AVISO

Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el previo aviso del autor. Todos los derechos reservados.

Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son ficticios. Cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia. Los fragmentos de canción que aparecen se han utilizado para darle más realismo a la historia, sin intención alguna de plagio.

Titulo original: Vas a caer

Copyright ©Rose Gate, abril 2025

Corrección: Noni García

Diseño de la portada: H. Kramer

Ilustración de portada: Patricia Espejo

ÍNDICE

AGRADECIMIENTOS

PLAYLIST

INTRODUCCIÓN

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

CAPÍTULO 59

CAPÍTULO 60

CAPÍTULO 61

CAPÍTULO 62

CAPÍTULO 63

CAPÍTULO 64

CAPÍTULO 65

CAPÍTULO 66

CAPÍTULO 67

CAPÍTULO 68

CAPÍTULO 69

CAPÍTULO 70

CAPÍTULO 71

CAPÍTULO 72

CAPÍTULO 73

CAPÍTULO 74

CAPÍTULO 75

CAPÍTULO 76

CAPÍTULO 77

CAPÍTULO 78

CAPÍTULO 79

CAPÍTULO 80

CAPÍTULO 81

CAPÍTULO 82

CAPÍTULO 83

CAPÍTULO 84

CAPÍTULO 85

CAPÍTULO 86

CAPÍTULO 87

CAPÍTULO 88

CAPÍTULO 89

CAPÍTULO 90

CAPÍTULO 91

CAPÍTULO 92

CAPÍTULO 93

CAPÍTULO 94

CAPÍTULO 95

CAPÍTULO 96

CAPÍTULO 97

CAPÍTULO 98

EPÍLOGO 1

EPÍLOGO 2

AGRADECIMIENTOS

Este libro ha sido, sin duda, uno de los mayores desafíos que he enfrentado como autora. Cuando decidí escribir una historia ambientada en el mundo de la gimnasia artística, no imaginaba lo complicado que sería documentarse sobre un deporte tan fascinante como exigente… y tan poco explorado en la ficción. 

Por eso, mi gratitud más profunda va para Laura Casabuena, gimnasta de la selección española, y Carla Sánchez, entrenadora y cómplice absoluta en esta locura. Gracias por vuestra generosidad, vuestra paciencia, por enseñarme a mirar más allá de los saltos y las piruetas, y por darme las herramientas para construir escenas creíbles, emocionantes y, sobre todo, respetuosas con la realidad de este deporte. Sin vosotras, esta historia sencillamente no existiría. 

ADVERTENCIAS (A quien abra este libro):

Quiero advertirte que, aunque Vas a caer tiene alma de comedia —y prometo que las risas no faltan—, aunque también trata temas delicados como: trastornos de la conducta alimentaria, ansiedad, salud mental e incluso la autolesión. Creo que aunque estemos frente a una RomCom, no hay que olvidar que estos temas ocurren y están a la orden del día. Por eso aunque las carcajadas se conviertan en nudos en la garganta, juro que está hecho con la mejor intención. Así que sí, esta historia ha terminado siendo una D-Rom Com: mitad drama, mitad comedia, pero toda corazón. 

Gracias infinitas a mi familia por sus interrupciones ruidosas, por sus silencios fingidos, por su amor constante y por seguir acompañándome en este carrusel creativo. 

A mis ceros, que ya sabéis quiénes sois (sí, vosotras): Nani, Irene, Laura y Maca. Vosotras sois mis cuidadoras de historias. Las que empujáis, las que retáis, las que arropáis. Sois el verdadero equipo olímpico detrás de cada libro y siempre tenéis medalla de oro.

A Noni, Marisa, Sonia y Marieta, mis correctoras y ojos de águila del alma. Vuestras revisiones no son de este mundo. Vuestra entrega, vuestra pasión, esa capacidad de leer entre líneas y de ver lo que ni yo misma veo… jamás tendré palabras suficientes para agradeceros todo lo que hacéis.  En el podio siempre estáis en el #1.

A Bárbara, por aceptar el reto de convertirse en la Beta voluntaria y llenarme de audios maravillosos cada noche. Gracias por decir que sí tan rápido, ya sabes que Landon y Sienna son tuyos.

A Patri, la creadora de esta p. joya de ilustración que se ha convertido en una obra de arte. Ya sabes que estoy sin palabras y que eres la mejor.

A Kramer, que siempre me acompaña en cada composición y cada portada, en este caso poniéndole las letras y los cantos perfectos a esta edición especial tan perfecta. Gracias. 

A Tania, que siempre está al pie del cañón con una sonrisa y una palabra de aliento. Gracias por tanto. De corazón. 

A todas las almas lectoras que me acompañan día tras día en redes, en presentaciones, en mensajes y silencios compartidos: 

Sandra @libro_ven_a_mi, Anita, Sergi @nosoysergi.books, Bea @bea_lalectora, Judit @el.arte.de.leer, Adriana @mrs.svetacherry, Marcos @booksandmark, Christian @surfeandolibros, Luisa @literaliabooks, Andrea @andreabooks, Yole @el_rincon_dela_yole… y tant@s más. 

Gracias por vuestra pasión, por recomendarme, por leerme con tanto cariño. 

Y a ti, que estás leyendo estas líneas: 

Gracias por confiar una vez más en mis historias, por tirarte de cabeza al tapiz de esta novela sin saber si lo que venía era salto, caída o giro mortal. 

Ojalá este libro te abrace, te haga reír, te remueva por dentro y, sobre todo, te deje con ganas de más. 

Porque todo esto —cada palabra, cada escena, cada emoción— siempre ha sido por y para vosotr@s. 

Con todo mi corazón para:

Noe Frutos, Mari Hoyos, Rocío, Mada, Edurne Salgado, Eva Suarez, Bronte Rochester, Piedi Lectora, Elysbooks, Maca (@macaoremor), Saray (@everlasting_reader), Vero (@vdevero), Akara Wind, Helen Rytkönen, @Merypoppins750, Lionela23, lisette, Marta (@martamadizz), Montse Muñoz, Olivia Pantoja, Rafi Lechuga, Teresa (@tetebooks), Yolanda Pedraza, Ana Gil (@somoslibros), Merce1890, Beatriz Ballesteros. Silvia Mateos, Arancha Eseverri, Paulina Morant, Mireia Roldán, Garbiñe Valera, Silvia Mateos, Ana Planas, Celeste Rubio, Tamara Caballero, Toñi, Tamara., María Jesús Lendínez.

A todos los grupos de Facebook que me permiten publicitar mis libros, que ceden sus espacios desinteresadamente para que los indies tengamos un lugar donde spamear. Muchas gracias.

A todos aquellos lectores que siempre dejáis vuestro nombre bajo el post de Facebook o Instagram:

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A todos los que me leéis y me dais una oportunidad, y a mis Rose Gate Adictas, que siempre estáis listas para sumaros a cualquier historia e iniciativa que tomamos.

Lucía Soto, Zaraida Méndez, Laura (mowobooks), Mónica (elrincondeleyna), eli.p.r, Lucía Moreno, Isabel García, María Marques, Cati Domenech, @booksbyclau, Nieves Nuria, @sara_cazadoradelibros, Maria Amparo Lorente Navarro, Sandra Ruiz, Evelyn Lima, Ana, y cruzando los dedos, Manuela Molina, Inma Bretones, Lory G, @leerconverynia, Meghan Salvador Ibáñez, Mina, Pilisanchezurena, yudith.hernandezdeyepez, Kevin Fuertes, Josep Fibla, María Victoria Lucena Peña, Gloria Cano, Nieves Muñoz, María Rubio, Gemma Pastor, @luciaanddogs, Mireia tintaypluma, Ana Moreno, Desi, Flori, 6lanca, Athene_mc, Tere Lafuente, Marijopove, Ana Paula Sahagun, Toñy Gómez, Isabel Guineton, Jennifer Escarez, Teresini, marianitacolon, Laura @7days7books, Gema Guerrero, Beatriz Maldonado Perona, Lucía Ruiz, Vanesa Rodríguez, Mariana Colón, Sylvia, Cris Bea López, Ana M.M., Beatriz Sánchez, Diana García, Yaizza Jiménez, Edurne Ruiz, Nira (lecturasdenira), Laura071180, Betsabe, Mery (elrinconcitode_mery), belloisamary04, Liletty, Menchu, Fimedinai, Sonia p. Rivero, Isabel Guardia, Cecilia, @irenita19mm, @cris.bealopez, @angela_fp16 Anuska, Valeria, Luz, Alicia Barrios, Mónica Rodrigues, Martina Figueroa, Nurha Samhan, Stephanie Lara, Sandra Rodriguez, Luz Anayansi Muñoz. Reme Moreno, Kathy Pantoja y al Aquelarre de Rose: Jessica Adilene Rodríguez, Beatriz Gómez Prieto, Gabi Morabito, Cristy Lozano, Morrigan Aisha, Melissa Arias, Vero López. Eva Duarte, Jessica Adilene Rodríguez, Gabi Morabito, Cristy Lozano, Morrigan Aisha, Melissa Arias, Vero López, Ainy Alonso, Ana Torres, Alejandra Vargas Reyes, Beatriz Sánchez, Alexandra Rueda, Almudena Valera, Cristina Tapia, May Fg, Andrea Bernardino Muñoz, Flori Gil, Lucia Pastor, Ana María Pereira Glez, Amelia Sánchez, Amelia Segura, Ana Cecilia Gutierrez, stylo barrio, Elena Perez, Ana de la Cruz, Ana Farfan Tejero, Kayla Rasquera Ruiz, Dolors ArtauAna FL y su página Palabra de pantera, Ana García, Ana Gracía Jiménez, Ana Guerra, Ana Laura Villalba, Ana María Manzanera, Ana Maria Padilla, Ana Moraño, Ana Planas, Ana Vanesa María, Anabel Raya, Ángela Martínez, Ale Osuna, Alicia Barrios, Amparo Godoy, Amparo Pastor, Ana Cecilia, Ana Cecy, Ana de la Cruz Peña, Ana Maria Aranda, Ana María Botezatu, Ana Maria Catalán, Ana María Manzanera, Ana Plana, Anabel Jiménez, Andy García, Ángela Ruminot, Angustias Martin, Arancha Álvarez, Arancha Chaparro, Arancha Eseverri, Ascensión Sánchez, Ángeles Merino Olías, Daniela Mariana Lungu, Angustias Martin, Asun Ganga, Aurora Reglero, Beatriz Carceller, Beatriz Maldonado, Beatriz Ortiz, Beatriz Sierra Ponce, Bertha Alicia Fonseca, Beatriz Sierra, Begoña Llorens, Berenice Sánchez, Bethany Rose, Brenda González, Carmen Framil, Carmen Lorente, Carmen Rojas, Carmen Sánchez, Carola Rivera, Catherine Johanna Uscátegui, Cielo Blanco, Clara Hernández, Claudia Sánchez, Cristina Martin, Crusi Sánchez Méndez, Chari Guerrero, Charo Valero, Carmen Alemany, Carmen Framil, Carmen Pérez, Carmen Pintos, Carmen Sánchez, Catherinne Johana Uscátegui, Claudia Cecilia Pedraza, Claudia Meza, Consuelo Ortiz, Crazy Raider, Cristi PB, Cristina Diez, Chari Horno, Chari Horno Hens, Chari Llamas, Chon Tornero, D. Marulanda, Daniela Ibarra, Daniela Mariana Lungu Moagher, Daikis Ramírez, Dayana Lupu, Deborah Reyes, Delia Arzola, Elena Escobar, Eli Lidiniz, Elisenda Fuentes, Emirsha Waleska Santillana, Erika Villegas, Estefanía Soto, Elena Belmonte, Eli Mendoza, Elisabeth Rodríguez, Eluanny García, Emi Herrera, Enri Verdú, Estefanía Cr, Estela Rojas, Esther Barreiro, Esther García, Eva Acosta, Eva Lozano, Eva Montoya, Eva Suarez Sillero, Fati Reimundez, Fina Vidal, Flor Salazar, Fabiola Melissa, Flor Buen Aroma, Flor Salazar, Fontcalda Alcoverro, Gabriela Andrea Solis, Gemma Maria Párraga, Gael Obrayan, Garbiñe Valera, Gema María Parraga , Gemma Arco, Giséle Gillanes, Gloria Garvizo, Herenia Lorente Valverde, Inma Ferreres, Inma Valmaña, Irene Bueno, Irene Ga Go, Isabel Lee, Isabel Martin Urrea, Itziar Martínez , Inés Costas, Isabel Lee, Itziar Martínez López, Jenny López, Juana Sánchez Martínez, Jarroa Torres, Josefina Mayol Salas, Juana Sánchez, Juana Sánchez Martínez, Juani Egea, Juani Martínez Moreno, Karito López, Karla CA, Karen Ardila, Kris Martin, Karmen Campello, Kika DZ, Laura Ortiz Ramos, Linda Méndez, Lola Aranzueque, Lola Bach, Lola Luque, Lorena de la Fuente, Lourdes Gómez, Luce Wd Teller, Luci Carrillo, Lucre Espinoza, Lupe Berzosa, Luz Marina Miguel, Las Cukis, Lau Ureña, Laura Albarracin, Laura Mendoza, Leyre Picaza, Lidia Tort, Liliana Freitas, Lola Guerra, Lola Gurrea, Lola Muñoz, Lorena Losón, Lorena Velasco, Magda Santaella, Maggie Chávez, Mai Del Valle, Maite Sánchez, Mar Pérez, Mari Angeles Montes, María Ángeles Muñoz, María Dolores Garcia, M Constancia Hinojosa, Maite Bernabé, Maite Sánchez, Maite Sánchez Moreno, Manuela Guimerá Pastor, Mar A B Marcela Martínez, Mari Ángeles Montes, Mari Carmen Agüera, Mari Carmen Lozano, María Camús, María Carmen Reyes, María Cristina Conde Gómez, María Cruz Muñoz, María del Mar Cortina, María Elena Justo Murillo, María Fátima González, María García , María Giraldo , María González , María González Obregón, Maria José Estreder , María José Felix Solis , Maria José Gómez Oliva , María Victoria Alcobendas , Mariló Bermúdez , Marilo Jurad, Marimar Pintor, Marisol Calva , Marisol Zaragoza, Marta Cb, Marta Hernández, Martha Cecilia Mazuera, Maru Rasia, Mary Andrés, Mary Paz Garrido, Mary Pérez, Mary Rossenia Arguello Flete, Mary RZ, Massiel Caraballo, May Del Valle, Mencía Yano, Mercedes Angulo, Mercedes Castilla, Mercedes Liébana, Milagros Rodríguez, Mireia Loarte Roldán, Miryam Hurtado, Mº Carmen Fernández Muñiz, Mónica Fernández de Cañete , Montse Carballar, Mónica Martínez, Montse Elsel, Montserrat Palomares, Myrna de Jesús, María Eugenia Nuñez, María Jesús Palma, María Lujan Machado, María Pérez, María Valencia, Mariangela Padrón, Maribel Diaz, Maribel Martínez Alcázar, Marilu Mateos, Marisol Barbosa, Marta Gómez, Mercedes Toledo, Moni Pérez, Monika González, Monika Tort, Nadine Arzola, Nieves López, Noelia Frutos, Noelia Gonzalez, Núria Quintanilla, Nuria Relaño, Nat Gm, Nayfel Quesada, Nelly, Nicole Briones, Nines Rodríguez, Ñequis Carmen García, Oihane Mas, Opic Feliz, Oana Simona, Pamela Zurita, Paola Muñoz, Paqui Gómez Cárdenas, Paqui López Nuñez, Paulina Morant, Pepi Delgado, Peta Zetas, Pilar Boria, Pilar Sanabria, Pili Doria, Paqui Gómez, Paqui Torres, Prados Blazquez, Rachel Bere, Raquel Morante, Rebeca Aymerich, Rebeca Gutiérrez, Rocío Martínez, Rosa Freites, Ruth Godos, Rebeca Catalá, Rocío Ortiz, Rocío Pérez Rojo , Rocío Pzms, Rosa Arias Nuñez , Rosario Esther Torcuato, Rosi Molina, Rouse Mary Eslo, Roxana-Andreea Stegeran, Salud Lpz, Sandra Arévalo, Sara Lozano, Sara Sánchez, Sara Sánchez Irala, Sonia Gallardo, Sylvia Ocaña, Sabrina Edo, Sandra Solano, Sara Sánchez, Sheila Majlin, Sheila Palomo, Shirley Solano, Silvia Loureiro, Silvia Gallardo, Sonia Cullen, Sonia Huanca, Sonia Rodríguez, Sony González, Susan Marilyn Pérez, Tamara Rivera, Toñi Gonce , Tania Castro Allo, Tania Iglesias, Toñi Jiménez Ruiz, Verónica Cuadrado, Valle Torres Julia, Vanesa Campos, Vanessa Barbeito, Vanessa Díaz , Vilma Damgelo, Virginia Lara, Virginia Medina, Wilkeylis Ruiz, Yojanni Doroteo, Yvonne Mendoza, Yassnalí Peña, Yiny Charry, Yohana Tellez, Yolanda Sempere, Yvonne Pérez, Montse Suarez, Chary Horno, Daikis Ramirez, Victoria Amez, Noe Saez, Sandra Arizmendi, Ana Vanesa Martin, Rosa Cortes, Krystyna Lopez, Nelia Avila Castaño, Amalia Sanchez, Klert Guasch Negrín, Elena Lomeli, Ana Vendrell, Alejandra Lara Rico, Liliana Marisa Scapino, Sonia Mateos, Nadia Arano, Setefilla Benitez Rodriguez, Monica Herrera Godoy, Toñi Aguilar Luna, Raquel Espelt Heras, Flor Guillen, Luz Gil Villa, Maite Bernabé Pérez, Mari Segura Coca, Raquel Martínez Ruiz, Maribel Castillo Murcia, Carmen Nuñez Córdoba, Sonia Ramirez Cortes, Antonia Salcedo, Ester Trigo Ruiz, Yoli Gil, Fernanda Vergara Perez, Inma Villares, Narad Asenav, Alicia Olmedo Rodrigo, Elisabet Masip Barba, Yolanda Quiles Ceada, Mercedes Fernandez, Ester Prieto Navarro, María Ángeles Caballero Medina, Vicky Gomez De Garcia, Vanessa Zalazar, Kuki Pontis Sarmiento, Lola Cayuela Lloret, Merche Silla Villena, Belén Romero Fuentes, Sandrita Martinez M, Britos Angy Beltrán, Noelia Mellado Zapata, Cristina Colomar, Elena Escobar Llorente, Nadine Arzola Almenara, Elizah Encarnacion, Jésica Milla Roldán, Ana Maria Manzanera, Brenda Cota, Mariló Bermúdez González, María Cruz Muñoz Pablo, Lidia Rodriguez Almazan, Maria Cristina Conde Gomez, Meztli Josz Alcántara, Maria Garabaya Budis, Maria Cristina Conde Gomez , Osiris Rodriguez Sañudo , Brenda Espinola, Vanessa Alvarez, Sandra Solano, Gilbierca María, Chanty Garay Soto, Vane Vega, María Moreno Bautista, Moraima selene valero López, Dalya Mendaña Benavides, Mercedes Pastrana, Johanna Opic Feliz, María Santos Enrique, Candela Carmona, Ana Moraño Dieguez, Marita Salom, Lidia Abrante, Aradia Maria Curbelo Vega, Gabriela Arroyo, Berenice Sanchez, Emirsha Waleska Santillana, Luz Marina Miguel Martin, Montse Suarez, Ana Cecy, Maria Isabel Hernandez Gutierrez, 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Brenda Cota, Mary Izan, Andrea Books Butterfly, Luciene Borges, Mar Llamas, Valenda_entreplumas, Joselin Caro Oregon, Raisy Gamboa, Anita Valle, M.Eugenia, Lectoraenverso_26, Mari Segura Coca, Rosa Serrano, almu040670.-almusaez, Tereferbal, Adriana Stip, Mireia Alin, Rosana Sanz, turka120, Yoly y Tere, LauFreytes, Piedi Fernández, Ana Abellán, ElenaCM, Eva María DS, Marianela Rojas, Verónica N.CH, Mario Suarez, Lorena Carrasco G, Sandra Lucía Gómez, Mariam Ruiz Anton, Vanessa López Sarmiento, Melisa Catania, Chari Martines, Noelia Bazan, Laura Garcia Garcia, Maria Jose Gomez Oliva, Pepi Ramirez Martinez, Mari Cruz Sanchez Esteban, Silvia Brils, Ascension Sanchez Pelegrin, Flor Salazar, Yani Navarta Miranda, Rosa Cortes, M Carmen Romero Rubio, Gema Maria Párraga de las Morenas, Vicen Parraga De Las Morenas, Mary Carmen Carrasco, Annie Pagan Santos, Dayami Damidavidestef, Raquel García Diaz, Lucia Paun, Mari Mari, Yolanda Benitez Infante, Elena Belmonte Martinez, Marta Carvalho, Mara Marin, Maria Santana, Inma Diaz León, Marysol Baldovino Valdez, Fátima Lores, Fina Vidal Garcia, Moonnew78, Angustias Martín, Denise Rodríguez, Verónica Ramón, Taty Nufu, Yolanda Romero, Virginia Fernández, Aradia Maria Curbelo, Verónica Muñoz, Encarna Prieto, Monika Tort, Nanda Caballero, Klert Guash, Fontcalda Alcoverro, Ana MªLaso, Cari Mila, Carmen Estraigas, Sandra Román, Carmen Molina, Ely del Carmen, Laura García, Isabel Bautista, MªAngeles Blazquez Gil, Yolanda Fernández, Saray Carbonell, MªCarmen Peinado, Juani López, Yen Cordoba, Emelymar N Rivas, Daniela Ibarra, Felisa Ballestero, Beatriz Gómez, Fernanda Vergara, Dolors Artau, María Palazón, Elena Fuentes, Esther Salvador, Bárbara Martín, Rocío LG, Sonia Ramos, Patrícia Benítez, Miriam Adanero, MªTeresa Mata, Eva Corpadi, Raquel Ocampos, Ana Mª Padilla, Carmen Sánchez, Sonia Sánchez, Maribel Macía, Annie Pagan, Miriam Villalobos, Josy Sola, Azu Ruiz, Toño Fuertes, Marisol Barbosa, Fernanda Mercado, Pili Ramos, MªCarmen Lozano, Melani Estefan Benancio, Liliana Marisa Scarpino, Laura Mendoza, Yasmina Sierra, Fabiola Martínez, Mª José Corti Acosta, Verónica Guzman, Dary Urrea, Jarimsay López, Kiria Bonaga, Mónica Sánchez, Teresa González, Vanesa Aznar, MªCarmen Romero, Tania Lillo, Anne Redheart, Soraya Escobedo, Laluna Nada, Mª Ángeles Garcia, Paqui Gómez, Rita Vila, Mercedes Fernández, Carmen Cimas, Rosario Esther Torcuato, Mariangeles Ferrandiz, Ana Martín, Encarni Pascual, Natalia Artero, María Camús, Geral Sora, Oihane Sanz, Olga Capitán, MªJosé Aquino, Sonia Arcas, Opic Feliz, Sonia Caballero, Montse Caballero, María Vidal, Tatiana Rodríguez, Vanessa Santana, Abril Flores, Helga Gironés,Cristina Puig, María Pérez, Natalia Zgza, Carolina Pérez, Olga Montoya, Tony Fdez, Raquel Martínez, Rosana Chans, Yazmin Morales, Patri Pg, Llanos Martínez, @amamosleer_uy, @theartofbooks8, Eva Maria Saladrigas, Cristina Domínguez González (@leyendo_entre_historia), @krmenplata, Mireia Soriano (@la_estanteria_de_mire), Estíbaliz Molina, @unlibroesmagia, Vanesa Sariego, Wendy Reales, Ana Belén Heras, Elisabet Cuesta, Laura Serrano, Ana Julia Valle, Nicole Bastrate, Valerie Figueroa, Isabel María Vilches, Nila Nielsen, Olatz Mira, @marta_83_girona, Sonia García, Vanesa Villa, Ana Locura de lectura, 2mislibrosmisbebes, Isabel Santana, @deli_grey.anastacia11, Andrea Pavía, Eva M. 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PLAYLIST

Dedicatoria

Para quienes alguna vez sintieron que no eran suficientes.

Para quienes se exigieron hasta romperse.

Para quienes cayeron…

…y aun así, encontraron fuerza para levantarse.

Esta historia es para ti.

Porque mereces aplaudirte como si acabar el día ya fuera una medalla de oro.

Porque tu valor no se mide en resultados, sino en la valentía de seguir intentándolo.

Y también…

Para ti, que te ríes entre lágrimas, que haces chistes con los miedos,

que a veces no sabes si estás viviendo una tragedia griega o una comedia romántica.

Spoiler: probablemente ambas.

Gracias por estar.

Gracias por leerme.

Gracias por caer.

Gracias por confiar en que, al final, todo salto tiene su red.

INTRODUCCIÓN

Avery

El aeropuerto de Los Ángeles olía a desesperación y café requemado, o quizá esa era yo.

Después de un vuelo con retraso, un aterrizaje de esos que te hacen replantearte la vida y una maleta de mano que había decidido que ese era el día perfecto para perder una rueda, estaba segura de que nada podía ir a peor.

O puede que sí.

—¡Genial! —murmuré, arrastrándola con más dignidad de la que sentía.

Por fortuna, la mente planificadora de mi padre hizo que mandara el resto del equipaje por mensajería, con eso de llegar lo menos cargada posible, ya que volaba sola.

Busqué el mostrador de reclamaciones con la mirada mientras intentaba no tropezar y sacar el móvil de la mochila, que no dejaba de sonar al ritmo de Unestoppable. En ese momento, no me sentía de lo más imparable.

El nombre de Valentino, mi único hermano, iluminaba la pantalla, seguramente, para decirme dónde estaba aparcado. No obstante, sus primeras palabras fueron:

—Hermanita, no me odies, pero... he pinchado y estoy volviendo en grúa a la ciudad, así que ve pidiendo un Uber.

—¡¿Qué?! —Mi voz había rebotado contra el suelo de mármol de la terminal.

—Lo siento, Avery. Juro que no es mi culpa. La puta rueda decidió estallar en mitad de la autopista. Podría haber muerto.

—Podrías haber revisado y cambiado el neumático antes de que lo hiciera —lo regañé, empleando las mismas palabras que habría usado nuestro padre.

—No me seas general.

Sí, nuestro padre era militar y así era como lo llamábamos Valen y yo.

—¿Y qué quieres que te diga? ¡No tienes idea de cómo he empezado el día y no puedo llegar tarde a mi cita con el decano y los entrenadores! —farfullé entre dientes.

Él lo sabía. Yo también.

—No te cabrees, Ave, pídete un Uber y yo te lo pago, invita la casa. Besitos, nos vemos cuando consiga volver a tener vehículo. ¡Bienvenida a Los Ángeles!

La llamada se cortó igual que mi aliento.

Estiré el cuello al ver que la maldita cola no avanzaba.

Maldije para mis adentros a Valen, era el despreocupado, el desenfadado y el mayor.

A veces me daba por pensar que la naturaleza invirtió nuestros papeles para tocarme los ovarios.

¿No se supone que los pequeños son los irresponsables? Pues en nuestro caso, ¡no! Clavé la mirada en la de la mujer que podría ser Asco, si el dibujo animado de Inside Out tuviera réplica humana, hasta su piel tenía un color verduzco.

¿Siempre tenían que poner en atención al cliente a los menos entusiasmados?

«Paciencia, Avery, solo tienes dos personas delante, no puede tardar tanto».

Cuarenta minutos después, apenas habíamos avanzado un paso. Mi paciencia estaba al borde del colapso.

La mujer frente a mí, con un conjunto carísimo y una maleta Chanel, gesticulaba como si estuviera en medio de un juicio por asesinato.

—¡Intento de homicidio! ¡Mi Gran Danés ha sufrido un trauma irreversible! —bramaba, señalando a su perro, que, lejos de estar al borde de la muerte, estaba tumbado panza arriba, roncando.

Según la señora, el can casi se ahoga en su propio vómito porque la azafata se negó a bajar a la bodega y darle una pastilla para el mareo.

La empleada del mostrador la miró con la misma emoción con la que se observa la pintura secar.

Estaba a punto de largarme cuando la señora lanzó una última amenaza legal y se marchó indignada.

«¡Por fin!».

—Siguiente… —murmuró Asco, sin siquiera alzar la mirada de la pantalla.

Tras explicarle escuetamente lo ocurrido e intentar prender alguna chispa de empatía, me di cuenta de que Despiadada debía ser su apellido.

—Seguro que la llevaba floja, o le ha dado un golpe al bajarla de la cinta —asumió con tono de «esto no es problema mío» mientras empujaba la ruedecilla que deposité en el mostrador, en mi dirección—. A lo mejor no tiene suficiente fuerza para levantarla, señorita.

«¿Perdona? ¿Que no tenía fuerza?». Era capaz de hacer un tkatchef enlazado de pack en barra asimétrica y un doble mortal en suelo. A punto estuve de hacerle un doble en plancha sobre el mostrador solo para cerrarle la boca.

Mi cara aniñada y mi pelo rubio solían confundir a las personas que me echaban menos años de los que tenía.

—Le digo que me la han roto ustedes, esta maleta me ha acompañado a cada competición y estaba nuevecita.

—Puede que sea lo que usted creía. Si la ha acompañado a tantos lugares, debe ser cosa del desgaste… Necesitaba jubilarla.

«Jubilarse necesitaba ella, o un retiro al mundo de la alegría».

—¿Me está vacilando? —Era joven, pero no estúpida.

—La compañía no le pagará una maleta nueva, aunque si lo quiere intentar…, puede ir rellenando estos formularios.

«¡Para formularios estaba yo!».

Me dio un montón de papeles y, solo de pensarlo, me mareé.

¡No podía malgastar más tiempo! ¡Que le dieran a la maldita maleta!

—¡Volveré! ¡No voy a dejar que esto quede así! —ladré.

—Siguiente. —Su voz nasal me hizo arrugar la nariz.

Bufé y salí disparada. Mi teléfono había sonado unas cuantas veces, y el del Uber amenazaba con largarse si no salía ya.

Corrí a la puerta, miré a un lado y al otro hasta que di con el vehículo de la marca y el modelo indicados. Me lancé directa a la parte trasera sin pensarlo dos veces. Ni siquiera puse el equipaje en el maletero, total, cabía conmigo.

—¡Arranque! Tengo prisa —solté, sin mirarlo—. Vamos a la SSU —le dije de manera precipitada la dirección.

La universidad apenas llevaba cuatro años abierta. Un proyecto muy ambicioso por parte de un grupo de deportistas de élite y gente que nadaba en la abundancia querían convertirla en la universidad americana de referencia para futuras estrellas olímpicas. Era posible que no la conociera.

El tipo giró la cabeza, claramente confundido.

—Creo que se equivoca.

—No, no me equivoco. Fíjese, es esta de aquí. ¿Lo ve? —Saqué mi teléfono y le enseñé la calle.

—Me refiero a que esto no es un taxi o un Uber, niña. Estoy esperando a mi mujer, que ha ido a por nuestra cuñada.

Parpadeé. Luego lo miré a través del espejo interior. Y, entonces, me di cuenta, no era el conductor de la fotografía y tenía un ramo de flores en el asiento del copiloto.

«¡Mierda!».

—¡Ay Dios! Lo siento. Perdone. Tiene el mismo coche que… Da igual, déjelo. Lo siento…

Abrí la puerta de golpe para salir, sí que costaba abrirla… Empujé con todas mis fuerzas. Se oyó un ruido metálico y pesado. Enfoqué la mirada con el corazón en un puño, solo para ver una moto en el suelo.

—¡Joder! —solté, mirando alrededor. Nadie a la vista que me increpara.

Otro claxon. Mi verdadero transporte. Un coche casi idéntico al que me había montado, solo que con un conductor fuera, haciéndome aspavientos con los brazos.

Salí lo más deprisa que pude y en mi afán de escapar ni siquiera cerré la puerta.

«¿Y si el dueño me perseguía hasta la uni para cobrármela? ¿Podía denunciarme? ¿Cuánto costaba una moto como esa?».

—¡Mierda, mierda, mierda!

No podía ponerme a levantar la moto en ese momento, y mucho menos enfrentarme a una bronca con lo justa que iba.

Arrastré mi maleta rota con un traqueteo infernal y corrí sin parar. Justo cuando alcancé el vehículo correcto, alguien gritó alcanzando mis oídos.

—¡¿Qué coño le ha pasado a mi moto?!

Sin mirar atrás, grité con todas mis fuerzas mi tercer «lo siento», abrí la puerta, me zambullí en el asiento trasero, cerré de un portazo y le solté al conductor un:

—Si pisa a fondo, le pago el doble y me hago cargo de la multa.

Total, iba a pagar Valentino.

El hombre asintió y salimos disparados. Yo me hundí en el asiento para que el tipo del casco no se quedara con mi cara, aunque al asomarme un poco, creo que me vio de lleno.

Ojalá no tuviera memoria fotográfica, además, la ciudad era enorme, las probabilidades de que me lo cruzara eran de una entre un millón.

Miré el reloj, llegaba muy tarde.

—Por favor, dese prisa —murmuré.

Sobrevivir a Los Ángeles quizá no fuera tan sencillo como creía.

CAPÍTULO 1

Jaxon

Si había algo que odiaba más que madrugar era hacerlo para recoger a alguien en el aeropuerto.

Solo lo hacía porque se trataba de Mase; si hubiera sido cualquier otra persona, le habría dicho que se espabilara y le habría mandado un: «Nos vemos en la uni, campeón».

Aguantaba la tortura de verme sumido en la terminal de llegadas, tras haber pasado la noche currando en el bar, con un café del Starbucks en la mano, sentado en una mesa pegajosa mientras contemplaba la marea de gente con jet lag, prisas y mal humor. Frente a mí, una familia intentaba meter maletas imposibles en un carrito, una pareja discutía en italiano y un niño me miraba fijamente mientras se metía el dedo en la nariz tan a lo bestia que o daba con su cerebro, o se convertía en el próximo Indiana Jones. ¡Menuda manera de hurgar!

¿He dicho ya que odiaba los aeropuertos?

Tampoco es que los pisara demasiado, mi economía familiar no daba para mucho, así que los aviones los había visto o volando por el cielo, o en la tele.

Mason apareció entre la multitud con su aire de niño rico despreocupado, gafas de sol de diseñador y una sonrisa de medio lado que, por experiencia, sabía que significaba «te traigo chismes jugosos».

—¡Jackass! —Soltó en cuanto me vio, con los brazos abiertos, como si esperara que corriera a abrazarlo.

—Ni se te ocurra abrazarme a no ser que vengas cargado de Toblerones gigantes —bufé, levantándome.

Le di un golpe en el puño en lugar de un abrazo, porque la dignidad ante todo. Y él decidió obviarlo para achucharme entre su coraza de músculos tallados a base de mucho entrenamiento.

—No seas cascarrabias, Jax, que te he traído toneladas de ese chocolate que tanto te mola. Menudas ojeras, recuérdame que te pase unos cuantos parches de esos de colágeno que usa mi madre.

—No las tendría si no hubiera tenido que madrugar para venir a buscar tu culo apestoso. ¿Por qué me has hecho venir en lugar de llamar a tu chófer?

«Sí, así de asquerosamente rico era Mase».

—Sabes que odio quedarme atrapado en el tráfico con ese hombre que no entiende una palabra de lo que digo, es soberanamente aburrido. Prefiero tener mi culo en tu moto y que el viento agite mis rizos mientras esquivas a los demás vehículos.

—El casco va a impedir que seas el prota de un anuncio de anticaspa.

—Aghhh, no tengo caspa.

—Puede, pero quizá el casco que he traído para ti, sí. —Reí entre dientes al ver su cara de espanto—. Es broma. —Cogí mi casco de emergencia y se lo pasé mientras yo me encajaba el mío para no perder tiempo.

—Recuérdame que para tu cumple te compre otro de diseño y a mi medida.

Negué mientras avanzaba entre la gente. Así era mi mejor amigo, un alma caritativa.

No teníamos nada en común, salvo que a los dos nos gustaba la gimnasia. Éramos polos opuestos y, sin embargo…, funcionábamos. No sé qué le llevó a fijarse en mí y a querer adoptarme como su mejor amigo, pero ahí estábamos en el que iba a ser nuestro último año en la SSU.

Yo por mi media académica, porque no habría podido pagar una universidad así ni en mis mejores sueños, y él por tener unos padres ricos, famosos y ser un crack de la gimnasia artística. Mason era una puta fiera en el caballo con arcos.

Salimos al exterior, él parloteaba sin parar sobre su viaje, sus padres y lo aburrido que había sido pasar dos semanas con gente que se cree de la realeza en un yate de superlujo, bailándoles el agua a sus progenitores.

Yo lo escuchaba divertido, porque sabía que lo que le ocurría a mi mejor amigo jamás me pasaría a mí, hasta que vi lo imposible.

Mi moto. ¡Mi puta moto! Tirada en el suelo. Al lado de un coche con la puerta abierta que claramente parecía la causante de que estuviese en el suelo. Cuando llegué, ese Prius no estaba.

—Pero ¡¿qué coño…?!

Un tipo de mediana edad salió de él con las manos en alto, en plan «yo no he sido».

—¡No ha sido mi culpa! ¡Esa chica rubia con la maleta lo hizo! Me confundió con un Uber y luego salió corriendo.

Fruncí el ceño, siguiendo la dirección en la que señalaba. Justo a tiempo para ver a una diminuta lunática enfundada en una sudadera oversize tirándose en plancha dentro de otro coche idéntico, embutiendo una maleta morada y dorada, a la par que gritaba un «¡lo siento!», justo antes de cerrar la puerta de golpe.

—No me jodas…

Lo que me faltaba era que alguien me jodiera mi único método de transporte. Con lo que me había costado repararla.

Antes de poder hacer nada, el coche de la rubia arrancó quemando rueda. Ni siquiera tuve tiempo de salir corriendo detrás de él.

Me quedé mirando la estela de humo, debatiéndome entre convertirme en el correcaminos o cabrearme porque, como mi moto tuviera algo jodido, iba a buscar a la puta Minion de los cojones y me iba a cobrar la reparación en alma y dignidad.

—Dime que no acaba de pasar lo que creo que acaba de pasar —murmuró Mason a mis espaldas.

—Me acaban de tirar la moto. Y se han pirado.

Una risita reverberó en mi nuca.

—Con más estilo que mi casco, eso sí.

Maldije entre dientes. Algunas personas eran de lo menos empáticas.

—Anda, ayúdame a ponerla en pie y revisar que por lo menos arranque.

Los dos nos agachamos para examinarla. No parecía que hubiera sufrido más que un golpe estético, pero si se jodía la dirección o algo…, ahí sí que me cagaba en todo.

—¿Quién coño tira una moto y se larga como si nada? —pregunté asqueado.

—Alguien con prisa —respondió Mason, encogiéndose de hombros—. O con miedo. ¿Crees que la has intimidado con tu cara de matón?

—¿Mi cara de matón? —repetí con sorna, dándole un golpe en la coraza que le cubría la cabeza—. Ni siquiera me la ha visto.

—Puede que solo le haya hecho falta fijarse en tus brazos enormes y muy tatuados para hacerse una idea de lo que le harías… Esas camisetas sin mangas que tanto te gustan te hacen parecer el tipo de persona que podría romperle las piernas a cualquiera por una deuda.

—Jamás le pegaría a una chica.

—Puede que ella no lo supiera…

—Anda. Sube antes de que cambie de opinión y tengas que llamar a tu chófer.

—¿Y perderme el placer de agarrar fuerte ese pechazo en la carretera? Jamás.

—Ni se te ocurra meterme mano o pellizcarme los pezones.

—Ufff. ¿Y puedo colar las manos bajo tu camiseta?

—Pruébalo y te quedas sin ellas.

—Me conformaré con arrimar cebolleta.

Reí porque con Mason siempre era así. Jamás había intentado nada conmigo, ni lo haría. Era consciente de que a mí solo me iban las tías y él era más de brutos con adoración a las pelotas y animadoras.

Sep, le iban las dos cosas, «en la variedad está el gusto» y «para qué conformarse» eran algunas de sus frases favoritas.

Me subí a la moto y la puse en marcha. Seguía funcionando, así que no tenía excusa para no llevar a Mase a su casa, aunque me tentaba dejarlo ahí como venganza por tener que madrugar.

El tráfico era un infierno, por suerte, el sol, la brisa en los brazos y la vibración del motor ayudaban a calmar mi mosqueo.

—¿Traes cotilleos jugosos? —grité mientras tomábamos una salida en dirección a su casa, en una de las zonas más exclusivas de la ciudad.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque lo he visto en tu cara y siempre vuelves con algo que contar.

—No te equivocas, tengo uno bueno —dijo con tono de conspiración—. ¿Te acuerdas de Kai Donovan?

—El cabrón ese que siempre quiere superarme en todo.

En la SSU la palabra rivalidad cobraba otra forma, sobre todo, entre los becados, podías perder la tuya en cualquier momento y que se la dieran a otro.

—Exacto. Pues resulta que su novia… le puso los cuernos.

Me reí con ganas.

—¿En serio?

—Con uno de los SS Warriors.

—Dios, esto mejora por momentos.

—Y lo mejor es que todo el equipo lo sabe, menos él.

Kai Donovan jugaba al béisbol y su chica era una de las animadoras de los de fútbol americano. Los SS Warriors lo petaron en la liga universitaria el año pasado e iban por el mismo camino.

—Pobre cabrón.

Mason se rio y me dio un par de golpes en el hombro, emocionado.

—Te echaba de menos, tío.

—Yo no.

—Mentiroso.

No lo negué. No hacía falta. A pesar de que veníamos de mundos distintos, Mase era mi hermano en todo menos en sangre.

La carretera nos llevó hasta su casa, una mansión enorme con una entrada que podría albergar mi casa al completo y sin problemas. Con toda la pasta que tenía, era extraño que se codeara con un tipo tan insignificante como yo. Lo habitual era que la élite se rodeara de la élite.

—¿Seguro que no quieres entrar? La cocinera podría prepararnos algo bueno y darnos un chapuzón en la piscina.

—Te lo agradezco, pero, a diferencia de ti, tengo que trabajar. Ya sabes que en verano el bar abre todas las noches y necesito pasta para ayudar en casa, que la uni empieza en dos semanas.

—Bueno, si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Mason se bajó, se quitó el casco, me dedicó su mejor sonrisa de niño bien y abrió la mochila para sacar un montón de chocolatinas.

—No te las comas todas o borrarás esos fantásticos abdominales. ¿Es cosa mía, o los tienes más grandes?

—Lo que tengo más grande no está a la vista.

—¿Te refieres al ego?

—Eso también.

—Los dos reímos.

—Algunas son para tus hermanos y tu madre, dales recuerdos de mi parte.

—Lo haré.

—Por cierto, si necesitas averiguar quién era esa chica de la maleta…

—Déjalo, no merece la pena. La moto está bien, solo puliré el golpe cuando pueda.

—Vale, me paso esta noche por el bar para verte.

—¿Antes o después de que Troy te dé por detrás, tras, tras?

—¿Qué te hace suponer que es él quien da?, te recuerdo que juega de receptor… —sonrió malévolo—. Y que a mí también me van las nenas…

—Prefiero no saberlo. —Volví a montarme en la moto y le di gas.

—¡Hasta la noche, Jackass!

Le hice una peineta y conduje en dirección a la zona más deprimida de la ciudad.

CAPÍTULO 2

Avery

El coche se deslizaba por la autopista mientras el paisaje de Los Ángeles pasaba ante mis ojos como un cuadro en movimiento. A lo lejos, los rascacielos relucían bajo el sol matutino, y el azul intenso del Pacífico se colaba entre los edificios. La brisa cálida se filtraba a través de la ventanilla entreabierta, mezclándose con el aroma a sal y a asfalto caliente. Era pleno agosto, y el verano en California ardía con una intensidad casi abrumadora.

Apoyé la cabeza contra el cristal, observando sin ver realmente, pensando en cómo había llegado a ese momento.

La gimnasia siempre lo había sido todo para mí. Desde que tenía memoria, mi mundo giraba en torno a ella, aunque al principio mi verdadera pasión fuera la rítmica.

Todavía recuerdo cómo se me anudaron las tripas cuando vi por primera vez una exhibición a la que mamá me llevó porque la hacían en su instituto, en el cual daba clases.

Valentino y yo estábamos sentados en las gradas mientras aquellas chicas sonrientes, enfundadas en maillots brillantes repletos de pedrería, hacían danzar cintas en el aire.

Creo que fue la primera y única vez que sentí la palabra amor en todo su esplendor. Fue a primera vista y solo tenía seis años. Aquellas niñas mayores ejecutaban movimientos imposibles, manejaban con elegancia las pelotas, los aros y las cintas sin que se enredaran entre ellas, lanzándolas y recogiéndolas mientras saltaban, giraban y se doblaban sin esfuerzo. Parecían flotar en el aire como si nada en el mundo pudiera afectarlas y se sintieran muy felices por ello.

Me quedé hipnotizada, con los ojos muy abiertos, incapaz de apartar la vista de la coreografía, con mi pequeño corazón acelerándose acrobacia tras acrobacia.

—¿Te gusta lo que ves, tesoro? —me preguntó mi madre, inclinándose hacia mí con una sonrisa cómplice.

Asentí, sin poder articular palabra. Lo supe en ese instante. Quería ser como ellas.

A mi lado, Valentino bufó y lanzó su balón de fútbol al aire con fastidio.

—Esto es un rollo. ¿Cuánto falta para irnos?

Mi madre rio, revolviéndole el cabello.

—Avery parece tener otra opinión —dijo, y cuando me contempló, sus ojos reflejaron el mismo brillo de emoción que yo sentía.

Ese fue el inicio de todo.

—Yo quiero —murmuré señalándolas, aun casi sin comprender lo que pedía.

—Ya lo veo. Si te parece, el lunes nos informamos y pedimos que te dejen probar a ver si te gusta.

Me pareció la mejor idea del mundo, y no solo me gustó, con solo seis años supe que había encontrado al amor de mi vida: la gimnasia.

Aunque, como en toda buena historia de amor, no es oro todo lo que reluce.

La entrenadora alucinó conmigo. Era superflexible, lo absorbía todo como una esponja y rápidamente se dio cuenta del potencial que escondía.

Lo que vino después fueron años de entrenamientos extenuantes, de aprendizaje, de caídas y victorias. Pero también de derrotas. De lesiones y del primer y más doloroso desengaño porque, como en todo romance, no existen los cuentos perfectos, y el mío vino en forma de un diagnóstico a los diez años que me obligó a renunciar a lo que más amaba, la rítmica, y a buscar una alternativa donde mi cuerpo no se convirtiera en mi enemigo.

El día que mi mundo se vino abajo, lo tenía grabado a fuego en mi corazón, porque ese día todo estalló en mil pedazos.

Como siempre, mamá me acompañó al médico. Valentino estaba en la escuela y papá en una de sus misiones en el extranjero, el peso de nuestra familia siempre recaía en ella y en su paciencia.

La consulta del médico era amplia y luminosa, pero a mí me parecía asfixiante. Me retorcía los dedos sobre el regazo, sintiendo la mirada de mamá y del doctor sobre mí. Él, un hombre de mediana edad con gafas de montura fina, quien mantenía una expresión profesional mientras revisaba mi historial.

No era la primera vez que nos veíamos, llevaba bastante tiempo acudiendo a su consulta, sobre todo, en los últimos tiempos, y eso que solo tenía diez años.

—Avery, después de varias pruebas, hemos confirmado que tienes el Síndrome de Ehlers-Danlos. Es una condición genética que afecta la producción de colágeno y causa hiperlaxitud en las articulaciones, por eso eres tan elástica.

Asentí lentamente, sin entender del todo.

—¿Y eso qué significa? —preguntó mi madre por mí.

El doctor suspiró, apoyando las manos sobre el escritorio.

—Significa que ciertos deportes, especialmente aquellos que dependen de la flexibilidad extrema, están completamente contraindicados para su hija, señora Dalton.

Sentí que mi pecho se encogía, porque, aunque no entendiera muy bien lo que decía, sí había escuchado antes la palabra contraindicación y no era buena.

—¿Quiere decir que Avery no puede seguir haciendo gimnasia rítmica? —Mi corazón se encogió de golpe y se puso a rebotar acelerado, como una pelota de pinball, aunque la respuesta ya la intuía tras el chasquido de lengua del doctor.

«No, no… No podía ser».

El médico negó con la cabeza.

—Lo lamento. Me temo que no. La gimnasia rítmica enfatiza la elasticidad y la movilidad de las articulaciones, y con la condición de su hija, seguir representaría un riesgo enorme. Cada movimiento hiperlaxo que haga puede llevarla a una dislocación o a un daño crónico en las articulaciones. Lo que necesita es lo opuesto: fortaleza muscular para estabilizar su cuerpo y protegerlo.

Fue un mazazo.

—No… —murmuré. Mis ojos comenzaron a arder. No podía ser verdad. No podía perder lo único que amaba con toda mi alma.

Mi madre se inclinó hacia adelante, sintiendo mi desesperación en ella.

—¿No hay algún tratamiento? ¿Alguna terapia que le permita continuar? Para Ave es muy importante, su entrenadora está convencida de que en unos años podría participar en las olimpiadas si sigue así —murmuró angustiada.

El doctor suspiró.

—Podemos trabajar en reforzar su musculatura con fisioterapia, pero la realidad es que la rítmica, por mucho que le guste, no es viable. Lo que necesita es enfocarse en desarrollar fuerza y control muscular. Si siguiera, los daños podrían ser mayúsculos, y dudo que quiera eso para Avery.

Las lágrimas se desbordaron de mis ojos antes de que pudiera detenerlas. Mi madre tomó mi mano con fuerza, como si intentara sostenerme, pero yo apenas podía escuchar. Mi sueño se estaba desmoronando. No volvería a sentir la cinta en el aire, a girar con el aro, o a volver a volar sobre el tapiz.

—Cariño… —murmuró ella, tratando de ofrecerme algo de consuelo.

—Podría pasarse a la gimnasia artística —dijo el doctor, como si su sugerencia pudiera aliviar mi desazón.

—¿Artística? —pregunté, haciendo un puchero.

—Eso he dicho, a ver, sé que no es lo mismo, pero… ¿Has visto alguna vez a Simone Biles?

Había escuchado su nombre, pero no me había fijado en ella porque no me interesaba lo que hacía, así que negué.

El doctor ladeó la cabeza, e hizo girar el bolígrafo entre sus dedos. Era un gran especialista de atletas, según me dijo mi madre, y trataba a los mejores.

—Biles dominó el Campeonato Mundial de Gimnasia Artística de 2014, celebrado en Nanning, China, y se hizo con cuatro medallas de oro y una de plata. Quizá podrías seguir su estela. Practicar su deporte sería una opción mucho más segura para ti, y la rítmica podría ser una buena base.

»La fuerza muscular que requiere la artística te ayudaría a estabilizar las articulaciones. No eliminará totalmente los riesgos, pero te brindará más estabilidad y dominio físico, reduciendo los daños que sí podría causarte tu deporte.

Mi madre me miró con los ojos empañados.

—Escucha al doctor, cariño, igual podría gustarte, ¿qué dices?, ¿quieres que vayamos a informarnos? —preguntó, con el tono más dulce del mundo.

Yo sollozaba, incapaz de responder. No quería otra gimnasia. ¡Quería la mía!

Sacudí la cabeza, regresando de vuelta al presente en cuanto el coche tomó la última curva antes de la entrada principal y, por primera vez, vi la Stellar Sports University en toda su grandeza.

Puede que la gimnasia artística no fuese mi primera opción, ni mi primer amor, pero ahora estaba aquí, doce años después del diagnóstico, lista para pelear por lo que tanto había trabajado.

CAPÍTULO 3

Avery

No era cualquier universidad. Era un maldito imperio a pie de playa.

Los edificios modernos brillaban al sol, la infraestructura gritaba dinero en cada rincón, y el campus parecía una obra de arte: amplias avenidas de palmeras perfectamente alineadas, jardinería impecable y, a lo lejos, la silueta imponente del estadio de los SS Warriors, donde se forjaban leyendas del fútbol americano.

Entre ellos, mi hermano Valentino.

Ver su nombre en las pantallas gigantes, anunciando el próximo partido, hizo que una punzada de orgullo recorriera mi pecho. Él ya había conquistado su lugar en esa universidad y seguro que más de un corazón femenino. Tenía el pelo rubio y rizado, como lo tendría mi padre si no lo llevara rapado, y unos enormes ojos azules que serían idénticos a los míos si yo no los tuviera marrones.

Era mi turno, me tocaba a mí demostrar que estaba a la altura de la beca e iba a hacerlo.

El Uber se detuvo y pagué en silencio lo acordado.

Pregunté a un señor de mantenimiento dónde estaba el gimnasio principal, me señaló un camino empedrado que daba a otro edificio más que imponente.

Parpadeé dos veces. Era una obra maestra del futuro. Cristales tintados, una fachada de acero reluciente y, en la entrada, un cartel dorado que no dejaba lugar a dudas.

Allí solo entrenaban campeones.

Respiré hondo. Ese sería mi hogar durante los próximos dos años.

Debería estar en mi último año de universidad si no hubiera tenido que repetir un curso cuando…

Bloqueé el pensamiento. No era ni el momento ni el lugar.

Caminé arrastrando mi maleta coja, con la certeza de que cada paso me acercaba a un nuevo comienzo. No podía fallar. Mi mente repetía las razones por las que estaba ahí. La oportunidad de entrenar al máximo nivel, de demostrar que, a pesar de mis limitaciones, podía llegar a la élite universitaria mientras obtenía mi título en Kinesiología y Fisioterapia Deportiva.

Puede que mi cuerpo me hubiera traicionado antes, pero ahora yo tenía el control. Lo lograría y, en el futuro, ayudaría a otros atletas con sus propias limitaciones.

Aunque, si era sincera conmigo misma, algo en mi estómago se revolvía al recordar lo sucedido en Washington, el motivo que me llevó a aceptar la beca.

Sacudí la cabeza. No había espacio para la duda. Eso no importaba ahora. Estaba allí para ganar.

Empujé la puerta del pabellón principal y el aliento se me cortó en seco.

«¡Esto es el puto paraíso de la gimnasia artística!».

—¡Joder! —se me escapó sin poder contenerme.

Todo era nuevo o parecía a estrenar. Ni rastro de aroma a sudor, solo a cuero y un ambientador que olía como las tiendas de ropa de marca.

Las instalaciones eran de las que costaban millones, con aparatos por triplicado, cuadruplicado..., incluso quintuplicado.

Esa gente nadaba en la abundancia.

Yo no es que pudiera quejarme, papá tenía un buen sueldo y yo tenía unas cuantas marcas que habían puesto su mirada en mí, gracias a las cuales estaba ahorrando bastante, no obstante, eso era la leche.

En casi veintidós años —porque en unos días los cumpliría— jamás había visto algo similar. Era como morir y resucitar en el cielo de los atletas.

Cuando por fin logré cerrar la boca, me di cuenta de que un pequeño grupo me observaba. Sabía exactamente quiénes eran.

Los había visto en la entrevista por videollamada con el decano, un hombre de traje impoluto y sonrisa calculada que se encontraba en el centro.

A su lado, estaba el hombre que propició que yo estuviese allí: el entrenador Hayes.

Su hermano Alexander era un exgimnasta olímpico con mucha influencia en la NCAA y el comité universitario, según me había informado. Su hijo Landon estaba en el equipo masculino de la SSU y, además de guapo, era muy bueno, a punto estuvo de entrar en la élite cuando yo competía en ella. Otro recuerdo que prefería olvidar.

«No hay que vivir en el pasado, Dalton». Eso siempre dolía, y yo huía del dolor innecesario.

Si había una persona que inspirara respeto sin abrir la boca era el entrenador Hayes. Nunca fue tan buen atleta como su hermano, pero como entrenador era la leche.

Lo contemplé sin tapujos.

Brazos cruzados sobre el pecho, mirada afilada y una complexión que demostraba que, a pesar de los años, seguía en excelente forma. Su expresión no dejaba lugar a tonterías.

A su derecha estaba una figura que hacía contener el aliento.

Una mujer con el porte de una escultura helénica, rubia, alta y con el cabello recogido en un moño tirante, que me examinaba con el ceño ligeramente fruncido.

Tatiana Volkova.

«La leyenda».

Excampeona olímpica de Bielorrusia, entrenada por los mismísimos Martha y Béla Károlyi. Conocida por ser despiadada en el gimnasio y parca en palabras. Ella estaba a cargo del equipo femenino, porque en la SSU no importaba el método, solo forjar a los futuros campeones de los Estados Unidos de América.

De repente, Hayes me pareció casi amigable.

Inspiré hondo y avancé, mostrando mi mejor expresión de seguridad. No podía reflejar dudas, y, por muy duros que fueran, jamás lo serían más que yo conmigo misma.

—Disculpen el retraso —dije con aplomo—, el vuelo se demoró y tuve un percance con la maleta. —Señalé la rueda rota para justificarlo—. No volverá a ocurrir.

Volkova y Hayes se mantuvieron en segundo plano. En sus miradas se leía un claro «más te vale».

El decano avanzó primero.

—Bienvenida a la SSU, Avery Dalton.

Su mirada me recorrió de arriba abajo antes de extender la mano.

La apreté con confianza.

—Gracias. Es un honor estar aquí.

Hayes asintió y se presentó con un tono seco y directo. Nada de sonrisas, nada de cumplidos innecesarios.

—Esperamos mucho de ti, Dalton. Tu historial habla por sí solo, pero aquí no valen las promesas. Solo los resultados.

Tatiana Volkova ni siquiera pestañeó.

Su silueta era esbelta y elegante, pero en su mirada había algo helado que me recorrió la espalda.

Cuando habló, su acento marcado hizo que cada palabra sonara como una sentencia.

—Veremos si tienes lo necesario para estar a la altura de mis chicas.

—De momento, lo he tenido. Le recuerdo que gané el último Final Four y las superé a todas en el All Around.

El silencio que siguió fue un puñal helado. No iba a dejar que esa mujer me amedrentara, ellos me habían venido a buscar a mí, no al revés.

Volkova no se inmutó, pero la tensión en su mandíbula fue sutil. Una grieta imperceptible en su máscara de hielo.

Hayes, en cambio, tuvo un destello fugaz de satisfacción en los labios. Lo borró en cuestión de segundos.

La entrenadora cruzó los brazos.

—Tuviste suerte de que Sienna Walsh se lesionara y no pudiera competir. Te habría destrozado.

«Oh, así que vamos a jugar sucio».

Walsh era buena, pero en barra, yo era excepcional.

—Menos mal entonces que ahora seremos compañeras, ¿no cree? Podremos hacer mucha más fuerza y arrebatarle el Final Four a todos los demás.

Mi tono fue lo bastante educado para que no pudiera reprochármelo, pero lo bastante cortante para que supiera que no pensaba dejarme pisotear.

Los ojos de Volkova se estrecharon.

El aire a nuestro alrededor se volvió denso.

No me dijo que me callara, pero su mirada lo hizo por ella.

No le había gustado nada mi respuesta.

Me estaba avisando, clara y silenciosamente: no iba a dejarme pasar ni una.

Hayes fue quien disipó la tensión.

—Síguenos, Dalton. Puedes dejar la maleta aquí.

Su tono me dejó claro que la discusión había terminado..., por el momento.

—Vamos a enseñarte las instalaciones, informarte sobre los horarios de entrenamientos y luego te acompañaremos al despacho del decano para que termines de formalizar la beca y la residencia.

Menos mal que él amortiguaba el choque.

Volkova no me lo pondría fácil.

Pero no me daba miedo. Había venido para esto y la vida me había demostrado que al otro lado del miedo todo seguía.

—Por supuesto.

Reajusté la mochila y caminé junto a ellos.

Mi nuevo desafío acababa de comenzar.

CAPÍTULO 4

Jaxon

El rugido de mi moto se apagó al girar por la calle empinada, llena de grietas y con los bordillos maltrechos del barrio en el que me había criado.

No siempre habíamos vivido en esa casa. Al principio, era un piso diminuto que cualquiera habría llamado ratonera, solo para mi madre y para mí.

De aquella época recordaba el calor de su cuerpo contra el mío, sus canciones hasta que me quedaba dormido y el sonido de su estómago vacío al despertar, porque las tripas que rugían no eran las mías, sino las suyas. Siempre nos faltó dinero, pero nunca amor. Y eso hizo que mamá y yo tuviéramos una relación especial desde el principio.

Ella nunca quiso renunciar a mí, pese a que era lo más lógico, lo más fácil y lo que todo el mundo creía correcto. Y yo le estaba agradecido por ello. Por no rendirse. Por hacer de mí su motor en lugar de su lastre.

Bienvenido a casa, Reyes.

Suspiré y aparqué a Linda, mi moto, en el garaje —mi dormitorio improvisado— antes de entrar.

La pequeña vivienda de una sola planta tenía la pintura desconchada y una persiana rota que colgaba torcida en la ventana del salón. Tenía que arreglarla. Wayne decía lo mismo desde hacía un mes, pero no me apetecía pasarle por encima.

Wayne Carter.

El padre de mis hermanos pequeños. Trabajaba en la obra..., o al menos eso decía. Cuando tenía una buena racha, todo estaba tranquilo, pero cuando se dejaba llevar por el alcohol y las apuestas, se jodía todo.

Mi familia no era perfecta.

Pero ahí estaba. El único hogar que conocía.

Me pasé una mano por el cabello antes de entrar con mi mejor sonrisa. Para mierdas ya estaba todo lo demás.

En cuanto crucé la puerta, el caos me recibió de lleno.

—¡Jaxon! —gritó Ethan, lanzándose sobre el sofá con los brazos abiertos como si fuera un superhéroe.

—¡Mira lo que sé hacer! —Connor pegó un salto, impulsándose con los brazos y girando en el aire antes de aterrizar torpemente sobre el colchón destartalado que usaba como fuerte.

No pude evitar sonreír. Daban guerra, pero eran mis enanos.

—Vais a romper ese sofá cualquier día de estos —les advirtió mamá mientras yo cerraba la puerta con el pie—. Y cuando eso ocurra, vuestros huesudos culos tendrán que conformarse con el suelo para ver los dibujos.

—No pasa nada, Jax puede arreglarlo —dijo Connor con una sonrisa orgullosa—. Estoy practicando para ser como él. Un crack en gimnasia.

Ethan, que en febrero había cumplido siete, asintió con entusiasmo. Para ellos, su hermano mayor podía hacer cualquier cosa.

Mi pecho se apretó un poco. Ojalá todo fuera tan simple.

—Si Connor sigue practicando así, será mejor que yo —dije, despeinándolo antes de soltar la mochila sobre la mesa—, pero el sofá no es un trampolín. Además, ya no compito, lo sabéis.

—Pero entrenas —frunció el ceño—. Y si quisieras, les patearías el culo a todos.

—¡Las pelotas, las pelotas! —canturreó Ethan, saltando sobre el asiento.

—Chicos, ¡esas bocas! —intervino mamá, entrando a la cocina con el delantal torcido y el cabello recogido en un moño apurado.

—¿No me habéis oído? ¡Dejad de brincar! —exclamó, apartando una cazuela con una mano y ajustándose los zapatos con la otra. Se detuvo un segundo al verme—. Justo a tiempo. Voy tarde. ¿Puedes quedarte con ellos un rato? A Wayne lo han llamado hoy de la obra y…

—Tranquila —respondí con una sonrisa.

Busqué un zumo en la nevera y lo apuré apoyándome en la encimera.

—Eres un cielo —soltó mamá con una risa nerviosa, agarrando su bolso y rebuscando las llaves que, seguro, estaban en su bolsillo.

—¿Qué turno tienes hoy?

—En El Faro, hasta el cierre. Belinda se ha puesto mala.

Resoplé.

—Belinda siempre se pone mala, y tú acabarás peor si sigues cubriéndola.

—Hijo, necesita el dinero.

—Y nosotros una madre viva.

El rostro de Ethan se ensombreció.

—¿Mamá se va a morir? —susurró muy serio.

Estaba en esa etapa en la que la muerte se vuelve un concepto aterrador.

Connor, con la certeza de los nueve años, cruzó los brazos.

—Mamá no va a morirse nunca. Ella vivirá para siempre.

«Ojalá».

Aunque no fuese cierto, me gustaría que por una vez tuviera razón. Por lo menos logró refrenar el puchero que le hacía temblar el labio a mi hermano pequeño.

Mi madre suspiró y pasó por mi lado, revolviéndole el cabello a Ethan.

—Aquí nadie va a morirse. Por ahora. Me ha salido otro extra este fin de semana, en una boda.

—Mamá, no descansas ni en tus días libres.

—Necesitamos ahorrar. Los seguros médicos, las extraescolares, las facturas...

—Ya sabes que lo que yo gano…

—Lo que tú ganas es tuyo —me cortó—. Servirá para que compres lo que yo no puedo darte y para que, cuando termines la carrera, puedas salir del garaje.

Suspiré, sabiendo que era inútil discutir.

—¿Y cómo está Mason? —preguntó, echando un vistazo rápido al desastre que eran mis hermanos.

Me encogí de hombros.

—Bien. Le tocó aguantar a su familia en un yate por el Caribe unas semanas. Ya sabes; ostras, servicio, champán caro... Una tortura.

—Pobre chico —dijo con ironía mientras se recolocaba el delantal a la cintura—. Aunque me cae bien.

—Siempre pregunta por vosotros, de hecho, ha traído algo para todos… —dije, volcando el contenido de la bolsa que me dio sobre la mesa.

Una cascada de chocolatinas cayó ante los ojos incrédulos de Ethan y Connor.

—¡Dios! —Connor se lanzó como una piraña.

—¡Mías, mías! —chilló Ethan, tratando de agarrar tantas como sus pequeñas manos le permitían.

—Oye, ¡dejadme una! —Intenté rescatar un par.

Mi madre y yo nos quedamos mirando cómo el botín era saqueado en tiempo récord.

Puse los ojos en blanco y me apropié de dos antes de que desaparecieran en sus bocas voraces con papel incluido.

—Toma, esta es para ti —le dije a mamá, colocando la chocolatina en su mano.

—Oh, qué caballeroso —se burló, pero me dedicó una sonrisa agradecida mientras la guardaba en el bolsillo.

—¡Cómetela! —gruñí.

—Tengo que conservar la línea.

—¿Qué línea? Eres preciosa, la mujer más guapa del barrio —murmuré, dándole un beso en la mejilla que la hizo reír.

—Anda, anda. No intentes camelarme, Jaxon.

—Demasiado tarde —dije, abrazándola con fuerza y dándole otro beso en la frente.

Ella rio con suavidad, dándome un golpecito en el pecho.

—Siempre has sido un zalamero… No sé a quién habrás salido…

Mi sonrisa se borró un poco, porque estaba convencido que no era al cabrón de mi padre, que ni siquiera quiso reconocer su sacada de rabo fuera del matrimonio.

—A ti, mamá, solo a ti.

El sonido de las carcajadas de mis hermanos rebotaba en las paredes. Ella dio un último vistazo al reloj y se ajustó la chaqueta.

—Tengo que irme. Dales algo de comer que no sean chocolatinas.

—Lo intentaré, aunque no prometo nada. —Le guiñé un ojo.

Ella bufó y me besó en la mejilla antes de salir.

Me quedé un momento en la cocina, escuchando el eco de sus pasos alejándose por la calle.

Esa era mi vida.

Una casa con dos habitaciones donde mi madre dormía con Wayne y mis hermanos en una litera de la otra. Desde que llegó Ethan, yo dormía en el garaje.

En mi casa sobraban las responsabilidades y faltaba el tiempo, sobre todo, para mí.

Miré a mis hermanos, que seguían devorando los dulces como si nunca hubieran visto algo igual.

Eso era lo que realmente importaba, que ellos fueran felices.

Me dejé caer en la silla, rompiendo la envoltura de mi propia chocolatina mientras los observaba discutir sobre cuál de los dos sería mejor gimnasta que yo.

—Si queréis aprender a hacer acrobacias, lo más importante es hacer caso a vuestro hermano mayor, comer bien e ir a dormir temprano —solté.

—¡No! —espetó Connor con los dientes marrones.

—¡Sí!

—¡Nooo! —Ethan se atrincheró junto a mi otro hermano.

—Ya lo creo que sí.

—¡Nooo! —vociferaron los dos.

—Os vais a enterar, renacuajos. ¡Voy a por vosotros!

Entonces me abalancé sobre ellos para hacer una batalla de cosquillas y chocolate fundido en dedos pringosos.

Mi vida era un puto caos.

Pero, joder, era mi caos.

CAPÍTULO 5

Avery

La reunión con el decano había terminado y Volkova me acompañaba hasta la residencia de estudiantes en la que pasaría los próximos dos años, siempre y cuando me renovaran la beca. Aún con la adrenalina del encuentro, intentaba asimilar cada detalle del campus mientras caminábamos en silencio.

Si algo me quedaba claro era que la bielorrusa era parca en palabras. No me importaba, tenía claro mi objetivo, y si era una mujer dura y exigente, mejor para mí.

El edificio de la residencia era puro lujo. Un complejo de varios pisos con grandes ventanales, suelos de mármol y mobiliario moderno en los mismos tonos que el resto de las instalaciones.

La entrada tenía una recepción impecable, con sofás de diseño en cuero morado y oro, y una pantalla gigante mostrando las últimas competiciones deportivas de la universidad.

Estaba reservada para atletas becados, lo que significaba que las reglas eran estrictas y que todo estaba diseñado para maximizar el rendimiento de los deportistas.

—Este será tu hogar mientras estés en SSU —dijo Volkova con su característico tono cortante—. Siempre y cuando sigas las normas.

Hice un leve asentimiento, preparándome para la retahíla de reglas.

—Nada de fiestas en las habitaciones. Si quieres socializar, hay espacios comunes para eso. No se permiten visitas masculinas después de las diez de la noche. No toleramos el consumo de alcohol ni drogas. Si te veo metida en algún escándalo, se acabó tu beca. ¿Ha quedado claro?

«Señora, sí, señora», me dieron ganas de responder. Esa mujer era peor que el general, es decir, mi padre. Seguro que harían buenas migas.

—Sí, claro —respondí sin dudar.

Sabía que en la NCAA no se jugaban con esas cosas, y no iba a poner en riesgo mi futuro por una tontería.

—Bien. En cuanto a la convivencia, si tienes algún problema con tu compañera de cuarto, lo solucionas de forma adulta. No quiero dramas. Si hay un conflicto serio, me lo comunicas antes de que se salga de control.

Definitivamente, la mujer no era de las que dejaban cabos sueltos. Mientras hablaba, llegamos a la puerta de la que sería mi habitación. Volkova llamó antes de abrirla sin esperar respuesta.

—Dalton, te presento a tu compañera, Camila Ortiz.

Camila, que estaba sentada sobre su cama con el móvil en la mano, se puso en pie con una sonrisa animada, sin echar cuentas a que la entrenadora apenas le hubiera dejado margen de maniobra.

«¿Qué habría pasado si hubiera estado haciendo una paja?». Bueno, quizá Volkova no hacía esas cosas, porque todo aquello que tuviera que ver con placer y descontrol no cabía en su cuadriculado cerebro.

La entrenadora siguió.

—Camila, enséñale el campus, muéstrale cómo nos manejamos aquí. En dos días empiezan los entrenamientos y quiero que Dalton llegue con las pilas cargadas y las lecciones aprendidas. No quiero a nadie con agujetas el primer día de clase, por lo que arrancaremos con una preparación que os dejará listas.

—Claro, entrenadora, lo haré.

Volkova asintió, nos echó una última mirada severa y salió cerrando la puerta tras de sí.

—¿Siempre es así? —pregunté sin poder evitarlo.

Camila sonrió con diversión.

—Peor. Hoy está en modo bienvenida. Ya verás cuando empiece la temporada.

Reímos al instante y sentí que, en cuestión de segundos, había conectado con ella. Camila tenía el tipo de energía que hacía que te relajaras. Su piel era dorada, el pelo largo y oscuro recogido en una trenza y unos ojos castaños con un brillo pícaro que denotaba confianza.

—Me encanta tu sudadera —comentó, señalándola con la barbilla.

—Gracias. Lo que no te va a gustar tanto es mi maleta… —Le lancé la rueda que guardaba en el bolsillo y la pilló al vuelo.

—¡Oh! —Su expresión se iluminó—. Pues llegaste en el momento justo, porque ayer trajeron tu equipaje. Pedí que lo dejaran ahí. —Apuntó a un rincón.

Los muebles blancos y un logo enorme de la Uni presidía una de las paredes. Teníamos baño privado, un enorme ventanal que daba al exterior, un armario bastante grande y dos mesas de estudio que incluían cajonera y silla.

—Perfecto. —Solté un suspiro aliviado. No tenía ganas de dormir sin mis cosas.

Eché un vistazo alrededor. El cuarto era una pasada. Espacioso, con una moqueta suave y mullida en tono violeta con un ribete dorado.

Las dos camas eran un poco más amplias de lo normal, los escritorios daban a al ventanal por el que entraba un montón de luz natural. Teníamos armarios empotrados, una pequeña zona de estar con un sofá y una estantería para los libros y un baño completo con dos senos y una ducha que pintaba a las mil maravillas. Nada que ver con los minúsculos cuartos de otras universidades.

—¿Qué te parece? —preguntó Camila, observando mi reacción.

—Mucho mejor de lo que esperaba.

—Sí, la residencia de atletas tiene sus privilegios. Solo espera a ver el gimnasio.

—Lo he visto, me lo han enseñado nada más llegar y es una auténtica pasada…

—¿Y el spa?

—¿Tenemos spa?

—Ya lo creo, sauna, jacuzzi y un estanque de agua helada, en el que nos sumergimos tras los entrenamientos… Ya verás, ya…

Tras dejar mi mochila sobre la cama y estirar los brazos, Camila me miró con entusiasmo.

—¿Lista para que te enseñe el campus?

—Vamos a ello.

Dejamos la habitación y descendimos por las escaleras hasta la recepción, donde recogí mi maleta, alguien la había traído del gimnasio, antes de volver a salir al aire libre. El campus todavía no estaba lleno de estudiantes, aunque sí que algunos ya pululaban en patinetas, otros en bicicletas. Estaba segura de que, cuando arrancara el curso, el ambiente sería vibrante y lleno de energía.

Camila era más bajita que yo. Las gimnastas solían serlo, aunque no todas, yo medía cinco pies y cinco pulgadas, Camila debía medir cuatro con diez u once, le sacaba un buen trozo.

—Vale, te haré un resumen rápido de las chicas del equipo —dijo mientras avanzábamos—. Seguro que ya conoces a muchas de vista por las competiciones, pero aquí todas tenemos nuestras peculiaridades. Por cierto, estoy superemocionada de que formes parte del equipo, no te lo he dicho delante de Volkova, pero… ¡Me pareces una puta pasada!

Le sonreí.

—Tampoco soy para tanto…

—¿Bromeas? Perteneciste a la élite, ¡estuviste a punto de ir a las olimpiadas!

—Y también he repetido dos cursos…

—¿Dos?

—Uno por tema médico, cuando era pequeña, y otro cuando estaba en la élite. No soy de las que aprenden solo con mirar los apuntes, tengo que hincar codos si quiero aprobar.

—Comprendo, por cierto, ¿qué pasó? Yo creía que ibas a ir a las olimpiadas, eras de las favoritas…

Callé, no era algo de lo que me gustara hablar. Me encogí de hombros.

—No te lo tomes a mal, pero… hay cosas de las que prefiero no hablar, no es nada personal.

—Lo pillo, perdona, a veces me pierde la lengua… Si te apetece en algún momento, me lo cuentas, no pasa nada.

—Gracias.

—A ver… Por dónde iba… Ah, ¡sí! Las chicas… Nuestra capitana es Sienna Walsh. Es competitiva hasta la médula y no soporta que nadie le quite el protagonismo. Si te ve como una amenaza, prepárate para una guerra constante.

Conocía a Walsh, nunca habíamos hablado porque la química entre nosotras era nula, sus miradas eran de las que era mejor evitar. Aun así, haría el esfuerzo por conocerla, ahora pertenecíamos al mismo equipo, así que no quería que el clima fuera tenso.

—¿A quién más tenemos?

—Harper Sinclair, la fiel escudera de Sienna, Lena Moreau e Isla Dawson, que la siguen a todas partes. Rachel Foster intenta mantenerse neutral, apoya a quien se lo merece y no se deja arrastrar por las manipulaciones de las Sienners.

—¿Las Sienners?

—Sí, así las llamamos Naomi y yo, antes eran las hienas, porque se ríen como ellas y siempre van a por la carroña. —«Empezamos bien»—. No quiero condicionarte, es mejor que te hagas tu propia idea cuando las conozcas, simplemente es que son muy competitivas y leales a Sienna; si Walsh dice que el cielo es rojo, ellas lo confirman sin pestañear.

—Perfecto —murmuré con sarcasmo.

—Y luego estamos nosotras. «La resistencia». A mí me gustan mucho las asimétricas y, aunque soy competitiva, no soy de poner la zancadilla.

—¿Solas ante el peligro? —pregunté con una ceja arqueada.

Camila rio.

—Bueno, no totalmente, como te he comentado, también está Naomi Park, que es mi mejor amiga. Apostaría a que te caerá genial. Llega hoy por la tarde. Es una crack en biomecánica deportiva, está estudiando Ciencias del Ejercicio y Tecnología Aplicada al Deporte. Es de esas personas que siempre buscan cómo mejorar el rendimiento con datos y análisis, y además es una friki total de la ciencia ficción y los videojuegos. Si ves a alguien con una sudadera de Star Wars y una tablet llena de gráficos sobre movimiento corporal, seguro que es ella.

—Suena genial.

—Lo es.

—Aunque no me salen los números, el equipo de competición está compuesto solo por seis…

—Aquí tenemos suplentes, después de lo que le ocurrió a Sienna el año pasado, Hayes, Volkova y el decano no quieren riesgos.

—Comprendo, así que toca pelear para ganarse el puesto de titular.

—Exacto, veo que lo vas pillando.

—Nos las merendaremos.

—Me gusta tu actitud, Dalton. Vas a encajar bien aquí.

Seguimos caminando por el campus mientras ella me explicaba dónde estaban los edificios principales, la biblioteca, la cafetería más cercana a la residencia, donde el equipo comía supervisado por los nutricionistas, y otros espacios comunes. Con cada paso, me sentía más cómoda en mi nuevo hogar.

Quizá la SSU no iba a estar tan mal después de todo.

—¿Te apetece que vayamos un rato a la playa? —preguntó mientras regresábamos a la residencia.

—Tengo que deshacer mi equipaje todavía —protesté.

—Entre las dos se hace mucho más rápido, venga, que te echo una mano. —Me gustaba lo dispuesta que era Camila—. Ah, y no hagas planes para esta noche, que hoy saldremos…

Había planeado cenar algo con Valentino y ponernos al día…

—¿Y lo de estar a las diez en la residencia?

Mi nueva amiga puso cara de circunstancias.

—Eso es cuando empiezan las clases y… Bueno, digamos que Naomi sabe cómo saltarse el código de apertura de la puerta, para eso es nuestra friki de la informática.

Nuestras miradas se volvieron cómplices. De verdad que me gustaba esa chica.

—Pues me parece que después de todo sí vamos a encajar, sí.

—Te lo dije.

Las dos reímos al empujar la puerta de la residencia. Ya le diría a mi hermano que comeríamos al día siguiente, seguro que estaría liado con su coche de todos modos, Valen podía esperar.

CAPÍTULO 6

Jaxon

El aire denso de la nave se impregnaba de polvo y magnesio mientras mi cuerpo se impulsaba en la última diagonal. La sensación de volar, la tensión en cada músculo, la precisión con la que debía aterrizar. Todo eso me hacía sentir vivo. El suelo bajo mis pies vibró con el impacto final y mi respiración salió entrecortada. No había dejado que el cansancio me dominara.

—Extiende más los brazos antes del doble mortal, Jax —dijo el entrenador Hayes con voz firme—. Te estás cerrando demasiado pronto.

Me enderecé, soltando un bufido mientras asentía. Sabía que tenía razón. Él siempre la tenía cuando se trataba de gimnasia. El deporte que tanto me gustaba era una de las pocas cosas en la vida que tenían sentido, que era justa. Si trabajabas duro, los resultados llegaban. Si te descuidabas, caías.

Mientras me sacudía el magnesio de las manos sabiendo que había llegado el momento de irme a la ducha porque me tocaba ir al bar, mi mente viajó al pasado, a la primera vez que supe que la gimnasia siempre formaría parte de mí porque, me gustara o no, la llevaba en el ADN.

Desde que tenía uso de razón, cualquier deporte que probaba parecía fluir en mí de manera natural. Era rápido, fuerte, coordinado, los profesores alucinaban y todos me querían, ya fuera football, hockey, béisbol, daba igual. La gimnasia no fue la excepción, los probé todos, porque en el cole era el mes del deporte y debíamos probarlos todos. Y todos me gustaron, salvo que cuando me hicieron probar las verticales, las ruedas, los saltos en una cama elástica y vi la demostración de algunos chicos mayores, supe de inmediato que sería lo único que llegaría a llenarme por completo.

Me desafiaba, me exigía y aquella sensación de poder dominar el miedo, de hacer saltos imposibles y aterrizajes perfectos, me insuflaba una sensación poderosa, como si pudiera llegar a ser uno de los superhéroes de Marvel. Lo hacía mejor que cualquier otro niño de mi edad, y por eso, cuando decidí que era aquel mi deporte extraescolar, mamá no tuvo opción a decirme que no, por mucho que le doliera.

—¿Estás seguro, Jax? —me preguntó, apretándose las manos—. El football o el hockey también son guays.

—Yo quiero volar, mami, me gusta volar.

En aquel entonces era demasiado pequeño para entender por qué su mirada se llenaba de preocupación.

Mamá aceptó, supongo que porque siempre quiso que fuera feliz y porque no imaginó que llegara a competir. Creo que pensó que tarde o temprano se me pasaría, lo habitual era que los niños se cansaran rápido por las exigencias tan duras que implicaba y se pasaran a otra disciplina. No ocurrió.

Y eso me acercó a la verdad de mis orígenes tan solo un año después de que empezara con las clases.

Un niño más mayor, lleno de rabia porque yo ejecutara los mismos ejercicios que él y con mejor precisión, decidió que debía saber la verdad.

Tan solo tenía seis años cuando escuché el rumor por primera vez. Jefferson Andrade me miró con rabia y escupió las palabras que me cambiarían para siempre cuando pasé por su lado después de que el entrenador me felicitara.

—Claro que es bueno —le dijo a su amigo—, es lo que tiene ser el bastardo de Alexander Hayes.

No tenía ni idea de quién era ese hombre ni qué significaba esa palabra. Pero noté las miradas, las risas ahogadas, la tensión en el ambiente. Algo en mi interior supo que se trataba de algo importante y, como cuando algo así ocurría solo había una persona a quién preguntarle…, fui directo a mi madre.

—Mamá, ¿quién es Alexander Hayes? ¿Y qué es un bas, un bas, un bastarado?

Estaba preparando la cena, recuerdo cómo el cucharón con el que removía la pasta con tomate cayó al suelo salpicándolo todo.

La expresión en su rostro llenándose de pánico. El temblor en su labio inferior, el brillo repleto de preocupación en sus ojos y aquel sonido que se fraguó en su garganta fruto de la sorpresa y la rabia.

—¿Dónde has oído eso, Jax?

—Lo-lo ha dicho uno de los niños mayores. Que se me daba bien la gimnasia porque yo era el bastarado de Alexandre Hayes. ¿Qué significa, mami?

Su cara se llenó de más mortificación. Recogió la cuchara y limpió la suciedad con un trozo de papel absorbente.

Su pecho subió y bajó de manera abrupta. No sabía que estaba planteándose qué respuesta darme, porque hasta ese momento, cuando yo le preguntaba por qué los demás niños tenían padre y yo no, ella siempre me decía un: «Tú no tienes papá porque yo valgo por dos».

El problema era que, tras mi pregunta, o me mentía, o debía darme otra respuesta para la que quizá no estuviera preparado.

Se acercó a mi silla despacio, se puso de cuclillas y me miró a los ojos.

—Nos prometimos que siempre nos diríamos la verdad, Jaxon —dijo con la voz temblorosa. Yo asentí—. Así que te la diré de una forma que me puedas entender.

—Vale, mami.

Pero, esa noche, algo se rompió en su mirada. Algo que hasta entonces no había querido mostrarme.

—Tú me hiciste prometer que no te mentiría nunca, Jaxon —dijo con la voz temblorosa—. Así que te diré la verdad. Para que nazca un bebé se necesita la semilla de un hombre y la de una mujer, pero ser padre es mucho más que eso, Jax. Es estar ahí, es luchar, es sostener cuando todo se cae. Y el hombre que me dio su semilla no quiso hacer nada de eso. Hay hombres que lo hacen y otros que entregan su semilla y después se van. El hombre que me dio la suya no quiso responsabilidades, ni entregarte su apellido. Ese niño no debió referirse a ti con ese término, no está bien decirle a otra persona algo así. Tú nunca has necesitado ni vas a necesitar a Alexander Hayes. ¿Lo comprendes? Tú y yo nos bastamos.

Me quedé en silencio, intentando procesarlo.

—Entonces, ¿yo no tengo padre porque no me quería?

Ella tomó mi rostro con ambas manos, con una ternura infinita.

—No, mi amor. Tú no tienes padre porque jamás fue suficiente para un niño tan especial y valiente como tú.

Sus palabras me bastaron, por lo menos, por un tiempo.

No sé si mamá fue a hablar con el entrenador o no, lo que sí sé es que nunca volví a escuchar esa palabra fea, por lo menos en mis entrenamientos.

Todo volvió a la normalidad hasta que el nombre Alexander Hayes volvió a aparecer en mi vida, esa vez, ligado a la gimnasia.

A los doce años, ya competía en el nivel 9 del programa de gimnasia de EE.UU., representando al club local de mi barrio, un gimnasio comunitario que hacía milagros con los recursos que tenía. A esa edad, los torneos nacionales eran intensos: los mejores de cada estado se medían en eventos organizados por la USAG para determinar quiénes tenían futuro en el alto rendimiento. Yo había destacado en el circuito estatal, ganando varias competiciones y llamando la atención de algunos entrenadores. Después de sobresalir en las regionales y estatales, obtuve un pase para los Nacionales, donde los mejores gimnastas juveniles del país se medían en una batalla feroz por la atención de reclutadores y entrenadores de élite. Fue así como terminé clasificado para un campeonato en el que participaban clubes de élite. Y allí me encontré cara a cara con Landon Hayes. Teníamos la misma edad, los mismos ojos y los mismos hoyuelos. La diferencia era que su piel era mucho más pálida, como si nunca hubiera pisado el sol de Los Ángeles. Pero no hacía falta más para notar el parecido.

Al ver su apellido, mi pulso se disparó, nunca había logrado quitármelo de la cabeza y, para ser justos, puede que hubiera buscado información por internet de mi padre y su familia. Una cosa era verlo por foto y otra frente a frente.

No fue mi mejor campeonato. Estaba completamente descentrado, pensando que los ojos del hombre que me había engendrado y los de mi propio hermano estaban puestos en mí.

Tal fue así que tuve unos cuantos fallos que me restaron puntos y la posibilidad de hacerme con el oro, aun así, logré la plata y, cuando subí al podio, no podía apartar los ojos del que era mi hermano de padre, con la boca seca y el corazón en la garganta.

Mi madre no había podido asistir, porque trabajaba, así que en cuanto vi que Alexander Hayes iba a felicitar a su hijo, al terminar la entrega de medallas, hice algo que quizá no debí hacer nunca.

Me acerqué a ellos.

Ese día, en aquel pabellón con entrenadores de renombre y niños que llevaban uniformes bordados con patrocinadores, mi mirada se cruzó con la del hombre que me engendró por primera vez. Y sentí un escalofrío recorrerme la columna.

—¿E-Es usted Alexander Hayes? —Él giró en redondo y me miró con una sonrisa muy parecida a la mía.

—Así es, chaval. ¿Qué quieres, una foto? ¿Un autógrafo? —Landon me observaba sin mayor interés.

—Em… No. Solo quería preguntarle. ¿Es mi padre?

El mundo pareció abrirse bajo nuestros pies. Sobre todo, bajo los de Landon, cuya expresión mutó hacia el desconcierto más profundo. También lo hizo la de aquel hombre más alto que la mayoría de los gimnastas. Me miró con un desprecio frío, como si fuera un insecto que se había posado en su camino y que quisiera aplastar.

—Yo solo tengo un hijo. —Su tono fue afilado, letal—. Y es el campeón que te ha derrotado, harías bien en recordarlo; si quieres un consejo, la gimnasia no es lo tuyo, dedícate a tejer bufandas, está claro que, si sigues por este camino, jamás llegarás a nada.

Acto seguido, se dio la vuelta y abrazó a Landon, su hijo perfecto, antes de desaparecer con él.

El aire abandonó mis pulmones y supe que todo mi esfuerzo iba a ser dirigido para demostrarle que se equivocaba. Ninguna de mis caídas o mis lesiones me había dolido tanto.

—¿Me estás oyendo, Jax?

Parpadeé, volviendo a la realidad, con el pecho subiendo y bajando pesadamente.

Mis manos seguían cerradas en puños, con los nudillos blancos por la presión. Solté el aire y forcé mis músculos a relajarse. Alcé los ojos y enfoqué el rostro hacia el de mi tío.

Nada en él se parecía a su hermano. Graham Hayes tenía la misma complexión fuerte, pero su mirada era diferente. No había frialdad, no había desprecio. Solo la expresión de alguien que me aceptó la primera vez que nuestros caminos se cruzaron, que nunca me hizo sentir como una sombra indeseada.

Eran como el agua y el aceite.

Está claro que no le hice caso a Alexander Hayes, que no dejé la gimnasia, pero sí trabajé duro para demostrarle, en la siguiente competición, quién era el campeón.

Hubo un tiempo en el que creí que la gimnasia era mi forma de hacerle ver que había cometido un error. Fantaseaba con la idea de que un día se plantaría frente a mí tras recibir una medalla, se arrodillaría y me pediría perdón por haber elegido al hijo equivocado. Estaba claro que yo, al igual que él, era el mejor, sin embargo, jamás vino a pedirme disculpas o a felicitarme por mis triunfos.

Aprendí a que me diera igual, a desprenderme del rencor, a poner el foco en lo que realmente importaba. La gimnasia era mía, no suya, por muy bueno que fuera en el pasado, yo era el puto futuro, y que él lo supiera me bastaba.

—¡Jax! —insistió Graham, haciendo sonar las palmas con fuerza

—Sí, te he oído. Mañana lo haré mejor, ahora tengo que largarme o llegaré tarde.

—Más te vale —refunfuñó mientras yo corría para ducharme.

Graham Hayes era un tío de puta madre, cuando tuve que elegir, él no me dejó renunciar a la gimnasia, me dio un lugar en el que poder desahogarme y desplegar mis alas.

