toda una vida, no se imaginó que terminaría engullida por las fauces de un lobo con piel de cordero.

En Hidden Town ha hallado la paz hasta cierto punto. Hank se encarga de cuidar de todos ellos. Con el tiempo, Chi empezó a cogerle cariño a ese joven hombretón reservado y sombrío, y empezó a preguntarse quién cuidaba de él. Llevaba instalado en el pueblo un par de años cuando ella llegó. Solo tuvo que echarle un vistazo para saber que no estaba allí por voluntad propia. Es un hombre bueno, con el alma rota. Se puede apreciar en la sombra que empaña su mirada. El día que se unió a ella en la distancia, a su práctica mañanera, la hizo feliz, y pocas cosas la hacían ya feliz. Sabía que lo ayudaría a sanar o, al menos, a sobrellevar su carga, fuera cual fuese. Lo que no esperaba es que aquella recién llegada se les uniera.

Tenía sentimientos encontrados hacia ella. La confundía. Siempre se le había dado bien catalogar a las personas. Mentira. No siempre. Graig la engañó. O quizá se dejó engañar por él, aunque, si era sincera, nunca la engañó respecto a sus sentimientos, solo con respecto a quién era en realidad.

Mira de reojo a la desconocida.

Pen, en los pocos días que lleva allí, parece ansiosa por mimetizarse con el entorno. Demasiado amable, demasiado educada, demasiado perfecta y guapa y con demasiadas ganas de encajar en un pueblo que no tiene nada que ver con ella, y eso la hace desconfiar. Solo puede preguntarse quién es y por qué ha elegido Hidden Town para vivir allí. Todo el que llega lo hace de la mano de Hank, pero ella no. Ella ha aparecido sin más.

No obstante, una atracción inexplicable tira de Chi hacia la desconocida que no le permite rechazarla del todo. Todavía no sabe qué es, pero está dispuesta a averiguarlo. Por eso, cuando le pidió el día anterior permiso para participar en su ritual al amanecer, accedió a que la acompañara.

Pen ha madrugado, llevaba más de una hora despierta a la espera del momento en el que se encuentra, siguiendo a la mujer china. Caminan con paso pausado y sin pronunciar palabra. Cuando alcanzan su objetivo, se sitúa detrás de ella, pero Chi se gira y le hace un gesto para que se coloque frente a ella, en un lugar concreto. Pen obedece e imita sus gestos, de pie, con los pies juntos y erguida, sin apartar la vista de ella.

Pen no lo sabe, pero en la casa que hay situada a su espalda, Hank, con un pantalón de chándal desgastado y una camiseta que ha conocido tiempos mejores, se dispone a realizar su sesión de taichí desde el refugio de su hogar. Es un ritual que lleva a cabo desde que descubrió a esa pequeña mujer de piel nacarada practicarlo a diario, en esa porción de tierra algo más elevada, sin importar que llueva, truene o haga un calor del infierno. Pero esta vez no están solos. Esta vez Chi está acompañada.

Al fijarse, descubre que es Pen. Lleva una sudadera que abre y deja caer a un lado, un pantalón de yoga por debajo de la rodilla y una camiseta ancha que se ajusta a la cintura. El escote es tan amplio que deja a la vista un hombro y el tirante fino de un sujetador.

Saluda a su maestra. Puede leer en sus labios la expresión: Dàjiā Hǎo, que significa «hola a todos». Él contesta: Lǎoshī Hǎo, «hola, maestra».

Comienza la práctica. Se trata de alcanzar el equilibrio entre cuerpo y mente. Es la madre del Ying y el Yang: los polos opuestos, lo bueno y lo malo, lo bello y lo feo, lo masculino y lo femenino, lo móvil y lo inmóvil, pero Hank no consigue llegar al equilibrio entre esos dos polos. Siente que Pen ha irrumpido en su momento sagrado, en una actividad que era solo suya y de Chi, y no puede continuar.

No ha dejado de recordar la expresión de la camarera desde que chocó con su espalda, en cómo, a pesar de su torpeza, había tratado de hacer las paces y él la había rechazado de la manera más fría posible.

No es un mal hombre. O eso quiere creer. Pero los años y las malas experiencias lo han vuelto duro, y esa severidad es difícil de aflojar de un día para otro. Ha pensado en disculparse por su actitud en algún momento, pero que esa chica también haya roto el único instante del día en el que encuentra paz no inclina la balanza a su favor. Está enfadado y frustrado.

Cuando acaban, Pen tiene una sensación indescriptible; las piernas cargadas de una forma agradable y el pecho parece que le pesa menos. Toma aire y lo suelta, despacio, sonríe y le agradece a Chi la sesión.

La mujer no parece darse cuenta, mira con gesto extrañado hacia la casa que hay a su espalda.

Hank no está.

Cicatrices                           

El restaurante está cerrado. Es su día libre y el material que necesita para seguir redecorando la casa no ha llegado, así que decide dar un paseo y familiarizarse con el pueblo.

Transita por entre las calles para conocer los negocios, saluda a los vecinos que no esquivan su mirada y decide investigar qué se ve desde la loma que ha visitado esa madrugada.

Repara en una casa en la que no se había fijado, tiene aparcada enfrente una camioneta vieja. Un perro ladra en cuanto la ve acercarse. Tiene el lomo erizado y enseña los dientes con una ferocidad inusitada. Va a pasar de largo, pero se fija en su hocico y no puede remediar aproximarse para verlo mejor. Si es lo que cree, piensa denunciarlo en la oficina de policía.

—Hola, bonito —saluda a distancia con voz tierna para apaciguarlo.

El perro gruñe y no deja de ladrar cada vez más rabioso.

El corazón de Pen palpita acelerado. Se agacha y lo examina con atención. Tiene una cicatriz alargada en el morro y dos más pequeñas paralelas en la cabeza, le falta un trozo de oreja y uno de sus ojos está opaco. Traga saliva, conmovida, y se le humedecen los ojos. Los cierra con fuerza. Las imágenes acuden a su cabeza sin permiso. Aprieta los dientes intentando ahuyentarlas, pero no lo consigue.

Gime.

No quiere revivirlas, pero ahí están. Casi puede sentir el puño contra su pómulo, el golpe contra el revestimiento de acero de la columna del salón, el calor de la sangre al deslizarse por su rostro y el sabor metálico al llegar a sus labios.

Toma una respiración profunda y los vuelve a abrir. Mira al animal que ha dejado de ladrar; la observa curioso, con la cabeza ladeada y emite un sonido lastimero, como si intuyera sus emociones.

—¿Quién te ha hecho esto? —le pregunta compungida, con voz rota, pero llena de compasión.

El perro la olisquea en la distancia. Le gusta el olor dulce que desprende y el tono cálido de sus palabras.

Pen, más confiada, acerca la mano a la valla para que la olfatee.

—Yo no haría eso. —Pen se yergue sobresaltada al escuchar la voz que le llega por la espalda. El perro comienza a ladrar de nuevo—. No le gustan los extraños ni los humanos.

—¿Es tuyo?

—Sí, se llama Truck.

—Truck —murmura en dirección al animal y este se sienta—. Y… Y, ¿le has hecho tú eso? —pregunta con rabia contenida.

Hank emite un sonido ahogado que se podría interpretar como incredulidad u ofensa. Arquea las cejas.

—Se lo hizo algún malnacido, y siento decirte que no fui yo —le informa en tono sarcástico—. Lo encontré atado a un poste, moribundo, había intentado liberarse y se había enredado en el alambre de espino. Estaba desnutrido y malherido. Casi no sobrevive. Ahora soy al único humano que tolera.

Conforme Hank le relata la triste historia del perro maltratado, él se acerca a Pen y la olisquea de nuevo, saliva y lloriquea para llamar su atención. Ella se agacha ignorando a Hank; el perro agita el rabo contento de recibir su atención.

—No tengo nada para darte, bonito. Lo siento —le dice con voz cariñosa.

Truck le contesta con un solo ladrido e insiste, jadeando con la lengua fuera, pero al escuchar cómo se abre la cancela, corre para recibir a Hank, que se ha alejado de ella sin que se diera cuenta, para entrar en casa. Se levanta, decidida a continuar su camino. Al pasar por la puerta que Hank ha dejado abierta, observa cómo el perro salta y gira sobre sí mismo con alegría, recibiendo a su dueño, a su salvador, al que lo ha rescatado de una muerte segura.

—Un perro con suerte —murmulla mientras se aleja.

Cuando tan solo lleva unos metros recorridos, Truck aparece a su lado con la lengua fuera. Se miran un instante, Pen sonríe y extiende la mano con la palma hacia abajo, él se roza contra ella y sigue caminando a su lado. Satisfecha, deja que el perro la acompañe y que sea él quien decida cuándo quiere su contacto.

Hank, al ver salir a Truck corriendo del jardín, lo sigue, temiendo que ataque a la chica, pero cuando observa la escena que se desarrolla delante de él, parpadea incrédulo.

—¡Truck! —lo llama con tono imperativo.

El perro no duda, frena en seco y vuelve a la carrera al lado de su dueño.

Pen se gira.

—¡Adiós, Truck! ¡Siento decirle, señor agente —profiere Pen con voz alzada—, que ahora somos dos a los que Truck tolera!

Hank gruñe y le dedica una sonrisa de dientes apretados. Ella estira la mano y la agita para decirle adiós con gesto triunfante. Él estrecha los ojos y ella sonríe divertida antes de girarse de nuevo.

—Perro traicionero… —le espeta sin acritud.

El animal le contesta con un ladrido y un lametazo en la mano, en forma de consuelo. Lo acaricia, satisfecho de comprobar que el daño recibido no es irreparable y que el animal es capaz de establecer buenas relaciones con otros humanos.

Sus ojos siguen clavados en la figura de Penélope, en sus mallas apretadas, sus zapatillas de deporte y en la camiseta que se ciñe a su cuerpo con marcas de sudor. La coleta baila al ritmo de sus pisadas.

Resopla, de repente siente mucho calor. Uno que se extiende a lo largo de su cuerpo y se aloja en zonas peligrosas, zonas que hace años recibieron la extremaunción y ahora pretenden resucitar.

Sigue observando cómo se aleja. Camina con seguridad y elegancia internándose en el bosque. Espera que sepa orientarse bien y no tenga que organizar una batida para rescatarla. Sería lo que le faltaba, como si no tuviera de qué ocuparse.

Entra en casa y saca su libreta.

Aunque Hidden Town es un pueblo tranquilo, las chapuzas que le encargan sus vecinos, y hacen que su existencia sea más llevadera, lo han mantenido tan ocupado que no ha llevado a cabo ningún tipo de investigación sobre la chica.

Enciende el viejo ordenador y, mientras arranca, vierte una buena cantidad de pienso en el recipiente de Truck, que al sonido de las primeras croquetas al caer en el cuenco, acude raudo. Espera sentado y obediente a que Hank termine antes de abalanzarse sobre la comida.

—No puede ser mala persona si te gusta, ¿verdad, Truck?

El perro mueve una oreja al escuchar su nombre sin dejar de devorar el pienso con ansia y satisfacción.

Inhala ante su absurda justificación sin base científica, no puede confiar en el criterio de un perro maltratado que se deshace ante una muestra de cariño o una chuche.

Cuando vuelve, el salvapantallas de Google lo recibe. Teclea en el buscador el nombre y apellido que le dio Rusty y pulsa Enter.

Ningún resultado.

Aparecen unos colonos con ese apellido un par de siglos atrás, pero nada más. Le resulta extraño. No existe ningún perfil en redes sociales con su nombre ni ninguna foto, algo casi imposible hoy en día. Recuerda que Rusty le dijo que no tenía teléfono móvil, ni le gustaban las redes sociales, pero algo en su instinto de investigador le hace sospechar.

Prueba por alguna de ellas por separado, combinando nombre y apellido, con guion bajo o todo junto, diminutivo y apellido… y nada. Ningún resultado de nuevo.

Ya le había advertido Tom que tampoco tenía tarjetas bancarias, algo ya de por sí inusitado, pero que no tenga ningún perfil en Instagram, Facebook o X es muy raro, a no ser que sufra tecnofobia, pero, si fuera así, no haría pedidos por internet.

Penélope Break esconde algo y tiene que averiguar qué es.

Detalles                             

Hank interrumpe el sorbo de café al escuchar un estruendo de vasos y platos al caer. Apenas ladea la cabeza para comprobar lo sucedido. Pen, agachada en medio del café, recoge lo que ahora tan solo son un puñado de vidrios y loza rotos.

—Es un desastre —le murmura al cocinero.

—Lo sé.

—¿Y por qué la has contratado si no tiene experiencia?

—Es la única que contestó al anuncio por palabras del periódico.

—¿Pusiste un anuncio por palabras? ¿En la era de internet?

El cocinero se encoge de hombros.

—Ya sabes que odio las redes sociales y todo lo que tenga que ver con ellas.

—En este caso, solo se trataba de encontrar a alguien más cualificado a través de una sección dedicada exclusivamente a la selección de personal.

—Sí, lo sé, pero era necesario crearse un perfil.

—Tienes razón —acepta y no insiste.

—Tenía la esperanza de encontrar a alguien como nosotros, y creo que ella lo es. Supongo que era demasiado pedir que conociera el trabajo. —Suspira—. Porque va a acabar con mi vajilla. Esto se le da de pena, pero es normal, es evidente que no ha sostenido una bandeja en su vida. Conozco a este tipo de mujeres —Hank lo mira expectante—, es de las que, si entran a un restaurante, es solo como clienta y para pagar un menú que supere los cien pavos. Solo hay que ver su manicura crecida y su forma de caminar, parece que se ha bajado de los tacones hace un rato. Tiene porte y estilo, una sonrisa perfecta y unos modales impecables. Pero hay algo que la diferencia de ellas.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué es? —pregunta Hank, concentrado en su taza de café.

—Que me cae bien. —Hank lo mira sin levantar la cabeza y arquea una ceja, intrigado—. Es simpática y amable con todo el mundo, incluso contigo. —Hank exhala un breve gruñido que hace sonreír al cocinero—. No te teme. ¿Te has dado cuenta? Tiene conquistado a todo el mundo, aunque todavía no lo sepa. —Incluso a Truck, piensa Hank—. Y eso no encaja con ese prototipo. Es como si sus orígenes fueran humildes, pero la hubieran moldeado durante años en un entorno muy diferente al que se crio que le ha otorgado ese porte y elegancia.

Hank lo escruta con gesto incrédulo.

—O puede que sea una gran actriz. Una manipuladora de manual. —Rusty resopla. Hank desconfía de todo el mundo. No lo culpa. Es su trabajo—. No puedes afirmar tal cosa sin pruebas. —Ahí está, piensa el cocinero, el sabueso despistado saliendo a la luz—. O puede que estés en lo cierto y alguna agencia gubernamental se ha perdido contigo a un gran…

—¿Observador? —lo interrumpe.

Hank dibuja media sonrisa en sus labios antes de proseguir.

—Sí, un gran observador. —Aunque él piensa más en un experto en análisis del comportamiento.

—Qué tontería, de algo así es capaz de darse cuenta cualquiera.

Pues yo no lo había hecho, piensa Hank, reprendiéndose por no haberle prestado más atención a la primera persona que se instala allí por voluntad propia.

Con disimulo, se gira y la observa con detenimiento y de manera sagaz. Hasta ese momento, había evitado fijarse demasiado en ella. Mentira, lo había hecho, pero de una manera muy diferente. No le interesa socializar con ningún forastero más allá de lo necesario. Solo con los que sabe que no están de paso en Hidden Town, y tiene la ligera sospecha de que Penélope no va a durar mucho allí. No obstante, parece que las circunstancias los llevan a colisionar una y otra vez, porque no se puede decir que las veces que han coincidido sean otra cosa.

Se fija en los pequeños detalles que le ha señalado Rusty, y en otros muchos con mayor atención: el brillo de su pelo castaño con reflejos en diferentes tonos, que caen de la improvisada coleta y evidencia el trabajo de un buen estilista. El discreto maquillaje de aspecto natural, pero que destaca sus pómulos altos y hace que sus ojos parezcan de un tamaño más grande de lo que son en realidad. En la elegancia con la que lleva unos simples vaqueros de una conocida marca. Se detiene algo más en esa parte de su anatomía y la admira con agrado. Al instante se recrimina por hacerlo y tuerce el gesto molesto consigo mismo, volviendo la vista a su plato.

Tiene que dar la razón a Rusty. Pen ha llegado a su pueblo como algunos de sus habitantes, para ocultarse a plena vista, pero ese no es el problema. Si algo diferencia a Hidden Town de otras poblaciones, es que a nadie le interesa meterse en la vida de su vecino, porque todos tienen un pasado que quieren dejar atrás. Y él no le habría dado importancia si su búsqueda infructuosa por internet no hubiese despertado su instinto de sabueso, con la ansiedad de satisfacer una curiosidad que tiene muchas probabilidades de complicarle la vida. Y él huye de las complicaciones de la misma manera que de los compromisos. Sin embargo, debido a los acontecimientos de los últimos años, no se puede permitir pasar por alto su aparición inesperada.

—Y, ¿qué vas a hacer con ella si sigue así? ¿Despedirla?

El cocinero, con una sonrisa de labios apretados, cierra los ojos y niega con la cabeza.

—Tan empático como siempre, Hank. No me has escuchado. Si tengo que reponer la vajilla entera, lo haré, pero estoy seguro de que Pen aprenderá y, cuando lo haga, será una magnífica camarera. Solo necesita creérselo, cada vez que se le cae una cosa, con más inseguridad, coge la bandeja, lo veo cada día que pasa. —Suspira—. Y coincide cuando estás tú. No te teme, pero la pones nerviosa.

Hank abre los ojos como platos.

—Entonces, ¿el que sobro soy yo? ¿Me estás echando de tu local?

—Te puedo llevar el café a la oficina…

—¿Lo dices en serio? —pregunta ofendido, con el rostro desencajado.

Rusty rompe en carcajadas.

—Por supuesto que no. Tendrá que acostumbrarse.

Un sutil rugido, que sale entre su nariz y su garganta, expresa la molestia que le produce que el cocinero le tome el pelo.

Hank no tiene por costumbre bromear, ni reírse ni participar en concursos para ser el más gracioso. A Hank la sonrisa se le partió en dos de arriba abajo, junto a su corazón y su alma, seis años atrás, y no admite con demasiada deportividad que se rían de él.

—Pues ve haciendo un buen pedido de cristalería —le aconseja cuando otro sonido, el de un vaso al romperse, se escucha de nuevo en el local.

Chris                                 

El viernes noche, un chico de unos veinte años entra a la cocina y se coloca un delantal a la cintura.

Nada más verlo, Pen piensa que Rusty se lo ha pensado mejor y ha decidido prescindir de ella. Ese muchacho es demasiado joven para ser el hijo de Elsa, quizá su nieto, pero un hijo…

—Pen, este es Chris —anuncia Rusty—, me echa una mano los fines de semana, como ya te comenté. Si te ves agobiada, puedes pasarle alguna de tus mesas a él.

—Encantado —le ofrece la mano.

—Igualmente.

—Luego seguís, chicos, los clientes esperan —escuchan quejarse a Rusty.

—¿Estás preparada, compañera? —Chris alza la mano para que la choque.

—¿Estás preparado tú para enfrentarte a la camarera más torpe de la historia?

—No será para tanto.

Rusty le da una palmada en la espalda, confirmando lo que la chica le ha dicho.

—Nadie nace aprendido, Pen. Cuenta conmigo para lo que necesites y pásame las mesas que haga falta, tengo el comedor dominado.

—Te lo agradezco.

Al darse la vuelta se encuentra con todas las mesas de la cafetería ocupadas, cualquier otro día se habría sentido abrumada, pero esa noche no, tiene a Chris, que le transmite confianza y seguridad desde el otro lado del local.

La noche transcurre como un torbellino de bandejas, comandas gritadas y el constante zumbido de la máquina de café expreso. A pesar del caos, hay algo en el ambiente que la hace sentir extrañamente cómoda. Quizás es el aroma a canela y pan recién horneado, que se mezcla con el de las hamburguesas a la parrilla, o tal vez la sonrisa pícara de Chris, que parece tener el control de cada rincón del establecimiento. Con su delantal manchado de salsas varias y una agilidad sorprendente, le enseña a Pen los entresijos del lugar: cómo memorizar las mesas, cómo preparar un combinado o cómo lidiar con los clientes más exigentes. Su actitud es abierta y relajada, como si la conociera de toda la vida. Entre pedido y pedido, le cuenta anécdotas del café, chistes malos y alguna que otra historia sobre los clientes habituales.

Durante un breve descanso, mientras Pen deja la vajilla de una mesa que acaba de recoger, Chris se sienta a su lado, con una taza de café humeante en la mano.

—¿Qué tal va todo?

—Muy bien, gracias a ti, pero estoy agotada. —Pen le sonríe y se pasa el brazo desnudo por la frente. —Entonces, ¿eres el hijo de Elsa? —inquiere extrañada. Lleva toda la noche observándolo de soslayo, carcomida por la curiosidad.

El chico se ríe.

—Mis padres… Bueno, ellos no me esperaban.

Pen frunce el ceño, intrigada.

—¿Cómo es eso?

Chris sonríe con ironía.

—Digamos que fui un regalo sorpresa de la tercera edad. Llegué como un terremoto para poner patas arriba sus vidas tranquilas —comenta el chico, risueño—. Han sido más abuelos que padres.

Pen asiente comprensiva.

—Asumo que eres un niño consentido.

—Sí, un poco. —Le guiña un ojo.

—Seguro que esconde una bonita historia.

—Sí, una historia que me enseñó a no dar nada por sentado —comenta el chico, con una mirada seria—. A veces, la vida te sorprende de las maneras más inesperadas.

Pen asume que se refiere al fallecimiento de su padre, pero Chris da por finalizada la conversación y se bebe el resto del café de un trago, dispuesto a continuar con su trabajo.

El resto de la noche transcurre entre el constante ajetreo del café y alguna que otra broma. Pen se siente cada vez más cómoda con Chris, como si una extraña conexión se estuviera formando entre ellos.

Si hay alguien que marca la diferencia entre los habitantes de ese pueblo, es él. Es el primer vecino que le cae bien a la primera, aparte de su jefe. Es agradable, simpático y dicharachero. Parece inmune al virus que tiene al resto de la población contagiada, pero imagina que el componente más importante del antídoto depende de no permanecer demasiado tiempo en la localidad.

Al final de la noche, mientras recogen el local, Chris llama su atención con un golpecito en el hombro.

—Mañana te enseñaré a preparar el «Café Especial de Rusty’s», la especialidad de la casa. Te aseguro que te encantará.

Pen sonríe y se reserva el dato de que Rusty ya le ha enseñado cómo se hace. Esos días atrás han pasado largas horas delante de la cafetera exprés, hasta que ha conseguido perfeccionar la técnica y dominar el aparato sin accidentes.

Cuelgan los delantales y se despiden de Rusty.

—Buen trabajo, chicos. Hacéis muy buen equipo.

—Todo el mérito es de Chris —añade Pen.

—Para nada, eres una buena jugadora de equipo y aprendes deprisa —le asegura él para que no pierda la confianza. Ella se lo agradece con una mirada.

Rusty sonríe encantado de que los dos muchachos se lleven bien. Chris tiene un don de gentes inigualable, es un alma libre e inquieta, pero también un orador incansable que puede llegar a saturar.

—¿Te importa acompañar a Pen hasta casa? —le pregunta a Chris, con una sonrisa que no admite un no por respuesta.

—No hace falta, Rusty, me conozco el camino de sobra.

—Lo sé, Pen, pero es muy tarde.

La chica mira la hora, sorprendida, es cerca de la una.

—Ningún problema —acepta Chris, encantado de hablar con alguien cercano a su edad en ese pueblo y no terminar la noche de manera tan repentina.

Salen del local, y un silencio que no caracteriza al chico los acompaña durante los primeros metros. Chris espera que ella le cuente algo, pero al no ser así, se lanza a preguntar.

—Y, ¿qué hay de ti? ¿Qué te ha traído hasta Hidden Town?

Pen había temido ese momento, el de quedarse a solas con su joven compañero fuera del ambiente de la cafetería y que la atención se centrara en ella.

Es una pregunta genérica que no parece esconder demasiada curiosidad. Se dice a sí misma que no debe bajar la guardia. Que escuchar es una cosa, pero hablar es otra muy distinta. Sin embargo, cuando él la mira, con una expresión neutra, siente cómo algo en su interior se afloja, como un nudo que lleva demasiado tiempo apretando. El recelo que ha experimentado de manera inicial, que forma parte de sus defensas, se diluye.

Respira hondo. Su voz sale más baja de lo que espera, una pequeña verdad cuidadosamente editada, una mínima pieza de su historia. Una que parece repetirse una y otra vez.

—Necesitaba un cambio, alejarme. Las cosas no me estaban yendo bien y decidí poner tierra de por medio. Empezar de nuevo.

Cuando él asiente, sin presionarla, sin hacer más preguntas, se da cuenta de lo extraño que es confiar, aunque sea solo un poco. Pero también de lo bien que se siente, aunque el miedo aún siga allí, acechando en las sombras.

—Supongo que has venido al lugar correcto para tomarte un respiro, pero no te pongas demasiado cómoda o morirás de aburrimiento.

Pen estira los labios y continúa caminando.

—Elsa ha sido muy amable al alquilarme vuestra casa. La verdad es que podría acomodarme fácilmente. Aquí se respira tranquilidad. —Chris frunce la nariz y su rostro forma una mueca de desagrado, como si no estuviera de acuerdo—. ¿Qué edad tenía cuando te tuvo? —inquiere curiosa y desvía la conversación de la sensación que lo haya desagradado.

—Cincuenta y tres años. —Pen lo mira incrédula, no es algo muy habitual—. Como ya te he dicho antes, fui una sorpresa, pero no solo para ellos, también para los médicos y el resto del vecindario. Su embarazo fue normal, pero el equipo de ginecólogos que la trataba decidió no arriesgarse a un parto normal y planearon una cesárea para evitar complicaciones tanto a la madre como al hijo. Mi padre se tomó una excedencia y nos tuvo entre algodones hasta que mi madre se recuperó del todo y pudo hacerse cargo de mí sin ayuda. No he conocido a una pareja más compenetrada y feliz —declara con orgullo—. Cuando murió mi padre, a mi madre se le apagó la sonrisa. Creo que, si no hubiese sido por mí, se habría dejado enfermar y morir.

A medida que él habla, su tono sincero y su mirada franca la desarman. Hay algo en su confesión —tal vez la forma en que su voz se quiebra en ciertos momentos, o la manera en que baja la vista al recordar los sucesos dolorosos— que despierta en ella una sensación incómoda, una especie de calor en el pecho que lleva tiempo sin experimentar.

—Siento mucho tu pérdida —comenta con sinceridad. Él hace un gesto para aceptar sus condolencias. Pese al tiempo, sigue echando en falta su presencia como el primer día, aunque lo disimule bajo una capa de despreocupación.

—En realidad, Rusty no me necesita contigo aquí. —Pen lo duda. No podría haberse hecho cargo ella sola del comedor ni en sueños—. Tenemos un acuerdo. Es una excusa para que mi madre no piense que vengo solo para ver cómo está e insuflarle ganas de seguir adelante. No me permitiría que dejara de vivir mi vida por ella, pero yo no concibo otra cosa. Eran unos privilegiados, se querían muchísimo. Los padres de mis amigos están divorciados o mantienen la relación por conveniencia entre discusiones. Dudo que sea fácil encontrar el equilibrio que ellos mantuvieron incluso a mi llegada. Dicen que los hijos son motivo de desacuerdos y disputas. ¿Tú qué opinas?

—No lo sé, apenas recuerdo a mis padres. Me crie en un orfanato.

—Y, ¿nunca te adoptaron?

Niega con la cabeza.

—En un principio estuve muy enferma. Me costó mucho recuperar la salud. Nadie quiere niños enfermos. Cuando adquirí peso y un aspecto saludable, tenía casi doce años. Pasé de ser una niña enferma que pasa desapercibida para los adoptantes a tener un desarrollo precoz que generaba suspicacias entre las madres solicitantes.

—No entiendo.

—A los padres les resultaba… agradable. No ponían objeciones a mi historial médico como con otros niños.

—Joder, qué mal rollo. Lo siento.

—Yo no. No conocí otra cosa.

Pen desvía la mirada.

No es que su futuro terminara siendo mucho mejor, pero, si el destino era lo que le tenía preparado, mucho mejor haberlo sufrido de adulta que de niña, se consuela.

—Espero que lleves en los genes encontrar a esa persona que encaje contigo tan bien como lo hicieron tus padres. Tienes todo el tiempo del mundo para encontrarla.

—Tú también, Pen, que no nos llevamos tantos años —contraataca socarrón.

—Mi intención es quedarme por aquí un tiempo. ¿Ves algún posible candidato? —extiende los brazos intentando abarcar todo el pueblo.

Chris se echa a reír.

—Tienes razón, deberías haber elegido alguno que se dedicase a la ganadería, lleno de vaqueros buenorros y solitarios.

—No lo pensé en su momento, debería haberlo tenido en cuenta, sí señor.

Han llegado. Chris mira con nostalgia su antigua casa, esa en la que fue tan feliz junto a sus padres, donde guarda todos los recuerdos vividos con su progenitor.

Exhala de manera sonora.

—Buenas noches, Pen. Que tengas felices sueños. Mañana nos vemos.

—Gracias, Chris. Lo mismo te deseo.

El muchacho se marcha con las manos metidas en los bolsillos y los hombros caídos, inmerso en un mar de melancolía. Hablar siempre es liberador, pero te acerca demasiado a los recuerdos y las ausencias.

El incidente                        

Los domingos, en el restaurante de Rusty, las familias con niños desayunan sus famosas tortitas de sirope de arce y arándanos al estilo canadiense. También tiene de chocolate y plátano, o de chocolate y fresas, incluso con beicon, pero las de sirope de arce y arándanos son las más populares.

—Jodie —llama la madre a la niña con insistencia, pero no le hace caso hasta que se acerca y murmura al oído de la niña—, decídete de una vez, la camarera está esperando y tiene más clientes a los que atender.

La pequeña la mira con el ceño fruncido y los labios apretados.

—¡Me llamo Gina! —La madre, colorada, mira a Pen y se disculpa.

—Está en una edad muy rebelde y se empeña en llamarse Gina —se justifica.

—¡No! —insiste la niña—. Mi nombre es Gina, Jodie no me gusta.

La madre, con sonrisa compungida, se encoge de hombros sin querer darle importancia.

—¿Te importa volver en unos minutos?

—¡Por supuesto!

Pen se acerca a la siguiente mesa, preocupada. El empeño de la niña no le ha parecido producto de una rabieta, pero ella no es madre ni sabe nada de los berrinches ni comportamientos de una niña. Sabe que hay una etapa dura de autoafirmación, pero no a qué edad sucede. No obstante, no puede obviar la señal de alerta que la situación le ha suscitado y decide observar el comportamiento de la pequeña y la madre cuando se cruce con ellas.

Deja de anotar en la libreta el pedido de la mesa tres y se reprende por no lograr relajarse, por no conseguir dejar de estar continuamente alerta. Sonríe triste. Espera que solo sea cuestión de tiempo conseguirlo, pero detesta que sus paranoias se hagan extensas a los pobres habitantes de Hidden Town. Así que cambia de opinión y decide olvidar el suceso. Solo lleva unos días allí. No puede empezar a obsesionarse y sospechar que todo el mundo esconde algo. Que ella y Rusty lo hagan no lo hace extenso al resto.

Vuelve a la barra con el firme propósito de no meterse en los asuntos de los demás y recoge el pedido de la mesa siete. Cuatro turistas con sus chalecos, bermudas y sombreros de explorador esperan sus tortitas.

Deja los platos enfrente de cada uno de ellos.

—¿Más café? —les pregunta, amable, al ver sus tazas semivacías.

—Por favor —responde un hombre de pelo canoso con una sonrisa insinuante.

Dentro de la barra, espera a que las últimas gotas de café caigan en la jarra de cristal y se dirige de nuevo a la mesa siete. Sirve las tazas, no sin recibir un «gracias» en un tono melifluo del mismo hombre. Pen inspira con disimulo, hastiada. Siempre lo mismo, da igual en qué entorno se mueva, siempre acaba sintiéndose un pedazo de carne.

Paciencia, se infunde.

Al levantar la vista, la madre de Jodie llama su atención con la mano alzada.

—¿Ya te has decidido? —se dirige a la niña.

—Chocolate y arándanos —demanda enfurruñada.

Pen alza las cejas.

—Ya le he dicho que no está en la carta…

—Chocolate con arándanos —apunta, aun a sabiendas de que Rusty le ha advertido que no acepte demandas fuera de la carta.

La niña mira con expresión triunfal a la madre y ella a su vez a Pen con gesto de derrota.

Cuando Chris lee la comanda, arruga el ceño y Pen se hace la loca.

—¿Ha sido Jodie? —pregunta.

Ella asiente con gesto inocente.

Él niega circunspecto y se la pasa a Rusty.

—Mesa ocho —anuncia el cocinero. Pen se apresura con una sonrisa a por el plato de tortitas. Cuando ve el contenido, sus labios se curvan hacia abajo—. No hay excepciones, Pen —le advierte su jefe desde el hueco de la cocina.

Ella inspira hondo sin contestar, se gira hacia la mesa y deja el plato delante de la niña.

—Lo siento, no quedan arándanos —informa compungida, a la espera de una escena por parte de la niña.

Jodie mira el plato con cara de enfado y lo aparta.

—No me gustan las fresas. Si no hay arándanos, las quiero con plátano.

La mirada de su madre es de incredulidad, lo que le hace pensar a Pen que lo de las fresas no es cierto. Recoge el plato de tortitas con cansancio. Esa niña parece poner a prueba no solo la paciencia de su madre, sino la de todo el mundo. No debería haber dudado antes con lo de su nombre.

Al darse la vuelta con excesiva velocidad, choca con el torso de un hombre y le estampa el contenido sobre el pecho.

Un sonido gutural surge de lo más profundo de las entrañas del individuo.

—¡Maldita sea! —Hank la aparta con demasiada fuerza en un gesto no calculado.

El inesperado empujón hace que Pen pierda el equilibrio y caiga de culo con el recipiente y los restos de tortita sobre su regazo. Al escuchar el exabrupto, se encoge y protege su cara con los antebrazos en un claro signo defensivo. Tiembla y tiene los ojos apretados.

Hank parpadea consternado ante las consecuencias de una reacción desproporcionada por su parte, que ha terminado con Pen en el suelo intentando protegerse de él. Una sensación amarga se le instala en la garganta al percatarse de ello, y más cuando se fija en los detalles: la ceja partida de un tono rosáceo, la larga cicatriz que se interna en su cuero cabelludo ahora al descubierto. Señales que hablan de una vida llena de malos tratos.

Todo ha ocurrido en unos pocos segundos, tiempo suficiente para que el estupor invada a Pen.

—Lo… Lo siento —se disculpa Hank, que alarga la mano para ayudarla a levantarse.

Pen tarda unos segundos en reaccionar. Relaja la postura de defensa y aparta los brazos de su cara. Mira a Hank, que ha cambiado de actitud al instante suavizando sus rasgos. No quiere que su expresión afligida la conmueva. Tiene los ojos fijos en su frente. Se recoloca deprisa el flequillo, apoya las manos en el suelo e ignora su ofrecimiento.

—¿Estás bien? —Chris se agacha a su lado y retira el plato y los restos de su delantal con una servilleta.

—Sí, tranquilo. No te preocupes. Ya puedo yo. ¿Te ocupas tú de mis mesas?

El chico asiente y vuelve al trabajo.

Ella se coloca de rodillas e intenta recoger los restos para que no queden esparcidos por el suelo.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —Acude Rusty, alertado por el revuelo que se ha organizado.

Pero antes de que Pen pueda contestar, Hank se adelanta.

—Ha sido un accidente.

Jodie se acerca a Rusty y tira de su delantal.

—Hank ha empujado a Penélope.

Rusty mira incrédulo y ceñudo a Hank.

Todo el local observa la escena. Elsa, los turistas, Tom, que acaba de entrar a la cafetería…

—No era mi intención. Hemos chocado, el plato ha pegado contra mi pecho y he querido apartarla… —Hasta a él mismo le suena a excusa barata—. Supongo que he ejercido demasiada fuerza. —Su voz se va apagando conforme formula su explicación.

Pen, haciendo caso omiso, y avergonzada por lo que Hank haya podido deducir, se pone en pie evitando pisar el chocolate y volver a resbalar.

No. No he resbalado. Me han empujado, se recuerda. No debo justificar una mala conducta, se repite.

Al incorporarse hace una mueca de dolor. Lo más probable es que se haya dañado el coxis.

—¿Te encuentras bien? —pregunta el poli en tono conciliador.

—Sí —miente, acostumbrada a no mostrar su dolor provenga de donde provenga.

—¿Seguro? —insiste.

Ella cierra los ojos con fuerza. No quiere ni tiene por qué disimular.

—Por supuesto que no estoy bien —contesta airada—. ¿Contento, señor agente?

—No. No lo estoy, y me llamo Hank, Hank Powell, pero preferiría que me llamaras Hank a secas —aclara.

Pen ignora su sugerencia y continúa hablando:

—Como le iba diciendo, agente Powell, me he pegado un buen culetazo y dudo que pueda sentar mis posaderas en los próximos días sin ver las estrellas —le espeta con gesto furibundo—. Así que no. No estoy bien.

Hank arquea las cejas. Escuchar su apellido haciendo hincapié en agente, le resulta de lo más provocador. No sabe si sonreír ante su arrebato o dejarse llevar de nuevo por la culpabilidad.

Su cambio de actitud le gusta, prefiere que esté enfadada a que se muestre sumisa. Le gusta que la gente se exhiba tal y como es.

Se le escapa una sonrisa.

—¡Vaya! Veo que le hace gracia —lo increpa indignada, con las manos en las caderas.

—¡No! —exclama con gesto arrepentido—. Nada de eso. Al contrario, lamento que te hayas hecho daño, pero es que tienes un pegote de chocolate en la nariz y conforme gesticulas… —Estira uno de sus dedos para intentar quitárselo y ella se aparta para evitar el contacto.

—Es verdad —confirma Jodie, que no ha dejado de mirar a uno y otro como en un partido de ping-pong. La niña señala su nariz para indicarle dónde.

Hank saca un pañuelo de papel de su envoltorio y se lo entrega. Pen lo coge y se limpia el chocolate de la cara.

—No quería empujarte —murmura—. Me siento muy mal por haber reaccionado así.

Pen lo mira y se muerde el labio.

Lo sabe, se ha dado cuenta. Se ha mostrado vulnerable ante él y ha mostrado sus cicatrices, las que están a simple vista y las que no.

—No te fíes de las apariencias de bruto que tengo —incide.

Pen lo mira de arriba abajo. Es un gigante, fuerte, serio, gruñón y… guapo, y eso no la beneficia precisamente.

—No me fío de nadie —responde seca, dejando a Hank sin palabras.

—¡Venga, todo el mundo a sus mesas! —insta Rusty a los clientes, rompiendo el momento tenso.

—Vamos, niña. —Elsa la agarra del brazo—. Déjame que te ayude a limpiar todo esto.

Pen sigue mirando con cierta hostilidad a Hank con la cara vuelta hacia él, conforme se deja arrastrar por la mujer de camino a la cocina.

Algo en los ojos de ese hombre se asemeja demasiado a lo que ha visto en otros. Hay una profunda tristeza en ellos, una de esas que habla de vidas rotas. Pero tiene que ser fuerte y no dejarse llevar por la compasión. No puede pasar por alto que es un poli, ni permitirse que su mirada triste la conmueva y la lleve a cometer un error que podría darle motivos para preguntarse qué hace allí. Tiene que pasar desapercibida, y no lo está consiguiendo.

—No es un mal tipo —comenta Elsa, deshaciendo el nudo de su delantal—, ¿verdad que no, Rusty?

Su jefe le alarga uno limpio, pero no contesta. Está enfadado con su amigo.

—¡Oh, vamos, Rust! Ha sido un accidente —insiste la mujer, conciliadora.

A Pen le sorprende cómo defiende a Hank, como una madre que justifica el mal comportamiento de su hijo. Elsa parece otra, condescendiente y permisiva, no la mujer seca e introvertida que se oponía a alquilarle la casa.

En ese pueblo todos parecen sufrir de doble personalidad: su casera, el hombre del almacén, el jefe de policía. El único que parece normal es su jefe.

Inspira, coge un cubo con agua y jabón, un paño y sale de la cocina sin decir nada.

Cuando entra al comedor, Hank no está y Chris ya se ha ocupado de dejar el suelo reluciente. El resto de los clientes ha vuelto a su desayuno y Jodie comparte las tortitas con su madre como si nada hubiese sucedido.

Indagaciones                        

Hank sale del local con paso acelerado.

Pero ¿qué es lo que le pasa? Ha empujado a una mujer, ¡él!

Se ha enfadado, no lo niega. La historia parecía repetirse demasiadas veces en la cafetería. Pero al ver sus cicatrices, el miedo y esa manera de protegerse, el cuerpo se le ha revuelto solo con la idea de que pensara que fuera a agredirla, como es evidente que lo han hecho en repetidas ocasiones. Luego ha vislumbrado su vergüenza, pero también el orgullo con el que se ha defendido, y eso le ha gustado mucho, demasiado. Sin embargo, le preocupa lo que ha despertado en él, ese instinto de protección que se desarrolla cuando alguien te empieza a importar, y eso ya no le agrada tanto. No quiere que nadie le importe, y menos una mujer.

Demasiado tarde, Hank, le susurra su conciencia. Ya hay varias personas aquí que te importan.

¿Quién te ha hecho eso?

Recuerda las palabras que Pen le dedicó a Truck, y su mirada brillante cuando él le advirtió que no se acercase al perro.

—¿Quién te ha hecho eso, Penélope? —repite en un susurro.

Recuerda la reacción que ha tenido tan fuera de lugar. No es que haya sido graciosa, ha sido genuina. Es una buena chica harta de que la traten mal, pero es que es tan sumamente torpe…

Suspira y se mira el pecho negando.

—Otra camisa echada a perder.

Algo que no puede obviar es que lo ha hecho sonreír, y hace mucho tiempo que no hacía tal cosa.

Esta vez se dirige a comisaría con intención de buscar en los archivos policiales por si tiene antecedentes. No encuentra nada, algo que le produce un alivio que lo descoloca. Si ha hecho alguna denuncia por malos tratos o tiene una multa de tráfico, ahí debería estar, pero, tras varios minutos, obtiene el mismo resultado infructuoso.

Necesita hacerle una foto y pasarla por el programa de reconocimiento facial. La posibilidad de que Penélope Break esté huyendo de alguien y de que ese no sea su verdadero nombre es cada vez más factible. Pero si tiene que protegerla, tiene que saber de quién. También tiene la necesidad de congraciarse con ella después del penoso incidente que ha protagonizado hace un rato. Que confíe en él, y para eso precisa que Rusty le eche una mano.

Después de dar un largo paseo con Truck por el bosque, decide volver a esperar a que Penélope termine su turno, metido en su camioneta. Tiene el móvil preparado, la ha visto servir mesas y caminar de forma extraña de un lado a otro del local, llevarse la mano al trasero y hacer gestos raros. Ha visto a Rusty acercarse a ella en más de una ocasión y a Penélope negar repetidas veces. No hay que ser muy listo para darse cuenta de que no se encuentra bien y de que Rusty la anima a que se vaya a casa, pero es domingo, y es un día de mucho trabajo.

El cocinero se lleva un trapo al hombro con gesto frustrado y mira a través de la cristalera directamente a la camioneta. Hank puede ver con claridad el rostro serio de su amigo, sus labios apretados y cómo aparta la mirada, enfadado.

Resopla lleno de remordimientos.

La ha jodido pero bien.

Cuando ve cómo se quita el delantal, levanta el aparato y lo enfoca hacia la puerta de salida, amplía el objetivo. Dispara en repetidas ocasiones siguiéndola con la cámara. Alguna de ellas servirá. Se guarda el móvil y, cuando Penélope se pierde por la acera, sale del vehículo y se encamina hacia la comisaria. Se encierra en su despacho y descarga las fotos en el ordenador. Conforme pasa las imágenes para elegir la más adecuada para el programa, se embebe de sus facciones: la mandíbula cuadrada, la boca de tamaño medio y labios carnosos, la nariz respingona, los ojos pequeños y castaños de pestañas espesas, el cuello largo que tapa su melena suelta… Es guapa, eso es innegable, de una manera sencilla y natural. Los hombres la miran con agrado, ha visto cómo flirtean con ella en la cafetería, y cómo los ignora con disgusto, algo que lo satisface.

Entrecierra los ojos y bufa.

No debería importarle nada de eso.

Pasa las imágenes más rápido. En ninguna de las fotos se la ve de frente, pero espera que sean lo suficientemente nítidas como para obtener algún resultado. Edita la que mejor se ve y la sube. El proceso tarda varios minutos.

Ningún resultado.

Recuerda que Google tiene una nueva función. No es un experto en informática, pero sabe que nada desaparece de la red por mucho que lo intentes borrar. Puede que no exista un perfil con el nombre de Penélope Break, pero si alguna vez ha subido una foto en cualquier red social con otro nombre, la encontrará, solo hay que saber dónde buscar.

Arrastra la imagen en el Google Lens y espera. En un principio se pixela, pero al cabo de unos segundos aparecen varias imágenes de una mujer con un vestido largo de satén de color azul petróleo, acompañada de un hombre con un traje de tres piezas impecable. La agarra del brazo conforme suben una escalera en lo que parece una gala benéfica. No hay nombres que acompañen los documentos fotográficos, solo la referencia a un evento de recaudación de fondos en San Francisco un par de años atrás. La mujer tiene cierto parecido a ella, pero parece mayor, más voluptuosa, más rubia, más sofisticada. Su mirada es distante y fría y su boca tiene un rictus desagradable.

—Esa no es Penélope —murmura—, se le parece, pero no es ella. Penélope es cálida, amable y… adorable.

Gruñe.

No quiere pensar así en ella. No quiere que le parezca guapa, dulce, desastrosamente simpática ni que le caiga bien.

—Ni que me guste —protesta frustrado—. No quiero que me atraiga, solo quiero saber quién es, proteger a mi comunidad y a ella de su perseguidor si es que está huyendo de alguien.

Sale del buscador descartando las imágenes.

No le gusta pedir favores, pero necesita saber quién es Penélope Break.

Marca un número de teléfono.

—¡Hank! ¡Vaya sorpresa! ¿Va todo bien?

—Hola, Steve. Sí, todo va bien, pero necesito que me hagas un favor. Rusty ha contratado a una chica y no encuentro nada sobre ella. La he monitorizado, pasado por el detector facial y nada. No quiero parecer paranoico, pero prefiero saber quién se instala en Hidden Town.

—Claro, pero podrías pedírselo a Gilbert.

Hank resopla por la nariz y frunce el ceño.

—No quiero molestarlo con esto. Es probable que no sea nadie de interés, pero prefiero asegurarme si me puedes hacer el favor…

—Por supuesto. Pásame foto y nombre al e-mail y me ocupo. En cuanto tenga algo, te escribo.

—Te lo agradezco.

Nada más colgar, escribe el mail al que fue su mentor.

