El tertigo silencioso

Elliot Parker

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The characters and events portrayed in this book are fictitious. Any similarity to real persons, living or dead, is coincidental and not intended by the author.

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Contents

Title Page

Copyright

el testigo silencioso

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

el testigo silencioso

Elliot Parker

Capítulo 1

El olor a café recién hecho y papel viejo era el perfume oficial de Foster & Ortega, un aroma que Daniel Foster había llegado a considerar tan esencial para su existencia como el aire mismo. No era el aroma pulcro y aséptico, casi clínico, de las grandes corporaciones legales que dominaban el horizonte de cristal y acero de D.C., con sus recepciones minimalistas y su arte abstracto impersonal. No, el bufete de Daniel y Sam olía a trabajo duro, a historias humanas encerradas en legajos, a noches en vela alimentadas por cafeína. Era una mezcla reconfortante de tinta fresca en los documentos que acababan de imprimir, el cuero desgastado de los sillones de la sala de espera que habían visto pasar incontables dramas humanos y esperanzas frágiles, y el toque amargo y robusto del café de cafetera que Lisa reponía con una regularidad casi ceremonial desde la pequeña cocina adyacente. Era un olor honesto, arraigado, que le recordaba por qué había elegido este camino, tan diferente al de su padre.

Se inclinó sobre el escritorio pulcro de caoba, un mueble imponente y sólido, un legado de Sam que Daniel aún sentía demasiado grande para él, como si tuviera que crecer para llenarlo. Era un escritorio que parecía haber sido testigo silencioso de décadas de batallas legales, victorias y derrotas, negociaciones tensas y momentos de desesperación. Revisaba un expediente de fraude menor, una maraña de números, correos electrónicos crípticos y facturas falsas que de repente parecía trivial, insignificante, una pequeña estafa en el vasto tapiz de la delincuencia, bajo el peso invisible de la ciudad que se extendía más allá de las ventanas. Una ciudad de poder, de secretos, de pasillos oscuros y acuerdos sellados a puerta cerrada.

Al otro lado de la oficina, separada por una estantería abarrotada de tomos legales polvorientos, códigos actualizados con pestañas de colores y cajas de archivos que parecían crecer por generación espontánea en los rincones, Lisa Chang tecleaba furiosamente en su estación de trabajo. El clic-clac rítmico de su teclado, rápido y preciso, era una banda sonora constante en sus días, el sonido de la eficiencia personificada. Lisa era joven, brillante, con una mente analítica afilada y una habilidad innata para encontrar la aguja en el pajar digital. Era un activo invaluable, y Daniel a menudo se preguntaba cómo Sam se las había arreglado sin ella antes.

Fuera, Washington D.C. se despertaba bajo un cielo plomizo que prometía una llovizna persistente, un velo gris que envolvía los monumentos y edificios gubernamentales. Otra mañana de invierno que traería más burocracia, más papeleo, más atascos de tráfico y, si tenía suerte, algo remotamente parecido a la justicia para alguien que realmente la necesitara, alguien que no pudiera pagarla por sí mismo.

El teléfono sobre el escritorio de Daniel sonó. No era una llamada estridente que rompiera la calma, sino un zumbido discreto, casi un susurro electrónico, que, a pesar de su bajo volumen, cortó el aire tranquilo de la oficina como un disparo. Daniel reconoció el número al instante. Sam Ortega. Su socio, mentor, y en muchos sentidos, la figura paterna que le quedaba desde que su propio padre, el juez retirado, se había sumergido en el silencio melancólico de la vejez y la distancia emocional.

—Adelante, Sam —contestó Daniel, ajustándose la corbata azul marino, un hábito nervioso que adquiría, sin darse cuenta, cada vez que anticipaba algo importante, cada vez que sentía que el suelo bajo sus pies empezaba a temblar.

La voz grave de Sam resonó al otro lado de la línea, teñida de una urgencia inusual que hizo que Daniel se enderezara en su asiento, la pluma que sostenía deteniéndose a medio camino sobre el expediente abierto. El tono de Sam, normalmente tranquilo y mesurado, ahora tenía un filo de tensión que Daniel rara vez había escuchado.

—Daniel, tenemos uno gordo. Uno de verdad. Acaban de llamar de la comisaría del Primer Distrito. Un homicidio. Y el detenido insiste, repito, insiste, con una terquedad que ha puesto nerviosos a los agentes, en que solo quiere que tú lo representes. Por nombre. Ha dado tu nombre completo y el del bufete. Foster & Ortega.

Daniel frunció el ceño, la pluma cayendo suavemente sobre el papel. No era raro que le buscaran por su reputación como abogado penalista que no temía enfrentarse al sistema, conocido por su tenacidad en los casos difíciles, su habilidad para encontrar grietas en las armaduras de la fiscalía y su compromiso con la justicia, incluso cuando la ley parecía estar en contra. Pero una llamada directa de la policía, pidiendo específicamente por él antes siquiera de la lectura de cargos formal, antes de que el detenido hubiera hablado con un defensor público o siquiera con un familiar... eso era menos común. Mucho menos. Y casi nunca, pensó con una punzada de aprensión, era una buena señal. Significaba que el caso era complicado, peligroso, o ambas cosas.

—¿Quién es el detenido? —preguntó Daniel, su mente ya acelerándose, descartando posibilidades, buscando el ángulo inusual, la pieza que no encajaba—. ¿Y quién es la víctima?

—Detenido: Ethan Hayes —respondió Sam, su voz ahora un poco más baja, como si temiera ser escuchado—. Veinticuatro años. Vive en un apartamento modesto en Capitol Hill. Trabaja a tiempo parcial en una cafetería cerca del Eastern Market, haciendo turnos de mañana y fin de semana. Sin antecedentes mayores que un par de multas de tráfico impagadas y una detención por alteración del orden público hace unos años que no llegó a nada. Un chico normal, de clase trabajadora. En papel, un ciudadano promedio, tirando a bajo perfil. No es exactamente el perfil de un asesino a sangre fría, ¿verdad? No el tipo que esperas encontrar en un homicidio de alto perfil.

—¿Y la víctima? —insistió Daniel, sintiendo que la pausa de Sam se alargaba más de lo necesario, un silencio cargado de significado que le heló la sangre. Sabía que Sam estaba sopesando las palabras, preparándolo para algo importante.

—La víctima... —la voz de Sam hizo una pausa significativa, un matiz que puso a Daniel en alerta máxima, la misma alerta que sentía cuando se acercaba a la verdad en un caso complicado, cuando las piezas empezaban a encajar de una manera aterradora—. ...es el concejal Thomas Sterling.

Un silencio se instaló en la línea, denso y cargado de implicaciones no dichas. Daniel sintió que el aire se volvía más frío en la oficina a pesar de la calefacción, como si una ventana invisible se hubiera abierto a un viento gélido que traía consigo el olor a problemas. Sterling. El nombre resonó en su cabeza, un eco potente en los pasillos del poder de D.C. Thomas Sterling. Un político local en ascenso, con aspiraciones a la alcaldía, un hombre de cincuenta y tantos años, conocido por sus discursos grandilocuentes sobre "ley y orden", su impecable traje de tres piezas y sus conexiones en los círculos de poder de la ciudad, tanto públicos como, se rumoreaba en voz baja en los bares y pasillos de los juzgados, privados y no siempre limpios. No era, definitivamente no era, el tipo de víctima que aparecía en los casos de "sin antecedentes mayores" con un detenido que trabajaba en una cafetería. La pieza no encajaba. En absoluto. Era como intentar meter un cuadrado en un agujero redondo.

—¿Sterling? —repitió Daniel, más para sí mismo que para Sam, procesando la información, buscando la lógica retorcida—. ¿Hayes lo mató? ¿Por qué iba un chico así a matar a un concejal? ¿Robo que salió mal? ¿Venganza? ¿Una disputa personal que escaló de forma inimaginable? No tiene sentido, Sam.

—Eso parece a primera vista —dijo Sam, su voz volviendo a un tono más profesional, aunque la urgencia persistía, subyacente, como una corriente subterránea—. Lo encontraron en la escena, en el apartamento de Sterling, en un edificio de lujo en Dupont Circle. Un lugar que Hayes, por su perfil, no debería haber estado pisando. Cubierto de sangre. Con el arma homicida cerca. Un cuchillo de cocina de Sterling, por lo que me ha dicho el agente de turno. Un escenario bastante incriminatorio, no te voy a mentir. Las huellas dactilares, la sangre en su ropa, el arma a sus pies... todo apunta a él. Es lo que la policía quiere ver.

Lisa levantó la vista de su pantalla, sus ojos oscuros y penetrantes reflejaron la sorpresa, la confusión y la preocupación que sentía. Dejó de teclear, el clic-clac cesó, su atención completamente puesta en la conversación de Daniel. Podía sentir la tensión que emanaba de él.

—Pero —continuó Sam, y Daniel supo que venía lo interesante, lo que hacía que esto fuera un "gordo", lo que justificaba la llamada directa y la extraña insistencia del detenido en pedir por él—. Insiste, Daniel. Insiste con vehemencia, con una desesperación que el agente que me llamó no pudo ignorar del todo, en que no lo hizo. Dice que estaba allí, sí. Que entró al apartamento por... razones que no ha querido especificarle a la policía todavía. Algo sobre una entrega, o un encargo para alguien, no para Sterling. Es confuso, o él está mintiendo, o está aterrado. Pero que cuando llegó, Sterling ya estaba muerto. Y que alguien más, una figura que no pudo identificar bien en la oscuridad o en el pánico, una sombra que se movía rápido, huyó del apartamento justo cuando él entraba o poco después. Dice que se asustó, entró en pánico al ver el cuerpo y el cuchillo, tropezó, se manchó de sangre al intentar... no sabe qué intentaba. Y por eso estaba cubierto de sangre. Huyó de la escena, en estado de shock, pero luego, no sé por qué, volvió o fue encontrado cerca, deambulando, incoherente.

—¿Y la policía? —preguntó Daniel, aunque ya sabía la respuesta. La policía de D.C. era eficiente, sí, pero a menudo seguía el camino más fácil, el que cerraba el caso más rápido, el que generaba menos titulares negativos o menos preguntas incómodas, especialmente si la víctima tenía conexiones. Y Thomas Sterling tenía conexiones.

—La policía no le da crédito, por supuesto —confirmó Sam con un suspiro audible, una mezcla de frustración y resignación que Daniel compartía a menudo ante la ineficiencia o la reticencia de las autoridades a mirar más allá de la superficie—. Caso cerrado en su mente. Chico pobre encontrado con el arma y la víctima rica y poderosa. La historia de siempre. El eslabón más débil, el chivo expiatorio perfecto. Pero hay algo más. El agente de turno que me llamó, un tal Miller, creo que se apellida, un tipo joven, quizás con menos años en el cuerpo y menos cinismo, mencionó, de pasada, algo sobre un testigo. Dijo que alguien, otro residente del edificio o quizás alguien que pasaba por la calle a esa hora, supuestamente vio algo. Algo antes de que llegara la policía. Algo que no encaja con la versión oficial de Hayes como el único implicado. Algo que sugiere que Hayes no fue el único en salir o entrar del apartamento en ese lapso crucial.

Aquí estaba. El primer indicio sólido de que esto no sería un homicidio simple, un caso de rutina que se resolvería con una declaración de culpabilidad o un juicio rápido. Un testigo. Alguien que había visto algo. Algo que la policía parecía, convenientemente, reacia a investigar más a fondo. O a encontrar. Como si su existencia complicara demasiado las cosas.

—¿Un testigo? —la voz de Daniel se volvió más aguda, un filo de intensidad apareciendo en ella, la misma intensidad que lo hacía formidable en la sala del tribunal, la que usaba para destrozar argumentos débiles y exponer mentiras—. ¿Quién es? ¿Lo tienen identificado? ¿Han hablado con él? ¿Qué vio exactamente? ¿Por qué no está en la comisaría dando su declaración?

—Ese es el problema —dijo Sam, y Daniel pudo casi visualizar el encogimiento de hombros al otro lado de la línea, el gesto de frustración que compartían a menudo ante la ineficiencia o la reticencia de las autoridades—. El agente Miller fue vago. Frustrantemente vago. Dijo que 'alguien' lo mencionó, que 'alguien' creía haber visto algo. Una figura, una silueta, saliendo del edificio a toda prisa. Pero que no han podido localizar a esa persona. No figura en la lista de residentes, nadie en los apartamentos cercanos ha dicho nada, y las cámaras de seguridad de la calle... bueno, digamos que no son de alta resolución y esa hora era oscura. O no existe, lo cual dudo dado el contexto y la insistencia de Hayes, o, y esto es lo que me preocupa Daniel, no quieren que exista. La comisaría está extrañamente silenciosa al respecto. Como si les hubieran dado la orden de no buscar demasiado. De aceptar la versión fácil. De cerrar el caso rápidamente.

Una punzada familiar recorrió a Daniel, un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío exterior que se colaba por las ventanas de la oficina. Le recordó la frustración. La opacidad. El muro de silencio que rodeó la investigación de la muerte de su hermano mayor, Peter. Peter, el fiscal brillante, con un futuro prometedor, un idealista que creía en la justicia, muerto en un accidente de coche en circunstancias que nunca terminaron de convencer a Daniel. Siempre había creído que fue algo más. Algo orquestado. Algo relacionado con los casos de corrupción en los que Peter estaba trabajando, casos que tocaban a figuras de alto nivel en la ciudad, a personas con mucho que perder. Testigos que no aparecían. Información que se perdía misteriosamente. Archivos que desaparecían de las oficinas de la fiscalía. Este caso, el concejal Sterling, un testigo desaparecido, la insistencia del detenido en su inocencia... se sentía inquietantemente similar. Demasiado similar para ser una simple y trágica coincidencia. Era como si las piezas de dos rompecabezas distintos estuvieran empezando a encajar de una forma aterradora.

—Bien —dijo Daniel, su tono ahora decidido, toda duda reemplazada por una fría determinación que rara vez abandonaba sus ojos marrones en momentos cruciales, esa mirada intensa que podía intimidar a los testigos más difíciles—. Dile a la comisaría que vamos para allá. Ahora mismo. Y diles que Ethan Hayes es nuestro cliente y que no hable con nadie, absolutamente con nadie, ni un suspiro, hasta que lleguemos. Bajo ningún concepto. Que le asignen una sala, que le den agua, pero que mantengan a todo el mundo alejado.

Se volvió hacia Lisa, que ya lo miraba esperando instrucciones, su libreta digital lista, la pantalla brillando con la promesa de información. —Lisa, cancela mi cita de la tarde con los señores Henderson sobre el caso de la propiedad. Y cualquier otra cosa que tuviera programada para hoy. Necesito que te pongas a buscar todo lo que puedas sobre Thomas Sterling. Su historial público, sus conexiones políticas, sus negocios, sus propiedades, cualquier rumor que circule sobre él en los círculos de D.C., cualquier escándalo pasado, cualquier enemigo conocido... todo. Y también sobre Ethan Hayes, su vida, su rutina, quiénes son sus amigos, su familia, su historial en esa cafetería, sus finanzas... Necesitamos un perfil completo de ambos, y lo necesitamos rápido. Cada detalle cuenta.

Lisa asintió, sus dedos volando sobre el teclado antes de que Daniel terminara de hablar, la eficiencia personificada en acción. —Entendido, Daniel. Me pongo con ello ahora mismo. ¿Algún enfoque particular? ¿Alguna palabra clave?

—Busca cualquier conexión inusual —respondió Daniel, su mirada fija en un punto distante, más allá de las paredes de la oficina, en la compleja red de poder de la ciudad—. Cualquier vínculo entre Sterling y Hayes que no sea obvio a primera vista. Un conocido en común, un lugar que ambos frecuentaran, una transacción extraña. Y presta especial atención a cualquier mención de Sterling en relación con investigaciones de corrupción, pasadas o presentes. Cualquier cosa que Peter pudiera haber tocado, cualquier caso que estuviera cerca de cerrar antes de... antes del accidente. Si Sterling aparece en alguna de esas investigaciones, por pequeña que sea la mención, quiero saberlo.

—Sam —continuó Daniel al teléfono, su voz bajando un poco, volviéndose más confidencial, más consciente de los oídos invisibles que podrían estar escuchando en una llamada relacionada con Sterling—. Avisa a Rachel Myers. Explícale la situación. Un testigo que desaparece justo después de un homicidio de alto perfil, especialmente uno que involucra a alguien como Sterling... Podríamos necesitar su ayuda con esto. Su experiencia fuera de los canales oficiales, su habilidad para encontrar lo que otros no quieren que se encuentre, para moverse en las sombras, para obtener información por vías no convencionales... Esto huele mal, Sam. Muy mal. Y tengo un presentimiento terrible de que no es solo un homicidio aislado. Creo que hemos tropezado con algo mucho más grande. Algo que conecta con Peter.

Lisa asintió de nuevo, esta vez con una expresión sombría. Ella conocía la historia de Peter, conocía el peso que Daniel llevaba, la herida que nunca había cicatrizado del todo, la obsesión silenciosa que lo impulsaba. Sam, al otro lado de la línea, suspiró de nuevo, pero esta vez había resignación y una pizca de preocupación genuina en lugar de sorpresa.

—Lo sé, Daniel. También lo siento. He estado en este negocio demasiado tiempo para no reconocer el olor de un encubrimiento. Avisaré a Rachel. Ella sabrá qué hacer. Ten cuidado, Daniel. Sterling tenía amigos poderosos. Muy poderosos. Y enemigos también, sospecho, que podrían estar usando esto. Y si esto está conectado con lo de Peter... estás entrando en terreno peligroso. El mismo terreno que se tragó a tu hermano.

—Lo tendré —prometió Daniel, aunque sabía que el cuidado a menudo era un lujo que no podía permitirse cuando se trataba de la verdad, cuando la sombra de Peter se cernía tan cerca, tan real. Colgó el teléfono, la imagen del concejal Sterling, el rostro asustado de un joven desconocido encontrado cubierto de sangre, y la mención de un testigo esquivo girando en su cabeza como un macabro carrusel. Este caso, por alguna razón, ya se sentía diferente. Más pesado. Más personal. Como si las sombras de su propio pasado, la injusticia que rodeó la muerte de Peter, estuvieran empezando a extenderse hacia el presente, tejiendo una red oscura que amenazaba con atraparlo a él también.

Se abrochó el abrigo, sintiendo el peso familiar de la tela. —Vamos, Lisa —dijo Daniel, agarrando su maletín, su mente ya en la comisaría, en el interrogatorio, en la búsqueda de ese testigo fantasma que podía tener la clave de todo, o ser la próxima víctima—. Tenemos un cliente que insiste en que no mató a nadie y un testigo que no debería estar callado. Y creo que acabamos de abrir una puerta que alguien quería mantener cerrada. Muy, muy cerrada. Y no me gusta que me cierren puertas en la cara.

El testigo silencioso. La primera pieza de un rompecabezas que Daniel no sabía cuán grande, cuán peligroso, ni cuán profundamente arraigado en el corazón del poder de D.C. llegaría a ser. Pero sabía una cosa con certeza: no podía ignorarlo. No de nuevo. La memoria de Peter, y la sed de justicia que lo impulsaba, una sed que nunca se había saciado, no se lo permitirían. La caza había comenzado.

Capítulo 2

El aire fuera de la comisaría del Primer Distrito de D.C. era tan gris y pesado como el cielo que se cernía sobre la ciudad, prometiendo un día de melancolía y secretos ocultos. La llovizna prometida se había convertido en una lluvia fina y persistente, un velo acuoso que hacía brillar el asfalto de las calles y obligaba a la gente a apresurar el paso bajo paraguas oscuros, cabizbajos, como si intentaran pasar desapercibidos. Daniel y Lisa salieron del taxi, el sonido del tráfico incesante de la hora punta y las sirenas lejanas llenando el espacio, una sinfonía urbana de prisa y, a menudo, de desgracia. El edificio de la comisaría no tenía la imponente arquitectura neoclásica de los juzgados o los edificios gubernamentales cercanos; era un bloque funcional de ladrillo oscuro y hormigón, con una entrada que parecía diseñada para ser olvidada, para no atraer la atención. Pero Daniel sabía que dentro, entre los pasillos iluminados con luz fluorescente que zumbaba suavemente y las salas de interrogatorio frías y desangeladas, se tejían historias tan complejas, oscuras y desgarradoras como las que se decidían en los más altos tribunales del país.

Cruzaron las puertas automáticas de cristal, entrando en un vestíbulo que olía a desinfectante industrial, a café rancio de horas y a una indefinible mezcla de miedo, desesperanza y rutina burocrática. La zona pública estaba escasamente poblada a esa hora de la mañana: un par de personas esperando en sillas de plástico incómodas, con la mirada perdida; un abogado de oficio con un maletín desgastado; y un oficial de uniforme detrás de un mostrador blindado, un muro de seguridad que separaba el orden del caos, o al menos su intento. El oficial parecía más interesado en la pantalla brillante de su ordenador que en el mundo exterior, tecleando con una indiferencia que solo los años de servicio podían otorgar.

Daniel se acercó al mostrador, su maletín de cuero en una mano, mostrando su identificación de abogado del Colegio de Abogados de D.C. y la tarjeta del bufete Foster & Ortega con la otra. Quería dejar clara su identidad y su propósito desde el principio.

—Vengo a ver a Ethan Hayes —dijo con voz clara, autorizada, cortando la monotonía del tecleo del oficial—. Soy Daniel Foster, su abogado. Mi socio, Sam Ortega, llamó hace un rato para notificarles nuestra representación.

El oficial levantó la vista lentamente, sus ojos pequeños y cansados recorrieron a Daniel con una mezcla de escepticismo, la habitual desconfianza hacia los abogados defensores, y un leve reconocimiento. El nombre Foster, incluso sin la conexión explícita con su padre, el respetado juez retirado, o con su hermano, el malogrado fiscal, tenía cierto peso en los círculos legales de D.C. Era un apellido asociado a la ley, aunque por caminos diferentes.

—Foster —murmuró el oficial, tecleando en su terminal con un solo dedo índice, la pantalla emitiendo un brillo azulado sobre su rostro inexpresivo—. Sí, aquí está. Ethan Hayes. El del caso Sterling. Nos dijeron que vendría. El sargento ya nos informó.

Había un matiz en su voz, una especie de suficiencia, un tono de "ya lo tenemos todo bajo control". El caso Sterling. Ya tenía nombre oficial, ya era un "caso", no solo un incidente sin resolver. Y la forma en que lo dijo sugería que, para ellos, la investigación ya estaba prácticamente cerrada, los papeles listos para ser archivados.

—Queremos verlo de inmediato —dijo Daniel, manteniendo un tono firme pero profesional, sin dar pie a demoras innecesarias—. Es nuestro cliente. Y quiero asegurarme de que no ha hablado con nadie más, ningún interrogatorio, ninguna declaración, desde que fue detenido. Es su derecho.

—Ha estado... cooperativo —dijo el oficial con una sonrisa que no llegó a sus ojos, una mueca que Daniel interpretó como condescendencia—. Nos ha contado su versión de los hechos. No hay mucho que añadir, francamente. La historia es bastante sencilla. Está en la sala de entrevistas tres. Un agente lo acompañará.

—Quiero hablar con el agente Miller antes —pidió Daniel, recordando el nombre que Sam había mencionado, el joven agente que había insinuado la existencia de un testigo, la primera grieta en la versión oficial. Quería ver su cara, evaluar su reacción.

El oficial dudó por un instante, su dedo suspendido sobre el teclado. Parecía incómodo con la solicitud. —El agente Miller está... ocupado. En papeleo. Mucho papeleo en un caso como este.

—No me importa el papeleo —replicó Daniel, su voz adquiriendo un filo de acero que rara vez usaba a menos que fuera necesario, pero que ahora sentía indispensable—. Ha sido el agente Miller quien ha contactado a mi socio, el señor Ortega. Necesito hablar con él directamente sobre las circunstancias de la detención de nuestro cliente y, específicamente, sobre el testigo que mencionó.

La mención explícita del "testigo" pareció borrar por completo la sonrisa del oficial. Sus ojos se estrecharon ligeramente, una señal inequívoca de que había tocado un nervio sensible. La indiferencia se desvaneció, reemplazada por una cautela defensiva.

—No hay testigo confirmado, señor Foster —dijo el oficial, su voz ahora más plana, más oficial—. Solo un rumor. Un dato sin verificar. El agente Miller es nuevo, a veces... se precipita al reportar información no corroborada. Es inexperto.

—Rumor o no, quiero hablar con él —insistió Daniel, apoyando las manos en el mostrador, inclinándose ligeramente. Sabía que estaba presionando, que estaba señalando que no se tragaría la versión oficial sin cuestionarla, pero la reacción del oficial confirmaba sus sospechas. Había algo que no querían que se investigara. Algo que querían que permaneciera enterrado bajo el "papeleo" del agente Miller.

El oficial suspiró, claramente molesto por la persistencia de Daniel. —Espere aquí. Veré si puedo localizar al agente Miller. Puede que tarde un poco.

Se retiró a una oficina interior, una puerta batiente que se cerró tras él, dejando a Daniel y Lisa en el vestíbulo, sintiéndose observados. Lisa se acercó a Daniel, hablando en voz baja, casi un susurro para que solo él pudiera escucharla.

—¿Crees que están intentando enterrar algo, Daniel? ¿Algo grande?

—Ya lo están intentando, Lisa —respondió Daniel, su mirada fija en la puerta por la que se había ido el oficial, su mente trabajando a toda velocidad—. La prisa por cerrar el caso, la reticencia a hablar del testigo, la forma en que minimizan la información de Miller... Esto no es un homicidio cualquiera para ellos. La víctima es Thomas Sterling, un hombre con conexiones. Y el hecho de que Hayes pidiera por mí específicamente... ¿Por qué yo? No tengo constancia de haberlo representado antes. ¿Me conoce de algo? ¿Alguien le dijo que me buscara? ¿Alguien quería que yo tomara este caso?

La espera se hizo tensa, cada minuto se sentía como una hora. Vieron pasar a varios oficiales, algunos los miraron con curiosidad, sus ojos deteniéndose en Daniel, reconociendo quizás el apellido o la cara de los periódicos. Otros desviaron la mirada rápidamente, evitando el contacto visual, como si temieran contagiarse de los problemas que Daniel representaba. El ambiente era pesado, cargado de una electricidad estática de sospecha y cautela.

Finalmente, después de lo que parecieron diez minutos pero probablemente fueron solo tres, el oficial del mostrador regresó, acompañado por un joven agente con cara de pocos amigos, el uniforme ligeramente arrugado y una pila de carpetas bajo el brazo. Era Miller. Parecía cansado, con ojeras, y visiblemente incómodo, como si prefiriera estar en cualquier otro lugar del mundo.

—Agente Miller —dijo Daniel, extendiendo la mano, su tono más amable ahora, buscando establecer una conexión, por mínima que fuera—. Daniel Foster. Gracias por llamar a mi socio, Sam Ortega. Aprecio que nos haya notificado.

Miller estrechó su mano brevemente, su agarre era débil y rápido, como si temiera ser visto interactuando con él. —Sí, señor Foster. El sargento me dijo que quería verme. Sobre el caso Hayes.

—Solo unas preguntas rápidas antes de ver a mi cliente —dijo Daniel, manteniendo la voz tranquila y mesurada, como si solo estuviera buscando aclarar unos pocos detalles sin importancia—. Sobre la detención de Ethan Hayes. Y sobre el testigo que mencionó a su sargento.

Miller miró nerviosamente al oficial del mostrador, que los observaba con una expresión impasible, una estatua de la burocracia policial. —Como le dijo el sargento, señor Foster, no hay testigo confirmado. Solo... alguien en el edificio dijo, de pasada, que creía haber visto a alguien salir corriendo del apartamento de Sterling poco después de la hora estimada del crimen. Una figura en la penumbra. Pero no pudo dar una descripción clara. Era oscuro. Podría ser cualquiera. Un vecino que salía a tirar la basura.

—¿Alguien? ¿Quién es esa persona? ¿Un residente? ¿Tienen su nombre? ¿Han intentado contactarle? —presionó Daniel, sus ojos fijos en los de Miller, buscando cualquier indicio de evasión o nerviosismo.

Miller vaciló, su mirada se desvió hacia el suelo. —No... no dio su nombre. Solo... lo comentó a un oficial que estaba acordonando la zona. Parecía asustado, sí. Nervioso. Dijo algo y luego se fue rápidamente. Y cuando intentamos seguirle la pista, preguntando a los vecinos, revisando los buzones... no lo encontramos. No responde en ningún apartamento. Podría ser un visitante. O alguien que no quería involucrarse en absoluto. O... o se asustó de verdad después de hablar.

—¿O alguien a quien han silenciado? —la pregunta de Daniel fue directa, casi un susurro, pero cargada de intención, la misma pregunta que le carcomía por dentro desde que Sam le había hablado del testigo. Era la sombra de Peter proyectándose sobre el caso.

Miller tragó saliva, sus ojos se movieron rápidamente, como si buscara una salida de la conversación. —No... no tenemos pruebas de eso, señor Foster. Solo es... una persona que creyó ver algo. Nada sólido. Un dato sin verificar, como dijo el sargento. Podría ser una invención.

—¿Se registraron las cámaras de seguridad del edificio? ¿Las de la calle? —preguntó Lisa, interviniendo por primera vez, su voz tranquila pero incisiva, con la autoridad silenciosa de quien maneja la tecnología y los datos.

Miller asintió, aliviado de que la pregunta no fuera para él solo. —Sí, señorita. Las revisamos. Las del edificio son de baja calidad, antiguas. Solo se ven siluetas borrosas entrando y saliendo, difíciles de identificar. Las de la calle... la iluminación a esa hora no ayudaba, y la lluvia... la visibilidad era pobre. Hay movimiento, sí, vehículos pasando, peatones con paraguas, pero nada que identifique claramente a alguien saliendo del edificio de Sterling justo en ese momento crucial. Es... ambiguo.

Ambigüedad. La palabra sonó a excusa, a justificación para no investigar más a fondo. Daniel sintió crecer la frustración, una marea fría que amenazaba con desbordarse, pero sabía que no sacaría más de Miller allí, con el sargento observando cada movimiento, cada palabra. Miller era solo un peón, probablemente asustado de haber dicho demasiado ya.

—Bien —dijo Daniel, dando por terminada la conversación, un asentimiento cortante—. Gracias por su tiempo, agente. Aprecio su... franqueza. Ahora, si nos permite, queremos ver a nuestro cliente. Es fundamental que hablemos con él lo antes posible.

El sargento, que había estado escuchando atentamente desde su puesto, hizo un gesto a otro oficial, un hombre corpulento con una expresión de aburrimiento crónico, que apareció para escoltarlos. Caminaron por pasillos impersonales, pintados de un color verde institucional desvaído, el sonido de sus pasos resonando en el silencio opresivo, un eco de la soledad de los detenidos. Pasaron por puertas cerradas, tras las cuales se podían intuir historias de desesperación y arrepentimiento. Finalmente, llegaron a una pequeña sala de entrevistas, separada del pasillo por un cristal reforzado. La puerta se abrió con un chirrido metálico y allí estaba.

Ethan Hayes.

No parecía un asesino a sangre fría. No parecía un criminal endurecido. Parecía un niño perdido, atrapado en una pesadilla que no entendía. Sentado en una silla metálica incómoda, con las manos esposadas a la mesa de metal pulido. Tenía el pelo castaño revuelto, como si se lo hubiera pasado las manos una y otra vez por la cabeza en un gesto de desesperación. Sus ojos azules, muy abiertos y asustados, lo miraban con una mezcla de alivio y terror. La ropa que llevaba, una sudadera con capucha y unos vaqueros, estaba manchada de lo que solo podía ser sangre seca, un contraste brutal con su apariencia frágil. Su rostro era pálido, demacrado, con la piel tirante sobre los huesos, como si no hubiera dormido en días, o quizás en semanas. Era delgado, con una complexión que sugería trabajo físico ligero, como el de camarero, no la fuerza necesaria para cometer un homicidio brutal.

El oficial que los acompañaba abrió la puerta de la sala de entrevistas. —Tienen veinte minutos. No más. Y nada de pasar objetos.

Daniel y Lisa entraron. El oficial salió, la puerta se cerró detrás de ellos con un clic metálico que sonó definitivo, sellándolos en ese espacio pequeño e insonorizado. Daniel se sentó frente a Hayes, deslizándose en la silla de metal. Lisa tomó asiento a su lado, abriendo su portátil discretamente, la pantalla emitiendo una luz tenue.

—Ethan —dijo Daniel, su voz suave, tranquila, diseñada para ser una balsa en el mar de pánico del joven—. Soy Daniel Foster. Él es mi colega, Lisa Chang. Somos abogados. Sam Ortega, mi socio, nos envió. Estamos aquí para ayudarte. La policía dice que no has querido hablar con nadie más desde que te trajeron aquí. Eso es bueno, Ethan. Muy bueno. No hables con nadie sobre nada, ni sobre el caso, ni sobre lo que hiciste o no hiciste, ni sobre cómo llegaste aquí, hasta que te digamos que es seguro. ¿Entiendes? ¿Puedes hacer eso?

Hayes asintió frenéticamente, sus ojos fijos en Daniel, llenos de una desesperación silenciosa, de una necesidad desesperada de ser creído. —Sí. Sí, lo entiendo, señor Foster. Me dijeron... me dijeron que pidiera por usted. Que usted ayuda a gente como yo. Que usted cree en la justicia cuando nadie más lo hace. Que usted no tiene miedo.

—¿Quién te dijo eso, Ethan? —preguntó Daniel, la pregunta crucial, la que lo conectaba, quizás, con algo más grande, algo que se extendía más allá de ese caso de homicidio, algo que tocaba la herida abierta de la muerte de Peter.

Hayes dudó, mirando a su alrededor con recelo, como si temiera que las paredes tuvieran oídos, que las cámaras ocultas estuvieran grabando cada palabra, cada respiración. —No lo sé. Bueno, sí sé quién es, pero... no sé su nombre. Era... una persona. Un hombre. Me dijo que si alguna vez tenía problemas, que si algo gordo pasaba, algo realmente malo, que le buscara a usted. Que usted era el único que podía ayudarme. Que confiara en usted.

—¿Cuándo te dijo eso? ¿Y dónde? —insistió Daniel, sintiendo que estaba al borde de algo importante, algo que podía cambiar la dirección del caso por completo.

—Hace unas semanas —respondió Hayes, su voz apenas un susurro, como si temiera que el sonido mismo lo traicionara—. En la cafetería donde trabajo. Era un cliente habitual. Venía casi todos los días a leer el periódico, se sentaba en la esquina. Nunca pedía mucho, solo un café negro. Parecía... parecía saber cosas. Cosas que no debería saber sobre mí. Sobre mi situación. Me dio su tarjeta. Una tarjeta extraña. Sin nombre de empresa, sin dirección, solo con un número de teléfono y su nombre: Daniel Foster. Y me dijo eso. "Si algo gordo pasa, algo realmente malo, búscalo a él. Él te ayudará". La tarjeta... la perdí. O me la quitaron cuando me trajeron aquí. No la tengo.

Una tarjeta sin nombre de empresa, solo con su nombre y número de teléfono. Dada a un joven empleado de cafetería por un cliente misterioso que parecía saber de sus problemas. ¿Quién le daría algo así a Ethan Hayes? ¿Y por qué? ¿Alguien sabía que Hayes podría estar en una situación así? ¿Alguien orquestó todo esto? ¿Alguien quería que Daniel Foster se involucrara en el homicidio del concejal Sterling? La conexión con Peter se hizo más fuerte, más ineludible en la mente de Daniel. Peter también había recibido advertencias extrañas, mensajes crípticos, antes de su "accidente". Era como si alguien estuviera jugando una partida de ajedrez, moviendo las piezas, y Daniel y Ethan Hayes acababan de ser colocados en el tablero.

—Está bien, Ethan —dijo Daniel, decidiendo volver al presente, a lo inmediato, a la razón por la que estaban allí en esa sala fría—. Hemos escuchado lo de la tarjeta. Lo investigaremos. Pero ahora, hablemos de lo que pasó anoche. La policía dice que mataste al concejal Sterling.

—¡No! —Hayes negó con la cabeza con vehemencia, las esposas tintineando ligeramente contra la mesa. La desesperación en sus ojos era palpable, cruda, inconfundible. No parecía la desesperación de un culpable atrapado, sino la de un inocente acusado—. ¡No lo hice! Lo juro por Dios, señor Foster, no lo hice. Yo... yo solo estaba allí. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado.

—Empieza desde el principio, Ethan —dijo Daniel, su voz firme pero alentadora, buscando guiarlo a través del trauma—. Desde que llegaste al edificio de Sterling anoche. Cada detalle que recuerdes. Cómo entraste. Qué viste. Qué oíste. No omitas nada. Por insignificante que parezca. A veces, los detalles más pequeños son los más importantes.

Ethan Hayes respiró hondo, sus manos esposadas temblando ligeramente sobre la mesa de metal. Cerró los ojos por un instante, como si intentara revivir la pesadilla. Luego comenzó a hablar, su voz baja y quebradiza al principio, pero ganando un poco de fuerza a medida que se sumergía en el recuerdo, pintando un cuadro de confusión, pánico y una figura sombría huyendo en la oscuridad. Habló de la puerta abierta, del silencio inquietante, del olor metálico en el aire, de tropezar con algo en el suelo, de la visión aterradora del cuerpo de Sterling, de la sangre, del pánico que lo invadió, de la figura que vio, o creyó ver, desvaneciéndose en el pasillo. Mientras hablaba, Daniel observaba cada microexpresión, cada vacilación, cada cambio en el tono de su voz, comparando su relato con lo poco que sabía de la escena del crimen y la versión policial. Lisa tecleaba discretamente en su portátil, sus dedos rápidos y silenciosos, registrando cada palabra, cruzando datos con la información que ya había empezado a recopilar sobre Sterling y Hayes, buscando inconsistencias, buscando la verdad.

La historia de Hayes era caótica, llena de lagunas y momentos de pánico que nublaban su memoria, pero había una consistencia inquebrantable en su insistencia en que Sterling ya estaba muerto cuando él llegó y que había visto a alguien más. No sonaba como una mentira bien construida; sonaba como la verdad cruda y aterradora de alguien en estado de shock, reviviendo un trauma.

Cuando los veinte minutos terminaron, el oficial corpulento regresó para sacarlos, su rostro impasible. Daniel se puso de pie, poniendo una mano tranquilizadora en el hombro de Hayes, sintiendo la delgadez bajo la tela manchada.

—Hemos escuchado, Ethan. Todo. Te creemos. No hables con nadie más, ¿entiendes? Ni con la policía, ni con otros detenidos, ni con nadie. Solo con nosotros. Pediremos una audiencia de fianza lo antes posible. Mientras tanto, intenta recordar cualquier otro detalle. Cualquier cosa que se te haya olvidado en el pánico. Cualquier cara que hayas visto cerca del edificio, cualquier coche extraño, cualquier sonido. Cualquier cosa.

Salieron de la sala de entrevistas, dejando a Hayes solo de nuevo con sus miedos y la sombra del concejal muerto. El pasillo parecía aún más frío que antes, el zumbido de las luces fluorescentes más opresivo.

—¿Qué piensas, Daniel? —preguntó Lisa en cuanto estuvieron fuera del alcance del oído, sus ojos interrogantes.

—Pienso que no mató a Sterling —dijo Daniel con convicción, la duda disipada por la desesperación genuina que había visto en los ojos de Hayes—. Estaba asustado, confundido, sí, pero no miente sobre haber encontrado el cuerpo. Y la historia de la figura que huye... encaja perfectamente con la mención del testigo de Miller. Es la misma persona. El verdadero asesino, o alguien implicado.

—¿Y la tarjeta? ¿Quién le daría tu número a un chico de una cafetería y le diría que te buscara si tenía problemas? —preguntó Lisa, su mente analítica ya buscando patrones, conexiones, motivaciones.

—Esa es la pregunta del millón, Lisa —respondió Daniel, su mirada perdida en el laberinto de pasillos de la comisaría, en la compleja red de poder y secretos de D.C. que empezaba a sentir que se cerraba a su alrededor—. Alguien sabía que Ethan Hayes podría necesitar un abogado penalista. Alguien sabía que algo "gordo" iba a pasar en el apartamento de Thomas Sterling. Y alguien quería asegurarse de que yo, específicamente yo, fuera el abogado. ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Soy una pieza en su juego? ¿O soy la persona que creen que puede desentrañarlo?

Salieron de la comisaría, la lluvia los recibió de nuevo, lavando las aceras, pero sin limpiar la sensación de suciedad y engaño que se les había adherido. El caso del concejal Sterling ya no era solo un caso de homicidio. Era un misterio con capas de intriga, un testigo fantasma, un cliente que parecía haber sido preparado para ser el chivo expiatorio, y una conexión inexplicable con Daniel mismo. Y la sombra de Peter, siempre presente, se sentía ahora más densa, más cercana, como si este caso fuera una extensión directa de la investigación que le costó la vida a su hermano. El testigo silencioso no era solo la persona que había huido de la escena; pensó Daniel, mientras la lluvia le empapaba el abrigo. Quizás el verdadero testigo silencioso era el propio caso, gritando una verdad que alguien, con mucho poder, quería ahogar para siempre. Y Daniel Foster acababa de aceptar el desafío de desenterrarla, sin importar el coste. La partida acababa de empezar.

Capítulo 3

La lluvia fina seguía cayendo sobre Washington D.C. mientras Daniel y Lisa salían de la comisaría del Primer Distrito, un velo gris que envolvía la ciudad y parecía lavar los colores del mundo, dejando solo tonos apagados de hormigón, asfalto y cielo. El aire frío y húmedo les golpeó el rostro, un contraste bienvenido después del ambiente cargado, opresivo y con olor a desesperanza del interior. Se detuvieron un momento en la acera, el ruido constante del tráfico y el murmullo distante de la ciudad reemplazando el silencio tenso y artificial de los pasillos policiales. Daniel se abrochó el cuello del abrigo, sintiendo la tela empapada por la llovizna persistente, una humedad que parecía calar hasta los huesos.

—Bien —dijo Daniel, su aliento formando una pequeña nube de vaho en el aire gélido, un efímero recordatorio de su presencia en esa escena urbana—. Primer paso completado. Vimos a Hayes. Escuchamos su historia. No es mucho, pero es un inicio.

Lisa asintió, cerrando su portátil con un suave clic y guardándolo en su bolsa, protegiéndolo de la lluvia. —Y creo que dice la verdad sobre no haber matado a Sterling. Su pánico era real, Daniel. No es un actor ensayando un papel. La forma en que temblaba, la desesperación en sus ojos... era genuino.

—Estoy de acuerdo —respondió Daniel, la convicción en su voz era firme—. Y la historia del testigo que huye... encaja demasiado bien con lo que Miller insinuó. No es una coincidencia. Hay alguien más involucrado. Alguien que estuvo allí. Y alguien en la policía, o más arriba, no quiere que lo encontremos. O que se sepa que ese testigo, o esa figura, existe. Están intentando control la narrativa desde el principio.

Caminaron hacia la esquina para buscar un taxi, sus pasos resonando suavemente en la acera mojada. Las luces de la calle se reflejaban en el asfalto mojado, creando un paisaje urbano borroso, melancólico y ligeramente distorsionado, como si la propia ciudad estuviera intentando ocultar algo.

—La pregunta sigue siendo —continuó Lisa, ajustándose el bolso al hombro, su mente analítica ya procesando las implicaciones—, ¿quién le dio tu tarjeta a Ethan Hayes? ¿Y por qué? Alguien sabía que estaría allí esa noche, en ese edificio. Alguien sabía que algo "gordo" pasaría, como dijo él. No fue un encuentro casual.

—Esa es la clave, Lisa —dijo Daniel, su mente ya trabajando a toda velocidad, conectando puntos, buscando patrones en el caos aparente—. No fue al azar. Alguien me puso en su camino. O, más probablemente, me puso en el camino de este caso usando a Hayes como cebo. Y eso me preocupa más que el propio homicidio del concejal. ¿Quién tiene tanto interés en que yo me involucre en la muerte de Thomas Sterling? ¿Y qué esperan conseguir al hacerlo? ¿Es una advertencia? ¿Una trampa? ¿O buscan algo de mí?

Subieron a un taxi que se detuvo junto a la acera, el aire interior olía a ambientador de pino barato, a humedad y a tabaco rancio, una mezcla poco agradable. Daniel le dio la dirección del bufete, deseando llegar a la relativa seguridad y familiaridad de su oficina. El taxi arrancó con un tirón, uniéndose al lento y denso flujo del tráfico de la hora punta.

—Mientras volvemos —dijo Daniel, volviéndose hacia Lisa en el reducido espacio del asiento trasero—, empieza a procesar toda la información que recogiste en la comisaría. Cada palabra de Hayes, cada detalle de la escena que te dio Miller. Cruza los datos de Sterling y Hayes. Busca cualquier conexión, por mínima que sea, que se nos haya escapado. Direcciones pasadas, conocidos en común, lugares que frecuentaran, cuentas de redes sociales, cualquier cosa que los vincule. Y quiero que investigues a fondo al concejal Sterling. No solo su historial público, que seguro es impecable en la superficie. Sus negocios, sus inversiones, sus socios en esas empresas de desarrollo inmobiliario. Rumores, chismes, cualquier cosa que pueda sugerir enemigos, deudas, o actividades turbias. La gente con poder a menudo tiene secretos bien guardados, y Sterling, por lo que sabemos, tenía mucho poder o aspiraba a tenerlo.

—Ya estoy en ello, Daniel —respondió Lisa, abriendo de nuevo su portátil en el reducido espacio del taxi, sus dedos volviendo a volar sobre el teclado con una velocidad impresionante. La pantalla iluminaba su rostro concentrado—. Empecé en la comisaría, mientras esperábamos. Sterling tenía intereses significativos en desarrollo inmobiliario en zonas de la ciudad que están en plena revalorización, proyectos que mueven mucho dinero y donde a menudo hay conflictos de intereses. Y hay rumores persistentes de financiación de campaña poco transparente, donaciones de fuentes dudosas. Nada concreto aún que lo incrimine directamente, pero hay humo, y bastante denso.

—Humo significa que hay fuego en alguna parte —murmuró Daniel, mirando por la ventana, las gotas de lluvia resbalando por el cristal, distorsionando las luces de la ciudad—. Y si ese fuego está conectado con la muerte de Peter...

La mención de Peter siempre traía consigo una pausa, un momento de silencio cargado de dolor, de pérdida y de una determinación férrea. Lisa lo entendía. La muerte de su hermano mayor, ocurrida años atrás en un accidente de coche que Daniel nunca había aceptado como tal, era el motor que impulsaba a Daniel, la herida que nunca terminaba de cerrar, la injusticia personal que buscaba corregir a través de cada caso que tomaba, buscando la verdad donde otros veían conveniencia.

—También estoy buscando información sobre la tarjeta —añadió Lisa, volviendo al tema inmediato, sabiendo que la conversación sobre Peter podía llevarlos a un lugar oscuro demasiado pronto—. ¿Una tarjeta sin nombre de empresa, solo tu nombre y número de teléfono? Es inusual. Podría ser una tarjeta personal, claro, pero dada la forma en que llegó a Hayes, a través de un cliente misterioso en una cafetería... parece deliberado. Como si alguien quisiera establecer esa conexión de forma anónima. ¿Tienes alguna idea, por remota que sea, de quién podría ser ese "cliente habitual" de la cafetería que le dio la tarjeta? ¿Algún cliente pasado? ¿Alguien que conozcas de otra forma?

Daniel negó con la cabeza, la frustración era evidente en su gesto. —Ninguna, Lisa. No tengo clientes habituales en cafeterías, al menos no que yo sepa. Mis reuniones suelen ser en el bufete o en lugares más... discretos, si es fuera. No frecuento cafeterías en Capitol Hill. Alguien me conoce. Alguien sabía dónde encontrar a Hayes. Y alguien quería que nos conectáramos de esta manera. Es una configuración. Una trampa. O un intento de manipulación.

Llegaron al bufete. El edificio antiguo, con su fachada de piedra y sus grandes ventanales, parecía un faro de solidez y tradición en medio de la llovizna persistente, un refugio del caos exterior. Subieron en el ascensor, el silencio solo roto por el suave traqueteo del viejo mecanismo y el sonido de sus propias respiraciones. Al entrar en la oficina, el familiar aroma a café y papel viejo los recibió. Sam Ortega los esperaba, de pie junto a la máquina de café, con dos tazas humeantes en la mano, su rostro una mezcla de preocupación y expectación.

—¿Y bien? —preguntó Sam, entregándoles las tazas, el calor transfiriéndose a sus manos frías—. ¿Cómo está el chico? ¿Y qué dice la policía? ¿Es tan "gordo" como parecía?

Daniel tomó un sorbo de café caliente, sintiendo cómo el calor se extendía por su cuerpo, un pequeño consuelo. —Hayes dice que no lo hizo, Sam. Y le creo. Está aterrado, confundido, pero su historia sobre encontrar el cuerpo y ver a alguien huyendo... suena verdadera. Y la policía lo sabe, o lo sospecha, pero no quieren investigar al testigo. Lo están minimizando, intentando que desaparezca. El agente Miller, el que te llamó, parecía nervioso cuando le pregunté por él.

—Clásico —resopló Sam, con una expresión de cansancio que reflejaba años de lidiar con la burocracia y la política interna de las fuerzas del orden—. El camino más fácil. Cerrar el caso rápido, especialmente si la víctima es alguien importante como Sterling y el detenido es alguien... prescindible, sin conexiones, fácil de culpar. ¿Y la conexión contigo? ¿Por qué te pidió a ti específicamente? ¿Alguna idea?

Daniel le contó a Sam la historia de la tarjeta, del cliente misterioso en la cafetería de Hayes. Sam escuchó con atención, su rostro, curtido por años de batallas legales y por haber visto lo peor del sistema, se volvió sombrío. Se pasó una mano por la barba canosa.

—Eso no me gusta ni un poco, Daniel —dijo Sam, su voz era grave—. Huele a trampa. O a que alguien te está usando para un propósito que aún no entendemos. ¿Quién podría ser? ¿Alguien del pasado de Peter? ¿Alguien de uno de tus casos anteriores que guarde rencor? ¿O alguien completamente nuevo, vinculado a Sterling?

—No lo sé, Sam —admitió Daniel, la frustración era palpable en su voz—. Pero estoy seguro de que está conectado. Este homicidio, el testigo, la tarjeta, la prisa de la policía... todo apunta a algo más grande. Algo que se esconde bajo la superficie pulida y respetable de D.C. Algo podrido.

—Ya he hablado con Rachel —dijo Sam, cambiando de tema, sabiendo que la mención de Peter siempre era delicada, un pozo de dolor que preferían no remover innecesariamente a menos que fuera crucial para el caso—. Le conté lo básico, lo suficiente para picar su curiosidad. El homicidio de alto perfil, el detenido que pide por ti, el testigo desaparecido que la policía ignora. Está intrigada, por supuesto. Dijo que vendría en cuanto pudiera liberarse de lo que estuviera haciendo.

Justo en ese momento, como si la hubiera invocado, la puerta de la oficina se abrió y Rachel Myers entró, sacudiéndose las gotas de lluvia del abrigo de cuero oscuro, el pelo oscuro recogido en una coleta práctica que no le impedía ver todo a su alrededor. Tenía una mirada aguda y penetrante, unos ojos que parecían ver más allá de las apariencias, entrenados para detectar mentiras y secretos. Exagente del FBI, ahora investigadora privada con una reputación formidable, Rachel poseía una combinación única de habilidades de investigación formal, conocimiento de los procedimientos policiales y una red de contactos en los bajos fondos y en los rincones menos visibles de la ciudad, lugares a los que la policía oficial a menudo no llegaba o no quería llegar. Era leal, eficiente y, a diferencia de muchos, no temía ensuciarse las manos o romper alguna regla menor si eso la llevaba a la verdad.

—Sam me llamó —dijo Rachel, su voz era directa, sin rodeos, cortando el aire con su energía contenida—. Un concejal muerto, un chico que insiste en su inocencia y un testigo fantasma que la policía no puede, o no quiere, encontrar. Suena exactamente a mi tipo de fiesta. ¿Qué tenemos exactamente? Denme los detalles.

Daniel les resumió los detalles del caso con más profundidad, la visita a la comisaría, su impresión de Ethan Hayes, la historia de la tarjeta y la reticencia evidente de la policía a investigar al testigo. Hizo especial hincapié en la tarjeta que Hayes había recibido y en la sensación de que todo estaba orquestado.

—Una tarjeta con tu nombre y número, entregada por un desconocido que sabía que algo iba a pasar en el apartamento de Thomas Sterling —reflexionó Rachel, cruzándose de brazos, su mente ya analizando las posibilidades—. Definitivamente no es casualidad. Alguien te eligió, Daniel. Te puso en el tablero. La pregunta es por qué. ¿Eres el peón o la reina en su juego?