Quizá no pudiera competir por el acuerdo al que me vi obligado a aceptar, pero él se ocupó de que no abandonara.

Al final de la tarde, siempre volvía a ese pequeño rincón que nadie más veía, la gimnasia era mi refugio, mi salida y no iba a renunciar a la libertad que sentía cuando la adrenalina de las acrobacias fluía por mis venas.

Esa era mi historia, no la de mi padre.

CAPÍTULO 7

Avery

Regresamos a la residencia todavía con el sabor a sal en los labios y la arena pegada a la piel. La tarde en la playa había sido lo que necesitaba después de tanto estrés en los últimos días.

De camino, llamé a papá para tranquilizarlo y comentarle que todo estaba OK. Mi equipaje había llegado bien, la uni era fantástica y mi compañera de residencia no podía ser mejor.

Sabía que saber todas aquellas cosas era lo que él necesitaba para sentirse tranquilo y que todo iba viento en popa.

—¿Y Valentino? —me preguntó.

—Como siempre. —No quería meterle mierda a mi hermano, a quien papá lo tenía como un desastre con patas.

—Eso no me tranquiliza —reí.

—Vamos a estar bien, papá, tú céntrate en mantener a salvo los Estados Unidos y déjanos la universidad a nosotros.

—Te quiero, Ave.

—Y yo a ti, General.

Camila caminaba a mi lado.

—Tu padre tiene una voz muy sexi.

—Mi padre es un hombre muy sexi, si te van rudos, rapados y mandones.

—Ufff, tu madre debe gozarlo.

—Mi madre… falleció cuando tenía quince años.

—Oh, lo siento —murmuró Camila, visiblemente incómoda—. Menuda metedura de pata.

—Tranquila, hace mucho de eso, aunque pensar en ella siempre duele, fue una madre fantástica.

—¿Estabais muy unidas? —Asentí.

—Mi padre casi siempre iba de misión en misión, prácticamente nos crio sola, era una gran mujer y una gran persona. Dejó un gran vacío en nuestras vidas.

—¿Fue por enfermedad?

—No, falleció de forma repentina, de la noche a la mañana. Yo creía que se había quedado dormida. Ella siempre nos despertaba y aquella mañana no lo hizo. Me levanté sobresaltada, porque el sol me dio de lleno en los ojos y eso quería decir que era tarde.

»Corrí hasta su cuarto pensando que se le había olvidado cargar el móvil o algo por el estilo, y cuando intenté que abriera los ojos…, estaba rígida y fría.

—¡Dios! ¡Qué horror! Tuvo que ser muy traumático.

—Solo recuerdo que hice lo posible para que Valen no la viera. Me temblaban las manos mientras llamaba al 112, pero lo único en lo que podía pensar era en proteger a mi hermano... —La voz se me entrecortó—. Recordaré toda mi vida aquel 20 de junio, apenas faltaban dos meses para que cumpliera los dieciséis.

Camila abrió y cerró la boca, como si hubiese entendido de golpe algo que se le había escapado hasta ahora.

—Tus olimpiadas…

Exacto, mamá murió en junio y tenía que ir a Río ese mismo año, en agosto. Lo intenté con todas mis fuerzas, quería hacerlo por ella, por lo mucho que había trabajado, pero era incapaz de competir, ni siquiera podía levantarme de la cama, y cuando pisaba el gimnasio, me desmoronaba.

—¡Joder, Avery!

Me encogí de hombros.

—Todo pasa por algo. —No fue nada fácil, pero prefería no hurgar en la herida—. No te tortures, aprendí a vivir con ello.

«Y a entender que aquel era mi final en la élite».

Empujé la puerta de la habitación y lo primero que vi fue una figura tumbada en una de las camas, vestida con una sudadera negra enorme con Darth Vader estampado en el centro. La capucha puesta, piernas cruzadas y un aura de «soy más lista que tú» flotando en el aire.

La chica levantó la vista y entrecerró los ojos de forma analítica, como si estuviera calculando el porcentaje de supervivencia de nuestro equipo en caso de apocalipsis zombi.

Era asiática, y aunque no podía verle bien el pelo, todo apuntaba a que lo tenía negro y liso. Su expresión era una mezcla de escepticismo y entretenimiento. Me observó con la misma intensidad con la que un maestro jedi evalúa a un padawan torpe.

Nunca he sido muy de Star Wars, pero papá y mi hermano sí. De pequeña, intentaron hacerme una maratón con todas las películas en orden cronológico, pero me quedé dormida a mitad de El ataque de los clones. Desde entonces, han aceptado que la Fuerza no es lo mío, por lo menos, no esa.

Camila intentó remontar tras nuestra breve conversación.

—Avery, te presento a Naomi. Naomi, esta es nuestra nueva compi de equipo y futura víctima de Volkova.

—Espero que estés preparada para el entrenamiento, Dalton —dijo Naomi con una expresión seria—. Porque, en esta galaxia, solo sobreviven los más fuertes.

La estreché con una mezcla de diversión y cautela.

—¿Eso es una amenaza, o una bienvenida?

Naomi sonrió con superioridad.

—Eso está por verse.

—Volkova no tendrá piedad con ninguna, por eso debemos disfrutar mientras podamos.

Antes de que pudiera replicar, mi móvil vibró en el bolsillo. Lo saqué y vi el nombre de Valentino en la pantalla.

—Un segundo, chicas, es mi hermano —anuncié mientras deslizaba para contestar—. ¿Sí?

—Hey, enana. Lo siento, me ha llevado más de lo esperado que tuvieran listo el coche. Ya está arreglado y preparado para pasar a recogerte.

—Lo lamento, demasiado tarde, tengo planes.

—¿Tan rápido?

—Resulta que mis compañeras de equipo son alucinantes, así que tendrás que conformarte con que nos veamos mañana para comer y de paso me ayudas a rellenar todo el papeleo de la compañía aérea.

—¿Qué papeleo?

—Rompieron mi maleta y la del mostrador me dijo que lo llevaba claro. —Le tenía mucho cariño, fue el último regalo que me hizo mi madre.

—Tranqui, que te echo una mano, se van a cagar. Entonces, ¿vas a cenar en la residencia?

—Nop. Salgo con mis nuevas amigas.

—Ya veo que te adaptas rápido, Dalton.

Sonreí, porque claro que iba a decir algo así.

—No más que tú, pero sigues debiéndome cien pavos —le recordé.

—¿Cien? ¿Qué pasa, te trajo un Uber en un carruaje dorado? ¿Te sirvieron champán en el camino?

—Fue lo que me costó el Uber del aeropuerto a la residencia, por dos. El exceso de velocidad requería un soborno extra, así que ya estás aflojando la cartera.

—Ups, esto se corta... Nos vemos mañana, hermanita...

—Valen, ¡Valentino! —colgó.

Bufé y tiré el móvil sobre la cama.

—Odio a mi hermano.

—¿Tu hermano es Valentino Dalton? —preguntó Naomi, estrechando todavía más los ojos, como si intentara ver más allá de mi ADN.

Estaba claro que de las tres era la analista de datos, no se le escapaba uno.

—Eso creo, aunque yo juraría que nos lo cambiaron cuando nació. ¿Lo conoces?

—De oídas —respondió ella con un tono que no me dio ninguna pista.

—¿Bromeas? —intervino Camila, con los ojos como platos—. ¡Dios! Si es uno de los tíos buenos de los SS Warriors.

Naomi bufó con una expresión que parecía haber sido sacada directamente de la Estrella de la Muerte.

—Los jugadores de fútbol americano son como los Stormtroopers —dijo con gravedad—. Muchos, ruidosos y con una puntería de mierda cuando realmente importa.

Solté una carcajada y Camila le lanzó un cojín.

—¿Algo que confesar con la puntería de un Warrior?

Naomi le hizo una peineta.

—Eres un caso perdido, Naomi —resopló Camila.

El reloj en la pared llamó su atención y se puso de pie de un salto.

—Si queremos cenar en Cosmos Bites, tenemos que darnos prisa. Se llena en nada.

—Yo no pienso cambiarme —sentenció Naomi, acomodándose de nuevo en la cama—. No tengo que impresionar a nadie.

—Allá tú, pero después saldremos al Dreams, y si quieres pillar…

—Si quiero pillar, me las apañaré —respondió—. Ya sabes que las sudaderas son irresistibles para los exploradores del espacio que desean ver cuál será su nuevo planeta por colonizar.

Camila se encogió de hombros antes de empezar a quitarse la ropa y lanzarla en el cubo de la ropa sucia.

—Tú sabrás —giró su atención y enfocó su mirada en mí—. No te importa que vaya yo primero, ¿verdad? Así vas eligiendo la ropa… Ponte guapa, que tenemos dos días para disfrutar antes de que la teniente Volkova nos regale tantas agujetas que pensar en sexo será un suplicio. Tenemos que aprovechar.

—No sé si es sexo lo que necesito —murmuré, revisando mi maleta para encontrar algo decente que ponerme.

—El sexo siempre es necesario, sobre todo, porque en cuanto arranquemos el curso, entre los trabajos, los exámenes y los entrenamientos, necesitarás haber llenado los depósitos de orgasmos.

Naomi me miró con su expresión imperturbable.

—Que la fuerza te acompañe. Camila es insaciable.

Definitivamente, esto iba a ser interesante.

CAPÍTULO 8

Jaxon

El verano en Los Ángeles era un espectáculo. Playas abarrotadas, fiestas en cada rincón y un desfile interminable de cuerpos bronceados buscando diversión cuando la noche brillaba en todo su esplendor.

Como mi madre decía: «Para que unos puedan divertirse, otros tienen que trabajar», ¿y adivina qué? Yo era de los que estaban atrapados tras la barra de Sand Dreams, o como todo el mundo lo llamaba, Dreams, sacando cócteles como si fuera un jodido alquimista del ron y la piña colada.

Trabajar todos los días no era un capricho. El dinero no caía del cielo, y si quería un colchón para sobrevivir sin tener que vender un riñón en el mercado negro, tenía que aprovechar la temporada alta. Además, con las propinas que dejaban los turistas borrachos y las chicas que creían que una sonrisa me hacía más generoso con el alcohol, podía permitirme algún capricho…, como ayudar a mamá a pagar las facturas o reparar el golpetazo que se había llevado Linda.

¡Maldita Minion a la carrera!

—Tienes a tres modelos en bikini peleándose con la mirada por ver quién te pide primero y pones cara de haberte metido un cactus por el ojete, ¿tan mal ha ido el entrenamiento? —preguntó Mase desde su taburete, con un cóctel en la mano.

No aparté la vista de la coctelera mientras agitaba el mojito.

—Es que no me saco a la maldita perturbada del aeropuerto…

—Oye, que, si quieres, yo me ocupo de la abolladura, en parte soy responsable, si no hubieras venido a buscarme…

Frené en seco el movimiento mientras las chicas suspiraban al ver mis bíceps flexionarse.

—Déjalo. ¿Cuál va ganando? —pregunté con un ligero movimiento hacia ellas.

—La rubia de la derecha. Ha usado la técnica de la mirada intensa con mordida de labio. Clásico pero efectivo, y tiene un buen par de peras. Juraría que es alemana u holandesa, fijo que es de las que te atan a la cama.

Rodé los ojos y deslicé el vaso hacia un cliente que me dejó un billete doblado de veinte.

—Diles que, si esperan a que termine, no es necesario que se enfrenten a una lucha de barro, que puedo con las tres.

Mase rio y tomó un sorbo de su bebida.

—Entonces es que Hayes no te ha apretado lo suficiente los tornillos.

—Lo que no me ha apretado son los huevos, esos los tengo intactos y bien llenos.

Mase era el único que sabía que seguía con los entrenamientos. Un día Hayes se puso malo y le pidió que fuera al gimnasio a darle clase a los pequeños como favor, fue así como nos encontramos y Mase ató cabos.

—Tendrías que competir en el equipo —farfulló.

—Sabes que no puedo.

Entre nosotros no había secretos. Si había una persona en la que podía confiar sin pestañear ese era Mason.

—Tu padre es un cabrón.

—Alexander Hayes no es mi padre. —El vaso en mi mano se tensó un segundo antes de que lo soltara sobre la barra con un golpe sordo.

—Brindo por eso —alzó su bebida y dio un trago.

La morena con vestido corto y escote generoso que estaba con mi amigo esa noche apareció entre la multitud, había ido al baño y ahora deslizaba una de sus manos por el enorme brazo de mi colega, mientras sonreía y seguramente le decía guarradas al oído.

—Tú sí que sabes sacar provecho de la situación, Fitzroy.

—Tengo mis talentos —respondió con una sonrisa de suficiencia—. A diferencia de ti, que tienes cara de que te han obligado a estar aquí con una pistola en la cabeza.

Volqué los licores de mi siguiente pedido en la coctelera e hice un par de trucos que empujaron a mis tres admiradoras a aplaudir con fuerza.

—La pistola la tengo, pero cargadita y entre las piernas. —Le guiñé un ojo.

Antes de que Mase pudiera replicar, un grupo de chicas irrumpió acercándose a la barra, riendo y empujándose unas a otras.

Mi barra estaba justo sobre la arena, rodeada de antorchas rollo tiki y taburetes playeros que daban paso a la zona en la que la gente bailaba descalza gracias al DJ en directo.

Reconocí un par de caras, eran chicas de las que me caían bien, del equipo de gimnasia. Aunque había un rostro nuevo que sobresalía en el centro del grupo, con unos shorts que parecían ilegales y una actitud de «estoy aquí para pasarlo bien».

Era una rubia que no había visto antes. Caminaba con seguridad, como si supiera que todas las miradas estaban sobre ella, pero sin darle demasiada importancia. Sus ojos oscuros se movían con precisión, analizando el lugar con una mezcla de diversión y desafío, como si estuviera midiendo el terreno antes de lanzarse a la acción. De estatura media, aunque si la comparaba con las otras dos chicas del equipo de gimnasia, podría decirse que incluso era alta. Piernas de infarto, sonrisa de las que atrapan miradas y una energía que llenaba el lugar. Por la forma en la que sus amigas la rodeaban y los moscones comenzaban a revolotear, era evidente que no pasaba desapercibida.

Mase silbó bajo.

—¿Quién es la nueva?

—Ni idea, pero lo voy a averiguar…

Con la coctelera todavía en la mano y unos vasos de chupito, di un salto fuera del mostrador que levantó algún que otro gemido y sonido de indignación al ver que me evaporaba.

—Buenas noches, señoritas —las saludé plantándome justo delante.

—Pero ¡si es mi camarero favorito! ¿Qué haces fuera de la barra, Reyes?

Camila Ortiz, estudiante de Fisioterapia y miembro activo del equipo femenino de gimnasia artística de la SSU me miró con sus ojos chispeantes. Aunque los que realmente me llamaban la atención eran otros, oscuros, castaños y aniquiladores.

¡Joder! Esa chica me sonaba un montón…, pero ¿de qué? Estaba seguro de que no me la había tirado porque, si fuera así, me acordaría de esas piernas alrededor de mi cintura.

—Chupito de bienvenida a cuenta de la casa —respondí, tendiéndoles un vasito a cada una. Me ocupé personalmente de rozar las puntas de los dedos de la recién llegada que, lejos de apartar su mirada de mí o mostrar la misma admiración que el resto, me desafiaba sin abrir la boca.

—¿Y eso desde cuándo?

—¿Vas a rechazar una bebida gratis, Ortiz?

Camila era de las asiduas, venía casi todas las noches y era una chica legal.

—¡Llénanos los vasos!

—Park —saludé a la morena que me escaneó sin dudarlo.

A ella la conocía porque sus notas rozaban la excelencia, al igual que las mías.

—Reyes.

Hice una pirueta con la coctelera y la abrí alzando las cejas, clavando mi mejor salto en córnea igual que hacía con los pies en el tapiz.

—¿Y tú eres…?

—Alguien con un vaso vacío y poca paciencia —respondió ella con una ceja arqueada.

Solté una risa corta mientras llenaba los chupitos y se los tendía.

Las tres chocaron los vasos.

—Los chupitos como las pollas, hasta el fondo, sin atragantarse y sin preguntar —me provocó Camila divertida, mientras mi desafío andante lo apuraba de un trago y sin titubear.

Antes de que pudiera añadir algo más, la rubia me dedicó una última mirada retadora y tiró de sus amigas hacia la pista de baile, alejándose de mí sin mirar atrás.

Mase, que lo había visto todo, se carcajeó en cuanto volví a mis dominios. No estaba acostumbrado a que alguien me ignorara tan descaradamente, mucho menos una mujer. Normalmente, una sonrisa mía era suficiente para abrir cualquier puerta, pero esa rubia acababa de cerrarla en mi cara con un portazo. Y, joder, eso solo hacía que quisiera empujarla más fuerte

—Reyes, creo que acaban de darte calabazas.

—Con las calabazas mi madre hace una crema deliciosa.

—Pues tendremos que probarla, porque esa chica te acaba de hacer puré.

—Sabes que las salidas difíciles son las que más me gustan.

—Pues prepárate para un Triple Russian en un solo arco.

—Sujétame el caballo con arcos… ¡Gina! —dije, estirando los hombros, como si fuera a lanzarme a la arena del Coliseo—. Me tomo un descanso.

Ella alzó el pulgar y yo palmeé la espalda de mi mejor amigo.

—No me desees suerte, Fitzroy, no la voy a necesitar.

—Eso ya lo veremos…, Jackass.

Enfoqué mi mirada en dirección al último lugar en que había visto a mi objetivo, ¿dónde demonios estaba?

No me gustaba perder, y menos aún cuando ni siquiera había empezado la competición.

CAPÍTULO 9

Avery

La música vibraba en el aire, envolviéndonos en el calor de la noche, mientras las luces led y las que emulaban antorchas, para que los más beodos no salieran ardiendo, iluminaban la pista de baile del Sand Dreams.

La brisa del mar se mezclaba con el olor a cócteles, loción bronceadora y perfumes con aroma a flores tropicales. La gente se movía al ritmo de la música con una energía desbordante y muchas ganas de terminar la noche en horizontal, o convirtiéndose en croqueta en algún rincón perdido de la arena.

—Bueno, Dalton, ¿vas a explicarme qué coño ha sido eso? —Camila me miró con deje de picardía mientras balanceaba su vaso en la mano.

El bar tenía dos barras, una exterior y otra interior. Nada más sacarnos a la pista, Naomi dijo que quería ir por una bebida, yo que necesitaba ir al baño. Al final, cada una volvió con una copa en la mano.

—¿El qué? —Bebí un sorbo de mi caipiroska, fingiendo desinterés.

—¡No te hagas la loca! Jaxon Reyes ha salido de la barra para invitarnos a chupitos y eso no pasa todos los días.

—¿Por qué? ¿La casa no invita?

—Aquí, si invitan, lo pagan los camareros, y Jaxon… —calló, dejando la frase en el aire.

—Me da igual —me encogí de hombros.

Camila resopló como si acabara de soltar la mayor estupidez de la historia.

—Ese tío no te puede dar igual. Está buenísimo. Y las buenas lenguas de la SSU aseguran que su habilidad bucal te deja con las piernas temblando. Es inagotable. Más letal que Volkova en un circuito de resistencia.

—Pues entonces mejor evitarlo, te lo regalo.

—Imposible.

—¿Por qué? ¿Porque no se aceptan devoluciones? Si es tan magistral como dices, deberías.

—No es eso, los tíos como él eligen. Y creo que te ha elegido.

—Pues a mí los que se lo tienen tan creído no me van.

Naomi, que había estado en silencio hasta entonces, soltó una carcajada corta.

—Jaxon puede ser muchas cosas, pero no es un creído —argumentó Camila—. Simplemente está bueno y lo sabe.

—Para el caso, es lo mismo —bufé—. Además, paso de liarme con uno del equipo de gimnasia.

Me quedó claro por la forma en la que saltó la barra y su físico que era de artística. Se palpaba.

—No es del equipo.

Eso sí llamó mi atención. Normalmente no fallaba.

—¿UCLA? —pregunté, pensando que igual iba a otra universidad. Ella negó—. ¿No compite? —Solté escéptica.

—Antes sí, era muy bueno, pero lo dejó. Está becado en la SSU por su cerebro, no por su habilidad en el gimnasio, es puro cerebrito. ¿Verdad, Naomi?

La morena bufó, apurando su bebida.

—Es un tocapelotas de manual.

Yo me carcajeé.

—Está cabreada porque el año pasado la superó y fue condecorado como el alumno más brillante de toda la SSU. Estudia Ciencias del Ejercicio y Rendimiento Deportivo y está en el último año.

—Solo lo hizo por dos décimas y porque estuve mala en los finales. —Naomi cruzó los brazos, visiblemente molesta.

—Listo, guapo, hábil con la lengua…, ¿qué más?

Antes de que Camila pudiera darme réplica, sentí que alguien tiraba de mi mano, pegándome a un cuerpo extremadamente duro con descaro. Mi piel chocó contra la musculatura de un torso masculino. El aroma a madera, cítricos y mar me envolvieron por completo, mientras Shakira y Rauw Alejandro llenaban la pista al ritmo de Te Felicito.

—Si quieres información de primera mano, yo mismo te la facilito —murmuró Jaxon en mi oído, su aliento cálido rozó mi piel.

Nos había oído. Lo que no sabía era desde cuándo.

Mi respiración se aceleró por la sorpresa, pero me negué a darle el gusto de verme titubear. Estaba acostumbrada a tipos como él: reyes del mambo, conquistadores de gimnasio, expertos en hacer temblar rodillas.

Alcé la barbilla y lo miré con una media sonrisa de las que pretendían dejarle claro que yo también era de las que elegía.

—¿Y quién dice que hablábamos de ti? ¿Siempre eres tan confiado, Reyes?

Él sonrió con arrogancia, sus manos posándose en mi cintura con la naturalidad de alguien que sabe exactamente lo que hace.

—Solo cuando sé que tengo razón. Y, rubia —volvió a acercarse a mi oreja bajando el tono de voz—, sé que lo hacíais.

Rodé los ojos.

—Como mentalista no te ganarías la vida.

Aunque me jodiera admitirlo, mi cuerpo se movía por instinto, siguiendo el ritmo de la música. «Maldita sea».

—Espero que no te hagas daño al caer de la nube.

—Siempre aterrizo de pie.

«Lo que me faltaba, un puto gato».

Jaxon rio bajo, sus dedos dibujando círculos perezosos sobre la piel expuesta de mi cintura. Error de cálculo. No debí hacerle caso a Camila y ponerme este top.

Levanté la mirada y examiné su rostro.

Piel dorada natural. Ojos ligeramente rasgados, de un verde tan oscuro que podían pasar por negros. Mandíbula marcada, labios llenos y… malditos hoyuelos traicioneros que perforaban sus mejillas cuando sonreía.

Aunque lo que más me llamó la atención fue la cicatriz en su pómulo izquierdo, cerca del ojo, la cual le sumaba encanto. Y misterio.

«¿Se la habría hecho entrenando? ¿En una pelea? ¿Cuántas chicas la habrían recorrido con los dedos?».

Sin darme cuenta, los míos estaban clavados en sus hombros. Y, mierda, eran firmes, redondos, no sé qué tenían los hombros que me gustaban tanto…

Que Jaxon no perteneciera al equipo me hizo replantearme, aunque solo fuera por un instante, la posibilidad de liarnos.

Porque, siendo sincera, estaba para hacerle más de un favor.

Nuestros cuerpos encajaban con una sincronía innata. Habría sido fácil ceder. Fácil dejar que la atracción hiciera lo suyo y terminar con los dos desnudos, jadeando, atrapados en un torbellino de deseo sin más complicaciones que el sudor en la piel.

Pero no iba a hacerlo.

Lo último que necesitaba en mi vida era una maldita distracción, y él tenía aspecto de ser una muy bestia.

—¿Vas a decirme tu nombre? —preguntó, pegándose a mi oído.

—¿Para qué lo necesitas? Tú y yo no vamos a ser nada, ni un rollo, ni amigos.

Era mejor dejarle las cosas claras.

—¿Y eso por qué?

—Porque sé lo que quieres de mí.

—¿En serio?

—Conozco a los de tu clase.

«Valentino podría ser su alma gemela».

—Uhhh, eres de las que se deja llevar por las apariencias.

—Soy de las que sabe juzgar a un picaflor en cuanto lo tiene delante.

—¿Picaflor? —Rio en un tono ronco que me hizo morder el carrillo por dentro.

«Picaflor, rompebragas, sihoyteechounpolvomañananomeacuerdo».

—¿Esa palabra te la enseñaron en clase de lengua? —inquirió.

—Seguro que a ti te enseñaron otras cosas...

Algo oscuro chisporroteó en sus ojos. Puro calor.

—Olvídalo. No me mires así. No me vas a follar.

—Si quisiera follar esta noche, ya lo habría hecho.

Ahora sí que solté una carcajada.

—¿No quieres follar?

—¿Es una propuesta?

—Ni en tus sueños.

Fui a apartarme, pero su mano atrapó mi muñeca, girándome con facilidad hasta que mi espalda chocó contra su pecho.

—Quizá quiera otra cosa de ti —susurró contra mi cuello.

Mierda. ¿Por qué se movía tan bien?

—Quizá los rinocerontes vuelen.

Su mano ascendió peligrosamente por mi abdomen y mi cuerpo entero se tensó.

—¿Y si lo que quiero es que tengas un amigo de los de verdad?

Me giré y apoyé las palmas en su pecho.

—Oh, venga ya.

—¿Por qué?

—Porque no te creo. Y lo que se está clavando en mi tripa tiene pinta de otra cosa.

Jaxon sonrió.

—Que mi cuerpo reaccione a una chica atractiva no tiene nada que ver con lo que te ofrezco.

—Prefiero amistades menos peligrosas.

—¿Me consideras peligroso?

—No te considero nada porque no vamos a ser nada. Hasta nunca, Reyes.

Me separé con un leve empujón y caminé hacia las chicas sin mirar atrás.

No me siguió. Pero su mirada no se apartó de mí en toda la noche.

Jaxon Reyes no parecía ser de los que aceptaban un «no» como respuesta.

CAPÍTULO 10

Avery

El sol se filtraba a través de las cortinas, golpeándome directamente en la cara con la sutileza de un ladrillo. Me revolví entre las sábanas, sintiendo la boca pastosa y un leve zumbido en la cabeza. Genial. Resaca nivel moderado. No lo suficiente para morir, pero sí para recordarme que anoche bebí más de lo habitual, y todo para ahogar los inapropiados pensamientos recurrentes de revolcón con el camarero del bar.

Un resoplido a mi derecha me hizo abrir un ojo. Camila me miraba con esa expresión de «sé lo que hiciste anoche» que no necesitaba palabras. La misma que ponen las madres cuando saben que te has saltado el toque de queda.

—¿Qué? —gruñí, enterrando la cara en la almohada.

—¿Qué de qué? ¡Muy bonito lo de anoche!

«¿Lo de anoche?. —Hasta donde yo era consciente, no hice nada de lo que arrepentirme—. ¿O sí?».

—¿A qué te refieres?

Se dejó caer en mi cama, sacudiéndome en el proceso.

—Que bailaste con el puto Jaxon Reyes, no parabais de toquetearos, susurraros y te negaste a contarnos nada. Te limitaste a pedir rondas como una cosaca. —«Porque en boca alcoholizada solo entran caipiroskas»—. Merecemos una explicación más allá de que pagaras las rondas, ¿o ahora vas a hacer como si nada?

—¿Merecéis?

—Buenos días, Dalton. Yo no necesito ninguna explicación, me importa más bien poco lo que pasara…

Ladeé un poco la cabeza, lo justo para ver que Naomi ocupaba el sofacito de la entrada, que no me estaba mirando porque era mucho más interesante lo que estaría sucediendo en su iPhone.

—Pues yo sí que la necesito. Reyes te tenía agarrada como si fueras su posesión y tú... tú no parecías precisamente incómoda.

Solté un resoplido, removiéndome en la cama mientras intentaba encajar las piezas de la noche anterior. Vale, sí, Reyes había sido descarado, había acercado su boca a mi oído más veces de lo necesario y se había rozado demasiado bien contra mí y, aunque se moviera como el pecado hecho hombre, eso no cambiaba el hecho de que lo único que sacaría de mí era un portazo en las narices.

—Fue solo un baile. No voy a repoblar la Tierra con él.

—¿Ves? —Camila señaló a Naomi—. Está en fase de negación. Díselo, Naomi.

—Está científicamente demostrado que estamos programados para reproducirnos. La biología no miente. Estamos programados para follar y perpetuar la especie. El amor es solo una excusa para justificar que nos guste tanto el proceso. Estamos programados para que no nos extingamos, lo que nos condena a atracciones extremas que nos llevan a darnos como cajón que no cierra para evitar que nos vayamos a la mierda. Además, la química se ocupa de colapsar nuestros cerebros para encubrir los defectos del otro y que no nos demos cuenta de lo imbéciles que son los tíos con los que nos acostamos antes de que la concepción ocurra.

Camila chasqueó los dedos, señalándola.

—Esa es mi chica.

—No pienso quedarme embarazada…

—Ni nosotras queremos que lo hagas, para eso existen los globitos y las anticonceptivas, además de otros métodos. No obstante, sea cual sea el que elijas, conviene usar fundita…

—Camila, ¿tienes algún interés personal en que me tire a ese tío?

Ella me miró pensativa.

—Emmm, no, es solo que me pareció que hacíais una pareja muy bonita.

—A pesar de lo que dice, nuestra amiga es de las que aún cree en un «felices para siempre» y le flipan las mariposas en el estómago.

Naomi por fin levantó su barbilla para hablar.

—Vale, me declaro culpable, eso también me pasa.

—Pues lo lamento, porque yo a las mariposas les arranco las alas. Ni quiero amor, ni a Jaxon Reyes, así que puedes ir borrando esa carita de celestina motivada —murmuré, lanzándole la almohada a Camila—. Tengo cosas más importantes que hacer que hablar de un tío con el que no pienso intercambiar ningún tipo de fluido.

—Ah, ¿sí? —Camila entrecerró los ojos—. Ilumínanos.

—Voy a comer con mi hermano.

Naomi y Camila se miraron con hastío.

—¿Qué?

—Nada —canturreó mi compañera de habitación—. Solo que eso no parece un plan muy divertido.

—Que os den.

Me levanté y me metí en la ducha antes de que Cami pudiera seguir martilleándome.

Una hora después, estaba en la ubicación que me había mandado Valentino, una cafetería cercana al campus.

Él no vivía en una residencia, los SS Warriors tenían un maldito edificio para que sus jugadores pudieran compartir piso, maravillosos apartamentos en los que se distribuían de cuatro en cuatro y que contaba con piscina, sala de juegos y gimnasio.

Mi hermano me esperaba en una mesita de la terraza, con el sol incidiendo en sus rizos rubios. Lucía aquella eterna sonrisa de chico encantador y tenía una cerveza fría en la mano.

—¡Ahí está mi hermana favorita! —soltó en cuanto me vio.

—Soy tu única hermana.

—Y por eso el título se revalida año tras año.

Abrió los brazos y, después de sumergirme en ellos, me senté a su lado.

—¿Cómo va la vida en la SSU? —preguntó, dándole un sorbo a la jarra.

—Todo bien. Camila y Naomi son geniales, he tenido suerte.

—Ajá. ¿Y tu salida nocturna? ¿Conociste a alguien interesante?

—Nadie relevante —respondí con absoluta calma.

Valentino me miró perspicaz.

—Avery...

—¿Qué?

—Te conozco. Estás evitando la pregunta. Soy tu hermano mayor, no papá.

Eso era cierto, aunque no nos llevábamos demasiado, porque mi madre se quedó embarazada en cuanto pasó la cuarentena y yo nací seismesina.

Valentino debería haber terminado sus estudios el año pasado, pero quiso hacer un máster antes de tomar la gran decisión de si fichar por uno de los equipos que se lo estaban disputando y empezar su vida como profesional.

Me removí en el asiento, fingiendo interés en la carta del menú.

—No estoy evitando nada.

—Mentirosa. ¿Es un capullo, o un cabrón? Porque si es un cabrón, lo mato.

—No es nada.

—¿Nada de qué? —insistió, divertido. Le encantaba chincharme—. ¿Debo comprarte condones?

—¡Qué pesados estáis todos con los profilácticos!

—¡Ajá! ¡¿Quiénes son todos?! No me jodas que te metieron en una de esas fiestas que…

—Valen, para, solo fuimos a tomar algo… Es que mis compañeras insistieron en que una vez empezara los entrenos no tendría tiempo de nada y se empeñaron en que me fijara en algún chico, pero ya me conoces…

—Nada de nada cuando estás concentrada.

—Exacto.

Alcé las manos.

—Vale, entonces hablemos de por qué de la noche a la mañana decidiste largarte de Washington.

«¿Acaso pensaba que me iba a escabullir de la pregunta de Valen?».

—Ya te lo dije, necesitaba un cambio de aires y la SSU me ofrecía una gran beca. Además, te extrañaba. No hay más.

Valentino apoyó los codos en la mesa y me miró con esa expresión que decía no te creo ni una mierda.

—Me da igual lo que me digas ahora, pero en algún momento me contarás la verdad, y como se trate de algún capullo-cabrón…

—¿Por qué todo tiene que resumirse en capullos y cabrones?

—Porque todos los tíos lo somos en algún momento de nuestra existencia, para eso Dios hizo a la mujer, para compensar… —Agitó las cejas.

—¿Te refieres a las zorras y a las víboras?

—En el Paraíso tenían cabida todas las especies.

—Mejor cambiemos de tema.

Saqué los papeles que llevaba en el bolso con la reclamación de mi maleta.

—Tengo que rellenar esto para que me indemnicen, no te haces una idea de cómo me trató la loca del mostrador…

—Me hago una idea.

—Ah, y, además, quiero mis cien dólares.

Valentino soltó una carcajada.

—No te los pienso dar.

—¿Cómo que no?

—Compensa con la comida, este sitio es de los caros, ¿has visto lo que cuesta cada plato?

—Ni de coña —gruñí—. Dame el dinero ahora mismo.

—Nop.

Odiaba cuando Valentino se ponía en ese plan, se creía que por ser tamaño armario de dos por dos podía hacer lo que le viniera en gana.

Me lancé sobre él, tratando de arrebatarle la cartera de los bolsillos sin tirar la cerveza en mi intento. Mi hermano se revolvió en el asiento, riendo mientras yo prácticamente le trepaba encima.

—¡Dámelos, joder!

«Sí, era un poco malhablada en la batalla y sin batalla también». Aunque mi madre intentó reconducir nuestro vocabulario, la vena Dalton se desataba en cuanto entrábamos en combate.

—¡Sal de encima, loca!

—¡¿A que te pellizco un huevo?!

—No me toques los cojones, Dalton.

A veces usábamos el apellido en el fragor de la contienda.

Papá me enseñó que al enemigo era mejor pillarlo por sorpresa. Así que empleé la táctica de la distracción, mientras él protegía el flanco sur, yo le retorcí un pezón.

—¡Auuu!

—Vaya, vaya... No sabía que te iban las rubias guerreras, Dalton.

Congelada. Así me quedé mientras Valentino se sacudía de la risa.

Porque no necesitaba girarme para saber quién lo había dicho.

Jaxon.

«¡¿Qué narices hace el puñetero Reyes aquí?!».

Me enderecé de golpe y giré la cabeza solo para encontrarme con esos malditos ojos verdes clavados en mí con una expresión de… ¿Sorpresa? ¿Molestia?

Quizá no era yo y le había salido una almorrana.

Si por la noche estaba guapo, con aquella gorra del revés, la camiseta sin mangas blanca y una bermuda vaquera estaba que… Mejor ni pensarlo.

Yo llevaba una sudadera rosa chicle oversize que cubría mi diminuto short de algodón.

Mi hermano tenía una de sus manos en mi cachete, listo para un ataque glutear a discreción.

Creo que lo único que lo frenó fue que tuviéramos unos espectadores tan cerca de la trinchera.

Salí de encima de mi hermano mientras él seguía masajeándose la tetilla.

Jaxon no estaba solo, a su lado había un chico muy mono, vestido con ropa de marca que, si la memoria no me fallaba, lo vi la noche anterior apostado en la barra.

—¿Qué haces por aquí a estas horas, Reyes?

¿Es que hasta Valen tenía que conocerlo?

—Íbamos hacia tu edificio —comentó como si tal cosa.

—¿Sabes si está Bennet? —El amigo de Jaxon fue el que habló.

—Ayer hubo una fiesta de las gordas en su piso…

—¿Y crees que seguirá vivo, o debo llamar a emergencias?

—Imagino que seguirá durmiendo la mona. Tú eres el amigo de Troy, ¿no? Te llamabas…

—Mason Fitzroy.

—Eso es… Viniste a la última fiesta, la de la celebración del campeonato, ¿verdad?

—Sí.

La tensión se disipó un poco cuando Valentino y Mason intercambiaron un par de palabras sobre el último partido que les dio la victoria.

Jaxon me escaneaba con la intensidad de quien está a punto de resolver un enigma, y en apariencia, yo lo era.

Parecía decir algo así como: «Así que por eso no querías nada conmigo...».

«Idiota». ¿Es que los tíos no entendían que un no iba más allá de tengo novio o estoy con otro que me interesa más que tú?

La forma en que me observaba me irritó.

¿Quería pensar que mi hermano era mi pareja? Pues mejor que mejor, así le volaría todos los pájaros de la cabeza.

—Val… —pronuncié, llevando la mano hacia su muslo. Jaxon siguió como un ave rapaz el recorrido—. ¿Te importa que pidamos ya? Me muero de hambre después de lo de anoche…

Mi hermano frunció el ceño ante mi comentario, aunque, conociéndolo, seguro que pensó que se trataba de que me había zumbado a algún incauto y que no se lo había contado.

—Es que después tenemos que irnos rápido a solucionar lo de la maleta, y si no comemos ya…

—Claro, ¿por qué no llamas a la camarera y vas pidiendo? Disculpad, ya sabéis, el mundo es de las mujeres y hay que tenerlas contentas… Sobre todo, si son…

—Tan exigentes como yo —lo corté antes de que pudiera hacer referencia a nuestro parentesco.

—Perdonad, no pretendíamos interrumpir… —se excusó Reyes—. Nos vemos en el campus, Dalton, y…

—Avery, se llama Avery y es…

—La cabrona que va a matarte como no pidamos ya.

Los ojos verdes refulgieron ante el pequeño trofeo que se llevaba.

No parecía del tipo de persona que se rinde a la primera.

—Hasta pronto, Avery — arrastró mi nombre con una familiaridad que me sacó de quicio. Me daban ganas de estamparle la carta del menú en la cara…, pero eso solo le daría más razones para seguir divirtiéndose y sacándome de quicio.

Me limité a enseñarle los dientes y ver cómo se alejaban.

Debía eliminar a ese petulante de mi vida a toda costa.

CAPÍTULO 11

Jaxon

Salimos del sitio sin mirar atrás, aunque tenía la mandíbula tan apretada que en cualquier momento se me iban a partir los dientes.

Valentino Dalton.

Tenía que ser él. Tenía que salir con el maldito quarterback de los SS Warriors, el tipo más codiciado del campus. El MVP. El niño de oro.

Claro, ¿qué esperaba? Una chica como ella no iba a fijarse en un donnadie sin un centavo.

A mi lado, Mason silbaba bajito, con las manos en los bolsillos y ese aire despreocupado de siempre. Lo conocía demasiado bien: estaba disfrutando con la mierda de situación.

—Dime que no te duele, Jackass —canturreó, dándome un codazo en las costillas—. Dime que no te duele haber perdido a tu rubia perfecta ante el gran Valentino Dalton.

Le lancé una mirada asesina.

—No me duele nada, salvo tu puto codo en mi intercostal después del entrenamiento de ayer —gruñí, acelerando el paso.

—Claro, claro. Por eso pareces a punto de desatar una masacre.

Sonrió de lado, con ese brillo de cabrón divertido en los ojos.

—Quién lo diría, ¿eh? La chica nueva, la misma a la que anoche intentaste meter ficha, ya tiene dueño. Es el colmo de la mala suerte.

Lo fulminé con la mirada.

—Que yo sepa, no le he metido nada a nadie…

Mason soltó una carcajada.

—Exacto. Ni a la rubia ni a las tres tías que te tiraban las bragas sobre la barra llenándola de babas.

—Eres un exagerado.

—¿Yo?

—No me gustaban. No soy como tú, que pareces el puto conejo de Alicia en el País de las Maravillas, dispuesto a meterte en cualquier madriguera.

Mason puso cara de ofendido falso.

—Lo mío se llama aprovechar las oportunidades. Lo tuyo se llama puré de calabazas. ¿Cuándo decías que iba a prepararlo tu madre?

Le hice una peineta.

—¿Has visto cómo se retorcía sobre él en plena vía pública? —Mase chasqueó la lengua, divertido—. ¿Crees que llevaba ropa bajo esa sudadera? Igual Valentino se la estaba metiendo mientras ella le retorcía un pezón. Hay parejas a las que les va el exhibicionismo… Mira a Kanye West y su mujer.

—¡Cállate, Mase! La chica llevaba pantalón —gruñí.

—Vaya, vaya… Pues sí que te ha dado tiempo a fijarte bien en ella, sí. ¿O le estabas contemplando el culo?

Me mordí la lengua. No iba a reconocer que mis ojos habían ido a parar ahí. No me gustaba perder el tiempo, y menos con una chica que no me lo iba a dar.

Anoche podría haber dicho que tenía novio en lugar de dejarme hacer el ridículo.

—En fin, puedes ir sacándote a la rubia de la cabeza —canturreó Mason—. El MVP de la SSU ya le ha metido un buen touchdown antes que tú.

Sentí una presión en el pecho. Como si alguien me apretara los pulmones con una prensa.

¿Qué más daba? Solo era una chica.

Una chica guapa.

Una chica que olía a problemas.

Una chica que no pertenecía a mi mundo.

Le iban los tipos con una cuenta corriente abultada, los jugadores de fútbol americano, puede que los de baloncesto, o los de béisbol. No alguien como yo.

—¿Podemos dejar de hablar de ella? —bufé—. Sale con otro. Fin de la historia. Tampoco se va a acabar el mundo.

—Oh, sí, seguro —Mason dejó escapar una carcajada sarcástica—. Por eso caminas como si fueras a arrancarle la cabeza a alguien.

Apreté los puños. No me gustaba perder ni a las canicas y esa chica, anoche, no fue justa conmigo, tenía la partida perdida incluso antes de empezarla.

—Si me estoy controlando es porque ese alguien podrías ser tú. Me estrangulas más las pelotas que si me hubiera puesto un calzoncillo de mis hermanos.

—Diría que no soy precisamente yo el causante de tu dolor de huevos.

Mason me miró con una sonrisa traviesa.

—Anoche se te ajustaba mucho el pantalón después de vuestro bailecito sexi.

Se puso a contonearse como idiota en medio de la calle.

—Que te quede claro —le advertí—, no voy a pelearme con nadie y mucho menos por una tía.

—¿Quién ha hablado de peleas? Podrías liarte con los dos.

Puse cara de asco.

—Que a ti te dé igual entrechocar espadas que hundirlas, no significa que a mí sí.

—Deberías probarlo.

—Paso. ¿En serio que ves a Dalton siendo bi?

—Nunca se sabe. Fíjate en Troy, al principio tampoco quería, y ahora…, bueno, tendrías que ver cómo le gusta.

—Te prohíbo terminantemente que llenes mi mente de tu semen y el de Sullivan.

Antes de que Mase pudiera responder, unas carcajadas resonaron en la arena llamando la atención de ambos.

Giré la cabeza.

«¡Menudo día de mierda!».

Un grupo de chicos estaba en la zona de entrenamiento de la playa. Algunos colgados de las anillas, otros haciendo dominadas.

Y en el centro, como siempre, el puto Landon Hayes.

—Menuda casualidad… —murmuró Mason.

Apreté la mandíbula.

Hayes se estaba riendo con su séquito de siempre. Tan favorito. Tan perfecto. Tan hijo de mi padre.

—Si quieres, podemos pasar por otro lado —sugirió mi amigo.

—¿Por qué? Paso de él. No le voy a dar ese gusto.

No lo odiaba porque tuviera todo lo que a mí me habían negado. Lo odiaba porque se creía mejor que yo. Porque me miraba como si yo fuera una cucaracha que alguien había olvidado aplastar y porque su padre podía hacerlo si yo le tocaba un poquito los cojones, así que era mejor evitar confrontaciones.

—Mira quién ha salido de su yate —soltó Landon, dejándose caer de la barra tras su serie de dominadas.

Sus amigos se rieron como si hubiera contado el chiste del año. Un grupo de chicas en biquini los estaban adorando.

—Fitzroy —lo llamó con tono de suficiencia—. Podrías haber avisado de que ya estabas aquí. Habrías venido con nosotros a pasar el día.

—Gracias por la invitación, Capi, pero prefiero gastar los dos días que quedan antes de los entrenamientos disfrutando y haciendo el vago con mis amigos.

Landon se acercó con su actitud de siempre. Superioridad en cada paso.

—Como capitán del equipo, te recomiendo que elijas mejor a tus amistades. No queda bien que te vean con… ciertas compañías.

Sabía lo que intentaba. Provocarme.

Pero no iba a darle el gusto, era demasiado listo.

Las becas de la SSU no solo se concedían por buenas notas, se mantenían si no bajabas el rendimiento y mostrando una conducta impecable.

Era mi último año, no podía joderla.

Mason sonrió con descaro.

—Lo tendré en cuenta, Capi. Justo estaba pensando que quizá debería hacer una limpieza en la plantilla. Hay amigos que se enquistan como granos. Y, después, solo resultan ser un saco de pus.

Puse las manos en los bolsillos para contener una sonrisa.

—¿No crees, Jaxon? —Mase le guiñó un ojo justo después de arrojarme la pregunta—. Nos vemos en un par de días, Capi.

La sonrisa de Landon se borró.

Misión cumplida.

Nadie se metía con un Fitzroy y su fortuna.

Seguimos caminando.

Mase esperó a que nos alejáramos lo suficiente antes de soltar una carcajada.

—Joder, la cara que ha puesto. Creo que alguien va a dormir mal esta noche soñando en que lo sacan de mi culo con un estallido.

No respondí.

Porque mi mente ya estaba en otro lado.

En el día en que el cabrón de mi padre biológico me arrebató la gimnasia.

Ese recuerdo nunca se borraría.

CAPÍTULO 12

Jaxon, 5 años antes

El pabellón aún olía a magnesio y sudor, pero la euforia de haber conseguido el oro en mi última competición del instituto, de arrebatárselo a Landon Hayes, vibraba por todo mi cuerpo.

Lo tenía colgado en el cuello después de haberlo superado incluso en los elementos en los que era más fuerte.

Era el puto rey de la gimnasia artística, me apodaban Rey de Reyes y mi entrenador me dijo que iban a hacerme una propuesta que no podía ni querría rechazar.

En todas partes se rumoreaba que me querían en la élite, lo que significaba una carrera como gimnasta y la posibilidad de, en un futuro, competir en las olimpiadas.

Mi euforia se desvaneció.

Lo vi y la euforia se evaporó. Estaba al fondo del pasillo, reclinado contra la pared, Alexander Hayes me acechaba. Como siempre, desde la sombra. Solo que, esa vez, no se escondía.

Me daba igual que estuviera allí, no pensaba irme sin pasar por la ducha, que ese día tocaba celebrarlo a lo grande.

Me había quedado el último porque un periodista quería entrevistarme y preguntarme por mi futuro, los demás chicos de mi equipo seguro que ya habían salido del pabellón.

Abrió la boca en cuanto lo alcancé.

—Felicidades —dijo con voz neutra.

No había orgullo en su tono, ni calidez. Solo cálculo.

Me detuve en seco, sintiendo la sangre golpear con fuerza en las sienes. Habíamos coincidido en otras competiciones en las que participaba su adorado hijo legítimo.

Llevaba años dejándome la piel en cada salto, en cada caída, en cada levantamiento. Años esforzándome para dejarle claro que se equivocó conmigo desde el día en que me concibió.

Mi corazón retumbó en el interior de mi pecho. Pensé, por un instante absurdo, que había llegado el día en que me pediría perdón. Por dejar a mi madre tirada como una colilla. Por no pasarle ni un maldito dólar. Por aquella conversación que tuvimos la primera y última vez que lo enfrenté.

La élite se había interesado en mí en lugar de en Landon. Tal vez eso, al fin, había sido suficiente para que por fin me viera.

—¿Qué demonios quiere? —pregunté, endureciendo la mandíbula.

—Menuda hostilidad… ¿No te han enseñado que a los mayores se les ha de respetar?

—Solo a los que se ganan el respeto, y usted no lo ha hecho.

Sus labios se tensaron en una sonrisa sin humor.

—Tienes carácter, a veces es bueno, siempre y cuando sepas con quién sacarlo, conmigo no.

—¿Qué quiere? —repetí.

—Ofrecerte un trato.

«Vaya».

—¿Un trato?

—Eso he dicho —respondió con calma, como si hablar conmigo no fuera una pérdida de tiempo—. Se rumorea que quieren ofrecerte una beca para que dejes los estudios y te vuelques de lleno en la élite.

Me sequé el sudor con una toalla, sin apartar la vista de él.

—Algo he oído.

—¿Sabes a qué me dedico?

—Es representante deportivo.

—Exacto. Sé reconocer una estrella cuando la tengo delante. Y ya te dije…

—Sé lo que me dijo —lo interrumpí, con el veneno de años en la lengua—. Y le he demostrado que se equivocaba.

Alexander inclinó ligeramente la cabeza.

—Puede que sí. O puede que no.

La tensión se encrespó entre nosotros.

—Tienes dos opciones —prosiguió, cruzándose de brazos—. Puedes aceptar la oferta de la élite. Creerte el cuento de que vas a triunfar. Hasta que una lesión te deje fuera y los que hoy te aplauden busquen a su próximo ídolo. ¿Sabes qué pasa con la mierda, Jaxon? Flota un rato, pero siempre acaba en la cloaca.

La rabia me golpeó el pecho. No pensé. Solo reaccioné. Mi puño voló directo a su mandíbula, pero él me frenó con una rapidez que me heló la sangre.

—Espera, campeón… La rabia tampoco te lleva a ninguna parte.

Jadeé cuando apretó mis nudillos con fuerza. Intenté revolverme, pero solo aumentó la presión hasta que sentí los huesos crujir.

—Si ha venido a insultarme...

—Soy un hombre de negocios. Solo te dejaba claro lo que pasaría si les dejas. Entre tú y yo. No voy a dejar que ensucies mi nombre. Si sobresales en la gimnasia, eso llevará a preguntas, a indagaciones…, y a ninguno de los dos nos conviene que mi apellido se embarre.

Lo miré con odio.

—Me importa una mierda su apellido. Yo soy un Reyes. —Sonrió, como si hubiera dicho exactamente lo que esperaba.

—Ya lo creo que es Reyes.

Soltó mi mano al fin. El ardor en los nudillos me escoció hasta el hueso, pero no le di la satisfacción de frotármelos.

—Te diré una cosa, los gimnastas como tú no se hacen millonarios. Durante una época, si son muy buenos, pueden ganar algo de dinero. Patrocinios, premios… Jamás lo suficiente para sacar a tu madre y a tus hermanos de ese barrio de mierda en el que malvivís. Sin embargo, hay una opción para que puedas ganar lo suficiente.

Mi estómago se revolvió.

—¿Quiere pagarme para que no compita?

—No. Está demostrado que dar dinero a alguien no sirve. Te ofrezco una salida, una posibilidad real de futuro. Una beca completa en la SSU.

Mi cuerpo se tensó.

—¿Quiere que compita en la NCAA?

—No me has entendido. Quiero que nunca más vuelvas a pisar un tapiz.

Las palabras se clavaron en mi pecho como agujas. La gimnasia era lo único que me apasionaba en la vida y ese hombre me lo quería arrebatar. No se conformaba con no reconocerme, también quería aplastarme bajo su suela.

—Este es el trato —continuó, avanzando un paso más, bajando la voz—. La gimnasia por una plaza en la universidad más prestigiosa de Los Ángeles. Un lugar que, ni en tus mejores sueños, podrías haber alcanzado por tu cuenta. Soy miembro del consejo, puedo convencerles de que necesitamos tu cerebro.

No estaba mintiendo. Podía hacerlo. Podía cerrarme todas las puertas si lo deseaba y abrirme otras si lo decidía.

—Si tomas la decisión correcta, tendrás la oportunidad de forjar alianzas con alumnos influyentes, los contactos adecuados para dejar atrás ese barrio plagado de drogadictos y maleantes.

La bilis me subió por la garganta.

—Lo sé todo sobre ti, sobre tu madre, sobre ese borracho adicto a las apuestas que se funde cualquier posibilidad que tengáis en cualquier tugurio.

Apreté los puños hasta clavarme las uñas en la palma.

—La gimnasia no va a solucionar eso, ni te dará dinero para comer. Yo estudié una carrera cuando dejé la competición, tú no podrás hacerlo, porque tu padrastro habrá empeñado hasta tus medallas y quizá, tras una mala caída, tú termines en una silla de ruedas.

La sangre me palpitó en las sienes.

—Si no quieres acabar como él, o peor, aceptarás mi propuesta. Eso sí, solo te la haré una vez y tiene fecha de caducidad.

Se hizo un silencio insoportable.

—Una renuncia por un futuro. ¿Qué me dices?

«¡Que puede irse a la mierda!», rugía cada una de mis células, aunque no abrí la boca, la vida me había enseñado cuándo era mejor callar.

Mi respiración era inestable. Mi corazón bombeaba rabia en mis venas. Sabía que, si decidía seguir con la gimnasia, él encontraría la manera de arruinarme, que me cerraría todas las puertas y eso condenaría a mi madre, a mis hermanos.

Lo que decía sobre Wayne era cierto, era un mal hombre.

—Hoy puedes disfrutar de tu triunfo —soltó finalmente, dándose la vuelta—. En tres días quiero una respuesta, y si eres tan listo como dice tu expediente académico, acertarás con la decisión.

Lo vi alejarse con el porte de quien sabe que ya ha ganado.

—¡Que te jodan! —escupí con los dientes apretados.

No se giró. No le hizo falta. Solo dejó caer su última sentencia como una maldición:

—Tres días.

Luego, desapareció. Y la impotencia me estranguló por completo.

CAPÍTULO 13

Avery

—Vamos, Camila, ¡mueve el culo o llegaremos tarde! —la apuré, agitando mi vaso de matcha como si fuera un látigo motivacional.

—Avery, vamos quince minutos antes. Quince —bufó, ajustándose la coleta con una mueca de fastidio—. Volkova no nos va a freír si llegamos a la hora en punto.

—Hazle caso, Camila —intervino Naomi con su aire solemne de siempre—. La impuntualidad lleva al desorden, y el desorden lleva al caos. El caos lleva al lado oscuro.

—¿En serio, Naomi? —Camila la miró con cansancio—. ¿Otra vez con Star Wars?

—Siempre es un buen momento para Star Wars —replicó ella con una sonrisa traviesa.

No pude evitar reír. En el fondo, la verdad era que estaba ansiosa. Era mi primer día con el equipo y, aunque me había preparado mentalmente, no dejaba de preguntarme si mi presencia iba a ser bien recibida o si me encontraría con un campo de minas listo para explotar.

Cuando llegamos al gimnasio, me di cuenta de que no era la única que blandía la bandera de la puntualidad, casi todos habían llegado y charlaban entre ellos.

En cuanto nos vieron, se hizo un silencio incómodo.

«Genial, primer día y ya tengo miradas de interrogatorio nivel FBI».

La SSU no era un club social ni un sitio para aficionadas. Solo había espacio para los mejores, y yo lo sabía mejor que nadie.

Volkova y Hayes aparecieron antes de que llegáramos al centro, donde los demás integrantes del equipo aguardaban.

Fue como si el mar rojo se abriera, los chicos se pusieron a un lado y las chicas al otro.

—Así me gusta, que seáis puntuales… —murmuró Hayes mientras la puerta se abría de nuevo—. Fitzroy, llegas tarde.

—¡Son las ocho en punto! —protestó la voz masculina—. No tengo la culpa de que estos colgados sean unos psicópatas de la puntualidad y vivan aquí al lado.

—¡Cero excusas! —lo regañó Volkova.

Miré en dirección a la nueva incorporación.

«¡Mierda! Era el mismo Fitzroy que iba el otro día con Jaxon, así que estaba en el equipo, menos mal que su amigo no».

Hayes carraspeó para que todos prestáramos atención, mis ojos se pasearon ante los lemas que había colgados en carteles blancos con las letras en dorado. Palabras con las que Hayes comenzaba su discurso.

—Bienvenidas y bienvenidos a otro año de esfuerzo, pasión, sacrificio y excelencia —empezó el entrenador—. Como ya sabéis, cada uno de vosotros tiene un lugar en el equipo de la SSU porque lo merece, porque sois los mejores en esta disciplina, pero la competencia no acaba aquí. Se espera de vosotros que deis el máximo en cada entrenamiento, que os superéis y luchéis con uñas y dientes para ser merecedores de esta universidad y del puesto que vais a desempeñar en el equipo. La gimnasia no es solo un deporte, es el camino que habéis elegido y, como ya sabéis, solo perduran los mejores. Si estáis aquí es porque creemos que lo sois, pero eso no significa que las cosas puedan cambiar de un plumazo si no estáis a la altura.

»No vamos a exigir más de lo que podáis dar, que es un cien por cien. Quien no esté dispuesto a ello, hay otras universidades que se toman esto menos en serio, nosotros no. ¿Alguien que quiera irse? —Nadie habló—. Bien, pues entonces estáis aceptando el compromiso de pertenecer a la élite de la gimnasia universitaria, y que juntos alcancemos la gloria y nos hagamos con el campeonato de este año. Bienvenidos al equipo.

Todos aplaudimos y Fitzroy silbó empleando los dedos.

—¡Así se habla, míster! —Hayes hizo rodar los ojos y yo mordí una sonrisa para nada apropiada.

Landon Hayes, el capitán del equipo masculino, tomó la palabra con una sonrisa relajada que contrastaba con la rigidez con la que nos observaba Volkova. Sabía quién era porque era el sobrino del entrenador e hijo del famoso Alexander Hayes.

—Estaría bien hacer las presentaciones para que los compañeros nuevos sepan quién es quién —dijo, señalando al grupo de chicas.

—¿Nuevos o nuevas? —bromeó uno de los que estaba a su lado cuando Landon puso sus ojos sobre mí.

Sentí un escalofrío ascendiendo por la espalda. Era innegable que era un chico guapo y que, como todos los del equipo, estaba bueno.

—Solo hay una incorporación —comentó Volkova—. Avery Dalton, viene de los Washington Huskies.

—Perra —se escuchó una voz de fondo seguida de una tos. Giré la cabeza pero no parecía ser ninguna de las chicas. Todas permanecían rígidas y mirando a Volkova.

¿Habría sido una alucinación?

—La ganadora del Winter Cup, de la semifinal del Campeonato Nacional de la NCAA y la Final Four —comentó Sienna, acercándose a mí—. Bienvenida al equipo, Dalton, es un orgullo, como capitana, tenerte con nosotras.

«Vaya, ¡eso sí que no me lo esperaba!».

Recordé lo que Camila y Naomi me habían contado sobre mis compañeras. Sienna Walsh, en particular, había sido mi rival en más de una ocasión, y la historia decía que no nos llevábamos precisamente bien. Sin embargo, la reacción de Sienna y el resto de las chicas me dejó descolocada. En lugar de miradas de reojo o sonrisas forzadas, todas parecían genuinamente emocionadas por mi llegada.

—¡Por fin tenemos a Dalton con nosotras! —exclamó una chica de cabello oscuro y ojos chispeantes—. Soy Harper Sinclair, especialista en salto y suelo. ¡Bienvenida!

—Lena Moreau, asimétricas y suelo.

—Isla Dawson, suelo y barra de equilibrios.

Las Sienners, como Camila las llamó, se presentaron con muchísimo entusiasmo, la siguiente fue Rachel Foster, quien Camila me comentó que navegaba entre dos aguas y era la pacificadora.

—Barra de equilibrio y salto —se presentó la rubia.

Todas lo eran, excepto Sienna, que era morena de ojos azules.

—A nosotras ya nos conoces —interrumpió Camila, señalándose junto a Naomi.

—Dalton, como muchos sabréis, perteneció a la élite, es una competidora All Around, como nuestra capitana, aunque destaca en barra y suelo. Esperamos que aporte un refuerzo importante al equipo este año.

—Va a ser un placer entrenar contigo —añadió Sienna con una sonrisa que destilaba sinceridad en lugar de inquina—. Me hubiera gustado poder competir contigo el año pasado, pero no pudo ser, aunque te prefiero en el equipo que en mi contra, eres feroz.

Parpadeé, sorprendida. No quería mirar en dirección a mi compañera de cuarto para que no notara nada, sin embargo, estaba bastante estupefacta.

¿Dónde estaban esas horribles arpías que me habían pintado?

¿Y si simplemente eran competitivas y no unas víboras?

Me había dejado llevar muy rápido, sin conocerlas, simplemente por lo que Camila había soltado por la boca, y eso siempre era un error. Lo mejor era darme tiempo, conocerlas por mí misma.

A veces, las gimnastas exigentes y competitivas éramos tildadas de cabronas. Sobre todo, en los deportes de equipo, en los que cada nota contaba y lo que hiciéramos de manera individual repercutía en todas.

Era mi turno.

—Yo estoy encantada de estar aquí y espero… No —me corregí—. Sé que este año vamos a hacernos con la victoria y todos los títulos.

Las chicas aplaudieron y silbaron con entusiasmo, al igual que el equipo masculino.

—¡Esa es la actitud, Dalton! —espetó alguno de ellos.

Era su turno, fueron pasando uno a uno para presentarse, y cuando fue el turno de Mason Fitzroy, se inclinó ligeramente hacia mí y murmuró con diversión: «Dalton, ¿eh? Saluda de mi parte a tu hermano Valentino».

«¡Mierda!».

No me pasó desapercibida la expresión burlona que asomó en su rostro. Genial, seguro que le iría con el chisme a Jaxon en cuanto tuviera oportunidad.

Me forcé a mantener la compostura, pero por dentro ya me imaginaba a Reyes partiéndose de risa cuando se enterara.

Landon Hayes era el último.

—Yo soy el capitán, aunque todos me llaman Capi, un placer conocerte y tenerte en la SSU. —Me contempló de un modo que mis mejillas enrojecieron—. Estamos seguros de que, con tu llegada, el equipo femenino se fortalecerá y arrasaremos este año.

—Gracias —respondí con una leve sonrisa.

—¡Basta de cháchara! —interrumpió Volkova, cruzándose de brazos—. Chicos, con Hayes. Chicas, conmigo. Tenemos mucho que hacer.

Seguí a mis compañeras hasta una de las zonas del pabellón donde la entrenadora ya nos esperaba con una expresión impasible.

—Las próximas dos semanas serán de preparación intensiva antes de que comiencen las clases. Pasado este tiempo, en el que vais a necesitar bastante gel antiinflamatorio, entrenaremos cuatro horas al día, divididas en dos sesiones: dos antes de las clases y dos después. Espero compromiso absoluto. Quien no esté a su hora no entrena; si no entrena, no mejora; si no mejora, está fuera del equipo.

Un murmullo recorrió al grupo, pero nadie protestó.

—Antes de empezar, pasaremos a la báscula —anunció Volkova con frialdad.

Vi cómo algunas chicas intercambiaban miradas tensas. Sabía que ese era un tema delicado, pero no esperaba que lo abordaran con tanta crudeza, aunque no sabía de qué me sorprendía tratándose de una discípula de los Károlyi.

Nos llamó una por una, utilizando únicamente el apellido.

Cuando le tocó a Sienna, Volkova frunció el ceño y tomó notas en su libreta.

—Walsh, estás pasada de peso. Aligera equipaje si quieres estar lista. El exceso no ayuda, ni en los ejercicios ni en las recuperaciones.

La capitana apretó los labios y bajó la mirada, avergonzada.

—Sí, entrenadora.

Sentí un nudo en el estómago. Sabía que la presión en este deporte era brutal, pero verla tan de cerca me revolvió el estómago.

Cuando fue mi turno, Volkova me miró de arriba abajo y, tras anotar algo, simplemente dijo:

—Dalton, puedes bajarte.

Nada más. Ni un comentario, ni una crítica. Al parecer, no tenía un gramo que la disgustara.

Noté la forma en que los ojos de Sienna se oscurecieron por un segundo, como si la diferencia de trato le calara hondo. Me sentí mal. No había hecho nada, pero, aun así, me sentí mal.

—Ah, Dalton.

—¿Sí, entrenadora?

—Intenta peinarte mejor, no me gusta ver todos esos cabellos sueltos, me desconcentra y podría entrarte uno en el ojo.

Siempre me pasaba lo mismo, había probado de todo y nada parecía funcionar. Debería buscar algo que me los sujetara mejor y no se salieran los más díscolos.

—A las barras de ballet. Ahora. —La voz de Volkova resonó en el pabellón.

Tomé aire y seguí a mis compañeras.

Solo habían pasado diez minutos y ya quería pedir un cambio de universidad. Entrenar con Irina Volkova prometía ser una experiencia inolvidable.

CAPÍTULO 14

Avery

El vestuario seguía impregnado de vapor y el ruido de los secadores se mezclaba con risas y quejas por el primer entrenamiento tras dos meses de inactividad por parte de la gran mayoría.

A pesar de que oficialmente aún no habían empezado la temporada, Volkova no tuvo piedad con ninguna.

—Menuda paliza, tía —se quejó Harper mientras se frotaba los muslos con una crema mentolada—. No voy a poder moverme mañana.

—A mí me tiemblan hasta las trompas de Falopio. —Lena se había estirado sobre el banco, con la toalla anudada en el pecho después de haberse metido en la bañera de hielo.

—Lo que te pasa es que se te habrán congelado y están despertando de la hibernación —bromeó Isla.

—Pues a Dalton no la he visto nada mal —comentó alguien desde el otro lado del vestuario, por descarte, tuvo que ser Rache.

Levanté la vista justo a tiempo para ver cómo se giraban hacia mí.

—Esa doble plancha casi hace que me corra… —dijo Camila, con los ojos brillantes—. Ha sido brutal. Hasta Volkova ha flipado.

—¿Cómo lo haces? —Esa fue Isla.

Noté cómo el calor me subía por la nuca. Estaba acostumbrada a los halagos, pero viniendo de ellas, que hasta hacía unos meses eran el equipo rival, se me hizo raro. Me encogí de hombros y les expliqué mi técnica, detallando cómo distribuía la potencia en el salto y la manera en la que controlaba la rotación en el aire.

—Tuve una entrenadora muy buena en el stage que hice este julio en Texas. Cuando queráis, os enseño —ofrecí con naturalidad.

—Clases particulares de Avery Dalton —intervino Sienna con una sonrisa cómplice—. Eso sí que es un premio. Me apunto.

Varias rieron y yo me relajé un poco más. Al menos, no parecía que me estuvieran viendo como una amenaza. Sin embargo, me fijé en que Camila y Naomi se mantenían al margen mientras todas hablaban con entusiasmo. Estaban vistiéndose concentradas, como si la conversación no fuera con ellas.

«¿Qué les pasaba?».

—Por cierto, Dalton. —Sienna apoyó un codo en su taquilla y me miró con interés—. No hagas planes para el fin de semana.

—¿Por qué? —pregunté, subiéndome los pantalones cortos. Un ligero temblor sacudió mis gemelos.

«Nota mental: pedir hora con un fisio bueno».

Con mi patología, necesitaba tener mucho cuidado.

—Porque el viernes celebramos el fin de la primera semana de entrenamientos en un bar de la playa. Cenamos, bebemos, nos divertimos… Es tradición.

—Y no puedes decir que no —añadió Harper, apuntándome con su cepillo como si aquello fuera un juicio.

No supe qué cara puse, pero debió de ser rara porque Sienna torció la boca en una mueca.

—¿Tienes planes?

Negué con la cabeza, dudando un momento.

—No, es una tontería…

—¿Qué tontería?

Apreté los labios y me pasé el top de tirantes por la cabeza, intentando disimular mi incomodidad.

—Es mi cumpleaños.

El silencio duró un latido antes de que estallaran los gritos.

—¡¿En seriooo?! —chilló Lena, como si hubiera dicho que había ganado la lotería.

—Tía, pues ahora sí que lo celebramos por todo lo alto —añadió Harper.

—Esto hay que organizarlo bien. —Sienna golpeó su muslo con una sonrisa cómplice—. ¡Ya no es solo la fiesta de bienvenida, es el cumpleaños de Avery!

Intenté restarle importancia, pero no sirvió de nada. No llevaba ni cuatro horas en el equipo y ya estaban organizando algo. Tal vez las cosas iban a ser más fáciles de lo que esperaba.

—¿Qué os parece si seguimos hablando durante la comida? —continuó Sienna.

Lancé una mirada a Camila y Naomi, que parecían ajenas a la conversación.

—¿Vosotras vais? —pregunté directamente.

Las dos se quedaron un poco en blanco, como si no esperaran que las incluyera en la conversación.

La capitana contestó antes de que pudieran reaccionar.

—Es comida de equipo, claro que vienen.

Pero Naomi carraspeó y la miró directamente a los ojos.

—Lo siento, no puedo, he quedado con unos amigos.

—Yo tampoco —respondió Camila precipitada—. Lo siento.

La respuesta había sido muy rápida, lo que significaba que no le apetecía una mierda, porque esa mañana no me había dicho que tuviera nada que hacer. Antes de que pudiera preguntarle, Sienna se giró hacia mí de nuevo.

—Entonces, tú sí vienes, ¿no? Así nos ponemos al día.

Era una encerrona en toda regla. Si decía que no, quedaría mal. Si decía que sí… Bueno, al menos, conocería mejor al equipo y del pie que cojeaba cada una. ¿No quería conocerlas mejor? Pues ahí tenía mi oportunidad.

Asentí.

—Sí, voy.

Ella sonrió, satisfecha.

—Perfecto. Será divertido, ya lo verás.

Intenté acercarme a Camila, pero cuando quise darme cuenta, ya había salido con Naomi.

«Genial». Bueno, ya hablaría con ella después, quizá se sintió incómoda porque acepté ir con el resto a comer después de sus advertencias.

—¿Lista?

Rachel se acercó a mí con una sonrisa en los labios. Me resultó curioso que todas las Sienners fueran rubias excepto la capitana, Camila tampoco lo era, ni Naomi, no sé, era extraño.

—Cuéntame, ¿qué tal con las Huskies? ¿Tienes idea de los ejercicios que harán este año?

Salimos al pasillo, donde los chicos del equipo masculino esperaban. Sienna se pegó a Landon para hablar con él y este me echó una de sus miradas intrigantes sin decir nada. Al parecer, íbamos todos juntos a comer, no solo las chicas.

Durante el camino, no dejé de hablar con Rache y Harper. Compartía algunas asignaturas con ambas y me estaba poniendo al día de los profes.

Anduvimos hasta uno de esos restaurantes italianos informales, con mesas largas, ideales para equipos deportivos adictos a la pasta y los carbohidratos. Era el típico restaurante donde los alumnos del campus iban en manada. Apenas entramos, Sienna y su séquito se acomodaron en el centro, mientras que Mason y algunos chicos tomaban asiento sin preocuparse demasiado.

Me encontré sentada entre el amigo de Jaxon y Harper, con Landon justo enfrente y mi capitana a su lado.

—Espero que tengas más hambre que la otra noche, Dalton —dijo Mason, dándome un codazo amistoso—. Porque quien viene aquí es para llenarse la boca...

—¿La otra noche? —preguntó Landon interesado.

—Salí por ahí con Camila y Naomi a cenar —zanjé. Él insistió.

—Avery tiene un apetito feroz, también le gusta bailar y los juegos de mesa…

«Con que esas tenemos, ¿eh?».

Le clavé el talón en el empeine, con toda la saña que conseguí desplegar para que Fitzroy cerrara esa bocaza.

Él hizo una mueca de dolor.

—¿Qué te pasa? —inquirió Sienna mientras yo pisaba con todas mis fuerzas.

—Creo que ha sido un tirón.

El muy capullo bajó la mano y me pellizcó el muslo, yo alcé la rodilla y di un golpe que hizo temblar los cubiertos.

—¡Auch!

—¿Estás bien, Avery? —Harper me miró asustada.

—Otro tirón —farfullé.

—Mi tío y Volkova a veces se pasan. No son de empezar despacio, tranquila, te acostumbrarás.

Le lancé una media sonrisa a Landon y una mirada de advertencia a Mase. Mientras todos hojeaban el menú, yo no tardé en decidirme.

Los pedidos fueron variados. Algunas chicas pidieron ensaladas o platos más ligeros, parecía un concurso para ver qué plato era menos calórico. Los chicos optaron por hamburguesas y pizzas. Cuando dejaron mi pizza extra grande con triple de queso y la Coca-Cola, sentí varias miradas clavadas en mi plato debido a la monstruosidad de queso fundido que se amontonaba frente a mí.

—¡Joder! Pero ¿dónde metes todo eso? —preguntó Isla, con los ojos muy abiertos.

Me encogí de hombros mientras tomaba la primera porción y le daba un bocado.

—Entreno mucho. Lo quemo.

Siempre había sido así, hacía tanto deporte que nunca engordaba, mi peso era el mismo desde hacía años.

Solía picarme con Valentino para ver cuál de los dos era capaz de engullir más cantidad en menos tiempo, quizá mi ascendencia italiana hiciera que me corriera masa madre por las venas.

Hubo risas, pero entonces Sienna apoyó un codo en la mesa y me miró de lado.

—Algunas también entrenamos mucho y no quemamos una mierda.

La sonrisa no le llegó a los ojos.

El comentario me cayó como una piedra en el estómago. Miré su plato: una ensalada de escarola, cebolla y algo de pollo a la plancha. Sin miedo a equivocarme, podía decir que era la más triste de la historia y, aun así, apenas la tocaba.

Tragué lentamente y sentí una punzada de incomodidad al recordar el desafortunado comentario de la entrenadora.

—No te machaques —intenté empatizar.

—No lo hago, me gusta comer verde.

Se notaba en la forma que apartaba las hojas y arrugaba las facciones al tragar.

—Se nota por el tono de tu piel… —masculló Mason, ganándose una mirada aniquiladora de su parte.

—Quizá no te sirva, pero una nutricionista me dijo una vez que no es bueno someter al cuerpo a tantas restricciones calóricas —añadí, midiendo mis palabras con cautela—. Al final, necesitas energía para entrenar, y hoy lo has dado todo.

La sonrisa de Sienna no varió, lo que sí lo hizo fue su tono, mucho más cortante cuando respondió:

—Gracias por el consejo, pero no todas tenemos un metabolismo Dalton.

—Por una porción, dudo que te afecte, si quieres un trozo…

Levanté uno para ponerlo en su plato.

—No pienso comerme eso. —Por su expresión parecía que fuera a soltar una bomba de destrucción masiva que volara por los aires su escarola—. ¿Quieres que coja peso y Volkova me deje fuera del equipo por seguir tus directrices? Sería increíble, ¿no crees? Dos años fuera de la competición, uno por lesión y el otro por gorda. Así dejaría el suficiente espacio para que el oro se lo llevara otra…

«¿Era yo, o acababa de sugerir que quería atiborrarla para poder ganarle?».

Hubo un silencio tenso. Algunas chicas miraron a otro lado, fingiendo no haberla escuchado. Mason me dio un toquecito en la pierna bajo la mesa, como diciéndome que no entrara en ese juego.

—Yo no pretendía… —Necesitaba aclararle que no intentaba sabotearla.

—Claro que no, Sienna tampoco lo piensa, solo te ponía a prueba —intercedió Landon, quien parecía entretenido con la situación—. Ya sabes, novatada…

Pues, para ser eso, el silencio podía cortarse.

—En fin, a mí me parece guay que Dalton coma lo que le apetezca —dijo Fitzroy, apoyando un codo sobre la mesa—. Vivir contando calorías es una mierda y las chicas de gran apetito son mis favoritas. —Me guiñó un ojo—. ¿Sabes a quién le gustan también? A mi amigo Jaxon.

Todos los ojos pasaron de mí a Mason en un santiamén y la conversación quedó solapada por otras que no tenían nada que ver.

Seguí comiendo en silencio, aunque noté que la atmósfera en la mesa había cambiado ligeramente.

Cuando nos levantamos para salir del restaurante, Landon se acercó a mí.

—Oye, no te agobies por lo de Sienna, a veces se pone algo quisquillosa con la comida, no es contigo.

—Está olvidado.

—Vale, a mi padre le encantaría conocerte. Si te va bien, podrías venir a casa una de estas tardes, quería comentarte tema de patrocinios y esas cosas.

Alexander Hayes había intentado representarme cuando yo estaba en la élite y ahora iba detrás de mi hermano. Él había movido los hilos para traerme a la SSU.

—Sí, claro, dile que estaré encantada de que nos veamos.

—Ha sido un placer conocerte, me encanta la idea de que formes parte del equipo.

Sienna volvió a mirarme de reojo, había algo que no terminaba de encajarme en ella, aunque no estaba segura de qué era.

—Hayes, ¿me acercas a casa? —le preguntó. Él la ignoró.

—¿Quieres que te acompañe al campus?

—No, de todas formas, iba a ir a ver a mi hermano…

—Entonces soy yo el que se la lleva, que he quedado con Troy —murmuró Mason, pasándome un brazo protector por la espalda—. Tú lleva a hiena, digo a Sienna, y yo a Dalton.

—¡¿Qué has dicho?! —lo increpó mi capitana.

—Ya sabes, dislexia selectiva, tengo una manía supertonta de confundir las eses y las haches —farfulló entre dientes. No quería reírme y me costó aguantar la carcajada—. Nos vemos mañana, Capi. —Acercó su boca a mi oído llevándome con él—. Larguémonos antes de que alguno nos ataque.

—¿Y tú no atacas? —pregunté, dejándome arrastrar por su humor contagioso.

—Solo a las que me dejan, y me da a mí que tú no eres de esas, además, le pones a mi amigo, y yo tampoco soy de esos.

—Jaxon y yo no…

—No gastes saliva, Dalton, eso es cosa de vosotros dos, venga, vayamos a ver qué se cuece en casa Warrior.

CAPÍTULO 15

Jaxon

El eco de mis pasos retumbaba en el gimnasio vacío mientras mis manos se aferraban a los puñeteros arcos de acero del caballo. Mason estaba observándome, móvil en mano, a unos metros, dispuesto a grabar mi ejercicio de molinos, con esa sonrisa de capullo satisfecho que solía poner cuando sabía algo que yo ignoraba.

Hayes nos había pedido que hoy nos ocupáramos del entrenamiento de los chavales y le dijo a Fitzroy que me supervisara cuando acabáramos. El muy hijo de la artística le había dado todas las pautas por un mensaje de voz para que no me saltara nada.

—¿Qué cojones te pasa? —pregunté ceñudo.

—¿A mí? Nada, venga, dale, y recuerda que es importante que controles tu extensión de cadera.

—¿Me lo dices, o me lo cuentas? —rezongué cabreado.

Aunque tuviera una capacidad innata para la gimnasia, el caballo con arcos era el elemento que menos me gustaba y el favorito de Mase. Sus inclinaciones de cuerpo durante los molinos, que eran lo que te permitía ejecutarlos con precisión y rápido, eran perfectas.

—Controla el ángulo de apoyo para poder hacer bien el contrapeso —me corrigió mientras yo seguía pasando las piernas de un lado a otro—, y no saques el culo.

—¡No lo saco. Ese es mi culo, gilipollas.

Una risita suave reverberó en el viejo almacén.

—Vale, pasa a los faciales y recuerda que la cadera debe mantenerse baja.

—Sí, papi Fizzi —murmuré cambiando el ejercicio al de mayor dificultad.

Era importante que arqueara ligeramente la espalda, para que mis talones se elevaran y pudiera salvar bien la altura del caballo. Me centré en ajustar bien los apoyos para que estuvieran debajo de la cadera, como si quisiera descansarla en mis antebrazos.

—Uuuh, lo estás haciendo bien, Jackass, casi me estoy empalmando solo de imaginarte clavado en un lugar mucho más interesante.

—¡Calla la bocaza, Mase! —protesté.

—Cambio… Ahora hacia atrás.

«Cabrón».

Me focalicé en visualizar un cuadrado imaginario, cambiar el sentido del giro y posicionar las manos en los vértices.

—Realmente bonito… Progresas adecuadamente, Jackass.

Desvié la mirada hacia él y gruñí.

—Pasa a hacer leg swings, quiero lanzamientos potentes, como las miradas que ayer le echaba Landon a Avery.

Al pronunciar aquella frase, perdí el control y casi me jodí vivo por culpa de mi amigo.

—Y luego dices que te la suda… —canturreó—. Casi te revientas el peroné cuando te he dicho que Landon se la comía con los ojos.

Apreté la mandíbula y recoloqué mis hombros para hacer un lanzamiento limpio sobre el aparato. Ni siquiera lo miré.

—Me la suda.

—Claro, claro —replicó con sorna—. Como también te la suda que Sienna se estuviera subiendo por las malditas paredes al ver al tío que se folla cambiar de objetivo. Podríais hacer equipo.

Otro balanceo. Mis antebrazos ardían, pero no lo suficiente como para no seguir con la conversación.

Mason dejó el móvil para acercarse, agarrar la botella de agua y girarla entre los dedos con aire distraído.

—Creo que es la única forma que tiene tu hermanito de acercarse a la élite, tirarse a una tía que ha estado en ella.

Mi cuerpo se tensó, paré y me senté atravesado, jadeando por el esfuerzo, había llegado al final del ejercicio y del entrenamiento.

El sudor y la mala hostia me recorrían el cuerpo.

—¿De qué estás hablando?

—De la chica de oro —soltó como si nada—. La gran promesa de la gimnasia… Avery Dalton.

Parpadeé. Mi cerebro hizo un clic.

—No me jodas…

«Avery Dalton, Valentino Dalton, ¡su hermana, joder!».

Mason sonrió con suficiencia.

—Vaya, parece que ya te acuerdas.

«¡De eso me sonaba su cara! ¡¿Cómo había podido olvidarme?!».

La puñetera niña de oro de la gimnasia. La que se codeaba con las mejores. Desaparecida de la élite de la noche a la mañana a dos meses de las olimpiadas.

En mi defensa, en aquel momento mi cabeza estaba en otra parte. Bastante tenía con demostrarle a mi padre biológico quién era el mejor de sus hijos en competición como para fijarme en las chicas del equipo femenino. Además, ella era un año mayor.

Por eso me sonaba su nombre. Aunque no siguiera mucho la artística femenina, había visto alguna de sus competiciones y era brutal.

«¡Joder!».

—Pues sí que ha cambiado en cinco años —murmuré.

—Sí, y de estado sentimental, ha pasado de tener novio a hermano, lo que no ha cambiado es lo caliente que tiene a todo el equipo, tendrías que haber escuchado los comentarios en el vestuario.

—Me los puedo imaginar.

Todos los chicos éramos unos salidos, yo me incluía en el lote cuando se trataba de la rubia.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó con picardía—. ¿Vas a dejar que Landon le meta ficha?

—No es cosa mía, sino de ella. Sabes que al final son las tías las que eligen.

—Ya… Aunque, bueno, con el horizonte despejado, igual podrías plantearte un acercamiento, no me digas que no te tienta la idea de que, ya que te quitaron la gimnasia, tú te quedes con la chica… A tu padre le daría una apoplejía.

—Alexander Hayes no es mi padre.

—Vale, el tío de la semillita.

Rodé los ojos.

—Tengo que irme, mi madre tiene turno de noche y no sé si Wayne ha llegado a casa, tengo que ocuparme de ellos hasta que llegue para poder ir a currar al bar.

Mason hizo una mueca.

—¿Puedo hacerte una pregunta? ¿Qué coño le ve tu madre?

—Eso me gustaría saber a mí —bufé, secándome el sudor con la toalla.

Me giré para recoger mis cosas, pero antes de salir, Mason añadió con tono casual:

—Ah, por cierto, el semillero tiene planes para la chica de oro.

Me tensé.

—¿Qué?

—Que se ha interesado en ella. No sé para qué, pero lo ha hecho. Landon le dijo a Avery que papi Hayes quería verla y ha quedado en que la llevará a su casa.

Mi mandíbula se endureció.

—¿Cómo te enteras de todo? Eres peor que la puta Oprah.

—Me puto flipa Oprah. ¿Te he dicho que es amiga de mis padres?

—¿Quién no es amigo de tus padres? Me largo de cabeza a la ducha —dije, dando largas zancadas hasta alcanzar la puerta. Tendría que darme una rápida si quería llegar a casa antes de que anocheciera—. Nos vemos mañana, Fitzroy.

—Piensa en tu estrategia, Reyes.

Como si pudiera hacer otra cosa después de lo que me había dicho.

¡Me había hecho creer adrede que Valentino era su novio!

Lejos de molestarme, me hizo gracia. Las chicas no tendían a evitarme para echar un polvo, me follaban y ya. Era carne de cama, el chico malo de la gimnasia, así me apodaban. Supongo que era por mi aspecto. No es que me metiera en follones, al menos no desde que entré en la SSU.

Aunque bastaba ir tatuado, en moto, currar en un bar y vivir en un mal barrio para que pensaran que mi futuro pasaba por ser matón a sueldo o camello.

Dieciocho minutos después estaba aparcando frente a mi casa.

Lo primero que vi fue a mis hermanos pequeños corriendo hacia mí en cuanto crucé la puerta. Ethan me rodeó la cintura con sus brazos y Connor se subió de un salto a mi espalda.

—¡Jax, Jax, Jax! ¡Te hicimos dibujos mientras entrenabas!

Me agaché y revolví sus cabecitas. Era yo subido a unos aros, en el dibujo de Connor, y en el de Ethan hacía el pino en el suelo mientras tenía a dos monigotes más pequeños imitándome, con los nombres que había debajo quedaba claro que se trataba de ellos.

—Voy a colgarlos en mi habitación, son auténticas joyas.

—No tienes habitación, solo plaza de garaje —se burló Ethan.

Sonreí. No había mucho de qué reírse en ese sitio, pero ellos me daban algo a lo que aferrarme.

Giré la cabeza al escuchar el televisor. Wayne estaba repantingado en el sofá con una cerveza en la mano y dos tíos dándose de hostias con la mano abierta en la pantalla.

Por la sonrisa burlona que tenía en los labios y su manera de entrecerrar los ojos, ya sabía que ese botellín no era el primero, ni sería el último. En casa podíamos ir justos de comida, pero jamás de cerveza, odiaba eso y lo odiaba a él.

Era un puto parásito. No siempre lo fue, pero después del accidente en la obra, tras el nacimiento de Ethan, todo se fue al carajo.

Eso lo hizo estar un año parado y después decía que le dolía mucho la pierna cuando iba a currar.

Los trabajos iban y venían, pero no sus ganas de ir al bar.

Mamá decía que era una mala racha, que debíamos apoyarlo, que el amor no debe irse cuando alguien lo pasa mal. El problema era que nosotros sí lo apoyábamos y él lo único que hacía era llenarnos de mierda.

Una cosa es apoyar y otra que te dejes pisotear. Mi padrastro era el puto rey del chantaje emocional y mi madre no quería darse cuenta de que el hombre del que se enamoró no era el mismo que en ese momento se hundía entre los cojines y apestaba a alcohol.

Wayne Carter no quería ser rescatado y dudaba mucho que volviera a ser el tipo de hace diez años.

—Mamá trabaja esta noche —le solté sin que me hubiera dirigido la palabra.

—Lo sé.

En su estado, no me apetecía dejar a los críos con él.

—Yo tengo que ir al bar —añadí, observándolo con atención—. Pero no puedo dejarlos aquí contigo si sigues bebiendo.

Wayne alzó la vista molesto. Ojos vidriosos, hedor a alcohol en el aliento.

—¿Cómo dices?

—Que deberías darte una ducha y despejarte.

—Tú no eres nadie para decirme lo que debo hacer en mi puta casa —gruñó.

—Esta casa es de mi madre —espeté.

No debería haberlo dicho, aunque fuera cierto. No fui capaz de morderme la lengua porque cada día que pasaba y veía en lo que se estaba convirtiendo, en cómo todos sacábamos la lengua por él, me jodía sobremanera.

Mi madre acababa de salir de su habitación y se tensó al escucharme. Me dedicó una mirada de advertencia porque sabía lo que venía con mi respuesta.

—Cariño, esta casa es de todos —me corrigió, tratando de evitar el conflicto—. Connor, Ethan, id a recoger vuestra habitación.

—¡Pero, mami…!

—¡A la habitación o no cenaréis pizza!

Mis hermanos bufaron, pero obedecieron, mientras Wayne se incorporó y me miró con una sonrisa torcida.

—Mariana, ¿vas a decirle a este mocoso que respete a su padrastro de una vez o que ya sabe dónde está la puerta?

—Déjalo, Wayne…

—No. Este cabronazo tiene la lengua demasiado larga. Se nota que le falta la mano dura de un padre, fuiste demasiado blanda al criarlo, algunos no aprenden sin un buen correazo a tiempo.

El chasquido del cinturón me erizó la piel.

—Hace tiempo que debí ocuparme personalmente de ello. Nunca me has tomado en serio, te has reído de mi autoridad y está claro que algunos solo entendéis las cosas a golpes.

Nunca les había pegado a mis hermanos, ni a mamá, sin embargo, los gritos no faltaban. Si quería respeto, debía ganárselo, no bastaba con ser un adulto para que alguien más joven le hiciera caso.

Las manos me hormigueaban y mi control flaqueaba.

Sabía que la violencia no era el camino, no obstante, nunca permitiría que les pusiera una mano encima a mis hermanos, por muy hijos suyos que fueran, o a mi madre.

Hasta entonces no lo había hecho, lo cual no significaba que no fuera a hacerlo ahora.

—Wayne… —La voz de mi madre le suplicaba.

—¡¿Qué?!

—Esto es culpa de la cerveza y esos programas basura que ves. Te envalentonas —escupí en su rostro—. Escúchame bien, no vas a ponerme un dedo encima, ni a mí, ni a nadie. Ni ahora ni nunca.

—Si no quieres que te parta la boca y seguir viviendo aquí, te comportas, de lo contrario, te echaré y te daré lo que llevas pidiendo a gritos desde hace tiempo.

Cuando tiró del cuero, algo dentro de mí se rompió. La poca consideración que me quedaba por él acababa de morir.

No pensé. No dudé. Antes de que atacara, me moví con rapidez agarrándolo del cuello de la camisa y lo empujé contra la pared con tanta fuerza que la estantería tembló.

—Inténtalo y te mato.

Sus ojos chispearon de ira, pero también de miedo.

—Jaxon, ¡no!

Mi madre se interpuso, tirando de mi brazo, tratando de separarme de él. Era muy superior físicamente, podía tumbarlo de un puñetazo, sobre todo, teniendo en cuenta el hedor que destilaba.