Redención                          

La taza golpea el plato derramando parte de su contenido. Una gota de café sale disparada y se aloja en la camiseta de Hank. Este inspira resignado y exhala el aire por la nariz.

—No fue intencionado —insiste, como cada vez que Rusty le ha servido una bebida con el mismo mutismo y resultado.

—La empujaste, Hank.

—Lo sé y lo siento. Y si tengo que disculparme cien veces, lo haré. Solo quiero que me ayudes a restaurar el daño moral que le he causado.

—No quiero que te acerques a ella. Solo te pedí paciencia y mira. Evita sentarse hasta para comer. Tiene inflamado el coxis y ve las estrellas cada vez que lo hace.

—No puedo ayudarla con eso, pero si me dijeras de qué otro modo puedo resarcirme…

—He dicho que no —sentencia el cocinero antes de volver a perderse tras la puerta batiente.

Pen sirve a los escasos clientes que desayunan un martes de un día de calor infernal como ese. La observa con discreción. Una gota de sudor recorre su sien, desciende hasta su barbilla y sigue su camino por el cuello hasta morir en la camiseta negra.

Reprime un gemido y un sonido estrangulado se le queda atascado en la garganta.

Se remueve en la silla y carraspea incómodo. Tiene que recordarse cuál es su misión, y no es precisamente fijarse en esos detalles, sino en el estado de su humor a la hora de abordarla de nuevo.

Lo ha evitado como la peste desde el incidente. No obstante, cuando se dirige a ella, le contesta con educación para después ignorar su presencia hasta que se marcha.

—Buenos días, Penélope —saluda cuando apoya la bandeja sobre la barra a su lado, donde Rusty le deja los pedidos.

—Buenos días, agente Powell —responde con la mirada fija al frente, la espalda tiesa como una vara y…

¿Qué es eso? Hank capta un gesto apenas perceptible. Se ha mordido un lateral del labio. No sabe qué significa, pero al menos es una reacción.

—¿Cómo te encuentras hoy? —se atreve a preguntar solícito, en un tono que apenas es un murmullo, solo para que lo escuche ella.

El sonido susurrante de su voz se cuela por el tímpano de Pen y reverbera como un eco. Se le eriza la piel del cuello, cierra los ojos un segundo e inspira. No quiere que ese grandullón se preocupe lo más mínimo por algo que provocó él, no quiere que sea atento ni intente reconciliarse con ella. Quiere que siga siendo un gruñón y la ignore, pero sigue insistiendo día tras día.

—¿Se refiere a mi rabadilla? —inquiere con aire altivo y, esta vez, sí que lo mira. Observa cómo se mueve inquieto en su asiento y no puede evitar disfrutar con ello.

Se aclara la garganta.

—Eh… sí, sí, a eso.

—Evoluciona favorablemente. ¿Y sus camisas?

Un leve parpadeo en esos ojos tristes la hace arrepentirse de continuar con la conversación, pero no puede remediar interesarse, aunque sea un error. Una chispa atraviesa sus iris y los hace brillar; como por arte de magia, la tristeza desaparece.

—No creo que vuelvan a ser las mismas después de conocerte.

Pen se vuelve a morder el labio mientras le sostiene la mirada. Hank contiene una sonrisa a duras penas. No sabe de dónde ha salido esa respuesta que podría tener múltiples interpretaciones, pero le gusta lo que ve en el semblante de Pen. Quiere estar enfadada con él, pero cada vez le cuesta más. Está convencido de que es de esas personas que no soportan estar enojadas con nadie demasiado tiempo, y tiene que aprovechar esa ventaja.

—Tu ropero debería interponer una orden de alejamiento contra mí si quieres conservarlo —observa y señala la gota de café, que ha crecido en tamaño desde que le ha salpicado.

—No has tenido nada que ver con esta. Ha sido Rusty, nuestra amistad no pasa por el mejor momento.

Suspira.

Pen lo mira sorprendida.

—¿Qué le has hecho?

Tú. Pero en vez de verbalizarlo se encoge de hombros.

—He dejado de ser su persona favorita —exhala apenado con un mohín cómico.

—¡Ah! Pero ¿eres la persona favorita de alguien por aquí?

Hank se lleva la mano al pecho en un gesto dramático, aunque quiere disimular, sus palabras lo han lastimado.

—No lo sé, puede que ya no —murmura y devuelve la atención a su café.

Un silencio incómodo se instala entre los dos, el aire se espesa y se hace irrespirable.

Pen no quería ser incisiva, pero quizá deba ser así.

Una cosa es suavizar el trato con el agente, olvidar lo ocurrido y restablecer la cordialidad, y otra muy diferente, limar asperezas a través de una conversación provocadora que, por muy inocente que sea, se puede malinterpretar.

—Espero que mejores pronto, y vuelvo a pedirte disculpas por lo ocurrido, Penélope.

—Fue un accidente, ¿no es cierto? —inquiere molesta en un cambio de actitud evidente.

—Te aseguro que así fue —reitera él con convencimiento.

—Pues deje ya de disculparse, agente Powell. Lo único que tenemos que hacer es evitar que nuestros caminos se crucen, es evidente que nunca acaba bien.

Pen recoge la bayeta húmeda del mostrador y se aleja para limpiar las mesas. No puede olvidar que una persona que ejerce la violencia reincide una y otra vez, pese a haberse disculpado cien veces y prometer no volver a hacerlo por muy arrepentido que parezca. Admite que Hank parece sincero, pero no debe bajar la guardia. Siempre se ha sentido atraída por ese tipo de personas que esconden un pasado tortuoso, por esos ojos hundidos en una profunda tristeza y faltos de vida. Las cicatrices y el carácter esquivo de Hank hablan de mucho dolor, y la última vez que se dejó atraer por alguien así, en un intento por mejorar su vida, se vio arrastrada a un infierno. Tiene que mantener la distancia con ese hombre, ella no puede salvarlo de su oscuridad.

Hank no entiende qué ha sucedido.

Han pasado de tener un intercambio agradable y distendido, del que estaba disfrutando como no hacía en años, a la frialdad más absoluta.

Cuando pensaba que estaba allanando el camino, se ha dividido en dos y Penélope ha elegido el que se aleja de él.

La observa limpiar con ímpetu las superficies de las mesas y murmurar para sí, como si mantuviera una conversación consigo misma llena de advertencias.

Al levantar la vista por encima de ella, se encuentra con los ojos de la vieja Elsa, calculadores e inmutables. Parecen querer atravesarlo hasta llegar a lo más profundo de su ser. Es la única que sabe todos los detalles que lo trajeron a Hidden Town. Muy pocos conocen quién es en realidad. Quién era antes de que su mundo se viniera abajo, envuelto en llamas.

Penélope llega hasta ella. Elsa afloja el semblante, la observa detenidamente y frena el movimiento frenético de su mano sobre la mesa con la suya, nudosa, con la piel tan fina como un papiro y llena de manchas. Le pregunta algo, no llega a escuchar la conversación que mantienen, pero la camarera relaja la tensión de sus hombros, se sienta enfrente de ella tras una indicación de la mujer y empieza a gesticular. Parece describir algo en el aire. Junta y extiende las manos mirando a la cristalera del local y luego a ella.

Elsa estira la comisura izquierda de sus labios, un gesto que conoce bien, pero que hasta ahora no le había llegado a los ojos. Está sonriendo, y Elsa nunca sonríe.

La casera                            

Elsa escucha cómo Pen le relata con un entusiasmo contagioso las reformas que quiere llevar a cabo y las que ya ha comenzado.

Ni siquiera puede hacerse una idea de lo que le cuenta o, más bien, no quiere. Esa casa le duele, no hay mejor manera de definir lo que siente por ella, aunque le pica la curiosidad por saber si los cambios la embellecen tal y como Pen le relata.

—¿Te parece bien? —pregunta la chica, pero ella ha dejado de escuchar sus últimas palabras.

—Sí, quiero que te sientas cómoda y me reconforta que no estés pensando en tirarla abajo —bromea.

—No. Tampoco me lo podría permitir, pero es cierto que es una casa con muchas posibilidades.

—¿Te gusta la decoración?

—Mucho, y restaurar muebles. Cuando no has tenido dinero para comprar los tuyos propios, te vuelves muy creativa —contesta risueña, recordando sus excursiones a los jardines de los barrios residenciales cuando era una estudiante sin recursos. Siempre había un mercadillo de muebles antiguos en alguna casa que se vendía o reformaba. Es curioso cómo llegó a echar de menos esa vida.

Elsa asiente.

—Algunas ventanas necesitan que se les eche un vistazo. Ahora hace calor, pero las noches de invierno de Hidden Town son muy frías. He dejado que esa casa se caiga a pedazos, que nadie la toque… —se le estrangula la voz.

—Elsa —susurra Pen cogiendo con suavidad sus manos—, puedo dejar la casa mañana mismo. No importa lo que haya cambiado, incluso puedo devolver el color que tenían los muebles de la cocina. No quiero que todo esto te haga daño. No sé lo que sucedió allí, pero te puedo asegurar que puedo entender que un hogar se convierta en un tormento y se haga intolerable vivir allí, incluso que nadie lo habite.

La mujer levanta la mirada vidriosa.

—Mi marido fue asesinado. Era agente forestal. Cuidaba de uno de los parques nacionales. Se podría decir que se encontraba en el lugar equivocado en el momento equivocado, pero no, estaba haciendo su trabajo cuando fue testigo de un intento de asesinato. Cuando se dispuso a prestar ayuda a la víctima, pidiendo auxilio por radio, el homicida lo abatió de un disparo y desapareció. Falleció al instante.

—¡Dios mío, cuánto lo siento! —exclama, impactada por el relato.

Criminales, asesinatos a sangre fría… todo le parece salido de una serie de ficción, pero es el pan nuestro de cada día en muchas regiones de los Estados Unidos, aunque Hidden Town se aleje mucho de un escenario de ese tipo.

—Gracias a él el otro hombre sobrevivió, por eso sé lo que sucedió.

—Creí que había fallecido en la casa y por eso no soportabas vivir ni entrar en ella.

A Elsa le recorre un escalofrío que le eriza la piel, pese al calor reinante.

—No, pero es cierto que… —duda, le gustaría confesarle a esa muchacha lo que ocurrió un tiempo después allí, pero sabe que no puede—, se me hace insoportable vivir entre tantos recuerdos. Lo superaré —le asegura, liberándose del apretón de una de sus manos y dándole con ella palmaditas a la que todavía sigue entre las de Pen—. Puedes seguir reformando todo lo que quieras, ya es hora de que esa casa recupere su lozanía. Yo me encargo de enviarte a alguien para que revise las contraventanas y los marcos de las ventanas.

—De verdad que no hace falta —insiste la chica.

—Ya me lo agradecerás cuando llegue el invierno. Ahora tráeme la cuenta, por favor, tengo que marcharme.

Pen se levanta y va directa a la caja, ¿pueden los recuerdos de una vida familiar perfecta volverse tan intolerantes por la ausencia del patriarca como para no poder revivirlos en el que fue un hogar amado? Siempre había asociado el no poder regresar a un punto en concreto a las desgracias allí acontecidas, sin embargo, en este caso, es al contrario y le resulta de lo más inusual.

Elsa le hace un gesto a Hank para que se acerque a su mesa. El policía, intrigado, no se demora un segundo en hacerlo. No ha perdido detalle del intercambio de emociones que se ha dado entre las dos mujeres durante la conversación.

—Sé que Rusty está molesto contigo por lo que pasó con Penélope el otro día, y que no se os está dando muy bien entre vosotros olvidar el asunto. ¿De verdad quieres congraciarte con ella?

—Sí, pero no sé cómo. Ella tampoco me lo está poniendo fácil.

—Yo sí sé. Nos vemos dentro de un rato en mi casa. En mi antigua casa, fuera —especifica, y le hace un gesto para que se marche antes de que Pen llegue hasta ellos con la cuenta.

Pen acepta el caldo templado y el antiinflamatorio que le ofrece Rusty con un agradecimiento. El local está limpio y cerrado al público. Ha sido un día tranquilo.

Su jefe conserva la costumbre de tener prensa escrita al alcance de los clientes. Elige el New York Times y el USA Today, y se los lleva junto al caldo a una de las mesas, a la que se sienta con dificultad. Cualquier otro día lo habría hecho en uno de los taburetes de la barra, pero solo pensar en auparse a uno por muy mullidos que sean, ya le duele.

Busca los anuncios clasificados y, tras dar un repaso, los descarta. No hay nada de interés, y es mejor así.

—¿Todo bien? —pregunta Rusty mirando de reojo los diarios.

—¿Eh? Sí, sí. Seguro que después de tomarme este delicioso caldo y el antiinflamatorio estoy mejor. Es cuestión de días. —Da un sorbo largo y, tras pensárselo un instante, decide aliviar su curiosidad—. Oye, Rusty, ¿tú estabas aquí cuando mataron al marido de Elsa? Me lo ha contado antes y me he quedado de piedra.

El cocinero parpadea un par de veces, sorprendido.

—No. Cuando sucedió aquello, todavía no me había instalado aquí. —Pero sí me tocó vivir lo que ocurrió un tiempo después, piensa—. ¿Qué te ha contado exactamente? Elsa no es muy dada a hablar del tema.

—Que su marido era agente forestal, presenció el intento de asesinato de un hombre y que, cuando intentaba prestarle socorro, el asesino lo descubrió y lo mató a sangre fría.

—Sí, es lo mismo que me han contado a mí —inspira aliviado.

—Y, ¿qué ocurrió con el asesino? ¿Lo cogieron?

El hombre duda un momento antes de contestar.

—Sí, creo que el asunto se resolvió. No tienes que preocuparte por eso.

—Ah, no. No lo hago, pero me alegro por Elsa, supongo que, si pillaron al responsable, eso le traería algo de paz.

—Sí. Sin duda lo hizo —contesta con poco convencimiento—. Mañana no hace falta que vengas a primera hora —cambia de tema—. No abriré hasta mediodía. Tengo cosas que hacer, y los miércoles todavía hay menos movimiento que los martes.

—De acuerdo. Aprovecharé para seguir con las reformas.

—Yo había pensado en que lo hicieras para descansar y recuperarte.

—No te preocupes, estoy bien —asegura con una sonrisa, agradecida por su actitud paternalista.

Rusty no puede evitar volver a mirar los diarios que descansan a su lado.

Suspira y recoge el tazón vacío.

—Vámonos a casa, entonces.

Una oportunidad                   

Los ladridos de Truck anuncian a Hank que alguien se acerca. Es tarde y hace rato que ha anochecido, pero en cuanto el perro se calla, sabe que no es ningún desconocido. Al asomarse a la ventana, puede ver a Rusty inclinado sobre la valla, dejando un recipiente de plástico con comida.

Niega con la cabeza y abre la puerta.

—Sé que es tu manera de conquistarlo, pero necesito que Truck esté en forma, y con la comida que le das, voy a terminar teniendo un perro obeso que no podrá ir detrás de los malos.

—Tengo la esperanza de no conocer a más malvados de los que existen en las novelas que leo.

—Comparto tus deseos, no te creas, pero prefiero estar alerta, y Truck es capaz de oler a un villano a muchos metros de distancia. Anda, pasa. ¿A qué debo tu visita? Pensaba que no me hablabas.

—Sigo enfadado.

—Me consta.

—¿Qué estás haciendo, Hank? —pregunta derrotado.

—No sé a qué te refieres.

—A Penélope. ¿Por qué no la dejas en paz? Elsa me ha contado que vas a ayudarla con las reformas de la casa.

—Solo quiero congraciarme con ella, y la idea no ha sido mía, ha salido de Elsa. Quiere que esté más cómoda y arregle los desperfectos del exterior de la vivienda.

—No te lo crees ni tú —espeta el cocinero—. Estás tramando algo y la chica no es tonta. ¿Por qué le hiciste el otro día una foto? ¿Sigues empeñado en averiguar quién es?

—¿Me viste hacerle una foto?

—Tu camioneta estuvo aparcada enfrente de mi establecimiento durante más de una hora contigo dentro. ¿Te crees que no me pregunté qué demonios hacías ahí?

—Deberías ser tú mi ayudante en vez de Andrew. Ese chico tiene el mismo instinto policial que un crío de tres años, no se entera de nada.

—No me cambies de tema.

Hank resopla.

—Solo quiero protegerla.

—¿Protegerla? En estos momentos, si de alguien hay que protegerla es de ti. El otro día la empujaste —Hank pone los ojos en blanco, cansado de disculparse por eso—, y estás empeñado en descubrir quién es como si fuera una delincuente. Igual deberías preguntarle directamente. Chris me contó el otro día que se crio en un orfanato, y a Elsa que se aficionó a restaurar muebles porque no tenía dinero para comprar unos nuevos, ¿y sabes cómo lo hizo? Manteniendo una conversación con los que son ahora sus vecinos. Chris le contó su llegada al mundo y cómo eran sus padres, y Elsa le reveló cómo murió Harry.

—¿Le contó que lo asesinaron? —inquiere perplejo.

Rusty asiente varias veces.

—Solo hay que mantener una conversación normal con ella, abrirse un poco, y seguro que ella corresponde con algún detalle de su pasado.

—No me ha hecho falta hablar con ella para saber que es una víctima de malos tratos y que lo más probable es que esté huyendo de su agresor.

—¿Qué estás diciendo?

—El otro día, cuando la empujé sin premeditación —insiste—, al caer al suelo, se encogió y protegió su cabeza con los brazos en acto defensivo. Eso solo lo hacen las personas que sufren maltrato físico. Luego, cuando apartó las manos, me fijé en una cicatriz que tiene en el nacimiento del pelo y en otra que tiene en la ceja. Han agredido a Penélope y en más de una ocasión.

El cocinero traga saliva, impactado por lo que Hank insinúa.

—¿Son suposiciones?

—Estoy bastante convencido de mi teoría.

Rusty duda de si revelarle lo que Pen le confesó en la cocina.

—Hay algo más…

—¿Cómo que hay algo más?

—Me contó de manera confidencial que parte de su torpeza tiene que ver con la pérdida de visión de un ojo debido a… un accidente —Hank aprieta los puños y gruñe—. ¿Crees que puede estar relacionado?

—¿Qué ojo? ¿El mismo de la cicatriz de su ceja? —El cocinero vuelve a asentir—. Entonces no tengo la menor duda de mis sospechas. Podría equivocarme. Que sea cierto que sufrió algún tipo de accidente con esas consecuencias, pero esa manera defensiva de protegerse, su manera de eludir mi contacto cuando quise quitarle un pegote de chocolate y cómo me evita… Además, está el hecho que señalaste que parece una mujer con educación y estilo, aunque lo del orfanato no concuerde.

—Pero puede que sí con una prostituta de lujo. Orfanato, origen humilde, sin dinero para comprar muebles… O podría ser una víctima de la trata de blancas.

—Cualquiera de las dos teorías encajan. Por eso insisto en indagar sobre ella. Si sabemos quién es, podremos protegerla. Si huye de alguna mafia, no pararán hasta encontrarla.

Otra vez no, sisea para sí el cocinero.

—Está bien. Esa chica merece una oportunidad, aunque si he venido es porque la he pillado mirando anuncios clasificados, creo que está pensando en marcharse —anuncia entristecido—, por eso quería pedirte que la dejaras en paz, pero ahora…

Hank debería sentir alivio al pensar en la partida de Penélope. Sería un problema menos para él y para su comunidad, que ha sufrido más que de sobra, pero no es alivio lo que siente, sino decepción. No quiere que se vaya, y menos si él es el causante de su decisión.

Esa chica está despertando muchas cosas en él, y quizá sea la hora de dejar el pasado atrás.

Cuidar de los habitantes Hidden Town tan solo era un trabajo, uno que le impusieron tras la tragedia que lo marcó para el resto de su vida.

Cada día se coloca la máscara indiferente de agente de la ley comprometido con su comunidad, con la única misión de mantenerlos a salvo. Pero solo es eso, un disfraz, porque por dentro está roto, devastado.

Tenía pleno convencimiento de que no volvería a conmoverse por nada ni por nadie. Sin embargo, no ha sido así. Algunos de los habitantes de Hidden Town han conseguido colarse bajo su coraza. Rusty, Elsa, Chi, incluso el huraño de Tom. Empieza a sentir cierta empatía por lo que le rodea, como si ese entumecimiento que lo acompaña desde hace tiempo se estuviese desprendiendo poco a poco. Cada vez se siente más desnudo y vulnerable, y eso le provoca un miedo atroz, porque, cuando te encariñas con las personas, o los sentimientos crecen y se vuelven más profundos, sabe lo que se siente al perderlos, y se juró no volver a pasar por ello.

Necesitas perdonarte, sea lo que sea que hiciste.

Las palabras de Chi resuenan en su cabeza. Pero está convencido de que nunca podrá conseguirlo, sin embargo, puede que sea capaz de dejar el pasado atrás y permitirse vivir de nuevo, no tan solo deambular por una mísera existencia.

Reformas                             

El sonido de unos golpes en la fachada despierta a Pen.

Entra demasiada luz por la ventana, aunque está cubierta de una cortina opaca pegada al cristal.

La noche anterior le costó dormir pensando en Elsa y la tragedia en la que se vio envuelta al perder a su marido en unas circunstancias tan atroces.

Mientras daba vueltas en la cama, echó de menos por primera vez desde hacía semanas tener un dispositivo electrónico con conexión a internet, para averiguar con exactitud qué ocurrió allí, por quién perdió la vida ese hombre que había dejado una viuda y un hijo adolescente a punto de irse a la universidad.

Chris no mencionó que su padre hubiese sido asesinado a sangre fría, pero puede suponer que no es algo que se vaya diciendo por ahí a desconocidos.

Cuando le habló de la relación entre sus padres, le costó imaginar a Elsa como él la describía: feliz y enamorada de un hombre hecho a su medida, y como una madre entregada.

No es que sea fría con su hijo, pero es como si la pérdida la hubiese cubierto de una coraza que le impidiese mostrarse vulnerable, como si en cualquier momento pudiesen arrebatárselo a él también. No obstante, de alguna manera, sabe que algo queda de esa mujer amorosa en su casera, lo pudo ver en la forma de defender a Hank el día que la empujó.

Otro impacto la hace salir de la cama. Antes había dudado de si era real, pero ha retumbado como si hubiesen golpeado la pared que hay justo en la ventana. Se dirige hacia ella y la abre con ímpetu.

—¿Quién anda ahí? —grita.

El rostro de Hank asoma por el lado de la contraventana rota, haciendo que se eche hacia atrás del susto.

—Perdona. He llamado varias veces, pero como no contestabas, he imaginado que no estabas en casa.

Penélope mira el reloj y se asombra, son las nueve de la mañana. Ella nunca se levanta después de las siete, anoche se le tuvo que hacer muy tarde. Devuelve la vista a Hank que no la mira a ella, sino a sus piernas desnudas. En un acto reflejo, cierra la ventana de un golpe, muerta de vergüenza. Solo lleva una camiseta de tirantes ajustada y unas braguitas.

Al otro lado, Hank casi pierde el equilibrio en la escalera. Al sujetarse con fuerza, se le cae el martillo. Mira al suelo. Tiene unos cuantos metros de caída, podría haberse roto la crisma. El ímpetu con el que ha cerrado la ventana lo ha pillado desprevenido, pero no es para menos. La imagen de Pen en ropa interior, despeinada, con los ojos hinchados por el sueño y enfadada, lo ha distraído. Estaba preciosa. Luego se ha detenido en sus piernas desnudas, largas y bien torneadas, y ha quedado completamente hechizado.

Se siente un poco bobo. Ha quedado como un imbécil babeante, y él no es así, no se comporta así. Es respetuoso y caballeroso con las mujeres, o al menos lo era. Parece que esa chica saca lo peor de su naturaleza y no le gusta, no le gusta un pelo.

Pen se pone unas mallas y una camiseta por encima de la que lleva con el rostro ardiendo, se sujeta el pelo con una pinza y baja por la escalera con pisadas sonoras que evidencian su cabreo. Abre la puerta con energía y sale al encuentro del policía.

—¿Qué haces aquí? No necesito tu ayuda —impreca con los brazos cruzados sobre el pecho.

Hank desciende con cuidado de la escalera, que se apoya con precariedad en la fachada.

—Puede que tú no, pero la casa sí. Y la casa es de Elsa, y me ha pedido que le haga unos cuantos arreglos.

Hank lleva uno de esos pantalones cargo, un cinturón de herramientas a la cintura y una camiseta vieja que se ajusta a sus músculos de gigante. Las mangas parecen a punto de reventar.

Recoge el martillo del suelo, vuelve a subir los peldaños e, ignorándola, continúa con su trabajo.

—Pero ¿no se supone que eres un poli? —lo increpa desde el suelo.

—Soy muchas cosas, Penélope. Carpintero, albañil… incluso me atrevo con algo de electricidad, es lo que tiene haber sido criado en un rancho a millas del pueblo más cercano.

Penélope lo mira con la boca abierta.

Hank acaba de contarle un retazo de su pasado sin preguntar.

Recuerda que ella hizo lo mismo hace poco, con Chris, al relatarle su niñez en un orfanato, o con Elsa, respecto a su afición a reformar muebles, pero ellos también le hicieron confidencias.

La gente de Hidden Town es reservada, pero empiezan a abrirse a ella, como ella lo hace con algunos de ellos sin darse cuenta.

Intenta imaginarse a Hank en un rancho de vacas, a lomos de un caballo con su lazo y un sombrero Stetson de cowboy.

Se sonroja al recordar el comentario de Chris acerca de que debería haber buscado trabajo en un rancho si pretendía encontrar a un hombre de su edad. Se equivoca, Pen no busca ningún hombre, al contrario, solo desea mantenerse bien alejada de ellos, aunque sus ojos no se puedan despegar del culo de Hank, enmarcado por esos bolsillos abotonados de sus pantalones de loneta.

Resopla enfurruñada entrando en la casa.

¿Por qué Elsa lo ha tenido que elegir a él?

Así va a ser imposible mantener las distancias con ese hombre.

Se prepara un café y se lo bebe apoyada en la encimera de la cocina. No piensa quedarse allí mientras él está ahí fuera. Tiene mucho trabajo que hacer todavía en la cocina; arrancar el papel pintado es una de ellas, los vinilos no tardarán en llegar y debería tener la pared limpia para entonces. Le habría gustado ahorrarse ese trabajo engorroso, pero el papel está demasiado sucio de grasa para que el pegamento del vinilo resista en el tiempo.

No puede irse, tiene que aprovechar sus horas libres antes de entrar a trabajar para dedicárselos a la casa, pero tiene que hacer algo para aislarse de la presencia del poli.

Un toque de nudillos en la puerta interrumpe sus pensamientos. Con la taza en la mano, la abre.

—Me voy, volveré mañana. Necesito cambiar las bisagras, están demasiado oxidadas y tendré que sustituirlas todas. —Pen asiente, indiferente—. Ahora tengo que hacer de agente de la ley… —pronuncia la palabra «agente» con tono burlón.

Pen arruga la nariz y le saca la lengua en un gesto infantil.

Hank suelta una carcajada que le sorprende hasta a él y niega con la cabeza.

—¡Procura no pegar martillazos tan temprano! —le espeta a su espalda.

—¿Mañana también piensas saltarte la clase de taichí?

Pen lo mira boquiabierta.

—¿Cómo…?

—Sigo la clase desde mi casa, Penélope. No pienses cosas raras. Me ha extrañado no verte hoy, y cuando he llegado y no contestabas…

—¿Pensabas que me había pasado algo? —pregunta incrédula, pero con tono afilado, aunque llena de curiosidad.

—Pensaba que te habías marchado de Hidden Town —reconoce serio.

En su voz puede detectar un toque de aflicción que conmueve a Pen.

—Siento informarle, agente Powell, de que no tengo intenciones de marcharme de su pueblo, a no ser que mi jefe se canse de que destroce su vajilla y me eche.

O que tú descubras lo que hice y me arrestes, piensa mientras le recorre un escalofrío.

—Me alegra saberlo, Penélope Break —pronuncia con las comisuras apenas curvadas hacia arriba—. Te veo en el café, e intentaré no cruzarme en tu camino, no te preocupes.

Cuando lo pierde de vista, entra en la casa. El café se le ha quedado tan frío como el cuerpo. Tenía buenos motivos para alejarse del poli, pero quizá se esté equivocando. Puede que tenerlo como amigo sea más eficaz que empeñarse en mantenerlo a distancia, podría llegar un momento en que su actitud esquiva le resultase sospechosa.

La llamada                          

El indicativo de la pantalla del teléfono de su oficina le señala una nueva llamada de su antiguo compañero.

¿Otra vez?, se pregunta extrañado antes de descolgar.

—¿Por qué no me has informado de la llegada de una desconocida al pueblo?

La voz airada de Gilbert le escama. A veces siente que le han puesto una jodida niñera.

Le pidió expresamente a su jefe que lo mantuviera al margen, pero, al parecer, no consideró oportuna su solicitud.

—Buenos días para ti también, Gilbert. No te informé porque no es una persona relevante. Solo quería saber quién era por precaución.

—Puede que estés en baja forma, pero si la estás buscando, es que sospechas algo de ella.

—Te equivocas. Solo quiero saber quién es —y de quién huye.

—¿Y no sería más fácil preguntárselo?

—No parece querer hablar de su pasado y lo respeto. —¿Cuántos habitantes de Hidden Town no hablan del suyo?, le gustaría soltarle.

—Para respetar que no te hable de su pasado, estás indagando a sus espaldas.

—Se me asignó una misión al llegar aquí, solo intento cumplirla.

—Te jubilaron en ese pueblucho de mala muerte por… —el tono crispado de su voz se interrumpe. Parece meditar un segundo antes de soltar lo que piensa de verdad—. Olvídalo.

Pero Hank podría perfectamente terminar esa frase por él.

Incompetente.

—Siempre es agradable recibir tu apoyo, Gilbert —anuncia con sarcasmo.

—Si no te fías de la chica, échala del pueblo.

—Sí me fío. Como ya te he dicho, solo es por precaución, pero no es necesario que investigues. Ha sido un error.

—Aquí tenemos un trabajo de verdad, Hank —informa de manera hiriente—. No nos hagas perder el tiempo.

Hank continúa con el auricular en la oreja durante unos segundos, escuchando el sonido intermitente de la llamada finalizada.

Cuelga con un regusto amargo.

Se siente decepcionado al haber confiado en su mentor para que buscara a Penélope. Nadie parece confiar en él y le duele.

Cuando le dieron ese nuevo destino, alejado de su casa y de su trabajo, como un simple policía de pueblo, no le gustó, pero ni siquiera se molestó en protestar. Lo aceptó y se trasladó a Hidden Town casi con lo puesto.

Llevaba de baja un año y no conseguía pasar los exámenes psicológicos para incorporarse. Su jefe y mentor fue un antiguo compañero de unidad al que en una ocasión salvó la vida. Él lo sacó del Ejército y lo captó para su equipo, y quien le propuso este nuevo puesto para mantenerlo en activo. Los dos sabían cómo iba a acabar si no lo aceptaba. Lo que no esperaba era que le asignaran como enlace a Gilbert, el que fue su vecino. Se conocían desde que Hank se trasladó a vivir a su barrio en la que fue su casa durante cinco años. Su mujer no quería vivir alejada de su familia ni en las viviendas que el gobierno ponía a disposición de los militares.

Gilbert era el hijo de un viejo amigo de la familia. Nunca se tuvieron mucha simpatía, ni le cayó bien. Desde el principio fue evidente su animadversión, y terminó contagiándose de ella. Nunca estuvo conforme con que dejara el Ejército y entrara a pertenecer al cuerpo, pese a las recomendaciones y su historial como analista. Pensaba que era un enchufado de Steve Ramson sin la cualificación necesaria.

Cuando era militar, y desaparecía durante semanas en misiones secretas, tenía que escuchar sus reproches por dejar a Rebecca sola. Y, cuando decidió cambiar de trabajo para que su matrimonio no se desmoronara, solo tenía críticas acerca de su falta de experiencia como agente, mostrando, delante de ella, sus carencias como marido, como militar, como agente, como vecino…

Por respeto a Rebecca, toleraba su presencia, pero con gusto le habría cerrado la boca con un puñetazo en más de una ocasión.

Te tiene envidia, cariño. Él jamás estará a tu altura y lo sabe, le repetía su mujer.

Hank era muy consciente de ello, y que romper la relación con la familia de Gilbert por una estúpida rivalidad —o sea, con su cabeza abierta en el suelo y un expediente que manchara su impoluta trayectoria—, supondría una decepción para su mujer y una vergüenza para sus suegros. Personas que se regían por apariencias y convencionalismos a los que Rebecca estaba muy apegada.

Todos sus esfuerzos fueron en vano. Por mucho que quiso que todo funcionara, la situación superó a Rebecca y él fue incapaz de verlo.

Lo había hecho todo por ella, pero no fue suficiente. El superanalista no fue capaz de ver lo que sucedía en su propia casa hasta que fue irremediable.

Podía notar el tono de superioridad con el que Gilbert lo trataba en cada llamada, desde que le asignaron llevar la exigua comisaría de Hidden Town. El control sobre todo lo que hacía, el seguimiento exhaustivo al que lo sometía, como si él no fuese lo suficientemente capaz como para hacerse cargo de cada ingreso y gestionarlo. Su exigencia, su tono reprobatorio. Por fin se encontraba en el lugar que siempre había deseado, por encima de él, y se notaba que disfrutaba de ello. No le bastaba con culparlo de lo sucedido. Debía tener el recordatorio de sus miserias a través de aquellas llamadas telefónicas. Todo sería mucho más fácil sin él al otro lado. Pero no pensaba darle el gusto de rebajarse a solicitar otro enlace como un niño con una rabieta. Gilbert era su penitencia, y tenía que asumirlo.

Hank estrella su puño contra la mesa, arrepentido de haber puesto en alerta a Gilbert de la aparición de Penélope, pero con la esperanza de que lo olvide envuelto en su trabajo de verdad.

Pen desliza el pequeño carro de la compra por los estrechos pasillos del establecimiento de Chi. Añade unos comestibles, una base de pizza congelada, queso rallado en abundancia y bebidas refrescantes, junto a unas bolsas de Doritos.

Cuando se acerca al mostrador que atiende la mujer china, esta menea la cabeza de manera reprobatoria conforme los productos pasan por la caja.

—No es forma de cuidar tu cuerpo, Pen.

La chica se muerde el labio, avergonzada.

—Hoy necesito una sesión de pelis antiguas y una dieta hipercalórica, no espero que lo entiendas, Chi.

—Por supuesto que entiendo, Pen. Tú no saltar clase de taichí y mejorar tu día.

La mención a su ausencia de esa mañana le recuerda a Hank.

—No ha sido una buena noche, y cuando me he despertado, ya era tarde.

—Muy importante descansar bien para mente sana, y dieta hipercalórica no ayudar.

—Lo sé, lo sé —admite como una niña reprendida por su profesora de primaria—. Mañana no faltaré.

La mujer asiente y le entrega la compra.

Justo antes de salir, ve a una niña entretenida delante de un expositor de chuches.

—¿Jodie?

La niña no contesta. Pen se pregunta si está tan inmersa en su elección de gominolas como para no oírla. Cambia de estrategia.

—¿Gina?

La niña se da la vuelta al instante con una sonrisa, dejando a Pen descompuesta. Jodie le hace un gesto con la mano para que se acerque.

—Mamá me deja elegir una bolsa pequeña, pero no puedo decidirme. ¿Me ayudas?

—¿Qué sabor te gusta más?

—El de fresa, pero hay con forma de corazón, de fresas y estas otras que parecen setas.

Pen recuerda el momento del incidente con las tortitas de la niña, y confirma que solo los estaba retando a todos, a su madre, a Rusty y a ella, cuando afirmó que no le gustaban las fresas.

Sonríe a su pesar.

—Esas son mis preferidas. Tienen un relleno que está delicioso.

La niña coge la bolsa y se la lleva al pecho.

—Me quedo con estas.

—Muy buena elección, Jodie.

La pequeña frunce el ceño, mira a su madre y termina por sonreír, encogiéndose de hombros.

—Señor, una persona quiere verlo.

Hank, entretenido entre los archivadores, le indica a Andrew que haga pasar a su visitante.

—Hola —saluda Pen a su espalda. Él, al escuchar la voz de la chica, se da la vuelta de inmediato—, me gustaría comentarte una cosa.

—Adelante. —La invita a sentarse con la esperanza de que haya ido a resolver el enigma de su identidad.

Pero se encuentra a una Pen metida a detective, inmiscuyéndose en la vida de los demás, algo que le sorprende todavía más que su visita a la comisaría.

—Te juro que no ha hecho ni caso al nombre de Jodie y, en cuanto la he llamado Gina, como se empeñaba ella el otro día en la cafetería, ha reaccionado al instante.

Hank la observa en silencio con las manos entrelazadas en el estómago y la silla echada hacia atrás.

—Es curioso que lo comentes. El otro día, en esa misma cafetería, Chris te llamó por tu nombre completo un par de veces para que recogieras una comanda, y no le contestaste hasta que se acercó a ti. Te asustaste. ¿Recuerdas que miraste alrededor? ¿Preguntándote quizá si alguien más se había dado cuenta de que no habías contestado a tu… nombre? Dime, Pen —pronuncia su diminutivo con un golpe de voz—, ¿qué hace en Hidden Town una mujer como tú que no parece haber servido una comida en su vida?

Pen contiene el aliento con el corazón acelerado. Si a Hank le diera por investigar sobre ella, las cosas se le complicarían mucho.

—No sé de qué me hablas. Estaría concentrada en alguna otra cosa —se defiende, molesta consigo misma por su torpeza. Piensa una respuesta rápida con intención de apaciguarlo—. Las cosas se complicaron en mi antiguo trabajo. El estrés estaba acabando conmigo y necesitaba un cambio, alejarme, eso es todo.

Hank la mira con detenimiento, analizando sus gestos, la sorpresa, el miedo, el ligero temblor en su voz, su mirada fija en la suya, que no desvía en ningún momento. O es una excelente actriz o no miente, aunque su respuesta sea poco precisa y evasiva.

—Penélope, si no quieres que nadie indague en tus asuntos, deja en paz los de los demás.

—Solo… estaba preocupada por Jodie. Anabel parece una buena chica, pero esa insistencia de la niña en llamarse Gina…

—¿Se te ha ocurrido preguntarle a Jodie si Anabel es su madre? —Pen aprieta los labios y niega, recordando que la niña le dijo que su madre le dejaba elegir una bolsa de chuches y, pese a todo, hizo caso omiso—. Deja de imaginar cosas. Sé lo que estás pensando y te equivocas. Jodie es hija de Annabel. Lo sé a ciencia cierta. Me tomo muy en serio mi trabajo y me ocupo de mi gente, aunque lo dudes.

—¡No! Yo jamás… Solo estaba preocupada por la niña.

—Ese es mi trabajo. Ahora, si me perdonas… —Se levanta y vuelve la atención a los archivadores, ignorándola.

Pen mira su espalda ancha, rígida por la tensión de su conversación. Es enorme, podría ser un lugar confortable en el que apoyarse, pero sabe que carga con una mochila muy pesada, quizá más que la suya.

En el aire hay un perfume a café y madera con un toque cítrico. No es la primera vez que percibe ese olor y no es un ambientador, porque hasta ese momento no había pisado esa pequeña comisaría que apenas tiene tres dependencias: la recepción, un calabozo y la oficina en la que está. Es el olor a Hank, que su cerebro parece haber registrado de manera permanente sin su permiso para, a partir de ese instante, asociarlo con emociones y recuerdos.

Inhala hondo para embeberse de él.

Aunque está algo dolida por sus acusaciones, que la hacen parecer una conspiranoica, debe reconocer que Hank tiene razón. No debería haber acudido a él con sospechas infundadas y ponerse en riesgo. Es un poli, ¿lo ha olvidado? Y no tiene muy claro si, además, lo ha ofendido.

—Siento haberte molestado, no pretendía poner en entredicho tus aptitudes —se disculpa arrepentida—. Supongo que he visto demasiadas películas.

Hank se ablanda. Admite haber estado algo hosco, todavía sigue enfadado tras la llamada de Gilbert, pero las sospechas de Pen lo han disgustado. Esa pequeña cabezona de Jodie les va a traer más de un problema.

—Está bien. Disculpas aceptadas —suaviza el tono—. No está mal que me transmitas tus inquietudes, pero esta vez son infundadas. He tenido una mala mañana —admite en un intento de mitigar su reprimenda anterior—. Luego nos vemos en el café.

—Vale —susurra ella antes de abrir la puerta, con la firme promesa de guardarse para ella misma cualquier conjetura.

La partida                          

Pen observa cómo Rusty le sirve el café a Hank y mantienen una conversación cordial. Pasa por su lado y alcanza a oír parte de ella.

—Entonces, ¿estoy admitido en la partida de esta noche?

Rusty rueda los ojos.

—Pero solo porque no voy a poder encontrar a quien te sustituya en tan poco tiempo.

Una de las comisuras de la boca de Hank se alza levemente. En ese instante, su mirada se cruza con la de Pen y vuelve a su rictus habitual, pero la saluda con la cabeza en un gesto conciliador.

Ella le corresponde cohibida y continúa con su trabajo. Al volver a la cocina, encuentra a su jefe tarareando.

—¿Volvéis a ser amigos?

Rusty carraspea.

—Eh… Sí, bueno, no quiero justificar lo injustificable, no debió empujarte, Pen. Él no es así, te lo aseguro. Es un buen hombre, está disponible para lo que se le necesite, sea la hora que sea, pero a veces… Supongo que es difícil escapar de nuestros demonios.

—Lo sé, no te estoy juzgando. Se ha disculpado varias veces, lo conoces mejor que yo, que acabo de llegar, y mi torpeza…, supongo que superó su paciencia.

—No tuvo que ver contigo. Estoy seguro. Hablé con él y estaba muy arrepentido de lo sucedido, pero es una persona con un carácter reservado. Le cuesta socializar y expresarse.

Un disminuido emocional, se dice Pen.

—¿Qué le pasó?

Rusty suspira de manera sonora. 

—Te diría que se lo preguntaras a él, pero no es buena idea. Si alguna vez consigues que confíe lo suficiente en ti, te lo contará y pertenecerás al selecto y escaso círculo que son sus amigos, o al menos eso creo que somos… —murmura para sí—. Te repito que es buen tipo, pero la vida le dio un palo de los que es difícil reponerse. Podría haberse perdido, podría haber sido víctima del alcohol y las drogas o de una depresión. Sin embargo, aquí está, cuidando de nosotros. El incendio al que sobrevivió se cobró otras víctimas que no tuvieron la misma suerte. Es lo único que te puedo contar. 

Pen mira en su dirección a través del ventanuco de la puerta batiente. Observa la cicatriz que no llega a afear su rostro. No le hace falta que le dé más detalles, está segura de que en ese incendio pereció alguien que le importaba y el dolor lo tiene secuestrado.

Pen se desata el delantal conforme el cuarteto se acomoda en una de las mesas.

Ha terminado su jornada y se dispone a marcharse. Al parecer, es día de póker. De eso es de lo que hablaba Rusty con Hank antes. Observa a las cuatro personas que se han reunido allí, tan dispares entre sí. No obstante, se las ve de lo más cómodas. Se pregunta si son una parte de los que pertenecen a ese selecto grupo que ha mencionado antes su jefe, o son los únicos que conforman el clan de Powell, al que duda que consiga ingresar alguna vez. No terminan de congeniar.

Se anima a acercarse a la mesa para despedirse.

El tapete está dispuesto y Tom baraja las cartas.

—Elsa, sé que esa casa está llena de recuerdos y, aunque me has dado permiso para realizar los cambios que vea oportunos, me gustaría que echaras un vistazo a lo que tengo planeado. Mañana iré a recoger los vinilos al almacén de Tom —pronuncia, mirando al hombre en silla de ruedas que asiente con la cabeza—. Puedo hacerme una idea de lo difícil que es volver a esa casa después de todo lo que ocurrió —manifiesta sin mencionar el trágico fallecimiento de su marido—. Pero no me siento bien haciendo esos cambios sin que los supervises. —Elsa, que la escucha sin dejar de prestar atención a las cartas que tiene en la mano, eleva la vista y la fija en ella sin contestar. Solo se escuchan los motores de las cámaras frigoríficas y el clic de uno de los fluorescentes del techo, que advierte de las horas que le restan de vida. Tiene la sensación de que la temperatura alrededor de ellos ha bajado varios grados. Un silencio tenso y embarazoso se extiende alrededor de la mesa y se traga a los cuatro. Mira al resto de los integrantes que conforman ese extraño cuarteto: Tom ha dejado de repartir, su cabeza se embute entre sus hombros y se encoge en su silla. Rusty está lívido, con los labios entreabiertos, como si en algún momento hubiese pretendido decir algo y se lo hubiese pensado mejor. Hank aprieta las cartas de tal modo que las yemas de sus dedos se han quedado blancas y de su garganta surge una vibración como un gorgoteo que no significa nada bueno. Entiende que de algún modo ha dicho algo inapropiado, y después de lo ocurrido en las dependencias policiales, decide retirarse de la forma más discreta posible. Vuelve la vista hacia Elsa, que tiene una expresión de súplica en el rostro—. Olvídalo —dice con una mueca que pretende ser una sonrisa y que acompaña de un gesto de la mano para quitar importancia a la extraña reacción de los allí congregados—. Me voy. Disfrutad de la partida.

Se retira de manera apresurada, no sin que cierta inquietud se le cuele por todos los poros de la piel. No tiene otra manera de describir la situación como espeluznante. Todos parecían haberse congelado allí mismo. Incómodos, cada uno con una reacción diferente. Elsa, angustiada; Tom, esquivo, parecía querer desaparecer; Rusty, perplejo y algo abatido, y Hank… Hank, rígido e irritado.

¿Qué ha sucedido ahí? ¿Qué ha dicho para haberlos perturbado a todos de esa manera?

Decide no insistir sobre el tema a la mujer. Tiene su visto bueno. Entonces, ¿por qué se empeña en que vuelva a un lugar al que no quiere retornar? ¿Y si alguien se obcecase en que ella regresara a lo que ha dejado atrás, aunque fuera con intención de superar todo aquello que con tanto ahínco quiere olvidar, qué haría?

Si alguien lo intentase siquiera, lo aborrecería.

Debe dejarla en paz.

Pese a todo, una inquietante y extraña sensación se apodera de ella.

Hidden Town parece esconder muchos secretos.

Empezando por Rusty, su jefe, un premiado chef que desaparece de la faz de la Tierra y se instala en un pueblo perdido. Seguido de un policía con aspecto de pertenecer a las fuerzas especiales con un pasado tortuoso, que no encaja para nada en ese lugar. Continuando por una mujer oriunda que se niega a volver a la casa que fue su hogar con un motivo poco convincente. Y, para rematar, una madre con una hija empeñada en llamarse por otro nombre.

¿Cuánto tiempo llevarán viviendo aquí?, se pregunta.

Y luego está ella, recién llegada, con un nombre falso y un delito a sus espaldas que la perseguirá el resto de sus días.

¿Alguien más tiene algo que esconder?

Su instinto la insta a averiguar qué sucede con todos ellos, a bucear en los secretos que ocultan, aunque eso la obligue a abandonar Hidden Town.

Una vez que sale del local, Elsa se relaja y vuelve la atención a sus cartas.

—¿Qué demonios ha sido eso, Elsa? —la increpa Tom.