—Eso estamos tratando de averiguar —dijo Daniel—. Lisa está investigando a Sterling y Hayes a fondo, buscando cualquier conexión, cualquier secreto financiero o político. Necesitamos que tú busques al testigo, Rachel. Y a la persona que le dio la tarjeta a Hayes. Son nuestras mejores esperanzas de encontrar la verdad. La policía no va a hacerlo.

Rachel asintió, sus ojos brillaban con el desafío, con la emoción de la caza. —La policía dice que el testigo no existe, ¿verdad? O que no lo encuentran. Bien. Me gusta empezar donde ellos se rinden. O, mejor aún, donde no quieren buscar. Dame todo lo que tengas sobre la escena del crimen, la hora estimada del homicidio, la ubicación exacta del apartamento de Sterling, los planos del edificio si los hay. Hablaré con mis contactos en el edificio, en el barrio. Los porteros, los repartidores, la gente que trabaja en la zona... Alguien tuvo que ver algo, aunque no fuera al testigo principal. Y buscaré a ese cliente misterioso de la cafetería de Hayes. Una cara habitual es difícil de borrar de la memoria, incluso si no sabes su nombre. Alguien en esa cafetería lo habrá notado.

—Ten cuidado, Rachel —advirtió Sam, su tono reflejaba una preocupación genuina. Había trabajado con Rachel antes y sabía que no temía ponerse en peligro—. Si esto está conectado con Sterling y su gente, que tienen fama de ser despiadados, o peor aún, si está conectado con lo que Peter estaba investigando antes de morir... es peligroso. Muy peligroso.

—Siempre lo es, Sam —respondió Rachel con una leve sonrisa que no llegó a sus ojos, una sonrisa de quien acepta los riesgos como parte del trabajo—. Para eso me contratan. Para encontrar cosas que la gente poderosa quiere mantener ocultas. Y si esto huele a lo de Peter... entonces se vuelve personal para todos nosotros.

Lisa, que había estado trabajando discretamente en su portátil, les pasó a Daniel y Rachel los primeros resultados de su búsqueda: la dirección exacta del apartamento de Sterling en Dupont Circle, un plano básico del edificio sacado de registros públicos, la hora estimada del homicidio según la policía y algunos de los nombres de los socios de Sterling en los negocios inmobiliarios, con notas sobre posibles conflictos de intereses.

—Aquí tenéis lo que tengo hasta ahora —dijo Lisa—. Es un punto de partida. Seguiré cavando en sus finanzas, sus conexiones políticas, sus donaciones de campaña. Y buscaré cualquier mención de Thomas Sterling en relación con investigaciones de corrupción pasadas.

—Buen trabajo, Lisa —dijo Daniel, tomando los documentos. La colaboración de su equipo era su mayor fortaleza—. Rachel, ¿puedes ir a la zona del edificio de Sterling? Ver el lugar, sentir la atmósfera, hablar con la gente. De forma discreta, por supuesto. No queremos alertar a nadie. Y luego, si puedes, pásate por la cafetería de Hayes. Quizás alguien allí recuerde al cliente misterioso.

—Enseguida —respondió Rachel, guardando los documentos en una carpeta. Su postura ya era diferente, más tensa, más enfocada, como un depredador que ha olido la presa. La investigadora en acción.

Rachel se fue tan rápido como había llegado, dejando a Daniel, Sam y Lisa en la oficina con la sensación palpable de que la investigación acababa de empezar de verdad. Ya no estaban simplemente reaccionando a la policía o esperando a que el sistema funcionara; estaban tomando la iniciativa, moviendo sus propias piezas en el tablero.

—Esto es solo el principio, Sam —dijo Daniel, mirando la puerta por la que Rachel había salido, una puerta que daba a las calles lluviosas de D.C. y a los secretos que ocultaban—. Este caso es más que un homicidio. Es una puerta a algo más. Algo oscuro. Algo que creo que Peter intentó abrir, y le costó la vida.

Sam asintió lentamente, su expresión grave, el peso de los años y la experiencia en su rostro. —Lo sé, Daniel. Y me preocupa. Pero estamos contigo. Foster & Ortega no se echa atrás ante un desafío. Especialmente si huele a injusticia. Y esto apesta.

Daniel miró los documentos sobre su escritorio, la información sobre Sterling, sobre Hayes, la mención del testigo, la historia de la tarjeta. El testigo silencioso. Una figura en la sombra, cuya existencia la policía negaba, cuya identidad era desconocida. Encontrarlo era crucial. Podía ser la clave para la inocencia de Hayes. O la primera pieza real del rompecabezas que conectaba el presente con el pasado doloroso de Daniel, con la muerte de su hermano. La caza había comenzado en serio. Y en Washington D.C., las sombras a menudo guardaban las verdades más peligrosas, verdades que podían ser mortales para quienes intentaban desenterrarlas.

Capítulo 4

El aroma a café y papel viejo en Foster & Ortega, normalmente un bálsamo reconfortante en el ajetreo diario, se sentía esa tarde cargado de una nueva tensión, de una electricidad sutil pero palpable. La lluvia seguía repiqueteando suavemente contra los ventanales, un sonido constante que, en lugar de calmar o invitar a la introspección, añadía una capa de melancolía y urgencia al ambiente de la oficina. Era el sonido de D.C. bajo un velo gris, una ciudad que guardaba sus secretos bajo la superficie. Daniel, Sam y Lisa estaban reunidos alrededor de la mesa de conferencias, una superficie de madera pulida y oscura que había sido escenario de innumerables estrategias legales, confesiones nerviosas y planes de ataque contra la fiscalía. Sobre ella, los primeros documentos del caso Sterling-Hayes parecían ominosos en su sencillez: el plano básico del edificio de Dupont Circle, una dirección en Capitol Hill para la cafetería de Hayes, y las notas iniciales de Lisa sobre los negocios inmobiliarios, sorprendentemente complejos, del concejal Thomas Sterling.

—Bien —dijo Sam, rompiendo el breve silencio que siguió a la partida de Rachel, un silencio lleno de pensamientos no verbalizados y preocupaciones compartidas—. Rachel está en el campo. Haciendo lo que mejor sabe hacer: buscar al testigo, o a cualquiera que viera algo. Moverse por los márgenes donde la policía oficial no pisa o no quiere pisar. Y buscar a la persona que le dio la tarjeta a Hayes. Esas son nuestras dos líneas de investigación más prometedoras ahora mismo.

—Y yo sigo cavando en Sterling —añadió Lisa, con la mirada fija en la pantalla brillante de su portátil, que proyectaba una hoja de cálculo llena de nombres de empresas, cifras de inversión y fechas de constitución. Sus dedos volaban sobre el teclado, navegando por bases de datos públicas y privadas—. Sus finanzas son un laberinto. No es solo un concejal con un par de propiedades. Hay una docena de LLCs y sociedades de inversión vinculadas a proyectos de desarrollo en zonas clave de D.C., áreas que están experimentando un crecimiento explosivo. Es difícil rastrear el dinero, ver quién está realmente detrás de esas empresas fantasma. Es como seguir un rastro de migas de pan en una tormenta de nieve.

—Eso es exactamente lo que hacen —murmuró Daniel, sirviéndose otra taza de café de la máquina, el líquido caliente una bienvenida distracción para sus manos, que ya sentía temblar ligeramente por el exceso de cafeína y la tensión acumulada—. Los que tienen algo que ocultar, algo grande y sucio, crean capas y capas de papel, de empresas de fachada, de transacciones complejas, para que sea imposible ver quién está moviendo los hilos, quién se está beneficiando realmente. Es el viejo truco de la cortina de humo financiera. Peter me lo decía. Investigar la corrupción a este nivel es como pelar una cebolla, solo que la cebolla te hace llorar sangre, no solo lágrimas. Y cada capa que quitas revela otra, y el olor se vuelve más fuerte, más fétido.

La mención de Peter flotó en el aire entre ellos, un fantasma silencioso pero persistente en la oficina. Sam y Lisa intercambiaron una mirada rápida, una comunicación no verbal de comprensión y preocupación. Sabían que este caso, con sus sombras, sus conexiones ocultas y su olor a juego sucio, tocaba una fibra sensible en Daniel, la herida aún abierta de la muerte de su hermano.

—¿Crees de verdad que esto está conectado con Peter? —preguntó Sam, su voz era suave, cautelosa, como si temiera la respuesta, o quizás la confirmación de sus propios temores.

Daniel se sentó de nuevo, apoyando los codos en la mesa, la taza de café caliente entre las manos, el vapor ascendiendo hacia su rostro. —No lo sé con certeza, Sam. No tengo pruebas concretas. Pero huele igual. La misma sensación de que hay algo mucho más grande detrás del crimen aparente. La misma reticencia oficial, casi una resistencia activa, a investigar ciertas pistas, como la del testigo. Y la tarjeta... la tarjeta que le dieron a Hayes con mi nombre y número. ¿Quién, si no alguien relacionado de alguna manera con lo que Peter investigaba, con el mundo en el que Peter se movía en sus últimos días, sabría que yo sería el abogado adecuado para un caso así? ¿Quién sabría dónde encontrar a un chico como Hayes y cómo contactarme a través de él de una forma tan... premonitoria? Es demasiado específico para ser una simple coincidencia, Sam. Se siente... orquestado.

—Podría ser alguien que simplemente conoce tu reputación, Daniel —sugirió Lisa, aunque su tono denotaba duda, una falta de convicción que no escapó a Daniel—. Eres conocido en la ciudad. Eres conocido por tomar casos difíciles, por no tener miedo de enfrentarte a la fiscalía o a los poderosos. Quizás alguien en la cafetería te reconoció de las noticias o de algún juicio.

—Sí, pero ¿por qué un cliente anónimo de una cafetería, por mucho que conozca mi reputación, le daría mi tarjeta a un chico que trabaja allí, diciéndole específicamente que me buscara si pasaba algo "gordo"? —replicó Daniel, agitando ligeramente la taza, el líquido oscuro girando—. Es... premonitorio. Como si supieran que Hayes iba a estar en problemas. O, peor aún, como si supieran que Hayes iba a estar en el lugar y momento equivocados, en el apartamento de Thomas Sterling, justo después de que alguien lo matara. Es como si lo estuvieran esperando. O como si lo hubieran puesto allí.

Sam se levantó de nuevo, inquieto, y caminó hacia la ventana, mirando la lluvia que empañaba el cristal, difuminando la vista de la ciudad. —Si alguien te puso en este caso, Daniel, tiene que tener una razón. Una razón poderosa. O quiere algo de ti, algo que solo tú puedes hacer. O quiere usarte para exponer algo que ellos no pueden exponer por sí mismos. O... y esta es la que más me preocupa... quiere tenderte una trampa. Quiere que te involucres para neutralizarte.

—Lo sé, Sam —dijo Daniel, la gravedad de la situación se asentaba sobre él como el peso de la lluvia sobre la ciudad—. Soy consciente del riesgo. Pero no puedo abandonar a Hayes. Le creo. Y si su historia es cierta, hay un asesino ahí fuera, libre, y un testigo que necesita ser encontrado antes de que le pase algo. Y si, como sospecho, esto me lleva a la verdad sobre Peter, a descubrir quién fue realmente responsable de su muerte... entonces tengo que seguir adelante. No puedo dar la espalda ahora. No después de todo este tiempo.

Mientras tanto, en las calles lluviosas de D.C., Rachel Myers se movía con la discreción de una sombra, una figura eficiente y decidida que se mezclaba con el paisaje urbano sin llamar la atención. Llegó al edificio de apartamentos de lujo donde vivía Thomas Sterling en Dupont Circle. Era un bloque moderno y elegante, de cristal y acero, con un portero uniformado en la entrada y cámaras de seguridad por todas partes, en el vestíbulo, en los ascensores, en los pasillos. Demasiado seguro, pensó Rachel con ironía, para que un homicidio ocurriera sin que nadie viera nada, sin dejar rastro. La seguridad estaba diseñada para mantener a la gente fuera, no para registrar a los que ya estaban dentro.

Se sentó en un coche alquilado, un sedán discreto de color oscuro, aparcado al otro lado de la calle, observando la entrada principal, el flujo constante pero pausado de residentes adinerados y personal de servicio. Consultó el plano básico que Lisa le había dado, memorizando la distribución del edificio, la ubicación del apartamento de Sterling en el sexto piso. Intentó imaginarse la línea de visión desde las ventanas de los edificios cercanos, desde la calle, desde el parque al otro lado de la avenida. ¿Quién podría haber visto algo esa noche, a pesar de la oscuridad y la lluvia?

Decidió empezar por los alrededores, por la periferia de la escena del crimen. Se bajó del coche, la lluvia fina le empapó el pelo oscuro casi al instante, pegándolo a su rostro. Caminó por la calle, pasando por escaparates de tiendas de lujo, galerías de arte y cafés con precios exorbitantes. Buscó a los trabajadores de la zona que pudieran haber estado allí a la hora estimada del crimen: repartidores de comida a domicilio que conocían los edificios por dentro y por fuera, personal de limpieza de otros edificios que trabajaban hasta tarde, incluso los sin techo que a menudo tenían una visión privilegiada de las calles y sus movimientos, observadores invisibles de la vida urbana. Su enfoque era sutil, haciendo preguntas casuales, presentándose como alguien que buscaba información para un artículo local sobre la seguridad del barrio o un estudio sobre los hábitos de los residentes. No quería levantar sospechas, no todavía.

Encontró a un portero de un edificio vecino que, tras un poco de conversación sobre el mal tiempo, recordó haber visto movimiento inusual la noche del homicidio de Sterling: coches de policía llegando a toda prisa, luces intermitentes reflejándose en los edificios. Pero nada concreto sobre personas saliendo del edificio de Sterling en el momento clave. Una repartidora de comida rápida recordó haber tenido que desviarse por la calle cortada, molesta por el retraso, pero tampoco vio nada relevante. Nadie recordaba haber visto a alguien salir corriendo del edificio de Sterling en el momento clave. O no lo recordaban, o, pensó Rachel con una punzada de cinismo, no querían recordarlo. La reticencia, la memoria selectiva, a menudo era tan informativa como la memoria perfecta. El miedo al involucrarse podía hacer que la gente "olvidara" rápidamente lo que había visto.

Más tarde, Rachel se dirigió a Capitol Hill, un cambio de escenario drástico respecto a la opulencia discreta de Dupont Circle. El barrio donde vivía Ethan Hayes y trabajaba en la cafetería era muy diferente: más bullicioso, más ruidoso, más colorido, con tiendas locales, pequeños restaurantes y un ambiente de comunidad más palpable. La cafetería "The Daily Grind" era pequeña y acogedora, con el olor a café recién molido y pasteles horneados que llenaba el aire, un contraste con el olor a desinfectante de la comisaría.

Entró, pidiendo un café negro, como el cliente misterioso, y sentándose en una mesa desde donde podía observar discretamente al personal y a los clientes. El personal era joven, con la energía un poco apagada por el turno de la mañana y quizás por la conmoción reciente. Preguntó casualmente por Ethan, diciendo que era un viejo conocido del colegio que había oído que trabajaba allí y quería saludarlo. La reacción fue inmediata: una mezcla de sorpresa y preocupación genuina.

—¿Ethan? —dijo una de las camareras, una chica joven con varios piercings en la ceja y una sonrisa amable—. Sí, trabaja aquí. Bueno, trabajaba. No ha venido desde hace un par de días. Nadie sabe dónde está. ¿Es amigo suyo? ¿Sabe qué le ha pasado? Estamos todos muy preocupados por él. La policía vino a preguntar por él hace dos mañanas.

Rachel mantuvo la calma, su rostro una máscara de preocupación amistosa. —Sí, somos amigos. Me enteré de que tuvo un problema. ¿Saben por qué vino la policía? ¿Qué buscaban?

La camarera bajó la voz, inclinándose un poco, como compartiendo un secreto. —Algo de un... un homicidio. No nos dijeron mucho. Solo preguntaron por él, por sus horarios, si había faltado alguna vez. Estamos en shock. Ethan es un buen chico. Un poco callado, sí, se guarda las cosas para sí mismo, pero amable. Siempre educado. No haría daño a una mosca. No tiene pinta de meterse en líos.

Rachel aprovechó la oportunidad para preguntar por los clientes habituales, la pieza del rompecabezas que la había llevado hasta allí. —Ya veo. Qué terrible noticia. Espero que esté bien. Oye, ya que estoy aquí, ¿recuerdas a un cliente habitual, un hombre de mediana edad, que venía a leer el periódico? Un poco discreto. Quizás le conocía.

La camarera frunció el ceño, pensando, recorriendo mentalmente los rostros que veía a diario. —Hmm... tenemos muchos clientes habituales que vienen a leer el periódico, sobre todo por las mañanas. ¿Puede darme alguna descripción? ¿Alto, bajo, con gafas, con barba?

Rachel dio una descripción genérica basada en lo que Hayes había dicho (hombre de mediana edad, cliente habitual, discreto). Varias camareras y baristas pensaron, mencionaron a un par de clientes que podrían encajar, pero ninguno parecía destacarse. Sin embargo, uno de ellos, un chico joven con el pelo teñido de azul brillante y una energía nerviosa, pareció recordar algo más específico.

—Espera —dijo el chico, deteniendo lo que estaba haciendo, con una expresión de concentración en el rostro—. Había un tipo. Venía casi todos los días, sí, se sentaba en la esquina de atrás, la que está más apartada. Siempre pedía un café negro, solo. No hablaba mucho con nadie, se mantenía al margen. Pero... una vez, hace un par de semanas, quizás tres, lo vi hablando con Ethan. Estaban en esa misma mesa. Y le dio algo. Parecía una tarjeta, sí. Me pareció raro porque el tipo no parecía de los que dan propinas grandes, ¿sabes? Era... formal, pero no ostentoso. Y Ethan pareció un poco... desconcertado después de que el tipo se fuera. Como si no entendiera lo que acababa de pasar.

—¿Puedes describirme a ese hombre con más detalle? —preguntó Rachel, sintiendo un escalofrío que no tenía nada que ver con la lluvia exterior. Esta era la pista que buscaban.

El chico pensó, esforzándose por recordar. —No sé. Normal. De estatura media, quizás un poco calvo por arriba, pero lo disimulaba. Pelo gris en las sienes. Bien vestido, sí, con traje o chaqueta, pero no llamativo, nada de marcas caras a la vista. Leía el periódico, siempre el mismo, creo que el Washington Post. Tenía una mirada... intensa a veces. Como si estuviera pensando en otra cosa, muy metido en sus pensamientos. No sé su nombre. Nunca lo oí decirlo. Nunca se presentó.

Una mirada intensa. Bien vestido pero no llamativo. Leía el periódico. Le dio una tarjeta a Ethan. Era él. La persona que había actuado como un eslabón, que había puesto a Daniel en el camino de este caso. Alguien que operaba en las sombras, observando y manipulando.

Mientras Rachel seguía su investigación de campo, de vuelta en el bufete, Lisa había encontrado algo significativo en el laberinto financiero de Thomas Sterling.

—Daniel, Sam —dijo Lisa, con la voz teñida de emoción contenida, una mezcla de descubrimiento y aprensión—. He estado rastreando las conexiones de las empresas de Sterling, siguiendo el rastro del dinero y de las inversiones. Una de ellas, una empresa de fachada con un nombre genérico como 'Capital Holdings Group', que parece ser un simple vehículo de inversión, recibió una inversión significativa hace unos seis meses de otra empresa. Y esa otra empresa... tiene vínculos directos con Michael Trent.

Daniel y Sam se miraron, la mención del nombre resonando en la oficina. Michael Trent. El CEO de la firma de seguridad privada 'Aegis Security', una figura poderosa y turbia que se rumoreaba que tenía conexiones con todo tipo de actividades ilícitas, desde vigilancia ilegal hasta manipulación política. Un nombre que Peter había mencionado en sus notas, garabateado junto a preguntas y signos de interrogación. Un nombre asociado al peligro.

—Trent —murmuró Sam, su voz era baja, casi un gruñido—. Eso sí que es "gordo", Daniel. Michael Trent no invierte en cualquier cosa. No mueve su dinero a menos que haya un beneficio considerable, y a menudo, ilegal. Y si está conectado con Sterling, con este concejal...

—Significa que Sterling estaba metido en algo mucho más profundo, mucho más oscuro de lo que pensábamos —dijo Daniel, la conexión con Peter se volvía más nítida, más innegable, más aterradora—. No era solo un político local ambicioso. Estaba involucrado con Trent. Y si Trent está involucrado en el homicidio, o en lo que llevó a él, esto ya no es solo un homicidio, sin importar quién apretó el gatillo o blandió el cuchillo. Es... otra cosa. Algo que huele exactamente a lo que Peter estaba investigando antes de morir. Algo que él creía que llegaba muy alto.

La lluvia seguía cayendo fuera, un telón de fondo constante para el drama que se desarrollaba. Pero en la oficina de Foster & Ortega, la tormenta acababa de empezar de verdad. El testigo silencioso, la tarjeta misteriosa entregada por un desconocido vinculado a la cafetería de Hayes, la conexión financiera con Michael Trent... las piezas estaban empezando a encajar, formando una imagen que era a la vez aterradora y extrañamente familiar para Daniel. Estaba en el camino correcto. O, quizás, acababa de entrar en el camino de la destrucción. Y no había vuelta atrás.

Capítulo 5

La lluvia había amainado a una llovizna intermitente cuando Rachel Myers regresó al bufete Foster & Ortega al caer la tarde. El cielo seguía cubierto, pero la intensidad había disminuido, dejando una quietud húmeda en el aire. La luz en la oficina principal era suave, filtrada por las persianas de madera que Daniel mantenía casi siempre bajadas, creando un ambiente íntimo y ligeramente confidencial que contrastaba marcadamente con la crudeza de las calles y los secretos oscuros que se escondían en ellas. El olor a café y papel viejo se mezclaba ahora con el tenue aroma a ropa húmeda que traía Rachel. Daniel, Sam y Lisa la esperaban en la sala de conferencias, el aire aún cargado con el olor persistente del café de la tarde y la tensión palpable de una investigación que se volvía más compleja a cada hora.

—Lamento la demora —dijo Rachel, entrando con paso decidido y cerrando la puerta tras de sí con un suave clic, como si quisiera sellar el espacio, protegerlo del mundo exterior y de los oídos indiscretos que pudieran estar escuchando—. Quería cubrir todo lo posible en ambas ubicaciones antes de volver y reportar. Había mucho que ver y preguntar.

—No te preocupes por eso, Rachel —dijo Daniel, indicándole que tomara asiento en una de las sillas alrededor de la mesa. Su mirada era de expectación, ansioso por escuchar lo que había encontrado—. ¿Alguna novedad? ¿Encontraste algo relevante? ¿Algún rastro del testigo?

Rachel se sentó, dejó su abrigo húmedo sobre el respaldo de la silla, sacó una pequeña libreta de notas con espiral y su teléfono, su kit de herramientas de campo. Sus ojos agudos y penetrantes recorrieron los rostros expectantes de Daniel, Sam y Lisa, evaluando su nivel de ansiedad.

—Empecemos por el edificio de Sterling —dijo, su voz era profesional y concisa—. Dupont Circle. Un bloque de apartamentos de lujo de alta gama. Mucha seguridad visible: portero, cámaras, acceso restringido. Pero, como suele pasar, la seguridad está diseñada para mantener a la gente fuera, no necesariamente para registrar a todos los que entran o salen, especialmente si son residentes o invitados esperados. No es impenetrable. Hablé con un par de personas en edificios cercanos, un portero nocturno que estaba de guardia, una mujer que pasea a perros a horas intempestivas y conoce los movimientos del barrio. Nadie vio nada que se pareciera a alguien huyendo del apartamento de Sterling justo después de la hora estimada del crimen. El tipo de pánico, la carrera... eso llama la atención. Y nadie lo reportó. Las cámaras de seguridad del edificio son, como dijo el agente Miller, de baja calidad, antiguas. Se ve gente entrando y saliendo, sí, siluetas borrosas en blanco y negro, pero identificar a alguien con certeza es casi imposible. Es como intentar identificar fantasmas en una vieja película de cine mudo.

Sam frunció el ceño, la decepción era palpable en su rostro. —¿Entonces nada? ¿Ni rastro del testigo que Hayes dice que vio? ¿Ni una confirmación visual?

—No directamente en el edificio —respondió Rachel, haciendo una pausa para añadir énfasis—. Pero... encontré algo interesante que podría estar relacionado. Un repartidor de comida de una pizzería local que estaba haciendo una entrega en el edificio de al lado, unos diez minutos antes de la hora estimada del homicidio de Sterling, vio un coche aparcado justo enfrente de la entrada principal del edificio de Sterling. Un sedán oscuro, de gama alta, de esos que no llaman la atención por ser demasiado llamativos, pero que sabes que cuestan una fortuna. Estuvo allí un rato, con el motor encendido. No vio quién estaba dentro, o si alguien salió o entró de él, pero le pareció raro que estuviera aparcado en una zona de carga y descarga sin estar cargando ni descargando nada. Solo... esperando. Pacientemente.

—¿Un coche esperando? —repitió Daniel, la idea resonando en su mente, pintando un cuadro de vigilancia y preparación—. ¿Quién estaba en ese coche? ¿El asesino esperando el momento oportuno? ¿Alguien que vigilaba la llegada o salida de Sterling? ¿O quizás esperando a la persona que huyó, al testigo que Hayes vio?

—Podría ser cualquiera de esas opciones —dijo Rachel, anotando algo en su libreta—. No tengo matrícula, por desgracia. El repartidor no se fijó. Pero es otro detalle que no encaja con la versión simple de la policía de un robo o un ataque espontáneo. Sugiere planificación. Y vigilancia. Alguien estaba allí, observando el edificio de Sterling. O esperando a alguien que saliera de él. Es una pieza que apunta a algo más grande.

Lisa anotó el detalle del coche en su portátil, creando una nueva entrada en su hoja de datos. —Eso podría ser útil para cruzar con otros datos, con horarios, con otros movimientos que encontremos.

—Ahora, la cafetería —continuó Rachel, y una leve sonrisa apareció en sus labios, una sonrisa de satisfacción profesional, la sonrisa de quien ha encontrado una pista sólida donde otros solo veían una historia extraña—. "The Daily Grind" en Capitol Hill. Un lugar concurrido, con mucho movimiento. Hablé con el personal. Son jóvenes, un poco despistados con algunas cosas, como suele pasar, pero recuerdan a sus clientes habituales. Y sí, recuerdan al hombre que le daba la tarjeta a Ethan Hayes. Lo recuerdan bien.

Daniel se inclinó hacia adelante, su interés era máximo. —¿Lo describieron? ¿Tienes un nombre? ¿Alguna forma de identificarlo?

—No tienen un nombre —dijo Rachel—. Nadie lo conocía por su nombre. Era discreto, como dijo Hayes. Pero sí lo describieron con bastante detalle. Hombre de mediana edad, discreto, bien vestido pero sin ostentación, ropa cara pero sin logos visibles. Pelo gris en las sienes, una mirada intensa y penetrante en los ojos, siempre leía el Washington Post, sentado en la misma mesa de la esquina. Venía casi todos los días, con una regularidad metódica. Y sí, confirmaron que lo vieron hablando con Ethan hace unas semanas y que le dio algo que parecía una tarjeta. Lo recordaron porque Hayes parecía sorprendido después.

—Es él —murmuró Daniel, la confirmación le produjo una mezcla de alivio por tener una pista y aprensión por lo que significaba—. La persona que le dio la tarjeta. El eslabón que nos conecta con Hayes.

—Definitivamente —confirmó Rachel—. Y hay más. Uno de los baristas, el chico con el pelo azul, es bastante observador, tiene buena memoria visual. Dijo que una vez, hace un par de meses, vio a ese mismo hombre saliendo de un edificio de oficinas cerca de la cafetería. Un edificio discreto, de ladrillo, nada llamativo, mezclado con los demás en la calle. Le pareció raro porque el hombre siempre parecía venir de otra parte, nunca de ese edificio en particular.

—¿Qué edificio? —preguntó Sam, su interés picado, sintiendo que se acercaban a algo concreto.

Rachel consultó su libreta, deslizando el dedo por sus notas. —Calle F, número 450. Un edificio de oficinas pequeño, de esos que albergan varias empresas. Miré los nombres de las empresas que tienen oficinas allí en los directorios públicos. La mayoría son firmas de abogados pequeñas, consultoras políticas, alguna ONG... y una empresa de seguridad privada. Aegis Security.

Un silencio se instaló en la sala de conferencias, más pesado que la lluvia exterior. El nombre resonó en el aire, denso, ominoso, cargado de implicaciones. Aegis Security. La empresa de Michael Trent. El nombre que Peter había garabateado en sus notas, el nombre asociado a actividades turbias y a un poder peligroso.

Lisa levantó la vista de su portátil, sus ojos muy abiertos, conectando los puntos que había estado investigando. —Eso... eso encaja perfectamente. La inversión significativa de Trent, a través de una de sus empresas, en la empresa de fachada de Sterling... y ahora un hombre vinculado a Trent, un empleado o asociado, dándole a Hayes mi número de tarjeta justo antes del homicidio. No puede ser una coincidencia. Es una conexión directa.

—No es una coincidencia —dijo Daniel, la conexión se volvía innegable, aterradora, pero también confirmaba que estaban en el camino correcto, por peligroso que fuera—. Trent está involucrado en esto. De alguna manera. El hombre de la cafetería trabaja para él, o está conectado a él de forma cercana. Y ese hombre puso a Hayes en el camino de mi bufete. Me dirigieron a este caso.

—¿Por qué? —preguntó Sam, la pregunta crucial, la que todos se hacían, la que no tenía una respuesta fácil—. ¿Por qué Michael Trent, un hombre que opera en las sombras y evita la atención, querría que tú, Daniel Foster, un abogado penalista conocido por desenterrar verdades incómodas, te involucraras en la muerte de Sterling? ¿Qué gana con eso? ¿Qué posible beneficio hay para él?

—Eso es lo que no entiendo, Sam —dijo Daniel, pasándose una mano por el pelo, la frustración mezclada con la aprensión—. Si Trent está detrás del homicidio, si lo orquestó o está implicado, ¿por qué dirigir al abogado del detenido hacia mí? ¿Por qué no dejar que Hayes se hunda con un defensor público inexperto? A menos que... a menos que quiera que yo descubra algo específico. Algo que él no puede exponer por sí mismo. O que me distraiga de algo mucho más grande que está sucediendo. O, como sugirió Rachel, que me ponga en una posición vulnerable para desacreditarme.

—O que te desacredite —sugirió Rachel de nuevo, la idea sonaba lógicamente fría y calculada, muy propia de alguien como Trent—. Si te involucras en un caso de homicidio conectado a Trent, un caso que huele a conspiración, y no puedes probar la inocencia de tu cliente porque las pruebas son demasiado complejas o están manipuladas, o si el caso se vuelve demasiado complicado o peligroso y tienes que retirarte... tu reputación podría sufrir un daño irreparable. Y si tu reputación como abogado que lucha por la justicia sufre, tu capacidad para investigar cosas como las que Peter investigaba, para enfrentarte a los poderosos, se ve mermada significativamente. Te quita influencia.

La idea golpeó a Daniel con fuerza, resonando con sus propios miedos. Desacreditarlo. Neutralizarlo. Impedir que siguiera los pasos de Peter, que desenterrara las verdades que su hermano había estado a punto de revelar. Tenía sentido en el retorcido y calculador mundo de Michael Trent, un hombre que jugaba partidas a largo plazo.

—Necesitamos saber quién es ese hombre de la cafetería —dijo Daniel, su voz era firme, la determinación reemplazando la aprensión inicial—. Es nuestra conexión directa con Trent y con quienquiera que esté moviendo los hilos. Y necesitamos saber exactamente cuál era la relación entre Sterling y Trent. No solo financiera. Lisa, sigue cavando en las finanzas de Sterling. Busca cualquier otra conexión, cualquier comunicación registrada, cualquier reunión en agendas, cualquier viaje compartido. Cualquier cosa que los vincule más allá de esa inversión. Rachel, ¿puedes intentar identificar al hombre de la cafetería? Quizás por las cámaras de seguridad de la calle cerca de ese edificio de oficinas en la Calle F. Podría haber alguna imagen útil.

—Lo intentaré —dijo Rachel—. Las cámaras de la Calle F no son mucho mejores que las de Dupont Circle, la tecnología de vigilancia pública en D.C. es curiosamente deficiente en algunos lugares clave. Pero quizás pueda conseguir una imagen lo suficientemente clara para hacer una identificación facial, o al menos para que alguien de mis contactos en Aegis lo reconozca. Trent tiene muchos empleados y asociados, pero alguien que se reúne con él o sus lugartenientes y frecuenta un barrio específico podría ser identificable.

—Sam —dijo Daniel, volviéndose hacia su socio con una mirada seria, compartiendo el peso de la revelación—. Necesitamos estar preparados para lo que venga. Si Michael Trent está involucrado de esta manera, esto se vuelve peligroso. No es solo un caso legal ahora. Es... otra cosa. Es una lucha contra un poder que opera fuera de la ley, o que retuerce la ley a su antojo.

—Lo sé, Daniel —dijo Sam, su voz era firme, su postura erguida. Había visto suficiente en su carrera para reconocer el peligro real—. He estado en esto el tiempo suficiente para saber cuándo estamos en aguas turbulentas, y esto es el comienzo de un huracán. Tomaremos precauciones. Reforzaremos la seguridad aquí en el bufete, controlaremos quién entra y sale. Y tú, Daniel... ten mucho cuidado cuando salgas de aquí. No vayas solo a lugares oscuros. No confíes en extraños.

Daniel asintió. La advertencia de Sam no era exagerada. Si Michael Trent creía que Daniel se estaba acercando demasiado a algo que quería mantener oculto, las consecuencias podían ser graves. Peter había aprendido eso de la peor manera.

—También necesitamos volver a la comisaría —dijo Daniel, volviendo al aspecto legal inmediato del caso—. Pedir acceso completo al expediente del caso Sterling. Y presionar a la policía para que investiguen al testigo. Ahora tenemos más base para hacerlo. La conexión con Trent le da peso a la idea de que hay algo más, que la versión oficial es incompleta o falsa.

—Buena idea —dijo Sam—. Iré contigo. Dos abogados presionan más que uno. Y quizás, solo quizás, podamos hablar de nuevo con el agente Miller, lejos de los oídos de su sargento. Podría estar más dispuesto a hablar si sabe que sabemos que hay un testigo y que hay conexiones con Trent. Podría estar asustado.

La lluvia seguía cayendo fuera, un telón de fondo constante, un recordatorio de las sombras que se cernían sobre la ciudad y sobre el caso. Pero dentro de la oficina de Foster & Ortega, a pesar del peligro creciente y la incertidumbre, había una nueva sensación de propósito, una claridad sombría. Las piezas estaban empezando a encajar. La conexión con Trent era una revelación aterradora, sí, pero también una confirmación de que estaban en el camino correcto. Un camino que, sin duda, los llevaría más cerca de la verdad sobre Thomas Sterling, sobre Ethan Hayes, sobre el testigo silencioso... y, finalmente, sobre la muerte de Peter. La caza había comenzado en serio, y esta vez, Daniel no se detendría hasta encontrar todas las respuestas, sin importar cuán peligrosas fueran.

Capítulo 6

La lluvia había cesado por completo al anochecer, dejando tras de sí un aire limpio y frío que picaba en la piel y un cielo estrellado que parecía burlarse de los secretos ocultos bajo la superficie de la ciudad. Las luces de la calle brillaban con una claridad inusual sobre el asfalto aún húmedo. Sin embargo, la sensación de opresión que Daniel había sentido en la comisaría esa mañana no se había disipado. De hecho, se había intensificado significativamente con las revelaciones de Rachel y Lisa sobre la conexión financiera entre el concejal Sterling y Michael Trent, y la inquietante historia del hombre de la cafetería vinculado a Aegis Security. Ahora, armados con esa información explosiva, Daniel y Sam se dirigían de nuevo al Primer Distrito. No iban a pedir permiso cortésmente; iban a exigir acceso, a presionar, a ver qué muros se levantaban y por qué.

El edificio de la comisaría parecía aún más sombrío y menos acogedor bajo la luz artificial de la noche. Las mismas puertas automáticas de cristal se abrieron con un silbido, dándoles paso a un vestíbulo que olía, como por la mañana, a desinfectante industrial, a café rancio y a esa indefinible y persistente mezcla de miedo, desesperanza y rutina burocrática que parecía impregnar las paredes. La zona pública estaba más tranquila que durante el día, con solo unas pocas figuras solitarias sentadas en las sillas de plástico. El oficial del mostrador era diferente esta vez, un hombre mayor con un bigote gris cuidadosamente recortado y una mirada de hastío profundo en los ojos que sugería que había visto y oído de todo en sus años de servicio, y nada, absolutamente nada, lo impresionaba ya. Parecía más una estatua de la indiferencia que un agente de la ley.

Daniel se acercó al mostrador, su postura irradiaba una mezcla cuidadosamente calibrada de autoridad legal y determinación inquebrantable. Sabía que la primera impresión era importante en estos lugares.

—Buenas noches —dijo con voz clara y resonante—. Soy Daniel Foster. Él es mi socio, Sam Ortega. Somos los abogados de Ethan Hayes. Venimos a solicitar acceso inmediato al expediente completo del caso Sterling, en el que nuestro cliente está detenido.

El oficial levantó una ceja lentamente, sin dejar de mirar la pantalla de su ordenador, donde probablemente estaba jugando al solitario o leyendo las noticias de deportes. —Caso Sterling. Sí. El abogado Foster ya estuvo aquí esta mañana, preguntando por el chico.

—Estuve aquí —confirmó Daniel, manteniendo la calma a pesar de la ligera irritación que sentía ante la actitud del oficial—. Y ahora volvemos, formalmente, para solicitar el acceso al expediente. Es nuestro derecho como abogados del detenido. Necesitamos ver la información que la policía tiene sobre el caso.

El oficial suspiró, un sonido largo, profundo y cansado, como el de un fuelle viejo. —Los expedientes no se entregan así como así, señor Foster. Hay procedimientos establecidos. El caso está bajo investigación activa, es un homicidio de alto perfil. Necesitan una orden judicial para acceder al expediente completo. Eso lleva tiempo.

—Tenemos un cliente detenido en relación con ese caso —replicó Sam, su voz era firme y autorizada, el peso de sus décadas en la profesión, de innumerables horas en salas de tribunales y comisarías, se sentía en cada palabra. Sam no era un hombre que se dejara intimidar fácilmente por la burocracia policial—. Necesitamos acceso al expediente, o al menos a los informes iniciales, para preparar su defensa. No vamos a esperar días, o semanas, a que se tramite una orden judicial para empezar a trabajar en la defensa de un hombre que insiste en su inocencia. Queremos ver el informe de la detención, el informe preliminar de la escena del crimen, la lista de pruebas recogidas hasta ahora, las declaraciones iniciales... ahora mismo.

El oficial negó con la cabeza lentamente, sin apartar la vista de su pantalla. —No puedo darles acceso a eso sin la autorización expresa del detective a cargo del caso o de un superior. Y el detective a cargo, el detective Harding, no está de turno esta noche. Salió hace unas horas.

—¿Quién es el detective a cargo? —preguntó Daniel, anotando mentalmente el nombre: Harding.

—El detective Harding —respondió el oficial, como si la repetición fuera suficiente para zanjar la conversación—. Como dije, no está.

—¿Y un superior? —insistió Sam, su paciencia empezaba a agotarse—. ¿Quién está a cargo de esta comisaría esta noche? ¿Quién tiene la autoridad para concedernos el acceso que solicitamos?

El oficial dudó, claramente reacio a facilitarles las cosas. Miró a su alrededor, como si buscara apoyo o una excusa. —El sargento Davis está supervisando el turno de noche. Pero dudo mucho que les dé acceso al expediente en este momento. Es un caso delicado.

—Queremos hablar con el sargento Davis —dijo Daniel, sin dar pie a más objeciones o dilaciones. Sabía que estaban chocando contra un muro, y quería ver quién estaba detrás de él.

El oficial suspiró de nuevo, cogió el teléfono y murmuró algo en voz baja, echando miradas furtivas a Daniel y Sam. La espera se hizo tensa, el silencio del vestíbulo se sentía cargado de expectativa. Daniel sentía la mirada de otros oficiales en el vestíbulo, sentados en sus escritorios o pasando por allí, curiosos, quizás, por ver a quién intentaban despachar el oficial del mostrador y por qué. La resistencia era palpable. No era solo la burocracia habitual; era una negativa deliberada, una protección activa de la información.

Finalmente, después de unos minutos que parecieron una eternidad, apareció un sargento. Era un hombre corpulento, con el uniforme impecable pero con una cara redonda y una expresión de permanente mal humor, como si el mundo entero le debiera algo y se negara a pagarlo. Se acercó al mostrador con paso pesado, mirando a Daniel y Sam con un desdén apenas disimulado, como si fueran una molestia inevitable.

—Sargento Davis —dijo Daniel, dando un paso adelante—. Somos los abogados de Ethan Hayes. Solicitamos acceso al expediente del caso Sterling. Es urgente.

—Ya lo he oído —dijo el sargento con voz áspera, sin molestarse en saludar o presentarse formalmente—. Y ya le he dicho al oficial aquí que no es posible. El expediente está sellado por ahora. Investigación en curso. No se va a mover de aquí hasta que el detective Harding lo autorice.

—Nuestro cliente está detenido en relación con ese caso —replicó Sam, su tono era ahora más duro, con la autoridad inconfundible de quien conoce sus derechos y los de su cliente—. Tiene derecho constitucional a una defensa adecuada, y eso incluye que sus abogados tengan acceso a las pruebas en su contra para poder empezar a trabajar en su defensa. No pueden retener esa información indefinidamente.

—Tendrán acceso a su debido tiempo —dijo Davis, con un tono de voz que no admitía discusión—. Después de la lectura de cargos. Cuando el fiscal decida qué presentar formalmente. Por ahora, todo lo que necesitan saber es que su cliente fue encontrado en la escena del crimen, cubierto de sangre, con el arma homicida en la mano o cerca. Eso parece bastante claro para cualquiera.

—Nuestro cliente afirma, bajo juramento si es necesario, que no cometió el homicidio —dijo Daniel, manteniendo la calma a pesar de la creciente frustración que sentía bullir en su interior—. Dice que encontró el cuerpo y que vio a alguien más huyendo del apartamento. Entendemos que hay un testigo, un residente del edificio o alguien cercano, que corrobora, al menos parcialmente, esa versión. El agente Miller, de este distrito, mencionó a un testigo a mi socio esta mañana.

La mención explícita del agente Miller y del testigo hizo que el sargento Davis se tensara visiblemente. Fue una reacción sutil, un ligero endurecimiento de la mandíbula, un destello en los ojos, pero Daniel lo vio. Sus ojos se estrecharon, la expresión de mal humor se endureció aún más, convirtiéndose en una mueca de desagrado y hostilidad.

—El agente Miller es un novato —dijo Davis, desestimando la información con un movimiento brusco de la mano, como si apartara una mosca molesta—. Se confunde fácilmente. Es propenso a los rumores. No hay testigo confirmado en este caso. Solo un rumor sin fundamento, una historia que el detenido parece haber inventado. Ya se lo dijimos a usted esta mañana, señor Foster. Deje de perder nuestro tiempo y el de la policía con fantasmas y especulaciones. El caso es sencillo.

—No es un fantasma, sargento —insistió Daniel, dando un paso más, sintiendo la adrenalina empezar a bombear. Sabía que estaba provocando, pero necesitaba ver hasta dónde llegaba la resistencia—. Tenemos información que sugiere que ese testigo existe y que su testimonio es relevante. Y tenemos información que vincula al concejal Sterling con figuras... problemáticas. Figuras que operan al margen de la ley. Figuras que podrían tener un motivo muy fuerte para querer silenciar a Sterling. O para incriminar a alguien más, a alguien conveniente como Ethan Hayes.

Daniel dudó por un instante, sopesando el riesgo. Mencionar a Trent abiertamente aquí, en el vestíbulo de la comisaría, podría ser peligroso. Pero la reacción de Davis al tema del testigo le decía que ya estaban en terreno peligroso. Decidió dar un pequeño paso más, lanzar una piedra al estanque para ver cuántas ondas creaba.

—Tenemos información preliminar, sargento, que vincula las finanzas del concejal Sterling con empresas relacionadas directamente con Michael Trent y su firma, Aegis Security. Dada la reputación de Trent y las actividades en las que se rumorea que está involucrado, ¿han investigado esa conexión como un posible motivo para el homicidio? ¿Han considerado la posibilidad de que Sterling fuera un objetivo?

La mención de Michael Trent tuvo un efecto inmediato y dramático en el sargento Davis. Fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Su rostro, que antes era solo malhumorado, se puso pálido por un instante, perdiendo el color. Sus ojos mostraron un destello inconfundible de miedo, de pánico apenas contenido, antes de que recuperara la compostura con un esfuerzo visible y tenso. La indiferencia anterior se desvaneció por completo, reemplazada por una hostilidad fría, calculada y peligrosa. Era el cambio de un burócrata cansado a un perro guardián defendiendo su territorio.

—No sé de qué está hablando, señor Foster —dijo Davis, su voz era baja, siseante y peligrosa ahora, cada palabra cargada de una amenaza implícita—. La investigación de este departamento se centra, única y exclusivamente, en el sospechoso encontrado en la escena del crimen, cubierto de la sangre de la víctima. Ethan Hayes. Cualquier otra especulación, cualquier otra conexión que usted o sus... fuentes... hayan inventado, es irrelevante para este caso y no nos concierne. No tienen acceso al expediente. Y les sugiero, por su propio bien, que dejen de hacer preguntas sobre asuntos que no les conciernen y que están fuera de su jurisdicción como abogados defensores. Hay líneas que es mejor no cruzar en esta ciudad. Líneas que pueden ser muy peligrosas.

La amenaza era clara. Directa. Sin ambigüedades. La conexión con Trent no solo no había abierto puertas; las había cerrado de golpe, con un sonido metálico y definitivo. La reacción visceral de Davis confirmó las peores sospechas de Daniel: la policía no solo era reticente a investigar ciertas pistas; estaban activamente suprimiéndolas, protegiendo a alguien. Alguien con mucho poder, suficiente poder para influir en una investigación de homicidio en el corazón de D.C. Alguien como Michael Trent.

—Nuestro único interés, sargento, es la inocencia de nuestro cliente, Ethan Hayes —dijo Sam, dando un paso adelante, interponiéndose ligeramente entre Daniel y el sargento, una barrera silenciosa de experiencia y determinación—. Y si la investigación oficial no está buscando la verdad completa, si está ignorando pruebas o testigos, nosotros lo haremos. Es nuestro deber.

—Eso es su problema —dijo Davis, su voz volvía a ser áspera, pero con un matiz inconfundible de advertencia, de peligro inminente—. Y les repito, abogados. Hay líneas que es mejor no cruzar en esta ciudad. Tengan mucho, mucho cuidado.

Dio media vuelta bruscamente y se alejó, su figura corpulenta desapareciendo por la misma puerta batiente por la que había llegado, dejándolos de pie en el vestíbulo, la negativa resonando en el aire. La puerta de la oficina interior se cerró tras él con un golpe seco.

Daniel y Sam se quedaron allí por un momento, el silencio entre ellos era tenso, roto solo por el zumbido de las luces fluorescentes y el lejano sonido de una radio policial. La frustración de chocar contra un muro burocrático y, peor aún, corrupto, era inmensa, casi insoportable.

—Eso fue... informativo —dijo Sam, rompiendo el silencio, su voz baja y grave.

—Más de lo que esperaba —respondió Daniel, la mandíbula apretada—. La reacción de Davis a la mención de Trent lo dice todo. Están bajo presión. Alguien muy poderoso no quiere que se investigue esa conexión. Y probablemente tampoco al testigo que vio algo.

—Significa que Trent está definitivamente involucrado —dijo Sam, asintiendo lentamente, la gravedad de la situación se reflejaba en su rostro—. Y que tiene suficiente influencia, suficiente control, para manipular a la policía local en un caso de homicidio de alto perfil. Eso es preocupante, Daniel. Muy preocupante. Es un nivel de poder que no vemos todos los días.

—Lo sé —dijo Daniel, la determinación en su rostro se endureció, volviéndose acero. La frustración se transformó en una fría resolución—. Significa que la vía oficial está bloqueada. No obtendremos nada útil del expediente, al menos no por ahora, no por los canales normales. Y no podemos confiar en que la policía investigue las pistas que realmente importan, las que apuntan a la verdad. Están protegiendo a alguien.

Salieron de la comisaría, de vuelta al aire frío y estrellado de la noche de D.C. La lucha por la inocencia de Ethan Hayes y la búsqueda de la verdad sobre la muerte de Thomas Sterling se había vuelto mucho más compleja y peligrosa de lo que habían anticipado. La policía no era un aliado; era un obstáculo, controlado por las mismas fuerzas oscuras que Daniel sospechaba que estaban detrás de la muerte de su propio hermano. La sombra de Peter se sentía más presente que nunca.

—Tenemos que confiar en Rachel y Lisa más que nunca —dijo Daniel mientras caminaban por la acera, dirigiéndose hacia donde habían aparcado el coche—. Ellas son nuestras únicas esperanzas de encontrar al testigo, de identificar al hombre de la cafetería y de desenterrar la conexión real entre Sterling y Trent. La verdad no está en los archivos de la policía; está ahí fuera, en las calles, en los secretos que la gente poderosa intenta ocultar a toda costa.

Sam asintió, su expresión era grave, la preocupación por Daniel y por la propia seguridad del bufete era palpable. —Sí. Y tenemos que asegurarnos de que estén seguras mientras la buscan. Si Trent se entera de que las estamos investigando, de que estamos conectando los puntos, de que sabemos su nombre... no se quedará de brazos cruzados. Tiene recursos. Y no tiene escrúpulos.

La noche de D.C. se extendía ante ellos, hermosa con sus luces y sus estrellas, pero también traicionera. El testigo silencioso seguía desaparecido, una pieza crucial del rompecabezas. Ethan Hayes seguía tras las rejas, un peón en un juego que no entendía. Y la sombra de Michael Trent se cernía sobre el caso como una amenaza tangible, un depredador que no toleraría la interferencia. Daniel sabía que acababan de dar un paso más en un camino peligroso, un camino que lo llevaba más cerca de la verdad, sí, pero también más cerca del mismo peligro que se había llevado a Peter. La advertencia de Davis resonaba en sus oídos. Habían cruzado una línea. Y no había vuelta atrás.

Capítulo 7

La noche se había instalado por completo sobre D.C., envolviendo la ciudad en un manto oscuro salpicado de luces brillantes y sombras profundas. La lluvia había dado paso a un frío cortante, un viento helado que se colaba bajo los abrigos y hacía tiritar incluso a los más curtidos. Mientras Daniel y Sam salían de la comisaría, dejando atrás el aire viciado, la luz fluorescente implacable y la frustración palpable de chocar contra el muro policial, Rachel Myers seguía su propia línea de investigación en el corazón de la ciudad, una línea que operaba al margen de los procedimientos oficiales, en los rincones menos visibles. Después de su paso por el opulento y hermético Dupont Circle, se dirigió a Capitol Hill, al barrio más bullicioso y terrenal de Ethan Hayes y a la cafetería "The Daily Grind".

Rachel se movía con una mezcla instintiva de eficiencia profesional, aprendida en años de formación y servicio en el FBI, y una intuición perfeccionada por años de trabajo de campo independiente, donde la supervivencia a menudo dependía de leer las pequeñas señales, de escuchar lo que no se decía. No era una detective que dependiera de las órdenes o los procedimientos formales; era una cazadora de información, capaz de encontrar lo que otros pasaban por alto, lo que la burocracia o la complacencia dejaban atrás. En la cafetería, el olor a café recién hecho y bollería horneada era un alivio cálido y reconfortante después del aire gélido y húmedo del exterior. Habló con el personal joven, utilizando su encanto discreto, una sonrisa genuina y una historia plausible sobre buscar a un viejo amigo que trabajaba allí. La mención de Ethan Hayes despertó de inmediato una mezcla de preocupación genuina y, más importante, recuerdos vívidos entre los empleados.

El barista con el pelo azul brillante, como Rachel había notado en su visita anterior, era el más observador y el que parecía tener mejor memoria para los rostros y las rutinas. Recordaba al hombre discreto que leía el periódico en la esquina más apartada de la cafetería, el que siempre pedía un café negro. Recordaba la conversación inusual con Ethan, el gesto de entregarle algo que parecía una tarjeta. Y, tras un poco de conversación y un esfuerzo por recordar, recordó algo más, un detalle que había pasado por alto en su momento.

—Una vez —dijo el chico, limpiando la barra con un trapo distraídamente, sus ojos fijos en un punto distante mientras rebuscaba en su memoria—, lo vi salir de un edificio por la calle de atrás. No de la dirección principal, sino por una puerta lateral o trasera. El edificio de ladrillo, ese antiguo. Nunca lo había visto venir de ahí antes o después. Siempre parecía aparecer de la nada, o venir caminando de otra parte. Me pareció raro en su momento.