—¡Déjalo, por favor! ¡No lo hagas! Él no iba a pegarte. ¡Díselo, Wayne!

—¡Suéltame, maldito bastardo hijo de puta!

Los dos insultos que pronunció no deberían haberme ofendido, pero lo hicieron. Lo zarandeé dispuesto a hacerlo volar por los aires y sin aterrizaje en foso de esponjas o en colchoneta.

—Hazlo y te denuncio —rio, leyendo mis intenciones.

—Jax, por favor. —A mi madre le temblaban los labios. Las lágrimas caían sin control—. La universidad… —dijo en última instancia para hacerme reaccionar.

Wayne podría denunciarme. Si me arrestaban, perdería la beca. Perdería mi oportunidad de ahogarme en la mierda. Lo perdería todo.

Me quedé quieto, con los puños cerrados en la tela áspera, sintiendo la rabia quemándome por dentro como ácido.

—Vete, Jax —susurró mi madre.

Negué con la cabeza.

—Tienes que ir a trabajar… Mi compañera me debe la del otro día… Me quedo —me respondió, en un susurro.

Entendí lo que estaba diciendo.

No quería que me quedara porque Wayne estaba demasiado caldeado.

—¡Pégame! ¡Échale huevos, Reyes!

Lo solté y di varios pasos atrás. Él me miraba deseoso de sangre, no se la iba a dar.

—Wayne, cariño, mírame, ya está, ha sido un calentón… Jaxon no quería decir que esta no sea tu casa, claro que lo es. Vamos, siéntate, te traeré otra cerveza…

Mi estómago se revolvió.

No podía salvarla si ella no quería salvarse.

Mis ojos se encontraron con los de mi padrastro. Su sonrisa torcida gritaba victoria. «Maldito cobarde de mierda».

—Eres un niñato con la boca demasiado grande —susurró con una sonrisa—. Da igual lo fuerte que te creas, chaval. Siempre acabarás donde perteneces, eres carne de cañón, aunque acudas a esa universidad llena de pijos. Tú no eres como ellos y nunca lo serás.

Le habría roto la mandíbula allí mismo si mi madre no me hubiese empujado hacia la puerta para que saliera.

—No le escuches, ¿me oyes? Lo que dice no es cierto, la cerveza habla por su boca —farfulló, arrastrándome hacia afuera.

—¿Y por qué no lo dejas?

—Jaxon, no me hagas esto, por favor… —murmuró ella. Me jodía verla así, reventada a trabajar y con un hombre que era pura miseria.

—No mereces estar con un tío como ese, mamá. Déjalo y nos las arreglaremos solos.

—Cariño —me acarició la mejilla.

—Odio cómo te trata, cómo nos trata, ¿es que no lo ves?

—Es un bache.

—No es un bache, es un puto abismo sin retorno, es un agujero negro que lo absorbe todo, se está cargando tu energía y tu juventud, ¿es que no te das cuenta? Estaríamos mejor sin él.

Ella se mordió el labio.

—¡Mariana! ¡Mi cerveza!

—Vete, ve a trabajar, mañana estará mejor, ya lo verás.

Alcé las manos, sintiendo los latidos en mis sienes y la rabia consumiéndome el pecho.

—Hay veces que no te entiendo, mamá. —Me aparté de ella y me subí a la moto.

El rugido del motor ahogó mi furia. Me daba igual no cenar y que mis tripas se hubieran retorcido del hambre hacía solo unos minutos, mis ganas de comer se habían extinguido al igual que la posibilidad de que mi madre le diera la patada a Wayne de una vez por todas.

Di gas y quemé rueda saliendo a toda hostia. La noche se extendía frente a mí.

No sabía adónde iba, pero lejos de allí ya era un buen destino.

CAPÍTULO 16

Avery

No podía dormir.

Había cerrado los ojos mil veces, cambiado de postura otras tantas y contado ovejas, perros, vacas y toda la maldita Arca de Noé, como si eso fuera a apagar el ruido en mi cabeza. No lo hizo. No lo hacía nunca.

Washington.

El nombre flotaba en mi mente como esas olas que rompen contra las rocas una y otra vez.

«No pienses en ello. No pienses en ello…».

Daba igual que intentara apartarlo, cuanto más lo hacía, más volvía. Sabía que había gente que no entendió mi huida, el equipo, las chicas, todos querían explicaciones, pero yo no podía darlas. Ni siquiera a mi padre, o a Valentino.

Era mejor que las cosas se quedaran así. Para mí. La beca llegó cuando más la necesitaba y me agarré a aquel pasaporte que me permitiría huir sin mirar atrás.

Necesitaba aire. Movimiento. Algo que me distrajera de la sensación de estar atrapada en mi propia piel.

Giré la cabeza.

Camila seguía durmiendo, todavía faltaba una hora y veinte para que sonara mi despertador, así que no era plan de molestarla.

Noté de inmediato las agujetas al desenredar las piernas del cojín extra que utilizaba para colocarlo entre ellas y así poder conciliar mejor el sueño, debido a mi patología.

Convivía con el dolor desde pequeña. Por mucho que la gimnasia me ayudara a reforzar la musculatura, estaba ahí, recordándome que no podía despistarme y que era para siempre.

Mi cuerpo me pasaba factura a la menor oportunidad, por lo que debía vigilar mucho lo que hacía e ir con cuidado. El médico me lo dijo muy claro, lo que yo tenía no se curaba, debía aprender a vivir con ello y me acompañaría para siempre.

«¡Menuda mierda de compañero de viaje!», me dije para mis adentros mientras hacía a un lado la sábana y me ponía en pie.

Me vestí con lo primero que encontré —short, sudadera y deportivas— y salí antes de que el sol asomara.

Me gustaba el mar, igual podía ir un rato a la playa y perderme en el amanecer.

Me quité las zapatillas en cuanto alcancé la arena. Que la universidad estuviera tan cerca era un privilegio.

La brisa salada me golpeó agitando mi cabello desordenado. Ni siquiera me había peinado, solo me pasé los dedos, total, me daba igual quién me fuera a ver.

La playa estaba desierta, el cielo aún teñido de un azul profundo, con la primera luz del amanecer asomando en el horizonte. Hundí los pies, dejando que la arena fría se colara entre mis dedos.

El mar siempre me pareció un refugio. Cuando mamá estaba viva y gozábamos de algunos días en familia, siempre buscábamos algún lugar en la playa. A Valentino y a mí nos encantaba jugar con la arena, hacer castillos, acrobacias o saltar entre las olas.

En Washington, antes de que todo se torciera, me escapaba al lago más cercano cada vez que sentía que el mundo se desmoronaba bajo mis pies. Mirar el agua me recordaba que todo fluía, que las olas nunca se detenían y que todo lo que se va siempre vuelve.

Solo que ahora, en lugar de consolarme, lo único que hacía era recordarme que yo no había sabido nadar.

Washington me arrastró, me hundió y apenas conseguí salir a la superficie.

Abrazándome el cuerpo con los brazos, me senté en la arena, justo donde la espuma apenas rozaba mis pies. Inspiré hondo, tratando de vaciar la mente, de soltar el peso en mi pecho.

Fue entonces cuando lo vi.

Un surfista estaba sentado sobre una tabla, de espaldas a mí, contemplando el horizonte.

No se movía, se dejaba acunar como si buscara el mismo consuelo que yo no encontraba.

Me arrebujé clavando la mirada sobre la ancha espalda, sobre las olas que se iban fraguando mientras él las aguardaba.

No eran altas en extremo, aunque sí lo suficiente como para surfearlas.

Quizá estaba esperando una que fuera perfecta, o quizá simplemente le gustaba estar ahí.

Era más fácil navegar en los demás que en uno mismo. Me obligué a cerrar los ojos, a respirar, y cuando los abrí de nuevo, me di cuenta de que el surfista ya no estaba en su sitio, sino de pie, deslizándose con una precisión que solo podía venir de años de experiencia.

Cada movimiento era fluido, calculado. Cada giro, perfecto. Igual que me ocurría a mí en el tapiz. Se adaptaba a la fuerza del agua en lugar de luchar contra ella. No se dejaba arrasar.

Hubo un tiempo en el que yo también creí que podía hacer eso con mi vida. Que si entrenaba lo suficiente, si me esforzaba lo bastante, podría controlarlo todo.

Qué ilusa…

Me obligué a apartar la mirada, pero mis ojos volvían una y otra vez a la silueta. Me fascinaba la potencia en cada maniobra, la seguridad con la que volvía a incorporarse cuando la ola amenazaba con tumbarlo.

No era solo admiración.

Lo sentí antes de asumirlo. El calor bajo mi piel. El cosquilleo en la boca del estómago. Su cuerpo. No podía verlo bien por la lejanía, pero…

«¡Mierda! Estaba bueno, ¡muy bueno! Y yo tenía hambre. ¿Cuándo fue la última vez que…?». Apagué el pensamiento, no me apetecía pensar en ello ahora, no cuando él estaba tomando la última ola con una elegancia casi insultante, deslizándose hasta la orilla antes de saltar con un gesto ágil y caminar hacia la arena con la tabla bajo el brazo.

Solo entonces, cuando la luz del amanecer iluminó lo suficiente, tiñendo el cielo de nuevos colores, me di cuenta de quién se trataba.

Jaxon.

El impacto fue instantáneo.

Él también me vio.

Era imposible que no lo hiciera. Era la única boba que estaba en la playa, sentada en la orilla a unos metros de él, devorándolo como si fuera el desayuno y yo llevara días sin comer.

Hubo un segundo de reconocimiento, otro de tensión. Sus ojos recorrieron mi postura, mi ropa, mi cara. Sus labios se curvaron en una sonrisa insolente cargada de ego y se negó a apartar la mirada.

«¡Sería capullo! Fijo que Fitzroy le había ido con el cuento de lo de mi hermano».

Mi cuerpo reaccionó antes que mi cerebro. Intenté levantarme, pero un calambre me atravesó la pantorrilla, haciéndome caer de rodillas como una lerda.

«¡Maldita sea!». Hasta mis piernas me traicionaban.

Antes de que pudiera ponerme en pie, él ya estaba allí. Había soltado la tabla, cruzó la distancia en dos segundos y me agarró justo cuando estaba a punto de desplomarme por completo por segunda vez.

—Ey. ¿Estás bien?

—Ha sido un calambre, puedes soltarme.

—Eso es porque la electricidad y el agua no son buenos compañeros, y yo soy la tormenta eléctrica perfecta.

—Tú eres un necio.

—Um, picaflor, necio, tu léxico no conoce límites…

Por muy borde que quisiera ser con él, fui incapaz de contener la sonrisa.

—Espera, ¡qué le pasa a tu boca! —exclamó horrorizado.

Yo me llevé la mano a los labios para entender que me estaba tomando el pelo.

—¿Tú siempre eres tan idiota?

—¿Y tú tan estirada? Ahora entiendo que tus padres te pusieran ese nombre, Very Dalton —omitió la a—, demasiado seria, demasiado esquiva, demasiado competitiva y demasiado en general… Déjame ver qué le pasa a esa pierna, señorita Demasiado. Sé de lo que son capaces los entrenadores de la SSU y tengo un par de trucazos que te van a ir genial.

Cuando pronunció mi mote y la lista asociada, no había resquemor en su voz. Me había hecho gracia, lejos de ofenderme, y que le sentara tan bien el neopreno había cortocircuitado mis neuronas, no podría dar un paso sin caer de boca.

—Muy bien… Veamos lo que sabes, Rey de Reyes.

Mi comentario lo hizo sonreír.

«¡Puto hoyuelo de las narices!».

—Siéntate —murmuró con suavidad.

Me ayudó a hacerlo y hundió las rodillas frente a mí.

Con el pelo húmedo cayendo sobre los ojos del color de un bosque nocturno y la cicatriz rociada de agua, se me antojaba más que apetecible.

Me pasé la lengua por los labios de manera inconsciente, como si de aquel modo pudiera saborearla.

Sus manos, grandes y firmes, rodearon mi pantorrilla con la seguridad de quien sabe exactamente lo que hace.

Antes de que pudiera rechistar, empezó a masajear la zona con una presión precisa, buscando el punto exacto donde se concentraba la tensión.

—Es aquí, ¿verdad?

—No hace falta que… —intenté apartarme, pero el calambre aún me tenía atrapada.

—Déjate de orgullos, Demasiado —murmuró, sin soltarme—. No puedo permitirme que mueras ahogada en la orilla en mi presencia porque seas incapaz de levantarte cuando suba la marea, no le quedaría bien a mi currículum.

Hizo un movimiento que…

—¡Dios! —exclamé seguido de un jadeo de alivio.

—Me lo dicen mucho, aunque tú puedes llamarme Rey, o Jax, cariño, sigue haciendo eso hasta que me corra. Te garantizo que soy capaz.

«¿Por qué no lo dudaba?».

Debería estar frunciendo los labios en una línea tensa y amenazante. Nuestra cercanía tendría que resultarme incómoda, sin embargo…

—¿Siempre eres así?

La pregunta me salió con un tono más grave de lo que pretendía.

—Así cómo.

—De descarado.

«De jodidamente sexi y atractivo… ¡Para!».

—Nah, es culpa de Fitzroy, lo malo siempre se pega y hemos pasado la tarde juntos.

—Es por la mañana…

—Digamos que hoy no he dormido mucho, así que para mí el día no ha terminado.

«Ya éramos dos».

—¿Sois muy amigos?

Era mejor buscar un tema neutral que no gritara peligro.

—Es el único que tengo de verdad…

Jaxon no parecía afectado. Seguía clavando sus yemas en mi carne, ahondando en el músculo con movimientos expertos, sin dejar de observar mi rostro. Cuando pasaba sus palmas, podía sentir el tacto algo áspero de los callos, aunque en ese momento las tuviera húmedas.

—Estás sobrecargada. —Su tono fue casi de reproche—. Hayes y Volkova os exprimen como limones para que los accionistas se beban vuestro jugo. Sé que la SSU es muy exigente, pero no deberían daros tanta caña.

—Oh, qué considerado —bufé—. ¿Desde cuándo te preocupa lo que hagan con los atletas cuando tú no das el callo?

Jaxon arqueó una ceja, con esa media sonrisa de cabrón que siempre parecía tener a mano.

—Desde que veo caer a algunos como moscas y que no compita no significa que… —Calló—. Bueno, ya me has visto sobre las olas.

Por supuesto que lo había visto, y era jodidamente bueno, además de estarlo.

Mi piel ardía donde sus dedos presionaban, aunque el calambre ya se había disipado. O quizá el problema no era el calambre sino el lugar que llevaba un rato palpitando entre mis muslos.

Intenté mover la pierna para apartarme, pero sus manos seguían firmes.

—¿Disfrutas tocándome, o ya has terminado?

«Error».

La sonrisa de Jaxon se volvió lenta, casi perezosa.

—Disfruto igual que tú. —Su voz bajó una octava, con un deje de diversión peligroso mientras la mano ascendía hacia mi rodilla.

«Sigue subiendo…». Mi aliento se entrecortó.

«¡No, que no suba!».

—Si querías que te tocara, solo tenías que pedirlo, estoy más que dispuesto a echarte una mano, o las dos…

Un escalofrío me recorrió la columna.

«No. No. No».

Jaxon Reyes tenía todos los ingredientes necesarios para desconcentrarme, y no podía permitirme volver a Washington.

Empujé su mano antes de que mi cuerpo decidiera traicionarme.

—¡Vete a la mierda, Reyes!

—Con lo bien que íbamos —exhaló.

Me puse de pie, obligándome a ignorar la sensación de su tacto ardiendo en mi piel.

Él también se incorporó, mirándome con esa expresión de «sé que te vas pero que te encantaría que te hiciera retozar sobre la arena».

«No. No lo sabía». Porque ni siquiera yo tenía claro lo que me pasaba con él. Mejor dicho, sí lo sabía.

«¡Maldita teoría de la extinción!».

Retrocedí un paso, necesitaba espacio. Necesitaba alejarme antes de hacer algo estúpido.

—Gracias por el masaje.

Giré sobre mis talones sin esperar respuesta y caminé hacia la residencia con el corazón rabiando contra mis costillas.

—Cuando quieras, repetimos…

La sugerencia fue empujada por la brisa para alcanzar mis oídos. No me giré. Jaxon no me siguió.

Pero cuando me atreví a mirar de reojo al sentarme en un banco del paseo para calzarme las zapatillas, lo encontré en el mismo sitio, con esa maldita sonrisa que sugería que lo que fuera que había surgido entre nosotros… no había terminado.

CAPÍTULO 17

Avery

Cuando abrí la puerta de la habitación, la luz tenue de la lámpara en la mesilla de Camila iluminó su rostro adormilado. Se restregó los ojos antes de fijarse en mí con el ceño levemente fruncido.

—¿Dónde has estado? —murmuró con voz ronca de recién levantada.

Me acerqué a mi cama y me dejé caer.

—Me desperté y no podía volver a dormir. Bajé a la playa un rato a pasear y a meditar.

«Y entonces vi a un buenorro haciendo surf y todo se complicó».

Camila se incorporó despacio, recogiendo las piernas contra el pecho. Su pelo estaba desordenado por el sueño, pero su mirada ya me estaba analizando, solo esperaba que una de sus virtudes no fuera leer la mente.

—¿A la playa? ¿A estas horas? —Ladeó la cabeza—. ¿Por qué no me despertaste?

—Porque tenías pinta de estar en coma.

—Bien visto —bostezó, pasándose una mano por la cara—. El entreno de ayer me dejó hecha puré, ¿tú estás bien?

Me estiré sin hacer mucho caso a los pequeños dolores que me tensaban todo el cuerpo.

—Sí. Nada grave.

—Joder, ¡eres la gimnasta de hierro! Bueno, mejor de acero, que el hierro se oxida —soltó antes de quedarse en silencio. Yo seguí mirando el techo.

—Oye… Quería hablar contigo sobre lo de ayer —dijo tras un momento.

—¿Lo de ayer? —pregunté girándome hacia ella.

—Sí, no quiero que pienses que te dejé colgada con la comida, aunque, bueno, en parte fue así. No querría que te enfadaras conmigo o que supusiera un malentendido entre nosotras.

—¿Crees que me molestó?

—No sé si te molestó, pero imagino que pensarías algo al respecto.

No iba a mentir, me había sorprendido su ausencia. No lo interpreté como algo personal, pero no había terminado de encajar la razón.

—Sinceramente, no lo entendí. Bueno, creí que era por lo que me dijiste de Sienna y las chicas, e intuí que no te caen bien y que pasabas de estar con todos.

—No fue exactamente así, de vez en cuando sí salgo con todos, de hecho, el viernes voy a ir, lo que pasó es que no quería que mi presencia condicionara la forma en que conocías a los demás —confesó, con el ceño ligeramente fruncido, como si le costara verbalizarlo—. No quiero que sientas que debes ser mi amiga solo porque soy la primera que te habló, ni que mi opinión respecto al resto determine lo que puedas opinar de ellos. A veces hablo demasiado, debí dejarte que las conocieras primero sin haberte soltado toda esa mierda… No sé…

Me pilló por sorpresa.

—¿Eso pensaste?

Camila suspiró y apoyó la cabeza en la pared.

—He estado en este equipo desde el principio y llevo dos años compitiendo con esas chicas. Tengo mi propia experiencia con ellas y no dejé que tú tuvieras la tuya desde cero. Al ver cómo te recibían, me sentí mal porque vi en tu mirada dudas y sé que yo fui la causante. Quizá contigo sean distintas… Igual soy yo la que te cae mal y con ellas encajas… No sé.

Reflexioné sobre sus palabras.

—Si te sirve de algo, me caes bien.

Camila alzó la vista, sorprendida.

—Y las demás…, de momento —afirmé con cautela—, también. Como bien has dicho, necesito tiempo para hacerme una idea global de cada una, aunque por experiencia te diré que al final lo que vemos como diferencias son el reflejo de nuestras propias inseguridades. Me gustaría que hubiera más unidad en el equipo. Sé que es difícil, que cada una tiene una visión y una conducta distinta, pero si todas ponemos de nuestra parte, podríamos lograrlo.

Ella me miró en silencio unos segundos y después esbozó una sonrisa cansada.

—Ojalá. Igual, si tú fueras la capitana, todo sería distinto…

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe y Naomi entró sin avisar, como siempre.

—Dios, estoy molida —se dejó caer en la cama de Camila con un quejido exagerado—. Me duele todo el cuerpo como si hubiera estado en la batalla de Endor.

Camila y yo nos miramos y sonreímos.

—¿Ha sido duro levantarse de la cama? —pregunté, divertida.

—Tía, ni te imaginas. Volkova tenía el día inspirado. Creo que se divierte viéndonos sufrir. Esta mañana me ha tocado practicar tiro al blanco.

—¿Tiro al blanco?

—¡Mear de pie! —Cami y yo nos miramos y estallamos en carcajadas.

—¿Y la comida con tus amigos? —pregunté, curiosa.

Naomi se incorporó un poco, como uno de esos robots de Star Wars.

—¡Genial! Fuimos a un encuentro de cosplay. Montaron un escenario con efectos especiales y fue la leche, deberías apuntarte la próxima vez.

—No soy muy fan de la Princesa Leia.

—Siempre podrías ser Cheewbacca.

Le sonreí y Camila la observó.

—No sé cómo te da tiempo a entrenar y hacer todas esas cosas frikis.

—Organización, querida —replicó Naomi con una sonrisa pícara.

—¿A qué hueles?

—A recién salida de la playa, lo mejor para las agujetas es un chapuzón matutino en el mar, y cuando te cuente lo que he visto, vas a flipar…

—¿Un tiburón blanco?

—Nah, algo peor. Aunque igual de letal si te descuidas.

Noté cómo la conversación cambiaba de tono. Naomi se inclinó hacia nosotras con una sonrisa de pura maldad.

—A Jaxon Reyes metiéndole mano a la estrella del equipo femenino.

«Oh, oh. Tierra llamando a la Estrella de la Muerte, ¡que alguien me saque cagando leches!».

—¡¿Qué?! —aulló Cami—. ¿Reyes y Sienna?

—¡No! Necesitas un puñetero reset. La otra estrella, no me refiero a la muerta, sino a la que parecía querer formar nueva galaxia. Esos dos estaban generando más energía que el puto Big Bang y la teoría de la creación. —Cabeceó hacia mí y Camila giró de golpe al entenderlo.

Me quedé en blanco, sobre todo, cuando sus ojos acusadores buscaron los míos.

«Maldita sea».

El rubor subió a mis mejillas antes de poder controlarlo.

—Espera, espera… —Camila me miró fijamente—. ¿No lo niegas?

—No es lo que parece —murmuré, esquivando su mirada.

Naomi se cruzó de brazos, disfrutando demasiado del momento.

—Estaban tan entretenidos que ninguno de los dos me vio. Aunque, claro, tampoco es que sea muy difícil. Cuando quiero, puedo ser más sigilosa que un Jawa en Tatooine.

—¿Quién es Jawa y qué se tatuó? Da igual, déjalo, no me despistes… ¡Me ha dicho que ha ido a hacer meditación!

—Sí, claro. Con esos ojos en blanco parecía que alcanzaba el Nirvana.

—¡Eres una mentirosa, no puse los ojos en blanco y no pudiste llegar a ver eso!

—Ya lo creo que sí, tengo una visión en HD para lo que me interesa.

—Pero ¡si llevas gafas y el agua de mar pica como un demonio! —protesté.

—Olvídate de lo que Naomi vio y cuenta qué demonios pasó.

Suspiré, sabiendo que no me libraría de aquello. Cuanto antes lo soltara, mejor.

—Tuve un calambre en la pierna cuando terminé mi meditación, al incorporarme, nada grave. Jaxon me vio y me ayudó.

—¿Meditabas viendo a Jaxon Reyes en remojo? No te estarías haciendo una paja…

—¡Nooo!

—¿Y te hizo un masaje? ¿Hasta dónde llegó?

—Hasta la rodilla… Pero ¡¿tú que te piensas?!

Me llevé una mano al rostro.

—Bueno, pues que de rodilla a rodilla subo y te como la pepitilla. Ya puestos, puede darte un masaje tánrico, digo tántrico con la lengua.

—Desde luego que con Reyes sería muy profunda, ¿recuerdas cuando competía y se le marcaba toda la espada láser? —canturreó Naomi.

Camila rio.

—Sin lugar a dudas. En fin… ¿Te gustó el masaje?

«Demasiado».

—Fue muy rápido. Intenté alejarme lo antes posible.

Camila puso una mueca de decepción.

—Qué desperdicio de oportunidad.

—Te dije que no quería rollos con tíos.

Camila apoyó la barbilla en la palma de la mano, analizándome.

—¿Y con tías? Si te van los bollitos, a mí me da igual.

—No se trata de eso, necesito toda mi energía, incluida la sexual, para la competición, y los meses previos son claves.

Mi silencio lo dijo todo.

Naomi soltó una risa cantarina.

—Esto se pone interesante. Podrías dividir esta habitación en dos; Sodoma –señaló a Camila— y Catequesis. —Esa era yo.

Me hundí en la cama y me tapé la cara con la almohada.

—Que os den.

Camila se rio y una mano, para nada inocente, me dio un par de toquecitos en la pierna.

—Tranquila, Dalton —comentó Naomi—. Reyes puede ser muchas cosas, pero no se rinde con facilidad, es competitivo hasta la médula, y me guste reconocerlo o no, sabe conquistar a su objetivo. Si lo tuyo es rezar, Reyes te dará su bendición…, y te hará creer en él nivel Dios.

—¡Aleluya, bitches! —soltó Camila entre carcajadas.

No respondí, dejé que sus risas siguieran inundando el cuarto, mientras la imagen de Jaxon, con esa sonrisa socarrona y sus manos sobre mi pelo, dándome la extrema felación, me hiciera apretar las piernas.

Y eso era lo peor.

¡Puto Rey de Reyes!

CAPÍTULO 18

Mariana

El olor a café recién hecho se mezclaba con el del beicon chisporroteando en la parrilla. Eran poco más de las seis de la mañana y ya tenía las manos ocupadas entre platos de huevos revueltos y tazas de café que servía a los clientes medio dormidos que llegaban al restaurante en busca de su desayuno y algo de consuelo en forma de cafeína.

La noche anterior había sido larga. Otra discusión entre Jaxon y Wayne. Otro puñetazo invisible que se sumaba a los tantos que ya cargaba en la espalda.

Cada día estábamos peor. No quería reconocerlo porque, ¿para qué? ¿Para hundirme más? Sabía lo que era sacar adelante a un hijo sola. A tres... no estaba segura de poder hacerlo y mucho menos con todos los gastos que acarreaba.

Mi vida siempre había sido eso. Trabajar desde que salía el sol hasta que caía la noche. Dejarme los pies y la espalda en cada turno para llegar a casa con un sueldo que apenas alcanzaba para cubrir las facturas. Pero nunca me quejé. No podía.

Nací y crecí en un barrio donde la gente como yo tenía dos opciones: romperse el lomo en trabajos basura o rendirse y dejarse arrastrar.

Hija de inmigrantes ilegales, mis padres hicieron lo que pudieron para ofrecernos un futuro mejor con lo poco que tenían, en una realidad feroz que amenazaba con devorar a los más débiles.

Aprendí muy pronto que el mundo no regalaba nada, y mucho menos a mujeres como yo: atractivas, sin recursos y sin apellido que abriera puertas.

Desde que empecé a llamar la atención de los chicos, estuve en el punto de mira. Nunca fui buena en los estudios y me ilusioné demasiado pronto con chicos que solo sabían prometer.

Tal vez fue culpa de mi madre. Siempre me repetía que, tarde o temprano, llegaría «el adecuado», el que me daría mi casa, mi familia, mi estabilidad.

Mentalidad de antes. Las buenas mujeres servían y cuidaban a sus maridos. Los hombres traían el pan a casa. Y si no lo traían, también había que callarse.

Ojalá me hubiera enseñado otra cosa. A salvarme a mí misma, en lugar de esperar a un salvador.

Aquella noche, con dieciocho años recién cumplidos, creí que por fin había aparecido.

El bar donde trabajaba era el típico tugurio donde los hombres bebían demasiado y se creían con derecho a todo. Yo estaba cansada de tipos que solo sabían hablar con las manos y no con la boca. Harta de los mismos macarras de siempre, de sus promesas vacías y sus mentiras.

Hasta que él entró.

Era distinto. Alto, guapo, con la seguridad de quien nunca ha pasado hambre ni ha tenido que contar las monedas para pagar el alquiler.

Vestía mejor que cualquiera que yo hubiera visto en mi vida, con su traje caro y esa sonrisa de estrella de cine que hizo que todos los demás se apagaran.

Podría decir que fue un flechazo. O una locura.

¿Qué hacía un hombre como aquel en un sitio como ese?

Solo podía significar una cosa.

El destino lo había traído a por mí.

Se sentó en la barra, pidió un whisky y no dejó de mirarme en toda la noche. Cuando habló, fue peor.

Me dijo cosas bonitas. Me hizo sentir que por primera vez en mi vida, alguien me veía.

Se presentó como Alexander Hayes. Dijo que era atleta profesional, que acumulaba trofeos y que nunca había visto una medalla que brillara más que mi sonrisa.

Me invitó a salir después del turno y yo, deslumbrada, le dije que sí sin pensarlo dos veces.

«¡Era él! ¡Tenía que ser él! ¡Mi salvador!».

No me costó caer. Ya estaba haciéndolo antes de salir del bar.

Me llevó a un mirador con vistas. Un par de besos. Demasiada adrenalina.

Acabamos en el asiento trasero de su descapotable. Todo pasó rápido. Intenso.

Pensé que me cambiaría la vida.

Imaginé un futuro juntos mientras él me decía lo guapa que era, lo mucho que le gustaba.

Y yo, ilusa, lo creí.

Creí que era amor a primera vista. Que no era solo sexo.

Idioteces de una cría de dieciocho años.

No tenía idea de que Alexander Hayes estaba casado.

Ni de que su esposa estaba embarazada de tres meses.

Que si había entrado en mi bar fue porque le pillaba de camino tras una discusión. Que yo no era más que un desahogo pasajero.

Lo excusé cuando no volvió, al igual que mi periodo.

Me repetí que estaría ocupado. Que volvería. ¡Cómo no iba a volver!

Pero no lo hizo. Lo único que llegó fue el retraso de mi regla. Compré un test de embarazo y me confirmó lo que más temía.

Dios. Ni siquiera nos habíamos dado los teléfonos. Me había dicho que sabía dónde trabajaba. «Volveré a por ti».

Mentira.

Desesperada, lo busqué en internet. Y ahí estaba. Portadas de revistas deportivas. Entrevistas. Artículos de prensa. Y fotos. Muchas fotos. En todas, sonreía con su esposa. Una chica rica de familia influyente. Me mareé al leer que esperaban su primer hijo.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a contarlo en casa?

Mis padres ya tenían suficientes problemas como para que yo llegara con otro más. Tenía que hablar con él, decírselo, buscar una solución. Necesitaba sentir que no me estaba ahogando sola en aquello.

Tenía que encontrarlo. No me costó dar con él.

Pululé por su barrio durante días, hasta que lo vi salir a correr una mañana y lo enfrenté, con el miedo atascado en la garganta.

Cuando me vio, no daba crédito, su expresión pasó del asombro al desdén.

—¿Qué cojones haces aquí? —escupió, cogiéndome del brazo con fuerza y arrastrándome hacia un árbol, lejos de miradas indiscretas. Su mano quemaba. O quizá era mi piel la que ardía de miedo.

Tragué saliva.

—Te-tenemos que hablar. —Las palabras salieron ahogadas, a trompicones, como si mi cuerpo supiera lo que se avecinaba antes que yo. Miré a su alrededor. Sus vecinos. Su vida perfecta. Yo no encajaba ahí.

—¿Hablar de qué? —bufó nervioso.

Inspiré hondo.

—Estoy embarazada.

Su cuerpo se tensó. La mandíbula se le marcó con rabia contenida.

—¿Y a mí qué coño me importa eso?

El golpe invisible me sacudió el pecho.

—¡Es tuyo!

Alexander resopló y se apartó de un tirón, como si mi sola presencia le diera asco.

—Mío no es. —Se cruzó de brazos, altivo, frío—. Tú sabrás con cuántos clientes te habrás acostado.

Me mareé. Sentí que me arrancaban el suelo de debajo de los pies.

—Solo contigo… —susurré—. No soy de esas.

Él se echó a reír, una risa seca, cruel, como si todo aquello fuera un chiste malo.

—¿Te refieres a las que la primera noche se abren de piernas en la parte de atrás de un coche? —Me sobrevino una náusea—. Ya lo creo que eres de esas, aunque a mí me da igual. No es mío y no me interesas.

—Pero…

—No. No hay peros. —Se inclinó hacia mí, su voz baja, afilada—. Lárgate. No sacarás nada de mí. Nada.

Mi pecho se contrajo. Me faltó el aire.

—No…

Él estaba perdiendo la paciencia.

—Mira, te voy a dar un consejo, lo mejor que puedes hacer por ese bastardo es abortarlo.

Mi mundo se desmoronó.

—Es tu hijo… —murmuré, con la voz rota, con las lágrimas empezando a resbalarme por las mejillas.

Me zarandeó.

—No vuelvas a decir eso.

Alexander inclinó la cabeza, una sonrisa despectiva en los labios.

—Lo que tienes en el vientre solo es tu inconsciencia. Y, si se te ocurre contarle a alguien que follamos… te juro que te hundo. Para mí, tú y esa noche nunca exististeis. —Sus ojos brillaron con un desprecio helado—. Eres un puto error, un borrón. Así que vuelve a la cloaca de la que saliste y olvídate de esta conversación.

Me sentí sucia. Peor que sucia.

Di un paso atrás, tambaleante, incapaz de procesar lo que acababa de ocurrir.

Las lágrimas caían sin control, pero él ya no me miraba. Se giró sin más, como si yo fuera un mosquito molesto que acababa de apartar de su camino.

Crucé la calle sin ver, llorando.

Escuché el chirrido de unos frenos cuando era demasiado tarde.

Ding, ding, ding.

—¡Mariana! ¡¿Dónde demonios te has metido?! ¡Esto se enfría!

El tintineo de la campanilla y la voz impaciente de Will, mi jefe, me arrancaron de golpe del pasado. Parpadeé, desorientada.

El restaurante. La parrilla chisporroteando. El café aguado.

Me froté los ojos con la manga y exhalé con fuerza antes de girarme.

—Lo-lo siento, voy… —murmuré, forzando a mis pies a moverse hacia la cocina.

Respira. Trabaja. Sobrevive.

Tomé los pedidos de la mesa tres y empujé la puerta batiente con la cadera. Y entonces lo vi.

Como siempre.

En su rincón de la barra.

Ese asiento bien podría llevar su nombre grabado, porque cada mañana, sin excepción, él estaba ahí.

Y todo, por un instante, se sintió menos gris.

Una sonrisa inevitable me curvó los labios.

Pensé en cómo llevaría el pelo hoy.

Y me odié un poco por preocuparme por eso. Tras dejar los platos humeantes, regresé a la barra en busca de la jarra de café.

—Buenos días, entrenador.

Graham dejó escapar una exhalación mientras se pasaba la mano por la barba, perfectamente recortada.

—Te lo he dicho mil veces. Graham. Aquí solo soy Graham. Ya tengo suficiente con que esa panda de críos me llame entrenador.

Reí, incapaz de evitarlo.

—Graham. —Dejé caer el café caliente en su taza favorita, esa de porcelana barata que había visto mejores días—. ¿Lo de siempre?

—Soy un hombre de costumbres.

—Lo que me sorprende… —bajé la voz, inclinándome ligeramente sobre la barra—, es por qué sigues viniendo cuando podrías elegir cualquier otro sitio. Los dos sabemos que puedes permitírtelo.

Él rio bajito.

—Me gusta el café que servís.

Lo miré con escepticismo mientras él alzaba la taza.

—Pero ¡si es horrible, y el beicon también!

Graham arqueó una ceja.

—Con una camarera como tú, no me extraña que tengáis tantos clientes.

Los dos reímos.

—¿Por qué crees que vuelven? —Cabeceó en dirección a los demás comensales.

—Porque es barato y hay aparcamiento.

—Es una opción.

—¿Por qué crees tú? —inquirí, divertida.

Él solo sonrió, enigmático, pero antes de que pudiera responder, Will volvió a llamarme desde la cocina.

—Perdona, debo seguir trabajando. Ahora te traigo un plato grasiento y humeante, digno de tu colesterol.

—Este cuerpo no tiene un gramo de eso, todavía me lo puedo permitir.

Daba fe de ello.

Lo observé de reojo mientras me alejaba. Cuarenta y cuatro años y en mejor forma que muchos chavales de veinte.

Mi compañera no entendía cómo seguía soltero. Yo tampoco.

Daba gracias porque fuera él quien me atropelló aquel día.

Porque a diferencia de Alexander…

Graham Hayes era un buen hombre que me echó una mano en mi momento más bajo.

Un maldito milagro y el entrenador de mi hijo. Ojalá hubiera sido él quien cruzó la puerta del bar aquella noche, algo me decía que no habría sido lo mismo.

CAPÍTULO 19

Avery

Los tres primeros días en la SSU pasaron como una sucesión de entrenamientos intensos, músculos doloridos y una rutina que, aunque exigente, me hacía sentir viva.

Mi cuerpo también tenía su propia forma de recordarme mis límites.

Tener Síndrome de Ehlers-Danlos significaba vivir con un margen de error mucho más estrecho que el del resto. Cada aterrizaje mal calculado, cada caída, cada mal gesto podía significar una lesión grave.

La hiperlaxitud articular era un cuchillo de doble filo. Por un lado, me permitía hacer movimientos que otras gimnastas envidiarían, y por el otro, esa misma flexibilidad era mi peor enemiga.

Mis ligamentos eran más débiles, mis articulaciones más propensas a dislocarse. Un mal giro y podía acabar con un hombro fuera de sitio, una rodilla torcida o los dedos de las manos inflamados tras un mal agarre en las barras asimétricas.

Por eso entrenaba con una disciplina casi obsesiva.

Mi rutina no era solo gimnasia. Era fisioterapia constante, ejercicios específicos para fortalecer la musculatura y compensar la inestabilidad de mis articulaciones.

Y luego estaba el dolor. Crónico, silencioso. Algunos días era solo un murmullo de fondo, otros, un latigazo punzante en las muñecas, en los tobillos o en la espalda. Aprendí a convivir con él, a ignorarlo en la medida de lo posible, porque no había otra opción, porque formaba parte de mí y debía aprender a convivir con él, minuto a minuto.

No tomaba medicación constante, solo antiinflamatoria cuando el dolor se volvía insoportable. No era bueno abusar porque alguna afectaba la cicatrización, otra me hacía sentir más cansada, y en un deporte donde la precisión y la fuerza lo son todo, cualquier mínima alteración podía marcar la diferencia entre un aterrizaje perfecto y una caída desastrosa.

Escuchar a mi cuerpo era fundamental. También ajustar mi entrenamiento, dosificar el impacto, asegurarme de no forzar más de la cuenta. Un equilibrio delicado, pero necesario, los entrenadores estaban al tanto de ello y quizá por eso mismo Volkova me dejaba descansar unos segundos más que al resto, lo que suscitaba alguna que otra mirada extraña, aunque no lo dijeran.

Tampoco es que me gustara ir alardeando de mi dolencia, no me gustaba que la gente sintiera lástima o me tratara de un modo diferente. Siempre pedí discreción por lo mismo, no quería que me puntuaran distinto. En los campeonatos, o que mis entrenos fueran menos exigentes. No sería justo para mis compañeras de equipo.

Las chicas me habían recibido mejor de lo esperado. Sienna y su séquito me habían integrado, por lo menos por ahora, y no notaba nada raro, salvo la presión que ejercía Volkova, sobre todo, en la capitana.

No había venido aquí a hacer amigas, lo que no significaba que pudiera hacerlas o empatizar con ellas, al fin y al cabo, éramos un equipo.

En la salida de las paralelas, vi a Sienna contraer el rostro con un gesto de dolor.

Volkova le dio varios gritos.

—Debes girar más rápido, vas lenta y necesitas rascar esas décimas que has perdido. En una competición, esas décimas son lo que te van a separar del podio. Debes esforzarte más, Walsh, y olvidarte de los bollos. Repite de nuevo el ejercicio. Última vez y ya.

Eso no significaba que tuviera que hacerlo solo una vez, sino que debería repetir el ejercicio tantas veces como hiciera falta hasta clavarlo.

La capitana apretó los labios y se dirigió hacia el recipiente donde acumulábamos la magnesia para ponerse más.

Esta sustancia era imprescindible para nosotras, absorbía el sudor, ayudaba a que las manos no se te resbalaran de las barras sin dejar de bloquear el movimiento, porque era imprescindible para que giraran bien las muñecas, al igual que era necesaria para los pies cuando subías a la barra para hacer giros.

Hice mi salida de la barra y me acerqué a ella como si yo también necesitara echar mano de la magnesia.

—Oye —murmuré conciliadora—, tampoco ha estado tan mal…

Sus ojos azules se clavaron en mí.

—Nunca hubiera esperado que dijeras algo así. Lo he hecho pésimo.

Dijo desenvolviendo y agarrando un bloque nuevo para pasárselo por las calleras.

—Solo llevamos tres días y tú sales de una lesión importante.

—Ya estoy bien. El problema es mi forma física y los kilos que he cogido este verano. Necesito más velocidad.

—En asimétricas es mejor asegurar; si te precipitas, puedes perder el equilibrio.

—Sabes tan bien como yo que Volkova tiene razón. Unas décimas lo son todo, así que no sé a qué viene tu consejo. No deberías llevarle la contraria a la entrenadora.

—Yo solo...

—¡Dalton, a la barra! —exclamó Volkova con su tono aniquilador—. ¡Walsh! Como te sobra aliento para parlotear, te quedarás al final del entrenamiento a hacer algo de fuerza, a ver si así gastas la energía que te sobra y la empleas en algo productivo.

—Genial, gracias, Avery —farfulló Sienna, alejándose.

Suspiré. Por lo menos, lo había intentado.

—¡Dalton! ¿Quieres una ración de lo mismo?

—¡No, entrenadora! —exclamé antes de subir al aparato.

La capitana no se había tomado a bien mis consejos y que la castigaran por mi culpa solo empeoraba las cosas.

Estaba convencida de que en ciertos aspectos todavía me veía como una rival y no como su nueva compañera de equipo, igual pensaba que la quería perjudicar.

Yo nunca haría eso. No obstante, no podía culparla, tampoco es que me conociera lo suficiente como para hacerse una buena opinión de mí, necesitábamos tiempo y que yo no la cagara.

Me concentré en la serie de acrobacias que debía ejecutar.

La barra de equilibrios era más fuerza mental que técnica, aunque esta también fuera imprescindible, pero lo importante era saber comportarse sobre ella y conocer al milímetro sus diez centímetros de ancho.

Media hora después, salí de la ducha a toda prisa. Tenía una comida con el señor Hayes. No el entrenador, sino el padre del capitán.

Landon me esperaba junto a un BMW M4 Competition azul noche, totalmente reluciente.

—Bonito coche, Hayes.

—¿Te gusta?

Mi hermano alucinaría, no es que fuera una experta en coches, pero cualquiera sabía que uno de esos era de los caros.

—Es muy tú…

—¿Muy yo? —Me abrió la puerta.

—Ajá, los coches son un fiel reflejo de sus dueños, como los perros.

—¿Y qué dice el mío de mí?

Ocupé el asiento de cuero y lo miré desde dentro.

—Deportivo, agresivo y con un diseño llamativo. Su chasis grita: «soy mejor que tú» sin necesidad de decirlo, ideal para un capitán que sabe lo bueno que es y no se avergüenza de ello.

Landon soltó una carcajada.

—Vaya, no tenía idea de esta habilidad tuya; si algún día no quieres seguir con la gimnasia, puedes dedicarte a eso, igual triunfas, como el tío que lee el futuro en los pliegues del ojete.

—¡Qué asco!

Él cerró mi puerta divertido, dio la vuelta al coche y entró, acomodándose en el asiento del piloto.

—¿Lista para conocer el cuartel general de los Hayes? —preguntó mientras se ajustaba el cinturón.

—Nací preparada —respondí, aunque en realidad no sabía si lo estaba.

Durante el camino, no dejamos de hablar. Landon era un buen conversador, no paraba de hacerme preguntas, algunas sobre la gimnasia, otras más personales, que no me importó responder.

Antes de que quisiera darme cuenta, ya estábamos en su casa. O debería decir mansión.

Se me escapó un exabrupto al verla y él sonrió.

—Intimida, ¿eh?

—Perdona, no sabía que estabas emparentado con Bill Gates —Landon volvió a reír—. A ver, me imaginaba algo bonito, pero no tan bestia, ¿tenéis mayordomo?

—Un par de chicas de servicio y Arturo, que se ocupa del mantenimiento. No te agobies, todo esto es de mis padres; si no fuera por ellos, yo sería como cualquiera.

Landon parecía majo, además, era muy guapo y su forma de mirarme me encendía las mejillas. Puede que fuera admiración o puede que le llamara la atención, tal vez una mezcla de ambas.

Cuando por fin me planté frente a la edificación, tuve que parar un minuto para admirar la fachada.

Era el tipo de hogar que aparecía en revistas de arquitectura unida a palabras como «sutileza» o «elegancia contemporánea».

El capitán me guio a través de la entrada, con ese aire de seguridad que tenía todo aquel que había crecido sin preocuparse por el dinero.

Nos dirigimos hacia el jardín, que era tan impactante como el resto. Con una piscina enorme, un bar en el que me podía imaginar un grupo de gente bebiendo Margaritas, tumbonas en las que relajarse y un bonito cenador, a la sombra, para comer.

Allí, de pie, como si aguardara nuestra llegada, estaba él.

Alexander Hayes.

Alto, bien vestido, con el aire de alguien que siempre está al mando de la situación. No había un solo gesto en su rostro que pareciera improvisado.

—Avery Dalton, nuestra nueva estrella de la SSU, qué placer conocerte por fin —dijo con una sonrisa perfectamente calculada.

Extendió su mano y no dudé en estrecharla.

—Encantada de conocerlo, señor Hayes. Señora Hayes —murmuré al ver a una mujer elegantísima con un vestido vaporoso y de sonrisa tranquila, eran el retrato de la familia perfecta americana y con éxito.

—¡Qué chica más guapa y encantadora! —comentó ella.

La madre de Landon tenía cierto parecido con su hijo…, aunque los ojos y la estructura corporal eran de su padre.

Ojalá me hubiese arreglado un poco más y me hubiera puesto uno de mis vestidos en lugar del pantalón corto y una sudadera de manga corta.

Los Hayes nos invitaron a sentarnos, el cenador estaba al lado de una fuente de piedra que gorgoteaba suave.

—Tienen una casa preciosa —comenté, intentando ser amable.

—Todo esto es mérito de mi mujer.

—Lo cierto es que me gusta la decoración, seguro que algún día tú tendrás una igual de bonita —respondió su madre con amabilidad.

No era nada estirada, lo que me sorprendió gratamente, tal vez Landon también hubiera sacado el carácter de su madre.

—Cuéntanos, Avery, ¿cómo te estás sintiendo en la universidad? —intervino Alexander—. ¿Te has integrado bien en el equipo?

—Me siento muy a gusto, la verdad, todos son increíbles y la SSU es una pasada, tiene todo lo necesario para entrenar al máximo nivel.

—Me alegra oír eso, nos esforzamos mucho para que sea así.

—Avery ya es una más del equipo. Ha sido un gran refuerzo.

—Dudo que las palabras una más concuerden con Avery Dalton —lo corrigió su padre. Landon se avergonzó de inmediato.

—No he elegido el término adecuado.

—Claro que sí, soy una más…

—No tanto, Sienna está de uñas y bastante preocupada por su puesto.

«¿En serio?».

—No me sorprende —intervino Alexander Hayes, con los ojos fijos en mí—. Avery es una gran apuesta y Sienna deberá esforzarse el doble si quiere estar a su nivel tras la lesión. No obstante, tener competencia siempre es un aliciente, provoca que te superes y no bajes la guardia, incluso si la persona a superar está en tu equipo —afirmó con la mirada brillante dirigida a mí—. He seguido tu trayectoria muy de cerca, lo que lograste en la élite fue increíble, una lástima que no pudieras ir a los juegos después de lo que te pasó, aunque es comprensible. —Eso me tensó. Alargó la mano para darme un golpecito suave en el antebrazo—. Lamento profundamente tu pérdida.

—Gracias.

—No hay de qué. Lo que ocurrió fue una desgracia, sin embargo, deberías plantearte tu regreso a la élite, yo podría lograr que volvieras, de hecho, me encantaría hacerlo.

La manera en la que dijo eso me dejó helada por dentro.

—Bueno…, ahora mismo estoy centrada en la NCAA.

—Y así debe ser. —Se llevó su bebida a los labios y dio un trago—. Dime una cosa, Avery, ¿nunca se te ha pasado por la cabeza intentarlo de nuevo y participar en las próximas olimpiadas? —Su tono era persuasivo, casi hipnótico. Pensé en Washington, en lo que me había ocurrido, y aparté de inmediato el recuerdo—. No es demasiado tarde, Avery —prosiguió—, sé por qué nos has derrotado estos dos últimos años. En las Huskies no bajaste el listón y, según el informe, tienes todo el potencial para hacerlo.

»¿Sabes que Volkova es una de las mejores entrenadoras del panorama actual y que se baraja su nombre para el próximo equipo olímpico? Sé que solo llevas tres días, pero ayer la llamé y me dijo que podrías regresar si quisieras. Yo también lo pienso, por eso te ofrecimos la beca completa.

—No sé qué decir…

—Cariño, debes hacer lo que sientas —murmuró la señora Hayes—. Mi marido no pretende presionarte, solo abrirte una puerta. Lo de tu madre fue una tragedia y seguro que allí donde esté, se siente muy orgullosa de tus logros. Yo también soy madre, así que puedo decirte que nuestra felicidad depende de la de nuestros hijos. Si la tuya es la élite, deberías hacerlo.

—Avery, yo estoy seguro de que ella hubiera querido que volvieras a la élite —insistió Hayes.

Mi garganta se cerró.

—No sé…

—Si me dejas encargarme de tu carrera, te llevaré a lo más alto. —Se inclinó un poco hacia mí, con esa seguridad inquebrantable—. Simone Biles está redefiniendo las reglas del juego. Durante años, se creyó que las gimnastas solo brillaban en su adolescencia, pero ella está demostrando que eso no es cierto, podrías ser tan buena como ella.

Hizo una pausa, estudiando mi reacción.

—Imagínalo. Tú y mi hijo en la élite. Sería maravilloso, ¿no crees?

Tragué saliva. ¿Landon también? No tenía ni idea…

El capitán tensó la mandíbula.

—Papá…

—¿Qué? No pasa nada, seguro que Avery es muy discreta al respecto… —Bajó un poco la voz, como si fuera a contarme un secreto que alguien ajeno a los Hayes pudiera oír—. El comité olímpico americano ha accedido a cambiar un poco las reglas de la selección de los futuros integrantes… Este año quienes ganen las medallas de oro en el Final Four universitario, siempre y cuando presenten rutinas con dificultad, a la altura de las competiciones de élite, podrán ser seleccionados y formar parte del equipo. ¿No es fantástico?

Nunca había pasado algo así. Sabía lo que Hayes estaba haciendo, me lanzaba un anzuelo bañado en ambición que no estaba segura de querer morder.

—Suena bien… Lo que ocurre es que yo no me planteaba volver...

—Bueno, ya sabes, el futuro es imprevisible y el tuyo es prometedor. —Alzó su copa—. Por los cambios y por vosotros.

Landon y yo nos miramos de reojo y alzamos nuestras copas para no dejar solo a su padre.

No había pensado que la reunión iba a ser para esto y mucho menos la apuesta del señor Hayes.

Landon y yo éramos la apuesta de Hayes, no quería ni pensar en cómo le sentaría a la capitana si se enterara.

CAPÍTULO 20

Jaxon

El viernes por la noche, el bar estaba hasta arriba.

No había vuelto a ver a Avery Dalton desde nuestro encuentro en la playa, a pesar de que yo iba todas las mañanas a surfear. La tabla me la había regalado el dueño del Dreams y la guardaba en el almacén. No solo porque en casa no cabía, sino porque llevarla en la moto era un suicidio.

Siempre me había gustado el mar. Había algo en su sabor salado, en el movimiento de las olas, que me calmaba. Cuando me adentraba en el agua, los problemas se quedaban en la orilla. Allí dentro, solo existía el gran azul y yo. Surfear era otra forma de volar, de alejarme de todo, solo que en lugar de hacerlo sobre el potro, las paralelas o las anillas, lo hacía sobre la tabla. Lo único que importaba era lo que era capaz de hacer. Nada más.

El pensamiento recurrente volvió a la orilla de mis pensamientos; ese día la vería.

Cada año, el equipo reservaba las mejores mesas de la arena y pedía un servicio de catering. Era una tradición absurda, pero funcional, que daba la bienvenida a la nueva temporada. Avery vendría, le gustase volver a verme o no.

Mase estaba afincado en uno de los taburetes, llevaba un rato jugueteando a soplar el papel de las pajitas para que impactara contra mi cara y así tocarme los cojones como de costumbre.

—Te la están quitando de las narices y no haces nada —comentó con suficiencia mientras yo aplastaba el puñetero papelito entre los dedos—. Landon cada día está más cerca y ella parece encantada con el príncipe Hayes. Tienes que hacer algo…, ponerle remedio. Saca tu encanto de rey y destrona al príncipe —insistió.

—Olvídame, Mase. Tengo que preparar vuestra jodida mesa.

Yo era su puto camarero. Podría preparar los mejores cócteles de la maldita ciudad, pero esa noche me tocaba hacer de recadero. Mi jefe me había pedido el favor y yo no podía negarme.

Cargué la bandeja y mi mejor amigo siguió pisándome los talones para seguir dándome por culo.

—Es su cumpleaños. Estoy convencido de que intentará besarla con la excusa de felicitarla.

La idea me quemó por dentro, pero intenté aparentar indiferencia.

—Mejor, así se dará cuenta, en cuanto le meta la lengua, de que el príncipe es un sapo.

—Eso solo pasa en los cuentos. Y si Hayes le mete algo, estás jodido, tienes que adelantar posiciones.

—Si intento besar a Avery Dalton, me calza una hostia.

—Mejor hostiado que destronado. Piénsalo… ¿Vas a dejar que te pase por encima y que ejerza su derecho de pernada por encima de su alteza?

—Pienso que tengo mucho curro y que tú tienes que dejar de ver Juego de Tronos. Si no vas a ayudar, lárgate.

—Ten amigos para esto… A ver, ¿qué quieres que haga?

—Para empezar, no romper nada. Y en segundo lugar, coloca un plato de estos en el centro cada cuatro comensales.

—A sus órdenes, majestad.

—Eres el puto bufón de palacio.

—Y lo que te entretengo… No estoy pagado —suspiró.

El equipo masculino no tardó en llegar. Por suerte, cuando lo hicieron, yo ya estaba detrás de la barra. No me apetecía lidiar con mi hermanastro.

Las chicas fueron apareciendo poco a poco. Le pedí a Brooke, mi compañera, que les tomara nota de las bebidas. Ella odiaba prepararlas, así que aceptó encantada.

Entonces la vi.

La reina de la fiesta había llegado, aunque sin corona, con el pelo suelto y un vestido ajustado que hizo saltar todas las alarmas de mi entrepierna.

La observé antes de que ella me viera a mí. Su atuendo dejaba claro que alguien iba a perder la cabeza esa noche y no iba a ser en la guillotina. Estaba acostumbrado a verla en sudadera, top y pantalones cortos, pero esa versión de ella... ¡Joder!

No me gustó. Bueno, sí me gustó, pero no para que cenara con él, sabía lo que pasaría en cuanto la viera, y no me equivoqué.

Landon se puso en pie y fue directo a las recién llegadas; Naomi, Camila y la señorita Demasiado, que desvió la mirada hacia la barra. Bastó un segundo para que nuestros ojos se encontraran. Un fogonazo atravesó mi estómago cuando el capullo de Landon pasó uno de sus brazos por su espalda para guiarla al centro del grupo con una confianza que me sacó de mis casillas. Como si Mason tuviera razón y él ya hubiera ganado. Como si todo el jodido equipo estuviera de acuerdo en que Avery Dalton le pertenecía. Pude sentir el «te lo dije» de mi amigo a varios metros de distancia.

Apreté la mandíbula y seguí sirviendo copas. Al menos, intenté ignorarlos.

—Estás tan serio que das miedo —se burló Mason, reapareciendo, sin dejar de mirar la escena—. Deberías sonreír, Jackass. Es una fiesta.

—Y tú cerrar la puta boca, Fitzroy. ¿Qué cojones haces aquí? Deberías estar con ellos.

—Oh, vamos… —Se apoyó en la barra con una sonrisa ladina—. Es que te has olvidado de los palitos de pan y he venido a buscarlos. Aunque sospecho que tu mala leche no se debe a eso.

Le hice una peineta y fui a por lo que me pedía. Al volver, ya se había largado, así que me tocaba acercarlos mientras él disfrutaba a lo bestia de verme jodido.

«Cabrón».

No dije nada mientras los dejaba sobre la mesa, pero no pude evitar clavar una mirada destructora cuando pasé junto a ellos.

Landon le susurró algo a Avery y ella soltó una risita. Como si compartieran un secreto que me desquiciaba.

«¿Por qué narices me afectaba?».

Sienna, sentada frente a ellos, tenía la misma mirada asesina que yo.

«De puta madre».

Me giré demasiado rápido y la bandeja golpeó el brazo de Kim, el mejor amigo del capitán. La jarra que sujetaba voló y la cerveza helada aterrizó sobre Landon.

—¡Me cago en la puta, Ryan! —rugió Hayes al sentir la ducha helada y darse de bruces con Kim.

—No ha sido culpa mía, Capi, él me ha golpeado.

Tanto Avery como Landon me miraron.

—No deberías pegarte tanto, ¿no te lo enseñaron cuando te sacaste el carné de conducir? Hay que respetar la distancia de seguridad.

Mason rio.

—Eso es que el universo ha detectado que necesitabas un refrescón, Capi, estabas contribuyendo al calentamiento global…

—¡Cállate, Fitzroy! Y tú, ¡lo has hecho adrede!

Landon se puso de pie alterado. Hacía tiempo que me tenía ganas, y eso le había dado la excusa perfecta para enfrentarse a mí.

—Ha sido un accidente. —Avery también se puso en pie para intervenir.

«Vaya, eso sí que no lo esperaba, que diera la cara por mí».

—No ha sido ningún accidente, Reyes me la tiene jurada.

—Eso sí que tiene gracia… —rio Mase—. ¿Y eso por qué? Que yo sepa, él era quien te ganaba en los campeonatos antes de que tuviera que dejarlo porque…

—Mase —murmuré en tono de advertencia para que no se fuera de la lengua—. Como dice Dalton, ha sido un accidente.

—Querías arruinarme la noche y dejarme en ridículo, que oliera como el borracho de tu padrastro.

Tuve que apretar los puños para no reventarle los dientes.

—Ya basta, Landon, solo se ha mojado la camiseta. Quítatela, la pasamos por la ducha y listo, se secará rápido con el calor que hace. Es mi cumpleaños y no me apetece que la noche se estropee por un tropiezo sin importancia, te lo pido por favor.

Landon titubeó.

—Pero es que…

—Por favor…

—Vale, pero solo porque es tu cumple. —Desvió la atención hacia mí—. Tú ya puedes ir buscando una hoja de reclamaciones porque esto no va a quedar así.

Los ojos café de Avery me imploraban que no siguiera.

No lo hice.

Las mejores peleas son las que no se disputan, hacía tiempo que había aprendido eso, por mucha rabia que le tuviera a Hayes. Mi hermanastro tenía una guantada con la mano abierta, o mejor dicho, con el puño cerrado.

Me alejé para centrarme en el trabajo y le pedí a Brooke que se ocupara ella de la mesa. Si volvía a acercarme, me temía lo peor.

CAPÍTULO 21

Jaxon

Durante la siguiente hora, me distraje con las bebidas, los pedidos y las conversaciones superficiales de algunos clientes. El bar comenzaba a alcanzar su punto álgido, las copas volaban, el DJ estaba en pleno apogeo y algunos ya estaban bailando. Entre ellos, Avery y Landon.

No era una lenta, pero sí una canción bastante sugerente: My Oh My, de Camila Cabello y DaBaby. Él, con la camiseta empapada en agua de mar, aprovechaba cualquier excusa para pegarse más a ella. Se movían con facilidad, divertidos, sin reservas. Landon le sujetaba la cintura, demasiado cerca, y Avery se reía.

«¡A la mierda!».

—¿Me pones un cóctel bien cargado y light? —preguntó una voz femenina en la barra.

—De esos no tenemos —respondí sin mirarla.

El humor de Sienna parecía tan lúgubre como el mío. Estaba claro que la capitana también estaba afectada por el acercamiento entre esos dos.

—Pues, entonces, limítate a que esté muy cargado.

—Seguro que…

—¡Mueve la puta coctelera, Reyes! Mañana no tengo entreno y quiero un buen pedo.

Alcé las manos.

—A tus órdenes.

En cuanto se lo serví, lo apuró de un trago.

—Otro.

—Sienna…

—He dicho que otro.

—Vale, tú pagas, pero te advierto que esto tumbaría a cualquiera de los Warriors y sin necesidad de equipo contrario.

—Mejor que mejor.

Le llené la copa por segunda vez. Camila y Naomi, que hasta el momento habían estado bailando con Mason, se acercaron.

—Ha llegado la hora de la tarta. ¿Nos la puedes sacar?

—Claro.

Cualquier excusa era buena para que esos dos dejaran de bailar.

Les acerqué el dulce y le hice un gesto al DJ para que cambiara la canción lapa por el Happy Birthday maquinero.

Unos segundos después, la cumpleañera regresaba a la mesa para soplar las velas, mientras Landon se apretaba contra su costado, recordándole al oído que pidiera un deseo. Sentí una náusea.

Ojalá esas mierdas sirvieran. La vida me había demostrado que no. Que los deseos que se soplan nunca vuelven.

Se escucharon vítores, aplausos y silbidos.

Avery Dalton era una de ellos, del equipo, mientras yo…

Yo nunca sería parte de nada.

Volví a currar hasta que me tocó mi turno de descanso; cuando la faena aflojó, mi compañera vino a por mí.

—Reyes, tienes media hora —murmuró Brooke, quitándome el vaso de entre las manos. No había podido parar ni para mear.

Hacía rato que había perdido de vista a Avery.

Sienna estaba en la pista marcándose un baile de lo más tórrido, al ritmo de Darkside, de Neoni, con Coleman y Blake, quienes no dudaban en frotar cebolleta contra la capitana. Landon debía haber abierto la veda si se comportaban así con ella, lo que significaba que había cambiado de objetivo.

Solo esperaba que el despecho que estaba sintiendo Sienna no le pasara factura.

Fui al baño para refrescarme, aunque no llegué a entrar. Avery estaba en la cola de las chicas y movía el pie como si no aguantara más.

Me acerqué por detrás. Tenía, como mínimo, diez delante, y ninguna con prisa real.

—¿Incontinencia urinaria, Dalton?

En cuanto lo susurré en su oído, se giró sobresaltada.

—Solo pis. ¿Qué les pasa a estas tías? Que solo hay que bajarse las bragas, echar un chorrito y pasarse un papelito...

Fui incapaz de no sonreír.

—Muy gráfica. Yo para mí que juegan al parchís. Anda, ven conmigo.

—¿Tienes un váter portátil escondido?

—Más bien una solución que puede servir.

Frunció el ceño.

—No me digas que es mear en una botella.

—No.

—¿Y dónde es?

—Aquí cerca. Prometo no acabar con tu vida. Además, quiero darte un regalo que ha hecho mi madre para ti.

—¿Tu madre?

—Eso he dicho, sí.

Resopló, miró la fila y terminó aceptando.

—Vale, solo porque me lo haría encima antes de llegar a la puerta.

Le cogí la mano, entrelacé los dedos con los suyos y el calor ascendió por mi antebrazo. No me soltó. Yo tampoco a ella.

Corrí por la arena, arrastrándola conmigo hasta un recoveco oculto entre unas rocas.

—Vamos…

—¿Estás loco?

—Eso dicen muchos.

La superficie estaba algo resbaladiza.

—Me voy a caer.

—No pienso dejar que lo hagas, por lo menos, no de esa manera —respondí con picardía—. Aquí es —señalé una pequeña zona de arena, lamida por las olas.

—¿Estás de broma? Esto no es un váter y no pienso hacer pis delante de ti. Además, no hay papel.

—No lo necesitas. Quítate la ropa y date un chapuzón. Ya sabes..., entre las olas.

—¡¿Estás loco?!

—Yo no soy el que se meaba vivo, te he dado una solución.

—Eso no es una solución, es una ida de olla. Tampoco pienso desnudarme delante de ti.

—¿Tan poco atrevida eres, Dalton? Pensaba que una tía que ha pertenecido a la élite tenía más arrojo.

Abrió y cerró la boca como un pez. Sobre todo, cuando me quité la camiseta dejando a la vista mi torso.

Sus ojos recorrieron con descaro la piel expuesta. No me importaba. Al contrario, me ponía muy cerdo que se recreara y las pupilas se le dilataran. Eso significaba que no le era tan indiferente como pretendía hacerme creer.

—Ni se te ocurra bajarte los… ¡Mierda! —espetó cuando lo hice, y su mirada voló rumbo al sur.

Una miradita rápida y di un salto. No para bajar a la arena, sino para sumergirme en el mar. Aquel era mi rincón y tenía calculada la profundidad al milímetro.

Escuché su grito y sus insultos cuando emergí sonriente. Di unas brazadas hasta donde el agua me llegaba a la cintura.

—¡¿Cuál es tu puto problema, Reyes?! —voceó.

Avery sí descendió hasta la diminuta porción de arena.

«Tú y esta maldita atracción que no me deja pensar en otra tía que no seas tú».

—¿Y el tuyo?

—¡Sigo teniendo pis! ¡Como me estalle la vejiga por tu culpa…!

—Te he dado una solución.

—¿Ahora quieres que mee en el agua contigo dentro?

—Bueno, con toda la mierda que hay pululando en el océano, no me moriré por un poco de ácido úrico; además, hay muchos estudios que indican que es bueno. ¿Vienes o no?

—No.

La vi ascender entre las rocas… y me dejé caer hacia atrás, flotando en el agua.

—Por supuesto que no —dije en voz alta para que me oyera, con los ojos puestos en la luna llena—. Eres Very estirada como para bañarte en bolas con un tío como yo. Mejor vuelve con Hayes. A las chicas como tú les van los tíos con mansión y trono de oro.

Algo estalló a mi lado.

Me puse de pie de golpe, el agua chorreando de mi pelo y mi mandíbula tensa.

«¿Me había tirado una roca?».

«¿Qué cojones?».

Esa tía era capaz de eso y de más.

Y entonces emergió.

No estaba en pelotas, pero sí en ropa interior. Y, joder, aunque el agua me rodeaba, nunca había tenido la boca tan seca. La luna iluminaba su piel mojada, las gotas resbalando por sus clavículas, perdiéndose entre las curvas que la tela empapada apenas ocultaba.

—¿Querías decirme algo? —preguntó con esa media sonrisa que me sacaba de quicio.

—Que ya puedes mear.

—Eso ya lo he hecho en cuanto he saltado.

—Uh, nuestra primera lluvia dorada y ni me he enterado, eso es compartir ya mucha intimidad…

—Eres imposible.

—Algo he oído…

Lo que era imposible era que existiera una chica más guapa que ella, o por lo menos eso me parecía a mí.

—El agua está increíble.

—Tú estás mejor.

Su expresión se tensó un instante, pero recuperó el control antes de que pudiera regodearme. No lo suficiente, claro. Lo había visto.

—¿Puedes dejar de hacer eso?

—¿El qué?

—Tirarme la caña todo el tiempo, no soy un pez, no pienso picar.

—En eso estamos de acuerdo, eres una gimnasta y por eso… vas a caer.

—Yo jamás caigo, ni con los tíos ni de la barra.

—Te va el celibato.

—No me van los que son como tú.

—¿Como yo?

—De los que te desordenan la vida y las sábanas.

Sonreí de lado.

«Joder, si no quería jugar, ¿por qué narices subía la apuesta?».

Con esa frase ya la sentía morcillona. A la mierda las sábanas, cualquier superficie me iba bien. Me fijé en una gota tentadora que se deslizaba por su cuello.

—Oye, ¿iba en serio lo del regalo de tu madre? —preguntó, torciendo el gesto.

—Muy en serio.

—¿Y qué le has pedido a esa pobre mujer que me hiciera?

—A mí —dije, relamiéndome los labios.

—¡Dios! Eres absurdo hasta la médula —rio alejándose, moviendo los brazos en el agua como si el mar la protegiera de mi impertinencia.

—¿Dónde crees que vas?

—Ya he vaciado el depósito.

Dio tres brazadas y la atrapé. Tiré de su pie bajo el agua, obligándola a girarse hacia mí.

—Ni se te ocurra abrazarme que vas en pelotas y tu buque mercante flota.

—En serio, ¿de dónde sacas ese vocabulario? —cuestioné divertido, aunque no podía llevarle la contraria. Mi rabo se alzaba la mar de alegre.

La aproximé sin rozarla. Nuestros cuerpos cerca, tan cerca que podía sentir el calor que irradiaba su piel en medio del agua fría. Nos miramos y pensé en lo mucho que me apetecía besarla.

«Joder, ¡cómo me apetece besarla!».

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Si no es absurda, porque de esas ya tengo una colección.

—¿Qué hay entre tú y Hayes?

Podría no haberme respondido, sin embargo lo hizo y vi en sus ojos sinceridad.

—Somos amigos. Bueno, quizá no tanto. Compañeros de equipo.

—Esta noche parecíais algo más…

Su expresión cambió. Sutil, pero suficiente.

—Ya te dije que no busco distracciones.

—Pues harías bien en decírselo a él.

—Contigo no ha funcionado.

—Porque yo no soy una distracción, señorita Demasiado.

Me acerqué un poco más, notando cómo contenía el aliento.

«Una distracción es algo pasajero, algo prescindible, y eso no es lo que quiero entre nosotros».

—¿Y qué eres, Rey de Reyes?

—Mucho más. Incluso tu subconsciente sabe que vamos a tener una relación.

Ella soltó una carcajada.

—Si lo has sacado de tu horóscopo semanal, cambia de futurólogo.

Chasqueé la lengua mientras leía la diversión en sus ojos.

—Por si no te has dado cuenta, hemos superado el primer paso.

—El de mear en el agua.

—El de tener un apodo cariñoso.

—Lo que menos siento por ti es cariño.

—Mientras no se te apaguen esas ganas de follarme que hay en tus ojos, me vale.

Avery empujó con todas sus fuerzas un montón de agua contra mi cara y salió despavorida, aprovechando que me tragué medio mar con su arrebato.

Era rápida y tenía destreza la jodida.

La vi escalar por las rocas, ponerse el vestido y, en el último momento, quitarse el sujetador y las bragas para lanzarlos al agua. Automáticamente, mi erección apretó con ganas.

«No me jodas que piensa volver así con Landon».

Me apoyé en una roca, los puños cerrados, la mandíbula tensa, recuperando las prendas.

Había conseguido joderme en menos de un minuto y largarse como si nada.

Respiré hondo, pero el aire no servía de nada. No cuando la adrenalina y mi erección seguían tensando mi cuerpo.

Giré la cabeza en su dirección justo a tiempo para verla lanzarme una última mirada por encima del hombro.

—Hasta el próximo chapuzón, Rey de Reyes.

Y desapareció entre las sombras, dejándome ahí, con el agua hasta la cintura y una sonrisa torcida en los labios.

Si esa era su forma de empujarme fuera del tablero, lo estaba haciendo fatal. Me encantaban los retos y ella acababa de lanzarme el guante, mejor dicho, las bragas. La próxima vez, sería yo quien se las quitara.

«Feliz cumpleaños, Avery Dalton».

CAPÍTULO 22

Sienna

El alcohol me quemaba la garganta, pero no me importaba. Al contrario, lo agradecía. Me hacía olvidar, aunque fuera por unos segundos, el desastre en el que se había convertido mi vida. Lo sentía recorrer mi cuerpo como fuego líquido, anestesiando la rabia, silenciando las voces en mi cabeza que repetían una y otra vez lo mismo: «Has dejado de ser suficiente».

Me moví al ritmo de la música, pegándome aún más a Derek, sintiendo sus manos en mi cintura, su respiración en mi cuello. Podía haber sido cualquiera de los chicos del equipo, o de la playa… Me daba igual. Solo quería evadirme, demostrarle que lo que él despreciaba podía ser deseable para otros.

Lo odiaba y, aun así, no podía dejar de buscarlo mientras me dejaba tocar por otras manos que no eran las suyas.

Allí estaba, en la otra esquina del bar, con la mirada puesta en todas partes menos en mí. No le importaba que yo estuviera allí, ni que hacía siete putos días estuviera acostándome con él, en su habitación, aprovechando que sus padres estaban en una cena en la casa de unos amigos.

Pensaba que éramos algo más, que lo que había entre nosotros no solo era un rollo pasajero o sexo sin más.

La llegada de la reina de la gimnasia universitaria me había demostrado dos cosas.

La primera que, aunque fuese la capitana, era totalmente prescindible en el equipo, tal y como Volkova se empeñaba en demostrarme y la segunda que, no solo quería arrebatarme el puesto, sino también al chico por el que llevaba colgada desde el instituto y que por fin había puesto los ojos en mí ese verano, hacía solo unas semanas…

«¡No es justo!».

No era justo. Hacía un año, yo dominaba esa mierda. Era la líder indiscutible del equipo. La que se llevaba todas las miradas y la que tenía a los chicos comiendo de la palma de mi mano. Todo iba bien, hasta que se fue a la mierda.

Apreté los dientes, sintiendo un nudo en el estómago que nada tenía que ver con el alcohol.

Si no hubiera tenido aquel mal aterrizaje, aquel crujido seco y el dolor que me dejó claro, incluso antes de ver la cara de la entrenadora, que mi temporada había terminado antes de empezar, después de las vacaciones de Navidad…, todo habría sido distinto.

Los meses siguientes fueron un infierno. Operación, rehabilitación, medicamentos... Corticoides que hicieron que mi cuerpo cambiara, que me hinchara como un globo sin que pudiera hacer nada y la báscula se convirtiera en mi peor enemiga.

Podía ver en los ojos de todo el mundo cómo mi reflejo mutaba por segundos.

Las chicas me decían que no me preocupara, que en cuanto empezara a entrenar, todo volvería a ser como antes…

Me importaban muy poco sus palabras, aunque las enmascarara con un: «por supuesto que sí, todo esto es líquido».

No lo era, puede que al principio sí, pero después pasó a ser ansiedad y atracones nocturnos.

Intentaba calmar la desazón que sentía por no haber calculado bien con la comida.

Yo era la única responsable de mi caída, y estaba pagando las consecuencias…

No pude ganar el Final Four y encima me estaba poniendo como una vaca lechera, mientras me moría de dolor en la rehabilitación.

Fueron meses muy duros en los que fingí recomponerme, aunque, en lugar de eso, caía y caía sin que nadie me viera.

Cuando llegó el buen tiempo, mi madre insistió en llevarme a su dietista, ella siempre había sido muy delgada y no le gustaba que los pantalones ya no me abrocharan.

Puse todo mi empeño en caber de nuevo en mi ropa, me dije que, si comía la suficiente ensalada y me olvidaba de los dulces, volvería a ser la de siempre…

Me aseguraba de que todo el mundo viera que comía solo ensaladas, yogures sin grasa y barritas de proteínas, pero por la noche… Nadie notaba los atracones nocturnos, las visitas furtivas a la despensa cuando la ansiedad me comía por dentro. Nadie lo sabía. Nadie tenía por qué saberlo. No era hija única y la compra la hacía la chica que teníamos, así que…

La vida había seguido sin mí. El equipo avanzó sin mí. Y cuando por fin volví, todo era diferente. Yo era diferente y no sabía cómo encontrarme de nuevo, por mucho que el fisio dijera que ya podía volver a entrenar a pleno rendimiento.

No me habían relegado como capitana. Supuestamente, porque era mejor, pero todos sabíamos la verdad: ya no lo era. Y ahora, con la llegada de Avery, todavía se notaba más que no estaba a la altura, que ya no podía volar como antes sobre las asimétricas, me pesaba el culo y me pesaba la vida.

Solté una risa amarga y me giré hacia Coleman, sin importarme que Landon mirara en nuestra dirección, o puede que sí lo hiciera pensando en aquel maldito cabrón. Quería olvidar, quería sentir algo más que rabia y vacío.

Zack me agarró de la cintura con más firmeza, como si esperara que me apartara, pero yo solo lo atraje más. Quería demostrarle a Landon que los dos podíamos jugar a ese juego, que, si a él no le gustaba, a otros no les importaban mis kilos de más. Quería que viera que me deseaban, que no lo necesitaba, y por eso busqué la boca de Zack, mientras Ethan frotaba su rigidez contra mi culo sin que yo me opusiera.

La lengua de Coleman ahondó en la mía demasiado hondo. Sentí una náusea.

—¿Alguien ha visto a Avery? —La voz de Landon sonó por encima de la música. Me aparté un poco relamiéndome la saliva de su compañero de equipo.

Quería que se jodiera, no obstante, su mandíbula tensa no parecía estar apretada por mí, porque miraba a su alrededor.

Mi paciencia llegó al límite.

Me giré de golpe, apartando a Blake sin miramientos, y avancé hacia él trastabillando un poco, sintiendo la mirada de varias personas clavarse en mí. Entre ellas, Camila, Naomi y Fitzroy, que estaban bailando cerca.

—¿Qué ocurre, Capi? —inquirí con una sonrisa torcida, ladeando la cabeza mientras mis ojos, entornados por el alcohol, lo recorrían de arriba abajo—. ¿El perrito ha perdido su hueso y otro se lo está comiendo?

Arrastré cada palabra con lentitud, desafiándolo a reaccionar, buscando una confrontación.

Landon se giró hacia mí con el ceño fruncido y noté cómo su mirada se endurecía al ver mi estado.

—Aquí a la única que se están comiendo es a ti. Estás borracha. Lárgate a casa antes de seguir haciendo el ridículo.

Solté una carcajada seca y le di un empujón en el pecho, sin apenas moverlo.

—¿Qué pasa, Capi, ahora vas de moralista? Qué curioso, porque el viernes pasado no parecías tan preocupado cuando te corrías dentro de mí. De hecho, me pediste que me quedara a dormir.

Las miradas alrededor se intensificaron. Landon chasqueó la lengua, me agarró del brazo y me arrastró unos pasos más allá, lejos de los oídos indiscretos.

—Deja de montar espectáculos.

Me solté de un tirón y le clavé los ojos.

—¿Yo? ¿Y tú qué coño crees que estás haciendo? Vas por ahí, como un puto perro desesperado, buscando a la princesita dorada. ¿No te das cuenta de lo patético que eres?

—La pena la das tú, dejándote sobar por esos dos como si fueras un puto trofeo de consolación.

Reí con sorna, acercándome hasta quedar a un susurro de su cara.

—¿Celoso?

Landon soltó una carcajada fría.

—¿De qué? ¿De que te estés regalando a cualquiera que te mire dos segundos seguidos? Por favor.

—Venga ya, no me jodas —bufé—. Te fastidia que no te esté suplicando, que pueda pasármelo bien sin ti. Te revienta que no me quede esperando a que termines de jugar a los novios con la niña nueva.

—¿Jugar a los novios? —Landon frunció el ceño—. No te montes películas, Sienna. Solo nos liamos unas cuantas veces, ¿y qué? Tampoco te prometí nada.

Mi pecho se encogió con rabia y dolor.

—¿Unas cuantas veces? —Solté una carcajada amarga—. ¿Eso es todo lo que fue para ti?

Landon me miró con frialdad, pero en su mandíbula tensa vi algo más: fastidio, como si le incomodara que estuviera diciendo eso en voz alta.

—No te hagas la digna —espetó con desprecio—. No parecías tan exquisita hace un rato, dejándote meter mano por Blake y tragándote la lengua de Coleman. Si te hace sentir mejor, puedes abrirte de piernas con todo el equipo.

El bofetón salió antes de que pudiera pensarlo. Un chasquido seco rompió el aire.

Landon no se inmutó. Solo me agarró la muñeca con fuerza, su mirada oscura y vacía.

—Esta es la última vez que me tocas —su voz sonó baja, controlada—. Me das asco.

El golpe no fue físico, pero me dejó sin aire. Mi garganta se cerró, mis ojos ardieron. No iba a darle la satisfacción de verme flaquear.

—¿Eso es? ¿Te doy asco? —escupí con una risa envenenada—. ¿Porque ya no soy la estrella? ¿Porque no soy tan jodidamente perfecta como Avery Dalton? Pobrecito. Qué triste tener que buscar siempre a alguien mejor para sentirte válido.

Vi cómo su mandíbula se tensaba. Aflojó su agarre, como si estuviera debatiéndose entre largarse o rematarme.

Yo se lo puse fácil.

—Eres un mierda —solté con veneno—. Siempre intentando ser como tu padre, pero jamás le llegarás ni a los talones. Deberías dar gracias de que Reyes no esté en el equipo, porque entonces ni siquiera tendrías una oportunidad.

Landon dio un paso hacia mí. Sus ojos despedían odio, pero lo peor fue lo que vi debajo de todo eso. Decepción.

—Eres patética —murmuró, con una mueca de asco—. Das pena intentando aferrarte a algo que nunca existió. No vuelvas a dirigirme la palabra.

—Lo tienes jodido —respondí con una sonrisa amarga—. Entrenamos juntos todos los días.

—Que estés en el mismo sitio no significa que te vuelva a mirar. Para mí, a partir de hoy, eres invisible. Ni se te ocurra cruzarte en mi camino ni en el de Avery.

El mundo se tambaleó a mi alrededor. Lo vi alejarse sin volver la vista atrás, con los puños apretados. Supe exactamente a dónde iba. A ella.

Mi cuerpo se negó a sostenerme más. Caí de rodillas, sintiendo el estómago darme un vuelco y el sabor ácido subir por mi garganta. No intenté contenerlo. No quedaba nada que contener.

Mientras vomitaba en la arena, una verdad me golpeó con más fuerza que cualquier palabra de Landon.

«Nunca había estado tan jodidamente sola. Y lo peor era que lo merecía. Había pasado tanto tiempo peleando por ser indispensable que, al final, me había convertido en prescindible hasta para mí misma».

CAPÍTULO 23

Avery

El frescor de la arena bajo mis pies descalzos no conseguía aplacar el calor que aún se aferraba a mi piel. Ni el agua, ni la brisa del océano, ni el paseo hasta el bar habían logrado borrar la sensación de sus manos sobre mí.

Ni su boca tan cerca.

Ni su voz retumbando en mi cabeza.

«Mientras no se te apaguen esas ganas de follarme que hay en tus ojos, me vale».

Bufé, pasándome una mano por el pelo mojado en un intento de despejarme.

Había querido hacerme la valiente y estaba pagando las consecuencias, sobre todo, la de ir sin bragas… ¿En qué narices pensaba?

No en Jaxon Reyes. No en su jodida sonrisa torcida ni en lo mucho que me había noqueado el equilibrio en menos de una hora.

Nada había cambiado.

Nada.

Tiré del vestido hacia abajo para asegurarme de no enseñar nada…

Enfoqué la vista en busca de mis amigas; cuando me marché, estaban en la pista disfrutando de la compañía de Mase.

En mi avance, mis ojos se toparon con Landon, quien se movía entre la gente con el ceño fruncido y la mandíbula tensa, los nudillos blancos de tanto apretar los puños. Su expresión era diferente a la de antes.

No parecía enfadado, ni molesto… Parecía descompuesto, como si estuviera buscando algo o a alguien.

Y entonces su mirada se encontró con la mía.

Se acercó con paso firme, con esa energía contenida de la que había hecho gala a veces, como en casa de sus padres. Algo me decía que había dos Landon Hayes habitando en su interior y que vivía en una lucha continua. Eso o era géminis... Lo cual explicaría muchas cosas.

Puso su atención en mi cara, los zapatos en mi mano y mi pelo mojado.

—¿Dónde estabas? —preguntó sin preámbulos—. ¿Qué te ha pasado?

—Nada —respondí con rapidez, sin necesidad de pensarlo mucho—. No me sentía bien, decidí dar un paseo y, cuando me mareé, me mojé el pelo, creo que fue un golpe de calor, porque tampoco es que haya bebido demasiado.

Landon frunció los labios y su mirada se suavizó en preocupación.

—Eso ha sido una inconsciencia, podrías haberme avisado y yo te habría acompañado. ¿Y si te hubiese pasado algo? Llevaba rato buscándote. Si te sentías mal, te habría llevado a donde necesitaras.

—Lamento haberte preocupado, no ha sido nada, de verdad —me excusé con una sonrisa de compromiso—. Ya estoy bien —dije, queriendo dar por terminada la conversación.

—¿Te apetece que nos sentemos o que pida algo?

No me dio tiempo a responder. Su expresión cambió en cuestión de segundos, endureciéndose de golpe cuando su mirada pasó a algún punto que quedaba por encima de mi hombro.

Al girarme, supe exactamente lo que estaba contemplando: Jaxon.

Caminaba con paso desenfadado y seguro, como si acabara de bajar de un jodido desfile de Calvin Klein. Pelo húmedo, camiseta blanca demasiado pegada al cuerpo, fruto del chapuzón, vaqueros bajos sobre las caderas, y esa mueca de suficiencia que me dio ganas de lanzarle una botella a la cara cuando miró en mi dirección y el muy descarado me guiñó un ojo mordiéndose el labio.

Los ojos de Landon, de un tono similar al de Reyes, se oscurecieron de inmediato. Estaba segura de que su cabeza estaba haciendo las conexiones que lo llevaban a que dos y dos eran cuatro. Su mirada fue de Jaxon a mi pelo mojado y de vuelta a él.

«¡Mierda!».

—Mareada, ¿eh? —empezó a decir con el tono de alguien que sabía demasiado.

«Ni de coña».

Antes de que eso se convirtiera en otro episodio de «Landon Hayes pierde la cabeza y la culpa es de Jaxon Reyes», me giré y agarré al capitán del brazo.

—No me encuentro bien —solté, mirándolo fijamente—. Quiero volver a la residencia.

Landon alzó las cejas, y su mirada bajó un segundo a mi mano sobre su brazo antes de volver a subir con un destello de interés.

—¿Me estás pidiendo que te lleve? —preguntó con su voz grave, como si no supiera que lo estaba usando de excusa.

—Sí.

No tardó ni un segundo en pillarlo.

Mejor eso que buscara a Jaxon para partirle la cara. La imagen de su pequeña cicatriz cubierta de agua y las ganas que había sentido de lamerla me sacudió. Tenía que reconocer que, pese a la advertencia que le lancé de que no se acercara, me moría de ganas de que incumpliera y saber si besaba tan bien como aparentaba.

Necesitaba mantener a la rebelde a raya, la que había saltado en bomba a su lado, la que estaba plantada en mitad de una fiesta sin ropa interior mientras una porción de sus bragas asomaba por el bolsillo trasero del pantalón de Jaxon como un puto premio, para que lo viera.

«¡Maldito Reyes!»

—Está bien —murmuró Landon—. Vayámonos…

«¿Y si me estoy metiendo directa en la boca del lobo? ¿Y si, en mi intento de alejarme de Jaxon, estoy cruzando una línea peligrosa con Landon? Quizá le estaba enviando señales equivocadas, avivando un fuego que no quería ni siquiera encender. O tal vez, solo tal vez, me estoy engañando a mí misma al pensar que puedo salir ilesa de este juego en el que ninguno de los dos juega limpio. Jaxon había sugerido que no le estaba dejando las cosas lo suficientemente claras al capitán. Quizá tenga razón y lo estoy confundiendo».

Antes de que tuviera que enfrentarme a una conversación incómoda, la caballería llegó al rescate.

—¡Ey, ey, ey! —La voz de Naomi interrumpió el momento, apareciendo junto a Camila—. Hola, Pequeña Padawan, ¿qué tal la cumpleañera?

—Avery no se encuentra bien, voy a llevarla a la residencia.

Naomi y Camila se miraron.

—¿Has traído el coche? —preguntó Camila.

—Sí.

—Pues entonces nos llevas a las tres, que hemos venido juntas. No queremos dejarla sola.

—Exacto, nadie se queda atrás, soldado.

Landon suspiró dramáticamente.

—¿Ahora soy un taxi?

—Si el Halcón Milenario estuviera disponible, no te pediríamos el favor —respondió Naomi—, pero como no hay ninguna nave espacial a mano y te has ofrecido, te toca.

—¿Me acabas de comparar con el Halcón Milenario?

—Bueno, tu coche es pura chatarra a su lado, pero es lo que hay, servirá para que lleguemos a la base.

Camila rio por lo bajo y yo aproveché la distracción para agarrarme a su brazo.

—¿Tu propuesta sigue en pie ahora que en lugar de una somos tres? —pregunté con voz de cachorrita indefensa.

—Sí, claro…

—Pues encabeza la marcha, Hayes —espetó Naomi en dirección al capitán, quien con paso firme puso rumbo a su coche—. Fitz, ¡nos largamos! —gritó todavía más fuerte para que su voz alcanzara la barra, donde el mejor amigo de Jaxon reía ante la mirada furtiva de Reyes en nuestra dirección.

Mientras mis pies se hundían en la arena y sobrepasábamos la zona del bar, no me di cuenta de que la falda se me subía hasta el infinito y más allá, hasta que las manos de Naomi tiraron de ella.

—¿Por qué no llevas bragas? Juraría que te las pusiste en la habitación —murmuró lo suficientemente flojo para que solo pudiéramos oírla las dos.

—¿No las llevas puestas?

—Es largo de contar… El baño estaba lleno y tuve que hacer pis en el mar…

Mi tono era casi un susurro.

—Um… ¿En el mismo mar en el que desapareciste con Jaxon Reyes?

«¡Puta Naomi de los cojones! ¿Es que va a pillarme siempre?».

Camila rio y mi sofocón se volvió más intenso.

Landon se giró justo en el instante en el que alcanzábamos la zona del aparcamiento.

—¿Todo bien?

Camila carraspeó para contener la risa, mientras Naomi ladeaba la cabeza con una sonrisa de lo más maliciosa.

—Oh, sí, capitán. Todo bajo control —respondió con fingida inocencia, antes de añadir en un susurro solo para nosotras—. Aunque no creo que la Fuerza acompañe a Avery esta noche, es mejor que se siente con una de nosotras detrás… —Landon le dio al mando ceñudo—. No vaya a ser que se te suba el vestido y desates su instinto colonizador. Hayes podría querer darte por todas las lunas de Endor.

Camila disimuló otra carcajada y yo le di un codazo discreto a Naomi, sintiendo cómo el calor se me subía hasta las orejas.

—Te va a oír.