—No sé a qué te refieres.

—No me tomes por estúpido. ¿Qué le has contado? ¿Sabe lo que sucedió en tu casa? —pregunta alterado.

—Dime, Tom —expresa con serenidad—, ¿qué motivos tienes para pensar que le he contado algo?

—Es evidente, ¿no?

Hank, que no ha despegado los ojos de la figura de Penélope alejándose en dirección a su casa, interrumpe la discusión.

—No lleguemos a conclusiones precipitadas.

—Pero ella ha insinuado… —murmura Rusty.

—No ha dicho nada, nosotros lo hemos interpretado a nuestra manera. Solo ha mencionado que se puede hacer una idea de lo difícil que es para Elsa volver a esa vivienda después de todo lo que ocurrió. Pero Elsa le dijo que su marido había sido asesinado y que los recuerdos de él en esa casa le hacían insoportable vivir en ella, ¿no es cierto?

La mujer asiente.

—Eso es exactamente lo que le dije. No sabe nada más —emite rotunda.

—¿Y por qué demonios le dijiste que Harry fue asesinado? —prorrumpe Tom, colérico.

—Insistía tanto para que diera el visto bueno a las reformas que no me quedó más remedio. Creí que así olvidaría el tema, pero es persistente.

—No lo hace con mala intención —la defiende Rusty—, solo quiere que superes el rechazo al que fue tu hogar.

—Lo sé —admite la mujer—. ¿Creéis que olvidará el tema? Nuestra reacción ha dejado mucho que desear —señala preocupada.

—Tenemos que actuar con normalidad. No darle importancia. Un cambio de actitud con ella sería sospechoso —advierte Hank.

—No sé. No me gusta —gruñe Tom.

—Solo quiere encajar aquí, Tom —insiste Rusty—. Es buena chica.

—Para ti todos somos buenos, Rusty, y no hemos hecho más que corromperte. —Le sonríe Elsa con cariño.

El hombre negro inspira tan profundo que se le elevan los hombros. Parece querer hacerse con todo el aire que hay en el local.

Escapó de un ambiente que analizaba cada paso que daba en un mundo con una competencia descarnada. Cada receta innovadora que creaba era objeto de análisis; cada caldo que elegía para maridar los menús, cuestionado. Se vio sometido a las críticas de expertos culinarios que solo le provocaban ansiedad y bloqueaban su inspiración. Cuando empezó a ahogarse, a caer en una depresión, todos los que pensó que eran sus amigos no estaban para apoyarlo, demasiado ocupados para escucharlo o ayudarlo a superar la situación. Una vez que se dio cuenta de que solo era un peón más en el juego de la fama, un trofeo del que presumir en blogs y revistas de la alta sociedad, del que prescindir si perdía su valor, desapareció.

Encontró ese local en un recóndito lugar, con unas posibilidades que poca gente era capaz de ver. Y allí se encuentra, rodeado de personas leales, amigos que confían en él y que lo defenderían a muerte, como él haría con ellos. No tienen nada que ver con su mundo, no quieren nada más que su amistad y que los ayude a cavar cuando sea necesario. Y, si ese era el precio a pagar, lo haría con gusto por conservarlos y protegerlos a todos, incluso a Hank. A él más que a ninguno.

Ese hombre destrozado, melancólico y solitario, al que acudieron desesperados poco después de que se instalara en Hidden Town, se ha convertido en sus salvavidas cuando nadie daba un duro por que los amparara.

—Al menos sé que seguiremos jugando a las cartas cuando nos juzguen en el infierno —bromea.

—Yo no pienso perderla de vista —rezonga el hombre en silla de ruedas.

—Tom —pronuncia Hank con tono de advertencia—, de Penélope, me encargo yo.

El hombre resopla y sigue repartiendo.

Calma                                   

A la madrugada siguiente, Pen necesita con urgencia su sesión de taichí. Ha tenido una noche especialmente dura. Unos sueños inquietos han poblado su descanso hasta que una pesadilla la ha despertado, dejándola postrada en la cama con la vista al techo durante horas.

Camina en silencio detrás de Chi. Al llegar a la loma, no puede evitar dirigir su atención hacia la casa de Hank. Aunque todavía es de noche, ahora que sabe que es esa, y que Hank las observa, es capaz de verla en la oscuridad. No sabe por qué las anteriores veces no se había fijado en ella y en la tenue luz que sale de una de sus ventanas, pero aún se explica menos no haber escuchado el ladrido de Truck, que rompe con toda claridad la quietud del amanecer. Supone que estaba tan concentrada en la mujer que esos primeros días solo era capaz de percibirla a ella.

La niebla, piensa. Los demás días habían estado rodeados de una bruma espesa.

Saber que Hank sigue la clase a su espalda, le impide abstraerse de su presencia y prestar la debida atención a Chi. Esta la mira con severidad.

Pen inspira y relaja los brazos sacudiendo las manos.

—Ahora —murmura, volviendo a la posición de las piernas.

—¡Chisstt! —le chista la mujer.

Cierra los ojos un instante y, al abrirlos, comienza a formar círculos con los brazos a un lado y a otro. Poco a poco todo desaparece. La casa a su espalda, la sensación extraña que la ha perseguido desde que salió la noche anterior de la cafetería, y su pasado. Solo hay paz.

—Buenos días —saluda Pen a Hank, cuando sale de casa tras desayunar, en dirección al almacén de Tom.

Había decidido esperarlo y ofrecerle un café, pero luego se lo ha pensado mejor, y tantear de qué humor se encontraba después de su actuación con el cuarteto.

—Buenos días —responde sin dejar de arrancar con una ganzúa las viejas bisagras.

—Voy al almacén de Tom a recoger unos vinilos. ¿Necesitas algo? —inquiere solícita.

—No. Tengo todo lo necesario —contesta de manera correcta, y exhala un gruñido cuando consigue arrancar otra bisagra.

Pen relaja las manos que tenía apretadas dentro de los bolsillos de su pantalón al notar que se comporta con normalidad con ella, aunque no la ha mirado ni una sola vez.

—De acuerdo. Volveré en un rato.

Hank tan solo asiente sin dejar lo que está haciendo.

Al entrar en el almacén de Tom, Pen lo saluda con una sonrisa que el hombre ignora sin responder. Al girar la cabeza encuentra el viejo ordenador que le había comentado y se dedica a buscar tiendas de tejidos que hagan envíos en los alrededores. Solo las más modernas tienen cuentas en línea. Tras más de una hora pasando páginas, sin decidirse, elige una en tonos rojos, negros y grises desgastados con formas geométricas. Apunta la cantidad y referencia y lo lleva al mostrador.

—Hola, Tom. —Desliza el papel por la mesa y el hombre lo coge sin contestar al saludo. Está serio y ceñudo—. ¿Tienes mi pedido? —pregunta con cautela, pese a saber que lo tiene preparado desde el día anterior, tal y como le dijo cuando se acercó a la cafetería.

Tom desvía un momento la vista del ordenador y se inclina a coger una bolsa de la que sobresalen varios rollos de vinilo. Se lo entrega sin mirarla.

—Gracias.

—La tela de tapicería son setenta con sesenta y ocho con gastos de envío.

Pen le deja varios billetes encima del mostrador.

Él le da el cambio y pasa su tarjeta para hacer el pago.

—Gracias —repite con el mismo resultado.

Algo muy malo debió de hacer ayer para que la amabilidad con la que la trataba ese hombre haya desaparecido y vuelva a ser el huraño que la recibió el primer día.

Decaída, con su bolsa de vinilos entre los brazos, camina despacio hasta la casa de Elsa. Allí encuentra a Hank subido a la escalera, atornillando la contraventana que luce unas brillantes bisagras de color dorado. Admira su impresionante envergadura, en equilibrio sobre una escalera que no sabe cómo aguanta su peso.

—¿Estás seguro ahí arriba? ¿No deberías usar un arnés de seguridad o algo así?

No puede ver cómo al poli se le estiran los labios, ni percibir la sensación agradable que lo recorre al escuchar su tono preocupado, solo puede escuchar su respuesta escueta.

—Está todo controlado.

—¡Vale! —se hace oír entre el ruido del atornillador—. Yo no lo tengo tan claro —susurra.

Una vez en la casa, despliega los vinilos, mide la pared hasta el rodapié y prepara una regla larga para evitar burbujas al colocarlo. Lista la primera pieza, empieza a colocarla con cuidado. Suspira varias veces cuando la pared irregular le causa problemas. No va a ser tan fácil como pensaba. Mira la de enfrente, en la que todavía queda papel pintado detrás de un enorme aparador. Necesita ayuda para apartarlo, pero ahora no sabe si es buena idea decorar también esa zona con vinilo; quizá sustituir el papel por otro más moderno sería más idóneo, ya que delante está la mesa de la cocina y sería como separar dos ambientes.

La voz de Hank la saca de sus cavilaciones.

—He terminado de colocar la contraventana de tu habitación, pero, como te dije, quiero revisar y cambiar el resto. Mañana continuaré, Andrew me necesita.

—¿Algún gatito que no puede bajar de un árbol? —bromea Pen.

Hank aprieta los labios para no sonreír. Para no hacerlo con asiduidad, últimamente sus comisuras se estiran con demasiada frecuencia contra su voluntad.

—Algo así. El viejo Harold se ha cortado con la sierra y parece un corte bastante profundo.

Pen se envara.

—¿Lo dices en serio? —inquiere alarmada, cambiando por completo su actitud.

—No suelo bromear, y nunca lo haría con algo así, Penélope. Me voy. No tenemos servicio médico…

—¿No hay un servicio médico en Hidden Town? —pregunta esta vez alterada, dejando el vinilo que sostiene encima de la mesa.

—El doctor se jubiló y nadie ha solicitado ocuparlo.

—¿Te puedo acompañar?

Hank la mira, indeciso. No entiende su demanda ni la ansiedad de su rostro.

—Igual puedo ayudar… —insiste sin saber si está acertando con ese impulso.

Algo incomprensible lo empuja a acceder sin protestar, porque no es normal que una chica que no sabe servir una mesa y tiene pinta de haber vivido entre lujos se ofrezca a ayudar con una herida abierta.

—Deberíamos irnos —lo insta.

—Sí, sí. Vamos.

—¿El dispensario sigue teniendo material?

—Creo que sí. Andrew le ha taponado la herida como le he dicho. Es un alarmista, seguro que no es tan grave…

Pen asiente, con la mirada fija en el camino de salida de su casa.

—Por si acaso, acelera —le urge con tono serio.

Hank la mira de reojo. Hay una determinación en ella que deja al descubierto una faceta que todavía no conoce, y que va a merecer la pena averiguar. Esta, y todas las que tenga.

Primeros auxilios                    

La estampa que se encuentran cuando llegan al jardín trasero de Harold es a un hombre mayor, sentado en un banco de madera, sujetando con una toalla empapada en sangre su brazo herido y a Andrew vomitando entre las matas.

—¿De dónde has sacado a este chico, Hank? —Menea la cabeza con desaprobación—. Menos mal que en este pueblo no sucede gran cosa, porque iríamos apañados.

Hank concuerda con él, pero es mejor tener un ayudante poco espabilado que un metomentodo que les complique la vida a algunos de los habitantes de Hidden Town.

Pen ya está arrodillada a su lado y aparta la toalla para examinar la herida. No es tan profunda como sospechaba, pero es un corte importante.

—¿Dónde está el dispensario? ¿Tienes la llave?

Hank alza un manojo del que cuelgan varias llaves.

—Está cerca, en Hidden Town todo está a un paseo.

Pen asiente.

—Vamos a llevarlo allí.

Mientras Pen sujeta la toalla alrededor del brazo del hombre, Hank lo ayuda a llegar al vehículo y sentarse en la parte de atrás con ella. Aunque se hace el fuerte, su rostro está lívido.

—¿Tú no eres la chica de Rusty? —pregunta Harold, al que a Pen le suena de haber visto alguna vez en la cafetería.

—Me llamo Penélope, pero respondo mejor a Pen —pronuncia, recordando la conversación que tuvo con Hank en su oficina. Eleva la vista hasta el retrovisor donde se encuentra con sus ojos escrutadores.

—Y, ¿entiendes de estas cosas? —pregunta el hombre mayor, con cierta duda y la mirada en su brazo.

Hank frena y sale con celeridad hacia la puerta del dispensario, la abre y vuelve a por Harold, por lo que la cuestión queda sin respuesta.

Pen despeja la camilla de trastos que empuja al suelo.

—Túmbese ahí, por favor —le pide sin mirarlo conforme abre cajones y armarios en busca de suministros. Rocía con alcohol una bandeja y la limpia de manera apresurada con unas gasas para depositar todo lo que ha encontrado.

—Hank —pronuncia dubitativo el hombre—, ¿sabe lo que hace?

—No te preocupes, Harold —lo tranquiliza ella—, he devorado desde niña todas las series de médicos que emitían por el canal gratuito: Urgencias, Chicago Hope, House…

El rostro de Harold se contrae en una mueca de angustia y Hank aprieta los labios para no reírse. No tiene ni idea de quién es Pen, pero sabe lo que hace.

—Ya, pero… —duda el hombre— ¿sabes? Te he visto en la cafetería, solo espero que esto se te dé mejor.

Pen lo mira con expresión cariñosa.

—Enseguida saldrás de dudas, Harold. —Le guiña un ojo—. Confía en mí, fui voluntaria en una ONG —miente— y, durante una crisis, me tocó asistir a dos médicos. Te aseguro que esas series son muy útiles.

El hombre traga de manera sonora, conforme Pen le limpia la herida.

—Va a doler un poquito —le advierte.

—Puedo ayudar —sugiere Hank—. Yo también vi un montón de series de soldados en guerras cruentas que tienen que coserse sus propias heridas, sacar balas y atender cortes sangrantes.

Por un instante, los dos se miran fijamente.

—¿Estuviste en el Ejército? —pregunta ella en un susurro.

—Sargento mayor.

—¿De las fuerzas especiales?

Hank inclina la cabeza afirmativamente.

Los ojos de Pen brillan y sus comisuras se elevan con ligereza.

—Procura que no mueva el brazo.

Hank observa atento cómo cose la herida con precisión y profesionalidad. Él podría haberlo hecho, no tan bien como ella, desde luego, pero si en un momento dado la hubiese visto vacilar o hacer una chapuza, no habría dudado en sustituirla. Pero no, Pen sabe lo que hace.

—Parece que esas series son más útiles de lo que pensaba —murmura con aceptación el hombre, que no ha dejado de observar con labios apretados el trabajo de la chica.

Pen sonríe mientras aplica yodo y empieza a vendar el brazo del hombre.

—Ya lo creo. La de clínicas clandestinas que trabajan en los barrios pobres con personal sin licencia gracias a ellas —bromea—. Tendrá que ir a que le pongan la vacuna del tétanos. Un médico le dirá si tiene que tomar antibióticos, y tendrán que hacerle las curas.

Harold asiente y le da las gracias.

—Voy a dejar a Pen en casa y te llevo al centro médico de Tuscaloosa.

Los tres se montan de nuevo en la camioneta. Esta vez, Pen va sentada atrás y Harold, de copiloto. Hank no deja de mirarla por el espejo de tanto en tanto.

Pen está distraída mirando por la ventana y se frota las manos, preocupada. Tiene la ropa manchada de sangre, pero no parece importarle.

Al llegar a su casa, se baja y se despide de los hombres.

—Gracias por traerme, agente Powell. Adiós, Harold.

—Espera un momento. —Hank se baja del coche y camina hacia la entrada junto a ella—. Cuando el médico o enfermera que lo atienda vea la herida… —a Pen le desaparece el color de la cara—, le diré que una turista se ofreció a ayudarnos. Yo me encargo de que Harold confirme mi testimonio. —Pen asiente aliviada—. Todos tenemos cosas que preferimos que no salgan a la luz, Pen, pero a Hidden Town le vendría de perlas una enfermera o un médico.

—No soy enfermera ni médico —susurra casi sin voz.

El miedo en los ojos de Pen es más que evidente.

Hank emite un chasquido.

—Ya. Y yo tampoco serví en el Ejército —pronuncia condescendiente.

Pen entra en casa y se sienta a la mesa de la cocina con la mirada perdida en los vinilos y sus geométricos dibujos. Y así sigue tres horas después, delante de un café frío, cuando Hank aparece.

—Hola —saluda desde la ventana abierta de la cocina—. ¿Puedo pasar? —Pen inclina la cabeza afirmativamente y él entra, la observa a ella y al vinilo que pende de la mesa. Todo está como cuando salieron de allí para ayudar a Harold—. El médico le ha mandado antibióticos, la enfermera le ha puesto la vacuna y le ha dicho cómo curarse, porque Harold no puede ir hasta allí y yo tampoco puedo llevarlo todos los días que necesita. —Deja una llave encima de la mesa y Pen la mira sin entender—. El médico ha dicho que esa turista ha hecho un trabajo excelente. —El rubor sube hasta sus mejillas, pero sigue con la mirada fija en la llave—. Harold está de acuerdo en que le hagas tú las curas. Puedes disponer del dispensario y de lo que hay allí para atenderlo, y si necesitas más suministros, hazme una lista y me encargo de conseguírtelos.

Pen, con el dedo índice, desliza la llave por la mesa en su dirección.

—Tú también puedes hacerle las curas, sargento Powell.

Él devuelve la llave a su posición con la misma maniobra.

—En Hidden Town todos nos echamos una mano. Me harías un gran favor a mí y a Harold.

Pen frunce los labios un instante y los relaja tras un suspiro.

—Está bien, pero preferiría que no corriese el rumor…

—Gracias —la interrumpe—. Me gusta cómo está quedando —pronuncia, mirando el único vinilo que tiene colocado en la pared—. Mañana sigo con las contraventanas, hoy se me ha complicado el día —dice con una exhalación.

Cuando Hank y su olor a madera, café y cítricos desaparecen de su cocina, Pen sigue con la mirada pegada a la llave preguntándose en qué lío se ha metido esta vez. Pero lo que más la inquieta, lo que más la preocupa, es que un poli, un buen hombre, como todos se empeñan en señalar, esté dispuesto a encubrirla cuando es más que evidente que no la ha creído.

Inquietud                            

Hank llega a la comisaría y se encuentra a Elsa esperándolo en una de las sillas que hay fuera de su oficina.

—Tenemos que hablar.

Los ojos de Hank se pierden en sus cuencas, y un bufido exasperado se escapa de entre sus labios.

—Anda, entra. —Abre la puerta y la mujer pasa por delante de él evitando su mirada.

Una vez que los dos se sientan, la anima a hablar.

—¿Cómo has visto a Pen?

—Como siempre. No tenéis de qué preocuparos.

—No debería haberle contado nada —susurra preocupada—. Tom está muy alterado, desconfía de ella.

—Tom desconfía de todo el mundo, no es para menos.

Sus miradas se encuentran y omiten, de manera tácita, pronunciar el motivo.

—Yo no tengo esa sensación. Creo que es una chica que necesita encajar en este pueblo y está haciendo lo necesario para hacerlo. Quiere caer bien e igual no lo está haciendo de la manera más correcta.

Hank coincide con Elsa. Aunque en su caso no tuvieran un buen comienzo.

—¿Y contigo, lo ha conseguido? —pregunta a la mujer.

—¿El qué?

—Caerte bien. Te he visto relacionarte con Pen y eres mucho más tolerante con ella que con otros recién llegados, incluso te he visto un par de amagos de sonrisa —se burla.

—¡Mira quién fue a hablar! —Lo mira socarrona—. Sin más —evita implicarse emocionalmente—, es amable, agradable…, solo quiere empatizar conmigo. Creo que se siente culpable por intentar hacer de mi casa un lugar más acogedor, más suyo, y necesita mi aprobación debido a mis reticencias iniciales. ¿Y a ti? ¿Te gusta?

Hank arquea las cejas, sorprendido por la pregunta.

Esa mañana se había despertado acalorado, pero no había llamas, ni humo ni ningún olor acre que inundara sus fosas nasales, solo una erección que hacía años que no tenía. Las pesadillas parecían haberse ausentado para darle una tregua, para ser sustituidas por unos sueños más húmedos. Se había metido en la ducha y se había aliviado recordando las largas, torneadas y desnudas piernas de Penélope de la otra mañana, en su camiseta ajustada, de la que se adivinaban unos pechos perfectos, en su melena enmarañada y sus ojos somnolientos. Se la había imaginado debajo de él, con esa misma apariencia, jadeante. No había tardado ni dos minutos en culminar.

—¿Gustarme? No me tiene que gustar o no gustar. Es un habitante más de Hidden Town. No empezamos con buen pie y, como ya te dije, solo pretendo congraciarme con ella y no tener roces.

Elsa conoce bien a Hank. En alguna ocasión, mientras jugaban una partida de póker, había comentado cómo detectar cuando una persona miente para descubrir una buena jugada. Se ha ruborizado ante su pregunta y después ha desviado la mirada hacia la izquierda.

Sonríe.

—Y ahora, ¿por qué sonríes? —pregunta incómodo.

La mujer se encoge de hombros.

—Ayer, Rusty y yo discutimos con Tom cuando te fuiste. Está convencido de que a mí y a él nos tiene hechizados, solo quería comprobar si éramos los únicos o tú también habías caído bajo su encanto.

Hank gruñe.

Ese hombre ha sido una piedra en el zapato desde que llegó a Hidden Town para complicarles la vida a todos sus habitantes, y el motivo principal de que a él lo enviaran allí.

—¡Qué sandez! Solo hago mi trabajo.

Elsa espera que sea así. No le gustaría que Tom tuviera razón y se estuvieran equivocando con ella.

—Igual tiene motivos para creerlo. Tú también sonríes más de lo habitual o, al menos, haces una mueca que asemeja una sonrisa que queda bastante rara en ti, porque no sonríes nunca.

Sabe que Elsa tiene razón, pero no lo puede reconocer.

Se toca la cicatriz en un gesto no premeditado. Lo hace a veces sin darse cuenta. Elsa cree que es para recordar que está ahí, como si no tuviera derecho a gustar a nadie ni que nadie le guste.

Decide ser evasivo.

—¿No te estarás montando una peli romántica, Elsa? Estás muy aburrida y ves cosas donde no las hay. No tengo tiempo de tonterías, ya lo sabes. Me tenéis muy ocupado.

La mujer sonríe internamente. Pen le gusta, ya lo cree que sí.

—Eso será. —Suspira—. Estoy chocha y necesito un buen reality, pero aquí, en Hidden Town. Oye, ahora en serio, ¿tú qué opinas de Pen?

—Creo que tiene tantos secretos como alguno de nosotros, y después de lo que ha sucedido hoy, confirmo que no tenemos de qué preocuparnos.

Elsa lo mira intrigada, se inclina hacia delante, pone las manos en la mesa y las desliza con la barbilla casi pegada a ellas.

—¿Qué has averiguado de ella? —pregunta, llena de curiosidad, en un susurro.

Hank se echa hacia atrás en la silla con gesto socarrón.

Puede afirmar con sincero convencimiento que esa mujer sí le gusta. Pese a su humor lúgubre en ocasiones, totalmente justificado por sus amargas experiencias, sigue confiando en la gente.

—Esto te va a encantar —adivina, curvando los labios.

Le relata todo lo sucedido con Harold y afirma con seguridad que es una profesional de la sanidad.

Las dudas empiezan a inundar la cabeza de Elsa.

—Pero ¿por qué lo oculta? No lo entiendo. ¿Es posible que haya perdido la licencia?

—Podría ser, sí. Pero hay algo que es evidente y descubrimos el otro día Rusty y yo tras el incidente en la cafetería. Es una víctima de malos tratos. Tiene cicatrices que lo demuestran, y su forma de protegerse cuando… —duda y carraspea— la empujé era un gesto defensivo. Si está huyendo de alguien, es normal que evite ejercer su profesión para no ser encontrada.

Elsa se apoya en el respaldo de la silla, conmovida, y entrelaza las manos, llevándolas al pecho.

Esa pobre chica…

—Deberías contárselo a Tom, no se le da muy bien eso de disimular. La tiene enfilada.

Hank echa la cabeza hacia atrás y apoya la nuca en el respaldo de su sillón. De su garganta sale un ruido parecido a un gorgoteo que expresa su hastío.

—Yo me ocupo.

Rutina                               

Pen decide pasar lo más desapercibida posible tras el suceso con Harold. Acepta quedar con él y hacerle las curas con la condición de que sea discreto y no se lo mencione a nadie. Quiere evitar a toda costa que le hagan preguntas. Su argumento no tiene ni pies ni cabeza y no se sostiene. No sirve para estas cosas, cada vez lo tiene más claro.

Ha terminado su turno y lo espera en el callejón que hay al volver la esquina del dispensario.

Aparece conduciendo su camioneta. Pen suspira con los ojos vueltos. Tendría que haber supuesto que haría caso omiso a las recomendaciones de no hacer esfuerzos para que no se le abran los puntos.

—¡Hola, Penélope! He sido puntual, ¿no?

—Sí, Harold —contesta con gesto serio.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara de reprimenda?

—No deberías conducir. Se te pueden abrir los puntos.

—Solo es un paseo de unos minutos.

—Pues deberías aprovechar y venir andando. ¡El que mueve las piernas mueve el corazón!

Harold resopla.

—Caminando tengo veinte minutos. ¿No has visto dónde está mi granja?

Su granja está aislada del pueblo, pero es solo un paseo para los que han vivido en una gran urbe.

Pen niega con la cabeza. Sabe que es inútil insistir.

Harold toma asiento donde le indica Pen y le pide que extienda la mano encima de la camilla, en la que dispone una bandeja con todo lo que necesita.

—¿Por qué no quieres que se sepa que tienes conocimientos médicos?

—Porque no soy médico, Harold. Ya te lo dije —insiste paciente Pen.

—Pero todo eso que me contaste de que lo habías aprendido viendo series de médicos… No era cierto, ¿verdad?

Pen curva los labios y se compadece del hombre.

—Claro que no, Harold, solo bromeaba. Estaba nerviosa, y es mi manera de quitar hierro al asunto. Solo quería ayudarte. Cuando le llegó el aviso a Hank, pensé que podía ser útil. Aprendí todo lo que sé, como luego te comenté, en un voluntariado. En una ocasión se vieron desbordados, eché una mano y resultó que se me daba bien. Aprendí mucho, pero no tengo ninguna titulación. Si me pillaran, podría ir a la cárcel, por eso necesito discreción.

Harold asiente, comprensivo. No duda ni por un momento de la veracidad de su argumento. La profesional que lo atendió en Urgencias admiró el trabajo de la supuesta turista, y si el jefe de policía de Hidden Town había decidido actuar así, ¿quién era él para cuestionarlo?

—No diré nada, Penélope. Puedes estar tranquila.

La chica se lo agradece con una sonrisa y continúa vendando la herida.

—Dentro de un par de días, quedamos igual que hoy. Estás cicatrizando muy bien —le comenta al hombre como si supiera de qué está hablando.

Harold asiente, se levanta de la silla y baja la manga de su camisa a cuadros.

—¿No se me ha saltado ningún punto? —pregunta, pese a saber la respuesta. Pen niega—. ¿Lo ves? He sido cuidadoso.

—Como debe ser, pero eso no implica que te excedas. Hoy no se ha saltado, pero, conforme se empiecen a secar, puede que lo hagan antes de tiempo, y mi maravilloso zurcido no habrá servido de nada.

Harold sonríe y acepta el consejo.

—No me excederé, prometido. Esto se ve muy bien. —Observa con aprobación la sala que hace las veces de clínica—. ¿Has limpiado?

Pen mira a su alrededor. El día que Hank le dio la llave, se escabulló en plena noche e hizo un inventario de lo que había. El sueño la había vuelto a esquivar con más fervor, debido a los últimos acontecimientos, y necesitaba hacer algo útil. Una vez allí, limpió y desinfectó todas las superficies sin saber con qué intención.

—Un poco. Ya que lo íbamos a utilizar, preferí no arriesgarme con una posible infección.

—No tendrías que haberte molestado para poner un poco de yodo, usar unas vendas y esparadrapo, no soy tan escrupuloso como dicen. Sé que tengo fama de eso, pero es más por molestar que por otra cosa —dice, guiñándole el ojo—. Harry fue el que me puso la fama —comenta melancólico. Pen lo mira sin entender—. Harry era el marido de Elsa, mi mejor amigo. Su muerte… —inspira hondo— lo cambió todo. «¡Ya vienen hache y hache!», nos decían cuando nos veían juntos —sonríe pesaroso. Pen le devuelve el gesto, comprensiva—. Bueno, nos vemos por aquí en un par de días.

—En el mismo sitio a la misma hora —conviene ella, acompañándolo a la salida.

Una vez cerrada la puerta, Pen se dedica a limpiar las superficies utilizadas y meter los guantes, las gasas y todo el material utilizado en una pequeña bolsa, para desecharlo en el contenedor más cercano.

La pared                             

Durante días, habla lo justo con Rusty, Elsa y Hank, que aprecian cómo impone cierta distancia entre ellos. Con el resto no tiene problemas. No ha intimado con nadie y Tom la ignora. Con Chi sigue teniendo el mismo trato, y en lo que respecta a Anabel y Jodie, Gina o como quiera que se llame la niña, simplemente es cortés. Hank tiene razón, si no quiere que metan las narices en su vida, tiene que evitar meterse en la de los demás.

Se instala una rutina cómoda. Taichí, trabajo y reformas, aunque eche de menos socializar.

Hank acude dos o tres veces por semana un rato, y apenas coinciden, salvo su día festivo, que obvia su presencia escuchando música con unos cascos.

Por su parte, Hank tuvo una conversación en casa de Tom, lejos de clientes y oídos curiosos. Y, aunque consiguió que se relajara un poco, insistió en que la investigara, como si no lo hubiera hecho ya, pero tampoco podía alimentar su desconfianza confesándole que no había encontrado nada sobre la chica.

Había intentado en varias ocasiones acercarse a ella, pero lo había evitado aislándose con sus cascos y sus canturreos desafinados, los mismos con los que lo torturaba esa mañana.

Echaba de menos sus pequeños diálogos desafiantes. Echaba de menos su frescura y lo que le hacía sentir, porque tenía que admitir que le hacía sentir cosas, y no estaba dispuesto a que aquella ausencia de comunicación se alargase más, aunque tuviera que utilizar alguna excusa estúpida para concluirla.

No obstante, había sido ella la que había roto aquella rutina silenciosa, con una petición que no había contemplado, cuando Elsa le alquiló la casa y le permitió reformarla. Pero nadie había imaginado que Pen se tomara tan en serio crear un hogar.

—¿Podrías mover ese mueble que hace las veces de alacena?

Pen observa cómo Hank se queda rígido y con expresión pétrea.

—¿Para qué quieres moverlo? —inquiere curioso—. ¿No te ibas a limitar solo a los armarios de la cocina? —pronuncia en un tono circunspecto.

Ella duda un instante. Lleva días ignorándolo a propósito y ahora le pide ayuda. Comprende que esté molesto.

—Sí. Eso pensaba en un principio —explica conciliadora—. Lo que ocurre es que, en conjunto, ese papel pintado rompe la armonía de la estancia. Quiero crear dos ambientes, pero que coordinen. Solo quiero quitar el papel y echar una capa de pintura si la pared no está muy estropeada. —Hank no parece escucharla. Su semblante sigue tenso. No la mira, sus ojos están perdidos en algún punto en la nada. Parece ausente—. No importa. Siento haberte interrumpido. Continúa con lo que estés haciendo. —Desecha la petición con un gesto de la mano.

Hank está allí, pero su mente ha viajado en el tiempo y se dedica a hacer un examen preciso de sus recuerdos, escanea minuto a minuto su memoria en busca de algún error.

Toma un respiro tras unos eternos segundos y se dirige decidido al mueble.

Pen lo observa cruzar la estancia en silencio en dos zancadas. En cuestión de un instante, la alacena ya no está en su sitio, sino en la sala de estar, en un lugar en el que no estorba. Le ha faltado poco para cargársela al hombro y lanzarla al jardín sin esfuerzo si se lo hubiera propuesto.

¿De qué está hecho ese hombre?, se pregunta. ¿Por qué MARVEL no se ha fijado en él para interpretar en la gran pantalla a algún superhéroe?

Pero olvida sus reflexiones de groupie embobada y clava la vista en la pared con curiosidad.

Hank la observa, rígido, en silencio.

—¡Vaya! He hecho bien en querer retirar el papel. Ese mueble no pegaba nada con el resto, pero era una solución práctica al desaguisado que originó este desastre. —Pen no deja de examinar el papel deslavazado y curva los labios—. Debieron de tener una buena aquí, ¿eh? —expresa traviesa—. ¿Tú qué opinas? —Entrecierra los ojos y lleva su dedo índice a los labios, que golpea en modo deductivo—. ¿Se tirarían los trastos a la cabeza? —Se gira para mirar a Hank—. O… ¿tal vez desataron su lujuria en el ocaso de la madurez con consecuencias desastrosas? —cuestiona en tono jocoso con la intención de distender el ambiente.

Hank aprieta los labios y mantiene la expresión seria. No obstante, Pen aprecia un brillo divertido en sus ojos.

—Sin duda —fija la vista en la pared—, me decanto por la segunda opción —le sigue el juego.

Pen sonríe sin despegar los labios y, acto seguido, deja ir la carcajada que estaba reteniendo.

—Ya sé que ha salido de mí, pero hasta que no has corroborado mi opción, no me han venido las imágenes a la cabeza y… —Hace un gesto como si quisiera ahuyentarlas y Hank sonríe con ganas—. ¿Sabes? Me siento culpable de bromear a costa de Elsa y su marido. Pero prefiero pensar en el matrimonio feliz que fueron, cuchicheándose cochinadas al oído que imaginarlos peleando —termina, encogiéndose de hombros.

—No conocí a Harry, pero por lo que se comenta en el pueblo de ellos, te puedo asegurar que se asemeja más a lo que tu imaginación ha creado —admite convencido—. Elsa no debe ser ni la sombra de la mujer risueña que era.

—Me alivia saberlo. Imaginar un bol de espaguetis con albóndigas estampado contra esa pared no me hace especial ilusión —pronuncia—. Me habría gustado conocer a esa Elsa —murmura afligida.

Hank asiente, pero su rostro se torna de nuevo serio.

—A mí también. Si no me necesitas para nada más, voy a seguir con el marco de fuera, se me está resistiendo.

Pen se muerde la lengua. Si fueran otros, no dudaría en flirtear con él y decirle que no imagina a nada ni a nadie resistiéndose a él. Pero calla. Aquella Pen que lucha por asomar la cabeza después de años enterrada en el lodo debe permanecer oculta todavía un poco más, aunque Hank se lo ponga difícil.

—Sí, sí, claro. Gracias por tu ayuda.

Pen mira cómo sale de la cocina. Le gustaría saber por qué no puede ser fiel a su decisión de mantenerlo apartado. Lo sabe bien. Hank le hace recordar que un día fue una chica a la que le gustaba tontear y desconcertar a los hombres, que un día estuvo viva y, en su lucha por sobrevivir, fue feliz cumpliendo sus sueños hasta que se truncaron. Pero también sabe que, por muy atraída que se sienta por el hombre que se esconde tras esa torre amurallada, no se puede permitir atravesar los fosos que lo rodean.

Suspira y busca un cubo y una esponja para mojar la pared, y comenzar el tedioso trabajo de eliminar el papel pintado.

Una vez fuera, Hank inspira.

Es la primera conversación que mantienen, que incluye más de cuatro palabras, desde el día que ayudó a Harold.

Pen ha transformado ese instante poco afortunado de indecisión y turbación, cuando ha solicitado su ayuda, en uno divertido.

Se reprende por haberlo desperdiciado, retirándose como un cobarde. Ella misma ha resuelto con su imaginación picante por qué algunas de las hojas de los helechos de la pared habían perdido su verdor. Sin duda eligió la mejor opción en su momento, tapar con ese mueble algo que nunca tenía que haber ocurrido.

La observa bailar meneando el trasero, mientras canta con sus auriculares puestos y tira con cuidado del papel húmedo de la pared para no estropearla.

Resopla.

Cantar se le da tan mal como sostener una bandeja, aunque reconoce que se esfuerza y está mejorando. Sin embargo, lo de bailar ya es otra cosa. Se contonea, desliza los pies por el piso, mueve los hombros en perfecta disociación con respecto a sus caderas, e intenta seguir la coreografía de la diva cuando se asegura que no la está mirando, pero ¿cómo va a resistirse a no hacerlo, aunque sea por una rendija?

Fingiendo hastío, se pone frente a ella y le hace una señal para que se quite uno de los auriculares. 

Ella obedece con sus guantes de nitrilo, la camiseta de tirantes y el peto caqui de pantalón corto con el que está sexi a rabiar. 

—He aguantado tres canciones. No puedo más. Cantas fatal, no sabes entonar y desafinas tanto que creo que va a caer el diluvio universal y, aunque haga falta que llueva, me resisto a sufrir esta penitencia. Haznos un favor y solo tararea, ¿de acuerdo? —le pide tan serio como es capaz de simular.

Pen le saca la lengua y vuelve a su trabajo. Reanuda su mala imitación de Single Ladies, de Beyoncé, haciendo caso omiso a su petición. Finge que lo ignora, aunque es muy consciente de su presencia, ¿cómo no serlo?

—En serio, Penélope. Si no dejas de cantar, me largo —le advierte, apartando uno de sus cascos. Está demasiado cerca de ella. Puede oler su aroma a galletas de jengibre y almendras dulces. La primera vez que se percató de que era ella fue el día en que se montó en su camioneta cuando fueron a la granja de Harold. Hasta entonces había pensado que era algún dulce nuevo de la cafetería que también tenía en su casa, pero no, era ella. En ese instante, tiene que contenerse para no aspirar con avidez y masticar su perfume, porque es de lo que le dan ganas, de acercarse a ese cuello despejado por la coleta, olfatearlo y morderlo con suavidad hasta que la piel se le erice.

—Está bien —claudica—, tú ganas.

Pero en realidad es Pen la que ha conseguido lo que quería, al contrario de lo que deseaba en un principio. Porque sí, quería mantener las distancias con el poli, pese a que, desde el incidente, lo único que había hecho era ayudarla en la casa, cubrirla y evitar que los rumores sobre sus habilidades sanitarias se extendieran. No obstante, tener su presencia varonil a diario y rechazar sus intentos de acercamiento habían sido una dura prueba. Llevaba un par de días sin pasarse por la cafetería y parecía haber desistido de comunicarse con ella,

—¡Oye, Hank! ¿Sabes cantar o bailar? —pregunta en un patético intento de continuar con la conversación. Había iniciado la retirada tras haber conseguido que claudicase, pero un impulso la ha empujado a preguntarle lo que fuera con tal de que no lo hiciera. Pero ¿eso?

Hank frena sus pasos y evoca un pasado que se le antoja muy lejano.

Si algo les chocaba a sus compañeros de destacamento era verlo moverse como si no midiera cerca de dos metros y pesara cien kilos.

—Aprendí a bailar hace mucho y cantar tampoco se me da mal —reconoce sin saber por qué. 

¿Está presumiendo? Sí, lo está haciendo.

Penélope lo mira burlona y algo escéptica. 

—Me estás tomando el pelo. 

—No —niega, arrepentido de su confesión. De eso hace tanto que duda que recuerde cómo se hace, como de otras muchas cosas.

—¿Y qué tipo de baile practicabas? Bailes de salón, tango, salsa… —intenta averiguar.

—Un poco de todo y de nada —contesta esquivo y un poco incómodo. No es por ahí por donde quería que fuera la conversación. No le gusta hablar de él.

—Sí, ¿eh? Me podrías enseñar —propone escéptica.

Intenta imaginar a ese gigante moviéndose como Hugh Jackman en Los Miserables, o Richard Gere y Jennifer López en Bailamos, y le resulta imposible.

Pen siempre deseó aprender a bailar, pero no se lo pudo permitir. Imitar a sus cantantes preferidas era lo único a lo que aspiraba.

Él arquea las cejas.

—Ni lo sueñes. Lo tuyo no es la coordinación. Sería una pérdida de tiempo —desecha la idea sin mirarla.

Ella no se ofende, porque sabe que no lo dice en serio. Ha mejorado mucho como camarera. Su ojo se ha adaptado tal y como le dijo Rusty que haría, y ya casi no rompe ninguna pieza de la vajilla, casi. Solo es una excusa para no seguir con el tema. Está avergonzado, ese gigante que tanto la impone está avergonzado de que haya descubierto una parte íntima de él, y no puede dejarla pasar, está eufórica.

—No puedo pagarte, agente Powell. Ni siquiera en especie, no sé cocinar decentemente y no tengo muchas habilidades, como has podido comprobar, ni siquiera he sido una gran amante…

Interrumpe su parloteo de manera brusca. Su rostro pierde el color y evita la mirada de Hank.

¿Por qué ha dicho eso? ¿Por qué menciona unas carencias tan reiteradas en los últimos años?

Además, eres pésima en la cama. Si todos esos hombres que te desean supieran lo mala amante que eres, no te mirarían dos veces.

Agacha la cabeza ante el recordatorio cruel y evita las escenas violentas que intentan colarse por su cabeza.

No sabe lo que le pasa con Hank, sus conversaciones siempre acaban en una dirección que se había prohibido. Solo su presencia la incita. La hace ser consciente de que es una mujer capaz de desear, pese a que tema hacerlo.

Un silencio tenso se apodera de la estancia.

Hank se compadece de ella. Pone un gesto condescendiente y suaviza el semblante, que por un momento se había tensado tanto como cierta parte bajo sus pantalones con solo imaginarse bailando con ella o de manera íntima. Pero se ha desvanecido al sentir su bochorno, al notar que no bromeaba, que solo era la evidencia de una humillación sufrida por el maltrato, ya no solo físico, sino psicológico.

—Tranquila, Break. No eres mi tipo y se me da bastante bien cocinar. Además, hace mucho que no bailo y he aumentado tanto de peso que dudo de que me mueva tan bien como cuando era un chaval —elude con intención el mensaje sexual, para disminuir la tensión del ambiente.

—Bueno, es un consuelo saber que no soy tu tipo —contesta, aliviada y agradecida, de que Hank haya dejado pasar su comentario.

—No, no lo eres.

—Y, ¿cuál es tu tipo? —pregunta curiosa, con semblante inocente, pero es evidente que está ávida por conocer la respuesta.

Hank sonríe. Pese al instante incómodo, algo electrizante se palpa en la atmósfera de esa cocina. Existe una atracción que crece entre los dos imposible de eludir.

—No me gustan las flacas —dice lo primero que se le ocurre.

—¡Oh! —exhala decepcionada.

Pen mira su reflejo en el cristal de la ventana. Creía que había ganado peso en esas semanas. Se escudriña y no ve a la chica delgada que llegó a Hidden Town. La buena comida de Rusty ha hecho su efecto y ha rellenado esas partes que andaban más necesitadas de carne. Se gira para enfrentarlo con los ojos entornados, un tanto ofendida.

—No me has mirado bien, agente Powell. Puedes asegurar que no te gusto, pero flaca no estoy —expone con tono altivo.

¿Que te mire bien, Pen? Pero si últimamente no hago otra cosa…

Hank no sabe si lo está tentando para que le haga un halago o es su manera de provocarlo. 

—Tampoco me gustan las rubias —insiste, solo por fastidiar.

Pen coloca las dos manos en su cintura y lo mira con el ceño fruncido.

—¿Qué tengo yo de rubia? —inquiere con tono crispado—. ¿No te has puesto las lentillas? ¡Mírame bien! —lo incita, soltándose el pelo y girando sobre sí misma.

Hank está disfrutando como un chiquillo. Una sensación cálida y acogedora parece inundarle las venas, como si le hubieran inyectado suero caliente para descongelarlo tras años sumido en un estado de criogenización. Pen saca al rompecorazones que una vez habitó bajo su piel y se está divirtiendo. La observa, por supuesto que lo hace. El trabajo en la cafetería y en la casa ha definido aún más sus brazos. Su piel se ha dorado con el sol inclemente de Hidden Town, y sus ojos color caramelo parecen haberse aclarado. No va maquillada. Dejó de hacerlo tras el incómodo acoso al que se vio sometida por un turista, aunque apenas hay diferencia, sigue siendo igual de atractiva con máscara de pestañas que sin ella. Le dedica una mirada traviesa.

—Penélope, ¿estás flirteando conmigo? 

—¡Ja! ¿Flirteando contigo? ¡Venga ya! ¿Serás engreído? —increpa nerviosa—. No puedo contigo, agente Powell. ¡Qué más quisieras! —menciona, volviendo los ojos, pero tremendamente abochornada—. Solo sentía curiosidad sobre tus gustos en mujeres. Y para que lo sepas, tú tampoco eres mi tipo. Demasiados… —hace un gesto como si amasara en el aire— músculos —dice, y desvía la mirada de sus pantalones cargo ajustados a la cintura y de su camiseta negra marcando pectorales.

Pen se da media vuelta y sale al porche a que le dé el aire. Está alterada y muy acalorada. Solo le falta abanicarse, pero sería demasiado evidente y dejaría al descubierto su azoramiento.

Hank estira los labios en una sonrisa apretada conforme observa su curvilínea y atractiva silueta perderse de su vista. Solo tarda medio minuto en salir para darle tiempo a recomponerse. La ve delante de los escalones con los ojos cerrados y el cuello estirado, absorbiendo los rayos del sol. Está transpirando. Gotas de sudor recorren su escote. Se aparta el pelo que hace un instante se ha soltado y se compone una coleta con la goma que lleva en la muñeca. Algunos mechones permanecen pegados a su cuello y le dan ganas de apartarlos, de deslizar las yemas de los dedos por él, en una suave caricia, de posar sus labios bajo el lóbulo de su oreja hasta que su piel se erice.

Inspira hondo y ahuyenta los pensamientos eróticos.

—Hace calor —menciona. Ella inspira y asiente sin abrir los ojos—. ¿Tienes limones y hielo? —pregunta.

—Oh, soy una desconsiderada. No te he ofrecido nada ningún día, y es cierto, hoy hace un día bochornoso.

—Suelo traer mi bebida. —Coge el termo que hay apoyado en la repisa de la ventana y se lo enseña.

—¿Algún batido de proteínas? —inquiere jocosa.

—Algo parecido. —Le sigue el juego y saca bíceps.

Ella pone los ojos en blanco. La camiseta ha estado a punto de estallar alrededor de su brazo.

—No tengo limones, pero puedo preparar té helado, aunque un daiquiri tampoco me vendría mal —dice, más para ella que para él.

Hank contiene la sonrisa de nuevo. Cree que le están saliendo grietas en las comisuras por falta de uso.

Pen entra de nuevo a la casa.

En la cocina, llena el hervidor de agua y saca de una caja unos sobres de té que deja colgados de una jarra de plástico.

Hank mira hacia la sala. Hay una butaca en el centro de la que solo queda el esqueleto. Lleva días viendo cómo la desguaza y admira cada parte minuciosamente, valorando su viabilidad, supone.

—¿Te has peleado con ella? —pregunta para llamar su atención.

Pen sigue la dirección de su mirada.

—No. La voy a restaurar. Me encanta dar otra vida a las cosas. Transformar lo antiguo en moderno. 

—¿Te dedicabas a eso? —Observa cómo se le tensa la espalda y, de inmediato, relajarse. Los dos saben muy bien que su profesión era otra, aunque Hank no sepa exactamente cuál.