Rachel le mostró una foto genérica de la Calle F, número 450, que Lisa le había enviado previamente, un edificio de oficinas de ladrillo que encajaba con la descripción. —¿Este edificio? ¿Es este el que viste?

El chico asintió con la cabeza con más seguridad. —Sí, ese mismo. Estoy casi seguro. Me pareció raro porque no es un edificio con tiendas o restaurantes. Es solo de oficinas. Y él siempre venía a la cafetería a leer el periódico, no parecía un oficinista de la zona.

Esa confirmación, aunque provenía de un barista con pelo azul, era crucial. Un hombre que le dio a Hayes la tarjeta de Daniel, un hombre que era un cliente habitual en la cafetería de Hayes, saliendo de un edificio que, según los directorios, albergaba a Aegis Security. La conexión se volvía más sólida, más inquietante, tejiendo una red que unía a Ethan Hayes, Daniel Foster y Michael Trent.

Rachel pasó el resto de la tarde recorriendo la zona alrededor del edificio de la Calle F. No se limitó a mirar la fachada; buscó callejones, entradas traseras, aparcamientos. Buscó cámaras de seguridad públicas o privadas que pudieran tener una vista de la entrada principal o de las entradas secundarias. Encontró algunas, instaladas en tiendas cercanas o en otros edificios de oficinas, pero la calidad y el ángulo no eran ideales, a menudo bloqueadas por árboles o vehículos aparcados. Sin embargo, la persistencia a menudo daba sus frutos en su línea de trabajo. Habló con comerciantes locales, con personal de otros edificios de oficinas que salían a fumar o a tomar un descanso. Preguntó por un hombre que encajara la descripción, que entrara o saliera de ese edificio en particular con regularidad.

No obtuvo una identificación definitiva, un nombre y un apellido, pero sí un par de descripciones que coincidían con la del barista, y la confirmación de que un hombre así era un visitante o empleado regular del edificio, conocido por su discreción. Uno de los conserjes de un edificio vecino, un hombre mayor que había trabajado en la zona durante décadas y conocía a la mayoría de los rostros habituales, recordó a un hombre con esa descripción que a veces se reunía con gente que trabajaba en Aegis Security. No sabía su nombre, solo que parecía alguien importante, o al menos alguien que no era un simple empleado de bajo nivel. Lo había visto entrar y salir varias veces en los últimos meses, a menudo entrando con un maletín.

Mientras tanto, de vuelta en el bufete Foster & Ortega, el ambiente era tenso. Daniel y Sam regresaron de su infructuosa y frustrante visita a la comisaría, dejando atrás el muro impenetrable de la burocracia y la corrupción policial. Encontraron a Lisa aún inmersa en el laberinto financiero de Sterling, rodeada de papeles, pantallas brillantes y tazas de café vacías, su rostro iluminado por el resplandor de su portátil.

—Ningún acceso, Lisa —dijo Daniel, quitándose el abrigo húmedo con una rabia contenida que apenas lograba ocultar—. El sargento Davis nos bloqueó por completo. No nos dio nada. Y su reacción a la mención de Trent... Sam, fue como si hubiéramos dicho una palabra prohibida en voz alta. Pánico puro por un instante, y luego una hostilidad fría y calculada. Están bajo órdenes. Órdenes de no investigar a Trent. O, lo que es peor, de no dejar que nosotros lo hagamos.

—Lo vi, Daniel —dijo Sam, su voz era grave, confirmando la gravedad de la situación—. Es peor de lo que pensábamos. Trent no solo tiene influencia; tiene tentáculos largos. Controla a la policía en este caso. Ha puesto un cerco a la información.

—Significa que todo lo que encontremos tendrá que ser por nuestros propios medios —dijo Daniel, la frustración se transformó en una determinación de acero en su rostro—. No podemos esperar ayuda de las autoridades. Están comprometidas. Compradas o amenazadas.

Lisa levantó la vista de su portátil, sus ojos brillaban con la intensidad de alguien que ha estado inmerso en datos y conexiones durante horas, desentrañando una compleja red. —He encontrado algo más, Daniel, Sam. Algo significativo. La inversión de Capital Holdings Group, la empresa de fachada de Sterling, por parte de la empresa vinculada a Trent... no fue una inversión única como parecía al principio. Hubo una serie de transferencias de dinero en los últimos seis meses. Dinero fluyendo de cuentas vinculadas a Trent a cuentas vinculadas a Sterling. Cantidades significativas, no pequeñas. No parece una inversión legítima en un proyecto inmobiliario. Parece... un pago. Pagos regulares.

—¿Un pago? —repitió Daniel, la implicación era obvia y escalofriante—. ¿Por qué Michael Trent le pagaría a un concejal de la ciudad como Sterling? ¿Qué estaba haciendo Sterling para Trent a cambio de ese dinero? ¿Favores?

—Eso es lo que no sé con certeza todavía —dijo Lisa, volviendo a teclear, buscando más detalles, más patrones—. Pero las fechas de las transferencias... algunas coinciden sospechosamente con decisiones políticas clave que tomó Sterling en el consejo de la ciudad. Decisiones relacionadas con zonificación, con permisos de construcción para grandes proyectos, con la aprobación de contratos municipales... decisiones que beneficiarían directamente proyectos inmobiliarios. Proyectos en los que, sospecho, Trent tiene intereses ocultos.

La conexión se hizo escalofriante, innegable. Sterling no solo estaba vinculado financieramente a Trent; estaba trabajando para él. Usando su posición política, su influencia en el consejo de la ciudad, para beneficiar los intereses de Trent, probablemente en el lucrativo sector inmobiliario de D.C. Era corrupción pura y dura.

Justo en ese momento, como si el destino estuviera orquestando los eventos, la puerta de la oficina se abrió y Rachel entró, su rostro iluminado por la tenue luz del pasillo, con una expresión que indicaba que traía noticias importantes.

—Tengo algo —dijo, su voz era tranquila pero había una urgencia subyacente, la emoción de la caza exitosa—. El hombre de la cafetería. Lo identifiqué. O al menos, identifiqué el edificio del que sale con regularidad, el edificio que él frecuenta. Y ese edificio... alberga a Aegis Security. No es una coincidencia.

Daniel, Sam y Lisa la miraron, la confirmación de sus sospechas más oscuras les produjo una mezcla compleja de aprensión, por el peligro que implicaba, y una extraña satisfacción, por estar desentrañando la verdad. Las piezas encajaban, formando una imagen inquietante.

Rachel les contó sobre el barista con el pelo azul, el conserje del edificio vecino y la confirmación de que el hombre de la cafetería salía del edificio de la Calle F, número 450. —No tengo su nombre todavía —dijo Rachel, la frustración era evidente en su tono—. Las cámaras no ayudaron lo suficiente para una identificación facial clara. Pero sé dónde trabaja, o con quién está asociado de forma regular. Y sé que le dio tu tarjeta a Hayes después de salir de un edificio donde tiene oficinas Aegis Security. No hay duda de que está conectado a Trent. Es uno de sus hombres.

—Un hombre de Trent le da mi tarjeta a un chico que termina en el apartamento de Sterling la noche que lo matan, justo después de que alguien huye —resumió Daniel, la cadena de eventos sonaba cada vez más a una conspiración deliberada, cuidadosamente planeada—. Y Sterling recibía pagos significativos de Trent. Trent controló a Sterling, usándolo para sus propios fines. Y ahora parece que está intentando controlar este caso. O controlarme a mí, dirigiéndome hacia él.

—La pregunta sigue siendo el testigo —dijo Sam, volviendo a la pieza faltante del rompecabezas inicial—. Si Trent está detrás de esto, si orquestó la muerte de Sterling, ¿quién era la persona que huyó del apartamento? ¿Era otro de los hombres de Trent, quizás el asesino real, huyendo después de hacer el trabajo? ¿O era alguien más, alguien inesperado, alguien que no esperaban que estuviera allí, alguien que vio algo que no debía ver y ahora es un peligro para Trent?

—Y si el testigo existe, si vio algo importante, Michael Trent querrá silenciarlo de forma permanente —dijo Rachel, su tono era sombrío, basado en su experiencia con este tipo de personas—. Si no lo ha hecho ya. Esa persona está en grave peligro.

—Necesitamos encontrar a ese testigo antes que nadie más —dijo Daniel, la urgencia en su voz era palpable, teñida de una nueva capa de miedo por la seguridad de esa persona desconocida—. Y necesitamos identificar al hombre de la cafetería. Ponerle nombre. Si podemos ponerle nombre, quizás podamos averiguar su papel exacto en todo esto. ¿Es el asesino? ¿Es el intermediario? ¿Es el que puso la trampa?

Lisa cerró su portátil, la hoja de cálculo de las finanzas de Sterling aún visible en la pantalla, un testimonio silencioso de la corrupción que había descubierto. —Puedo intentar cruzar la descripción del hombre de la cafetería con listas de empleados o asociados de Aegis Security. No será fácil, Trent no publica sus nóminas, pero quizás haya alguna base de datos pública o información filtrada en la web oscura. Alguna foto en un evento social, alguna lista de personal de seguridad en un evento público...

—Hazlo, Lisa —dijo Daniel, asintiendo. Confiaba plenamente en las habilidades de investigación de Lisa—. Rachel, ¿puedes intentar conseguir una imagen más clara del hombre de las cámaras de seguridad cercanas al edificio de la Calle F? O quizás alguna otra forma de identificarlo en esa zona. ¿Algún contacto en el edificio que pueda darte un nombre?

—Lo intentaré, Daniel —dijo Rachel—. Tengo algunos contactos que podrían ayudar con eso, gente que trabaja en seguridad o en investigación privada en D.C. que me debe favores. O quizás pueda encontrar a alguien dispuesto a hablar por el precio correcto.

La noche se profundizaba fuera, el frío se hacía más intenso. El caso de Ethan Hayes, el joven detenido por el homicidio del concejal Sterling, se había transformado en algo mucho más grande y peligroso de lo que habían imaginado al principio. Ya no era solo una defensa legal; era una inmersión forzada en el oscuro y peligroso mundo de la corrupción y el poder en Washington D.C., un mundo controlado por figuras despiadadas como Michael Trent. Y Daniel Foster, deliberadamente o no, había sido arrastrado a él, siguiendo el rastro que Peter había dejado. La búsqueda del testigo silencioso y la identificación del hombre misterioso de la cafetería eran ahora carreras contra el tiempo, con apuestas mucho más altas de lo que habían imaginado al principio. La vida de Hayes, la seguridad del testigo, y quizás, la propia vida de Daniel y su equipo, estaban en juego.

Capítulo 8

La noche en Washington D.C. se sentía más fría y silenciosa después de que la lluvia persistente de la tarde finalmente cediera. Un viento cortante soplaba por las calles, llevando consigo el olor a humedad y el eco distante de la vida nocturna de la ciudad. En la oficina de Foster & Ortega, sin embargo, la actividad estaba en pleno apogeo, un foco de luz y determinación en medio de la oscuridad. La frustración de la visita infructuosa a la comisaría y la confirmación, a través de la reacción del sargento Davis y las investigaciones iniciales, de la implicación de Michael Trent habían inyectado una dosis de urgencia, casi de desesperación, en el equipo. Ya no era solo un caso legal; era una batalla contra un enemigo poderoso e invisible que operaba en las sombras. Daniel se movía entre su escritorio, abarrotado de papeles y libros de leyes, y la sala de conferencias, revisando notas, haciendo llamadas discretas a contactos de confianza, sintiendo el peso de la responsabilidad por Ethan Hayes, el joven atrapado en el centro de esta tormenta, y el creciente peligro que se cernía sobre ellos mismos. Sam, con su experiencia, su calma imperturbable y su juicio sólido, actuaba como ancla, ofreciendo consejos estratégicos, recordando los riesgos y asegurándose de que no actuaran precipitadamente, a pesar de la presión. Pero eran Lisa y Rachel quienes estaban en la primera línea de la investigación, cada una sumergida en su propio campo de especialización.

Lisa estaba sumergida en el mundo digital, un universo de datos, registros y conexiones que se extendía mucho más allá de lo que la mayoría de la gente imaginaba. Navegaba por bases de datos financieras públicas y privadas, registros de propiedad, documentos corporativos y, cuando era necesario, los rincones más oscuros y menos regulados de la web, donde la información se compraba y vendía al mejor postor. La conexión inicial entre Sterling y Trent a través de "Capital Holdings Group", esa empresa de fachada con nombre genérico, era solo la punta de un iceberg mucho más grande y peligroso. Cuanto más cavaba, más compleja, extensa y retorcida se volvía la red de empresas, fideicomisos y sociedades offshore que Trent utilizaba para ocultar sus actividades.

—Es increíble la cantidad de empresas fantasma que tiene Trent, Daniel —dijo Lisa, su voz sonaba tensa por las horas ininterrumpidas frente a la pantalla brillante, pero también con la excitación del descubrimiento, la adrenalina de desentrañar un misterio financiero—. Usa capas y capas de LLCs, fideicomisos en paraísos fiscales, sociedades offshore registradas en islas remotas... Es un laberinto diseñado para que sea casi imposible rastrear el origen real del dinero, para que no puedas ver quién está moviendo los hilos. Pero estoy encontrando patrones. Las transferencias a Sterling no eran aleatorias, pagos únicos. Parecen estar vinculadas a proyectos inmobiliarios específicos aquí en D.C. que obtuvieron aprobaciones o permisos favorables en el consejo de la ciudad. Proyectos de reurbanización, cambios de zonificación que aumentaron el valor de las propiedades, contratos municipales lucrativos...

Daniel se acercó a su escritorio, mirando la maraña de nombres de empresas, flechas y cifras en la pantalla de Lisa, un diagrama que crecía y se volvía más complejo ante sus ojos. —¿Puedes vincular directamente esos proyectos a Trent? ¿Hay alguna prueba de que él se benefició?

—Indirectamente, sí —respondió Lisa, señalando diferentes puntos en el diagrama—. Las empresas que obtuvieron los permisos o los contratos están registradas a nombre de otras empresas, que a su vez pertenecen a otras... es una cadena compleja. Pero todas, al final de la cadena, tienen alguna conexión rastreable con Aegis Security o con otras entidades controladas por Trent a través de directores nominales o estructuras de propiedad opacas. Es un esquema clásico de lavado de dinero y sobornos a través de transacciones inmobiliarias complejas. Sterling estaba vendiendo su influencia política, su voto, su poder en el consejo de la ciudad, a Trent a cambio de pagos regulares disfrazados de inversiones.

—¿Hay algo que sugiera una relación más personal entre Sterling y Trent? —preguntó Sam, interesado en encontrar una conexión humana, algo más allá de las transacciones financieras frías—. ¿Reuniones? ¿Viajes juntos? Algo que demuestre que se conocían y operaban juntos.

—Estoy buscando eso activamente —dijo Lisa—. Revisando agendas públicas de Sterling, registros de vuelos, listas de invitados a eventos de alto perfil... es difícil encontrar algo que no sea oficial o que no esté cuidadosamente oculto. Trent es extremadamente cuidadoso con quién se asocia públicamente. Pero encontré algo curioso en los registros de un club privado exclusivo en Georgetown. Un lugar discreto y caro donde se reúnen los poderosos de la ciudad. Hay un registro de entrada de Sterling hace aproximadamente un mes. Y en el mismo registro, unas horas después, aparece el nombre de Michael Trent. No hay una foto, no hay una descripción de su interacción, pero ambos estuvieron en el mismo lugar, al mismo tiempo. Podría ser una coincidencia, claro, en una ciudad como D.C. donde todos se cruzan. Pero dado todo lo demás que estamos encontrando... la probabilidad de que fuera una reunión de negocios, o algo peor, es alta.

Un club privado en Georgetown. No un restaurante público, no una oficina. Un lugar diseñado para la discreción, para conversaciones que no querían que se oyeran. La conexión entre el concejal asesinado y el turbio CEO se hacía más personal, más directa, más ominosa. No eran solo transacciones financieras; había encuentros cara a cara.

Mientras Lisa desentrañaba la red financiera y buscaba conexiones documentadas, Rachel estaba en las calles, utilizando sus habilidades de investigación de campo y su red de contactos, una red tejida a lo largo de años en el FBI y en el sector privado. Después de identificar el edificio de la Calle F como un punto de interés, intentó obtener más información sobre el hombre de la cafetería, el que le había dado la tarjeta a Hayes. Las cámaras de seguridad de la calle eran un desafío, con su baja resolución y ángulos limitados, pero Rachel conocía a gente que podía hacer más con menos. Contactó a un antiguo colega del FBI que ahora trabajaba en seguridad corporativa, alguien que tenía acceso a bases de datos y software de reconocimiento facial más avanzados que los que la policía de D.C. parecía utilizar, o al menos, que estaban dispuestos a utilizar en este caso.

Envió las descripciones detalladas que había obtenido del personal de la cafetería, la hora estimada en que el hombre salía del edificio y cualquier fragmento de video de cámaras cercanas que pudo conseguir. La respuesta tardó en llegar, horas de espera tensa, pero cuando lo hizo, fue significativa y confirmó sus peores temores.

—Tengo algo, Daniel —dijo Rachel por teléfono, su voz era baja, casi un susurro, a pesar de estar en un lugar seguro, lejos de la oficina—. No es una identificación positiva al cien por cien de las cámaras, la calidad sigue siendo un problema y no tenemos una foto clara de frente. Pero el software de reconocimiento facial arrojó una coincidencia probable basada en la estructura facial, el patrón de movimiento y la complexión. Y, lo que es más importante, mis contactos en el mundillo de la seguridad privada en D.C., la gente que trabaja para empresas como Aegis, lo reconocieron por la descripción y el hecho de que sale de ese edificio en particular.

—¿Quién es? —preguntó Daniel, sintiendo que el aire a su alrededor se espesaba, que la red se cerraba. Sam y Lisa lo miraban, esperando la respuesta.

—Se llama Arthur Jenkins —respondió Rachel—. Y sí, trabaja para Aegis Security. Es uno de los lugartenientes más cercanos a Trent. No es un empleado de bajo nivel. Oficialmente, su cargo es jefe de operaciones de seguridad, responsable de la logística y el personal. Extraoficialmente... se rumorea, y los rumores en este mundillo suelen tener una base, que es el que se encarga del trabajo sucio de Trent. El que maneja las amenazas, las intimidaciones, la "resolución de problemas" que no se pueden resolver por vías legales... y quizás cosas peores. Desapariciones. Accidentes.

Arthur Jenkins. El hombre de la cafetería. El que le dio a Hayes la tarjeta de Daniel Foster. Un lugarteniente de Michael Trent, conocido por hacer el "trabajo sucio". La conexión se cerraba, aterradora en su simplicidad. No era un intermediario cualquiera; era alguien de confianza de Trent, alguien que operaba en la parte más oscura de su imperio.

—Arthur Jenkins —murmuró Daniel, el nombre sonando peligroso en su boca—. Él fue quien puso a Hayes en mi camino. Él sabía que algo iba a pasar en el apartamento de Sterling esa noche. La pregunta es... ¿estaba él mismo allí esa noche? ¿Es él el testigo que huyó, huyendo después de presenciar algo? ¿O es él el asesino, huyendo después de cometer el crimen?

—No lo sabemos todavía —dijo Rachel—. Pero es nuestra conexión directa y tangible con Trent. Si podemos encontrar a Jenkins, si podemos ponerle presión, quizás podamos obligarlo a hablar. O al menos, seguirlo para ver a dónde nos lleva, a quién se reúne, qué hace. Es nuestra mejor oportunidad de llegar a Trent.

—Ten mucho cuidado con Jenkins, Rachel —advirtió Daniel, la preocupación en su voz era genuina. Conocía la reputación de Aegis y de los hombres que trabajaban para Trent—. Si los rumores sobre él son ciertos, es extremadamente peligroso. No te acerques a él sin un plan sólido y sin respaldo.

—Lo sé, Daniel —respondió Rachel, su tono era tranquilo, profesional. Había estado en situaciones peligrosas antes—. No soy una novata. Sé cómo operar en las sombras. Pero encontrar a Jenkins es ahora nuestra prioridad número uno. Y también sigo buscando al testigo. He puesto la palabra en la calle, en los barrios cercanos a Dupont Circle, en los parques, en los refugios. Si alguien vio algo y tiene miedo de ir a la policía, quizás hable conmigo, con alguien ajeno al sistema.

Mientras tanto, la presión sobre Daniel y su equipo en el bufete comenzaba a sentirse de formas sutiles pero inquietantes. Llamadas extrañas a la oficina a altas horas de la noche, con nadie al otro lado de la línea. Coches desconocidos, con lunas tintadas, aparcados cerca del bufete durante períodos prolongados. Fallos técnicos inexplicables en sus sistemas informáticos, archivos que parecían corromperse solos, la red de internet que se ralentizaba misteriosamente, fallos que Lisa no podía rastrear por completo a una causa natural. Pequeñas cosas, pero suficientes para crear una sensación constante de estar siendo vigilados, de que alguien estaba probando sus defensas.

—Creo que saben que estamos investigando a Trent —dijo Lisa, con los nervios a flor de piel por el estrés y la falta de sueño—. O al menos, saben que estamos conectando a Sterling con él y que estamos buscando algo que no quieren que encontremos. Los fallos en el sistema, los intentos de acceso... no son aleatorios. Alguien está intentando entrar en nuestra red, o al menos, monitorear lo que hacemos, ver qué información tenemos. Es una advertencia.

Sam, con su pragmatismo, reforzó la seguridad física del bufete, instalando cerraduras adicionales en las puertas, un sistema de alarma más sofisticado con sensores de movimiento y cámaras discretas en el exterior. Daniel se aseguró de que sus comunicaciones fueran seguras, utilizando teléfonos desechables para llamadas sensibles y aplicaciones de mensajería encriptada para discutir detalles cruciales. El juego se había vuelto mucho más peligroso, saliendo de los límites de la sala del tribunal para entrar en el mundo oscuro de la vigilancia y la intimidación. Ya no era solo un caso legal; era una batalla contra una organización poderosa, sin escrúpulos y con recursos ilimitados.

La noche avanzaba, trayendo consigo una sensación de inminente confrontación. Arthur Jenkins, el hombre de la cafetería y lugarteniente de Trent, era ahora un objetivo clave, la pieza que podía desentrañar el misterio. Encontrarlo podía ser la clave para desentrañar el misterio del homicidio de Sterling, probar la inocencia de Ethan Hayes y, quizás, acercarse a la verdad sobre la muerte de Peter. Pero también los ponía directamente en el punto de mira de Michael Trent, convirtiéndolos en objetivos. El testigo silencioso seguía ahí fuera, una pieza crucial que podía confirmar la historia de Hayes y la existencia de alguien más en la escena del crimen, alguien que no era Ethan. Encontrarlo antes que Trent era una carrera contra el tiempo, una carrera por la vida. La caza se intensificaba, y las sombras de D.C. parecían volverse más densas, más amenazantes, a su alrededor. El peligro era real y palpable.

Capítulo 9

La sensación de estar siendo vigilados se había convertido en una constante, un frío telón de fondo para sus días y noches en el corazón de Washington D.C. Ya no era una paranoia; era una certeza. En la oficina de Foster & Ortega, las luces se mantenían encendidas hasta altas horas de la madrugada, no solo por la carga de trabajo abrumadora que el caso Sterling-Hayes les imponía, sino por una renuencia tácita a sumergirse en la oscuridad exterior, que ahora parecía albergar amenazas invisibles, ojos que los observaban desde la penumbra. Los coches desconocidos, sedanes oscuros con lunas tintadas, seguían apareciendo y desapareciendo de la calle frente al bufete, aparcándose durante períodos prolongados antes de marcharse tan misteriosamente como habían llegado. Los fallos técnicos en los sistemas informáticos persistían, glitches extraños que Lisa no podía atribuir a causas normales, picos de actividad inusuales en la red, intentos de acceso que eran bloqueados por sus firewalls, pero que dejaban un rastro inquietante. Y las llamadas silenciosas al teléfono del bufete se volvieron más frecuentes, un anillo molesto que se cortaba en cuanto alguien respondía. Era una guerra psicológica, sutil pero implacable, diseñada para desgastar, para intimidar, para hacerles saber que estaban en el punto de mira. Pero Daniel, Sam, Lisa y Rachel no eran fáciles de quebrar. La implicación de Michael Trent y la conexión cada vez más clara con la muerte de Peter habían cimentado su determinación, transformando el miedo en una fría resolución.

Lisa, con la ayuda de Rachel y sus contactos en el submundo digital, esa red informal de hackers éticos, investigadores privados y expertos en seguridad que operaban en los márgenes de la ley, seguía intentando ponerle nombre al hombre de la cafetería, Arthur Jenkins. Cruzar la descripción que tenían con bases de datos de empleados de seguridad privada, registros de licencias de armas, incluso perfiles de redes sociales públicos (aunque Jenkins, como era de esperar, tenía una presencia mínima, casi inexistente, en línea) era un trabajo tedioso, lento y frustrante. Era como buscar una aguja no en un pajar, sino en un campo de heno entero, con la certeza de que alguien había hecho todo lo posible para ocultar la aguja.

—Es increíble lo bien que se ocultan, Daniel —dijo Lisa una mañana, frotándose los ojos cansados después de otra noche en vela, el resplandor de la pantalla de su portátil reflejándose en sus gafas—. Trent se asegura de que sus operativos de confianza, la gente que hace su trabajo sucio, sean fantasmas. No hay fotos oficiales en bases de datos accesibles, sus direcciones están ocultas detrás de apartados postales o empresas de fachada, sus nombres apenas aparecen en registros públicos. Pero estoy encontrando referencias a él en foros cerrados de seguridad privada, menciones de su reputación... Y algunas conexiones tangenciales con lo que llaman "operaciones de limpieza" en casos delicados.

—¿Operaciones de limpieza? —preguntó Daniel, el término sonaba ominoso.

—Sí —respondió Lisa con una expresión sombría, su voz bajó un poco—. Casos que de repente se enfrían sin explicación, investigaciones que se estancan, testigos clave que desaparecen sin dejar rastro, pruebas que se "pierden" misteriosamente en la cadena de custodia. Aegis Security aparece tangencialmente en algunos de esos informes no oficiales, como la empresa de seguridad contratada en el lugar, o la que proporcionó personal. Y el nombre de Jenkins se menciona en susurros, asociado a la "resolución" de esos problemas. Es el hombre al que llamas, o a quien Trent envía, cuando quieres que un problema, o una persona, desaparezca de forma permanente. Es el ejecutor.

Mientras Lisa rastreaba a Jenkins en el ciberespacio, buscando cualquier migaja digital que hubiera dejado atrás, Rachel lo buscaba en el mundo real, en las calles de D.C. Volvió a la zona de la Calle F, pasando horas observando el edificio de oficinas, mezclándose con la gente, estudiando los patrones de entrada y salida, intentando identificar al hombre de la cafetería entre la multitud anónima de oficinistas que entraban y salían a diferentes horas. Era una tarea ardua, monótona, como buscar una cara específica en una marea constante de rostros desconocidos.

—Lo vi de nuevo —dijo Rachel por teléfono a Daniel una tarde, su voz era tensa, contenida, transmitiendo la adrenalina del momento y la frustración de no poder hacer más—. Saliendo del edificio de la Calle F. No pude acercarme lo suficiente para una identificación clara, no sin arriesgarme a ser detectada, y se movía rápido, con un propósito. Pero era él. La misma complexión, la misma forma de caminar, la misma discreción calculada. Entró en un coche oscuro que lo estaba esperando justo en la esquina. Parecía una operación coordinada.

—¿Pudiste conseguir la matrícula del coche? —preguntó Daniel, su voz teñida de esperanza. Una matrícula podía abrir muchas puertas.

—No —respondió Rachel con frustración, el sonido de la lluvia, que había vuelto, se colaba por el teléfono—. El coche arrancó justo cuando lo vi, se metió en el tráfico. Pero sé el tipo de coche. Un sedán de lujo, de alta gama, oscuro. Muy parecido al que vio el repartidor cerca del apartamento de Sterling la noche del homicidio. Y sé la dirección general en la que se fue, hacia el norte.

Seguir a Jenkins directamente era demasiado arriesgado por ahora. Sabían que él, o alguien de Trent, probablemente estaba al tanto de que estaban investigando, de que estaban haciendo preguntas. Un enfrentamiento prematuro podía ser fatal, no solo para Rachel, sino para todo el caso y para ellos mismos. Tenían que ser pacientes.

La búsqueda del testigo silencioso, la persona que Hayes afirmó haber visto huyendo del apartamento de Sterling, también seguía en curso, pero con resultados igualmente esquivos. Rachel había hablado con conserjes de edificios cercanos, taxistas que trabajaban en la zona por la noche, personal de limpieza de edificios de oficinas, incluso había contactado con organizaciones que ayudaban a personas sin hogar, que a menudo tenían una visión privilegiada de las calles. Había puesto la palabra en la calle, discretamente, ofreciendo una recompensa modesta por información sobre alguien que hubiera visto algo inusual la noche del homicidio de Sterling y que no hubiera hablado con la policía. Pero nadie había aparecido. Ni una sola pista. El miedo, pensó Daniel con una sensación de frío en el estómago, era un silenciador más efectivo que cualquier amenaza física. O quizás, la persona ya había sido encontrada por las fuerzas equivocadas, por la gente que no quería que hablara. Esa posibilidad lo carcomía.

La presión de Trent se intensificaba, volviéndose más audaz. Una noche, mientras Daniel trabajaba hasta tarde en la oficina, sumergido en expedientes y notas, las luces parpadearon violentamente por toda la oficina, un destello estroboscópico inquietante, y luego se apagaron por completo, sumiendo el bufete en una oscuridad total e inesperada. La alarma de seguridad, que Sam había actualizado, extrañamente no se activó. Un corte de luz dirigido. Daniel agarró la linterna táctica que guardaba en el cajón de su escritorio, un hábito que había adquirido desde la muerte de Peter, y se movió con cautela por la oficina, el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas. El silencio era total, roto solo por el sonido de su propia respiración. Escuchó un ruido metálico suave en la parte trasera de la oficina, cerca de la cocina.

—¿Sam? ¿Lisa? —llamó, su voz era baja, intentando no delatar su posición, pero también buscando una respuesta.

No hubo respuesta. Solo el silencio y el sonido distante de la ciudad. Se acercó lentamente hacia la parte trasera, donde estaban los archivos, la pequeña cocina y la puerta trasera que daba a un callejón oscuro. La puerta trasera, que siempre mantenían cerrada con llave y con una barra de seguridad, estaba entreabierta, balanceándose suavemente con la brisa fría que entraba. Una ráfaga de aire frío y húmedo entró en la oficina. No había nadie a la vista en el callejón oscuro. Pero sobre la mesa de acero inoxidable de la cocina, bajo el haz de luz de su linterna, encontraron un pequeño objeto. Una bala. Una bala pulida, brillante, colocada cuidadosamente sobre una servilleta de papel con el logo del bufete, doblada con precisión.

Era un mensaje. Claro. Directo. Inconfundible. Una advertencia. Sabían dónde estaban. Habían entrado en su espacio. Sabían que estaban investigando. Y estaban dispuestos a usar la fuerza. La bala era una promesa silenciosa de violencia.

Sam llegó poco después, alertado por un mensaje de texto críptico de Daniel. Vio la puerta entreabierta, la bala sobre la mesa. Su rostro, normalmente tranquilo, se endureció, la mandíbula apretada.

—Esto ya no es una advertencia sutil, Daniel —dijo Sam, su voz era grave, resonando en el silencio de la oficina oscura—. Es una amenaza. Una amenaza muy seria. Han cruzado una línea. Una línea que no se cruza a menos que vayas en serio.

—Lo sé, Sam —respondió Daniel, la rabia y la determinación se mezclaban en él, una fusión peligrosa. Miró la bala, sintiendo el peso de lo que representaba—. Quieren que nos echemos atrás. Quieren que dejemos a Hayes, que dejemos de investigar a Sterling y, sobre todo, que dejemos de investigar a Trent. Quieren que nos asustemos y nos retiremos.

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Sam, aunque la pregunta era retórica. Conocía a Daniel.

Daniel miró la bala sobre la mesa, el pequeño trozo de metal que representaba tanto. Luego miró a Sam, a la oficina oscura, a la ciudad exterior que ocultaba tantos secretos. Pensó en Ethan Hayes, solo y asustado en una celda, confiando en ellos para limpiar su nombre. Pensó en Peter, en la injusticia de su muerte, en la corrupción que lo había silenciado para siempre. La bala era un recordatorio de lo que le había pasado a Peter.

—No nos echamos atrás —dijo Daniel con firmeza, su voz resonó con convicción en la oscuridad—. No ahora. Hemos llegado demasiado lejos. Sabemos que Trent está involucrado. Sabemos que Jenkins es su hombre, el que hace el trabajo sucio. Y sabemos que hay un testigo ahí fuera, o lo hubo. No vamos a parar hasta encontrarlo, hasta desenterrar la verdad y exponerla. No vamos a dejar que nos silencien como silenciaron a Peter.

Esa misma noche, mientras Daniel y Sam aseguraban la oficina y Lisa trabajaba desde su apartamento por seguridad, rodeada de sus pantallas y cables, encontró algo más en los registros financieros de Sterling. Algo que la dejó helada. Una serie de transacciones pequeñas y regulares a una cuenta bancaria en el extranjero, en un paraíso fiscal. No eran grandes sumas, no lo suficiente como para llamar la atención de inmediato, pero eran consistentes, pagos que se realizaban cada mes, como una especie de... asignación. Y la cuenta estaba a nombre de...

—No puede ser —murmuró Lisa para sí misma, sus ojos fijos en la pantalla, la incredulidad y el shock en su rostro. Revisó los datos una y otra vez, pero el nombre era claro.

Era el nombre de una persona que Daniel conocía. Alguien de su pasado. Alguien cercano. Alguien que, aparentemente, también estaba recibiendo dinero de las operaciones turbias vinculadas a Trent y Sterling. Una conexión inesperada, dolorosa y profundamente inquietante que complicaba aún más el caso y lo acercaba peligrosamente a la vida personal de Daniel, a su círculo más íntimo.

El testigo silencioso. Arthur Jenkins, el ejecutor de Trent. Michael Trent, el cerebro. Y ahora, esta nueva conexión inesperada y dolorosa. La red se apretaba a su alrededor, volviéndose más personal, más peligrosa. El peligro era inminente, palpable. Pero la verdad, pensó Daniel, mirando la bala en la mesa, valía la pena el riesgo. Tenía que valerlo. Por Hayes. Por Peter. Por la justicia.

Capítulo 10

La bala sobre la mesa de la cocina, brillante y ominosa bajo la luz cruda y solitaria de la linterna de Daniel, no era solo un trozo de metal; era una declaración. Una declaración de guerra personal, directa y sin ambages. La oscuridad forzada en la oficina, el silencio antinatural que siguió al corte de luz, todo amplificaba la sensación de vulnerabilidad, de que su espacio seguro había sido violado, de que no había lugar donde esconderse. Sam examinó la bala con cuidado, sus dedos enguantados recogiéndola con la delicadeza de un experto, sus labios apretados en una línea fina y tensa.

—Calibre .45 —dijo Sam, su voz era baja, casi un murmullo, pero cargada de significado—. Un mensaje clásico en ciertos círculos. No es un aviso. No es una simple advertencia. Es una advertencia final, Daniel. Una promesa de lo que vendrá si no nos detenemos. Saben que estamos cerca de algo que no quieren que toquemos. Saben que estamos desenterrando algo peligroso para ellos.

Daniel asintió, la rabia fría que había sentido en la comisaría, al chocar contra el muro de corrupción, ahora se mezclaba con una determinación feroz, una resolución que quemaba en su interior. —Quieren que nos asustemos. Que dejemos caer el caso de Hayes. Que nos olvidemos de Sterling, de Trent. Que nos olvidemos de todo lo que hemos encontrado. Quieren que nos retiremos aterrorizados.

—Y de Jenkins —añadió Sam, su mirada fija en la bala. Era el eslabón tangible, el que había estado en su oficina—. Si él fue quien dejó esto, o si fue uno de sus hombres por orden suya, significa que sabe que lo estamos buscando. O que Trent se lo dijo. Es una respuesta directa a nuestra investigación sobre él.

Aseguraron la oficina lo mejor que pudieron esa noche, a pesar de la persistente falta de electricidad que los obligaba a moverse con linternas. Sam revisó las cerraduras de todas las puertas y ventanas, instaló cuñas adicionales en los puntos débiles y se aseguró de que el sistema de alarma, una vez restaurada la energía eléctrica, estuviera operativo y sensible al menor movimiento. La sensación de invasión, de que alguien había estado dentro de su espacio seguro, de que sus secretos, sus planes, podrían haber sido expuestos, era profundamente inquietante. Dormir esa noche fue casi imposible.

A la mañana siguiente, con la luz gris y atenuada del día atenuando ligeramente las sombras de la noche anterior, se reunieron en la sala de conferencias. El ambiente era sombrío, cargado de la amenaza que pendía sobre ellos. Lisa se unió por videoconferencia desde su apartamento, una medida de seguridad adicional. Su rostro en la pantalla reflejaba la misma tensión, la misma falta de sueño y la misma determinación silenciosa que ellos sentían. Rachel, siempre en movimiento, siempre en el campo, se conectó también por videoconferencia desde una ubicación segura y no revelada.

—La bala —dijo Rachel, sin rodeos, su voz era seria, desprovista de su habitual tono profesional—. ¿Es real? ¿Un mensaje de verdad?

—Es real, Rachel —confirmó Daniel, la bala ahora estaba en una bolsa de pruebas, sobre la mesa, un pequeño y letal recordatorio—. La dejaron anoche. Después de cortar la luz. Entraron en la oficina. Estuvieron aquí dentro.

Un silencio tenso se instaló en la comunicación virtual. Todos entendieron la implicación. Trent no jugaba a juegos de abogados en los tribunales. Jugaba a juegos de poder en las sombras, y sus reglas eran brutales.

—Okay —dijo Rachel, su tono se volvió más profesional, más enfocado, como si activara un interruptor interno. La adrenalina reemplazó al shock inicial—. Esto cambia las reglas del juego por completo. Ya no es solo investigación legal o privada. Es supervivencia. Es defensa personal.

—Lo sabemos —dijo Sam, su voz era firme, asumiendo el papel de protector del equipo—. Hemos reforzado la seguridad aquí en el bufete. Y Daniel y yo seremos más cuidadosos al movernos por la ciudad, al reunirnos, al hacer cualquier cosa fuera de estas paredes. Lisa, ¿cómo estás con la identificación de Jenkins? ¿Y con esa nueva conexión que encontraste anoche?

Lisa asintió, ajustándose las gafas, sus ojos enrojecidos por la falta de sueño pero aún brillantes con la intensidad de la investigación. —He estado trabajando toda la noche, sin parar. Identificar formalmente a Arthur Jenkins es tan difícil como esperábamos. No hay mucho rastro digital que no esté cuidadosamente oculto o borrado. Es casi un fantasma en los registros públicos. Pero encontré algo más sobre su historial, información que no es oficial pero que circula en ciertos círculos. Estuvo en el ejército, sí, pero no en cualquier unidad. En operaciones especiales. Eso explica muchas cosas: sus habilidades, su discreción, su capacidad para entrar y salir de lugares sin ser detectado, y su... reputación. Tiene experiencia en este tipo de cosas. Desapariciones forzadas. Neutralizaciones de objetivos.

La descripción encajaba perfectamente, de forma aterradora, con el hombre que dejaba balas pulidas como advertencia y que salía discretamente de edificios vinculados a Michael Trent. Jenkins no era solo un jefe de seguridad; era un operativo altamente capacitado, un hombre peligroso con experiencia en violencia encubierta.

—¿Y la otra conexión, Lisa? —preguntó Daniel, sintiendo un nudo de hielo formándose en su estómago. La revelación de Lisa la noche anterior lo había dejado helado, conmocionado hasta la médula. Era una herida inesperada y dolorosa en medio de la batalla.

Lisa dudó por un instante, mirando a Daniel a través de la pantalla, la expresión de profunda simpatía y reticencia en su rostro era clara. Sabía lo difícil que era para él. —La cuenta en el extranjero que recibía pagos de las empresas de fachada de Sterling vinculadas a Trent, la que encontré anoche... la cuenta está a nombre de... Evelyn Foster. Tu madre, Daniel.

Un silencio atónito, un vacío de incredulidad, llenó la sala de conferencias y la comunicación virtual. El nombre resonó en el aire, imposible, doloroso. Evelyn Foster. La madre de Daniel. Profesora universitaria de filosofía del derecho. Una mujer conocida por su integridad, su intelecto, su firmeza moral. La voz de la conciencia y la ética en la vida de Daniel. ¿Recibiendo pagos de Michael Trent? ¿De la misma red de corrupción que Daniel creía que había matado a su hermano Peter?

Daniel sintió que el mundo se le venía encima, que el suelo bajo sus pies se abría. No. No podía ser. Era un error. Una pesadilla. Su madre. Implicada en la red de corrupción de Trent y Sterling. La idea era una traición a todo lo que él creía sobre ella, sobre su familia.

—No —dijo Daniel, su voz era apenas un susurro, ronca por la incredulidad y el dolor—. No puede ser, Lisa. Debe haber un error. Una homónima. Alguien con el mismo nombre. Tiene que serlo.

—He comprobado los detalles una y otra vez, Daniel —dijo Lisa suavemente, con una expresión de profunda tristeza y comprensión—. La dirección asociada a la cuenta bancaria en el extranjero, la fecha de nacimiento, incluso un segundo nombre que coincide... coincide con la de tu madre, Evelyn Foster. Y los pagos son regulares, consistentes, cada mes, desde hace aproximadamente un año. No son grandes sumas, no lo suficiente como para levantar banderas rojas de inmediato, pero son significativas. No es una casualidad. Es ella.

Sam se reclinó en su silla, con el rostro pálido, la conmoción era evidente. —Evelyn... ¿recibiendo dinero de Trent? ¿Pagos regulares? No tiene sentido. ¿Por qué? ¿Qué posible razón habría para que Evelyn, tu madre, estuviera recibiendo dinero de Michael Trent? ¿Qué podría estar haciendo Evelyn para un hombre como él? Es... impensable.

—Eso es lo que no sé, Sam —dijo Lisa, la frustración era palpable en su voz. Los datos financieros no daban la respuesta a esa pregunta—. No hay rastro de servicios prestados, de contratos, de consultorías, nada que justifique esos pagos en los registros. Es solo dinero entrando en su cuenta. Dinero de las empresas de fachada de Sterling, vinculadas a Trent.

La cabeza de Daniel daba vueltas, un torbellino de incredulidad, miedo y una dolorosa sensación de traición. Su madre. Siempre tan íntegra, tan moral, la persona que le había inculcado sus valores sobre la justicia y la ética. ¿Estaba secretamente involucrada en algo tan oscuro y corrupto? ¿O estaba siendo utilizada de alguna manera por Trent, quizás sin saberlo? ¿Sabía de dónde venía realmente ese dinero? ¿O creía que era de otra fuente? La idea era insoportable, una herida que se abría en lo más profundo de su ser.

—Necesito hablar con ella —dijo Daniel, poniéndose de pie abruptamente, la necesidad de saber era abrumadora, eclipsando el miedo—. Necesito ir a verla. Necesito saber qué está pasando. Necesito que me diga que hay un error.

—Espera, Daniel —dijo Sam, su voz era firme, deteniéndolo—. No vayas solo. Y piensa bien cómo abordar esto. Si está involucrada, si sabe algo, podría ser peligroso para ti. Y si no lo está, pero sabe algo, aunque sea sin darse cuenta, podría estar en grave peligro por parte de Trent si él sospecha que ella podría hablar contigo. Podría convertirse en un objetivo.

—Tiene que haber una explicación lógica —insistió Daniel, aunque la duda y el miedo empezaban a carcomerlo desde dentro, corroyendo su fe en lo que creía saber—. Algo que no estamos viendo. Mi madre... ella no haría algo así. No conscientemente.

Mientras Daniel lidiaba con la devastadora noticia sobre su madre, Rachel seguía su propia línea de investigación sobre Jenkins y el testigo. La identificación de Jenkins les daba un objetivo tangible, un rostro al enemigo, pero acercarse a un operativo de operaciones especiales de Trent era un riesgo enorme, quizás suicida. Decidió intentar rastrear sus movimientos recientes de forma discreta, basándose en la dirección en la que lo vio irse y en cualquier otra información que pudiera obtener sobre sus rutinas.

—Estoy intentando averiguar dónde vive Jenkins, o dónde tiene una base de operaciones fuera de la sede principal de Aegis —dijo Rachel—. Si puedo encontrar su rutina, sus puntos débiles, quizás haya una oportunidad de abordarlo en un lugar y momento que minimicen el riesgo para mí y para nosotros. Pero es como buscar una sombra que no quiere ser encontrada. Se mueve con mucha cautela.

La búsqueda del testigo silencioso, la persona que Hayes afirmó haber visto huyendo del apartamento de Sterling, seguía siendo un punto ciego frustrante. La falta absoluta de información era inquietante. ¿Significaba que nunca existió, que era una invención de Hayes en su pánico, como quería la policía? ¿O, lo que era más probable y aterrador, que Trent ya lo había encontrado y silenciado de forma permanente, eliminando cualquier cabo suelto?

La presión se intensificó en otros frentes, demostrando la influencia de Trent en diferentes niveles. El fiscal del distrito, Victor Hale, que veía a Daniel como una espina constante en su costado, un obstáculo para su propia ambición política, comenzó a presionar públicamente en el caso Sterling-Hayes. Dio declaraciones a la prensa, declarando que tenían pruebas sólidas y concluyentes contra Ethan Hayes y que buscarían la pena máxima, quizás incluso la cadena perpetua. Era una forma clara de poner más presión sobre Daniel para que abandonara la defensa, para que se asustara y se retirara, o para que Hayes, desesperado, aceptara un acuerdo de culpabilidad, cerrando el caso rápidamente y enterrando cualquier investigación adicional.

—Hale está haciendo el trabajo sucio de Trent en el frente legal —dijo Sam con amargura, reconociendo la estrategia—. Sabe que si Hayes se declara culpable, el caso se cierra, el jurado nunca escuchará nada, y nadie investiga más a fondo las conexiones de Sterling o la existencia de un testigo. Es un movimiento político y legal para proteger a Trent.

Daniel sabía que el tiempo se agotaba para Hayes. La presión de Hale, la amenaza de una sentencia severa, significaba que necesitaban encontrar al testigo o algo que probara su inocencia de forma irrefutable, y rápido. Pero ahora, el descubrimiento devastador sobre su madre añadía una capa de complejidad, de dolor personal y de confusión que amenazaba con desmoronarlo desde dentro.

La noche volvió a caer sobre D.C., oscura y fría. La bala en la cocina era un recordatorio constante y tangible del peligro inminente. Arthur Jenkins era un objetivo escurridizo, un depredador en las sombras. El testigo silencioso seguía siendo un fantasma, quizás ya silenciado para siempre. Y Evelyn Foster, la madre de Daniel, la mujer que representaba la moralidad en su vida, estaba inexplicablemente vinculada a la red de corrupción de Michael Trent. La verdad sobre la muerte de Sterling, sobre la inocencia de Hayes, y quizás, la verdad final sobre la muerte de Peter, estaba enredada en una red de corrupción y secretos que se extendía hasta los rincones más inesperados y dolorosos de la vida de Daniel, amenazando con destruirlo todo. Tenía que hablar con su madre. Tenía que saber la verdad. Pero temía, más que a las amenazas de Trent, lo que pudiera descubrir.

Capítulo 11

La noche después de encontrar la bala pulida sobre la mesa de la cocina de la oficina, un presagio silencioso y letal, y de que Lisa revelara la conexión financiera, aparentemente inexplicable, de su madre con las finanzas turbias del concejal Sterling y, por extensión, con Michael Trent, fue la más larga y tortuosa de la vida de Daniel. La incredulidad inicial, el shock paralizante al escuchar el nombre de Evelyn Foster vinculado a esa red oscura, había dado paso a una tormenta de emociones violentas y contradictorias que se arremolinaban en su interior: confusión abrumadora, un dolor agudo y punzante que sentía físicamente en el pecho, una punzada de lo que se sentía horriblemente parecido a la traición, y un miedo helado que se le instaló en los huesos. Evelyn Foster. Su madre. La mujer que le había enseñado la diferencia fundamental entre lo correcto y lo incorrecto, que le había leído historias sobre héroes y villanos, que lo había animado a seguir el camino de la justicia, a usar la ley como una herramienta para proteger a los inocentes y perseguir a los culpables. La idea de que su nombre, su integridad, estuvieran vinculados a una red de corrupción tan sórdida, a un hombre como Michael Trent, era simplemente insoportable, una distorsión de la realidad que no podía procesar.

Dormir era imposible. Cada vez que cerraba los ojos en la oscuridad inquieta de su apartamento, veía la imagen de la bala brillante sobre la servilleta con el logo del bufete, el nombre de su madre parpadeando en la pantalla de Lisa, y el rostro de Peter, su hermano, su héroe, el fiscal idealista que había muerto demasiado pronto. Las preguntas se atropellaban en su mente, implacables: ¿Cómo? ¿Por qué? ¿Sabía ella? ¿Estaba Peter involucrado? La incertidumbre era un tormento.

A la mañana siguiente, con el cansancio pesando sobre él como una losa, la decisión estaba tomada. Clara y dolorosa. No podía seguir investigando el homicidio de Sterling, no podía concentrarse en encontrar al testigo silencioso, no podía idear una estrategia para enfrentarse a Trent o a su ejecutor, Jenkins, hasta que supiera la verdad sobre su madre. Tenía que hablar con ella. Tenía que verla, mirar esos ojos inteligentes y transparentes que siempre le habían parecido un espejo de honestidad, y preguntarle directamente. Necesitaba la verdad, por dolorosa que fuera.

Sam intentó disuadirlo suavemente, con la cautela y la preocupación de un viejo amigo y mentor. —Piensa bien en esto, Daniel —dijo, su voz era grave—. Si ella está involucrada de alguna manera en esto, si sabe algo, ir allí sin un plan podría ponerte en grave peligro. Podría ser una trampa. Y si no lo está, pero Trent o sus hombres creen que sabe algo, si sospechan que tú vas a hablar con ella, podría convertirse en un objetivo. Podría estar en peligro por el simple hecho de ser tu madre y de tener esa cuenta a su nombre. Quizás deberíamos investigar un poco más, intentar averiguar más sobre esa cuenta y esos pagos antes de confrontarla.

—No puedo esperar, Sam —dijo Daniel, su voz era tensa, al borde del quiebre, la emoción a flor de piel—. No puedo esperar ni un minuto más. Necesito saber. Ahora mismo. No puedo seguir adelante con esto, no puedo concentrarme en defender a Hayes, no puedo buscar justicia para Sterling, no puedo encontrar la verdad sobre Peter, si no sé la verdad sobre mi propia madre. Es... es fundamental. Es el centro de todo ahora mismo para mí. Necesito entender.

Lisa y Rachel, a través de la videoconferencia, compartieron la preocupación de Sam. Sus rostros en la pantalla mostraban empatía y aprensión. Entendieron la necesidad de Daniel, la urgencia personal que lo impulsaba, pero también vieron el peligro.

—Sé cuidadoso, Daniel —dijo Rachel, su tono profesional se suavizó con la preocupación—. Si Trent tiene a tu madre involucrada, de cualquier manera, incluso si es sin su conocimiento total, es una palanca contra ti. Podría haber vigilancia en su casa. Podría haber gente observándola, esperando a ver quién se acerca a ella. Podría ser una trampa. Avísanos cuando llegues, mantennos informadas.

—Lo tendré —prometió Daniel, aunque sabía que la cautela, la planificación cuidadosa, era difícil cuando el corazón le latía con tanta fuerza en el pecho, cuando la necesidad de saber lo consumía.

Condujo hasta la casa de su madre en Georgetown, un barrio tranquilo y arbolado, con calles bordeadas de casas elegantes y jardines cuidados, muy diferente de los rascacielos imponentes del centro o las calles bulliciosas y llenas de vida de Capitol Hill. Era una casa antigua y elegante, de ladrillo rojo, llena de los recuerdos de su infancia, de libros apilados en cada superficie, de arte en las paredes y del aroma familiar y reconfortante de té recién hecho y papel viejo. Aparcó su coche a unas manzanas de distancia, en una calle lateral, observando la calle principal discretamente durante unos minutos antes de acercarse a pie, un hábito que había adquirido por la fuerza de las circunstancias recientes. Todo parecía normal. Demasiado normal. Niños jugando, gente paseando perros, coches aparcados. Ninguna señal obvia de vigilancia. Pero sabía que los operativos de Trent eran discretos.