—No me entendería nunca, su mente no va más allá de caca, culo, pedo, pis.

—Eres terrible.

—Y tú vas muy fresca. Anda, sube y ve preparándote para el interrogatorio de la residencia, tienes mucho que contar, Princesa Leia.

Me dio una palmadita en la espalda antes de subirse al coche.

Y mientras me acomodaba en el asiento trasero, junto a Camila, supe que esa noche no íbamos a pegar ojo.

CAPÍTULO 24

Avery

El sonido amortiguado de mis pasos resonaba en el pasillo con un ritmo constante mientras sostenía con firmeza el papel en mi mano.

A pesar de haber memorizado mi horario al milímetro, todavía sentía la necesidad de revisar la hoja cada pocos segundos.

Primer día de clases. Primer día de una nueva etapa.

El entrenamiento matutino había terminado hacía menos de media hora y mi cuerpo aún estaba caliente, los músculos tensos tras las exigencias de Volkova.

Dos semanas. Catorce días de rutinas intensas, de adaptación a una nueva dinámica y a una nueva forma de entrenar.

Los entrenamientos de la NCAA eran distintos a los de la élite, donde se exigía una dificultad mayor.

La prioridad en la liga universitaria no era solo la perfección técnica, sino la resistencia, el equilibrio entre el estudio y la competición. Aquí, además de máquinas diseñadas para la medalla, éramos atletas que también tenían que sacar buenas notas. Y eso, aunque pareciera menos cruel que la exigencia brutal y despiadada de la élite, tenía su propio tipo de presión.

Todos lo sabíamos.

El ambiente en el equipo había cambiado desde la noche de la fiesta. La capitana estaba diferente. Más tensa. Más distante. Había dejado de sonreír con facilidad, y cada vez que Volkova le requería más velocidad o que clavara mejor los ejercicios, su rostro se contraía en una mezcla de frustración y cansancio.

Quise acercarme a ella, pero no sabía cómo, parecía estar a la defensiva con cualquiera de mis sugerencias de mejora, como si fuera una amenaza. No quería forzar la máquina. No después de lo que las chicas me contaron que ocurrió entre ella y el capitán en mi cumple.

Desde entonces no se hablaban, no se miraban y la tensión se podía cortar con un cuchillo.

—¿Buscando algo, Dalton? —la voz de Rachel Foster me sacó de mis pensamientos.

Giré la cabeza y la vi caminando a mi lado, estaba tan sumida en mis pensamientos que ni siquiera me di cuenta. Llevaba la mochila colgada de un hombro y una sonrisa tranquila en los labios.

—Mi aula —admití, mostrando el papel.

Rachel asintió, echando un vistazo.

—Vamos en la misma dirección. Quédate conmigo y evitarás parecer Gretel en busca del rastro de migas de pan desaparecido. No querría que te equivocaras y entraras en el despacho de chocolate para que se te comiera el brujo del decano.

Me reí entre dientes.

—Muy considerado de tu parte.

—Ya sabes, espíritu de equipo y todo eso.

Mientras recorríamos el interminable pasillo para después tomar las escaleras, la conversación se deslizó inevitablemente hacia si era muy distinto mi entrenamiento en Nueva York y las chicas de mi exequipo. Como yo sabía que Rache era de las neutrales, intenté tirar un poco del hilo.

—Lo cierto es que me habéis integrado superbién desde el principio, os estoy muy agradecida a todas, me habéis puesto las cosas muy fáciles.

—Excepto Volkova… —rio.

—Bueno, es dura, aunque he tenido entrenadoras peores.

—Dios me libre de ellas.

—Oye, hablando de Volkova, me he fijado en que presiona mucho a Sienna, y no sé si es eso, pero la capitana está rara… —comenté sin rodeos.

—¿A qué te refieres?

—No sé, tú la conoces más, pero… me da que ha cambiado un poco esta última semana, he intentado ayudarla y no se ha tomado muy bien mis recomendaciones.

—Ya, bueno, Sienna no es mala tía, aunque sí muy competitiva. Es muy suya en sus cosas y no le gusta mostrar debilidad. Casi siempre tiene una actitud estoica, de que todo en su vida funciona a la perfección, aunque no sea verdad.

—No es bueno guardárselo todo.

—No, no lo es —Rachel suspiró, como si estuviera evaluando si debía decir lo siguiente—. Y respecto a ti…

—¿A mí?

—Todo el mundo pudo ver que a Sienna no le hizo mucha gracia que Landon te hiciera tanto caso el viernes pasado. No es que fueran la pareja del año, pero tenían algo, hasta que llegaste. Quizá por eso esté dolida contigo.

Fruncí el ceño.

—Yo no tengo nada con Hayes.

—Una cosa es que no lo tengas y otra que él no esté interesado en ti.

—Somos amigos y ya está.

—Si tú lo dices…

No le di más cancha, porque podía hacerme una idea de lo que imaginaban los demás, lo mismo que Jaxon sugirió.

Llegamos al final del recorrido.

—Aquella es tu aula —señaló—. Oye, a mí me da igual con quién salgas, pero si no quieres ponerte de culo con la capitana, estaría bien que solo siguieras siendo amiga de Hayes.

—Gracias por el consejo.

—Nos vemos luego.

Rachel siguió andando y yo perdiéndome en mis pensamientos antes de entrar a mi primera clase de la mañana: Biomecánica del Movimiento Humano.

Una hora más tarde, ya tenía claro que esa maldita asignatura iba a ser mi talón de Aquiles.

La discalculia iba a pasarme factura y, en cuanto hablé con el profesor al terminar la clase, me sugirió que buscara un tutor que pudiera dedicarme algunas horas extra, ya que él no ofrecía tutorías y su asignatura era de las complejas.

Me comentó que la SSU tenía un programa en el que algunos alumnos aventajados, del último año, ofrecían soporte a cambio de mejorar su currículum y ganar puntos frente al consejo. Que no dudara en pasar por secretaría para apuntarme, ya que iban muy buscados.

Mi siguiente clase empezaba en veinte minutos, así que tenía tiempo.

Seguí sus indicaciones al detalle, era importante que sacara buenas notas desde el principio.

La señora Morris me dio unos formularios para que indicara mi disponibilidad horaria. Como la tenía bastante limitada, lo rellené de inmediato, tampoco eran tantos datos. Según ella, mi tutor asignado se pondría en contacto conmigo por teléfono.

Tras darle las gracias, salí precipitada y choqué con alguien que parecía llevar la misma dirección que yo dejaba atrás.

—Vaya, vaya, si querías salir de tu escondite para ir directa a mis brazos, solo tenías que pedirlo.

Mi cuerpo se tensó en cuanto reconocí la voz.

No había otra persona en el mundo frente a la que reaccionara así.

Mi maldita obsesión, porque juro que desde que apareció en mi vida no había podido quitármelo ni con estropajo.

El puñetero Rey de Reyes.

No tenía que alzar la cabeza para saber que estaba sonriendo con esa maldita mueca de suficiencia.

Sabía que me lo encontraría tarde o temprano.

Mis ojos bajaron instintivamente a su muñeca.

Y el sobresalto aumentó. Ahí estaban.

¡Mis putas bragas!

No atadas como un descuido, sino bien colocadas, a modo de pulsera improvisada, como si fueran su nuevo amuleto de la suerte, en lugar de una hecha con cuerdas.

¿Las habría lavado?

Mi cerebro se apagó, colapsó y gritó todo al mismo tiempo.

Lo que no esperaba era aquel encontronazo el primer día, y mucho menos que, de algún modo, me llevara consigo.

Inspiré hondo, me negaba a darle la satisfacción de reaccionar, iba a hacer como si no la hubiera visto.

—Hola, Demasiado —habló en vistas de que yo seguía muda—. ¿Qué ha pasado desde la otra noche para que me hayas evitado con tanto ahínco? —murmuró por encima del ritmo frenético de mi corazón—. Deja que adivine… ¿Alguien te ha hablado mal de mí? —Mi mandíbula se endureció.

«No tienes ni idea de lo que me ha costado no ir al bar a por ti».

—O quizá haya sido peor…

—¿Peor? ¿Qué puede haber peor? —pregunté, intentando centrarme en lugar de obsesionarme.

Alcé la barbilla para perderme en el bosque de sus ojos.

—Que lo que te han dicho sea cierto —continuó él, dando un paso más cerca. Demasiado cerca.

Mi piel se erizó.

—Lárgate, Reyes. —Lo empujé.

Jaxon ladeó la cabeza con esa maldita sonrisa que me desencajaba por dentro.

Intenté hostigarlo mirándolo con fiereza.

—Vete.

—No puedo, ya sabes… Iba a entrar ahí…

Cabeceó.

Era cierto, la que estaba en medio era yo. Me hice a un lado para dejarlo pasar y así apartarme de su camino.

—Espera… —me detuvo, bloqueándome el paso.

Otro acelerón de corazón. Al final, por su culpa, iba a desarrollar una patología cardíaca.

—Y, ahora, ¿qué pasa?

—Que quizá esté bien que pienses que no te convengo.

Mi ceño se frunció.

—¿Y eso por qué?

Jaxon se inclinó apenas un milímetro, lo suficiente para que su voz rozara mi oído.

—Porque me divertirá demostrarte lo contrario.

Mi pecho subió y bajó con rapidez. Quería abofetearlo. O besarlo. O ambas cosas al mismo tiempo.

Y antes de que pudiera hacer o decir algo más, Mason Fitzroy apareció de la nada.

—Pero ¡qué tensión hay últimamente en Los Ángeles! —exclamó, con una sonrisa burlona—. Si esta conversación tuviera más electricidad, tendríamos que evacuar por riesgo de electrocución.

Jaxon se echó a reír, pero no apartó la vista de mí.

—Feliz primer día universitario, señorita Demasiado. Nos vemos por los pasillos.

Con un guiño descarado y un movimiento agitado de muñeca, se alejó dejándome con el corazón en la garganta y el cerebro cortocircuitado.

Mason lo siguió, dedicándome una mirada que decía casi tanto como las palabras que acababa de pronunciar.

Sonó un timbre.

«Mierda, ¡el timbre! ¡Mi siguiente clase!»

Apreté a correr sin saber muy bien hacia el lugar que me dirigía.

El puto efecto Reyes hacía que mi brújula interna perdiera el norte, era mejor alejarme cuanto antes.

CAPÍTULO 25

Jaxon

Entré en la secretaría con una sonrisa aún colgando en mi cara, recordando la forma en que Avery había mirado mi nueva muñequera de la suerte, la que Mason había insistido en que necesitaba cuando me pilló detrás de la barra del Dreams, con sus bragas saliendo del bolsillo trasero de mi pantalón, después de que Avery y sus amigas se largaran con Landon.

—No me jodas que al final te has convertido en su regalo de cumpleaños. Eres el puto rey de las nenas, Jackass —murmuró, haciéndose con la prenda interior para hacerla girar en su dedo.

Tiré de ella para recuperarla y me la volví a guardar antes de que alguien la viera y se pusiera a lanzar especulaciones que no le conviniesen a Avery.

—Estate quieto.

—Pero ¿te la has tirado? ¿Te ha pedido como deseo húmedo al soplar las velas? Porque bastante mojada sí que ha vuelto —masculló, agitando las cejas.

—Ojalá, lo que sí me he llevado ha sido un chapuzón interesante.

—¿Tanto como para colgarlas en tu nevera? La gente suele pillarse imanes, pero las bragas de Avery Dalton parecen más exclusivas, aunque no sé qué opinará tu madre.

—Mi madre no va a opinar nada porque no pienso ponerlas ahí.

—¿Vas a devolvérselas?

—Tampoco tengo intención de que regresen a su dueña, lo que se tira no se devuelve, y mucho menos si se queda en mi bolsillo como un souvenir caliente y me provoca una erección de huevos.

Mase rio.

—Podrías convertirlas en tus bragas de la suerte.

—Dudo que a mi rabo le siente bien el encaje, además, se me saldrían los huevos.

—No me refiero a que te envuelvas en ellas el pito, sino a que las uses de amuleto, tener su coñito cerca será una buena inyección de testosterona en vena.

—¡Eres un cerdo!

—No más que tú y se me ha ocurrido una cosa que hacer con ellas, trae.

—No voy a prestártelas para que te pajees.

—Soy más de piel y fricción manual.

Mason se estiró por encima de la barra para apropiarse de nuevo, aunque se lo impedí.

—Espera, ¿qué quieres hacer con ellas?

—Te lo he dicho, un amuleto. Déjame la mano y dámelas —insistió.

Era imposible negarle nada, estaba demasiado acostumbrado a hacer lo que le salía de los huevos.

Saqué de nuevo la prenda, alargué el brazo y la dejé caer en la palma de su mano. Este la cogió e improvisó una muñequera con ella.

—Listo, nadie sabrá que tu conejo de la suerte va ahí dentro. Una esnifada y seguro que lo flipas en las anillas.

—Eres un capullo.

—Pues ya verás cuando florezca…

No había calculado que me la encontraría tan rápido, aunque había merecido la pena llevarla puesta solo por la cara que puso. Esa chica sabía cómo mantenerme entretenido.

En casa, las cosas se habían relajado. Desde el último encontronazo con Wayne, mi madre y él parecían llevarse mejor, eso me había dado un respiro, aunque por experiencia sabía que, cuando se ponía cariñoso, era porque algo estaba pasando. Necesitaba un poco de calma en mi vida, porque Avery ya se había encargado de quitármela en el resto de los aspectos.

—¿Te has quedado en modo ensimismado, o es que por fin te ha dado un derrame? —preguntó Mason, dándome un codazo.

Le lancé una mirada de advertencia y me acerqué al mostrador, donde la señora Morris, la administrativa más veterana de la SSU, aporreaba las teclas a un solo dedo.

Ella me miró por encima de sus gafas con una sonrisa de labios fucsia bastante arrugada. Antes de que pudiera abrir la boca, Mason se adelantó para dirigirse a ella con ese aire de caballero de otra época que siempre le funcionaba.

—Señora Morris, qué alegría verla. ¿Le he dicho ya que el verano le ha sentado de maravilla? Está usted radiante, y ese pintalabios le hace aparentar cuarenta, ¿he dicho cuarenta? Digo, treinta.

La mujer no pudo ocultar la sonrisita satisfecha que le provocaban sus palabras.

—Ay, Fitzroy, eres un galán. Si tuviera esos años menos...

—Si tuviera treinta años menos, no me interesaría tanto, a mí me gustan de su edad, con experiencia e interesantes. —La señora Morris negó con la cabeza un pelín abrumada por las atenciones de mi amigo.

—¿Puedes dejar de coquetear? Te recuerdo que tenemos la siguiente clase en menos de diez minutos.

—Que cruel eres. No hay que poner barreras al amor… —suspiró.

Etna dirigió sus ojos en mi dirección.

—¿Qué necesitas, Reyes?

—Vengo a reducir mis horas como tutor de refuerzo —dije, apoyándome en la madera.

La mujer parecía sorprendida.

Quería buscar otro trabajo para ayudar más en casa. Aunque las clases me servían para mejorar mi expediente académico, debía velar por mi estabilidad familiar.

—¿En serio? Vaya, ya te había asignado a alguien. Tendré que decirle a la señorita que acaba de salir que no tenemos a nadie que encaje en su horario. Lo tiene demasiado acotado y el único que encajaba eras tú...

Parpadeé.

—Un momento, ¿ha dicho la chica que acaba de salir?

No podía ser…

—Sí, es nueva. En el formulario ponía que hace gimnasia deportiva. —Mi corazón dio un acelerón—. Que quede entre nosotros —dijo bajando la voz—, la pobre tiene discalculia y el profesor Donovan le recomendó que alguien le diera soporte. Necesita a alguien bueno en matemáticas, en el tramo que escogió solo estabas tú, los demás ya han sido asignados. Así que...

Antes de que pudiera procesar la información, Mason soltó un silbido bajo y se apoyó en mi hombro.

—Hombre, Reyes, no puedes dejar a esa pobre dama sin asistencia. Sabes lo duro que es que a alguien no le penetre la materia.

«¡Mierda!».

—La discalculia requiere pasar muchas horas reforzando sus... carencias hasta deshacer el nudo mental que provoca que no le entre, por mucho que hinque codos y duro que le dé.

El maldito Fitz me estaba provocando abiertamente sin que Etna pillara la doble intención de su pervertida mente que no dejaba de arrojar imágenes de lo más cachondas a mi cerebro.

—Tienes demasiado corazón para no darle la lubricidad necesaria a sus neuronas y que sea capaz de disfrutar con la experiencia —bajó la voz y se inclinó para murmurarme al oído—. Y tu polla está demasiado dura como para ignorar la oportunidad.

—¿Cómo dice, señor Fitzroy? —preguntó la señora Morris con una expresión de advertencia al pillar algo de la última frase.

Mason carraspeó, enderezándose con rapidez.

—Dije que su olla es demasiado dura y que, si ignora la oportunidad de ayudarla, no se lo perdonará. Ya sabe, olla, cabeza… Los de nuestra edad tenemos vocabulario propio, a veces no se entiende, mi madre siempre me lo dice, que hable bien, pero…

La señora Morris pareció debatirse porque no estaba muy segura de lo que había escuchado y Mase era especialista en liar la mente de cualquiera.

—Jaxon tiene un espíritu noble y generoso, incapaz de no darle a esa chica justo lo que necesita.

«¡Cabrón!».

Al final, ella le sonrió antes de volverse hacia mí.

—Entonces, ¿qué hacemos con la señorita Dalton?

—Eso, Jackass, ¿qué vas a hacer?

Miré a Mase, cuyos ojos estaban cargados de burla y promesas. No me dejaría en paz si dejaba escapar la oportunidad.

Suspiré y le dediqué a Etna mi mejor mueca de niño bueno.

—Ya tiene nuevo tutor.

—¡Estupendo! —dijo, alcanzando una hoja para tendérmela—. Aquí tienes sus datos. En observaciones escribió que quería empezar cuanto antes.

—Las mejores alumnas son las entusiastas… —afirmó Mason.

Cogí el papel, echándole un vistazo.

—La telefonearé para quedar.

—Seguro que Dios se sentirá muy orgulloso de la decisión que has tomado.

—No lo dude, Jaxon es un gran samaritano, y si a Dalton le gusta ponerse de rodillas y rezar, fijo que llegan a la iluminación juntos.

Empujé a Fitz fuera del despacho antes de que dijera más sandeces.

—Buenos días, señora Morris —me despedí, sacándolo fuera a empellones.

—Buenos días, chicos.

Mason soltó una risa baja en cuanto estuvimos fuera.

—Menuda manera de conseguir su teléfono y garantizarte un par de citas semanales. ¿Vas a llamarla, o le mandarás un «Ya tienes tutor», con la foto de tu rabo enrollado en sus bragas?

—Deberían hacerte un escáner cerebral, fijo que tienes un mono con dos platillos machacándose la polla y aturdiendo a tus neuronas.

—Tú di lo que quieras, pero mi amuleto te está dando suerte.

Le di un manotazo en la nuca.

—Paso de tus consejos, mejor le escribo un «Adivina quién soy, prepárate, porque te vas a hartar de verme».

—Eso suena a psicópata-acosador...

Lo ignoré, saqué el móvil, me guardé el número de Demasiado y escribí el mensaje. Un segundo después, Mason se inclinó para espiar la pantalla y gruñó.

—¿En serio has puesto un emoji de berenjena?

—Para reforzar la metáfora de lo duro que va a ser esto para ella.

—Más bien es una alegoría de lo dura que tienes la polla, aunque lo que va a serlo de verdad será el guantazo que te atizará cuando la vea.

—¿Mi polla o la berenjena?

—Las dos. Pero una de ellas tiene más probabilidades de acabar en sus manos.

Encogí los hombros.

—Primero tendrá que descubrir quién hay detrás del mensaje, y ya has oído a Etna; aunque no le guste la idea, soy su única opción.

Mason se rio, negando con la cabeza, y me lanzó un codazo.

—Mejor ve entrenando para cuando te arranque sus bragas de la muñeca e intente estrangularte.

—Mejor alrededor de mi cuello que cubriendo su entrepierna...

Mason estalló en carcajadas.

—Y después el cerdo soy yo… Hermano, si sobrevives a esto, voy a empezar a rezarte.

—Pues empieza, ya lo has vaticinado antes, quiero ser el tío al que le rece y convertirme en su puto Dios.

—Solo recuerda que hasta Dios descansó al séptimo día, cabrón. No vayas a matarla.

—Voy a hacerla pecar hasta que necesite confesión.

—Amén.

Mi objetivo de un milagro con Avery Dalton cada vez estaba más cerca.

CAPÍTULO 26

Avery

Las clases habían terminado y, por una vez, no me sentía como si me hubieran atropellado mentalmente. Bueno, salvo Biomecánica del Movimiento Humano, pero eso no era novedad.

—¿Y qué tal han ido las clases? ¿Mejor o peor que en Washington? —preguntó Camila, dándole un sorbo a su botellín mientras dejaba caer la bandeja en la mesa.

Naomi, sentada a su lado, desenrollaba el envoltorio de su burrito vegetal sin prestarnos demasiada atención.

—Bastante bien —contesté, cogiendo el tenedor con gesto distraído—. Excepto con el profesor Donovan.

—¿Tan mal? —Camila arqueó una ceja.

—Si te digo que, al ver la pizarra, he sentido lo mismo que cuando mi padre me dejó al mando de la parrilla y se prendieron fuego las hamburguesas, ¿te haces una idea? Tengo un problema grave con los números y con los tiempos de cocción, yo pensaba que muy hecho era negro carbón.

Naomi rio entre dientes.

—Entonces es un milagro que no hayas salido del aula con la cabeza echando humo.

—No ha faltado mucho. Así que Donovan me sugirió que pidiese un tutor de refuerzo.

Camila asintió con aprobación.

—¿Y lo has hecho?

—Sí, la señora Morris me ha dicho que, cuando me asignen uno, me llamará.

—Buena idea, pero te toca cruzar los dedos. La última vez que me asignaron un tutor, tenía menos paciencia que una madre en Black Friday.

Solté una carcajada ante la ocurrencia de Cami y mi móvil vibró sobre la mesa. Me había olvidado de él todo el día. Demasiada adrenalina. Me fijé en que tenía un mensaje.

Valentino:

Entonces me fijé en que tenía otra notificación que no había abierto.

«Número desconocido».

—¿Qué pasa? —preguntó Camila al notar mi expresión extrañada.

—Un mensaje de un número que no sé de quién es.

Las tres nos inclinamos hacia la pantalla mientras abría la conversación y ponía el móvil sobre la mesa para que todas pudiéramos verlo.

—Pues parece que ya tienes tutor. Y le van las berenjenas —comentó Camila, mordiéndose el labio para no reírse.

—¿Por qué creéis que me ha puesto una? —fruncí el ceño.

Naomi se encogió de hombros.

—Igual se le ha ido el dedo y no se ha dado cuenta.

—O es vegano —añadió Camila—. O es su apodo hecho emoticono: Benji el Berenjenas, el terror de las nenas.

«Dios, espero que no sea eso».

—Quizá simplemente es alguien que tiene una obsesión no resuelta con los emojis fálicos o… un pajillero matemático, a alguno de mi clase se le dan de miedo.

«Eso era peor todavía».

—¿Las mates o las pajas? —inquirió Camila.

—Ambas cosas… Hay mucho informático —resolvió.

—Me quedo con la opción A. Se le ha ido el dedo y no se ha dado cuenta.

—¿Quién ha dicho que podías elegir opción? —preguntó Camila.

—Todas las demás eran ridículas.

—Ridículamente acertadas, dirás. —Naomi se ajustó las gafas.

Antes de que pudiera replicar, Hayes llegó con su bandeja y se dejó caer en el hueco que quedaba a mi lado.

—Hola, chica de oro. ¿Qué tal las clases? Quería ir a preguntarte en el desayuno, pero nos han puesto un examen de bienvenida y no me ha dado tiempo ni a respirar.

Camila ni levantó la vista de su ensalada antes de responder por mí:

—Tu pregunta llega tarde. Ya ha respondido a eso.

Landon la miró con confusión.

—¿Me he perdido la rueda de prensa?

—Camila es la guardiana de mi saliva, no debe querer que me quede sin ella.

—No lo dudes. —Camila se metió un trozo de pollo en la boca y masticó ruidosamente.

—Quedarse sin saliva es un destino peor que la muerte —comentó Naomi con total seriedad—. Primero, la lengua se te pegaría al paladar como una pegatina mal puesta. Luego, te costaría tanto tragar que parecería que intentas comer arena de Tatooine. Y después vendrían las caries, el mal aliento, y en cuestión de días, parecerías un sith en plena descomposición.

Camila parpadeó.

—Eso es… demasiado gráfico, incluso para mí.

—Es biología —se encogió de hombros—. Si alguna vez te quedas sin saliva, Avery, yo puedo hacerte una infusión de hierbas wookiees que vi en un foro de supervivencia intergaláctica.

Landon la miró incrédulo.

—¿Foro de qué?

Mi amiga le dedicó una mirada condescendiente.

—Ay, Capi, es información clasificada. No todos podemos ser dignos de la Fuerza.

—Fuerte soy. —Alzó el brazo para hacer una flexión de bíceps.

—No me refería a eso.

Me gustaba esa parte de Landon. Muchos podían pensar que era un gimnasta estirado y cuadriculado, que no habría entrado al trapo por ser el capitán, sin embargo, era amable con todos, incluso con Fitzroy, que no dejaba de chincharlo a la menor oportunidad.

—¿Y cómo sé si soy digno?

—Para empezar, si me haces una pregunta más sobre ello, oficialmente estarás en la lista negra del Imperio.

—Entonces mejor me trago mi espada láser. —Pinchó una salchicha enorme y la engulló de una sentada.

En ese momento, Mason y Jaxon pasaron por delante de la mesa, riéndose de sus cosas.

No quería mirarlo. No pensaba mirarlo. No iba a mirarlo.

«¡Mierda!». Lo estaba mirando y mi vista fue directa a su muñeca.

El encaje negro resaltaba contra su piel, me daba la impresión de que cualquiera que lo viera sabría al instante que se trataban de mis putas bragas, aunque eso fuera técnicamente imposible, porque salvo Camila o Naomi, nadie me había visto con ellas.

Jaxon notó dónde se posaban mis ojos y de inmediato su sonrisa se ladeó con satisfacción. Alzó la mano para llevarse la muñeca a los labios y besar justo el punto en que la tela se opacaba más, haciéndome imaginar cosas que era mejor ni plantear. Se sentó en la mesa que quedaba justo delante, podía verlo a la perfección mientras él la acercaba a su nariz para inhalar su maldita esencia.

«¡Maldito Rey de Reyes!».

Fue como sentirlo ahí.

El calor reptó de mi útero a mi cuello.

—Avery, ¿te ha dado un golpe de calor? —preguntó Lena, ocupando un asiento al lado de Naomi.

—Debe de ser la comida —murmuré, apartando los ojos con incomodidad.

Todos contemplaron mi bandeja: Ensalada de pasta con nueces, queso, atún y legumbres. Un yogur natural y un botellín de agua.

«¡Mierda!»

—Debe ser que no han enfriado tus hélices. —Camila me miró con una sonrisa divertida—. Se nota que tu plato está para derretirse.

Landon estiró el cuello y temí que se diera cuenta del motivo de mi incendio interior.

Por suerte, antes de que siguiera con su inspección ocular, Valentino irrumpió en la cafetería como un huracán.

—Ey, tú, chaval, déjame hueco —palmeó la espalda de Hayes.

El comentario pilló desprevenido al capitán, que lo miró confuso.

Algunas de las chicas babearon descaradamente al ver a mi hermano, para ser exacta, la gran mayoría, excepto Sienna y Naomi, esta última apenas levantó la vista de su plato y, cuando lo hizo, parecía causarle el mismo efecto que una gotera en el despacho del decano: ninguno.

—Es mi hermano —farfullé en tono de disculpa hacia Landon, que no dudó en hacerle un gesto a Derek para que todos le hicieran hueco, y eso era difícil, porque si los chicos de artística eran grandes, mi hermano, ni te cuento.

—¿No vas a presentarme? —preguntó él, colocando su montaña de macarrones gratinados, medio pollo al horno, dos piezas de fruta y un litro de agua.

—No hace falta, todos te conocemos. ¿Hay alguien que no sepa quién es el gran Valentino Dalton? —preguntó Harper, agitando sus pestañas con extensiones de un modo tan violento que temí por la seguridad de mi coleta.

—Me gusta cómo suena eso, pero aún mejor si lo dices con un poco más de pasión —respondió Valentino con una sonrisa de lado, antes de centrar su atención en mí—. Anda, hazlo oficial.

Suspiré, sintiendo que eso iba a ser un desastre monumental.

—Chicos, este es mi hermano, Valentino.

—El único e inigualable —añadió él, como si fuera un anuncio de boxeo.

—Vaya, parece que los dioses del fútbol han descendido a nuestra humilde mesa. Este lugar queda demasiado al oeste de la estrella intergaláctica de los Warriors. Cuéntanos, Dalton, ¿qué se siente al pasearte entre mortales? —masculló Naomi antes de darle otro mordisco a su burrito.

Valentino se giró hacia ella con una ceja arqueada.

—Cálido, como un baño de multitudes. Lo recomiendo, Parks. Por cierto, qué raro verte aquí, pensaba que las personas oscuras almorzaban en la zona más sombreada del campus.

—Es Park, no Parks, y para tu información, lo intenté, pero estaba llena de egos con sobrecarga de testosterona como tú —respondió, clavando sus ojos negros en él.

«¡Vaaaya! Pero ¡¿qué demonios…?!»

Camila soltó una carcajada poco disimulada.

—Lo tomaré como un cumplido, la testosterona siempre es buena para el deporte y repoblar el planeta —replicó Valentino con una sonrisa ladeada—. ¿Sigues planeando dominar la galaxia desde tu cueva?

Naomi le lanzó un bufido de absoluto aburrimiento.

—No sé por qué pierdo el tiempo contigo si seguramente sigues sin haber visto ni una sola película de Star Wars.

—Vi una, la de los ositos que hablan raro.

«¿Por qué le mentía? Mi hermano se había visto todas las pelis con mi padre, si incluso se sabía diálogos».

Naomi apretó la mandíbula.

—Se llaman Ewoks, pedazo de memo, y lo que acabas de decir es motivo de ejecución inmediata.

—¿Ves? Esta es la razón por la que nunca me atrevería a verlas. Sois unos talibanes.

—Y tú eres un analfabeto cultural con bíceps.

Valentino sonrió como si aquello fuera el mejor cumplido que le habían hecho en el día.

«Pero ¡si él es el listo de los dos! ¡Está haciendo un máster! ¿Por qué no la rebate?».

—Y, aun así, aquí estás, dedicándome tu atención, increíble.

Naomi rodó los ojos.

—Me largo antes de que me dé por sacarme los ojos con un tenedor o sufra un aneurisma espontáneo.

Se puso en pie.

—¿No piensas terminarte el burrito?

—Se me ha quitado el hambre.

—Pues entonces me lo como yo.

«¿Mi hermano comiendo verdura? Pero ¡¿qué bicho le había picado?!».

Ella pasó de él y se largó con la bandeja entre las manos.

Le di un palmetazo en el brazo.

—¿Quieres hacer el favor de ser amable con mis amigas? ¡Eres tú el que te has acoplado!

—He sido amable, es Parks la que es rarita.

—Se llama Naomi y su apellido es Park.

Mi hermano terminó de masticar y se puso a pinchar macarrones mientras Harper lo miraba con adoración.

—Puedo asegurar que este es oficialmente el peor almuerzo de mi vida. —Lo apunté con mi tenedor.

—Estás exagerando, hermanita. Todavía no he empezado a contar anécdotas vergonzosas de nuestra infancia.

Landon sonrió con complicidad.

—Por favor, dinos que tienes material gráfico que las atestigüe.

—¡No lo animes! —protesté, pero ya era demasiado tarde.

Valentino le guiñó un ojo.

—Dame cinco minutos, creo que tengo una foto de cuando Avery intentó cortarse el flequillo con el machete de nuestro padre. Tengo un material increíble en la nube.

—Si quieres conservar tus dientes intactos, te recomiendo que no lo hagas.

—Si no eres tú, será el football, qué más da, hay que dar de comer a los dentistas.

Sin Naomi ocupando el asiento de enfrente, tenía las vistas despejadas en dirección a mi peor pesadilla, cuya expresión era indescifrable

Jaxon estaba sentado justo delante, inclinado hacia atrás en su silla, con los brazos cruzados y la muñeca envuelta descansando sobre la mesa. No me estaba mirando directamente, pero su sonrisa perezosa delataba que lo sabía. Sabía que lo estaba viendo. Sabía que estaba ardiendo por dentro.

Y antes de que pudiera reaccionar, dejó caer la cabeza un poco, lo justo para que nuestros ojos se cruzaran.

Lentamente, casi con pereza, se llevó la muñeca a la nariz otra vez y respiró hondo.

Mi estómago cayó en picado.

Valentino seguía hablando de algo, pero su voz se volvió un ruido lejano.

El muy cabrón sabía exactamente lo que estaba haciendo. Sentí que todo el aire de la cafetería se había ido a la mierda. Mi cerebro me gritaba que dejara de mirarlo, pero mi estúpida vista no tenía el más mínimo respeto por mi dignidad. Y él lo sabía. El muy capullo lo sabía.

La maldita sonrisa en su cara se amplió un poco, como si fuera capaz de presentir mi batalla interna.

Y, entonces, sin romper el contacto visual, deslizó la lengua lentamente sobre el tejido.

Mi corazón explotó en mi pecho, a punto estuve de partir el tenedor en dos. No sabía si estaba más indignada o encendida.

Decidí ser la primera en apartar la vista, como si su cara fuera el puto sol y mi dignidad estuviera en peligro de combustión espontánea.

Cogí el botellín. Definitivamente, iba a necesitar algo más fuerte que agua para sobrevivir a esa comida.

CAPÍTULO 27

Avery

El sol de principios de septiembre pegaba con fuerza mientras cruzaba el campus. Después de culminar mi tercera semana viviendo en la SSU, ya estaba familiarizada con el entorno.

El aire olía a césped recién cortado y a café de especialidad recién molido que se colaba desde las terrazas de las cafeterías del recinto. Exacto, no solo había una, porque las instalaciones eran enormes…

La brisa marina llegaba en ráfagas suaves, refrescando un poco el calor que se acumulaba después de los entrenamientos.

La primera semana de clases había pasado volando y, aunque estaba segura de que me iba a adaptar bien, había ciertas cosas que ya me estaban pesando.

Biomecánica seguía pareciendo un idioma alienígena. Donovan y su maldita pizarra me hacían sentir como si me estuvieran torturando con jeroglíficos, los números se desordenaban en mi mente y necesitaba aprobar como fuera, porque era una condición imprescindible para recibir la beca, no suspender ninguna materia.

La discalculia había sido mi mayor enemiga desde que tenía memoria. No era como olvidar una fórmula o no entender un concepto. No. Era mirar una ecuación y ver cómo los números se deformaban, se mezclaban, como si jugaran conmigo y se rieran de mi cara.

Por eso necesitaba un tutor, por eso y porque mi permanencia en la SSU dependía de ello. Alguien serio. Responsable. Un cerebrito con paciencia infinita que no se desesperara con mis errores y comprendiera lo importante que era para mí lograr el aprobado. No pedía más.

Subí los escalones de mármol pulido de la biblioteca, un edificio de arquitectura impecable con grandes ventanales de cristal templado que dejaban entrar la luz dorada de la tarde.

Tenía cierto dolor en las articulaciones, había empezado a trabajar en la nueva coreografía de suelo con Volkova, quien estaba empeñada en que era capaz de ejecutar el Biles 1, y estaba muerta.

Todavía tenía el pelo húmedo después de haber pasado por la bañera de hielo para desinflamar y la ducha.

Al traspasar la puerta, el aire acondicionado que refrescaba el ambiente me dio la bienvenida, él y el sonido de páginas pasándose se mezclaban con el tecleo rápido de los estudiantes en sus MacBooks. Para mi sorpresa, no había demasiados y los pocos que había se concentraban en las mesas del principio.

Saqué el móvil y revisé los mensajes.

La respuesta llegó segundos después.

Suspiré, ajustándome la sudadera sobre el top deportivo. Después de pasar varias horas en short y maillot, necesitaba sentirme vestida.

Crucé el pasillo con pasos firmes. En mi otra uni, las mesas de la biblioteca estaban siempre ocupadas por multitud de grupos de estudio, al subir las escaleras parecía que un apocalipsis zombi hubiera erradicado a los estudiantes, no había un alma.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal, tanto silencio me abrumaba un poco, solo se escuchaba el sonido de mis zapatillas contra el suelo brillante.

Al fondo estaban las estanterías más altas, el espacio se volvía todavía más silencioso, casi privado.

Unas zapatillas deportivas asomaban desde detrás de la estantería. Luego, unos vaqueros oscuros con rotos en las rodillas. Y, entonces, cuando alcé la vista, ahí estaba él.

Apoyado contra los libros, con su sonrisa de chico que se sabe invencible, lanzando una berenjena al aire como si fuera un truco de magia, con la pulsera de encaje negro enredada en su muñeca.

Mi estómago se precipitó al vacío.

—No.

Jaxon levantó la mirada con expresión divertida, disfrutando cada segundo de mi reacción.

—Hola, Demasiado. —Su voz fue un murmullo rasposo que me recorrió como una descarga—. ¿Tenías tantas ganas de verme que creías haber llegado antes que yo?

—No. No, no, no. ¿Qué clase de broma es esta? ¿Dónde está mi tutor?

Di un paso atrás, escaneando los alrededores, como si en cualquier momento fuera a aparecer el verdadero chico atado y amordazado.

Jaxon sonrió más.

—Sorpresa. Soy yo.

—Ni de coña. Dime que esto no es real.

—¿Me ves con cara de gastar bromas con la educación? —Se llevó una mano al pecho, fingiendo indignación—. Soy un estudiante muy aplicado.

—¡No puedes ser tú! —El volumen de mi voz se elevó más de lo permitido y él se llevó un dedo a los labios, señalando el cartel de «Silence and respect» con una mirada que decía «qué mala alumna eres, Avery Dalton».

Soltó una risa baja y se enderezó. La camiseta blanca que llevaba puesta, algo gastada, se ajustaba a sus brazos, dejando a la vista los tatuajes y cada línea definida de su cuerpo. La cicatriz en su mejilla lo hacía ver más peligroso de lo que ya era, pero lo que realmente me ponía de los nervios era su maldito hoyuelo burlón.

—Puedo serlo. De hecho, lo soy. Y me debes un favor enorme. Si no hubieses sido tú, no habría aceptado la petición. Se les habían acabado los tutores y tus horarios acotados no ayudaban, así que… bienvenida a tu magnífica y única opción.

Un latido atronador me golpeó el pecho.

—No, no, no. Esto tiene que ser un error.

Me giré sobre mis talones con la intención de largarme a secretaría y solucionarlo, pero antes de poder dar dos pasos, su mano atrapó mi muñeca en un agarre suave, apenas una advertencia.

—¿Por qué? ¿Me tienes miedo, Dalton?

Lo miré con furia. Su sonrisa confiada seguía ahí, inamovible, daba la impresión de que sabía exactamente lo que pasaba por mi cabeza.

¿Miedo? ¡Me daba pavor! Él y yo solos, encerrados en la biblioteca cada viernes por la tarde... Iba a ser un desastre.

—Dudo que tengas el nivel necesario —repliqué, tratando de sonar convincente—. Solo hay que ver lo que llevas en la mano. Quiero ayuda con mates, no clases de cocina.

Jaxon se acercó un poco más. Su perfume a jabón limpio, madera y algo salado me envolvieron, parecía que la brisa marina se hubiera enredado en su piel.

—Voy a enseñarte todo lo que me pidas… Se me dan bien las comidas… Y los números no suponen ningún problema para mí. —Su voz descendió una octava—. Dos por dos, una maratón de sexo con el maestro. Te prometo estar a la altura y no ser de-ma-sia-do intenso para ti.

Mis pulmones se comprimieron.

Retrocedí instintivamente y el borde de los libros me presionó la espalda. Mi pecho subía y bajaba demasiado rápido, como si acabara de aterrizar de un salto difícil.

—Paso. Prefiero suspender.

Jaxon arqueó una ceja y dejó la hortaliza en un hueco de la estantería.

—¿Tan fácil te rindes? Vaya decepción. Yo que pensaba que eras una luchadora.

—Déjate de psicología barata, Reyes. No pienso quedar aquí cada viernes contigo y mucho menos que me enseñes mates gracias a tu talla de condón.

—Mala suerte, ya te lo he dicho. Soy el único que encaja en tu horario y, además, esto es un favor. Un favor que te hago solo por ser tú.

Abrí la boca y la cerré. Me estaba provocando. Otro paso más y lo sentiría pegado a mí.

—No tienes ni idea, ¿verdad? —murmuró.

—¿De qué?

—De que puedo convertirme en todo lo que necesitas.

El calor subió por mi cuello. Sus pupilas, dilatadas, se clavaban en las mías con una intensidad que me hacía temblar las rodillas más que la mismísima Volkova.

Tragué saliva, pero no aparté los ojos de los suyos.

—Lo dudo.

—Eso es porque solo ves lo que quieres ver —murmuró, rozando el estante junto a mi rostro—. No te has molestado en conocerme.

El tono bajo, casi ronco, reverberó en mi pecho.

Mi pulso martilleó contra mis costillas. Su cuerpo, tan cerca del mío, era un desafío silencioso.

Mi mirada descendió involuntariamente a la cicatriz de su mejilla, buscando una distracción. La necesitaba desesperadamente.

—No quiero conocerte. Apestas a problemas.

—Debe de ser el jabón que compra mi madre. Le diré que lo cambie.

—¿Es que no lo entiendes? —solté, frustrada—. ¡Tengo que aprobar! No estoy para juegos. No tienes idea de lo que esto supone para mí o de lo que necesito.

Jaxon bajó la mirada a mi boca y la sostuvo ahí un segundo antes de volver a atraparme en sus ojos.

—Por supuesto que lo sé...

Sus dedos rozaron los míos, apenas un toque, pero fue suficiente para que todo mi cuerpo se tensara.

—Y ya te he dicho que puedo dártelo.

Su otra mano ascendió hasta mi mejilla, la yema de los dedos apenas rozó mi piel.

—Todos tenemos miedo alguna vez —murmuró con una certeza peligrosa—. La clave está en entender por qué, mirarlo de frente y usarlo a nuestro favor.

Mi pecho subía y bajaba demasiado rápido.

—Estoy dispuesto a que me uses.

Abrí la boca para decir algo. Algo con lo que pudiera salir de esa maldita trampa que me había tendido.

Pero lo único que hice fue humedecerme el labio inferior con la lengua en una clara invitación. No hacía falta ser un experto en mates para ver claro un uno más uno.

Jaxon lo vio. Y lo supo.

No preguntó.

Su boca atrapó la mía y todo dejó de existir.

El aire entre nosotros se volvió espeso. Noté la presión de su mano en mi espalda, sus dedos trazando círculos lentos bajo mi sudadera corta, su respiración cada vez más cerca.

—Dime que no quieres esto —susurró, su boca casi rozando la mía.

Y yo... no lo hice.

Sus pupilas se dilataron ante mi falta de respuesta. No preguntó.

Su boca, su cuerpo, él…

No fue un beso lento ni suave. Fue intenso, ardiente, una descarga eléctrica recorriéndome de cabeza a pies.

Sus labios no eran suaves ni dubitativos, más bien exigentes, impacientes. Como si hubiera estado esperando ese momento desde hacía demasiado. Como si hubiera decidido que ya no le importaba nada más.

Mi mente gritaba que me apartara, que, si me soltaba, iba a caer, pero mi cuerpo parecía tener opinión propia e hizo todo lo contrario.

Mis manos, en un arrebato traicionero, se aferraron a su camiseta, sintiendo el músculo firme bajo la tela gastada. Jaxon gruñó contra mis labios, y ese sonido bastó para hacerme temblar, tiré de él como si lo necesitara para respirar.

Su mano subió hasta mi nuca, inclinándome más, hundiendo los dedos en mi pelo húmedo. Su otra palma ardiente se desplazaba con un atrevimiento que no tenía derecho a tener, apretándome todavía más contra él.

El aire acondicionado de la biblioteca seguía funcionando, pero para mí el mundo entero había subido de temperatura. El roce de su lengua contra la mía era lento y deliberado, una provocación en sí misma. Probablemente pretendía volverme loca. Y lo estaba consiguiendo. Era incapaz de detenerme o de pensar…

Besar a Jaxon Reyes era un salto sin red, una pirueta en el aire donde el suelo desaparecía bajo mis pies y lo único que podía hacer era confiar en que iba a aterrizar de una pieza, sin ver.

«¿Por qué narices debía hacerlo tan bien?».

El recuerdo fugaz de la conversación con Camila sobre los rumores de Reyes y su lengua cobraron fuerza en otro punto equidistante de mi anatomía que rugió con avidez.

Mis pulmones ardían, mi piel vibraba. No era suficiente. Quería más. Lo anhelaba ahí, en todas partes…

—¡Oh…, mierda!

El sonido de un libro cayendo al suelo reventó la burbuja.

El pánico fue instantáneo. Alguien había tirado del cable que me mantenía sujeta a él y mi cuerpo se desenchufó de golpe.

Me separé bruscamente, con el corazón golpeando contra mis costillas, era más listo y había apretado a correr antes que yo.

Nos giramos al mismo tiempo.

Harper nos miraba con los ojos abiertos como platos.

—Pe-perdón, no sabía que…, yo… no he visto nada.

Pero ya era demasiado tarde.

Ella agarró su libro y salió disparada.

El pecho de Jaxon subía y bajaba con la respiración entrecortada.

Yo…

Yo quería morirme.

«¡De puta madre!».

Jaxon sonrió, con el sabor de mi boca en la suya mientras ella se alejaba.

Debería ir detrás de Harper, atraparla para darle una explicación… Pero ¿cuál?

Ojalá hubiera sido Cami o Naomi, me habrían guardado el secreto, de ella no estaba segura.

Mis neuronas todavía estaban reconectando cuando Jaxon alzó mi barbilla con dos dedos.

—¿Por dónde íbamos?

Su voz era un ronroneo bajo, cargado de algo que me erizó la piel. Su aliento aún estaba demasiado cerca, con ese deje de menta y peligro.

Mi cerebro, que hasta hacía un segundo había estado completamente fundido, se reinició de golpe con una alarma de evacuación.

—Alto. Esto ha sido un error.

Lo empujé con más fuerza de la necesaria, necesitaba alejarlo para recuperar el aire que me había robado junto con la cordura.

Jaxon ni siquiera se tambaleó. Solo ladeó la cabeza con esa maldita sonrisa de suficiencia.

—¿Quieres saber lo que es un error? —Su mirada se oscureció, descendiendo brevemente a mis labios antes de volver a atraparme en sus ojos verdes—. Un error es creer que puedes mantenerte lejos de mí.

Mis dedos hormiguearon con la necesidad de pegarle un buen golpe y demostrarle que sí podía. Que si no lo hacía era porque no quería. «¿Y si lo que de verdad me aterra es darme cuenta de que, en realidad, no quiero?»

—No vuelvas a acercarte a mí. —Le sostuve la mirada con toda la firmeza que me quedaba—. No eres mi tutor. Yo quería clases de mates, no de lengua.

—¿Acaso crees que el mundo se divide en dos materias? —Su expresión era pura arrogancia y provocación—. Puedo darte lo que necesitas, en todos los aspectos…

Mi estómago se contrajo con ese tono bajo y seguro, con la certeza con la que lo decía. Como si él supiera algo que yo no y conociera la respuesta antes de que yo siquiera pudiera formular la pregunta.

«¡Mierda!».

—Tú no vas a darme nada.

Me giré hacia la estantería, agarré la maldita hortaliza y la empujé contra su pecho con un golpe seco.

—Ni tú, ni tu berenjena, ya puedes estar borrando mi número.

Jaxon soltó una risa baja, atrapándola en el aire antes de que cayera al suelo. Sus dedos la giraron en su palma con una facilidad insultante.

—No me digas que somos demasiado para ti… —susurró con esa voz que parecía hecha para joderme la existencia.

Mi mandíbula se tensó.

—Lo que sois es nada.

Me di la vuelta y hui con el corazón amenazando con salirse por mi boca, intentando convencerme de que lo que había dicho era cierto y no una bravuconada.

Pero su voz me alcanzó antes de que pudiera alejarme lo suficiente.

—Te estaré esperando, Dalton.

Cerré los ojos con fuerza, sin detenerme.

«¡Doble Mierda!»

No quería que lo hiciera.

Aunque lo peor de todo era que, por primera vez en mi vida, no estaba segura de poder salir de esto.

¡Puto Rey de Reyes!

CAPÍTULO 28

Jaxon

El Sand Dreams estaba hasta los topes, el buen tiempo aguantaba y la temporada se alargaba hasta que empezaba el frío. Cuando eso ocurría, el bar de la playa cerraba y abría el City Dreams, el otro local que tenía nuestro jefe pegado al distrito financiero.

El olor a salitre y cócteles dulzones se mezclaba con el sudor de los que se dejaban la piel bailando. El hielo tintineaba en los vasos, la arena crujía bajo el peso de los cuerpos moviéndose al ritmo del reguetón, y las risas, algunas demasiado cargadas de tequila, se perdían entre las luces que teñían la barra.

Desde mi posición, podía ver a los universitarios en su estado natural: bebiendo, coqueteando y tomando malas decisiones que al día siguiente fingirían no recordar.

—Así que te han rechazado como tutor. —Mason hizo tamborilear los dedos en la barra con una sonrisa de cabrón satisfecho—. Esto es histórico, tío. Ni siquiera te ha dejado intentarlo.

Suspiré, removiendo la coctelera con algo más de fuerza de la necesaria.

—Dale tres semanas. Se estrellará sola y la tendré comiendo de mi palma.

Mase soltó una carcajada, inclinándose sobre la barra.

—¿De tu palma? Anda ya, Reyes, tú de donde la quieres tener comiendo es de tu rabo. ¿A quién pretendes engañar?

Chasqueé la lengua y lancé el trapo sobre su cara.

—Cállate, Fitzroy.

Se lo quitó con una sonrisa divertida justo cuando Troy, el receptor estrella de los SS Warriors, cruzó la arena sin acercarse demasiado, y le hizo un gesto con la cabeza a mi mejor amigo.

—Al parecer, al único al que le van a comer el nabo, esta noche, es a ti. —Le di un codazo en las costillas.

—Ya te dije que el sutil arte de la berenjena era demasiado. Deberías aprender de mí. —Se encogió de hombros con fingida modestia.

—¿Quieres darme clases?

—Ya sabes que solo tienes que pedírmelo. Estoy abriéndole horizontes a mi pequeño amigo —cabeceó con ironía hacia Troy, que lo único pequeño que tenía era el piercing que decoraba su oreja.

Puse cara de asco y sacudí la cabeza.

—El único horizonte que quiero abrir está entre las piernas de Avery Dalton, así que gracias por la oferta, pero no.

Mase silbó con sorna.

—Tío, ya ni lo disimulas.

—¿Para qué? Desde que la vi, ambos sabemos que me la quiero tirar.

—¿Tirar? Te corrijo: puede ser que eso sea lo que te digas para templar tus nervios, pero lo que de verdad quieres es mucho más, nunca te habías obsesionado tanto con una mujer. Lo que tú quieres con Avery no es un polvo. Es una religión.

—¿Desde cuándo te ha dado por el análisis conductual y la teología, Fitzroy?

—Desde que te veo hacer cosas estúpidas, cuando lo único que quieres es comértela a besos.

—Según tú, la quiero comiéndome otra cosa, pero gracias por la apreciación.

—Dilo más alto, a ver si la Targaryen te escucha y te quema la polla con su aliento de dragón.

Lo fulminé con la mirada.

—Que te jodan, Fitzi.

—Quizá dentro de un rato, Troy lo está intentando con mucho ahínco y es probable que esta sea la noche que me toque ceder… —Se rio, golpeó la barra y desapareció entre la multitud.

Sacudí la cabeza y volví a centrarme en el trabajo. Brooke se acercó a mí para pedirme unos cuantos cócteles para una de las mesas, observando a mi mejor amigo y su... historia desaparecer en dirección al aparcamiento.

—¿Qué hay entre esos dos? —preguntó señalándolos.

—Son colegas.

—¿De los que se la menean juntos? Porque no veas las miradas que le echaba el tiarrón al culo de tu amigo, ojalá alguno me lo mirara a mí con esa insistencia…

—No tengo ni idea, igual quería verle la marca de los vaqueros. —Brooke soltó una carcajada y yo me encogí de hombros, sin intención de meterme donde no me llamaban—. Por cierto, tu culo lo mira más de una mesa…

Era cierto. Ella me sonrió y me guiñó un ojo.

—Pues voy a seguir moviéndolo, a ver si las propinas aumentan.

El turno pasó rápido entre cócteles, tragos servidos y conversaciones intrascendentes con clientas demasiado ebrias que buscaban algo más que una confesión de barra.

Mi cabeza estaba en otra parte.

En ella.

En la forma en la que había apretado su cuerpo contra el mío, enredando su lengua para suspirar en mi boca, en la manera en la que sus manos se aferraron a mi camiseta como si me necesitara para no caerse antes de que nos interrumpieran.

Cuando por fin cerramos el local y terminé de recoger, me apoyé en la barra, saqué el móvil y le mandé un mensaje.

Reí por lo bajo, imaginando la cara que pondría al leerlos, y guardé el teléfono en el bolsillo.

Por lo menos no me había bloqueado… Todavía.

Salí del Dreams, silbando, directo a mi moto, y apreté los dientes al ver el golpe que seguía ahí por culpa de cierta rubia en el aeropuerto.

No había podido repararla. La necesitaba para moverme a diario y tampoco es que sobrara dinero como para arreglarla de golpe.

Encendí el motor y conduje por la ciudad en silencio, disfrutando del aire nocturno en la cara. No había nada como las carreteras de Los Ángeles de madrugada, cuando el tráfico ya no era un infierno y podías sentir que, por un rato, el mundo entero te pertenecía.

Cuando llegué a casa, las luces seguían encendidas.

Fruncí el ceño.

Mamá estaba despierta, sentada en la mesa de la cocina, absorta entre un montón de facturas desparramadas sobre la superficie de madera. Llevaba una coleta alta, una camiseta vieja y su frente se arrugaba angustiada.

Sus ojeras parecían más marcadas bajo la luz amarilla de la cocina. Los dedos le temblaban ligeramente al revisar los papeles, y aunque intentaba ocultarlo, la preocupación se le colaba en cada línea del rostro, cargando con todo lo que Wayne le hacía pasar.

La conocía lo suficiente como para saber que algo no iba bien.

—¿Otra vez revisando números? —pregunté, dejándome caer en la silla de enfrente.

—Otra vez gastando más de la cuenta. —Suspiró, frotándose los ojos—. Buenas noches, cariño. ¿Qué tal en el bar hoy?

—Como siempre… —suspiré—. ¿Qué ocurre?

—Wayne ha vuelto a quedarse sin trabajo.

Mi mandíbula se tensó.

«Claro que sí, ¿para qué mantener uno?».

—¿Cuánto dinero falta? —pregunté en tono seco.

—No, Jaxon. No quiero hablar de eso contigo, no es tu responsabilidad.

—Mamá.

—No. —Se cruzó de brazos—. Ya haces demasiado. Me niego a que te gastes lo que ahorras en esta casa, ni siquiera tienes un cuarto, ¡duermes en el garaje!

—Mamá… Eso es lo de menos, tengo un techo y el garaje es suficiente.

—Nos ajustaremos con la comida. Puedo intentar triplicar turnos algunos días.

Negué con la cabeza.

—No vas a matarte a trabajar más de lo que ya lo haces. El que tendría que triplicar…, mejor dicho, trabajar y mover los huevos es ese borrachuzo con el que duermes.

—Jaxon…

—¡Es que no lo entiendo! ¡Es un puto inútil que solo gasta! Y no me vengas con eso de que desde el accidente atraviesa un mal momento, que todos estamos con el agua al cuello.

—Es el padre de tus hermanos.

—Me suda los cojones, no te hace feliz, lo veo en tus ojos, y no tengo idea de por qué narices lo aguantas.

Me levanté sin añadir nada más y fui directo a mi cuarto. Me agaché junto a la cómoda, saqué la caja de madera que escondía debajo de la ropa y conté los billetes que tenía dentro.

No era mucho.

Lo justo para casi reparar la moto y poco más.

Pero no había nada que me importara más que ella.

Regresé a la cocina y dejé el dinero sobre la mesa.

Mi madre lo miró con horror y el brillo de las lágrimas amenazando sus ojos.

—No… Jaxon, no puedo aceptar esto.

—Mamá. —La miré con firmeza—. Es tuyo.

Negó con la cabeza, mordiéndose el labio.

—No.

—Sí, me niego a que ajustes más la cesta de la compra, mis hermanos necesitan comer, eso sí, no quiero ni una puta cerveza en la nevera, no con esto. Si quiere alcohol, que se busque la vida.

—Hijo… No puedo —murmuró con la voz rota.

—Sí puedes y debes —le tomé las manos algo ásperas de tanto trabajar—. Para eso sirve que trabaje, para ayudar cuando lo necesitas, somos una familia y no puedes hacerte cargo sola, como siempre.

Las lágrimas cayeron por sus mejillas.

—Te lo juro, hijo. Te lo devolveré en cuanto pueda.

Sonreí, encogiéndome de hombros.

—No hace falta.

—Claro que sí.

—No, mamá. —Tragué saliva, sintiendo el nudo formarse en mi garganta—. Ya me diste algo mucho más importante que el dinero.

—¿El qué?

Apoyé una mano sobre la suya, sintiendo su calidez.

—La posibilidad de nacer. De existir. Podrías haber decidido no haberme tenido, no complicarte la existencia y, sin embargo…, apostaste por mí.

Su llanto se hizo más intenso.

—Jaxon… ¿Cómo me dices eso? Eres el hijo más bueno y maravilloso del mundo, y eres mío, solo mío.

—Y tú siempre me has dado más de lo que te imaginas. Me diste un hogar, una madre acojonante que ya querrían la mitad de los estirados con los que estudio en la SSU, y dos mocosos a los que adoro. ¿Qué más puedo pedir? El dinero no es importante, vosotros, sí.

Me miró en silencio, con el labio tembloroso, y luego, sin previo aviso, se inclinó y me abrazó con fuerza.

Su cuerpo temblaba mientras sorbía por la nariz.

—Eres demasiado bueno para este sitio, hijo.

Apreté los dientes, sintiendo la presión en el pecho.

—No, mamá, como has dicho, solo soy tuyo.

Cerré los ojos y respiré hondo, como si con eso pudiera tragarme todas las ganas de gritarle al mundo que lo único que quería era largarme de ese agujero con mi madre y mis hermanos.

No quedaba mucho. Solo unos meses. Acabaría la universidad dando por terminado mi pacto con el diablo. Y cuando llegara el momento, ni Wayne ni Alexander Hayes volverían a joderme la vida.

A veces, resistir era la única manera de salir vencedor.

CAPÍTULO 29

Avery

El viernes no fui a la biblioteca. Tampoco al siguiente.

Había evitado a Jaxon Reyes como si fuera la peste con patas. Sus mensajes nocturnos no hicieron mella en mí, ni sus intentos de acercamiento en los pasillos, tampoco cuando coincidimos de nuevo en secretaría, porque no me creí sus palabras, y fui en busca de otro tutor.

Me esperó al otro lado del pasillo y tuve que comerme su expresión de «te lo dije» cuando salí después de que la señora Morris me informara amablemente de que no había más tutores avanzados en mi horario y que haría bien en aceptar la ayuda de Jaxon Reyes, porque era de los mejores y que la mayoría de chicos a los que había ayudado habían logrado aprobar.

—¿Es que tuvo algún inconveniente con él? —quiso averiguar.

¿Qué iba a decirle? ¿Que me veía incapaz de concentrarme con él delante? ¿Que mi discalculia no era nada comparable a lo que le hacía su lengua a la mía?

—Me lo prohíbe mi religión. —Ella frunció el ceño—. No puedo tener un tutor con tatuajes ni piercings en la oreja. —Sí, Jaxon Reyes tenía dos.

—Oh, ¿y qué religión es esa?

—No importa, tengo prisa, si sale otro, me avisa, ¿vale?

—Será difícil con tanta exigencia —protestó.

—Gracias de todas formas, señora Morris.

Logré mantenerme firme. No iba a ceder. No lo necesitaba. Podía con eso sola.

O eso me repetí una y otra vez mientras ignoraba sus palabras y pasaba las últimas noches intentando descifrar fórmulas enredadas con números que parecían sacados de un código secreto que nadie había descifrado en siglos. Sin demasiado éxito, para ser franca. Y lo estaba pagando.

Esa mañana tenía el primer examen del profesor Donovan, y mi falta de descanso y de concentración me estaba pasando factura.

Volkova no había dejado de gruñirme al oído.

—Estás descoordinada, Dalton. Lo entrenas cada día, debería salirte automático. ¿Dónde tienes la cabeza?

Desde luego que no en el salto, ni en las asimétricas. Intenté practicar la nueva serie de acrobacia en la viga y fue un fiasco.

«Respira, concéntrate, puedes hacerlo, paloma sin manos, spitz y korbut, lo has hecho antes…»

Intenté centrarme, pero mi cuerpo no respondía como debía. Iba más lenta, menos precisa, la cadera se me torcía y era incapaz de ejecutar bien el ejercicio. Mi dominio del espacio había decidido irse de vacaciones y no se trajo souvenirs, mi punto de eje no estaba en el sitio, así que menos mal que me tocó practicar salto al foso, porque de lo contrario, podría haberme dejado el cuello en una mala caída.

Sienna, por el contrario, brillaba con luz propia. Había bajado peso, Volkova la había felicitado después del pesaje y su rutina de asimétricas fue casi impecable. Su sonrisa de satisfacción cuando aterrizó con gracia en la colchoneta tras la salida de doble en plancha. Había escuchado que se lesionó con su versión extendida de giro completo y que hubiera logrado clavar ese me dejó claro que estaba en racha e iba por el buen camino.

En el vestuario, mientras ella se secaba el pelo con calma, intenté ser cordial.

—Hoy lo has bordado. Enhorabuena.

—No ha estado mal… —respondió con indiferencia, mirándome por el espejo. Tirante. Como siempre—. Tú pareces descentrada —comentó, recogiendo su cepillo—. ¿Algo que te distraiga que nos quieras contar?

Mis ojos volaron a Harper.

Su expresión duró menos de un segundo, pero fue suficiente como para que sospechara que le contó a la capitana lo que vio en la biblioteca. Desvió la mirada hacia sus zapatillas para atárselas.

«¡Maldita fuera!»

Me esforcé por mantener una expresión neutra.

—Hay días mejores que otros.

—Está de exámenes… —terció Naomi rápidamente.

Ella y Camila sí sabían lo que me ocurrió con Reyes. De hecho, estaban en mi cuarto y no hacía demasiado que yo me había ido rumbo a la biblioteca para recibir mi clase particular, así que se extrañaron de que solo media hora después ya estuviera de vuelta.

—¿Por qué estás aquí tan rápido? —preguntó Naomi, alzando una ceja—. ¿Es que tu tutor te expulsó de la biblioteca por hacer demasiadas preguntas?

Camila la miró con sospecha mientras se pintaba las uñas.

—Terminamos antes —murmuré, debatiéndome entre qué debía contarles y cómo.

Naomi entornó los ojos.

—¿Y por qué tu cara parece gritar un: «acabo de tomar una mala decisión y puede ser mortal»?

Solté un suspiro.

—Me ha besado… Bueno…, nos besamos, porque mi lengua también contribuyó…, pero yo no quería, bueno…, puede que un poco sí, pero ya no…

Hablaba de manera atropellada y sin sentido. En lo único que podía pensar era en que Harper nos había visto y que, si iba con el chisme al equipo, mis amigas no podían ser las últimas en enterarse.

Un segundo de silencio.

—¡¿Qué?! —soltaron al unísono, recolocándose sobre el colchón como si acabara de soltar la bomba del año.

—Fue un error —me apresuré a añadir—. Una cosa del momento y no va a volver a pasar.

Camila me miró como si hubiera dicho que pensaba dejar la gimnasia para criar alpacas.

—¿Un beso del momento? ¿Con tu tutor? ¿El mismo tutor que te mandó la berenjena?

Naomi entrecerró los ojos, claramente en modo analítico.

—Esto se pone interesante. ¿Era más de berenjena o de espada láser? —Hizo gestos con las manos que me niego a repetir.

—¡No tiene nada que ver con la berenjena! —exclamé, sintiendo el calor subirme al cuello—. Bueno, sí la trajo, pero no es lo que sugerís, la tenía en la mano.

Camila arqueó una ceja.

—¿Te esperó con su berenjena en la mano? ¡Caray con el tutor!

—No es lo que pensáis…

Naomi resopló.

—Yo no sé ni lo que pienso en este momento.

—¿Y está bueno? —preguntó Camila con genuino interés—. Porque me imagino que si le besaste, lo estaría. O fue puro ardor berenjenal.

«En un buen berenjenal sí que me estoy metiendo, sí».

Me masajeé las sienes mientras Naomi y Camila intercambiaban una mirada de conspiración silenciosa.

—Avery —me llamó Camila, bajando la voz—. ¿Quién es tu tutor?

Abrí la boca. Dudé. Pero ya no podía ocultarlo más.

—Jaxon Reyes.

Otro segundo de silencio.

—¡¿Jaxon Reyes?! —gritaron ambas a la vez, tan fuerte que toda la residencia debía haberlas oído.

Camila pegó un salto en la cama y comenzó a cantar con una voz escandalosa:

—Jaxon Reyes la ha besado, Jaxon Reyes quiere que sea su nena y que le coma toda la berenjena, la, la, la, la, la, la, la, la…

—¡Deja de cantar, Camila! —Me lancé sobre ella para taparle la boca, pero ya era demasiado tarde y estaba cambiándole la letra a Dare, de Shakira.

Naomi, en cambio, seguía en shock absoluto.

—No puede ser. Me niego a aceptarlo. ¡Reyes fue mi archienemigo académico el año pasado! ¡Me superó en la media final por unas décimas!

—Lo cual significa que, además de ser guapo, un buen atleta y menear bien la lengua…, es listo y ofrece tutorías personalizadas con beso incluido. —Enfocó sus ojos en mí—. Yo de ti, ni me lo pensaría, es el tutor adecuado.

Se llevó una mano a la boca, como si no pudiera creérselo.

—Avery… —Naomi me miró con expresión grave—. No te dejes arrastrar por el lado oscuro.

—No pienso hacerlo.

—¿Y por qué no? —intervino Camila con una sonrisa divertida—. Su némesis académico es tu ideal romántico, parece un Sport Romance universitario de manual.

—No lo es, y solo ha sido un beso.

—Y, entonces, ¿por qué estás tan cabreada?

—Porque yo solo necesitaba un tutor que me ayudara con las mates, no un especialista en lengua.

Me cubrí la cara con las manos. Eso no iba a acabar bien.

—¿No hay posibilidad de que repitas? —Cami parecía esperanzada.

—Ni hablar. Y no quiero más bromas, ni que mencionéis a Reyes otra vez. No voy a relacionarme con él y punto. ¿Queda claro?

—Como el agua, has tomado la decisión correcta. —Naomi sonrió, aunque su tono era demasiado divertido como para creerla.

Camila puso los ojos en blanco.

—Dos contra una, estamos en democracia, así que lo acepto, pero que sepas que a mí Reyes me parece un partidazo.

—Pues te lo quedas y lo juegas y a mí me dejáis en paz. Tengo mucho que procesar.

La conversación siguió sin mí hasta que reconecté cuando Lena chasqueó los dedos frente a mi rostro.

—¿Y cuándo estudias? —preguntó con una sonrisita curiosa.

—Después de los entrenamientos.

—Se recluye en el cuarto, lleva dos fines de semana sin salir… Yo le digo que debería oxigenarse, pero… —Camila dejó caer la frase con un tono significativo—. En fin, que va a terminar convirtiéndose en una ermitaña.

—Podrías probar a ir a la biblioteca, dicen que allí los estudiantes se concentran mejor… —sugirió Isla, lanzando una mirada a Harper. No hablaba mucho, pero cuando lo hacía, subía el pan

«Vale, ya es oficial, una indirecta más que directa».

No tenía energía para entrar al trapo, así que terminé de vestirme en silencio, me hice una coleta rápida y salí del vestuario con la cabeza alta, sin mirar atrás.

Pasé por la cafetería para pillarme un batido de frutas natural y comerme un yogur con cereales y frutos secos que me diera algo de glucosa que enviar a mi cerebro.

Tenía que aprobar, necesitaba aprobar, solo debía relajarme, focalizar e intentar comprender lo que mis ojos se negaban a ver.

Media hora después tenía la hoja del examen delante y mi cerebro era un puto páramo desértico.

Intenté hacer los cálculos.

Repetí los pasos que había memorizado.

Nada.

Las cifras se me escapaban como arena entre los dedos.

Las respuestas múltiples parecían versiones distintas del mismo problema, solo que en alguna dimensión desconocida donde las cifras tenían voluntad propia.

Mis latidos resonaban en mis sienes mientras rellenaba respuestas con un 90 % de desesperación y un 10 % de instinto.

Estaba jodida.

Pasé las siguientes horas hecha una mierda, apenas me enteré del resto de clases ni tomé apuntes, ya los pediría.

No me apetecía sentarme con el equipo. No después del desastre del examen y las indirectas de las chicas en el vestuario.

Cogí mi comida y busqué un banco al sol, lejos del ruido de la cafetería.

Naomi y Camila no tardaron en encontrarme, se unieron a mí y parecían preocupadas.

—¿No quieres comer dentro? —preguntó Camila, sentándose a mi lado.

—No me apetece.

—¿Qué tal la prueba? —Naomi lanzó la pregunta ocupando el asiento de enfrente.

—Podría haber ido mejor —respondí, quitándole peso, pero la presión en mi pecho decía lo contrario.

—Avery… —suspiró Naomi—. Sabes que hay una forma de evitar esto, ¿no?

No respondí.

—Jaxon puede ayudarte —continuó—. Solo tienes que hablarle en serio de tu problema.

—Ni de coña.

—A ver, reconozco que me jode lo que pasó el año pasado, pero me he estado informando y Camila tiene razón, Jaxon es bueno de cojones con las tutorías, y si las necesitas… …

—¡No! —solté más brusca de lo que pretendía.

Ellas se miraron, pero antes de que pudieran seguir con la charla motivacional, Fitzroy apareció de la nada.

Todos mis sentidos se pusieron en guardia, porque donde estaba Mason solía estar Jaxon.

—Ey, chicas. —Se inclinó contra la parte trasera del banco—. ¿Qué tal la mañana?

Antes de que pudiera contestar, Naomi alzó una ceja.

—¿Tu amigo es capaz de pensar con la cabeza, o sigue usando la entrepierna como brújula?

Mason parpadeó, genuinamente confuso.

—¿Perdona?

—Avery se ha quedado sin tutor por culpa de tu amiguito. Lleva dos semanas intentando arreglárselas sola, ¿y qué ha hecho él? Nada, salvo molestarla con mensajes nocturnos.

—Oye, oye… —Mason levantó las manos—. No tengo ni idea de qué ha pasado entre ellos, pero si creéis que Jax está ahí para joderla, estáis equivocadas.

—Ah, ¿sí? Pues explícanos por qué, en vez de ayudar, se ha dedicado a meterle la lengua hasta la tráquea.

La paciencia que me quedaba se evaporó.

Me puse en pie.

—Gracias por el debate, pero no necesito un juicio público sobre mi vida privada.

Tomé mi bandeja y me largué.

Mientras buscaba un rincón alejado del mundo bajo un árbol, me vibró el móvil.

Un nuevo correo del profesor Donovan. Sentí la ansiedad arremolinándose en mi estómago, lo abrí sin pensar.

Avery Dalton,

Lamento informarle que no ha alcanzado la calificación mínima en el examen de Biomecánica del Movimiento Humano para estar aprobada, el miércoles la espero en mi despacho, en la hora de tutoría, para hablar sobre su resultado.

Gracias.

Las letras se desdibujaron en la pantalla.

Suspiré.

Joder. Sabía que la estaba cagando, pero antes muerta que pedirle ayuda a él.

CAPÍTULO 30

Mason

Entrar en esa clínica de Beverly Hills siempre me ponía el vello de punta. No era solo por su lujo aséptico o porque todo pareciera sacado de una revista; era por el eco que resonaba en mi pecho desde que cruzaba la puerta, recordándome que, una vez allí dentro, volvía a ser el niño vulnerable que intentaba olvidar.

Cada maldita visita me revolvía el estómago.

Y como siempre, la noche anterior no pude pegar ojo. Daba vueltas en la cama, mirando al techo con los ojos abiertos como platos. Mi cabeza jugaba a torturarme con recuerdos que prefería mantener enterrados. Me repetía que todo estaba bien, que llevaba años en perfectas condiciones y que el médico más caro de toda la ciudad simplemente me confirmaría lo obvio, que no había nada de qué preocuparse. Sin embargo, mi mente traicionera evocaba retazos confusos: luces blancas, voces susurrantes, manos enguantadas tocando mi piel. Recuerdos que prefería mantener en la sombra, pero que regresaban puntuales cada seis meses.

Daba igual lo mucho que intentara convencerme, el miedo siempre se colaba por alguna rendija instalándose en aquella parte que me aceleraba la respiración y me impedía conciliar el sueño. Esa ansiedad constante me recordaba que, en realidad, nunca se dejaban atrás ciertas cosas.

—Todo perfecto, Mason —me dijo el Dr. Hudson, con su sonrisa perfectamente ensayada—. Los análisis siguen siendo impecables, tu salud es envidiable. La que debería tener cualquier chico de tu edad.

Solté el aire que llevaba atrapado en mis pulmones desde que entré en la consulta.

—Genial —respondí intentando mantener una sonrisa despreocupada, como si no hubiera estado a punto de desmayarme por el estrés—. Entonces, ¿nos vemos en seis meses?

—Exacto. Y deja de preocuparte tanto, estás como un roble.

Salí del edificio con el cuerpo mucho más liviano, como si acabase de escapar de una sentencia condenatoria. En el coche, el chófer me esperaba con la misma expresión neutra de siempre.

—¿Vamos a casa, señorito Fitzroy? —preguntó, mirándome a través del espejo interior.

Me hundí en los asientos de cuero y saqué el móvil para enviarle a mis padres el mensaje habitual.

Todo sigue ok.

Con eso bastaba para mantenerlos tranquilos en esa burbuja de falsa normalidad en la que llevábamos tantos años instalados. A veces me preguntaba qué pasaría si alguna vez les dijera que no lo estaba, si admitiría que necesitaba algo más que una respuesta automática. Quizá lo intentaría algún día, pero ese no era día.

—No —respondí finalmente, acomodándome mejor—. Solo conduce un rato, por favor.

Asintió sin preguntas. Sintonizando mi lista de reproducción favorita, tenía una para cada ocasión y él tenía claro el tema que quería escuchar tras salir de la consulta, siempre era la misma: On Top of the World, de Imagine Dragons, siempre me recordaba que estaba bien celebrar eso de estar vivo y saltar los obstáculos.

Lo bueno de tener durante años el mismo chófer era que siempre sabía cuándo callar.

Observé la ciudad pasar por la ventanilla, preguntándome si realmente alguien sabía quién demonios era yo, más allá de la prensa, las redes o las fotografías que se colaban desde antes de que naciera gracias a la fama de mis padres.

Mi vida se resumía en dos imágenes totalmente opuestas: la estrella deportiva de la SSU, el hijo de unos padres ricos, exitosos, con futuro asegurado en lo que le diera la gana, porque encima había heredado la belleza de mamá y eso me abría más puertas de las que merecía.

Después estaba la otra versión, la auténtica, la que muy pocos conocían y que resguardaba en mi interior porque a la gente no le gustan las miserias ajenas, solo lo que brilla es lo que les hace desear acercarse a tu persona, por muy podridas que estuvieran por dentro.

Mis padres eran figuras públicas y exitosas que apenas tenían tiempo para mí. Desde pequeño había aprendido a aceptar su ausencia como algo natural. Si no tenían un rodaje, era una gala, o tocaba gira promocional. No podía ir con ellos por varios motivos, entre ellos, que era pequeño y tenía que estudiar.

Pero, por mucho que aparentase que no me importaba, dolía, daba igual que mi nana fuera genial, que a veces me visitaran mis tíos o que mis compañeros de clase siempre quisieran que me quedara a dormir en sus casas. Yo quería lo mismo que tenían ellos, una familia que estuviera presente, que les riñera cuando hacía falta y les obligara a comer acelgas… Bueno, quizá eso no, pero ya me entiendes.

Creo que por eso me refugié en la gimnasia; era mi constante, la única compañía real que nunca me fallaba y que me permitía tener un equipo. Una especie de familia poco convencional que me regalaba abrazos cada vez que clavaba una salida perfecta en el tapiz.

Cuando entrenaba, cuando competía, sentía que tenía el control absoluto sobre mi vida. Cada rutina, cada salto perfecto en el caballo con arcos, era una pequeña batalla ganada contra los demonios que me acechaban.

Aun así, no podía evitar sentirme solo en más ocasiones de las que me gustaba admitir. Sabía que todos me veían como alguien divertido y despreocupado, la clase de chico al que nunca se le borraba la sonrisa de la cara.

La realidad era diferente; yo también tenía mis sombras, y muchas veces sentía que me ahogaban, que no podía compartirlas con nadie porque eso me haría brillar menos y todos se esfumarían de mi lado.

Quizá por eso me daba igual que me gustaran los chicos o las chicas, quizá tenía que ver con mi necesidad de estar siempre con alguien y no sentirme solo. Si me gustaba un género, mis opciones se limitaban y yo no quería limitaciones en mi vida.

Pensé en Troy, en la otra noche, en nuestros jadeos roncos mientras le concedí el privilegio de que por fin me tomara.

Lo hicimos en mi casa, en mi cama, ajenos a todo y a todos, estar con él era otro asunto complicado. Otro secreto que debía almacenar en la recámara porque a los jugadores de football no les van los rabos.

Pues tendrías que ver cómo me la comía, se le iba la vida en ello.

A mí me daba lo mismo que todos supieran que era de carne y de pescado, que le daba a todo y en el fondo me daba lástima que él no pudiera hacer lo mismo, que se le juzgara más allá de su rendimiento deportivo. Entendía sus razones, sus miedos y que, de cara a los demás, solo pudiéramos ser amigos.

Había días en los que la situación me resultaba jodida, porque me apetecía comerle la boca a la hora de la comida, igual que hacían los demás con sus chicas. No me importaba que tonteara con las animadoras, a mí también me ponían, de hecho, habíamos compartido sexo con alguna, el problema venía cuando interactuábamos a tres bandas… Porque él tenía que dar una imagen y cualquier roce de espadas, o beso, quedaba prohibido si estábamos con una chica.

Troy me gustaba y por eso aceptaba las migajas que me ofrecía solo por sentir algo. Sabía que lo nuestro probablemente nunca sería normal, que quizá nunca avanzaría más allá de esos encuentros a escondidas, pero tampoco podía alejarme de él. Al menos, no todavía. Dolía querer a medias, pero más dolía no querer en absoluto.

Por otro lado estaba Jaxon, él era la excepción en mi vida. Nuestra amistad podría definirse de real, profunda y honesta. Me comprendía sin necesidad de palabras, sabía cuándo presionar y cuándo mantenerse al margen, que por muchas capulleces que le soltara no había maldad en ellas, solo simple adoración.

Con Jackass no tenía que fingir. Su vida era igual de complicada que la mía, tal vez por eso nos llevábamos tan bien, aunque nuestros mundos fueran tan opuestos.

La vida de Jaxon no podría catalogarse de fácil y últimamente notaba que él también estaba inquieto, más que nunca, desde que apareció Avery Dalton.

Ella me parecía una chica increíble, pertinaz, que no se rendía nunca y, por las tres semanas que llevaba observándola, la veía como el punto de equilibrio perfecto para mi mejor amigo. No me digas por qué, pero encajaban, y aunque ninguno de los dos lo admitiera, se notaba que había algo más que pura atracción física; se percibían, se reconocían. Solo necesitaban un empujón, alguien que les ayudara a entender que lo suyo no era tan imposible.

Estaba convencido de que el único problema, aquello que más los distanciaba, era que Avery no conseguía ver al Jax auténtico, ese que escondía detrás de su fachada de chico malo. Todos pensaban que era el rebelde de la gimnasia.

¿Quién en su sano juicio renunciaría a un futuro como estrella cuando se había coronado como campeón absoluto en cada competición?

Con Jax comprendí que una amistad real es aquella que sobrevive cuando la fachada se cae y ves las grietas que nadie más quiere ver.

Él pensaba que yo no lo sabía, pero su madre me contó en una ocasión la verdad, lo que le hizo renunciar a todo, y eso solo me hizo quererlo y valorarlo más.

Merecía que le pasara algo bueno, Jaxon había renunciado a demasiadas cosas y no quería que el puto Landon de los cojones también le arrebatara a la única chica en la que se había fijado de verdad. Los Hayes ya le habían quitado demasiado y merecía ganarles en algo que no le costara su futuro.

Ellos tenían la oportunidad que yo siempre había deseado para mí mismo: encontrar a alguien capaz de mirar más allá de lo obvio, alguien que no se conformase con la versión superficial. Quería que entendieran lo que a mí me había costado tanto tiempo aprender: que, a veces, dejarse ver tal como uno es resulta ser el mayor acto de valentía.

Necesitaba hacer algo, actuar, ayudar a mi mejor amigo antes de que fuera demasiado tarde.

—Cambio de planes —le dije a Oliver, tomando una decisión impulsiva—. Llévame al campus de la SSU.

—Enseguida, señorito Fitzroy.

Mientras giraba el coche, volví a mirar el teléfono. El mensaje enviado a mis padres seguía ahí, sencillo, vacío. Me pregunté por un momento si alguna vez llegaríamos a decirnos algo más profundo, más significativo. Quizá algún día reuniría el valor necesario para romper esa barrera, pero ese no era el día.

Llegamos al campus y salí del vehículo, sintiendo la importancia del paso que estaba a punto de dar. Probablemente, Jax me odiaría por eso, al menos, al principio, pero también sabía que era lo correcto. Era el momento de quitar algunas máscaras, aunque doliese, aunque supusiera un riesgo.

—Espérame aquí —ordené al chófer antes de dirigirme hacia el gimnasio.

Sabía que me estaba jugando algo importante, pero si no era capaz de arriesgarme por la felicidad de las personas que quería, entonces, ¿qué demonios estaba haciendo?

A veces, alguien tenía que tomar la iniciativa, y, en esa ocasión, ese alguien era yo.

CAPÍTULO 31

Avery

Salir del entrenamiento aquella tarde fue como quitarme de encima una tonelada de frustración. Por suerte, tocaba sesión de fuerza, así que pude canalizar toda esa rabia acumulada machacándome con las pesas y rematándolo con unos largos en la piscina. Mientras me vestía, Camila insistió en que fuera al cine con ella y su hermana, pero no estaba de humor para ver películas ni para aguantar la energía adolescente de su hermana pequeña. Naomi tampoco estaba disponible; tenía una de esas quedadas extrañas con su club de Star Wars, así que preferí escabullirme rápido antes de que Sienna y sus amigas se acercaran con sus falsos halagos.

Lo que menos esperaba era encontrarme a Fitzroy esperándome junto al aparcamiento, apoyado en un lujoso coche negro como si posara para un catálogo de moda.

—Hola, Avery —saludó con esa sonrisa burlona que siempre llevaba encima.

—Hola, Mason —respondí, acelerando el paso para evitar una conversación.

—Espera, no seas borde, he venido a buscarte —añadió, siguiéndome los pasos.

Me giré, desconfiada.

—No estoy de humor.

—¿Por lo del examen? —preguntó, fingiendo sorpresa—. Vengo a ofrecerte una solución.

—¿Eres bueno en mates?

—Nop.

—Entonces no tienes la solución.

—He dicho que la tengo, no que yo lo sea.

Suspiré cansada, sin ocultar mi fastidio.

—Si se trata de un pinganillo para copiar, paso. Con la suerte que tengo, fijo que me pillan.

Él sonrió, mostrando sus dientes perfectos.

—Es mucho mejor, confía en mí. ¿Qué puedes perder?

—¿Mi tiempo?

—¿Conmigo? Imposible. Pero ¿tú me has visto?

Rodé los ojos, exasperada, cuando dio una vuelta sobre sí mismo.

—Si no supiera que es imposible, juraría que a ti y a Valentino os separaron al nacer.

Mason soltó una carcajada.

—Me lo tomaré como un elogio, tu hermano está francamente bueno. Venga, Dalton, luego te invito a una pizza. —Estreché los ojos con desconfianza—. Con extra de queso.

—Mamón.

—Y de los buenos.

—¡Avery! —La voz de Landon me pilló por sorpresa.

—¿Qué pasa, Capi? —preguntó Mason.

—Contigo nada, desertor, quería preguntarle a Dalton si quería…

—Demasiado tarde.

Fitz pasó su mano alrededor de mis hombros.

—¿Habéis quedado? —preguntó con extrañeza Landon.

—Sí, la rubia y yo tenemos una cita, no sé si para salir o para realizarme un test de paternidad, pero te prometo que, si es lo segundo, lo celebraremos a lo grande… Nos vemos mañana, Capi.

Al final, sin saber muy bien cómo, acabé subida en el coche con Fitzroy, cruzando la ciudad hasta adentrarnos en un barrio que parecía sacado de un reportaje de la Fox: Jeringuillas Profundas.

Me removí en el asiento con incomodidad.

—Si has pensado en que las drogas podrían ser la solución…

Mason rio.

—Qué poco creativa eres, Dalton.

—¿Poco creativa? ¿Has visto a la gente que pulula por este barrio? Que me corten el cuello no es la solución a mi problema.

Mason negó, divertido.

—Deja que dude que los dejaras, seguro que tu padre, el general, te ha enseñado a hacer más de una corbata colombiana.

—Y los tuyos te han puesto muchas pelis de narcos.

—Touché.

Cuando bajamos, porque llegamos a hacerlo…, Mason me condujo hasta una nave abandonada. Le pidió al chófer que nos esperara aparcado en un callejón, mientras nosotros nos adentrábamos en un ambiente poco seguro cuyo olor era una mezcla extraña de orín y marihuana.

Había basura tirada por las esquinas, edificios llenos de desconchones y pintadas artísticas, si es que a un pene seguido de un «cómeme la polla, Mr President» se puede llamar arte.

Al acercarnos un poco más a la nave más grande, que debió ser un almacén en otros tiempos, reconocí algo familiar, el aroma de la magnesia, el sudor y el esfuerzo.

«¿Qué diablos?».

—¿Dónde estamos?

—No seas impaciente… —murmuró, llevándome hacia un lateral del edificio en lugar de a la entrada principal.

Había un par de contenedores y más basura apilada cerca.

Mason cogió unas cajas viejas, de esas que se usan para los envases de los refrescos, y les dio la vuelta justo debajo de una de las ventanas polvorientas. Cuando subió, extendió su mano.

—Vamos, sube.

—¿Qué somos ahora? ¿Espías?

—Algo así.

—¿No será un laboratorio clandestino de coca?

—Ahora, ¿quién es la de las pelis de narcos? Anda, ven, que si él supiera que estás aquí, quizá yo sería el degollado.

—¿Él?

—Eso he dicho. Antes de decidir que no puedes con la idea de que Jaxon sea tu tutor, deberías ver por qué él puede con todo. Haz el favor y mira.

—No me jodas, Fitz.

—No lo hago. ¡Y ven de una vez aquí!

Al final me decidí. Me asomé dudosa y lo que vi me dejó sin palabras.

La nave era un gimnasio improvisado, estaba lleno de material deportivo viejo, pintura descolorida y caritas sonrientes.

Jaxon estaba rodeado de niños que entrenaban en el tapiz central, explicándoles cómo ejecutar un pino con paciencia y amabilidad, mientras los pequeños lo miraban con una mezcla de adoración y determinación. Nunca habría imaginado verlo así.

La imagen de Jaxon siendo paciente, amable y genuino era tan opuesta al chico irritante que yo creía conocer que, por un instante, olvidé cómo respirar. Una extraña mezcla de admiración, culpa y vergüenza se instaló en mi pecho.

—Jackass y Hayes ayudan a estos chavales —me explicó en voz baja—. Les dan un espacio seguro para evitar que acaben drogándose o bebiendo antes de cumplir los doce. Este barrio es duro, Dalton, y ellos lo hacen un poquito mejor.

Sentí cómo algo dentro de mí se desmoronaba. Jamás hubiera imaginado a Jaxon en un sitio como ese, tampoco al entrenador, que estaba con los más mayores controlando sus ejercicios en los otros aparatos.

Dos niños se peleaban en broma correteando al lado de Reyes y este los separó suavemente, sonriendo con cariño, sin cabrearse.

—Son sus hermanos, por parte de madre, aunque para Jax no hay diferencia.

Observé un poco más en silencio, preguntándome cómo había podido juzgarlo tan mal desde el principio. Mi corazón latía suave y con cierto dolor que molestaba.

—¿Por qué me has traído aquí? Esto no tiene nada que ver con las mates.

—Sí tiene que ver con ellas. Mi mejor amigo puede parecer un capullo arrogante, el típico matón de barrio, pero si le das una oportunidad, te darás cuenta de que es el tío más paciente y comprensivo que vas a conocer jamás. Lo que ves en el Dreams es pura fachada…, una coraza, y tú, sargenta de hierro, deberías entender lo que es eso mejor que nadie.

—Ya, claro. Por eso me mandó una berenjena —contesté a la defensiva.

—Fue una cagada, ya se lo dije. Pero todos tenemos derecho a equivocarnos y a intentar ser más originales que regalando unas flores.

Me quedé callada, incómoda con mis propios sentimientos. Los niños comenzaron a despedirse mientras se abrazaban a sus piernas y Jaxon les alborotaba el pelo. Suspiré con cierto alivio.

—¿Podemos irnos ya?

—Todavía no, mira un poco más.

—Pero ¡si ya han acabado! Solo faltan los créditos y que apaguen las luces…

Resoplé impaciente mientras Mase reía.

—Paciencia, Avery, a veces el final solo es el principio de algo mucho más alucinante, y quiero recordarte que soy tu único medio de transporte, a no ser que quieras hacer dedo o pedirte un Uber del barrio.

Lancé una exhalación y volví a mirar justo cuando Jaxon empezaba a calentar solo. Sus movimientos eran ágiles, perfectos. Se quitó la sudadera y el pantalón de chándal para quedarse en ropa de entreno. Mis glándulas salivales se conectaron directamente con mi entrepierna para dar paso al festival de los fluidos.

«¡¿En serio?! ¿Podía estar más bueno?»

—Prepárate, nena, lo vas a flipar.