—No. Es solo una afición. ¿Te gustaría ver el resultado cuando acabe? —pregunta, a la vez que desvía la intención del poli por averiguar la verdad.

¿Quiero ver el resultado?

Hank no lo tiene claro. 

—Si sigo por aquí, por supuesto —contesta con tono desapasionado.

Pen se desinfla. Hank es un hombre trabajador y concienzudo. En solo unas mañanas ha reparado las contraventanas, el escalón que crujía y ha limpiado el canalón. Podría buscarle más cosas que hacer, aunque nunca le ha gustado abusar de la buena voluntad de la gente. Pero le gusta tenerlo allí, le gusta pese a haberse resistido.

—Lo dudo. No creo que te falte mucho por terminar y a mí todavía me queda trabajo antes de poder ponerme con él —comenta un poco malhumorada. 

—Voy a continuar restaurando las ventanas y lo que haga falta. La casa es de Elsa, aunque solo me ha pedido que arregle el exterior, no tendrá problema en que haga un par de chapuzas en el interior —decide desviar la conversación, pero sin dejar el tema—. Hay un mercado mensual de segunda mano cerca de Tuscaloosa. Igual podría interesarte…

El rostro de la chica se ilumina. 

—Me encantaría visitarlo. En esos mercadillos se pueden encontrar verdaderas joyas. Quizá pueda pedirle a alguien que me lleve. 

—Es el próximo domingo. Podría hacerlo yo. 

—¿Lo dices en serio? —inquiere sorprendida.

—Yo siempre hablo en serio —le responde, abriendo y cerrando la ventana de la cocina que estaba atascada.

Pen lo observa trabajar. La meticulosidad con la que mira el marco buscando el defecto, ignorante de lo que su ofrecimiento la ha afectado.

Inspira hondo y vuelve la atención al hervidor, que desconecta para verter el agua en la jarra con el té.

—Me encantaría visitarlo, pero si siempre es en domingo, va a ser imposible, hay mucho trabajo en la cafetería.

—Es cierto, quizá podrías negociar con Rusty que te deje alguno libre que coincida con el mercadillo —comenta al descuido. La idea de pasar tiempo con Pen lo atrae mucho.

Un pinchazo en el pecho lo estremece, contiene el aliento y poco a poco lo suelta. No tiene que preguntarse qué es. Lo sabe muy bien. Es la culpabilidad atravesando su corazón.

—Puede que lo haga —contesta evasiva, después de pensarlo.

¿Cómo sería pasar una mañana con Hank? La idea la atrae tanto como la teme. No debería propiciar una amistad con él. Son los perfectos antagonistas y sabe que, tarde o temprano, aunque esté intentando integrarse en esa comunidad, tendrá que marcharse. Ya ha sembrado la semilla de la sospecha, y Hank no es tonto, no podría mantener por demasiado tiempo esa pantomima.

La propuesta                       

El sábado amanece soleado, pero con una brisa fresca.

La cafetería se llena a rebosar de senderistas, turistas y familias con niños.

Si en algún momento se había planteado pedirle a su jefe que le diera un domingo libre, Pen lo desecha sin haber llegado a mediodía. Allí parece ser temporada alta todo el año, aunque imagina que en pleno verano los visitantes serán más vespertinos. Tendrá que esperar a ver si es así.

Trabajar con Chris es cómodo y agradable. Se sincronizan muy bien y, cuando la ve algo superada, no tarda en ir a su rescate.

Hank da por finalizado su día de poli de pueblo. Es sábado por la tarde y, pese a que evita en lo posible la multitud de excursionistas exhaustos que se agolpan a esas horas en la cafetería, se anima a entrar a tomarse una cerveza. Tiene curiosidad por saber si Penélope le ha pedido algún domingo libre a Rusty, tras lo que hablaron en su casa.

—¿Tú por aquí un sábado? —interpela Rusty al ver a su amigo intentar abrirse hueco en la barra entre los turistas. Por descontado que su asiento habitual está ocupado.

—Me apetecía una cerveza —contesta indiferente. El cocinero arquea una sola ceja, incrédulo—. ¿Tú atendiendo la barra? —demanda, ignorando su pregunta recelosa.

Hank no ha entrado ni un solo sábado en la cafetería desde que Rusty lo conoce. Tan solo una vez para evitar que una riña entre dos hombres que se disputaban la única mesa que había libre llegara a mayores.

—Están todos servidos y los chicos andan desbordados —aclara, mirando a Pen.

—Parece que se maneja mejor… —evidencia, con la vista en la misma dirección—. ¿Te ha comentado algo sobre tener algún domingo libre?

—¿Te refieres a Pen? —inquiere extrañado. Hank asiente—. No. No me ha comentado nada, ¿debería?

Hank suspira y vuelve la atención a su bebida.

—El otro día le comenté que hay un mercadillo de muebles de segunda mano en un pueblo que linda con Tuscaloosa, un domingo al mes. Le gusta eso de rehabilitar muebles antiguos. Estaba entusiasmada con la idea de ir, pero al ser ese día en concreto, dijo que no iba a ser posible.

—¿Y le sugeriste que me lo pidiera?

El poli carraspea.

—Le propuse llevarla y que te pidiera el domingo que es para poder ir.

Rusty contiene una sonrisa.

—Es una chica responsable. Mira cómo está esto. Dudo que se le haya pasado por la cabeza ni mencionármelo. Acaba de empezar.

Hank inspira hondo de acuerdo con él. Había sido una sugerencia egoísta.

Rusty se aleja, reclamado por un cliente.

Hank se queda observando trabajar a Penélope desde su ubicación. Parece haber adquirido más seguridad y dominio, aunque es evidente la prudencia con la que se mueve con la bandeja, asegurándose de que, al girarse, no hay nadie detrás y, dentro del caos, mantenerse serena. Esa faceta no le es desconocida, la vio a la hora de atender a Harold en el consultorio, y se ve que la ha trasladado a su nuevo entorno. Las dificultades que le ocasionan su falta de visión parecen superadas en el local. Al recordar ese detalle que le desveló el cocinero, aprieta los labios. Imaginarse a Pen convertida en un saco de boxeo lo enfurece, pese a que no pueda tener la seguridad de que su accidente se desarrollara de esa manera.

Chris se acerca a Pen en uno de los pocos respiros que se han podido tomar ese día.

—Sé que es un día agotador, pero si cuando terminemos te quedan ganas, podríamos acercarnos hasta Tuscaloosa a tomar un par de cervezas, yo llevo el coche.

—No sé, la verdad —duda Pen—. No quiero estorbar.

—No lo harías. Necesitas salir de aquí, cambiar de aires.

Ella sopesa la propuesta durante unos instantes. La última vez que salió con amigas todavía era estudiante y, pese a que no conoce demasiado a Chris, sabe que con él estaría a salvo y podría pasarlo bien. Además, tiene razón. Necesita salir de Hidden Town, aunque solo sea por unas horas, rodearse de desconocidos a los que no les importe y no le importan a ella.

—De acuerdo. Si me dejas que me dé una ducha rápida y me cambie de ropa…

—¿Te crees que yo voy a ir así un sábado por la noche? —Mira sus zapatillas viejas manchadas de a saber qué y su camiseta sudada.

Pen no tiene muy claro cuál es su orientación sexual, porque tan pronto mira a unas jovencitas con ojos libidinosos, como a algún otro chico con descaro, así que la tiene muy despistada, aunque no duda de que esa noche lo va a averiguar.

Hank gruñe.

Ha escuchado la conversación, al igual que Rusty, que se ha vuelto a acercar al policía, que, por las arrugas de su frente, es evidente que está molesto.

—¿Algún problema, agente Powell? —pregunta el cocinero con retintín.

—Ninguno —emite ceñudo—. No me llames así. ¿Sabes cuánto tiempo hace que nadie lo hace?

Rusty levanta el vaso de cerveza que hay delante de su amigo, y pasa la bayeta para limpiar el cerco, con la excusa de acercarse más a él.

—En otra vida, lo sé. Sin embargo —pronuncia con tono cantarín—, a ella se lo permites —dice, mirando a Pen. Hank frunce más el ceño—. Chris es inofensivo, ya lo sabes, solo quiere que se divierta —murmura.

—¿Por qué me haces ese apunte? Me es indiferente lo que hagan.

El cocinero sonríe. Lleva días observando cómo el témpano de hielo que es su amigo se va derritiendo por la estela de viento cálido que acompaña a Pen. Ya no es solo que sonría de vez en cuando, es que lo ha oído bromear en alguna ocasión, y no hay nada más fascinante que ver a ese gran chico salir de la crisálida que lo tenía atrapado y redescubrir al nuevo Hank.

—Porque no te es indiferente en absoluto, agente Powell —incide, guiñándole un ojo.

Hank vuelve a gruñir.

Rusty tiene razón. Ver que Pen no tenga reparos en acompañar a Chris fuera de Hidden Town lo irrita. Él le había propuesto acompañarla al mercadillo y ni se había molestado en pedírselo a Rusty y, sin embargo, una simple invitación por parte del chico de Elsa, y apenas ha dudado. Sabe que no tiene nada que ver, que está siendo irracional y son situaciones que no se pueden comparar, pero es que, en ese momento, Hank no ve a Chris tan inofensivo como dice Rusty.

Se siente confuso por reaccionar así, como si estuviera… ¿celoso?

Sacude la cabeza.

—No me debería importar —murmulla para sí.

—¿Cómo dices? —inquiere Rusty.

—Nada, cosas mías.

—¿Por qué no los acompañas? A ti tampoco te vendría mal divertirte un poco. ¿Hace cuánto que no sales de Hidden Town?

Hank exhala un bufido, aunque la idea no le desagrada. Por unos instantes se le había pasado por la cabeza seguirlos y aparecer en el bar al que entraran como si fuera una casualidad, pero había desechado la idea al segundo. Él solo acechaba a los malos y Pen podía hacer lo que quisiera. Nunca había hecho algo así, controlar y vigilar a una mujer que no fuera una delincuente, y esta no iba a ser la primera.

—Chris, dime que no me llevas a una discoteca. Odio las discotecas.

—No es una discoteca. Hoy toca divertirse en Sing4U.

Pen deja en el aire el vaso de cerveza que iba a dejar en la bandeja y se gira hacia él.

—¿No tendrás intenciones de llevarme a un karaoke?

Chris le muestra los dientes en una sonrisa exagerada.

—La diversión está asegurada. Nunca has visto a un público tan heterogéneo en tu vida. Te puedes encontrar pijos tras una cena de trabajo, aspirantes a roqueros, estrellas del country, universitarios, despedidas de solteras, parejas, divorciados… No te arrepentirás.

—Creo que ya lo estoy haciendo… —murmura con gesto contraído—. Con una condición, Chris. —El chico la insta con un gesto a continuar—. Que no me obligues a subir a cantar. No sé cantar, lo hago de pena.

Hank, a su espalda, sonríe ante la confesión de sus carentes habilidades para interpretar una canción. Bien lo sabe él, que lleva días soportando cómo desafina y destroza grandes canciones.

—¿No me harías ni unos coros? —insiste el chico. Pen mueve con energía la cabeza de izquierda a derecha—. Está bien. Pero te darás cuenta de que allí solo unos pocos saben cantar y de que en eso reside la diversión.

Hank da el último trago a su cerveza y, con un golpe seco, lo deja sobre la barra.

—Que pases buena noche, Rusty.

—Tú también, Hank.

Se despide de los chicos con un escueto «buenas noches», que los dos corresponden.

Pen se queda mirando su ancha espalda y reprime un suspiro. No ha dejado de ser consciente de su presencia ni un solo segundo desde que ha entrado en la cafetería, y ese detalle la empieza a preocupar.

De fiesta                             

Pen se engomina el pelo húmedo y lo estira hacia atrás para recogérselo en un moño alto con el flequillo peinado a un lado, a fin de tapar su cicatriz. Se maquilla de manera discreta con un simple toque de brillo en los labios. Se acerca al espejo de cuerpo entero que hay en su habitación, y estira con las manos la falda de corte evasé del vestido. Es de color verde botella, de tirantes con escote recto. Le llega hasta la rodilla, es fresco y discreto, y las bailarinas le dan un toque desenfadado, no le apetece llamar la atención. Una vez ha examinado el conjunto, da su aprobación al reflejo.

La bocina de una Chevy Silverado, de un rojo desvaído, le llega desde el exterior.

—¡Ya bajo! —le grita a Chris, asomada a la ventana.

Pese a que no ha refrescado demasiado, sigue el consejo de su amigo y coge una chaqueta de punto fino que le da un toque informal al conjunto.

—¡Fiu, fiuuu! —Silva el chico al verla aparecer—. Estás espectacular, Pen. Pareces una artista de cine.

—¿Voy demasiado arreglada? —pregunta con evidente preocupación.

—Estamos en Alabama. Aquí cualquiera que se quite los vaqueros parece una artista de cine. Miento, tú lo parecerías hasta con ellos. No tienes arreglo —bromea.

—Deja que suba y me cambie.

—¡Ey! ¡Ni se te ocurra! Quiero presumir de acompañante.

—Yo prefiero parecer de Alabama —murmura—, y si así te parece que voy a llamar la atención… —Es la primera vez que Chris aprecia la vulnerabilidad de Pen. No le había prestado más atención de la debida. Para él solo es una compañera eventual con la que intenta llevarse bien y hacerle la vida más fácil en ese solitario pueblo. Sin embargo, ahora la percibe, la fragilidad bajo las capas entre las que se esconde—. ¿Una camisa tal vez con los vaqueros? —inquiere dudosa, con una leve sonrisa. Chris asiente.

—Una camisa no estaría mal, pero un top escotado estaría todavía mejor —bromea.

Pen niega sin dejar de sonreír y corre hacia la casa.

El peinado no se lo puede cambiar, pero sustituye, en apenas un minuto, el vestido por un vaquero acampanado y una camisa de satén color crema con estampado cowprint, que le parece de lo más acertado para la ocasión. Junto al vestido, es una de las pocas prendas que se permitió meter en su macuto, y que, si no fuera porque se deshizo de la etiqueta, delataría su estatus social de los últimos años.

Una vez en el porche, llama la atención de su compañero y se gira antes de bajar los escalones.

—¡Perfecta! —Da su conformidad con el gesto de OK de sus dedos.

Pen corre hacia la camioneta y se sube al asiento del acompañante mucho más relajada y cómoda.

—¡Vamos allá, Alabama! —Ríe.

Chris la mira de reojo mientras toma la carretera que atraviesa Hidden Town.

—Tienes que conseguir una buena hebilla para ese cinturón, así parecerás más una chica de aquí. Conozco una tienda que abre hasta tarde y tiene verdaderas joyas.

Pen acepta con los labios curvados y un brillo en sus ojos castaños. Siempre le han gustado esas hebillas.

—El otro día incomodé a tu madre. —Se reserva el detalle de que al resto de sus compañeros de timba también—. ¿Te ha comentado algo?

—No. No me ha dicho nada. ¿Qué le dijiste? —pregunta con cautela.

—Le insistí en que viniera a ver las reformas que estaba haciendo en su casa. No entiendo por qué no quiere volver. Al principio pensé que era porque tu padre había fallecido allí, pero cuando me enteré de lo sucedido… Perdona, no sé por qué lo estoy mencionando. Soy una tonta. Solo quería saber si la habías notado molesta conmigo.

—No te preocupes. Fue una desgraciada coincidencia. Durante mucho tiempo me obsesionó todo aquello, pero no podemos vivir pensando en el ¿y si…? Nos tocó a nosotros, le tocó a él. Hay que seguir hacia adelante. Yo tampoco sé por qué mi madre no quiere volver a nuestra casa. Un día llegué de la universidad y ya no vivíamos allí. Así, sin más explicaciones. Habían pasado meses del fallecimiento de mi padre. —Pen se percata de que en ningún momento menciona el hecho de su asesinato, y le extraña. Aunque supone que es un mecanismo para sobrellevar su muerte y… seguir adelante, como él dice—. No había notado un rechazo como el que ahora se empeña en enarbolar. Había cuidado allí de Tom tras el suceso…

—¿Tom? —lo interrumpe alarmada, girándose para mirarlo.

¿Qué tenía que ver el dueño del almacén en todo aquello?

—Sí, fue el hombre al que intentaron asesinar. En la caída quedó gravemente herido. Tenía una lesión medular y quedó en silla de ruedas. Cuando salió del hospital, mi madre se ocupó de él.

—¿Por qué? —pregunta con la voz estrangulada, por lo inverosímil de la situación.

—No tengo ni idea. Quizá por solidaridad. Tom llevaba un año en Hidden Town. Había reabierto el almacén y todo el mundo estaba agradecido, pero… no quiero decir que fue el culpable de lo que le sucedió a mi padre, pero, quizá, si no se hubiese instalado en Hidden Town… —Pen nota la amargura en su voz, y reprendiéndose a sí misma, no puede evitar pensar lo mismo y juzgarlo.

—Sí, es un poco raro, pero ¿por qué lo perseguía un asesino? —indaga. Todo eso le huele mal.

—Al parecer, compró una serie de cosas en el almacén que le indujeron a pensar que iba a crear una bomba y avisó a la policía. El FBI se presentó aquí. Fue algo flipante. El coche oscuro, todos esos trajes impecables y esos hombres bien afeitados y repeinados. —Se relame los labios—. De nada sirvió. Se les escapó. Volvió a las horas para vengarse, lo secuestró y se lo llevó al parque para matarlo. Mi padre estaba haciendo un turno extra. No debería haber estado allí. Después de aquello, llegó Hank para hacerse cargo de la oficina de policía. Me hace gracia que la llame comisaría. Es solo una pequeña delegación policial. Y luego, unos meses después, sin justificación alguna, al llegar, me encontré que vivía en otra casa, Tom había vuelto a la suya, y mi madre estaba diferente, muy cambiada. Sin embargo, su relación parecía normal, incluso tenía una muy especial con Hank, parecía haberlo acogido bajo su ala como hizo con Tom. Como si tuviera la necesidad de cuidar de alguien ahora que ni mi padre ni yo estábamos en casa.

Pen encuentra algo de lógica en la actitud de la mujer, pero todo lo demás le parece rocambolesco. Tom, el FBI, el secuestro, el intento de asesinato y el homicidio. La implicación de Elsa, el rechazo por su casa tiempo después… Eso no encaja. ¿Acaso no lo ve Chris, que se empeña en buscarle una explicación que no tiene? O peor aún, desvía su importancia hacia agentes buenorros del FBI o al hecho de que Hank llame comisaría a su oficina de policía.

La cabeza comienza a darle vueltas y ya no está muy segura de querer continuar con esa salida.

—Es de locos —murmura, apoyando de nuevo la espalda en el asiento, con la mirada fija en la carretera, pero sin ver nada.

—Supongo que, al marcharse Tom, la casa se le caía encima con tantos recuerdos. Al menos, es lo que ella dice.

Había leído algo sobre duelos en relación con las casas en las que se había compartido la vida con la persona ausente. La asfixia producida por los recuerdos, pero si no recordaba mal, sucedía desde el principio, no al tiempo.

Tenía que dejarlo estar o acabaría obsesionada con todo aquello, pero Tom… Su reacción el día de la partida y su antipatía del día posterior la hacían sospechar que había algo más.

—¿Estás bien? —La mano de Chris se apoya en su muslo y ella se retrae en el asiento—. Perdona —dice ante el evidente rechazo de contacto—, no pretendía, no pretendo…

—Lo sé, tranquilo. Es la costumbre —pronuncia distraída, sin mirarlo.

Chris se pregunta a qué se refiere, pero prefiere dejarlo pasar y no indagar, esa noche quiere divertirse y no profundizar en las mochilas de otros. Desde que su padre murió y su madre alzó un muro entre ellos, solo quiere ver la parte superficial de las personas.

—Te has quedado muy callada y creo que se te han marchitado las ganas. ¿En serio no piensas hacerme ni los coros en el escenario?

Pen lo mira y niega con una sonrisa.

—¿Marchitarse las ganas?

Chris se encoge de hombros.

—Tengo alma de poeta.

Pen vuelve a negar con la sonrisa más amplia, agradeciendo la distracción, aunque sea un modo evidente de evadirse él mismo.

El karaoke                          

Chris atraviesa la avenida Greensboro que, iluminada por las farolas, ofrece a Pen un marcado contraste arquitectónico: la tradición sureña de casas bajas y discretas frente a la modernidad austera de los edificios de ladrillo.

Aparca enfrente del local de karaoke, pero antes de dirigirse a la entrada, la arrastra de la mano hasta una tienda de productos artesanales en los que destacan las referencias a las tribus Creek y Chotaw. Entre chalecos, tejidos, adornos, atrapasueños, ponchos y piezas decorativas de todo tipo, están los cinturones y una colección de hebillas metálicas en color bronce y plata vieja, expuestas en una torre giratoria de cuatro caras. Pen, que mira maravillada cada producto de la tienda, se sitúa frente a ella y examina con atención cada pieza. Las hay con cabezas de buey, con caballos corriendo, calaveras y varias con flores. Su mirada se detiene en una de color bronce con una intrincada enredadera de flores.

—Esta —susurra con ella entre las manos. No cree en el destino ni en esas historias que dicen que hay piezas que te eligen, como sucede con algunos animales, pero el diseño se le antoja un reflejo de su presente, enredado pero intentando florecer entre espinas—, es perfecta.

—Me gusta —dice de manera simple Chris.

El dependiente adapta un cinturón de piel tanto a su talla como a la hebilla, y le explica cómo cambiarla por otra. El que lleva puesto no tiene la anchura suficiente.

Se lo coloca en el pantalón vaquero y se observa en el espejo.

—Ahora sí que pareces una chica de Alabama. —Le guiña un ojo su compañero.

—Entonces, vamos a que nos destrocen los oídos. —Agarra a Chris del brazo, que pone los ojos en blanco.

Pen se lleva a los labios su segunda Coca-Cola Zero Zero, mientras escucha cantar a una chica rubia, con sombrero vaquero, camisa tejana con bordados bajo los hombros y una minifalda de ante marrón. Lo está dando todo en el escenario, cantando una canción de Dolly Parton. Se volvió a poner de moda en los noventa por la película El guardaespaldas, interpretada por Kevin Costner y Whitney Houston. Ella apenas tenía dos años, pero su banda sonora sonó durante unos cuantos más. La interpretación de la chica es increíble y la sala, pese al bullicio reinante en otras actuaciones, permanece en silencio. Pen está conmovida y tiene la piel erizada.

—Impresionante —exclama para que la oiga Chris, y rompe a aplaudir cuando la canción termina.

Chris chasca la lengua.

—Ya te dije que también se acerca alguna diva para jodernos la diversión.

—Vamos, no seas así. Se agradece escuchar cantar a alguien que sabe lo que hace.

—Si quisiera eso, iría a un concierto. Esta gente que viene a lucirse solo nos corta el rollo —comenta, girándose hacia la barra para apoyar los codos en ella.

Pen lo acompaña y choca el vaso de cola con el suyo de cerveza.

Los acordes de una conocida canción de Kenny Loggins que marcó una generación irrumpe en el bar y la gente se vuelve loca. A Pen no le extraña, a ella misma se le mueven los pies sin querer.

—Esto está mejor —comenta Chris, que se vuelve hacia el escenario. Pen le pide al camarero otro refresco con mucho hielo, sin hacer caso al rumor que asciende de manera escandalosa. Al instante, se escucha al público jalear y vitorear cuando el hombre empieza a bailar la coreografía de la famosa canción y la acompaña con su voz grave—. ¡NO ME JO-DAS! —exclama su compañero de trabajo.

Ella, con el vaso pegado a los labios, se gira para admirar el motivo de la imprecación de Chris. Cuatro mujeres y dos hombres se reúnen en el escenario con el cantante, forman un triángulo y lo acompañan en la coreografía.

El tipo es alto y corpulento, viste botas camperas y, cómo no, vaqueros y una camisa a cuadros. El micro que lleva prendido de la oreja le tapa los labios. Parte de su rostro está oculto por un sombrero de cowboy que lleva calado hasta los ojos, pero no lo suficiente como para…

El corazón de Pen da un vuelco y el trago de cola que acaba de sorber toma la vía incorrecta para dejarla sin oxígeno. Las burbujas le suben por la nariz y empieza a toser inclinada hacia adelante. Chris le golpea la espalda, pero ella le hace una señal con la mano para que deje de hacerlo.

—¿Estás bien?

Ella asiente con la cabeza, intentando coger aire para respirar. Eleva de nuevo la vista hacia el escenario con los ojos empañados en lágrimas. La voz grave ha bajado un par de tonos y los ojos del dueño, que se ha echado el sombrero hacia atrás, la escrutan con preocupación. Pen estira el dedo pulgar en señal de que está bien, y Hank continúa cantando, siguiendo los pasos de la coreografía.

—¿Quién es ese y qué ha hecho con nuestro arisco agente de la ley? ¿Has visto cómo se mueve? ¿Quién iba a decir que nuestro poli gruñón tendría semejantes habilidades? —Le da un empujón a su compañera—. Imagínate cómo tiene que moverse ese hombretón en la cama.

Un cosquilleo se extiende desde el estómago de la chica hasta la parte baja de su vientre. Traga saliva mientras se seca las lágrimas, sin dejar de mirar —con la boca abierta— a ese gigante con los pulgares anclados en las trabillas del pantalón, moviéndose como si se deslizara por el escenario. Es un verdadero espectáculo. Las mujeres lo jalean y le gritan obscenidades, con razón. Hank se ha convertido en el Magic Man de Tuscaloosa y no ha dejado de clavar su mirada en ella ni un solo instante.

—Ese huevo quiere sal —dice Chris en tono travieso, empujándola de nuevo—, y cierra la boca, que se te va a caer la baba.

—No digas tonterías. —Cierra los labios y se aparta, molesta—. Se ha preocupado por mi acceso de tos, nada más. —Pero Pen no puede controlar que un aleteo de mariposas se le instale en las tripas y le acelere el corazón, solo de pensar en que esa insinuación sea cierta.

Hank baja del escenario y se dirige como puede hacia la barra. Las mujeres lo abordan, tiran de su camisa, y alguna que otra intenta colgarse de su brazo o alcanzar su mejilla para besarlo, entonces es cuando él ladea la cabeza y muestra su cicatriz para disuadirlas. Un ardid que, por desgracia, funciona, aunque no aparenta que le importe, pero que a Pen le parece lamentable.

—Vaya una manera de espantarlas —murmura Chris, que tampoco ha perdido detalle de su estrategia.

—Así somos los humanos, vemos algo bello que se estropea y directamente lo descartamos.

—Bello es, eso no te lo discuto, con cicatriz incluida.

Para sorpresa de los dos, no se acerca a ellos. Se pide una jarra de cerveza y, cuando se la sirven, los saluda con ella en la mano. Chris corresponde su gesto y Pen solo inclina la cabeza.

—¿Y nos vamos a quedar aquí sin acercarnos? —pregunta el chico entre dientes.

—Hay el mismo camino de aquí allí que de allí aquí.

Chris vuelve los ojos y se despega de la barra para acercarse al poli. A Pen no le queda otra que seguirlo.

—Hank… —Lo palmea en el hombro sin que el poli se inmute—. Has dado un buen espectáculo. Es la primera vez que te veo por aquí. ¿Por qué no nos has dicho que venías? Menuda sorpresa, podríamos habernos acercado juntos.

—Ha sido una decisión de última hora. Necesitaba comprobar si mis pies y mi voz no se habían oxidado. —Mira de soslayo a Pen, que se ha sentado en un taburete y, con los codos apoyados en la barra, gira la cintura en el asiento. Parece que no lo escucha, pero sabe muy bien que lo hace—. Una cerveza sin alcohol y para casa. ¿Qué te ha pasado antes, Penélope?

—Se ha atragantado al ver cómo te movías.

Pen lo fulmina con la mirada y Hank se muerde los labios para no sonreír.

—No le hagas caso. No me había dado cuenta de que eras tú —miente—. Estaba bebiendo demasiado deprisa y se me ha ido por el otro lado. —Siente que su rostro se ha calentado por la vergüenza, aunque Hank no le saque partido al comentario de Chris—. Creía que me tomabas el pelo, pero no. Cantas y bailas muy bien —confiesa, dejando su orgullo a un lado.

—Sabía que no me creías, pero gracias por el cumplido.

—No es un cumplido, agente Powell, constato un hecho.

Chris nota la tensión que se respira entre esos dos y decide retirarse para que la solucionen.

—Pen, acabo de ver a unos amigos, voy a saludarlos y ahora vuelvo.

—¡Chris! Espera… —Pero el chico ya se ha perdido entre la gente.

—Tranquila, Break, conmigo estás a salvo. Me quedaré hasta que vuelva.

Pen, fastidiada, lo enfrenta.

—No necesito guardaespaldas.

Hank levanta las dos manos en señal de paz y, acto seguido, se bebe la cerveza de un trago.

—Como quieras.

En cuanto se aleja unos pasos, Pen lo llama, arrepentida de su actitud.

—Espera. —Hank se detiene, se gira y se queda inmóvil—. Te invito a otra, cowboy, hasta que mi traicionero compañero vuelva —dice en tono conciliador y algo resignada—. No me gusta que me sobreprotejan, pero tienes razón, aquí no conozco a nadie.

Hank emite un sonido que sale de entre su nariz y su garganta, y que ella interpreta como signo de conformidad.

Sin mantener conversación alguna, escuchan a los atrevidos que se lanzan a cantar en el escenario sin tener idea alguna de cómo hacerlo.

—Alguno lo hace hasta peor que yo, ¿no te parece? —Hank sonríe sin contestar—. Creo que Chris no tiene muchas intenciones de volver. —Suspira al verlo sentado entre un chico y una chica. Ella le susurra algo al oído con la mano en el muslo, mientras su pareja le pasa el brazo por los hombros a Chris, hasta llegar al cabello de ella. Parecen tenerlo apresado entre los dos y, por su sonrisa, es evidente que está encantado.

—¿Te llevo a casa?

—Sí, será lo mejor.

Hank se acerca a Chris y le anuncia que se lleva a Penélope, él acepta sin poner objeción.

En la camioneta se respira cierta tensión. El olor a café y madera del poli se mezcla con el de galletas y jengibre de Pen, complementándose a la perfección.

—¿Habías ido alguna otra vez al Sing4u? —indaga Pen.

Hank decide ser sincero.

—No.

Pen lo mira fijamente.

—¿Sabías que íbamos a ir?

—Os he oído, sí. —Pen inspira de manera sonora y apoya la cabeza en el asiento—. Cuando he escuchado a dónde ibais, se me ha ocurrido que podía ser una buena manera de solucionar un par de cosas. Una, comprobar si era capaz de subirme de nuevo a un escenario, cantar y bailar, mostrando mis cicatrices. —De dejar atrás el pasado, se dice—. Y dos, demostrarte que no te engañaba, que cantar y bailar son dos cosas que se me dan bien, aunque parezca un engreído, sí.

Pen curva los labios al escuchar la segunda opción. La primera, y sobre todo el tono afectado de su voz, la han conmovido, aunque no puede alejar de su pensamiento que la está vigilando. Que, a pesar de que la ha encubierto, no se fía de ella. No lo culpa. Si no lo hiciera, no sería un buen poli.

—Lo eres, agente Powell. Engreído, presuntuoso y un tanto vanidoso, pero con razón. Haces las dos cosas muy bien. Una lástima que no tengas el valor para intentar enseñarme alguna de esas coreografías. Sé que sería capaz de aprenderlas y acompañarte en el escenario —comenta en tono burlón, pero convencida de ello.

Suspira.

Hank sabe bien que lo conseguiría.

—Lo sé, pero creo que supondría un problema y tengo mis dudas de que desees meterte en él. —Pen lo escruta sin comprender. Hank aparca la camioneta junto a la casa de Elsa. Sujeta el volante con fuerza y desvía la mirada hacia su rostro—. Quiero contarte algo. —Ella se gira en el asiento, expectante—. Siempre he sido un hombre que ha seguido las normas. Que se ha regido por un código profesional y moral estricto, pero desde que soy el jefe de policía en Hidden Town, he descubierto que, a veces, la mejor manera de ayudar a la gente es saltándose las reglas. Así que, ahora, prefiero pedir perdón que pedir permiso. 

Pen entrecierra los ojos. La respiración se le acelera y cierra las manos con fuerza a los lados del asiento, preocupada. Ha pasado por alto su actuación con Harold, pero no va a desistir en averiguar quién es.

Prefiero pedir perdón que pedir permiso.

Esa frase no puede significar nada bueno. Sin embargo, en vez de comenzar con un interrogatorio amenazante, se aproxima a ella. Contiene el aliento, incapaz de apartarse, al ser consciente de lo que va a suceder, del giro de los acontecimientos. Los labios gruesos y cálidos de Hank se posan sobre los suyos y, pese a lo declarado, le piden permiso para invadir su boca, con la sensual caricia de la punta de su lengua. El efecto del roce de su mano en la nuca, pegándola a él, derriba sus defensas. El tacto tímido de sus labios es embriagador y, sin pensárselo ni un segundo más, deja que entre en ella. El beso es delicado pero lleno de sensualidad. El de dos bocas desconocidas ávidas por descubrirse. 

Pen se deja llevar por el alivio de descubrir cuáles eran las verdaderas intenciones de Hank y, en un impulso, se sube a sus piernas y profundiza el beso. Interna las manos en su pelo desordenado y desliza las yemas de sus dedos por su rostro, hasta alcanzar la piel fruncida de su cicatriz. Tenía tantas ganas de hacer eso, de tocarlo y besar sus labios…

Hank se estremece al notar sus dedos en esa parte de su rostro. Nadie salvo él la ha tocado jamás, no obstante, se siente como una caricia tierna e íntima. La respiración se le acelera y su masculinidad reacciona creciendo bajo los pantalones al instante. Un jadeo contenido irrumpe el beso que despierta a Pen de la embriaguez del deseo y la vuelve consciente de la situación y de quién la acompaña.

¿Desde cuándo no se deja arrastrar por la pasión con un hombre? Cierra los ojos con fuerza y rompe el contacto con su boca. 

Empuja con las manos sus hombros y se impulsa hacia atrás, para separarse de él.

—¿Qué estás haciendo, agente Powell? —pregunta con un tono estridente.

Hank la mira asombrado y aparta las manos de su cintura. Las eleva en son de paz y deja caer la vista a las piernas de Pen.

—Yo no te he obligado a sentarte aquí.

Pen refunfuña y se aparta para volver al asiento.

—¡Esto no se puede repetir! —Porque tú eres un poli y yo, una delincuente, piensa, cerrando los ojos con fuerza—. ¡Si ni siquiera nos caemos bien! —esgrime como defensa a su reacción.

—Ah, ¿no? —pregunta tan sorprendido como incrédulo—. En ningún momento me he planteado tal cosa. Te lo puedo asegurar —contesta confundido.

—No hacemos más que chocar, de manera física y verbal. Además, yo… tú y yo… —duda. 

—No te vas a quedar —afirma con seguridad, un tanto decepcionado.

Pen, que había bajado la mirada a su regazo, la eleva y fija los ojos en los suyos. Tiene las pupilas dilatadas y sabe a qué es debido, y no es a la oscuridad que los envuelve.

¿Cómo explicarle que le encantaría quedarse, pero que ahora no va a ser posible, que si se implican emocionalmente, no va a poder continuar con la farsa?

Esto no estaba en sus planes, esto no debería suceder.

—No lo sé. Ahora mismo estoy bien aquí, pero no puedo asegurarte que lo haga, no tendría sentido empezar algo, si eso es lo que estás buscando, claro. No soy de rollos.

—Ni yo. A eso me refería antes. No puedo enseñarte a bailar, porque para mí va a ser un problema tenerte cerca, tocarte y no poder besarte. Y acabas de confirmar que no deseas meterte en problemas de ese tipo.

Hank sabe cuándo retirarse. Ha arriesgado y ha perdido. Pero se queda con haber saboreado el beso más apasionado y carnal que recuerda haber recibido.

Con Rebecca todo era dulce, previsible y confortable, no había excesivas alteraciones, ni una pasión desmedida. No existía nada de esto que tira de él hacia Pen.

De nuevo experimenta ese pinchazo de culpabilidad que lo atraviesa de lado a lado e ignora, como se ha propuesto hacer cada vez que lo padezca.

Ha roto los muros impenetrables que construyó tras el incendio, para chocarse con una muralla de incertidumbre e indecisión. Pero debía hacerlo. Tenía que hacerlo.

—Espero que esto no sea un inconveniente entre nosotros a partir de ahora —expone Pen, con tono tímido. Está colorada y tiene la respiración tan acelerada como la suya.

—Por supuesto que no. Esto no ha ocurrido, Break —manifiesta con tono solemne, un poco molesto. Pero enseguida se arrepiente y le dirige una mirada amable que deja a Pen más tranquila.

—Te lo agradezco.

Abre la puerta del copiloto y se aleja hasta la entrada de su nuevo hogar.

Cuando la cierra, se apoya en ella con los ojos cerrados.

Toma dos respiraciones profundas para que su corazón alocado vuelva al ritmo sinusal.

Todavía siente el cosquilleo de los labios de Hank sobre los suyos, su lengua tímida, la manera en que ha derretido su coraza con tan solo unas caricias inocentes… y el terror a perder el control de su cuerpo y entregárselo a otro. Lo fácil que ha sido caer en sus brazos y desearlo.

Desearlo, se repite. Como si fuera algo inconcebible.

No se esperaba algo así.

¿Por qué se tenía que complicar todo de esa manera?

Ella no había ido allí para encontrar el amor, más bien huyendo de él. Y si todos allí averiguaban quién era…

Nubarrones                        

Amanece con un cielo plomizo que anuncia un mal día para la cafetería de Rusty, que se alimenta de los días festivos como ese. No es que él necesite de sus beneficios para subsistir, tiene dinero de sobra para hacerlo gracias a las inversiones que hizo en su momento, pero sí para que su negocio sobreviva sin ocasionarle pérdidas.

Los días así, aunque muy necesarios en esa parte del país, le provocan tristeza y melancolía. Marcan una pausa en la rutina a la que ya está acostumbrado. Al jaleo de las familias, los visitantes habituales y los foráneos que acuden a desayunar o almorzar después de una excursión matutina.

Cuando se instaló en Hidden Town, huyendo de la popularidad y la especulación agresiva a la que se vio sometido, solo pensaba en perderse para poder encontrarse algún día. No imaginó que se vería envuelto en los problemas y desastres de una comunidad tan peculiar. Cómo iba a sospechar que ese pueblo perdido, de escasos habitantes y ciudad de paso para turistas, lo fuera a involucrar de una manera tan íntima en sus dilemas. Y mucho menos a convertirse en parte de él, y sus vecinos, en una familia.

No es que le guste meterse en problemas, al contrario, es que los problemas le persiguen a él.

Con un suspiro, coge las llaves de su negocio y cruza la calle en diagonal hasta llegar a su local. Puede ver a lo lejos a su nueva empleada acercándose sin prisa.

Mira el reloj y sonríe. Llega pronto, como siempre.

Pen está terminando de preparar las mesas para los desayunos cuando Chris aparece con el pelo húmedo y aspecto de no haber dormido mucho.

—Buenos días —saluda. Pero su compañera solo eleva la barbilla en respuesta.

Entra en la cocina y se pone el delantal deprisa.

—Llegas tarde —le advierte Rusty.

—Lo sé, lo sé. Me he quedado dormido y necesitaba una ducha.

—Pen ha venido puntual. —Chris hace una mueca en la que contrae toda la cara—. ¡Chrissss! —pronuncia su nombre como salido de ultratumba.

—No he vuelto con ella. Me encontré con unos amigos y… la trajo Hank.

—¿Hank?

¿Hank al final había ido tras ellos?, se pregunta incrédulo.

—¿Está enfadada? La he saludado y solo me ha contestado con un gesto.

—No me lo ha parecido, aunque sí está algo ausente. Si sales con alguien, sobre todo si la has convencido para que lo hiciera, no la dejas tirada, Chris —lo amonesta con tono severo.

—Tienes razón. Pero lo hice por ellos, tienen química, ¿no lo has notado?

Por supuesto que lo había hecho, pero Hank estaba demasiado roto y Pen… Pen, con toda probabilidad, también, sin contar con las sospechas que recaían sobre ella.

—Son mayorcitos, no interfieras. —Se pregunta si el modo ausente de la chica tiene que ver algo con ese dato.

—Está bien. Voy a ayudarla.

—Hoy no creo que se acerque mucha gente, olfateo la tormenta, y si hay tormenta, no hay turistas.

—Sí, las nubes ya estaban dejando algunas gotas en Tuscaloosa.

—¿Has llegado ahora de Tuscaloosa?

—Voy a ver qué le falta a Pen. —Escapa por la puerta batiente para evitar contestar.

—¡Chris! —lo llama, pero él ya ha salido en busca de su compañera.

—¿Estás bien? —inquiere el chico, cauteloso, a Pen.

—¿Eh? Sí, sí.

—Siento haberte dejado sola con Hank, me encontré con unos viejos amigos del instituto…

—Ya, bueno, no me des explicaciones, pero si pensabas dejarme colgada, no haberme invitado a ir contigo —incide con un tono resentido que al chico no le pasa desapercibido.

—Me pareció que estabas a gusto con Hank.

—Pues te equivocabas, no sé qué te hizo pensar eso —contesta a la defensiva.

Como si hubiese sido invocado, Hank entra en la cafetería.

—Buenos días —dice con naturalidad.

—Buenos días —contestan los dos, pero Pen no le dirige la mirada. En cuanto ha escuchado su voz, el corazón le ha dado un vuelco. Tenía la esperanza de que no apareciera ese día por ahí. Que le diese una tregua, para que, en unos días, lo sucedido la noche anterior se olvidase.

—Se acerca una tormenta.

Pen frunce el ceño, preguntándose si es una frase con doble sentido que se refiere a su actitud esquiva. Mira al cielo a través de la cristalera. Una especie de bruma tapa el sol que insiste en atravesarla con sus rayos, pero, a lo lejos, unas nubes negras parecen avanzar hacia ellos.

Inspira.

Tiene que dejar de pensar, o más bien de mal pensar.

—Hola, Hank. ¿Lo de siempre? —pregunta el cocinero, que se ha acercado como un rayo en cuanto ha escuchado su voz.

—Sí, pero muy cargado.

Rusty eleva una de las comisuras de los labios.

—¿Una mala noche? —inquiere con voz insinuante, a la espera de que Hank confiese que al final se apuntó al plan con los chicos.

—Como otra cualquiera —contesta indiferente, frustrando sus intenciones.

—Hoy no creo que venga mucha gente —menciona con la vista en el aparcamiento vacío.

—Un domingo tranquilo tampoco te vendrá mal. Estás viejo para tanto jaleo. —Rusty entrecierra los ojos.

—No tanto, amigo. Pensándolo bien, quizá sea la ocasión perfecta para darle a Pen el día libre y que la lleves a ese mercadillo al que quería ir. Es hoy, ¿no? —La taza de Hank queda a medio camino entre la barra y su boca. Levanta la vista y arquea una ceja, suspicaz. De su garganta sale un gruñido—. ¿Qué pasa? ¿No me lo insinuaste ayer?

Hank medita por un instante su respuesta. Pen ha esquivado su saludo y su mirada, ayer le dio, literalmente, calabazas, pero puede que el mercadillo sea la ocasión perfecta para limar asperezas y normalizar su relación de solo vecinos.

—Sí, lo hice, pero si la tormenta se ha originado allí, dudo que celebren el mercado.

—Vais, y si no hay, os volvéis, y os invito a comer.

—Lo que ella decida, solo voy a hacer de chófer —aclara, para no darle una impresión equivocada.

Rusty sonríe satisfecho.

—¿Puedes venir un momento, Pen?

La chica se acerca hasta ellos manteniendo una distancia prudencial con Hank.

—Dime.

—Los días como hoy no vienen muchos turistas y me puedo apañar solo con Chris. Hank me comentó ayer que te gustaría ir a un mercadillo de segunda mano que solo se celebra un domingo al mes. Hoy, precisamente. Y creo que es un buen día para que aprovechéis y vayáis, no sé cuándo podré darte otro domingo libre.

Hank aprieta la mandíbula.

Pen mira a Rusty con los ojos muy abiertos y traga saliva.

—Te lo agradezco, Rusty, pero…

—Nada de peros. La llevas, ¿no, Hank?

—Claro —contesta de la manera más impersonal que puede.

—¡Pues listo! —prorrumpe, dando una palmada al aire—. Me vuelvo a la cocina.

Hank se gira en el asiento y mira a Pen, circunspecto.

—A ver quién le dice que no.

—¿Le dijiste que quería un domingo libre?

—No. Le comenté que me había ofrecido para llevarte a un mercadillo de muebles usados, pero que solo era un domingo al mes. Y él me dijo que no le habías mencionado nada al respecto.

—No me parecía adecuado pedirle tan pronto un día libre.

—Lo sé, y él también. —El sonido de un trueno irrumpe en el cielo—. Hagamos el intento, es posible que se haya suspendido. Siempre que sigas queriendo ir. Igual has cambiado de opinión.

Pen sabe que la está provocando. Puede que con la intención de averiguar si después de lo de ayer ha decidido marcharse.

—No pierdo nada por ir y ver qué hay —manifiesta, sin darle el gusto de ser la primera en echarse atrás.

—Tú primera.

Pen se quita el delantal y Rusty le ofrece un paraguas por si tienen que protegerse de la lluvia.

Cuando sale, las nubes oscuras han ocultado el sol tras su manto plomizo. Grandes gotas empiezan a impactar en su cabeza y sobre la camioneta de Hank. Otras caen en el asfalto sediento y desaparecen al instante tras semanas sin que caiga una sola.

—Vamos, date prisa o te empaparás antes de que lo abras —le advierte Hank.

El característico olor a lluvia lo envuelve todo, esa mezcla de ozono, geosmina y petricor que a Pen siempre le ha gustado. No es religiosa, pero le encantaría quedarse ahí un rato, empapándose de ella y del poder místico que se le atribuye, para que la limpie de sus pecados y la purifique, y así poder empezar una nueva vida libre de toda culpa.

Hank la espera paciente con la puerta abierta. Su pelo rubio empieza a humedecerse al igual que el de ella.

Pen no deja de mirar sus ojos verdes, hasta que la visión se le nubla por la lluvia, preguntándose si merece una segunda oportunidad.

—¿Penélope? —La nombra preocupado.

—Sí, sí, perdona. —Entra, se acomoda en el asiento e inspira hondo—. Vamos a ver qué tesoros se esconden en ese mercadillo —murmura, intentando serenarse y no mostrar lo que su cercanía le provoca.

Le gustaría ser como él y mostrar la misma despreocupación que transmite, como si de verdad hubiese borrado de su memoria el beso que se dieron. Desde luego, ella no ha podido. Lo ha reproducido en sus sueños, cada vez que se ha despertado y, hace un instante, cuando lo escrutaba bajo la lluvia.

Hank pone música y hacen el viaje en silencio, atravesando la tormenta que deja un diluvio a su paso. De vez en cuando, la mira de soslayo. Sabe que le sucede algo, pero no es el momento de indagar en nada personal y menos tras lo ocurrido ahí mismo la noche anterior. Conforme se acercan a Rivers, apenas llueve y unos sutiles rayos de sol asoman con timidez para salvar el propósito de su escapada.

—Llegamos enseguida —anuncia, sin tener reacción alguna por su parte.