Llamó al timbre, el sonido resonó en el silencio de la calle. La puerta se abrió casi de inmediato y allí estaba Evelyn Foster. Su cabello gris estaba recogido en un moño pulcro y familiar, sus ojos inteligentes lo miraron con sorpresa genuina y una cálida sonrisa que siempre lo hacía sentir como en casa. Llevaba una bata de estar por casa, con un libro de tapa dura en la mano, el marcapáginas asomando por las páginas.

—Daniel, cariño —dijo, su voz era suave y acogedora, el sonido de la normalidad que tanto anhelaba—. Qué sorpresa tan agradable. No esperábamos verte hoy. Pasa, pasa. Estaba justo aquí, leyendo un poco antes de preparar el almuerzo.

Daniel entró, el contraste entre la calidez familiar de la casa, el aroma a té y papel, y la oscuridad helada que llevaba dentro era casi insoportable, un choque brutal de realidades. Su madre cerró la puerta tras él, ajena a la tormenta que se desataba en su interior, a las preguntas que lo quemaban.

—¿Todo bien, cariño? —preguntó, notando quizás la tensión inusual en su postura, la rigidez de sus hombros, la falta de su habitual sarcasmo—. Te ves... preocupado. ¿Ha pasado algo?

Daniel se detuvo en el vestíbulo, incapaz de seguir adelante hacia la sala de estar, incapaz de fingir normalidad, de entablar una conversación trivial. La bala, la cuenta bancaria, el nombre de Trent, la imagen de Peter... todo se agolpaba en su garganta, amenazando con asfixiarlo.

—Mamá —dijo, su voz era ronca, apenas un susurro, cargada de una emoción que apenas podía contener—. Necesito preguntarte algo. Algo... importante. Algo que no puedo esperar.

La sonrisa de Evelyn se desvaneció lentamente, como una luz que se apaga, reemplazada por una expresión de preocupación seria. Cerró el libro que sostenía y lo dejó suavemente sobre una mesita cercana. —Claro, cariño. Sabes que puedes preguntarme lo que sea. ¿Qué pasa? ¿Es sobre un caso difícil? ¿Estás en problemas? ¿Necesitas ayuda?

Daniel respiró hondo, buscando las palabras adecuadas, la forma menos dolorosa de hacerlo, de romper la normalidad que tanto amaba y temía destruir. —Es sobre tus finanzas, mamá. Sobre una cuenta bancaria tuya.

La expresión de Evelyn cambió de nuevo. Una sutil rigidez apareció en sus hombros, una tensión que Daniel no había visto antes. Sus ojos, siempre tan transparentes, mostraron un destello de... ¿sorpresa? ¿Aprensión? ¿Algo más que no pudo identificar?

—¿Mis finanzas? —repitió, su voz era un poco más fría ahora, con un matiz de cautela—. ¿Por qué preguntas por eso, Daniel? Nunca te ha interesado antes. Sabes que siempre he sido bastante... discreta... con mis asuntos financieros.

—Encontré algo, mamá —dijo Daniel, sin andarse con rodeos. No podía. La urgencia y el dolor eran demasiado grandes—. Encontré registros de una cuenta bancaria a tu nombre en el extranjero. Una cuenta que ha estado recibiendo pagos regulares de empresas vinculadas a Thomas Sterling. Y a Michael Trent.

El color abandonó por completo el rostro de Evelyn. Se tambaleó ligeramente, como si el suelo se moviera bajo sus pies, y tuvo que apoyarse en la pared del vestíbulo para no caer. La sorpresa inicial dio paso a un shock profundo, a una palidez que alarmó a Daniel más que cualquier amenaza física. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Pagos? —murmuró, su voz era apenas audible, un susurro de incredulidad y horror—. ¿De... de Sterling? ¿De Trent? No... no es posible, Daniel. Debe haber un error.

—Lisa lo verificó, mamá —dijo Daniel, el dolor en su voz era palpable, una herida abierta—. Los registros coinciden. Tu nombre completo, tu fecha de nacimiento, la dirección asociada a la cuenta... Es tu cuenta, ¿verdad? ¿Sabes de qué pagos estoy hablando? ¿Sabes de dónde viene ese dinero?

Evelyn cerró los ojos por un instante, respirando con dificultad, como si el aire de la casa se hubiera vuelto demasiado denso. Cuando los abrió, había una mezcla compleja de miedo, confusión y una profunda tristeza en ellos.

—Sí —dijo finalmente, su voz era temblorosa, apenas un hilo de sonido—. Sí, tengo una cuenta en el extranjero. La abrí hace un tiempo. Y sí, he estado recibiendo pagos en ella. Pero... pero no sabía de dónde venían. O no sabía que venían de... de esa gente. De Sterling o de Trent. No tenía idea.

—¿No sabías? —preguntó Daniel, la incredulidad luchaba con el alivio, una batalla interna que lo desgarraba. ¿Podía creerle? Quería creerle desesperadamente—. ¿Quién te está pagando, mamá? ¿Y por qué? ¿Quién te dijo que abrieras esa cuenta?

Evelyn dudó, mirando a su alrededor en el vestíbulo, como si buscara una respuesta en las paredes llenas de recuerdos, como si intentara encontrar las palabras adecuadas para explicar algo que ella misma apenas entendía. —Era... era Peter.

El nombre de Peter resonó en el vestíbulo, un eco doloroso del pasado. Daniel sintió que el aliento se le cortaba de nuevo, esta vez por la sorpresa y la confusión. Peter. ¿Qué tenía que ver Peter con cuentas secretas y dinero misterioso?

—¿Peter? —preguntó, sin entender, la conexión era inesperada, extraña—. ¿Qué tiene que ver Peter con esto, mamá? Él era fiscal. Idealista.

—Peter me pidió que abriera esa cuenta —dijo Evelyn, las palabras salían a trompicones, cargadas de una emoción reprimida, de un secreto guardado durante demasiado tiempo—. Hace aproximadamente un año y medio, quizás dos. Dijo que era para... para un proyecto. Algo discreto en lo que estaba trabajando. Algo que no podía pasar por sus cuentas normales, por las cuentas oficiales de la fiscalía. Dijo que recibiría dinero de una fuente anónima, dinero necesario para financiar la investigación. Dijo que era dinero para pagar informantes, para obtener documentos, para cubrir gastos que no podía justificar oficialmente. Y que yo debía guardarlo para él. Que solo yo debía saberlo. Que era muy importante.

Daniel sintió que la cabeza le daba vueltas, un torbellino de incredulidad y revelación. ¿Peter? ¿Su hermano, el fiscal idealista, involucrado en cuentas secretas en el extranjero y dinero de fuentes anónimas? El Peter que él conocía operaba a la luz del día, en los tribunales.

—¿Peter te pidió que hicieras eso? —preguntó Daniel, la duda y el shock eran abrumadores. La imagen de Peter se estaba volviendo más compleja, más sombría—. ¿Sabías de dónde venía el dinero, mamá? ¿Te dijo quién se lo daba?

—No —dijo Evelyn, negando con la cabeza, las lágrimas corrían ahora libremente por sus mejillas, surcando el polvo invisible del vestíbulo—. No sabía la fuente exacta. Peter solo dijo que era dinero necesario para su investigación. Algo que no podía financiar oficialmente, algo que era... delicado. Confié en él, Daniel. Era mi hijo. Si él decía que era importante y discreto, yo le creía. Confiaba plenamente en su juicio. Él me enviaba instrucciones, a veces a través de mensajes crípticos o llamadas desde números desconocidos, sobre cuándo esperar los pagos, cuánto dinero sería. Y yo... yo solo lo guardaba. Nunca lo toqué. Era su dinero, para su proyecto.

Las piezas empezaban a encajar de una manera dolorosa, formando una imagen que Daniel no había querido ver. Peter estaba investigando algo que requería financiación secreta. Financiación que, aparentemente, venía de la red de Trent. ¿Estaba Peter aceptando sobornos, corrompiéndose en su cruzada? ¿O estaba usando el dinero de Trent, el dinero sucio, para investigar a Trent, para desmantelar su red desde dentro? La segunda opción, aunque increíblemente peligrosa y moralmente ambigua, encajaba más con el Peter que Daniel conocía, el Peter que odiaba la corrupción.

—Peter estaba investigando a Trent, mamá —dijo Daniel, su voz era firme ahora, a pesar del dolor que lo desgarraba por dentro—. Creemos que Trent está detrás de su muerte. Y ahora, encontramos que Trent le estaba pagando a Peter, a través de tu cuenta. ¿Sabía Peter que el dinero venía de Trent? ¿Sabía que estaba tomando dinero de la gente que estaba investigando?

Evelyn se llevó una mano a la boca, sus ojos se llenaron de horror al comprender la implicación. —No lo sé, Daniel. Nunca me lo dijo. Solo dijo que era de una fuente anónima. Si Peter estaba tomando dinero de la gente que lo mató... si se puso en esa posición...

—No creo que Peter estuviera tomando sobornos, mamá —dijo Daniel, defendiendo la memoria de su hermano con una feroz lealtad—. Creo que era un riesgo calculado. Creo que estaba usando su dinero para investigarlos. Para desmantelar su red desde dentro. Para obtener información que no podía conseguir de otra manera. Y por eso lo mataron. Porque se acercó demasiado. Porque descubrieron que estaba usando su propio dinero contra ellos.

La revelación sobre la cuenta secreta de su madre, sobre el papel secreto de Peter en su propia investigación, lo conectaba todo de una manera aterradora y dolorosa: la muerte de Peter, la vasta y oscura red de Michael Trent, el homicidio de Sterling, la tarjeta de la cafetería entregada por Jenkins, la bala en su oficina. Peter había estado investigando a Trent, utilizando a su madre como intermediaria, sin que ella supiera la fuente exacta, o quizás sabiendo demasiado. Y ahora, Daniel estaba siguiendo el mismo rastro, tropezando con las mismas piezas del rompecabezas, poniéndose en el mismo peligro que se había llevado a su hermano.

—Mamá, ¿hay algo más? —preguntó Daniel, la urgencia en su voz era palpable—. ¿Alguna otra instrucción de Peter sobre esa cuenta? ¿Algún contacto que te mencionara en relación con ella? ¿Alguna pista que te diera, aunque no entendieras su significado en ese momento? ¿Algún nombre?

Evelyn negó con la cabeza, las lágrimas corrían sin control por sus mejillas, el dolor y el miedo eran evidentes en su rostro. —No, cariño. Solo... solo que la mantuviera en secreto. Que era peligroso. Que no hablara con nadie de ello. Peter... él estaba asustado en las últimas semanas antes del accidente. Lo noté. Estaba tenso, distraído. Intenté que me contara qué pasaba, pero no quiso decirme por qué. Solo que era algo grande y que estaba cerca de... de algo importante.

La conversación con su madre había sido dolorosa, desgarradora, pero también increíblemente reveladora. Evelyn no estaba involucrada en la corrupción; estaba, sin saberlo del todo, en medio de ella, utilizada por Peter para su propia investigación secreta. Pero eso significaba que ella también estaba en grave peligro. Si Trent descubría que la madre de Peter y ahora de Daniel había sido la poseedora de la cuenta que recibía sus pagos, se convertiría en un objetivo directo. Era un cabo suelto que Trent no podía permitirse dejar suelto.

—Mamá, esto es importante —dijo Daniel, tomando sus manos frías y temblorosas entre las suyas—. Estás en peligro. Un peligro real. Trent sabe que te estoy investigando. Si descubre tu conexión con esa cuenta, con los pagos que le hacía a Peter, vendrá a por ti. No puedes quedarte aquí. No es seguro. Necesitas irte de la ciudad. Ahora.

Evelyn lo miró, el miedo en sus ojos era palpable, una sombra oscura que reemplazó la calidez de antes. —Ir... ¿irme? ¿De mi casa? ¿A dónde iría, Daniel? No tengo a dónde ir.

—A cualquier lugar seguro —dijo Daniel con firmeza, su mente ya trabajando en la logística, en la protección—. Lejos de D.C. Lejos del alcance de Trent. Te pondré en contacto con Sam y Rachel. Ellos te ayudarán a encontrar un lugar seguro, discreto. Un lugar donde Trent no pueda encontrarte. No puedes quedarte aquí, mamá. No ahora que sabemos esto.

La verdad sobre la cuenta de su madre, sobre el papel secreto y peligroso de Peter en su propia investigación, había abierto una nueva dimensión de peligro. Daniel no solo estaba luchando por la inocencia de Hayes y la justicia para Sterling y Peter; ahora, de forma inminente, estaba luchando por la seguridad de su propia madre. La red de Trent se había extendido hasta el corazón de su familia, amenazando con destruirlo todo. Y no había vuelta atrás. El caso ya no era solo profesional; era profundamente personal. Y las apuestas acababan de subir de forma exponencial.

Capítulo 12

La conversación con su madre había dejado a Daniel temblando, no por el frío exterior que se colaba por las rendijas de las viejas ventanas de la casa de Georgetown, ni por la brisa helada que soplaba desde el río Potomac, sino por el shock, el dolor y la abrumadora complejidad de la verdad que acababa de desenterrar. La verdad sobre la cuenta secreta, sobre el papel encubierto y peligroso que Peter había obligado a Evelyn a desempeñar en su propia y solitaria investigación de Michael Trent, era una carga pesada que se sumaba a la herida familiar, una herida que se sentía tan fresca como el día en que enterraron a Peter, sumada a la injusticia que ya lo consumía desde la muerte de su hermano. Pero en medio del dolor, de la confusión, también había una claridad sombría, una pieza que encajaba con una lógica aterradora. Era una pieza crucial del rompecabezas, la pieza que explicaba la conexión de su madre con la red de Trent y, lo que era más importante en ese instante, la ponía en un peligro inminente y mortal. Su madre estaba en peligro. Eso era lo primero, lo único que importaba en ese momento, eclipsando incluso la búsqueda de justicia para Hayes o Sterling.

Salió de la casa de Evelyn, dejando atrás el aroma familiar a té y papel viejo, y la imagen de su madre, frágil y asustada, se grabó en su mente. El aire fresco y helado de Georgetown le golpeó el rostro, un shock bienvenido que lo ayudó a ordenar sus pensamientos dispersos y a centrarse en lo inmediato, en lo urgente. Sacó su teléfono, las manos aún le temblaban ligeramente por la descarga emocional, y marcó el número de Sam.

—Sam —dijo, su voz aún un poco ronca por la emoción contenida, por las lágrimas no derramadas, por el peso de la revelación—. Necesito que tú y Rachel vayáis a ver a mi madre. Ahora. Sin demora. Es urgente.

La voz de Sam al otro lado de la línea fue de inmediata preocupación, captando la urgencia y la tensión en el tono de Daniel. —¿Qué pasó, Daniel? ¿Estás bien? ¿Es Evelyn? ¿Le pasó algo?

—Es la cuenta —dijo Daniel, las palabras salían atropelladamente, como si temiera que el tiempo se agotara antes de poder explicarse—. La de Trent. La que Lisa encontró. Está a nombre de mi madre. Peter se la hizo abrir hace tiempo para recibir dinero para su investigación sobre Trent. Ella no sabía de dónde venía, o no del todo. Pero si Trent se entera de que ella tenía esa cuenta, de que Peter usó su dinero para investigarlo... está en peligro, Sam. Grave peligro. Necesita salir de D.C. Ya mismo. No es seguro que se quede aquí. Ni un minuto más.

Hubo un breve silencio al otro lado de la línea, mientras Sam procesaba la impactante y peligrosa información. Luego, su voz se volvió firme, profesional, asumiendo el control de la situación. —Entendido, Daniel. Vamos para allá. Rachel está conmigo. Íbamos de camino a revisar una pista sobre Jenkins, pero esto es más importante. La sacaremos de D.C. de inmediato. ¿Tienes un lugar en mente? ¿Algún familiar fuera de la ciudad con quien pueda quedarse? ¿Algún lugar seguro?

—Cualquier lugar seguro —dijo Daniel, confiando plenamente en el juicio y las habilidades de Sam y Rachel. Ellos sabrían cómo hacerla desaparecer, cómo protegerla—. Un lugar donde nadie, absolutamente nadie, pueda encontrarla. Confío en vosotros, Sam. Ponedla a salvo. Yo tengo que seguir con Jenkins. Y con Hayes. No puedo dejarlo solo ahora, no cuando estamos tan cerca.

—Ten cuidado, Daniel —advirtió Sam, la preocupación era palpable en su voz, una advertencia de amigo y mentor—. Si Trent cree que tu madre es un cabo suelto, una conexión peligrosa con Peter, y tú vas tras Jenkins, uno de sus hombres de confianza, el que hace el trabajo sucio... estás en medio de todo. Te estás convirtiendo en un objetivo principal. Trent no te dejará operar libremente.

—Lo sé —respondió Daniel, el peligro era real, tangible, una sombra que se cernía sobre él, pero la necesidad de justicia, la necesidad de honrar a Peter y proteger a Hayes, era más fuerte que el miedo—. Pero no puedo dejar a Hayes. Es inocente, Sam. Lo sé. Y Jenkins es nuestra única conexión real y directa con Trent, la única forma de llegar a él, de obtener respuestas, de encontrar al verdadero asesino.

Mientras Sam y Rachel se dirigían a toda prisa a Georgetown para poner a salvo a Evelyn, utilizando sus habilidades de contravigilancia para asegurarse de que no eran seguidos, moviéndose con la discreción de los profesionales, Daniel se centró de nuevo en Arthur Jenkins. La confrontación se sentía inminente. Lisa, desde su apartamento, había estado trabajando sin descanso desde la noche anterior, sumergida en el laberinto digital, intentando rastrear los movimientos recientes de Jenkins utilizando cualquier dato disponible: cámaras de seguridad públicas y privadas, registros de tráfico, incluso analizando la actividad en redes sociales de sus asociados (aunque Jenkins, como era de esperar, era muy cuidadoso, sus contactos no siempre lo eran, y a menudo dejaban pequeñas migas digitales).

—He encontrado un patrón, Daniel —dijo Lisa, conectada por videoconferencia, su rostro cansado pero decidido, iluminado por el resplandor de la pantalla de su portátil—. Jenkins no tiene una rutina rígida, es muy errático, probablemente a propósito, para evitar ser rastreado. Pero hay hábitos recurrentes. Frecuenta un gimnasio de lujo en el centro temprano por la mañana, antes de que la mayoría de la gente empiece a trabajar. Y a veces se detiene en una cafetería pequeña cerca de su apartamento antes de ir a la oficina principal de Aegis. No es todos los días, pero son hábitos que se repiten.

—¿Dónde vive? —preguntó Daniel, la posibilidad de encontrarlo, de confrontarlo, se volvía más real, más tangible.

—Un apartamento de lujo en el barrio de Penn Quarter —respondió Lisa—. Un edificio moderno con seguridad de alta gama, portero 24 horas, cámaras por todas partes. Entrar sin ser detectado es casi imposible para nosotros. Pero la cafetería... es una oportunidad. Es un espacio público. Hay gente alrededor, lo que puede ser una capa de seguridad para él, pero también un lugar donde no puede reaccionar de forma violenta sin llamar la atención.

Abordar a Jenkins en público era arriesgado, sí, podía reaccionar violentamente, podía tener guardaespaldas cerca, pero quizás menos peligroso que intentarlo en la fortaleza de su casa o en la oficina de Aegis, donde estaría rodeado de sus propios hombres y recursos. Aún así, Jenkins era un operativo entrenado, peligroso incluso solo.

—Necesito una oportunidad para hablar con él a solas —dijo Daniel, pensando en la mejor manera de abordarlo, en cómo aislarlo por unos minutos cruciales—. Sin sus guardaespaldas, si los tiene. Sin que pueda pedir ayuda de inmediato. Un momento en el que esté relajado, o al menos, menos alerta, menos a la defensiva.

Rachel, por teléfono, sugirió una estrategia basada en su experiencia de vigilancia y trabajo encubierto. —El gimnasio. La gente suele estar menos alerta justo después de un entrenamiento intenso, con la guardia baja, pensando en la ducha o en el desayuno. Y si va a una cafetería cercana, podría estar solo, revisando su teléfono o simplemente relajándose antes de empezar el día. Puedo ir a la zona de Penn Quarter, observar su rutina durante uno o dos días. Ver si hay un momento vulnerable, un hueco en su seguridad que podamos explotar.

La idea era arriesgada, ponía a Rachel en peligro, pero era la mejor oportunidad que tenían para acercarse a Jenkins sin una confrontación directa y potencialmente fatal. Rachel, con su experiencia en vigilancia y trabajo encubierto, era la persona adecuada para hacerlo, la que tenía más posibilidades de éxito y menos riesgo de ser detectada.

Mientras esperaban la oportunidad con Jenkins, la presión legal sobre Hayes se intensificó, demostrando que Victor Hale, el fiscal del distrito, estaba sintiendo la presión de Trent y estaba dispuesto a hacer su voluntad. Hale anunció una fecha para la audiencia preliminar de Hayes, acelerando el proceso de forma inusual, saltándose pasos que normalmente tomarían semanas. La intención era clara: forzar a Hayes a aceptar un acuerdo de culpabilidad, a declararse culpable de un crimen que no cometió, antes de que Daniel pudiera encontrar pruebas que lo exculparan o, peor aún para ellos, implicaran a Trent y a su red.

—Hale nos está acorralando, Daniel —dijo Sam por teléfono, su voz denotaba frustración y preocupación, después de dejar a Evelyn en un lugar seguro fuera de la ciudad con Rachel, que se quedaría con ella por un tiempo para garantizar su protección—. Quiere que Hayes se quiebre bajo la presión, que acepte un trato antes de que tengamos algo sólido. Sabe que no tenemos pruebas irrefutables para el juicio todavía, solo conexiones y sospechas.

—No podemos dejar que eso pase, Sam —dijo Daniel con firmeza, su voz resonaba con determinación. La idea de que Hayes pagara por el crimen de Trent era insoportable—. Hayes es inocente. Lo sé. Necesitamos al testigo para probarlo. O necesitamos que Jenkins hable, que nos dé algo, cualquier cosa, que podamos usar contra Trent.

Los días siguientes fueron una carrera contra el tiempo, una espera tensa y agotadora mientras Rachel vigilaba a Jenkins y Lisa seguía cavando en busca de cualquier pista digital. Lisa seguía buscando cualquier rastro digital del testigo, cualquier conexión de Sterling o Trent con alguien que pudiera haber estado en el apartamento de Sterling esa noche, cualquier cosa que pudiera darles un nombre, una dirección, una identidad. Rachel vigilaba a Jenkins, aprendiendo sus hábitos, sus movimientos, buscando el momento oportuno, el punto débil en su armadura de seguridad.

Finalmente, después de dos días de vigilancia paciente y tensa, de mañanas frías y tardes lluviosas, Rachel llamó a Daniel.

—Tengo algo, Daniel —dijo, su voz era baja, profesional, pero había una urgencia subyacente, la emoción de la caza exitosa, la anticipación del peligro—. Jenkins va a una cafetería pequeña, no muy concurrida, a unas manzanas de su gimnasio, después de entrenar. Se llama "The Daily Bean". Lo hace los martes y jueves por la mañana, con una regularidad sorprendente para alguien tan cuidadoso. Suele estar solo unos veinte minutos, revisando su teléfono, tomando su café negro. Es nuestra mejor oportunidad para abordarlo sin que esté rodeado de seguridad o en la fortaleza de Aegis. Mañana es jueves. Es ahora o nunca.

El plan era simple pero increíblemente arriesgado. Daniel iría a la cafetería para confrontar a Jenkins directamente. Sam estaría cerca, vigilando desde la distancia, listo para intervenir si algo salía terriblemente mal. Rachel estaría en posición, en un coche cercano, lista para actuar como apoyo, para ayudar a Daniel a escapar o para documentar lo que sucediera. Lisa estaría en línea, lista para buscar cualquier información, cualquier nombre, cualquier detalle que Jenkins pudiera revelar durante la conversación.

A la mañana siguiente, la tensión era palpable, el aire en la oficina de Daniel era denso con ella, a pesar de la ventana abierta. Daniel se dirigió a la cafetería en Penn Quarter, sintiendo el peso de la bala en su mente, la preocupación por su madre en un lugar seguro pero lejos, y la determinación fría y sombría en su corazón. Entró en el local, pidiendo un café negro para llevar, como el que pedía Jenkins, y se sentó en una mesa cerca de la ventana, con vistas a la calle, esperando, observando.

Y entonces entró. Arthur Jenkins. Vestido con ropa deportiva de marca, cara, con una toalla al cuello, con el aspecto de alguien que acababa de terminar un entrenamiento intenso. Tenía la misma mirada intensa y penetrante que había descrito el barista de "The Daily Grind", los mismos ojos que parecían ver a través de la gente. Pidió un café negro y se sentó en una mesa apartada, sacando su teléfono, aparentemente ajeno al mundo que lo rodeaba.

Daniel respiró hondo, el olor a café recién hecho llenó sus pulmones, un ancla en medio del torbellino de nervios. Se levantó, sintiendo la adrenalina correr por sus venas, y se acercó a él.

—Arthur Jenkins —dijo Daniel, su voz era tranquila, controlada, pero firme, proyectando una confianza que no sentía del todo. Estaba cara a cara con el hombre de Trent, el que hacía el trabajo sucio, el que había estado en su oficina—. Necesito hablar contigo. Ahora.

Jenkins levantó la vista de su teléfono, sus ojos se estrecharon al reconocer a Daniel. La sorpresa inicial, fugaz, dio paso de inmediato a una hostilidad fría y calculada, una expresión de "problema detectado". —No sé quién es usted, abogado. Y no tengo nada que hablar con abogados. Mi tiempo es valioso. No me moleste.

—Sí lo sabe —replicó Daniel, manteniendo la calma, pero sintiendo la adrenalina dispararse. Estaba cara a cara con el hombre de Trent, el que hacía el trabajo sucio, el que había estado en su oficina—. Usted le dio mi tarjeta a Ethan Hayes en la cafetería de Capitol Hill. El chico acusado de matar al concejal Sterling. Sé que trabaja para Michael Trent. Y sé que Trent le pagaba a Sterling. Y sé que usted estuvo involucrado en lo que pasó esa noche en el apartamento de Sterling.

La mención de Trent y Sterling hizo que Jenkins se tensara visiblemente, como un resorte. Su mano se movió instintivamente hacia el interior de su chaqueta, hacia donde Daniel sospechaba que llevaría un arma. Sus ojos se volvieron duros, fríos, evaluando la amenaza.

—No sé de qué está hablando, abogado —dijo Jenkins, su voz era baja, siseante y peligrosa, una advertencia apenas velada. Su postura cambió, preparándose para la confrontación.

—Sí lo sabe —insistió Daniel, manteniendo el contacto visual, negándose a retroceder, a mostrar miedo—. Sterling trabajaba para Trent. Era su peón en el consejo de la ciudad. Y Trent está detrás de su muerte. Y usted, Jenkins, usted sabe quién mató a Sterling. Y sabe quién es el testigo que vio todo. El testigo que la policía dice que no existe.

Jenkins se rió, un sonido seco, desagradable y sin humor que hizo que un par de clientes cercanos levantaran la vista brevemente antes de volver a sus conversaciones, incómodos. —Está jugando a un juego muy, muy peligroso, abogado. Uno en el que no le conviene meterse. No le conviene meterse en los asuntos de Michael Trent. Trent no es un hombre paciente.

—Ya estoy metido, Jenkins —dijo Daniel, la determinación en su voz era inquebrantable, reforzada por la memoria de Peter y la imagen de la bala—. Desde que usted puso a Hayes en mi camino. Desde que dejaron una bala en mi oficina. Desde que sé que Trent mató a mi hermano, Peter Foster. Y no voy a parar hasta que él pague por eso. Y por lo que le hizo a Sterling. Y por incriminar a un chico inocente.

La mención de Peter Foster tuvo un efecto visible y sorprendente en Jenkins. Su sonrisa desapareció por completo. Sus ojos mostraron un destello de reconocimiento, quizás de sorpresa genuina, o quizás de algo más que Daniel no pudo descifrar. Era un nombre que claramente no esperaba escuchar de la boca de Daniel Foster, un nombre del pasado que Trent creía enterrado.

—¿Peter Foster? —murmuró, el nombre sonando extrañamente fuera de lugar en ese contexto, en esa cafetería—. ¿Es usted... es usted el hermano de Peter Foster? ¿El fiscal que murió?

—Soy su hermano —dijo Daniel, asintiendo lentamente, confirmando la conexión que los unía, la conexión que Trent había intentado romper con un accidente—. Y sé que Peter estaba investigando a Trent. Y sé que Trent lo mató para silenciarlo.

Jenkins guardó silencio por un momento, evaluando a Daniel con una intensidad renovada, sopesando las implicaciones de lo que acababa de escuchar. La cafetería estaba casi vacía, la conversación se mantenía en voz baja, un islote de tensión en medio de la calma matutina. Era su oportunidad, el momento que Rachel había identificado.

—No sé nada de su hermano, abogado —dijo Jenkins finalmente, su voz era más cautelosa ahora, menos amenazante, más... informativa. Como si estuviera sopesando algo, calculando los riesgos, quizás viendo una posible salida para sí mismo—. Pero sí sé que Sterling era un problema. Se estaba volviendo codicioso. Exigía más dinero del que valía. Y se estaba volviendo descuidado. Un riesgo. Trent no tolera cabos sueltos. Ni empleados desleales que se vuelven un riesgo.

—¿Usted lo mató? —preguntó Daniel directamente, sin rodeos, mirando a Jenkins a los ojos, buscando una señal, una confirmación.

Jenkins sonrió de nuevo, una sonrisa sin humor, una mueca cínica y profesional. —Yo limpio problemas, abogado. No los creo. Mi trabajo es asegurarme de que las cosas salgan según el plan, de que no queden rastros, de que los cabos sueltos se aten. Sterling ya era un problema antes de que yo llegara allí esa noche.

—¿Estuvo allí esa noche? —presionó Daniel, sintiendo que se acercaba a la verdad, a pesar de las evasivas y el lenguaje codificado.

Jenkins dudó, su mirada se desvió por un instante hacia la ventana, hacia la calle. —Estuve... cerca. En el edificio. Asegurándome de que las cosas salieran según el plan. Según el plan de Trent.

—¿El plan de Trent para matar a Sterling? —preguntó Daniel, la confirmación, aunque indirecta, era escalofriante. Trent había orquestado la muerte.

Jenkins no respondió directamente, pero su silencio fue más elocuente que cualquier palabra. Asintió ligeramente con la cabeza, casi imperceptiblemente. —Había un... un imprevisto. Algo que no esperábamos. Alguien más estaba allí. Alguien que no debía estar.

—El testigo —dijo Daniel, la pieza faltante, la persona que podía probar la inocencia de Hayes, la persona que había visto lo que realmente ocurrió esa noche—. Hayes lo vio. ¿Quién era? ¿Un hombre? ¿Otro de los hombres de Trent?

Jenkins lo miró fijamente, evaluando cuánto sabía Daniel, cuánto podía permitirse decir sin incriminarse demasiado, sin traicionar a Trent por completo. —Una mujer. No la conozco. No la había visto antes. Estaba en el apartamento. Parecía... parecía que no quería que la vieran. Se asustó cuando... cuando las cosas se complicaron. Salió corriendo del apartamento.

Una mujer. El testigo que podía probar la inocencia de Hayes, la persona que había visto lo que realmente ocurrió esa noche, la persona que Jenkins había visto huir, era una mujer. Y estaba en el apartamento de Sterling. ¿Por qué? ¿Quién era ella? ¿Una amante? ¿Una socia? ¿Alguien más investigando a Sterling o Trent?

—¿Qué hacía allí? —preguntó Daniel, la pregunta crucial.

—No lo sé —dijo Jenkins, negando con la cabeza. Parecía genuino en esto—. No era parte del plan. Su presencia no estaba prevista. Pero si vio algo... es un problema. Un cabo suelto. Un testigo peligroso. Para Trent. Y para quien la encuentre primero. Es una testigo clave. Y muy peligrosa.

Justo en ese momento, el teléfono de Jenkins sonó, vibrando ruidosamente en la mesa, interrumpiendo la tensa conversación. Lo miró, su expresión cambió de la cautela a una urgencia repentina, a una alarma silenciosa. Se puso de pie abruptamente, dejando el café sin tocar, la conversación olvidada.

—Esto se acabó, abogado —dijo Jenkins, su voz volvía a ser fría, dura y amenazante, la máscara de operativo profesional de vuelta en su lugar—. Ha preguntado demasiado. Sabe demasiado. Le sugiero que se olvide de Sterling, de Hayes, de mí... y de su hermano. Olvídelo todo. Desaparezca. Por su propio bien. Y, créame, por el bien de su familia. Trent no es un hombre con el que se juega. No es paciente.

Salió de la cafetería a paso rápido, sin mirar atrás, sin una sola vacilación. Daniel lo vio subir a un sedán oscuro y de lujo que acababa de detenerse en la calle, las lunas tintadas impidiendo ver quién estaba dentro. Sam y Rachel estaban cerca, en sus posiciones de vigilancia, pero Jenkins ya estaba en movimiento, desapareciendo en el tráfico de la ciudad, una sombra que se desvanecía.

Daniel salió de la cafetería, el aire frío le azotó la cara, pero no sentía el frío exterior. Sentía el frío de la confirmación. Tenía la certeza. Michael Trent estaba detrás de todo. Sterling era un corrupto a sueldo que se había vuelto un problema. Jenkins estaba implicado, el hombre que limpiaba los problemas de Trent, aunque afirmó no ser el asesino directo. Y había un testigo, una mujer, que había estado en el apartamento esa noche y que ahora estaba en grave peligro. Y Peter... Peter había estado en lo cierto. Había estado investigando a Trent. Y le había costado la vida. La conversación con Jenkins había sido una apuesta arriesgada, una confrontación directa que podía haber terminado muy mal, pero había dado sus frutos. Había obtenido confirmación, y una nueva pista crucial.

Llamó a Sam y Rachel inmediatamente. —Evelyn, ¿está segura? ¿Todo bien? ¿Ningún problema?

—Sí, Daniel —respondió Sam, su voz denotaba alivio, habían llegado a tiempo—. Está en un lugar seguro. Con Rachel. No la encontrarán. Está asustada, pero segura. La hemos sacado de D.C.

—Bien —dijo Daniel, sintiendo un peso menos sobre sus hombros, el alivio era inmenso—. Tenemos un testigo. Una mujer. Jenkins la vio. Estaba en el apartamento de Sterling la noche que lo mataron. No sabe quién es, pero la vio huir después de que las cosas se complicaran.

—¿Una mujer? —preguntó Sam, sorprendido. Era un detalle nuevo e inesperado—. ¿Quién? ¿Qué hacía allí?

—No lo sé —dijo Daniel—. Jenkins tampoco lo sabe, o eso dice. Pero tenemos que encontrarla. Antes que Trent. Es la clave para probar la inocencia de Hayes. Y para conectar a Trent con el homicidio de forma irrefutable.

La audiencia preliminar de Hayes era al día siguiente. Daniel tenía que decidir qué hacer con la información que había obtenido de Jenkins. No tenía pruebas sólidas, irrefutables, que vincularan directamente a Trent o a Jenkins con el homicidio, solo la palabra de un operativo de Trent, las conexiones financieras descubiertas por Lisa y la historia de Hayes. Era circunstancial, pero apuntaba en una dirección clara. Pero tenía la historia de Hayes, la existencia confirmada de un testigo por parte de un hombre de Trent, y la certeza de que la policía estaba comprometida y no investigaría la verdad.

De vuelta en el bufete, Daniel, Sam y Lisa discutieron sus opciones, el cansancio era palpable, pero la determinación era más fuerte que nunca. Podían intentar forzar a Hale a investigar a Trent presentando la información que tenían, pero era increíblemente arriesgado, podría ser desestimado como especulación y podría poner a Hayes en más peligro si Trent decidía que era mejor silenciarlo. Podían intentar encontrar a la testigo por su cuenta y llevarla ante el juez, pero eso requería tiempo que no tenían antes de la audiencia. O podían usar lo que sabían, o una parte de ello, para negociar, para poner presión, para sembrar la duda en el sistema.

Daniel miró la foto de Ethan Hayes sobre su escritorio. El chico asustado y confundido en la sala de interrogatorios, un peón en un juego mortal que no entendía. Merecía justicia. Y Peter, su hermano, merecía justicia. Y Thomas Sterling, a pesar de su corrupción, también merecía que se supiera la verdad sobre su muerte.

—Vamos a la audiencia preliminar —dijo Daniel, su decisión era firme, tomada con la claridad que solo la confrontación directa podía traer—. Y vamos a usar todo lo que tenemos. Vamos a poner a Hale y a la policía en una posición incómoda, en el punto de mira público y legal. Vamos a hacer que se pregunten cuánto sabemos realmente, cuánto hemos desenterrado. Y, sobre todo, vamos a comprarle tiempo a Rachel para encontrar a esa testigo. Es nuestra única esperanza real de salvar a Hayes y de conseguir pruebas contra Trent.

La audiencia preliminar fue tensa, el aire en la sala del tribunal estaba cargado de expectación, de la presencia invisible del poder y la corrupción. Victor Hale presentó el caso de la fiscalía con confianza, pintando a Hayes como el único responsable, el ladrón sorprendido que mata para escapar. Cuando llegó el turno de Daniel, no presentó una defensa completa, no desveló todas sus cartas, no llamó a testigos, pero plantó las semillas de la duda de forma estratégica y contundente. Cuestionó la exhaustividad de la investigación policial, sugirió que no se habían seguido todas las pistas relevantes, mencionó la existencia de un posible testigo que no había sido localizado por la policía, cuya existencia había sido confirmada por una fuente fiable, y, con cuidado, insinuó la posibilidad de que el concejal Sterling estuviera involucrado en actividades que podrían haberlo puesto en grave peligro, actividades que la fiscalía parecía extrañamente reacia a investigar a fondo. No mencionó a Trent o a Jenkins por su nombre, no todavía, no en el registro oficial, pero la implicación estaba ahí para cualquiera que supiera buscarla, especialmente para Victor Hale, que sin duda estaba bajo presión de Michael Trent.

La reacción de Hale fue visible y significativa. Se puso rígido en su asiento, su rostro se oscureció, la confianza anterior se desvaneció, reemplazada por una mezcla de furia, aprensión y una clara señal de que sabía que Daniel había tocado un nervio. Sabía que Daniel sabía algo importante, algo peligroso. La jueza, Caroline Prescott, una magistrada progresista conocida por su mente aguda, su escepticismo hacia el sistema y su imparcialidad, observó el intercambio con una mirada penetrante, pareciendo captar las corrientes subterráneas de la corrupción y el encubrimiento que se movían bajo la superficie del caso.

Al final de la audiencia, la jueza Prescott, para sorpresa de muchos, pospuso la decisión sobre si enviar el caso a juicio, pidiendo más información a la fiscalía y a la defensa sobre las pistas no investigadas, sobre la existencia del testigo y sobre cualquier posible motivo adicional para el homicidio del concejal. Era una pequeña victoria. Tiempo ganado. Un respiro temporal para Hayes y para ellos. La jueza Prescott les había dado una oportunidad.

Fuera del juzgado, bajo la atenta mirada de los medios de comunicación, Daniel se enfrentó a los periodistas, rodeado por Sam y Lisa. Victor Hale dio declaraciones, reafirmando la culpabilidad de Hayes con un tono agresivo y desestimando cualquier sugerencia de una investigación incompleta. Daniel, por su parte, habló con cautela, sus palabras medidas pero firmes, dirigidas tanto a la opinión pública como a los oídos que escucharían en las sombras.

—Creemos firmemente en la inocencia de nuestro cliente, Ethan Hayes —dijo Daniel a los micrófonos y cámaras, su voz resonó con convicción—. Y creemos que la investigación policial en este caso no ha sido completa ni exhaustiva. Hay pruebas y testigos potenciales que no han sido debidamente considerados o localizados por las autoridades. Esperamos que la fiscalía, en su búsqueda de la verdad y la justicia, investigue a fondo todas las pistas, sin importar a dónde conduzcan, para encontrar al verdadero responsable de la trágica muerte del concejal Sterling. La justicia para el señor Sterling y para nuestro cliente requiere una investigación completa.

Sus palabras fueron cuidadosamente elegidas, diseñadas para poner presión sobre Trent y Hale, para hacer que se preguntaran cuánto sabía realmente Daniel, para sembrar la duda en la mente pública y en el sistema judicial.

Esa noche, de vuelta en la oficina, el ambiente era de agotamiento, pero también de una cautela tensa y una determinación renovada. Habían ganado tiempo, sí, un respiro crucial para Hayes, pero el peligro seguía ahí, más real y presente que nunca. La búsqueda de la testigo, la mujer que había estado en el apartamento de Sterling, era ahora más urgente que nunca. Y la sombra de Michael Trent se cernía sobre ellos, más grande, más oscura y más amenazante que antes. Habían pinchado al oso, y sabían que el oso respondería.

El caso de Ethan Hayes, el testigo silencioso, había abierto la puerta a un mundo de corrupción y poder que Daniel sabía, con absoluta certeza, que estaba intrínsecamente conectado a la muerte de Peter. Había protegido a su madre, había confrontado a uno de los hombres de Trent, había puesto presión sobre el sistema legal. Pero esto era solo el principio. La verdadera lucha contra Michael Trent, la lucha por la verdad sobre Peter, la lucha por exponer la red de corrupción que asfixiaba a D.C., estaba a punto de comenzar. El testigo silencioso, dondequiera que estuviera, era la clave. Encontrarla era ahora la misión principal. La saga de Daniel Foster, la búsqueda de justicia en las sombras de Washington D.C., acababa de empezar de verdad, con la primera batalla ganada, pero la guerra aún por delante.

Capítulo 13

La pequeña victoria en la audiencia preliminar, el aplazamiento temporal de la decisión de enviar el caso de Ethan Hayes a juicio, se sintió menos como un triunfo y más como un breve y precario respiro en medio de una tormenta creciente que amenazaba con engullirlos. Habían ganado tiempo para Ethan Hayes, un joven inocente atrapado en una pesadilla legal y en el centro de una conspiración que apenas empezaban a comprender. Era un respiro ganado con astucia y presión, pero Daniel sabía que ese tiempo era limitado, una cuenta atrás que Victor Hale, impulsado sin duda por la mano invisible y poderosa de Michael Trent, no tardaría en reanudar con renovada fuerza. La verdadera batalla, la que se libraba en las sombras contra la vasta y peligrosa red de corrupción de Trent, estaba lejos de terminar; de hecho, apenas estaba comenzando.

De vuelta en la oficina de Foster & Ortega, el ambiente era una mezcla palpable de agotamiento físico y mental, pero también de una determinación fría y renovada. La confrontación directa con Arthur Jenkins, la confirmación de la implicación de Michael Trent en el homicidio de Sterling y en el intento de incriminar a Hayes, y la dolorosa y sorprendente verdad sobre la cuenta bancaria de su madre, Evelyn, vinculada a los pagos de Trent a través de Peter, habían solidificado su resolución. Ya no había vuelta atrás. Habían visto demasiado, sabían demasiado. Estaban dentro, lo quisieran o no.

Sam, a pesar de las horas sin dormir, de la tensión acumulada y de la preocupación evidente en sus ojos, mantenía su calma habitual, una presencia sólida y tranquilizadora que actuaba como un ancla de sensatez en medio del caos emocional y el peligro creciente. Su experiencia le permitía ver el panorama completo, evaluar los riesgos con una objetividad que Daniel, con su implicación personal, a menudo luchaba por mantener. Lisa, con su energía inagotable impulsada por la cafeína, el azúcar y la adrenalina, seguía inmersa en el laberinto digital, sus dedos volando sobre el teclado, desentrañando conexiones financieras y rastros electrónicos. Rachel, después de asegurarse de que Evelyn estuviera a salvo, desaparecida de D.C. bajo su protección, se había reincorporado a la investigación, su enfoque ahora era más agudo, más consciente del peligro real y tangible que enfrentaban. Sus años en el FBI le habían enseñado a reconocer las amenazas y a operar bajo presión.

—La jueza Prescott nos dio una oportunidad, sí —dijo Daniel, sentándose en su escritorio, la foto de Peter mirándolo desde un marco de plata, un recordatorio constante de por qué estaba haciendo todo esto—. Nos dio tiempo. Pero es solo tiempo prestado. Hale volverá a presionar, y la próxima vez será más agresivo. Necesitamos pruebas sólidas, irrefutables, que exculpen a Hayes por completo y, más importante aún, que impliquen a Trent de una manera que no pueda ser ignorada o enterrada por la policía o la fiscalía.

—La testigo es nuestra mejor, quizás nuestra única, esperanza real ahora mismo —dijo Sam, su voz era grave, el peso de la situación se sentía en cada palabra—. Si la encontramos, si está viva, si está dispuesta a hablar a pesar del miedo, su testimonio podría cambiarlo todo. Podría confirmar la versión de Hayes de que alguien más huyó de la escena y, crucialmente, podría poner a alguien más, quizás al verdadero asesino o a Jenkins, en el apartamento de Sterling en el momento del crimen.

—Jenkins confirmó que es una mujer —añadió Daniel, recordando la tensa conversación en la cafetería—. Y que estaba en el apartamento de Sterling esa noche. No sabe quién es, o eso dijo, pero la vio huir. Eso significa que existe. Que no es una invención de Hayes. Y, lo que es más peligroso para ella, que Trent la considera un cabo suelto. Un testigo que debe ser silenciado.

—Y si Trent la considera un cabo suelto, la estará buscando activamente —dijo Rachel, su voz era seria, con el tono sombrío de quien conoce las tácticas de gente como Trent—. Y si la encuentra antes que nosotros... bueno, no habrá testigo. La bala en la oficina fue una advertencia para nosotros. Para ella, la advertencia podría ser permanente.

Un escalofrío recorrió la espalda de Daniel, a pesar del calor en la oficina. Silenciar a un testigo era el modus operandi de Trent, el "trabajo sucio" que Jenkins se encargaba de hacer. La bala en su oficina era una prueba tangible de que no dudarían en usar la violencia.

—Nuestra prioridad número uno, por encima de todo lo demás, es encontrar a esa mujer —dijo Daniel, la determinación en su voz era absoluta—. Rachel, ¿puedes centrarte en eso por completo? Utiliza tus contactos, tu experiencia en trabajo de campo. Recorre la zona de Dupont Circle de nuevo, pero esta vez buscando específicamente a una mujer. Describe la situación, el peligro en el que se encuentra. Ofrece protección, un lugar seguro. Alguien tiene que saber algo, haberla visto, haberla ayudado.

—Ya estoy en ello, Daniel —dijo Rachel, asintiendo. Su rostro en la pantalla mostraba una concentración intensa—. He puesto la palabra en la calle en Dupont Circle y los barrios aledaños. La comunidad allí es bastante cerrada, reacia a hablar con extraños o con la policía, pero el dinero y la protección a veces abren puertas. Y estoy buscando en bases de datos, registros públicos, cualquier mujer que tuviera alguna conexión con Sterling, personal o profesional, que pudiera haber tenido una razón para estar en su apartamento esa noche. Amantes, socias de negocios, informantes, incluso personal de servicio que trabajara de forma independiente. No es fácil, Sterling no dejaba un rastro obvio de sus asuntos privados.

—Lisa, ¿puedes ayudar a Rachel con eso? —pidió Daniel—. Cruza los contactos de Sterling que encuentres, los nombres de mujeres en sus registros, con cualquier información que Rachel obtenga en el campo. Busca mujeres que pudieran tener una razón para estar allí esa noche, o para huir aterrorizadas. Cualquier cosa que las vincule a Sterling o al edificio.

—Entendido, Daniel —dijo Lisa, ya tecleando furiosamente en su portátil, abriendo nuevas ventanas y bases de datos. El laberinto digital de Sterling y Trent era vasto, pero ella estaba decidida a encontrar una salida—. También sigo buscando en las finanzas de Sterling y Trent. La conexión de mi madre...

La mención de Evelyn trajo de vuelta el dolor, la punzada de la herida familiar. Daniel sabía que tenía que abordar eso también, que tenía que entender completamente el papel de Peter y la implicación involuntaria de su madre, pero por ahora, la seguridad de Evelyn y la búsqueda de la testigo eran lo principal. No podía permitirse distraerse.

—Dejemos eso por un momento, Lisa —dijo Daniel, suavemente, intentando mantener la emoción fuera de su voz—. Es importante, lo sé. Pero ahora mismo, la testigo es lo crucial. La vida de Hayes depende de ella. Y Jenkins.

—Jenkins es peligroso, Daniel —advirtió Sam de nuevo, su voz era seria, recordando la bala en la cocina y la reputación del hombre—. Y ahora sabe que lo estamos buscando. Y, por tu conversación con él, sabe que sabemos de Peter y de su investigación. Es un hombre de acción, no de palabras. No esperará a ver qué hacemos.

—Lo sé, Sam —dijo Daniel, la determinación se endureció en su rostro—. Pero es nuestra conexión más directa y tangible con Trent. Necesitamos saber más sobre él. Quiénes son sus asociados más cercanos, dónde opera fuera de Aegis, sus puntos débiles. Lisa, ¿puedes seguir rastreando a Jenkins digitalmente? Sus comunicaciones, sus movimientos, cualquier cosa que no esté perfectamente oculta. Y Rachel, si tienes una oportunidad segura, si puedes hacerlo sin ser detectada, intenta seguirlo. Ver a quién se reúne, a dónde va, qué hace en su tiempo libre. Podría llevarnos a algo.

—Es arriesgado, Daniel —dijo Rachel, aunque ya estaba considerando las posibilidades, evaluando los riesgos. Su tono era profesional, pero había una pizca de aprensión—. Si me detecta, no podré simplemente disculparme y marcharme.

—Lo sé —dijo Daniel—. Pero no tenemos otra opción. La policía no nos ayudará. Trent nos está acorralando legal y extraoficialmente. Necesitamos encontrar algo que podamos usar, algo que cambie las reglas del juego, antes de que se acabe el tiempo para Hayes.

La conversación con Jenkins había sido una advertencia, una amenaza velada, pero también había abierto una pequeña ventana, revelando detalles cruciales. Había mencionado que Sterling "ya era un problema" antes de que él llegara esa noche. Sugería que el homicidio no fue un acto impulsivo, no fue un robo que salió mal, sino la culminación de algo. Sterling se había convertido en una responsabilidad para Trent.

—Tenemos que averiguar qué tipo de "problema" era Sterling para Trent —dijo Daniel, la mente analítica tomando el control—. ¿Se estaba volviendo demasiado codicioso, exigiendo más dinero o influencia? ¿Amenazaba con exponer algo de la red de Trent? ¿Intentaba salirse del acuerdo? Lisa, busca cualquier conflicto entre Sterling y Trent en los últimos meses. Disputas financieras, desacuerdos en proyectos, cualquier cosa que sugiera una ruptura en su relación, una razón para que Trent quisiera eliminarlo.

Mientras el equipo se sumergía de nuevo en la investigación, siguiendo cada pista, cada rastro, Daniel no podía dejar de pensar en su madre. Estaba a salvo, sí, gracias a Sam y Rachel, pero su conexión con la red de Trent, aunque involuntaria, era un peligro latente, un cabo suelto que Trent podría intentar atar. Y el papel de Peter en todo esto... la idea de que su hermano, el fiscal idealista, hubiera estado operando en las sombras, aceptando financiación secreta, utilizando a su propia madre como intermediaria, lo perturbaba profundamente. ¿Cuánto sabía Peter realmente sobre la fuente de ese dinero? ¿Qué tan cerca estuvo de exponer a Trent antes de su muerte? ¿Fue la cuenta secreta lo que lo condenó?

La noche cayó de nuevo sobre D.C., trayendo consigo la sensación inconfundible de que el peligro se intensificaba con cada hora que pasaba, con cada pista que desenterraban. La búsqueda de la testigo, la mujer desconocida que había visto algo terrible en el apartamento de Sterling, se convirtió en el foco principal, la misión más urgente. Ella era la clave para la inocencia de Hayes, quizás para la verdad completa sobre la muerte de Sterling, y potencialmente, para la caída de Michael Trent. Pero también era un objetivo prioritario para el hombre que había matado a su propio hermano para proteger sus secretos. La carrera contra el tiempo había empezado de verdad. Y en esta carrera, el perdedor lo perdía todo: la libertad, la vida, la verdad. El camino por delante era oscuro y peligroso, pero no había vuelta atrás.

Capítulo 14

La pausa ganada en la audiencia preliminar, ese breve y precario respiro que la jueza Prescott les había concedido, era un delgado hilo de esperanza al que se aferraban, pero la realidad del peligro inminente que enfrentaban era un nudo apretado y constante en el estómago de Daniel. Ethan Hayes seguía bajo custodia, su destino pendiente de un hilo legal y de las maquinaciones de hombres poderosos. Victor Hale, el fiscal ambicioso y sin escrúpulos, no tardaría en usar toda su influencia y los recursos de su oficina para reanudar el proceso judicial con renovada agresividad, impulsado sin duda por la presión invisible pero palpable de Michael Trent, que quería este caso cerrado, enterrado y olvidado. La única forma de salvar a Hayes de una condena injusta y, crucialmente, de exponer la vasta y oscura red de corrupción que Daniel creía firmemente que había silenciado a Peter, era encontrar a la testigo, la mujer que Jenkins, el ejecutor de Trent, había confirmado que estaba en el apartamento de Sterling la noche del homicidio.