«¡¿Más?! Noé, ¿dónde has dejado la puta Arca?»

Me quedé hipnotizada viendo cómo terminaba el calentamiento y esa montaña de músculos entraban en acción. Mason no mentía.

—¡Joder! ¿Acaba de hacer un dragulescu impecable?

—Te lo advertí, nena, es el rey de la gimnasia.

Era impresionante, pura perfección.

—Pero ¿por qué no está en el equipo? —pregunté sin poder apartar los puñeteros ojos de él.

—Eso deberías preguntárselo tú —respondió Mason serio—. Esa perfección no llega sin sacrificio, sin dolor ni disciplina. Deberías entenderlo mejor que nadie.

Asentí en silencio, confundida por una mezcla de admiración y culpa.

—Puede que a Jaxon le pierdan las formas, pero jamás le pierde el fondo, deberías darle una oportunidad y conocerlo de verdad.

—No quiero conocerlo, solo aprobar.

—¿Por qué conformarse con una cosa pudiendo tener las dos?

Volví a clavar la mirada en mi extutor. Mase y yo estuvimos un buen rato así, en silencio, obnubilados con las ejecuciones que Jaxon nos regalaba.

Me resultaba extraño ver esa amistad tan profunda entre él y Jaxon, una amistad real que no imaginaba posible en personas tan diferentes. Sentí una envidia inesperada. Quizá una amistad verdadera fuera eso: estar presente incluso cuando nadie más lo estaba.

—¿Nos vamos ya? —insistí, sintiéndome vulnerable.

—Claro —contestó Mason saltando—. Princesa, su montura está lista.

Se puso de espaldas para que me montara en su grupa.

En lugar de bajar normalmente, salté sobre él. Mase relinchó teatralmente, haciéndome reír sin querer.

—Sabía que no eras tan estirada como quieres hacerle creer al resto —bromeó mientras se movía exageradamente conmigo encima—. Una tía que regala bragas en su cumpleaños y que tiene a una friki de Star Wars como amiga, no puede serlo.

—Cállate y galopa hacia la pizza, Fitzroy.

—Será un placer.

Mason me bajó en cuanto llegamos al coche y yo miré por un minuto el lugar que había logrado darme una visión renovada de Jaxon.

Jaxon no era el idiota arrogante que yo creía. Esa idea me sacudió por dentro más de lo que esperaba. No solo porque me demostraba que quizá lo enjuicié demasiado rápido, sino porque de pronto me asaltaba una duda aún más inquietante: ¿y si realmente había algo más en él que merecía la pena descubrir?

Prefería no pensarlo y, por el momento, ahogar mis penas en una tonelada de queso.

CAPÍTULO 32

Landon

Aparqué frente a casa con el ánimo por los suelos. Avery había vuelto a rechazar mi invitación, y encima tuvo que aparecer Fitzroy para llevársela delante de mis narices. Apreté el volante con fuerza, sintiendo cómo la frustración subía desde mi estómago hasta quemarme la garganta. Odiaba esa sensación constante de fracaso, esa que mi padre había grabado a fuego en mi cabeza desde que era un crío.

Entré en silencio, esperando no tener que enfrentarme a papá. Con suerte, estaría en alguna de sus reuniones y yo podría…

Su voz resonó implacable en cuanto cerré la puerta.

—Landon, ven aquí un momento.

«¡Mierda!».

Contuve un suspiro y me acerqué, tensando cada músculo de mi cuerpo.

—¿Cómo han ido las cosas con Dalton? —preguntó, sentado detrás del escritorio, revisando papeles sin dignarse siquiera a mirarme a los ojos.

—Estoy en ello —respondí seco.

Levantó la vista, clavando sus ojos fríos en mí.

—¿Todavía? Pensaba que te costaría menos…

—No es una chica fácil que digamos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa calculadora.

—Eso es bueno, no queremos que tu reina se acueste con cualquiera. Sabes perfectamente lo importante que es esa chica para nuestro futuro, sobre todo, para el tuyo. El contrato con la marca deportiva depende de que seáis la pareja de oro en las próximas olimpiadas. La medalla en el cuello y el anillo en el dedo. Vais a ser el cuento de hadas perfecto que América necesita adorar. Dos atletas guapos y exitosos que se conocieron en la universidad y se hicieron juntos con el oro, para prometerse frente a todos los medios con la ropa de vuestro patrocinador. Vas a conseguir el podio, a la chica y una suma indecente en la cuenta corriente. —Su tono no admitía réplica. Los ojos le brillaban de ambición—. ¿Estamos?

Apreté la mandíbula.

—Estamos.

—Bien. —Volvió a sus papeles—. Y más te vale que Sienna Walsh haya pasado ya a la historia, o te juro que mañana mismo está fuera del equipo. No permitiré que una gimnasta con sobrepeso, que arrastra una lesión y no tiene futuro, manche tu imagen. No es digna de ti.

Sentí una punzada en el pecho, la impotencia mezclada con la rabia que siempre lograba despertar en mí.

—Ya te dije que lo solucioné —respondí entre dientes.

«Odio hablar de ella como si fuera el problema cuando en realidad el único que tiene un problema es mi padre».

—Más te vale. —Suspiró, aún más frío—. No quiero ni una maldita decepción más, Landon.

—Llevo ganadas las dos últimas Final Four —protesté, cerrando el puño hasta clavar las uñas en la palma.

—Porque te quité de en medio a ese bastardo, sabes tan bien como yo que, hasta que no intercedí, eras un maldito segundón, y eso no voy a tolerarlo. Mi hijo legítimo no puede perder frente a esa abominación de la naturaleza que jamás tuvo que existir.

Apretó con tanta ira el bolígrafo que tenía entre los dedos que, si hubiera sido de plástico en lugar de oro macizo, la tinta habría estallado entre sus dedos.

Pensé en el día en que la verdad me atravesó como un maldito misil, fue hace años, cuando Jaxon Reyes me derrotó por primera vez. Mi padre me había arrastrado a un rincón apartado del pabellón deportivo, su rostro enrojecido de furia absoluta.

—¡No vuelvas a humillarme así! ¿Te parece normal perder contra ese impostor?

—Papá, no siempre puedo ganar —murmuré con la voz rota. Odiaba no llegar a las expectativas, sin embargo, era medalla de plata, cualquiera estaría orgulloso, cualquiera excepto él—. Es bueno, Jaxon Reyes es realmente bueno.

El bofetón llegó antes de procesar sus palabras. El golpe ardía sobre mi mejilla, pero más dolieron sus palabras.

—No vuelvas a decir eso en tu puta vida. Ese error no puede ser mejor que mi único reconocido. ¡¿Es que no lo entiendes?!

No, no lo entendía.

—¡¿Qué?!

Me agarró de la camiseta y me zarandeó.

—Ese cabronazo nunca debería haber nacido, y si no le ganas, puede convertirse en una maldita estrella olímpica, la élite puede fijarse en él y darle tu sitio, y no solo eso, tu madre me podría pedir el divorcio, ¿lo entiendes?

—Yo… No… ¿Por qué mamá querría…?

—¡Ese desgraciado que tanto pareces admirar lleva mi sangre, y no pienso permitir que se convierta en nuestra perdición! —escupió con una rabia retorcida.

Me quedé paralizado, la mejilla ardiendo, el corazón latiéndome desbocado en el pecho.

—¿Qué… qué has dicho? —balbuceé, incapaz de procesar lo que acababa de escuchar.

Alexander palideció durante un segundo, pero su máscara de frialdad regresó de inmediato.

—No lo voy a repetir y esta conversación nunca ha ocurrido entre nosotros, solo quiero que comprendas la importancia de derrotarlo. Su madre me engañó en un momento de debilidad, tras una discusión con tu madre cuando estaba embarazada de ti, estaba bebido y caí como un memo… Ya sabes cómo son esas putas sin recursos de los bares de carretera, ven a un tío con traje caro y se amorran pensando que…

Me soltó y se masajeó las sienes. No me había dado cuenta, pero yo estaba temblando.

—Olvida lo que he dicho, Landon.

—¿Jaxon… Reyes es mi…?

Mi padre me miró con asco, como si yo fuese el culpable de su secreto.

—No lo digas, no lo repitas… ¿Sabes qué pasaría si alguien descubriera esto? Tu madre me dejaría, lo perderíamos todo, nuestra familia se iría a pique, tu abuelo no me lo perdonaría. Ya te lo he explicado, fue un error, quise enmendarlo, pero esa zorra no me dejó. Usó a ese pequeño cabrón como arma arrojadiza para destruirnos, pero no se lo permití. ¿Entiendes lo que es equivocarse? Claro que lo entiendes, hoy la has cagado a lo grande, y aquí sigues… No puedes dejar que nos gane, que nos humille, cada una de sus victorias es tu derrota.

Sentí las lágrimas quemando mis ojos, la vergüenza arrasándome por dentro.

—Júrame que este va a ser nuestro secreto.

—Nunca diré nada —prometí, tragando con dificultad.

—Claro que no lo harás, porque eres mi hijo, el único al que quiero y protejo, porque sabes lo que perderías y que todo lo hago por tu bien. No vuelvas a fallarme, Landon, y trabaja más duro la próxima vez.

—Lo haré, lo prometo.

—Buen chico, y ahora, dúchate.

Desde ese día, mi vida había sido una batalla constante contra la sombra del bastardo de Jaxon Reyes, contra la certeza de que, para mi padre, yo nunca sería suficiente porque nunca pude ganarle sin su ayuda.

—¿Me estás escuchando? —Su voz me devolvió al presente—. No permitiré que arruines esto. Avery Dalton es tu única prioridad ahora mismo. Tienes que hacer que funcione, es guapa y una buena atleta, tu pareja perfecta.

«Lo sería si no me gustase Sienna», ahogué el pensamiento y asentí en silencio, sintiendo el peso de su exigencia aplastándome como siempre.

—Lo haré.

Salí del despacho con el cuerpo tenso y un nudo apretado en el estómago. Subí las escaleras lentamente, sintiendo que cada paso era más pesado que el anterior. Me tumbé en la cama, los ojos fijos en el techo, la rabia mezclándose con la culpa, la frustración y la soledad.

Pensé en la chica que de verdad me gustaba, en la tristeza que había visto en sus ojos azules cuando le dije aquellas cosas tan ruines para alejarla. Todo por complacer a un hombre que nunca me había visto realmente, que jamás había aceptado mis derrotas, mis dudas, mis miedos.

Él siempre quiso un ganador, alguien sin debilidades, sin fisuras. Y yo me esforzaba día tras día en darle lo que quería, aunque eso supusiera perderme a mí mismo por el camino.

Mi madre vivía ajena a la tormenta en la que se había convertido mi vida. Sonreía cansada tras cada viaje, y yo le mentía constantemente, fingiendo que todo iba bien para no cargarla con una tristeza más.

Respiré hondo. Avery era una chica que cualquiera querría al lado. Como decía mi padre, era bonita, una gimnasta alucinante y… Bueno, nos llevábamos bien, salvo que teníamos menos química que dos extraños esperando al bus.

Su indiferencia me afectaba porque sabía que mi padre no me perdonaría si no lograba conquistarla.

Odiaba ser su mayor fracaso, necesitaba hacer algo bien por una vez, quería que se sintiera orgulloso de mí, que me quisiera.

Tomé la almohada y la aplasté contra mi cara.

¿Hasta cuándo podría soportarlo? ¿Cuánto más podría fingir que todo estaba bien cuando sentía que mi vida no era más que una farsa?

Quizá yo fuera el hijo legítimo, el que a simple vista lo tenía todo, aunque lo único que yo conseguía ver era una maldita jaula de oro mientras que Jaxon era el que siempre había sido libre y podía hacer lo que le viniera en gana.

Quizá por eso lo detestaba tanto. Porque él tenía lo único que yo anhelaba más que nada: libertad, la posibilidad de equivocarse sin consecuencias.

Cerré los ojos, agotado.

A veces, vivir a la sombra de lo que otros esperaban de ti acababa devorándote vivo.

CAPÍTULO 33

Avery

El miércoles amaneció gris, como si el cielo se burlara de mi suspenso. Dos días llevaba intentando olvidar la imagen de Jaxon Reyes haciendo el Cristo, y no me refería al que hay en las iglesias, sino a él en las anillas con esos tatuajes tensos y el sudor salpicando su torso contraído por el esfuerzo que requería.

«¡Basta, Dalton, céntrate!».

Si sumábamos el exceso de buenorrismo con el chico rodeado de críos y paciencia, el cóctel era devastador. Mason no debería habérmelo mostrado. No podía olvidar la imagen de ese chico arrogante y burlón convertido en alguien paciente y amable con un grupo de niños sin recursos para los que, con total seguridad, él era su mejor momento del día.

Aquella imagen me taladraba, y cuando cerraba los ojos, lo hacía su beso, húmedo, caliente, que me llenaba de aquella necesidad incandescente que era incapaz de sofocar.

Anduve hasta la oficina del profesor Donovan, arrastrando cada paso como si llevara bloques de cemento en los pies, anticipando la humillación que estaba a punto de enfrentar.

Me había citado en persona para que habláramos sobre el resultado que había obtenido y analizar con tranquilidad en qué había fallado.

Golpeé con suavidad y este me hizo pasar. Parecía que las paredes se hubieran estrechado a propósito para recordarme que no había escapatoria. Ocupé la silla que quedaba frente a él, me resultaba incómoda, rígida. O quizá era mi propia inquietud la que hacía que todo se sintiera insoportable.

Me tendió las hojas con una gigantesca y ofensiva letra roja que parecía gritarme a la cara que era una completa inútil.

—Avery, no lo entiendo. ¿Una D? Has tenido tres semanas para preparar el examen y me consta que solicitaste un tutor. ¿Qué ha pasado? —preguntó con genuina confusión en su voz.

Tragué saliva, sintiendo mis mejillas arder de vergüenza. La nota era incluso peor de lo que esperaba. Cerré los ojos brevemente, intentando mantener la compostura.

—Lo lamento, profesor, lo siento muchísimo. He estado entrenando demasiado y… no tuve mucho tiempo entre semana —respondí con la voz más firme que logré reunir—. Le juro que estudié muchísimo, pero los números…

Donovan levantó una ceja, dejando mi examen sobre la mesa y cruzó las manos frente a él.

—¿Has acudido a las tutorías? ¿Qué dijo el alumno avanzado que aceptó darte el refuerzo? Según tengo entendido, es Reyes, ¿no? Es un estudiante excepcional en esta materia, y tiene muchísimo éxito entre los alumnos.

Sentí cómo se formaba un nudo en mi garganta. Me mordí el interior de la mejilla, sabiendo que no había manera de esquivar la verdad esa vez.

—Bueno, en realidad…, no he ido —admití con voz tan baja que esperaba que el suelo se abriera y me tragara antes de que Donovan pudiera reaccionar.

—¿Ni una sola vez? —preguntó con incredulidad, inclinándose ligeramente hacia adelante en su asiento. —. Avery, esas clases son obligatorias precisamente porque necesitas ayuda adicional. Este suspenso es grave. Sabes lo que puede pasar si no mejoras, ¿verdad?

Asentí lentamente, sintiendo cómo una ola de ansiedad me recorría el cuerpo.

—Lo sé, profesor. Mi beca…

—Exacto —me interrumpió con suavidad—. Sabes bien que esta asignatura es imprescindible, si suspendes el siguiente examen, estarás en una situación complicada.

—Lo entiendo. Prometo que me esforzaré más, lo haré mejor —respondí con firmeza, alzando la mirada para encontrarme con la suya, determinada a no fallar de nuevo.

Donovan suspiró profundamente, relajando un poco los hombros y asintiendo.

—Está bien, pero hazme un favor y acude a esas clases, ni siquiera tu talento en gimnasia podrá salvarte de las consecuencias académicas. ¿Queda claro?

—Totalmente —contesté con sinceridad—. Gracias por su tiempo.

Me levanté con las piernas temblorosas y salí del despacho sabiendo que, me gustara o no, tendría que tomar la decisión que había estado intentando rehuir.

Necesitaba perspectiva, alguien neutral con buena estrategia. Alguien que fuera un experto en resolver situaciones imposibles. Alguien como… mi padre.

Saqué el móvil con dudas, alejándome del pasillo al exterior del edificio, y marqué su número. Después de varios tonos, su voz profunda y calmada llenó la línea.

—Avery, ¿va todo bien, cariño? ¿No deberías estar en clase?

—Sí, papá, no, ahora tengo media hora para desayunar, es solo una pregunta rápida, necesito tu consejo.

—Dispara.

Respiré hondo, preparándome mentalmente.

—Vale, imagina que una mujer tiene un loro...

—¿Un loro?

—Sí, un loro. Bueno, un guacamayo —especifiqué, poniéndome nerviosa—. Este guacamayo es muy bueno haciendo trucos, pero también se distrae con cualquier cosa. La cuestión es que la mujer necesita ayuda con unos ejercicios cruciales que podrían costarle su futuro si el dichoso guacamayo sigue distrayéndose.

Mi padre guardó silencio unos segundos eternos.

—¿Ejercicios importantes?

—Sí, ya sabes, cosas complicadas que al loro no se le dan precisamente bien.

—Vale, ¿y qué cosas son las que distraen al loro?

—Cosas típicas de guacamayos. Comer pipas, coquetear con otros pájaros, lanzarse plumas… Pero ella sola no puede y le han hablado de una persona que puede ayudarla. Y esa persona distrae todavía más al animal.

—Ya… —Su tono revelaba confusión—. Ese pajarraco es Valentino, ¿verdad? ¿Ha vuelto a meterse en algún lío? ¿Los otros pájaros son chicas? ¿Se está descentrando del entrenamiento? No, espera… ¿Se ha liado con una profesora?

—¿Qué? ¡No! Papá, tranquilo, Valentino está bien, es solo una metáfora.

—¿Una metáfora? ¿De quién?

—E-es para un trabajo.

—Avery, conozco a tu hermano y tus metáforas, si está metido en un lío…

—Que no lo está, en serio… Es solo que… —titubeé.

—¿Seguro que está todo en orden?

—Sí, sí. No te preocupes.

—¿Y cuál es la pregunta del loro?

Quizá mi padre no tuviera una respuesta porque yo ya sabía perfectamente lo que tenía que hacer, solo que admitirlo implicaba rendirme a una realidad que me aterraba más que cualquier salto imposible.

—Déjalo, era una tontería y creo que ya tengo la solución. Tú sigue matando gente por ahí y esas cosas...

—Avery, yo no mato gente…

—Bueno, lo que sea que hagas cuando no estás con nosotros. Si necesito un plan de rescate o una bazuca, te llamo, ¿vale? Te quiero.

—Y yo a ti.

Colgué rápidamente, arrepintiéndome al instante por lo torpe que había sido esa conversación.

Mi padre probablemente pensaría que había perdido la cabeza y no andaría demasiado equivocado.

Respiré hondo, decidida, y fui en dirección a la cafetería. Necesitaba encontrar a Reyes antes de que se me pasara el valor.

No me hizo falta ni siquiera entrar, porque Mason y él estaban fuera. Fitzroy levantó las cejas al ver que me acercaba, con una expresión que delataba curiosidad.

Al ver que su amigo ponía la atención más allá de él, Jaxon ladeó la cabeza y esbozó esa sonrisa desafiante que tanto me sacaba de quicio.

En cuanto alcancé una distancia prudencial, no dudó en abrir la boca para dirigirse a mí.

—Mira quién ha venido…—comentó burlón—, creo que huelo el perfume de la rendición.

Apreté los labios, intentando mantener mi orgullo intacto.

—No vengo a rendirme, vengo a proponerte un trato.

Su expresión denotaba que le parecía igual de bien una cosa que otra.

—¿Un trato?

—Eso he dicho. Necesito aprobar y tú necesitas redimirte después de nuestro beso no consentido y de que haya suspendido el examen.

Mason rio entre dientes.

—¿No consentido? Juraría que si le preguntáramos a tu lengua y mi esófago no pensarían lo mismo… Y quizá habrías aprobado si te hubieses presentado a nuestras tutorías, porque yo estuve esperando…

—Pero como no podemos preguntarles, me debes una disculpa por ambas cosas. Yo habría acudido si nuestras bocas no hubieran intercambiado saliva. Besarse con los alumnos que tutorizas es muy poco ético y dudo que aparezca como algo que se puede hacer en la SSU, quizá incluso está prohibido…

—Dalton, ser tutor es voluntario y, como has dicho, somos alumnos. La SSU no recoge nada en su reglamento sobre besarse con otro estudiante, aunque seas su tutor.

—Da lo mismo, no es ético y deberías estar muy arrepentido.

Levanté un dedo, seria.

—¿Tú lo estás?

«¡¿Estás de broma?! No me habían besado así en…».

—Mucho, además, ¡he suspendido!, no me lo puedo permitir.

Jaxon bufó.

—¿A cuántos de los alumnos que has tutorizado has besado, Reyes? Esa técnica de estudio me interesa.

—¡Cállate, Fitzy!

—Ya me parecía…

Me crucé de brazos.

—¿Y bien? ¿Vas a darme clases sin intentar meterme la lengua?

—Vamos, Jackass, lo necesita y Hayes te estaría muy agradecido si no pierde la beca por tus idas de olla primitivas.

—Pero ¡¿tú de qué bando estás?!

—Ah, ¿que ahora hay bandos? —preguntó Mase, pasándoselo en grande.

—Entre los dos vais a acabar conmigo… Vale, muy bien, ¡prometo no besarte hasta que me supliques! —espetó, mirándome con intensidad.

—Eso será fácil porque no pienso hacer ni una cosa ni la otra.

Odiaba cuando ponía esa expresión de «no te lo crees ni tú».

—Para que me des clases necesitamos estipular reglas. Primero: Nada de distracciones. Solo estudio.

Él puso los ojos en blanco.

—Apunta, Fitzy, sin distracciones.

Mason alzó la mano cono si tuviera un bloc de notas imaginario.

—Oído.

Levanté otro dedo.

—Nada de comentarios idiotas.

Jaxon fingió horror.

—Eso es como pedirme que deje de respirar. Todos los tíos tenemos algo de idiotez extrema, sobre todo, si nos codeamos con Mason.

—Entonces practica apnea o a contar hasta diez antes de contestar —respondí cortante, levantando un tercer dedo—. Y tercero, si la cagas, aunque sea un poco, se acabó.

Hubo un breve silencio en el que los dos nos mantuvimos la mirada, desafiándonos en silencio.

—Vamos, Jackass, sé que puedes hacerlo —lo animó Mason suavemente—, haz que me sienta orgulloso y que el equipo no pierda a su nueva estrella.

Finalmente, él suspiró teatral, cediendo.

—Está bien, me esforzaré por no decir nada que ofenda tus delicados oídos, aunque eso disminuya considerablemente mi encanto natural, e iremos a por ese aprobado.

Jaxon dio un paso hacia mí y extendió la mano, serio por primera vez desde que lo conocía.

—¿Trato hecho?

Dudé un segundo antes de aceptar, sintiendo cómo mi pulso se aceleraba con el contacto de su piel. Su mano era cálida, firme, con callos debido al deporte que ambos practicábamos. Al estrecharla, una corriente me atravesó igual que haría un rayo bajo la tormenta. Se escuchó un trueno de fondo y juro que tuve la certeza de que ya era demasiado tarde para retroceder.

—Trato hecho —confirmé en voz baja, intentando controlar los latidos desbocados de mi corazón.

—¡Aleluya! —exclamó Mason, dramatizando con exageración—. Estaba harto de hacer de mediador. Hacéis un buen equipo, chicos.

Los hoyuelos de Reyes hicieron acto de presencia y yo tuve que morderme el interior del carrillo para no cometer una estupidez.

—Nos vemos en la biblioteca el viernes —añadí con rapidez, soltando su mano.

Él asintió con lentitud, sin apartar su intensa mirada de mí.

—A las cinco. No llegues tarde, Demasiado.

—No lo haré.

Me adentré en la cafetería sintiendo cómo las piernas me temblaban ligeramente. Mi cabeza daba vueltas y tuve que respirar profundamente para recuperar la calma.

Mientras caminaba hacia las chicas, que me habían cogido la bandeja para que no me quedara sin desayunar, sentí cómo una sonrisa tonta se formaba en mis labios al recordar las expresiones que recorrieron el atractivo rostro de Jaxon.

Suspiré profundamente. Mason tenía razón: bajo esa fachada insoportable había mucho más que un chico arrogante y sarcástico. Había alguien que ayudaba a niños desfavorecidos en un barrio peligroso, alguien que escondía sus cicatrices detrás de provocaciones, igual que yo escondía las mías detrás de mi falsa fortaleza.

Caminé lentamente preguntándome si realmente podría mantener todas mis condiciones cuando me encontrase a solas con él. Mi pulso me traicionaba cada vez que pensaba en su sonrisa burlona, en esos ojos intensos que me miraban sin reservas.

Negué con la cabeza, intentando alejar esos pensamientos mientras llegaba a la mesa del equipo.

Jaxon Reyes era el último tipo en el mundo con el que debería complicarme la vida. Y, sin embargo, ahí estaba, a punto de lanzarme directamente a su boca, digo, a la del lobo.

Quizá no estuviera siendo muy sensata, pero en ese momento ya no importaba.

Porque algo dentro de mí me susurraba que, a veces, los errores no solo eran inevitables, sino necesarios, y quizá Jaxon Reyes era justo el error que llevaba tiempo esperando cometer.

CAPÍTULO 34

Jaxon

La biblioteca estaba como siempre, prácticamente vacía.

Los viernes por la tarde era extraño ver a estudiantes porque, al terminar la última clase, muchos se iban a sus casas y los de las residencias pasaban de estudiar un viernes por la tarde.

Era la hora perfecta: ni el ruido de la gente haciendo como que estudiaba ni el cuchicheo molesto de las parejitas aprovechando los rincones más inhóspitos.

Me estiré en la silla y coloqué los pies sobre la mesa, revisando distraídamente el móvil hasta que escuché los pasos acercándose por el pasillo, no me cabía duda de que era ella.

Llevaba el pelo suelto, húmedo tras el entrenamiento de la tarde, y ese aire serio que siempre intentaba mantener, aunque yo ya había comprobado que no era más que una coraza, que si la picabas lo suficiente, saltaba por los aires y en su interior habitaba una Avery de lo más interesante.

Me levanté teatralmente y arrastré la silla a mi lado.

—Bienvenida a la clase magistral del profesor Reyes. Prometo no distraerla con mi arrebatador encanto.

Ella me lanzó una mirada cortante, colocando sus libros sobre la mesa con un golpe seco.

—Primera regla: Fuera pies de la mesa, Reyes.

—Uy, empezamos fuerte, sargento Dalton. ¿Es por el barro en mis suelas, o porque te gusta mucho imponer tus reglas? —cuestioné burlón—. Tienes suerte, las mandonas con las cosas claras siempre han sido mi debilidad, las prefiero a las que dicen sí a todo y nada parece molestarles. Me gustan los retos.

—Yo no soy un reto, ni pretendo gustarte, solo necesito que me des clases y aprobar.

Suspiró, aunque juraría que ocultaba una sonrisa y que, me gustara o no, no estaba en sus manos.

—Estoy agotada, así que te agradecería si pudiéramos empezar cuanto antes.

Me recoloqué y abrí sus apuntes, empezando a explicarle los conceptos básicos de biomecánica.

Avery intentaba seguirme, y aunque iba despacio, su expresión de confusión cada vez era más evidente, a los veinte minutos podía ver los números flotando por encima de su cabeza.

—Espera… ¿Puedes repetir eso último? —me interrumpió, con el ceño fruncido y labios apretados.

—Las veces que haga falta —respondí divertido—, pero si vuelvo a hacerlo, corres peligro de terminar soñando conmigo diciendo «el momento de fuerza es el producto de la fuerza por la distancia perpendicular al eje de rotación», y que eso te evoque cosas muy malas entre los dos.

Avery me lanzó una mirada asesina.

—Mientras no aparezcas desnudo y el concepto me quede claro, me da igual.

—Um… Lo de desnudo me ha gustado. ¿Sueñas mucho conmigo sin ropa, Demasiado?

—Prefiero soñar con cualquier otra cosa, créeme.

Solté una carcajada y cerré momentáneamente el libro.

—Vale, hagamos una pausa antes de que te estalle la cabeza y se desparramen cifras por todas partes. Necesitas despejarte un poco y contarme algo que te refresque las neuronas…

—No pienso entrar en debates sobre si duermo con pijama o unas gotas de Chanel nº5.

—Definitivamente, no te veo muy de Chanel, así que, aunque te prefiera desnuda, intuyo que eres más de pijama, eso sí, uno de esos cortitos que muestran mucha piel.

Casi salivé.

Ella sonrió.

—Para, eres incorregible.

—Vale, veamos… Buscaré un tema que te sonroje menos que yo duerma en ropa interior… Dime, ¿cómo terminaste en gimnasia? —pregunté curioso.

Ella me evaluó unos instantes.

—Es una pregunta sencilla que no implica tu imaginación sobre mi cuerpo de infarto.

Finalmente, suspiró y cedió.

—No fue mi primera opción, yo era de rítmica.

—Déjame adivinar… ¿Lanzabas las mazas a la cabeza de tus compañeras cuando te cabreabas? ¿O eras más de rajarles las pelotas? Seguro que tu entrenadora te dijo que te pasaras a la artística por violenta y no querer pasar por el aro.

—¿Todo eso se te ocurre sobre la marcha, o llevas un equipo de guionistas sujetos a uno de tus piercings pinganillo?

—Soy de ocurrencia fácil.

—Pues te equivocas de lleno, tío listo. Era buena, todo apuntaba a que podría competir en las Olimpiadas si seguía así, lo que ocurrió es que me diagnosticaron síndrome de Ehlers-Danlos y la rítmica se fue a la mierda.

«Giro de guion».

—Espera, espera, espera… Enjer ¿qué?

—Ehlers-Danlos, mi cuerpo produce muy poco colágeno, así que mis articulaciones son demasiado laxas y propensas a lesionarse. Tuve que dejar la rítmica porque el riesgo era demasiado alto.

La miré en silencio, sorprendido por la tranquilidad con la que me lo contaba.

—¡Joder! No tenía ni idea, debes pensar que soy un gilipollas.

—No es algo que vaya contando, así que mi opinión de ti no tiene nada que ver con mi confesión. Odio que la gente pase de la admiración a la pena, por lo que prefiero que esto quede entre tú y yo… Aunque reconozco que, en su momento, fue un palo muy gordo.

—¿Y puedes hacer artística?

—Por prescripción médica. Mi traumatólogo pediátrico consideró que necesitaba desarrollar una musculatura fuerte para proteger mis articulaciones. Perdí un año académico en ese proceso y luego otro más cuando entré en la élite. Si a eso le sumas mi discalculia…, soy un puto regalo.

Observé sus ojos, notando un brillo distinto en ellos. Empezaba a comprender mejor por qué Avery siempre parecía tan determinada a no mostrar debilidad. Aquello que se reflejaba en su postura, en la forma en que mantenía la barbilla en alto y sus hombros rectos, que gritaba que no estaba dispuesta a ceder terreno, como si su orgullo fuera un escudo impenetrable, no era soberbia. Aquella chica cargaba con más de lo que aparentaba y yo la había prejuzgado, había caído en el mismo error que ella conmigo.

—Lo siento.

—¿Lo sientes? ¿No vas a bromear sobre mi exceso de elasticidad y las posturas que podría hacer en la cama?

—No me subestimes, sé cuándo meterme la lengua en el culo. Cualquier comentario absurdo estaría fuera de lugar después de lo que me has contado… Tener un síndrome no es ninguna broma.

—No, no lo es…

—¿Tiene cura?

—Nop, debo convivir con él, y eso me hace ser bastante estricta en todo, un mal giro y todo se puede ir al garete.

—¿Lo saben Hayes y Volkova?

—Por supuesto, ¿por quién me tomas? Nunca pondría en riesgo al equipo.

Eso me daba una dimensión muy distinta de ella y sentía más admiración y curiosidad.

—¿Y por qué dejaste la élite? ¿Fue por el Danlos? —pregunté con tiento, no quería meterme donde no me llamaban.

Avery bajó la mirada, jugando nerviosamente con el borde de sus apuntes. Dudaba. Finalmente, respiró hondo y alzó los ojos hacia mí.

—Perdí a mi madre dos meses antes de las Olimpiadas. Ella era… mi todo. Siempre me acompañaba, siempre estaba ahí. Cuando murió, sencillamente no pude. Caí en un pozo complicado, me sentía perdida, incompleta…

»La primera vez que entré al gimnasio después de su muerte, el eco de mis pasos me pareció insoportable. Miraba a las gradas, esperando verla ahí, como siempre, y cuando no estaba…, era como si el aire me faltara. No era miedo, ni dolor. Era la certeza de que algo en mí se había roto para siempre. La competición dejó de importar.

Noté cómo algo se encogía en mi pecho. Me imaginé a mi vieja desapareciendo de mi vida y un nudo me apretó la garganta. La idea me destrozaba. Simplemente no era una opción. Avery había vivido eso y seguía en pie.

«Mierda, ¡es más fuerte de lo que pensaba!».

—Joder, Dalton, no sé si seguir preguntando porque cada vez que lo hago la cosa se pone peor. Lo siento muchísimo.

Quería hacer algo, decir algo que no sonara vacío. Antes de pensarlo demasiado, mi mano encontró la suya y se la puse encima. No la apartó.

Ella observó nuestras manos unidas un instante, antes de asentir agradecida. No me apartó.

—Suelo ser bastante reservada con mis cosas, no podías saber lo que te he contado. Ha pasado tiempo desde que la perdí, y no hay día que no sienta que estoy aprendiendo a vivir con su pérdida.

Respiré profundamente, admirando su entereza más de lo que jamás había imaginado. De pronto, Avery ladeó la cabeza, clavando su mirada intensa en mí.

—¿Qué te parece si cambiamos el foco y al acusado? ¿Qué hay de ti? ¿Por qué abandonaste la gimnasia?

Aquella pregunta me pilló desprevenido, y noté cómo mi cuerpo se tensaba. Era justo que yo también me abriera un poco. No podía contarle toda la verdad, me jugaba demasiado.

Aparté la mano y crucé los brazos sobre mi pecho. Fingí centrarme en un punto en la mesa antes de soltar parte de lo que podía.

—Me concedieron una beca por mi cerebro, no por mis músculos, así que puse el foco en eso, al cien por cien, para no cagarla. La gimnasia pasó a un segundo plano, de todas formas, no iba a comer de ella, así que... —me encogí de hombros.

Ella estrechó los ojos, claramente desconfiada.

—Un segundo plano, ¿eh? ¿Y cómo haces entonces para mantener ese físico? No creo que con ecuaciones y apuntes se consigan esos abdominales.

Sonreí con picardía, recuperando mi tono desenfadado.

—¿Mis abdominales? —me incliné un poco hacia ella—. ¿Te fijaste mucho en ellos en tu cumpleaños? Si quieres, te hago un primer plano, con tanta oscuridad no se apreciaban.

—No es necesario —me frenó—, mi visión nocturna es de escándalo. No te vayas por las ramas, Reyes, yo no lo he hecho y merezco una respuesta.

Eso era cierto. Medí mis palabras.

—No competir no significa que no entrene, sigo haciéndolo en mi barrio. Además, me gusta el surf, ya me has visto sobre las olas. El deporte me equilibra, es fundamental para mí, aunque no lo primordial. Puede que dé la impresión de pasar de todo, pero estoy muy centrado en ofrecerle a mi familia una salida, no quiero que estén en el lugar donde vivimos. Mi barrio no es precisamente un paraíso, ellos merecen algo mejor, y yo voy a dárselo, es lo único que me importa.

Avery relajó su postura, observándome con una admiración que trataba de ocultar sin éxito.

—Eres una caja de sorpresas, Rey de Reyes —dijo con sinceridad. Su tono era mucho más cercano, menos a la defensiva—. ¿Así que detrás de ese chico irritante y engreído hay un corazón de oro?

—Eh, no te emociones, Demasiado, que en mi barrio todo está chapado. —Ella rio y fue un sonido real, genuino—. Solo soy un tío increíblemente guapo con algo de conciencia social.

Avery puso los ojos en blanco, sin perder la sonrisa. Me gustaba verla así, el modo en que se le arrugaba la nariz y las comisuras de sus ojos era adorable.

—Eres insufrible.

—Eso ha sonado a cumplido —respondí divertido.

Permanecimos en silencio unos segundos, ambos reconociendo tácitamente la complicidad que acababa de surgir entre nosotros.

—De acuerdo, fin del descanso —anunció, retomando el libro y abriéndolo por la parte en la que yo lo había cerrado—. Volvamos a mis pesadillas numéricas.

—Mientras no salgan berenjenas en tus sueños y un sesenta y nueve, todo bien —contraataqué, tratando de disimular la sonrisa.

Me lanzó una mirada asesina.

—Cállate y explica de una vez, Reyes.

Reí de nuevo antes de volver a los apuntes, sintiendo una nueva conexión entre nosotros que no esperaba, pero que, por alguna razón, me gustaba.

Sabía que había mucho más que merecía la pena tras la preciosa y muy deseable superficie de Avery Dalton. Cada conversación parecía acercarnos un poco más, algo cambió en el aire entre nosotros. No fue un gran gesto ni una palabra trascendental, solo un instante en el que entendí que la línea que habíamos trazado entre ambos estaba empezando a desdibujarse, derribando las barreras que cada uno había construido cuidadosamente.

Quizá, bajo el brillo de la nueva estrella de la SSU, se encontraba una chica que merecía realmente la pena, que de algún modo me necesitaba más allá de ser su tutor.

Y quizá, solo quizá, yo también empezaba a necesitarla un poco más de lo que me atrevía a admitir, y eso no me molestaba en absoluto.

CAPÍTULO 35

Avery

El último mes había sido una locura. No solo porque la temporada de competiciones estaba cada vez más cerca (solo quedaban dos meses y una semana), sino porque Volkova y el equipo femenino estaban más intensos que nunca y porque mis tutorías con Jaxon Reyes se habían convertido en mi actividad favorita de la semana, y eso solo podía significar que me estaba volviendo loca.

Cuando acepté estudiar con él, pensé que sería una tortura, una batalla constante mientras intentaba aprobar. Lo que no vi venir fue que cada viernes esperaba con más ansia nuestra cita —sí, sé que no es una cita, pero mi cerebro trastornado insistía en llamarlo así—. Y cada vez me costaba más mirarlo sin imaginarme subida en su regazo para comerle la boca o cometiendo cualquier locura entre sus brazos.

Sí, lo confieso, había fantaseado en más de una ocasión que los libros salían volando y terminábamos jadeando sobre la mesa de estudio. Me avergonzaba tener esos pensamientos impuros con el que había resultado ser un tutor paciente y comprensivo. ¡Quién lo diría!

Me explicaba todo aquello que no comprendía con una facilidad que casi daba rabia, sobre todo, porque a mí me costaba la vida entender las fórmulas y él había ideado un sistema para que me entraran casi con la misma facilidad que una nueva progresión en suelo.

Sus bromas ya no me molestaban en absoluto. De hecho, cuando no las soltaba, lo echaba en falta y lo picaba hasta que decía algo inapropiado que me agitaba por dentro, mientras fingía que estaba por encima de ese tipo de comentarios.

Sabía que tendría que parar y, sin embargo, no podía.

Entre clases, entrenamientos y tutorías, mi vida se había convertido en un no parar.

Camila y Naomi seguían siendo mis pilares fundamentales, la competición se acercaba sacando lo mejor y peor de las chicas. Todas querían estar en el equipo, principalmente Sienna, a quien nadie le tosía por miedo a que le soltara una fresca. Cada día que pasaba estaba en mejor forma y estaba intentando superarnos a todas con unas acrobacias que pocas conseguían clavar.

Un día escuché decir a Hayes: «Los rivales o se matan, o se hacen más fuertes, y me da que Walsh ha encontrado en Dalton la fortaleza que necesitaba».

Quizá estuvieran en lo cierto, porque las miradas que me echaba en el entrenamiento no eran demasiado amistosas, sobre todo, cuando Landon se acercaba.

Por mucho que intentaran ignorarse, la tensión era palpable cuando estaban cerca el uno del otro, o cuando el capitán buscaba cualquier excusa para acercarse a mí.

Landon no dejaba de insistir en que quedáramos. Ya no sabía cómo darle largas. Su interés, sumado a la oferta de su padre, me hacía sentir como si tuviera una bomba de relojería pegada en la espalda. Aún no había tomado una decisión sobre volver a la élite, seguía dándole vueltas, y si le soltaba una fresca a Hayes, podía ponerme de culo con su padre. Además, tampoco es que hiciera nada como para merecer un bufido, el problema era mío, que no tenía claro cómo debía comportarme con él.

«¿Y si solo quería que fuéramos amigos y yo me estaba montando la película del siglo?».

Por el momento, era mejor así. Además, la oferta solo sería válida si ganaba el Final Four.

«Genial, más presión».

Daba igual, todo eso podía esperar. Ese día tenía mi sesión de estudio con Jaxon, y aunque el próximo inicio de noviembre ya se notaba en la brisa que corría, yo tenía cada vez más calor cuando Reyes estaba cerca.

Al llegar a la biblioteca, me extrañó encontrarlo en la puerta, con su chupa de cuero, una gorra de béisbol negra, camiseta blanca y vaqueros rotos. Demasiado sexi para la salud mental de cualquiera.

Estaba apoyado contra la pared, con su móvil en la mano y esa expresión despreocupada que hacía que quisiera pegarle…, o besarle hasta perder el conocimiento.

«Avery Dalton, ¡deja ya de pensar en su lengua!».

«Si solo fuera eso…».

—Menuda cara de pocos amigos, Dalton.

«Pues deja de inspirarme cosas cerdas».

—¿Por qué estás aquí fuera? —carraspeé.

—Había pensado en quitarme la chaqueta y que pasaras por encima para darte la bienvenida…

—¿Porque la quieres más desgastada? —Él chasqueó la lengua.

—Es un acto de cortesía… ¿No has visto las pelis antiguas? Los tíos siempre ponen sus chaquetas sobre los charcos para que las mujeres no se manchen los zapatos.

—Yo llevo zapatillas deportivas y, que yo sepa, aquí no hay ningún charco…

—Eso es porque no has visto la piscina improvisada con zurullos flotantes en que se ha convertido la biblio.

—¿Cómo dices?

—Que se ha liado parda, fuga en los baños del primer piso. Todo está encharcado y llenito de zorongos. La han cerrado y están trabajando en ello. Había riesgo de intoxicación mierdílica.

—Genial —apunté fastidiada—. Y, ahora, ¿qué? Tengo un examen el lunes y no hemos podido repasar lo nuevo de esta semana, necesito esta clase.

—Quién te ha visto y quién te ve… Te has vuelto insaciable, nunca tienes D.E.M.A.S.I.A.D.O. de mí.

—Muy gracioso —refunfuñé agobiada

—A ver, todo es solucionable, la verdad es que llevo un rato dándole vueltas… ¿Podríamos ir a tu residencia?

—Imposible. Camila ha quedado con algunas de su clase para hacer un trabajo, y va a ser imposible que estén en silencio.

—Vale… —Se pasó la mano por la mandíbula, dándole vueltas—. ¿Qué tal una cafetería? Podríamos ir a…

Negué de inmediato.

—Demasiado ruido, me distrae, necesito silencio absoluto.

Él suspiró dramáticamente.

—¿Nos sentamos en el césped a la luz de las farolas y memorizamos fórmulas como si fuéramos filósofos de la antigua Grecia?

—Podríamos hacerlo si no fuera porque de cinco a seis saltan los aspersores y no me gustaría terminar empapada y con los apuntes siendo borrones.

—Mmm, lo de empapada me gusta. Piensa, Jaxon, piensa…

Él se quedó en silencio un segundo, luego levantó la vista hacia mí con una sonrisa ladeada.

—Mi casa.

—¿Tu casa?

Parpadeé, desconcertada.

—¿Qué?

—Mi casa. Mi territorio. Mi templo del estudio. No es la hostia, pero al menos ahí no hay baños llenos de zurullos flotantes.

—¿Tú y yo solos? —pregunté, sintiendo como se me secaba la boca ante la posibilidad.

Él soltó una carcajada.

—Qué más quisieras... Está mi madre, y si le pedimos que no hable, no lo hará. No es como esto, pero… podrás concentrarte.

Dudé.

—No sé si es buena idea…

Mi mayor tortura sonrió con ese aire de autosuficiencia que me ponía de los nervios y que hacía aparecer ese hoyuelo tan mordible.

—¿Qué pasa? ¿No estás segura de poder apartar tus manos de mí?

—¡Ya te gustaría!

—Últimamente me miras mucho la boca.

Me crucé de brazos.

—Eso es porque la mitad de veces no te entiendo, vocalizas muy mal.

Jaxon se inclinó ligeramente hacia mí, bajando la voz.

—Préstame tus otros labios y lo discutimos…

El calor me invadió de golpe y le aticé con fuerza en el brazo.

—Ya está bien, Rey de Reyes.

—Entonces, ¿no es porque te mueras por besarme?

—Ya lo hicimos y tuve suficiente —mentí.

Él ladeó la cabeza, evaluándome con interés.

—Lástima. Dicen que para todo hay una segunda vez, y me da que contigo sería más interesante que la primera.

El problema era que para mí también…, aunque no pensaba decírselo.

—Bueno, ¿qué? ¿Seguimos perdiendo tu valioso tiempo de estudio? ¿O te fías de mí y vamos a mi casa?

«¿Me fiaba? Me fiaba menos de mí que de él».

Respiré hondo.

—Vale. ¿Pillamos un Uber? —Las distancias en Los Ángeles eran la hostia, sobre todo, la de su barrio a la SSU.

—Tengo moto, ¿sabes? Voy a disfrutar de lo lindo sintiendo todo tu cuerpo contra el mío…

Me tensé.

—¿Moto?

—Tranquila, que no soy un imprudente al volante. Iremos despacio, un viaje así es para disfrutarlo.

—No pienso pegarme a ti.

—Pues no sabes lo que te pierdes, a las chicas suele gustarles meterme mano por debajo de la camiseta y a mí no me importa que tú lo hagas.

—Yo no soy como las demás.

—En eso estamos de acuerdo, a ti te tengo más ganas… Aunque ya te lo dije, no pienso volver a tocarte.

No sabía si eso me consolaba o me llenaba de fastidio. ¿A cuántas habría llevado en la moto?

—¿Y bien?

—¡Vaaale! Solo porque, si suspendo, quedarás como el culo.

—Qué bien que seas tan considerada…

Entre broma y broma, nos alejamos de la biblioteca. Nunca me había parado a pensar en cómo llegaba Jaxon hasta la SSU, pero cuando vi la moto, mi cerebro tuvo un déjà vu inmediato.

—¿Esa es tu moto?

—Ajá, Linda, esta es Demasiado; Demasiado, esta es Linda. —La miré perpleja—. ¿Qué pasa? ¿No te gusta? Vigila lo que dices, tiene un tubo de escape muy sensible y se podría ofender… Sé que no tiene nada que ver con el deportivo de Hayes, pero…

—No es eso… —Mi mirada se clavó en el golpe en el lateral.

El recuerdo vino a mí en cascada… La maleta. El aeropuerto. La puerta, la moto en el suelo…

—¿Dónde estabas el martes 13 de agosto por la mañana?

—¿Qué pasa? ¿Es una pregunta trampa o algo así?

—¡Contesta!

—A ver, déjame pensar… —Le costó unos segundos responder—. Em, lo tengo, fui a por Fitzy al aeropuerto, ¿por?

—Ese golpe…

—Joder, ¡¿eres capaz de detectar las fechas?! Porque has hecho un pleno, me lo dio una mema esa misma mañana… Tiró mi honda CB-500 y se largó sin más, con un «lo siento» mientras se lanzaba de cabeza a un coche, al parecer, se equivocó de Uber la muy…

Tragué saliva y lo interrumpí antes de que volviera a insultarme.

—Fui yo.

Jaxon parpadeó dos veces.

—¿Qué?

—La idiota, la mema, la impresentable… Mierda, ¡lo siento, Jaxon! No sabía que era tuya. Ese día fue peor que toda la colección de mojones que inundan la biblioteca. Imagino que debería haber ido al aeropuerto a pedir las imágenes de los vídeos de seguridad y buscarte, pero… no lo hice… Pagaré la reparación, te lo juro.

Él me observó y, en lugar de gritarme, parecía divertido.

—Seguro que te las hubieran dado, inspectora Demasiado. Así que eras tú el Minion con maleta…

—¿Minion?

—Me pareciste bajita desde mi perspectiva. Mase lo va a flipar.

—No lo soy… Tengo estatura media… ¿Por qué no me gritas?

La sonrisa de Jaxon se ensanchó.

—¿Debería?

—No sé. Acabo de reconocer que te jodí la moto y me largué.

Él se encogió de hombros.

—Y también que tu día fue una basura y te has ofrecido a pagar… Podrías haberte callado y no confesar.

Lo miré con recelo.

—¿Y eso en qué me convertiría?

Jaxon me sostuvo la mirada un instante. Luego, sin decir nada, sacó un casco y me lo tendió antes de ponerse el suyo.

—En alguien que está a punto de subirse a mi moto.

Lo miré, a él, al casco y, de nuevo, a Linda.

—Perdona, bonita —me disculpé, acariciando la abolladura bajó la expresión divertida de su dueño.

—Acepta tus disculpas y una rinoplastia no invasiva.

Suspiré mientras me ponía el casco y lo veía montar con total soltura.

«Mi turno».

Quizá era una idea pésima. Quizá no debía hacerlo. Quizá estaba metiéndome en terreno peligroso, o quizá era justamente lo que más quería pese a todo.

Tragué saliva al pensar en apretar mi cuerpo contra el de Jaxon Reyes y meterle mano bajo su camiseta.

Quizá, después de todo, lo único que quería era lo mismo que todas. Y quizá, solo quizá…, esa vez no pensaba resistirme.

CAPÍTULO 36

Jaxon

Si coincidía en algo con Avery Dalton era en que no quería ver lástima en los ojos de aquellos que me miraban.

No la necesitaba y que ella me hubiera abierto esa parte vulnerable de su vida me daba pie a que hiciera algo que jamás hacía con nadie, salvo con Mase, llevarla a mi casa.

Sabía exactamente cómo era el barrio donde me había criado. Sabía que no era bonito, que olía a desesperación y a oportunidades perdidas, que había más familias intentando llegar a fin de mes que coches nuevos en la calle. También sabía que no era su mundo y daba gracias a Dios por ello.

Los Dalton no eran ricos como los Fitzroy, con su mansión en las colinas, no obstante, aunque no viniera de una familia millonaria, jamás había tenido que preocuparse por cosas como si habría suficiente dinero para pagar la factura de la luz o si tocaba cenar lo mismo que el día anterior.

Aceleré la moto mientras nos acercábamos a mi calle, notando cómo su cuerpo se tensaba ligeramente contra mi espalda. No la culpaba. Las aceras estaban llenas de coches destartalados, en las esquinas había grupos de tipos que miraban demasiado y las luces de neón de la licorería de la esquina parpadeaban con un zumbido eléctrico que había aprendido a ignorar desde niño.

El sueño americano, mi puta vida, esa de la que trataba de huir descontando días en el calendario mientras estudiaba en la SSU.

Reduje la velocidad al llegar a casa. Era pequeña y vieja, pero seguía siendo mi hogar.

Porque lo que importaba no era el aspecto, sino el calor que le otorgaban mi madre y mis hermanos.

Apagué el motor. Avery bajó de la moto con movimientos lentos, observando el lugar con una expresión que no era de horror ni de indiferencia, sino de curiosidad contenida.

—Sé que no es a lo que estás acostumbrada —dije con voz casual, quitándome el casco—, pero, tranquila, conmigo siempre estarás a salvo.

Su mirada se clavó en la mía, firme, segura. Como una salida perfecta después de un ejercicio de paralelas. Y, joder, me ardió el pecho.

—Nunca he dudado de eso.

No esperaba esa respuesta.

Extendí la mano y ella pasó delante de mí.

Cuando entramos en casa, mi madre apareció en el pasillo con su sonrisa cálida y la misma mirada cansada de siempre.

—Hijo, ¡pensaba que llegarías más tarde! —Entonces se dio cuenta de que no venía solo—. Oh… —Se pasó la mano por el pelo, disimulando algún mechón rebelde—. Esto sí que es una novedad. —Su expresión se iluminó un poco—. No tenía idea de que vendrías con… ¿una amiga?

—¡Sorpresa! —respondí con una media sonrisa, quitándome la chaqueta—. Ella es Avery Dalton, la biblioteca se ha inundado y nos hemos quedado sin lugar para la tutoría.

—Vaya, ¡así que «tú» eres la famosa Avery!

Mis tripas se encogieron.

Vale. Esto yo tampoco lo esperaba. Le había hablado a mi madre sobre por qué los viernes no podía quedarme con mis hermanos y ella se quedó con la mosca detrás de la oreja diciendo que mis ojos brillaban demasiado cuando hablaba de ella.

Yo intenté restarle importancia, aunque ella se empeñaba en que tenía un radar para detectar cuando una chica me gustaba y que tenía toda la pinta de que mi nueva pupila me interesaba más allá de las tutorías.

Instinto de madre, supongo.

Antes de que pudiera decir algo al respecto que me dejara como un palurdo, mis hermanos irrumpieron en la escena como dos putos cohetes de feria.

—Jax, Jax, ¡¿a que yo hago las planchas mejor que Connor?!

Los dos frenaron en seco al ver a Avery.

—¿Quién es? —preguntó Ethan, con sus ojos curiosos y su sudadera llena de churretes de chocolate.

—Una chica guapa, seguro que es su novia —declaró Connor, con la seguridad de un cabrón de nueve años que pensaba que ya se las sabía todas.

—¿Es tu novia? —titubeó Ethan sin pestañear.

Silencio, incómodo.

Avery sonrió y se inclinó ligeramente hacia ellos.

—No soy su novia, pero sí su amiga.

«¿En serio?».

—Me llamo Avery, ¿y vosotros?

—Yo soy Connor y este es Ethan, si no eres la novia de mi hermano, ¿quieres ser la mía?

«Joder, ¡lo llevaba en los genes! ¡Puto cabroncete deslenguado!».

Avery le sonrió.

—Vaya, un chico guapo y directo, justo como a mí me gustan.

«¿Y por qué no te gusto yo?».

—¿Es un sí?

—Es un soy demasiado mayor para ti, y además, ahora mismo, tengo mucho lío con los entrenamientos y la universidad, aunque no descarto nada cuando termine dentro de un par de años, si me quieres esperar… —Le guiñó un ojo y Connor la miró con absoluta devoción.

—Ni hablar, Dalton, mi hermano sería todavía menor, y cuando cumpla dieciocho, tú tendrás treintaiuno.

—Tú no te metas… —gruñó Connor.

—Pues a mí me gusta Avery para Jax —soltó Ethan, con la inocencia de un niño… y el instinto de un sabio.

Yo apoyé una mano en mi cadera y lo miré con fingida consideración.

—¿Te gustaría que lo fuera?

Connor le dio un codazo a Ethan.

—Me la he pedido yo.

—Pero ha venido con Jax.

—No hacen buena pareja. Además, está muy buena.

—¡Connor! —exclamó mi madre con las manos en las caderas mientras Avery reía. Y, joder, su risa llenó la casa de una manera que me dejó sin aire.

—¡¿Qué?! No te gusta que diga mentiras…

—Me caen bien tus hermanos, Reyes.

—Y por lo visto tú a ellos —musité, alborotándoles el pelo a ambos.

Mamá suspiró, con una sonrisa disimulada en los labios.

Ethan, que había estado observando la sudadera de Avery con el logo de la SSU, frunció el ceño.

—¿Haces gimnasia?

Antes de que ella pudiera responder, me adelanté.

—Avery es la leche, es de las que vuelan por los aires, estuvo en la élite.

Boca abierta. Silencio reverencial.

—¡Yo también quiero estar en la élite algún día! —gritó Ethan.

—Mis hijos son unos forofos de la gimnasia —intervino mamá, negando con la cabeza—, creo que en otra vida debimos ser chimpancés.

Connor cruzó los brazos y me miró con ese instinto de hermano mayor encerrado en un cuerpo demasiado pequeño,que me había sacado de quicio desde que nació.

—Jax también podría estar en la élite, se fijaron en él, y si no fuera por…

—¿No tenéis deberes que hacer? —interrumpí rápidamente.

Ethan protestó, pero los dirigí con el dedo hacia su habitación.

—Deberes. Ahora. Ya sabéis lo que os digo siempre…

—La gimnasia es importante, pero el cerebro lo es más —repitieron ambos al unísono. Se lo había dicho tantas veces que ya lo tenían interiorizado.

Bufaron, pero obedecieron. Y yo sentí cómo mi pecho se aliviaba un poco.

No iba a hablar de ese tema, aunque ellos no supieran ni la mitad, eran demasiado pequeños.

—Espero verte más por aquí, Avery. Si no es para salir con mi hijo mediano, quizá puedas quedarte con el mayor —dijo mi madre, guiñándole un ojo.

La miré de reojo.

—¡Dios, mamá!

—No me culpes. Fitz es muy majo, pero llevo esperando que traigas una chica a casa desde que te empezaron a mandar cartas de amor…

Avery, por supuesto, se puso colorada.

—Vamos, Dalton, antes de que mi madre te encierre en su cuarto y traiga a un cura para que te case con uno de sus vástagos.

La tomé de la mano para atravesar el salón y acceder a mi habitación por la puerta lateral que daba al garaje.

Cuando la abrí, su expresión fue oro puro.

La vi desplazar sus ojos con incredulidad.

—Exacto —murmuré con una media sonrisa—, algunos pueden presumir de tener vistas al mar y yo de tener plaza de aparcamiento en mi dormitorio.

Avery parpadeó.

—No-no te estaba juzgando…

—No te preocupes. Esto es lo que soy y lo que tengo. Nunca me he avergonzado de ello.

—No deberías hacerlo.

Su voz no sonó en alto. Cerré la puerta tras de mí en un sonido sordo.

—Cuando llegó mi hermano pequeño, no había espacio para todos, así que me mudé. No está tan mal después de todo, es la habitación más grande de la casa.

—Y está sorprendentemente recogida.

—Si no lo está, mi madre me funde a collejas, soy el ejemplo a seguir por mis hermanos y con un cerdo en casa es suficiente.

Ella frunció el ceño.

—Disculpa, no tendría que haber dicho eso. Olvídalo.

Avery dejó escapar una sonrisa, pero su mirada se desvió a la pared llena de medallas.

Se acercó y sus ojos se fijaron en la única de plata que colgaba de una foto enmarcada. Muchas veces me había preguntado por qué hacía eso. Fitz tenía una teoría sobre mi obsesión por ponerle marco a las fotos en las que aparecía en un podio junto a Landon, que prefería no repetir.

—¿Es…?

Suspiré.

—Tu capitán. Fue la única vez que me ganó. Después me las llevé todas yo.

Señalé las demás acompañadas de sus debidas imágenes.

Avery observó las fotos con la mirada entrecerrada.

—Vaya…

—Sí, bueno, no se me daba mal.

—Eso es quedarse corto, ¿no crees?

Le dediqué una sonrisa ladeada.

—Los mejores rivales sacan lo mejor de ti…

—Eso me suena… Lo dice mucho el entrenador Hayes.

—Ya.

Tenía razón y no añadí nada al respecto por miedo a entrar en terreno pantanoso.

El único sitio donde estudiar era la cama, no me cabía un escritorio. Avery se dio cuenta al instante. Sus ojos se desviaron justo hacia ella y supe exactamente por dónde iban sus pensamientos.

—¿Vamos a estudiar ahí?

Le lancé una mirada inocente.

—¿No te habías imaginado que lo haríamos en mi cama?

Avery me fulminó con los ojos.

—No me había imaginado en tu cama y punto.

«Pues yo te he imaginado demasiadas veces».

Me tiré en plancha y palmeé el colchón.

—Te prometo que están limpias. No encontrarás restos biológicos que analizar.

—No sé si es buena idea que estudiemos ahí.

—¿Por qué? ¿Despierta en ti pensamientos impuros?

—Porque tu voz viene con advertencia de contenido explícito y mi cerebro es menor de edad.

Solté una carcajada y me acomodé más.

—Te hice una promesa y la voy a cumplir. Otra cosa es que seas incapaz de estar aquí, conmigo, y mantener a raya todas esas cosas que no dices…, pero te mueres por hacer.

Ella bufó. Y finalmente cedió.

Estaba demasiado cerca. Y yo demasiado cómodo en su compañía.

—Tienes un ego del tamaño de California.

Ladeé la cabeza con una sonrisita peligrosa.

—Sabes lo que dicen de los egos grandes, ¿no?

Ella cerró los ojos un segundo, como si estuviera reuniendo paciencia.

—¿Que suelen compensar otras carencias?

Me incliné un poco más hacia ella, con esa expresión de cabrón que me salía natural, antes de pasarle la yema del dedo por la zona sensible del interior de su muñeca.

—Que suelen ir acompañados de otras cosas más grandes todavía.

Avery sacó el libro de su mochila y me lo estampó en el pecho.

—Espero que te refieras a tus habilidades en biomecánica.

—Sin lugar a dudas. ¿Por dónde íbamos?

Mi voz sonó más ronca de lo que pretendía.

Ella se removió en el sitio y se aclaró la garganta.

—Por el examen que debo aprobar el lunes.

—Eso me parecía. Vamos a meterle mano, Dalton.

Avery me miró fijamente.

Por la manera en la que se mordió el labio, supe que no estaba pensando en los estudios.

Y yo tampoco.

CAPÍTULO 37

Avery

El reloj marcaba las seis y media, y mi cerebro ya estaba a punto de freírse con tanta biomecánica. Pero no podía quejarme. Jaxon se lo estaba tomando como si su propia vida dependiera de ello, en lugar de la mía. Lo que al principio había sido un intento de mantenerme concentrada, se había convertido en su reto personal.

—Esto ya lo hemos repasado tres veces —murmuré, masajeándome las sienes.

—Y lo repasaremos una más hasta que lo sueltes sin dudar —contestó él, pasando la página con paciencia.

Desde que habíamos comenzado, él se había ajustado a mi ritmo, asegurándose de que no me saturara y dejándome respirar cuando notaba que me desconcentraba. Nunca había sentido que alguien realmente se fijara en cómo aprendía. Jaxon lo hacía.

Mariana, su madre, entró con una bandeja de sándwiches y un vaso de zumo.

—Os vendrá bien algo de energía —dijo, dejándolo en la mesita junto a nosotros—. Me llevo a los niños a casa de la vecina un rato. Así podréis concentraros sin interrupciones, que estos diablillos no paran de hacer ruido.

—No nos queda demasiado —anunció Jaxon, y yo tuve ganas de subirme a la cama y bailar.

—Vale. Encantada de haberte conocido, Avery.

—Igualmente, señora Reyes.

—Llámame Mariana, si Mason lo hace, tú también puedes. Pásate cuando quieras.

Asentí y forcé una sonrisa.

Solos. El silencio de la casa se hizo más evidente y mi estómago reaccionó como si acabara de subirme a la barra de equilibrio sin previo aviso.

No debió encogerse cuando escuché la puerta de la entrada, ni empezar a imaginar cosas que poco tenían que ver con ecuaciones de movimiento y tensión muscular. Bueno, quizá sí tenían que ver con ello, aunque se sumaban nuestros cuerpos carentes de ropa.

Sacudí la cabeza, tratando de centrarme de nuevo. Pero cada vez que su brazo rozaba el mío o su voz grave se volvía más baja para explicarme algo que se me resistía, mi cerebro decidía que las ecuaciones no eran tan interesantes, llenándome de calor y deseo.

Maldita teoría de Naomi y la no extinción de la Tierra.

—Dalton, si sigues mirándome así, voy a empezar a cobrarte por la película +18 que se está formando en tu cabeza.

Parpadeé, dándome cuenta de que llevaba un rato con la mirada perdida en sus labios.

—Me he quedado pillada… —farfullé, apartando la vista rápidamente, y me dejé caer sobre la cama.

Jaxon sonrió de lado, como si supiera con exactitud que mentía con descaro. Maldito fuera.

—Vale, tiempo muerto, vamos a llenar tus depósitos de queso.

—¡¿Queso?! ¿Has dicho queso?

—Ajá. Los sándwiches de queso gratinado con especias son la especialidad de mi madre.

—¡No fastidies! ¿Me la prestas?

No había querido que sonara tan desesperado ni que él me mirara de una manera tan tierna.

—Cuando quieras.

—Perdona, es que me flipa el queso en todas sus variantes, Valentino siempre dice que debí ser ratón.

Me senté de inmediato sin dejar de emitir ruiditos placenteros a cada mordisco. Juraría que fueron el origen de la necesidad que llevó a mi tutor a coger una almohada para cubrir su entrepierna.

Con el último gemido largo, me gané una mirada de suspicacia que me hizo reír.

—Lo estabas haciendo adrede, ¿verdad?

—¿El qué?

—Lo sabes tan bien como yo… Lo que acabas de hacer con ese bocadillo podría catalogarse como pornográfico.

—Eso eran sonidos de éxtasis culinario. ¿Qué culpa tengo de que tu madre cocine tan bien y tú seas de gatillo fácil? —Me mordí el labio saboreando el momento de triunfo.

Jaxon gruñó.

—Si el cerebro no me riega bien, será por tu culpa, no me responsabilizo de tu resultado.

«Avery llamando a cerebro, ¿puedes dejar de emitir imágenes besándonos? Gracias».

—¿Hoy trabajas? —pregunté. Sabía que lo hacía los viernes y los sábados porque los lunes había clase.

—Eso me temo —miró el reloj—. ¿Último sprint antes de que tenga que largarme?

—Vale.

Pasamos otra media hora más estudiando antes de que mirara por segunda vez el reloj y soltara un suspiro.

—Tiempo. Tengo que entrar a currar en una hora, así que voy a llevarte de vuelta, además, ya has pillado todos los conceptos, esta vez es imposible que suspendas.

—No hace falta que me lleves. Llamaré un Uber.

Me miró como si hubiera dicho la mayor estupidez del mundo.

—Yo te traje, yo te llevo. No pienso perderme el modo en que te aprietas a mi cuerpo y cómo te restriegas en cada semáforo.

—¡Yo no hago eso!

«¿Lo hacía? Esperaba que no».

Se puso en pie antes de que pudiera protestar. Rodé los ojos y recogí mis cosas, siguiéndolo hacia la puerta.

Me giré para ver si me seguía y, de repente, mi espalda chocó con la puerta. Su cuerpo estaba tan cerca que sentí el calor a través de mi ropa. Antes de que pudiera reaccionar, saltaron todas mis alarmas.

«Ay Dios, ¡me va a besar!».

No lo hizo, se puso a hablar, aunque para mí ya nos estaba cantando el cangrejo de la Sirenita.

—Solo quiero que sepas que has hecho un gran trabajo y que me siento muy orgulloso de ti.

«¡Ay, madre!».

No podía dejar de mirarle la boca. Me humedecí los labios por puro instinto.

—Yo, em… Quiero darte las gracias por ser tan paciente conmigo, contigo todo me entra mejor.

Una sonrisa canalla perfiló sus labios.

—No te haces una idea de cómo te entra conmigo…

Su tono había bajado una octava y mi libido había subido 1544069 sobre cien.

Notaba el pulso disparado en todas mis partes.

—¿Iba en serio lo que le dijiste a mi madre de que somos amigos?

«¿Es una pregunta trampa? Mierda, ¡no sé qué pensar!».

—¿S…í?

Me salió más una pregunta que una afirmación.

—Las mejores amistades siempre empiezan con un «antes me caías mal».

—Tú nunca me has caído mal.

—Ah, ¿no?

—No, es solo que… eres una maldita complicación.

Su mirada cambió a una menos intensa.

—Seh, me lo suelen decir…

—Jaxon, somos amigos —confirmé.

—¿De los de verdad?

Moví la cabeza para indicar que sí. Me sentía incapaz de hacer algo más.

Él sonrió.

—Me alegra escuchar eso. Un amigo de verdad es el que cuando estás mal te ofrece sus hombros.

—No soy de llorar.

—Para que pongas tus piernas…

Abrí mucho los ojos, separé los labios y él soltó una carcajada.

Se apartó de inmediato.

—Te tomaba el pelo, Demasiado, si no, tendría la tranca de Fitzroy atravesándome el esófago. Anda, que te llevo.

«¿Y si no me quiero ir?».

«Pues te jodes porque tiene que currar».

Cogió la chaqueta y se la puso.

—¿Saco el plato y los vasos?

—Ya lo hago yo después, déjalos.

Cuando salimos del cuarto, un escalofrío me recorrió la espalda antes incluso de verlo.

La puerta de la casa estaba entreabierta y una figura tambaleante entraba con un hedor a alcohol tan intenso que llenaba el pasillo en cuestión de segundos. Un hombre de hombros anchos, camisa sudada y mirada enturbiada me recorrió de arriba abajo con descaro.

—Mira tú por dónde —masculló, esbozando una sonrisa torcida—. Te ha faltado tiempo para traerte a una chica a tu picadero, ¿eh, chaval? ¿Le has aparcado la polla en su garaje subterráneo?

Jaxon se tensó a mi lado. Su postura se volvió más rígida, sus puños se apretaron y me acercó a él de manera sobreprotectora.

—¿Qué cojones dices, Wayne? —dijo con voz dura.

—Espero que al menos hayáis usado condón y no la hayas preñado como hizo el cabrón de tu padre.

Mi estómago se revolvió.

—Esta putita no es del barrio, ¿verdad? Parece de esas finas con las que estudias. ¿Saben tus padres que te tiras a este desgraciado? Es carne de cañón, guapa, harías bien en poner las miras en otro lado.

Jaxon avanzó un paso y la energía en el aire cambió. Estaba a punto de explotar.

—Cállate.

Su voz fue un gruñido bajo y amenazante.

—¿Por darle un consejo?

—Eso no ha sido un consejo, discúlpate con ella.

Wayne pasó por nuestro lado, soltó una carcajada amarga y fue directo a la cocina, sacando una cerveza de la nevera como si nada.

—Pírate, bombón, antes de que sea demasiado tarde...

Le quitó la chapa a la cerveza, le dio un trago y soltó un eructo.

Mi corazón se aceleró. Jaxon estaba tan tenso que podía romperse en cualquier momento. Si nos quedábamos allí un segundo más, iba a partirle la cara a su padrastro, lo veía en la forma en que sus manos se abrían y se cerraban. Valentino hacía lo mismo cuando se peleaba.

Tomé su mano con suavidad, tratando de traerlo de vuelta.

—Vámonos. Por favor.

—No se ha disculpado.

—No quiero sus disculpas, por favor… —supliqué con urgencia.

Cerró los ojos un instante, intentando contener la rabia, antes de dejar escapar un suspiro frustrado. Entrecrucé los dedos con los suyos y tiré de él con suavidad hacia la salida.

Por suerte, Jaxon me siguió y dejamos atrás a aquel energúmeno.

Le dio una patada al cubo de basura que me encogió por dentro.

—Lo siento mucho. No entiendo cómo sigue con él. No entiendo cómo lo soporta. No entiendo por qué me callo cuando quiero matarlo —soltó en voz baja, con una mezcla de enojo y resignación—. No lo soporto.

Mi pecho cabía en un puño. Lo había visto desafiante, irreverente, arrogante…, pero nunca avergonzado.

No podía dejarlo así.

—Eso es porque eres mejor que él. Olvídalo, no merece la pena —dije sin darle opción, y entonces lo abracé.

Me fundí contra su cuerpo queriendo darle algo del control que él me ofrecía en cada clase.

Jaxon me apretó con exasperación.

—Es un mierda y lo que ha dicho antes… Yo no… Nunca… Mi habitación no es… —Sabía a lo que se refería sin necesidad de añadir nada más.

Era consciente de la sorpresa de su madre y sus hermanos al ver una chica, dudaba que trajera muchas a su casa.

—Lo que ha dicho no importa.

—A mí sí.

No lo ponía en duda.

Un golpe de corriente me hizo temblar.

Jaxon se apartó un poco, se quitó su chaqueta y me la puso.

—¿Qué haces?

—Tienes frío y en moto va a hacer más.

—¿Y tú?

—Estoy acostumbrado, además, contigo pegada a mi espalda tendré el suficiente calor.

—Larguémonos.

Nos miramos en un silencio cargado. Algo cambió en el aire. Podía notar la tensión en sus hombros, el conflicto en sus ojos. Parte de él quería quedarse y enfrentar a Wayne. Parte de él solo quería huir de aquella casa.

Sonreí levemente y me abracé a la chaqueta mientras nos acercábamos a la moto. El frío de la noche no era nada comparado con el hielo que Wayne dejaba tras de sí.

Mientras subía, sentí el peso de lo que acababa de presenciar.

Jaxon Reyes llevaba mucho más sobre sus hombros de lo que había imaginado. Y en ese momento, por primera vez, no solo quería entenderlo. Quería estar allí para él.

CAPÍTULO 38

Avery

Jaxon estaba esperándome en la puerta de la clase con los brazos cruzados y una expresión que solo podía describirse como… ansiosa.

Sí, el mismísimo Rey de Reyes, el tipo con actitud de «me importa una mierda todo», me contemplaba como si mi examen fuera la final de la Super Bowl y el partido estuviera en mis manos.

—¿Qué tal te ha ido?

Le sonreí, sintiéndome extrañamente orgullosa de que le importara.

—Pues, para ser franca, las técnicas de relajación que me mandaste me han ayudado bastante a concentrarme, y bueno…, la sensación es mucho mejor que la última vez.

Por la cara que puso, parecía que se hubiera apostado todo su dinero al caballo ganador y estuviera en ventanilla listo para cobrar su premio.

—Sabía que lo conseguirías, Demasiado, nada se te resiste.

«¿Ni siquiera tú?».

No pude evitar que una sonrisa se colara en mi cara.

Entre el viernes en su casa, los mensajes que intercambiamos el sábado y el de anoche, era como si la distancia que había intentado interponer entre nosotros nos hubiera aproximado mucho más de la cuenta.

Tenía ganas de saltar en sus brazos, abrazarlo, besarlo y decirle lo increíble que era.

El camarero buenorro que me hubiera tirado el primer fin de semana a mi llegada a Los Ángeles —si no hubiera estado tan concentrada— había mutado al chico divertido, deportista, listo, amante de su familia, protector y con unos hoyuelos increíbles, cuyos besos cortaban el aliento y que me moría de ganas de repetir.

Tras esa fachada de matón de barrio estaba él, el Jaxon de verdad, el que me fascinaba y volvía loca a partes iguales. El que era tan peligroso para mi estabilidad emocional.

Cada día que pasaba me resultaba más difícil no ceder, no pedirle que se olvidara de las estupideces que había dicho en la biblioteca y me besara de una maldita vez.

Antes de que pudiera contestar, una tercera voz irrumpió en la escena con su característico tono bromista.

—Eh, chavales, ¿qué se cuece? Echáis más chispas que una bola de papel de aluminio en el microondas.

Fitzroy apareció detrás de Jaxon, en un jueguecito absurdo de golpecitos que hicieron participar a Reyes.

—¡¿Quieres parar, idiota?! Avery acaba de terminar su examen de Biomecánica y le ha salido de diez —lo informó.

Mason alzó una ceja y me miró con expectación.

—No tenía dudas de que, después de que le dieras clases particulares, Dalton lo iba a clavar. Estoy deseando que me eche ese par de manos encima, tengo una pequeña contractura a nivel inguinal que me hace ir con el rabo tieso todo el día, ¿alguna cura especial?

—Tan especial que te voy a hinchar a collejas como no dejes de hacer el subnormal.

—¿Celoso, Jackass?

—¿Lo dices por tu mansión y tu chófer? Nah, yo soy más de habitaciones con vistas al garaje.

Estaba sonriendo como una mema al verlos interactuar, se llevaban tan bien y eran tan distintos que me hacía pensar si entre Jaxon y yo podría ser igual. Bueno, un poco distinto, porque las cosas que me apetecían no eran las mismas que hacía con Fitz.

—Cuéntame, Dalton, ¿qué tal con tu profesor de confianza?

—Es el mejor tutor que he tenido hasta el momento.

—Solo hago mi trabajo.

—Ajá… —Mason sonrió con diversión—. Y, ahora, ¿qué? Me refiero… ¿Vais a seguir con las clases? Porque un pajarito me ha dicho que la biblio está en obras y…

—Nos apañaremos —lo cortó Jaxon—. Venga, vamos a acompañar a Avery a su siguiente clase, que no queremos que llegue tarde —respondió Jaxon antes de que yo pudiera añadir nada.

—Pufff, paso, ese plan es tremendamente aburrido, prefiero buscar a otra fisio en prácticas que tenga ganas de meterme mano...

Se giró para alejarse, pero justo antes de irse, se volvió con una expresión traviesa.

—Por cierto, este finde no hagáis planes. El sábado hay fiesta en la mansión Fitzroy.

Jaxon puso cara de fastidio inmediato.

—Curro, Mase. No estoy para uno de tus desfases que terminan en orgía.

«¿Orgía?».

—¡Es mi cumpleaños! —protestó Mason, llevándose una mano al pecho con dramatismo exagerado—. No jodas que te has olvidado, si es justo tres semanas antes que el tuyo.

«Nota mental, el 16 de Noviembre es el cumpleaños de Jaxon, ¿qué le voy a regalar?».

Reyes puso cara de sorprendido total, lo que hizo palidecer a Mase por un segundo, fue justo antes de que mi tutor entrecerrara los ojos y soltara una carcajada.

—¡Eres un cabrón manipulador! —exclamó Fitzroy, dándose cuenta de que le había tomado el pelo

Jaxon sonrió, encantado de sí mismo.

—¡¿Cómo voy a olvidar tu fiesta?! Ya me pedí el día libre en el curro.

—Apúntala tú también en la agenda, Dalton, va a ser épica, cuento contigo.

—¿A la orgía? Claro… —dije con una sonrisa—. Me apunto, ¿a quién has invitado?

Mason se encogió de hombros con total despreocupación.

—La pregunta debería ser la inversa: ¿a quién no he invitado?

Jaxon resopló.

—Esa es la señal de que va a ser un puto caos.

—Ya sabes cómo es esto. Las cosas se complican y mi casa es grande. Cabemos todos y en pelotas, el roce hace el cariño, Jackass, deberíais probar.

Dicho eso, Mason se alejó antes de que pudiéramos rebatirle, despidiéndose con un: «¡Enhorabuena de nuevo, Dalton!».

—Pero ¡si todavía no he aprobado! —voceé.

—Eso ya lo da por hecho —contestó Jaxon, mirándome con una media sonrisa—. Venga, o vas a llegar tarde.

Caminamos en silencio por el pasillo, las mates se me daban de pena, pero la química entre nosotros era de matrícula de honor.

Cada vez que nos quedábamos a solas, era más consciente de cada maldito centímetro de piel que él recorría con los ojos, y eso que iba en sudadera.

—¿Comemos juntos? —preguntó de repente—. Se me ha ocurrido que quizá quieras celebrarlo…

Me pilló tan desprevenida que parpadeé.

—He quedado con las chicas… Pero si quieres, puedes sumarte.

Él se metió las manos en los bolsillos y apartó la mirada.

—Tranquila… Ha sido un arrebato, como bien has dicho, aún no sabes la nota, así que es mejor no anticiparse…

«¡Mierda!».

Me mordí el labio, sintiendo una punzada de decepción inexplicable.

—Pe-pero es que me gustaría que te unieras, aunque no la sepamos.

Jaxon arqueó una ceja con diversión.

—¿Quieres que coma con las tres?

—Bueno, teniendo en cuenta que es el cumpleaños de Mase, todo el mundo está invitado y tú lo conoces mejor… Estaría guay que nos dieras ideas y hacer un regalo conjunto, bueno, no es obligatorio que participes, si ya le has regalado algo o tienes el tuyo.

—¿Es por el regalo, o me estás pidiendo una cita con carabina?

—Te estoy pidiendo que comas con nosotras… si te apetece.

Se quedó mirándome un segundo y luego sonrió de lado.

—Me lo pensaré.

Acabábamos de llegar a mi próxima clase.

Se inclinó un poco más hacia mí y susurró:

—Por cierto, te pones muy guapa cuando te salen bien los exámenes.

Y, con esa frase cargada de intenciones, dio un par de pasos hacia atrás y se alejó.

Me quedé como una idiota mirando cómo desaparecía, con ganas de gritarle «¡espera!» y darle ese beso que llevaba queriendo aplastarse contra su boca con todas mis fuerzas.

—Dalton, ¿vas a entrar en clase, o prefieres seguir hipnotizada?

La voz de la profesora Carmen Vázquez, de Análisis del Movimiento, me hizo saltar.

—Sí. ¡Voy!

Una hora después, Camila y Naomi me esperaban en nuestro punto de encuentro, charlando animadamente hasta que me vieron aparecer. Sus expresiones se llenaron de interrogantes en cuanto me acerqué.

—¿Qué tal el examen? —preguntó Camila con su habitual entusiasmo.

—Bien, creo…

—Y, entonces, ¿por qué pareces dispersa? —intervino Naomi, entornando los ojos como si estuviera analizando mi aura—. ¿Algún problema en el hiperespacio? ¿Te ha atacado alguna fuerza oscura?

—Qué va, es solo que estaba pensando en mis cosas…

—Yo le veo cara de ir saltando de nube en nube desde que volvió de la biblioteca el viernes —comentó Camila con una sonrisa maliciosa.

—Interesante… —insistió Naomi, ajustándose las gafas sobre el puente de la nariz.

—¿Por qué? —preguntó Camila, con el mismo brillo curioso en los ojos.

—¿No te has enterado? La biblio se inundó literalmente de mierda y la cerraron, dicen que algunos libros salieron en zurullo, ¿o fue que algunos eran tan zurullo que salieron flotando? No lo recuerdo.

Camila arqueó una ceja.

—Alto, alto, alto... ¿En serio? —Su mirada se clavó en mí—. Y, entonces, ¿adónde fuiste con Reyes?

Noté los dos pares de ojos como si fueran estacas.

Tragué saliva. No había querido contarles nada porque, si les soltaba que fui a su casa, comenzaría la batalla de hipótesis y preguntas, pero ya que sus miradas me sometían a un interrogatorio ocular, escabullirme y obviar la verdad no era una opción.

—A su casa.

Dos segundos de silencio.

—¡¿Cómo?! —Estupefactas era poco.

—En su cama —solté sin pensar.

«Ahora sí que la has cagado, Avery», me dije, viendo girar sus globos oculares con la misma intensidad que las tragaperras en Las Vegas, justo después ambas estallaron en carcajadas.

—¡Dios santo, Dalton! —Camila se llevó una mano al pecho—. Me encanta cuando las cosas se aprenden entre las sábanas.

—¡Solo estudiamos! —protesté.

—¿Clase de anatomía avanzada? —murmuró Camila con sorna.

—¡Aquí estás! Hola, chicas, Avery me ha invitado a una comida.

La voz de Jaxon apareció de la nada. Un calor infernal avasalló mi cara en tiempo récord. No ayudó que los ojos de mis amigas y las curvaturas de sus labios sugirieran una comida de lo más distinta.

—Hablando del Rey de Reyes… —canturreó Naomi, encantada con la situación.

—¿Estabais hablando de mí? —Jax arqueó una ceja con esa sonrisa de tipo que sabe exactamente el efecto que tiene en los demás, sobre todo, en las chicas.

—Oh, nada importante —dijo Cami con su expresión traviesa de siempre—. Solo de lo cómodo que es tu colchón y lo bien que sabes hacer penetrar la lección.

Jaxon no parecía incómodo. Más bien, estaba disfrutando de la tortura a la que me sometían mis amigas.

Había supuesto que no le gustaría que comentara que estuve en su casa y debí suponer mal porque estaba de lo más tranquilo.

—Alardeando de mí con tus amigas, ¿eh, Demasiado? Pensaba que eso solo lo hacían los tíos…

—¡Ya está bien! —dije, rodando los ojos, sintiendo que mi temperatura corporal se equiparaba a la del núcleo de la Tierra—. ¡Os he dicho que solo estudiamos por el problema de la biblioteca! Y que sepas que no dije nada de lo de tu casa hasta que Naomi ha puesto su foco de sabueso en mí. Callé porque sabía que pasaría esto… —Señalé a los tres—. Tenemos que hablar del cumpleaños de Mason y su regalo, no de lo que vuestras calenturientas mentes sugieren que ocurrió y que solo está ahí, en vuestra sucia imaginación.

Jaxon ladeó la cabeza, evaluándome. Su aire de pura diversión me ponía aún más de los nervios.

—A ver, tampoco es culpa nuestra, cuando unes cama y Reyes en la misma oración…, las posibilidades son escuetas —dijo Naomi con absoluta naturalidad.

—Su reputación con las chicas lo precede, aunque claro, no sabía que las nuevas tutorías incluían cama para estudiar —añadió Camila, dándole un codazo.

—Ey, qué injustas. —Jaxon puso una mano en el pecho, fingiendo indignación—. A mi cama solo invito a Avery…

—Mira que sois odiosos… —murmuré.

—Pero si la que se ha ido de la lengua eres tú —farfulló él, echándole más leña a las ardientes mentes de mis compañeras.

—¡Suficiente! —bufé, levantando las manos—. ¡Basta de camas, colchones y Reyes!

—Qué pena, con lo bien que estaba la conversación… —exhaló Camila.

—Vamos a ir a comer y a hablar sobre lo importante que es el regalo de Mase, ¿estamos?

—Me encanta cuando se pone mandona…

—¡Cállate, Reyes!

—Cuando quieras lo haces tú, Demasiado —contraatacó él, con una sonrisita de lo más irritante.

Camila y Naomi soltaron carcajadas, disfrutando demasiado de mi sufrimiento. Yo, en cambio, exhalé con fuerza, luchando contra el ardiente deseo de darle un rodillazo donde más le doliera…, o peor, aceptar el desafío en sus ojos.

—¿Venís u os quedáis? —ataqué sin esperar respuesta, girándome sobre mis talones para marcharme.

Los oí reír detrás de mí mientras me alcanzaban, y supe, con absoluta certeza, que aquello no había terminado. Ni de lejos.

CAPÍTULO 39

Jaxon

La mansión de Mason Fitzroy estaba a reventar. La clase de fiesta que uno espera de alguien con demasiado dinero y cero autocontrol. DJ, luces de neón, un bar con más opciones de alcohol de las que deberían ser legales y un catering que parecía sacado de un evento de Hollywood. Ah, y una piscina climatizada en el jardín, porque, claro, ¿qué es una fiesta sin la posibilidad de acabar medio en bolas en un jacuzzi con desconocidos?

El dress code era “glam & party vibes”, lo que en lenguaje de Fitz se traducía como: ponte lo que quieras, pero asegúrate de que podrías salir en la portada de GQ, darte un baño en la piscina y, al largarte, que parezca que has echado un polvo épico en el baño de arriba.

Así que ahí estaba yo, con mi camiseta negra ajustada, pantalones oscuros y la chaqueta de cuero de siempre, lo justo para no parecer un desgraciado entre tanto postureo. Mason, en cambio, parecía salido de un maldito anuncio de Tom Ford, con su camisa blanca estratégicamente desabrochada, pantalones beige y esos rizos dorados con su característico «efecto mojado por manos enredadas», como solía decir con una sonrisa de niño rico que nunca ha escuchado un no en su vida.

¿Sus padres? En cualquier lugar del mundo que no fuera aquí, que era justo lo que Fitz necesitaba para montar un circo de tres pistas en su casa cada vez que le daba la gana. Su viejo era productor de cine y su madre, actriz, lo que significaba que su forma de crianza consistía en compensar ausencias con una tarjeta de crédito sin límite y cero preguntas. Mason podía incendiar el jardín con un lanzallamas y lo único que harían sería mandarle un mensaje desde algún hotel en París:

Cariño, no olvides llamar a los bomberos antes de que el fuego llegue a la casa. Te queremos. PD: Te hemos dejado un Bugatti nuevo en el garaje.

No es que le molestara. Fitz amaba el caos, y si no había drama, lo creaba.

—¿Listo para dirigir este circo de tres pistas? —pregunté, apoyándome en la barandilla de la terraza mientras veíamos cómo la gente seguía llegando.

—Sabes lo mucho que me gusta domar a las fieras, tirarme a los contorsionistas y reírme de los payasos, así que la respuesta es sí —respondió, entrechocando su chupito de tequila rosa consigo mismo.

—¿Por eso trajiste esos bailarines? —Estaba seguro que los había visto en el último videoclip de JLO.

—La vida es corta, Reyes. Y yo no escatimo en entretenimiento.

Reí, negando con la cabeza hasta que la risa se me cortó de golpe porque en ese momento las vi.

Camila, Naomi y Avery acababan de llegar.

Juro que parecía una de esas pelis universitarias en las que la chica popular aparece en el baile y todo movimiento es como en SlowMotion, o cómo diablos se llame, a cámara lenta y fundido borroso en todo lo demás. Si hubiese tenido una cerveza en la mano, la habría dejado caer.

Avery iba vestida para joderme la vida.

Un vestido blanco, ajustado, corto, pero con ese punto elegante que lo hacía mil veces peor, y un boquete bajo el pecho de los que te dan ganas de meter la mano para ver con lo que te encuentras.

Tacones altos, piernas de escándalo y el pelo suelto, mínimamente recogido con mechones desprendidos que enmarcaban su cara de una forma tan jodidamente perfecta que me daban ganas de cargarla al hombro y buscar cualquiera de las múltiples habitaciones de la planta de arriba.

A la mierda mi promesa de no besarla, estaba para hacerle un vestido nuevo con la lengua.

—¡Hostia puta! —murmuré sin poder evitarlo.

Mason me miró, luego desvió la mirada hacia Avery, luego de nuevo a mí. Y sonrió con una burla lenta.

—Le estás pegando un polvo tan bestia con la mirada que me debato entre ir a por un condón, la caja entera o unas gafas de sol por si no aguantas y me salpicas.

—Cierra la bocaza, Fitzroy.

—Lo digo en serio. Ni siquiera has parpadeado. Creo que te has olvidado de respirar. ¿Existen los embarazos por telequinesia?

—Lo que existe es mi puño en tus dientes.

—¡Qué violento!

Solté un gruñido bajo, pero él se carcajeó.

—Voy a por ella.

—Vaya sorpresa…

Pero justo cuando di un paso, el problema apareció en forma de Landon Hayes.

—¡¿No me jodas que lo has invitado?!

Mason suspiró con hastío.

—Fiesta abierta, ya sabes. Alguien se lo ha dicho a alguien y ese alguien lo habrá traído. ¿Quieres que lo eche? Porque me importa una mierda que sea el capitán…, tú estás por encima de todo y de todos. También podemos hacer un hoyo en el jardín y enterrarlo cuando vaya pedo, hay mogollón de hectáreas, nadie se enterará y fijo que no tardan en salirle las malas hierbas…

Landon ya estaba con Avery, sonriéndole con esa cara de niño rico con complejo de superioridad que me daban ganas de estamparle contra la pared.