No está muy seguro de que el día salga bien, pero ya que están allí, procurará que sea lo más agradable posible.

Aparcan. Hank sabe del mercado, pero no dónde se ubica. Pregunta a una mujer que pasa por allí, que les señala una plaza al final de esa misma calle, y los dos acercan sus pasos hasta ella. Se sorprenden del ambiente bullicioso que se respira. Los puestos, adornados con toldos de colores y guirnaldas, ofrecen una gran variedad de productos, desde vajillas y muebles hasta juguetes y libros. Los vendedores invitan a acercarse a sus puestos y regatear los precios con los compradores. Muchos de ellos solo observan con curiosidad, sin un evidente interés en adquirir nada, como un pasatiempo más de un día festivo.

En el centro de la plaza, un grupo de música pop ameniza el ir y venir de los curiosos que allí se concentran. Los charcos que se han formado en el suelo se van evaporando conforme el sol inclemente se abre paso. Pen y Hank pasean entre las hileras bien organizadas de los puestos. Pen, con las manos entrelazadas a la espalda, solo se acerca a aquellos en los que algún objeto llama su atención, como en ese momento, en el que un espejo que luce importantes desconchones en la moldura ha atraído su interés.

—Está bastante roto. ¿Te interesa solo el espejo o todo entero? —le pregunta Hank en un susurro, cerca de su oído, para que el vendedor no los escuche. A Pen se le eriza el vello al sentir su aliento.

—Eh… todo. La moldura es de madera buena. Creo que podría repararlo.

Es un espejo antiguo. Está algo picado por la humedad, pero solo en algunas zonas cerca del canto.

Hank mira con suspicacia el precio, treinta dólares. Por ese dinero, Pen podría comprarse uno nuevo que no tendría que reparar.

—Me parece un poco caro para lo deteriorado que está.

—Y tienes razón.

Pen lo deja donde estaba y el comerciante no tarda en ofrecerle un precio más barato. Los dos se enzarzan en un tira y afloja y regatean hasta que el vendedor cede la pieza a mitad del precio marcado.

—¿Me lo sujetas un momento? —le pide Pen con una sonrisa satisfecha en el rostro. Saca una cartera en la que atisba un puñado de dólares y paga al hombre.

—¿Has hecho un buen negocio? —inquiere Hank.

—Bastante bueno, aunque es probable que el material que necesito me cueste más que lo que me ha rebajado. —Suspira—. Pero esto va así. Lo he examinado bien, no tiene carcoma ni más capa de barniz que la original. No me llevará mucho tiempo y quedará bien en el recibidor de la casa. Ahí falta un espejo, aunque yo no me mire mucho últimamente.

Hank se muerde la lengua para evitar decirle que no le hace falta mirarse, que está preciosa hasta despeinada. En vez de eso, estira la comisura de sus labios en una leve sonrisa.

Continúan su recorrido entre los puestos. Pen se interesa de vez en cuando en alguna pieza de cristalería, como en unas copas talladas en colores que observa con deleite, pero tras pensárselo, desecha adquirir. No quiere obtener piezas con las que se pueda encariñar y, en un momento dado, tener que abandonar con prisas. Todo lo que compre allí es con un propósito funcional que también le sirva como pasatiempo.

Hank no pasa por alto el brillo de sus ojos al tenerlas sujetas por el tallo y exponerlas al sol. Examina minuciosamente la base, el cuerpo y el borde de la boca, como si buscara fallos.

—¿Están defectuosas? —pregunta con interés.

—No. Están perfectas. Son maravillosas, pero no me hacen falta.

Él se pregunta si solo la ha movido la curiosidad cuando las ha cogido, o es más una cuestión económica la que la ha empujado a darle esa respuesta, porque tal y como la ha visto actuar hasta ese momento, ella solo se acerca a lo que realmente le interesa.

—¡Qué preciosidad! —La escucha exclamar no muy lejos. Se ha quedado con la mirada fija en las copas y ella ha seguido con su peregrinaje sin él—. ¡Qué lástima! —La oye lamentarse.

Pen observa apenada el balanceo de una mecedora muy coqueta, pero que tiene partida una de sus camillas, la base en la que se anclan las patas.

Hank le entrega el espejo y se agacha para examinarla.

—Tiene el tamaño perfecto para el porche de Elsa. Todas las que he visto son demasiado grandes, qué pena. Es tan bonita…

—Por eso tiene ese precio, señorita. Es madera buena, pero tenía un dueño desconsiderado.

—Creo que podría arreglarla —anuncia Hank, que ha tumbado la pieza y sigue arrodillado en el suelo húmedo.

—¿En serio? No quiero darte más trabajo.

—Yo siempre…

—Hablas en serio, lo sé —termina la frase con los ojos vueltos.

—Sería todo un reto. Igual no quedaría perfecta, pero podría intentarlo.

—No, déjalo, gracias.

Hank saca su cartera y le da un billete de veinte dólares al comerciante.

—Quédese con el cambio —insiste cuando el hombre tiene intención de darle las vueltas.

—¡Hank! —dice su nombre con enfado.

—No te emociones, Break. La he comprado para mí. Como ya te he dicho, es un reto, si cuando la arregle, funciona, te haré un buen precio si todavía te interesa.

Pen estrecha los ojos y lo mira con atención, no parece que haya nada escondido en su testimonio.

Se encoge de hombros.

—Podrías habérsela sacado por diez dólares —le informa.

—Estoy seguro de que tú lo habrías conseguido. A mí no me interesaba perder el tiempo regateando, me ha entrado el hambre. ¿Dejamos esto en la camioneta y comemos algo? —Pregunta de manera inocente—. Luego, si quieres, volvemos.

—No. No hace falta, he tenido suficiente, quizás en otra ocasión vuelva.

Hank se siente satisfecho con su respuesta, que contempla la posibilidad de una larga estancia por su parte. Sin embargo, después de pedir el plato de la casa, en una cafetería muy del estilo a la de Rusty, Pen se centra en los anuncios clasificados de un conocido rotativo estatal, y eso le hace poner en duda su conclusión. Se muere por preguntarle qué busca, pero prefiere no inmiscuirse y fijarse en la página en cuestión; luego indagará por su cuenta. Parece distraída. Apunta en una servilleta con un boli una serie de palabras a las que no le encuentra sentido.

Al sentirse observada, Pen levanta la publicación para evitar que Hank cotillee. Él disimula como puede, centrando su atención en la comida sin mucho éxito.

—¿Te apetece postre?

Pen niega con la cabeza sin mirarlo.

—¿Me pides un café con leche? Ahora vuelvo.

Hank imagina que tiene que hacer uso del lavabo de nuevo, no se ha fijado en que, en el pasillo que lleva a los servicios, hay un teléfono público en el que Pen se encierra. Comprueba si funciona y, después de meter unas monedas, marca el número que se sabe de memoria.

—Hola —susurra Pen antes de que le contesten.

—Hola, llevas mucho tiempo sin ponerte en contacto. 

—Lo sé. He estado ocupada adaptándome. Acabo de ver el anuncio.

—La policía estuvo aquí.

El corazón le golpea el pecho y se le atora la respiración.

—Y, ¿qué ha pasado?

—Ha seguido adelante con la denuncia.

—Era de esperar…

—Sí. Por eso están investigando. Les he dicho todo lo que sé. —Pen asiente, aunque su interlocutor no puede verlo—. También les he entregado un sobre con una declaración. En ella no consta directamente tu implicación en su muerte, pero sí los planes que un día se frustraron y los podrían llevar a la misma conclusión. —Asesinato, se dice mentalmente Pen, llamando las cosas por su nombre—. Insistió por si las cosas se ponían feas. 

Debería sorprenderla, pero no lo hace. Era una persona diligente, pese a las circunstancias en las que se encontraba, y le gustaba dejar las cosas bien atadas, por si quedaban cabos sueltos. Instintivamente, lleva los dedos de su mano derecha al anular de la izquierda, y gira el anillo plateado con la gema azul que le regaló.

—Lo entiendo. Has hecho bien. 

—Las fotos que insistió que te hicieras, pese a tus reticencias, también se las he entregado a los agentes. 

Pen suspira y recuerda el momento en que se las hizo el hombre al otro lado del teléfono, instado por su cliente. La humillación y la vergüenza, el dolor, su insistencia. También admira su inteligencia, perspicacia e instinto de supervivencia, ese que no desarrolló hasta que sufrió el primer intento de asesinato. Pero ¿cómo iba a sospechar que la persona que más la debía querer intentaría acabar con su vida?

—¿Y ahora qué?

—Ahora todo está en manos de la policía.

—¿Así que mi destino es huir toda la vida?

Un silencio denso se instala tras la línea. 

—No lo sé. Mantente al tanto de los anuncios. Puede que tarde o temprano las cosas cambien. 

—De acuerdo —dice poco convencida. 

El clic que anuncia el final de la llamada le hace soltar el aire contenido durante la conversación. 

Sale cabizbaja, pero antes de entrar en el comedor, se mira en el cristal sucio de la puerta y se recompone. No sonríe, pero intenta poner buena cara.

—Tu café —Hank desliza la taza por la mesa—. Lo acaban de traer.

—Gracias. —Se lo bebe deprisa y saca la cartera.

—Ya he pagado.

—Dime qué te doy —le pide mientras saca varios billetes.

—Esta vez invito yo, la siguiente te toca a ti.

Pen eleva la mirada que tenía depositada en los billetes y la clava en él. Retrae los labios que aprieta entre sus dientes. Quiere decirle que tiene serias dudas de que algo así se repita, pero es mejor que se reserve esa información. Tiene que dejar que crea que no tiene pensado desaparecer en breve, aunque ni ella misma lo sepa.

—Está bien. La próxima pago yo —responde, pese a que haya posibilidades de que lo incumpla. Sin embargo, merece la pena solo por ver la satisfacción en su rostro—. ¿Volvemos a Hidden Town? Si Rusty no me necesita, estoy deseando seguir con la casa.

No es del todo cierto. La llamada la ha inquietado y no quiere seguir acompañada de Hank, sabe que lo notaría. Necesita estar sola e intentar centrarse en la restauración de los muebles o la pared. Ese trabajo no va a evitar que su mente divague, pero es mejor que estar rodeada de gente en la cafetería, y que tanto Rusty como Chris noten su turbación y pregunten.

—Me parece bien, seguro que Truck está deseando que nos demos un buen paseo por el bosque para buscar lombrices o caracoles.

—Te tiene que hacer mucha compañía —menciona, agradecida de mantener una conversación trivial—. Podrías traerlo algún día. Me encantan los animales y él lo sabe.

Hank gruñe, recordando su advertencia y la traición del perro.

—¿Estás segura?

—Lo estoy.

La prueba                            

Hank llama a Rusty para ahorrarle a Pen pasar por el local si no la necesita y llevarla a casa. Aunque el día ha mejorado notablemente, el flujo de clientela ha decaído a esa hora de la tarde y puede prescindir de ella.

—Dile que, cuando digo que tiene el día libre, me refiero a todo el día —deja que escuche la respuesta de su jefe, que cuelga al instante.

Ella se encoge de hombros y Hank enfila por la calle central de Hidden Town hasta la casa de Elsa.

Hank baja de la camioneta y saca de la parte trasera el espejo y la acompaña hasta la puerta.

—Gracias por todo, por llevarme al mercado e invitarme a comer.

—No hay de qué. Pero quiero ver el resultado de ese marco después de la restauración, me da que mi adquisición ha sido más acertada.

Pen sonríe.

—Ya veremos a quién le queda mejor, agente Powell —lo pica.

Él le hace un saludo militar y arranca sin demora.

Pen lo ve alejarse.

Le resulta fácil estar con él. Pese al beso, ha actuado como dijo, como si nada hubiese pasado entre ellos, haciendo que el día y su compañía fuera de lo más agradable.

Suspira y entra en casa con el propósito de que el trabajo la agote y caiga rendida en la cama.

Nada más entrar, deja el espejo en la sala, apoyado en la pared, a los pies del armario que Hank retiró de la cocina. Con el mueble al lado, se percibe con más nitidez una sombra que le había pasado inadvertida. La pintura presenta un aspecto más limpio y tiene el color más vivo, como si el tiempo la hubiese preservado del polvo y la luz oculta por un objeto. Compara el tamaño de la huella con el armario. Encaja a la perfección. Entra a la cocina con determinación, guiada por un pálpito, y observa el color desvaído de las hojas del papel pintado.

—¿Por eso te movieron hasta aquí? ¿Para tapar lo que fuera que pasó en esta cocina? —pregunta a la estructura sin vida.

Sin dilación, prepara el balde con agua caliente y la esponja, y comienza a humedecer lo que le resta por arrancar. Trabaja hasta que en la pared no queda ni rastro de papel ni cola, hasta llegar al rodapié. Busca algo que haga de ganzúa para hacer palanca y retirarlo. En cuanto cede, una mancha oscura impregna tanto lo que resta de papel como el reverso del zócalo de madera, extendiéndose hasta el suelo. Se agacha para verla bien. No puede estar segura, pero podría jurar que es sangre. Vuelve a mirar los restos del papel pintado esparcidos por el suelo y un escalofrío le recorre el cuerpo. Desea estar confundida y sujetar su imaginación desbocada para no sacar conclusiones precipitadas. Antes de hacer conjeturas, tiene que cerciorarse de que esa mancha de ahí no es sangre.

Recuerda las clases de química, a aquel profesor joven y atractivo que la traía loca, a sus compañeros ávidos por fabricar luminol absorbidos por Dexter, la serie de moda que triunfaba en la televisión por cable. Qué fácil sería si pudiese fabricar luminol como si tal cosa, pero nadie tiene los elementos químicos indispensables en casa. Como mucho, el agua, el bicarbonato de sodio y el peróxido de hidrógeno. Las personas que hacen jabón en casa podrían tener el carbonato de sodio, y Elsa podría ser una de ellas, pero el ingrediente fundamental es el luminol en polvo y el ferrocianuro potásico, y eso no se consigue en el almacén de Tom.

Desecha la idea.

—Tom… —murmura con los ojos entrecerrados, recordando el trato distante del hombre.

Hay una solución más práctica y casera para quitar las manchas de sangre de la ropa, pero no sabe si funcionará en una tan antigua.

Se dirige al baño, coge el botiquín y busca las sábanas que tapaban los muebles de la casa que guardó en una caja bajo la cama. Arranca un trozo de lienzo y vuelve a la cocina. Se coloca unos guantes nuevos de nitrilo, humedece el paño en el fregadero y se agacha. Coge aire profundo y frota la mancha que hay en el suelo. La tela se torna de un rojo inconfundible.

—¡Mierda, mierda y mierda!

Abre el botiquín y saca el agua oxigenada. Aplica a chorro el peróxido de hidrógeno y contiene el aliento.

—No, no, no, por favor —se repite como un mantra.

El agua oxigenada burbujea y el color rojo pierde su viveza.

Se levanta de un impulso y tira el trozo de sábana.

Empieza a mirar la pared de otra manera, conforme en su mente se cuelan diferentes escenas: el comportamiento extraño de Tom, Elsa resistiéndose a volver allí, el asesinato de su marido, la reticencia de Hank a quitar el armario

—Hank…, tú no —murmura con un lamento, llevándose la mano enguantada a la boca.

Pero hay más, el día de la partida también estaba Rusty. Rusty y su semblante pálido.

Exhausta, se deja caer en el suelo, como si un gran muro se le hubiese venido encima. Todas esas personas que la han apoyado…

—No puede ser, no puede ser —murmulla, derrotada, con voz ahogada.

La mancha sigue ahí, seca y oscura.

Si está en lo cierto, en esa cocina ocurrió algo, y todo indica que, tanto los que vivían ahí en ese momento como Hank, están implicados.

—¿Y si se enteraran de lo que he descubierto?

Gatea hasta la mancha y la frota sin parar. Si ellos ocultaron el suceso, ella no es quien para sacarlo a la luz, bastantes problemas tiene.

Una vez que la mancha ha desaparecido en apariencia, coge la lejía y frota todavía más hasta asegurarse de que no queda ni rastro. Va a por la caja de herramientas que hay bajo el fregadero y la abre en el suelo. Coge un alicate y saca los clavos del zócalo, se mete un par nuevos entre los labios y, con un martillo, vuelve a clavar el rodapié. Cuando llegue Hank a la mañana siguiente, tiene que encontrar todo como estaba.

Sale fuera a tomar el aire, se sienta en el escalón del porche y se quita los guantes. Su mente vuela, quiere escapar y no involucrarse en lo que sucedió allí. Todos tienen sus fantasmas, ella incluida, y los tiene que dejar donde están, en el pasado.

Una figura menuda, con unas botas de agua y un cestillo cerrado de mimbre, la saluda.

—Pen, ¿acompañas a coger caracoles para Rusty? Gran fuente de hierro, calcio, vitamina A y minerales.

La idea no le disgusta, un buen paseo por el bosque, acompañada de Chi, le podría proporcionar el sosiego que precisa en ese momento. La calma que transmite esa mujer es adictiva.

—¿Me das tres minutos?

Chi asiente con una sonrisa comedida y se acerca al porche.

—Aquí espero.

—No te invito a entrar porque tengo todo hecho un desastre, cuando termine la reforma…

Ella le hace un gesto con la mano para que no le dé más explicaciones.

—Tres minutos —la azuza.

—Sí —acepta Pen y entra corriendo a la casa.

Al traspasar el umbral, el inconfundible olor a lejía lo impregna todo. Tras el paseo, algo tendrá que hacer para disimularlo.

Sube corriendo los escalones, se cambia la camiseta y se pone unas botas de su número que encontró en el armario que había debajo de la escalera. Supuso que pertenecieron a un Chris adolescente, porque estaban casi nuevas. En su momento, no imaginó para qué podrían usarse en un paraje tan seco. Pero Hidden Town está rodeado de zonas boscosas y, tras una tormenta, es la mejor opción. No quiere estropear sus únicas deportivas, ni acabar resbalando por el fango.

Al pasar por la cocina, recoge el trozo de tela manchado de sangre y lo mete en una bolsa que ata bien fuerte; más tarde se encargará de quitar los restos de papel y deshacerse de todas las pruebas.

Suspira.

—¡Dios! —se dice—, piensas como una delincuente.

Una voz en su cabeza le recuerda: ¡Es que eres una delincuente!

Sin más preámbulo, coge las llaves y sale de la casa en busca de paz.

Chi aprueba su atuendo y la precede al bajar los escalones. Pen enseguida se coloca a su lado y se adapta a su paso.

—Tener cuidado de no pisar, hoy muchos, eso si perro nos deja alguno —refunfuña al ver las pisadas de un animal de cuatro patas.

Pen observa el camino embarrado y detecta, junto a las huellas del perro, unas más grandes de botas.

—¿Truck? —pregunta, temiendo que sus sospechas se confirmen.

Chi asiente.

El estómago se le agita y se plantea volver a casa, no sabe si está preparada para encontrarse con él después de lo descubierto. Todo apunta a que Hank estuvo implicado en lo que quiera que sucedió en esa cocina, y su propósito al salir de casa con Chi es olvidar momentáneamente todo lo que tuviera que ver con eso.

Observa a Chi, que ha aminorado el paso y se agacha a por un buen ejemplar, eleva la mano y se lo enseña a Pen.

—Muchos de estos harán feliz a Rusty, pero más pequeños también valen. ¿Has probado caracoles?

Duda un segundo.

Una chica como ella, en un pueblo recóndito de Alabama que trabaja como camarera, no debería admitir que ha comido caracoles a la italiana en uno de los mejores restaurantes de Nueva York, regentado, precisamente, por el que es ahora su jefe. Menos aún que ha probado los escargosts a la Bourguigonne en Montmatre, París. Nada que ver con los estofados del chef con una estrella Michelín, George Monaghan, que elegiría a ojos cerrados antes que los parisinos. Así que responde negando con la cabeza, que le resulta más fácil que mentir de manera verbal a esa buena mujer, aunque empieza a dudar de su criterio a la hora de juzgar a las personas.

—Yo tampoco hasta que Rusty puso plato delante. Yo no querer ofender, así que probé y… ¡Mmmm! Délicioux.

Pen sonríe al ver el gesto más expresivo que le ha visto hasta el momento.

Haciendo caso omiso de las huellas que las preceden, empieza a examinar los laterales del sendero y los árboles que lo custodian y, poco a poco, se van haciendo con un pequeño botín. El olor a hierba y tierra mojada se le cuela por las narinas, produciéndole una sensación de embriaguez que, unido al sonido propio del bosque, le proporciona esa paz que anhelaba. Con Chi el silencio no es incómodo, es más como el estado natural para permanecer en su compañía, y agradece que sea así. No tener que hacer el esfuerzo por mantener una conversación la reconforta.

Unos ladridos no muy lejos rompen la quietud del momento. En tan solo unos segundos, aparece Truck y se sitúa a su lado, golpeando con su cabezón la mano de Pen, que no duda en acariciar su testa. Ignora a Chi como si no estuviera, hasta que olfatea los moluscos.

—¡No acercarte, bribón!

Un fuerte silbido hace que el perro se siente en sus patas traseras y se quede como una estatua.

—¡Alejar can! —impreca a Hank, abrazando el cesto—. ¡Caracoles de Rusty, no tuyos! —sermonea al perro como si la pudiera entender.

Pen se muerde los labios para no reírse y mira a Hank. Él curva los suyos. En sus ojos baila una sonrisa que deja a la chica encandilada y preguntándose cómo puede desconfiar de ese hombre, cómo puede siquiera plantearse su implicación en algún delito.

—Creo que está descartado que os acompañemos un rato.

—Tú solo puedes, él no —advierte sin dejar lugar a dudas.

Hank encoge los hombros.

—Nosotros volvíamos ya a casa.

—¿Vienes de ahí? —Se encuentran en una bifurcación. Dos caminos se abren ante ellos. Hank asiente—. Entonces, tomar este.

Pen no sabe si está algo paranoica, pero el semblante de Hank parece alarmado.

—Truck hace rato que ha dejado de comerlos, seguro que quedan muchos por coger y este camino está menos resbaladizo para… —mira sus botas de agua— ese calzado, Chi.

La diminuta mujer, con la barbilla alzada, lo reta.

—No hay problema. Yo segura y camino también.

—Ese camino… —sus ojos agrandados se desvían hacia Pen, aunque su rostro sigue mirando a Chi—, tiene mucha tierra removida, no creo que haya… —Pero Chi comienza a caminar, dejándolo con la palabra en la boca.

Pen mira a uno y otro sin comprender nada.

—Adiós. Es pequeña, pero camina muy deprisa, no quiero perderla —se disculpa Pen.

Hank emite un gruñido con los labios apretados, asiente y se despide con la mano. Truck, que sigue clavado en el sitio, mira a las mujeres, ansioso por acompañarlas.

—No, Truck. Otro día.

Con un ademán, indica al perro que se vuelva y emprenda el camino hacia la casa. Él echa a correr y Hank sigue sus huellas, caviloso.

—¿Qué le pasa a Hank? ¿Es una zona peligrosa? Es evidente que por aquí puede pasar hasta un coche.

La mujer le hace un gesto con la mano y niega.

—No problema. Hank demasiado cauteloso y protector.

Caminan unos pasos en silencio. Las dudas que le genera el poli le llenan la cabeza. Son tan contradictorias que muchas preguntas le llenan la boca.

—Oye, Chi, ¿conoces a Hank desde hace mucho? ¿Ya vivías aquí cuando él llego?

—No. Instalar aquí un tiempo después que Hank.

—¿Y qué opinión tienes de él?

Chi frena sus pasos y estudia a Pen, al menos así lo siente ella, que se ruboriza ante su escrutinio.

—¿A ti gustar? —Ella hunde la cabeza entre sus hombros sin contestar, no es por ahí por donde iba dirigida su pregunta—. Buen hombre. Gran persona, pero… —Pen aguarda el aspecto que lo haga aborrecible— demasiado grande para mí, tú quedar —le dice con una palmadita en el brazo.

La chica parpadea, boquiabierta.

Ella aguardaba expectante una respuesta acerca de algún rasgo detestable de su personalidad que lo eleve en su lista de sospechosos y dinamite ese enamoramiento adolescente.

Pero ¿sospechoso de qué?

No obstante, se encuentra con una Chi que bromea a su costa, dejándola perpleja.

La alcanza y escucha cómo se le escapa la risa por la nariz, y se deja arrastrar por su humor, riéndose con ella, sin apreciar a su paso la tierra removida en la que empieza a crecer hierba de forma desigual.

—Eres una caja de sorpresas, Chi.

La mujer la mira y le sonríe con los ojos brillantes, la agarra de la mano y se la aprieta con cariño.

Pen llena los pulmones y corresponde el gesto llena de gratitud.

Sospechosos                        

En cuanto entra en casa, con una sensación reconfortante, la realidad cae sobre ella. Mira la bolsa anudada a conciencia en un rincón y el papel pintado hecho jirones por el suelo de la cocina. La caja de guantes de nitrilo reposa en la encimera llamando su atención. Inspira hondo y coge un par, dispuesta a dejar la cocina sin restos de conjeturas ni material incriminatorio para los sospechosos.

Bien entrada la noche, elimina todas las pruebas de su descubrimiento en diferentes cubos de basura. Entra en casa, con las manos a su espalda, cierra la puerta y se apoya en ella. Después cierra los ojos y suspira.

—¡Estupendo! Me acabo de convertir en cómplice de lo ocurrido aquí.

Pero ¿qué importancia tiene añadir algo más a su lista de delitos?

Sin dilación, rescata un cuaderno de notas para la compra y, en el reverso, comienza a dibujar con una idea clara en su cabeza. Ya de madrugada, se mete en la cama y retrasa la hora del despertador. Por la mañana no asistirá a la clase de taichí.

En la cafetería, escanea cada rostro conocido y, cuando se toma un descanso, se acerca al almacén de Tom, que la saluda de manera correcta pero sin simpatía. Ya no está tan arisco con ella, pero se mantiene distante y poco comunicativo, nada que ver con el hombre que se ofreció a pagar con su tarjeta sus compras.

Sopesa el color que combinaría con los muebles y los vinilos de la cocina, conforme mira las muestras. No puede dejar de pensar en el color de la sangre y en tapar con uno más oscuro ese pequeño espacio que tenía pensado dejar a la vista, ocupado tan solo por un mueble tipo camarera o armario bajo. Decide no comprar más pintura y cubrirla con el mismo tono que le ha sobrado de los muebles.

Va directa a la sección de papelería y, de entre una escasa variedad de corchos, elige el más grande, toma una caja de chinchetas y se dirige hacia la caja. Al pasar por el pasillo de costura y manualidades, le llama la atención una madeja de lana roja. Pero desecha la idea al instante, ¿quién se cree que es? ¿La detective Mare Sheehan, de la serie Mare of Easttown?

Deja las dos cosas en el mostrador y saca la cartera para pagar. Cuando levanta la vista, Tom la mira con semblante inquisitivo y ella le dedica la sonrisa más falsa de su repertorio, esa que tantas veces le tocó lucir en público.

—¿Qué tal estás, Tom? —pregunta con cinismo. Cada vez está más convencida de que él es el centro del problema.

En respuesta recibe un escueto «bien» y le da los cambios.

Satisfecha, sale del almacén con paso enérgico de vuelta a la cafetería.

—¿Va todo bien, Pen? —le pregunta Rusty. La ha notado más callada y reservada de lo normal.

—Tengo cefalea —contesta escueta.

—Y, ¿eso es grave? Suena a algo malo.

Pen sonríe sin poder evitarlo.

—No, solo es un dolor de cabeza. Cuando fuerzo mucho la visión del ojo me provoca una especie de migraña. No es nada. ¿Hoy hay partida? —pregunta al ver cómo Elsa, Hank y Tom toman posiciones en la mesa de siempre.

—Cualquier día es bueno —contesta esquivo.

—Igual esperan tu estofado a la italiana de caracoles.

En cuanto termina la frase, se da cuenta de su error.

Un silencio incómodo se instala en la cocina.

Piensa, Pen, piensa.

Levanta la vista y puede ver el asombro en el rostro de su jefe.

—Ayer ayudé a Chi a recoger caracoles para ti, ¿no te lo comentó? —aclara de manera inocente. No tiene por qué saber que Chi no le dijo en ningún momento cómo los cocina.

—No. No lo mencionó. De todas formas, los caracoles necesitan un tiempo de purga antes de ser cocinados.

—También nos encontramos con Hank paseando a Truck. Nos puso más difícil encontrar el tamaño recomendado. Se puso hasta las patas de esos bichitos —pronuncia con un humor que no corresponde a su cefalea. Cierra los ojos y finge un pinchazo en la zona de la sien y la aurícula—. Perdona, Rusty, iba a esperar a después de cenar para tomarme un paracetamol, pero mejor lo hago ahora.

—¿Quieres un tazón de caldo?

Pen mira a ese hombre que, pese a que no tendrá más de cuarenta y cinco años, todo lo soluciona con un tazón de caldo como las abuelas.

—¿Contiene verduras de hoja verde?

El cocinero la mira con incredulidad.

—Eh…, no. Carne roja, zanahorias, cebolla, tomate, apio…

—La carne roja no es buena para las migrañas y dolores de cabeza. Tomaré un plátano y unas nueces, gracias. Cuando llegue a casa, me haré una ensalada.

—Si no te encuentras bien, puedes irte. Ya recojo yo las mesas, apenas quedan los de siempre.

—Tranquilo, puedo hacerlo.

Ahora que los tiene a todos juntos allí, quiere observarlos y ver cómo interaccionan entre ellos.

—Sí, seguro.

Pese a no tener hambre, coge el fruto y un puñado de nueces y se los come, mientras Rusty prepara unos cuencos de panchitos y galletas saladas.

Cuando Chi entra y se sienta a la mesa de al lado, girando la silla hacia ellos, Pen se queda sorprendida.

Aquello le parece más una reunión conspiratoria que una partida de póker.

Traga el último trozo de plátano y simula coger una pastilla de un blíster y metérsela en la boca.

Rusty sale de la cocina y deja a un lado los cuencos, en los que todos, menos Chi, meten las manos.

La partida comienza con la mujer oriental de observadora.

Pen rellena los servilleteros, limpia las mesas y ordena y barre sin dejar de prestar oídos a la conversación, que es bastante decepcionante, porque solo trata acerca del juego. Entre ellos parece reinar una camaradería inusual para personas tan dispares, como ya percibió la primera vez. No hay nada raro en el comportamiento de ninguno, ni siquiera cuando se acerca a ellos a preguntar si necesitan alguna bebida o desean que les rellene los cuencos. Todos, incluido Hank, la ignoran, concentrados en el juego. Debería aliviarla que actúen como siempre, entre ellos y con ella, aunque la falta de atención de Hank la moleste un poco. Parece haberse tomado en serio eso de olvidar lo que ocurrió entre ellos.

Es lo mejor, Pen. ¿No era lo que querías? Acabas de descubrir que parece estar involucrado en un delito, piensa.

Termina de limpiar la barra y la cafetera y, sin nada más que hacer, decide marcharse a casa y seguir con el plan que se había trazado cuando entró en el almacén de Tom.

Se despide de los cinco, que la corresponden de forma vaga, salvo Rusty.

—¿Estás mejor?

—Sí, gracias. El paracetamol ha hecho su efecto.

En cuanto la puerta se cierra, un murmullo, proveniente de varias voces, se hace eco en el local.

—¡Ya vale! —lo corta Hank—. Rusty, tú primero. ¿Qué le pasa?

—Dice que tiene «cefaleas» —remarca la palabra.

—¿Qué es eso? —pregunta Elsa.

—Dolor de cabeza —aclara Hank sin darle mayor importancia.

—¿Y no lo puede decir así? —protesta Tom.

—A veces hace eso —comenta Rusty—. Habla en términos más… científicos.

Hank sabe a qué se refiere, pero calla. De momento va a seguir guardando su secreto. Mira a Elsa de reojo, que aprieta los labios y no dice nada.

—Es cierto —concuerda Tom—. Tienes que admitir que oculta algo. No son normales tantas visitas inesperadas en los últimos años. Y menos que de repente aparezca esta chica de la nada, haciendo preguntas y metiendo las narices en los asuntos de Elsa…

—No tendría que haberle alquilado la casa, solo he alimentado su curiosidad.

—¿Qué opinas tú, Chi? —inquiere Hank.

—Pen ocultar algo, sí. Pero no ser eso. Ella buena chica.

—¡Bah! No eres objetiva —critica Tom.

Ella arruga la nariz despectivamente. Nunca se han llevado bien.

—No me habías dicho que te había acompañado a coger caracoles —dice Rusty, dirigiéndose a la mujer china.

—No dar importancia.

—¿Le has comentado cómo los cocino?

—No.

Rusty asiente y se queda pensativo.

—¿Qué ocurre, Rusty?

—Me fastidia decirlo, pero creo que Tom tiene razón. Pen parece saber cosas.

—Está claro que oculta algo, pero también coincido con Chi en que no tiene que ver con nuestros incómodos visitantes. Voy a seguirla de cerca y a intentar averiguar más cosas de ella. ¿Damos la partida por finalizada?

Todos asienten y se levantan, unos más conformes que otros. Cuando la cafetería se despeja, se queda a solas con Rusty.

—¿A qué se debe ese cambio de opinión? —pregunta extrañado.

—Ha dicho algo antes en la cocina. Ha mencionado mis caracoles a la italiana sin haber visto nunca ese plato en el menú.

—¿Y cómo se cocina con asiduidad ese plato?

Rusty se queda pensativo y niega con una sonrisa.

—Estofados a la italiana.

—¿Ves? No te dejes influir por el paranoico de Tom.

—Tienes razón, tiene la habilidad de sugestionarnos.

—Pues mantente firme en tus convicciones. Tú fuiste el primero que me dijo que confiara en ella.

—Lo sé, pero las cosas se han ido… enmarañando.

Tampoco te dejes tú embaucar por sus cicatrices, piensa él.

Sin embargo, está contento del cambio que ha dado Hank gracias a ella. Solo espera que todo aquello no les estalle en la cara y haya que darle la razón al dueño del almacén.

El tablero                           

Al llegar a casa, sube directa a la habitación que, por la decoración, debió de pertenecer a Chris. Descuelga el mapamundi que hay encima del escritorio y lo sustituye por el corcho, decidida a que ese va a ser su centro de investigación.

Escribe en una cuartilla con un rotulador grueso y letras grandes: «Cocinicidio». Jugando con las palabras cocina y homicidio.

—No hay que perder el humor, Break —se dice en un susurro, recordando cómo la llama el agente Powell.

Coge la primera chincheta y la clava encabezando el panel. Hace lo mismo con los rostros dibujados durante la noche con la habilidad de un niño de seis años. El de un hombre de escaso cabello y gesto malhumorado con el nombre de Tom, al lado del de una anciana a la que nombra como Elsa. Debajo de Elsa, tan solo el nombre de Harry, su marido. Un semblante sin cara enmarcado con una equis, como el asesino de Harry, completa el trío en la parte de arriba, y justo debajo de este, un rostro con un ojo desfigurado que describe a Hank. En una esquina, y a distancia, un individuo de pelo rizado y labios gruesos al que denomina Rusty. Tiene otras muchas caras dibujadas que reserva a un lado: el de Chi, con dos rayas inclinadas haciendo las veces de ojos, el de Annabel y Gina vs Jodie juntas, una cabeza más grande que otra como madre e hija, y el de Chris… Coge el de Chi y lo pone debajo de Hank. Quería descartarlo, pero ya duda de todos ellos. Ya no mira a esas personas amables que tan bien la han acogido como antes, todos ellos guardan un secreto que los une, está segura.

Chi es muy lista. Ahora tiene la certeza de que la tarde anterior desvió convenientemente la conversación referente a Hank. La noche en vela le ha revelado muchos detalles de esa y de otras charlas mantenidas con los protagonistas de su corcho.

Se sienta y, libreta en mano, empieza a hacer un resumen de lo que cree saber, aunque no tenga ni idea de lo ocurrido allí, si un homicidio, un accidente, o qué. Y lo más importante —clava un dibujo más grande que los demás sin rostro con una interrogación en rojo—: quién fue la víctima.

Harry, el marido de Elsa, es el punto de partida. Murió asesinado algo más de cinco años atrás y antes de que Hank llegara al pueblo como jefe de policía. En el asesinato está implicado Tom y el homicida desconocido. Harry y Elsa son los daños colaterales.

Observa los rostros que la miran desde el tablón.

Inspira hondo con los ojos entrecerrados, golpeándose con el dedo índice los labios.

—No. Esto no está bien.

Sale de la habitación y empieza a abrir armarios y cajones de la sala. Por fin encuentra lo que busca, un costurero. Evitando el hilo rojo, escoge uno de un amarillo intenso. Sube de nuevo a la habitación de Chris y cambia las figuras en el tablón. Enlaza con el hilo amarillo a Tom y al asesino misterioso en paralelo. Debajo de este, coloca a Harry y lo vincula con él; a su lado, el dibujo de Elsa.

Continúa con la aparición de Hank al poco del suceso. A los meses sucedió el «cocinicidio» en casa de Elsa, que la apartó de su hogar y llevó a Tom a volver a su casa. La reticencia de Hank a apartar el mueble de la pared manchada de sangre lo implica en el suceso y lo lleva a tener una relación más estrecha con ellos.

Cambia la ubicación de Hank en el panel, lo coloca debajo de Elsa y lo enlaza con ella y con Tom.

Se aparta de nuevo para ver cómo ha quedado esta vez.

Rusty, en la esquina inferior izquierda, no tiene ni idea de que pinta en todo eso, es un cabo suelto y decide dejarlo donde está, lejos de los supuestos implicados. Aunque en aquella partida en la que todos se quedaron mudos y parecían tener un pensamiento en común, también se mostró cómplice. Precisamente ella insistía en que Elsa fuera a la casa para que le diera el visto bueno a los cambios que quería realizar, pero no recuerda qué dijo en concreto que provocó que reaccionasen como lo hicieron. Por mucho que le había dado vueltas, había sido incapaz.

Se acerca al corcho y decide subir a Rusty y situarlo debajo de Hank. Coloca a Chi, que aparentemente no tiene nada que ver, a su lado. Hubo un intercambio extraño entre ellos el día anterior en el bosque y, aunque parezca que está paranoica, en ese momento, hace de fiscal, todos son culpables hasta que se demuestre su inocencia. Siempre hay tiempo de que vuelvan al escritorio.

Esa noche se había despertado recordando las palabras de Hank la noche que la besó.

Desde que soy el jefe de policía en Hidden Town, he descubierto que, a veces, la mejor manera de ayudar a la gente es saltándome las reglas.

Le había dado muchas vueltas a esa frase, y con lo único que se había quedado era con: ayudar a la gente.

—¿Cómo los ayudaste, Hank? ¿Infringiendo la ley? ¿Qué hiciste y a quién?

Quizá su forma de ayudar a la gente fuera ocultando el suceso, al igual que la encubrió a ella cuando curó a Harold.

No puede equivocarse tanto. Con Hank no se le activó esa alarma interior que alerta a los seres vivos de que te alejes de un depredador, como había ignorado en alguna ocasión y lo había pagado caro. Fue ella misma la que no quiso confiar en él por su carácter taciturno y poco amigable. Y, sobre todo, por su profesión, una de la que ella debería mantenerse bien alejada.

Frustrada por la falta de información que la ayude a hilar con precisión el misterio que ocultan los habitantes de Hidden Town, decide salir y dar un paseo nocturno por el bosque. Al pasar por casa de Hank, Truck, inquieto, ladra y se acerca a la verja, lloriqueando.

—¿Qué hay, amigo? —El perro menea el rabo y jadea—. Me encantaría que me acompañaras, pero mejor no tiento a la suerte. Seguro que tu dueño volverá enseguida —le habla con voz cadenciosa, a la vez que le acaricia con dos dedos una oreja.

El perro, más calmado, deja que se aleje sin perderla de vista.

No se adentra demasiado cuando encuentra un tronco que parece haber absorbido toda la humedad del chaparrón del día anterior. Se sienta y mira al cielo estrellado que asoma entre las ramas de los árboles. La luna está en cuarto creciente e ilumina el cielo coloreado de un tono añil. Unos pasos rápidos y ligeros rompen su concentración cuando se acercan con una urgencia que la alertan. Una sombra inmensa la cubre, seguida por el jadeo de un perro.

Su mente le juega una mala pasada y se imagina a Hank en su cocina precipitándose sobre un incauto y matándolo a sangre fría. Pero se desvanece al instante cuando la saluda y señala el espacio que hay a su lado.

—¿Puedo?

Ella asiente.

Al instante, la atmósfera se carga con su presencia. Hank se sienta y se inclina hacia delante con los brazos apoyados en los muslos. Ella lo mira expectante, mientras Truck se sitúa frente a Pen, jadeante y moviendo el rabo. Hank, con la cabeza ladeada, la observa con una intensidad que la hace sentir vulnerable, la comisura de sus labios curvados en una sonrisa amable.

—¿Te encuentras mejor? —pregunta en un susurro. Ha sufrido muchas migrañas como para saber que es mejor no levantar la voz, aunque le extraña que esté allí y no en la cama, debajo de una manta.

Ella asiente al que su imaginación ha dibujado hace un instante como un asesino despiadado.

El asesino despiadado más atractivo, con aspecto de alma torturada, que haya protagonizado ninguna peli de Prime Video.

Truck empuja su mano, llamando su atención para que lo acaricie y deje de prestar atención a su dueño.

—Menuda bestia —dice jocosa.

Pero lo que piensa en realidad es en las cicatrices que circundan su cabeza y que palpan con delicadeza las yemas de sus dedos. En el cachorro maltratado que rescató ese hombre que está a su lado, que según sus conjeturas debería ser el que se las provocó, no el que lo salvó.

Hank mira con devoción la escena. Se detiene en los dedos finos sin rastro de manicura, que recorren la cabeza de ese perro desconfiado, que cierra los ojos a su tacto como si lo hubiese hechizado. Truck exhala por su trufa, un suspiro de puro placer.

—Eres la única con la que se comporta así sin tener que sobornarlo. —Ella lo mira con una ceja alzada sin saber a qué se refiere—. Rusty siempre viene cargado con sobras de comida. Le gustan los perros, pero a Truck lo temía. No se atrevía a acercarse a él. Ya viste que al principio muestra su lado más feroz.

—Sí, la mejor defensa es el ataque. Cuando nos hacen daño, acostumbramos a actuar así.

—Cierto, pero siempre aparece alguien que, de manera inocente o no, derruye nuestras defensas.

Hank, con la cabeza ladeada hacia ella, la mira con intensidad, implicándola directamente como culpable del ataque directo a su muralla.

Pen traga saliva sin apartar sus ojos de esos verdes que la atraviesan sin conmiseración, desanudando a su vez las correas que sujetan su coraza. Se le seca la boca y se le encogen las tripas. Lo sucedido la otra tarde no fue casual, por más que se convenza, sino algo que ha crecido entre ellos sin que lo hayan podido evitar, por muchos encuentros desafortunados que hayan tenido, por muchas sospechas y desconfianza que afloren sin cesar. Un lazo inexplicable los une; pese a que ella se empeñe, no se puede deshacer. Solo con su cercanía, con su olor, su corazón se vuelve indómito y desoye sus advertencias de no confraternizar con el enemigo. Porque eso es lo que son, jugadores opuestos en un tablero de ajedrez.

Inspira hondo.

La mano grande y callosa de Hank le acaricia la mejilla. Pen es incapaz de apartarse del agradable calor que se propaga por el resto de su piel como un virus. Sus dedos osados, al no encontrar oposición, prosiguen el camino a su labio inferior en un roce sensual. Se le atasca el aliento al ser consciente de sus intenciones, pero no se resiste. Hank besa sus labios y ella cierra los ojos para impregnarse del sabor dulce de su lengua enredada con la suya. Se rinde al placer que le provoca su boca y, como si estuviese ingiriendo una droga disociativa, olvida al instante que es una fugitiva, él un poli, y que de la pared de su casa cuelga un tablón lleno de sospechas y sospechosos.

—¡Dios…! —exhala Hank, con su dedo pulgar acariciando de nuevo el labio inferior de Pen—. Tu boca es… Ufff.

Pen atrapa su pulgar entre los dientes y le arranca una sonrisa.

—Ten cuidado, agente Powell, que muerdo —susurra pegada a su nariz.

—No te creo —murmura él bajo el lóbulo de su oreja. Sus labios descienden por el cuello, dejando besos húmedos por el camino.

Pen siente un leve mordisco que le eriza todo el vello y la obliga a cerrar de nuevo los ojos con un jadeo.

Un ladrido los extrae de la bruma del deseo, de la crisálida en la que se habían sumido.

Truck, que se siente ignorado, se acerca a ellos y los lame.

—¡Truck, para! —se queja Hank cuando uno de sus lengüetazos le lava la cara. La magia del momento desaparece, y una frustración mal disimulada lo sobrecoge. Gruñe en dirección al animal, que agacha la cabeza—. Parece que se ha puesto celoso —se excusa a la vez que se limpia los restos de babas.

—Sí, eso parece. Querrá continuar con su paseo. —Pen aprovecha para levantarse, con el rubor impregnado en sus mejillas—. Será mejor que os deje —anuncia su retirada antes de que se compliquen las cosas.

—Admitimos acompañantes —pronuncia esperanzado. Sabe que, si la deja ir, se alejará de nuevo y no quiere.

Pen sopesa el ofrecimiento. Está cansada y demasiado confusa en lo que refiere a sus sentimientos. No obstante, los dos la miran ansiosos.

—Un paseo breve —advierte. Pero tiene una segunda intención, sonsacar algo acerca del pasado del poli.

—¡Bien! —exclama Hank con gesto triunfante. Truck pega un salto, entusiasmado, que acompaña de un ladrido corto y seco, como si entre los dos existiera una conexión telepática que los une en un buen equipo.

Pen niega con la cabeza.

Va a ser cierto eso de que los animales acaban pareciéndose a los dueños, medita mientras los observa.

Poli y camarera pasean muy juntos. Los brazos desnudos se rozan de vez en cuando y les provoca una descarga que les recorre el cuerpo a través de esa breve caricia.

Hank desea agarrarla de la mano.

Pen, con el vello erizado, desea que no se atreva por miedo a desatar una tormenta. Una tormenta que ya empieza a engullirla.

—Así que sargento mayor… —menciona al descuido—. Si no recuerdo mal, es un cargo de mucha responsabilidad.

—Así es. Mucha —contesta escueto.

—¿Y cómo un sargento mayor acaba siendo poli? —omite el detalle de en un pueblo perdido de la mano de Dios.

Hank inspira de manera sonora antes de continuar.

—Porque era sargento mayor de la Policía Militar, así que no me desvié mucho de mi profesión cuando dejé el Ejército.

—Y, ¿puedo preguntar por qué lo dejaste?

Pen intuye que las cicatrices que marcan su cara fueron el desencadenante, pero nada más lejos de la realidad.

Hank la estudia un instante y evalúa hasta qué punto debe revelarle datos de su pasado, porque no la ve demasiado dispuesta a corresponder de la misma manera.

—Estaba destinado en zona de guerra. Mi labor era asegurar rutas, proteger convoyes y mantener el orden en áreas ocupadas. Pasaba largas temporadas fuera del país y… me necesitaban en casa. —Se le estrangula la voz. Carraspea y continúa con la vista puesta en el sendero—. En mi última etapa, colaboré en una operación con una agencia de aplicación de la ley —elude de forma deliberada— y… bueno, me ofrecieron un puesto. Acepté.