La oficina de Foster & Ortega se había transformado en un centro de operaciones encubiertas, un búnker de determinación y actividad frenética contra la tormenta que se avecinaba. Las luces se mantenían encendidas hasta tarde, el aroma a café se mezclaba con el olor a papel y la electricidad estática de los ordenadores. Sam coordinaba los esfuerzos, su experiencia como abogado veterano y su conocimiento profundo de los entresijos legales y políticos de D.C. le permitían anticipar los movimientos legales de Hale y la fiscalía, preparándose para contrarrestarlos. Lisa, rodeada de pantallas brillantes que mostraban gráficos complejos, hojas de cálculo y líneas de código, era la arquitecta del mundo digital, rastreando conexiones financieras, desenterrando secretos ocultos en bases de datos y siguiendo el rastro electrónico de sus objetivos. Y Rachel, la sombra, se movía por las calles de D.C., una cazadora silenciosa y eficiente en busca de una presa elusiva, utilizando métodos que iban mucho más allá de los procedimientos policiales estándar.

La búsqueda de la testigo era una tarea ardua y frustrante, como buscar una aguja en un pajar, solo que el pajar era una ciudad entera, compleja y llena de secretos, y la aguja, la testigo, estaba siendo activamente escondida o silenciada por fuerzas poderosas con recursos ilimitados. Rachel se centró en la zona de Dupont Circle, el epicentro del crimen, recorriendo los edificios cercanos al de Sterling, hablando con porteros de edificios de lujo, personal de servicio que trabajaba en la zona, comerciantes que tenían negocios abiertos hasta tarde, cualquier persona que pudiera haber visto u oído algo inusual la noche del crimen o en los días posteriores. No se presentaba como policía o investigadora oficial, lo que a menudo generaba desconfianza, sino como alguien que buscaba a una persona desaparecida, quizás una amiga o familiar, ofreciendo una recompensa discreta por información, apelando a la empatía o a la necesidad.

—Es difícil, Daniel —dijo Rachel por teléfono, su voz era baja, con el sonido del tráfico distante y el murmullo de la ciudad de fondo, una banda sonora constante de su trabajo de campo—. La gente en esa zona es muy reservada. Viven en su burbuja. No quieren problemas. Y si vieron algo esa noche, el miedo es un gran silenciador. La policía ya estuvo haciendo preguntas justo después del homicidio, y eso asusta a la gente, los hace cerrarse. No quieren involucrarse en algo que huele a peligro.

—Lo sé, Rachel —respondió Daniel, la frustración era palpable en su voz—. Pero tiene que haber alguien que viera algo. Una cara. Un coche. Un movimiento inusual. Algo. Jenkins la vio huir. No desapareció en el aire. Alguien tuvo que verla salir del edificio, o subir a un taxi, o alejarse caminando.

Rachel persistió, utilizando sus contactos en la comunidad de seguridad y servicio de la zona, gente que conocía los secretos de los edificios y las rutinas de sus habitantes. Consiguió acceso a algunos registros de visitantes de edificios vecinos, a grabaciones de cámaras de seguridad privadas de tiendas y restaurantes cercanos, aunque la mayoría no cubrían la calle principal o eran de baja calidad, imágenes granuladas que dificultaban la identificación. Era un trabajo lento, meticuloso, horas de revisar grabaciones borrosas, buscando una cara, una figura, un detalle que destacara en la masa anónima.

Mientras tanto, Lisa seguía cavando incansablemente en el laberinto financiero y digital de Sterling y Trent. La conexión de Evelyn seguía siendo un punto doloroso y preocupante, una herida que Daniel intentaba ignorar mientras se concentraba en el caso inmediato. Lisa no había encontrado más información que vinculara directamente a su madre con actividades ilícitas, solo los pagos regulares que Peter había orquestado. Pero la red de Trent se volvía más clara, más vasta, más aterradora.

—Trent no solo invierte en bienes raíces de lujo, Daniel —dijo Lisa a Daniel y Sam durante una actualización, su voz sonaba tensa por la concentración—. Su imperio es mucho más extenso. Tiene intereses en empresas de construcción, en servicios de seguridad, obviamente, a través de Aegis, y en... logística y transporte. Empresas de camiones de larga distancia, almacenes en las afueras de la ciudad, empresas de mensajería... todo tipo de negocios que podrían usarse para mover cosas, o personas, sin dejar rastro, fuera de los canales normales.

—¿Estás sugiriendo que usa esas empresas para su "trabajo sucio"? —preguntó Sam, la idea era inquietante.

—Es una posibilidad muy real —respondió Lisa, asintiendo—. Un testigo, por ejemplo, podría ser trasladado discretamente y retenido en uno de sus almacenes, un lugar fuera de la vista. O transportado fuera del estado en uno de sus camiones, desapareciendo sin dejar rastro. Es una infraestructura perfecta para operaciones encubiertas.

La idea era escalofriante. Si la testigo había sido encontrada por Trent o sus hombres, podría estar retenida en algún lugar, en uno de esos almacenes, o peor aún, haber sido silenciada de forma permanente. La urgencia por encontrarla se volvió aún más apremiante.

Lisa también seguía rastreando a Arthur Jenkins digitalmente. Era un fantasma, un experto en desaparecer en línea, pero incluso los fantasmas dejan rastros, pequeñas huellas digitales que un analista experto puede detectar. Encontró menciones tangenciales a él en foros de seguridad cerrados, referencias veladas a su historial militar en operaciones especiales, y, lo que era más interesante, conexiones con una red de comunicaciones encriptadas utilizada por personal de seguridad de alto nivel, probablemente para coordinar operaciones. No pudo acceder al contenido de las comunicaciones en sí, la encriptación era demasiado fuerte, pero sí a los metadatos: con quién se comunicaba Jenkins, cuándo, con qué frecuencia y, a veces, desde dónde.

—Jenkins se comunica con regularidad con un pequeño grupo de números encriptados —informó Lisa, señalando un gráfico en su pantalla—. La mayoría parecen estar vinculados directamente a Aegis Security o a otras empresas de Trent. Pero hay un par de números que no puedo identificar. No están registrados a nombre de ninguna empresa conocida de Trent. Podrían ser contactos personales... o algo más. Quizás otros operativos de su nivel.

—¿Puedes rastrear la ubicación de esos números cuando se comunican con Jenkins? —preguntó Daniel, la posibilidad de localizar a alguien más en la red de Trent era tentadora.

—Es difícil con la encriptación y si usan protocolos seguros —dijo Lisa—. Pero a veces, si se conectan a torres de telefonía específicas en ciertas áreas, o si usan ciertos puntos de acceso a internet públicos, puedo obtener una ubicación aproximada en el momento de la comunicación. Es un trabajo lento y requiere suerte, pero estoy monitorizando la actividad.

La presión de Trent se sentía cada vez más cerca, más personal. Los coches desconocidos seguían apareciendo y desapareciendo. Una noche, mientras Daniel salía de la oficina después de una larga jornada, notó que un coche oscuro, un sedán de lujo similar al que Jenkins había utilizado, lo seguía discretamente a una distancia constante. No hizo nada obvio, no entró en pánico, solo cambió su ruta habitual, tomando giros inesperados por calles residenciales. El coche lo siguió por un par de manzanas antes de desaparecer tan misteriosamente como había aparecido. Era una advertencia clara. Sabían dónde estaba. Sabían que se movía. Y querían que lo supiera.

Sam, utilizando sus propios contactos en la comunidad legal y política de D.C., escuchaba rumores que confirmaban la presión. Victor Hale estaba visiblemente frustrado por el aplazamiento de la audiencia preliminar. La presión sobre él era evidente para cualquiera que supiera leer las señales. Se rumoreaba en los pasillos de los juzgados que Hale estaba recibiendo llamadas de "altas esferas" interesadas en el caso Sterling, llamadas que no venían de la alcaldía o del gobernador.

—Trent está moviendo hilos, Daniel —dijo Sam a Daniel, su voz era grave—. Está ejerciendo presión en todos los frentes. Quiere que esto se cierre. Cuanto antes, mejor. Un juicio público, una investigación a fondo... eso es lo último que quiere.

La urgencia se intensificó. Necesitaban encontrar a la testigo. Necesitaban algo sólido contra Trent, algo que no pudiera ser desestimado como especulación o enterrado por la influencia de Trent.

Rachel, en su búsqueda de la testigo, decidió cambiar de enfoque, adaptando su estrategia. En lugar de buscar a alguien que simplemente hubiera visto algo, empezó a buscar a alguien que pudiera haber estado en el apartamento de Sterling esa noche por otra razón, alguien cuya presencia allí no fuera la de un testigo casual. Utilizando los contactos de Sterling que Lisa había encontrado, se centró en las mujeres con las que Sterling tenía relaciones personales o profesionales cercanas. Amantes, socias de negocios, incluso miembros de su personal que pudieran tener acceso a su apartamento.

—Sterling era un hombre con muchos secretos, Daniel —informó Rachel por teléfono, su tono era profesional, pero había un matiz de descubrimiento—. Y no todos eran financieros o políticos. Tenía una vida privada... complicada. Varias relaciones, algunas de larga duración, otras más efímeras. Algunas discretas, otras menos.

La posibilidad de que la testigo fuera una amante de Sterling, asustada de ser descubierta en la escena de un crimen y en el apartamento de su amante, era plausible. Una mujer que no querría involucrarse, que huiría para proteger su reputación, su matrimonio o su relación.

—¿Hay alguna mujer que destaque en sus registros? —preguntó Daniel, la esperanza de encontrar una pista concreta se reavivó.

—Hay un par de nombres que aparecen con más frecuencia en sus registros personales, en sus mensajes de texto, en sus agendas privadas —dijo Rachel—. Una mujer llamada Sarah Bennett. Periodista de investigación. Tuvo varios encuentros con Sterling en los últimos meses, según su agenda privada y algunos correos electrónicos. No está claro si eran encuentros puramente profesionales, relacionados con alguna investigación de ella, o algo más personal. Y otra mujer, una galerista de arte conocida en la ciudad, con la que parece haber tenido una relación más... íntima y regular.

Sarah Bennett. Periodista de investigación. El nombre resonó en la mente de Daniel, trayendo consigo una nueva oleada de posibilidades. Una periodista de investigación podría estar investigando a Sterling, o a sus conexiones, a su corrupción. Podría haber estado en su apartamento esa noche buscando información, documentos, pruebas. Y si vio el homicidio... sería una testigo con un motivo para estar allí y con las habilidades para saber la importancia de lo que vio.

—Sarah Bennett —murmuró Daniel, el nombre sonaba prometedor y peligroso a la vez—. Lisa, ¿puedes investigar a Sarah Bennett a fondo? Su historial, sus artículos recientes, sus investigaciones pasadas, cualquier cosa que sugiera que estaba investigando a Sterling o a Trent, o a la red de corrupción en D.C. Necesitamos saber si ella es nuestra testigo.

—Ya estoy en ello, Daniel —dijo Lisa, su teclado seguía clic-clac, un sonido constante de progreso en el mundo digital—. Estoy rastreando sus publicaciones, sus fuentes, sus contactos. Si estaba investigando a Sterling o a Trent, habrá dejado un rastro.

La noche cayó de nuevo sobre D.C., trayendo consigo la sensación de que el peligro se intensificaba con cada hora que pasaba, con cada pista que desenterraban. La búsqueda de la testigo se había reducido a unos pocos nombres, con Sarah Bennett, la periodista de investigación, emergiendo como una posibilidad intrigante y peligrosa. ¿Podría ella ser la mujer que Jenkins vio huir del apartamento de Sterling? ¿Podría ser el testigo silencioso que estaban buscando? El peligro seguía ahí, palpable, la sombra de Trent se cernía sobre ellos, pero la posibilidad de encontrar a la testigo, de obtener la verdad que podía liberar a Hayes y quizás derribar a Trent, los impulsaba a seguir adelante, adentrándose cada vez más en las sombras de D.C., donde la verdad y el peligro a menudo caminaban de la mano.

Capítulo 15

La noche se cernía sobre Washington D.C., un manto oscuro salpicado de luces distantes y siluetas recortadas contra el cielo. Pero en la oficina de Foster & Ortega, la luz seguía brillando con intensidad, un faro de actividad y determinación en medio de la oscuridad exterior. La posibilidad de que Sarah Bennett, la periodista de investigación con fama de ser implacable, fuera la testigo que buscaban había inyectado una nueva dosis de energía en el equipo, una mezcla de esperanza y la creciente aprensión por el peligro tangible que los rodeaba. La bala pulida encontrada en la cocina, los coches oscuros que aparecían y desaparecían, los fallos técnicos inexplicables en sus sistemas... todo recordaba que Michael Trent estaba observando, que conocía sus movimientos y que estaba esperando el momento oportuno para actuar, para poner fin a su intromisión.

Lisa estaba sumergida en la vida digital de Sarah Bennett, navegando por el vasto y complejo océano de información en línea. Una periodista de investigación, por naturaleza, dejaba un rastro digital considerable: artículos publicados en diversos medios, entrevistas concedidas, perfiles en redes sociales profesionales, registros de conferencias a las que había asistido, menciones en otros blogs y noticias. Pero una periodista que investigaba temas delicados y peligrosos, como la corrupción política o las actividades turbias de empresas poderosas, también sabía cómo proteger sus fuentes y, crucialmente, su propia información y su identidad digital. Lisa se movía con cuidado, buscando patrones, conexiones, cualquier migaja de información que pudiera vincular a Bennett con Sterling o con la noche del homicidio.

—Sarah Bennett es una periodista respetada, Daniel —informó Lisa, su voz resonaba en la sala de conferencias a través de los altavoces de su portátil, que mostraba una compleja red de conexiones en la pantalla—. Tiene una reputación de ser dura, persistente. Ha escrito artículos duros sobre corrupción política en el ayuntamiento y en el Capitolio, sobre la influencia del dinero oscuro en D.C., incluso sobre empresas de seguridad privada involucradas en actividades cuestionables, violaciones de la privacidad, vigilancia ilegal.

—¿Ha escrito algo específicamente sobre Sterling o Trent? —preguntó Daniel, con la esperanza contenida, sabiendo que una mención directa sería una pista de oro.

—Directamente, no he encontrado nada en sus artículos públicos, al menos no por nombre —dijo Lisa, sus dedos volaban sobre el teclado, abriendo nuevas ventanas y bases de datos—. Pero ha tocado temas relacionados con el desarrollo inmobiliario en D.C., los grandes proyectos que están cambiando la ciudad, y la financiación de campañas políticas, la forma en que el dinero influye en las decisiones. Temas que sabemos que están intrínsecamente vinculados a Sterling y Trent. Es posible que estuviera investigando a Sterling, o a sus conexiones con Trent, sin mencionarlos por su nombre en sus artículos públicos todavía, quizás esperando tener pruebas más sólidas antes de publicar. Podría haber estado trabajando en una gran exposición.

Lisa siguió cavando, profundizando en la vida digital de Bennett, buscando cualquier conexión, por mínima que fuera, entre ella y Sterling en correos electrónicos públicos filtrados, registros de llamadas (si estaban disponibles a través de sus contactos), o menciones en otros artículos o blogs menos conocidos. También buscó cualquier rastro digital que pudiera sugerir que Bennett hubiera estado en el área de Dupont Circle, específicamente cerca del edificio de Sterling, la noche del homicidio.

—Es difícil confirmar su ubicación exacta esa noche a través de registros digitales —dijo Lisa, con un suspiro de frustración—. Los registros de su teléfono muestran actividad en el área general de Dupont Circle, sí, pero es una zona muy concurrida, con mucha gente y muchos teléfonos. Podría haber estado en cualquier lugar dentro de un radio de varias manzanas: en un restaurante, en un bar, visitando a un amigo. No hay una torre de telefonía celular que la ubique específicamente en el edificio de Sterling.

Mientras Lisa rastreaba a Bennett digitalmente, intentando armar un perfil de su investigación, Rachel seguía su propia línea de investigación, combinando el trabajo de campo discreto con sus contactos en el mundo del periodismo y la seguridad privada. Se centró en el círculo profesional de Bennett, hablando discretamente con otros periodistas que la conocían, con fuentes que Bennett podría haber utilizado en el pasado para sus investigaciones, intentando averiguar si estaba trabajando en alguna investigación importante recientemente, algo que la tuviera especialmente absorbida o preocupada.

—Bennett es conocida por ser muy reservada con sus investigaciones, Daniel —informó Rachel por teléfono, su voz era baja, con el sonido del viento colándose por la línea—. No comparte sus fuentes ni sus temas con nadie, ni siquiera con sus colegas más cercanos, hasta que está completamente lista para publicar. Es una loba solitaria en ese sentido. Pero hay rumores persistentes. Se dice en el mundillo que estaba trabajando en algo grande. Algo realmente importante. Algo que podría sacudir los cimientos de D.C., que podría exponer a gente muy poderosa.

La descripción encajaba perfectamente con la posibilidad de que estuviera investigando una red de corrupción que involucrara a figuras como Sterling y Trent.

—¿Pudo haber estado en el apartamento de Sterling buscando información para esa investigación? —preguntó Daniel, la idea resonaba en su mente con una lógica interna.

—Es posible, y bastante probable, dado su perfil —respondió Rachel—. Si Sterling era una fuente para ella, o si ella creía que él tenía documentos o información comprometedora relacionada con su investigación, podría haber intentado acceder a su apartamento para obtenerla. Quizás tenía una cita con él que salió mal, que se volvió peligrosa. O quizás entró sin su conocimiento, buscando documentos mientras él no estaba. La descripción de Jenkins de una mujer que no esperaba estar allí y que huyó asustada encaja con alguien que fue sorprendido en el acto, o que presenció algo inesperado y aterrador.

La idea de que Sarah Bennett fuera una investigadora encubierta, arriesgándose para obtener información en el apartamento de Sterling, encajaba con la descripción de Jenkins de una mujer que no esperaba estar allí y que huyó asustada después de que "las cosas se complicaran".

La presión de Trent se intensificó de nuevo, volviéndose más audaz, menos sutil. Una tarde, mientras Daniel salía del juzgado después de una visita a Hayes, una visita que lo había dejado con una sensación de urgencia renovada al ver la desesperación en los ojos del joven, notó que el mismo coche oscuro que lo había seguido antes estaba aparcado al otro lado de la calle, a plena vista. Esta vez, el coche no se movió de inmediato, como si quisiera asegurarse de que Daniel lo viera. Daniel sintió una punzada de adrenalina, una descarga de miedo y rabia. Caminó con calma, intentando no mostrar ninguna reacción, pero alerta a todo lo que lo rodeaba. Cuando dobló la esquina, echó una mirada rápida por encima del hombro. El coche arrancó y lo siguió a una distancia constante, sin intentar ocultarse mucho esta vez. Era una muestra de poder, una advertencia más directa y personal. "Sabemos dónde estás. Sabemos que te mueves. Y podemos llegar a ti cuando queramos".

Llegó a la oficina sin incidentes, pero la sensación de ser un objetivo, de estar en el punto de mira de un depredador, era palpable, una carga pesada que llevaba sobre sus hombros. Sam lo recibió en la puerta, su rostro serio, habiendo recibido una alerta de Rachel o de sus propios contactos.

—¿Todo bien, Daniel? —preguntó Sam, su voz denotaba preocupación.

—Nos están siguiendo, Sam —dijo Daniel, quitándose el abrigo, sintiendo el frío que se había adherido a la tela—. El mismo coche oscuro. No intentaron ocultarlo mucho esta vez. Quieren que sepamos que están ahí. Que nos sintamos vigilados.

—Tenemos que tener cuidado extremo, Daniel —dijo Sam, su tono era grave, con la autoridad de quien ha visto el peligro real—. No estás solo en esto, pero eres el objetivo principal. Eres la cara visible. Trent querrá neutralizarte.

La seguridad en el bufete se volvió aún más estricta. Sam se aseguró de que siempre hubiera alguien presente, incluso de noche, turnándose con Lisa y él mismo. Consideraron la posibilidad de mudarse temporalmente, de operar desde una ubicación secreta, pero sabían que Trent tenía los recursos para encontrarlos dondequiera que fueran. Su mejor defensa, su única esperanza real, era seguir atacando, seguir investigando, encontrar algo que pudiera usarse contra él antes de que él actuara contra ellos.

La investigación sobre Sarah Bennett se convirtió en su prioridad absoluta. Si ella era la testigo, necesitaban encontrarla y, lo que era más difícil, convencerla de hablar, de arriesgar su vida para testificar. Pero si Trent también la estaba buscando, y Jenkins había confirmado que la consideraban un "problema", el tiempo se agotaba para ella.

Lisa, en su incansable búsqueda, encontró algo más en los registros digitales de Sterling. Un intercambio de correos electrónicos encriptados con una dirección de correo electrónico desconocida, una dirección que no aparecía en ninguna base de datos pública. Los correos eran crípticos, el contenido ilegible sin la clave de desencriptación, pero los asuntos y las fechas eran reveladores. Mencionaban "el proyecto", "los riesgos", "la reunión". Las fechas coincidían sospechosamente con algunas de las transferencias de dinero de Trent a Sterling que Lisa había descubierto.

—No puedo desencriptar el contenido de los correos, Daniel —dijo Lisa, con frustración—. La encriptación es de alto nivel. Pero la dirección de correo electrónico... he podido rastrearla a un servidor seguro que se ha utilizado en el pasado por periodistas de investigación y sus fuentes para proteger sus comunicaciones. Es un servidor conocido por su anonimato.

Un servidor utilizado por periodistas de investigación para proteger sus fuentes. La conexión con Sarah Bennett se hizo más fuerte, casi innegable. ¿Estaba ella usando ese servidor para comunicarse con Sterling? ¿Era Sterling una fuente para ella, proporcionándole información sobre la corrupción de Trent a cambio de los pagos? ¿O era ella quien le pagaba a Sterling por información?

—Intenta rastrear esa dirección de correo electrónico, Lisa —dijo Daniel, la urgencia en su voz era palpable—. ¿Puedes vincularla directamente a Sarah Bennett? ¿Hay alguna otra cuenta, alguna otra actividad digital, que la conecte a esa dirección anónima?

—Es difícil, Daniel —dijo Lisa—. Está diseñada para ser anónima. Pero estoy buscando patrones de uso, conexiones con otras cuentas que sí pueda identificar, huellas digitales que puedan haber dejado. Es un trabajo de paciencia.

La noche avanzaba, trayendo consigo una sensación creciente de inminente confrontación. La búsqueda de la testigo, de Sarah Bennett, se volvía más urgente con cada minuto que pasaba. La sombra de Trent se cernía sobre ellos, más cerca que nunca, una presencia invisible pero palpable que sentían en cada llamada silenciosa, en cada coche oscuro. Sabían que estaban en un juego peligroso, un juego en el que las reglas las ponía Trent, un juego de vida o muerte, y en el que la vida de Hayes, la seguridad de Evelyn, la suya propia, y la verdad sobre Peter, estaban en juego. Encontrar a Sarah Bennett, la periodista de investigación que podría ser la testigo silenciosa, era ahora su única esperanza real de cambiar el rumbo de la partida, de obtener la verdad antes de que fuera demasiado tarde.

Capítulo 16

La noche se había convertido en una tensa vigilia en la oficina de Foster & Ortega. El reloj en la pared parecía moverse a paso de tortuga, cada tic-tac resonando en el silencio cargado. Cada sombra proyectada por las luces de la calle a través de las persianas, cada ruido indistinto en la calle, parecía una amenaza inminente. La bala pulida sobre la mesa de la cocina, ahora guardada en una bolsa de pruebas pero grabada a fuego en sus mentes, era un recordatorio constante y brutal de que su enemigo no jugaba limpio, de que las reglas del juego habían cambiado drásticamente. La posibilidad de que Sarah Bennett fuera la testigo, la clave para probar la inocencia de Ethan Hayes y quizás para exponer a Michael Trent y su red, les daba un objetivo claro, una dirección en medio del caos, pero también aumentaba exponencialmente la urgencia y el peligro. Si Trent sospechaba, incluso remotamente, que estaban cerca de encontrarla, la respuesta sería rápida, brutal y definitiva.

La búsqueda de Sarah Bennett se intensificó, convirtiéndose en una carrera desesperada contra el tiempo. Lisa estaba sumergida en el vasto y a menudo opaco mundo digital, navegando por capas de información pública y privada, rastreando la presencia en línea de Bennett, buscando cualquier conexión, por mínima que fuera, con Sterling o Trent que no estuviera cuidadosamente oculta o borrada. Su historial de publicaciones en diferentes plataformas, sus contactos profesionales en el mundo del periodismo, cualquier mención en bases de datos o registros públicos accesibles... cada migaja de información era crucial, cada dato podía ser la pieza que les faltaba.

—Sarah Bennett es una profesional en su campo, Daniel —dijo Lisa, su voz sonaba tensa por la concentración y la falta de sueño, pero también con un respeto profesional por la habilidad de su objetivo—. Sabe cómo proteger su rastro digital. Sus comunicaciones están encriptadas, utiliza servidores seguros, no deja mucha información personal expuesta en lugares obvios. Es buena en lo que hace, muy buena. Es como si operara en línea con la misma discreción que Rachel usa en el campo.

—Eso la hace una testigo ideal para nosotros —respondió Daniel, aunque sabía que esa misma habilidad para pasar desapercibida también la hacía un objetivo difícil de encontrar y, al mismo tiempo, un objetivo prioritario para Trent, que querría silenciarla—. Pero también significa que Trent tendrá dificultades para rastrearla, al menos por los medios convencionales.

—O no —replicó Lisa con sombría honestidad, su mirada fija en las líneas de código que se desplazaban por su pantalla—. No debemos subestimar a Trent. Tiene recursos que nosotros no tenemos, recursos que van más allá de lo legal y lo ético. Puede tener acceso a herramientas y bases de datos que están fuera de nuestro alcance, a hackers que trabajan para él.

Mientras Lisa luchaba con el elusivo rastro digital de Bennett, Rachel estaba en el campo, utilizando sus habilidades de investigación, su instinto y su red de contactos en el mundo real. Se centró en los lugares que Bennett podría frecuentar: redacciones de periódicos, bares y restaurantes donde se reunían periodistas y sus fuentes en busca de información, conferencias de prensa, eventos públicos relacionados con la política o los negocios, incluso intentando obtener una dirección de su posible domicilio si lograban obtener alguna pista. Habló discretamente con otros periodistas que la conocían, con fuentes anónimas que Bennett podría haber utilizado en el pasado, buscando cualquier pista sobre el paradero de Bennett o sobre la investigación "grande" en la que se rumoreaba que estaba trabajando, la que supuestamente sacudiría los cimientos de D.C.

—Es como si se la hubiera tragado la tierra, Daniel —informó Rachel a Daniel por teléfono, su voz era baja, con un matiz de frustración y preocupación. El sonido del tráfico distante y el murmullo de la ciudad se colaban por la línea—. Nadie la ha visto en los últimos días. No ha estado en la redacción. No ha contactado a sus fuentes habituales. Sus colegas están preocupados, no es propio de ella desaparecer así.

La noticia heló a Daniel. La posibilidad que más temía empezaba a sentirse real. ¿Había sido Trent más rápido? ¿Había encontrado a Sarah Bennett antes que ellos? ¿La había silenciado?

—¿Hay alguna señal de que esté en peligro, Rachel? —preguntó Daniel, la garganta seca, sintiendo un nudo en el estómago.

—No hay nada definitivo, ninguna prueba de violencia o secuestro —dijo Rachel, su tono era sombrío—. Pero su desaparición es inusual. Bennett no es de las que se esfuman sin avisar a nadie. Algo pasó. O se está escondiendo activamente por miedo a algo o alguien... o alguien la escondió. Alguien que no quería que hablara.

La segunda opción, la de que Trent la hubiera encontrado y silenciado, era la que más temía Daniel. Si Trent la tenía, el testimonio que podía liberar a Hayes y hundir a Trent se perdería para siempre. Sería otro testigo silencioso, esta vez de forma permanente.

La presión de Trent se volvió más directa, más agresiva, saliendo de las sombras para mostrar su poder. Una tarde, mientras Sam salía del bufete para ir a buscar algo de comida rápida después de otra larga jornada, fue abordado en la calle por dos hombres corpulentos, vestidos con trajes oscuros y con una presencia intimidante. No dijeron mucho, no hubo un gran altercado, solo lo empujaron contra una pared de ladrillos en un callejón lateral, lo retuvieron por un instante con una fuerza innecesaria y uno de ellos, el que parecía el líder, se inclinó y le susurró al oído con voz gélida y sin emoción:

—Dile a Daniel Foster que deje de hacer preguntas. Que deje el caso del chico. Que se olvide de Sterling. Que se olvide de Peter Foster. Que se olvide de todo. O las consecuencias serán... permanentes. Y no solo para él.

Luego lo soltaron bruscamente y se alejaron caminando tranquilamente, con paso medido y seguro, desapareciendo en la multitud de la calle principal como si nada hubiera pasado, como si solo hubieran estado preguntando la hora. Sam, a pesar de su edad y de la sorpresa, mantuvo la compostura, no reaccionó, pero la amenaza era inconfundible. Eran hombres de Trent. Un mensaje físico, directo y brutal.

Regresó al bufete, pálido pero firme, con la mandíbula apretada, y le contó a Daniel y Lisa lo sucedido.

—Fue Jenkins, Daniel —dijo Sam, su voz era tensa, recordando la mirada fría del hombre en la cafetería—. O uno de sus hombres. La misma táctica. La misma frialdad. La misma promesa de violencia.

La rabia de Daniel ardió, una llama fría y controlada. Habían cruzado otra línea. Habían tocado a Sam, a su socio, a su amigo, a su familia.

—Quieren intimidarnos —dijo Daniel, apretando los puños, sintiendo la impotencia y la furia—. Quieren que nos asustemos. Que abandonemos a Hayes, que lo dejemos pudrirse en la cárcel. Que dejemos que Trent se salga con la suya, que siga operando en las sombras.

—Y mencionaron a Peter —dijo Sam, el dolor en su voz era evidente. Esa parte de la amenaza era la más personal, la más cruel—. Saben que estás investigando su muerte. Saben que es personal para ti. Usaron su nombre.

La amenaza a Peter, a la memoria de Peter, al dolor que Daniel aún sentía por su pérdida, golpeó a Daniel con fuerza. Era una manipulación cruel, diseñada para desestabilizarlo emocionalmente, para hacerlo reaccionar de forma impulsiva. Pero no lo lograrían.

—No vamos a parar —dijo Daniel, su voz era baja y peligrosa, cargada de una determinación inquebrantable. Miró la foto de Peter en su escritorio—. No después de esto. No después de que hayan amenazado a Sam, a mi socio. Vamos a encontrar a Sarah Bennett. Y vamos a exponer a Trent. Vamos a hacer que pague por todo.

La búsqueda de Bennett se volvió aún más frenética, más desesperada. Lisa utilizó todos sus recursos, explorando bases de datos menos convencionales, contactando a hackers éticos que le debían favores, buscando cualquier rastro, cualquier señal de vida digital o física. Rachel intensificó su trabajo de campo, visitando lugares que Bennett podría usar para esconderse si estaba huyendo, hablando con fuentes en el mundo del periodismo y la investigación que podrían estar dispuestas a arriesgarse a ayudarla, a cambio de dinero o protección.

Mientras tanto, la situación de Hayes se volvía más desesperada. Victor Hale, con una sonrisa triunfal, anunció públicamente que la fiscalía estaba lista para proceder con la audiencia preliminar y buscar formalmente el envío a juicio, basándose en las pruebas forenses y la presencia de Hayes en la escena. El tiempo se acababa para Hayes.

Una noche, Lisa, trabajando desde la relativa seguridad de su apartamento, encontró algo. No era la ubicación de Bennett, pero era una pista crucial relacionada con su investigación. En un servidor seguro utilizado por periodistas de investigación, un servidor que Bennett utilizaba, encontró archivos encriptados vinculados a la dirección de correo electrónico anónima que se comunicaba con Sterling. No pudo desencriptar el contenido de los archivos, la encriptación era demasiado fuerte, pero sí pudo acceder a los metadatos y a algunos nombres de archivo.

—Lo tengo, Daniel —informó Lisa, su voz era de excitación contenida, a pesar del agotamiento—. Encontré archivos encriptados en el servidor seguro que usa Bennett. Los nombres de archivo mencionan a Sterling, a Trent, a Aegis Security. Y hay referencias a "pagos", a "proyectos", a "testigos". Son claramente archivos de investigación. Y por las fechas de creación y modificación, parece que Bennett estaba trabajando en esto activamente en las semanas y días previos al homicidio de Sterling. Estaba investigando a Sterling y a Trent.

La confirmación de que Sarah Bennett estaba investigando a Sterling y Trent era crucial. Aumentaba drásticamente la probabilidad de que ella fuera la testigo que buscaban, la mujer que Jenkins vio huir. Pero también aumentaba, de forma aterradora, la probabilidad de que Trent la considerara una amenaza existencial para su imperio y que ya hubiera actuado para silenciarla.

—Necesitamos encontrar a Sarah Bennett, ahora mismo —dijo Daniel, la urgencia en su voz era palpable, teñida de miedo por la seguridad de la periodista—. Antes de que Trent lo haga, si es que no lo ha hecho ya.

La búsqueda continuó, implacable, desesperada, una carrera contra un enemigo invisible y despiadado. La sombra de Trent se sentía en cada esquina de la ciudad, en cada llamada telefónica, en cada silencio. La amenaza física a Sam era una señal clara de que estaban dispuestos a usar la fuerza. La desaparición de Bennett, si es que había desaparecido, era una señal de que ya podrían haber actuado. El testigo silencioso seguía siendo elusivo, pero ahora tenía un nombre: Sarah Bennett. Encontrarla era la única esperanza de justicia para Hayes, para Sterling, para Peter, en un juego donde las reglas las ponía Michael Trent, y donde la vida era el precio más alto a pagar.

Capítulo 17

La marca invisible de los dedos de los hombres de Trent en el brazo de Sam, un recuerdo silencioso pero palpable de la agresión repentina y brutal en el callejón, era un recordatorio constante y brutal de que el juego había cambiado de reglas de forma definitiva y escalofriante. La amenaza ya no era solo una posibilidad distante, una teoría basada en conexiones y sospechas; no era solo para Daniel como la cara visible del bufete y el hermano del fiscal muerto; era para todo el equipo, para cada persona involucrada en desenterrar los secretos de Michael Trent. Era para Sam, su socio, su amigo, el hombre que había sido como un segundo padre para él, una figura de solidez, sensatez y experiencia. La rabia fría que sentía Daniel, una rabia controlada pero intensa que bullía bajo la superficie, se intensificó, mezclándose ahora con una determinación de acero inquebrantable. No se detendrían. No ahora. No después de que hubieran tocado a Sam, de que hubieran cruzado esa línea personal.

La oficina de Foster & Ortega se sentía más como un cuartel general bajo asedio que como un tranquilo y respetable bufete de abogados. El ambiente era tenso, cargado de una electricidad estática de alerta constante. Las medidas de seguridad se habían extremado hasta el límite de lo posible, instalando cámaras adicionales, reforzando las cerraduras, revisando cada entrada y salida. Entrar y salir del edificio era ahora una operación cuidadosamente coordinada, revisando las calles antes de abrir la puerta, variando las rutas al irse, siempre alerta a la presencia de coches desconocidos o figuras sospechosas. Sam, a pesar del incidente y del shock subyacente, mantenía una compostura admirable, su rostro mostraba la tensión de la situación, las líneas de preocupación alrededor de sus ojos se habían profundizado, pero su voz era firme, su mente clara, un faro de pragmatismo.

—Están sintiendo la presión, Daniel —dijo Sam, refiriéndose a Trent y su gente, a la vasta y oscura red invisible que los rodeaba—. Si recurren a esto, a las amenazas físicas directas en plena calle, significa que nuestra investigación está dando en el blanco. Estamos tocando puntos sensibles. Estamos cerca de algo que no quieren, bajo ningún concepto, que encontremos o que expongamos. Es una señal de que estamos en el camino correcto, por peligroso que sea.

—O nos quieren asustar para que cometamos un error —replicó Daniel, la mente analítica buscando la estrategia detrás de la intimidación, la forma en que Trent intentaba manipularlos—. Para que nos volvamos imprudentes, impulsivos, reaccionando con miedo o rabia. Para que nos equivoquemos y nos pongamos en una posición vulnerable que puedan explotar. Es una táctica clásica para desestabilizarnos.

La búsqueda de Sarah Bennett se convirtió en una obsesión, una carrera frenética contra un enemigo invisible que tenía recursos ilimitados, contactos en todas partes y ninguna moral. Ella era la clave. La única persona que podía probar la inocencia de Hayes y, quizás, proporcionar la prueba irrefutable, el testimonio de primera mano, que vinculara a Trent con el homicidio de Sterling y, por extensión, con la muerte de Peter. Si la encontraban, podían cambiar el rumbo del juego. Si Trent la encontraba primero...

Lisa estaba sumergida en el vasto y a menudo opaco mundo digital, navegando por archivos encriptados que había encontrado en el servidor seguro utilizado por periodistas de investigación, el servidor que Bennett utilizaba para proteger su trabajo. Aunque no podía desencriptar el contenido de los archivos, la encriptación era demasiado fuerte para sus herramientas actuales, los metadatos y los nombres de archivo eran reveladores, pequeñas migajas de información que contaban una historia de investigación profunda y peligrosa.

—Los archivos se crearon y modificaron en las semanas y días previos al homicidio de Sterling —informó Lisa, su voz sonaba tensa por la concentración y la falta de sueño, pero también con la excitación del descubrimiento, la adrenalina de encontrar una pista importante—. Los nombres de archivo sugieren una investigación profunda y detallada sobre la red de Trent: "Pagos Sterling-Trent", "Proyectos Inmobiliarios Aegis", "Conexiones Políticas Trent", "Testigo Sterling". También hay referencias a "Reunión 1", "Reunión 2", "Reunión 3"... lo que sugiere encuentros con fuentes o con el propio Sterling. Y un archivo que aparece repetidamente, llamado simplemente "Seguro".

—¿Seguro? —preguntó Daniel, la palabra sonaba fuera de lugar en ese contexto de corrupción, homicidio y peligro. ¿Un seguro de vida? ¿Una póliza?

—Sí —dijo Lisa—. Podría ser una póliza de seguro de vida, claro. Algo que Bennett contrató para proteger a su familia si algo le pasaba. O podría ser algo más... un seguro de vida en un sentido figurado. Algo que Bennett tenía preparado en caso de que algo le pasara. Un plan de contingencia para asegurarse de que su investigación, su trabajo, no muriera con ella.

La idea de un "seguro" sonó inquietante, sugiriendo que Bennett era plenamente consciente del riesgo que corría, pero también brillante. Sugería que Bennett no era ingenua. Sabía el peligro en el que estaba al investigar a Trent y Sterling. Que esperaba que algo pudiera salir mal, que alguien intentara silenciarla. Que estaba preparada para esa posibilidad, que había tomado medidas para contrarrestarla.

Mientras Lisa intentaba desentrañar el significado exacto del archivo "Seguro" y su contenido, buscando cualquier pista que pudiera llevarla a la clave de desencriptación o a los destinatarios, Rachel seguía en el campo, utilizando sus habilidades de investigación, su instinto perfeccionado y su red de contactos en el mundo real, buscando a Bennett en los lugares donde una periodista de investigación que teme por su vida podría esconderse de un enemigo poderoso y despiadado. No en su casa, que sería lo primero que vigilarían. No en la redacción de su periódico, que podría ser un objetivo. Lugares seguros, discretos. Casas de amigos de confianza fuera de la ciudad, apartamentos alquilados bajo otro nombre, moteles de carretera anónimos, quizás incluso un lugar remoto donde pudiera pasar desapercibida mientras trabajaba en su investigación.

—He hablado con algunas de sus fuentes habituales, Daniel —informó Rachel por teléfono, su voz era baja, con el sonido del viento colándose por la línea, un recordatorio de que estaba en exteriores, en movimiento—. Gente que le ha pasado información delicada en el pasado, gente que confía en ella implícitamente. Y están muy preocupados por su desaparición. Dicen que Bennett les había dicho, en las semanas previas al homicidio de Sterling, que estaba trabajando en algo muy grande, algo que la ponía en grave riesgo personal. Les había dado instrucciones claras sobre qué hacer si no tenían noticias suyas en un tiempo determinado, si desaparecía.

Instrucciones. Un plan de contingencia. Un "dead man's switch". Como el archivo "Seguro" que Lisa había encontrado. Bennett estaba preparada para la posibilidad de ser silenciada. Había tomado medidas audaces y brillantes para asegurarse de que su investigación, con todas sus pruebas y descubrimientos, no se perdiera, que saliera a la luz si la silenciaban de forma permanente. Era una jugada maestra que le daba cierto nivel de protección, una póliza de seguro contra el asesinato.

—¿Les dio alguna indicación de dónde iría si las cosas se ponían realmente feas? ¿Algún lugar seguro donde pudiera esconderse? —preguntó Daniel, la esperanza se reavivó, una pequeña llama en la oscuridad y el peligro que los rodeaba.

—No directamente, no a todos sus contactos —dijo Rachel—. Pero uno de sus contactos más cercanos, alguien en quien confiaba plenamente, un amigo de la familia, mencionó que Bennett tenía una cabaña vieja en las montañas, a un par de horas en coche de D.C. Un lugar aislado, sin lujos, rústico, donde iba a desconectar, a pensar, a escribir sin distracciones. Dijo que si alguna vez desaparecía sin dejar rastro, ese podría ser un lugar donde buscarla. Un lugar seguro, fuera del radar de la ciudad.

Una cabaña en las montañas. Un lugar aislado. Podría ser el escondite perfecto para alguien que necesita desaparecer, para terminar una investigación crucial. O, pensó Daniel con una punzada de aprensión, podría ser una trampa. Un lugar obvio donde Trent la buscaría si sospechara que está allí. Un lugar donde podría estar retenida.

—Necesitamos comprobar esa cabaña —dijo Daniel, la decisión se formó en su mente. Era arriesgado, quizás imprudente, pero no podían esperar más. El tiempo se agotaba para Hayes, la audiencia preliminar se acercaba implacablemente, y para la propia Bennett, si estaba en peligro—. Sam, ¿puedes ir conmigo? Necesito tu experiencia, tu juicio, tu calma. Rachel, ¿puedes conseguir la dirección exacta de esa cabaña? ¿Y cualquier información sobre la zona? Mapas, accesos, vecinos cercanos si los hay.

—Ya estoy en ello, Daniel —dijo Rachel—. Estoy rastreando registros de propiedad, mapas topográficos de la zona. Es un lugar remoto. Pero tened mucho cuidado. Si es un lugar seguro para ella, un escondite, también podría ser un lugar donde Trent la buscaría si sospecha que está allí. Podría haber vigilancia. Podría ser una trampa. Podría ser muy peligroso.

La decisión estaba tomada. Irían a buscar a Sarah Bennett a la cabaña en las montañas. Era arriesgado, quizás la jugada más peligrosa que habían hecho hasta ahora, dejando la relativa seguridad de la ciudad por un lugar aislado. Pero no podían esperar más. La audiencia preliminar se acercaba implacablemente. Hayes estaba en peligro. Y la sombra de Trent se cernía sobre ellos, más cerca que nunca, amenazando con aplastarlos.

Mientras Daniel y Sam se preparaban para salir, reuniendo suministros básicos para un viaje de un día o dos, un mapa de carreteras, un par de linternas potentes y teléfonos desechables, Lisa encontró algo más sobre el archivo "Seguro" en el servidor de Bennett. Algo que cambió la dinámica por completo.

—Daniel —dijo Lisa, su voz sonaba urgente, con una nota de descubrimiento y un atisbo de alivio. Había estado trabajando sin descanso, explorando cada byte de datos encriptados—. Creo que sé exactamente qué es el archivo "Seguro". No es una póliza de seguro de vida. Son instrucciones. Instrucciones detalladas sobre cómo acceder a una copia de seguridad completa de todos sus archivos de investigación. Es un dead man's switch. Un interruptor de hombre muerto. Si algo le pasa a ella, si no accede a ese servidor en un tiempo determinado, si no introduce un código de seguridad cada 24 o 48 horas para indicar que está bien, la copia de seguridad de toda su investigación se libera automáticamente a una serie de contactos de confianza: otros periodistas de investigación de renombre, organizaciones de derechos civiles, quizás incluso medios de comunicación internacionales importantes.

Un dead man's switch. Bennett no solo estaba preparada para el peligro; había tomado medidas audaces y brillantes para asegurarse de que su investigación, con todas sus pruebas, documentos y descubrimientos sobre la red de Trent, no se perdiera, que saliera a la luz si la silenciaban de forma permanente. Era una jugada maestra que le daba cierto nivel de protección, una póliza de seguro contra el asesinato. Trent no podía simplemente matarla sin arriesgarse a que toda su red fuera expuesta.

—Significa que si Trent la tiene, si la capturó, no puede simplemente matarla —dijo Daniel, entendiendo la implicación crucial. Un destello de esperanza brilló en sus ojos, una posibilidad que no habían considerado—. Necesita mantenerla viva para evitar que se active el dead man's switch. O necesita obligarla, de alguna manera, a desactivarlo, a borrar las instrucciones, a entregarle el control del servidor. Eso le da un motivo para mantenerla con vida.

Eso les daba una pequeña ventana. Bennett podría estar viva. Y si estaba viva, podían encontrarla. Y si la encontraban, podrían obtener su testimonio y la totalidad de su investigación.

—Lisa, ¿puedes averiguar a quién se enviaría esa copia de seguridad? —preguntó Daniel, la posibilidad de encontrar aliados inesperados en esta lucha era tentadora—. ¿Hay alguna forma de rastrear a los destinatarios de ese dead man's switch? ¿A quién le confió Bennett su investigación?

—Estoy intentando rastrear los metadatos asociados a las instrucciones y a la configuración del servidor —dijo Lisa—. Es difícil, está bien protegido y anonimizado. Pero quizás pueda identificar a los destinatarios o al menos a qué tipo de organizaciones o personas están vinculados. Periodistas específicos, abogados, activistas... Es un trabajo lento, pero estoy en ello.

La búsqueda de Sarah Bennett se había vuelto más compleja, más urgente y con apuestas mucho más altas. No solo buscaban a una testigo que podía probar la inocencia de Hayes; buscaban a una mujer que era la clave para exponer a Michael Trent y que estaba en posesión de un "seguro" digital que podía destruir el imperio de Trent si algo le pasaba. Ir a la cabaña en las montañas era un riesgo calculado, un salto en la oscuridad, pero la posibilidad de encontrarla, de obtener su testimonio y acceder a la totalidad de su investigación, valía la pena. La noche de D.C. parecía más oscura que nunca, pero en algún lugar de las montañas, quizás, había una luz, una posibilidad de verdad y justicia que podía cambiarlo todo.

Capítulo 18

La decisión de ir a la cabaña en las montañas se sentía menos como una elección y más como una necesidad imperiosa, un salto en la oscuridad, un abandono de la relativa familiaridad, aunque peligrosa, de las calles de D.C. por un territorio desconocido, aislado y potencialmente más peligroso. Pero era un riesgo que Daniel y Sam estaban dispuestos a correr. La posibilidad de encontrar a Sarah Bennett, la testigo crucial, la periodista implacable con el "dead man's switch" que podía exponer a Michael Trent y su imperio de corrupción, era la única esperanza real que tenían para salvar a Ethan Hayes de una condena injusta y, quizás, para conseguir finalmente justicia para Peter. Era la última carta que les quedaba por jugar.

La mañana llegó gris y fría, con un cielo cubierto que prometía un día sombrío. Daniel y Sam se reunieron en la oficina antes del amanecer, el aire quieto y cargado de la conciencia del peligro que los seguía, una sombra invisible que se había adherido a ellos desde que se enfrentaron a Trent. El café caliente en sus manos ofrecía poco consuelo contra el frío que sentían en el estómago. Lisa estaba en línea, conectada por videoconferencia desde la seguridad de su apartamento, con el rostro iluminado por las pantallas, lista para cualquier cosa que necesitaran digitalmente, cualquier búsqueda de última hora, cualquier comunicación segura. Rachel, después de dejar a Evelyn en un lugar seguro y remoto, estaba de regreso en D.C., pero no con ellos; se mantendría en la ciudad, una sombra vigilante, intentando seguir cualquier movimiento inusual de Jenkins o de los hombres de Trent, lista para actuar si la necesitaban, para proporcionar una distracción o para intervenir en caso de emergencia.

—Tengo la dirección exacta de la cabaña, Daniel —dijo Rachel por teléfono, su voz era seria, profesional, desprovista de emoción innecesaria—. Está en una zona remota en las montañas de Virginia, cerca del Bosque Nacional George Washington. Es un lugar aislado, difícil de encontrar si no sabes dónde buscar. El acceso principal es por un camino de tierra, no asfaltado, que se desvía de la carretera secundaria. No hay vecinos cercanos en kilómetros a la redonda.

—¿Alguna señal de actividad reciente en la zona? —preguntó Sam, revisando un mapa de carreteras de Virginia que había extendido sobre la mesa, trazando la ruta con el dedo. Su voz era tranquila, pero sus ojos mostraban la tensión.

—He revisado imágenes satelitales recientes, si las hay disponibles y con suficiente resolución, y registros de tráfico en las carreteras principales cercanas —dijo Rachel—. Nada obvio. Ningún coche aparcado en el camino de tierra, ninguna actividad inusual detectada por los sensores de tráfico. Pero eso no significa nada. Trent podría haber enviado gente de forma discreta, moviéndose a pie o utilizando vehículos todo terreno. No dejarían un rastro fácil.

—Lo sabemos, Rachel —dijo Daniel, ajustándose una mochila ligera con suministros básicos: agua, comida, un botiquín, linternas, teléfonos desechables. El peso en su espalda era insignificante comparado con el peso en su mente—. Vamos a ir con cautela. Asumiremos que no estamos solos.

Se subieron al coche de Sam, un sedán discreto y fiable que no llamaría la atención, y se dirigieron hacia el oeste, dejando atrás el familiar y ahora amenazante horizonte de D.C. El viaje fue silencioso en su mayor parte, cada uno perdido en sus pensamientos, en la inminencia del peligro. Daniel pensaba en Sarah Bennett. ¿Estaría allí? ¿Estaría viva? ¿La habría encontrado Trent antes que ellos? La idea lo carcomía. Pensaba en su madre, a salvo, pero lejos, su vida alterada para siempre por los secretos de Peter. Y pensaba en Peter, en la red que había intentado desmantelar, en el precio terrible que había pagado por acercarse demasiado a la verdad.

A medida que se alejaban de la ciudad, el paisaje cambió gradualmente. Los edificios de oficinas y los suburbios densos dieron paso a suburbios más dispersos, y luego a colinas ondulantes, campos abiertos y, finalmente, a bosques densos y silenciosos que se extendían hasta el horizonte. La carretera principal, con su tráfico constante, se convirtió en una carretera secundaria más estrecha y solitaria, y finalmente, en un camino de tierra que se adentraba en la espesura del bosque, un túnel verde bajo las ramas entrelazadas de los árboles. El coche traqueteaba y se sacudía sobre los baches y las piedras sueltas, el polvo se levantaba a su paso, creando una estela que se disipaba lentamente en el aire húmedo. El silencio del bosque era profundo, abrumador, roto solo por el sonido del viento entre los árboles, el canto distante de algún pájaro y el crujido de las hojas secas y las ramas bajo los neumáticos del coche. Era un silencio que se sentía antiguo, primigenio, ajeno al bullicio y la corrupción de la ciudad.

La cabaña apareció de repente, casi oculta entre los árboles, como si la naturaleza hubiera intentado reclamarla. Era una estructura pequeña y rústica, construida con troncos de madera oscura, con un porche destartalado que parecía a punto de ceder y una chimenea de piedra que se elevaba hacia el cielo gris. Parecía abandonada, como si nadie hubiera estado allí en mucho tiempo, cubierta de hojas caídas y ramas. No había luces encendidas, ni coche aparcado cerca, ni rastro obvio de actividad reciente.

Detuvieron el coche a cierta distancia del camino de tierra, ocultándolo cuidadosamente entre los árboles, camuflándolo con ramas y follaje. Salieron con cautela, el aire frío y puro de la montaña les llenó los pulmones, un contraste con el aire viciado de la ciudad. Se movieron lentamente hacia la cabaña, sus sentidos en alerta máxima. Cada sombra parecía albergar un peligro oculto, cada crujido de una rama bajo sus pies sonaba amplificado en el silencio del bosque, cada movimiento en la periferia de su visión les hacía detenerse y escuchar.