Reconozco que al principio, cuando nos conocimos y supe que era mi hermano, tuve ganas de acercarme a él, de conocerlo, pero se me quitaron todas.

Lo recuerdo como si fuera ayer, ocurrió pasados unos días después de ganarle en nuestra segunda competición importante, coincidimos en el centro comercial.

Había ido con mi madre a comprar zapatillas porque las mías estaban demasiado agujereadas y cada vez que llovía volvía con los pies chorreando a casa.

No íbamos a por nada caro, solo algo que aguantara el trote. Estaba revisando las que estaban en oferta, mientras que mi madre hablaba con uno de los dependientes para pedir mi número de unas que me habían gustado, cuando lo vi al otro lado de la tienda.

Iba con ropa de marca de pies a cabeza, su padre, Alexander Hayes, estaba a unos metros, hablando con unas personas que le estaban pidiendo una foto. No me vio, Landon sí.

Se quedó observándome con una expresión que no supe descifrar. No era rabia, ni molestia. Solo… curiosidad, o eso interpreté.

En mi infinita ingenuidad, pensé que tal vez, solo tal vez, podía aprovechar ese instante para hablar con él. Íbamos a institutos distintos, no paseábamos por las mismas zonas y en competición era muy difícil poder hablar con él, así que no perdía nada.

—Hey —solté, acercándome un par de pasos con las manos en los bolsillos—. Lo hiciste bien en la última competencia.

Él parpadeó, como si le sorprendiera que le hablara.

—Competición —me corrigió, frunciendo ligeramente el ceño.

—Eso. Competición. Casi me ganas en suelo.

—Pero no lo hice.

—No, pero estuviste cerca.

Por un segundo, pareció bajar la guardia. No sonrió, pero al menos dejó de parecer un jodido robot programado para ignorarme.

—¿Cómo consigues tanta altura en los saltos? —preguntó, casi como si las palabras se le escaparan antes de que pudiera contenerse.

—Fuerza en las piernas y ángulo de salida —respondí, encogiéndome de hombros—. Y supongo que algo de talento natural… O eso dice mi entrenador.

—Ya…

Landon estaba a punto de decir algo más cuando su padre lo llamó.

—Landon.

Su nombre sonó como un puto disparo.

Él se tensó al instante. Su mirada pasó de mí a su padre, que aún no nos había visto, pero claramente lo estaba buscando. Y ahí lo vi: el miedo.

¿Le pegaría?

En mi barrio, muchos chicos recibían una tunda en casa si hacían algo que a sus viejos no les gustaba. No sería raro para mí.

Tuve ganas de decirle que no se preocupara, que no pasaba nada, que su padre ni siquiera nos había visto. Pero lo siguiente que hizo me dejó helado.

—¡Déjame en paz! —soltó de repente, dando un paso atrás con una expresión de incomodidad fingida.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—No tienes por qué amenazarme.

Mi cerebro tardó un segundo en procesarlo.

—¿De qué coño hablas?

El guardia de seguridad más cercano giró la cabeza al instante, enfocándonos como si estuviera entrenado para detectar problemas entre niños ricos y los que, según él, no parecían pertenecer ahí.

—¿Este chico te está molestando, chaval? —preguntó el guardia, acercándose con una expresión de alerta.

Landon vaciló un segundo. Solo uno.

—Dijo que si no lo dejaba ganar la próxima vez, me haría pagar por ello… —murmuró, bajando la mirada con fingida incomodidad—. Y que le comprara unas zapatillas de marca. Cuando le dije que no tenía dinero, me dijo que las robara.

El mundo se detuvo un puto segundo.

—¿Qué? —abrí los ojos como platos—. ¡Eso es una jodida mentira!

Pero el guardia ya no me estaba escuchando.

—Necesito que salgas de la tienda, chaval.

—¡Yo no he hecho nada!

—No vamos a discutirlo aquí.

Intenté zafarme de su agarre, pero el tipo no me dio opción. Me sacó de la tienda con la facilidad de alguien que ya ha hecho eso mil veces.

—¡Eh! ¡¿Qué está haciendo?! ¡Suelte a mi hijo, cabrón! —la voz de mi madre estalló en el aire, haciendo que la gente se girara.

—Señora, su hijo intentó robar unas zapatillas.

—¡Eso es mentira! ¡Mamá!

—¡Que lo suelte he dicho, es menor!

El guardia no paró hasta llevarnos a la puerta y echarnos de malas maneras, advirtiéndonos de que, si no nos íbamos de una maldita vez, llamaría a la policía y nos metería una denuncia.

Y mientras todo eso pasaba, Landon se quedó dentro.

No me miró.

No dijo nada.

No hizo una mierda.

No era mi hermano, no era mi amigo, y nunca lo sería. Me lo dejó claro.

—Jackass, ¿estás bien? —La voz de Mase me trajo al presente—. Oye, que si lo prefieres, voy directo y le digo que…

—No hace falta —dije, apretando la mandíbula—. Yo también estoy por encima de él —afirmé, reconectando las neuronas para seguir nuestra conversación.

Justo en ese momento llegaron Camila y Naomi al punto en el que estábamos, conseguí enfocar y darme cuenta de que Avery y Landon ya no estaban.

¿Dónde demonios se habían metido?

Había tanta gente que, por mucho que estirara el cuello, no los veía.

—Fitz, ¡feliz cumpleaños! —Camila le estampó un beso en la mejilla—. ¿Cómo se siente ser un año más viejo y aún más irresistible?

—Desconozco el concepto de más viejo, pero sí el de más irresistible, y cuando quieras, te lo demuestro.

Naomi bufó, pero le dio un abrazo rápido.

—Avery ha dicho que luego viene a felicitarte. Tenía algo urgente que hablar con el Capi —comentó con un suspiro dramático.

—Seguramente, está dándole un discurso sobre lo imbécil que es —añadí sin que me temblara el pulso.

—Esperemos que use palabras cortas para que lo entienda —se sumó Mase sin importarle que Camila o Naomi se lo pudieran decir. Sabía que estaba de mi lado hasta la muerte.

No me reí, no podía hacerlo porque en mi jodida mente no había espacio para otra cosa que no fuera que Landon seguía con Avery.

Antes de poder hacer algo al respecto, llegó una nueva oleada de gente: los SS Warriors.

Y en el centro, Valentino Dalton.

Mason parpadeó.

—Um, llegan los guerreros de la testosterona, ahora sí que empieza la diversión…

Naomi también se giró para ver el espectáculo y dejó escapar un bufido.

—Voy a por algo de beber. Esto huele a egos inflados y toma de decisiones cuestionables. Y prefiero estar hidratada antes de que empiecen los disparos láser.

Valentino ladeó la cabeza con una sonrisa socarrona.

—Vaya, nunca había visto a nadie necesitar un trago con tanta urgencia.

Naomi, sin inmutarse, le lanzó una mirada de reojo.

—Es que intuyo que esta noche va a ser un desastre intergaláctico y prefiero estar preparada.

El cabrón sonrió con diversión.

—Me gustan las chicas que anticipan el caos.

—Y a mí los tragos gratis. —Le guiñó un ojo antes de perderse entre la multitud.

Valentino soltó una risa baja, se quedó viéndola irse con una media sonrisa, sin decir nada más.

Camila, mientras tanto, tenía su propio entretenimiento visual.

—Mmm…, esto es un buffet de proteína de alto nivel…

Troy Bennett apareció para felicitar a Mason.

—Fitz, cabrón, feliz cumpleaños.

Mase le devolvió el saludo con un choque de manos.

Cualquiera, al verlos, diría que esos dos tenían menos que ver que el agua y el aceite, claro que nadie sabía que, cuando no miraban, esos dos elementos se mezclaban más que bien.

Antes de que mi mejor amigo pudiera responder, una de las animadoras se coló entre ellos y prácticamente se le lanzó a la boca a Troy.

—Ouch —murmuró Camila, viendo cómo se daban el filete.

Mase no dijo nada, pero vi cómo sus puños se cerraban.

Camila, sin saberlo, actuó en modo rescate.

—Ven aquí, cumpleañero, que tengo ganas de bailar. No te importa, ¿verdad, Reyes?

—Todo tuyo.

Mase se dejó llevar lejos de Bennet y su espectáculo gratuito con la animadora.

Yo dejé de perder el tiempo y fui directo al asunto que tenía que atender, eso si lo encontraba.

Pillé una cerveza de camino a donde fuera que estuvieran y le di un trago largo con Chappell Roan entonando Hot to Go!

Si Landon pensaba que podía pasarse la noche acaparando su atención, estaba muy equivocado.

Porque, aunque no fuera mi chica, tampoco era suya.

CAPÍTULO 40

Avery

Había llegado a la fiesta con el estómago revuelto, no por los nervios, sino por la maldita anticipación. No iba a engañarme. Quería ver a Jaxon. Lo había querido desde el momento en que elegí qué ponerme. Algo que me hiciera sentir bien, segura, que resaltara lo suficiente sin parecer que lo había pensado demasiado. Algo que, aunque me negara a decirlo en voz alta, hiciera que él me mirara y no pudiera evitarlo. Quería verlo reaccionar, obligarlo a tragar saliva, que se notara en sus ojos que yo le afectaba tanto como él a mí, aunque jugara a hacerme la indiferente.

Lo que no esperaba era que, antes siquiera de encontrarlo entre la multitud, Landon me bloqueara el paso con su sonrisa fácil y aquel aire de confianza.

Tras saludarnos, me preguntó, inclinándose un poco para que lo escuchara por encima del volumen de la música, si podíamos hablar.

No tenía razones para decir que no. Tampoco tenía motivos para evitarlo. Landon siempre había sido amable conmigo, me caía bien. Y, aunque la propuesta de su padre todavía me tenía en un dilema interno, no podía ignorar el hecho de que él había sido una de las pocas personas en la universidad que había intentado acercarse a mí de verdad.

Así que asentí y lo seguí fuera de la multitud hasta una sala contigua.

El cambio fue inmediato, del caos vibrante de la fiesta —música atronadora, cuerpos en movimiento, risas y conversaciones solapadas— pasamos a un refugio de silencio. Había una chimenea apagada y estanterías llenas de libros, tenía toda la pinta de ser una pequeña sala de lectura, el tipo de lugar en el que nadie se metería en medio de una fiesta.

Landon entrecerró la puerta tras nosotros y se giró hacia mí con una media sonrisa.

—Así mejor. Odio tener que gritar para mantener una conversación. ¿A ti no te pasa?

—Supongo, es que no salgo mucho, así que…

Me apoyé en el borde de la chimenea para observarlo.

—¿De qué querías hablar? —Tenía ganas de regresar cuanto antes, estar con mis amigas y ver a Jaxon.

Él cogió dos vasos de una mesita auxiliar, había una licorera y sirvió un par de dedos de un líquido ambarino, me tendió uno. Lo acepté sin pensarlo demasiado.

—De ti —respondió con calma—. O de nosotros, si es que hay un nosotros en algún punto.

Su respuesta hizo que me agobiara un poco, no era el tipo de conversación que esperaba, creía que igual quería comentar la oferta de su padre o algo por el estilo.

—Landon…

—Tranquila, no quiero ponerte contra las cuerdas. —Levantó una mano, deteniéndome antes de que pudiera rechazarlo de plano—. Solo quería decirte que… últimamente siento que siempre tienes una excusa para evitarme, he intentado acercarme a ti y que nos conozcamos un poco mejor fuera del campus, de las clases o el entrenamiento, sin embargo, noto cierta reticencia por tu parte.

Solté un suspiro. No era algo que hubiera hecho a propósito, pero tampoco podía negar que tenía razón.

—No ha sido intencionado —dije, mirándolo a los ojos—. Tengo demasiadas cosas en la cabeza. Como ya sabes, estoy becada y alguna asignatura se me resiste. Debo emplearme a fondo en los entrenamientos, en los estudios…

—Y en la propuesta de mi padre.

Asentí.

Landon pasó una mano por su pelo, como si estuviera organizando sus pensamientos.

—Lo entiendo. De verdad. No quiero presionarte con nada, ni con él ni conmigo. —Hizo una pausa y su expresión se tornó más sincera de lo habitual—. Me caes bien, Avery. Creo que conectamos. Y me gustaría ver… hacia donde puede llevarnos esto.

Su tono no tenía esa carga de exigencia o urgencia, era paciente, tranquilo. Casi tentador en su forma de plantearlo.

El problema era que yo ya tenía la respuesta. No había nada de malo en Landon. Era inteligente, amable y atractivo. Sin embargo, no sentía esa chispa, ese vértigo, esa jodida energía que me hacía temblar las piernas cuando otra persona estaba cerca.

—Mira, eres un tío increíble, en serio. Me caes genial, eres trabajador, un buen capitán…

—¿Pero?

—No quiero empezar nada con nadie —dije con suavidad, sin apartar la mirada—. No es personal. Simplemente necesito centrarme en lo mío.

Landon inclinó la cabeza apenas, observándome con una expresión que no dejaba ver demasiado. Tal vez ya lo veía venir.

—Ya te he dicho que no quiero que sientas que te estoy forzando a nada —su tono era despreocupado, como si no le afectara realmente—. Solo… No sé, quiero pasar algo de tiempo contigo. ¿Crees que eso es posible?

No pude evitar que se me escapara un pequeño suspiro.

—Quizá pueda rascar algo cuando termine los exámenes. Pero sin que haya expectativas.

—Sin expectativas, recibido. ¿Brindamos por nuestro acuerdo?

Se inclinó un poco, reduciendo la distancia entre nosotros con una naturalidad que no sentía invasiva, pero sí calculada.

—No sé si esto me gustará —murmuré, mirando el líquido ámbar que resplandecía en el vaso.

—Todo lo que tiene esta gente es de calidad. Si no lo pruebas, no lo sabes, ¿no te parece?

Landon alzó su vaso en un gesto de brindis y yo lo imité.

—Por nuestra amistad y… por nuestro futuro.

Bebimos. El alcohol descendió como fuego líquido, quemando en la garganta más de lo esperado.

—Wow, esto es bastante fuerte…

Él dejó escapar una breve risa mientras apoyaba su vaso en la repisa de la chimenea.

—No más fuerte que tu amistad con Jaxon Reyes…

El comentario me pilló por sorpresa. Sobre todo, por la manera en que lo soltó, con un matiz de curiosidad casual que me costaba encajar.

—Me han dicho que últimamente se te ve mucho con él.

Apreté el cristal entre los dedos, buscando mantener una expresión neutra. Seguro que Harper le había ido con el chisme del beso.

—Es mi tutor —respondí con naturalidad—. Me da clases de refuerzo.

Landon ladeó la cabeza, con esa forma de analizar a la gente como si estuviera buscando algo bajo la superficie.

—¿En serio?

—Sí, y la verdad es que es muy bueno…

—Ya, quizá lo sea con alguna asignatura… —dándole una pausa innecesaria a su respuesta—. Lo que ocurre es que no suele destacar por su dedicación en las cosas.

Entrecerré los ojos y se dispararon en mí las alertas.

—¿Qué quieres decir?

Landon se tomó su tiempo antes de responder, daba la impresión de estar debatiéndose entre seguir o dejarlo ahí. Al final, se encogió de hombros con una indiferencia demasiado bien ejecutada.

—Nada, solo que Reyes es el tipo de persona que se aburre rápido. Todo lo que toca le dura lo justo antes de buscar otra cosa. La gimnasia, la universidad, las peleas… Las chicas.

Sentí un ligero nudo en el estómago. No iba a darle el gusto de reaccionar, sobre todo, cuando sabía que, probablemente, hablaba de oídas, como todo el mundo. Quizá Landon se había dejado llevar por su imagen igual que hice yo.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo?

—No lo sé. Solo digo que, si te está prestando atención ahora, seguramente hay un motivo. Y no es por fastidiar, me preocupas, sé que cuando se canse de jugar contigo, pasará a lo siguiente, como siempre hace.

Inspiré hondo, procesando sus palabras con calma.

—Me resulta curioso que tú digas algo así, cuando he escuchado más rumores sobre ti que sobre él.

No hacía falta que nombrara a Sienna.

Sus ojos brillaron comprendiendo exactamente por donde iba. Landon mantuvo su postura relajada.

—Tienes razón. Salvo que en mi caso yo no había prometido nada a nadie. Yo no finjo ser algo que no soy. Él, en cambio… —Se llevó el vaso a los labios, como si su punto ya estuviera hecho, sin necesidad de explicarlo más—. Solo piénsalo, ¿vale?

No respondí, porque no pensaba dejar que sembrara una duda que no existía en mí.

La puerta se abrió de golpe.

Jaxon estaba allí.

De pie en el umbral, sus músculos en tensión, los ojos clavados en nosotros como si acabara de interrumpir algo que no debía haber visto. Su expresión era de piedra, pero el ángulo de su mandíbula lo delataba. Si tenía un empaste, le habría reventado con un poquito más de presión.

—¿Interrumpo?

El filo en su voz no necesitaba disimulo.

Landon exhaló con lentitud y se giró con calma, aunque la chispa en sus ojos decía otra cosa.

—¿De verdad tienes que preguntarlo? Sí, interrumpes.

El aire de la habitación cambió al instante. Pesado. Irrespirable.

—No pasa nada, puedes unirte, solo estábamos hablando —intenté sonar comedida, pero mi propio tono me delató.

Ambos se midieron sin moverse. No era solo hostilidad, era algo más visceral. ¿Tendría algo que ver la rivalidad que mantuvieron años atrás? Quizá la gimnasia fuera la semilla, pero yo parecía el detonante, y eso no me gustaba.

—Ya veo —dijo Jaxon sin despegar la vista de Landon—. ¿Le estabas dando una charla sobre lo que le conviene y lo que no? Porque, por si no te has dado cuenta, Avery es mayorcita y ya tiene un padre. Estamos en una fiesta y la estás acaparando.

Landon ni siquiera pestañeó.

—¿Escuchando detrás de las puertas, Reyes? Como has dicho, Dalton tiene edad suficiente como para saber con quién quiere invertir su tiempo. Si está conmigo y no contigo, es porque es lista.

El pulso me martilleó en las sienes. Se estaban provocando a propósito, buscando la grieta en el otro.

Jaxon avanzó un paso más, cruzando el umbral como quien entra en territorio enemigo. La puerta estaba abierta de par en par, y al otro lado no se veía a nadie.

—Eso tendrá que decidirlo ella, no tú.

El capitán ladeó la cabeza, con ese aire de superioridad que me sacaba de quicio.

—Avery, llevas poco en la SSU, aun así, deberías tener cuidado con el tipo de personas con las que te juntas y preguntar a los que de verdad nos importas.

Mi estómago se tensó.

—Es curioso que tú digas algo así. Mientras algunos jugamos limpio, otros solo sabéis manipular para conseguir lo que queréis, se nota que has salido a tu padre.

Landon cruzó los brazos, sin inmutarse.

—Tú eres el menos indicado para hablar de manipulación y de padres…

—¿Y eso por qué? —Jaxon ya no sonreía.

—Porque eres un bastardo.

Se movió sin previo aviso, sujetándolo por la camisa y zarandeándolo contra la repisa de la chimenea.

—Repítelo.

—No he dicho nada que no sea cierto.

—¡Eh, basta! —intenté meterme entre ellos. Landon levantó las manos en un gesto de calma.

—Tranquila, Avery, no soy como él, no voy a pelear, no mereces esto.

Jaxon no lo soltó. Sus nudillos estaban blancos de la fuerza con la que lo sujetaba.

Landon me miró. Forcejeó para soltarse y logró zafarse del agarrón.

—Vámonos, te alejaré de este animal.

Me costaba respirar, lo hacía con dificultad. Todo me daba vueltas, no me moví. Él parpadeó, atónito.

—Creía que pensabas que éramos amigos.

—Sí, pero… Tienes un concepto de Reyes que no es, deberías conocerlo mejor.

—¿En serio? —Sus ojos estaban cargados de decepción—. No te tenía por una de esas…

El escalofrío me recorrió la espalda.

—¿De esas?

Su expresión se endureció.

—Ya sabes… De las que se fijan en cabrones sin futuro que lo único que buscan es meterse entre sus piernas.

No llegué a reaccionar porque Jaxon ya había lanzado el puñetazo.

Di un grito por la sorpresa.

El impacto resonó en la habitación. Landon se tambaleó dando un paso atrás, llevándose la mano al labio.

Cuando la apartó, la sangre le brillaba en la piel.

—¿Esto es todo lo que sabes hacer? ¿Usar los puños cuando te ves superado? Sigue —abrió los brazos—. Estás acabado.

Todo se volvió borroso por un segundo. Sabía que Jax se la estaba jugando, que el capitán no se la pasaría por alto. Su padre era miembro de la junta y del consejo.

Miré hacia la puerta sin saber qué hacer. Debería ir a por ayuda, y entonces vi a Valentino pasar por delante con los SS Warriors.

—¡Valen! —grité sin pensar. No me escuchó por culpa de la música, estaba muy alta, pero Mason, que pasó justo después, sí me vio y se fijó en mi cara de angustia.

Entró sin dudar, en dos segundos se dio cuenta de lo que ocurría y en cero coma estaba sujetando a Jaxon.

—Frena, tío.

Lo interrumpió antes de que volviera a golpear a Landon.

Hayes se limpió la sangre.

—Pienso denunciarte por esto. Te van a retirar la beca.

«¡No, no, no!».

Jaxon intentó ir a por él otra vez, pero Fitz lo retuvo con más fuerza.

—¿De qué demonios hablas? —preguntó Mason.

—Pues de que tu amigo me ha golpeado, Fitzroy —respondió con sorna—, y ya sabes que las becas van sujetas a una conducta intachable.

—Yo no he visto que pasara nada. —Se encogió de hombros con la tranquilidad de quien lleva toda la vida cubriendo desastres—. Creo que has bebido más de la cuenta, te has resbalado y te has dado contra la chimenea… ¿Tú que crees, Avery?

El mundo pareció detenerse.

Los ojos de Landon no podían estar más abiertos.

Si decía la verdad, Jaxon estaba jodido. No había más testigos. Solo yo, que estaba con ellos.

—Ella no va a mentir, es una persona íntegra. —El capitán me miraba, expectante.

Sentí una náusea.

Fitz estaba sereno, como si supiera cuál sería mi respuesta.

Jax…

Él no dijo nada. No intentó defenderse.

—Yo… Yo… No sé, no estoy segura, me-me he mareado, creo que ha sido la copa que hemos bebido —murmuré, apartando la vista de Landon—. Lo siento.

El silencio cayó como una losa.

Hayes chasqueó la lengua con una risa cortante y Fitz intervino.

—Ahí lo tienes. Ese bourbon es fuerte. Si necesitas que te atiendan ese labio…

—¡Vete a la mierda! —soltó, fulminándolo con la mirada antes de girarse y desaparecer por la puerta.

—Hay gente que no tiene buen gusto para los regalos de cumpleaños… —murmuró con sorna. Mase le palmeó la espalda a su amigo—. No se te puede dejar solo, colega.

—Joder… —exhaló Reyes, apoyando las manos en las rodillas.

Mason se apartó de él para dirigirse a mí.

—Bien hecho, Dalton. —Me guiñó un ojo con complicidad.

Mi pulso seguía acelerado, como si mi cuerpo aún no entendiera que la escena había terminado.

—Estaría bien que lo sacaras a que le dé el aire un rato, de hecho, creo que os convendría a ambos. Esa estantería se mueve, hay una salida directa al invernadero y a través de este podéis llegar al jardín. —Fitz la señaló con la cabeza—. Jackass conoce el camino. Os dejo en buenas manos, que el anfitrión no puede desaparecer de su propia fiesta y tengo muchos invitados que atender. Pasad un buen rato, os lo merecéis.

Y sin esperar respuesta, se marchó.

El eco de sus palabras quedó suspendido entre Jaxon y yo.

Él no dijo nada.

Solo dio la vuelta y nuestros ojos se encontraron, había turbidez en ellos. El corazón me dio un vuelco y supe de inmediato que Mase tenía razón, necesitábamos aire.

CAPÍTULO 41

Jaxon

Me temblaban las putas manos.

No por miedo. No por arrepentimiento.

Por pura rabia contenida.

El aire fresco de la noche no era suficiente para enfriarme, ni tampoco el aroma de las flores que nos envolvía mientras atravesábamos el invernadero. Tenía el pecho apretado, los músculos tensos, y la imagen de Landon con la sangre en el labio seguía dando vueltas en mi cabeza.

No me arrepentía de haberlo golpeado.

Lo que me jodía era que, al hacerlo, podría haberlo jodido todo si Mase y Avery no me hubiesen cubierto.

«¡Mierda, Avery!».

Ella caminaba a mi lado, con los brazos cruzados y esa mirada que me taladraba por dentro.

Sabía lo que venía, sabía que querría respuestas que yo no podría darle si no quería meterme todavía más en la mierda. Y, por otro lado, me jodía sobremanera no dárselas, porque no quería que me tomara por un tío incapaz de controlar sus impulsos y con la mano larga.

Encima la había puesto en un compromiso y tuvo que mentir por mí.

«¡Joder!».

—¿Vas a decirme qué demonios ha pasado ahí dentro? —preguntó por fin.

No me detuve. No porque no quisiera responderle, sino porque si me paraba, si la miraba demasiado tiempo, iba a terminar soltando algo de lo que podría arrepentirme después, y por esa noche ya la había fastidiado lo suficiente.

Debía medir muy bien mis palabras, sin mentiras, pero obviando el fondo de la historia, aquel que podía comprometer mi permanencia en la SSU.

—Landon me la tiene jurada desde el instituto. En realidad, esto no va contigo, hemos sido un par de capullos al meterte por el medio. Por eso nunca me siento en vuestra mesa por mucho que Fitz sea mi amigo, intento evitar el conflicto.

Avery resopló, cruzando los brazos con más fuerza.

—¿En serio?

Me detuve.

Suspiré, pasándome una mano por la cara antes de girarme hacia ella.

—Claro. No soy violento, dejé esa etapa atrás. Reconozco que hubo un tiempo en el que estaba jodido y me peleaba con el mundo, pero eso ya pasó. No soy de esos, Avery.

Era la verdad, en parte. Lo máximo que le podía ofrecer.

—¿De eso es esta cicatriz? —Alzó la mano y la recorrió con la yema del pulgar.

Me quedé sin aire en el preciso instante en que me rozó.

Me sentí tentado a cerrar los ojos ante el roce, no lo hice porque no quería perderme su expresión.

—Puede, no lo recuerdo bien, fue un verano algo movido.

Me refería al año en que acepté la beca, en que creí que era mi fin como gimnasta, hasta que alguien me recogió del suelo y me ofreció una opción para poder sobrellevar mi decisión.

Avery me estudió en silencio, sus ojos clavándose en los míos como si pudiera ver más allá de mis palabras. Apartó la mano.

—Siento haberte puesto en un compromiso —dije finalmente, desviando la mirada hacia las sombras del jardín—. Y, sobre todo, que hayas tenido que mentir por mí para que no me quiten la beca, eso ha sido… —Callé porque no sabía muy bien qué decir o si la ofendería.

Ella no dijo nada de inmediato.

—Tú también me has ayudado, sé lo que te juegas y no podía dejar que lo perdieras por una ida de olla. Además, te debo una muy grande y no me gusta deber nada a nadie.

Fruncí el ceño.

—¿A qué te refieres?

—El profesor me ha mandado hoy la nota… y… he aprobado.

Las palabras tardaron un par de segundos en asentarse en mi cerebro. Cuando lo hicieron, el peso en mi pecho se evaporó de golpe.

—Joder, Avery, ¡eso es fantástico!

Antes de poder procesarlo, la agarré por la cintura y la levanté del suelo, girando con ella.

Su risa me golpeó y se metió en mis venas como una puta droga.

No me di cuenta de que la estaba abrazando más tiempo del necesario hasta que sus manos se apoyaron en mis hombros y la sentí más cerca de lo que debía.

El mundo se ralentizó.

La música de la fiesta se filtraba en la distancia, pero lo único que escuchaba era su respiración mientras la deslizaba por mi anatomía hasta el suelo.

Olía tan bien; refrescante, cítrica, dulce y picante a la vez… Y estaba tan guapa. No sabía cómo estaba siendo capaz de contenerme.

—¿En serio lo que ha pasado ahí dentro… no tiene nada que ver conmigo?

Entrecerré los ojos.

—¿Quieres que tenga que ver contigo?

Avery se humedeció los labios.

«¡Doble mierda!».

Mi pulso se desató, y lo que no era mi pulso, también. Era consciente de que no lo hizo a propósito, aun así, lo sentí como una provocación directa.

Su cuerpo se apretaba contra el mío.

Suave. Caliente. Llenándome de pura necesidad.

«¿Desde cuándo no follaba?», conocía la respuesta demasiado bien.

Y mi reacción fue inmediata, traicionera, inevitable.

Su expresión cambió cuando lo notó.

No apartó la mirada, ni un milímetro.

«¡Dios!».

—Creo que necesitamos un baño —murmuró con picardía.

—Ahora mismo entregaría mi mundo por verte muy mojada —solté sin pensar.

Sus pupilas se dilataron ante la intencionalidad implícita en aquella frase.

Me recordé nuestro acuerdo, que le prometí que no haría nada hasta que ella lo pidiera, así que hice lo más sensato que se me ocurrió.

Antes de que pudiera arrepentirme, la cargué de nuevo en mis brazos y eché a correr hacia la piscina.

—Jaxon, ¡suéltame!

Me reí, ignorando sus golpes en mi pecho.

El jardín estaba casi vacío. Solo un par de personas sentadas en los sillones. La verdadera fiesta seguía dentro de la mansión.

Cuando la dejé en el suelo, sus mejillas estaban sonrojadas.

Nos miramos.

Y luego, con una determinación silenciosa, ella desabrochó su vestido.

Mi boca se convirtió en un desierto sediento de toda aquella piel expuesta.

El bikini blanco que llevaba no era solo pequeño. ¡Era diminuto!

Las tiras delgadas se enredaban en su cuerpo como una provocación.

Se lanzó al agua sin darme tiempo a reaccionar.

Respiré hondo.

Mantuve la compostura.

Pero cuando nadó hasta el otro extremo de la piscina y me miró con ese desafío en los ojos, supe que estaba jodido.

Me quité la chaqueta, la camiseta, prácticamente me arranqué el pantalón, las deportivas y salté tras ella.

El agua estaba templada. Hubiera necesitado meterme en un glaciar para calmarme y ni con esas.

Avery Dalton era demasiado para mi temperatura corporal.

Buceé con vigor hasta emerger frente a ella.

—¿Esperabas que saliera corriendo de la vergüenza? —me picó cuando enfrenté su mirada.

Me apoyé en el borde, acercándome. Desde ahí, la parejita de las butacas solo podía ver mi espalda.

—Nah. Esperaba que te quitaras el bikini y me aguardaras desnuda en el agua. Quiero otra pulsera de las tuyas modelo acuática.

Ella resopló.

—En tus sueños.

—Cada jodida noche.

Su respiración se entrecortó.

La burbuja de tensión se hinchó con cada centímetro que nos separaba.

Mi mano encontró su cintura bajo el agua. Deslicé los dedos, despacio.

La sentí estremecerse.

—¿Sigues creyendo que esto no va contigo, Dalton?

Sus manos flotaban, rozando mi pecho.

—Todavía no estoy segura —murmuró antes de que sus piernas se enredasen en las mías.

Me sostuvo la mirada mientras mi rigidez impactaba contra su centro y ella soltaba una exhalación de lo más sugerente.

—Ya sabes que hay cosas que a veces me cuesta que me entren bien…

Me estaba llevando al límite.

—¿En serio? —Me froté contra ella.

«¡Oh, joder!».

Avery jadeó. No había escuchado un sonido mejor, quería escucharlo para siempre, por y para mí.

—Demuéstramelo —murmuró.

—¿El qué?

—Que no le has golpeado porque estabas celoso, que esto —susurró mientras se restregaba contra mí— no es por mí.

Mi cerebro gritó una cosa.

Mi boca hizo otra.

En lugar de besarla, hablé.

—Una chica se enamora de un tío por cómo la trata y se desenamora por el mismo motivo, así que no es una batalla entre dos tíos frente a frente en la que uno de los dos pierde... Más bien es un combate cuerpo a cuerpo frente a uno mismo.

—¿Me estás hablando de amor? —Callé por un instante. «¿Lo estaba haciendo?»—. ¿Le has dicho alguna vez a una chica que no sea tu madre que la quieres?

—Sí, en muchas posiciones.

—¡Idiota!

Reí, me sumergí y tiré de ella hacia abajo antes de cometer una estupidez.

Avery salió jadeando, sus ojos encendidos.

—Reyes, ¡eres un imbécil! —Solté una carcajada.

—¿No querías refrescarte, Demasiado?

Me lanzó agua a la cara. Pero la atrapé.

Mis manos firmes en su espalda, pegándola a mí otra vez.

El mundo se redujo al roce de su piel mojada, a la forma en que su respiración se volvió errática cuando le susurré al oído:

—Si quiero algo, no suelo demostrarlo. Lo tomo.

Ella tragó saliva.

—Pues adelante.

Alcé las cejas.

—¿Es una invitación?

—¿No has dicho que querías verme muy mojada? Porque todavía no lo estoy…

—Cuidado con los retos que lanzas, Demasiado.

—¿Tienes miedo?

«Desde luego».

No quería romper mi promesa, sin embargo, me lo estaba poniendo muy difícil.

Bueno, le prometí no besarla, lo que no le prometí fue…

Metí una mano entre nuestros cuerpos y no me anduve con rodeos al colar los dedos por la braguita y rozarla.

Sus piernas se abrieron y regresaron a mi cintura de nuevo. Sus ojos se cerraron mientras mis dedos la recorrían sin resuello.

Quería excitarla tanto que se olvidara hasta de su nombre.

La escuché inhalar, su pecho subiendo contra el mío.

Ya no había vuelta atrás.

Porque no podía dejar de hacerlo, aunque me costara todo.

Avery hundió los dedos en mi pelo.

Busqué el diminuto resalto para estimularlo, sin perderme ni una sola contracción de su preciosa cara. Sus caderas se movieron. Bajé el rostro y mordisqueé su cuello sin dejar de tocarla, buscando su entrada, hundiendo con lentitud una falange en ella, notando el calor y lo mucho que se ceñía frente a mi intrusión.

Sabía a sal y a deseo. La piscina de Mase no era clorada, lo que agradecí.

Seguí hundiendo el dedo, dejando un rastro de lamidas y mordiscos en la suave piel de su cuello, alentado por sus jadeos, por la forma en que su cadera salía a mi encuentro.

No podía parar, lo quería absolutamente todo con ella.

Porque si íbamos a caer en eso…, sería hasta las últimas consecuencias.

CAPÍTULO 42

Landon

El whisky ardía en mi garganta, pero no lo suficiente.

La casa estaba hecha un puto caos: luces estroboscópicas, el bajo de la música rebotando en mi pecho, risas y cuerpos pegándose sin espacio para el aire. A mi alrededor, los del equipo se desmadraban con la euforia de siempre, sin preocuparse por nada más que por su siguiente trago o la siguiente chica que cayera en su red.

Yo no estaba para gilipolleces.

Me habían jodido.

Avery se había puesto del lado de Jaxon.

Mason y ella le habían dado una coartada y ahora yo era el idiota que había salido de esa habitación con el labio partido y las manos vacías. El pringado de siempre.

Mi padre iba a destrozarme.

No necesitaba que me lo dijera para saberlo. No después de lo que había pasado. No después de habérmela jugado y haber vuelto a perder contra el puto bastardo.

Chasqueé la lengua y dejé el vaso con fuerza sobre la mesa.

Todo lo que había construido, cada jodido sacrificio, cada entrenamiento, cada esfuerzo para ser el mejor…, podía venirse abajo por culpa de Reyes.

Y lo peor es que él ni siquiera había tenido que hacer nada.

Yo mismo había cavado mi tumba.

Los del equipo seguían a lo suyo, Zach y Ethan apostando a quién conseguía meter la lengua en la garganta de más chicas en menos tiempo. A mi derecha, Ryan Kim hablaba con un par de animadoras, soltándoles el rollo de siempre.

Estaban tan tranquilos.

Tan jodidamente ajenos a la mierda en la que yo me hundía.

Entonces la vi.

Sienna.

Vestido ajustado, el pelo suelto enredándosele por los hombros, la sonrisa perfecta pintada en los labios mientras bailaba con uno de los Warriors el tema Gimme More, de Britney Spears.

Enfoqué la mirada. El que faltaba, el puto hermano de Dalton.

El cabrón la tenía demasiado cerca, con las manos bien puestas en su cintura, pegándola a su cuerpo como si tuviera derecho a tocarla así.

Y ella… ella se reía.

No por él, estaba convencido de que era por mí. Porque aunque no supiera lo que había pasado en la zona de lectura, sí veía mi labio partido y que no había dejado de llenar mi copa una y otra vez. Estaba disfrutando, esperando a que me rompiera y verme caer.

Nuestros ojos se encontraron y su sonrisa se ensanchó. Su lengua asomó tomando el control de sus labios rojos, tan brillantes como el vestido de lentejuelas que llevaba.

Provocación pura.

Se movió contra el cuerpo de Dalton con una lentitud que me hizo apretar la mandíbula.

No aguanté más.

Atravesé la pista de baile con pasos decididos, empujando a cualquiera que se interpusiera en mi camino. La rabia me quemaba por dentro.

Cuando llegué a ella, metí el brazo entre Sienna y él. La pegué contra mi cuerpo.

El tipo frunció el ceño, molesto.

—¿Qué coño haces? —Entonces se dio cuenta de que era yo. De que nos habían presentado.

Mi mano se cerró un poco más alrededor de Sienna.

—Búscate otra. Ella está ocupada.

Sienna soltó una risita contra mi oído, suave y venenosa.

—¿Desde cuándo?

Bajé la cabeza hasta que nuestros labios quedaron a centímetros.

—Desde siempre.

Valentino alzó las manos al ver que Sienna no se oponía y se largó.

No discutimos.

No lo necesitábamos.

Sus manos subieron por mi pecho y su cuerpo encajó contra el mío con una facilidad que me hizo olvidar por un momento todo lo que me jodía esa noche.

No era el único que había bebido, su aliento estaba perfumado con algún tipo de ginebra de importación.

Nos movimos juntos, la música marcando cada roce, cada toque, cada puto empuje que me ponía más al límite mientras sus curvas generosas encajaban conmigo.

Eso me ponía a cien. El culo redondo, los pechos más grandes que el resto de chicas del equipo, esos labios carnosos que tan bien me envolvían la polla.

Por mucho que hubiese bebido, ya estaba erecto y ella lo sabía, no dejaba de contonearse para hacer crecer mi excitación.

Era rabia.

Era deseo.

Era frustración.

No solo por mi parte, éramos los dos.

La sensación de su piel contra mis manos, la forma en que su aliento se volvía errático contra mi cuello… Todo me empujaba al borde.

—¿Qué pasa, Landon? —murmuró contra mi oído—. ¿Tu noche no ha salido como querías y buscas consuelo? Bonita boca partida.

Su voz era pura toxina envuelta en terciopelo.

—Cállate —gruñí, agarrando su cintura con más fuerza, asegurándome de que sintiera cada centímetro de mi frustración contra ella.

Sienna rio, baja y peligrosa.

—Parece que alguien necesita desahogarse.

Apreté los dientes.

No tenía paciencia para más.

Agarré su muñeca y tiré de ella sin miramientos.

—Vamos.

Ella no dijo nada. No se opuso.

Me siguió sin preguntas, sin dudas, sin la más mínima intención de detener esto.

Subimos las escaleras entre empujones y jadeos entrecortados, con la urgencia de dos personas que solo querían olvidar el mundo por un rato.

Abrí la primera puerta que encontré y la empujé dentro antes de cerrarla de golpe.

Nos miramos.

Los ojos azul cielo de Sienna habían alcanzado la categoría de oscuros y salvajes.

No hubo caricias lentas.

No hubo dulzura.

Solo necesidad.

La empujé contra el lavabo, mis manos recorriéndola por encima de la ropa, subiéndole la falda con la misma impaciencia con la que ella desabrochaba mi cinturón.

Le arranqué las bragas.

—¿Tan jodido estás? —susurró, mirándome de frente.

—Cierra la puta boca.

La besé con urgencia, con rabia, con cada gramo de frustración acumulada en mis músculos.

No hubo tiempo para quitarnos nada.

Ni para pensar.

Solo para sentir.

La subí al lavabo. Me puse un condón.

Fui rápido, duro y descontrolado, no me detuve, ella no pidió que lo hiciera.

Se agarró a mis hombros, con los labios entreabiertos llenándose de jadeos entrecortados, el vestido subido y mi mano firme en su cintura para mantenerla en su sitio.

El latido en mi sien golpeaba con cada empuje.

Cada segundo más fuerte, más intenso, cada vez más cerca del puto vacío.

Gritó y unos segundos después lo hice yo.

Al terminar, el aire me quemaba los pulmones.

Di un paso atrás, sin abrazos, sin caricias. No podía dárselas, no sabiendo lo que vendría después.

Tenía ganas de vomitar.

Me subí la cremallera con los dientes apretados.

No quería mirarla.

No quería pensar en cómo me hacía sentir.

No quería pensar en la mierda que se me venía encima cuando mi padre se enterara de lo de Jaxon y mucho menos si llegaba a saber lo que acababa de hacer.

Me busqué en el espejo y no reconocí al tipo que me devolvió la mirada. Ojeras marcadas, el labio hinchado, el pelo revuelto. Parecía un cabrón. Me sentía peor. La sensación pegajosa del sudor en mi espalda no ayudaba. Como si mi propio cuerpo supiera que acababa de hacer algo que solo me hacía hundirme más.

La bilis ardió en mi garganta cuando bajé la mirada y se clavó en su imagen de recién follada.

Jodidamente guapa, sexi, encendida, con el pelo revuelto y el vestido arrugado en los muslos.

Y mi cerebro cometió el peor error posible.

Pensar.

Pensar en que la quería otra vez.

Pensar en que, si no estuviera tan jodido, sería capaz de quedarme.

Pensar en que, si lo hacía, yo podía ser su final.

Así que, como el cabrón que era, solté la primera mierda que se me pasó por la cabeza.

—Ahora sí, ya estás lista para el siguiente. Puedes ir a por el de los Warriors o a por todo el equipo; si quieres, yo mismo puedo decirle que suba.

La vi parpadear. Solo un segundo. Vi el dolor atravesando su mirada como un centelleo fugaz.

Ojalá me pateara las pelotas.

Su rostro se volvió una máscara de indiferencia.

Inquebrantable.

Bajó, se arregló el vestido con una calma letal, se miró en el espejo y luego sonrió.

La conocía lo suficiente para saber que iba a atacar.

—Me parece perfecto, a ver si el siguiente es mejor que tú y no tengo que fingir el orgasmo.

Mi mandíbula se tensó. ¿Había fingido? No, imposible. Lo habría notado, ¿no?

Fuera como fuese, me lo merecía. Merecía cualquier muestra de desprecio por su parte.

Me di la vuelta y salí del baño alegando un: «que te diviertas».

No me volví.

Lo último que escuché fue el eco de su risa y el sabor amargo de mi propia estupidez.

Necesitaba salir de allí. Aire. Otra copa. Cualquier mierda que me distrajera de la sensación de que, aunque había conseguido lo que quería, había salido perdiendo.

CAPÍTULO 43

Avery

El calor entre Jaxon y yo vibraba bajo la superficie del agua, eléctrico, denso, insoportable. Mi necesidad por él no necesitaba palabras. Se sentía en cada respiro entrecortado, en la forma en que su pecho subía y bajaba contra el mío. Su aliento rozó mi cuello y mi piel se erizó al instante, hipersensible a cada uno de sus movimientos.

Su mano izquierda se cerró sobre mi nalga con una posesividad que me hizo jadear, mientras la derecha deslizaba sus dedos dentro de mí con una tortuosa lentitud que me arrancó un gemido ahogado. No se apresuró. No lo necesitaba. Se movía como si tuviera todo el tiempo del mundo para volverme loca.

Mis piernas lo anclaban a mis caderas, pero no era suficiente, por eso se adelantaron a mi cerebro, buscando más, rogando sin palabras.

Mi pulso era un tambor contra mi pecho, cada latido más rápido, más desesperado. Jax me exploraba con la precisión de alguien que sabía exactamente cómo hacerme caer y perder la cabeza.

El aire en mis pulmones estaba cargado de anhelo y de su maldita arrogancia, porque él lo sabía. Sabía lo que me hacía, sabía que estaba despertando en mí una necesidad extrema.

—Dime que pare —susurró contra mi oído, mordisqueándolo, con esa voz gruesa y rasposa que se arrastró por mi columna como un incendio incontrolable.

Ni siquiera todo el agua que nos envolvía era capaz de disipar el calor que me fundía por dentro.

No lo dije. No podía porque anhelaba justo lo contrario.

Me mordí el labio con fuerza cuando sus dedos presionaron justo ahí, su ritmo indolente y calculado, un jodido juego del que él tenía el control absoluto. Se tomó su tiempo, como si estuviera saboreando cada temblor de mi cuerpo, cada jadeo ahogado que no lograba contener.

—Jax… —Su nombre murió en mi garganta, ahogado por el escalofrío que me recorrió de pies a cabeza.

Su boca atrapó la línea de mi mandíbula, succionando con una dulzura perversa, mientras su otra mano se anclaba a mi cintura, obligándome a sentir cada maldito músculo de su cuerpo. No había espacio entre nosotros. Solo agua, calor y la promesa de algo tan intenso que podría quemarnos vivos.

Y justo entonces…

—¡Bomba va!

El estruendo de chapoteos explotó a nuestro alrededor, destrozando el momento como un martillo contra el cristal. Sin previo aviso, la piscina se convirtió en un jodido campo de batalla, con gente lanzándose desde el borde como si fueran proyectiles humanos.

Un tsunami de agua me golpeó de lleno en la cara, haciéndome toser entre jadeos que no tenían nada que ver con el agua. Jaxon soltó una maldición entre dientes, sus ojos encendidos por una frustración que me atravesó como un rayo.

—Joder, qué oportunos —gruñó, con la mandíbula tensa, apartándose lo justo para darme un respiro, pero sin soltarme del todo. Sus dedos seguían en mi cintura, su agarre firme, como si no estuviera listo para dejarme ir.

Intenté encontrar algo de control sobre mi propio cuerpo, pero mis piernas seguían temblando, mi piel ardía, y cada terminación nerviosa gritaba su nombre.

Alrededor de nosotros, el caos reinaba. Entre los que se habían lanzado al agua, un par de idiotas lo habían hecho desnudos, y se pavoneaban con una impunidad absoluta, como si el pudor fuera opcional. La multitud los vitoreaba, las luces de la piscina parpadeaban sobre la piel mojada, el alcohol flotaba en el aire en carcajadas y gritos.

—No sufras, nadie ha visto nada, seguro que piensan que estábamos hablando…

«¿Hablando? Estábamos haciendo cualquier cosa menos hablar».

Y, como si hubiera estado esperando el momento perfecto, Mason apareció de la nada, acuclillado en el borde de la piscina con su copa milagrosamente intacta y una ceja arqueada.

—Si necesitáis una habitación, puedo pedirle al mayordomo que os acompañe a la segunda planta —comentó con su sonrisa cargada de sarcasmo profesional. Le lanzó un vistazo demasiado divertido a Jaxon—. Jackass, colega, puedes intentarlo todo lo que quieras, pero el universo te la tiene jurada esta noche.

Él lo contempló con una de esas miradas que amenazaban con ahogarlo, pero Mason solo le guiñó un ojo antes de toser disimuladamente y darle un trago relajado a su copa, sin preocupación alguna de que los idiotas de la fiesta hubieran dinamitado la tensión sexual del momento.

—Necesitamos un par de toallas antes de que esto se convierta en una jodida orgía pública. ¿Nos las puedes conseguir?

—¿Y perderme el espectáculo? —Suspiró dramáticamente—. Con lo entretenidas que son… Estaba por desnudarme y unirme a la acción. Bonita erección, Reyes.

—¡Vete a la mierda, Mase! ¡¿Puedes ir a por ellas, o no?!

Instintivamente, bajé la mirada, porque mi cerebro era un traidor de mierda. Las luces de la piscina seguían encendidas, así que no había forma de que Mason hubiera visto algo..., ¿o sí? Mis mejillas ardían tanto que seguro podían verse desde el espacio.

—Marchando un par de cubre rabos… —musitó, alejándose algo tambaleante.

—Tranquila —murmuró Jaxon preocupado por mí—. Volverá en un minuto. Tiene una caseta llena aquí al lado.

Su mano subió hasta mi barbilla, obligándome a mirarlo.

—¿Estás bien?

Abrí la boca, pero mi cerebro seguía reiniciándose.

—Eh…, sí. O sea… No pasa nada, yo…

—¿Seguro? Porque pareces a punto de colapsar —dijo en voz baja, la sombra de una sonrisa dibujándose en su boca.

Desde luego que lo había estado, un poco más y me habría corrido en sus dedos. Él lo sabía y yo también.

Jaxon no había exagerado, Fitz regresó en un santiamén, el momento perfecto para que no tuviera que responder.

—Aquí tenéis, chavales. El chico de la piscina al rescate.

Por suerte, las escaleras estaban cerca. Subí los peldaños y me vi

envuelta por una apenas puse un pie fuera del agua, Jaxon iba detrás de mí. Le arrebató la suya a Mase para envolverse la cintura, omitiendo el frío que hacía fuera de la piscina climatizada.

Un grito desde el otro lado de la piscina me congeló en seco mientras sus manos frotaban mis brazos para que entrara en calor.

—Reyes, ¡pásamela cuando termines y yo la hago entrar en calor!

El mundo se detuvo.

Me giré despacio, como si el aire se hubiera vuelto denso de golpe. Busqué entre la gente hasta que mi mirada aterrizó en un grupo de chicos de la SSU apoyados en la barandilla del jardín, riéndose entre ellos con cervezas en las manos.

Algunos me sonaban, otros no, a uno lo reconocí de inmediato.

Kai Donovan. Jugador de béisbol. Novio de una chica de mi clase. Y, en ese instante, gilipollas número uno en mi lista negra porque parecía ser el artífice de la frase del año.

Mis ojos volvieron a Jaxon. Su mandíbula estaba apretada, sus puños cerrados, su cuerpo puro músculo contenido al borde de la explosión.

—Ven aquí y dímelo en la cara, Donovan, ¿qué tal está Mindy? Me han dicho que ha pasado un verano de lo más entretenido…

Su voz fue un látigo. Baja, cortante, sin una pizca de humor. La expresión de Kai mutó.

—Eh, joder, ¡era broma! —saltó otro de los chicos, que parecía temer las consecuencias.

Jaxon no respondió. No necesitaba hacerlo.

Su mirada hablaba por sí sola, oscura y letal. Podían ser unos idiotas, pero no tanto como para saber que alguien podía acabar con un ojo morado y tenían mucho que perder.

Respiré hondo y me di la vuelta hacia él.

—Olvídalos, van pasados, como la mayoría.

Se quedó inmóvil por un segundo más, su pecho subiendo y bajando con fuerza. Luego, con un suspiro pesado, me pasó las manos de nuevo por los hombros con movimientos lentos, controlados.

—Son unos capullos de manual, no les hagas caso —murmuró sin un ápice de relajación en su voz.

—Ya sabes que Kai te la tiene jurada —interrumpió Mason, con un ritmo más lento que de costumbre, él también parecía estar disfrutando de la barra libre—. Lo que habla por su boca son los celos, nunca ha superado que te tiraras a Mindy antes que él.

Jaxon se puso rígido al instante, su mandíbula se tensó, Mason continuó como si nada.

—Aquí donde lo ves, querida Dalton, nuestro querido Rey de Reyes lleva siendo el terror de los deportistas de la SSU los últimos tres años. Las chicas quieren llevarse a los futuros multimillonarios habiendo catado las mieles de los especialistas sexuales…

Mi cabeza giró en su dirección antes de que pudiera detenerme.

—¿Qué?

—Oh, sí, Dalton. No te dejes engañar por su fachada de chico rudo y solitario. Jackass es irresistible con esos tatuajes, su falta de recursos y esa cara de chico malo..., aunque eso tú ya lo sabes… —Me guiñó un ojo con una sonrisa de diablo y bebió otro trago.

Jaxon soltó un suspiro pesado, pasándose una mano por la cara, claramente perdiendo la paciencia.

—Te estás pasando, Fitz.

—¿Por? Avery es nuestra colega, ha dado la cara por ti con el Capi, tío, te ha elegido… —Mason arqueó una ceja, divertido, como si la tensión de Jaxon solo hiciera que esto fuera más entretenido para él—. Venga ya, somos jóvenes, sanos y sexualmente activos. Si esta piscina fuera capaz de condensar todo el esperma vertido, más de una saldría embarazada —rio—. Dudo que nuestra chica se escandalice porque tengas un pasado entretenido, a no ser… —Sus ojos se abrieron de manera forzada y chasqueó los dedos, como si hubiera atado cabos—. Espera, espera… No me digas que le has dicho que eras virgen.

Jaxon gruñó algo entre dientes y apartó la mirada.

—Dalton, querida, no se refería a que lo fuera de verdad, sino a que, si te pones de rodillas, te puede hacer milagros.

—¿Quieres dejarlo de una maldita vez? Has bebido demasiado y te estás descontrolando.

—¿Y para qué es una fiesta de cumpleaños? Para beber hasta caer redondo o hincharte a follar, si son ambas, mejor, no todos los días se cumplen veintidós y tus padres no están. Ah, no, ¡que en mi caso siempre es así!

Su tono de voz había cambiado, sin embargo, en lo único que yo podía pensar era en la información que había vomitado, mi mente se había convertido en una maldita ruleta rusa de imágenes que no

quería procesar.

Una cosa es que supiera que Jaxon no era un tío inexperto y que seguramente tenía un amplio currículum sexual, pero no tenía idea de que hubieran sido tantas, ni que había estado con la novia de Donovan.

Las palabras de Landon regresaron a mi cabeza con una claridad maldita.

«Solo quiere jugar hasta que se aburra». ¿Y si su advertencia no iba tan desencaminada después de todo?

Me tragué el nudo en mi garganta y crucé los brazos bajo la toalla, tratando de que no se notara la tensión en mis hombros.

Mientras, ellos dos hablaban por lo bajo y finalmente Mase regresaba junto a los demás.

Mi mirada se clavó en Jaxon, intentando leer algo en su expresión, pero él solo apartó la vista y se pasó una mano por el pelo mojado.

El Jaxon de hacía unos minutos, el que había estado devorándome con sus manos y su boca, el que me hacía sentir como si fuera la única mujer en el universo, ¿era el mismo que había jugado con tantas otras antes de mí?

¿Era eso lo que hacía? Seducir, hacer que sintieran que eran diferentes y luego simplemente... marcharse?

Tampoco es que pudiera culparlo, ni siquiera sabía lo que estaba haciendo, yo fui la que impuso las reglas y las había roto, no podía ofenderme por ser una más en su lista. No le había pedido exclusividad, es más, no le había pedido nada.

Jaxon exhaló con fuerza, moviéndose incómodo a mi lado.

—Oye, lo que Mason ha dicho…

—Está bien.

Fueron dos palabras cortantes, definitivas.

Él frunció el ceño, claramente dudando.

—Pues por tu cara diría que no lo está… Avery, yo…

—¡Por fin! ¡Aquí estás!

La voz de Camila explotó entre nosotros como una granada, arrasando con todo lo que Jaxon estaba a punto de decir. Mi compañera de cuarto apareció de la nada, con Naomi colgada de sus hombros, tambaleándose como si le hubieran dado vueltas en una atracción de feria.

«Pero ¿qué demonios le pasa a todo el mundo con el alcohol esta noche?».

—¿Os habéis dado un chapuzón? —preguntó Camila, con una ceja arqueada antes de cabecear hacia Naomi—. Quizá la solución sea tirarla a la piscina…

—Cami, nooo —protestó con voz pastosa.

—Uf, está muy pedo.

—Sí, jugó al Pong-Tequila contra tu hermano y, bueno…, la fuerza Jedi no la ha acompañado.

—¡Ha hecho tram…!

No terminó la frase.

Porque en ese instante, su estómago decidió rendirse y vomitó.

—¡Joder! —profirió Jaxon, dando un paso atrás.

Ayudamos a nuestra amiga, que estaba fatal.

Camila sacudió la cabeza y luego me miró con el mismo tono perspicaz que Mason había usado minutos antes.

—Venía a decirte que nos vamos. ¿Te vienes, o te quedas?

Reyes enderezó los hombros a mi lado.

—Yo puedo llevarte después si quieres…

Su voz era dubitativa, no estaba seguro de mi respuesta, yo tampoco.

Si me quedaba, iba a complicarlo todo.

Necesitaba pensar.

Necesitaba alejarme de él antes de que mis propias emociones me traicionaran.

Respiré hondo.

—No, me marcho. La residencia tiene un código, y si no vuelvo a tiempo, tendría que pasar la noche fuera… Ellas saben saltárselo, yo no.

—¿Segura? —preguntó Camila, con una sonrisa traviesa—. No creo que a Fitz le importe prestaros una…

—Segura.

La intercepté antes de que pudiera volver a sugerir lo mismo que Mason.

No quería una habitación.

No quería más tentaciones, solo espacio.

—Nos vemos, Reyes.

Lo dije en voz baja, sin mirarlo. No esperé su respuesta.

Porque por mucho que lo negara, algo en todo aquello me había dejado un sabor amargo en la boca.

Y necesitaba averiguar por qué.

CAPÍTULO 44

Avery

Todavía tenía el pelo húmedo cuando la puerta de la habitación se cerró tras nosotras.

Respiré hondo, intentando despejar la maraña de pensamientos que me envolvía. No funcionó. Seguía sintiéndome atrapada en el momento en el que sus dedos me habían tocado, en la forma en la que mi cuerpo había respondido, en la intensidad con la que todo había ardido entre nosotros…, hasta que Mason abrió la boca.

—Bueno, bueno, bueno… —Camila me lanzó una mirada divertida mientras ayudaba a Naomi a tumbarse en el sofá de nuestra habitación—. Así que por fin tú y Reyes…

—Déjalo, Cami —murmuré sin fuerzas, pasando una mano por mi cara.

—Oh, no. Ni de coña. ¿Vas a decirme que después de todo lo que ha pasado esta noche no tienes ningún salseo que contar?

—Solo quiero dormir.

Camila arqueó una ceja y sacudió la cabeza, claramente no tragándose mi excusa. Era de las pocas personas que realmente podían leerme, y en ese momento sabía que estaba a la defensiva.

—Si no lo haces hoy, tendrás que dármela mañana. Necesito saber cómo pasaste de desaparecer con el Capi a terminar en la piscina con el Rey de la lengua entre las piernas y que me des la ruta de tu agujero de gusano.

Rodé los ojos. No tenía ni un gramo de energía para sus ocurrencias.

—¿Qué hacemos con ella? —pregunté, señalando a Naomi, que ya estaba fuera de combate.

Suspiró.

—Déjala ahí. Mañana le tocará sufrir su propia resaca.

—Me voy a dar una ducha, necesito quitarme el frío de los huesos y la sal del pelo.

—Ahora se le llama así hacerse un dedo pensando en…

Antes de que pudiera decir nada más, cerré la puerta tras de mí.

Me apoyé contra la madera y exhalé.

Tenía que sacarlo de mi cabeza.

A él. A sus manos. A su maldita boca. A la forma en que su cuerpo se sentía en mí.

Pero, sobre todo, tenía que sacarme esa sensación opresiva del pecho.

Abrí el grifo y metí las manos bajo el agua, intentando poner la temperatura adecuada, pero lo único que conseguí fue que mi piel se erizara aún más al recordar su toque. Joder, mi cerebro no colaboraba.

Necesitaba unos segundos antes de que se calentara.

Me miré en el espejo.

No me gustó lo que vi.

Parecía exactamente lo que Landon me había dicho, una más en la lista de Reyes.

Fruncí los labios.

¿Era eso lo que había pasado?

¿Era yo solo una más?

«Solo quiere jugar hasta que se aburra».

Las palabras de Hayes se clavaron en mi cabeza, afiladas como cuchillas.

Negué. No. No podía pensar así. Jaxon no era ese tipo de persona…, ¿o sí?

Las dudas me atacaron como un golpe bajo.

No era la primera vez que me pasaba, que alguien me hacía creer especial y era una simple artimaña.

No era la primera vez que pensaba que era única… y luego descubría que pertenecía a una de esas listas de conquistas fáciles.

Mis manos se apoyaron en el lavabo, sosteniéndome con fuerza.

El recuerdo se deslizó en mi mente como una sombra no invitada.

Washington. Hacía solo unos meses atrás.

No debería haber estado allí, ya iba de camino a casa cuando me di cuenta de que me había dejado el móvil en la taquilla.

«¡Mierda!». No podía volver a casa sin él, tenía llamada con mi padre y no era plan que me la perdiera por el despiste, además, tan solo estaba a cinco minutos, así que di la vuelta aprovechando la siguiente salida.

Faltaban unos quince minutos para que cerraran las instalaciones. Apreté el paso. Mis articulaciones se resentían por culpa del frío y el entrenamiento había sido una mierda.

Entré en el vestuario y fruncí el ceño al oír el sonido de una ducha abierta.

En teoría no quedaba nadie, habíamos salido todas, no tenía sentido, quizá había una fuga.

Caminé hacia ellas por si debía dar parte y antes de asomar la cabeza les oí.

Un gruñido, varios jadeos… Su voz, su puta voz. Me detuve en seco.

—Sabes que esto es diferente, ¿verdad? —susurró él.

Mi cuerpo tembló.

Esas mismas palabras.

La misma voz.

La misma entonación.

—Nadie se puede enterar de esto, es nuestro pequeño secreto…

—¿Soy diferente?

—Claro que sí, pequeña, voy a hacerte volar… —Ella gimió con fuerza y yo me estremecí.

—Ponte de rodillas, Becka, quiero que me la chupes.

—Sí, entrenador.

No los interrumpí.

No podía.

El impacto me golpeó como un puñetazo en el estómago.

Mis ojos se llenaron de lágrimas y el sabor de la traición inundó mis entrañas mientras me alejaba.

Había estado en esa misma situación.

Con él, en el mismo lugar. Con las mismas palabras. Pero, esa vez, no era a mí a quien se las decía.

Regresé al presente con la respiración entrecortada.

Había dejado atrás eso, Washington, a él y, aun así, volvía a sentir lo mismo. Esa maldita sensación de ser sustituible, de ser una más.

El Jaxon de esa noche…, el que me había tocado como si me necesitara, el que me había mirado como si yo fuera lo único en su mundo…

¿Era real? ¿O simplemente un profesional de la seducción?

Un pitido me sacó del trance. El baño se había llenado de vaho mientras yo seguía congelada frente al espejo. Era el móvil. Era él.

Me quedé mirando la pantalla sin hacer nada. Una parte de mí quiso responder de inmediato. Quise decirle que sí, que iba a darme una ducha, que estaba agotada, que la noche había sido una locura, que no podía sacarlo de mi cabeza aunque quisiera y que estaba hecha un jodido lío. Pero la otra…

La otra parte estaba herida.

La otra parte recordaba a Mason diciendo que Jaxon había estado con tantas chicas que la piscina probablemente tenía ADN suyo en todas partes.

Y la otra parte recordaba Washington.

Recordaba cómo había creído que yo era especial.

Recordaba que me había equivocado.

Me mordí el labio y apagué la pantalla.

No respondí. No podía.

Por fin me metí bajo el agua deseando que se disolvieran todas mis dudas y se las llevara a la cloaca.

Al salir del baño, me tiré en la cama de golpe, sintiendo el cansancio hundirse en mis huesos y en mis pensamientos.

Por mucho que intentara engañarme, por mucho que me repitiera que no debía importar, que lo que surgió entre Jaxon y yo solo era química, que no iba más allá de lo físico… y que mi cerebro tarde o temprano entraría en razón…, mi corazón retumbaba con fuerza, alterado, deseoso de que entendiera que en verdad era otra. Y era jodidamente aterrador.

CAPÍTULO 45

Jaxon

La fiesta había pasado de salvaje a surrealista en cuestión de minutos.

Alcohol, cuerpos semidesnudos y un nivel de desenfreno que ni en mis peores noches.

Y yo solo quería largarme.

—¿Dónde coño crees que vas, Jackass? —Fitz apareció de la nada, bloqueando la puerta como si fuera el portero del after más cutre de California.

Su pelo revuelto, la camisa medio desabrochada y el vaso en la mano me confirmaron que estaba mucho más borracho de lo que parecía en la piscina.

—No tengo ganas de quedarme —solté sin rodeos, con ese tono que usas cuando solo necesitas que el mundo te deje en paz.

—Venga, tío, la noche es joven, hay tetas por todas partes y… oh, mira, allí hay un culo que creo que conozco de la semana pasada.

Rodé los ojos. Me pasé una mano por la cara, intentando que se me despegara algo del mal humor.

—Fitz, no me jodas. Deja que me vaya.

—Oh, vamos. No es por la fiesta, ¿verdad? Es por ella.

Me tensé.

—No es por nadie. Solo estoy hasta los cojones.

—Ya, claro. Y yo soy monaguillo —bebió otro trago y me sonrió con ese aire de cabrón que se le daba tan bien—. Lo que pasa es que te ha dado donde más duele, colega. Por eso estás así. Dalton es más que un reto y lo sabes. Por eso llevas sin mojar desde que la conociste.

«Pedazo de cabrón. Borracho, sí, pero lúcido para lo que le interesaba».

—¿Ahora llevas la cuenta de las tías con las que me acuesto?

—Es que tu número de ahora es fácil de llevar…

Hizo un círculo con los dedos como si fuera un catalejo y me miró a través de él.

—Vete a follar.

—Eso es lo que pretendo, pero tú te estás poniendo en medio.

Negué con la cabeza.

—Feliz cumpleaños, mierda de amigo.

—Feliz paja, Jackass.

No contesté. Me abrí paso entre la gente sin girarme. Mase era mi colega, sí. Pero esa noche, con la lengua suelta y el tequila corriéndole por las venas, no estaba de humor para sus bromitas.

Crucé el salón principal, y justo cuando iba a llegar a la zona de bebidas, algo me frenó en seco.

Valentino Dalton. Sienna Walsh. En uno de los sofás enrollándose.

Su boca pegada a la de ella, sus manos enredadas en su pelo y sus cuerpos tan jodidamente juntos que cualquiera sabría que, si no estuvieran en medio de una fiesta, ya estarían follando.

Sentí un nudo en el estómago. Uno de esos que no sabes si viene del orgullo, del asco o del puto vacío.

No tenía por qué importarme. Me la sudaba Sienna. Y lo que hiciera con Valentino, más todavía.

Pero lo que me jodía era la sensación de que todo el mundo parecía estar con quien quería estar…, menos yo.

Giré sobre mis talones y caminé hacia la puerta con pasos largos y sin mirar atrás.

Saqué el móvil del bolsillo y le escribí a Avery.

Un simple: «¿Llegaste bien?».

Nada más. Nada menos.

Solo quería saber que estaba bien. Que aún pensaba en mí. Que no se había arrepentido del todo.

Crucé el umbral y el aire nocturno me golpeó de lleno.

Me ardía la piel, pero por dentro estaba congelado.

Había notado cómo se había ido apagando en la piscina.

Cómo su cuerpo se tensó cuando Mason abrió la boca.

Cómo su mirada ya no era la misma cuando salimos del agua.

Y lo entendía. Joder, lo entendía mejor que nadie.

Fui un puto imbécil.

No debería haberla tocado así. No después de lo que pasó con Landon. No en esa fiesta. No con toda esa gente alrededor.

Ella no era como las demás. Y yo… Yo la había cagado. Hasta el fondo.

El doble check se iluminó.

No había respuesta.

Y en ese silencio estaba toda la verdad, me estaba alejando de ella y me dolía más de lo que quería admitir.

No tenía ganas de volver a casa, ni de quedarme allí, ni de enfrentarme a nadie más.

Guardé el móvil, apreté los dientes y me subí a la moto.

Arranqué sin mirar atrás.

Pasé de la música, del alcohol, del cumpleaños, de todo.

Solo había un sitio en el que podía respirar.

Uno.

El único que no me pedía nada, que no me juzgaba, que no se iba cuando más lo necesitaba.

La playa.

Aparqué en la misma zona de siempre, al fondo, donde apenas llegaba el ruido de la carretera. Me quité la chaqueta y caminé hacia la arena, dejando que la brisa me despeinara y que el frío me bajara la temperatura que Avery me había subido.

Me hundí en la arena y me quedé allí, sentado, con los codos apoyados en las rodillas y la vista perdida en el horizonte.

Saqué el móvil una vez más.

Nada.

Ni una palabra.

Ni un «sí».

Ni un «he llegado».

Ni un puto emoji.

Cerré los ojos. Respiré hondo.Y dejé que el rugido de las olas se llevaran lo que me estaba destrozando por dentro.

Pero no importaba cuánto lo intentara.

No conseguía sacarla de ahí. No de mi cabeza. No de mi pecho. No de ese lugar al que nadie más había llegado nunca.

Avery Dalton había entrado en mi vida como una tormenta para hacerme caer en ella, y dudaba que pudiera salir sin acabar empapado.

CAPÍTULO 46

Alexander

Me había quedado hasta tarde intentando salvar lo insalvable: otro cliente perdido. Tres ese año. Y si seguía así, tendría que dar explicaciones a mi suegro. Cosa que prefería evitar.

Los pasos tambaleantes por el recibidor me bastaron para saber que era él.

Me levanté sin prisa, con la sangre latiéndome en las sienes. Dejé el vaso medio lleno sobre la mesa. El hielo ya se había deshecho, y el cristal estaba tibio. Como el asco que me provocaba la escena que intuía.

Mi hijo. Borracho. Magullado. Arrastrando los pies como un crío que no ha entendido nada.

Salí al pasillo. Las luces tenues hacían parecer que la casa dormía. Todo menos mi paciencia.

Lo encontré junto a las escaleras, intentando alcanzar el primer peldaño. La camisa desabrochada hasta el pecho. El labio hinchado. Apestando a alcohol, a perfume... y a derrota.

—¿Qué te ha pasado? —pregunté, sin alzar la voz, pero con el tono justo para que supiera que no iba a dejarlo pasar.

Él se quedó un segundo en silencio, como si no tuviera claro si responder o seguir su camino.

—Estoy cansado —murmuró, sin mirarme—. Déjalo, papá.

Le corté el paso.

—Ni de coña. No después de llegar hecho un desastre. Habla.

Landon alzó los ojos, cargados de rabia y algo más que no supe descifrar del todo. Me sostuvo la mirada y, durante un segundo, creí que se iba a derrumbar.

—¿Para qué?

—Pues para entender por qué mi hijo llega apestando y con la boca partida.

—¿De verdad te preocupa? ¿Quieres saberlo? —Su tono estaba lleno de cinismo—. Muy bien, ahí va: ¡Lo arruiné todo! Lo jodí. Intenté seguir el puto plan, tu puto plan. Ser encantador, ganarme a Avery, forzar la máquina para que viera al príncipe encantador... Quería que encontrara en mí al tipo que tú tanto necesitas que sea. Pero él apareció.

—¿Él?

—¡Tu bastardo! Como siempre. Y ella... ella lo eligió. Otra vez.

—¿Cómo que otra vez?

—Los pillaron besándose en la biblioteca.

Se le quebró la voz, y a mí se me congeló la sangre.

—¿Cuánto hace de eso? ¿Por qué no me dijiste nada? No puede ser…

—Pues sí. Al parecer, a tu señorita perfecta le van los desgraciados, creí que solo era un rumor, pero no.

—¿Y Jaxon te ha hecho esto? —Si era así, podría quitarle la beca de un plumazo y darle por fin la patada de la SSU.

—Sí. Lo provoqué, me golpeó. Me pilló intentando acercarme a Avery en la biblioteca y aproveché la circunstancia para facilitarte el trabajo. ¡Lo tenía! Hasta que Mason y «ella...» le cubrieron. Me dejaron como un imbécil. Avery actuó como si yo fuera el villano de la historia.

Me quedé mirándolo, tratando de entender en qué momento todo se había torcido tanto.

—Seguro que hay más testigos…

—No había nadie más allí, papá. Pero da igual. Porque incluso en las situaciones más simples, pierdo. Siempre pierdo. Contra él. Contra el puto hijo que nunca quisiste, el que no reconociste, el que sigue jodiéndonos la vida a los dos.

Se apoyó contra la pared, respirando con dificultad, como si le doliera decirlo en voz alta.

—Si ibas a dejar que te golpeara y sabías que Dalton había caído en sus garras, ¿por qué no te aseguraste de que estaba alguno de los chicos para dar testimonio y respaldarte?

—Porque no soy tan perfecto como tú.

—¡Era de sentido común, Landon! ¿Es que no puedo dejarte hacer una sola cosa?

—Se ve que no. Tú siempre estás esperando que fracase para poder volver a intervenir. Para jugar a ser el salvador. ¡Porque eso es lo que haces! Manipulas, empujas, decides, mueves las fichas y luego te enfadas porque la partida no acaba como tú quieres. Pues si no te gusta, ¡hazlo tú!

Mi mandíbula se tensó.

—¿De verdad crees que todo esto lo hago por mí?

—¡Claro que sí! ¿Cuándo ha sido por mí, papá? Nunca. Esto no va de gimnasia. No va de Avery. Esto va de ti y de tu necesidad de demostrar que puedes construir algo sin el abuelo o mamá. Tú no me ves a mí, y cada vez que fallo, cada vez que no estoy a la altura, es como si te fallaras a ti mismo.

Me tragué la bilis.

—No sabes lo que dices —dije con desprecio—. Esperaba más de ti. Esperaba que al menos tuvieras la capacidad de cumplir con algo tan simple como seguir un plan. Estaba todo servido. La chica perfecta. El momento perfecto. Y tú, en lugar de avanzar, te hundes. Me haces volver a salvarte. Siempre soy yo quien tiene que sacarte las castañas del fuego, no me culpes de tu ineptitud.

Landon bajó la mirada. La culpa brillaba bajo la rabia.

—Nunca estoy a la altura.

—No lo estás porque simplemente te quedas ahí, esperando a que alguien limpie tu desastre. Ojalá tuvieras más huevos y fueras un Hayes de verdad.

Di un paso atrás. Lo dejé ahí, en el pasillo. Roto. Derrotado. Me volví al despacho, cerré la puerta de un portazo.

Me hundí en la butaca y lancé el vaso contra una de las paredes para hacerlo pedazos.

Apreté los puños, los dientes, el pecho.

Había construido una torre entera sobre las ruinas de mi pasado. Y todo se tambaleaba porque el único que debía mantenerla firme no era capaz de sostener ni su propio peso.

No sabía si sentir pena por mi hijo.

O por mí mismo.

Mi hermano y yo veníamos de un barrio como el de Jaxon.

Mi carrera como gimnasta fue brillante, sí. Llegué a lo más alto. Medalla olímpica. Portadas, aplausos, himnos sonando con mi nombre en lo más alto. Pero en aquel entonces la gimnasia no daba dinero. No como ahora. Los que se hacían millonarios eran los jugadores de fútbol americano, de baloncesto, de béisbol. Nosotros éramos decorado, figuras, glorias sin una cuenta corriente lo suficientemente abultada.

Hasta que ella apareció.

Una niña rica con ojos de ambición. Hija de uno de los magnates de la publicidad más poderosos del país, nos presentaron en una gala del deporte y me eligió. A mí. El chico de barrio con medalla al cuello y las manos vacías.

Ni me lo pensé.

Todo lo que tenía se lo debía a ella y a su padre.

A regañadientes, fue él quien me abrió las puertas.

A cambio, vendí mi alma. Contrato prenupcial. Separación de bienes. Si me divorciaba, me quedaba en la puta calle. Aun así, acepté y desde entonces no había dejado de intentar demostrar que yo también valía por mí mismo.

Quise hacerme un nombre como representante. Deportistas de élite. Jóvenes promesas. Lo logré durante un tiempo. Pero los últimos años habían sido una sangría. Clientes perdidos. Cero estabilidad. Si podía tener un buen nivel era por mi mujer y el dinero de su familia, y eso me corroía el alma.

Por eso necesitaba que Landon brillara.

Él era mi proyecto. Mi legado. Con Avery Dalton como imagen, su historia, su talento... era el combo perfecto. Ella no tenía apellido, no era una niña de papá, lo que hacía su historia de amor más creíble. Tenía belleza, carisma, fuerza, una historia real de superación gracias a la pérdida de su madre y su situación médica. La historia que le gustaba a América. Iba a funcionar. Sabía que funcionaría. Solo necesitaba que Landon lo viera y que el patrocinador pusiera la mirada en ellos tras ganar la Final Four.

Pero no, por mucho que intentara alejarlo, ese bastardo se pegaba a la suela de mi zapato.

La noche que me acosté con su madre fue una idiotez. Una necesidad absurda de recordar que alguien podía desearme por lo que yo era.

Había discutido con mi mujer. Me lo echó todo en cara. Que sin su padre yo no era nadie, que no ganaba lo suficiente, que tenía que esforzarme más... Me hirió en mi orgullo, le dije que si tan poco valía, firmaría el divorcio.

Me fui hecho una furia. Humillado, dolido y acabé en un bar de carretera, poniendo los ojos en la camarera de turno. Era guapa, sencilla, una chica fácil de impresionar, justo lo que mi ego necesitaba.

Fue solo una vez.

Nunca imaginé que con una bastaría.

Esa misma noche volví a casa y mi mujer me pidió perdón. Estaba embarazada y dijo que sus hormonas le habían jugado una mala pasada. ¿Qué iba a hacer yo?

Aquella chica fue una mala decisión, a mí me gustaba mi mujer.

No volví a verla... hasta que apareció en mi barrio meses después, diciendo que esperaba un hijo mío.

El pánico fue real. Si mi suegro se enteraba..., lo perdía todo. Familia, negocios, nombre.

Le ofrecí que abortara. Se negó. Le dejé las cosas claras, creí que nunca más la volvería a ver hasta que ese mocoso empezó a despuntar, y encima, el crío era casi mi réplica compitiendo. Tan bueno como lo fui yo.

Ese malnacido podía arruinarlo todo.

Si se filtraba, si alguien descubría lo que hice para mantenerlo fuera..., era el fin.

Miré mi reflejo en la vitrina de trofeos. Apenas una sombra.

Y entonces lo dije. Sin temblar.

—Si tengo que elegir entre proteger lo que queda de mi legado o a una equivocación del pasado…, la elección está clara.

Voy a protegerte, hijo.

Y, esta vez…, no voy a fallar.

CAPÍTULO 47

Avery

No respondí al mensaje. No en todo el fin de semana.

No era porque no quisiera.

Era porque no podía.

Porque tenía un nudo en el pecho, justo ahí donde el corazón late y se rompe al mismo tiempo.

Quise convencerme de que lo que pasó entre nosotros fue un impulso. Una chispa más en una noche cualquiera. Piel, deseo, química.

Pero no. Era algo más.

Algo que me dolía sin haber empezado, y si dolía así de inicio…, no quería saber cómo sería cuando dejara de importarle. Cuando pasara a ser solo una más.

No podía permitirme nuevos errores. Tampoco distracciones que me alejaran del objetivo. Así que, en cuanto lo viera, se lo diría. Sin rodeos. Sin excusas.

—Muy bien, chicas. A los aparatos. Dalton, suelo. Walsh, Moreau y Harper, barra de equilibrio. Ortiz, asimétricas con foso. Sinclair, a las otras. Park, salto. ¿Dudas?

—¡No, entrenadora! —respondimos a coro.

—Pues a vuestras posiciones.

Me coloqué las muñequeras y comencé con la secuencia de activación. Talones juntos, puntas estiradas, abdomen firme, respiración consciente. Intentaba alinear el caos que tenía en la cabeza con el ritmo de la música ambiente y el crujido elástico del tapiz.

—Concéntrate en las dos diagonales principales —me indicó Volkova al pasar junto a mí.

Asentí.

Empecé la rutina. Pirueta y media atrás, rebotado de mortal adelante. Ligero, fluido. Las recepciones eran estables, los hombros alineados, el eje de rotación limpio.

La energía me recorría los músculos como un chispazo. Me sentía rápida. Precisa.

Siguió la diagonal más compleja: doble mortal agrupado hacia atrás. Esa que me atormentaba desde el examen suspendido. Esa vez no dudé.

El despegue fue enérgico, el agrupamiento cerrado, y el aterrizaje... seco, firme, sin ajustes.

Ni un paso.

Desde el borde del tapiz, Volkova cruzó los brazos y me regaló una palmada seca. Su forma de aplaudir.

—Así se hace. Ese doble agrupado ha sido el mejor que has hecho en semanas. Bravo, Dalton.

Sabía que todas lo habían oído.

Y sabía que a Sienna le escocía.

—Vaya, la princesa de la SSU viene fina esta mañana —murmuró desde su esquina, estirando los isquios en pino puente con una perfección insultante.

No me miraba. Pero sentía sus ojos ardiendo en mi nuca.

Pasé de largo. No tenía fuerzas para su veneno.

Me tocaba asimétricas, uno de mis aparatos favoritos.

La sensación de volar, de suspenderte en el aire, de confiar en tu cuerpo mientras gira, sujeta, avanza...

Me calcé las calleras y subí con un kip sobre la barra baja.

Sháposhnikova con media vuelta, pasé a la alta.

El magnesio flotaba en el aire. Las manos me ardían, pero todo fluía, controlado, preciso.

Tkachev.

Mi vuelo favorito. Larguísimo. El cuerpo extendido en el aire. Por un segundo, no estás en ningún sitio, solo vuelas, eres aire.

Agarre y dos molinos completos para coger impulso y preparar la salida: doble mortal carpado hacia atrás.

Pero justo cuando mis pies hicieron contacto con la barra para el último empuje…, un pinchazo seco me atrapó el tobillo izquierdo.

No grité. No me caí. Pero en el aire supe que algo iba mal.

La caída fue torpe. Un paso largo hacia atrás. El pie no respondía bien. Se me escapó un gemido al intentar estabilizarme. El dolor no era agudo, pero sí inmediato. Rígido.

—Dalton, ¡para! —gritó Volkova desde la grada, levantando la mano para que las demás se detuvieran.

El dolor aún no era insoportable, pero la rigidez era inmediata. Sabía reconocer una torcedura. Lo peor no era la lesión. Era el momento.

Justo cuando por fin sentía que todo volvía a encajar, un estallido sordo en el tobillo me daba la bienvenida. Dolor. Descontrol. Aterrizaje irregular.

Solté un quejido entre dientes al apoyar el pie que me dejó sin aire.

—Dalton, ¡detente! —gritó Volkova.

Todo se detuvo a mi alrededor.

Respiré hondo, sin poder mover el tobillo. El sudor me caía por la espalda, no por el esfuerzo, sino por el miedo.

Naomi y Camila vinieron a ayudarme. Me rodearon sin decir palabra.

—Estoy bien —mentí—. Solo ha sido un mal apoyo.

—Eso lo dirá el fisio —me cortó la entrenadora.

Los chicos se pararon también al verme, pero Hayes les pidió que siguieran mientras me acercaba un gel frío para envolver la torcedura.

—Acompañadla.

Me llevaron al fisio entre mis dos compañeras. Naomi iba a un lado, callada pero presente, Camila al otro.

En cuanto me dejaron en la consulta, tuvieron que volver al entrenamiento con cara de preocupación.

—Tranquilas, chicas, conozco mi cuerpo y no será nada.

Por lo menos, eso esperaba.

Me acompañaron a la sala de fisioterapia con una compresa fría ajustada con vendaje funcional. Apenas apoyaba el pie, pero ya no dolía tanto como al caer.

—Túmbate —me dijo el fisioterapeuta del equipo, un chico joven con cara de no haber dormido mucho y manos expertas. Su nombre era Eric, aunque la mayoría lo llamaban «el torturador amable».

Obedecí. Me quitó con cuidado la tobillera y palpó la zona con movimientos precisos. Primero por la parte anterior del astrágalo, luego hacia el ligamento lateral externo.

—¿Molesta aquí?

Asentí al notar el pinchazo.

—Ligera inflamación en el fascículo anterior. Es una torcedura leve del ligamento lateral externo del tobillo, nada grave. No hay inestabilidad, y la movilidad está bastante conservada. Pero no vas a entrenar con impacto los próximos cinco días.

Chasqueé la lengua, frustrada.

—¿Nada de impacto significa…?

—Fuera saltos, recepciones, giros en suelo. Tampoco barra de equilibrio ni asimétricas. Solo podemos mantener trabajo en seco, movilidad articular sin carga, y algo de fuerza isométrica si no sientes dolor. También haremos sesiones de electroestimulación y crioterapia para acelerar la recuperación.

Volkova apareció en ese momento. Entró sin llamar, con el ceño fruncido y su olor a colonia fuerte llenando el cuarto.

—¿Qué ha dicho? —preguntó, sin dirigirse exactamente a nadie.

—Reposo activo. Cuatro o cinco días y estará lista —respondió Eric sin levantar la vista de mi tobillo, ya cubierto con tape funcional.

—Bien. —Se cruzó de brazos—. Prefiero tenerte al cien por cien en una semana que al sesenta durante todo el mes.

Tragué saliva. Volkova nunca daba su aprobación tan fácil. Y no era una sugerencia. Era una orden envuelta en cuidado.

—Gracias, entrenadora. Lo siento.

—No tienes nada que lamentar. Ve a la ducha, Dalton. Y no te tomes esto como un castigo. Eres buena, pero no indestructible.

Asentí en silencio.

Lo que ninguna de las dos sabía era que había alguien tras la puerta. Escuchando a escondidas.

CAPÍTULO 48

Avery

El vestuario estaba en silencio cuando entré, ese que solo se da cuando ya todas se han ido y lo único que queda es el eco de la ducha goteando.

Me di una rápida o, por lo menos, todo lo deprisa que el tobillo me permitió. Me daba mucha rabia lo ocurrido. Por fin estaba haciendo un entrenamiento a la altura, enfocada, precisa, y en un mal apoyo, la fastidiaba.

Las lesiones en artística eran un claro recordatorio de lo difícil que era avanzar y lo fácil que era retroceder, sobre todo, para alguien con mi condición.

Por suerte, no me había pasado en competición, debería sentirme agradecida; no obstante, era incapaz de aparcar el fastidio.

Estaba sumida en mis pensamientos cuando lo oí, el sonido de unas arcadas, alguien devolviendo, procedía de uno de los baños.

Al principio pensé en salir de ahí sin meterme donde no me llamaban. Pero algo me hizo avanzar. Me detuve a pocos pasos de la puerta de los retretes, sin decir nada. Esperé. El pestillo se abrió y Sienna salió, pálida, los ojos vidriosos. Se topó conmigo de frente. Se quedó quieta. El color desapareció aún más de su cara.

—¿Qué haces aquí? —espetó, bajando la mirada al segundo.

—Te he oído. ¿Estás bien?

—Me ha sentado mal el desayuno —respondió, cruzándose de brazos—. ¿Y tú?

—Torcedura leve… Reposo activo cinco días.

—¿Y Volkova te lo ha permitido?

Me encogí de hombros y ella bufó.

—Increíble.

Se giró para largarse.

—Oye… Em…, ¿seguro que estás bien? No sé, estás algo pálida y mucho más delgada, me preocupas.

Se quedó quieta. Ni un movimiento. Como si pudiera borrarme si no reaccionaba.

Hasta que lo hizo.

Se giró lentamente y me fulminó con la mirada. Su expresión era pura dinamita, un cóctel entre rabia, vergüenza y desafío.

—¿Y eso te preocupa? ¿Por qué? ¿Porque estoy más ágil que tú? ¿Porque tienes miedo de que te gane en la Final Four?

—No va de eso. —Intenté sonar tranquila. Cuidar las palabras. No empeorar las cosas—. Solo... me preocupas.

—¡Qué considerada! —soltó, con una sonrisa falsa—. La nueva estrella del equipo preocupándose por las demás. Qué noble.

—Sienna…

—No, de verdad. Me emociona saber que tienes tiempo para pensar en nosotras entre tanto entrenamiento personalizado y tanto aplauso. Eres la joya de Volkova, ¿no?

—¿Perdona?

—Lo que oyes. Una torcedura leve y zas, descanso inmediato. ¿A alguna de nosotras nos han mandado a casa por eso? A Rachel le dolía la muñeca y tuvo que seguir en anillas. A Naomi se le salió el hombro en pretemporada y entrenó con el brazo vendado. Pero tú pestañeas y ya te están envolviendo en algodón.

—Eso no es justo —repliqué, notando cómo se me encendían las mejillas—. Volkova lo hace para que no recaiga. Le da igual quién seas si no puedes competir.

—Claro. Qué suerte la tuya.

—No es suerte. Trabajo como todas. Me esfuerzo como todas.

—Tú entraste por la puerta grande, Dalton. A ti te buscaban. Nosotras llevamos aquí años partiéndonos el alma para que nos vean. Y ahora resulta que el equipo depende de ti. Tú eres la cara bonita, la que todo el mundo menciona, la que va a «llevarnos a la cima». ¿Sabes cómo nos hace sentir eso? Como si todas las que estamos aquí fuéramos el maldito fondo de tu foto. Y que te quede claro, me da igual lo que piensen los entrenadores, yo voy a por el oro.

La puerta del vestuario se cerró tras ella con un portazo. Seco. Doloroso.

Y me quedé allí. Congelada.

No solo por sus palabras, sino por la certeza con la que las había dicho.

Porque, por mucho que doliera admitirlo…, una parte de mí entendía de dónde venía todo ese veneno, y eso era lo más jodido.

Me quedé ahí, rodeada de bancos de madera y el frío de los azulejos. La herida no estaba en el tobillo, estaba en otra parte.

Me miré en el espejo. Me vi cansada.

¿De verdad pensaban eso de mí?

¿Favoritismo?

¿Superioridad?

¿Lo creían las demás?

Suspiré y me senté en el banco más cercano. Masajeé el tobillo con suavidad.

Podía con el dolor. Con las caídas. Con las torceduras y las fisuras, lo que no estaba segura de poder soportar era el sentimiento de estar sola en mi propio equipo.

Si algo me gustaba de la artística era que las compañeras terminaban convirtiéndose en amigas, en familia, y por eso no terminaba de superar lo ocurrido en Washington.

Terminé de vestirme y salí al exterior. El aire fresco me acarició la cara…, y allí estaba él.

Apoyado contra un árbol, con las manos en los bolsillos y el viento revolviéndole ese pelo que nunca obedecía. Tenía esa expresión suya, entre tormenta contenida y ganas de arder. Como si no supiera si venía a pedir perdón o a provocar otro incendio.

En cuanto me vio cojear, su cuerpo reaccionó antes que sus palabras. Se despegó del árbol y subió los escalones de dos en dos, con el ceño fruncido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, bajando la voz al ver mi cara—. ¿Estás bien?

—Solo una torcedura. Nada grave.

—Dame la mochila —alargó la mano sin esperar a que terminara de hablar.

—No hace falta.