Pen es consciente de que prescinde de hacer referencia a alguna agencia en concreto, pero no se imagina a Hank de espía ni trabajando para la CIA.

—¿Pensaron que eras un buen activo? —pregunta interesada.

—No quiero presumir, pero les pareció que era un gran investigador.

A Pen se le acelera el corazón, pero no por el mismo motivo de hace un momento.

—Creo, agente Powell, que no tienes prejuicios a la hora de presumir, lo dejaste bien claro el otro día en el escenario del karaoke —desvía la conversación.

Hank se carcajea.

—Quería demostrarle a la nueva vecina de Hidden Town que sé bailar y cantar. Me pareció que lo dudabas cuando rechacé enseñarte —susurra muy cerca de ella con tono enronquecido.

A Pen se le vuelve a erizar el vello cuando su aliento le acaricia el rostro.

—Ya… —se aclara la voz antes de continuar—. Así que gran investigador. —Ya no sabe qué conversación es más peligrosa.

—Al menos lo era —manifiesta melancólico—. Trabajé de manera eficiente varios años con ellos, pero… terminé aquí. Me temo que he perdido facultades. —No lo teme, lo sabe a ciencia cierta. Los antidepresivos mermaron su capacidad de análisis de una manera evidente, y la prueba la tiene delante. La mira de manera intencionada y a ella se le colorean las mejillas—. No sé por qué ocultas a qué te dedicabas, Penélope —ella hace amago de hablar y la frena con un gesto mientras se coloca frente a ella para cortarle el paso—, pero prefiero que me lo cuentes cuando estés preparada a que me mientas.

Pen traga saliva y parpadea sin apartar los ojos de los suyos, que se han oscurecido como la noche. Se muerde los labios para evitar que todo lo que se le pasa por la cabeza escape de su boca.

¿Y tú, Hank?, le gustaría preguntarle. ¿Tú estás dispuesto a contarme la verdad de lo que ocurre en este pueblo?

Tiembla.

—Tienes frío —afirma.

Asiente, frotándose los brazos, sin dar respuesta a su solicitud acerca de no mentirle.

—Una buena deducción para tener tus facultades bajo mínimos —bromea, desviando la conversación.

Hank sonríe con suficiencia. Sabe que de nuevo lo ha esquivado.

—Volvamos, pero deja que te dé un poco de calor. —Pen arquea una ceja—. Ya te he besado, Penélope, solo quiero transmitirte unas cuantas calorías.

Pen inspira hondo y acepta.

Él le pasa el brazo por los hombros y la pega a él.

Caminan, intentando acompasar sus pasos.

Pen tiene la cabeza casi pegada a su pecho. Puede percibir los latidos de su corazón y el perfume amaderado de su cuerpo. Inhala con disimulo y un calor líquido le inunda las entrañas. Es una locura, pero lo desea. Desea su cercanía, sus besos y sus caricias.

Truck corre en cuanto la parcela de Hank se distingue entre la escasa luz de la farola y se emplaza delante de la puerta.

—Pasa, te invito a un chocolate caliente y una manta. La humedad del bosque es traicionera y es mejor que te libres de ella antes de volver a casa. —Pen duda, parada en la cancela que Hank ya ha atravesado—. El chocolate es instantáneo, será cuestión de unos minutos mientras te calientas.

Ese es el problema, Hank, que caliente ya me tienes, piensa tragándose las ganas de echarse a reír por su monólogo interior.

—Soy un caballero.

—No lo dudo, el problema reside en si yo voy a ser capaz de comportarme como una señorita desamparada.

Hank se carcajea. Los ojos le centellean, se le ilumina la expresión del rostro con su gran sonrisa, que lo hace más atractivo aún. Sin darle opción, coge su mano y tira de ella para llevarla hasta la entrada.

En cuanto cruza el umbral, la suelta y recoge una manta fina que hay sobre el respaldo del sofá. La envuelve con ella y la abraza durante un segundo. Huele su perfume a jengibre y almendras dulces. Para ser un hombre que odia la Navidad, se ha vuelto adicto a su olor a galletas.

—¿Estás mejor?

—Sí, gracias. —Se intenta separar, pero a Hank le cuesta dejarla ir.

—Penélope —susurra, y ella cede ante su ruego, eleva la mirada hasta sus ojos entrecerrados y entreabre los labios en una clara invitación.

Hank se deja llevar, lo necesita. Acerca los labios a los suyos y cierra los ojos. Quiere volver a sentir, a desear, y esa chica ya le ha demostrado que puede hacerlo. Que su corazón helado es capaz de retornar a la vida.

Las bocas se tientan, se saborean y se exploran.

Los corazones se aceleran, bombean con insistencia y el flujo sanguíneo se extiende a sus extremidades inferiores.

Las respiraciones se entrecortan, jadean y entremezclan.

La excitación los inunda y se dejan vencer.

La manta cae y queda abandonada en el suelo.

Hank los arrastra, sin despegar sus labios, por un pasillo hasta adentrarse en una habitación.

Caen en la cama. Se tocan las nucas, los costados por encima de la ropa. Se acarician despacio en busca del tacto de la piel, del calor que los abrasa, sin dejar de besarse.

Cuando Hank alcanza uno de sus pechos por encima del sujetador, Pen se encoge, se retrae y lo aparta suavemente.

—Creí que…

Pen le tapa la boca con la mano para que no continúe.

—Creíste bien. Quiero esto, lo deseo, pero el sexo lleva tanto tiempo asociado a la violencia en mi vida que… Solo necesito desvincularlo de esa acción. Dame… dame un momento.

Inspira.

—Lo entiendo. —Acaricia su cabeza y la reposa sobre su hombro. Le acaba de confirmar lo que son algo más que sospechas. Penélope ha sido maltratada física y psicológicamente. Se le encoge el corazón. Entre los dos suman grietas difíciles de sanar—. No tenemos por qué hacer nada más, para mí, es suficiente con estar así, con unas simples caricias, con tu cuerpo pegado al mío —murmura sobre su pelo.

Pen se conmueve. Percibe en plenitud al hombre tierno que existe bajo la fachada de gigante impasible de la que presume en ocasiones. No es la primera vez, con ella, hace tiempo que la dejó caer.

Su corazón vuelve al ritmo anterior, alejándose del alterado por el miedo de hace unos instantes cuando ha notado la mano de Hank en su pecho, y ha sentido necesidad de apartarse. Su cuerpo se ha transportado a otro escenario. Uno en el que esa mano apretaba con dureza hasta hacerla gemir de dolor. Pero ni es la misma mano ni el mismo hombre.

Baja la vista al bulto de sus pantalones y se muerde el labio.

—No sé si eso de ahí está de acuerdo con lo que dices.

Hank pone los ojos en blanco para disimular, pero la verdad es que está abochornado. Parece un adolescente en su primera cita.

—Olvídate de… eso. Además, lleva tanto tiempo sin ejercitarse que, probablemente, me deje en ridículo y te decepcione.

Pen tiene la ligera sospecha de que eso no sucedería.

—¿Mucho tiempo? —pregunta traviesa.

—Años —contesta ausente—. Ven aquí —la insta a tumbarse encima de él.

Ella se coloca a horcajadas y se tumba sobre su pecho. Siente el bulto en su ingle en contacto con sus mallas, duro y caliente. Se incorpora lo justo para poder besarlo de nuevo. El calor sube por su pecho y baja de nuevo hasta su entrepierna.

Se mueve.

Hank exhala.

Se frota contra él.

Hank gruñe.

Comienza un movimiento rítmico sobre su cadera y él agarra su trasero para ejercer un poco más de presión.

Sus cuerpos se acompasan.

Jadean.

Se respiran.

Y cuando la bola de fuego estalla, se beben los gemidos el uno al otro.

Pen, avergonzada, esconde la cara en el cuello del gigante.

Él, recuperando la respiración, le acaricia la espalda cadenciosamente.

—Ha sido… —comienza ella sin saber cómo continuar. ¿Rápido?

—Muy profiláctico —termina Hank en tono irónico.

Los dos se echan a reír.

Acurrucada bajo su brazo y con la cabeza apoyada en su torso, puede escuchar cómo el latido de su corazón se ralentiza. El silencio no es incómodo. De hecho, está segura de que Hank prefiere que sigan así, pero ella necesita romperlo, saber que todo está bien, aunque con esa manera de cobijarla junto a su cuerpo sea un claro ejemplo de que así es.

—De un hombre que sabe bailar y cantar se diría que también es un romántico, pero no te imagino con tu… ¿metro noventa y cinco?

—Noventa y ocho —la corrige.

Ella no lo puede ver, pero Hank ha estirado la comisura de su labio.

—De metro noventa y ocho hincando la rodilla o tarareando una canción de amor.

Hank inspira hondo. Su pecho se expande y Pen nota el movimiento lento de su respiración.

Recuerda hincar la rodilla y mucho más. Detalles por los que sus compañeros de unidad se mofaban. Pero a él le encantaban esas muestras de cariño hacia todos sus seres queridos. Su madre, sus amigos, su mujer…

Ya no sabe qué es. Ya no sabe quién es.

—Supongo que estás en lo cierto. Solo soy un simple poli de pueblo amargado y gruñón.

Pen sabe que su conversación lo ha llevado lejos de esa cama, de ella, de la calidez postcoital de la que disfrutaban. Apoya la barbilla en su pecho y lo mira. Él clava sus ojos verdes en ella. Ni siquiera la cicatriz, que estira uno de ellos, afea ese rostro de niño grande, por mucho que se empeñe en ocultar con su carácter arisco.

—Sé que debajo de ese poli gruñón hay una gran persona y eso es suficiente. —Para mí, termina para sí.

Repta hasta su boca y lo besa con intensidad, como si quisiera tragarse toda esa amargura que lo viste de dentro afuera.

Hank exhala por la nariz y cierra los ojos. Él no lo tiene tan claro.

Desengaño                           

Pen se despierta sola en la cama. Es la primera noche que no lo hace al alba. Pese a todo, es temprano y las sábanas del lado de Hank están frías, parece que lleva mucho tiempo fuera de ella. Con él a su lado, se ha sentido segura. Desde que llegó a Hidden Town no había conseguido descansar más de cuatro o cinco horas seguidas.

Se durmieron vestidos. Ella envuelta en una paz que hacía mucho que no experimentaba, pero se pregunta si no ha sido el caso de Hank.

Al poner los pies en el suelo se encuentra a Truck que, de inmediato, se sienta a la espera de que ella se mueva. Pen le acaricia la cabeza y emprende la búsqueda de su dueño, seguida del perro. Lo busca por la casa, no obstante, no hay rastro de él, salvo el olor a gel que sale del baño del pasillo.

Encuentra una nota en la cocina. Ha ido a la oficina y volverá con algo para desayunar. Insiste en que lo espere. No ha huido de su lado y eso hace que se relaje.

Sin saber qué hacer, deambula por la casa en un intento de averiguar algo más acerca de él. Una vivienda puede contar muchas cosas sobre su dueño, un poli que esconde tantos secretos como ella.

Abre una de las puertas. Es un pequeño despacho. No quiere traspasar los límites e invadir su intimidad, pero necesita saber qué hace un hombre así en Hidden Town. Hank no encaja con ese lugar. Desde que lo conoció, intuye que el motivo que lo llevó hasta allí no tiene que ver solo con la tragedia que lo marcó. Si en esa casa hay algo que le revele parte de las intrigas que llevan días inquietándola, tiene que aventurarse allí dentro y averiguarlo.

No puede resistir la tentación de rebuscar entre los cajones y archivadores. No se sorprende al encontrar condecoraciones militares. En una primera impresión, el pelo desordenado y la ropa casual despistan a cualquiera. Sin embargo, su carácter severo y envergadura hablan de largos años de disciplina y entrenamiento. No hay fotos ni recuerdos, las medallas son los únicos indicios de que tuvo un pasado fuera de ese pueblo.

Uno de los archivadores está cerrado. No tarda en encontrar con qué forzar la cerradura. Cuando te crías en un albergue juvenil, en el que la mayoría de los habitantes son pequeños delincuentes, se aprende todo tipo de prácticas con tal de integrarte, aunque nunca tengas intención de utilizarlas.

En una lata llena de lapiceros y bolígrafos hay un abrecartas, menea la cabeza y sonríe. ¿Quién utiliza hoy en día un abrecartas? Lo coge sin demora y, haciendo palanca en el archivador, este se abre sin oponer resistencia.

Supone que ese aislado municipio no debe de tener un alto nivel de robos como para tener una mayor seguridad. Son un puñado de habitantes y todos parecen conocerse.

Al abrirlo, descubre varias carpetas con rostros conocidos, cada uno registrado con un número de caso y un nombre diferente. Phoebe Thomson, Ah Lam Zhang, Montgomery Richardson… Abre este último. La foto corresponde a un vecino de Hidden Town, un hombre reservado y huraño que se ha convertido en su sospechoso número uno. Nunca le ha dado buena espina, dejando al margen su condición de minusválido. Antes de empezar a leer, un rugido atronador la sobresalta.

—Pero ¿qué coño estás haciendo? —grita Hank enfurecido, con una bolsa de papel en la mano y un recipiente que sostiene dos vasos de café en la otra.

El corazón de Pen golpea dentro de sus costillas por el sobresalto, pero no se amilana y se lleva al pecho el expediente de Tom.

—¿Testigos protegidos? ¿Todos ellos? —Hank, con el rostro teñido de color granate y mirada furibunda, deja lo que lleva en las manos en una mesita y avanza hacia ella para arrancarle la carpeta—. ¿Esto es a lo que te referías aquella vez que fui preguntando por Jodie?

¿Culpables? ¿Inocentes? Qué más da. Todos ellos escondiéndose de alguien. Todos tan parecidos a ella. 

—¿Quién eres, Pen? ¿A esto has venido? ¿Para quién trabajas? —interroga Hank, con los ojos encendidos de rabia.

—¿Para quién trabajo? Ya sabes para quién trabajo. Para Rusty.

—No te hagas la tonta. No te pega. Tú, y quien te haya traído hasta aquí, estáis dando información acerca de los habitantes de Hidden Town y poniéndonos a todos en peligro. Tenía que haber hecho caso a Tom. Mi instinto se ha nublado por tus cicatrices y solo vi lo que quise ver. No tendría que haber descartado las sospechas que recaían sobre ti, pero ¿meterte en mi cama? —estalla dolido.

—Pero ¿de qué hablas? ¡Yo no me he metido en tu cama, tú me has traído hasta ella! —grita ofendida. Pero en un segundo se derrumba—. Yo solo respondí a un anuncio por palabras —responde con voz temblorosa—. Cómo puedes pensar algo así de mí —susurra con los ojos brillantes de lágrimas—. ¿Hablas de sospechosos? Eso sí que tiene gracia. Solo quería saber más de ti, conocerte mejor y descartar que estuvieses implicado en lo que quiera que sucedió en la cocina de Elsa, ¿y me acusas a mí de poneros en peligro? No tienes ni idea, agente Powell —clama con la barbilla en alto, procurando recomponerse—. Yo soy como ellos. Solo huyo de mi pasado. Y jamás —se acerca a él y le clava un dedo en el pecho—, que te quede claro, pondría en peligro la vida de estas personas que, sin preguntar, y ahora entiendo por qué, me han acogido como una más de ellos. ¡Por Dios! —Alza las manos, desesperada—. Si me he convertido en vuestra cómplice por ocultar pruebas —espeta con desesperación antes de darse la vuelta y dirigirse hacia la habitación sin darle opción a réplica.

La rabia que colorea el rostro de Hank se desvanece y se convierte en lividez al escuchar sus últimas palabras. Cada respuesta que ha esgrimido en su defensa ha formulado una cuestión de lo más inquietante que lo turba. Dos de ellas brillan como tubos de neón delante de sus ojos cuando ella desaparece de su vista: «Lo que sucedió en la cocina de Elsa» y «Me he convertido en vuestra cómplice por ocultar pruebas».

Un sonoro portazo le advierte que Pen se ha largado y lo ha dejado allí plantado, lleno de incógnitas que solo ella puede despejar.

Por un momento se cuestiona si su instinto policial está tan mermado por sus propios traumas que no ha sido capaz de ver quién es ella en realidad. Si ha sido tan necio como para dejarse embaucar por una estafadora.

Lleva tanto tiempo siendo emocionalmente distante que, una vez que Pen ha resquebrajado su coraza, ha dejado de verla como una posible amenaza. Y las pruebas están ahí.

Mira la carpeta de Montgomery con los labios apretados.

La ha encontrado cotilleando entre sus cosas. ¿Qué otra cosa puede ser que el topo que hay en su comunidad que pasa información sobre quienes se ocultan en Hidden Town?

Pero ¿quién lo hacía antes de aparecer Pen? Ella acaba de llegar. ¿Sabe algo de «los otros»?

Enumera las frases que más han destacado en su alegato:

«Soy como ellos, huyo de mi pasado».

«Solo quería saber más de ti, conocerte mejor. Descartar que estuvieses implicado en lo que sucedió en la cocina de Elsa».

¿Qué cree saber de lo ocurrido en casa de Elsa?

Sacude la cabeza.

—No he podido estar tan ciego ni ser tan estúpido —se insulta—. Tengo que ordenar la información que tengo y volver a ser el investigador analítico que me convirtió en agente del FBI. Algo está pasando en Hidden Town y llevo demasiado tiempo ignorándolo.

Cuando conoció a Penélope, no se impresionó al ver su cicatriz. Aquello le había hecho recelar. Su instinto le advertía que su reacción no había sido normal, pero en ningún momento dedujo que era debido a que sabía quién era él. Detalle que ahora cobraba importancia al encontrarla registrando su despacho.

Que su nombre no figure en ninguna parte es sospechoso. Sin embargo, no ha dejado de recibir constatación de su situación personal. El miedo, las marcas de su rostro, su reticencia cuando la tocó la noche anterior, todo ello justifica su versión y corroboran las suposiciones de que es una mujer maltratada. Incluida la confidencia que le hizo a Rusty, que su torpeza tenía que ver con la pérdida de visión de un ojo por un accidente. Y luego está la confesión de hace un momento: «Me he convertido en vuestra cómplice por ocultar pruebas».

—¡Me voy a volver loco! —brama, mesándose el cabello.

Ha acusado a Pen de algo que no ha hecho, cegado por una supuesta traición, aunque eso aún está por probar; si ha aceptado entrar en su casa con una segunda intención o porque de verdad lo desea.

No puede eludir que tiene el orgullo un poco tocado. Pen se ha resistido a que pasara algo entre ellos y, de repente, claudica cuando la invita a entrar en su casa. ¿Habría sucedido lo mismo si se hubiesen encontrado en otro lugar?

De lo que no cabe duda es que ha descubierto algún indicio que la ha llevado a investigar y registrar su despacho. Ya mostró esa inquietud y preocupación cuando apareció en su oficina con sus preguntas acerca de Jodie. Sería absurdo que, si era el supuesto topo, le formulase sus sospechas precisamente a él. Ya debería saber quiénes eran ellas.

No, Pen no es la chivata, pero se niega a pensar que cualquiera de sus otros protegidos lo esté traicionando. Los está traicionando a todos. Y si no es Pen, ¿quién?

Tiene que averiguarlo, pero, sobre todo, tiene que descubrir qué sabe Penélope.

Verdades a medias                

Pen camina deprisa hasta el café. Está desolada por las acusaciones de Hank, pero también conmocionada por lo que ha descubierto. No debería haberse colado en el despacho, ni inmiscuirse en su vida privada, pero no podía ignorar por más tiempo su instinto. No quería enamorarse de nuevo de alguien que terminara destrozándola. Estaba en un momento excesivamente vulnerable como para discernir si acabaría dañándola, y todo apuntaba a que iba a ser así. Había demasiados secretos entre ellos. Tenía que descubrir qué había detrás de todo ese misterio que lo rodeaba, no solo a él, sino a Hidden Town, antes de que fuera demasiado tarde. Tenía que protegerse. Pero ¿cómo encajaba todo lo que había descubierto con la sangre de su cocina?

Sumida en sus elucubraciones, no se percata de que la siguen. Alguien tira de ella, la arrastra hasta la callejuela que hace de separación entre dos edificaciones y la empuja contra una de las paredes. A punto de gritar por la sorpresa, Hank le tapa la boca.

—Tenemos que hablar, Penélope —le susurra en tono implacable. Deja caer la mano cuando la alarma de su rostro se torna en rabia contenida. Apoya las manos en la pared para mantenerla entre sus brazos. Su vehemencia indica que no la va a dejar ir hasta aclarar las cosas.

 —¿Para qué? Has sacado tus propias conclusiones. Me has juzgado y condenado, así que no tenemos nada que decirnos. 

Pen intenta escabullirse por debajo de su brazo, pero Hank la agarra con firmeza, pero sin inferirle daño alguno.

—Yo creo que sí. Podemos hacerlo aquí, como Pen y Hank, o en comisaría, como la sospechosa de allanamiento y el agente de la ley.

—No he allanado ninguna casa, tú me invitaste —insiste, tratando de defenderse.

Hank insufla aire, paciente. En otra situación, esa discusión le habría provocado contener una sonrisa para continuar con el juego de seducción, pero aquello era muy serio.

—Pero sí registraste mi despacho sin permiso, con premeditación y alevosía.

Pen aprieta los dientes.

Alguien que no la conociera de nada podría ver frustración y furia, sin embargo, a Hank no le pasa desapercibido el rastro de temor que cruza sus ojos.

—No te das cuenta de lo que implica lo que has descubierto. El peligro que corren esas personas a las que tengo que proteger. No sé nada de ti. No sé quién eres. No existe nadie que se llame Penélope Break.

Pen traga saliva. Sería absurdo que, sabiendo lo que ocurría en ese pueblo, no la hubiese investigado, sin embargo… Sin embargo, no la había acosado. ¿O conquistarla había sido un plan bien orquestado para averiguarlo?

—Podrías haberme preguntado. 

Hank resopla con sonrisa triste.

—Lo he hecho, Pen. Sin ningún resultado.

—Después de lo que ha pasado entre nosotros, lo habría hecho.

—Pues aquí estamos. ¿Quién eres y qué haces aquí?

—Te habría contestado si me lo hubieses preguntado anoche. Ahora soy sospechosa de no sé qué. No es lo mismo.

Hank se carcajea.

—Eres increíble. ¿No te das cuenta de que de este modo te inculpas más?

Pen es consciente de que así es, pero también de que ya no hay posibilidad de remisión. Debería irse a casa, recoger y largarse de allí. Olvidarse de Hidden Town, de Elsa, Rusty y de Hank. Entonces, ¿por qué siente que un dolor sordo la atraviesa?

—Es evidente que no me vas a creer, diga lo que diga, por eso esquivo tus preguntas. Si me vas a acusar de algo, suéltalo ya y me busco un abogado.

—No estamos en comisaría. No te he acusado de nada oficialmente. Estamos aquí porque quiero darte el beneficio de la duda. Has dicho cosas… —vacila, y su rostro se torna suplicante—. Déjame que te invite a desayunar y hablamos distendidamente sobre todo eso que tú sospechas, y te cuento por qué yo sospecho de ti. Todo está relacionado. Ya sabes qué sucede en Hidden Town. Pero necesito que seas sincera.

Pen suspira y accede sin saber muy bien por qué. Quizá su curiosidad por conocer los hechos supere su instinto de supervivencia.

Hank sale del callejón y camina junto a ella con la mano cerrada en torno a su brazo.

—No me voy a escapar, agente Powell.

Él gruñe antes de soltarla, preparado para alcanzarla si echa a correr, pero eso no ocurre. Pen sigue la dirección del café de Rusty, decidida a terminar con ese mal trago.

—Antes de entrar, ¿te puedo preguntar si Rusty también es uno de esos testigos protegidos? Te lo pregunto porque sé quién es. Estuve una vez en su restaurante en Nueva York —aclara para que no quede duda.

Hank la mira, interesado.

—Déjame adivinar. Pediste sus famosos caracoles a la italiana.

Pen se sonroja y asiente.

El cocinero no había pasado por alto su descuido.

—No, Rusty llegó aquí buscando anonimato y tranquilidad. No podía renunciar a hacer lo que le gusta.

El cartel de la cafetería indica que está cerrado, pero los dos saben que Rusty está dentro.

Pen toca con los nudillos y Rusty no tarda en acudir hasta la puerta con gesto extrañado. Mira a los dos, interrogante.

—¿Tú no has estado aquí antes, o chocheo? —inquiere algo burlón.

—Tengo que aclarar con Pen unos asuntos fuera de la oficina. ¿Te importa que lo hagamos aquí mientras desayunamos?

Rusty los observa con atención mientras se seca las manos con un trapo, pero se detiene en la mirada baja de Pen.

—¿Va todo bien? —pregunta, dirigiéndose a ella.

—Sí. Todo bien —contesta ella de forma vaga.

Esa mañana, cuando Hank se ha presentado en su negocio antes de que amaneciera, pidiéndole desayuno para dos con la sonrisa más satisfecha y alegre que jamás había visto en su rostro, se ha sentido feliz. Sin embargo, algo ha sucedido en ese intervalo de tiempo que ha ahuyentado del todo esas emociones.

—¿Tortitas? No tenéis pinta de haber desayunado. —Se dirige a Hank intencionadamente y lo escruta con avidez. Pero se choca con su semblante impasible. Ese que sabe ocultar muy bien todo lo que pasa por su cabeza y su corazón.

—Solo café —contestan los dos a la vez.

A Pen le gustaría volver al momento en el que se ha despertado sin Hank, pero con su olor pegado a la almohada. Ha hundido la nariz en ella y ha evocado la noche anterior, cuando se metieron bajo las sábanas y Hank la había abrazado contra su pecho. Se había quedado dormida al compás de sus latidos. Debería haber ignorado todo lo que sucedía en ese dichoso pueblo y haberse quedado esperándolo en la cama sin traicionar su confianza. En este momento, estaría disfrutando de unos bollitos de azúcar y de un buen expreso con canela, y quizá habrían hecho el amor en condiciones. Sin embargo, allí está, a la espera de un interrogatorio que marca el final de algo, que es evidente que no debería haber empezado. Ni siquiera el olor a bollería despierta su turbado estómago.

Se sientan alejados de los oídos de Rusty y de la vista de cualquiera que pueda pasar por allí a esas horas.

—¿Qué pasó en la cocina de Elsa? —se adelanta con los nervios a flor de piel, antes de que él la acose a preguntas.

—Ahora mismo no puedo contestar a eso. ¿Qué crees tú que pasó?

—¿Vas a darme una respuesta que justifique lo sucedido según lo que yo te conteste? Pues no vamos bien encaminados.

—Si estás insinuando que te voy a mentir, no es así, pero antes me tengo que asegurar de que puedo confiar en ti. Has descubierto algo importante que pone en riesgo vidas, Penélope. Alguien está filtrando la ubicación de estos testigos protegidos y nos hemos visto comprometidos un par de veces.

Hasta ese instante Pen no había tenido tiempo de ponerse a pensar y atar cabos.

¡Dios mío!, piensa. Normal que sospeche de mí.

—Vinieron a por Tom —afirma con gesto esclarecedor. Hank permanece inmutable.

En ese momento, Rusty se acerca con dos cafés y un periódico en la mano, abierto por los anuncios clasificados. Pen levanta la vista hacia él, asombrada. No han perdido detalle de sus hábitos.

Una vez el cocinero los deja solos, Hank indaga sobre ello.

—Parece que eres aficionada a los anuncios por palabras. —Pen traga saliva—. ¿Buscas un nuevo trabajo? —pegunta con retintín.

—¿Eh? No, no. Solo es un entretenimiento. —No obstante, su vista se queda fija en algo en concreto. Decide retomar su conversación y prestar atención más tarde a lo que cree que ha leído—. Como te dije, soy como ellos, o como Rusty. No tengo nada que ver con lo que sea que está sucediendo aquí. Me escondo de mi marido, por eso no encuentras nada sobre mí. Me marché casi con lo puesto. Borré mis redes sociales, rompí mis tarjetas, me deshice de mis dispositivos móviles, cualquier cosa con la que se me pudiese rastrear. Solo quería empezar de nuevo muy lejos de él. Vi el anuncio de Rusty y, pese a que no sabía nada de hostelería, acepté el trabajo, creí que no sería tan difícil. Me equivocaba, ¿no es cierto? —Curva los labios—. Pero lo que más me atrajo fue el nombre. Supongo que como le sucedió a Rusty, ¿no? ¿Qué mejor lugar para perderse que en un pueblo llamado Hidden Town?

Hank no hace comentario alguno ni corresponde a su tono irónico.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Ahora no puedo contestar a eso, agente Powell —imita su respuesta.

Hank se reclina en su asiento con el café en la mano, sin dejar de observarla. Una leve sonrisa asoma a sus labios. La conexión sigue ahí, no se ha desvanecido pese a todo.

¿La creo? Sí. Se maldice, la cree.

—Pero tienes papeles, ¿falsos?

Ella inclina la cabeza afirmativamente, mordiéndose los labios. Un claro signo de que no va a hablar sobre el tema y que a Hank le abre alguna que otra incógnita más.

—¿Vinieron a por Montgomery? —pregunta de nuevo, para evitar que él siga haciéndolo.

—¡Chisssttt! —La silencia—. Nadie sabe su verdadero nombre. Ninguno de ellos lo sabe —dice con la mirada en la cocina.

—¿Vinieron a por Tom? —insiste.

Él asiente.

—La primera vez fue antes de que yo me instalara como jefe de policía. Tom era el contable de un mafioso albanés. Había desviado dinero a sus cuentas personales. —Pen cruza los brazos con semblante satisfecho. Estaba segura de que no era muy inocente—. Lo descubrieron y pidió protección a cambio de información.

—¿Era uno de tus casos para la agencia en la que trabajabas?

—No. —Niega también con la cabeza y se toca la cicatriz—. En esos momentos yo estaba de baja. Uno de los hombres de confianza del mafioso vino a por él, mató a Harry, dio a Tom por muerto y se largó. Tom estuvo muy grave. Cuando salió del hospital, Elsa se empeñó en cuidar de él. Yo llevaba instalado aquí un par de meses. No me pareció una buena idea, pero Tom no podía manejarse solo y no quise inmiscuirme en la decisión de la pobre viuda.

—¿Elsa sabía quién era Tom después de que mataran a su marido? —Por su culpa, lo juzga interiormente.

—Lo descubrió meses más tarde, cuando el mismo hombre vino a terminar su trabajo.

—En su cocina —resuelve con el aliento entrecortado.

—En su cocina —corrobora Hank—. De algún modo se enteró de que estaba vivo.

—Pero no lo consiguió… —Él niega ante la evidencia—. Tú interviniste. Elsa se enteró de quién era Tom y decidió que se marchase de su casa. Ella… no soportó volver después del enfrentamiento… —sangriento, piensa. Y pese a todo no se odian… Supone que hay desgracias que, más que enfrentar, unen.

—Así es. Y es en este punto en el que nos preguntamos, ¿cómo se enteró el sicario de que había sobrevivido?

—Tenéis un topo.

Hank asiente.

—Pensamos que eran hechos casuales sin ninguna conexión, pero al tiempo alguien vino por aquí husmeando… —entre otras cosas, deja la frase inconclusa.

—Y Tom y tú considerasteis que esta vez habían colocado a alguien que podría pasar desapercibido y compartir esa información. O sea, yo.

No solo Tom y yo, se dice Hank.

—Cuando te he pillado con las carpetas…

—Entiendo. La verdad es que no he podido ser más oportuna para delatarme en caso de que lo fuera, pero te aseguro que ha sido fruto de la causalidad, no soy ningún topo. Os comportabais raro. No entendía por qué Elsa no quería vivir en su casa, los motivos no me convencían, y conforme me iba enterando de cosas, menos todavía. Luego Tom me dejó de hablar y, el otro día, cuando te pedí que apartaras el mueble…

—Ya… —Hank reconoce que no estuvo muy fino aquel día.

—Desclavé el rodapié para terminar de quitar el papel. Deberíais haber limpiado debajo. —Advierte con cierto sarcasmo y más fría de lo que pensaba. La nuez de Hank sube y baja de manera evidente—. Tranquilo, lo hice por vosotros. No creo que ni el luminol pueda detectar algún resto. —Al poli le gustaría sonreír, pero el asunto es demasiado serio, y no termina de entender por qué lo hizo. Por qué encubrió lo que encontró—. Esta mañana, no pretendía ser entrometida, pero te habías ido, deambulé por la casa para hacer tiempo hasta que volvieras, vi el archivador y… Necesitaba saber qué estaba ocurriendo. Cuál era tu implicación. Entiéndeme, acabábamos… —duda— ya sabes —evita mencionar lo ocurrido entre los dos y todo cobra sentido. Pen siente lo mismo que él y algo en su interior se ablanda—, y no quería estar complicándome con alguien...

—¿Peligroso?

—Con otro hombre que me hiciera daño —murmura.

Hank inspira. Quizá no esté todo perdido.

—No soy ese tipo de hombre. Ya te lo dije cuando me disculpé tras empujarte. Después de lo que te he contado, ¿estás más tranquila?

—Todavía no sé todos los detalles.

—No es necesario que los sepas. Sabes lo suficiente. Ya estás bastante implicada.

Pen reconoce que no va a sonsacarle nada más, de momento.

—Dime una cosa, ¿Elsa estuvo en peligro?

—Sí —contesta escueto.

—Chris no sabe la verdad, ¿cierto? Me contó una versión muy diferente.

—No. Elsa no quiso que se enterara y a mí me pareció lo mejor.

—¿Y Jodie?

—De eso ya hablamos en su momento. Con la información que tienes, puedes sacar tus propias conclusiones.

Pen coge la taza de café y le da un buen sorbo. La página de los anuncios sigue ahí y su mirada vuelve la atención a uno en concreto. Estrecha los ojos. Sus labios se mueven sin pronunciar palabra, como si leyera en silencio.

—Disculpa un momento.

Se levanta y se dirige hacia el teléfono público del bar. Marca un número. Sus dedos tamborilean nerviosos en la esquina de la barra, a la espera de que al otro lado alguien descuelgue el auricular.

Hank no pierde detalle de sus gestos mientras intenta averiguar por qué ese cambio súbito. Mira el periódico y el anuncio en el que se ha demorado. Lo examina con ojo clínico. No tiene ningún sentido. No es una oferta ni una demanda, solo un texto absurdo. Vuelve la vista hacia ella.

—¿Dígame? —Al escuchar la voz al otro lado, se gira antes de hablar.

—Soy yo, he recibido el mensaje —susurra, cubriendo con la mano el auricular.

—Tengo buenas noticias. Todavía no se ha hecho público, pero la fiscal ha desestimado el caso. Ha considerado que no hay pruebas suficientes para presentar cargos. Puede que esto sea el final. —El peso que carga a sus espaldas se hace más liviano, aunque no la culpa—. No obstante, ten cuidado, el verdadero peligro ha dejado de ser la policía. Puse una alerta en Google y me saltó hace unos días. Alguien te está buscando.

Los ojos de Pen se abren de manera desmesurada, Hank no puede verlos, pero sí cómo su espalda se estira y se tensa.

—¿Cómo es posible? —jadea.

—Alguien hizo una búsqueda por la red con tu foto. ¿Has llamado la atención de alguna manera?

—No —murmura.

—Pues alguien ha estado indagando para averiguar quién eres.

Pen se gira y mira a Hank, que la observa. Cierra los ojos y suspira algo más aliviada, pero solo un poco.

—Creo que sé quién ha sido. No creo que tengamos de qué preocuparnos.

—¿Estás segura?

—Sí. Me mantendré en contacto.

—Con esta resolución, podrías reclamar lo que te pertenece. Las tornas han cambiado, ahora es él quien está en el punto de mira.

—Mientras me busque, prefiero seguir siendo anónima.

—Como quieras, te mantendré informada y seguiré enviando dinero al mismo lugar, mientras no me digas lo contrario.

Hank desvía de nuevo la vista al diario. La única posibilidad es que sea un mensaje cifrado. Se inquieta. Acaba de revelarle a Pen detalles comprometidos de lo que ocurrió cuando él llegó a Hidden Town, aunque no todos. ¿Y qué es todo esto de los anuncios clasificados?

Cuando se dispone a volver la mirada hacia ella, la pantalla de su móvil se ilumina con una llamada. Es su mentor y antiguo jefe.

—Hola, Hank, he encontrado a tu chica, pero no sé si te va a gustar el resultado. Te envío un e-mail con toda la información. ¿Sigue en Hidden Town?

Hank observa la espalda de Pen, que en ese momento cuelga el teléfono. Duda un segundo qué responder.

—No. Se marchó a los pocos días, pero ¿no le habías pasado el caso a Gilbert?

—¿A Gilbert? No. Me pediste como favor que la buscara yo, lo que ocurre es que nos han pasado un caso de un posible asesino en serie y he estado muy liado. ¿Por qué me lo preguntas?

—Me llamó… No sé, de alguna manera, se enteró de que esta chica había llegado aquí y me pidió que no le hiciera perder el tiempo.

—Gilbert es Gilbert, solo le importa lo suyo. No sé cómo llegó la información hasta él, pero se lo puedo preguntar.

—No, déjalo, pero si me tenéis monitorizado… —insinúa—. Entiéndeme, si fuera así, lo comprendería. No estuve a la altura en su momento.

—¿En serio, Hank? ¿Cómo puedes pensar eso? Al menos, no yo. No obstante, Gilbert es tu enlace con el FBI y es el que se ocupa de tu oficina, no sé si tiene acceso a tus archivos. No sería de extrañar. Su equipo fue el encargado de organizar el emplazamiento y las condiciones para los testigos protegidos.

—Hablando de eso. Si me permites opinar, no sé si conviene tener más aquí. Demasiados secretos juntos pueden ser un problema.

—No si todos siguen las reglas.

Nadie sigue aquí las reglas. Yo el primero, reflexiona.

—Te tengo que dejar, Hank. Me llaman por otra línea. Te envío el correo y dejo a tu criterio cómo proceder, el FBI no tiene jurisdicción en ese caso, pero si dices que ya no vive allí, ha dejado de ser tu problema. Como mucho, puedes ponerte en contacto con la policía de San Francisco e informarles de que se ha pasado por allí.

Hank tapa el auricular cuando la figura de Pen se coloca a su lado.

—Perdona. Tendremos que dejar la conversación para otra ocasión. Es tarde, tengo que darme una ducha y volver para empezar la jornada.

Sin esperar respuesta, la ve girarse y salir a toda prisa de la cafetería.

Hank mira la hora mientras escucha a su mentor. Es cierto, el tiempo ha pasado volando

—Gracias, Steve.

—No hay de qué. Si te preocupa la situación en Hidden Town, deberíamos tener una reunión cuanto antes. Además, me apetece verte y saber cómo estás. Miro la agenda y te aviso.

Nada más colgar, llega el e-mail de Steve.

Hace un momento se encontraba compartiendo desayuno con Pen; al siguiente, hablando con su amigo y, ahora, está solo, con la foto de una Pen muy distinta en su pantalla, solo que no se llama Pen, como ya imaginaba.

«Bryan Hadmon, magnate financiero de San Francisco, acusa a su mujer, Jenna Hadmon, en paradero desconocido, de matar a su madre, Elisabetta».

Hank no continúa leyendo la noticia. Se encuentra en shock. Necesita ir a la oficina y averiguar todo lo que pueda sobre Jenna.

Incertidumbre                       

Pen mira hacia atrás para asegurarse de que Hank no la sigue. Habría sido lo normal después de largarse de esa manera del café después de la llamada, pero siente alivio al ver que no lo ha hecho. Quizá la excusa, que en parte tiene mucho de verdad, lo haya convencido. Además, se han revelado la mayor parte de las incógnitas de su corcho y resuelto las sospechas que recaían en uno y otro, aunque no del todo. Ninguno de los dos ha sido franco del todo, pero si no quería que indagase más sobre su vida, ella no podía insistir en lo que Hank no quería que supiera. De alguna manera, la está protegiendo. No quiere que sepa más de lo necesario y acabar siendo, como ella había vaticinado, cómplice de un delito.

Si él supiera…

Al girar el pomo, antes de dar media vuelta con la llave que guarda entre una teja del pequeño porche, la puerta se abre. Siempre la deja cerrada con llave, pero anoche salió a dar un paseo con intención de volver al poco rato, y ya no regresó. Es posible que no la cerrara con ese pensamiento.

Entra con cuidado, observando todo a su paso. Sube la escalera de camino a su cuarto, todo está como lo dejó. Se mete en la ducha y cierra los ojos, rememorando la información que ha recibido. Si las acusaciones que recaen sobre ella se han desestimado, es posible que algún día recupere su nombre y la posibilidad de retomar su profesión, de dejar de mentir y ocultar quién es en realidad, de poder confesarle a Hank la verdad.

Se extraña de que le llegue ese pensamiento como algo prioritario, pero ¿a quién quiere engañar? Él le importa y le importa lo que piense de ella.

Mientras se seca, envuelta en la toalla, solo piensa en el tablero de la habitación de Chris, en cómo su descubrimiento ha enlazado a los sospechosos del corcho y ha resuelto la mayor incógnita. El hombre sin nombre ni rostro. El sicario albanés al que se supone que pertenecían los restos de sangre, que de forma tan empecinada eliminó para proteger a Elsa y a Hank, convirtiéndola en encubridora de un delito. Todavía le quedaba averiguar que tenían que ver Rusty y Chi en todo aquello.

Se viste con una de las camisetas que usa para el trabajo y unos vaqueros.

Descalza, y con ese pensamiento en la cabeza, se dirige a su centro de investigación. Quiere eliminar el rostro de la equis y sustituirlo por el de la interrogación, el asesino que mató a Harry. Después enlazará a los implicados directamente, y reorganizará a los demás, aunque se da cuenta de que lo demás ha perdido importancia para ella.

Entrecierra los ojos al encontrar en el corcho dos papeles unidos por un hilo nuevo, esta vez rojo, que ella no ha puesto allí.

En uno hay dibujado, con mucha más destreza de la que ella posee, una mujer joven que podría parecerse a ella, y siguiendo el hilo, otro que representa a una mujer más mayor.

—Hola, Jen. Llevo esperándote toda la noche. ¿Con quién te estás revolcando, putita?

A Pen se le hiela la sangre en las venas al escuchar la conocida voz a su espalda.

Antes de reaccionar para girarse, siente el frío de una hoja de metal en su garganta.

En la oficina, Hank hace rodar el cursor por la barra de desplazamiento con el dedo índice del ratón, leyendo sin parar las noticias relacionadas con Jenna Hadmon.

Un cuento de hadas, la enfermera que se casa con el magnate

Jenna Taylor, la enfermera de noche que cuidaba a Elisabetta Hadmon, tras el accidente que la postró en una silla de ruedas, se casa con su hijo, Bryan Hadmon, heredero de un imperio. Muchas la tildan de oportunista, con un pasado humilde, la huérfana ha terminado convirtiéndose en princesa, ¡y vaya princesa, oigan!

—Enfermera —murmura—. Era evidente.

Una Pen más rubia y sofisticada aparece en primera plana en la revista del corazón.

Solo encuentra unas pocas fotos más de eventos e inauguraciones posteriores a la boda. Una de ellas es la que encontró en su búsqueda y desechó. El peinado y su semblante, cada vez más distante y endurecido, podrían secundar el relato de ese primer artículo sensacionalista. La típica niña pobre que encandila a un millonario y va mostrando su verdadera faz.

Pero es absurdo, ¿qué motivo tendría para matar a su suegra?

Jenna Hadmon, ¿posible heredera del imperio Hadmon?

—Ahí está…

Hank continúa investigando. Pocos rotativos de interés se hacen eco del caso. Solo encuentra especulaciones y conjeturas en revistas amarillas que describen a un Bryan Hadmon desolado. Examina la foto, que se pixela conforme aumenta su tamaño.

Nadie devastado tiene la mirada tan fría.

Continúa leyendo:

Bryan Hadmon acusa a su mujer de matar a su madre, postrada desde hace años en una cama, tras embaucarla para que la hiciera beneficiaria de su herencia, pero ¿dónde está Jenna?

—¡No me cuadra, joder, no me cuadra! No hay nada, ningún indicio de una personalidad así en Pen. Tan ciego no he podido estar.

Jenna, desaparecida de la vida social desde hace más de un año, ¿se vuelve una sociópata?

Es el único artículo que cuestiona los hechos. Proviene de una revista feminista de poca tirada. Habla de celos, de un hombre controlador, de la imposibilidad de entrevistar a Jenna, que pasa de tener una vida pública, acompañada de su marido, a recluirse en su mansión y desaparecer por completo de los tabloides.

Vuelve a mirar la foto en la que su marido la sostiene del brazo con rudeza. Todo eso le encaja más con la versión que le contó ella. La de su huida del hogar marital, la de desaparecer de las redes sociales para que no la encuentre nadie.

Leo Jones, abogado de Elisabetta Hadmon, no se pronuncia sobre las acusaciones de Bryan Hadmon, y se niega a hacer declaraciones al respecto.

—Leo Jones —pronuncia el nombre conforme lo apunta en su libreta.

Hace una búsqueda en su ordenador. No le cuesta encontrarlo. Es evidente que el caso ha hecho que Google posicione su bufete en todo lo alto.

Marca el número.

El precio                             

Hank avanza a grandes zancadas por la calle hasta llegar al café de Rusty.

Tiene que hablar con Pen.

—No. Pen, no, Jen. Jenna —se repite—. Tampoco es tan complicado, Hank —gruñe.

Incluso le gusta más que Penélope, aunque el nombre le recuerde a la chica guapa de los Wacky Races y lo transporte a una época mucho más feliz. Cuando era niño y veía dibujos en un viejo aparato de VHS, que rescató de entre los trastos viejos de un almacén del rancho.

Al entrar, le extraña ver a Rusty sirviendo las mesas a los pocos clientes que hay en la cafetería. Mira hacia todos lados.

—¡Hank! —exclama el cocinero, ansioso.

Los dos se encuentran a medio camino.

—¿Dónde está… —duda— Pen?

—Eso te iba a preguntar. Pensaba que, cuando te ha dejado aquí, era para ir a cambiarse y volver.

—Es lo que me ha dicho. ¿No ha aparecido? —Mira la hora, inquieto.

—¿Crees que se ha ido? ¿Qué ha pasado entre vosotros?

—Ahora no puedo hablar del tema, Rusty, pero te lo contaré, tranquilo. Voy a su casa. Si se ha ido, me lleva casi una hora de ventaja.

—Pero ¿adónde va a ir sin vehículo?

—¿No tenía las llaves del tuyo?

Rusty se pasa la mano por la nuca.

—Sí.

Hank sale sin perder el tiempo.

Corre hacia su camioneta. Lo primero que tiene que hacer es pasar por la casa de Elsa y comprobar que no se haya ido. Después de hablar con su abogado, es la posibilidad más plausible. Sabe que la ha estado buscando y puede que ahora huya de él. Del policía.

La puerta está abierta.

Echa un vistazo rápido a la cocina. Su mirada no puede evitar dirigirse a la pared libre de papel que los ha llevado a lo sucedido esa misma mañana. En la sala tampoco hay indicios de su presencia.

Sube los escalones a grandes zancadas y pasa cuarto por cuarto hasta que la encuentra.