Se acercaron a la cabaña, observándola detenidamente desde la distancia, buscando cualquier señal de que no estaban solos. La puerta principal estaba cerrada, pero no parecía forzada. Las ventanas estaban cubiertas de polvo y telarañas, con las persianas bajadas o cubiertas por cortinas gruesas. Sam se acercó a la puerta principal, examinando la cerradura con la mirada experta de quien ha visto muchas cerraduras.

—No parece haber sido forzada —susurró Sam, su voz era baja, apenas audible—. Si Bennett está aquí, o estuvo aquí recientemente, entró con una llave. O la puerta estaba sin llave, lo cual sería imprudente en un lugar como este.

Rodearon la cabaña lentamente, moviéndose con cuidado entre los árboles y la maleza, buscando señales. En la parte trasera, cerca de lo que parecía ser una puerta de servicio o una entrada trasera, encontraron algo. Huellas. Huellas de botas en el barro húmedo cerca de la puerta trasera. Frescas. El barro aún no se había secado por completo.

—Huellas —susurró Daniel, señalando el barro con el dedo, sintiendo una punzada de aprensión—. Alguien ha estado aquí recientemente. Y no hace mucho.

Las huellas se dirigían hacia el bosque, alejándose de la cabaña. No eran solo un par de huellas; parecían haber varias personas, moviéndose juntas o en rápida sucesión.

—No son solo las huellas de Bennett, si es que son suyas —dijo Sam, examinándolas con más detalle. Se agachó, tocando el borde de una huella con cuidado—. Parece que hay varias personas. Huellas de botas pesadas. Más de una persona. Al menos dos, quizás tres. No son huellas de senderistas casuales.

Un escalofrío recorrió a Daniel, un frío que no tenía nada que ver con la temperatura exterior. Trent. Habían llegado antes. O la tenían allí, retenida. O la habían sacado de allí. La cabaña no era un escondite seguro; era un posible lugar de confrontación, de captura. La decisión de entrar se volvió mucho más peligrosa, pero también más urgente.

—Tenemos que entrar —dijo Daniel, su voz era firme a pesar de la tensión que sentía en cada músculo. Si Bennett estaba dentro, o si había pruebas de que había estado allí, de lo que había descubierto, tenían que saberlo. No podían dar la espalda ahora.

Sam asintió, sacando una herramienta discreta de su bolsillo, una ganzúa especializada. Con habilidad y rapidez, manipuló la cerradura de la puerta trasera. Con un suave clic, la puerta se abrió, cediendo al esfuerzo.

Entraron en la cabaña, el aire interior era frío y rancio, con olor a humedad, a polvo y a madera vieja. La luz que se filtraba por las ventanas polvorientas y las persianas bajadas era tenue, creando un ambiente sombrío y opresivo. El interior era simple, rústico, como se esperaba de una cabaña: una pequeña sala de estar con una chimenea de piedra, una mesa de madera y un par de sillas, una cocina básica con una estufa de propano y un fregadero, y un pequeño dormitorio.

El lugar parecía deshabitado. No había comida en la despensa, ni ropa en los armarios, ni señales obvias de que alguien hubiera estado viviendo allí recientemente, preparando comidas o pasando las noches. Pero había desorden. Cajones abiertos en la cocina y el dormitorio, papeles esparcidos sobre la mesa y el suelo, como si alguien hubiera estado buscando algo frenéticamente. O como si hubiera habido una lucha.

En la mesa de la sala de estar, encontraron una pila de papeles. Notas. Investigaciones. Daniel se acercó, el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Eran notas de Sarah Bennett. Escritas a mano, con su letra pulcra y ordenada. Mencionaban nombres, fechas, lugares. Nombres que Daniel reconocía de su propia investigación: Sterling, Trent, Aegis Security. Y otros nombres que no conocía, nombres de empresas, de políticos locales, de abogados. Referencias a proyectos inmobiliarios específicos, a transferencias de dinero sospechosas, a reuniones secretas. Era la investigación de Bennett, el fruto de meses de trabajo.

Pero los papeles estaban desordenados, algunos rasgados, otros tirados por el suelo. Y faltaba algo. Algo crucial.

—Su ordenador —murmuró Daniel, mirando alrededor, buscando en la mesa, en el suelo—. Su disco duro. No está aquí.

La prueba más importante, los archivos digitales del "dead man's switch", la totalidad de su investigación en formato digital, no estaban en la cabaña. Alguien se los había llevado.

Mientras revisaban los papeles de Bennett, buscando alguna pista sobre su paradero, sobre quién se la había llevado, o sobre los destinatarios del "dead man's switch", Sam encontró algo más en el dormitorio, escondido. El colchón de la cama estaba ligeramente desplazado. Debajo, había una pequeña caja de metal, discreta, escondida a la vista.

La abrieron con cuidado. Dentro, había dos objetos: un teléfono satelital y una memoria USB.

—Un teléfono satelital —dijo Sam, levantándolo. Era un modelo robusto, diseñado para funcionar en lugares remotos sin cobertura celular normal—. Para comunicarse desde un lugar remoto como este. Y una memoria USB.

Daniel cogió la memoria USB. Podría contener algo importante. Una copia de seguridad de emergencia. O instrucciones. O quizás la clave para desencriptar los archivos del servidor.

De repente, en el silencio opresivo de la cabaña, escucharon un ruido fuera. Un crujido de ramas. Un sonido de pasos. Cerca. Demasiado cerca.

Se quedaron inmóviles, conteniendo la respiración, escuchando. El silencio del bosque volvió, pero ahora estaba roto por una tensión palpable, por la conciencia de que no estaban solos. Alguien estaba ahí fuera. Alguien los había seguido. O los estaba esperando.

—Nos encontraron —susurró Sam, su voz era baja, grave.

Miraron hacia la puerta trasera, hacia las huellas frescas en el barro. Las huellas que se dirigían hacia el bosque. Y ahora, alguien regresaba.

Se movieron rápidamente, buscando un lugar donde esconderse en la pequeña cabaña, sus ojos escaneando el espacio limitado. Debajo de la cama, detrás de la puerta, en el pequeño armario. El peligro había llegado a su puerta. La búsqueda de Sarah Bennett los había llevado a un lugar remoto y peligroso. Y no estaban solos. La caza se había convertido en una emboscada.

Capítulo 19

El crujido de las ramas fuera de la cabaña, amplificado por el silencio denso y opresivo del bosque, cortó el aire como un disparo en la quietud. No era el sonido natural del viento o de un animal; era el sonido inconfundible de pasos humanos moviéndose con propósito. Daniel y Sam se quedaron inmóviles en la pequeña sala de estar, la memoria USB y el teléfono satelital de Sarah Bennett aún apretados en las manos de Daniel, su peso insignificante comparado con la carga de la situación que se les venía encima. La tensión era palpable, un animal salvaje agazapado en la penumbra del interior rústico, listo para saltar. El sonido de pasos se acercaba a la puerta trasera, los mismos pasos pesados que habían dejado las huellas frescas en el barro húmedo. No había duda. Los habían encontrado. O, más probablemente, los intrusos habían regresado a la cabaña y ellos, Daniel y Sam, se habían topado con ellos en el peor momento posible.

Se movieron rápidamente, sus instintos de supervivencia, afilados por las recientes amenazas y la bala en la oficina, activados al instante. La cabaña era pequeña, con pocas opciones para esconderse de forma efectiva. Las ventanas eran grandes, la puerta trasera la única entrada trasera obvia. Sam, con la experiencia de quien ha tenido que improvisar en situaciones difíciles y peligrosas, señaló el pequeño armario destartalado junto a la chimenea de piedra. Era apenas más grande que un nicho, pero ofrecía algo de cobertura. Daniel asintió. Sam se deslizó dentro con la agilidad sorprendente para su edad, haciendo el menor ruido posible, intentando pasar desapercibido entre algunas mantas viejas, herramientas oxidadas y el olor a moho. Daniel, con la memoria USB y el teléfono satelital apretados en el bolsillo interior con cremallera de su chaqueta, se agachó rápidamente detrás de la mesa de madera en el centro de la sala, intentando hacerse lo más pequeño posible, cubriéndose con la tela polvorienta de un viejo mantel que había encontrado sobre una silla cercana. El polvo le hizo toser silenciosamente.

Las pisadas se detuvieron justo fuera de la puerta trasera. Se oyeron voces bajas, masculinas, ininteligibles, un murmullo apagado que no alcanzaban a descifrar, pero cuyo tono sugería profesionalidad y discreción. Luego, el sonido metálico inconfundible de una llave entrando en la cerradura. No forzaron la entrada; tenían una llave. Eso significaba que no eran intrusos al azar, senderistas perdidos o ladrones oportunistas; sabían que la cabaña pertenecía a Bennett, o que alguien les había dado acceso, alguien que tenía una llave. Hombres de Trent. Sin duda. La misma gente que había amenazado a Sam.

La puerta trasera se abrió con un chirrido oxidado, y dos figuras corpulentas entraron en la cabaña, sus siluetas recortadas contra la luz tenue y gris del exterior, que se filtraba a través de los árboles. Llevaban ropa oscura, práctica, botas de montaña o de trabajo, y se movían con la eficiencia silenciosa y coordinada de quienes están entrenados para ello, con la familiaridad de quienes han estado allí antes. Uno de ellos, el que parecía el líder, encendió una linterna potente, barriendo el haz de luz cegadora por el interior de la cabaña, explorando cada rincón, cada sombra.

Daniel contuvo la respiración, el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, un tambor frenético en el silencio. El olor a humedad y a polvo se volvió más intenso. La luz de la linterna pasó por encima de la mesa, rozando el borde del mantel que lo cubría, iluminando por un instante sus zapatos cubiertos de polvo. Cerró los ojos por un instante, esperando ser descubierto, preparado para saltar y luchar si era necesario, aunque sabía que las probabilidades estaban en su contra. Pero el haz siguió adelante, explorando el resto de la sala, la cocina, el dormitorio.

—Nadie aquí —dijo una de las voces, grave y sin emoción, con un ligero acento del sur que Daniel reconoció de la confrontación de Sam.

—Revisen bien —dijo la otra voz, más aguda, con un tono de autoridad y una impaciencia subyacente—. Jefe quiere estar seguro. No quiere sorpresas.

Los hombres comenzaron a registrar la cabaña de forma más metódica, aunque con una cierta impaciencia. Volcaron las sillas que Daniel y Sam habían movido ligeramente, patearon la mesa con brusquedad, abrieron los cajones que Daniel y Sam ya habían encontrado desordenados, hurgando entre los papeles esparcidos sobre la mesa y el suelo. Revisaron la cocina, abrieron los armarios vacíos, miraron debajo de la cama en el dormitorio. Sam, escondido en el pequeño armario, podía escuchar sus movimientos, su respiración contenida, el sonido de sus propias pulsaciones en sus oídos, el crujido de la madera bajo el peso de los intrusos. Daniel, bajo la mesa, sentía el polvo en el aire, el olor a humedad y el miedo, un miedo frío y primitivo que intentaba controlar.

—Los papeles de la periodista están aquí —dijo la voz grave, recogiendo algunas notas de la mesa, las mismas que Daniel había estado revisando—. Como esperábamos. La información que buscaba.

—¿Y el ordenador? ¿El disco duro? ¿El "seguro"? —preguntó la voz aguda, con un tono de urgencia y frustración.

—No está —respondió la grave—. Ya se lo llevaron. Jefe lo tiene. Está seguro. No hay riesgo.

El corazón de Daniel dio un vuelco violento en su pecho, un golpe sordo contra sus costillas. "Jefe lo tiene". Michael Trent tenía el ordenador de Sarah Bennett. Tenía la totalidad de su investigación digital, las pruebas que ella había reunido, el "dead man's switch". Y probablemente, pensó con una punzada de aprensión que le heló la sangre, la tenía a ella también. Eso explicaba por qué no la habían encontrado. Bennett estaba en manos de Trent.

—¿Encontraron algo más? ¿Alguna otra cosa de valor? —preguntó la voz aguda, con un matiz de frustración creciente.

—Nada obvio —dijo la grave, pateando una silla con rabia contenida—. Parece que ella se fue con prisa. O... se la llevaron antes de que pudiera llevarse todo. Solo dejó estas notas en papel. No hay nada más aquí.

Los hombres continuaron buscando, menos metódicamente ahora, más con impaciencia y frustración por no encontrar nada más de valor o interés. Patearon algunos muebles más, abrieron y cerraron puertas de armarios con brusquedad. Uno de ellos se acercó al armario donde estaba escondido Sam. Daniel tensó los músculos, preparado para saltar si descubrían a Sam, para crear una distracción, un caos que les diera una mínima oportunidad. La puerta del armario se abrió con un chirrido.

La luz potente de la linterna entró en el pequeño espacio oscuro. Sam estaba agachado en la esquina, intentando pasar desapercibido entre algunas mantas viejas y telarañas, su cuerpo inmóvil. Por un instante que pareció una eternidad, la luz pareció detenerse, enfocándose en la oscuridad, en la figura agazapada. Daniel sintió que el aire se congelaba en sus pulmones. El tiempo se detuvo.

—Solo trapos viejos y telarañas —dijo la voz grave, con un tono de desinterés, de decepción por no encontrar nada. La luz se movió, y la puerta del armario se cerró de golpe, devolviendo a Sam a la oscuridad y a la seguridad temporal.

Sam exhaló lentamente en la oscuridad confinada del armario, un suspiro silencioso de alivio. Daniel sintió un sudor frío recorriéndole la espalda, pegando la camisa a su piel. Habían tenido suerte. Una suerte increíble, al borde de lo milagroso. Los hombres de Trent eran eficientes, pero no infalibles. Su prisa y su confianza los habían llevado a pasar por alto a Sam.

Los hombres se movieron hacia la parte trasera de la cabaña, hacia la puerta por la que habían entrado. Parecían satisfechos de que no había nada más de valor o interés para ellos.

—Informe al jefe —dijo la voz aguda—. La cabaña está limpia. No hay rastro de ella aquí, aparte de estos papeles. El ordenador no está. Y no hay señales de que alguien más haya estado aquí recientemente. Ni huellas frescas, ni nada.

Daniel y Sam intercambiaron miradas silenciosas desde sus escondites. "No hay señales de que alguien más haya estado aquí recientemente". Habían pasado por alto las huellas frescas en el barro que Daniel y Sam sí habían visto al llegar. O no esperaban que alguien los siguiera hasta un lugar tan remoto. O eran descuidados en su inspección final, confiando en que nadie más sería lo suficientemente audaz o tonto como para venir aquí. Su arrogancia podría ser su perdición.

—Vamos —dijo la voz grave—. No hay nada más que hacer aquí. Jefe estará satisfecho con el ordenador y los papeles.

Escucharon los pasos pesados alejándose, el chirrido de la puerta trasera al cerrarse. Luego, el sonido metálico inconfundible de la llave girando en la cerradura desde fuera. Estaban encerrados. Atrapados dentro de la cabaña que acababan de invadir.

Se quedaron en sus escondites por un minuto más, escuchando el silencio del bosque que volvía a reclamar la cabaña, un silencio que ahora se sentía aún más ominoso. Luego, el sonido distante de un motor arrancando y alejándose por el camino de tierra, desvaneciéndose en la distancia.

Lentamente, Daniel salió de debajo de la mesa, su cuerpo rígido y dolorido, sacudiéndose el polvo y las hojas secas del mantel. Sam salió del armario, su rostro pálido en la penumbra, pero sus ojos alerta, su mente ya trabajando en la siguiente jugada.

—Eso estuvo cerca, Daniel —susurró Sam, su voz era baja, aún tensa, el aliento entrecortado.

—Demasiado cerca, Sam —respondió Daniel, la adrenalina empezaba a disminuir, dejando una sensación de vacío, agotamiento y una fría determinación—. Trent tiene el ordenador de Bennett. Tiene su investigación digital. La totalidad de su trabajo. Y probablemente, la tiene a ella.

—Pero no tienen esto —dijo Sam, señalando el bolsillo de Daniel, donde guardaba la memoria USB y el teléfono satelital—. La memoria USB y el teléfono satelital. Quizás sea una copia de seguridad de emergencia. O la clave para el dead man's switch. O algo más que ella guardó aquí, algo que consideró demasiado importante para dejarlo con el ordenador.

Se acercaron a la puerta trasera. Estaba cerrada con llave desde fuera. La puerta principal también. Estaban atrapados en la cabaña.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Daniel, la urgencia regresó, desplazando el agotamiento. No podían quedarse encerrados. Trent o sus hombres podrían regresar. O darse cuenta de que no habían revisado a fondo las huellas al entrar. Y si se daban cuenta de que alguien los había seguido... las consecuencias serían graves—. Y contactar a Lisa y Rachel. Decirles lo que encontramos, lo que pasó, y lo que tenemos.

Sam examinó la cerradura de la puerta trasera de nuevo. —Puedo abrirla, Daniel. Pero llevará un minuto. Y no sabemos si dejaron a alguien vigilando en el perímetro, escondido en el bosque. Un francotirador, quizás, observando la cabaña desde la distancia.

Daniel miró la ventana polvorienta. Podían romper un cristal, pero el ruido alertaría a cualquiera que estuviera cerca, a kilómetros a la redonda en el silencio del bosque.

—La chimenea —dijo Daniel, mirando la chimenea de piedra, la única otra salida posible sin hacer ruido. Era rústica, con una abertura lo suficientemente grande como para que una persona delgada pudiera pasar, aunque sería un ascenso sucio, difícil y potencialmente peligroso—. Podríamos intentar salir por ahí. Es arriesgado, sucio, pero es nuestra mejor opción para salir sin hacer ruido y sin forzar la cerradura.

Era arriesgado, sucio y físicamente exigente, pero era su mejor opción para salir sin hacer ruido y sin forzar la cerradura, lo que podría alertar a cualquier vigilancia. Sam asintió, de acuerdo.

Con cuidado, movieron la mesa y las sillas para tener espacio libre alrededor de la chimenea. Daniel, siendo más delgado y ágil, iría primero. Se quitó la mochila, se la pasó a Sam. Guardó la memoria USB y el teléfono satelital de forma segura en el bolsillo interior con cremallera de su chaqueta, asegurándose de que no se cayeran. Empezó a trepar por la abertura de la chimenea, sintiendo el hollín y el frío de la piedra contra sus manos y ropa. Era estrecho y oscuro, el aire olía a humo viejo y a hollín acumulado. Escuchaba a Sam animándolo en voz baja desde abajo, guiándolo, dándole instrucciones.

Después de unos minutos de esfuerzo, de luchar contra el espacio confinado y el hollín, de arañar la piedra con sus manos, llegó a la parte superior de la chimenea. El aire frío y limpio de la montaña le golpeó el rostro, un alivio bienvenido después del aire viciado y polvoriento del interior. Miró a su alrededor desde el tejado de la cabaña. El bosque estaba en silencio, inmóvil bajo el cielo gris. No vio a nadie. Con cuidado, se deslizó fuera de la chimenea y bajó al tejado de la cabaña.

Ayudó a Sam a subir por la chimenea, tirando de él desde arriba. Juntos, bajaron del tejado y se adentraron en el bosque, moviéndose con sigilo, lejos del camino de tierra, buscando cobertura entre los árboles y la maleza.

Estaban fuera de la cabaña, pero no fuera de peligro. Trent tenía el ordenador de Bennett. Tenía su investigación. Y probablemente, la tenía a ella. Pero ellos tenían la memoria USB y el teléfono satelital. Y sabían que la búsqueda de Sarah Bennett era ahora más urgente y peligrosa que nunca. La carrera por la verdad continuaba, adentrándose en el corazón oscuro del imperio de Michael Trent.

Capítulo 20

El aire frío del bosque, limpio y con olor a tierra húmeda, a agujas de pino y a musgo, era un alivio bienvenido y refrescante después del aire viciado, polvoriento y cargado de tensión de la cabaña. Daniel y Sam se movían con sigilo entre los árboles, sus pasos apenas haciendo ruido sobre la alfombra natural de hojas caídas, ramas secas y agujas de pino. Se alejaban de la cabaña de madera oscura, de las huellas frescas en el barro y de la certeza escalofriante de que los hombres de Michael Trent acababan de estar allí, buscando lo mismo que ellos. La adrenalina de la confrontación silenciosa, de la tensión de estar a centímetros de ser descubiertos, aún les corría por las venas, dejando una sensación de temblor residual en sus músculos y una conciencia aguda de su entorno. Habían estado a centímetros de ser descubiertos, a un paso de una confrontación violenta en medio de la nada.

Caminaron durante lo que pareció una eternidad, aunque probablemente solo fueron veinte o treinta minutos, manteniendo una distancia segura del camino de tierra, moviéndose paralelamente a él, utilizando la espesura del bosque como cobertura, hasta que estuvieron seguros de que el coche de los hombres de Trent se había ido definitivamente, el sonido de su motor desvaneciéndose por completo en la distancia. El silencio del bosque era abrumador, un silencio profundo y primigenio, solo roto por el crujido ocasional de una rama bajo el pie de un animal o el canto distante y melancólico de un pájaro. Cada sonido, por insignificante que fuera, los ponía en alerta, haciendo que se detuvieran, escucharan y evaluaran el entorno.

Finalmente, después de lo que estimaron que eran un par de kilómetros, se dirigieron de nuevo hacia el camino de tierra y encontraron el coche de Sam, oculto cuidadosamente entre los árboles donde lo habían dejado. Subieron rápidamente, el alivio era palpable al cerrar las puertas y sentir la relativa seguridad, la solidez del vehículo a su alrededor, un pequeño búnker de metal en medio de la naturaleza salvaje.

—Eso fue... demasiado cerca, Sam —dijo Daniel, su voz aún un poco tensa, el aliento entrecortado por el esfuerzo y la adrenalina. Se pasó una mano temblorosa por la cara, sintiendo el hollín de la chimenea.

—Sí, lo fue, Daniel —respondió Sam, su voz era grave, con un matiz de alivio y tensión. Arrancó el motor, el sonido pareció ensordecedor en el silencio del bosque, rompiendo la quietud—. Tuvimos suerte de que no revisaran el armario a fondo. O de que no se fijaran en las huellas al salir, en su prisa por reportar a Trent. Su arrogancia fue nuestra salvación.

Condujeron de regreso por el camino de tierra con precaución, atentos a cualquier señal de actividad, cualquier coche aparcado, cualquier figura en el borde del bosque. No vieron nada. Una vez en la carretera asfaltada, la sensación de seguridad aumentó ligeramente, pero la tensión persistió. Daniel sacó uno de los teléfonos desechables que habían traído.

—Tenemos que contactar a Lisa y Rachel —dijo—. Tienen que saber lo que encontramos. Y, más importante, lo que pasó. Lo que Trent tiene ahora.

Llamó a Lisa primero. Su voz sonaba tensa y preocupada cuando respondió, había estado esperando noticias.

—Daniel, Sam, ¿estáis bien? —preguntó Lisa, la preocupación era evidente en su voz, incluso a través del teléfono—. No he tenido noticias vuestras en horas. ¿Encontrasteis la cabaña? ¿Está Sarah Bennett allí?

—La encontramos, Lisa —dijo Daniel, la voz era sombría—. Y encontramos algo. Pero también nos encontramos con la gente de Trent. Estuvieron allí. Acababan de irse cuando llegamos. Tuvimos que escondernos dentro de la cabaña mientras registraban.

Hubo un jadeo ahogado al otro lado de la línea. —Dios mío. ¿Estáis a salvo? ¿Os vieron? ¿Saben que estuvisteis allí?

—No, creo que no —dijo Sam, tomando el teléfono. Su voz era más tranquila que la de Daniel, intentando tranquilizarla—. Estuvimos escondidos dentro mientras registraban la cabaña. Tuvimos suerte. Pasaron por alto a Daniel bajo una mesa y a mí en un armario. No nos detectaron.

—¿Registraron la cabaña? —preguntó Lisa, su mente analítica ya procesando la información—. ¿Qué buscaban? ¿Qué se llevaron?

—Buscaban el ordenador de Bennett —dijo Daniel, recuperando el teléfono, sintiendo el peso de la memoria USB en su bolsillo, un contrapeso a la mala noticia—. Y lo encontraron. Se lo llevaron. Trent tiene el ordenador de Sarah Bennett. Tiene la totalidad de su investigación digital. Todo su trabajo.

Un silencio se instaló en la línea, pesado por la implicación. Si Trent tenía el ordenador, tenía acceso a toda la investigación de Bennett, a todas sus pruebas, a todos sus descubrimientos sobre su red. Podía saber quiénes eran sus fuentes, quiénes sus contactos. Podía anticipar sus movimientos.

—Pero —continuó Daniel, sintiendo el peso de la memoria USB en su bolsillo, una pequeña esperanza tangible en medio de la derrota parcial—. Encontramos algo más. Bennett escondió un teléfono satelital y una memoria USB. Los tengo. Estaban bien escondidos. Quizás sea una copia de seguridad de emergencia. O la clave para el dead man's switch que mencionaste. O algo más que consideró vital.

La voz de Lisa se reavivó con esperanza, una chispa de luz en la oscuridad. —¡Una memoria USB! ¡Eso es genial, Daniel! ¡Eso podría ser lo que necesitamos! Podría contener la investigación, o parte de ella. O las instrucciones para el dead man's switch. Necesito verla. Ahora mismo.

—Estamos de camino de regreso a D.C. —dijo Daniel—. Te la llevaré en cuanto lleguemos al bufete. Ten cuidado en el bufete, Lisa. Sam y yo tuvimos un encuentro cercano con Jenkins la otra noche. Y anoche dejaron una bala en la cocina. Están intensificando la presión.

—Lo sé, Sam me contó lo de la bala —dijo Lisa, su voz era más sombría ahora, recordando el peligro que los rodeaba—. He reforzado la seguridad digital lo mejor que puedo, he instalado nuevas contramedidas. Y estoy atenta a cualquier actividad inusual en la red.

Colgaron y Daniel llamó a Rachel. Le contó la misma historia: la cabaña, el descubrimiento de que Trent y sus hombres habían estado allí, el ordenador que se llevaron, y la memoria USB y el teléfono satelital que ellos encontraron.

—Trent tiene la investigación de Bennett —dijo Rachel, su voz era grave, procesando las implicaciones—. Eso es un problema serio. Tiene acceso a todo lo que ella descubrió. Pero si tenéis la memoria USB... podría ser la clave. La copia de seguridad. O las instrucciones para activarla.

—Jenkins confirmó que el testigo es una mujer —dijo Daniel—. Y que estaba en el apartamento de Sterling esa noche. Y que no era parte del plan de Trent.

—Una mujer que no esperaban —reflexionó Rachel—. Eso es interesante. Podría ser alguien que estaba allí por su cuenta, por sus propios motivos. O alguien que Sterling metió en el último momento, sin que Trent lo supiera.

—Jenkins dijo que no la conocía —añadió Daniel—. Pero la vio huir.

—Okay —dijo Rachel—. Mi prioridad sigue siendo encontrar a esa mujer. Ahora sabemos con certeza que existe y que Trent la considera un cabo suelto peligroso. Si Bennett está en manos de Trent, lo cual parece probable, ella es nuestra única esperanza de obtener un testimonio de primera mano, de alguien que vio lo que realmente pasó. Seguiré buscando en D.C., en los contactos de Sterling, en cualquier lugar donde una mujer que estuvo en el apartamento de un concejal asesinado podría esconderse o ser escondida.

—Y ten mucho cuidado, Rachel —dijo Daniel—. Trent sabe que estamos buscando. Y ahora sabe que estuvimos en la cabaña. No subestimes su capacidad para rastrear, para encontrar a cualquiera que se cruce en su camino.

—Lo sé, Daniel —respondió Rachel—. Me moveré con cuidado. Mantenedme informada sobre lo que encontréis en la memoria USB. Podría darnos pistas sobre quién es la testigo, sobre su identidad.

El viaje de regreso a D.C. se sintió más largo que el de ida. La tensión persistía, una capa constante bajo la superficie de la conversación. Habían evadido por poco a los hombres de Trent, pero sabían que no podían seguir teniendo tanta suerte. Trent tenía el ordenador de Bennett, pero ellos tenían la memoria USB. Era una carrera por la información, una carrera que determinaría el destino de Hayes y el suyo propio.

Llegaron a D.C. al anochecer. La ciudad, con sus luces brillantes y su constante zumbido de actividad, parecía un contraste surrealista con la oscuridad silenciosa y amenazante del bosque. Se dirigieron directamente al bufete, que ahora se sentía menos como una oficina y más como una fortaleza. Lisa los esperaba en la puerta, con el rostro lleno de preocupación y expectación.

Entraron en la oficina, que ahora parecía aún más un búnker, con las cerraduras reforzadas y las cámaras de seguridad discretas. Sam se aseguró de que la puerta estuviera cerrada y asegurada. Daniel sacó la memoria USB de su bolsillo, un pequeño objeto que contenía un potencial inmenso.

—Aquí está, Lisa —dijo, entregándole la pequeña memoria USB—. Todo depende de esto ahora. De lo que contenga.

Lisa cogió la pequeña memoria USB con cuidado, como si fuera un artefacto frágil y valioso, la clave para desentrañar el misterio. Se dirigió a su estación de trabajo, que estaba equipada con medidas de seguridad adicionales, firewalls y protocolos de encriptación, para protegerla de intrusiones digitales.

—Voy a intentar acceder a ella —dijo Lisa, sentándose frente a sus pantallas. Su voz era concentrada—. Podría estar encriptada. Podría tener una contraseña. O podría ser el "seguro" que mencionó Bennett, instrucciones para acceder a algo más grande, para activar el dead man's switch.

Daniel y Sam la observaron, la tensión era palpable en la oficina, el silencio solo roto por el suave zumbido de los ordenadores y el clic ocasional del teclado de Lisa. La memoria USB de Sarah Bennett. La clave para la verdad. La única esperanza de probar la inocencia de Ethan Hayes. La única forma de exponer a Michael Trent y su red. La carrera contra Trent por la información crucial había llegado a un punto crítico. El contenido de esa pequeña memoria USB determinaría los próximos pasos, y quizás, el destino de todos ellos.

Capítulo 21

La oficina de Foster & Ortega se había transformado, no solo en un centro de operaciones encubiertas, sino en una fortaleza improvisada, un búnker de determinación y resistencia contra la tormenta que se cernía sobre ellos. Las cerraduras estaban echadas, las persianas bajadas, bloqueando la vista desde el exterior, el silencio solo roto por el zumbido constante de los ordenadores y el tecleo frenético de Lisa. La tensión era palpable, una mezcla de agotamiento físico y mental, y una expectación febril. Daniel y Sam observaban a Lisa mientras insertaba la pequeña memoria USB de Sarah Bennett en un puerto aislado de su estación de trabajo, un ordenador limpio, recién formateado y desconectado de la red principal como medida de precaución extrema. Ese pequeño dispositivo, encontrado en el escondite remoto de la periodista, representaba su única esperanza tangible de obtener la verdad que podía salvar a Ethan Hayes de una condena injusta y, crucialmente, exponer a Michael Trent y la vasta y oscura red de corrupción que Daniel creía firmemente que había silenciado a Peter.

—Está encriptada —dijo Lisa, su voz era tensa después de unos minutos, mirando las líneas de código, los mensajes de error y los protocolos de seguridad que aparecían en la pantalla. Sus hombros se tensaron—. Como esperaba. Bennett no dejaría su investigación desprotegida en un dispositivo tan pequeño. Necesitamos una clave de desencriptación. Sin ella, acceder al contenido será... difícil.

Un suspiro de frustración recorrió a Daniel y Sam. Era un obstáculo, un retraso, pero no insuperable. Habían anticipado que algo así podría suceder.

—¿Hay alguna forma de forzarla? —preguntó Daniel, la impaciencia se mezclaba con la determinación. Sabía que el tiempo se agotaba para Hayes.

—Podría intentarlo, sí —dijo Lisa, volviéndose hacia ellos, su rostro iluminado por el resplandor de la pantalla—. Existen herramientas y métodos para intentar romper la encriptación. Pero llevaría tiempo, quizás días o semanas, dependiendo de la complejidad del algoritmo que usó Bennett. Y cada intento fallido, cada intento de fuerza bruta, podría activar algún tipo de mecanismo de seguridad integrado en la memoria USB que borre los datos de forma permanente. Es arriesgado. Podríamos perderlo todo.

—¿Y el teléfono satelital? —preguntó Sam, señalando el dispositivo robusto sobre la mesa—. ¿Podría haber algo ahí? ¿Una contraseña? ¿Un contacto? ¿Alguna pista sobre la clave?

Lisa cogió el teléfono satelital, un modelo robusto y poco común, diseñado para funcionar en lugares remotos sin cobertura celular normal. Lo encendió. La pantalla mostró un menú básico, sin requerir una contraseña de inicio.

—No parece tener una contraseña de inicio —dijo Lisa—. Pero no hay contactos guardados en la agenda. Ni mensajes de texto. Parece que lo formateó o lo usó solo para llamadas salientes, sin guardar registros locales.

—¿Podemos ver el registro de llamadas recientes? —preguntó Daniel, la esperanza se reavivó. Un registro de llamadas podía ser una mina de oro de información.

—Quizás —dijo Lisa—. Los teléfonos satelitales a menudo tienen registros de llamadas en la memoria interna, incluso si se borra la agenda. Intentaré acceder a ellos, a ver si hay algo.

Mientras Lisa trabajaba en el teléfono satelital, conectándolo a su ordenador aislado con cables especiales, Daniel y Sam se sentaron, la frustración era un peso palpable en el aire. Trent tenía el ordenador de Bennett, probablemente ya estaba revisando su investigación, anticipando sus movimientos, tapando agujeros. Ellos tenían una memoria USB encriptada, cuyo contenido era inaccesible por ahora, y un teléfono satelital que parecía vacío. La ventaja estaba claramente del lado de Trent.

La noche avanzaba lentamente, cada minuto se sentía como una hora. La ciudad exterior parecía ajena a la batalla silenciosa que se libraba en la pequeña oficina de abogados. Daniel pensaba en Hayes, solo en su celda, sin saber lo cerca que estaban de encontrar algo que pudiera liberarlo, o lo lejos que aún estaban de superar los obstáculos. Pensaba en su madre, a salvo con Rachel, pero marcada por la verdad sobre Peter y la cuenta secreta, su vida cambiada para siempre.

De repente, Lisa exclamó, rompiendo el silencio tenso. —¡Lo tengo! ¡El registro de llamadas del teléfono satelital! No estaba formateado del todo. Había un registro oculto. Hay un número. Un solo número de teléfono al que llamó repetidamente en los días previos al homicidio de Sterling. Y, lo que es más interesante, en las horas posteriores. Varias llamadas.

Daniel y Sam se acercaron rápidamente a la pantalla, sus ojos fijos en el número que aparecía. Un número de teléfono. Un simple número.

—¿Puedes identificarlo? —preguntó Daniel, la esperanza se disparó, una oleada de adrenalina recorrió su cuerpo. ¿Sería la clave? ¿Sería la identidad de la testigo?

Lisa tecleó rápidamente, cruzando el número con bases de datos públicas y privadas, registros de teléfonos, bases de datos de empresas. —Es un número de teléfono móvil. Registrado a nombre de... una empresa de fachada. Una de las que ya había identificado como vinculada a Trent. Una de las que usaba para los pagos a Sterling.

Un suspiro de decepción. Otro callejón sin salida aparente. ¿Bennett se comunicaba con alguien de la red de Trent? ¿Una fuente encubierta dentro de su organización? ¿O era un número seguro dentro de su propia red de fuentes o aliados?

—Espera —dijo Lisa, su mirada fija en la pantalla, su mente analítica trabajando a toda velocidad—. La ubicación de la torre de telefonía celular asociada a algunas de esas llamadas... en las horas posteriores al homicidio de Sterling...

Lisa hizo un par de clics más, acercando un mapa en la pantalla, superponiendo datos de torres de telefonía. Una zona se iluminó en el mapa de D.C. Cerca de Dupont Circle. No el edificio de Sterling, pero sí a pocas manzanas de distancia. Y luego, en los días siguientes, el número se movió. Hacia el norte. Fuera de D.C. Hacia... las montañas de Virginia. Cerca de donde estaba la cabaña.

—El número se movió con ella —dijo Lisa, entendiendo la implicación crucial. O con alguien que tenía ese teléfono. Bennett se comunicaba con alguien usando ese número, o ese número pertenecía a alguien con quien ella estaba. Y ese número estuvo cerca del apartamento de Sterling la noche del homicidio, y luego se movió hacia la zona de la cabaña.

—¿Quién tiene ese número, Lisa? —preguntó Daniel, la urgencia en su voz era palpable—. ¿Es la testigo? ¿Es alguien que la ayudó a esconderse? ¿Es un aliado de Bennett?

—No lo sé, Daniel —dijo Lisa, negando con la cabeza, frustrada por no tener la respuesta completa—. El número está bien protegido. Pero es una conexión directa con Bennett y con la noche del homicidio. Y con la cabaña. Es una pista sólida.

De repente, el ordenador de Lisa emitió una alerta sonora, un pitido agudo y persistente que rompió el silencio de la oficina. Una alerta de seguridad de alto nivel.

—Alguien está intentando acceder a nuestra red —dijo Lisa, su voz era tensa, sus ojos se movieron rápidamente por las pantallas que mostraban intentos de intrusión—. Un ataque coordinado. Están intentando entrar por varios puntos a la vez. Firewalls, servidores...

La sombra de Trent se hizo tangible de nuevo, proyectándose sobre ellos, una presencia invisible pero real. Sabían que habían encontrado algo. Sabían que estaban cerca de algo importante. Y Trent también lo sabía.

—Desconecta todo, Lisa —dijo Sam con firmeza, su voz era tranquila pero con una autoridad inconfundible—. Desconecta los ordenadores de la red principal. Desconecta el servidor aislado. Ahora.

Lisa tecleó rápidamente, sus dedos volaban sobre el teclado, cerrando conexiones, activando protocolos de defensa de emergencia, aislando los sistemas. El ataque cesó tan rápido como había empezado, la alerta se detuvo. Pero el mensaje era claro. Trent sabía que estaban trabajando. Y sabía que habían encontrado algo, o que estaban a punto de encontrarlo.

—Están buscando lo que encontramos —dijo Daniel, mirando la memoria USB en la mesa, el pequeño objeto que contenía tantos secretos potenciales—. Saben que tenemos algo. Algo que no tenían.

—Necesitamos desencriptar esto, Daniel —dijo Lisa, mirando la memoria USB, luego a Daniel. Su voz era urgente—. Rápido. Antes de que vuelvan. Antes de que encuentren a la testigo. Antes de que sea demasiado tarde.

La presión era inmensa. Trent tenía el ordenador de Bennett, la mayor parte de su investigación. Pero ellos tenían la memoria USB, que podía contener la clave de todo, y un número de teléfono vinculado a la noche del homicidio y a la cabaña. Y Trent sabía que estaban cerca de algo. La carrera por la verdad se había vuelto una carrera por la supervivencia. El contenido de esa pequeña memoria USB determinaría los próximos pasos, y quizás, el destino de todos ellos.

Capítulo 22

El silencio en la oficina de Foster & Ortega después del ataque digital de Trent no era de calma, sino de una tensión contenida y palpable que se sentía en cada rincón. El zumbido constante de los ordenadores, ahora desconectados de la red externa como islas digitales fortificadas, parecía más fuerte en la quietud de la noche, un recordatorio de la tecnología que, en manos equivocadas, podía ser una herramienta de asedio. Lisa, con el rostro iluminado por el resplandor azulado de la pantalla, seguía concentrada en la pequeña memoria USB de Sarah Bennett, un objeto insignificante en apariencia, apenas más grande que una uña, pero que contenía el potencial de cambiarlo todo, de desmantelar un imperio de corrupción. Daniel y Sam la observaban, la conciencia del peligro inminente pesaba sobre ellos, una carga constante en sus hombros. Trent sabía que tenían algo que él quería, algo que no tenía, y no se detendría hasta recuperarlo o destruirlo.

—El ataque fue sofisticado, Daniel, Sam —dijo Lisa, sin apartar la vista de la pantalla, donde se mostraban los registros detallados del intento de intrusión. Su voz sonaba tensa, con la adrenalina aún presente—. No fue un simple intento de hacking oportunista. Fue dirigido, coordinado, intentando explotar múltiples vulnerabilidades a la vez, buscando puntos débiles específicos en nuestra infraestructura digital. Querían entrar rápido, sin hacer ruido, sin dejar rastro que pudiéramos seguir fácilmente. Sabían lo que hacían.

—¿Crees que buscaban algo específico? —preguntó Daniel, acercándose a la estación de trabajo de Lisa, sintiendo el frío que emanaba de las máquinas.

—Sí —respondió Lisa, asintiendo con convicción—. Creo que buscaban esto. —Señaló la memoria USB con el dedo, un pequeño objeto que ahora parecía inmensamente pesado—. Saben que Bennett tenía una copia de seguridad o un "seguro", algo que no estaba en el ordenador principal que se llevaron. Saben que esa información no desapareció por completo. Y sospechan, o saben, que la tenemos nosotros. Querían recuperarla antes de que pudiéramos acceder a ella.

Un escalofrío recorrió a Daniel, un frío que no tenía nada que ver con la temperatura de la oficina. Trent no solo quería el contenido de la memoria USB; quería controlarla, asegurarse de que el "dead man's switch" no se activara, de que la investigación de Bennett nunca viera la luz si algo le pasaba a ella. Quería el control total.

—Necesitamos desencriptarla, Lisa —dijo Sam, su voz era firme, con la autoridad tranquila de quien toma decisiones difíciles bajo presión—. Ahora más que nunca. Antes de que encuentren la forma de entrar de nuevo, o antes de que encuentren a Bennett y la obliguen a desactivar el "seguro". Cada minuto cuenta.

—Lo estoy intentando, Sam —dijo Lisa, su frustración era palpable en su voz—. Estoy ejecutando diferentes algoritmos, buscando patrones en la encriptación, utilizando todas las herramientas que tengo. Pero es fuerte. Bennett sabía lo que hacía. Protegió su trabajo con un nivel de seguridad muy alto. Es como intentar abrir una caja fuerte de titanio sin la combinación.

Las horas pasaron lentamente, marcadas solo por el goteo constante del café y el zumbido de los ordenadores. La noche se hizo más profunda, el silencio exterior más denso. El cansancio empezaba a hacer mella en todos, las ojeras se marcaban bajo sus ojos, pero la adrenalina y la conciencia del peligro los mantenían alerta, con los sentidos agudizados. Daniel se movía por la oficina, incapaz de quedarse quieto, revisando las cerraduras de las puertas, mirando por las persianas bajadas hacia la calle oscura, sintiendo la presencia invisible de la amenaza exterior, de los ojos que podían estar observando. Sam preparó más café, el aroma amargo y reconfortante llenando la oficina, un pequeño consuelo en medio de la tensión.

Rachel se conectó por videoconferencia, su rostro serio y cansado apareciendo en una de las pantallas. Estaba en un lugar seguro, lejos de la oficina, pero seguía trabajando, buscando pistas, moviendo hilos.

—He estado revisando los contactos de Sterling de nuevo —informó Rachel, su voz era baja—. Y los movimientos recientes de Jenkins y sus asociados. No hay nada obvio. Es como si supieran que los estamos buscando. Se han vuelto más cautelosos, más difíciles de rastrear.

—Lo saben, Rachel —dijo Daniel, confirmando sus sospechas—. Intentaron hackearnos esta noche. Un ataque coordinado. Saben que tenemos algo que quieren.

—Eso significa que intensificarán la búsqueda de la testigo —dijo Rachel, su tono era sombrío, con la gravedad de quien conoce las consecuencias—. Si Bennett está escondida, la buscarán con más ahínco, con más recursos. Si la tienen, la presionarán, la torturarán si es necesario, para que desactive el "seguro" o les dé acceso a sus archivos. Su vida depende de si podemos acceder a esa memoria USB antes de que ellos la quiebren.

La urgencia se volvió abrumadora, una presión inmensa que los aplastaba. La vida de Sarah Bennett dependía de si podían acceder a la memoria USB antes de que Trent la encontrara o la obligara a cooperar.

Lisa seguía luchando con la encriptación, las líneas de código llenaban su pantalla, una barrera impenetrable por ahora. Intentaba diferentes enfoques, diferentes herramientas, pero la defensa de Bennett era formidable.

—La encriptación es de nivel militar, Daniel —dijo Lisa, con frustración evidente en su voz—. No es algo que pueda romper con herramientas convencionales en poco tiempo. Necesito una pista. Algo que me ayude a encontrar la clave. Una palabra, una fecha, un nombre... algo que Bennett pudiera haber usado.

Daniel pensó en la conversación con Jenkins en la cafetería. Había mencionado que Bennett no era parte del plan, que era un "imprevisto". ¿Qué hacía ella en el apartamento de Sterling esa noche? ¿Por qué estaba allí? No encajaba con la narrativa oficial, ni con el plan de Trent.

—Lisa —dijo Daniel, una idea se formó en su mente—. ¿Puedes buscar cualquier cosa en los registros de Sterling que sugiera por qué Sarah Bennett podría haber estado en su apartamento esa noche? Algo que no sea parte de su investigación principal sobre Trent. ¿Alguna cita personal? ¿Alguna comunicación inusual? Algo que no encaje con el resto.

Lisa asintió y comenzó a buscar de nuevo en los datos que ya tenía de Sterling, centrándose específicamente en las horas y días previos al homicidio. Correos electrónicos, mensajes de texto, registros de llamadas, entradas en su agenda personal, cualquier cosa que pudiera dar una pista sobre sus últimas horas y con quién se comunicó.

Mientras tanto, Sam revisaba el teléfono satelital de Bennett de nuevo, con la esperanza de encontrar algo que Lisa hubiera pasado por alto. Aunque no había contactos o mensajes guardados, quizás el dispositivo en sí guardaba alguna información, algún metadato oculto, algún rastro de su uso que pudiera ser útil.

La noche se extendió, silenciosa y tensa, el amanecer parecía lejano, casi inalcanzable. La presión de Trent se sentía en el aire, una presencia invisible pero palpable que los rodeaba, esperando el momento de atacar de nuevo. Sabían que estaban en un punto crítico, en el ojo del huracán. El contenido de la memoria USB era la clave para desentrañar todo. Pero sin la clave de desencriptación, era inútil, una promesa de información inalcanzable.

De repente, Lisa exclamó de nuevo, su voz era de excitación y descubrimiento, rompiendo el silencio de la oficina. No era la clave de desencriptación, pero era algo. Algo importante.

—Encontré algo en los registros de llamadas de Sterling —dijo Lisa, sus ojos brillaban con la intensidad del descubrimiento—. Un número de teléfono al que llamó repetidamente en la hora previa a su muerte. Un número que no aparece en sus contactos habituales, ni en sus registros de negocios. Y la duración de las llamadas es inusual. Muy cortas. Menos de un minuto cada una. Varias llamadas en rápida sucesión.

—¿Puedes identificar el número? —preguntó Daniel, la esperanza se disparó, una oleada de adrenalina recorrió su cuerpo.

—Es un teléfono desechable —dijo Lisa, la decepción era evidente en su voz al dar la noticia—. Comprado con dinero en efectivo, activado con información falsa. Rastrearlo a una persona es casi imposible por los medios convencionales. Pero la ubicación de la torre de telefonía celular asociada a algunas de esas llamadas... en las horas posteriores al homicidio de Sterling...

Lisa superpuso los datos en el mapa de D.C. La ubicación de la torre de telefonía asociada a las llamadas salientes de Sterling coincidía con la zona de Dupont Circle. Cerca de su edificio. Y luego, en los días siguientes, el número se movió. Hacia el norte. Fuera de D.C. Hacia... las montañas de Virginia. Cerca de donde estaba la cabaña de Bennett.

—Sterling estaba llamando a alguien en un teléfono desechable justo antes de morir —dijo Sam, la implicación era clara—. ¿Quién? ¿Y por qué un teléfono desechable?

—Y por la duración de las llamadas, no eran conversaciones largas —dijo Lisa—. Parecen... confirmaciones rápidas. O instrucciones breves. O quizás intentos de contacto fallidos.

Daniel pensó en Jenkins. En Trent. ¿Estaba Sterling recibiendo instrucciones de ellos a través de ese teléfono desechable? ¿O estaba intentando contactar a alguien más, a alguien que no quería ser rastreado?

—¿Y si ese número está relacionado con la testigo? —preguntó Daniel, la idea se formó en su mente, una posibilidad intrigante—. ¿Y si Sterling estaba intentando contactar a Sarah Bennett usando ese teléfono desechable justo antes de morir? ¿Quizás para una reunión?

La idea resonó en la sala. ¿Estaba Sterling intentando reunirse con Bennett esa noche? ¿Era ella la "Reunión" mencionada en los archivos encriptados de Bennett? ¿Y si la reunión salió mal? ¿Y si ella llegó justo en el momento equivocado?

—Podría ser —dijo Lisa—. Si Sterling era una fuente para Bennett, o si ella tenía algo que él quería, algo que él necesitaba recuperar. Un teléfono desechable sería la forma ideal de comunicarse discretamente.

—Necesitamos saber quién tiene ese número desechable —dijo Daniel—. Lisa, ¿puedes intentar rastrearlo? Cualquier conexión, cualquier patrón de uso, cualquier cosa que lo vincule a una persona o a una ubicación más específica.

La tarea era casi imposible, como buscar una gota de agua específica en el océano digital, pero no podían dejar ninguna piedra sin remover. La noche se acercaba a su fin, el amanecer empezaba a asomar por el horizonte. La memoria USB seguía encriptada. La testigo seguía desaparecida. Y Trent estaba ahí fuera, observando, esperando, listo para atacar de nuevo. La carrera por la verdad y la supervivencia continuaba, más intensa y peligrosa que nunca.

Capítulo 23

La oficina de Foster & Ortega, fortificada y desconectada del mundo exterior, se sentía menos como un bufete de abogados y más como un centro de mando en medio de una zona de guerra digital y física. El intento de intrusión de Michael Trent había dejado una marca indeleble, una certeza escalofriante de que estaban en el punto de mira de un enemigo implacable y que sus recursos vastos y turbios se extendían mucho más allá de lo que habían imaginado. El amanecer se filtraba por las persianas bajadas, tiñendo la oficina con una luz gris y cansada que reflejaba el estado de ánimo del equipo. El café seguía goteando en la cafetera, un suministro constante de energía amarga y necesaria para mantenerlos despiertos y funcionando.

Lisa, con el rostro pálido por la falta de sueño, con ojeras marcadas bajo sus ojos, pero con una determinación férrea que la hacía parecer más fuerte de lo que su físico sugería, seguía inmersa en la tarea casi imposible de rastrear el número de teléfono desechable que Sterling había llamado en sus últimos momentos. Era una aguja en un pajar digital, una tarea desalentadora, pero esa aguja podía ser la clave para encontrar a la testigo, la persona que podía liberar a Hayes y hundir a Trent.

—Es difícil, Daniel —dijo Lisa, sin apartar la vista de las líneas de código y los mapas que llenaban sus pantallas. Su voz sonaba tensa por la concentración—. Los teléfonos desechables están diseñados específicamente para ser anónimos. No hay información de registro fiable asociada a ellos. La única forma de rastrearlo es a través de patrones de uso, ubicaciones de torres de telefonía celular en el momento de las llamadas, conexiones con otros números que sí podamos identificar... Es un trabajo lento y tedioso, y Trent, o sus hombres, podrían estar borrando activamente esos rastros digitales.

—Pero el número se movió —dijo Sam, revisando el mapa en la pantalla de Lisa que mostraba la trayectoria aproximada del teléfono después del homicidio—. De Dupont Circle a las montañas. Eso significa que alguien lo tenía y se movió. Alguien que estuvo cerca de Sterling la noche que murió.

—Y que terminó cerca de la cabaña de Bennett —añadió Daniel, la conexión era innegable—. Podría ser el testigo. O alguien que estaba con la testigo, quizás ayudándola a esconderse. O, la posibilidad que más tememos, alguien que la secuestró o la retuvo.

La posibilidad de que el número perteneciera a la testigo, a la mujer que Jenkins había confirmado que vio huir, era la más esperanzadora. Si podían identificarla, podrían encontrarla antes que Trent.

Mientras Lisa luchaba con el elusivo rastro digital del número desechable, la presión de Trent se manifestó en otro frente, utilizando el sistema legal como arma. Una noticia de última hora apareció en los canales de noticias locales, interrumpiendo la programación habitual. Victor Hale, el fiscal del distrito, dio una conferencia de prensa improvisada, con una sonrisa de suficiencia en el rostro. Reafirmó su confianza absoluta en las pruebas contra Ethan Hayes y anunció que solicitaría formalmente el envío del caso a juicio en la próxima audiencia, sin más aplazamientos ni dilaciones. Su tono era agresivo, desestimando cualquier sugerencia de una investigación incompleta o de la existencia de testigos no localizados como "tácticas dilatorias sin fundamento de la defensa para retrasar lo inevitable".