—Aunque no lo haga, déjame ayudarte. No seas cabezota.

Suspiré. Le tendí la mochila. Lo que no esperaba fue que, en lugar de ofrecerme el brazo…, me alzara del suelo como si pesara lo mismo que un bloque de aire.

—¿Esta es tu idea de ayudar? —protesté, intentando no parecer tan afectada como me sentía al notar su cuerpo tan cerca del mío—. ¿Piensas cargar conmigo por todo el campus?

—Si es lo que hace falta, sí.

—Jaxon…

—Has dicho que no es grave. Genial. Aun así, me gusta llevarte.

Y siguió caminando por el césped como si fuera lo más normal del mundo.

—¿Siempre tan intenso? —solté, notando que su hoyuelo aparecía con una sonrisa torcida.

—¿Tú siempre tan terca?

—¿Por qué no me bajas?

—Podría hacerlo, no obstante, depende de una cosa.

—¿De qué?

—De si aceptas tomar un café conmigo.

—¿Y si digo que no?

—Pues tendré que pensar en una alternativa creativa. Pero ten en cuenta que necesito abrir la puerta del local, así que sería una buena opción para que tocaras el suelo con los pies.

Rodé los ojos.

—Vale. Pero solo si dejas de hacer de caballero medieval.

—Lo intentaré —dijo, bajándome con cuidado justo frente a la entrada de la cafetería.

Pedimos algo caliente y nos acomodamos en una de las mesas más alejadas. Él volvió con los vasos humeantes. Su mirada seguía fija en mí. Yo no sabía muy bien dónde mirar.

Me aclaré la garganta.

—Gracias. Por… esto.

Sabía que iba justo, así que…

—No hay de qué.

—Y por lo de antes. En la puerta.

Asintió. No dijo nada. Solo removió su café con esa intensidad suya que parecía que hasta el azúcar debía obedecerle.

—Quería hablar contigo —dijimos los dos a la vez.

Eso nos sacó una media sonrisa. El tipo de sonrisa incómoda, la que se escapa cuando no sabes por dónde empezar.

Él me miró y asintió.

—Tú primero.

Me pasé el pelo húmedo detrás de la oreja.

—Siento no haber respondido a tu mensaje.

—Lo entiendo. Y siento si… me sobrepasé en la piscina. Si fui un idiota.

—No fuiste un idiota, Jaxon.

Se detuvo un segundo. Su mirada volvió a buscar la mía, pero yo ya había bajado los ojos al café.

—Lo que pasó… estuvo bien. Lo estuvo. Pero ahora mismo no puedo complicarme. No con esto. No contigo —mi voz sonó más suave de lo que esperaba, casi como una disculpa.

—Si es por Hayes o por lo que dijo Mason…

—No tiene que ver con ellos —lo interrumpí, alzando la mirada—. Tiene que ver conmigo.

Asintió despacio. Como si esa verdad pesara más de lo que esperaba.

—No me lo pongas más difícil, ¿vale?

—No es mi intención.

—Es solo que… necesito centrarme. En los entrenos. En clase. En llegar a la Final Four sin que se me caiga el mundo encima. Si me dejo llevar, si empiezo algo contigo…, perdería el foco. Y ahora mismo no puedo permitírmelo.

—Entiendo.

Y lo decía en serio. No había ironía. Ni rabia. Solo una aceptación que me hizo sentir peor todavía.

—¿Y las tutorías?

Dudé.

Lo miré. Esa parte de mí que solo quería escapar se peleaba con la otra que, en el fondo, sabía que necesitaba seguir viendo a Jaxon. Aunque fuera en una mesa, rodeados de apuntes y fórmulas.

—Me ayudan. Mucho. Y tú eres el mejor profesor que he tenido —dije con una sonrisa tímida—. Si no te importa, me gustaría seguir.

—Entonces seguimos —contestó sin vacilar—. Como antes del cumpleaños de Mase.

—Como antes.

Se apoyó en el respaldo y fingió estirarse, como si no pasara nada. Como si todo fuera fácil. Como si mi respuesta no acabara de dejarle una espina donde antes había esperanza.

—Entonces, ¿qué? —dijo, forzando una sonrisa—. ¿Amigos?

—Amigos —respondí.

No era lo que él quería.

Y no era lo que yo quería.

Pero era lo que necesitábamos. O eso me repetí cuando dijo:

—Venga, que te invito a otro café. Para el camino. Así disimulo que me has roto el corazón.

Le lancé una mirada y él sonrió, como siempre, con ese hoyuelo rebelde que decía más que sus palabras.

Y ahí supe que Jaxon Reyes no se iba a ir de mi vida tan fácilmente.

Aunque yo intentara dejarlo en la puerta.

CAPÍTULO 49

Mason

El viernes me senté en la cafetería como quien se prepara para una operación encubierta del FBI. Espalda recta, gafas de sol, auriculares sin música. Solo me faltaba un maletín negro y una contraseña secreta tipo «los moños de Leia son la clave».

El problema era que mis agentes especiales eran Camila Ortiz —diosa-cheerleader del bien y futura presidenta del club de fans de Javery— y Naomi Park, alias la jedi pasivoagresiva que todavía no había perdonado a Jaxon por quitarle el premio al mejor expediente de la SSU el año pasado… por 0,21 décimas. Una tragedia galáctica.

Las dos entraron con cara de «¿qué demonios tramas ahora, Fitzroy?».

Habíamos coincidido en el entreno de la tarde, pero las cité allí para evitar miradas sospechosas. Ni Avery ni Jaxon podían vernos juntos. En ese momento estaban en su hora de tutoría, convenientemente solos y seguramente con las hormonas dándose de hostias.

—¿Por qué nos has convocado como si esto fuera una sesión urgente del Senado Galáctico? —preguntó Naomi, dejándose caer en la silla justo cuando la camarera nos ofrecía café.

La conocía lo suficiente para saber que preferiría estar viendo The Mandalorian en bucle antes que participar en mi nuevo plan maestro. Pero ahí estaba.

—Porque tengo una misión importante —anuncié, juntando las manos sobre la mesa—. Hay un desequilibrio en la Fuerza. Dalton y Reyes están en pausa emocional, y si no hacemos algo, el universo va a colapsar, el universo y sus huevos. Y sí, en parte, es culpa mía.

—¿Qué has hecho? —soltó Camila, tono detective de serie de crímenes activado.

—Se me calentó la boca en la fiesta —admití—. Estaba bastante contentillo, ¿vale? Me vine arriba y solté un par de datos innecesarios justo cuando pillé a nuestra parejita en plena combustión química. Hablé más de la cuenta sobre el historial de Jax...

—¿Como lo de que la piscina debería declararse zona de ADN protegido? —intervino Naomi, con su ceja levantada marca registrada.

—Ese comentario fue con fines ilustrativos. Para tu información, me refería a mí, aunque quizá no lo dije debido a mi sobrecarga de tequila —me defendí—. ¡No era para que lo tomara tan a pecho! Además, no lo dije con mala intención.

Camila se carcajeó.

—Mase…, ¿te estás sintiendo culpable?

—Sí —reconocí, suspirando como quien carga con el peso del mundo—. Mi pobre Jackass se ha quedado con cara de golden retriever abandonado. Y Avery está en modo «mejor como amigos y necesito enfocarme», pero todos sabemos que eso es una farsa.

—Así que quieres meter las narices donde nadie te ha llamado —resumió Naomi.

—Exactamente. Shippear a lo grande. Forzar una situación para que se den cuenta de que esa tensión solo se resuelve en horizontal.

—Estoy dentro —dijo Camila sin pensárselo, reclinándose hacia delante.

Naomi ladeó la cabeza.

—No estoy convencida. Forzar las cosas puede salir mal. A veces es mejor dejar que la Fuerza fluya…

—El destino está borracho y con fallos en el wifi. Hay que ayudarles un poco con la conexión —respondí.

—Además —añadió Camila, mirando al techo con picardía—, si alguien necesita desahogarse de verdad…, es Avery. Y si alguien puede hacerlo bien, en todos los planos y con todos los sentidos, es el Rey de Reyes.

—Gracias —dije, llevándome la mano al pecho—. Ese comentario me devuelve la fe en la humanidad.

Naomi bufó, pero su media sonrisa traicionó su escepticismo.

—Vale, maestro Yoda, suéltalo ya. ¿Qué has tramado?

—Pues veréis… ¿Os acordáis del vale que me disteis por mi cumple? El de experiencia para dos.

—Claro —asintió Camila—. Lo financiamos entre cuatro. Era para hacer paracaidismo, ¿no?

—Lo era. Hasta que decidí reconvertirlo en operación «Corazones Calientes». Lo amplié a mi costa y he reservado una cabaña para seis en Hot Creek, cerca de Mammoth Lakes. Aguas termales, géiseres, vistas alucinantes… y ni una sola excusa para no enrollarse bajo las estrellas.

—¡Eso está a más de trescientas millas! —exclamó Naomi.

—Trescientas siete, exactamente. Trescientas siete oportunidades de seducción emocional, jacuzzi natural y tensión no resuelta.

—¿Y mojitos? —preguntó Camila con brillo en los ojos.

—Mojitos. Snacks. Y playlist personalizada con música para follar. Lo tengo todo atado. Jaxon no trabaja ese finde, ya he hablado con su jefe del Dreams y con su madre. Además, pongo coche y chófer. Cero excusas.

—¿Qué finde es? —quiso saber Naomi, aunque ya estaba atrapada.

—Del 15 al 17 de noviembre. Lo tengo bloqueado en la agenda. Nadie hace planes.

—¿Y quién va? —preguntó Camila.

—Vosotras dos, Jaxon, Avery… y puede que Troy, si se apunta. Hay espacio para entre seis y ocho personas.

—Uh…, ese tío está muy bueno —murmuró Camila con una sonrisa ladina.

—¿Y yo no?

—Mmm, tú estás para un favor con final feliz, Fitzy —bromeó.

—¡¿Podéis dejar de flirtear delante de la cínica? —protestó Parks, refiriéndose a sí misma.

—Naomi, si te apetece, también te hago hueco en mi agenda amorosa y en la cama, me han dicho que son king size, así que cabríamos los tres. Soy generoso.

—Gracias, pero no me liaría contigo ni aunque fueras el último humano en la galaxia.

—Como quieras, aunque te aviso de que la cabaña tiene chimenea, terraza con vistas… y un sofá con la forma de Darth Vader.

—Mentira —soltó ella.

—Vale, eso sí era mentira. Pero lo demás, todo verdad.

—¿Avery sabe algo? —preguntó Camila, centrando la conversación de nuevo.

—Cero. Y así debe seguir. Quiero que piense que es una escapada random por el cumple de Jackass. No una intervención emocional nivel The Bachelor.

Naomi apoyó los codos en la mesa, pensativa.

—¿Y si esto no funciona? ¿Y si de verdad ella no quiere saber nada?

Me quedé callado un momento. Porque, aunque confiaba, también me dolía esa posibilidad.

—Entonces estaremos ahí para los dos. Como buenos amigos. Pero no sé… Cuando él habla de ella, no lo hace como alguien que solo quiere follar. Y cuando ella lo mira, tampoco parece que vea solo a su tutor.

Camila asintió, rotunda.

—Ese chico la ve de verdad. Y ella se relaja cuando está con él. Como si dejara de controlar todo un segundo.

—Y si no lo ven ellos, para eso estamos nosotros —añadí—. Para enfocar el objetivo.

Naomi suspiró, alzando los brazos como si aceptara su destino.

—Vale. Si voy a perder esta batalla, al menos dejar constancia de que esto es una locura, y cuando seáis todos carne de drama, lo diré muy alto.

—Apuntado —dije, levantando la mano como en un juramento sagrado—. Pero te prometo que este finde va a ser el principio del fin. O el principio del principio. Ya me entendéis.

—Y si no, al menos, habrá aguas termales y mojitos —dijo Camila, con sonrisa pícara.

—Plan Javery activado.

Brindamos los tres con las tazas medio vacías.

Y ahí supe que, pasara lo que pasara, ese fin de semana lo cambiaría todo, o por lo menos eso esperaba.

CAPÍTULO 50

Jaxon

Debería estar yendo a la biblioteca.

O, mejor dicho, corriendo a la biblioteca, porque la tutoría con Avery empezaba en diez minutos, y con mi historial reciente de líos y tensión sexual no resuelta, llegar tarde no era precisamente mi mejor apuesta.

No entendía por qué Mason me pedía que lo acompañara al aparcamiento, según él, el coche le hacía un ruido raro… Como si yo fuera mecánico y especialista en vehículos de lujo.

—Fitz, no voy a saber qué demonios le ocurre y tengo tutoría con Avery. En serio, llama al seguro o al taller.

—Hablando de Dalton… Me ha dicho que te diga que no puede ir hoy a la biblioteca —respondió.

Me detuve en seco.

—¿Cómo que no puede? ¿Y te lo ha dicho a ti?

Mason se limitó a encogerse y señalar hacia delante, en dirección al aparcamiento de la SSU.

Y ahí fue cuando lo vi.

El puto Hummer de nueve plazas.

Brillante, negro, aparcado como si estuviera en mitad de una película de acción.

Casi se oía la banda sonora de Fast & Furious de fondo.

—¿Te has traído el Hummer? ¡¿Cómo diablos se supone que voy a ayudarte yo con esa cosa?!

—Es que el otro está en el taller —respondió, con una naturalidad que me dieron ganas de pegarle—. Anda, entra.

—¿Que entre?

—Confía en mí, Jackass, el ruido raro es ahí… En la parte trasera.

—No me jodas, Fitzy, a ver si se te ha metido un gato…

Mason ya estaba abriendo la puerta corredera.

Y, entonces, pasó.

—¡Sorpresa! —gritaron al unísono un coro de voces.

Parpadeé. Una, dos, tres veces.

Mi cerebro necesitó reiniciarse como el sobremesa de mi madre con sobrecalentamiento.

Dentro estaban Camila Ortiz, con unas gafas de sol tamaño XXL y sonrisa de anuncio. Naomi Park, sentada con los brazos cruzados, ceño levemente fruncido y expresión de a mí me han secuestrado. Valentino, el hermanísimo de Dalton, con una gorra hacia atrás y una caja de pizza abierta sobre las piernas junto a Troy, que estaba pillándole un cacho. Y, por supuesto, Avery.

Mi Demasiado. Con su coleta despeinada, sudadera azul celeste oversize y esa mirada que me desarmaba por dentro, por fuera y por cualquier sitio donde yo me creyera a salvo.

Me quedé en la entrada del coche, paralizado.

Todos me observaban con cara de «entra ya, idiota, que estamos aquí confinados por ti».

Mason me dio una palmada en la espalda.

—Feliz cumpleaños, cabrón.

—¿Y esto? —murmuré, aún con el cuerpo tenso y el corazón yendo más rápido que en mis mejores diagonales en suelo.

—Esto es lo que te mereces por aguantarnos a todos —dijo, dándome un empellón para que subiera—. Anda, entra, que ya me he ocupado de que tengas un fin de semana sin preocupaciones para celebrar tu cumple como mereces.

—Pero…

—Tampoco hay peros, Reyes. Está todo cuadrado. Tu curro, tu madre, tu ropa, tus vitaminas, tu crema por si te pica el ojete por el exceso de picante… —Todos rieron—. Así que o te subes ya, o te subo yo y te ato con una cuerda elástica. Chicos, ¿listos para el secuestro?

Valentino y Troy alargaron sus brazos y me vi casi alzado del suelo.

Suspiré.

—Vale, lo pillo.

Miré a Avery, que no decía nada, pero tenía esa expresión medio divertida, medio desafiante, la misma con la que me había destrozado en la piscina y luego me había dejado en modo «solo amigos».

«Solo amigos mis cojones». Estaba al borde del colapso y cada maldita tutoría se me hacía más cuesta arriba, sobre todo, a mi bragueta cada vez que a ella le daba por morderle el capuchón al boli.

—¿Queda algo en esa caja? —pregunté mientras me subía.

—Hay más, esta es mía —respondió Valentino, levantando la caja como si fuera un trofeo olímpico—. Hay cerveza sin alcohol, porque Naomi dijo que, aunque no conduzcas, aquí no se bebe.

—Ni me mires —saltó ella—. Que tú no deberías estar en este viaje.

—Me invitó Troy y Fitzy dijo que había espacio, así que… Ten piedad, los dos estamos lesionados.

—Desde luego que tú tienes muerte cerebral —farfulló, arrebujándose contra el cristal mientras Valentino fingía que lo había atravesado con su espada láser.

Y ahí estábamos.

Yo, sentado en el asiento del fondo del Hummer, rodeado de gente que no había pedido, con mi mejor amigo abrazándome y dándome golpecitos, mientras mi corazón no sabía si celebrar o colapsar.

—Arranca, Oliver, ¡y pon algo de música a la altura! —exclamó Mason.

—Oído, señorito Fitzroy.

APT, de Bruno Mars y Rosé, desató la fiebre cantarina de las chicas que se pusieron a canturrear los pegadizos acordes mientras el coche arrancaba.

—¿Dónde cojones vamos? —pregunté a mi mejor amigo.

—Hot Creek. Aguas termales, naturaleza, géiseres y cero excusas para no desconectar.

—¿Y por qué no sabía nada?

—Porque si te lo decía, no sería sorpresa y hubieras sido capaz de inventarte cualquier excusa a la altura de un abuelo con TOC por su familia. Así que ahora… relájate, disfruta, y compórtate como un capullo que por fin cumple veintiuno.

—Dios… —Me eché hacia atrás—. ¿Y quién duerme con quién?

—Eso lo veremos cuando lleguemos —dijo Camila, sin pestañear, deslizando la mirada por los chicos—. Aunque yo me pido cama grande y compartida, a ser posible no con Naomi, que ronca.

—¡Yo no ronco!

—Ella respira naves nodrizas —dijo Valentino por lo bajo. Y Naomi lo fulminó con la mirada.

Avery no había dicho una palabra, pero yo sabía que estaba pendiente, y por la mirada que me echó al subir, más cerca de lo que había estado en días.

No sabía si esa escapada iba a arreglar algo o romperlo del todo. No obstante, lo pondría todo de mi parte para que se replanteara nuestra situación.

El camino fue… largo, llegamos de noche, tras mucho ruido, risas, música y un par de paradas para ir al baño y que Oliver descansara.

Camila organizó un karaoke improvisado. Valentino contaba anécdotas que avergonzaron un tanto a su hermana, que no dejaba de golpearlo y pedirle que se callara. Naomi intentaba ignorar al Dalton macho, mientras Troy disimulaba los roces de Mason a través del asiento y este disfrutaba torturándolo.

Cuando por fin llegamos, tuve la sensación de que el viajecito había valido la pena.

La cabaña era una maldita postal de invierno adelantado. Madera oscura, techos altos, chimenea de piedra, grandes ventanales con vistas a un valle de aguas termales humeantes en un fondo de estrellas titilantes y géiseres que escupían vapor como si estuviéramos en un decorado de película.

Mason nos condujo como si fuera el guía espiritual de un retiro millonario.

Se notaba que se había empapado de cómo era el alojamiento y la disposición.

—Atentos, chavales, porque lo voy a decir una vez, y si no os enteráis, no pienso repetir —murmuró—. Ahí está la cocina americana, dos baños, sala con chimenea y proyector, altavoces bluetooth y… cinco habitaciones. Una es para Oliver, mi chófer no comparte y merece un descanso a la altura después de tanto conducir, así que… la habitación de abajo es suya, las de arriba a repartir. ¡Que empiece el sálvese quien pueda!

Se desató el caos.

Camila se lanzó escaleras arriba mientras gritaba:

—¡Me pido suite con vistas y sin ronquidos, a quien le apetezca diversión que se una!

Naomi la siguió, rodando los ojos y murmurando algo sobre «protocolos democráticos inexistentes».

Valentino hizo algo que me sorprendió y provocó los gritos de Parks, atraparla a medio camino y cargarla en uno de sus anchos hombros como si fuera un saco. Troy los miró con un silbido tranquilo, mientras Mason pasaba por su lado murmurando un… «¿Te animas a escoger receptor, o te conformas con compartirla conmigo?».

Yo, en cambio, no me moví.

Tampoco Avery, quien se quedó contemplando junto a mí la versión cabañil de Los Juegos del Hambre.

—¿No piensas luchar por tu cama? —le pregunté, apoyado contra la encimera de la cocina.

—Prefiero salir un rato a despejarme, con tener un colchón en el que dormir, me basta —respondió, lanzándome una mirada rápida, como si me tanteara.

—¿Te acompaño?

—Si quieres…

Así que la seguí.

Salimos los dos al exterior, dejando dentro el griterío de los que todavía negociaban almohadas y quién dormía junto a quién.

El aire estaba frío. El cielo, limpio. Y el vapor parecía dibujar caminos invisibles que nos envolvían a los dos.

—Este lugar es precioso, Fitz se ha pasado el juego —murmuró Avery, con la mirada perdida entre las columnas humeantes y el reflejo de la luna sobre el agua.

—Sí… —asentí—. Aunque tú consigues que lo parezca todavía más.

Sus labios se entreabrieron como si fuera a responder, pero se quedó callada.

Y, entonces, sonrió. Pequeño, casi imperceptible. Pero real.

—No digas esas cosas —susurró, negando con la cabeza, como si pudiera quitárselas de encima.

—¿Qué cosas? —pregunté, acercándome un poco más, como si no entendiera a qué se refería.

—Esas.

—¿Las que hacen que te muerdas el labio sin darte cuenta?

Ella se giró hacia mí. Un poco más seria, un poco más vulnerable.

Y ahí estaba. Ese color suave en sus mejillas que me volvía gilipollas.

Nos miramos. Largo, con el aliento contenido y esa bruma que emergía de su boca.

Di un paso hacia ella, dos. Tenía el pulso acelerado y estaba lleno de ganas contenidas.

—¿Te apetece jugar?

—¿A qué?

Saqué un boli y escribí algo en la palma de mi mano.

—¿Sabes que entre mis innumerables talentos está la lectura de mentes?

Ella hizo una mueca divertida.

—Claro, entonces sabrás que ahora mismo, en la mía, pone que te vayas a la mierda...

—Nop. Creo que hay ciertas interferencias. Debe ser por la combinación de vapor y tu belleza, que me hace cortocircuitar.

—Seguro que sí.

—Si no me crees, deja que te lo demuestre... Has visto que he escrito algo. Si cuando abra la palma de mi mano pone el día que te dieron tu primer beso de verdad, me das uno a cambio.

—Ni hablar —murmuró, nerviosa.

—Vamos, Avery. Es imposible que acierte eso. Y mañana es mi cumpleaños… sería un regalo que me apetecería mucho.

—Acabas de decir que es imposible.

—Entonces no tendrás que dármelo. ¿Qué dices…? ¿De qué tienes miedo? No te tenía por una cobarde…

—Vale, está bien… —terminó claudicando.

Me acerqué un poco más. Nuestros cuerpos casi se tocaban. Abrí los dedos y la dejé leer.

—¡Eres un puto tramposo! —exclamó tras leer lo que ponía.

—Ni hablar. He dicho que si ponía «el día que te dieron tu primer beso de verdad», me darías uno.

—Pero ¡es que lo pone de manera literal! ¡No hay una fecha escrita!

—Que hayas interpretado mal mis palabras no significa que no debas cumplir con la letra pequeña…

Me acerqué todavía más, saboreando la anticipación de su boca.

—¡Ni hablar!

—Me lo debes…, Demasiado. Y vas a pagar.

Me incliné hacia ella en busca de sus labios, hasta que…

—¡Avery! —Se oyó desde dentro.

Ella se escabulló al instante, como si alguien hubiera roto el hechizo.

—Será mejor que entremos —dijo, sin mirarme del todo.

—Como quieras, pero ambos sabemos que me debes un beso. Y este… me lo pienso cobrar.

Ella no añadió nada y yo solo la seguí.

CAPÍTULO 51

Avery

Ya entendía el grito.

La distribución de las habitaciones fue un circo.

Mason apareció con un sombrero ridículo, una bolsa con papelitos y un discurso que parecía sacado de una convención de magos en Las Vegas, justo después de la tercera guerra interestelar que se lio en el primer piso.

Como él había pagado la escapada y organizado hasta el mínimo detalle, también se adjudicó el derecho de resolver el conflicto.

—Damas y caballeros, bienvenidos al sorteo más democrático y menos negociable de la historia: la asignación oficial de habitaciones —anunció desde lo alto de la escalera—. Tenemos cuatro habitaciones dobles, porque ya os dije que la de la planta baja se la queda Oliver. Somos siete, así que quien quede desemparejado se queda con el privilegio de la suite, a la que podrá invitar a quien le salga de las pelotas. Una única norma: nadie puede rechazar el resultado. Quien se queje duerme en la bañera.

—¿Y si no quiero compartir cama? —preguntó Naomi, cruzada de brazos.

—Ah, mi querida Parks, pues te haces la gran barrera de coral con los almohadones o duermes en el sofá. Y para que sea más divertido…, Oliver sacará los papelitos, que es la mano más inocente que hay en este lugar. ¿Preparado? ¿Listo? ¡Al caos!

Entre risas, abucheos, intentos de soborno y amenazas veladas, el pobre chófer fue sacando las parejas y, cómo no…, ¡a mí me tocó Jaxon!

Cuando lo vi, me quedé un segundo en silencio, tragándome el «¿en serio?». Camila me miró como diciendo «esto es el destino», y Naomi con una expresión de compasión intergaláctica digna de George Lukas en los Oscar.

Pasé de mirar al cumpleañero, sabía de sobra que estaría sonriendo. ¿Y mi hermano? Ni abrió la boca. El muy zopenco ni se ofreció a intercambiar su cama conmigo, aunque claro, ¿quién lo iba a juzgar después de que su nombre fuera el último?

Mason celebró su suerte con Troy. Aunque no me pareció que al receptor de los Warriors le hiciera tanta gracia. Se limitó a sonreír, algo cohibido, y soltar un:

—Hubiera preferido a una de las chicas…

Camila acabó con Naomi y sus ronquidos, y mi hermano celebró su soledad igual que si hubiera ganado la Superbowl.

—¡Suite para mí, cabrones! —gritó, levantando los brazos como cuando marcaba un touchdown.

—No sé si felicitarte o pedirte que me invites —murmuró Troy.

—¡Tú ni te acerques, Bennet! ¡Tengo ducha privada, cama gigante y cero gente del equipo! ¡Victoria absoluta! Por una vez, no me toca compartir nada. Estoy harto de tíos en el piso…

La verdad, estábamos tan agotados después del viaje que, tras una cena rápida, dije que me iba a la cama. Agradecí que Jaxon no subiera de inmediato. Y cuando lo hizo…, yo ya estaba dormida.

A la mañana siguiente, el silencio reinó en la cabaña como si alguien hubiera activado el modo avión de nuestras vidas.

Nadie se levantó antes de las diez, salvo Naomi —porque es Naomi y dormir le parece opcional— y Valentino, quien al parecer la persiguió durante su paseo matutino por los alrededores, porque no se fiaba de que un ovni la abdujera y se la llevara a otra galaxia.

Cuando bajé, aún medio adormilada, me encontré con una escena sacada de un catálogo de cabañas con desayuno gourmet.

Camila y Mason, ambos con delantales y sonrisas sospechosas, habían montado una mesa enorme con fruta, tortitas, bollos, zumos y hasta café con leche de almendra en jarras decoradas con ramitas de canela. Mason lo decoraba todo como si estuviéramos en un brunch de influencers. Y los dos tenían manchas sospechosas de nata y chocolate en lugares de lo más estremecedores.

—¿Descansaste bien…? ¿O el chico de la cama te encastró contra el cabecero una y otra vez?

—Ni me hables.

—No necesito hacerlo. Tu cara lo dice todo.

—Mi cara no dice nada porque no pasó nada…

—Por eso gruñe —respondió mirando a Mase con complicidad—. Falta de sabo.

—¿Sabo?

—La leche de su nabo.

—Dios, ¿quién me manda preguntar? —Camila se descojonaba.

—¿Y Jackass? —Mason alzó la cabeza en mi dirección.

—Dormía cuando bajé.

—Aw…, qué monos son, los roomies del destino.

Puse los ojos en blanco mientras ellos reían y yo me apropiaba de una taza de café.

Era oficialmente el cumpleaños de Jaxon. Y Mason lo había planeado todo para que no pudiera olvidarlo ni aunque quisiera.

Cuando por fin bajó las escaleras, todos lo estábamos esperando abajo, para nuestra versión oficialmente desafinada del Happy Birthay To You.

Incluso su madre y sus hermanos estaban en videollamada.

Fue muy emotivo escuchar a Mariana pidiéndole que por una vez se divirtiera y pensara solo en sí mismo. Y a los pequeños que si se tiraba de bomba en una de esas piscinas con humo, tuviera cuidado de no aparecer en el infierno, que lo querían de vuelta.

Creo que era la primera vez que lo veía con los ojos enrojecidos y muy emocionado.

Esa imagen me llenó de ternura, sobre todo, porque Mase se las había ingeniado para hacerlos partícipes y conseguir que, aunque fuera a través de una pantalla, ellos estuvieran presentes.

Por supuesto hubo tarta mañanera y, cuando sopló las velas, sus ojos estaban puestos en mí.

Solo esperaba que el deseo no tuviera que ver con el beso que perdí el día anterior, porque no había podido dejar de darle vueltas.

Tras el desayuno y despejarlo todo, nos llevaron unas cestas de pícnic llenas de bocadillos a la cabaña.

Nos abrigamos y fuimos de excursión por un sendero cercano. Entre charlas tontas, baños improvisados en las aguas termales y muchas muchas fotos haciendo el payaso, lo pasamos en grande.

Fue… bonito. Como si el mundo se hubiera parado solo para darnos ese respiro.

Aunque lo mejor vino después. Cuando al llegar a un páramo boscoso, nos topamos con un escenario montado por una empresa especialista en paintball.

Mason volvió a tomar la palabra.

—Como sé que muchos aquí estáis en pie de guerra y no hay nada mejor que armarse hasta los dientes para liberar tensión… —anunció con una reverencia—, vamos a divertirnos a lo grande y para ello nos dividiremos en dos equipos. Chicas contra chicos.

—Pero ¡somos menos! —protestó Naomi—. Aunque valgamos por dos.

—Por eso haremos una excepción y contaréis con mi brillante y maravillosa persona, que se une a vosotras para equilibrar el nivel de testosterona y subir la estética del grupo.

—¡Eso tampoco es justo! —protestó Troy.

—El mundo no lo es, cariño, y yo pago —respondió Mason, guiñándole un ojo que le puso la cara del color de los tomates.

—No te quejes, Bennet, que lo tenemos fácil con la puntería —fanfarroneó mi hermano palmeando la espalda de su compañero de equipo.

—Sobre todo, cuando te llene la bocaza de pintura —lo amenazó Naomi.

—¿Quieres llenarme la boca de algo, Parks? A ver si resulta que te la lleno yo… —farfulló desafiante.

—No entres, Naomi —la refrenó Camila—, confiamos en tus salidas con los guardianes de la Galaxia y tus habilidades de Navy SEAL.

—Lo siento por tu hermano, Avery —musitó, masticando las palabras—, pero va a morder el polvo.

La empresa contratada nos facilitó la equipación: monos, máscaras, chalecos, brazaletes azules o amarillos y bolas de pintura a juego con los brazaletes de cada equipo. El campo estaba montado entre los árboles con obstáculos inflables y barriles para cubrirse.

Nos organizamos y, desde el minuto uno, la partida fue un espectáculo.

Naomi se metió tanto en el papel que parecía una francotiradora profesional. Camila se lanzó en plancha más de una vez y Troy se escondía como un ninja de dibujos animados con todo lo grande que era. Valentino gritaba como si estuviera en un videojuego, y Mason fingía muertes dramáticas cada vez que lo rozaban.

—Dalton, ¡tu puntería da pena! —me gritó Jaxon desde detrás de un árbol.

—¡Y tú pareces un pato mareado, Rey de Reyes! —le devolví, manteniéndome firme.

Por lo menos intentaba no desconcentrarme pensando en lo bien que le quedaba el chaleco, o cómo se le marcaban los hombros al moverse. Pero, entonces, ocurrió.

Uno de los chicos salió de la nada y me apuntó directo. Estaba tan centrada en cubrir a Naomi que ni lo vi venir.

Fue todo muy rápido, el fusil me apuntó y noté que alguien se lanzaba sobre mí.

Era Jaxon, lo hizo con un grito apagado, y caímos al suelo entre barro, pintura y hojas secas.

Sentí su cuerpo cubriéndome. Su respiración cerca de mi oído. Su mano en mi cintura. Y por un segundo —uno largo, cargado de anticipación—, no hubo partida, ni equipos, ni cumpleaños. Solo nosotros. Su peso. Su calor. Su olor...

—¿Te ha dado? ¿Estás bien? —murmuró.

—Sí, aunque apenas puedo respirar… gracias a ti. ¿Y tú?

—En mi mejor momento —susurró con una sonrisa que no vi, pero sentí.

Había abierto las piernas, me envolvía con ellas, y él apretaba esa parte tan candente contra mí que me aceleró el pulso… y lo que no era el pulso.

No tenía nada que ver con la adrenalina del juego.

—¿Por qué estás encima de mí?

—Porque las armas no me van. Prefiero la lucha cuerpo a cuerpo, sobre todo, si es contigo debajo.

Entonces, como si el universo decidiera recordarnos que no estábamos solos…

Se oyó un disparo. Él gruñó al recibir el impacto, su entrepierna se contrajo contra la mía de forma involuntaria y yo ahogué un gemido.

—Reyes, ¡¡¡te han hecho un ojete nuevo!!! —gritó Mason desde lejos.

Jaxon se giró justo a tiempo para ver a Valentino levantar la pistola como si acabara de ganar la guerra.

—¡¿Qué cojones haces?! ¡Eres de mi equipo!

—¡Pues no haberte lanzado a por mi hermana y ponerte en medio! ¡Te has pasado al otro bando! Te he alcanzado y ha sido un disparo certero, al más puro estilo Dalton —bramó, celebrando con un bailecito ridículo.

—Chicos, acabáis de perder —cantó Naomi desde su posición, ondeando una camiseta blanca como si fuera una bandera—. Está prohibido aniquilar a los compañeros de tu color. Y, además, tengo la bandera.

Jaxon resopló y se dejó caer a mi lado.

—Parks, ¡eres mi puto ídolo! —rugió Mason, alzándola en volandas.

—Pero ¡Reyes es un traidor! —protestó mi hermano.

—¡Se siente, Dalton! La próxima vez, atiende cuando expliquen las reglas…

—Es más divertido romperlas.

Jaxon se sacudía de la risa por las pullas de esos dos.

—Voy a tener un moratón del tamaño de Texas en el ego.

—Mejor en el ego que en el culo —bromeé.

—De ese no estoy tan seguro…, ¿por qué no me lo revisas a ver qué encuentras?

—Ni de broma —reí, aunque, siendo sincera…, me apetecía verlo todo de él.

Valentino se acercó para ayudarnos a ponernos en pie.

—Arriba, mercenarios.

Tras la batalla, reemprendimos el camino a la cabaña… y entonces empezó la temida guerra no declarada por el agua caliente y las duchas.

La cena la preparamos entre todos, y tengo que reconocer que fue bastante divertido. Troy encendió la chimenea y puso la mesa con Naomi.

Descubrí que Jaxon no cocinaba nada mal —su madre solía dejarlo al mando de las cenas— y que a mi hermano era mejor mantenerlo alejado de los fogones…, salvo que te gustaran las hamburguesas al punto carbón.

No recordaba haberme reído tanto con un grupo de gente a la que llevaba tan poco tiempo conociendo. Me sentía más ligera, más libre… Me gustaba poder ser esa Avery que casi siempre se mantenía a raya.

—Lo estás disfrutando, ¿eh? —preguntó Valentino mientras cenábamos.

—Sí. Es extraño, pero… siento que encajo.

—El que quiere encajarte es Reyes. ¿Necesitas que actúe?

—¿Por eso le disparaste?

Me guiñó un ojo.

—Soy tu hermano mayor. Debía proteger tu honor… y ese tío parecía estar empalándote.

—Sabes que ya no soy virgen, ¿verdad?

—Sea como sea, si algo te molesta, me lo dices, y si necesitas condones, también. —Me guiñó un ojo y yo casi me atraganté—. Ese tío te mira como si fueras su mejor regalo de cumpleaños.

—Gracias, Valen.

—No hay de qué.

Cuando la cena estaba llegando a su fin, Mason reapareció con una caja misteriosa y una sonrisa demasiado peligrosa.

—Bienvenidos a Verdad, Reto o Shot. Respondes, ejecutas… o bebes. No hay escapatoria. No hay tabúes. Esta noche, todo vale. Y para tranquilidad de todos: lo que pase en la cabaña… se queda en la cabaña.

Mis ojos volaron hacia los de Jaxon. Y lo que vi en ellos me dejó claro que esa noche iba a ser mucho más peligrosa que el paintball.

CAPÍTULO 52

Jaxon

Hay juegos que empiezan con una risa y terminan con una explosión nuclear. Ese fue uno de ellos.

Lo cierto es que Mase se lo había currado a lo bestia y no le podía estar más agradecido, sobre todo, por concederme este tiempo increíble con mis amigos y con ella, lo que ocurría era que a veces a mi amigo se le iba un poco la olla con eso de compensar sus cagadas épicas y me daba en la nariz que este jueguecito iba a ser una de esas.

Estábamos sentados en círculo, frente a la chimenea, rodeados de cojines, mantas y restos de chocolate derretido con malvaviscos, como si fuéramos un grupo de universitarios atrapados en una pijamada con tendencias peligrosas.

Mase, por supuesto, se había coronado como el maestro de ceremonias definitivo, con su voz de presentador de reality y una sonrisa que gritaba caos inminente, botella de tequila en mano.

—Bienvenidos al inicio de lo que probablemente sea el fin de nuestra dignidad. ¡Verdad, Reto o Shot ha comenzado! ¡Preparad vuestros vasos y vuestros secretos porque aquí solo ganará el que cumpla, beba y diga la verdad!

Al principio, todo eran risas y preguntas inocentes. Hasta que el tequila pasó a ser segunda botella y la partida pasó a la dimensión +18hot.

—Camila, ¿te has enrollado con alguien de aquí? —preguntó Naomi, sonriendo como si no acabara de lanzar una bomba.

Ortiz soltó una carcajada, levantó el vaso y se lo bebió de un trago.

—¡Eso es un sí! —gritamos todos.

Troy alzó una ceja. Naomi le lanzó una de sus miradas asiáticas cargadas de suspicacia, como si ya supiera algo más que el resto.

—Parks, ¿cuál ha sido tu peor beso? —disparó Valentino sin piedad.

—Esa es fácil. Esta mañana, cuando cierto capullo con nombre de dios del amor me ha llenado de más babas que un ectoplasma.

Aunque no dijo el nombre, todos nos reímos porque la referencia era clara... Vaya con el Guardián de la Galaxia… El aludido alzó las manos.

—¡No te besé, solo intentaba salvarte la vida después de que te cayeras de cabeza al géiser y casi te ahogaras! Y la baba era tuya, no mía.

—¡¿Intentabas salvarme con tu lengua en mi campanilla?!

—Es mi bomba de achique.

—Pero ¡si estaba plenamente consciente!

—Tenías los ojos cerrados y no respirabas.

—Por si no te has fijado, vienen así de serie y no respiraba porque no tengo branquias; si lo hubiera hecho, me habría ahogado.

Avery los miraba entre alucinada y divertida. Camila decidió cortar antes de que la discusión terminara con la partida.

—Fitzy, ¿has besado a más de una persona de esta mesa?

Mason sonrió como si se lo esperara, y bebió sin dudar.

—No, no, no —dijo Valentino—. Eso merece una repregunta.

—Sí, mejor —aseveró Ortiz—. ¿Has besado a TODOS los presentes en este círculo?

Mason alzó una ceja, nos escaneó uno por uno y volvió a beber sin apartar los ojos de Troy. Este desvió la mirada, tenso como si estuviera en una final.

Avery frunció el ceño y clavó sus ojos castaños en los míos, y yo traté de recordar… ¿Cuándo pasó eso? ¿Estaría tan bebido que no lo recordaba? ¿Y a Valentino?

Mi mejor amigo se echó a reír con esa risa suya que siempre suena a algo que no deberías dejar pasar.

—No pongáis esas caras, no se ha especificado la parte del cuerpo, y yo soy muy besucón. Así que sí, en mayor o menor grado, ¡os he besado a todos! —dijo entre carcajadas—. Dejad de mirarme como si os hubiera echado droga en la bebida para poseer vuestras bocas. Venga, pasemos a la segunda fase, que esta ya empieza a estar muy trillada.

»Nueva norma —anunció, llenando los vasos—. A partir de ahora, si bebes en lugar de responder, tienes que decir una palabra clave relacionada con el secreto que ocultas. Si alguien adivina, beben todos menos tú. Si nadie acierta..., bebes otro shot.

—¿Y si la palabra es muy obvia? —preguntó Troy con recelo.

—Ese es el reto, mi querido receptor. Estamos entre amigos, aquí no hace falta disimular... Podemos ser nosotros mismos y nadie nos juzgará.

Por mucho que mi amigo lo empujara, Bennett no parecía estar listo para reconocer lo que hacían cuando nadie miraba.

Él fue el primero en caer. Bebió, dejó el vaso con un golpe sordo sobre la mesa y dijo:

—Cabaña.

Mason se sirvió uno sin inmutarse.

—Tres.

Naomi levantó su vaso, se lo echó al cuerpo y sonrió con picardía:

—Géiser.

Y, de pronto, el ambiente cambió. Las risas se volvieron tensas, las miradas más afiladas. Todos empezamos a conectar puntos, como si estuviéramos resolviendo un crimen y no jugando un juego estúpido. Soltando teorías estúpidas y bebiendo como si no hubiera un mañana.

Risas. Silencios. Miradas que decían más que mil palabras. Y justo ahí, justo en ese momento, entendí lo que Mason había planeado desde el inicio.

No era solo un juego. Era una purga emocional, todos teníamos algo que esconder y que nos moríamos de ganas de que alguien lo adivinara para poder soltarlo.

Aunque llevábamos tanto tequila encima que la cosa empezaba a ponerse demasiado turbia.

—Ya no nos queda tequila y no vamos a mezclar, así que empieza la ronda de retos y nadie se puede rajar… —advirtió Mase.

Camila fue la primera en lanzarle uno a Troy.

—Bennet, besa a la persona de este círculo que elegirías si el mundo se acabara mañana.

Este reptó en dirección a Naomi, sorprendiéndonos a todos... Sobre todo, a Valentino, que puso una cara… Pero en última instancia, desvió el rostro y besó a Mason en la mejilla.

—Solo porque estoy seguro de que tus padres conocen a alguien que nos sacaría de este puto planeta.

Risas. Pero Troy no miraba a nadie más que a él y a Mason pareció gustarle esa pequeña muestra de afecto enmascarada.

Naomi me buscó con la mirada a mí.

—Hazle una caricia a Avery como si no hubiera nadie en el salón...

La chica de mis sueños se mordió el labio. No de duda. De puro deseo contenido.

Y ahí supe que estaba perdido.

Me acerqué con calma, como si cada centímetro entre nosotros ardiera. Le aparté un mechón rebelde que le rozaba el cuello y lo dejé caer entre mis dedos, lento, disfrutando del tacto de su piel.

Deslicé la nariz por su mejilla, apenas un roce, y sentí cómo su cuerpo respondía.

Me acerqué más. Hasta que su respiración fue mi respiración. Hasta que el mundo dejó de existir.

—Si estuviéramos solos —murmuré contra su oído, rozándole la piel—, esto no terminaría aquí, me debes un beso, Demasiado.

Me aparté y me fijé en sus pupilas dilatadas y su respiración alterada, lo cual me hizo sonreír y abanicarse a más de uno.

Valentino a Camila:

—Besa a alguien que no deberías.

Y besó a Naomi.

Ahí sí que todos estallamos en risas. Parks la empujó escupiendo como una loca.

—¡¿Cómo se te ocurre?!

—Eso no ha valido —dijo Valen—. Ni siquiera le has metido la lengua.

—Soy una loca, no una suicida, la chini me la habría amputado.

—Pues ahora tienes penalización: beso a tres —dijo con malicia, como si fuera un castigo para Ortiz, que parecía el gato listo para merendarse al ratón.

Camila caminó a gatas en dirección a Mason, que estaba sentado al lado de Troy.

Lo tomó por el rostro y hundió su lengua en la mullida boca de mi amigo, que no solo la acogió, agarró su cintura y la hizo sentarse sobre él a horcajadas, profundizando el beso hasta arrancarle un gemido que hizo que más de uno se moviera en su sitio.

—¡Dios! —murmuró Valentino, entre risas y silbidos.

Sin romper del todo el contacto, Camila se giró hacia Troy, todavía sobre Mason. Le tiró de la camiseta y lo atrajo hacia ella como si ya supiera que no iba a resistirse. Bennet no dudó: la besó con la misma hambre, como si estuviera reclamando su turno. Se devoraron con tal intensidad que Mason, debajo de ella, se echó hacia atrás, disfrutando del espectáculo.

Y, entonces, como si el aire necesitara más fuego, Camila le dio un último lengüetazo, se inclinó ligeramente hacia un lado, en una invitación muda, abrió espacio entre ellos y Mason se inclinó hacia adelante, sus labios encontraron los de Troy mientras ella no se apartaba del todo. Hubo un instante —uno solo— en que los tres compartieron ese beso, esa chispa, esa mezcla peligrosa de deseo sin censura y sin normas.

Fue oficial: el ambiente acababa de incendiarse.

Y nadie, absolutamente nadie, parecía sorprendido.

Avery carraspeó después de que Camila volviera a su lugar.

—Mason, te toca.

—Hazle un baile sexi a alguien del mismo sexo —ordenó Avery con su sonrisa de niña traviesa.

—Ummm, me gusta tu estilo, Dalton… —ronroneó Mason mientras se ponía de pie y se sacudía las manos como si fuera a hacer magia.

No dudó ni medio segundo antes de señalar con un gesto de ceja a Valentino, que lo miró entre divertido y desafiante.

—¿Estás preparado para ser seducido, estrella de los Warriors?

—Sorpréndeme, dios del amor.

Mason comenzó a moverse con una mezcla explosiva de sensualidad y humor. Se acercó lento, marcando cada paso como si estuviera en un escenario de un club de estriptis de lujo. Se subió a la falda de Valentino, que se había dejado caer hacia atrás, y le bailó encima con descaro total: caderas ondulando, manos deslizándose por su propio torso, sonrisa de pecado bien ejecutado.

—¡Madre mía! —exclamó Naomi, entre aplausos y risas.

Pero lo mejor fue que Valentino no se quedó quieto. Para nada. Se dejó llevar, lo agarró del culo como si estuviera a punto de pagar por el show, y cuando Mason se giró para marcarse un twerking improvisado, Valentino le dio un mordisco en la nalga que nos hizo estallar a todos.

—¡Joder! —exclamé entre carcajadas.

—¡Eso ha sido falta técnica! —chilló Avery, partiéndose de risa.

—¡Eso ha sido arte! —añadió Camila.

Miré de reojo a Troy: mandíbula tensa, mirada clavada en la escena, como si le costara respirar.

Y antes de que alguien más pudiera hablar, lancé mi reto.

—Valentino —dije, con la sonrisa de quien va a liarla—. Coge un bote de nata, dibújale una espada láser a Naomi en la tripa... y bórrasela con la lengua.

—¡Ni de coña! —gritó Naomi, riendo con las manos alzadas—. Como vuelva a llenarme de babas, voy a potar de verdad.

—Ven aquí, Princesa Leia —dijo Valentino, lamiéndose el labio inferior con descaro—, que mi lengua va a llevarte directa al lado oscuro...

Cami fue directa a la cocina, le pasó el bote a Valentino y este se ocupó de poner unos cojines improvisados en el centro del círculo a modo altar de sacrificio.

Naomi se cubrió la cara con las manos y no se movió, ni un centímetro, así que Dalton tuvo que tirar de ella para ponerla en el nido…

Le alzó la camiseta con mucha sensualidad hasta el borde de lo inapropiado y desabrochó el botón de su vaquero, lo que le hizo apartar las manos a Naomi.

—Ni se te ocurra bajármelos… —Él sonrió canalla.

—Solo es para no mancharte con mi nata, Parks.

—No te atreverás a hacer esto, mi piel es venenosa como la de los sapos —dijo, con tono de advertencia.

—No me asustas, y si tengo que envenenarme…, me parece bien tu ombligo —replicó él con una sonrisa depredadora—. Además, no soy de los que se echan atrás.

Ella lanzó un bufido.

Valentino se arrodilló frente a ella, destapó el bote y, con concentración fingida, empezó a trazar una espada láser en su abdomen apuntando a un lugar que seguramente Naomi estaba apretando.

Me pareció ver que temblaba en cuando Dalton se puso a borrar la obra de arte que él mismo había creado. La escena se le estaba yendo de las manos…, y no parecía que a Parks le disgustara.

—Ahora viene lo bueno —anunció Valentino, inclinándose con lentitud en el ombligo para introducir la lengua y trazar círculos de lo más sugerentes.

Naomi soltó un chillido ahogado.

—¡Valen! ¡Estás completamente enfermo!

—¿Y tú? —replicó él sin dejar de lamer—. Estás temblando, y no es de asco...

El grupo rugió en carcajadas. Ella se apartó, escapando como pudo, con las mejillas encendidas, la mirada brillante y la respiración agitada.

Y por primera vez en la noche, Naomi Parks no tenía ni una sola respuesta sarcástica preparada.

—Cumpleañero, es tu turno y no hay escapatoria.

—Hoy es mi día, debería librarme.

—De eso nada. El rey debe dar ejemplo a su corte, y tu reto es...

—Pasar media hora en una de las piscinas naturales, desnudo, con la persona que elija la botella. Como eres el rey, tienes un salvoconducto; si la persona no acepta, Camila decidirá, ya que ha sido la más entregada en el juego y la que no se ha negado a nada. Y si alguien no está de acuerdo, que se joda. Pilla tu arma, Jackass.

Tampoco es que fuera un reto complicado, por lo menos para mí, si le tocaba a alguno de los tíos, no pondrían pegas; si le tocaba a Avery…, rogaba al cielo que no se negara.

Cogí la botella, la hice girar y… apuntó a Naomi.

—¡Ni de puta broma! Acabo de salir de un reto y paso de meterme con mi archienemigo intelectual en pelotas, hay cosas que prefiero no ver y no imaginar. Cami, usa el salvoconducto, o te ronco en la oreja hasta que mueras.

Camila sonrió con toda la maldad del mundo.

—Vale. Reyes, tu nuevo compañero de baño es… Dalton. —Todos los ojos apuntaron a Valentino—. Avery Dalton —puntualizó.

—¡Ni loca! —espetó Demasiado—. ¡No puedes hacerme esto!

—La reina ha hablado y todos hemos cumplido con las pruebas —la riñó Mason—, así que, princesa de oro, te toca acompañar al Rey de Reyes en su baño…

Yo la miré con anticipación y fue en ese momento, entre risas, retos y miradas cargadas, que supe que esa noche iba a ser jodidamente inolvidable.

CAPÍTULO 53

Avery

Iba a matar a mis amigas.

Todos parecían confabulados para empujarme a los brazos de Reyes, incluso mi hermano no se había opuesto. ¿No se suponía que él debería haber roto otra lanza por mi honor? Pues se ve que el tequila, la nata y Naomi le habían nublado toda la razón.

De todas las ideas idiotas que podían salir de ese juego, esa tenía que ser la peor. ¿Un baño desnuda con Jaxon en un maldito lago de agua termal? Claro, porque eso no podía salir mal.

—No pongas esa cara, Demasiado —me dijo mientras caminábamos por el sendero entre vapor y las luces de nuestras linternas—. No es como si no hubieras visto lo que hay.

Me mordí el interior del carrillo y disimulé la subida de temperatura interna.

—No recuerdo nada, supongo que lo que vi no me impresionó lo suficiente como para almacenarlo. Ya sabes, poca luz, mucho alcohol, expectativas bajas...

Se echó a reír.

—Ajá, imagino que por eso me merecí que me arrojaras las bragas. Ahora que no las vas a llevar puestas, me preocupa lo que puedas lanzarme.

«Mientras pueda contenerme y no tirarme encima, iremos bien».

—Por si acaso, elije uno con pocas rocas alcanzables por mi mano.

—Lo tendré en cuenta.

Nos alejamos lo suficiente de la cabaña como para que la sensación de estar solos en el mundo se aguzadira.

—¿Te parece bien ese?

Estuvimos ayer por la tarde y creo que era de los mejores, porque el agua te llegaba al cuello y la piedra había pulido algunas zonas tipo banco.

—Perfecto.

Me miró de una forma que me hizo callar. Mi interior era una mezcla entre «huye ahora» y «bésalo hasta que el dichoso meteorito que llevan siglos anunciando acabe con el planeta».

No cumplí con ninguna de las dos.

Llegamos al borde. El vapor subía como cortinas etéreas. El agua burbujeaba con esa promesa caliente, literal y metafórica, de que lo que iba a pasar ahí... no iba a quedarse en la superficie.

Volvimos a mirarnos. Él se quitó la camiseta. Yo aparté la vista como si eso pudiera salvarme.

—¿Puedes darte la vuelta?

—¿Quieres mirarme el culo, Dalton?

—No esperes ovaciones. Más bien lo que quiero es que no me mires tú.

—Ay, Demasiado, esa timidez tuya consigue el efecto opuesto.

No quise preguntar cuál era mientras él se giraba.

Me quité la ropa rápido, de espaldas, y me metí en el agua antes de que mi cerebro pudiera registrar del todo lo que iba a hacer.

Jaxon tardó unos segundos más, pero lo sentí entrar en el leve movimiento del agua, en la cercanía contenida.

—¿Sigues viva? —preguntó, con una sonrisa en la voz. Me di la vuelta.

—Más o menos. Aunque si la temperatura sube un grado más, me voy a desmayar. ¡Maldito tequila! —Él rio y se sumergió. Al emerger, lo miré ceñuda.

—¿No habrás abierto los ojos ahí abajo?

—¿En serio eso te preocupa? Si estamos casi a oscuras, no habría visto nada, aunque quisiera…

—Lo que no entiendo es por qué lo hemos hecho… Me refiero… No tienen forma de saber si estamos vestidos o en pelotas.

—Bueno, imagino que ambos somos personas de palabra, y si nuestros amigos han cumplido con los retos, quedaría bastante mal que nosotros no por el simple hecho de que nos den privacidad.

—Tiene sentido —exhalé.

Nos quedamos en silencio. Uno que pesaba envuelto en un manto de estrellas. Lo cierto era que el paisaje, el entorno y la compañía eran sobrecogedores.

—He querido decirte esto desde que te fuiste de casa de Mason… —Mis ojos se posaron en su pelo húmedo y la gota que quedaba suspendida en el mechón que caía sobre sus ojos.

—¿El qué?

—Que me molesta que pienses que lo de aquella noche no fue especial para mí. Lo fue y no me refiero a la piscina, sino a que me apoyaras y me eligieras respecto a Hayes. No tenía derecho a que lo hicieras, no obstante, me alegró.

—Jaxon…

—No, espera, déjame terminar. Quiero que sepas que, si te hice creer lo contrario por lo que ocurrió en el agua, estás equivocada.

Mi corazón se aceleró, no por sus palabras, sino porque en su mirada no reconocí un solo atisbo de mentira, parecía sincero, que no solo hubiera desnudado su cuerpo sino también su alma.

«¿Me estaba pasando de cursi y de idiota? No estaba segura de ello».

—No es por ti. Es por mí —dije, y me odié un poco por sonar tan cliché.

—Sabes que esa es una de las peores frases que puedes soltarle a un tío, ¿verdad? —Reí mordiendo la sonrisa.

—Deja que me explique mejor, dicho así puede sonar muy absurdo, lo reconozco. —Me tomé unos segundos—. En Washington, estuve con alguien que me puso en una lista, como la tuya de las conquistas. Alguien que me usó para jugar conmigo y después se lio con otra, convirtiéndome en un polvo, cuando yo creí que éramos algo más. No quiero volver a sentirme así con nadie, eso me desequilibró, y ahora no puedo perder el equilibrio.

Él se acercó un poco. Lo justo para que el calor de su cuerpo me alcanzara a través del agua.

—Yo no soy él, Avery.

—¿Y me vas a decir que la noche del Dreams querías algo profundo conmigo?

Él agachó la mirada.

—No puedo decir eso porque mentiría.

—Entonces reconoces que me querías en tu lista.

—Reconozco que me atrajiste y que te habría echado un polvo, sí, y que quizá la cosa habría cambiado entre nosotros si hubieras cedido a la primera, eso no puedo asegurarlo, pero me obligaste a conocerte y…

—Yo no te obligué a nada.

—Vale, me corrijo, me obligué a conocerte, a conseguirte, y en el proceso de conquista…

—De que acabara en tu cama.

—Eso ya lo hiciste. —Hice rodar los ojos—. Y en el proceso de querer que acabaras en mi cama muy desnuda y encima de mí —me corrigió—, te conocí y todo se elevó a un plano muy distinto. No solo eres adrenalina y ganas de follar, eres mucho más que eso. —Mi respiración se detuvo—. Si no, no te habría abierto las puertas de mi casa, nunca he llevado una chica, fuera amiga o no, a que conociera a mi madre ni a mis hermanos, y eso tiene que significar algo, ¿no crees?

Seguía sin poder hablar, la garganta se me había cerrado.

—Contigo es caos y calma. Me descolocas y me anclas. Me pones nervioso y me tranquilizas. Eres como uno de esos elementos imposibles en gimnasia que sueñas con alcanzar porque sabes que te van a cambiar la rutina para siempre.

—¿Y qué ocurre cuando consigues hacer tuyo el ejercicio, cuando lo logras y lo clavas? —pregunté, en voz muy baja—. ¿No quieres ir a por otro más difícil para mejorarla?

—Si alguna vez te alcanzo, Avery Dalton, te prometo que no pienso dejarte ir.

Silencio, salvo por el frenesí de mi corazón loco que no dejaba de latir mientras él se acercaba todavía más.

Saqué la mano del agua y le toqué la cicatriz de la mejilla. Él no se apartó. Me sostuvo la mirada. Sonrió despacio.

—Bésame —murmuró.

—Ya nos besamos una vez.

—Ese beso te lo arrebaté, quiero que este sea voluntario y para todo hay una segunda vez que pueda hacerlo más memorable que la primera. No quiero que me beses por lo de ayer, quiero que lo hagas porque de verdad lo deseas hoy.

Nunca había querido algo tanto, estaba convencida de ello y creo que por eso, en lugar de huir, pasé el pulgar por su mejilla disfrutando de la forma en que cerró los ojos.

Tragué con fuerza y me puse de pie, recortando nuestra separación por voluntad propia, atesorando el roce desnudo de mis pezones contra su torso esculpido y la exhalación que escapó de su boca.

—Mírame —le pedí, relamiendo mis labios para darles la untuosidad perfecta.

Sus párpados descubrieron aquella inmensidad que atesoraba su interior, esa que prácticamente nadie conocía y de la que yo era espectadora en exclusiva.

Aguardó a que mis labios atraparan los suyos. Al principio, despacio, tanteando el terreno, reconociéndolos con la lengua a lamidas lentas, succiones cortas y lujuria concentrada.

Dejó que me perdiera por completo y me encontrara en el cielo de su boca.

Fue como si todo lo demás se apagara salvo nosotros.

No hubo risas, ni gritos, ni bromas. Solo nuestros cuerpos envolviéndose el uno en el otro, nuestras lenguas enredadas en el silencio de lo que nos quedaba por decir.

Y, por primera vez, lo besé sin miedo, sin reservas, deseando cada parte que me ofrecía, atesorando nuestro roce, las caricias, las físicas y las mentales.

Me subí a su cintura y él aprisionó mis nalgas.

Me gustó apretarme contra él sin otra barrera que no fuera el agua caliente.

Perdió el equilibrio, patinó y cayó en el banco de piedra improvisado.

Su erección se clavó contra mi centro anhelante.

Contuvimos la respiración ante la inesperada intimidad y él no se opuso a que moviera mis caderas en su contra.

El deseo se multiplicó por cien, por mil, por un millón.

«¡Joder!».

A cada roce se me aceleraba más la respiración. Él gruñía, yo jadeaba, ansiosa de perder el control del que siempre hacía gala.

—Avery —murmuró contra mis labios.

—¿Qué?

—Estás segura de que… Yo… Em…

Sonreí contra su boca y me aparté solo un poco.

Jaxon tenía la mirada vidriosa y sus manos atrapaban mi cintura con delicadeza.

—No te gusta esto, Reyes… —lo provoqué, trazando una ola.

—Dios, sabes que me estás volando la cabeza y las pelotas.

—Pues cállate y bésame.

—Dalton, si sigues así, me voy a correr… Esto es demasiado, tú eres demasiado y…

Me acerqué a su oído.

—No decías que querías hacerme caer… ¿Qué pasa si ahora soy yo la que quiere que beses el suelo conmigo encima de ti?

—¿Quieres? —Sus ojos brillaron.

—Quiero.

—Pues entonces déjame coger el condón que llevaba en el bolsillo para que podamos hacerlo a lo grande.

—No me jodas que…

—Antes de que me juzgues, ha sido tu hermano quien me lo ha metido antes de que nos largáramos y me ha advertido lo que le pasaría a mi polla si te hacía daño. —Eso me hizo sonreír—. ¿Todavía quieres?

—Si tú no temes por las consecuencias, sí —asentí.

—Entonces, no te muevas.

«No pensaba hacerlo».

Disfruté al verlo salir de nuestra piscina privada gloriosamente desnudo, su cuerpo era digno de admiración y de mucho sexo, toneladas de sexo.

Cogió el envoltorio y regresó a mi lado sin ponérselo, lo dejó en el borde.

—¿Qué haces?

—No creerías que los preliminares habían acabado…

—Pero dijiste que…

—Sé lo que dije, y por eso vamos a hacer esto, necesito calmarme.

Me vi alzada del agua y apoyada en la repisa de piedra exterior. Sus ojos me devoraron con un hambre que me hicieron sentir la cena.

—¡Me cago en la puta, Dalton, voy a tener que hacerle un altar a Mase por este cumpleaños! Eres mucho mejor que cuando soplé la vela.

—¿Yo era tu deseo?

—Siempre lo has sido, desde que te cruzaste en mi camino, y ahora déjame que disfrute del premio.

Sus palabras me calentaron por dentro llenando mi tripa de cosquillas.

Apoyé las manos atrás, y cuando separó directamente mis rodillas para hundir su boca en mí, se evaporaron las cosquillas y el mundo entero ardió.

Mi gemido rebotó en todo el maldito valle, estaba segura de ello y, aunque el culpable de endurecer mis pezones fuera el aire frío, la lengua de Jaxon era la responsable de fundir mi núcleo.

Ahora entendía los rumores… Y se quedaban cortos, Reyes movía la lengua nivel experto y te hacía anhelar todo lo que recibías con ganas.

Rebañó cada maldito centímetro, con labios, lengua e incluso dientes.

Mis piernas estaban sobre sus hombros. Juro que podría haber perforado la roca con mis dedos por el placer salvaje que me sacudía.

La humedad que me salpicaba el cuerpo nada tenía que ver con la que yo misma emanaba y que él recibía con placer.

Me penetró con un dedo, tanteándome primero, hasta el fondo después, mientras mi clítoris lloraba de la emoción y todo lo que yo podía hacer era jadearlo llenándome de estremecimientos.

Enredé los dedos en la maraña oscura de su pelo y moví las caderas contra su boca, aprovechando el aire que todavía llegaba a mis pulmones.

Todo se había vuelto borroso, líquido, ardiente. Ya no estábamos rodeados de géiseres, el géiser éramos nosotros…

—Ven aquí —le supliqué sin aliento, mientras su dedo entraba y salía con fluidez y él me barría de lado a lado.

—Todavía no… Déjame disfrutarte…

—Ya lo has hecho, te quiero dentro…

—¿Aquí? —preguntó, ahondando la penetración, acompasándola con una succión que me hizo gritar.

—Sí…

—No te oigo bien —me torturó de nuevo, una, dos, tres veces más.

—¡Sí, sí, sí!

—Mmm, así que lo quieres de verdad, ¿eh?

—¡Calla la puta boca, Reyes, y fóllame!

Su sonrisa pervertida me alcanzó los ojos.

—Me encanta cuando te pones mandona, Demasiado.

Se subió al peldaño, por fin sacó el preservativo de la funda y se lo puso.

Estaba muy duro y listo para mí.

—¿Tienes frío?

—¿Bromeas? Todo esto es por ti, ven aquí.

Lo hizo, aunque todavía no entró, se dedicó a acariciar la parte exterior de mi sexo con el glande, a la par que su boca se arrancaba a torturar mis pechos.

Se estableció una conexión clítoris pezón que amenazó con provocarme el orgasmo sin esperas.

No quería correrme así, no sin él.

Metí la mano entre nuestros cuerpos, y lo obligué a cederme el timón.

Tomé su erección y la coloqué justo en el punto que me permitía deslizarme contra ella, aprisionarla con mi musculatura interna, estaba más que lista.

Los dos gemimos con fuerza cuando lo hice entrar hasta el fondo.

—Eres puto Demasiado.

—Y tú el puto rey del sexo.

Rio dando una última succión a uno de mis pechos para incorporarse y dedicarse a mi boca.

Su ritmo encontró la cadencia perfecta, esa que nos hacía temblar de pura necesidad y acompasarnos salvajes.

Me gustaría decir que duramos toda la noche así, pero mentiría. La realidad fue que estábamos tan excitados que lo que había querido que se convirtiera en una eternidad fueron minutos…

Quizá duramos lo mismo que un ejercicio de suelo. Nuestro orgasmo inició una carrera que se encontró sobrevolando en el potro y clavándola tras mi mejor vuelo en paralelas.

Jaxon Reyes era un diez de diez, la puntuación perfecta, y todo lo que necesitaba para nunca más dejarme caer.

CAPÍTULO 54

Jaxon

Desperté con un golpe seco en la puerta y un grito excesivamente entusiasta para la hora que era, o la que yo suponía que era.

—¡Arriba, tortolitos! En una hora nos largamos de aquí e imagino que querréis quitaros todo rastro de fluidos antes de largarnos —la voz de Mason tronó con toda la alegría injustificada de alguien que claramente había dormido más de lo recomendable.

Parpadeé. El mundo era una masa borrosa hasta que registré lo esencial: un cuerpo desnudo, tonificado y jodidamente caliente enredado al mío.

Avery.

Mi Avery.

Una sonrisa me estiró la cara de forma automática.

Seguía dormida pese al estruendo, con la respiración tranquila y una pierna cruzada sobre mis caderas. Su muslo me rozaba justo donde no debía... si tenía intención de comportarme… Spoiler: no la tenía.

La vida se había ocupado de demostrarme que todo lo bueno se terminaba demasiado rápido, así que era indispensable que aprovechara cada instante que quisiera concederme a su lado.

Deslicé la mano por su cintura, acariciando la piel con la yema de los dedos. Ella se removió en sueños, y el roce contra mí fue tan delicioso como peligroso.

—Buenos días, Demasiado —murmuré, dejando un beso lento en su cuello.

Ella gimió, ronca, medio dormida, y empezó a frotarse más, como si su cuerpo supiera lo que quería incluso antes de que ella lo recordara.

—Si haces eso —gruñí, apretándole un poco la cadera—, no me vas a dejar otra opción que follarte de nuevo.

Ella se rio contra mis labios. Su risa, suave y descarada, fue la sentencia de muerte a mi autocontrol.

—¿Y quién te lo impide?

La miré. Despeinada, con los ojos medio cerrados, la boca entreabierta, enrojecida y ese brillo en la piel que solo ella podía tener tras una noche como la de ayer. ¡Menudo regalazo de cumpleaños! Ni en mis mejores sueños.

Estaba jodidamente preciosa.

—Eres un peligro. Pero tenemos una hora.

—Nos da tiempo a uno rápido...

Y entonces se deslizó. Por mi torso, besando mi abdomen... hasta que su boca llegó a la zona que llevaba saludándola desde antes de que abriera los ojos.

—Joder... No sé si sabes que soy incapaz de resistirme a eso.

—Pues no te resistas.

No lo hice.

¿Cómo iba a hacerlo, con su boca envolviéndome de esa manera, con esa maldita lengua suya sabiendo exactamente lo que hacía?

La acaricié con los dedos enredados en su pelo y le solté un gruñido que, si había algún dios escuchando, seguro tomó como plegaria tras la primera succión.

Veinte minutos más tarde, bajamos las escaleras con el pelo mojado y el tipo de sonrisa que solo se consigue cuando el desayuno es... físico.

En la planta baja olía a café, canela y mala leche contenida.

Camila y Mason estaban radiantes. Troy parecía recién resucitado. Naomi, lista para lanzar cuchillos con los ojos. Y Valentino... sonreía como quien sabe demasiado.

—Buenos días, amantes del spa nudista —dijo Naomi con su mejor voz irónica.

—¡Ya era hora! Pensábamos que os habíais perdido en el vapor —añadió Camila, dándole una mordida a una tortita con una ceja alzada.

Mason nos miró por encima de la taza.

—Bueno, si Jackass camina raro hoy, ya sabemos por qué es, el géiser por fin se ha liberado…

Las carcajadas estallaron como palomitas en microondas. Avery se puso roja hasta las orejas. Yo, en cambio, me encogí de hombros como quien lleva la mejor medalla del mundo colgada al cuello.

—¿De verdad no tenéis una vida más interesante que seguir la nuestra? —resoplé.

—¡No! —respondieron todos al unísono.

—Bienvenidos, queridos telespectadores, ¡a otro apasionante episodio en directo de Javery! —exclamó Mase con una cuchara como micrófono coreado por nuestros amigos.

Suspiré, rodeé la cintura de Avery y la atraje para que se sentara sobre mi regazo. No tenía ganas de separarme de ella. Lo hizo con cara de «¿qué haces, loco?», pero no se movió. Era absurdo negar lo evidente.

—Ya que os encanta el salseo, vamos a resolverlo rápido: Amigos, colegas, Avery Dalton es mi chica.

—¡Eh! —protestó ella, mirándome—. No hemos acordado eso... De hecho, no hemos acordado nada.

—En el siglo XVIII, por menos de esos jadeos en la ducha compartida, ya estarías casada —señaló Cami.

—Además, después del tercer orgasmo, ya se considera contrato verbal —dijo Valentino, alzando su taza—. No tengo ganas de batirme en duelo, hermanita. Este me cae bien y, por tu cara, te sabe follar.

Valentino y yo chocamos los puños.

Avery le lanzó un gofre que le dio de lleno en el hombro.

—¡Cerdo!

—Mejor cerdo que hipócrita, miro por tu salud vaginal, hermanita. Bienvenido a la familia, Reyes. A partir de ahora, los condones te los financias tú, y espera a que tengáis un par de chavales, un perro y una casa, o el general podría lanzarte un par de granadas a las pelotas. Los niños y las mascotas le despiertan ternura.

Más risas.

Yo la atraje más, le di un beso lento, con descaro. De esos que dejan claro que la respuesta a cualquier duda es: sí.

—Esto es peor que el Imperio Contraataca, ya están los Javery de nuevo... ¿Será así a partir de ahora? Que alguien le dé al mando y quite Passionflix —murmuró Naomi, aunque su sonrisa la delataba.

—¿Celosa, Parks? Porque si necesitas un poquito de jugo de nabo…

—¡Cállate la boca, chaval!

Esta vez el proyectil fue un pastelito volador, el cual fue interceptado sin problema por la boca abierta de mi cuñado.

—Gracias, Señor, y bendice a esta mujer que no quiere que pase hambre.

Justo entonces apareció Oliver, impecable como siempre, con su cara de id espabilando porque tenemos un viaje largo por delante y yo debo conducir.

—Perdonen la interrupción, señores, pero si no están listos en media hora, nos cobrarán otro día, lo cual sería... inadmisible.

—Si lo dices así, no te entienden, Oli —protestó Fitzy—. Masticad, cabrones, recoged vuestra mierda y moved los culos de una maldita vez o van a fulminarme de nuevo la tarjeta de crédito.

—Gracias, señorito Fitzroy, les espero fuera.

Suspiré y miré a Avery.

Ella me miró igual.

Sabía que teníamos que volver pero, joder… ojalá pudiéramos quedarnos en este espacio/tiempo mucho más.

Teniendo en cuenta que a las once teníamos que desalojar la cabaña y que mi parada era la última, llegamos a mi casa cerca de las cinco de la tarde. Para entonces, la emoción del finde ya se me había bajado al pecho, como una piedra que no sabía muy bien dónde encajar.

Antes de que Avery entrara en su residencia, nos dimos un último beso.

Corto, silencioso, de esos que te dejan con las ganas y con el alma apretada por si, cuando no estuviera conmigo, se lo pensaría mejor.

Mantuve el tipo mientras nos alejábamos conociendo el lugar de destino.

El trayecto hasta mi barrio fue un bajón lento y progresivo. De calles limpias a esquinas con grafitis. De avenidas con palmeras a casas con rejas torcidas y buzones a punto de jubilarse.

Mason parloteaba, contando alguna anécdota absurda sobre paintball y braguitas camufladas. Yo solo miraba por la ventana, sintiendo cómo mi realidad se colaba otra vez bajo la piel.

Cuando el Hummer se detuvo frente a mi casa —la de la fachada con pintura descascarada y la moto aparcada como si fuera un tesoro en medio de un lugar que no lo merece—, Mason puso su mirada en mí con el rictus apretado.

—¿Todo bien, Jackass?

—Sí —mentí.

Agarré mi mochila y, antes de bajarme, le hice un gesto a Fitz para que se bajara conmigo y me acompañara.

Fuimos hacia la acera. Él me seguía, con sus gafas colgando de la camiseta y cara de «¿qué va a soltar este ahora?».

—Mase —empecé, girándome hacia él—. Solo quería darte las gracias. Por todo esto. Por organizarlo, por insistir, por… no rendirte conmigo, aunque a veces no sea precisamente fácil de querer.

Fitz entrecerró los ojos.

—¿Estás borracho, o te ha dado un golpe de vapor?

—Hablo en serio.

—Ya lo sé —dijo, más suave—. Solo intento no ponerme blandito, además, ha sido una tontería. Solo solté la tarjeta de crédito y repartí órdenes como el CEO del drama. No fue para tanto.

—No hablo del dinero —lo interrumpí, bajando la voz—. Hablo de poder olvidarme, por unas horas, de todo lo que arrastro. De poder ser un capullo de veintiún años, sin culpa ni cargas. De reír, joder. De acordarme de que la vida también es esto: amigos, libertad… y Avery.

Fitz se mordió el labio inferior, esa sonrisilla suya a medio camino entre «me conmueve» y «voy a decir una burrada».

—¿Sabes qué, Jackass Reyes? Me alegra que lo hayas sentido así. Pero si te pones tan sensiblero otra vez, te meto en un anuncio de compresas con glitter y fondo de Coldplay.

Me reí un poco, bajando la mirada.

—Podría ser peor.

—Subo la apuesta a obligarte a llevar una camiseta con la cara de Taylor Swift y la frase «soy un swiftie empedernido», además, la camiseta tiene brillos.

Solté una carcajada y lo abracé. De esos abrazos breves, fuertes, con palmaditas en la espalda que dicen te tengo sin necesidad de más.

—Y oye —añadió al separarnos—, si algún día te casas con Avery, ya sabes que yo organizo la despedida. Piensa en yates, una isla privada, fuegos artificiales y… tres animales exóticos.

—¿Qué clase de animales?

—Uno va a intentar arrancarte la ropa. Otro es un loro que va a gritar «¡Demasiado!» cada vez que ella entre en una habitación. Y el tercero…, bueno, ese es sorpresa. Solo no le mires a los ojos.

—Estás fatal.

—Y tú estás jodidamente bien acompañado.

Sonreí. De verdad. De esas sonrisas que se notan en los ojos.

—Lo sé, y todo es gracias a ti.

—Me tengo que largar, no es por ti, es por Oliver, que tiene las cervicales fatal.

—Págale un masaje. Nos vemos mañana, capullo.

Él se alejó y, cuando me giré, me di cuenta de un pequeño detalle que me había pasado completamente por alto.

Linda estaba reparada. Impecable. Como nueva.

Y no solo eso.

Encima del asiento había un casco nuevecito, negro mate, con letras blancas, moradas y con el filo en dorado brillante grabadas en un lateral:

«No voy a Caer».

—¡Mase! —grité antes de que entrara en el coche—. ¿Esto es cosa tuya?

Él se volvió con una sonrisa de esas que siempre parecen tener una historia detrás y alzó la voz.

—¡Demasiado! —Me guiñó un ojo y sonrió. Mi corazón se puso a latir con fuerza—. ¡Feliz cumpleaños, cabrón!

Me quedé quieto. Tragué saliva. Y por un segundo, solo uno, el mundo dejó de pesar tanto.

El Hummer arrancó y vi cómo mi mejor amigo se alejaba.

No importaba todo lo que me faltaba. No importaba la casa vieja, ni las cuentas por pagar, ni siquiera el maldito capullo bebedor de cerveza que se acostaba con mi madre.

Importaba eso.

Mase.

La moto. El casco.

La frase.

Ella.

Importaba que alguien, por fin, creyera que yo también merecía volar… sin miedo a caer.

CAPÍTULO 55

Landon

El olor a pasta cocida, pechuga insípida y brócoli hervido no ayudaba a mi humor. Tampoco a mi estómago, que llevaba diez minutos viendo cómo mi tenedor hacía recorridos inútiles entre el arroz integral y el filete. Intacto, igual que mi apetito.

Frente a mí, el resto del equipo comía como si no hubieran visto un plato en días.

Masticaban con la boca abierta, se reían a carcajadas, hablaban con trozos de comida todavía en los dientes.

El mismo caos de siempre.

Excepto que ese día… Ese día me daban ganas de reventarles la cara.

—Tío, ¿estás viendo eso? —soltó Ethan con una risa que me revolvió el estómago.

—¿Lo de la lengua, o lo de la mano en el muslo? —añadió Zach, con esa voz de cabrón al que le encanta echar leña al fuego.

—Diez pavos a que le mete los dedos ahí mismo. Tiene pinta de que la Dalton está caliente perdida.

—¿Aquí? ¿En la cafetería? Venga ya —rio Derek—. Esa gente es más de biblioteca. Ya sabes lo que dice Harper de las tutorías de Reyes: cero mates, mucha lengua. La próxima vez que se los cruce, fijo que la pilla de rodillas.

Las carcajadas no tardaron en explotar.

Y, aunque no necesitaba mirar para saber a quién se referían…, lo hice.

Jaxon y Avery.

Besándose como si el resto del mundo no existiera.

Como si yo no estuviera a tres putas mesas de distancia.

Ella con las manos en su cara. Él sujetándola por la cintura.

Parecían una escena eliminada de una peli con clasificación R.

Un espectáculo bochornoso.

—A este ritmo, la sube a la mesa y montan una porno en directo —murmuré, más para mí que para ellos.

—Dicen que en la fiesta de cumpleaños que le montó Fitz a Reyes la cosa se puso muy… física —comentó Ryan, con esa sonrisa de tiburón que se le activaba cada vez que olía drama—. Que organizó todo para que la Dalton cayera sobre la polla de su mejor amigo y... clavó la salida en plancha.

—De qué manera, ¿eh? —añadió Zach, soltando una carcajada—. Si eso no es amistad, que baje Dios y me quite el rango.

—Fitz sí que sabe hacer regalos —se sumó Derek, entre risas—. O sea, hay gente que regala relojes. Otros, una escapada. Y luego está él, que le pone una cama, una cabaña, y a la Dalton con la boquita abierta lista para ofrecerte una mamada.

—Y por lo que cuentan, la ejecución fue perfecta —dijo Coleman—. Técnica limpia, entrada precisa, aterrizaje sin rebote. Joder, que aprendan los del equipo nacional.

—Entre eso y lo de la fiesta de Mason del otro día, los hermanitos están imbatibles —añadió Zach—. Una se tira a Reyes. El otro, a tu ex en el sofá del salón. Lo de esa familia es puro espectáculo.

—Hay que admitirlo —concluyó Ethan—: Hayes, estás jugando en ligas menores. Primero la capitana, luego la Dalton… Mejor céntrate en las paralelas, porque en las chicas estás haciendo cero puntos.

Las carcajadas fueron lo bastante fuertes como para hacer que el resto de la cafetería se girara.

El aire me ardía en los pulmones.

Cada palabra era un ladrillo más sobre el pecho.

No dije nada. No aún.

Pero doblé el tenedor de manera literal.

—¿Vais a cerrar la puta boca de una vez? —solté, sin necesidad de subir el tono—. ¿O sois tan mediocres que tenéis que hablar de gilipolleces en lugar de centraros en lo importante?

La mesa quedó en silencio.

—A lo mejor, si usarais esa energía en los entrenamientos en lugar de en los realities en directo, dejaríais de fallar los aparatos en los que se supone que sois buenos. Estamos a finales de noviembre. La competición arranca en enero. Enfocaos en ser los putos mejores en lugar de unos adictos al chisme. ¡Espabilad!

Silencio. Tenso. Cargado.

Ryan dejó el tenedor a medio camino.

Zach parpadeó, incómodo.

Derek ni me miró.

Me levanté. No con rabia, con algo peor, esa calma fría que aparece justo antes del colapso.

Recogí mi bandeja, más para no estamparla en la mesa que por otra cosa.

El filete seguía ahí. Igual que mi orgullo: intacto… Por lo menos, por fuera.

Antes de irme, mi mirada pasó de nuevo por ellos.

Jaxon, que le besaba el cuello como si no tuviera una reputación que mantener.

Avery se reía. Feliz. Cómoda, sin importarle que mis ojos la estuvieran recorriendo con aquella furia silenciosa.

Y más allá, justo detrás, en la mesa de los Warriors, Sienna flirteaba con el quarterback del año mientras sus amigas se partían de risa tonteando con los demás.

Perfecto. Redondo. Ridículo.

Necesitaba salir de allí. Ya.

Llevé la bandeja hacia el carro de los desperdicios y entonces lo vi.

A él, a mi padre.

De pie al fondo del salón, junto a un grupo de consejeros, elegante, intachable, juzgando.

Sus ojos se posaron primero sobre Jaxon.

Después sobre mí. Lo conocía demasiado bien.

Esa expresión no dejaba lugar a dudas: Decepción, frustración, vergüenza.

Como si yo fuera el fallo en su sistema perfecto.

El hijo que no encajaba. A veces me planteaba si Reyes era ese error que trataba de ocultar o lo era yo.

El aire se me atascó en los pulmones, mi pecho se cerró. El zumbido empezó a colapsar mi sistema, sordo, constante.

«Barbilla alta. No flaquees. No aquí».

Pasé a su lado, sin detenerme, sin mirar demasiado. Solo dije lo justo:

—Lo tengo controlado.

Mentira.

Una tan grande que casi se me quedó clavada en la garganta.

No contestó. No lo haría. No delante de todos.

Salí de la cafetería sin mirar atrás.

Las risas, el ruido, los olores, todo se quedó ahí.

Caminé. Pasillo tras pasillo. Hasta el lateral del edificio, un rincón poco concurrido. Necesitaba estar solo.

Me apoyé contra la pared. Cerré los ojos, me deslicé por ella hasta tocar el suelo.

Y ahí estaba. Llegando como una tromba de agua en un día soleado. El colapso.

El aire no entraba. El pecho no bajaba. Las manos temblaban.

«Contrólate, ¡contrólate, joder!».

Pero no lo tenía controlado.

Ni a Avery.

Ni a Sienna.

Ni a mi padre.

Ni a mí mismo.

Me sentí exactamente como él me veía: insuficiente.

CAPÍTULO 56

Jaxon

La biblioteca estaba en silencio.

Bueno, casi.

Porque si alguien se atreviera a subir a la segunda planta a esas horas, probablemente se encontraría con la escena más impropia del lugar sagrado del conocimiento: Avery Dalton jadeando contra mi boca, una de sus piernas entrelazada a mi cintura y mis dedos deslizándose por dentro de sus leggings como si estuviéramos en la maldita intimidad de la cabaña.

—No podemos hacer esto aquí —susurró entre gemidos bajitos, con las mejillas encendidas y los labios hinchados de tanto besarme.

Mi otra mano le sujetaba la nuca, y el pulso le latía tan fuerte contra mis dedos que parecía una declaración de guerra.

—Ya sabes que nadie sube aquí y hace demasiado desde lo del baño... —murmuré, lamiéndole el lóbulo de la oreja.

Ella jadeó con fuerza cuando mis dedos encontraron su centro, cálido, empapado, perfecto. Los hundí por el placer de sentirla ciñendo cualquier parte de mi anatomía.

—Eso fue hace dos días y casi nos pillan —respondió con un suspiro que me hizo ver el cielo.

—Por eso digo de… —Los empujé hasta el fondo—. Ma… —Otra vez—. Sia… —Ahogó el gemido, clavando los dientes en mi pecho—. Do —culminé—. Necesito estar dentro de ti, así, empapado por ti. No me concentro desde que entraste por esa puerta con esas mallas.

Ella me empujó suavemente el pecho, entrecerrando los ojos de puro placer y frustración.

—Jax...

—Deja que te folle y prometo que nos ponemos con biomecánica como si nos fuera la vida, vamos al baño de abajo si lo prefieres…

—Es que me va la vida, idiota. Es el último examen del trimestre.

—Y si no follamos, yo no voy a poder pensar en otra cosa que no sea cómo tienes las bragas... Y que todo esto es por mí. —Volví a hundir los dedos—. Lo sabes. Mírame. —Ella separó los párpados—. Estoy palpitando por ti.

Ella se mordía el labio, entre divertida y desesperada.

Y, entonces, un ruido. Un golpe seco. Tal vez una silla mal colocada. Bastó para que ambos nos congeláramos.

Avery se separó como si le hubieran echado un cubo de agua fría.

—Ya te he dicho que no podemos hacerlo aquí —farfulló, intentando recomponerse.

Yo asentí, tragando saliva, con la erección apretándome los vaqueros como si me estuviera castigando por cada segundo de espera.

Necesitábamos un sitio con urgencia. No podía ser en su residencia. Camila estaba con su grupo de estudio y pasaba de volver a pedirle a Fitz la habitación que ya llevaba nuestro nombre: La Javery room 69. El muy cabrón había encargado hasta una chapa para pegarla fuera.

—Vamos a mi casa —propuse, con urgencia.

—¿Y tu madre? ¿Tus hermanos?

—En el garaje no entra nadie. Confía en mí. Será rápido, sucio y necesario. Después nos pondremos con biomecánica hasta que esa cabecita loca lo tenga todo mascado, te lo juro.

Avery soltó una risa ahogada, me clavó esa mirada que sabía que podía destruirme y asintió.

—Vale. Pero si me pillan tus hermanos, te mato.

Mi polla dio un brinco de felicidad extrema.

—Lo asumí desde que te puse la mano en la entrepierna, los mirones quedan descartados de cualquier escena.

Su risa me calentó el pecho.

En menos de tres minutos, teníamos los libros guardados, las mochilas colgadas al hombro y las hormonas por las nubes. Subimos a Linda y salimos de la biblioteca como si huyéramos del crimen sin preocuparnos por borrar las huellas. Si esas estanterías hablaran…

El aire frío nos dio de lleno, pero mi cuerpo seguía caliente. Porque ella estaba pegada a mi espalda, con los brazos alrededor de mi torso, una de sus manos toqueteándome de manera indecente y su aliento contra mi cuello.

Desde mi cumpleaños, las cosas habían cambiado. Mucho. Tenía una relación con Avery Dalton. Oficial. Real. Lo sabía todo el mundo y me la traía floja si había una apuesta abierta del día que lo dejaríamos o lo que opinaran los demás. No pensaba hacerlo y lo único que me importaba era ella, cómo me miraba. Y cómo me hacía sentir: como si, por fin, fuera alguien que merecía quedarse en su vida.

Por muy divertido que fuera follar con ella en lugares complicados, llevaba desde que lo hicimos en la cabaña pensando en cómo sería hacerlo con ella en el garaje, en mi cama, impregnando las sábanas de su aroma y buen sexo. No pensaba lavarlas después de eso en semanas, hasta que pudiéramos repetirlo. La vida era jodidamente buena y quería exprimirla a su lado.

Aparqué con urgencia, apagué la moto y me giré hacia ella. En cuanto se quitó el casco, la besé con ganas.

—En el garaje pienso hacerte gritar mi nombre por lo que me has hecho. —Llevé su mano a mi erección.

—Si lo haces bien, puede que hasta te lo tatúe en algún rincón sin tinta de ese brazo que tanto me pone —se burló.

—No digas esas cosas o me vengo antes de tiempo.

Nos reímos. La cogí de la mano y entramos por la puerta deseosos de alcanzar el acceso lateral que daba del salón al garaje.

No llegamos ni a cruzarlo.

Mi madre estaba en la cocina, sentada, con una carta arrugada entre las manos. Tenía los ojos tan hinchados que apenas los abría, la piel ceniza, la respiración entrecortada.

La hoja temblaba.

Y, con ella, todo lo demás.

El aire se me fue de golpe. Como si alguien hubiera clavado una lanza entre mis costillas y después la hubiera girado.

El deseo, el buen humor, el calor que aún me quedaba en el cuerpo… se desvanecieron.

—Mamá —pregunté, con la voz en un hilo—, ¿qué pasa? ¿Dónde están los chicos?

Ella me miró. No como solía hacerlo. No con esa fuerza que siempre le quedaba aunque estuviera hecha mierda.

No. Esa vez…, me miró como si se hubiera rendido. Como si ya no quedara nada.

—En casa de la vecina —susurró.

Avery se quedó paralizada en la entrada, con esa cara de no saber si quedarse o desaparecer. Yo avancé, aparté una silla y me senté frente a mi madre. Le tomé las manos y estaban heladas, duras de tanto temblar.

—¿Qué es esto?

Ella cerró los ojos. Intentó hablar, pero no le salió nada. Solo negó, se cubrió la cara como si quisiera borrarse del mundo. Le quité la carta con suavidad, y al leerla sentí un mareo seco.

—No… No puede ser… —La voz se me quebró—. Dime que esto no es real, dime que es un error, mamá. Por favor…

—Yo… Él…

—Mamá —insistí, más alto, más duro, como si gritar fuera a hacer que dijera otra cosa.

Y, entonces, se derrumbó.

Se tapó el rostro, se encogió en sí misma y empezó a llorar con ese tipo de llanto que no tiene vergüenza, ni control, ni pausa. El que nace de lo que ya no se puede sostener.

—¿Qué vamos a hacer…? —repetía, una y otra vez, como una niña pequeña.

Yo quería gritar, quería romper algo, quería hacer que todo desapareciera.

Lo único que hice fue abrazarla mientras su mundo y el mío se derrumbaban al mismo tiempo.

—Nos desahucian —murmuró entre sollozos—. Nos van a echar de casa.