Hank mira la escena, compungido. Al hombre tendido en el suelo con un cuchillo clavado en el pecho que no tarda en reconocer. Le habría gustado llegar a tiempo para evitar que Pen ajusticiara a ese individuo. No sabe si para librarla del peso de la ley —una ley que ya ha transgredido según los rumores— o para salvarla de sí misma y de las pesadillas, que la acometerán a partir de ese momento cada noche. Pero ha llegado demasiado tarde para protegerla de todo eso. No obstante, un orgullo creciente se expande en su pecho. Esa mujer, que ha derrumbado sus defensas y derretido su corazón helado, se ha defendido y ha sobrevivido, como evidencian los signos de lucha. Tiene el rostro magullado, un labio partido y un reguero de sangre se desliza por su clavícula y oscurece la camiseta negra.

—¡Estás herida! —acude en su dirección, pero ella lo frena con un gesto.

—No es profundo —le asegura con voz trémula, llevándose la mano al cuello.

Mira a Hank con rostro desolado, y luego fija la vista en el cuerpo inerte. Comienza a temblar. Con la otra mano, se cubre la boca, incapaz de pronunciar las palabras que pugnan por salir, pero se repiten en su cabeza: ¡Lo he matado, lo he matado!

El horror de lo que ha hecho invade su sistema, pero también el alivio del que se siente a salvo, liberado, aunque el precio sea demasiado alto.

—Jenna… —susurra Hank.

—Lo sabes —pronuncia compungida.

Hank asiente.

En su mirada no hay reprobación ni desprecio, sin embargo…

Inspira hondo para calmarse.

—Te voy a contar un cuento que no es para niños, trata de maltrato y violencia, de compasión y asesinato, de uno premeditado y otro fortuito. —Hank consiente, dándole permiso para continuar. Su rostro ahora es solemne, el del poli que concede un último deseo a un reo. No quiere mirarlo, no quiere que vea su vergüenza y debilidad, así que se gira hacia la ventana y relata su historia—. Érase una vez, una joven que huyó de un captor implacable hasta un pueblo recóndito para empezar una vida nueva, pero el captor no solo quería encontrarla, sino vengarse por engañarlo y aliarse con su matriarca en su contra, en cuya muerte estaba implicada. El sabueso, o perro guardián de la aldea —Hank sonríe—, tenía la obligación de proteger a los habitantes de su localidad y no se fiaba de ella. La investigó y puso a su captor sobre su pista. Él terminó por encontrarla, ella se libró de su ejecutor.

Hank la escucha paciente, no necesita que se justifique. Es una historia mil veces contada, mil veces sufrida por mujeres, aunque no cabe duda de que le intrigan las acusaciones que recaen sobre ella.

—Así que perro guardián. —Jen se gira para mirarlo, apenas logra sonreír—. Creo que prefiero sabueso, aunque mi empeño por proteger a mi pueblo y averiguar quién eras te haya puesto en peligro. —Podría haberla perdido y lo sabe—. Lo lamento.

—Solo hacías tu trabajo —repite lo que tantas veces él se ha dicho a sí mismo.

—Podría haberlo dejado pasar y nos habríamos ahorrado todo esto. —Señala la bonita alfombra manchada de sangre—. Para mí, no eras una amenaza.

—Pero Tom sí lo pensaba. Podría haberte advertido de que estaba en peligro, pero habrías descubierto que soy una asesina y no volverías a mirarme igual.

Hank no se lo dice, pero eso no habría ocurrido.

—Cuéntame tu historia, Jenna. No el cuento, necesito saber toda la verdad.

Jen accede, tiene todo el derecho. Esta vez asumirá las consecuencias de sus actos.

La enfermera                      

San Francisco. Tres años atrás.

El hombre observó, desde el ventanuco de la puerta del hospital, a la joven sentada en la butaca, absorta entre las páginas de una novela.

Se había acercado a ver a su madre en cuanto le había sido posible.

Unos días atrás habían sufrido un accidente de automóvil y ella había salido disparada por el parabrisas, por lo que había sufrido graves lesiones medulares y, posiblemente, cerebrales. Él había resultado ileso gracias al cinturón de seguridad. Pensó que su madre no sobreviviría y, sin embargo, la fortaleza que la caracterizaba la mantenía con vida, aunque en coma.

Había tenido que contratar a una enfermera para pasar las noches. Se la recomendaron en el mismo hospital con muy buenas referencias de otros familiares de pacientes. Él no tenía tiempo para ocuparse de esas trivialidades, y había decidido confiar en el criterio del personal sanitario. Pese a todo, quería comprobar por sí mismo que la mujer fuera de confianza.

De momento, no se la había encontrado dormida.

Un pequeño cambio en las constantes la alertó y no perdió el tiempo en incorporarse y comprobar que todo estuviera bien con su paciente. Una vez satisfecha, volvió a la butaca.

Sin duda se tomaba su trabajo en serio, lo que no tenía claro era si su profesionalidad lo complacía o no.

Abrió la puerta de manera sigilosa y ella levantó la vista.

—Hola. Soy Bryan Hadmon, el hijo de Elisabetta —susurró, aunque no hubiera necesidad debido al estado de su madre.

Jenna asintió, se levantó con premura y estrechó la mano tendida.

—Jenna Taylor. Soy la enfermera de noche que ha contratado —se presentó, imprimiendo a su voz un tono profesional. Conocía a ese tipo de hombres, carismáticos, influyentes y embaucadores. Llevaba toda la vida esquivándolos. No era tonta y sabía lo que veían en ella, lo único que eran capaces de valorar, que no era precisamente ni su inteligencia ni su sensibilidad. Solo apreciaban una cara bonita y un cuerpo deseable que poseer como tantos otros caprichos que se creían con derecho a obtener.

No obstante, los penetrantes ojos negros de Bryan la escrutaban de tal manera que la hicieron encogerse un poco en su uniforme. Era un hombre atractivo, con una sonrisa cautivadoramente peligrosa, que espoleó a su instinto a alejarse de él.

Le seguía sosteniendo la mano y ella, de manera educada, se desprendió de su contacto.

—Su madre está estable, pero imagino que de eso ya le habrán informado los médicos. Responde a ciertos estímulos, lo que no quiere decir que vaya a despertar en breve. No quiero crearle falsas esperanzas.

Bryan la escuchaba sin hacerle mucho caso. Los doctores ya le habían advertido, no sabrían el alcance de los daños del traumatismo craneoencefálico que su madre había sufrido hasta que despertase. Eso, si lo hacía. De lo que tenían una clara certeza era que no volvería a caminar.

Jenna seguía hablando. Bryan no perdía detalle de su piel perfecta, ni de sus ojos grandes y vivaces de color caramelo, ni de sus labios rosados. Tenía una melena castaña recogida en una coleta alta, que le daba un toque de sofisticación, al contrario de lo que ella parecía pretender. Consideró que, con unas mechas rubias y un vestido entallado, se asemejaría más a una de esas mujeres que a él le gustaba llevar del brazo en los eventos a los que estaba obligado a asistir.

Estaba embelesado.

La muchacha llevaba la cara limpia de maquillaje, y en ningún momento había mostrado interés por él. No estaba acostumbrado a ser ignorado en ese aspecto, ni que a una mujer de un estatus inferior al suyo lo tratara como si fuera uno más, porque él no era uno más. Por lo general, las mujeres se deshacían ante su contacto y le dedicaban sonrisas incitantes. Sin embargo, ella no.

Sonrió para sus adentros. No iba a molestarse por una simple enfermera.

Jenna solo recibió un simple asentimiento por parte de él tras su breve informe de la noche, así que volvió al sillón con su lectura.

—Me alegro de que se encuentre en tan buenas manos.

Ella le mostró una sonrisa formal y volvió su atención a la novela.

—¿Los puentes de Madison? —señaló él.

—Sí —contestó escueta. Le molestaba que la hubiese descubierto leyendo una novela romántica y se hiciera una idea equivocada de ella. Odiaba esa percepción masculina de que las mujeres que leían novela rosa no tenían sesera.

—No sabía que había libro. Solo vi la película cuando la echaron en la tele por pura curiosidad, y porque me gusta mucho el actor. Se me hizo raro verlo en un papel que no fuera de tipo duro.

Jenna suspiró. Lo que pensaba, prejuicios, prejuicios y más prejuicios.

—Ya… ¿Y qué le pareció su interpretación?

—Me gustó. Me pareció muy valiente que quisiese salir de ese estereotipo de hombre duro y demostrar que podía interpretar papeles más dramáticos.

La respuesta agradó y sorprendió a Jen, que empezó a mirarlo con otros ojos.

Se sentó en la otra butaca, estiró con los dedos el nudo de la corbata y abrió el primer botón de la camisa para liberar su cuello. Le dedicó una sonrisa cansada y se reclinó en el asiento.

—Siempre he querido leer el libro que inspiró una película de tanto éxito, sobre todo porque lo escribió un hombre. —Bryan arqueó una ceja—. Le sorprende, ¿verdad?

—Ya lo creo. ¿Y qué le está pareciendo?

—Como ve, es bastante corto y, al contrario de lo que suele suceder, la adaptación al cine supera a la novela. Bueno, en mi opinión.

—Entonces creo que no la voy a leer —sentenció con fingida decepción. Pen sonrió, esta vez con sinceridad—. Una pena que no acabasen juntos, ¿no le parece?

Ella se encogió de hombros.

—Bueno, de ese modo vivieron un amor que duró para siempre.

—Vaya, no lo había visto así. No obstante, en mi opinión, ella fue un poco cobarde.

Pen entrecerró los ojos. No le gustó que llamase cobarde a Francesca.

—No es tan simple —contraatacó molesta—. Creo que fue realista, que supo ver que esa relación no perduraría en el tiempo y prefirió quedarse con el recuerdo de unos días inolvidables. De un amor perfecto y sin tachas.

—¿Y no crees que habría merecido la pena arriesgarse?

—¿Una mujer que abandona a su marido y sus hijos en esos tiempos y se escapa con un hombre solitario acostumbrado a vagar por el mundo? ¿Cree que, si no hubiese salido bien, podría haber vuelto a casa como si nada?

—Visto así…

—No se puede idealizar el amor, aunque ella de algún modo lo hiciera al no seguir adelante. Lo guardó a buen recaudo en su corazón y lo plasmó en un puñado de cuartillas en un sobre.

La pasión de Jenna a la hora de defender a Francesca lo cautivó.

—Entonces, ¿prefieres un relato de amores imposibles que vivir un romance de novela? ¿Un amor para toda la vida? —preguntó como si estuviera escandalizado, pero con una evidente expresión cómica.

Jen puso los ojos en blanco.

—No existe ese tipo de amores para toda la vida. Si nos contaran cómo les va en realidad a todos los protagonistas de esas historias perfectas a lo largo de los años…

Él negó con la cabeza con una sonrisa de labios cerrados, aunque en el fondo estaba de acuerdo con ella.

—Vaya, me he topado con una escéptica en lo que respecta al amor.

El reloj de Jen emitió un breve sonido y se sintió aliviada. Quería mantener la distancia con ese hombre y, en tan solo un minuto, él había conseguido eliminarla. La había llevado a su terreno favorito, conversar acerca de libros y debatir sobre el mensaje que transmitían.

Nunca se perdonaría haber bajado la guardia y dejarse seducir a través de aquella conversación. Tampoco las veces que hizo oídos sordos a lo que su instinto le gritaba y lo que los ojos de la mujer allí postrada le advirtieron tiempo después.

—Si me disculpa, tengo que cambiarle la bolsa de la orina y sustituir el suero.

—Muy bien. Me marcho a casa a descansar, mañana tengo otro día duro en la oficina, pero me gustaría terminar esta conversación en otro momento.

Ella se obligó a volver a su actitud profesional.

—No tengo nada más que añadir sobre ese tema, pero estaré encantada de informarle de todo lo que quiera saber acerca de la salud de su madre, y no le aclaren los médicos. ¿No se despide de ella? —inquirió al advertir que se marchaba como si su progenitora no estuviese allí. Al entrar no se había acercado a ella. No la había besado, acariciado o dedicado unas palabras reconfortantes.

—Por supuesto.

Bryan se aproximó a la cama y, dándole la espalda a Jen de manera que no pudiese advertir lo que hacía, se inclinó hacia ella. Sin embargo, no la besó, ni siquiera le rozó el rostro, pero sí que le susurró algunas palabras al oído.

—No te la mereces, aunque puede que yo sí. Hasta es posible que por una vez en tu vida estés haciendo algo bueno por mí. —Simuló darle un beso y se incorporó—. Hasta mañana, mamá —emitió en un tono más alto para que Jen lo escuchase.

Ella, más satisfecha, le sonrió cuando la miró de nuevo. Él se la devolvió conforme su cabeza empezó a trazar una estrategia para conquistarla.

La cenicienta                      

Elisabetta despertó del coma con una lesión que la mantendría de por vida en silla de ruedas. Sufría una afasia global debida al traumatismo craneoencefálico, que le afectaba al área del lenguaje. Tendría dificultades a la hora de comunicarse de manera oral con su entorno, pero sometiéndose a tratamiento y terapia con distintos especialistas, mejoraría considerablemente.

Bryan hizo caso omiso a las recomendaciones de los doctores. Rechazó cualquier sugerencia, alegando la avanzada edad de su madre, pese a las miradas reprobatorias que le dedicaron tras reunirse con él antes de darle el alta a la paciente. Lo único que estaba dispuesto a permitir era la asistencia sanitaria indispensable para sus cuidados y las sesiones de fisioterapia para evitar el deterioro de sus extremidades. De lo contrario, podía incurrir en un delito de abandono por no dispensar los deberes legales de asistencia que le correspondían, en virtud de la patria potestad, guarda y tutela de su progenitora, como ya se encargó de hacerle saber el abogado de la familia, Leo Jones.

—Ya no eres mi abogado, Leo. Te lo recuerdo.

—Pero soy el de tu madre y tengo que velar por sus intereses, no solo financieros, sino personales —insistió el joven, que había heredado el bufete y los clientes de su padre.

—Sabes que en cuanto declaren a mi madre inhabilitada, se te acabó el chollo, ¿verdad?

El abogado frunció los labios. Conocía bien a ese hombre y no iba a permitir que se saliera con la suya. Insistiría a los Servicios Sociales para que le pusiesen una enfermera cualificada, para ayudarla a mejorar, antes de que consiguiera su propósito.

Jen había permanecido junto a ella cada noche de los últimos dos meses, y presenció el momento en el que despertó. Fue el primer rostro que vio Elisabetta.

La mujer pensó estar en el cielo cuando, al abrir los ojos, el semblante sonriente y angelical de aquella muchacha vestida de un blanco inmaculado le sonrió y pronunció unas palabras que no entendió, pero agradeció con un parpadeo. No tardó mucho en darse cuenta de que aquello no era el cielo, sino el peor de los infiernos. Su cuerpo se había convertido en una cárcel. Estaba encerrada en un envoltorio que no le respondía, viviendo cada día con auténtico pavor, sin poder moverse por sí sola, sin comprender lo que le decían e incapaz de hacerse entender. Aquella muchacha era la única que le transmitía cierta paz y sosiego. Su trato amable y paciente. Las palabras reconfortantes que le dedicaba que, pese a ser indescifrables para ella, se podían adivinar por el tono de su voz y los gestos cálidos y humanos de su semblante.

Tras pasar unos días llenos de ansiedad, no tardó en rendirse y sumirse en un estado de apatía constante. Y más cuando tuvo la confirmación de una duda que la había atormentado desde que despertó. Con solo una mirada, y una sonrisa llena de cinismo por parte de su hijo, lo comprendió todo.

Conforme Bryan se hacía cargo del papeleo, Jenna se encargó de ayudar a vestir y acicalar a la mujer. Le había cogido verdadero cariño. Ella no había conocido madre ni abuela, y aquella mujer, pese a su situación, agradecía cada cuidado y dispendio como mejor podía: con una media sonrisa, un palmoteo en su mano o una caída de párpados. Jen le hablaba, aunque sabía que no alcanzaba a comprenderla, la animaba a hacerse entender y no darse por vencida. Pensó que se alegraría de que le dieran el alta, de volver a su hogar donde todo era familiar y dejar atrás el hospital. No obstante, su cara de horror y súplica al darse cuenta de que se iba a casa la inquietó.

—Va a estar bien. Estoy segura de que va a recibir los mejores cuidados.

Sin embargo, su cara de angustia le produjo desasosiego.

Muchos pacientes se encontraban más seguros en un entorno hospitalario cuando sufrían graves lesiones. Si ocurría algo inesperado, cualquier cambio en su estado allí podían ser atendidos de inmediato. Sin embargo, en una casa, aunque tuvieran apoyo sanitario, se sentían más desamparados.

A Bryan solo le quedaba por zanjar un detalle, contratar a una auxiliar interina, alguien que atendiera las necesidades básicas de su madre, y tenía claro quién era la idónea. Jenna no había terminado su especialidad, algo que le resultaba de lo más conveniente, y tenía los conocimientos necesarios para ocuparse de su progenitora. Era la mejor manera de acallar al abogado que, pese a no haber conseguido salirse con la suya con su exigencia de que contratara alguien especializado, dio el visto bueno a Jenna. Había matado dos pájaros de un tiro. Complacer a medias al letrado y tener a Jenna cerca.

Había sido cauteloso, respetando su deseo de mantener una relación distante y meramente profesional, y había cumplido, hasta ese momento.

Desde dirección le habían advertido que la muchacha solo hacía noches para poder seguir estudiando y que no aceptaría un trabajo a tiempo completo. No sabía en qué rama de Enfermería quería especializarse y tampoco le importaba. Ni siquiera se interesó, al contrario que el abogado, que tuvo la oportunidad de entrevistarla en una de sus visitas a su clienta. Bryan dio por sentado que sería en geriatría, aunque lo mismo le daba que fuera en geriatría que en quirófano. Con el tiempo se dio cuenta de que quizá debería haber prestado más atención.

La propuesta pilló a Jenna desprevenida. Era una gran oportunidad. Un trabajo fijo con un sueldo nada desdeñable. Pero trabajar a tiempo completo para la señora Hadmon le restaría tiempo para estudiar, aunque vivir en la residencia familiar y el salario le permitirían pagar la universidad sin ningún agobio económico. Podría plantearse terminar la especialidad cuando Elisabetta no la necesitase tanto. Ya la había pospuesto en otra ocasión.

Al terminar la carrera, no pudo compaginar las prácticas en Urgencias con hacer noches en el hospital, y tuvo que ahorrar durante un año para permitirse seguir estudiando. Con esa oportunidad que le ofrecían podría hacerlo con comodidad. Sin embargo, algo en lo más profundo de su ser le advertía de que no debía aceptar.

—Es una gran propuesta y, en otras circunstancias, aceptaría sin dudar, pero mis estudios…

—Tendrás el tiempo necesario para estudiar. No creo que mi madre necesite atención constante. Puedo instalar una mesa de estudio en su habitación si lo prefieres, y dispondrás del tiempo necesario para realizar las pruebas.

—Pero tengo que hacer horas en el hospital, son imprescindibles para lograr graduarme.

—Ya iremos resolviendo los inconvenientes conforme surjan. No te preocupes. Contrataré a alguien que te sustituya durante ese periodo.

Desvió la vista hacia Elisabetta. Estaba sentada en la silla de ruedas con la mirada perdida en algún punto de la pared. Creyó ver cómo una lágrima se deslizaba por su mejilla. El corazón se le encogió. Parecía desolada. Ayudar a esa mujer era todo un reto y una gran motivación, podría aplicar sus conocimientos, documentar sus avances o fracasos y, si conseguía que progresase a la hora de comunicarse, sería tanto un logro personal como profesional.

Tragó saliva, ignorando la sensación de advertencia anterior, y volvió a prestar atención a Bryan, que esperaba una respuesta.

—Si es bajo esas condiciones, acepto. Pero me gustaría tenerlas por escrito.

Bryan estiró la comisura derecha de su labio. Si lo quería por escrito, no tenía inconveniente. Sabía de sobra que todo individuo es capaz de renunciar a sus sueños por conseguir otros, y Jenna no iba a ser diferente.

—Hoy mismo llamo a mi abogado para que redacte el contrato con todas esas cláusulas. Lo podrás revisar, y añadir o restar lo que desees.

Algo más aliviada, Jen suspiró para dentro y asintió.

—Voy a por mis cosas, me cambio y vuelvo.

—Os espero en recepción.

En cuanto Bryan salió de la habitación, se acercó a Elisabetta, se agachó y le cogió las manos.

—Parece que no me va a perder de vista tan fácilmente —le susurró con una sonrisa sin despegar los ojos de los suyos. La mujer le devolvió el gesto con afecto como si la entendiera—. Enseguida vuelvo.

Con Elisabetta se esmeró y, aunque los signos de recuperación eran escasos, documentaba cada pequeño avance en el portátil, luego lo editaba e imprimía. No podía permitirse el lujo de perder sus notas.

No estaba de acuerdo con la decisión de su hijo de privarle de la posibilidad de acceder a una terapia de lenguaje, por muy avanzada que le pareciera su edad para probar las técnicas. No era tan mayor. Le pareció una actitud muy egoísta por su parte. Él apenas aparecía por la casa, pero había empleados y vecinos, y estaba segura de que tenía amistades que se interesarían por ella. Algunas la habían visitado en el hospital. Pero no era quien para indicárselo, ni mucho menos contradecirlo. De esa manera la estaba condenando a una vida de reclusión y soledad, y lo único que iba a conseguir es que perdiera la cabeza, y no le pareció justo.

En consecuencia, decidió utilizar por su cuenta material visual para estimularla, como pictogramas, como método para comunicarse de una manera alternativa.

La primera vez que le presentó el material, ella negó con la cabeza y miró furtivamente hacia la puerta. Fue el primer indicio que obtuvo de que las conexiones entre los núcleos cerebrales de Elisabetta no parecían estar tan afectadas como los médicos habían diagnosticado o, al menos, eso quiso pensar. Y si era así, quizá las lesiones en las áreas que controlaban el lenguaje no estuvieran demasiado dañadas. Jen determinó que con ese gesto se negaba a utilizar la tableta porque no quería que Bryan se enterase.

No entendió el motivo, no obstante, no pensaba rendirse.

Pen se agachó delante de la silla de ruedas e hizo que la mirara a la cara.

—Esto quedará entre usted y yo, Elisabetta —le habló vocalizando cada palabra, acompañada de mímica—. Bryan no lo sabrá, será nuestro secreto.

Después levantó la palma de la mano a su altura para que le indicase si la había entendido o no.

La mujer levantó la mano del lado que había sido menos afectado y la juntó con la de Jen con un leve asentimiento.

No sabía qué había entendido de todo aquello, pero parecía que lo suficiente.

A partir de ese día su trabajo con ella no cesó, como tampoco el de Bryan con ella, que poco a poco fue metiéndose en la piel de Jenna.

La trataba con deferencia y respeto, y mostraba un fingido interés por su trabajo y la evolución de su madre. Insistió desde el comienzo en que compartieran mesa en la cena. Al principio Jen se resistió, pero él la invitaba cada día, aceptando su negativa, pero sin resignarse, y ella acabó cediendo.

Al principio charlaban sobre libros, arte o de las ciudades que visitaba por trabajo y que a Jenna le gustaría conocer. En alguna ocasión, tenía que morderse la lengua para no hacerle partícipe de los avances de su madre, pero se lo había prometido a la mujer y no pensaba traicionarla.

Para cuando se dio cuenta de que el interés que parecía mostrar por sus inquietudes solo era circunstancial, Jen ya se había enamorado y lo justificaba con su necesidad de compartir su día. Trabajaba mucho, socializaba poco fuera de su entorno laboral, y ni siquiera se percataba de que sus conversaciones durante la cena se habían convertido en monólogos. Él ya conocía lo poco que necesitaba saber sobre ella, y su vida se resumía a clases virtuales, las prácticas en el hospital y los cuidados de su madre, entre esas cuatro inmensas paredes. Disfrutaba de su charla sobre sus viajes, los restaurantes en los que comía o la última obra de teatro a la que había asistido. Jen vivía todo aquello a través de sus ojos y lo escuchaba embelesada; lo imaginaba de esmoquin con una copa de champán en la mano, codeándose con altos cargos de empresas financieras y sintiéndose orgullosa de él.

Su conquista se fue extendiendo de una manera muy comedida al terreno físico.

Un roce aquí y allá, una caricia, un beso de despedida cerca de la comisura de sus labios… Hasta que un día le pidió que lo acompañara a la inauguración de una galería de arte. Lo había invitado uno de sus clientes que ejercía como patrocinador de un artista emergente y pensó que a ella le gustaría ver su obra. No puso objeción a su vestido sencillo y modesto, ni tampoco a llevar su documentación cuando se dio cuenta de que no tenía un bolso adecuado para la ocasión. La inauguración era informal, y la belleza de Jen eclipsó por completo su sencilla indumentaria. Los modales impecables, su postura erguida, la sonrisa comedida fueron suficientes para que obtuviera la aprobación de los presentes. La satisfacción de Bryan se evidenciaba en cada halago que le brindaban. Aquella noche la llevó a la cama y ella accedió de buena gana.

Y así fue como comenzó su romántica relación. Un sueño para una chica que había luchado día a día para abrirse camino en la vida.

Un armario repleto de ropa adecuada, según él, para los eventos a los que debía acompañarlo. Un montón de regalos para disfrutar en salones de belleza y spa, joyas que aceptaba con educación, pese a las quejas de ella por no creer necesarias.

En poco tiempo, la chica sencilla, que solo usaba vaqueros, camisetas y deportivas, cuando no utilizaba el uniforme, había desaparecido. Un pelo brillante y cuidado con mechas en diferentes tonos, una manicura impecable y una habilidad inusual para caminar con tacones, la hicieron la mujer moldeable y perfecta para Bryan. Sus amigos, colegas y competidores la halagaban, y Bryan se sentía orgulloso y… algo más que en esos momentos no se permitía mostrar.

—No te lo vas a creer, Elisabetta. Tu hijo me ha pedido que me case con él y he aceptado —le anunció entusiasmada.

Solo habían pasado seis meses desde que Bryan había entrado en aquella habitación de hospital.

Elisabetta miró a la chiquilla con una expresión que no evidenciaba lo que realmente sentía. A su rostro le costaba expresar las emociones reales, sin embargo, las lágrimas que comenzaron a deslizarse por sus mejillas fueron interpretadas por Jen de alegría, y abrazó a la que iba a ser su suegra mientras la anciana moría un poco por dentro.

El plan                              

Lo mismo que las caricias llegaron de manera imperceptible, lo hicieron los empujones, las bofetadas y los insultos al poco tiempo de la boda.

Los celos enfermizos e injustificados que mostraba sin provocación alguna la hacían víctima de una violencia que pilló por sorpresa a Jen, y la fue destruyendo poco a poco.

Elisabetta fue testigo indirecto de aquel maltrato, el mismo al que se había visto sometida ella tiempo atrás.

El accidente no terminó con su vida. La dejó incapacitada para llevar una vida normal, pero la había liberado en parte de aquel monstruo, y le había regalado a Jen. Ahora sufría por ella, por cada moretón, labio partido o mueca de dolor cuando la ayudaba a levantarse. Aquello fue la mayor motivación para mejorar y procurar comunicarse de una manera más efectiva con ella.

Y lo consiguió, aunque a Jen ya no le sirviese para su trabajo de fin de carrera. La situación la obligó a aparcar por un tiempo los estudios. Hasta que Elisabetta insistió en que terminara, que llegara a un acuerdo con el hospital para cumplir con las prácticas cuando Bryan estuviese fuera por trabajo, con el fin de conseguir el título, y así lo hizo. Se graduó con honores sin que nadie la acompañase en el acto, ni la pudiese felicitar, evitando ser fotografiada junto a sus compañeras. Todo para que Bryan no se enterara. Guardó la orla en un tubo y la escondió en el altillo del armario de su suegra. Lo más probable era que jamás lograse ejercer fuera de aquella mansión, ni realizar su labor como enfermera con ningún otro paciente que no fuese su suegra o ella misma.

—A-bu-ga-do. Llama —balbuceó Elisabetta con esfuerzo.

—¿Quieres que llame a un abogado? —Ella asintió y señaló la tableta.

Quiero que llames a mi abogado para que venga a verme.

El teléfono está en la agenda. Se llama Leo Jones.

Escribió en la tableta.

Jen lo recordaba del hospital.

Aceptó y se acercó al pequeño escritorio de madera tallada que adornaba un rincón de la habitación. Allí encontró la agenda y, en la letra jota, estaba el nombre, dirección y teléfono del despacho de abogados. Bryan estaría fuera unas semanas. Durante esas ausencias, las dos sentían el alivio de dos refugiadas que disfrutan de una libertad ilusoria y albergan la esperanza de que su carcelero jamás regrese.

Jen los dejó a solas cuando su presencia no fue necesaria, tras explicarle al abogado la metodología que utilizaban para comunicarse.

Elisabetta no comentó con ella los detalles ni ella la instó a que lo hiciera.

Pasados dos años, su salud empeoró, reduciendo su esperanza de vida a unos pocos meses. Cada vez pasaba más horas en cama, enchufada a un respirador, debido a varias neumonías que había sufrido durante ese tiempo que no conseguía vencer ni con los medicamentos. Por eso, cuando la sugerencia llegó, a Jen se le partió el alma.

Elisabetta movió los dedos por el teclado de la tableta hasta encontrar en el buscador la información que le quería enseñar a Jen.

Le ofreció el dispositivo y la chica leyó en alto:

—La Ley End of Life Option Act de California permite a los pacientes con enfermedades terminales, y una esperanza de vida inferior a seis meses, poner fin a sus vidas tomando los medicamentos recetados por un médico. —Jen miró a su suegra con el cejo fruncido, pero ella la instó a continuar—. El gobernador Gavin Newsom ha firmado una versión revisada de la ley, extendiéndola hasta enero de 2031 y flexibilizando algunas restricciones de la versión de 2015, que se han convertido en barreras para los moribundos que desean acogerse a la ley. —Jen hablaba despacio, vocalizando cada palabra, extrañada—. Elisabetta, no estamos en California. En este estado no existe una ley que apruebe la eutanasia.

—Tú y yo, a California. Abogado reserva vuelos, estancia clínica, todo. Él se encarga en próximo viaje largo de Bryan.

Jen parpadeó perpleja.

Esa mujer, a quien había llegado a adorar y que significaba más que una madre, le estaba pidiendo algo imposible, muy bien pensado y calculado, pero peor aún, arriesgado.

—Cuando lo descubra, me matará. —Se sintió miserable cuando las palabras salieron por su boca. Miserable y egoísta.

Elisabetta negó con la cabeza y agarró sus manos.

—Tú, nueva vida. No volverás aquí. Leo se encarga.

Los nervios estaban a punto de descomponerla del todo.

Le había resultado demasiado fácil planear el ingreso en la City of Hope National Medical Center de Duarte, California, hablar con la doctora especializada en medicina paliativa y conseguir una habitación. Leo, como le había advertido Elisabetta, se había hecho cargo de todo, incluso de realizar una generosa donación. En su bolso llevaba su nueva identidad, esa que la llevaría a otro lugar a emprender una nueva vida lejos de California, quizá se quedase en el país o viajaría a Europa. Sin embargo, desde que Leo las había dejado en el aeropuerto, la sensación de que algo no iba bien no había dejado de acosarla. Fue en ese momento en el que escuchó que alguien les daba el alto y la llamaban por su nombre. Un hombre con uniforme de la policía la detenía y esposaba delante de todos los viajeros mientras la acusaba de secuestro.

Más tarde, magullada y sangrando, descubriría cómo Bryan se había enterado.

La donación había llamado la atención del director del banco y lo había llamado. No tuvo más que sumar dos más dos, poner a alguien para que las vigilara y pillarlas justo en el instante antes de embarcar. Lo había sabido mucho antes, pero dejó que durante unas horas mantuvieran la esperanza de conseguir su propósito.

Sabía que era perverso y cruel, pero no hasta dónde podía alcanzar su maldad.

Jen se había limpiado las heridas y, en ese momento, se cosía la brecha que se adentraba en el nacimiento de su pelo. La dificultad no residía en hacérselo ella misma, sino a la falta de visión de uno de sus ojos, inflamado por los golpes. Mientas clavaba la aguja tragándose el dolor, se preguntaba cuánto tiempo iba a ser capaz de aguantar esas palizas. El ojo que permanecía cerrado tenía mala pinta. No obstante, la ceja podría pasar con un par de puntos de aproximación. No le importaba que esas marcas la desfiguraran, solo cómo iba a conseguir sobrevivir. Al suspirar, sintió un aguijonazo en el costado. Era evidente que esa vez le había fisurado un par de costillas y no podría levantar sola durante un tiempo a Elisabetta. Ya no lloraba. No le quedaba ni una lágrima por derramar. Sin embargo, cuando esa noche entró a dar las buenas noches a su suegra, se descompuso al ver a la mujer deshacerse en sollozos.

—Lo siento, mamá, lo siento —dijo, abrazada a la anciana.

Le pidió permiso para llamarla así unos meses después de casarse y la mujer aceptó emocionada. Ya había empezado a mostrar signos de recuperación y era muy consciente de lo que significaba su petición.

Elisabetta lloraba con más desconsuelo al ver el rostro magullado de su nuera.

—No quiero morir ahogada. Tienes que hacer esto por mí e irte lejos. Tienes que irte de aquí, pero antes…

—No puedo hacerlo. Me pides un imposible. Va en contra de mi código.

—Ya no puedo más —susurró—. Tu deber es socorrerme y quiero que me ayudes a morir. Tampoco quiero ver cómo te mata, ya lo intentó conmigo y estoy segura de que lo hará contigo.

Un escalofrío, como un rayo, le atravesó el cuerpo al escuchar aquello.

Bryan había intentado matarla al soltar el cinturón de seguridad en el momento en que, de una manera calculada, estrelló el coche.

—¡Solo quiere mi dinero y no lo voy a permitir!

En ese momento, Jen no supo a qué se refería.

—¿Vais a ser buenas? —preguntó Bryan con su perfecto traje de tres piezas—. Solo voy a estar un día fuera. Por cierto, ¿qué te ha dicho el oftalmólogo? —se dirigió a Jen.

—Que puede que con el tiempo recupere algo más de visión, pero no está seguro.

—¿Ves? Ser una chica mala trae consecuencias, espero que hayas aprendido la lección. —Jenna asintió y bajó la mirada al regazo—. ¿Has aprendido la lección? —murmuró entre dientes, conforme tironeaba de su pelo y la obligaba a mirarlo.

—Síííí —gimió de dolor.

Elisabetta gruñó y la soltó.

—Esto es por tu culpa, mamá. Todo es por tu culpa, así que pórtate bien tú también, porque si no será ella quien pague las consecuencias —repitió—. ¿Entendido?

La mujer lo miró indignada, pero asintió.

El alivio que les procuró a las dos cuando escucharon derrapar por el camino de grava los neumáticos del coche fue evidente.

Jen sacó un macuto del armario de Elisabetta que se había convertido en su escondite, se cambió de ropa allí mismo y sacó una jeringa. Era de un tamaño importante, porque tenía que administrarle entre cincuenta y setenta centímetros cúbicos de aire para conseguir su objetivo. Estaba decidida. Pinchó el tubo del suero y miró a Elisabetta. Se habían despedido un momento antes de que Bryan hiciera su aparición estelar. Se habían abrazado, susurrado palabras de cariño y se habían procurado transmitir la fuerza que en ese instante brillaba por su ausencia. Le faltaba entereza. Se quedó quieta mirando la que se había convertido en su arma homicida.

—Hazlo, y no quiero que esperes. Vete.

Jen insufló aire a sus pulmones y apretó el émbolo sin mirarla.

Una burbuja de aire empezó a viajar por el tubo que terminaría acumulándose en sus cámaras cardiacas y en los pulmones. Esto la llevaría a un colapso circulatorio que le provocaría la muerte.

Quiso quedarse y acompañarla en sus últimos momentos, pero ella no se lo permitió.

Se alejó de la habitación, escalera abajo, y salió por la puerta de servicio sin ser consciente ni de cómo lo había hecho. Estaba en shock. Acababa de matar a la persona que más había querido en su vida y que, probablemente, más la había querido a ella.

Un Uber la esperaba para llevarla hasta San Diego. Su primera parada.

Confesiones                         

Hank la mira conmovido. Sabe lo que la culpabilidad puede hacer a una persona. No es fácil debatirse entre lo que dicta el corazón y la razón.

Ella quería a esa mujer como a una madre y le pedía compasión y, aun poniendo en riesgo su vida, cedió, soportando una carga que le pesaría toda la vida.

El abogado lo había puesto en antecedentes.

—Ella es inocente. Ese hombre intentó matar a su madre y la maltrató durante todo su matrimonio, solo huyó cuando su suegra murió. Todo lo demás son los desvaríos de un narcisista humillado y vengativo. Elisabetta Hadmon cambió el testamento a favor de Jenna en plena facultad mental. Ella la ayudó a espaldas de su esposo a recuperarse, algo que su hijo le había negado —le había advertido, protegiendo la confidencialidad de su cliente.

Se había presentado como un amigo. Haciendo hincapié en que no quería perjudicarla, solo saber la verdad, y era lo que había obtenido… a medias.

Pero allí estaba ella confesando todo sin guardarse nada, incluso lo que el abogado se había reservado.

Saca su teléfono móvil y marca un número.

—¡Tenemos trabajo! —anuncia a su interlocutor.

Pen asume que es su ayudante y que no tardará en llegar. Coge aire profundo y exhala despacio.

—¿Cómo lo hacemos? —pregunta y extiende las manos delante de su cuerpo—. ¿Me vas a esposar?

Hank continúa al teléfono. Mira esas manos y recuerda lo que le hacen sentir. Su tacto, su calor…

—Eso es, avisa a los demás. En una hora os necesito en casa de Elsa. —Se guarda el móvil—. No te muevas de aquí, ¿de acuerdo? —Ella acepta obediente, y lo observa bajar la escalera. Lo escucha trastear en la cocina, abrir cajones y armarios, hasta que vuelve a aparecer en la habitación. Se acerca a ella con una bolsa de basura que deja abierta en el suelo—. Ahora te vas a quitar toda la ropa y la vas a meter aquí. Procura no tocar nada más. Luego vete al baño y date una ducha. Después hablamos. —Pen mira la bolsa, incrédula, y luego a Hank—. ¡Ya, Jenna! —la llama por su verdadero nombre para hacerla reaccionar.

Conforme Hank realiza la tarea de recoger su ropa y cualquier indicio de lucha, le habla para intentar tranquilizarla

—Hubo un tiempo en el que yo no quería vivir. En el que nada ni nadie me importaba, hasta que mi mentor se presentó en mi casa y me dio dos opciones, o hacerme cargo de este pueblo y el refugio que se había convertido para testigos protegidos o coger el arma que me ofrecía y acabar con todo. Cogí el arma, Jenna, la cogí. Lo miré directamente a la cara mientras la colocaba en mi sien y, con los dientes apretados, presioné el percutor. —A Jen se le encoge el pecho—. El cargador no estaba lleno, yo lo sabía, pero la decepción tan mayúscula que vi en su rostro me bastó para dejar el arma, coger la cazadora que había en la silla de la cocina y pedirle la ubicación de la localidad. Me dio un par de carpetas como las que viste en mi fichero y comencé una nueva vida aquí. Aunque las cosas, como ya sabes, no tardaron en complicarse.

»Era consciente de que su intención era darme una motivación para continuar viviendo, proteger a una serie de personas que necesitaban mi ayuda y así recuperarme de mi duelo. Pasé de ser un militar condecorado, captado por el FBI, a un simple poli de pueblo. Ya no era el de antes. Lo había perdido todo. Estaba casado con una mujer preciosa y encantadora que no soportaba tenerme lejos, por eso acepté el puesto de agente y dejé la vida militar. Tuvimos una niña. —Se le atraganta la voz—. Al parecer, no fui consciente de la depresión que la devastaba. Ni siquiera sabía que estaba en tratamiento psicológico, y se suponía que era un gran investigador. Fui incapaz de ver lo que sucedía en mi casa —pronuncia con amargura—. Una noche llegué tarde de trabajar, subí a mi cuarto y estaban las dos dormidas en nuestra cama —evoca con una sonrisa la última imagen que tiene de ellas, acurrucadas en medio de la gran cama, dormidas plácidamente—, así que bajé, me tumbé en el sofá y, cuando desperté, mi casa estaba en llamas. No pude hacer nada por ellas, fui el único superviviente. —Jen se lleva las manos a la boca, horrorizada. La voz de Hank es monocorde, pero puede ver cómo las lágrimas se deslizan por su rostro mientras enrolla el cuerpo de Bryan con la alfombra—. La investigación determinó que el incendio fue provocado. Mi mujer se mató, mató a nuestra hija y me intentó matar a mí. Vivir con eso es bastante complicado. No hago más que preguntarme qué hice mal. El dolor que sufro solo se ha aliviado en parte al conocerte, Jen. Este pueblo me ha ayudado a sanar un poco mis heridas, pero no lo consigue del todo. Quiero que sepas que no creo que nada lo logre. Tenemos algo en común, el dolor de la culpa.

Jen asiente, se agacha, toca sus quemaduras y limpia con los pulgares sus mejillas.

—No fuiste responsable. Ella no te lo dijo, te lo ocultó.

—No me vale, Jen —contesta, ahora sí, con rostro desolado—. No me consuela.

—¿Crees que en la cárcel podremos tener un vis a vis? —pregunta para romper la intensidad del momento—. Eso si quieres ir a verme, claro.

Hank curva sus labios y luego le da un beso rápido.

—No vas a ir a la cárcel, Jenna. Este malnacido ha tenido su merecido —dice, colgándose el cuerpo del que fue su marido al hombro—. Hay muchas cosas que no sabes de los habitantes de este pueblo, pero te informo que acabas de ingresar en un club muy selecto. Nació por casualidad, eso sí. Pero ahora perteneces a los Avengers de Hidden Town —pronuncia en tono cómico—. Y nos protegemos entre nosotros. Ve a la ducha, Jen —la insta al ver su rostro asombrado—. Tengo que bajar la basura y llegarán enseguida.

—No, si ya sabía que tú tenías algo que ver con MARVEL —murmura, conforme se dirige a la ducha.

—Están al llegar —le anuncia Hank, asomado al baño.

Jen se ha recogido el pelo húmedo en una coleta y se está curando la herida del cuello con dificultad. Le tiemblan las manos. Después de la ducha, se le agita todo el cuerpo, como si sufriera la típica hipotermia tras haber sido anestesiado en una intervención. Sabe que solo es por el shock, un efecto secundario tras un episodio de estrés.

—Déjame a mí. —Hank le quita la gasa que tiene en la mano, termina de desinfectar la zona y le coloca el apósito que tiene en el lavabo—. Ya está. —La abraza y ella apoya la cabeza en su pecho.

—¿Y ahora qué? —susurra conforme su cuerpo deja de temblar.

—Yo me encargo.

Jen no lo sabe, pero es la frase estrella de Hank.

—Sobre eso de los Avengers… ¿Tenéis cada uno un nombre que os identifique? ¿Algún tipo de disfraz? Si no está pillado, me pido la Viuda negra —bromea y Hank la aprieta más fuerte—, creo que es bastante adecuado, ¿no crees? —propone, levantando la barbilla hacia su rostro.

Hank se muerde el labio para no sonreír y le acaricia el pelo tirante.

—Adjudicado. ¿También te vas a teñir de pelirroja? Me ponen las pelirrojas.

Jen inspira hondo, algo más tranquila. Bromear siempre la ha ayudado a superar situaciones de estrés.

—Puede… —contesta coqueta.

Unos golpes en la puerta de entrada los interrumpe.

—Vamos. —La coge de la mano y bajan juntos por la escalera.

Hank abre la puerta.

Chi entra la primera, seguida de Rusty, empujando la silla de ruedas de Tom. Elsa se queda en la puerta sin moverse, como si unas restricciones invisibles le impidieran atravesar el umbral. La alfombra enrollada encima de la mesa de la cocina con una extensa mancha oscura le trae unos recuerdos demasiado desagradables.

El resto ingresa en la cocina y ella, finalmente, lo hace y cierra la puerta.

—Os presento a Bryan Hadmon. —Señala el bulto—. El marido de Jenna Hadmon, a quien todos conocéis como Pen.

El cuarteto mira a la chica en silencio.

—Yo… —murmura Rusty— los conozco, a los Hadmon.

Jen asiente.

—Una vez estuvimos en Nueva York en un restaurante con una estrella Michelin.

—¿Comiste caracoles a la italiana? —pregunta, encajando de otra manera sus sospechas hacia Pen.

Ella vuelve a asentir.

—Y el arroz meloso con langosta.

El rostro arrepentido de su jefe es evidente.

—Bryan Hadmon intentó matar a su madre. Provocó un accidente automovilístico que la dejó impedida de por vida, y contrató a Jenna para cuidarla. Se casó con ella y después comenzó a maltratarla, hasta que su madre murió —omite la implicación de Jenna en su fallecimiento—. Huyó, buscó refugio aquí, pero él la ha encontrado y ha intentado matarla. Ella se ha defendido, con un resultado fatal para él. Fin de la historia —relata de manera fría Hank.

Todos, al igual que había hecho Hank una hora antes, observan su rostro magullado y el apósito de su cuello.

—Tenemos que limpiar y deshacernos de la basura. Todo ha sucedido arriba. Tom, tú te quedas aquí abajo a vigilar. —El hombre refunfuña. Su condición siempre le otorga el papel de vigilante—. Tenemos que esmerarnos más en la limpieza. Lo que hicimos aquí —señala la pared de la cocina sin papel— fue una chapuza. Jenna quitó el rodapié y descubrió restos de sangre, empezó a sospechar de nosotros al mismo tiempo que nosotros sospechábamos de ella. Jenna no es nuestro topo —advierte—. Lo hallado aquí, y nuestro comportamiento hacia ella, la llevó a indagar y eso hizo que aumentara nuestra desconfianza en ella.

Tom baja la mirada y masculla algo ininteligible.

Hank reparte varios guantes de nitrilo de la caja que tiene Jen en el aparador, y el resto lo sigue por la escalera.

—Lo siento mucho, Pen —se disculpa Elsa, acostumbrada a su nombre falso.

—No te disculpes, Elsa. No debería haberme entrometido.

—Qué pensarías cuando descubriste la sangre… —duda, antes de subir los escalones, unos pasos por detrás de Rusty, Chi y Hank.

—Que algo muy gordo había pasado aquí. Y que no solo tú y Tom estabais implicados, sino Hank.

Ella niega.

—Yo maté al asesino de mi marido con una de sus escopetas. Irrumpió una tarde de invierno, reventando la puerta. Yo estaba arriba. Escuché los gritos de Tom y no dudé. Cogí uno de los rifles de Harry, bajé a toda prisa y lo encontré intentando estrangularlo en la cocina. Le disparé en la cabeza. No me vio venir. Iba en camisón y zapatillas de casa. Una vieja como yo se cargó a un asesino profesional, ¿qué te parece? —Relata con un orgullo que contradice sus reticencias respecto esa casa. Inaudito, piensa Jen, inaudito—. Siempre supe que había algo raro en la coartada de Tom. Es como si el instinto me hubiese preparado para aquello, y cuando lo escuché gritar…

—¿Y Hank? ¿Qué pinta en todo esto? —pregunta con ávida curiosidad.