—Hale está cumpliendo su parte del trato con Trent —dijo Sam con amargura, viendo la conferencia de prensa en una de las pantallas de la oficina. La manipulación era descarada—. Quiere que el caso vaya a juicio rápido, antes de que encontremos algo sólido. Una vez que el jurado esté formado, será mucho más difícil introducir nuevas pruebas o desviar la atención hacia Trent. Es un intento de cerrar el caso por la vía rápida.

La declaración pública de Hale aumentó drásticamente la urgencia. El tiempo para Hayes se agotaba rápidamente. Necesitaban un avance, y lo necesitaban pronto.

Daniel se sentó en su escritorio, la frustración y la impotencia lo carcomían. Estaban tan cerca de la verdad, habían desenterrado tanto, pero tan lejos de poder probarla de una manera que un tribunal aceptara. Tenían la memoria USB encriptada de Bennett, el número de teléfono desechable vinculado a Sterling y a la cabaña, la confirmación de Jenkins sobre la testigo, las conexiones financieras de Trent... pero nada que pudiera presentar en un tribunal para liberar a Hayes.

—Necesitamos una pista para desencriptar la memoria USB, Lisa —dijo Daniel, mirando el pequeño dispositivo sobre la mesa, un objeto que contenía tantas respuestas potenciales—. Tiene que haber algo. Una palabra clave. Una fecha. Algo relacionado con la investigación de Bennett o con Sterling. Algo que nos dé acceso.

Lisa asintió, su mirada fija en la pantalla. —Estoy intentando diferentes enfoques, basándome en los nombres de archivo que encontré, en los temas de su investigación. Pero es como intentar adivinar una contraseña de millones de posibilidades. Necesito algo más específico.

Daniel pensó en Peter. En su propia investigación sobre Trent. ¿Había alguna conexión entre las investigaciones de Peter y Sarah Bennett? ¿Alguna palabra clave que Peter usara que Bennett pudiera haber conocido o utilizado? ¿Alguna fecha importante para ambos, relacionada con Trent o con su red?

—Lisa —dijo Daniel, una idea, una posibilidad remota, se formó en su mente—. ¿Puedes cruzar los metadatos de la memoria USB, cualquier información que puedas extraer sin desencriptar, con cualquier cosa que tengamos de la investigación de Peter? Correos electrónicos antiguos, notas, cualquier cosa que pudiera contener palabras clave o fechas que Bennett pudiera haber usado en su encriptación.

La tarea era un tiro en la oscuridad, una posibilidad remota, pero valía la pena intentarlo. La conexión de Peter con la cuenta secreta sugería que él y Bennett podrían haber estado investigando a Trent en paralelo, o incluso haber tenido algún tipo de contacto indirecto a través de fuentes comunes.

Mientras Lisa trabajaba en la conexión Peter-Bennett, una tarea de paciencia y habilidad, Rachel se puso en contacto por videoconferencia.

—Sigo buscando a Sarah Bennett en D.C. —informó Rachel, su voz era baja, con el sonido de la ciudad de fondo—. He hablado con algunas de sus fuentes más cercanas, gente que confía en ella. Están muy preocupadas por su seguridad. Dicen que si Bennett desaparece, tienen instrucciones para liberar parte de su investigación. Pero no saben si el "dead man's switch" ya se activó o a quién se enviaría la información.

—Lisa cree que tiene una lista de destinatarios en la memoria USB —dijo Daniel—. Pero está encriptada.

—Entendido —dijo Rachel—. Seguiré buscando a Bennett en D.C., en los lugares donde podría esconderse o ser escondida. Y a cualquiera que pueda estar conectado a ese número desechable. Quizás alguien en D.C. sepa algo sobre ese número o sobre quién lo usaba.

La noche dio paso al día. El cansancio era abrumador, pesando sobre ellos como una losa, pero no podían permitirse descansar. La presión de Hale, la amenaza constante de Trent, la urgencia de encontrar a la testigo... todo se acumulaba, creando una atmósfera de crisis constante.

Lisa seguía luchando con la encriptación de la memoria USB y con el rastreo del número desechable. De repente, encontró algo en los metadatos del teléfono satelital de Bennett que había pasado por alto antes, un pequeño archivo de registro que no parecía importante a primera vista.

—El teléfono satelital de Bennett —dijo Lisa, su voz sonaba excitada, con la adrenalina del descubrimiento disipando momentáneamente el cansancio—. Había un pequeño archivo de registro oculto. No es una conversación grabada, son solo datos de conexión. Pero... hay una serie de coordenadas GPS. Varias ubicaciones registradas.

—¿Coordenadas GPS? —preguntó Daniel, su interés picado. ¿Ubicaciones donde Bennett había estado?

—Sí —dijo Lisa—. Parecen ser ubicaciones donde el teléfono satelital se activó o se usó para comunicarse. Una de ellas coincide, como esperábamos, con la cabaña en las montañas. Pero hay otras. Una en D.C., cerca de Dupont Circle, en las horas posteriores al homicidio de Sterling. Y otra... otra ubicación a las afueras de la ciudad.

Una ubicación en D.C. cerca de Dupont Circle. ¿El testigo después de huir? ¿Sarah Bennett huyendo de la escena del crimen? ¿O alguien más con el teléfono? Y otra ubicación a las afueras. ¿Un escondite diferente? ¿O el lugar donde la tienen retenida?

—Rastrea esas coordenadas, Lisa —dijo Daniel, la urgencia regresó con fuerza—. ¿Puedes identificar los lugares exactos? ¿A qué corresponden esas coordenadas?

Lisa asintió y comenzó a trabajar rápidamente, cruzando las coordenadas con mapas y bases de datos de propiedades. La ubicación en D.C. era un parque pequeño, discreto, a pocas manzanas del edificio de Sterling. Un lugar donde alguien podría haber ido para hacer una llamada discreta después de presenciar algo terrible. La otra ubicación...

—Es una propiedad privada —dijo Lisa, su voz era tensa, con un matiz de aprensión—. Una finca grande, aislada, rodeada de bosques. A unas dos horas de D.C. Registrada a nombre de... una empresa de fachada. Una de las que ya habíamos identificado como vinculadas a Trent.

Un escalofrío recorrió a Daniel, un frío que no tenía nada que ver con la temperatura de la oficina. Una propiedad de Trent. Aislada. ¿Podría ser el lugar donde tienen retenida a Sarah Bennett? ¿O a la testigo? ¿O a ambas?

La posibilidad era real y aterradora. El número desechable, las coordenadas GPS... las pistas apuntaban cada vez más directamente a Trent. Y a una posible ubicación donde podría tener a la testigo, a la clave de todo.

La noche siguiente, mientras la ciudad dormía ajena a la batalla que se libraba en sus sombras, Daniel, Sam y Rachel (que se había reincorporado a ellos en D.C. después de dejar a Evelyn segura en un lugar remoto) se reunieron en la oficina. La decisión era clara, aunque increíblemente peligrosa. Tenían que investigar esa propiedad. Tenían que averiguar si Sarah Bennett, o la testigo, o ambas, estaban allí. Era un riesgo inmenso, adentrarse directamente en el territorio de Trent, en una de sus propiedades aisladas. Pero el tiempo se agotaba para Hayes, la audiencia preliminar se acercaba, y la vida de la testigo, si estaba retenida allí, dependía de ellos. La Parte 2 de su investigación los había llevado a un lugar oscuro y peligroso, al corazón mismo del imperio de Michael Trent.

Capítulo 24

El amanecer llegó a Washington D.C., pero en la oficina de Foster & Ortega, la noche aún se sentía pesada en el aire. La luz gris que se filtraba por las persianas bajadas iluminaba los rostros cansados pero resueltos de Daniel, Sam, Lisa y Rachel. El descubrimiento de las coordenadas GPS en el teléfono satelital de Sarah Bennett, y la identificación de la propiedad aislada vinculada a Michael Trent, había cristalizado el peligro que enfrentaban en un objetivo tangible. Ya no era solo una batalla legal o una investigación en las sombras; era una incursión directa en el territorio del enemigo.

—Una propiedad de Trent, a dos horas de D.C., aislada —dijo Daniel, mirando el mapa en la pantalla de Lisa que mostraba la ubicación de la finca—. Podría ser un escondite. O, lo que es más probable, un lugar donde retiene a la gente que quiere mantener fuera de la vista. A Sarah Bennett. O a la testigo. O a ambas.

—Es un riesgo inmenso, Daniel —dijo Sam, su voz era grave, evaluando la situación con la experiencia de años—. Adentrarse en una propiedad de Trent. Estará bien protegida. No solo seguridad física, sino quizás trampas, cámaras ocultas...

—Lo sabemos, Sam —respondió Daniel, la determinación en su voz era inquebrantable—. Pero no tenemos otra opción. Hale va a presionar para el juicio. Hayes no tiene tiempo. Y la testigo... si está allí, es nuestra única oportunidad de conseguir la verdad.

Rachel, que había estado escuchando atentamente, asintió. —Es la jugada más peligrosa hasta ahora. Pero si Bennett está allí, retenida, es probable que sea el lugar donde Trent intentará obligarla a desactivar el "dead man's switch". Eso significa que la mantendrá con vida, al menos por ahora. Nos da una ventana.

—Necesitamos un plan —dijo Sam—. No podemos simplemente presentarnos en la puerta principal. Necesitamos información sobre la propiedad, sobre su seguridad.

Lisa, a pesar del agotamiento, ya estaba trabajando. —Estoy intentando conseguir planos de la propiedad, si existen en registros públicos. Imágenes satelitales de alta resolución. Cualquier cosa que me dé una idea del perímetro, de los puntos de acceso, de la disposición de los edificios. Trent es cuidadoso, pero a veces se registran detalles para permisos de construcción o impuestos.

—Y yo intentaré conseguir información sobre el personal de seguridad que podría estar allí —dijo Rachel—. Contactos en el mundillo. Quiénes son los hombres de confianza de Jenkins que podrían estar asignados a un lugar así.

La preparación fue tensa y meticulosa. No podían ir todos. Lisa era indispensable en la oficina, su habilidad digital era su mejor defensa y herramienta de investigación. Sam, con su experiencia y su juicio, era esencial para la planificación y para mantener la calma bajo presión. Rachel, con sus habilidades de campo y su conocimiento de seguridad, era crucial para la infiltración y la protección.

—Iré yo —dijo Daniel—. Es mi caso. Mi hermano.

—Yo iré contigo —dijo Sam de inmediato—. No te dejaré ir solo a la boca del lobo.

—Y yo —dijo Rachel—. Necesitáis a alguien con experiencia en este tipo de operaciones. Podemos acercarnos, evaluar la seguridad, buscar un punto de entrada.

La decisión final fue que Daniel, Sam y Rachel irían. Lisa se quedaría en la oficina, monitoreando sus comunicaciones, buscando cualquier alerta digital de Trent y lista para proporcionar información o asistencia remota.

Reunieron el equipo necesario: ropa oscura y resistente, linternas, teléfonos desechables, un botiquín básico, herramientas discretas para sortear obstáculos, y el teléfono satelital y la memoria USB de Bennett, guardados de forma segura. Sam trajo un par de objetos que no habían usado en años, recuerdos de casos pasados que habían requerido medidas extremas.

La partida fue discreta. Salieron de la oficina antes del amanecer, deslizándose en un coche diferente al de Sam, uno alquilado, sin rastro de ellos. El viaje hacia la propiedad de Trent fue largo y silencioso. A medida que se alejaban de la ciudad, el paisaje se volvió más rural, más aislado. Las carreteras principales dieron paso a carreteras secundarias, y finalmente, a caminos rurales sinuosos.

El sol de la mañana ya estaba alto cuando se acercaron a la zona. La propiedad estaba marcada en el mapa de Lisa, un gran rectángulo de tierra rodeado de bosques densos. Se detuvieron a varios kilómetros de distancia, en un punto donde podían dejar el coche oculto y continuar a pie.

El resto del camino fue a través del bosque, moviéndose con sigilo, utilizando la cobertura natural. Rachel iba adelante, sus sentidos agudizados, leyendo el terreno, buscando señales de vigilancia perimetral: cámaras ocultas, sensores de movimiento, patrullas. Sam la seguía de cerca, su experiencia en el campo, aunque de otro tipo, le permitía moverse con eficiencia. Daniel iba detrás, aprendiendo de ellos, sintiendo la tensión creciente con cada paso que daban hacia el corazón del territorio de Trent.

El bosque se volvió más denso a medida que se acercaban a la propiedad. Finalmente, llegaron al borde de la finca. No había vallas altas o muros visibles de inmediato, solo la línea natural de los árboles. Pero Rachel se detuvo, levantando una mano.

—Espera —susurró Rachel—. Hay algo.

Se agacharon, observando. Escondidos entre los árboles, a intervalos irregulares, había pequeños dispositivos discretos. Cámaras de seguridad camufladas, sensores de movimiento infrarrojos. Un perímetro de seguridad electrónico.

—Sabía que estaría protegida —susurró Sam—. Pero esto es profesional.

—Es Aegis Security en acción —dijo Rachel—. Seguridad perimetral de alto nivel. No podemos simplemente cruzar.

La propiedad de Trent no era solo una finca aislada; era una fortaleza. Y ellos acababan de llegar a sus puertas, invisibles pero detectables si daban un paso en falso. La infiltración sería mucho más difícil, y peligrosa, de lo que habían imaginado. La Parte 2 de su investigación, la búsqueda de la testigo y la confrontación con Trent, acababa de empezar de verdad, y ya estaban chocando contra el primer muro de su imperio.

Capítulo 25

El descubrimiento del perímetro de seguridad electrónico de alta tecnología de Michael Trent detuvo a Daniel, Sam y Rachel en seco en el borde del bosque, como si hubieran chocado contra un muro invisible. No era una simple valla de alambre con una señal de "Propiedad Privada" que cualquiera podría saltar. Era una barrera invisible, una red sofisticada de ojos electrónicos y sensores sensibles, diseñada para detectar la menor intrusión, el más mínimo paso en falso. La adrenalina que había impulsado su caminata sigilosa a través del bosque dio paso a una tensión fría y calculada, un reconocimiento del formidable obstáculo que se interponía entre ellos y su objetivo. Estaban en el borde del territorio enemigo, y el primer obstáculo era, como esperaban de Trent y Aegis Security, formidable.

Se retiraron silenciosamente unos metros hacia la espesura más densa del bosque, buscando cobertura visual completa, asegurándose de que no había ninguna línea de visión directa desde la propiedad. Se agacharon entre los arbustos y los árboles, observando el borde de la propiedad con atención, intentando identificar más dispositivos, buscando patrones en su colocación que pudieran revelar un punto débil. Rachel, con sus ojos entrenados para detectar lo que otros pasaban por alto, fue la primera en hablar, su voz era apenas un susurro.

—Cámaras de vigilancia camufladas —susurró, señalando pequeños bultos discretos escondidos en los troncos de los árboles, entre la maleza espesa o incluso enterrados parcialmente en el suelo—. Infrarrojas, probablemente con visión nocturna y capacidad de detección de movimiento. Y sensores de movimiento. Podrían ser infrarrojos pasivos, que detectan el calor corporal, o quizás sísmicos, que detectan vibraciones en el suelo. Están espaciados a intervalos regulares, cubriendo todo el perímetro sin dejar huecos obvios.

—Es una defensa en profundidad —dijo Sam, su voz era grave, evaluando la complejidad del sistema—. No es solo para disuadir a los curiosos. Es para detectar y alertar de inmediato. En cuanto crucemos esa línea invisible, en cuanto activemos un sensor o una cámara nos vea, sonará una alarma en algún lugar, en una caseta de guardia o en la casa principal.

—O simplemente enviará una alerta silenciosa al personal de seguridad, a sus pagers o radios —añadió Rachel, su conocimiento de los sistemas de seguridad era extenso—. Depende de cómo esté configurado el sistema y del nivel de discreción que quieran mantener. Pero la conclusión es la misma: seremos detectados en cuanto intentemos cruzar.

La tarea parecía casi imposible. ¿Cómo cruzar un perímetro vigilado electrónicamente sin ser detectado, especialmente cuando no sabían cuántos guardias había dentro, cómo estaban armados ni cuán rápido responderían a una alerta? Era como intentar colarse en una fortaleza moderna sin ser visto.

—Necesitamos encontrar un punto ciego —dijo Daniel, su mente buscando desesperadamente una solución, un resquicio en la armadura de Trent—. Un lugar donde la cobertura no sea total. Un fallo en el sistema.

—Los sistemas de este nivel, especialmente los diseñados por Aegis Security, rara vez tienen puntos ciegos obvios o fallos de diseño —dijo Rachel, negando con la cabeza. Su tono era realista, no pesimista—. Están diseñados para ser redundantes, para cubrirse unos a otros. Pero a veces, el terreno, la densidad de la vegetación o incluso las condiciones ambientales pueden crear pequeñas ventanas temporales. O podemos intentar crear una distracción, aunque eso es muy arriesgado.

Una distracción. Eso implicaría alertar deliberadamente a los guardias, atraer su atención a un punto mientras intentaban infiltrarse por otro. Era arriesgado, podía salir terriblemente mal, convertirse en una emboscada.

—Lisa podría ayudarnos —dijo Daniel, pensando en las habilidades digitales de su asistente—. ¿Podría ella intentar hackear el sistema de seguridad desde la oficina? ¿Desactivar los sensores por unos minutos?

Rachel negó con la cabeza. —Sistemas de seguridad de alto nivel como este, especialmente los de Aegis, suelen estar aislados de la red externa, de internet. No están conectados. Hackearlos requeriría estar físicamente dentro del perímetro, conectado directamente al sistema de control. Es demasiado arriesgado y llevaría tiempo que no tenemos. No es una opción viable ahora mismo.

La opción de hackear estaba descartada por ahora. Tenían que encontrar otra forma, una solución más analógica, más de campo.

Pasaron la siguiente hora moviéndose lentamente a lo largo del borde del perímetro, ocultos en la espesura del bosque, observando, buscando un punto débil, una anomalía. Rachel utilizaba un pequeño dispositivo de mano para intentar detectar la frecuencia de los sensores, buscando patrones en su señal que pudieran indicar un fallo o una interferencia. Sam observaba el terreno con la mirada de un cazador, buscando cualquier anomalía, cualquier señal de un camino menos transitado, de una zona con vegetación más densa o un desnivel que pudiera ofrecer cobertura. Daniel, aprendiendo de ellos, mantenía los ojos abiertos, sintiendo la tensión en el aire, la conciencia constante de que estaban siendo observados por ojos invisibles.

Finalmente, después de una hora de búsqueda paciente y tensa, Rachel encontró algo.

—Aquí —susurró, señalando un punto donde la vegetación era particularmente densa, un pequeño barranco natural que descendía suavemente—. La cobertura de la cámara en este punto parece ligeramente obstruida por la densidad de los árboles y el desnivel del terreno. Y el terreno irregular podría dificultar la detección de sensores sísmicos o de presión. Podría ser un punto débil. No es perfecto, pero es nuestra mejor oportunidad.

No era un punto ciego garantizado, no había una señal clara de que el sistema fallaría allí, pero era su mejor oportunidad. Era un riesgo calculado, basado en la observación y la experiencia.

—Okay —dijo Daniel, sintiendo la adrenalina dispararse. Este era el momento de la verdad—. Este es el lugar. ¿Cómo lo hacemos? ¿Cuál es el plan de cruce?

Rachel esbozó un plan rápido, conciso, basado en sus habilidades combinadas. Se moverían lentamente, con extrema cautela, utilizando la vegetación como cobertura, minimizando cualquier movimiento brusco o ruido. Daniel iría primero, moviéndose agachado, bajo la cobertura visual de Rachel y Sam, que estarían listos para reaccionar si algo salía mal, si una alarma sonaba o si detectaban movimiento de guardias. Tenían que ser silenciosos, evitar cualquier movimiento brusco, cualquier vibración innecesaria en el suelo.

—Si se activa una alarma —dijo Rachel, su voz era seria, sin adornos—. Tendréis unos segundos, quizás un minuto como máximo, antes de que llegue la respuesta del personal de seguridad. Tenéis que estar dentro, lejos del borde del perímetro, para entonces. Y una vez dentro, el peligro no termina. Habrá guardias patrullando el interior de la propiedad.

La tensión era palpable, casi insoportable. Se prepararon, ajustando sus mochilas ligeras, revisando su equipo por última vez. Daniel guardó la memoria USB y el teléfono satelital de Bennett en un lugar seguro, en un bolsillo interior con cremallera.

—Lisa, ¿estás ahí? —susurró Daniel en su teléfono desechable, en un canal seguro y encriptado que Lisa monitoreaba.

—Aquí estoy, Daniel —respondió la voz de Lisa, tensa pero firme, resonando en el pequeño altavoz—. Monitoreando vuestras comunicaciones. ¿Todo bien? ¿Habéis encontrado algo?

—Estamos en el perímetro —dijo Daniel—. Encontramos un posible punto de entrada. Vamos a intentar cruzar ahora mismo.

—Entendido —dijo Lisa—. Estaré atenta a cualquier señal, a cualquier pico de actividad en las comunicaciones de Trent que pueda detectar. Si detecto algo inusual, os avisaré de inmediato. Tened mucho cuidado, por favor.

—Lo tendremos —dijo Daniel.

Se miraron. Un asentimiento silencioso entre ellos. No había vuelta atrás. Era hora de cruzar el perímetro.

Rachel hizo una señal con la mano. Daniel asintió, comprendiendo la señal. Respiró hondo, intentando calmar los latidos frenéticos de su corazón. Se deslizó hacia adelante, moviéndose con una lentitud deliberada, paso a paso, utilizando la vegetación densa del barranco para ocultarse. Cada crujido de una rama, cada movimiento de una hoja, parecía ensordecedor en el silencio. Sentía la mirada invisible de las cámaras y los sensores sobre él, la sensación de estar siendo observado por ojos electrónicos.

Sam y Rachel lo siguieron de cerca, moviéndose con la misma cautela, con la misma precisión silenciosa. La tensión era insoportable, cada segundo se sentía como una eternidad. Un paso en falso, un ruido demasiado fuerte, y todo habría terminado antes de empezar.

Daniel llegó al otro lado del pequeño barranco, dentro de la propiedad de Trent. Se detuvo, agachado, inmóvil, escuchando. No se activó ninguna alarma. No oyó sirenas. Solo el sonido del viento y el canto de los pájaros.

Sam y Rachel cruzaron después, con la misma precisión silenciosa. Llegaron junto a Daniel, agachándose a su lado.

—Lo logramos —susurró Sam, un atisbo de alivio en su voz, una exhalación contenida.

—Solo la primera parte —respondió Rachel, su mirada escaneaba el bosque interior, buscando nuevas amenazas. Su tono era serio, recordando el peligro que aún enfrentaban—. Ahora estamos dentro. Dentro del territorio de Trent. Y el peligro real acaba de empezar.

Se adentraron en el bosque dentro del perímetro de la propiedad de Trent. El bosque era denso, pero parecía haber caminos discretos, senderos apenas visibles, que sugerían que el personal de seguridad patrullaba la zona de forma regular. Tenían que moverse con aún más cuidado ahora, conscientes de que podían encontrarse cara a cara con un guardia en cualquier momento. La búsqueda de la testigo, de Sarah Bennett, los había llevado al corazón del imperio de Michael Trent. Habían superado el primer muro, pero sabían que habría más. Y que el peligro solo aumentaría a medida que se acercaban a la verdad.

Capítulo 26

El aire dentro del perímetro de la propiedad de Michael Trent se sentía diferente, más denso, cargado de una tensión palpable que no tenía nada que ver con el aire puro y frío del bosque exterior. Era la tensión de estar en territorio enemigo, de saber que cada sombra podía ocultar un ojo invisible, cada sonido un oído atento. Daniel, Sam y Rachel se movían con extrema cautela, sus sentidos agudizados hasta el límite, cada músculo tenso, listos para reaccionar al menor indicio de peligro. Habían superado el primer muro, la barrera electrónica invisible que rodeaba la finca, pero sabían que el verdadero peligro estaba ahora a su alrededor, en el corazón mismo del imperio de Trent.

El bosque dentro del perímetro era tan denso y salvaje como el exterior, ofreciendo buena cobertura visual, pero también limitando la visibilidad a corta distancia. Se movían lentamente, paso a paso, sus ojos escaneando constantemente su entorno, buscando cualquier señal de seguridad interna. Rachel iba adelante, utilizando su experiencia en infiltración y vigilancia, leyendo el terreno, buscando señales de senderos patrullados, de cámaras internas, de cualquier indicio de presencia humana o de sistemas de seguridad adicionales. Sam la seguía de cerca, cubriendo su retaguardia, atento a cualquier sonido o movimiento inusual a sus espaldas o flancos. Daniel iba detrás, aprendiendo de ellos, absorbiendo cada lección, sintiendo la adrenalina correr por sus venas, una mezcla de miedo y determinación.

No tardaron en encontrar la primera señal de seguridad interna. Un sendero estrecho, apenas visible, se abría paso entre los árboles. Las hojas caídas sobre él parecían ligeramente removidas, no por el viento o por animales, sino por pasos recientes, regulares.

—Patrulla —susurró Rachel, deteniéndose abruptamente y señalando el sendero con la cabeza—. Regular. Usan este sendero a menudo.

Se desviaron del sendero, adentrándose más en la espesura, moviéndose en paralelo a él, pero a una distancia segura, utilizando la vegetación densa como cobertura. La necesidad de evitar los senderos patrullados ralentizaba su avance, obligándolos a sortear arbustos densos, ramas bajas y terrenos irregulares.

Más adelante, encontraron otra señal. Escondida en el tronco de un gran roble, camuflada con musgo y ramas para que se mezclara con el entorno, había una pequeña cámara de vigilancia. No era parte del perímetro exterior; era una cámara interna, vigilando el bosque dentro de la propiedad, cubriendo el sendero y una parte del área circundante. Rachel la señaló en silencio. La evitaron, moviéndose con un amplio arco a su alrededor, asegurándose de mantenerse fuera de su campo de visión.

—Hay más dentro —susurró Rachel una vez que estuvieron a salvo, más allá del alcance de la cámara—. No solo en el perímetro. Vigilancia en profundidad. Quieren saber quién, o qué, se mueve dentro de su propiedad.

La presencia de cámaras internas, estratégicamente colocadas, confirmaba que Trent no dejaba nada al azar. La seguridad no solo estaba diseñada para detectar la entrada; también para monitorear el movimiento dentro de la propiedad, rastrear a los intrusos o a cualquiera que no debiera estar allí.

Siguieron moviéndose, atentos a cada sonido, cada sombra. El crujido de una rama bajo sus pies, el aleteo repentino de un pájaro, el susurro del viento entre las hojas... cualquier cosa podía ser una señal de advertencia para la seguridad de Trent. Rachel se detuvo de repente, agachándose rápidamente. Sam y Daniel la imitaron al instante, buscando cobertura detrás de unos arbustos densos.

—Escuchad —susurró Rachel, su voz era baja, tensa.

Daniel aguzó el oído, concentrándose. Al principio, solo oyó el sonido del viento entre los árboles, el latido acelerado de su propio corazón en sus oídos. Luego, lo oyó. Un sonido distante, rítmico. Pasos. Varios pares de pasos. Y el suave tintineo de algo metálico, como cadenas o equipo colgando.

—Patrulla a pie —susurró Sam, su voz era grave, reconociendo el sonido—. Vienen hacia aquí. Y por el tintineo... con perros.

El sonido se acercaba, volviéndose más fuerte, más claro. No venían por el sendero que habían evitado, sino moviéndose directamente a través del bosque, probablemente en una ruta de patrulla aleatoria o siguiendo algún tipo de sensor que ellos no habían detectado.

Se agacharon aún más, buscando la mejor cobertura posible, intentando fundirse con la vegetación. Se hicieron uno con los arbustos y las sombras, inmóviles, conteniendo la respiración, minimizando su olor. El sonido de los pasos y el tintineo metálico se hicieron más fuertes, más cercanos. Podían oír el jadeo de los perros, el sonido de sus patas sobre las hojas.

La patrulla pasó a pocos metros de donde estaban escondidos. Dos hombres corpulentos con uniformes de seguridad de Aegis, armados con rifles, y dos perros grandes, pastores alemanes o similares, moviéndose con las narices pegadas al suelo, olfateando el aire. Los perros se movían con la eficiencia de animales entrenados, sus cuerpos tensos, sus sentidos alerta. Uno de ellos, un perro de pelo oscuro, se detuvo de repente, su cabeza se giró en su dirección, olfateando el aire con intensidad, un gruñido bajo en su garganta. Daniel sintió que el corazón se le detenía, que la sangre se le helaba en las venas. El perro los había olfateado.

El guardia que llevaba al perro tiró de la correa con firmeza. —Vamos, Max. Nada por aquí. Solo conejos.

El perro dudó por un instante más, mirando en su dirección, olfateando, pareciendo inseguro, luego, a regañadientes, siguió a su guía. Los pasos y el tintineo metálico se alejaron, desvaneciéndose gradualmente en el silencio del bosque.

Exhalaron lentamente, sintiendo la tensión abandonar sus cuerpos, una liberación lenta y temblorosa. Habían pasado la prueba. Los perros no los habían detectado, o al menos, el guardia no le había dado importancia a la reacción del perro.

—Eso estuvo muy cerca —susurró Daniel, sintiendo el sudor frío en la frente, a pesar del aire fresco.

—Demasiado, Daniel —respondió Sam, su voz era grave, con un matiz de alivio y preocupación renovada—. Trent usa perros de rastreo. Eso complica enormemente las cosas. Son difíciles de engañar. Nuestro olor podría ser detectado incluso si nos movemos con sigilo.

La presencia de patrullas a pie con perros significaba que no podían moverse libremente por el bosque, que tenían que ser aún más cautelosos, anticipando sus rutas y horarios, buscando formas de enmascarar su olor.

Siguieron adelante, moviéndose con renovada cautela, su avance era lento pero constante. Después de otra hora de avance lento y silencioso a través del bosque, el terreno comenzó a cambiar. La densidad de los árboles disminuyó ligeramente y el bosque comenzó a clarear. Vieron una estructura a través de los árboles. No era la casa principal, que esperaban que estuviera en el centro de la propiedad, una mansión o un complejo, sino un edificio más pequeño, de aspecto utilitario, construido con hormigón y metal.

Se detuvieron en el borde del claro, ocultos por los últimos árboles, observando el edificio desde la cobertura del bosque. Parecía una especie de puesto de guardia avanzado o un centro de control para el perímetro de seguridad. Había una antena parabólica en el tejado y una puerta de metal reforzada, con una pequeña ventana de observación. Podía haber personal dentro, monitoreando los sistemas de seguridad o coordinando las patrullas.

—Podría ser donde monitorean las cámaras y los sensores del perímetro —susurró Rachel, evaluando el edificio—. O donde se coordina la seguridad interna. Un centro de comunicaciones. O quizás donde controlan el acceso a la propiedad.

Acercarse al edificio era arriesgado, exponiéndolos en el claro, pero podía ser una fuente de información crucial. Podrían obtener una idea de la disposición de la propiedad, del número de guardias, de las rutinas de seguridad. O incluso encontrar una forma de acceder a los sistemas de seguridad, aunque Rachel había dicho que era poco probable.

—Tenemos que acercarnos —dijo Daniel, la necesidad de obtener información superaba el miedo—. Ver si hay una forma de entrar sin ser detectados. O al menos, de observar sin ser vistos, de conseguir una idea de lo que hay dentro.

Sam y Rachel asintieron. Era un riesgo calculado, pero necesario. La búsqueda de la testigo y la verdad los estaba llevando cada vez más profundo en el corazón del imperio de Michael Trent. Y el peligro solo aumentaba con cada paso que daban hacia el centro de la fortaleza.

Capítulo 27

El aire dentro del perímetro de la propiedad de Michael Trent no solo se sentía diferente; se sentía activamente vigilado, como si cada árbol tuviera ojos y cada hoja un micrófono. Cada susurro del viento entre las hojas, cada crujido de una rama bajo sus pies, parecía resonar en el silencio denso y opresivo del bosque, una sinfonía de sonidos naturales que, en este contexto, se transformaba en una banda sonora constante de tensión y peligro inminente. Daniel, Sam y Rachel se movían con una disciplina silenciosa y coordinada, sus sentidos agudizados hasta el límite, cada músculo tenso, listos para reaccionar al menor indicio de una amenaza, al menor sonido fuera de lugar. Habían superado el primer muro, la barrera electrónica invisible que rodeaba la finca, un logro que les daba un breve y merecido respiro de alivio, una pequeña victoria, pero sabían que el verdadero peligro estaba ahora a su alrededor, en el corazón mismo del imperio de Trent, en cada paso que daban.

El bosque dentro del perímetro era tan denso y salvaje como el exterior, ofreciendo buena cobertura visual de los árboles y la vegetación, pero también limitando la visibilidad a corta distancia, creando un laberinto natural de sombras y obstáculos que dificultaba el movimiento rápido. Se movían lentamente, paso a paso, sus ojos escaneando constantemente su entorno, buscando cualquier señal de seguridad interna: cámaras ocultas, senderos patrullados, cualquier indicio de presencia humana o de sistemas de seguridad adicionales. Rachel iba adelante, utilizando su experiencia en infiltración y vigilancia en entornos hostiles, leyendo el terreno con una habilidad instintiva, como si el bosque le hablara, buscando señales de senderos patrullados, de cámaras internas, de cualquier indicio de presencia humana o de sistemas de seguridad adicionales. Sam la seguía de cerca, cubriendo su retaguardia, atento a cualquier sonido o movimiento inusual a sus espaldas o flancos, su experiencia en situaciones de riesgo, aunque de otro tipo, le daba una conciencia aguda de su entorno. Daniel iba detrás, aprendiendo de ellos, absorbiendo cada lección silenciosa, sintiendo la adrenalina correr por sus venas, una mezcla constante de miedo y determinación que lo mantenía alerta.

No tardaron en encontrar la primera señal de seguridad interna. Un sendero estrecho, apenas visible, cubierto de hojas, se abría paso entre los árboles. Las hojas caídas sobre él parecían ligeramente removidas, no por el viento o por animales, sino por pasos recientes, regulares, como si alguien lo usara con frecuencia, como una ruta de patrulla establecida.

—Patrulla —susurró Rachel, deteniéndose abruptamente y señalando el sendero con la cabeza, sus ojos fijos en el suelo, analizando las huellas apenas perceptibles—. Regular. Usan este sendero a menudo. Es una ruta de patrulla.

Se desviaron del sendero, adentrándose más en la espesura, moviéndose en paralelo a él, pero a una distancia segura, utilizando la vegetación densa como cobertura. La necesidad de evitar los senderos patrullados ralentizaba su avance, obligándolos a sortear arbustos densos, ramas bajas y terrenos irregulares, haciendo que cada paso fuera un esfuerzo consciente y silencioso.

Más adelante, encontraron otra señal. Escondida en el tronco de un gran roble, camuflada con musgo y ramas para que se mezclara perfectamente con el entorno, había una pequeña cámara de vigilancia. No era parte del perímetro exterior; era una cámara interna, vigilando el bosque dentro de la propiedad, cubriendo el sendero y una parte del área circundante. Rachel la señaló en silencio. La evitaron, moviéndose con un amplio arco a su alrededor, asegurándose de mantenerse fuera de su campo de visión.

—Hay más dentro —susurró Rachel una vez que estuvieron a salvo, más allá del alcance de la cámara. Su tono era sombrío—. No solo en el perímetro. Vigilancia en profundidad. Quieren saber quién, o qué, se mueve dentro de su propiedad.

La presencia de cámaras internas, estratégicamente colocadas para cubrir puntos clave, confirmaba que Trent no dejaba nada al azar. La seguridad no solo estaba diseñada para detectar la entrada; también para monitorear el movimiento dentro de la propiedad, rastrear a los intrusos o a cualquiera que no debiera estar allí. Era un sistema de vigilancia completo, diseñado para controlar cada centímetro de la finca.

Siguieron moviéndose, atentos a cada sonido, cada sombra. El crujido de una rama bajo sus pies, el aleteo repentino de un pájaro que salía volando de un arbusto, el susurro del viento entre las hojas... cualquier cosa, por insignificante que fuera, podía ser una señal de advertencia para la seguridad de Trent. Rachel se detuvo de repente, agachándose rápidamente, su cuerpo tenso. Sam y Daniel la imitaron al instante, buscando cobertura detrás de unos arbustos densos, fundiéndose con la vegetación, haciéndose invisibles.

—Escuchad —susurró Rachel, su voz era baja, tensa, cargada de urgencia.

Daniel aguzó el oído, concentrándose, intentando aislar los sonidos relevantes del bosque. Al principio, solo oyó el sonido del viento entre los árboles, el latido acelerado y fuerte de su propio corazón en sus oídos. Luego, lo oyó. Un sonido distante, rítmico. Pasos. Varios pares de pasos moviéndose con propósito a través del bosque. Y el suave tintineo de algo metálico, como cadenas o equipo colgando.

—Patrulla a pie —susurró Sam, su voz era grave, reconociendo el sonido de botas pesadas sobre las hojas secas—. Vienen hacia aquí. Y por el tintineo... con perros.

El sonido se acercaba, volviéndose más fuerte, más claro con cada segundo. No venían por el sendero que habían evitado, sino moviéndose directamente a través del bosque, probablemente en una ruta de patrulla aleatoria o siguiendo algún tipo de sensor que ellos no habían detectado, quizás un sensor de olor.

Se agacharon aún más, buscando la mejor cobertura posible, intentando fundirse con la vegetación, con las sombras. Se hicieron uno con los arbustos y las sombras, inmóviles, conteniendo la respiración, minimizando su olor, su presencia. El sonido de los pasos y el tintineo metálico se hicieron más fuertes, más cercanos. Podían oír el jadeo de los perros, el sonido de sus patas sobre las hojas secas.

La patrulla pasó a pocos metros de donde estaban escondidos. Dos hombres corpulentos con uniformes de seguridad de Aegis, armados con rifles de asalto, y dos perros grandes, pastores alemanes o similares, moviéndose con las narices pegadas al suelo, olfateando el aire con intensidad. Los perros se movían con la eficiencia de animales entrenados, sus cuerpos tensos, sus sentidos alerta, buscando el olor de intrusos. Uno de ellos, un perro de pelo oscuro, se detuvo de repente, su cabeza se giró en su dirección, olfateando el aire con intensidad, un gruñido bajo en su garganta. Sus ojos parecieron fijarse en el arbusto donde estaban escondidos. Daniel sintió que el corazón se le detenía, que la sangre se le helaba en las venas. El perro los había olfateado.

El guardia que llevaba al perro tiró de la correa con firmeza, distrayéndolo y apartándolo. —Vamos, Max. Nada por aquí. Solo conejos o ardillas.

El perro dudó por un instante más, mirando en su dirección, olfateando, pareciendo inseguro, luego, a regañadientes, siguió a su guía. Los pasos y el tintineo metálico se alejaron, desvaneciéndose gradualmente en el silencio del bosque.

Exhalaron lentamente, sintiendo la tensión abandonar sus cuerpos, una liberación lenta y temblorosa. Habían pasado la prueba. Los perros no los habían detectado, o al menos, el guardia no le había dado la importancia debida a la reacción del perro, desestimándola.

—Eso estuvo muy cerca —susurró Daniel, sintiendo el sudor frío en la frente, a pesar del aire fresco y frío del bosque.

—Demasiado, Daniel —respondió Sam, su voz era grave, con un matiz de alivio y preocupación renovada—. Trent usa perros de rastreo. Y son buenos, muy buenos. Eso complica enormemente las cosas. Son difíciles de engañar, su olfato es superior a cualquier tecnología. Nuestro olor podría ser detectado incluso si nos movemos con sigilo. Tenemos que tener eso en cuenta en cada paso que demos.

La presencia de patrullas a pie con perros significaba que no podían moverse libremente por el bosque, que tenían que ser aún más cautelosos, anticipando sus rutas y horarios, buscando formas de enmascarar su olor o de moverse a contra-viento.

Siguieron adelante, moviéndose con renovada cautela, su avance era lento pero constante, adentrándose cada vez más en el corazón de la propiedad. Después de otra hora de avance lento y silencioso a través del bosque, el terreno comenzó a cambiar. La densidad de los árboles disminuyó ligeramente y el bosque comenzó a clarear, abriéndose a un espacio más amplio. Vieron una estructura a través de los árboles. No era la casa principal, que esperaban que estuviera en el centro de la propiedad, una mansión o un complejo de edificios, sino un edificio más pequeño, de aspecto utilitario, construido con hormigón y metal, que parecía funcional más que residencial.

Se detuvieron en el borde del claro, ocultos por los últimos árboles, observando el edificio desde la cobertura del bosque. Parecía una especie de puesto de guardia avanzado o un centro de control para el perímetro de seguridad. Había una antena parabólica en el tejado, probablemente para comunicaciones por satélite, y una puerta de metal reforzada, con una pequeña ventana de observación de cristal blindado. Podía haber personal dentro, monitoreando los sistemas de seguridad o coordinando las patrullas.

—Podría ser donde monitorean las cámaras y los sensores del perímetro —susurró Rachel, evaluando el edificio con la mirada experta de quien ha estudiado este tipo de instalaciones. Su tono era profesional, analítico—. O donde se coordina la seguridad interna. Un centro de comunicaciones. O quizás donde controlan el acceso a la propiedad, la entrada y salida de vehículos. Es un punto clave para la seguridad de toda la finca.

Acercarse al edificio era arriesgado, exponiéndolos en el claro, pero podía ser una fuente de información crucial. Podrían obtener una idea de la disposición de la propiedad, del número de guardias, de las rutinas de seguridad. O incluso encontrar una forma de acceder a los sistemas de seguridad, aunque Rachel había dicho que era poco probable sin estar físicamente conectados.

—Tenemos que acercarnos —dijo Daniel, la necesidad de obtener información superaba el miedo y la precaución. Saber cómo funciona la seguridad interna era vital para su misión, para encontrar a la testigo—. Ver si hay una forma de entrar sin ser detectados. O al menos, de observar sin ser vistos, de conseguir una idea de lo que hay dentro, de cuánta gente hay, de qué tipo de equipo tienen.

Sam y Rachel asintieron. Era un riesgo calculado, pero necesario. La búsqueda de la testigo y la verdad los estaba llevando cada vez más profundo en el corazón del imperio de Michael Trent. Y el peligro solo aumentaba con cada paso que daban hacia el centro de la fortaleza.

Capítulo 28

El puesto de guardia de Michael Trent, un bloque utilitario de hormigón y metal que parecía haber brotado de la tierra en medio del claro del bosque, parecía inerte desde la distancia, un monolito gris y sin vida bajo el cielo cubierto que se inclinaba hacia el anochecer. Pero Daniel, Sam y Rachel sabían que era el corazón palpitante de la seguridad interna de la vasta propiedad, el centro neurálgico donde se monitoreaba cada sensor activado, cada cámara, cada movimiento dentro del perímetro. Era un punto de control vital, un centro de vigilancia constante, y probablemente albergaba personal de seguridad las veinticuatro horas del día. Acercarse a él era un riesgo calculado, un movimiento audaz que podía desatar el infierno, pero era necesario. Necesitaban información, información crucial que no podían obtener de otra manera: cuántos guardias había dentro, cuáles eran sus rutinas, cómo estaba dispuesta la seguridad dentro de la finca, y, sobre todo, si Sarah Bennett o la testigo estaban retenidas allí.

Se agacharon en el borde del claro, ocultos por la última línea de árboles y la densa maleza que ofrecía una cobertura precaria, observando el edificio con binoculares de alta potencia. La antena parabólica en el tejado, grande y orientada hacia el cielo, sugería comunicaciones por satélite, una línea directa con el mundo exterior, o quizás con otras propiedades de Trent o con la sede principal de Aegis Security en D.C., una forma de operar fuera de las redes de comunicación convencionales, de forma segura y privada. La puerta de metal reforzada, gruesa y sin ventanas, y la pequeña ventana blindada en un lateral, indicaban claramente que el edificio estaba diseñado para ser una fortaleza en miniatura, capaz de resistir un intento de intrusión o un asalto.

—Parece tranquilo —susurró Sam, bajando los binoculares después de un largo período de observación. Su voz era baja, evaluando la aparente calma con la experiencia de quien sabe que la quietud a menudo esconde el mayor peligro—. No se ve movimiento exterior. Nadie entrando o saliendo por la puerta principal.

—Eso no significa que esté vacío, Sam —respondió Rachel, sus ojos, incluso sin binoculares, escaneaban el edificio y sus alrededores con una intensidad que parecía perforar la distancia, buscando cualquier señal, por mínima que fuera. Su tono era profesional, desprovisto de emociones innecesarias—. Podría haber guardias dentro, monitoreando los sistemas. O podría ser un puesto de control remoto, operado a distancia, pero con personal de respuesta rápida cerca, esperando una alerta.

—Necesitamos saber cuánta gente hay dentro —dijo Daniel, su mente ya en el siguiente paso, en cómo obtener la información que necesitaban—. Y si podemos obtener alguna información de sus sistemas sin tener que forzar la entrada. Necesitamos inteligencia antes de actuar.

Rachel asintió. —Podríamos intentar un reconocimiento más cercano. Acercarnos sigilosamente a través del claro, utilizando la poca cobertura que haya, ver si hay ventanas en la parte trasera que ofrezcan una vista del interior, escuchar si hay conversaciones o sonidos que nos den una idea de cuánta gente hay y qué están haciendo.

El plan era arriesgado. Cruzar el claro los expondría, aunque fuera por un corto tiempo, a la vista de cualquier guardia apostado en el edificio o patrullando cerca. Pero era la única forma de obtener la información que necesitaban sin un asalto directo, algo para lo que no estaban preparados ni equipados.

Se movieron con extrema cautela, utilizando la poca cobertura que ofrecía el claro, agachándose, moviéndose entre los arbustos bajos, las rocas dispersas y los parches de hierba alta. Rachel iba adelante, sus movimientos fluidos y silenciosos, utilizando cada elemento del terreno para ocultarse. Sam la seguía, cubriendo su retaguardia, sus ojos escaneando constantemente el borde del bosque y el edificio. Daniel iba detrás, aprendiendo de ellos, sintiendo el corazón latirle con fuerza en el pecho, un tambor frenético en el silencio del claro.

Llegaron al borde del claro, a pocos metros del edificio de hormigón. Se agacharon detrás de unos arbustos densos, observando el edificio desde una distancia más cercana. La puerta principal, la de metal reforzada, estaba en el lado que daba al claro, imponente y sólida. En la parte trasera, había una ventana más grande, aunque también parecía blindada y estaba ligeramente elevada del suelo.

Se acercaron sigilosamente a la parte trasera del edificio, moviéndose pegados a la pared de hormigón frío. La ventana trasera estaba a la altura de sus cabezas si se ponían de pie. Se agacharon debajo de ella, intentando escuchar a través del cristal grueso. Podían oír un zumbido bajo y constante, el sonido de equipos electrónicos funcionando, servidores, monitores, paneles de control. Y, muy débilmente, el murmullo de voces masculinas.

—Hay gente dentro —susurró Rachel, confirmando su sospecha—. Al menos dos personas, por las voces que oigo. Monitoreando algo.

Daniel intentó mirar por la ventana, pero el ángulo, el cristal blindado y la altura lo impedían. Necesitaban ver dentro. Necesitaban saber qué estaban monitoreando en esas pantallas.

Sam sacó una pequeña cámara endoscópica de su equipo, un dispositivo delgado y flexible con una pequeña cámara en el extremo y una pantalla en el otro. Era una herramienta que había usado en casos que requerían obtener imágenes discretas, pasar por debajo de puertas o a través de pequeños huecos.

—Podríamos intentar pasar esto por algún hueco —susurró Sam, evaluando la ventana y la puerta trasera—. Quizás por debajo de la puerta de metal, o por alguna grieta en la pared si la hay.

Rachel examinó la puerta trasera con atención. Era sólida, de metal, bien sellada contra el marco para evitar filtraciones o intentos de entrada. No había grietas obvias en la pared de hormigón. Pero en la parte inferior, donde la puerta se encontraba con el umbral, había un pequeño espacio, apenas unos milímetros, lo justo para que el cable delgado de la cámara pudiera pasar.

—Aquí —susurró Rachel, señalando el pequeño espacio con el dedo—. Es pequeño, pero quizás el cable de la cámara pueda pasar por ahí. Es nuestra mejor opción para ver dentro sin forzar nada.

Sam asintió. Con cuidado, insertó el cable delgado y flexible de la cámara endoscópica en el pequeño espacio bajo la puerta de metal. En la pequeña pantalla del dispositivo, apareció una imagen borrosa y temblorosa del interior, moviéndose a medida que el cable se deslizaba. La ajustó, moviendo el cable lentamente, orientando la pequeña cámara.

La imagen se volvió más clara. Podían ver el interior del puesto de guardia. Era una sala llena de equipos electrónicos de alta tecnología: filas de monitores, servidores, paneles de control con luces parpadeantes y cables enredados. Dos hombres con uniformes de Aegis Security, corpulentos y armados, estaban sentados frente a las pantallas, observando los monitores que mostraban imágenes de cámaras de seguridad de diferentes partes de la propiedad.

—Están monitoreando la propiedad —susurró Daniel, confirmando lo que sospechaban. Este era el centro de control—. Las cámaras perimetrales e internas. Cada movimiento en la finca.

La imagen en la pantalla de la cámara endoscópica se movió, Sam la orientaba con cuidado. Uno de los monitores mostraba una vista aérea de la propiedad, un mapa detallado con puntos brillantes que indicaban la ubicación de los sensores activados o las cámaras. Otro monitor mostraba imágenes en tiempo real de diferentes cámaras de vigilancia, rotando entre diferentes vistas.

De repente, la imagen en uno de los monitores captó su atención, haciéndolos contener la respiración. Era una vista de una celda. Una celda de detención improvisada, con paredes de hormigón y una puerta de metal sólida. Y dentro... una mujer. Sentada en una cama metálica, con la mirada perdida, su cuerpo encorvado.

—La testigo —susurró Daniel, su voz era tensa, cargada de una mezcla de alivio por encontrarla y aprensión por su estado. La habían encontrado. Estaba viva.

La mujer en la celda era joven, con el pelo oscuro y el rostro demacrado por el estrés, el miedo o la falta de sueño. No era Sarah Bennett, al menos no como la habían imaginado por las descripciones. Pero podía ser la testigo que Jenkins vio huir. O quizás... era Sarah Bennett, pero diferente a como la habían imaginado, cambiada por la experiencia.

Sam movió la cámara endoscópica, intentando obtener una mejor vista, un ángulo que mostrara su rostro con más claridad. La imagen se movió, enfocándose en el rostro de la mujer. No la reconocieron. No era nadie que hubieran visto en las fotos de contactos de Sterling que Lisa había encontrado.

—Necesitamos saber quién es —susurró Sam, la urgencia en su voz era palpable. La testigo. La clave para Hayes.

Mientras observaban a la mujer en la celda, uno de los guardias se levantó de su asiento y se acercó a un panel de control en la pared. Presionó un botón. En la pantalla de la cámara endoscópica, la imagen del monitor cambió. La vista de la celda desapareció, y el monitor ahora mostraba una vista de... una sala de interrogatorios. Una sala pequeña, con una mesa de metal y un par de sillas incómodas. Y en la sala, sentada en una de las sillas, con el pelo revuelto y el rostro pálido, pero aparentemente ilesa, estaba Sarah Bennett.

—Bennett —susurró Daniel, la confirmación le produjo una mezcla de alivio por encontrarla viva y una profunda aprensión por la situación en la que se encontraba. La periodista. La tenían.

Sarah Bennett estaba pálida, con el pelo revuelto, pero parecía ilesa físicamente. Estaba sentada frente a una mesa, y al otro lado, de espaldas a la cámara, estaba un hombre.

Sam movió la cámara, intentando ver quién era el hombre. La imagen era limitada, el ángulo no era ideal. Solo podían ver su silueta, el corte impecable de su traje oscuro, su postura autoritaria. Pero la postura, la familiaridad de la figura...

—Trent —susurró Sam, la confirmación le heló la sangre en las venas. No había duda.

Michael Trent estaba interrogando a Sarah Bennett. En el puesto de guardia. En el corazón de su fortaleza. El cerebro detrás de todo, cara a cara con la periodista que había intentado exponerlo.

La imagen en la pantalla de la cámara endoscópica se movió de nuevo. Trent se inclinó hacia adelante, su voz era inaudible a través de los muros, pero podían ver la intensidad en su postura, la agresividad en sus gestos. Parecía estar presionando a Bennett, exigiéndole algo.

—Necesita que desactive el "dead man's switch" —susurró Daniel, entendiendo la situación. Trent no podía simplemente matarla sin arriesgarse a que toda su investigación fuera liberada. Necesitaba que ella cooperara—. O que le dé acceso a sus archivos. Que le entregue la clave de desencriptación.

La situación era clara, crítica, desesperada. Trent tenía a Sarah Bennett y a la testigo. Las tenía en su puesto de guardia, en un lugar seguro y controlado. Y estaba presionando a Bennett para que le entregara su investigación, su seguro contra él.

De repente, uno de los guardias se movió, levantándose de su asiento y acercándose a la puerta trasera, la misma puerta bajo la que estaban escondidos. Sam retiró rápidamente la cámara endoscópica del hueco, guardándola en su bolsillo. Se agacharon de nuevo detrás de los arbustos, conteniendo la respiración, inmóviles, esperando que el guardia no los viera.

La puerta trasera se abrió y el guardia salió al exterior, estirándose, mirando a su alrededor, tomando aire fresco. Parecía estar fumando un cigarrillo o simplemente tomando un descanso. No miró en su dirección. Después de un minuto, regresó al interior, cerrando la puerta de metal tras de sí.

Exhalaron lentamente, sintiendo la tensión abandonar sus cuerpos. Habían estado a punto de ser descubiertos de nuevo, a centímetros de una confrontación.

—Las tienen aquí —susurró Rachel, su voz era baja, tensa, confirmando lo que habían visto—. A Bennett y a la otra mujer. En este edificio. En el puesto de guardia.

—Trent está aquí —dijo Daniel, la implicación era enorme, la oportunidad y el peligro eran inmensos—. Interrogando a Bennett. Está aquí, en su fortaleza.

La situación era crítica. Las tenían. Y Trent estaba allí mismo. Era una oportunidad inesperada, sí, pero también un peligro inmenso.

—Tenemos que sacarlas de aquí —dijo Daniel, la determinación en su voz era absoluta, no había otra opción—. Y conseguir las pruebas de Bennett. Su investigación.

—Es una fortaleza, Daniel —advirtió Sam, su voz era grave, realista. Había visto suficiente para saber cuándo una situación era casi imposible—. Hay guardias dentro. Y Trent está allí. No podemos asaltar el lugar. Sería un suicidio.

—Necesitamos un plan —dijo Rachel, su mente ya trabajando en las posibilidades, en las tácticas. Su tono era profesional, analítico, buscando una solución donde parecía no haberla—. Algo que no implique una confrontación directa que no podemos ganar. Algo que cree una distracción. Algo que nos dé una oportunidad.

Miraron el puesto de guardia. El edificio de hormigón. La antena parabólica en el tejado. El centro de control. La celda. La sala de interrogatorios. Trent. Bennett. La testigo. Todos en el mismo edificio.

La verdad, la prueba que podía liberar a Hayes y hundir a Trent, estaba al alcance de la mano, a pocos metros de distancia, pero separada por muros de hormigón, metal y guardias armados. La tarde se acercaba a su fin, la noche no tardaría en caer. Tenían que actuar. Pero ¿cómo? ¿Cómo infiltrarse en una fortaleza vigilada por los hombres de Trent, con Trent mismo dentro, sin ser detectados, sin desatar el infierno?

Capítulo 29

El descubrimiento las había golpeado con la fuerza de un puñetazo: Sarah Bennett y la testigo estaban retenidas en el puesto de guardia de Michael Trent. No en la casa principal, no en un búnker subterráneo, sino en el corazón mismo de la seguridad de la propiedad, en el edificio que monitoreaba cada movimiento. Y, lo que era aún más peligroso, Michael Trent estaba allí, interrogando personalmente a Bennett. La verdad estaba a pocos metros, separada por muros de hormigón y metal, y custodiada por hombres armados.

Agazapados en el borde del claro, en la cobertura del bosque, Daniel, Sam y Rachel discutieron en susurros, sus voces bajas y tensas. La adrenalina de la observación se mezclaba con la fría realidad de la situación.

—Las tienen ahí —susurró Daniel, mirando el edificio utilitario. La urgencia era palpable en su voz—. A Bennett y a la otra mujer. Tenemos que sacarlas.

—Y a Trent —añadió Sam, su voz era grave—. Está ahí mismo. Es nuestra oportunidad de confrontarlo.

—Es una fortaleza, Daniel —advirtió Rachel, su tono era profesional, evaluando las opciones con realismo—. Vimos al menos dos guardias dentro. Probablemente haya más. Y Trent no estará solo. Un asalto directo es imposible. No tenemos el equipo, ni el personal. Sería un suicidio.

La cruda verdad se cernía sobre ellos. No eran un equipo de operaciones especiales. Eran un abogado, un abogado veterano y una investigadora privada. Sus herramientas eran la ley, la investigación, la astucia, no las armas pesadas.

—Necesitamos un plan —dijo Daniel—. Algo que nos permita entrar sin ser detectados. O que cree una distracción lo suficientemente grande como para darnos una oportunidad.

—Una distracción en un lugar como este es arriesgada —dijo Sam—. Alertaría a todos en la propiedad. Podrían acordonar la zona, pedir refuerzos.

—Tenemos que usar lo que tenemos —dijo Rachel—. Mis habilidades de infiltración. La información de Lisa. Vuestra capacidad para improvisar.

Miraron de nuevo el puesto de guardia. El edificio de hormigón. La puerta de metal reforzada. La ventana blindada. La antena parabólica en el tejado.

—La antena —dijo Rachel, una idea se formó en su mente—. Es para comunicaciones por satélite. Probablemente la línea principal del edificio con el exterior. Si pudiéramos desactivarla...

—¿Desactivarla? —preguntó Sam.

—Sí —dijo Rachel—. Cortar sus comunicaciones. Aislar el edificio por un tiempo. Podría crear confusión. Podría obligar a alguien a salir para investigar. Podría darnos una ventana.

—¿Cómo la desactivamos? —preguntó Daniel.

—Físicamente —dijo Rachel—. Subir al tejado. Dañar el plato o el cableado. Es arriesgado. El tejado podría estar vigilado.

—Es un riesgo que tenemos que correr —dijo Daniel—. Si podemos cortar sus comunicaciones, ganamos tiempo. Y quizás creamos la distracción que necesitamos.

El plan comenzó a tomar forma, arriesgado y dependiente de la precisión. Rachel, con sus habilidades de escalada y sigilo, intentaría subir al tejado y desactivar la antena. Mientras tanto, Daniel y Sam intentarían encontrar un punto de entrada en el edificio, quizás una puerta trasera menos vigilada, o una ventana que pudieran forzar discretamente.

—Necesitamos saber cuántos guardias hay dentro —dijo Sam—. Y dónde están ubicados.

—Y si hay cámaras internas que no vimos en el monitor —añadió Daniel.

—Podríamos intentar contactar a Lisa —dijo Rachel—. Ver si puede acceder a algún registro de personal de Aegis asignado a esta propiedad. O quizás obtener planos más detallados del edificio.

Daniel sacó su teléfono desechable. Se movieron a un punto con menos cobertura arbórea para intentar una señal.

—Lisa, ¿estás ahí? —susurró Daniel.

La voz de Lisa respondió, tensa. —Aquí estoy, Daniel. ¿Qué pasa? ¿Estáis bien?

—Estamos en la propiedad —dijo Daniel—. Encontramos el puesto de guardia. Las tienen dentro. A Bennett y a la otra mujer. Y Trent está aquí.

Hubo un jadeo al otro lado de la línea. —Dios mío. ¿Qué vais a hacer?

—Vamos a intentar infiltrarnos —dijo Daniel—. Necesitamos información. ¿Puedes intentar conseguirnos planos detallados del puesto de guardia? ¿Y una lista del personal de seguridad asignado a esta propiedad?

—Lo intentaré, Daniel —dijo Lisa—. Pero puede llevar tiempo. Trent es muy cuidadoso con esa información.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Daniel—. Hale va a presionar para el juicio. Y Trent está interrogando a Bennett.

—Entendido —dijo Lisa—. Haré todo lo que pueda. Tened mucho cuidado.

Colgaron. La noche comenzaba a caer, proyectando sombras largas y profundas sobre el claro. El puesto de guardia de Trent parecía más ominoso en la penumbra.

Se prepararon. Rachel revisó su equipo de escalada ligero. Sam preparó sus herramientas. Daniel se ajustó la mochila, sintiendo el peso de la memoria USB de Bennett.

—Okay —dijo Rachel, mirando el edificio. Sus ojos brillaban con determinación en la luz menguante—. La noche es nuestra aliada. Es hora de moverse.

Se deslizaron fuera de la cobertura del bosque, adentrándose en el claro, moviéndose hacia el puesto de guardia. La infiltración en la fortaleza de Michael Trent había comenzado. El peligro era inmenso, pero la recompensa, la verdad y la libertad de los inocentes, valía el riesgo.

Capítulo 30

El aire dentro del perímetro de la propiedad de Michael Trent no solo se sentía diferente; se sentía activamente vigilado, pesado con la certeza de que cada centímetro cuadrado de terreno estaba bajo observación constante. Era como si la propia tierra bajo sus pies estuviera en alerta constante, como si cada hoja caída y cada brizna de hierba fueran sensores esperando a ser activados, esperando a delatar su presencia a los ojos invisibles de Trent. Cada paso que daban Daniel, Sam y Rachel a través del denso bosque era deliberado, silencioso, una coreografía de cautela y disciplina perfeccionada por la necesidad y la conciencia del peligro inminente. Habían superado el primer muro, la barrera electrónica invisible que rodeaba la finca, un logro que les daba un breve y merecido respiro de alivio, una pequeña victoria en un juego de alto riesgo que apenas comenzaba, pero sabían que eso era solo el principio. El verdadero desafío, el peligro real y tangible, estaba ahora a su alrededor, en el corazón mismo del territorio enemigo, en cada sombra, en cada sendero, en cada sonido, esperando para atraparlos en su red.

El bosque dentro del perímetro era tan denso y salvaje como el exterior, ofreciendo buena cobertura visual de los árboles y la vegetación, un aliado natural para su infiltración, pero también limitando la visibilidad a corta distancia, creando un laberinto natural de sombras y obstáculos que dificultaba el movimiento rápido y la detección temprana de amenazas. Se movían lentamente, paso a paso, sus ojos escaneando constantemente su entorno, buscando cualquier señal de seguridad interna: cámaras ocultas camufladas, senderos patrullados, cualquier indicio de presencia humana o de sistemas de seguridad adicionales que no hubieran detectado en el perímetro exterior. Rachel iba adelante, utilizando su experiencia en infiltración y vigilancia en entornos hostiles, leyendo el terreno con una habilidad instintiva, como si el bosque le hablara, interpretando las pequeñas señales: una rama rota de forma antinatural, una huella borrosa, un movimiento sutil en la distancia. Buscaba señales de senderos patrullados, de cámaras internas, de cualquier indicio de presencia humana o de sistemas de seguridad adicionales. Sam la seguía de cerca, cubriendo su retaguardia, atento a cualquier sonido o movimiento inusual a sus espaldas o flancos, su experiencia en situaciones de riesgo, aunque de otro tipo, le daba una conciencia aguda de su entorno, una habilidad para detectar lo que no encajaba. Daniel iba detrás, aprendiendo de ellos, absorbiendo cada lección silenciosa, cada gesto, sintiendo la adrenalina correr por sus venas, una mezcla constante de miedo y determinación que lo mantenía alerta y enfocado, cada sentido agudizado hasta el límite.

No tardaron en encontrar la primera señal de seguridad interna. Un sendero estrecho, apenas visible, cubierto de hojas, se abría paso entre los árboles. Las hojas caídas sobre él parecían ligeramente removidas, no por el viento o por animales, sino por pasos recientes, regulares, como si alguien lo usara con frecuencia, como una ruta de patrulla establecida.

—Patrulla —susurró Rachel, deteniéndose abruptamente y señalando el sendero con la cabeza, sus ojos fijos en el suelo, analizando las huellas apenas perceptibles en las hojas húmedas—. Regular. Usan este sendero a menudo. Es una ruta de patrulla. Debemos evitarlo a toda costa.

Se desviaron del sendero, adentrándose más en la espesura, moviéndose en paralelo a él, pero a una distancia segura, utilizando la vegetación densa como cobertura. La necesidad de evitar los senderos patrullados ralentizaba su avance, obligándolos a sortear arbustos densos, ramas bajas y terrenos irregulares, haciendo que cada paso fuera un esfuerzo consciente y silencioso, cuidando de no romper ramas o hacer ruido innecesario que pudiera alertar a los perros o a los guardias.

Más adelante, encontraron otra señal. Escondida en el tronco de un gran roble, camuflada con musgo y ramas para que se mezclara perfectamente con el entorno, había una pequeña cámara de vigilancia. No era parte del perímetro exterior; era una cámara interna, vigilando el bosque dentro de la propiedad, cubriendo el sendero y una parte del área circundante. Rachel la señaló en silencio. La evitaron, moviéndose con un amplio arco a su alrededor, asegurándose de mantenerse fuera de su campo de visión.

—Hay más dentro —susurró Rachel una vez que estuvieron a salvo, más allá del alcance de la cámara. Su tono era sombrío, confirmando sus sospechas iniciales—. No solo en el perímetro. Vigilancia en profundidad. Quieren saber quién, o qué, se mueve dentro de su propiedad. No dejan nada al azar.

La presencia de cámaras internas, estratégicamente colocadas para cubrir puntos clave y senderos, confirmaba que Trent no dejaba nada al azar. La seguridad no solo estaba diseñada para detectar la entrada; también para monitorear el movimiento dentro de la propiedad, rastrear a los intrusos o a cualquiera que no debiera estar allí. Era un sistema de vigilancia completo, diseñado para controlar cada centímetro de la finca, para crear una prisión de alta tecnología.

Siguieron moviéndose, atentos a cada sonido, cada sombra. El crujido de una rama bajo sus pies, el aleteo repentino de un pájaro que salía volando de un arbusto, el susurro del viento entre las hojas... cualquier cosa, por insignificante que fuera, podía ser una señal de advertencia para la seguridad de Trent. Rachel se detuvo de repente, agachándose rápidamente, su cuerpo tenso, sus ojos fijos en algo que Daniel y Sam aún no podían ver, pero que su instinto le decía que era peligro. Sam y Daniel la imitaron al instante, buscando cobertura detrás de unos arbustos densos, fundiéndose con la vegetación, haciéndose invisibles para cualquier ojo que pudiera estar observando.

—Escuchad —susurró Rachel, su voz era baja, tensa, cargada de urgencia.

Daniel aguzó el oído, concentrándose, intentando aislar los sonidos relevantes del bosque. Al principio, solo oyó el sonido del viento entre los árboles, el latido acelerado y fuerte de su propio corazón en sus oídos, el sonido de su propia respiración. Luego, lo oyó. Un sonido distante, rítmico. Pasos. Varios pares de pasos moviéndose con propósito a través del bosque, rompiendo el silencio. Y el suave tintineo de algo metálico, como cadenas o equipo colgando.

—Patrulla a pie —susurró Sam, su voz era grave, reconociendo el sonido de botas pesadas sobre las hojas secas—. Vienen hacia aquí. Y por el tintineo... con perros.

El sonido se acercaba, volviéndose más fuerte, más claro con cada segundo que pasaba. No venían por el sendero que habían evitado, sino moviéndose directamente a través del bosque, probablemente en una ruta de patrulla aleatoria o siguiendo algún tipo de sensor que ellos no habían detectado, quizás un sensor de olor o de calor.

Se agacharon aún más, buscando la mejor cobertura posible, intentando fundirse con la vegetación, con las sombras. Se hicieron uno con los arbustos y las sombras, inmóviles, conteniendo la respiración, minimizando su olor, su presencia. El sonido de los pasos y el tintineo metálico se hicieron más fuertes, más cercanos. Podían oír el jadeo de los perros, el sonido de sus patas sobre las hojas secas.

La patrulla pasó a pocos metros de donde estaban escondidos. Dos hombres corpulentos con uniformes de seguridad de Aegis, armados con rifles de asalto, y dos perros grandes, pastores alemanes o similares, moviéndose con las narices pegadas al suelo, olfateando el aire con intensidad. Los perros se movían con la eficiencia de animales entrenados, sus cuerpos tensos, sus sentidos alerta, buscando el olor de intrusos. Uno de ellos, un perro de pelo oscuro, se detuvo de repente, su cabeza se giró en su dirección, olfateando el aire con intensidad, un gruñido bajo en su garganta. Sus ojos parecieron fijarse en el arbusto donde estaban escondidos. Daniel sintió que el corazón se le detenía, que la sangre se le helaba en las venas. El perro los había olfateado.

El guardia que llevaba al perro tiró de la correa con firmeza, distrayéndolo y apartándolo. —Vamos, Max. Nada por aquí. Solo conejos.

El perro dudó por un instante más, mirando en su dirección, olfateando, pareciendo inseguro, luego, a regañadientes, siguió a su guía. Los pasos y el tintineo metálico se alejaron, desvaneciéndose gradualmente en el silencio del bosque.

Exhalaron lentamente, sintiendo la tensión abandonar sus cuerpos, una liberación lenta y temblorosa. Habían pasado la prueba. Los perros no los habían detectado, o al menos, el guardia no le había dado la importancia debida a la reacción del perro, desestimándola como una distracción por animales salvajes o por su propia pereza.

—Eso estuvo muy cerca —susurró Daniel, sintiendo el sudor frío en la frente, a pesar del aire fresco y frío del bosque.

—Demasiado, Daniel —respondió Sam, su voz era grave, con un matiz de alivio y preocupación renovada. Se secó la frente con el dorso de la mano—. Trent usa perros de rastreo. Y son buenos, muy buenos. Eso complica enormemente las cosas. Son difíciles de engañar, su olfato es superior a cualquier tecnología. Nuestro olor podría ser detectado incluso si nos movemos con sigilo. Tenemos que tener eso en cuenta en cada paso que demos, buscar formas de enmascarar nuestro olor.

La presencia de patrullas a pie con perros significaba que no podían moverse libremente por el bosque, que tenían que ser aún más cautelosos, anticipando sus rutas y horarios, buscando formas de enmascarar su olor o de moverse a contra-viento, utilizando el viento a su favor.

Siguieron adelante, moviéndose con renovada cautela, su avance era lento pero constante, adentrándose cada vez más en el corazón de la propiedad. Después de otra hora de avance lento y silencioso a través del bosque, el terreno comenzó a cambiar. La densidad de los árboles disminuyó ligeramente y el bosque comenzó a clarear, abriéndose a un espacio más amplio. Vieron una estructura a través de los árboles. No era la casa principal, que esperaban que estuviera en el centro de la propiedad, una mansión o un complejo de edificios, sino un edificio más pequeño, de aspecto utilitario, construido con hormigón y metal, que parecía funcional más que residencial.

Se detuvieron en el borde del claro, ocultos por los últimos árboles, observando el edificio desde la cobertura del bosque. Parecía una especie de puesto de guardia avanzado o un centro de control para el perímetro de seguridad. Había una antena parabólica en el tejado, probablemente para comunicaciones por satélite, y una puerta de metal reforzada, con una pequeña ventana de observación de cristal blindado. Podía haber personal dentro, monitoreando los sistemas de seguridad o coordinando las patrullas.

—Podría ser donde monitorean las cámaras y los sensores del perímetro —susurró Rachel, evaluando el edificio con la mirada experta de quien ha estudiado este tipo de instalaciones—. O donde se coordina la seguridad interna. Un centro de comunicaciones. O quizás donde controlan el acceso a la propiedad, la entrada y salida de vehículos. Es un punto clave para la seguridad.

Acercarse al edificio era arriesgado, exponiéndolos en el claro, pero podía ser una fuente de información crucial. Podrían obtener una idea de la disposición de la propiedad, del número de guardias, de las rutinas de seguridad. O incluso encontrar una forma de acceder a los sistemas de seguridad, aunque Rachel había dicho que era poco probable sin estar físicamente conectados.

—Tenemos que acercarnos —dijo Daniel, la necesidad de obtener información superaba el miedo y la precaución. Saber cómo funciona la seguridad interna era vital para su misión, para encontrar a la testigo—. Ver si hay una forma de entrar sin ser detectados. O al menos, de observar sin ser vistos, de conseguir una idea de lo que hay dentro, de cuánta gente hay.

Sam y Rachel asintieron. Era un riesgo calculado, pero necesario. La búsqueda de la testigo y la verdad los estaba llevando cada vez más profundo en el corazón del imperio de Michael Trent. Y el peligro solo aumentaba con cada paso que daban hacia el centro de la fortaleza.

Capítulo 31

El claro se extendía ante ellos, un espacio abierto y peligroso, bañado en la luz menguante del atardecer, que proyectaba sombras largas y distorsionadas. La seguridad relativa del bosque quedaba atrás, reemplazada por la cruda exposición del claro que conducía directamente al puesto de guardia de Michael Trent. El edificio de hormigón y metal parecía más grande, más imponente, ahora que lo tenían a la vista, un bastión gris y silencioso en medio de la naturaleza, un punto de control que irradiaba una sensación de vigilancia constante. La antena parabólica en el tejado, su objetivo principal para crear la distracción necesaria, se destacaba contra el cielo que pasaba gradualmente del gris al azul oscuro, anunciando la llegada de la noche.

Daniel, Sam y Rachel se movían con una cautela extrema, saliendo de la cobertura del bosque, agachándose, utilizando cualquier arbusto bajo o irregularidad del terreno para ocultarse a medida que avanzaban por el claro. El aire en el claro se sentía más expuesto, más vulnerable que en la densidad protectora del bosque. Cada paso era deliberado, silencioso, calculado para no hacer ruido, para no levantar polvo, para no ser detectados. Sus ojos escaneaban constantemente el edificio, las ventanas, la puerta principal, buscando cualquier señal de guardias en el exterior, cualquier movimiento que pudiera delatarlos.

—No se ve movimiento afuera —susurró Daniel, observando a través de unos binoculares compactos, su voz apenas audible por encima del sonido de su propia respiración.

—Eso no significa nada, Daniel —respondió Rachel, su voz era baja y tensa. Estaba evaluando la distancia restante, el terreno, los posibles ángulos de tiro desde el edificio—. Podría haber guardias en el interior con una vista clara del claro a través de esas ventanas blindadas. O podrían estar esperando a que nos acerquemos, viéndonos en algún monitor, listos para reaccionar.

Se movieron en un arco amplio a través del claro, manteniéndose lo más cerca posible del borde del bosque para maximizar la cobertura, pero acercándose gradualmente al puesto de guardia. El silencio era casi absoluto, roto solo por el sonido distante de algún animal que se preparaba para la noche o el susurro casi imperceptible del viento entre las hojas.

Llegaron a unos cincuenta metros del edificio, ocultos detrás de una formación rocosa y unos arbustos densos que ofrecían una cobertura temporal. Desde allí, tenían una vista más clara de la puerta principal, las ventanas laterales y la antena en el tejado. No vieron guardias en el exterior. La puerta principal parecía sólida y cerrada, una barrera formidable.

—Okay —susurró Rachel, su mirada fija en el tejado y la antena. Este era el punto de no retorno, el momento de ejecutar el plan—. Este es el punto. El plan. Daniel y Sam, encontraréis un punto de entrada en el edificio mientras yo me encargo de la antena.

—¿Cómo vas a llegar al tejado desde aquí? —preguntó Sam, mirando la altura del edificio, la pared lisa de hormigón que no ofrecía asideros obvios.

—Hay una escalera de servicio en la parte trasera —dijo Rachel—. La vi en las imágenes satelitales de Lisa. Es probable que esté asegurada con una cadena o una cerradura, pero puedo sortearla. El riesgo es que haya una cámara apuntando directamente a ella, o un sensor de movimiento que no hayamos detectado desde el perímetro.

—Intentaremos encontrar un punto de entrada en la parte trasera también —dijo Daniel—. Quizás una puerta de servicio menos asegurada, o una ventana que podamos forzar discretamente mientras la seguridad está distraída por la antena.

El plan era arriesgado, coordinado y dependía de la precisión, el sigilo y una ejecución perfecta. Rachel se movería alrededor del edificio para llegar a la parte trasera y subir al tejado. Mientras tanto, Daniel y Sam se acercarían a la puerta trasera o a una ventana para buscar un punto débil, un acceso, aprovechando la distracción.

—Comunicación constante —dijo Rachel, su tono era serio. Sacó su teléfono desechable y lo activó en un canal seguro—. Si algo sale mal, si me detectan antes de llegar al tejado o mientras estoy arriba, os aviso. Si os detectan a vosotros, avisadme de inmediato. Si la antena se desactiva, si hay un corte de luz, tendréis unos minutos de posible confusión dentro del edificio. Usadlos. No los desperdiciéis.

—Entendido, Rachel —dijo Daniel. Sabía que el éxito del plan dependía de ella, de su habilidad y de su suerte.

Se separaron. Rachel comenzó a moverse en un arco amplio alrededor del claro, utilizando la cobertura disponible, agachándose, moviéndose rápidamente hacia la parte trasera del edificio con la fluidez de una sombra. Daniel y Sam esperaron un momento, observando su progreso, la tensión palpable en el aire.

Luego, se movieron hacia el edificio, saliendo de detrás de las rocas, agachándose, moviéndose rápidamente entre los arbustos bajos. Se acercaron a la pared trasera del edificio. Era de hormigón liso, sin ventanas ni puertas aparentes en ese lado. La puerta trasera que habían visto en la cámara endoscópica, la que daba acceso al interior, estaba en el lado, no en la parte trasera.

Se movieron hacia el lado del edificio, donde habían visto la ventana blindada y la puerta trasera en la cámara endoscópica. La ventana parecía impenetrable, el cristal demasiado grueso para romperlo sin hacer ruido. La puerta trasera era de metal, sólida, con una cerradura de alta seguridad, una barrera formidable.

—Bien asegurada —susurró Sam, examinando la cerradura con la mirada experta de quien ha forzado muchas cerraduras a lo largo de los años. Pasó los dedos por el metal frío—. No la abriremos sin hacer ruido. No sin las herramientas adecuadas y tiempo que no tenemos.

Mientras Sam evaluaba la puerta, Daniel miró hacia el tejado. La luz del atardecer se desvanecía rápidamente, dando paso a la oscuridad. No podía ver a Rachel. La tensión era casi insoportable. ¿Lo habría logrado? ¿Habría llegado a la escalera? ¿La habrían detectado?

De repente, sin previo aviso, las luces exteriores del puesto de guardia parpadearon violentamente, una serie de destellos estroboscópicos que rompieron la penumbra, y luego se apagaron por completo. El claro quedó sumido en una oscuridad casi total, roto solo por la luz pálida de la luna incipiente y el brillo distante de las estrellas que comenzaban a aparecer en el cielo oscuro.

—¡Lo logró! —susurró Daniel, sintiendo una oleada de adrenalina y alivio recorriendo su cuerpo. El corte de luz sugería que la antena, o al menos el suministro de energía principal del edificio, había sido afectado por la acción de Rachel. La distracción estaba en marcha.

Un instante después, en el silencio que siguió al corte de luz, se escuchó un sonido metálico desde el tejado. El sonido de algo cayendo o siendo golpeado. Rachel.

—¡Alarma! —susurró Rachel por el teléfono desechable, su voz era tensa, urgente, con un matiz de peligro inconfundible—. ¡Me detectaron! ¡Se activó una alarma! ¡Están saliendo!

El plan había salido mal en parte. La distracción había funcionado, sí, el corte de luz era evidente y había causado confusión, pero la habían detectado en el tejado.

Se escucharon ruidos dentro del puesto de guardia. Voces alzándose, gritos, el sonido de sillas cayendo. Pasos apresurados corriendo hacia la puerta principal. La puerta principal se abrió de golpe con un fuerte golpe metálico y dos guardias salieron corriendo, con las armas en alto, mirando hacia el tejado, hacia donde se había oído el sonido metálico.

—¡Ahí arriba! —gritó uno de los guardias, señalando el tejado con su rifle.

Daniel y Sam se agacharon aún más, pegándose a la pared del edificio, fundiéndose con las sombras en el lado del edificio. Los guardias corrían hacia la parte trasera del edificio, hacia donde estaba la escalera de servicio que Rachel había utilizado para subir al tejado.

—¡Ahora! —susurró Sam, su voz era urgente. La distracción estaba funcionando a su favor, atrayendo a los guardias lejos de la entrada principal, dejándola desprotegida—. ¡Es nuestra oportunidad! ¡La puerta principal!

Mientras los guardias se dirigían hacia la parte trasera, concentrados en el tejado y en Rachel, que probablemente intentaba descender o evadir la captura, Daniel y Sam se movieron rápidamente hacia la puerta principal. No estaba cerrada con llave desde fuera. Los guardias la habían dejado abierta en su prisa por responder a la alarma en el tejado.

—¡Vamos! —dijo Daniel, abriendo la puerta principal con cuidado, sintiendo la resistencia del metal pesado.

Abrieron la puerta principal lo suficiente como para pasar y se deslizaron dentro del puesto de guardia. El interior estaba oscuro, casi completamente a oscuras, solo iluminado por las luces de emergencia tenues que se habían activado automáticamente y el brillo fantasmal de los monitores aún encendidos, que ahora mostraban imágenes caóticas o estáticas. Podían oír el sonido agudo y persistente de la alarma sonando en el interior del edificio, resonando en los pasillos.

Estaban dentro. En el corazón de la fortaleza de Michael Trent. El peligro era inmenso, desconocido en la oscuridad, pero Sarah Bennett y la testigo estaban allí, retenidas en algún lugar de ese edificio. Y Trent también estaba allí. La Parte 3 de su misión, el asalto a la fortaleza, la búsqueda de la verdad y el rescate, acababa de comenzar.

Capítulo 32

El claro se extendía ante ellos, un espacio abierto y peligroso, bañado en la luz menguante del atardecer, que proyectaba sombras largas y distorsionadas, haciendo que los arbustos parecieran figuras agazapadas. La seguridad relativa del bosque quedaba atrás, reemplazada por la cruda exposición del claro que conducía directamente al puesto de guardia de Michael Trent. El edificio de hormigón y metal parecía más grande, más imponente, ahora que lo tenían a la vista, un bastión gris y silencioso en medio de la naturaleza, un punto de control que irradiaba una sensación de vigilancia constante. La antena parabólica en el tejado, su objetivo principal para crear la distracción necesaria, se destacaba contra el cielo que pasaba del gris al azul oscuro, anunciando la llegada inminente de la noche.

Daniel, Sam y Rachel se movían con una cautela extrema, saliendo de la cobertura del bosque, agachándose, utilizando cualquier arbusto bajo o irregularidad del terreno para ocultarse a medida que avanzaban por el claro. El aire en el claro se sentía más expuesto, más vulnerable que en la densidad protectora del bosque. Cada paso era deliberado, silencioso, calculado para no hacer ruido, para no levantar polvo, para no ser detectados por cámaras o sensores. Sus ojos escaneaban constantemente el edificio, las ventanas, la puerta principal, buscando cualquier señal de guardias en el exterior, cualquier movimiento que pudiera delatarlos.

—No se ve movimiento afuera —susurró Daniel, observando a través de unos binoculares compactos, su voz apenas audible por encima del sonido de su propia respiración.

—Eso no significa nada, Daniel —respondió Rachel, su voz era baja y tensa. Estaba evaluando la distancia restante, el terreno, los posibles ángulos de tiro desde el edificio—. Podría haber guardias en el interior con una vista clara del claro a través de esas ventanas blindadas. O podrían estar esperando a que nos acerquemos, viéndonos en algún monitor, listos para reaccionar en cualquier momento.

Se movieron en un arco amplio a través del claro, manteniéndose lo más cerca posible del borde del bosque para maximizar la cobertura, pero acercándose gradualmente al puesto de guardia. El silencio era casi absoluto, roto solo por el sonido distante de algún animal que se preparaba para la noche o el susurro casi imperceptible del viento entre las hojas.

Llegaron a unos cincuenta metros del edificio, ocultos detrás de una formación rocosa y unos arbustos densos que ofrecían una cobertura temporal. Desde allí, tenían una vista más clara de la puerta principal y las ventanas laterales. No vieron guardias en el exterior. La puerta principal parecía sólida y cerrada, una barrera formidable.

—Okay —susurró Rachel, su mirada fija en el tejado y la antena. Este era el punto de no retorno, el momento de ejecutar el plan. Su tono era decidido—. Este es el punto. El plan. Daniel y Sam, encontraréis un punto de entrada en el edificio mientras yo me encargo de la antena.

—¿Cómo vas a llegar al tejado desde aquí? —preguntó Sam, mirando la altura del edificio, la pared lisa de hormigón que no ofrecía asideros obvios.

—Hay una escalera de servicio en la parte trasera —dijo Rachel—. La vi en las imágenes satelitales de Lisa. Es probable que esté asegurada con una cadena o una cerradura, pero puedo sortearla. El riesgo es que haya una cámara apuntando directamente a ella, o un sensor de movimiento que no hayamos detectado desde el perímetro.

—Intentaremos encontrar un punto de entrada en la parte trasera también —dijo Daniel—. Quizás una puerta de servicio menos asegurada, o una ventana que podamos forzar discretamente mientras la seguridad está distraída por la antena.

El plan era arriesgado, coordinado y dependía de la precisión, el sigilo y una ejecución perfecta. Rachel se movería alrededor del edificio para llegar a la parte trasera y subir al tejado. Mientras tanto, Daniel y Sam se acercarían a la puerta trasera o a una ventana para buscar un punto débil, un acceso, aprovechando la distracción.

—Comunicación constante —dijo Rachel, su tono era serio. Sacó su teléfono desechable y lo activó en un canal seguro—. Si algo sale mal, si me detectan antes de llegar al tejado o mientras estoy arriba, os aviso. Si os detectan a vosotros, avisadme de inmediato. Si la antena se desactiva, si hay un corte de luz, tendréis unos minutos de posible confusión dentro del edificio. Usadlos. No los desperdiciéis.

—Entendido, Rachel —dijo Daniel. Sabía que el éxito del plan dependía de ella, de su habilidad y de su suerte.

Se separaron. Rachel comenzó a moverse en un arco amplio alrededor del claro, utilizando la cobertura disponible, agachándose, moviéndose rápidamente hacia la parte trasera del edificio con la fluidez de una sombra. Daniel y Sam esperaron un momento, observando su progreso, la tensión palpable en el aire.

Luego, se movieron hacia el edificio, saliendo de detrás de las rocas, agachándose, moviéndose rápidamente entre los arbustos bajos. Se acercaron a la pared trasera del edificio. Era de hormigón liso, sin ventanas ni puertas aparentes en ese lado. La puerta trasera que habían visto en la cámara endoscópica, la que daba acceso al interior, estaba en el lado, no en la parte trasera.

Se movieron hacia el lado del edificio, donde habían visto la ventana blindada y la puerta trasera en la cámara endoscópica. La ventana parecía impenetrable, el cristal demasiado grueso para romperlo sin hacer ruido. La puerta trasera era de metal, sólida, con una cerradura de alta seguridad, una barrera formidable.

—Bien asegurada —susurró Sam, examinando la cerradura con la mirada experta de quien ha forzado muchas cerraduras a lo largo de los años. Pasó los dedos por el metal frío—. No la abriremos sin hacer ruido. No sin las herramientas adecuadas y tiempo que no tenemos.

Mientras Sam evaluaba la puerta, Daniel miró hacia el tejado. La luz del atardecer se desvanecía rápidamente, dando paso a la oscuridad. No podía ver a Rachel. La tensión era casi insoportable. ¿Lo habría logrado? ¿Habría llegado a la escalera? ¿La habrían detectado?

De repente, sin previo aviso, las luces exteriores del puesto de guardia parpadearon violentamente, una serie de destellos estroboscópicos que rompieron la penumbra, y luego se apagaron por completo. El claro quedó sumido en una oscuridad casi total, roto solo por la luz pálida de la luna incipiente y el brillo distante de las estrellas que comenzaban a aparecer en el cielo oscuro.

—¡Lo logró! —susurró Daniel, sintiendo una oleada de adrenalina y alivio recorriendo su cuerpo. El corte de luz sugería que la antena, o al menos el suministro de energía principal del edificio, había sido afectado por la acción de Rachel. La distracción estaba en marcha.

Un instante después, en el silencio que siguió al corte de luz, se escuchó un sonido metálico desde el tejado. El sonido de algo cayendo o siendo golpeado. Rachel.

—¡Alarma! —susurró Rachel por el teléfono desechable, su voz era tensa, urgente, con un matiz de peligro inconfundible—. ¡Me detectaron! ¡Se activó una alarma! ¡Están saliendo!

El plan había salido mal en parte. La distracción había funcionado, sí, el corte de luz era evidente y había causado confusión, pero la habían detectado en el tejado.

Se escucharon ruidos dentro del puesto de guardia. Voces alzándose, gritos. Pasos apresurados corriendo hacia la puerta principal. La puerta principal se abrió de golpe con un fuerte golpe metálico y dos guardias salieron corriendo, con las armas en alto, mirando hacia el tejado, hacia donde se había oído el sonido metálico.

—¡Ahí arriba! —gritó uno de los guardias, señalando el tejado con su rifle.

Daniel y Sam se agacharon aún más, pegándose a la pared del edificio, fundiéndose con las sombras en el lado del edificio. Los guardias corrían hacia la parte trasera del edificio, hacia donde estaba la escalera de servicio que Rachel había utilizado.

—¡Ahora! —susurró Sam, su voz era urgente. La distracción estaba funcionando a su favor, atrayendo a los guardias lejos de la entrada principal, dejándola desprotegida—. ¡Es nuestra oportunidad! ¡La puerta principal!

Mientras los guardias se dirigían hacia la parte trasera, concentrados en el tejado y en Rachel, que probablemente intentaba descender o evadir la captura, Daniel y Sam se movieron rápidamente hacia la puerta principal. No estaba cerrada con llave desde fuera. Los guardias la habían dejado abierta en su prisa por responder a la alarma en el tejado.

—¡Vamos! —dijo Daniel, abriendo la puerta principal con cuidado, sintiendo la resistencia del metal pesado.

Abrieron la puerta principal lo suficiente como para pasar y se deslizaron dentro del puesto de guardia. El interior estaba oscuro, casi completamente a oscuras, solo iluminado por las luces de emergencia tenues que se habían activado automáticamente y el brillo fantasmal de los monitores aún encendidos, que ahora mostraban imágenes caóticas o estáticas. Podían oír el sonido agudo y persistente de la alarma sonando en el interior del edificio, resonando en los pasillos.

Estaban dentro. En el corazón de la fortaleza de Michael Trent. El peligro era inmenso, desconocido en la oscuridad, pero Sarah Bennett y la testigo estaban allí, retenidas en algún lugar. Y Trent también estaba allí. La Parte 3 de su misión, el asalto a la fortaleza, la búsqueda de la verdad y el rescate, acababa de comenzar.

Capítulo 33

El interior del puesto de guardia de Michael Trent era un laberinto de sombras danzantes y luces parpadeantes, un escenario surrealista bañado en el chillido incesante de la alarma. La alarma seguía sonando, un chillido agudo y persistente que resonaba en los pasillos estrechos y las salas llenas de equipos electrónicos, un sonido ensordecedor que se mezclaba con el latido frenético de sus propios corazones. La oscuridad era casi total, solo rota por la luz de emergencia tenue que proyectaba sombras alargadas y distorsionadas, y el brillo fantasmal de los monitores, que ahora mostraban imágenes caóticas o estáticas debido a la interferencia causada por Rachel al desactivar la antena. Daniel y Sam se movían con cautela a través del caos, sus sentidos agudizados por el peligro inminente, por la conciencia de que cada paso podía ser el último. Habían logrado entrar, aprovechando la distracción, pero ahora estaban en el corazón de la fortaleza del enemigo, rodeados por la oscuridad y el sonido de la alarma.

—¿Dónde están, Sam? —susurró Daniel, mirando a su alrededor en la oscuridad, intentando orientarse, recordando la disposición general que habían visto con la cámara endoscópica.

—La celda y la sala de interrogatorios estaban en la parte trasera, Daniel —respondió Sam, su voz era baja y firme, sorprendentemente tranquila en medio del caos y la alarma. Parecía extrañamente en calma, concentrado—. Por aquí. Sigue el pasillo principal.

Se movieron por un pasillo estrecho, pasando junto a filas de servidores y paneles de control que zumbaban y parpadeaban en la oscuridad. El zumbido de los equipos se mezclaba con el sonido ensordecedor de la alarma. Podían oír voces distantes, gritos, el sonido de pasos apresurados fuera del edificio, guardias respondiendo a la alarma en el tejado, a la distracción de Rachel. La distracción de Rachel había funcionado, atrayendo a la mayoría del personal de seguridad fuera del puesto de guardia, dejándolo vulnerable por un breve tiempo.

Llegaron a una intersección de pasillos. Una luz de emergencia parpadeaba sobre una puerta de metal reforzada, destacándola en la oscuridad. La celda.

—Aquí —susurró Daniel, reconociendo la puerta.

Intentaron abrir la puerta, pero estaba cerrada. Sam sacó sus herramientas, un pequeño juego de ganzúas y palancas, reliquias de casos pasados que habían requerido métodos menos convencionales.

—Dame un minuto, Daniel —susurró Sam, trabajando rápidamente en la cerradura, sus dedos expertos moviéndose con precisión en la oscuridad. El sonido metálico de sus herramientas era casi inaudible bajo el ensordecedor sonido de la alarma.

Mientras Sam trabajaba en la cerradura, Daniel vigilaba los pasillos, sintiendo que cada segundo era una eternidad, que el tiempo se agotaba. ¿Dónde estaba Trent? ¿Y los guardias que se habían quedado dentro del edificio? ¿Vendrían a investigar la alarma interna?

De repente, oyeron pasos acercándose por el pasillo principal. Rápidos. Decididos. Pasos pesados de botas.

—Alguien viene, Sam —susurró Daniel, la adrenalina se disparó de nuevo.

Sam no levantó la vista de la cerradura. —Casi... casi... un segundo más...

La figura apareció al final del pasillo, recortada contra la tenue luz de emergencia. Un hombre corpulento, con uniforme de Aegis, con un arma en la mano. Uno de los guardias que habían visto en los monitores. Los vio.

—¡Alto! —gritó el guardia, levantando su arma, apuntando hacia ellos.

—¡Sam! —gritó Daniel, la advertencia y la urgencia se mezclaron en su voz.

Sam dio un último giro con sus herramientas. La cerradura hizo clic. La puerta de la celda se abrió.

—¡Dentro! —gritó Sam, empujando la puerta.

Daniel y Sam se lanzaron hacia la puerta de la celda, justo cuando el guardia disparó. El disparo resonó en el pasillo, ensordecedor por un instante, el sonido amplificado por los muros de hormigón. Daniel sintió el aire vibrar a su lado, el silbido de la bala al pasar. Se lanzaron dentro de la celda, cerrando la puerta tras de sí con un golpe metálico.

Estaban en la celda. La mujer que habían visto en el monitor, la testigo, los miraba con ojos muy abiertos, aterrorizada, encogida en la cama.

—Estamos aquí para ayudarte —dijo Daniel, rápidamente, intentando sonar tranquilizador a pesar de la alarma y el disparo—. Somos abogados. De Daniel Foster.

La mujer parpadeó, sin comprender del todo, su mente aún procesando lo que estaba sucediendo.

Fuera de la celda, oyeron ruidos de lucha. Gritos. El sonido de algo pesado cayendo. El guardia. Y Sam.

—¡Sam! —gritó Daniel, intentando abrir la puerta de la celda. Pero se había cerrado y la cerradura se había bloqueado de nuevo automáticamente. Estaban atrapados dentro.

La mujer en la celda los miraba, aún confundida, asustada. —No... no entiendo... ¿quiénes sois? ¿Qué está pasando?

—Soy Daniel Foster —dijo Daniel, volviéndose hacia ella, intentando enfocarla en medio del caos—. Y él es mi socio, Sam Ortega. Estamos buscando a Sarah Bennett. Y a ti. Eres la testigo, ¿verdad? La que vio lo que pasó en el apartamento del concejal Sterling.

La mujer asintió lentamente, sus ojos se llenaron de miedo renovado al recordar la noche, al comprender por qué estaba allí. —Sí... sí, yo estaba allí. Vi... vi todo.

—Necesitamos tu testimonio —dijo Daniel, la urgencia era palpable—. Necesitamos sacarte de aquí. ¿Quién eres?

—Soy Maria —susurró la mujer, su voz era apenas audible, temblorosa—. Maria Rodriguez. Trabajaba para el concejal Sterling. Como asistente personal. Estaba en su apartamento esa noche...

Maria Rodriguez. La asistente personal de Sterling. Eso explicaba por qué estaba allí esa noche, quizás terminando trabajo o entregando documentos. Y por qué Jenkins, el operativo de Trent, no la conocía, no era parte de la red de Trent.

De repente, la puerta de la celda se abrió de golpe. Daniel se giró, preparado para luchar, con los puños apretados. Pero era Sam. Con el uniforme del guardia puesto, su rostro magullado y con un corte en la ceja, pero decidido.

—Tenemos que irnos, Daniel —dijo Sam, jadeando ligeramente, apoyándose en el marco de la puerta. Había logrado reducir al guardia y tomar su uniforme—. Me encargué de él. Pero habrá más. La alarma... Trent...

—¿Dónde está Bennett? —preguntó Daniel, la urgencia por encontrar a Sarah regresó con fuerza.

—En la sala de interrogatorios —respondió Sam—. Al final del pasillo. Trent está con ella.

La alarma seguía sonando, incesante. Oían pasos apresurados acercándose al edificio desde el exterior, guardias que habían respondido a la alarma en el tejado y ahora regresaban. El tiempo se agotaba rápidamente.

—Vamos —dijo Daniel.

Salieron de la celda con Maria Rodriguez, la testigo, entre ellos. Se movieron rápidamente por el pasillo, hacia la sala de interrogatorios. Oían la voz de Trent, fría y exigente, a través de la puerta.

Abrieron la puerta de la sala de interrogatorios. Michael Trent estaba sentado frente a Sarah Bennett, con un ordenador portátil abierto sobre la mesa, su rostro iluminado por el brillo de la pantalla. Bennett estaba pálida, con el pelo revuelto, pero sus ojos brillaban con desafío, con una determinación que Trent no había logrado romper.

Trent levantó la vista, su rostro se transformó en una máscara de furia al ver a Daniel, Sam (con el uniforme del guardia) y Maria.

—Foster —siseó Trent, poniéndose de pie abruptamente, su voz era un gruñido de rabia—. ¿Cómo demonios...?

—Se acabó, Trent —dijo Daniel, dando un paso adelante, la determinación en su voz era absoluta—. Sabemos lo que hiciste. Tenemos a la testigo. Maria Rodriguez. Y vamos a sacar a Bennett de aquí.

Trent se puso de pie, su mano se dirigió instintivamente hacia el bolsillo interior de su chaqueta, donde Daniel sospechaba que llevaría un arma. —Cometisteis un error viniendo aquí, abogados. Un error fatal. Nadie sale de esta propiedad sin mi permiso.

Sam se movió rápidamente, interponiéndose entre Trent y Daniel, una barrera humana, listo para proteger a Daniel y a Maria. Maria se escondió detrás de Sam, aterrorizada.

—Tenemos pruebas, Trent —dijo Daniel, intentando ganar tiempo, intentando desestabilizarlo—. Bennett tiene un "dead man's switch". Su investigación saldrá a la luz si algo le pasa. Todo lo que sabes, todo lo que hiciste, será público.

Trent sonrió, una sonrisa cruel y confiada. —Tu amigo Jenkins se equivocó al subestimarla. Pero yo no. Bennett ya me dio la clave. Tengo su investigación. Y ella va a desactivar ese "seguro" ahora mismo. Delante de mí.

Trent señaló el ordenador portátil abierto sobre la mesa. Bennett lo miró con desesperación, con la conciencia de la derrota.

—No lo hagas, Sarah —dijo Daniel—. No dejes que gane. No dejes que te silencie.

En ese instante, se escuchó un fuerte golpe en la puerta principal del puesto de guardia, seguido de gritos y el sonido de forcejeo. Guardias que habían regresado del tejado y se encontraban con la puerta cerrada, o quizás con Rachel.

—¡Están dentro! —gritó una voz desde el exterior.

Trent miró hacia la puerta principal, sorprendido por la interrupción inesperada. La distracción de Rachel había funcionado mejor de lo esperado, o quizás había traído ayuda externa.

—Jenkins se encargará de ellos —dijo Trent, volviéndose hacia Bennett, su atención dividida—. Ahora, desactiva el...

Sam se lanzó sobre Trent, derribando la mesa y el ordenador portátil con un estruendo. La sala se sumió en el caos. Bennett aprovechó la oportunidad para levantarse de su silla. Daniel agarró a Maria Rodriguez, tirando de ella.

—¡Vamos! —gritó Daniel.

Salieron de la sala de interrogatorios mientras Sam luchaba con Trent en el suelo. Oían el sonido de la lucha, los gritos de rabia de Trent. Corrieron por el pasillo con Maria.

Llegaron a la puerta principal. Estaba abierta, y varios guardias entraban, con las armas en alto, listos para el combate. Y al frente, Arthur Jenkins, con el rostro endurecido.

Jenkins los vio. Su rostro se endureció aún más.

—Foster —dijo Jenkins, su voz era baja, peligrosa.

—Jenkins —respondió Daniel, deteniéndose por un instante—. Trent mató a Peter. Y a Sterling. Y tú lo sabes. Estuviste allí.

Jenkins dudó por un instante. La mención de Peter, la confrontación en la cafetería, la presencia de Daniel aquí... algo en él pareció flaquear, una grieta en su armadura profesional.

En ese momento, se escuchó un fuerte golpe desde la sala de interrogatorios. Sam. Un grito ahogado. Y luego, un disparo. Un solo disparo que resonó en el edificio. Luego, silencio.

Daniel sintió que el mundo se detenía. Sam. El disparo.

Jenkins y sus hombres miraron hacia la sala de interrogatorios, sorprendidos por el disparo inesperado. Fue una fracción de segundo de vacilación. Pero fue suficiente.

—¡Ahora! —gritó Rachel, apareciendo de repente por un pasillo lateral, como un fantasma, disparando un extintor de incendios, llenando el pasillo principal de una espuma blanca y cegadora.

La espuma cegó a los guardias y a Jenkins, creando un caos momentáneo. Daniel agarró a Maria y corrió hacia la puerta principal con Sam, que había salido cojeando de la sala de interrogatorios, con una herida sangrando en el brazo pero vivo, su rostro pálido por el dolor.

—¡Rachel! —gritó Daniel, mirando hacia la espuma, sin poder verla.

—¡Id! —gritó Rachel desde la espuma, su voz era firme—. ¡Yo me encargo! ¡Lisa tiene vuestra salida!

Corrieron por el claro, hacia el bosque, mientras oían gritos, confusión y el sonido de la lucha detrás de ellos. La distracción de Rachel, el extintor, el disparo... les habían dado una oportunidad, un estrecho margen para escapar.

Llegaron al coche de Sam, oculto en el bosque. Subieron rápidamente, Maria temblando entre ellos. Sam arrancó el motor con manos temblorosas.

—¿Qué pasó con Trent, Sam? —preguntó Daniel, jadeando, mirando hacia el edificio que dejaban atrás.

—No lo sé, Daniel —dijo Sam, apretando el brazo herido, la sangre manchaba la tela—. Hubo una lucha. El disparo... no sé quién disparó. Pero lo dejé... incapacitado. No creo que se levante pronto.

Condujeron a toda velocidad por el camino de tierra, dejando atrás la propiedad de Trent, la fortaleza en el bosque. Maria Rodriguez, la testigo, estaba con ellos, a salvo. Sam estaba herido, pero vivo. Habían escapado.

Pero no habían conseguido la investigación de Bennett. Trent la tenía. Y no sabían qué había pasado con Sarah Bennett después del disparo. ¿Estaba viva? ¿Muerta? ¿Había logrado activar el "seguro" antes de la confrontación final?

Llamaron a Lisa en cuanto tuvieron señal. Le contaron lo sucedido.

—Trent tiene la investigación de Bennett —dijo Daniel, la decepción era palpable—. Y no sabemos qué pasó con ella. Pero tenemos a la testigo. Maria Rodriguez. Está con nosotros.

—Entendido —dijo Lisa, su voz era tensa, procesando la información—. Estoy monitorizando las noticias locales, las comunicaciones de Aegis. No hay nada todavía. Pero lo habrá. Un incidente en una propiedad de Trent no pasará desapercibido por mucho tiempo.

Llegaron a D.C. al amanecer. La ciudad parecía diferente ahora, un lugar de sombras y secretos ocultos bajo la superficie. Habían sobrevivido a la incursión en la fortaleza de Trent, habían rescatado a la testigo, pero la batalla no había terminado. Tenían a Maria, la prueba viviente de que Hayes era inocente y de que alguien más estuvo en el apartamento de Sterling. Pero Trent tenía la investigación de Bennett, la prueba que podía hundirlo. Y la suerte de Sarah Bennett seguía siendo desconocida.

La audiencia preliminar de Hayes se acercaba. Tenían a Maria. Pero ¿sería suficiente para contrarrestar el poder de Trent y la determinación de Hale? La guerra contra Michael Trent acababa de empezar de verdad. "El Testigo Silencioso" había sido solo la primera batalla. La búsqueda de justicia para Peter, para Hayes, para Sterling, y ahora para Sarah Bennett, continuaría en la próxima novela.