—Rusty iba de camino a casa de Hank, pasaba por aquí cerca, escuchó el disparo y alertó a Hank. Los dos se presentaron aquí en cuestión de unos minutos.

—¿Y qué hizo Hank?

—Lo encubrió todo. —Se encoge de hombros.

—Pero no entiendo. Es policía —susurra.

—Maté a un hombre por la espalda.

—En defensa propia.

—No, niña. Aquello no se podía considerar defensa propia. Lo habría sido si lo hubiese hecho Tom. Yo lo maté con premeditación.

—Pero un jurado lo habría entendido.

—Y habría llegado otro sicario a rematar la faena. El jefe de Tom está en la cárcel por su culpa y envió a ese hombre dos veces —remarca—, para matarlo. Una de ellas se llevó a mi marido, quién sabe a cuantos más se podría llevar el siguiente asesino que apareciese por aquí.

Jen empieza a entender.

—Pero así os convertisteis todos en cómplices.

—¿De qué? Aquí no sucedió nada, Pen.

—¿Y cómo evitasteis que el albanés se enterara?

—Tom sabe cómo funcionan esas cosas. Desbloqueó el teléfono móvil del sicario con su índice, e hicieron entre los tres un montaje con Tom tirado en el suelo como si estuviese muerto. Hank lo fotografió, le envió el mensaje al destinatario que tenía como contacto, le pidió el resto de lo pactado y, cuando llegó el mensaje de texto, se dieron por satisfechos. Desviaron el dinero a no sé qué cuenta en las Islas Caimán, y hasta hoy. Un sicario más que se retira, pero esta vez, para siempre.

Llegan a la planta de arriba.

Todos miran el corcho en el que sus supuestos rostros están dibujados y los hilos que los entrelazan. Se giran al oírla entrar y la miran.

—Igual tienes que despedir a Andrew y contratarla —dice Rusty.

Hank refunfuña.

—Creo que nos vendría mejor que se ocupara del dispensario. Necesitamos una enfermera en Hidden Town —contradice el poli.

Chi y Elsa asienten, conformes con Hank.

—Todavía no sé si podré recuperar mi identidad —confiesa—. No sé qué va a pasar ahora.

—Hank se ocupa —dicen los tres a la vez y ella vuelve los ojos.

—¿También sospechar de mí? —inquiere Chi.

—Sabía que de algún modo estabas en el ajo, no de lo ocurrido aquí, pero ahora sé que eres… —Calla. No sabe si el resto está al tanto de que es una testigo protegida.

—Sí. Como Tom, pero no parecer nada a él, ¿eh? —le advierte, refiriéndose a que sus circunstancias no tienen nada que ver con el hombre en silla de ruedas.

Jen comprende.

—A trabajar —los interrumpe Hank.

El desenlace                        

Han esperado hasta que ha anochecido para salir de casa.

—Y ahora, ¿adónde vamos?

—Donde enterramos todos nuestros secretos —contesta con tono irónico.

—No sabía que tenías un humor tan negro. En realidad, pensaba que no sabías lo que era bromear.

—¿Me lo dice la Viuda negra? —Desvía un instante la mirada de la carretera para posarla en ella, con una ceja alzada.

—Tienes razón —contesta ella, con los labios estirados—. En momentos de estrés suelo ser bastante inoportuna.

—A mí me ha gustado tu reacción. Dice mucho de ti. Eres fuerte, Jenna. —Le da una palmadita en el muslo y vuelve a sujetar el volante con ambas manos—. Antes del incendio era un tipo simpático, te lo puedo asegurar. Un poco payaso, pero la vida nos cambia —pronuncia con voz cansada—. Que haya vuelto mi humor es gracias a ti. Ya no recordaba lo que era bromear con alguien.

Ni sentir, ni besar y mucho menos desear…

La camioneta ingresa en el bosque por el mismo camino que Chi y ella eligieron para coger caracoles. Jenna comprende la reticencia de Hank a que fueran por aquel sendero. El coche de Rusty los precede con el resto de integrantes del club. Ellos llevan en la parte trasera la «basura», como ha catalogado Hank a su marido, y todas las pruebas que han eliminado de la escena del crimen.

Estacionan.

Rusty ayuda a Tom a salir del coche y colocarlo en la silla de ruedas. Elsa y Chi portan palas para los cuatro.

—Métete en el coche de Rusty y espera aquí.

—¿Por qué? Quiero ayudar.

Hank suspira de manera sonora.

—Lo sé, pero necesito que te quedes aquí. A esa herida no le conviene que hagas esfuerzos ahora, y sigues conmocionada. Si te necesitamos, mandaré a Elsa a buscarte.

Jen acepta a regañadientes. Entra en el coche de Rusty, se acomoda en el asiento trasero y observa a los demás adentrarse en el bosque, seguidos de Hank con el fardo al hombro. Tom rueda por el camino con dificultad con las bolsas en el regazo. Traga saliva.

Hace un repaso mental de las últimas horas. De todo lo sucedido y de las revelaciones que ha descubierto.

La realidad ha superado con creces su imaginación. Un malversador de fondos, una viuda de setenta años justiciera, un cocinero retirado de la vida pública, un policía encubridor y… Chi, de la que no sabe nada, y ella, una asesina circunstancial, conforman el peculiar club que se encarga de ocultar los cadáveres de los indeseables.

¿Cuántos habrá?, se pregunta Jen.

Está segura de que Hank la quiere proteger de averiguar hasta dónde habían llegado para preservar a los habitantes de Hidden Town.

Ha perdido la noción del tiempo, incluso duda de si en algún momento se ha quedado dormida al tumbarse en el asiento, cuando un haz de luz atraviesa el coche. Escucha atenta. Un vehículo se acerca y frena de forma repentina haciendo derrapar las ruedas. Se oye cómo se abre y se cierra una puerta y el conductor ilumina con una linterna el coche de Rusty. Jen se encoge en el asiento. No tiene ni idea de quién puede ser, pero su instinto la urge a ocultarse.

El corazón le late a toda velocidad mientras tantea con sus manos el respaldo y, cuando el haz de luz ilumina el interior del vehículo, Jenna ya no se encuentra allí. Se ha escondido en el maletero por el hueco que comunica los asientos de atrás. Contiene el aire y reza por que ese hombre no abra el portón trasero, cierra los ojos con fuerza y aguza el oído. Una vez que escucha los pasos alejarse, suspira de alivio y sale de su escondite con el bate de béisbol que se ha clavado en la espalda al meterse con precipitación en el portaequipajes. Procura no hacer ruido y sigue a una distancia prudencial la linterna que precede al misterioso hombre. El aire mueve las ramas de los árboles y consigue amortiguar el sonido de sus pasos cada vez que pisa las hojas, agradeciendo que la lluvia las haya humedecido. No deja de preguntarse quién es ese individuo.

Sudados y agotados, los cuatro cavan hasta que las fuerzas los van abandonando.

La primera en parar ha sido Elsa, que apenas ha colaborado y descansa sentada en el borde.

Rusty lleva rato resoplando.

Chi, pese a su pequeño tamaño, insiste hasta que no puede más y sube a hacer compañía a la mujer mayor.

Hank cava por todos ellos de manera incansable, hasta que una luz los ilumina y una voz lo interrumpe para helarle el espinazo.

—Joder, Hank. Tienes implicado a medio pueblo. ¿También está aquí enterrado el albanés? —Elsa lo escruta con mirada furibunda—. ¿O quizás el periodista ese entrometido que me comentaste que hacía preguntas sobre la mujer de Thomson y su hija? ¿Cómo se llama la niña? ¿Jodie, Gina? No, no creo que le hicieras nada a ese pobre diablo. Creo que sigue incordiando por ahí. Pero seguro que a Graig McCorman, sí. ¿No es cierto? —Mira a la mujer china con intención—. ¿Y este quién es? —Señala la bolsa a sus pies—. No me digas que es el maridito de Jenna Hadmon. 

—¡Has sido tú! —brama Hank—. Tú has sido el que ha puesto en la pista de mis protegidos a sus acosadores. A todos esos criminales. 

 —¡Bah! Mira quién habla de criminales —los increpa con desprecio—. ¡Todos al hoyo menos Hank! —ordena, apuntando con una pistola a Rusty, que mira a su amigo con rostro interrogante. Él inclina la cabeza para que hagan lo que les dice y sube. Rusty ayuda a Elsa a bajar y Chi lo hace con un salto, pertrechándose detrás del cocinero—. Muy bien, chicos. Ahora voy a tener unas palabras con mi compañero y luego podéis empezar a rezar. Ya sabía yo que Rebecca tenía que haberme elegido a mí.

Hank abre los ojos de manera desmesurada, incrédulo.

—¿De qué hablas? ¿Elegirte a ti? ¿Qué tiene que ver mi mujer en todo esto? —demanda alterado, pero no solo por lo que escucha, hay algo más que lo distrae un segundo. Inspira hondo y se centra en el cabronazo de su excompañero que, con cada palabra, lo destroza un poco más.

Jenna se detiene al observar que la linterna ya no se mueve. Creía haber perdido el rastro del hombre, pero ahí está. Unos pasos atrás, ha encontrado a Tom inconsciente en la silla de ruedas y ha tenido que comprobar si seguía respirando antes de continuar. Sea quien sea, es evidente que es alguien de quien se tiene que cuidar, y más con la escena que se revela ante sus ojos. Escucha la verborrea del hombre que, pistola en mano, apunta a Hank, situado delante de un hoyo, en cuyo hueco se mantienen apretujados su jefe y las dos mujeres. Su pobre Hank, que es muy consciente de su presencia, está devastado por todo lo que ese cabrón le está revelando. Se le encoge el corazón.

—Has sido un puto ingenuo. Ni siquiera la niña era tuya. —Un puñal parece atravesar el vientre de Hank. Pero ¿de qué habla este insensato?, se pregunta incrédulo—. La consolé en tus largas ausencias. Fui su paño de lágrimas cuando no sabía nada de ti en esas misiones secretas en Afganistán, y cuando decidiste quedarte y entrar en el FBI —escupe—, te hizo creer que todo estaba bien entre vosotros. Pero no era cierto, Hank, te engañaba conmigo. No obstante, cuando se enteró del embarazo, no lo dudó, te eligió a ti, maldito cabrón, ¡te eligió a ti! —expone rabioso, salpicando el aire de saliva—. Ni siquiera te enteraste de que entraba, maldito estúpido. —Las pupilas de Hank se dilatan al captar el sentido de la frase y la bilis le quema en la garganta—. Eres un cabrón afortunado. Tendrías que haber perecido entre las llamas como lo hicieron ellas, y no aquí. No sé qué te ve el jefe. Eres un pésimo poli. Y, aunque me he encargado de intentar una y otra vez hundirte en la miseria, eres como la mierda, siempre sales a flote. Pero esta vez no. Esta vez, voy a hacerlo con mis propias manos. 

Los demás escuchan atónitos en silencio y miran con horror cómo el cañón de la pistola de Gilbert apunta al corazón de Hank.

Jen mira el bate de béisbol que sostiene en la mano, inútil ante un arma de fuego, sin embargo, se encuentra en una posición privilegiada y, cuando no tiene duda de que va a disparar al gigante del que se está enamorando, levanta el bate y le asesta un golpe que solo hace que la bala se desvíe hacia el hombro de Hank. Pero el impacto que le ha propinado al desconocido no ha sido lo suficientemente fuerte, solo lo ha desestabilizado.

De inmediato, se da la vuelta y descarga contra ella un golpe que la deja tirada en el suelo, momento en el que Hank, aunque dolorido y sangrando, se abalanza sobre él y lo golpea hasta dejarlo sin sentido. Acto seguido, acude a socorrer a Jen que también sangra por la nariz.

—¿Estás bien?

La chica asiente algo conmocionada, se apoya en el codo y se limpia por encima del labio. Lo mira. Su camisa se está tiñendo de un rojo oscuro por debajo de su hombro. Escucha cómo se le entrecorta la respiración.

—¡Hank! —exclama con preocupación cuando ve la lividez de su rostro.

Un rugido restalla en la noche y los distrae de la angustia que los sobrecoge por sus heridas.

Jen observa cómo una pala se alza en el aire y golpea algo con fuerza. Hank se hace a un lado. Rusty, con ojos desorbitados, ha descargado el utensilio en la cabeza de Gilbert, consagrándose como un delincuente más en el club, ya no solo como encubridor. La cabeza abierta del agente lo certifica.

—Iba… iba a volver a disparar —se justifica.

En ese momento, Hank se desploma como un fardo y queda sentado, apoyado en la montaña de turba acumulada a los pies del hueco que han cavado. Le cuesta respirar y se toca el pecho a la altura del pulmón. Jenna se agacha junto a él y lo examina, manteniendo una calma que no sabe de dónde sale. La bala le ha atravesado, pero le ha provocado un neumotórax a tensión. El aire se le acumula entre la pared torácica y el pulmón y se le está colapsando parcialmente.

—No se te ocurra escaquearte ahora, grandullón —le exige—. Tienes muchos secretos que desvelar aún. —Hank sonríe conforme siente que pierde el sentido. Se ahoga. No puede respirar—. ¡No, no, no! —implora ella, intentando tumbarlo.

—¿Qué necesitar? —inquiere Chi.

—Un hospital… —solloza Jen—. ¿Alguien tiene un tubo o un boli? —pregunta. Hank, en un último intento por no desmayarse, señala su bolsillo izquierdo—. Tú y tus métodos arcaicos —le dice con cariño, porque es muy posible que eso le salve la vida.

Chi saca su libreta, un lápiz diminuto y un bolígrafo, pero no es el que Jen necesita. Este es de pulsador.

—No sé si servirá. Desmóntalo. Quítale todo el interior, la boquilla, la tinta y el pulsador. Buscad una bolsa de bocadillo o un trozo de plástico, cinta adhesiva…

—Yo llevo un pequeño botiquín en la guantera —acierta a decir Rusty.

Abre la camisa del poli, dejando el costado al aire. Tantea con los dedos y murmura:

—Segundo espacio intercostal en la línea media clavicular…

—¿Sabes lo que haces? —le pregunta Elsa con una angustia evidente. Ya nadie se preocupa de los dos cadáveres que hay en el suelo.

—Lo he visto hacer muchas veces en Urgencias, pero sin un médico a kilómetros, si no lo intento, morirá de todos modos.

También es consciente de que las lesiones que le pueda provocar se lo llevarían por delante si no lo hace bien, pero ¿qué otra opción tiene?

—Hazlo —la insta Tom, que hasta ese momento no se había pronunciado, ni nadie se había fijado en que estaba allí. Tiene un fuerte golpe en la cabeza que sangra y sujeta con un pañuelo.

Chi le entrega el tubo del bolígrafo y Elsa le acerca una bolsa que Tom le entrega del bolsillo de su silla de ruedas.

Rusty le tiende el botiquín abierto.

—Lo más probable es que todo esté caducado.

—No importa. Abre el yodo y empapa una gasa. Limpia aquí. —Señala con el boli la zona intercostal entre sus dedos.

Rusty procede.

Jenna inspira hondo, cierra los ojos un instante y, cuando los abre, empuja con decisión el tubo del bolígrafo, desde el borde superior de la costilla. Un sonido sale por él, y Hank vuelve a inhalar un aire que había dejado de respirar. Aliviada, termina de improvisar un drenaje.

—Hay que llevarlo al hospital más cercano, sigue en peligro.

—¿Y qué decimos de la herida de bala? —se cuestiona Tom.

—Un accidente. Diré que le disparé sin querer… —emite Elsa.

Todos la miran, perplejos.

—Nadie lo va a creer, Elsa —comenta Tom con condescendencia.

—¿Y qué hacemos con todo esto? —comenta Rusty mirando a su alrededor.

—Tengo una idea —murmura Jen, haciéndose una composición mental de la escena de un crimen—. Habrá que cavar otro hoyo, lejos de aquí, para Bryan —determina con decisión—. Este hombre es el responsable de la muerte de la familia de Hank y, aunque esté muerto, merece que el mundo lo sepa. Tendréis que encargaros vosotras de llevar a Hank —dice, mirando a Chi y a Elsa— Ayúdame a subir a Hank a la furgoneta —pide a su jefe.

—No, me encargo yo sola de llevarlo al hospital. Soy vieja, pero puedo conducir. Si sois tres, para cuando venga la policía al hospital y lleguen aquí, será más fácil que tengáis todo esto solucionado que siendo dos.

Jenna toma las constantes de Hank que, inconsciente, respira, aunque su pulso es débil.

—¡Vamos! —insta a Rusty.

Hank pesa como mil demonios y Chi tiene que echarles una mano para cargarlo en la parte trasera de la furgoneta.

—Date prisa, Elsa —ruega—, y diles que he hecho lo que he podido para salvarle la vida.

—Me llevo el móvil, os iré informando. —La mujer le aprieta el brazo a modo de consuelo. Jen mira a Hank una última vez sin saber si volverá a verlo vivo.

—Bien —pronuncia Tom con tono escéptico y severo—. Cuéntanos qué se te ha ocurrido para resolver esto.

—Lo más sencillo es dejar el cuerpo como está y no tocar nada más. Solo cargar con el de mi marido y enterrarlo lejos de aquí. Me he fijado en que la pala con la que lo has golpeado, Rusty, es la que había usado Hank. Lleva sus huellas y las tuyas. Creo que Hank se hará responsable del golpe que le has asestado y esgrimir defensa propia. Este hombre nos congregó aquí y nos hizo cavar un hoyo con intención de matarnos a todos. Admitió ser el que puso en aviso al albanés, después de declararse el autor confeso de las muertes de la mujer y la hija de Hank, y de su intento de asesinato. Todos hemos escuchado su versión. Cuando despierte Hank…

—Si despierta —incide Tom.

—Cuando despierte Hank —insiste ella—, que él se encargue de adornar el resto. Nosotros no podemos saber los detalles de la investigación que lo llevó a descubrir que su compañero era el topo.

—En cuanto Elsa llame, le informamos del plan para que lo ponga al día antes de declarar y para que esté al tanto de nuestros planes —decide Tom.

—Entonces, ¿estáis de acuerdo? —les pregunta Pen.

Los tres asienten.

—Buscar lugar para hacer nuevo agujero —apremia Chi.

—Luego habrá que borrar las huellas —comenta Tom, que fija la vista en las que van dejando ellos y las ruedas de su silla.

Entre Rusty, Chi y Jen cargan la alfombra y se alejan. Cuando pasan por la tierra removida en la que crece un macizo de flores, Chi frena un segundo e inclina la cabeza a modo de saludo.

—Presentar a Graig —le comenta a Jen—, mi marido—. La chica se queda mirando la tierra y comprende—. Yo enterar de negocio de tráfico de personas. Yo amar, mucho. Él amar a mí también, pero más poder y dinero. Yo delatar a policía y no perdonar. Él escapar y yo ingresar en protección de testigos. Dar conmigo e intentar matar a mí. Hank impedir. Él seguir en busca y captura.

—Gilbert lo encontró y le dijo que estabas aquí para hacer daño a Hank —supone.

—Eso parece —admite Rusty—, o para pillarlo con las manos en la masa. Es evidente que sabía que el albanés no había terminado con su trabajo aquí, pero no podía arriesgarse a ser descubierto y que llegara alguien más para rematar la faena. Nosotros dejamos todo bien atado.

A Tom, que los alcanza en ese momento, se le eriza el vello de la nuca. Ser consciente de que la historia se podía haber repetido le ha helado la sangre. Tiene mucho que agradecer a sus vecinos.

Se disponen a enterrar el cuerpo de Bryan Hadmon cuando Elsa llama a Rusty. Él le informa de que Jen ha ideado un plan y la pone al día, mientras observa su semblante ansioso a la espera de noticias acerca de Hank.

—Alguien quiere hablar contigo. —El cocinero le pasa el teléfono.

—Hola —susurra la voz de un Hank que parece fatigado—. Me han dicho que me has salvado la vida, gracias.

—¡Qué va! Me da que tienes más vidas que los gatos, agente Powell, ¿o debería llamarte Banner? Bruce Banner.

Hank esboza una sonrisa al otro lado de la línea.

—¿Me he puesto verde como Hulk en algún momento?

Verde, no, piensa Jen, pero casi.

—Es el personaje de los Avengers que mejor encaja contigo —bromea—. Me alegra saber que estás bien —murmura.

—La policía está fuera esperando. Elsa me ha dicho que no os habéis deshecho de Gilbert —pronuncia en un susurro con preocupación.

Jenna le informa de lo que ha urdido con la esperanza de haber concebido un plan creíble que los exonere. Hank escucha inquieto, pero reconoce que la idea de Pen justifica lo ocurrido con Harry, y la presencia de Gilbert en Hidden Town. La otra opción, deshacerse del cuerpo, habría traído más complicaciones. Duda de que su coche haya pasado desapercibido en el pueblo. Y su implicación aclara las muertes de su familia. Y ante su jefe, algo que Jen no sabe y que prueba que Gilbert lo espiaba a él y a su mentor, como que estuviera al tanto de que buscaba quién era Jen, sin que nadie le hubiera informado.

—El FBI abrirá una investigación, más os vale que no falléis a la hora de poneros de acuerdo en la declaración.

—¿Tú crees que la agencia querrá dar muchas vueltas a un tema que compromete tanto a uno de sus agentes con el programa de protección de testigos?

Hank se queda pensativo. Tiene que hablar con Steve cuanto antes.

—Rusty tiene razón.

—¿Cómo? —pregunta Jen sin comprender.

—Debería despedir a Andrew y contratarte a ti. —Tose y se le estrangula voz.

—Deja de hablar, tonto. Tienes que descansar. Iré a verte en cuanto pueda.

—Tened cuidado, extremad las precauciones.

—Lo haremos. Somos los Avengers, ¿recuerdas?

Hank cuelga con una sonrisa preocupada en los labios.

—Elsa, dame un minuto. Tengo que llamar a mi jefe.

La mujer se marcha, agradecida de verlo con vida.

Epílogo                                

Jen entra en casa de Hank. Toca el brazo de la mecedora que compró en el mercadillo, y esta se balancea como si fuera nueva. Sonríe. No hay nada que se le resista. Lo busca tanto en la sala como en la cocina. Al no encontrarlo, lo llama, pero no contesta.

Está encerrado en su habitación. Ha abierto un cajón de la cómoda en el que guarda pequeños recuerdos que se salvaron del incendio. Entre ellos, una caja ennegrecida de latón que ahora mismo tiene entre sus manos. La abre despacio. Dentro hay un mechón de pelo rubio enroscado. Lo saca con cuidado y lo frota entre su dedo índice y pulgar.

Así lo encuentra Jen cuando sube al dormitorio, sentado en la cama. Se sienta a su lado en silencio, muy pegada a él.

—¿Te lo estás planteando?

—No lo sé —duda sin dejar de mirar lo único que le queda de la pequeña.

—¿Crees que el hecho de que no fuera tu hija cambiaría algo?

Jen no quiere ser dura, pero necesita saber qué es lo que se le pasa por la cabeza. Si eso lo ayudaría a superarlo mejor o daría lo mismo.

Hank sopesa sus palabras.

¿Cambiaría algo?, repite para sí.

Deposita de nuevo el mechón en la cajita, la cierra, se levanta y la devuelve al cajón de donde la había sacado.

—Supongo que no. —Suspira—. Que nada cambiaría. La consideré mía desde que nació. No sé cómo voy a poder borrar lo que sentía por ella por no circular en ese pequeño cuerpo el mismo ADN que el mío.

Para Hank, parte de la culpa que pesaba sobre sus hombros se alivió al descubrir que no había sido su mujer la que había provocado el incendio, pero solo parte. La sola idea de que le había sido infiel, y de que era infeliz a su lado, lo martirizaba. Creía haber sido un buen marido y compañero, y que su melancolía pudo ser a causa de una depresión postparto. No obstante, pese a que han pasado meses, las insidiosas declaraciones de Gilbert sobrevuelan su cabeza una y otra vez.

Tiende la mano a Jen, que la acepta, tira de ella y la envuelve en un abrazo. Un pequeño bulto impide que sus cuerpos se amolden como antes.

—¿Estás mejor de las náuseas? —le pregunta.

—Desde que he eliminado los huevos de mi dieta, sí.

—Me alegro. ¿Estás preparada?

¿Lo estoy?, se pregunta Jen.

Desde que descubrió que estaba embarazada, el mundo no dejaba de girar. Apenas se había acostumbrado a la realidad de lo que la rodeaba en ese curioso pueblo, de lo que significaba, de quienes eran sus habitantes, de todo lo que habían sido capaces de hacer para protegerse unos a otros, cuando vomitó su primer desayuno. Ese descubrimiento puso en duda la decisión de seguir adelante o no. Apenas habían empezado a conocerse, y Hank todavía no había asumido los nuevos hechos relacionados con su mujer. La posibilidad de avanzar en su pérdida, recuperar las ganas de vivir y de empezar una nueva relación estaban en peligro por ese bebé inesperado que ninguno de los dos había buscado. Hank dejó la decisión en sus manos, no sin aclararle que por él podían seguir adelante. Sin embargo, percibía los sentimientos encontrados que su rostro reflejaba, y la melancolía no tardó en manifestarse en su actitud.

Las palabras «Yo no soy ella» pugnaban por salir de boca de Jen.

Pero tenían una cita. Tocaba revisión ginecológica, enfrentarse de nuevo a ese momento que tanto la aterraba, que tanto miedo le producía debido a los efectos que pudiese desatar en él, como lo que se había encontrado hacía unos instantes.

—Sí. Espérame abajo. Voy primero al baño.

—Muy bien —acepta, le da un beso en la frente y la deja sola.

No viven juntos. Ella lo había querido así hasta afianzar su relación, y no cambió de opinión al saber del embarazo, pero tiene un neceser bajo el lavabo que usa cuando se queda a dormir. Saca unas pinzas de depilar del bolsillo interior y un par de bolsitas higiénicas de cierre hermético, que guarda en uno de los armarios. Examina su cepillo de pelo. Es una suerte que lo use, no sabría cómo excusar que hubiera desaparecido su cepillo de dientes. Desenreda un par de pelos y los mete en una de las bolsas, luego se acerca hasta la cómoda, saca la cajita de latón y extrae uno de los pelos del mechón.

Tiene que hacerlo por ellos, por los tres, pero sobre todo por él.

El FBI no abrió ninguna investigación en cuanto Steve Rawson se puso al mando del caso. Las pruebas eran concluyentes, los testigos, los celos evidentes que mostraba Gilbert hacia Hank eran bien conocidos en el departamento. Encontraron en su ordenador el seguimiento que hacía de manera remota de los dispositivos móviles y del ordenador de Hank. No hizo falta mucho más. Tenían que tapar el asunto y no revelar la implicación del agente en destapar a los testigos protegidos, más que nada porque solo tenían constancia de que hubiese puesto a uno en peligro, y no merecía la pena poner la imagen de la agencia en entredicho ni al programa. El resto de secretos seguían bien enterrados en Hidden Town. El marido de Anabel jamás la encontraría cuando saliera de la cárcel y Jodie acabaría por olvidar su antiguo nombre.

—¡Es una niña!

El nudo que se le forma a Jen en la boca del estómago no es comparable a cómo Hank siente que se le estruja el corazón. Ninguno de los dos es capaz de mostrar emoción alguna. Están en shock.

Jen había rogado que fuera niño para que todas esas náuseas no le dieran la razón a Elsa.

—Es el huevo. Elimínalo de tu dieta —le había advertido en la cafetería. Luego la animó a acercarse para susurrarle al oído—. Es una niña. —Y luego le palmeó la mejilla para darle ánimos, pero con un inconfundible rostro entristecido.

Todos sabían lo que significaba que el bebé, que a todos les hacía tanta ilusión, fuese una chica. La noticia se había hecho viral en el pueblo. Ahora todos sus habitantes conocían la historia de las cicatrices de Hank. Fue la noticia que hizo pública el FBI.

Un agente con problemas mentales, incendia la casa de uno de sus compañeros por motivos personales con lamentables pérdidas. No dándose por satisfecho, años después, planea un nuevo intento frustrado con resultado de muerte para el homicida.

No creyó a su casera. ¿Cómo demonios iba a saber ella eso? No quería creerla. Pero allí está la confirmación. Su bebé es una niña.

—¿No os hace ilusión? ¿Esperabais un varón?

—Eh… —duda—. ¿Va todo bien? Creo que es lo más importante.

—¡Sí! Hoy está más tranquila que el otro día, por eso se ha dejado ver. Todo parece ir bien.

—¡Perfecto! —exclama Hank apretando la mano de Jen, una vez recuperado de la impresión. Ninguno de los dos se había atrevido a mirar al otro.

Jen agradece el gesto, aguantando las ganas de llorar.

Tiene sus dudas respecto a lo que quiere hacer, pero piensa que era algo necesario. Averiguar qué hay de verdad en la versión del excompañero de Hank.

—¿Estás segura de que quieres ir sola?

—Estoy embarazada, Hank, no impedida. Me encuentro bien, tú tienes trabajo y asuntos que resolver para pasar página.

Él asiente sin discutir. Unos días solo no le vendrán mal para reflexionar. Se siente angustiado y ansioso, mecido por aguas turbulentas, sin saber cómo gestionar todas esas emociones, y menos con ella cerca.

—¿Vas a considerar hacerte cargo del dispensario?

Jen traga saliva. Le encantaría hacerlo, pero no sabe qué ocurrirá a la vuelta de su viaje. A Jen le duele mentirle y haber puesto la excusa de su herencia para ir a buscar unas respuestas que no sabe si van a servir de nada, pero necesita hacerlo.

Toda su vida ha quedado en stand-by.

—¿Tú crees que Rusty podrá sobrevivir sin mí? —bromea con esfuerzo. Tiene el estómago hecho un nudo desde que ha tomado esa arriesgada decisión.

—Tendrá que hacerlo de todos modos cuando nuestra pequeña nazca.

A Jen le alivia sentir la mano de Hank en su vientre y escuchar el tono cariñoso de sus palabras. Solo espera no estar equivocándose y estropearlo todo.

Va a viajar de lado a lado del país. Primero hasta San Francisco, para solucionar el papeleo concerniente a su herencia. La idea es vender todas las propiedades de la familia Hadmon y crear una organización benéfica con el nombre de Elisabetta Hadmon, para ayudar a huérfanos, mujeres maltratadas y personas mayores con necesidades especiales. Después viajará hasta Rockville, destino crucial donde vivió Hank junto a su mujer y su hija, para, finalmente, volver a Hidden Town.

Steve Ramson, el jefe de Hank, le había propuesto que volviera a Washington D. C. y asumiera su antiguo cargo. Él había desechado la idea antes de la noticia de su futura y nueva paternidad, aduciendo que todavía no estaba preparado y lo necesitaban en Hidden Town. Tenía motivos suficientes enterrados en un bosque para hacerlo.

Las pruebas que Leo Jones había entregado a la policía la eximían de toda implicación en la muerte de su suegra. La declaración firmada de Elisabetta acusando a su hijo de intento de asesinato y de maltrato a su mujer había puesto a Bryan en una situación comprometida, siendo objeto de investigación. Ninguna de sus acusaciones había prosperado, tampoco la de coacción para que la hiciera beneficiaria de la herencia. Se había hecho todo de forma legal ante notario, aprovechando una de las visitas médicas imprescindibles de la mujer. La repentina desaparición de Bryan, confirmaba su implicación.

Así que los dos habían rechazado volver a su antigua vida en pos de comenzar una nueva en aquel pueblo peculiar, donde muchos de sus vecinos se habían convertido en su familia.

El avión que la lleva de vuelta a Alabama comienza su descenso, y el leve cosquilleo en el estómago de Jenna no es solo por la altitud. Afuera, las luces de la ciudad parpadean como estrellas caídas, cada una marcando un punto en la vida de alguien más, pero ella solo puede pensar en una persona. En él.

El tren de aterrizaje se despliega con un golpe sordo bajo sus pies. El rugido de los motores se convierte en un zumbido más suave mientras el avión reduce la velocidad. Se sujeta al reposabrazos sin darse cuenta, con el aliento contenido.

Ya casi ha llegado.

La frenada final la empuja ligeramente hacia adelante, pero su mente ya está lejos del asiento 18B. En minutos, bajará por la pasarela, cruzará el aeropuerto y lo verá, esperándola. ¿Cómo se lo va a decir?

No importa cuántas veces haya ensayado las palabras en su cabeza. Lo que ha descubierto podría cambiarlo todo.

En esos escasos minutos que le restan a solas, rememora las últimas horas en la ciudad donde Hank lo perdió todo, el momento previo a descubrir la verdad.

Unas horas atrás

Inspira hondo antes de tocar la puerta de la consulta.

Se trata de la psicóloga que atendió en su día a Rebecca.

—¿Jenna Taylor?

—La misma, sí. —La mujer se detiene un instante en su estado y sabe desde ese momento que ya ha empezado a valorarla. No le hace falta interpretar ningún papel, porque lo cierto es que está inquieta y apesadumbrada.

—Adelante. Soy Amelia Ortega, la especialista que te va a tratar.

Le señala un cómodo sillón en el que sentarse mientras ella se acomoda en otro con un respaldo algo más alto.

—¡Cuéntame!

Jen baja la cabeza y mira su vientre. Ha preparado la escena una multitud de veces durante su viaje, sin embargo, ahora no sabe por dónde empezar.

—¿Va… todo bien? —La terapeuta señala con la cabeza su tripa.

—Sí, sí. Todo va bien. Lo que ocurre es que… ha llegado en un momento delicado. No lo teníamos planeado.

—Entiendo. ¿Te estás planteando…? —Deja la frase inacabada y Jen se encoge de hombros.

—Llevamos juntos poco tiempo. Todavía nos estamos conociendo. Es una situación delicada porque él perdió a otra familia hace unos años de manera trágica, y no sé si es la mejor manera de comenzar una nueva relación siendo tres.

—Entonces te preocupa él, no tú. ¿Y por qué no te ha acompañado? Debería ser él quien estuviera aquí.

—Él quiere seguir adelante, pero es que hay… —se interrumpe—. Necesito consejo profesional para encauzar la situación si en un momento dado se derrumba. Saber cómo reaccionar si eso ocurre —exhala de carrerilla, sorprendiendo a Amelia.

Y respuestas. Necesito respuestas, se dice.

No se anda con rodeos cuando le confiesa a la psicóloga quién es su pareja y todo lo que sabe de Rebecca. Todo lo que Gilbert confesó.

—Me imagino que sabes que estoy sujeta a la confidencialidad médico-paciente.

—Pero Rebecca está muerta, ¿eso no rompe esa confidencialidad? Está en riesgo la estabilidad emocional de Hank, que se ha sentido culpable de la muerte de su hija y ha creído durante años que su mujer provocó el incendio.

—Conozco a Hank, lo traté, y te agradezco que hayas venido a buscar respuestas, porque yo también me sentí responsable de no haberla podido ayudar, de creer que no había sabido ver lo que le ocurría a Rebecca. Se sentía sola antes de que Hank cambiara de trabajo, pero el embarazo y el bebé, y sobre todo tener a Hank en casa, la habían cambiado. Era feliz. Por eso cuando me enteré de lo sucedido, dudé de mis capacidades como terapeuta. Y por eso te voy a aclarar que todo eso que os contó ese hombre es mentira. Rebecca nunca tuvo una aventura con él. Sé quién es. Rebecca se apoyaba en él, pero también te digo que se volvió sobreprotector y que en alguna ocasión se le llegó a insinuar. Le advertí que ese comportamiento no era sano, que podía ocultar una obsesión hacia ella. No quiso creerme, pero ahora sé que estaba en lo cierto. No obstante, ella rechazó sus intentos de traspasar las fronteras de su amistad y lo fue alejando de su vida paulatinamente. Sabía que era un hombre muy intenso y no quería hacerle daño. Ahora creo que sabía que era peligroso y le tenía miedo. La pequeña era de Hank. Pondría la mano en el fuego, pero siempre nos quedará la duda.

—Hice una prueba de paternidad a sus espaldas —confiesa en tono culpable. Solo quiere protegerlo—. Hank conservaba un mechón de pelo de la niña. Los resultados me llegaron ayer mismo. No he abierto el sobre. No estaba segura de cómo se tomaría Hank la noticia si el resto de la historia era verdad. Si en parte prefería pensar que la pequeña no era suya para que su pérdida fuera más llevadera y asumiera mejor su nueva paternidad.

—No puedes especular. Eso no lo sabes. Pero te aseguro que saber la verdad siempre es mucho mejor que vivir con esa incertidumbre. Eres una nueva pareja. Una distinta, una nueva situación. Seguro que os unen otras cosas. —Ya lo creo, piensa Jen de manera irónica—. Ellos se conocían de toda la vida. Cuéntaselo sin miedo. No temas que se enfade por averiguar a sus espaldas todo esto. Y si os crea algún conflicto, pídele que me llame, o mejor, que venga a verme.

El murmullo del aeropuerto se entremezcla con el eco de anuncios lejanos y el traqueteo de maletas sobre el suelo brillante. Hank la localiza entre la multitud de rostros desconocidos.

Su corazón da un vuelco.

Ha esperado este momento más de lo que quiere admitir. Aunque necesitaba tomar distancia, no se puede creer cómo la ha echado en falta. Su mirada se ilumina y, sin pensarlo, avanza hacia ella con pasos decididos. El mundo alrededor se vuelve ruido de fondo; solo existe ella, su cabello un poco alborotado por el viaje, la forma en que sus labios se curvan en una sonrisa; una sonrisa que, si se mira bien, tiembla en los bordes.

Cuando la tiene frente a él, toma su rostro entre las manos con una mezcla de alivio y anhelo.

—Ya has llegado —murmura, pegado a sus labios.

Jenna asiente, no sabe si son las hormonas, pero los ojos se le empañan de lágrimas. Ahora que sabe la verdad, es fácil pensar que ha arriesgado demasiado. En sus ojos brilla el deseo sincero de volver a verla, y el nudo en su estómago se aprieta un poco más. Su piel ha reaccionado a su tacto como siempre, con una calidez reconfortante, pero, dentro de su cabeza, las dudas no cesan.

Puede sentir el peso de lo que está a punto de revelar como una sombra entre ellos. Hasta ese instante había sido él quien le daba certezas, quien la hacía sentir segura. Pero ahora, ella sabe algo que él no.

Y en su abrazo, mientras la rodea con fuerza como si quisiera grabarse su presencia, se pregunta si, cuando se lo cuente, lo seguirá haciendo igual… o será la última vez que lo sienta así.

—¿Cómo ha ido todo por San Francisco? ¿Muchos problemas con la junta directiva de las empresas Hadmon? —pregunta conforme tira de su maleta de mano y le pasa el brazo por los hombros.

—No. Leo es un gran abogado y administrador. El traspaso se ha hecho sin incidentes y los puestos de trabajo se han garantizado. Ahora toca instaurar un consejo directivo para la organización benéfica y todo lo concerniente a la gestión y las fuentes de financiación, al margen de mis donaciones. Crear eventos benéficos, las actividades, el voluntariado… He nombrado a Leo presidente del consejo; al parecer, no me puedo desvincular como quería. No me lo aconseja.

Hank suelta aire por la nariz de manera sonora. No le gusta lo que eso significa. La idea inicial de vivir tranquilos y alejados de sus pasados no parece que se vaya a hacer realidad.

—Entonces, ¿lo del dispensario?

—Hank, tengo que contarte algo. Necesito que nos sentemos, me escuches sin interrumpirme y me concedas el beneficio de la duda. Te he mentido, y me juré, después de todo lo que nos ocultábamos cuando nos conocimos, que no volvería a hacerlo, pero lo he hecho por los dos, por los tres, en realidad.

Hank aprieta los dientes y frunce el ceño. Se habían prometido ser honestos cuando empezaron su relación, y le desagrada que Jenna haya faltado a su promesa.

—Está bien. Vamos a la cafetería —acepta contrariado.

Una vez sentados, Jen saca un sobre del bolso con los resultados de la prueba de paternidad.

—Quiero hacerme cargo del dispensario, pero solo si, cuando terminemos con esta conversación, sigues deseando que lo haga. Ayer estuve en Rockville. —El asombro de Hank se evidencia en su rostro. Una sombra oscurece sus ojos por un instante, pero la deja continuar—. Visité la consulta de Amelia Ortega. —El agente reconoce el nombre—. Quería averiguar si lo que te dijo Gilbert era cierto, aunque ya tuviera las pruebas que lo confirmaban o desmentían. —Empuja el sobre cerrado hasta su mano—. Antes de que lo abras, quiero que me perdones por inmiscuirme en tu pasado y por haber hecho esto a tus espaldas. Espero no haber roto tu confianza en mí.

Conforme Hank abre el sobre, acepta lo que significa, antes de leer la conclusión final y de terminar de escuchar el relato de la conversación de Jen con la doctora Ortega.

El papel tiembla entre sus dedos. Sus ojos recorren una vez más la conclusión impresa en letras firmes e inquebrantables.

Resultado Positivo:

Los resultados del análisis de ADN indican que el presunto padre no puede ser excluido como el padre biológico del niño analizado. La probabilidad de paternidad es del 99,9999 %.

El aire que ha contenido sin darse cuenta escapa en una exhalación temblorosa. Su hija. Así lo había sentido en lo más profundo de su ser, pero ahora tenía la certeza que el miedo y la incertidumbre le habían negado.

Siente un nudo en la garganta, pero no es de angustia, sino de un alivio tan intenso que lo deja sin fuerzas por un instante. Se pasa una mano por el rostro, y las yemas de sus dedos se detienen en la cicatriz, como si necesitara tocarla para confirmar que todo esto es real, que no está soñando.

Levanta la vista hacia ella, hacia sus labios temblorosos, y piensa en su traición silenciosa, en el dolor que ha sentido cuando le ha confesado lo que ha hecho. Pero ahora la entiende. Lo ve en su mirada nerviosa, en la forma en que se retuerce las manos, a la espera de su reacción. No ha sido malicia, sino miedo. No ha sido deslealtad, sino desesperación.

La mira, y su mundo se llena de esperanza. Siente compasión al ver su cara descompuesta, mucho cariño y amor, mucho amor.

Suelta el documento y, sin pensarlo dos veces, la abraza. Percibe cómo su cuerpo se afloja y se rinde contra él, escondiendo el rostro en su pecho.

—Nunca más vamos a tener que dudar —murmura Hank contra su cabello—. Ahora sabemos la verdad.

Jen solloza, un suspiro de alivio le cala hasta los huesos. Y en ese instante, él lo comprende: no importa el pasado, importa el futuro. El suyo. El de ella. El de su hija.

Es una nueva oportunidad, el inicio de una nueva vida, de una familia. De su familia.

Gracias por leer esta novela.

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Agradecimientos

A ti, lector, por sumergirte de nuevo o por primera vez en una de mis novelas y haber llegado hasta aquí.

A mis lectoras cero: Anabel Lora Mingote (autora @anabel_lora_mingote) y Sonia Rahona (servicios para autores @tulibroytu). Gracias por vuestros consejos, sugerencias y correcciones, y por vuestra opinión a la hora de perfilar la cubierta. Espero que no sea la última colaboración que hagamos. A Dessy, (bookstagrammer @dejamequetelea) gracias por dedicarme tu tiempo, tanto a la hora de leer como en las redes.

A Elisa Mayo, por su gran trabajo de edición y corrección, por sus sugerencias y su opinión personal.

A Pablo Words (músico y artista) por dedicarme su escaso tiempo para terminar de perfilar la portada para imprenta. Ha quedado infinitamente mejor.

A mi familia, amigos y compañeros, por su apoyo.

A toda la familia autora y lectora. Esta gran comunidad que no deja de crecer a mi alrededor.

A todos los que me habéis dado una oportunidad en las ferias y mercados sin conocerme. Por ese tú a tú tan cercano.

Sobre la autora

Llegué a este mundo una primavera en una pequeña y adorable ciudad del norte llamada Pamplona, cuando la nieve cubría los inviernos y el verano duraba de junio a septiembre.

Fui la quinta de seis hermanos y me crie entre dos chicos que hasta su edad adulta no aprendieron a llevarse bien, por lo tanto, mi vida fue lo más parecido a la franja de Gaza.

Fui una niña solitaria. Noble pero de fuerte carácter, que parecía estar buscando siempre su lugar en aquella casa llena de ruido.

Supongo que esa soledad en la que me sumía me llevó a desarrollar una intensa imaginación, el gusto por contar historias y mi adoración por los balcones.

En aquel enorme piso, al estilo La familia y uno más, llegué a ser Lois Lane, la novia de Superman, y aprendí a trepar por las paredes de los pasillos como Spider-man. Ahora no puedo culpar a mi hijo, de ser un friki en potencia, lo ha heredado de mí.

Cuando el tiempo lo permitía, pasaba largas horas en aquel balcón, que también hacía las veces de trastero, donde colocaba la bañera de las barriguitas a modo de fregadero, una vieja tabla de formica como encimera de cocina y el tambor de Colón, que por aquella época tenía forma cilíndrica, a modo de mesa auxiliar. Me sentaba en la silla infantil plegable de playa, con fondo verde  y decorada con flores amarillas y naranjas que hoy haría furor por su estilo vintage, y escribía e ilustraba mis propios cuentos, a pesar de que nunca se me dio bien el dibujo.

Era buena estudiante hasta que deje de serlo, porque mi alma romántica estaba más interesada en escribir notas de amor y pasarla, por los pupitres que en leer a Miguel Delibes y seguir El buen Camino.

El primer relato que escribí fue una distopía, toda una ironía cuando hoy no es mi género favorito. Tenía catorce años y ya enfrenté, en un mundo apocalíptico, a los hombres contra las mujeres, aunque al final triunfaba el amor. Ya se me iba viendo el plumero, mucho drama con final feliz.

Pasados los años, formé una familia y, en cierto momento de mi vida, encontré refugio en aquel olvidado pasatiempo que me regaló excelentes amigas y todo un mundo por descubrir: el del escritor.

He escrito en blogs, en páginas de Facebook, tanto relatos cortos como historias por capítulos. Sitios donde me permitía desarrollar mi inquieta imaginación y la transformaba en textos.

Seleccionaron uno de mis relatos para la Antología Erótica, Venus de Noche, en 2014, y dos microrrelatos, uno erótico y otro de terror, para diferentes publicaciones.

En enero de 2016, me estrené como autora indie en Amazon, con mi novela Compromiso con La Mafia, y el relato Mi única salida en la antología Relatos de lucha, amor y vida, cuyos beneficios iban destinados a la Asociación Española contra el Cáncer. En diciembre de 2018, publiqué mi segunda novela, Diarios para Carol.  En julio de 2019, nació Por el Sendero del Puma, primera parte de la bilogía El Sendero, y en marzo de 2020 publiqué la segunda parte, Por el Sendero de los Elefantes. En febrero de 2021, escribí el spin off, Por el Camino de Piedras Rosas, dando por concluida la Serie El Sendero. La inspiración estaba en ESTOCOLMO vio la luz en octubre de 2021 y el relato que escribe la protagonista de esa historia: Ermitaño, de Cristal Dreams, en diciembre de ese mismo año.

Erotíkame es una recopilación de relatos eróticos que publiqué en junio de 2022, Mi única salida un relato corto acerca del cáncer de mama y el maltrato psicológico, que saqué en octubre del mismo año.

Que siempre sea verano, es para mi gusto, mi novela más trabajada, sentimental y profunda, salió a la luz en junio de 2023.

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