Tuve que separarla un poco para mirarla.

—Eso no puede ser —dije, aferrándome a lo que fuera—. Puede que haya algún retraso, pero nunca fue tan grave. Yo ayudé, puse dinero, mamá, no puede ser tan jodido.

—Ya es tarde…

—Iré al banco. Mañana mismo. Esto no puede estar pasando.

—Ya fui… Ha-hablé con el director —sorbió por la nariz.

—¿Y qué te dijeron?

—W-Wayne…

Y ahí se me rompió algo por dentro. Una grieta vieja que siempre estuvo ahí y que ahora se abría entera.

—Él llevaba los pagos desde hace meses. Me dijo que él se ocupaba del sobre. Nu-nunca lo hizo. Creo… creo que ha estado tirando los avisos que llegaban, po-por eso se ocupaba del correo.

Me levanté tan rápido que la silla salió disparada hacia atrás.

—¡¿Qué?! ¡¿Me estás diciendo que confiaste en ese cabrón?! ¡¿En ese maldito alcohólico que se gasta lo poco que tenemos en cerveza y apuestas?! ¡¿Cómo pudiste?! ¡Nos está arruinando! ¡Nos ha jodido, mamá! ¡Nos ha jodido a todos!

Le di un puñetazo tan fuerte a la mesa que no sé cómo no se partió en dos. Ella se encogió ante el sobresalto.

—Ya lo ha hecho —repitió, hundida—. No hay forma de parar esto. Tenemos que irnos en dos meses.

Sentí el golpe que había dado rebotando en la boca de mi estómago.

La casa. Nuestra casa. El garaje donde dormía. Las paredes donde colgaban los dibujos de mis hermanos. La cocina en la que aprendí a preparar pasta y arroz porque era lo único que podíamos permitirnos. Todo eso… se esfumaba.

Y lo peor era que mi madre decía que no podía hacer nada.

Na-da.

Y eso era lo que más dolía.

Avery seguía ahí. Quieta. Como si acabara de ver en tiempo real lo que yo era de verdad.

No ese chico con chispas en los ojos, ni el que le hacía bromas en las tutorías, ni el que se creía capaz de estar a su altura.

Sino este. El que estaba condenado a vivir en la puta calle. El que siempre perdía por muchas medallas que coleccionara.

Sentí su mano en mi hombro, su voz bajita en mi oído.

—Creo que… debería irme. Voy a llamar a un Uber. No te preocupes, de verdad… Esto es más importante que biomecánica.

Solo asentí. No dije nada. No podía. ¿Qué le iba a decir?

¿Que su novio va a quedarse sin casa en sesenta días?

¿Que eso… eso era lo que yo era de verdad, el futuro que le podía ofrecer?

No tenía nada.

Y por más que luchara, por más que hiciera las cosas bien, el mundo siempre encontraba la forma de recordármelo, en esa competición nunca caía de pie.

CAPÍTULO 57

Avery

Me subí al Uber sin despedirme. No porque no quisiera, sino porque no sabía cómo hacerlo. No había palabras para ese momento, para esa escena, para esa impotencia que me había traspasado como un cuchillo. Me temblaban los dedos cuando saqué el teléfono y busqué el contacto que, sin saberlo, llevaba minutos repitiéndose en mi cabeza como única posibilidad.

No era el general, ni mi hermano, tan siquiera mis amigas, era Fitz.

Lo busqué en la agenda y respondió mientras mi cabeza iba a mil.

—Menuda sorpresa, ¿esta llamada es porque ya os habéis cansado de la monogamia y os apetece experimentar?

—Mason, por favor. Esto es serio. Es urgente, te necesito.

Algo debió notar en mi tono de voz que le cortó la risa al instante.

—Vale, dime, ¿dónde estás?

—En un Uber. Pero dime primero dónde estás tú. Te juro que no te molestaría si no fuera urgente.

—Estoy en el club de gimnasia, al que te llevé de la zona sur. Jackass necesitaba que alguien lo cubriera para poder darte clases, así que me ofrecí. ¿Por qué?

—No te muevas, voy de camino, en diez minutos estoy ahí, espérame fuera.

Le pasé al conductor la nueva dirección con la voz baja, y apoyé la frente en la ventanilla.

Todavía no era consciente de lo que podía suponer para Jaxon y su familia la noticia que Mariana le acababa de dar. El corazón empezó a latirme con fuerza. Las luces de la ciudad se volvían difusas, se mezclaban con las sombras y las siluetas de personas que dormían en la calle. Vi a un hombre tirado junto a un muro, cubierto con una manta sucia, los ojos perdidos en la nada. Otro se tambaleaba bajo el efecto de algo que parecía haberle robado el alma.

Drogas, miseria, desesperación. Me imaginé a mi chico ahí, a su madre, a sus hermanos. Despojados de su casa, arrojados a esa versión del mundo donde ya no queda dignidad.

El pecho se me encogió de tal forma que no me di cuenta de que estaba llorando hasta que sentí el sabor salado en los labios.

Me limpié la cara rápido antes de que el coche frenara. Pagué como pude, torpe, desorientada.

Cuando vi a Mason esperando en la acera, supe que no podía fingir. Me bajé y me lancé a sus brazos sin pensar.

—Ey, ey, ey... —murmuró, envolviéndome de inmediato.

Me apreté con los puños cerrados contra su pecho. No podía hablar, no podía respirar.

Su cuerpo se endureció, su voz también.

—¿Qué cojones te ha hecho Reyes?

Negué con la cabeza, sorbiendo por la nariz.

—No es eso. No... No me ha hecho nada. Pero necesito hablar y necesito hacerlo en un sitio discreto, donde no tenga miedo de que alguien me apuñale por la espalda para conseguir una dosis de lo que sea.

—Oliver está en el coche. Vamos, allí estaremos bien.

—¿Y Hayes?

—He fingido que me daba un retortijón. Creo que se las apañará.

Subimos al coche. Oliver solo nos dedicó una mirada y puso algo de música suave, como si intuyera que no era el momento de hablar. Mason no me soltó la mano. Sentí que podía romperme sin miedo a que me dejaran sola.

—Vale, Dalton, estoy aquí, cuéntame.

Tragué saliva. Cerré los ojos un segundo. Y entonces las palabras salieron, atropelladas, dolorosas, como si llevaran horas atascadas en mi garganta.

Le conté lo que había visto. A Mariana con la carta, a Jaxon perdiendo el control. A lo poco que había logrado hilar a través de la conversación.

Él no dijo nada, solo me escuchó. Su rostro, siempre tan expresivo, estaba cargado de gravedad y preocupación. Ya no había bromas. Ya no quedaba ni rastro de su ironía habitual.

—No sabía a quién acudir y probablemente debería haberme callado, pero... necesitaba decírselo a alguien que pudiera ayudarlo, yo no sé cómo hacerlo, simplemente sé que no podemos abandonarlo, no ahora. Tú quieres a Jaxon, lo conoces, tienes medios y, además, sé que puedes guardar un secreto.

—Avery...

—Por favor, ¡no le digas nada de que te lo he dicho! No quiero que piense que soy una bocazas o que estoy invadiendo su vida más de la cuenta. No quiero que se sienta expuesto.

Mason apretó mi mano con más fuerza.

—No voy a decirle nada. Te lo prometo, has hecho bien, muy bien. Jaxon no lo admitirá, pero necesita que alguien se preocupe por él. Que alguien esté dispuesto a cargar con un poco de su mundo cuando él ya no puede más y que seas tú hace que me alegre todavía más de haber apostado por ti, por lo vuestro... Me hace sentir que, por fin, alguien apareció en su vida para quedarse.

Se me llenaron los ojos de lágrimas de nuevo.

—Gracias, de verdad. Por quererlo. Por verlo. Por no salir corriendo cuando viste lo que hay debajo. Y, joder, ¡eso que hay debajo es duro!

Sonreí y volví a llorar. Sus pulgares limpiaron las lágrimas de mis ojos.

—Respira, Dalton, vamos a darle solución.

—¿Me lo prometes? No… No puedo imaginar que… que ellos…

—Shhh, coge aire y suéltalo despacio —obedecí—. Lo único que te pido es la misma discreción que cuando te mostré los entrenamientos de Jaxon. No se lo digas a nadie, ni siquiera a tu hermano o a las chicas, por favor.

—Ni una palabra, te lo juro.

—Jackass es muy suyo para esas cosas. No le gusta sentirse en el punto de mira cuando está jodido ni que la gente sienta lástima.

—Me da miedo por si comete alguna estupidez, el día que fui a su casa por primera vez, él y su padrastro se dijeron cosas horribles y, en su estado, me da por pensar que pueda ir a por él.

—Yo me ocupo. Aunque esté jodido, no creo que deje a Mariana y a sus hermanos ahora mismo. —Asentí—. Le voy a pedir a Oliver que te lleve a la residencia, a mí me queda todavía media hora aquí. Para que Jaxon no sospeche, le haré una de mis visitas sorpresa de los viernes a la familia Reyes como si nada. Debes mantenerte fuerte y centrada, por ti, por él.

Le di un abrazo intenso, largo, de esos que dicen todo lo que no se dice en voz alta.

—Gracias, Fitzy. Por todo.

—Gracias a ti, Dalton, por aparecer en su vida. Y en la mía. No sabes lo mucho que nos hacías falta.

Le di otro abrazo largo, cálido, de esos que dicen gracias sin necesidad de pronunciarlo.

Mason salió del coche, y en cuanto lo hizo, Oliver cerró suavemente la puerta tras él.

Me acomodé en el asiento, con la vista en su silueta y aquella expresión que poco tenía que ver con la del Mason de siempre, como si con solo mirarlo pudiera aferrarme a algo más que su gesto de apoyo.

—No se preocupe, señorita Dalton. El señorito Fitzroy lo solucionará.

Asentí en silencio, su frase baja pero firme, parecía salir de quien lo ha visto todo y todavía cree en los finales buenos.

Ojalá fuera así.

Mientras el coche se alejaba, supe que no me había ido de la casa de mi chico por cobardía, sino porque, a veces, lo más valiente que puedes hacer es dejar que alguien más luche por las personas que te importan.

CAPÍTULO 58

Jaxon

Las luces de neón rebotaban en el capó del deportivo como si quisieran provocarme. Mason conducía con los nudillos blancos del agarre mientras yo apretaba los dientes y repetía entre suspiros furiosos:

—Tiene que estar ahí. Si no está ahí, me da igual, lo buscaré por cada puto rincón de esta ciudad.

Fitz no respondía, respiraba fuerte, como si llevara todo el trayecto intentando tragarse algo que ya me había repetido al menos diez veces.

—Si haces una estupidez esta noche, vas a perder la beca, Jax. —No solía llamarme así, solo cuando las cosas se ponían feas, que no era muy a menudo con él.

—¿Tú te crees que me importa la beca ahora mismo? —le solté sin mirar—. Ese cabrón se apostó nuestra casa, como si mi madre y mis hermanos valieran una mierda, como si fuéramos basura.

Mase cerró la boca. Lo conocía demasiado bien como para saber que eso no significaba que estuviera de acuerdo, sino que me dejaba explotar.

Giramos por una calle estrecha del barrio. El último sitio, el más sucio, el más probable.

El cartel parpadeaba en rojo. Entramos sin mirar a nadie.

Olía a sudor rancio, cerveza derramada y perfume barato. En una esquina, una mujer bailaba en topless sobre una tarima oxidada.

—Jaxon, en serio, esto es una mierda —murmuró mi amigo, incómodo.

—Y él es el más mierda de todos, así que tiene sentido.

Lo vi. Antes de que él me viera a mí.

Sentado en una mesa de póker con otros cuatro idiotas cuyo aroma fluctuaba entre el whisky y el fracaso.

Mi padrastro estaba ahí, como si tal cosa. Camisa desabotonada, barriga colgando, ojos vidriosos. Con una puta sonrisa en la cara que iba a borrarle de golpe.

Caminé hacia él. Mason me siguió.

—No lo hagas aquí —me susurró—. Es lo que quiere, que te jodas tú también.

Me daba igual, ya nada importaba, estaba harto de que los demás pagáramos las consecuencias. Alguien tenía que pararle los pies.

—¿Divirtiéndote, cabrón?

Levantó la mirada como si le costara enfocar. Tardó un segundo, pero cuando me reconoció, sonrió de lado. Esa sonrisa suya que tanto odiaba.

—Mira quién vino. El bastardo de mi hijastro. ¿Qué haces aquí, chaval? ¿Vienes a que te enseñe a ser un hombre?

Sus compañeros de mesa rieron.

—He venido a preguntarte si eres consciente de lo que has hecho. Quiero saber si te queda algo de puta vergüenza.

—¿Vergüenza? —Se echó a reír—. ¿De qué? —Sorbió por la nariz y escupió al suelo.

—Has dejado de pagar nuestra casa para jugar a las cartas y comprar botellas. Nos has jodido la vida a todos.

—Tu fuiste el primero en joder a tu madre, así que si tienes un problema, ve y grítale a ella entre las piernas —dijo, levantando la voz—. O mejor, vete a follar a tu zorrita rica y a ver si consigues que te pague las facturas.

Fitz me puso la mano en el pecho.

—No, Jaxon, es un error.

Su voz sonaba lejana, el zumbido de mi ira era más fuerte que nada. Pero su voz se perdió en el sonido que me estallaba en las sienes. Me lancé sobre Wayne sin pensar. Lo hice volar junto a la mesa. Los jugadores saltaron entre gritos. Le iba a partir la cara.

Fitz me sujetó con fuerza, como si su vida dependiera de ello. Un guardia de seguridad se interpuso al instante, y entre los dos me arrastraron hacia la salida mientras Wayne berreaba como un cerdo borracho:

—¡Esa casa no es tuya, hijo de puta! ¡No tienes nada! ¡Ni siquiera un padre! ¡Él nunca te quiso porque supo lo que eras: mierda!

El de seguridad me empujó a la calle.

—¡Lárguense de aquí y no vuelvan!

Me revolví como un animal, la sangre latiéndome en los oídos. Mason aún me tenía agarrado.

—¡Suéltame! ¡Déjame, joder!

—¡Lo haré si te estás quieto de una puta vez! —me gritó—. ¡¿Es que no te das cuenta?! ¡Ese cabrón quiere arrastrarte con él! ¿Qué más quieres que te quite?

Le di un empujón fuerte para apartarlo.

—¿Y a ti qué coño te importa?

—¡Claro que me importa!

—¿Por qué? ¿Porque el niño rico necesita sentirse útil salvando al pobre? ¿Porque, como no tienes a nadie esperándote en casa, te metes en la mía? ¿Es eso? Pues búscate otra puta familia y deja de dar por culo a la mía. ¡No necesito tus consejos! ¡No te los he pedido! ¡Vete a la mierda!

No pensé. Lo escupí todo. Rabia. Dolor. Vergüenza. Y él estaba ahí para recibirlo.

Mason no dijo nada. Únicamente me miró como si ya no supiera quién era.

Me alejé. Sin mirar atrás. Sin esperar que me siguiera. Sabía que no lo haría. Y sabía también que me arrepentiría. Pero no sería hoy. Hoy quería desaparecer.

Estaba demasiado lejos de la playa, no podía ir hasta ahí a pie y solo había una forma de que pudiera serenarme, que no era otra que imitarlo a él.

Entré en el primer bar de carretera que encontré. Pedí una botella. Me senté. Bebí. No hablé. No pensé. Quería que todo se apagara. Aunque fuera por unas horas.

Perdí la noción del tiempo.

Cuando volví a casa, era tarde. Me dolía el cuerpo, la cabeza, el alma. Quería caer en la cama y fingir que mañana sería otro día.

Hasta que vi la puerta entreabierta.

Parpadeé. Una. Dos veces. Seguía así. Temblando con la brisa. Mamá nunca dejaba la puerta sin cerrar. Y menos a esas horas.

Un escalofrío me recorrió entero.

Me acerqué.

«Despierta —me dije—. Algo no va bien».

Me apoyé en el marco, inhalé hondo, crují los nudillos y empujé la puerta. El chirrido de la bisagra me taladró el cráneo. La luz de la lámpara tenue de la cocina. Era lo único encendido.

Entonces lo oí.

—Abre las piernas o te prendo fuego a ti y a esos mocosos.

El tiempo se detuvo.

Caminé como si ya supiera lo que iba a encontrar. Como si todo mi cuerpo lo hubiera sabido antes que mi mente.

Wayne.

Mi madre estaba arrinconada contra el sofá, temblando, los ojos inundados, la blusa rota. Él la acorralaba, con el cinturón colgando, el aliento apestando a alcohol, la cara deformada por la ira.

—¿Crees que puedes dejarme fuera de mi casa, zorra? ¿Mandarme al matón de tu hijo sin consecuencias? Siempre has sido una puta de bar. Si necesitas dinero, ya sabes cómo ganártelo.

—Por favor, Wayne…

—¡Chúpamela! ¡Chúpamela!

Levantó la mano.

Y me rompí.

—¡Hijo de puta!

Me lancé sobre él. No había miedo. No había límites. El primer golpe fue a los riñones. El segundo, directo a la mandíbula. Sentí el chasquido contra mis nudillos y el crujido de su cuerpo contra la cocina. Cayó, pero no tardó en levantarse tambaleándose, farfullando mierda como siempre.

No le di opción. Lo volví a golpear. Una vez. Otra. Hasta que me ardieron los brazos y me sangraron las manos. Le grité todo lo que llevaba callando desde niño. El asco. El miedo. El odio. Todo lo que nos había quitado. Todo lo que le había hecho a mi madre, a mis hermanos, a mí.

Me dolía la garganta. Me dolía el alma. Y él intentó alcanzarme con la correa, pero ya no era rival. Lo tumbé. Le pateé el estómago, las costillas. Perdí el control.

Gritos. No míos.

—¡Jaxon, para! ¡Lo vas a matar!

Sentí unas manitas en mis piernas. Ethan lloraba. Mamá me sujetaba el brazo con la desesperación de quien ya no puede más.

Y, entonces, las sirenas. Alguien debía haber llamado a la policía y venían a por mí.

Me quedé quieto, resollando, con los nudillos ensangrentados, el pecho agitado y la vista nublada.

Mi madre abrazaba a mis hermanos y a mí mismo. Wayne estaba tirado en el suelo, destrozado, tanto como mi familia.

Nada volvería a ser igual.

Sabía que esa noche lo había cambiado todo y no para bien.

CAPÍTULO 59

Graham

Eran las tres y cuarenta y dos de la madrugada cuando sonó el teléfono.

Solo hay una razón para que alguien llame a esa hora. Y nunca es buena.

—¿Sí? —respondí con la voz pastosa por el sueño.

—Graham..., e-entrenador… —La voz me golpeó el pecho con más fuerza que el timbre—. Soy Mariana.

Me incorporé de golpe. Ya no era sueño lo que sentía. Era algo frío, punzante.

—¿Qué pasa? —pregunté, ya fuera de la cama, buscando los pantalones.

—Se han llevado a Jaxon —soltó de golpe. La voz se le quebró—. La policía… Está detenido.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Dónde estás?

El pulso me iba a mil.

—En la comisaría del sur. Los niños se han quedado con la vecina... Mase no responde, tiene el móvil apagado... No sabía a quién más llamar, lo-lo siento...

Su voz se rompió, y echó a llorar.

—Has hecho bien. Tranquilízate, salgo de casa en dos minutos.

Colgué con un nudo en el pecho.

No necesitaba más detalles. Me vestí, me lavé la cara, me puse la chaqueta, metí la cartera en el bolsillo y salí. No era la primera vez que acudía cuando nadie más lo hacía. Y sabía que no sería la última.

☐☐SSU☐☐

La encontré en una de esas sillas de plástico baratas, con el abrigo mal puesto y la mirada perdida. Tenía los ojos hinchados, el maquillaje corrido, la voz apagada. Pero seguía sosteniéndose. Como siempre, incluso rota.

Me agaché frente a ella.

—Hola —dije en voz baja—. Estoy aquí.

Parpadeó. Una lágrima se le escurrió sin aviso.

—No me han dejado verlo. Solo dijeron que está dentro..., que tienen que tomarle declaración. Wayne... —Trató de tragar saliva—. Wayne dijo que va a denunciarlo. Que quiere meterlo en la cárcel.

—¿Qué pasó?

—Entró borracho, me acorraló, quería obligarme a... —Cerró los ojos—. Dijo que iba a hacerles daño a los niños, estaba ido. Jaxon volvió antes de que... Lo escuchó, entró y lo paró. Lo golpeó hasta que dejó de moverse.

Se abrazó a sí misma. La pierna le temblaba. El miedo aún no se le había bajado del cuerpo.

La rabia me recorrió la espalda como un latigazo. Me incorporé. El estómago me ardía.

—¿Les diste ya tu versión?

—Aún no me han llamado, pero hablé con los agentes que se presentaron en casa.

—¿Vas a declarar?

—Por supuesto. Les diré todo. Que fue para protegerme. Que ese hombre es una amenaza desde hace años. Que debí dejarlo mucho antes..., pero... —Se cubrió la cara un momento—. Fui una cobarde. No quería que Connor y Ethan crecieran sin padre. Como...

No terminó la frase.

—Me juró que cambiaría —susurró—. Me lo juró y todo ha ido a peor.

Asentí despacio. No la juzgaba, nunca lo hice. La comprendía más de lo que jamás podría decirle, porque mi madre hizo lo mismo. Porque cuando uno ha estado ahí, cuando ha visto a alguien aferrarse a lo poco que tiene aunque lo esté matando..., es difícil culparlos.

—Les diré que no fue un ataque. Que fue en mi defensa.

—Servirá. Pero quizá no baste esta noche. Tienes que estar preparada para que la pase aquí.

—¿Por qué?

—Porque aunque lo expliques, lo que van a ver es a un chico de veintiún años que le rompió la cara a un hombre desarmado, aunque se lo merezca, aunque fuera un cabrón. Wayne tiene lesiones, habrá un parte médico..., y ya sabes que sabe hacerse la víctima mejor que nadie. —No hacía falta ser muy listo para saberlo—. La policía tiene que actuar y no hay matices en un informe.

Mariana se tapó el rostro. Lloraba sin ruido, como si llevara toda la vida haciéndolo así, para que los niños no la oyeran.

—¿Y la universidad?

Me tomé un segundo. No quería responder. No quería decirlo en voz alta.

—Le retirarán la beca.

Alzó la cabeza, con los ojos inundados.

—¡No! ¡No fue su culpa! ¡Fue por mí!

—Firmó un código de conducta. Cualquier incidente violento implica revisión inmediata. Y lo sabes, Mariana... Alexander estaba esperando esto, sabes tan bien como yo que es justo lo que necesitaba para quitárselo de encima.

Ella bajó la vista. Los labios le temblaban. Quise abrazarla. No lo hice. Me senté a su lado. Siempre estuve ahí, incluso cuando no debía.

—Tienes que hacer algo, háblales, intercede. Está en su último año. ¡Fue por defenderme! ¡He perdido la casa! ¡Wayne lo dejó sin techo, por eso fue todo, no pueden dejarlo también sin futuro! Yo... no me lo perdonaría. No después de todo lo que ha hecho por nosotros.

—¿La casa?

Y entonces me lo contó. La cosa empeoraba por momentos. Si Jaxon no hubiera molido a golpes a Wayne, lo habría hecho yo mismo, quizá hubiera sido lo mejor. Él era un chico brillante. Si yo hubiera tenido un hijo, habría querido que fuera como Jaxon.

—Haré todo lo que esté en mi mano. Pero debes prepararte para lo peor. Los dos debéis hacerlo.

Ella alargó la mano y tomó la mía, que descansaba sobre mi muslo. Sentí el impacto como si me hubieran golpeado en el pecho.

«No es el momento, Graham. No ahora».

—Yo... no sabía a quién más llamar —susurró—. Pero tú... siempre has estado.

—Y seguiré estando —respondí, sin dudar—. Voy a llamar a un abogado. Uno bueno, no de oficio. Deja que me ocupe.

Asintió despacio. Como si soltar parte del peso le costara más que cargarlo.

—Perdona por arrastrarte siempre.

—Tú nunca me arrastras. Yo vengo solo.

La miré. Seguía siendo tan guapa como el primer día. Aquel en que la atropellé sin querer frente a la casa de mi hermano. No imaginé que terminaría enamorándome en silencio de la mujer que había dejado embarazada. No sabía que tendría que quedarme en la sombra, porque mi hermano no quería que me acercara a ella ni a su hijo.

No fui capaz de hacer otra cosa que estar.

Desayunar cada mañana en su cafetería solo para verla. Construir un centro de gimnasia en su barrio cuando Alexander le quitó la oportunidad a Jaxon de hacer lo que más le gustaba. Hacerme presente sin molestar.

Y seguir queriéndola. En silencio. Siempre.

Ella suspiró, se frotó los ojos con el dorso de la mano.

—Y ese abogado... Me da vergüenza preguntarlo...

—Dime.

—La casa... ya es del banco. Wayne se fundió el dinero de la hipoteca. Ocultó los avisos. Tenemos dos meses. En principio, no hay vuelta atrás, pero quizá él sepa cómo parar el golpe o darnos algo más de margen.

Apoyé los codos sobre las rodillas y me pasé las manos por la cara. Me ardían los ojos por la impotencia, por la rabia, por ella.

—Si Jaxon no le hubiera dado esa paliza, te juro que lo habría hecho yo. Se lo comentaré por si puede hacer lo que sea.

Ella volvió a llorar. Esa vez sin esconderse.

—Gracias, Graham. Por venir, por no irte nunca.

—Te lo prometí aquel día en el hospital, yo no soy mi hermano.

—Lo sé. ¿Puedo… puedo pedirte que me abraces?

No hizo falta que lo repitiera. La estreché entre mis brazos como siempre había deseado y me odié por no haber intervenido antes.

Minutos después, la llamaron para declarar. Se levantó, me miró una última vez antes de cruzar la puerta y se fue. Me quedé mirando la entrada por donde se habían llevado a Jaxon.

Aproveché para llamar a Phil, el mejor abogado que conocía. Padre de uno de los chicos del equipo. Tardó, pero contestó. Le expliqué la situación y me aseguró que iría en cuanto pudiera.

Pensé en Jaxon, en su talento, en todas las veces que Alexander me dijo que no me metiera y en cómo yo desoí sus advertencias y lo hice desde la sombra.

Haría todo lo posible por salvarlo, por salvarlos, esa vez no pensaba quedarme de brazos cruzados.

CAPÍTULO 60

Jaxon

Nunca en mi vida me había sentido tan hundido.

Y eso que perder... se me daba bien.

Estuve tres días encerrado en un puto calabozo, con una colchoneta sucia, un váter sin tapa y la sensación de que el tiempo se había roto. Me metieron ahí después de tomarme declaración, sin derecho a ver a mi madre, sin llamadas, sin saber si Wayne seguía vivo o si se lo había inventado todo, aunque mi abogado me pidiera que me tranquilizara, que me armara de paciencia, pero era incapaz de hacerlo.

Lo único que tenía era el silencio, el parpadeo de los fluorescentes del techo y mis propios pensamientos repitiéndome que la había cagado a lo grande.

Me habían detenido el viernes de madrugada. Como no había juzgado de guardia activo el sábado, tuve que quedarme ahí encerrado, aislado, sin móvil, sin saber en qué grado había arruinado mi vida y la de los que me rodeaban.

El lunes por la mañana me pusieron ante el juez. Mi abogado —un tipo canoso que no conocía de nada pero que, según supe después, era amigo del entrenador Hayes— me defendió como si me conociera de toda la vida. Dijo que había actuado en defensa de mi madre, que no tenía antecedentes penales, que el denunciante tenía un amplio historial de alcoholismo, y que la agresión había sido consecuencia directa de una situación de violencia doméstica, tal y como atestiguó mi progenitora.

El juez lo escuchó todo en silencio. Luego me miró a mí como si no supiera muy bien qué hacer conmigo, hasta que finalmente dictó sentencia ante el parte médico que demostraba que mi madre tenía varios moretones fruto de la fuerza que mi padrastro ejerció sobre ella.

Al final, me soltaron con cargos. Agresión con lesiones. Medidas cautelares. Orden de alejamiento respecto a Wayne. Pero nada de cárcel.

Lo primero que hice al salir fue mirar el cielo, nunca antes me había parecido tan frío.

Cuando llegamos a casa, mamá me abrazó tan fuerte que pensé que iba a romperse. No dijo nada, solo me sostuvo como si eso lo solucionara todo.

Ethan y Connor me miraban desde la puerta del cuarto, sin saber si acercarse o no. Yo tampoco sabía qué decirles hasta que mamá les pidió que me abrazaran y ellos corrieron a mis brazos sin poder contener las lágrimas.

Y, entonces, llamaron a la puerta y llegó la carta.

Sin aviso. Sin una llamada. Sin una reunión previa.

Solo un sobre blanco con el membrete de la SSU.

Lunes, 9 de diciembre 2024

Apreciado Señor Reyes.

El consejo de la Stellar Sport University informa que, tras la revisión de los hechos acontecidos la madrugada del viernes día 6 de diciembre, y conforme al código de conducta vigente para alumnos becados, se ha decidido proceder con la revocación inmediata de la beca académica otorgada al alumno Jaxon Reyes. Asimismo, queda suspendido el acceso a clases y cualquier actividad vinculada con la institución. Esta decisión es irrevocable y entra en vigor de forma inmediata.

Dean Mitchell Carter

Decano de la SSU

La leí tres veces, luego la arrugué y la rompí en pedazos, al igual que acababa de hacer con mi futuro. Y, después, me encerré en mi habitación.

No salí. No contesté llamadas. No abrí la puerta. No respondí mensajes.

Fitz vino dos veces, pese a lo malnacido que fui con él. Avery dejó un par de notas bajo la puerta e intentó hablarme a través de ella. Incluso el entrenador intentó que saliera.

No respondí, no los vi, no podía.

Había perdido la beca, mi futuro se había ido al garete, la oportunidad de demostrar que no era solo un hijo de nadie, que no era solo el bastardo.

Y aunque sabía que había hecho lo correcto, que había detenido a ese cabrón cuando iba a hacerle daño a mi madre… nada de eso importaba. El sistema no veía intenciones, solo consecuencias.

Apenas salía para mear o comer lo imprescindible. Dormía mal, la cabeza no dejaba de traicionarme, me dolía el cuerpo y el alma. Y por primera vez en mucho tiempo, no tenía ningún plan. No tenía nada y, en poco tiempo, ni siquiera un techo.

Pensé muchas veces en llamarla, decirle a Avery que lo sentía, que no me había olvidado de ella, pero... ¿para qué? ¿Qué podía ofrecerle? Era mejor que rehiciera su vida y siguiera con su plan de futuro sin mí.

Preferí que creyera que no me importaba, no arrastrarla al lodo.

Nunca había sentido una derrota como esta, ya no quedaba partida que jugar y, por primera vez, no tenía a quién culpar.

No era Wayne, ni Alexander o el comité.

Era yo. Yo decidí golpearlo, yo elegí no frenar, yo crucé esa línea y ahora... Tenía que aprender a vivir del lado en el que nací, del que siempre me correspondió: el de los que caen al foso y sin esponjas que suavicen el impacto.

CAPÍTULO 61

Avery

La cucharilla daba vueltas en mi café como si pudiera remover algo más que leche vegetal y resignación. Estaba templado, amargo, como todo desde el viernes. Sentada junto a Mason, Camila y Naomi, sentía el peso de cada palabra no dicha desde que Mariana nos confirmó la peor noticia: Jaxon había sido expulsado.

—No hay confirmación oficial por parte de la universidad, pero ella lo leyó en una carta —murmuró Naomi, con el ceño fruncido y una galleta sin tocar entre los dedos.

—Una carta —bufó Mason—. Qué detallazo. Dignísimo de Hogwarts... si en vez de magia enviaran mierda institucional.

El bullicio de la cafetería flotaba como ruido blanco a nuestro alrededor. Pero nosotros estábamos en otra frecuencia y no éramos los únicos.

Entraron en bloque.

Landon, Kai, Sienna, Harper, Rachel, Ryan, Dylan e Isla.

El ambiente se tensó al instante. Algunos se quedaron de pie, otros se sentaron en la mesa de al lado. Suficientemente cerca como para que sus cuchicheos no necesitaran subtítulos.

Kai fue el primero en soltar veneno:

—Ya es oficial, el decano se ha pronunciado y ha dicho que Reyes ha sido expulsado, ya era hora de que sacaran al conflictivo. Puedes sacar buenas notas, pero, al final, lo que eres termina saliendo.

Isla asintió, sin molestarse en disimular:

—Mi padre siempre dice que las becas así arrastran el nivel de las universidades. —Me lanzó una mirada rápida—. No va por ti, Dalton.

—Por supuesto que no —repliqué, seca, pero la fulminé con la mirada por si quedaban dudas.

Camila dejó caer su tenedor con un clang.

—Vaya, el club de fans de los prejuicios reunido en pleno. Qué emoción.

—Esto es como cuando el Consejo Jedi juzgó a Ahsoka por algo que no hizo. Y cuando se dieron cuenta, ya era tarde. Solo que aquí nadie va a disculparse. —Incluso Naomi lo defendió.

Mason se apoyó en la mesa, tono pausado, mirada inquebrantable.

—Tener dinero no te da clase. Y desde luego no te vuelve inmune a cagarla. Si no recuerdo mal, cierto golden boy de la piscina casi acaba en comisaría por una fiesta que se le fue de las manos al echar hielo seco. Pero, claro, papi hizo una llamada y todo se resolvió con un donativo.

Landon cruzó los brazos.

—Las normas están para cumplirse. Golpeó a un hombre desarmado. Eso tiene consecuencias. Reyes conocía las reglas y la violencia nunca trae nada bueno, deberíais estar de acuerdo.

Camila se puso en pie como si algo en su interior hiciera clic.

—¿Tú te oyes? Hablas como un puto panfleto del comité. Lo que hizo Jaxon fue defender a su madre de un intento de abuso. Me encantaría ver tu reacción si encontraras a tu padre en esa situación. ¿Qué harías si tu padre borracho forzara a tu madre contra el sofá?

Silencio. Y, entonces, la voz más inesperada de todas:

Sienna.

—A veces, no sabes de lo que eres capaz hasta que ves a alguien a quien amas arrinconado, con miedo y sufriendo abuso de poder. Cuando alguien es incapaz de ver eso, suele ser porque mira desde el mismo lado del abusador.

Todos nos giramos hacia ella. Su voz era firme. Su mirada estaba clavada en el capitán. En sus ojos brillaba algo más profundo que el dolor.

Por primera vez, él apartó el rostro sin respuesta.

Mason aprovechó el golpe.

—Qué curioso cómo la moralidad se flexibiliza cuando el apellido encaja. Dime, Landon, ¿alguna vez tu «padre ejemplar» ha utilizado el abuso de poder o ha seguido una norma que no escribiera él mismo?

Dylan se removió incómodo.

—Mi padre es el abogado defensor de Reyes porque se lo pidió el entrenador. Yo estoy con el capitán, una cosa es que lo librara de la cárcel y otra muy distinta de acatar las normas de la universidad. Todos estamos supeditados a ellas.

Rachel alzó la voz:

—Pues quizá deberíamos hacernos oír y que las revisaran. ¿Y si recogemos firmas? Una campaña para que lo readmitan.

—Podría funcionar si hay una masa lo suficientemente grande—dijo Sienna.

Pero Landon rio por lo bajo, de esas risas que arañan.

—No va a pasar. Las decisiones del consejo son irrevocables. Reyes no volverá por mucha tinta que reunáis. Dime una cosa, Walsh, ¿todo esto es porque te estás follando a Valentino Dalton y es el novio de su hermana?

Boom.

Sienna se levantó, despacio, letal.

—Con quien me acueste o deje de hacerlo no es asunto tuyo. Pero ya que preguntas: sí, y es infinitamente mejor que tú. Dalton te supera en la cama, y Reyes te revienta en gimnasia y carisma. Te entiendo, yo también lo querría lejos si fuera tú.

Ryan trató de cortar el momento:

—¿Podemos dejar el drama? Esta noche hay fiesta en la Delta Phi. Va a ser legendaria y el equipo está invitado.

Sienna lo miró como si quisiera estamparle la bandeja en la cara.

—Sois unos capullos.

Se fue con paso firme. Rachel e Isla la siguieron, cabizbajas, hacia la mesa de los Warriors.

Yo me levanté, con el pulso en la garganta, no quería ni mirarlos.

—Dais asco, sois unos putos elitistas de mierda.

Camila y Naomi se unieron a mí como un escuadrón de combate. Kai alzó las manos:

—¿Qué hemos hecho? Solo hemos dicho la verdad…

Mason no se movió de su sitio. Lo miró y luego miró a Landon, para finalmente disparar.

—El día en que abras los ojos y veas el desastre que estás dejando a tu paso, no va a haber nadie que te arroje un salvavidas cuando te estés ahogando. Reyes puede estar jodido, pero por lo menos tiene amigos que saltarían a un mar infestado de tiburones por él. A ti te dejarían ahogarte con tus principios.

Y, con eso, se levantó y nos siguió. Dejando tras nosotros el eco de lo que había sido un juicio sin juez.

CAPÍTULO 62

Landon

Nunca debí subirme a ese maldito coche.

Pero ya iba demasiado borracho como para pensar con claridad, y era demasiado orgulloso como para admitirlo.

Me había bebido media hermandad, riéndome con Ryan, Ethan y Zach, evitando pensar en que cargaba a cuestas con todo el puto peso de ser el hijo perfecto, el atleta estrella, el campeón que todos esperaban… mientras yo me sentía como un fraude. Un jodido impostor.

La fiesta en la Delta Phi estaba fuera de control. Luces de neón, alcohol sin fondo y música lo bastante alta para que borrara cualquier pensamiento racional. Harper se restregaba contra un Warrior, Sienna se había largado con Dalton —cómo no—, y yo solo necesitaba anestesiarme. Apagar la imagen de su cuerpo desnudo en mi cabeza, silenciar los gemidos que no me pertenecían.

Beber era lo único que devolvía el oxígeno a mis pulmones. Lo único que calmaba los ataques de ansiedad que me atrapaban por las noches, antes de entrenar, después de hablar con mi padre. Como si una garra invisible me apretara el pecho hasta hacerme creer que todo era por mí.

El rechazo de Sienna. Las miradas de Avery, cargadas de decepción. El tono del entrenador cada vez que fallaba una rutina.

«No estás a la altura». De nada, de nadie.

Así que bebí. Fingí que me divertía, que seguía siendo el capitán. El puto Capi.

Kai desapareció con una de las animadoras, y yo terminé acorralado por una morena de piernas infinitas y sonrisa de videoclip, vestida de rojo y con cero vergüenza. Se presentó como Dakota, Dallas o algo así.

—¿Vas a seguir con esa cara de funeral o me invitas a una copa? —susurró, empujándome contra la encimera de la cocina.

—Invítate tú —solté, fingiendo una sonrisa torcida.

Zach apareció justo a tiempo para reírse.

—¡Ey, Dylan! ¡Ven a ver cómo nuestro capitán se saca la espina!

—¡Compartir es vivir, Hayes! —gritó Ethan desde el sofá.

—¿Queréis probar? —dijo ella, mirando por encima del hombro, provocadora. Luego bajó la vista entre mis piernas y chasqueó la lengua—. Uy, por aquí abajo parece que hay que llamar a soporte técnico.

Las carcajadas estallaron. Y yo… me dejé hacer. Era más fácil que pensar. Más fácil que sentir.

—¿Vamos a dar una vuelta? —propuso Zach, sacando las llaves de su deportivo negro.

—¿Tú vas a conducir? Si pareces una puta abuela —farfullé, riéndome a medias, medio consciente de que era una idea de mierda.

—¿Tienes miedo, Hayes? —me devolvió él, con esa mirada de «no tienes huevos a subirte conmigo».

—Quizá tu amiguita quiera fiesta con los tres —añadió, señalándola.

—¿Quieres?

—¿Tú qué crees?

Y entonces abrí la boca. La frase que lo jodió todo.

—Solo si haces la curva del Puente Rojo en menos de treinta segundos, entonces dejaré que juguéis con ella.

La animadora rio encantada. Al parecer, el plan le apetecía.

Zach soltó una risa que olía a desastre.

—Hecho.

Subimos entre empujones y gritos. La morena se acomodó en mi regazo, Dylan ya estaba grabando como si fuéramos estrellas de un reality. Yo iba en el asiento trasero, acariciando el muslo de una chica cuyo nombre ya se me estaba esfumando.

El coche rugió. La música a todo volumen. Ella me besaba, me sobaba, me desabrochaba.

Zach aceleró. A lo bestia.

Ella se bajó la cremallera del vestido y me enseñó las tetas. Ryan silbó. Dylan seguía grabando.

—No lo subáis a redes —dijo ella entre risas.

—Es para nuestro archivo personal, princesa. Saluda a la audiencia —dijo Dylan mientras ella frotaba un pezón contra la cámara.

Y, entonces, se reacomodó entre los dos y bajó la cabeza entre mis piernas. Me sacó la polla y la engulló. Ryan se desabrochó el cinturón para poder girarse en el asiento y tener mejores vistas.

—Eso es… trágatelo todo —gruñó Kim, animándola.

Me costaba empalmarme, no porque lo hiciera mal. Era el puto alcohol.

—Vamos, capitán, levanta la bandera —susurró ella.

—Al Capi no se le levanta —se carcajeó Zach por el espejo interior.

—¡Pisa, cabrón! Te dije que conducías como mi abuela, necesito más velocidad —lo provoqué.

Coleman no necesitó que lo provocara de nuevo. Pisó como si quisiéramos volar, y vaya si lo hizo.

El semáforo se puso ámbar. Nadie lo vio. Un segundo de distracción. Solo uno.

Un coche salió de la nada y llegó antes de tiempo.

Un volantazo, ruedas chirriando, metal contra metal. El mundo giró en cámara lenta. Vidrios, gritos, chapa retorcida.

Cuando abrí los ojos, tenía sangre en la cara. Un pitido me perforaba los oídos. El coche estaba de lado.

Ryan no se movía.

Dylan gritaba. Un grito animal. Su pierna colgaba torcida, grotesca.

Zach sangraba. Dakota yacía contra la ventana, la cara cubierta de sangre.

—¡Joder! —gemí, arrastrándome como pude, el cuerpo entumecido. Me toqué entre las piernas. Seguía ahí.

Vomité. El estómago me estallaba.

Una chica gritó al vernos desde otro coche. Llamó al 911. Las luces llegaron rápido. O tal vez pasaron horas. No lo sé. El tiempo ya no significaba nada.

Los paramédicos empezaron a sacarnos uno a uno. Ryan seguía inconsciente. Dylan chillaba que no sentía la pierna. Zach deliraba. Dakota no hablaba.

Alguien entonó un: «No responde». ¿Quién?, ¿quién no respondía?

Estaba en shock. Alguien agitaba una luz frente a mis ojos mientras mi cabeza repetía un: «Esto es culpa mía». Y lo era.

Porque abrí la puta boca. Porque lancé el reto. Porque jugué a ser alguien que no era. Y, ahora..., ya no había vuelta atrás.

CAPÍTULO 63

Graham

Había entrenado a muchos chicos. Había visto huesos rotos, corazones partidos y carreras truncadas por una mala caída o una lesión inoportuna, pero nunca había tenido que enterrar a uno de los míos.

Ryan Kim tenía veintidós años. Era nuestro especialista en anillas, disciplinado, competitivo, el tipo de atleta que cualquier universidad soñaría tener. Y estaba muerto. Zach Coleman estaba en coma inducido tras un traumatismo craneal.

Los médicos hicieron todo lo posible por Ethan Blake, quien, tras tres operaciones, sufrió una amputación por debajo de la rodilla.

Dakota, la chica que iba con ellos, seguía hospitalizada: fractura abierta de tibia, más de veinte puntos en la cara y daba gracias a Dios de que mi sobrino solo sufriera algunas magulladuras. Los paramédicos dijeron que fue un milagro.

Una barra de acero del vehículo pasó a pocos centímetros de su yugular.

La SSU decretó una semana de luto, se cancelaron los entrenamientos y la psicóloga del campus trabajaba a contrarreloj para sostener emocionalmente a un equipo devastado, pero... ¿cómo procesar algo así con veinte años? ¿Cómo reconstruir un vestuario hecho pedazos? Nos iba a costar mucho más que cualquier rutina de ejercicios.

Pedí una reunión urgente con el Consejo. Por mucho que los directivos hablaran de sensibilidad y tiempo para sanar…, los Nacionales estaban a la vuelta de la esquina y la NCAA no detiene su maquinaria por una tragedia, ni siquiera por una muerte.

Con tres bajas clave, debíamos tomar una decisión. Podíamos rendirnos… o encontrar una salida.

Dos de los suplentes podían cubrir parte del hueco, pero no teníamos a nadie con el nivel suficiente para ocupar la tercera plaza y sostener la puntuación del equipo.

Una década de reputación, de becas, patrocinadores y gloria…, se nos podía escapar de entre los dedos y yo tenía una opción. Una que le devolvería a un chico con tatuajes, una cicatriz en la mejilla… y el corazón más grande que conocía, a su lugar.

Ajusté el cuello de la camisa. Fuera, el campus guardaba silencio. Dentro, yo preparaba una bomba.

El decano Dean Mitchell Carter fue el último en llegar. A su lado, como si fuera una sombra rancia que se niega a desaparecer, mi hermano, Alexander.

Completaban la mesa dos directores de departamento, dos de nuestros mayores donadores, el jefe de disciplina académica y la coordinadora de deportes.

—Gracias por aceptar esta reunión dadas las circunstancias —comencé—. Seré breve y directo. Lo ocurrido con el equipo ha sido una tragedia. Y si no tomamos decisiones ahora, no podremos competir en los Nacionales.

—Ya estamos al tanto, Graham —respondió la coordinadora—. Es una situación compleja, no podemos forzar a los chicos si no tenemos garantías. Retirarse a tiempo es mejor que firmar una derrota.

Alexander se removió en su silla.

—Ha sido un golpe durísimo, pero los chicos que siguen en pie merecen una oportunidad. Podríamos fichar a alguien de otra universidad, meter caña a los suplentes. Aún hay margen.

Claro. Ahora sí le importaba. Estaba dispuesto a exprimir hasta la última gota con tal de que su proyecto no se hundiera, lo conocía lo suficiente como para saber que algo tenía entre manos.

—Es complicado traer a un competidor de otra universidad con tan poco margen, y, aun así, nos seguiría faltando una pieza clave.

Los miré uno a uno. Luego, solté la carta.

—Por eso quiero proponer la readmisión de Jaxon Reyes mediante una beca deportiva.

El silencio que siguió fue denso. El aire parecía haberse congelado.

—¿Estás de coña? —bramó Alexander, golpeando la mesa—. Ese chico fue expulsado por agredir a un civil. ¡Y hace cuatro años que no compite!

—Lo hizo por defender a su madre de un intento de abuso sexual —repliqué con calma—. Lo acredita el informe policial, la declaración de Mariana Reyes y el testimonio del abogado Phil Vaughn, respetable padre de uno de nuestros alumnos.

—Las normas son claras —insistió Alexander—. Cualquier estudiante becado que incurra en violencia queda fuera.

—Cierto. Pero, que me corrija el decano, el reglamento no establece que un alumno que pierde su beca académica pueda ser readmitido bajo otra modalidad. Como, por ejemplo, una deportiva.

Mitchell entrelazó los dedos.

—¿Estás afirmando que Reyes está preparado para competir a nivel nacional?

Alexander bufó.

—¡Menuda barbaridad!

—Estoy afirmando que Jaxon Reyes está en mejor forma que cualquier titular que haya tenido este equipo. Llevo entrenándolo en privado estos cuatro años. Nunca ha dejado de entrenar y me congratula decir que hoy por hoy es mi mejor atleta.

Otra pausa. Tensa. Incómoda.

—Esto es una locura —murmuró Alexander—. Es impresentable. ¡Nepotismo puro!

—¿Nepotismo? ¿Tú hablando de eso? —le solté—. Nepotismo fue sabotear su beca, bloquear su futuro por defender a su madre víctima de abuso.

Mitchell alzó una ceja.

—¿Qué pensáis que dirá la prensa si esto llega a sus oídos? Los titulares no hablarán de una pelea y un chico expulsado por mala conducta, sino de cómo la SSU desterró a su alumno más brillante por defender a su madre víctima de violencia de género. América no perdona eso, y mucho menos los patrocinadores.

Me giré hacia los otros miembros.

—Si queréis proteger la imagen de esta universidad, sabéis lo que hay que hacer. Readmitid a Reyes, dadle una beca, dejad que compita y cuando gane, porque va a ganar, será vuestra victoria tanto deportiva como moral.

Mitchell se recostó en su silla.

—No es una decisión que podamos tomar a la ligera, tenemos que votar.

Alexander se volvió hacia él, encendido.

—¿De verdad vas a permitir esto?

—Lo absurdo sería no hacerlo —dije antes de que el decano respondiera—. Esperaré su decisión, decano, antes de llamar a la prensa para comunicarla.

Me di la vuelta y salí del despacho.

Sabía que me la estaba jugando. Que probablemente estaba firmando mi sentencia.

Pero esa vez no pensaba quedarme al margen.

Si iban a quemarme, sería por defender algo que valía la pena.

CAPÍTULO 64

Alexander

Sabía que, tarde o temprano, Graham me la jugaría.

Lo que no esperaba era que lo hiciera delante de todo el puto Consejo.

Me humilló, con su voz tranquila, con esa pose de salvador. Como si él fuera el héroe de esta historia y yo el villano de una película mal escrita. No dijo mi nombre, pero lo escupió en cada frase. Me dejó sin margen, sin control, sin narrativa.

Y eso, para alguien como yo, era peor que una derrota.

Sobre todo, después de la votación, que dejó claro que ya no tenía ni voz ni voto.

Le dije al decano que yo mismo le daría la buena nueva a mi hermano y fui directo a su despacho. Cerré la puerta con un portazo.

—¡No tienes ni puta idea de lo que acabas de hacer, ¿verdad?!

Graham ni se inmutó. Apoyado con el culo en la mesa, de pie, brazos cruzados, como si hubiera estado esperándome.

—Claro que lo sé. Salvar a tu hijo, a los dos.

—¡Ese bastardo no es mi hijo! ¿Y cómo se supone que su readmisión va a salvar a Landon?

—Eres tan pobre de mente y corazón que no te das cuenta del daño que les estás haciendo. Landon está destrozado, se hunde un poco más cada día frente a tus ojos..., y tú ni te enteras, o si lo haces ni te inmutas.

»Y Jaxon, te joda o no, salió de ti. Sabes tan bien como yo que lo que hizo fue proteger a su madre, y tú intentaste enterrarlo por eso.

—No puedes venir aquí a ensuciar mi nombre con tus discursitos de entrenador de instituto. Yo he mantenido esta universidad en la élite. He traído patrocinadores, prestigio, becas internacionales...

—Y te has cargado a tus propios hijos en el proceso. ¿Has hablado con Landon últimamente? Porque yo sí. Está muy jodido, Alexander. Se siente culpable. Presionó a uno de sus mejores amigos a pisar el acelerador, y ahora está muerto. Otro ha perdido una pierna, el tercero ni siquiera se sabe en qué condiciones despertará, y todo por la puta presión de los cojones que tú le metes en las venas cada día.

Me tembló la mandíbula, no por miedo, por primera vez…, me fallaban los argumentos.

Graham dio un paso hacia mí, solo uno.

—Si vuelves a mover un solo hilo contra Jaxon, iré a la prensa. Y vas a tener que dar muchas explicaciones.

—Tú...

—Yo estoy cansado, Alex, de verte manipular, de verte usar a mi sobrino como peón en tu cruzada personal. Es un buen chico, pero lo estás rompiendo y no porque no tenga talento, sino porque no puede vivir bajo la sombra de Alexander Hayes.

—¡Tú no entiendes nada! ¡Eres un puto perdedor, un segundón incapaz de superarme, nunca pudiste!

—¿Y crees que eso me importa? Nunca quise arrebatarte tu gloria, siempre me sentí orgulloso de tus logros. ¡Te entiendo más de lo que crees! Sé que fuiste un niño criado en una familia desestructurada, que apenas tenía para comer. Sé que la gimnasia fue tu tabla de salvación, que te hizo creer que podías ser alguien y que lo lograste.

»Sé que tu suegro no se cansó de recordarte que sin él volverías al agujero del que saliste, que hiciste lo imposible por probar tu valía.

»Y cuando Mariana se cruzó en tu camino, después de que te recordaran que te tenían en un puño…, quisiste probarte que eras libre. Aunque fuera solo una noche.

»Pero no contaste con las consecuencias y entonces intentaste borrarlas. A ella y a tu hijo, porque sentiste el miedo de perder todo aquello por lo que tanto habías trabajado, tu jaula de oro.

Me quedé quieto. Lo odiaba por conocerme tanto.

—¿Sabes qué podrías hacer ahora? Lo mejor que podrías hacer por Landon es quererlo de verdad, escucharlo, apoyarlo, demostrarle que estás ahí, que lo quieres y lo valoras. Y por Jaxon…, dejar de hundirlo, porque si te dignaras a conocerlo un poco, quizá...

—No hay un «quizá» —murmuré entre dientes.

Sus palabras me estaban perforando. Porque sabía que en parte eran verdad, no obstante, no podía permitirme que Landon perdiera, no en ese momento.

—Nunca te he pedido nada por mi silencio, pero ahora lo haré. ¿Lo quieres? Muy bien, hagamos un trato.

—Sabía que tarde o temprano harías algo así, no eres tan bueno como pretendes hacer creer a todo el mundo.

—Piensa lo que quieras, me da igual, lo que ahora me importa es que cumplas con lo que te voy a pedir.

»Habla con tu amigo del banco, quiero que gestione la compra de la casa de Mariana. Yo pondré el dinero, pero será ella quien reciba la llamada: invéntate lo que te dé la gana, una asociación de víctimas o lo que se te ocurra… Quiero que parezca que alguien ha mediado y han logrado condonarle la deuda, porque sé que jamás aceptaría algo así de mi parte o de la de nadie.

»Nada de trampas. Nada de condiciones. Quiero que esa casa esté a su nombre porque para eso se la ha ganado, y además…

Se acercó más, su voz era una condena.

—Te personarás tú mismo en cuanto salgas de este despacho y le dirás a Jaxon la voluntad de la SSU de readmitirlo. Le dirás que le dais la beca deportiva, que no tiene que preocuparse de nada más que no sea entrenar y ganar los Nacionales.

—¿Y por qué no lo haces tú mismo? Al fin y al cabo, es cosa tuya.

—Yo nunca he sido el de las medallas, se me da mejor que otros las consigan. Quiero que seas tú, que se sienta tranquilo y que una parte de él sienta que te importa, aunque sea un poco.

—¡Eso es una locura!

—No, eso es lo mínimo que puedes hacer. Ya le jodiste bastante la vida. Yo pagaré, pero tú darás la cara y les devolverás lo que les arrebataste.

—No pienso...

—Entonces, prepárate para perderlo todo. Porque te juro, Alex, que no tengo miedo. No después de ver a ese chico esposado por defender a su madre. Mientras tú seguías en tu mansión, cuidando la imagen de tu niño mimado, Jaxon dormía en un calabozo con el temor de perder lo único que se había ganado con sudor y esfuerzo.

—¿Y tu solución es enfrentarlo a Landon? ¿Meterlo en el equipo? ¿Quieres que destruya a mi hijo?

—No quiero que ninguno de los dos pierda, el uno puede ser el estímulo que el otro necesita. Ambos están rotos y solo quien los rompió puede salvarlos, ¿crees que serás capaz?

No dije nada, porque no podía.

—Por una vez en tu puta vida..., haz lo que tienes que hacer. Da la cara, solo una vez, Alex.

Y, con eso…, se marchó dejándome con el peso de cada una de sus palabras clavado en el pecho.

CAPÍTULO 65

Jaxon

—¿Qué cojones haces aquí?

Ni lo miré. Seguía con el filtro de aceite entre las manos, los dedos negros de grasa y el pecho tan apretado que apenas podía respirar.

Alexander Hayes. Traje de diseñador, gafas oscuras, ese puto aire de superioridad que siempre le colgaba de los hombros como si el mundo le debiera algo.

Estaba parado frente a la casa que íbamos a perder. Mi casa. Mi infierno. Mi refugio. Mi todo.

Yo, agachado junto a mi moto, con el tanque abierto, el cuerpo sudado y sucio. Él, impoluto, perfecto, oliendo a colonia cara y poder.

La imagen de mi vida.

—No vengo a discutir —dijo, metiendo las manos en los bolsillos.

Me levanté despacio. El cielo estaba encapotado, la tormenta se acercaba, y no era solo por el clima.

Me limpié las manos con un trapo lleno de mierda. Lo miré como siempre había querido mirarlo: sin miedo, sin respeto.

—Entonces, ¿vienes a ver cómo se derrumba lo que no pudiste destruir desde tu sillón de cuero?

—Vengo a hacerte una oferta.

Solté una risa vacía. Ni siquiera fue risa, fue un ruido seco que se me escapó de los labios.

—¿Yo parezco alguien en posición de negociar? Ya me lo quitaste todo, Hayes. No queda nada.

No respondió. Se quitó las gafas. Tenía mis mismos ojos. Pero los suyos estaban vacíos. Fríos. Los de alguien que solo ve números, trofeos y amenazas.

—Imagino que te has enterado de lo que ocurrió…

Sabía a lo que se refería, pese a que había estado intentando una desconexión general. Era difícil mantenerse desconectado cuando Mason Fitzroy no te dejaba hundirte en paz, sobre todo, tras la tragedia que había sacudido al equipo.

—Algo he oído, sí…

—He venido en son de paz. Como ya sabes, aunque el motivo de tu expulsión fue condicionado por la defensa de tu madre, la SSU es muy estricta al respecto y por tanto no podemos readmitirte.

—Eso ya lo sabía.

—Lo que no sabías es que he hablado con el consejo y he logrado que te readmitan, y como no puede ser devolviéndote tu beca, lo haremos a través de una deportiva. Es la única manera para que puedas regresar a la SSU.

Parpadeé.

—¿Se trata de algún juego diabólico de los tuyos? ¿Me quieres ahí porque soy el único compatible para un trasplante de corazón y el talento para tu hijo, o algo así?

—Guárdate las ironías para otros, chaval, y escucha, el trato es el siguiente: Tendrás acceso a las clases, podrás competir en el equipo de gimnasia y terminar la carrera. No os desahuciarán, no perderéis la casa, la pondré a nombre de tu madre y la deuda quedará saldada. Todo legal. Además, podrás dejar de ser camarero en ese tugurio porque me encargaré de buscarte un patrocinador, si haces bien las cosas, estoy dispuesto a cambiaros la vida.

Me quedé helado.

—¿Y por qué harías eso?

Él sonrió. Un gesto vacío, sin alma.

—Porque tengo a tres chicos fuera del equipo, porque la SSU no puede perder los Nacionales y porque, según mi hermano, eres lo que necesitamos.

—No te creo. ¿Y Landon? Dudo que le guste la idea.

—Mi hijo hará lo que yo diga. Seguirá siendo la estrella y, obviamente, si aceptas, hay condiciones.

Siempre había condiciones con Hayes y siempre acaban jodiéndote.

—Desembucha.

Me crucé de brazos. Esperando el golpe.

—No te costarán demasiado, solo son dos. Primera: puedes competir, sí, pero nunca vas a superar a Landon, en ningún aparato, bajo ningún concepto. Eres un chico listo, te las ingeniarás para perder las décimas necesarias sin que nadie lo sepa, ni siquiera él o mi hermano.

Me reí. Una risa amarga. Sucia.

—Estás enfermo.

—Estoy haciendo lo correcto, soy un padre que se preocupa por su hijo. —«Claro, porque yo nunca he sido el tuyo»—. Landon está atravesando un momento muy delicado, ha perdido a su mejor amigo, ha visto cómo le amputaban la pierna a otro de sus compañeros y el tercero está en coma. Está destrozado, y lo que menos necesita son más preocupaciones.

—Y que yo sea mejor es una preocupación.

—Tú puedes llegar a ser un obstáculo entre él y los patrocinadores. Y no pienso dejar que arruines su futuro, no cuando te estoy ofreciendo solucionarle la vida a tu madre y a tus hermanos.

—¿Cuál es la segunda?

Pregunté cruzándome de brazos.

—Esa no te va a costar demasiado…

—¿Qué?

—Avery Dalton. Lo que sea que tuvierais, se acabó. No más juegos, no más besos, no más distracciones. Ella tiene un futuro, y tú no estás en él.

Tragué saliva. Me ardía la lengua por dentro.

—No tienes derecho.

—Pero lo tendré si aceptas.

—¿De verdad vas a hacerme elegir entre mi familia y ella?

—¿De verdad vas a dejar que tu madre y tus hermanos pierdan su casa por una chica y un par de puntos en la tabla?

Bajé la vista y hundí los dedos en el sillín de la moto, esta temblaba a mi lado, como si reflejara lo que yo no decía. Lo que no podía decir.

Sabía lo que estaba haciendo Hayes, volvía a presionar mi cuello bajo su zapato, a demostrarme que, aunque quisiera, jamás estaría por encima de sus decisiones, él decidía cuando respiraba y cuando no.

Avery. Su nombre era un grito que dolía dentro de mí.

Pensé en lo que supondría negarme.

Perderíamos la casa y mi futuro.

Mi vida volvería a ser un conglomerado de fracasos y sueños rotos. No podía fallarles y que lo perdiéramos todo de nuevo.

Estaba condenado a no ganar, ¿qué más me daba perder si con ello salvaba a los demás?

Al fin y al cabo, era lo único que se me daba bien.

Alcé la barbilla y lo miré. En sus ojos estaba la sombra del que saborea el triunfo y me dio rabia tener que darle la razón.

—Está bien —dije al fin, y clavé las pupilas en la punta de sus zapatos brillantes—. Acepto.

—Sabia decisión, y recuerda, nadie puede saber nada sobre nuestro pequeño acuerdo.

—Vete a la mierda.

Él no respondió. Solo se giró y volvió a su coche.

Su sombra desapareció tan rápido como había llegado y la tormenta por fin estalló.

Yo me quedé allí, con la grasa pegada a los dedos, con el alma hecha trizas, empapándome en lluvia y mi propia decepción.

Sabía lo que acababa de hacer.

Le acababa de vender lo poco que quedaba de mi alma al diablo, y el amor de mi vida, también.

CAPÍTULO 66

Avery

La SSU parecía un catálogo navideño con sobredosis de azúcar: guirnaldas por todas partes, árboles con luces que parpadeaban como si quisieran freírte el cerebro, puestos de chocolate caliente y renos de cartón vigilando cada esquina. Todo el mundo con gorritos de Santa, sonrisas pegadas con Loctite y espíritu festivo hasta en el culo, como si fingir que todo iba bien después de la tragedia era un deporte olímpico.

Y yo... solo quería que se acabara el maldito trimestre.

Desde que Jaxon se esfumó, diciembre había sido un puto infierno. En menos de un día, su arresto ya era leyenda urbana. Que si estaba borracho en una pelea. Que si drogas. Que si le pegó a alguien sin razón. Nadie sabía una mierda, pero todos hablaban como si tuvieran asiento en el Senado.

Y, mientras tanto, yo había pasado de ser «la chica de Reyes» a la imbécil que lo esperaba. La que llamó cientos de veces, la que fue a su casa, la que se quedó plantada en la puerta con el corazón hecho trizas y las manos vacías.

El único consuelo fue lo que Mariana me dijo una noche, cuando ya no sabía qué más hacer:

—Dale tiempo, cariño. Está roto y no sabe cómo recomponerse, pero volverá. Te lo prometo.

Le creí. O eso intenté. Hasta que lo vi.

Salía de uno de los edificios del campus. Carpeta en mano, mochila colgando de un solo hombro, sudadera sin capucha. Caminaba como si nada, como si no hubiera desaparecido, como si no me hubiera roto en mil pedazos.

Me quedé congelada. El corazón me pegó un latigazo brutal. Tenía barba de tres días, ojeras profundas, mirada apagada. Lo importante era que era él: Jaxon Reyes. El del hoyuelo irreverente, el de las tutorías incendiarias, el que me besó como si no hubiera un después.

Y yo... corrí hacia él, sin pensar, conteniendo la respiración.

—¡Jax!

Soltó la carpeta para atraparme. Me lancé a sus brazos, rodeé su cuello, enganché mis piernas a su cintura. Me sostuvo como antes. Como si todavía me quisiera. Como si todo pudiera volver a ser lo que fue.

—Estás aquí —susurré contra su boca, cerrando los ojos, buscando algo que ya no sabía si seguía ahí—. Pensé que no volvería a verte. Pensé que...

No dijo nada. Me bajó al suelo con cuidado, sus manos tardaron en soltarme, no parecía que supiera cómo dejarme ir.

—¿Qué haces aquí? —pregunté, aferrándome a esa esperanza absurda.

—Volví para los exámenes. Si no los hacía ahora, me echaban definitivamente.

—¿Eso significa que te han readmitido? Sabía que asumirían su error.

—No exactamente.

Fruncí el ceño.

—¿Entonces?

—Con todo lo ocurrido en el equipo masculino…, necesitaban a alguien que pudiera competir a su nivel. Yo no he dejado de entrenar todos estos años, en el gimnasio comunitario del barrio, con el entrenador Hayes. No podía volver con la anterior beca, pero sí a través de una beca deportiva. Segunda oportunidad.

—¿Vas a volver al equipo? —Sentí cómo se me encendía todo por dentro.

—Eso parece.

—Joder, Jaxon, ¡eso es brutal! ¡Volverás a la SSU y al equipo! ¿Tu madre lo sabe? Claro que lo sabe…, menuda tontería. ¿Qué ha dicho? ¿Y Mase? ¿A él se lo has contado? ¿Por qué no me llamaste?

Y entonces lo vi, ese gesto, el cambio en su mirada.

—Verás, Dalton…

—¿Dalton? ¿Ahora soy Dalton?

Él bajó la vista, metió las manos en los bolsillos y suspiró como si el aire le pesara.

—Han pasado demasiadas cosas. Y la mayoría han sido una mierda.

—Ya, y yo he estado aquí comiéndome las uñas. Pero eso no te da derecho a alejarte de mí como si fuera un error.

—No eres un error.

—Entonces dime qué coño te pasa, porque está claro que te pasa algo.

—Avery...

—Ahora soy Avery… No digas mi nombre como si me estuvieras enterrando. Cuéntamelo, ¿qué pasa?

Se agachó, recogió la carpeta. Ni un maldito vistazo. Todo su cuerpo estaba tenso, a punto de explotar.

—Lo nuestro fue… Joder, fue lo mejor que me ha pasado. Pero no es el momento.

«¿Fue?». ¿Hablaba de nosotros en pasado?

Me temblaron las manos.

—¿Qué?

—Necesito enfocarme, ya sabes, la beca, los estudios, los entrenamientos… Si estás cerca, no puedo pensar, me desestabilizas y no puedo permitirme perder nada más.

Ahora sí que estaba alucinando, que alguien me diera de hostias y me despertara de esa puta pesadilla.

—¿Estás rompiendo conmigo?

—Estoy intentando hacer lo correcto.

—¿Lo correcto para quién? Porque a mí esto me está destrozando.

—Para los dos.

—No hables por mí. Tú no sabes lo que quiero, no sabes lo que siento.

Y si lo sabía, no lo estaba teniendo en cuenta.

—Estoy siendo honesto.

—¿Honesto? Me prometiste que yo no iba a ser como las demás.

—Y no lo fuiste —murmuró, con la mandíbula tensa.

—Entonces, ¿por qué haces esto? Podemos con todo, joder. Entrenar, estudiar, competir… y querernos —lo solté con la boca pequeña con miedo a lo que él pudiera decir al respecto—. Podemos, te lo juro.

Me acerqué, lo abracé, le puse mi corazón entre las manos.

—No me eches, Jax. No después de todo lo que ha pasado entre nosotros.

Él cerró los ojos un segundo, como si luchara contra algo dentro de sí.

—Eres la mejor persona que he tenido en mi vida —dijo, con la voz rota. Besó la parte alta de mi cabeza y me supo a despedida—. Pero si tengo la cabeza puesta en ti, voy a hundirme, a joderlo todo, y aunque quiera, no me lo puedo permitir, lo siento.

—¿Que lo sientes?

—Te lo juro, y aunque no lo entiendas, tengo que hacer esto. No eres…

Negué con la cabeza.

—¿De verdad me estás soltando un «no eres tú, soy yo» después de que me prometiste que no sería una más?

—No me lo pongas más difícil, por favor. No lo has sido nunca, solo se trata de lo que debo hacer.

—¿Lo que debes hacer? —repetí, con una carcajada seca—. Pues ojalá merezcan la pena esas medallas que quieres colgarte al cuello, campeón, puede que esas las ganes, pero a mí acabas de perderme para siempre.

Y me fui.

Sin llorar. Sin suplicar. Sin girarme.

Aunque cada paso doliera como si me arrancaran la piel. Aunque el corazón gritara que volviera, que lo abrazara, que le recordara quién coño era yo y por qué merecía la pena que luchara por lo nuestro.

No lo hice.

No iba a caer.

No por un chico que no sabía quedarse y hacerme sentir como merecía.

No por alguien que había vuelto a meterme en una lista.

Ya no.

CAPÍTULO 67

Avery

—Así que…, ¿te dejó plantada en mitad del campus después de besarle como si fueras su jodida salvavidas emocional y sin que te haya respondido durante todo este tiempo? —preguntó Naomi, con una ceja arqueada y una galleta a medio camino de su boca.

—No me dejó plantada. Lo dijo con palabras completas, lo verbalizó, lo estructuró, le puso punto final y encima me dijo que lo hacía por nuestro bien y que no solo tendría que verlo en el campus, sino también en los entrenamientos —corregí, con el tono más seco que tenía disponible en mi arsenal.

—Eso es una ejecución emocional con premeditación y cabronería —añadió Camila desde el suelo, con las piernas cruzadas y un bol de palomitas entre ellas—. Pero tampoco sé si está en su sano juicio ahora mismo, Avery. A lo mejor solo está… sobrepasado, ha pasado por muchas cosas y ya te dijo su madre que…

—¿Vas a justificarlo? ¿En serio? —solté con los brazos cruzados, hundida en el puf del salón común como si formara parte del mobiliario.

—No lo justifico, solo intento darle un voto de confianza, Javery no puede morir —replicó ella como si estuviera hablando de su prota favorito de la telenovela de los domingos—. Le ha explotado la vida en la cara y, bueno, ya sabemos que los chicos no suelen ser unos genios gestionando emociones.

—¿Y qué quieres? ¿Que le dé tiempo, espacio y un GPS para que encuentre su cerebro? —bufó Naomi, con los ojos entornados—. Vamos, Cami. Ese chico no está perdido, está huyendo. Como siempre. Y esta vez se ha llevado por delante a nuestra Avery. Y eso no lo vamos a dejar pasar.

—Gracias, mi defensora jedi —murmuré, sin poder evitar una sonrisa torcida. Estaba hecha mierda por dentro, pero las toneladas de pizza y tener a esas dos idiotas conmigo eran un consuelo real.

Naomi alzó su taza del Halcón Milenario y asintió con solemnidad.

—Que la fuerza le acompañe, porque si vuelve con esa mierda de «me desconcentras», le enchufo mi sable láser por donde no le da el sol.

—¡Naomi! —Camila se atragantó de la risa—. ¿Acabas de insinuar sodomía interestelar?

—Estoy enfadada y tengo el ciclo premenstrual galáctico activado. No me responsabilizo de daños colaterales si intenta joderle la vida otra vez.

—Tampoco te pongas en modo sanguinaria —suspiró Camila—. Se acercan las vacaciones, igual se le pasa el bloqueo mental y se da cuenta de que la ha cagado hasta el fondo. Te hará bien volver a Washington y ver a tu padre.

—A mí también me volaron el mundo por los aires y no salí corriendo —espeté—. No desaparecí, ni solté la gilipollez de que alguien me desestabilizaba por estar demasiado buena. ¿Sabes qué hizo? Usó mis palabras, las mismas que yo dije para proteger mi corazón, y me las arrojó como si fueran su excusa perfecta. Me hizo creer que estaba equivocada por no intentarlo..., para luego dejarme.

Silencio. Solo el crujido de una palomita explotando entre los dientes de Naomi.

—¿Le diste un buen rodillazo en los huevos, al menos? —preguntó, sin disimular la esperanza.

—Me fui sin mirar atrás. Ni una lágrima, ni un suspiro lastimero, ni un «por qué, Jaxon». Nada.

—No será sangriento, pero me vale. Dicen que la indiferencia es el desprecio supremo. A ver si le llega el mensaje —sentenció Naomi.

—No nos engañes. Estás rota por dentro —dijo Camila, con esa brutal ternura que te desmonta—. Se te nota en la mirada.

—Mis ojos están llenos de queso fundido —respondí, alzando otro trozo de pizza—. Modo contención activado. Todo bajo control.

Y entonces, como si el universo tuviera ganas de meter más el dedo en la llaga, la puerta se abrió.

—¿Interrumpo? —dijo Mason, con su sonrisa de niño rico malcriado y un paquete de brownies de triple chocolate.

Las tres nos giramos al mismo tiempo, como hienas al oler carne fresca. Naomi fue la primera en hablar.

—Zona restringida. ¿Quién te ha invitado? Conversación de chicas. Prohibida la entrada a mejores amigos de capullos.

Él pasó la mirada sobre las tres. La entrada de chicos no estaba prohibida a esas horas ni en las zonas comunes.

—Wow, vale —alzó las manos Mason, teatral—. Solo traía brownies y amor para mis tres chicas favoritas, pero si eso me voy.

—¡No! Entra y siéntate para que podamos echarte —dijo Naomi—. Y deja los brownies. Mi útero los ha pedido en sacrificio.

—Siempre tan acogedora —dijo él, con sarcasmo, mientras se dejaba caer en el sofá.

Yo lo miré, directa, sin filtros.

—¿Qué pasa, Mase? ¿Has venido a celebrar el regreso del amigo pródigo?

Su sonrisa se apagó al instante.

—¿Perdón?

—He visto a Jaxon hace unas horas. ¿Tú lo sabías? ¿O también te ha dejado en la inopia?

Mason me miró como si acabara de decirle que le habían embargado la moto.

—¿Que ya ha vuelto? ¿Hoy?

—Con beca. Con mochila. Y con el discurso de «no puedo estar contigo porque necesito enfocarme». Muy práctico todo.

Se quedó quieto un segundo, procesando.

—Vale, a ver, pasé por su casa ayer. Mariana me contó lo de la beca antes de que apareciese, no sé si me lo habría dicho porque técnicamente se adelantó su madre. Yo pensaba que te lo diría o que quería darte una sorpresa, no sé...

—Sorpresa sí que me he llevado, sí, sobre todo, cuando me ha recibido como si yo fuera un mal hábito del que tenía que desintoxicarse.

—Hostia...

—Sí, Mase. Hostia.

—Reyes es un imbécil funcional —remató Naomi, sin levantar la vista de su taza.

—Avery..., no tenía ni idea de que... —titubeó—. Pensé que las cosas volverían a su lugar en cuanto te dijera que regresaba.

—Pues te equivocabas.

—Entonces retiro lo de traer brownies con buenas intenciones. Vengo en son de paz, os lo juro.

—Si no sabías que iba a romper conmigo, te libras. Pero ni una excusa más, ni una defensa, no entre estos muros.

—Prometido.

—Si viera mala fe en tus palabras, te hubieras tragado esos pastelitos por vía rectal.

Naomi aplaudió. Camila negó con la cabeza. Mason resopló y alzó los brownies como si fueran una bandera de rendición.

—Vale, lo pillo. Hermandad femenina en modo alerta nuclear. Y no por el ciclo, precisamente. Me largo antes de que alguien me clave un tenedor.

—Buena decisión —asintió Naomi—. Y deja los dulces. Botín de guerra.

—Fantástico —masculló Mason mientras se ponía en pie, mitad ofendido, mitad resignado—. Vengo con intención de animar el ambiente y salgo saqueado y emocionalmente humillado.

—Si de verdad quieres animar —dijo Naomi, muy seria—, organiza un casting de buenorros funcionales para Avery. Sin moto, sin trauma paterno y sin historial ghosting activo.

—No quiero un casting —protesté, aunque ya se me escapaba la risa.

—Vale, pues te abrimos un Tinder y nosotras filtramos a tu próximo desastre sentimental —sentenció Camila, empujando a Mason hacia la puerta—. Venga, fuera de aquí, Fitzroy.

Mason soltó un suspiro dramático y me miró con una expresión que decía «no sé cómo arreglar esto, pero estoy de tu lado». Una mezcla de culpa ajena y lealtad que, por primera vez en días, no me revolvía el estómago.

—¿Podemos centrarnos en lo importante y ponernos ciegos a guarradas, pizza y chocolate?

Las tres asentimos sin dudar.

Y aunque el corazón seguía roto en fragmentos pequeños y jodidos, aunque la rabia todavía me ardía bajo la piel, pensé que tal vez… no estaba tan sola como creía.

CAPÍTULO 68

Mason

Salí de la residencia con los ánimos por los suelos, sin brownies, con el humor hecho trizas y la cabeza a punto de estallar. Porque una cosa es que Jaxon desapareciera unas semanas tras perder toda su estabilidad emocional, y otra muy distinta que volviera con una beca deportiva bajo el brazo, sin problemas de desahucio, y le diera por cortar con Avery Dalton como si lo suyo hubiera sido una pausa publicitaria.

Caminé a zancadas, atravesando la vomitona navideña que había invadido el campus. Porque necesitaba respuestas. Y si alguien podía dármelas, tenía que ser él. A la cara.

Lo encontré donde imaginaba: en el gimnasio de su barrio. Solo, sudado, dándole a las anillas como si se le fuera la vida en ello. Concentrado…, o intentando parecerlo.

—Qué raro —solté desde la puerta—. Pensé que el chico que volvió a la uni sin avisar ni a la chica de sus sueños estaría demasiado ocupado dándose de hostias mentales como para entrenar.

Giró la cabeza. Me vio mientras aguantaba haciendo el Cristo. Silencio. Ni una mueca.

—¿No tienes algo que contarme, Jackass?

—Pensaba hacerlo —respondió, masticando las palabras.

—¿Antes o después de romperle el corazón a Avery como un cobarde?

Ahí sí, se soltó de las anillas y cayó sobre la colchoneta. Se quedó unos segundos de espaldas antes de girarse, con el pecho subiendo y bajando demasiado rápido.

—Antes de que alguien te fuera con el chisme —dijo al fin, con la voz áspera.

—Claro. Por que encontrármela destrozada, ahogando su decepción en mozzarella, puede considerarse un chisme. Yo de ti me cubriría las espaldas, porque cuando Valentino se entere de que le has hecho daño a su hermana, te faltará campus para correr.

—No quería hacerle daño —murmuró, apartando la mirada.

—Pues el intento te ha salido como el culo.

Silencio. Ni una excusa. Ni una explicación.

—¿Qué pasa ahora? ¿La has eliminado de tu sistema como quien borra el historial del navegador?

Jaxon apretó los puños. Apoyó las manos en las rodillas, inmóvil, tragándose algo que no terminaba de salir.

—Las cosas se han enfriado, Mase. Estas semanas sin verla, sin hablar con ella…, me han hecho darme cuenta de que lo que teníamos no era lo que yo pensaba.

«Mentira».

Lo conocía demasiado bien. Y ese tono solo significaba una cosa: estaba ocultando algo. A mí, a su puto mejor amigo, pero ¿qué?

—¿Me estás diciendo que ya no sientes nada por Avery Dalton? ¿Después de cómo la mirabas? ¿Después de restregarnos a todos que era tu chica? Venga, si solo te faltó mearla.

—No quiero hacerle daño, y si seguimos, se lo haré tarde o temprano. No sé cómo explicarlo —dijo, clavando la vista en el suelo.

—Claro que no puedes, porque esa chica es lo mejor que te ha pasado nunca y te estás portando como un mierda.

—Tengo que concentrarme en la beca, en los estudios. Si la cago esta vez, se acabó todo, y lo sabes.

—Oh, no pareció que te importara cuando te advertí que no le dieras una paliza a Wayne… Y ahora tengo que suponer que te importa cagarla.

—Le aticé a Wayne porque perdimos la casa y estaba forzando a mi madre —se excusó.

—Sí, es un buen motivo y puedo llegar a entender lo que hiciste, pero no me trago que dejes a Dalton porque la has relegado a la categoría de distracción —bufé—. No tienes un maldito problema para poder salir con ella mientras sobrellevas lo demás. Tu media universitaria, con tu vida hecha un vertedero, entrenando en este tugurio, dándole clases a los críos y trabajando los fines de semana es de nueve con noventa y nueve sobre diez. Y siempre te has hinchado a follar. Nunca has necesitado conciliar para rendir, Jackass.

—No es solo eso. Lo nuestro… no era lo que yo creía.

«Otra mentira».

Y esa sí que me cabreó.

Me acerqué un paso, con el pulso acelerado.

—¿Y tú esperas que me lo trague? Lo que teníais era mucho más de lo que jamás tuviste con nadie.

Silencio. Ni lo negó, ni lo confirmó.

—Mira, Jaxon, no sé qué mierda te estás tragando tú solo, pero esto no cuadra. No con lo que vi, no con lo que sé, y si estás mintiendo para cubrir otra cosa, genial, juega a hacerte el duro, a no contármelo. Porque últimamente no sé ni quién coño eres.

Me miró entonces, por fin, sus ojos no tenían rabia, reconocía la pena y la culpa, y había mucha.

—Tú no sabes todo lo que está en juego.

—No. No lo sé, porque ya no confías en mí y no sé qué hice o qué dejé de hacer para merecer eso. ¿Te he fallado alguna vez? —dije, retrocediendo un paso—. No espero que respondas porque ambos sabemos que no, pero te lo voy a dejar claro por si dudas: si pensabas que iba a ponerme de tu lado después de dejar a Avery, vas apañado. En esta, estoy con Dalton. Y si no quieres contarme lo que te pasa, pues genial, que te jodan, seguro que sacas matrícula de honor en ello.

Tragó saliva. No discutió.

Me giré para marcharme, pero me detuve en seco.

—Solo espero que no te arrepientas de lo que estás haciendo.

Y me fui.

Porque si no iba a contarme lo que le pasaba, si no iba a pelear por ella…, yo no iba a quedarme a verlo rendirse.

CAPÍTULO 69

Landon

Últimamente, todo dolía.

El cuerpo, la cabeza, el pecho.

Incluso respirar se había convertido en algo complicado. El aire parecía plomo y cada inhalación me costaba el doble.

No dormía, no comía bien, no hablaba con nadie más de lo necesario.

Y, aun así, el mundo seguía girando como si nada, como si Ryan no hubiera muerto, Ethan perdido la pierna o Zach siguiera en coma.

Tenía suerte de que fueran tan mamados que Ethan no recordara que fui yo quien pidió que pisara el acelerador y que Coleman no terminara la grabación. La animadora era la única que podía decir algo, pero era su palabra contra la mía. Mi padre se había ocupado de hablar con ella antes de que le tomaran declaración. Le dijo que sería mejor que no añadiera más leña al fuego y le contara a la poli que estaba en tetas mamándomela y con ganas de montárselo con los cuatro, mientras yo le pedía que acelerara…, que a nadie le convenía.

Creo que lo entendió, y yo también, aunque el no hablar, el no contar la verdad, me estuviera carcomiendo el alma.

Si bebí tanto era porque no soportaba mi vida, necesitaba un respiro y no pensar que Sienna ya no era mía, que ella sonreía a otro. Verla subir a una habitación con Valentino Dalton fue el pistoletazo de salida a una noche sin frenos.

Estaba regodeándome en la mierda, encerrado en mi cuarto cuando recibí un mensaje de mi padre.

En mi despacho, ya.

Me arrastré hasta la planta de abajo, no me recibió con un «¿cómo estás?», ni con una mirada.

Solo me señaló la silla frente a su escritorio mientras revisaba algo en su portátil que seguramente era más importante que yo.

Y, durante veinte segundos, me tuvo allí, aguardando hasta que terminó. Después alzó el rostro, cruzó las manos y clavó su mirada cargada de decepción sobre mí.

Chasqueó la lengua disgustado. Imagino que no le gustaba esa versión derrotada de mí.

—¿Sabes cuál es la diferencia entre tú y Reyes? —preguntó sin preocuparle en absoluto mi estado anímico—. Que él siempre ha sido consciente de lo que le cuesta ganarse su sitio. Y tú, Landon, tú has vivido creyendo que ya lo tenías asegurado.

Tragué saliva. No dije nada. No sabía a qué venía que mentara a su bastardo.

—Tres bajas —continuó—. Tres y todas bajo tu liderazgo, un capitán no solo lo es porque es el mejor, sino porque es capaz de cuidar a los suyos y tú… Tú los empujaste al precipicio.

Sentí cómo se me contraía el estómago.

—Tomaste una decisión de mierda, no frenaste a tus amigos, y lo que es peor, espoleaste a Kim a pisar el acelerador. Es eso lo que piensas cada vez que te miras al espejo, ¿no?

—Sí —asumí.

—Ya. Pues deja que te diga una cosa, hijo. Estoy de acuerdo en que tomaste una mala decisión, en que no estuviste a la altura, pero tú no pisaste ese pedal, él tomó la decisión y las consecuencias, por mucho que te pesen, fueron por su decisión. Un capitán no deja que su equipo se desmorone. Un capitán no mira hacia otro lado y tú, ahora mismo, estás haciendo justamente eso.

Bajé la cabeza. Me ardían los ojos, pero no iba a llorar. No delante de él. Jamás.

—Creo que necesitas un estímulo, que te he facilitado las cosas demasiado y para salir de ese hoyo autodestructivo debes tener un motivo de peso, por eso he readmitido a Jaxon Reyes, no solo en la SSU, también en el equipo.

—¡¿Qué?!

—Ya me has oído. Ha estado entrenando todo este tiempo, a escondidas, con tu tío, y según él, es el mejor, así que si no quieres perder tu estatus, ni tus planes de futuro, deberás levantar la cabeza y sacar las garras. Vas a demostrarle quién es el auténtico Landon Hayes y que a ti nadie te pisa. Debes demostrarle que siempre fuiste mejor. El equipo te necesita, y meterte a un buen adversario en tu propio equipo creo que es justo lo que precisas, él va a salvarte.

Ahí estaba, mi peor pesadilla, el regreso del bastardo.

Del chico que mi padre jamás quiso reconocer, pero que ahora tenía que salvarme. ¡Sal-var-me! Yo no tenía salvación y todos verían que era un impostor.

—Sé lo que estás pensando.

—No tienes ni idea…

—Ya lo creo que sí, apestas a terror. ¿Y sabes una cosa?, eso es bueno, porque el miedo te pone en alerta y tú tienes que agarrarte a esa esquina del precipicio con todas tus fuerzas.

»Siempre te he preferido, he dado la cara por ti. Eres mi hijo, Landon, no él. Y aunque mi decisión te parezca una locura, o te enfrentas a tu pesadilla y te demuestras que eres mejor, o vas a perderlo todo; el equipo, el campeonato, tu futuro, mi respeto.

Ese último golpe dolió más que todos los anteriores, porque por absurdo que sonara, mi padre y su opinión todavía me importaban, todavía quería que se sintiera orgulloso de mí, aunque nunca supe cómo lograrlo.

Se inclinó hacia delante.

—No puedes devolverle la vida a Kim, ni su pierna a Blake o la opción de competir a Coleman —añadió, en tono grave—. Pero sí puedes honrarlos con tus actos y llevar al equipo a la gloria. —Dio un puñetazo que hizo vibrar la mesa y me sobresaltó—. ¡Despierta de una maldita vez, Landon! Los chicos te necesitan, vuelve y demuéstrale a Jaxon Reyes por qué siempre te he preferido a ti.

Tragué saliva. No podía respirar. Me sudaban las palmas. Las sienes me palpitaban como si fueran a estallar. Solo quería salir de ahí. Escapar. Pero no había escapatoria. Asentí. Una vez.

—¿Eso es un sí?

—Sí, papá.

—Bien, pues ahora levántate, date una ducha y vete al gimnasio a entrenar, estas vacaciones yo mismo me ocuparé de ti y de que estés a la altura. Juntos dilapidaremos a Reyes en los nacionales, puedes irte.

Me levanté con los hombros rígidos, las tripas revueltas y el corazón hecho polvo.

Fui directo al baño, arrastrando los pies. Subí las escaleras con las piernas temblando. Cada palabra suya rebotaba en mis sienes. Cada paso era más pesado que el anterior. No quería llorar, no quería gritar. Solo quería… desaparecer.

La ansiedad no era una sombra, era un monstruo que me apretaba el cuello sin soltar y necesitaba liberarlo. Había leído en un foro que, si te infligías dolor conseguías dominarla, nunca me había hecho daño por propia voluntad, por lo menos no físico, no obstante, me urgía una solución, algo que la sofocara, y si lo que quería era mi sangre, se la iba a dar.

Cogí una cuchilla, me desnudé, me metí en la ducha, accioné el agua y con manos temblorosas busqué un punto poco visible y la hundí en mi carne.

El corazón se me iba a salir del pecho, había días que lo sentía demasiado y otros que no latía en absoluto, lo peor de todo era que nadie lo notaba.

Tragué el grito sordo que brotaba de mi interior mientras me dejaba llevar por el placer narcótico del dolor, uno real, uno que no oprimía, que fluía al igual que mi sangre, en la negrura del plato de piedra natural.

Nada quedaba del chico perfecto, del deportista ejemplar, del hijo pródigo de Alexander Hayes.

Allí solo estaba yo y lo que más me apetecía era desaparecer.

No sabía cómo salir del agujero, no sabía si quería salir de él. Lo único que sabía era que cada vez me costaba más fingir que estaba bien y que la vuelta de Reyes sería, probablemente, el último clavo en un ataúd que yo mismo había construido.

Porque en el fondo, aunque me doliera, sabía que mi padre tenía razón. Jaxon era lo que necesitaba, aunque el equipo, no yo. Y yo... Yo ya no estaba seguro de ser útil para nada.

CAPÍTULO 70

Graham

Las luces titilaban sobre los puestos de madera como si alguien hubiera derramado un tarro de luciérnagas sobre el mercado navideño. El aire fresco arrastraba olor a canela, chocolate caliente y castañas asadas. Paseaba entre la gente con las manos en los bolsillos, fingiendo que había salido a comprar algo. En realidad, solo necesitaba despejar la cabeza.

Los chicos tenían dos semanas de vacaciones lectivas, pero apenas nueve días de descanso deportivo. En enero comenzaban las competiciones oficiales y necesitaban estar en forma. Por eso, el último día de entrenamiento antes del parón, les presenté oficialmente a los nuevos integrantes del equipo masculino. Dos de ellos ya habían entrenado como suplentes, así que no causaron revuelo. Pero el tercero...

El ambiente se tensó desde el instante en que pronuncié su nombre. Las miradas se cruzaron, algunos no disimularon la sorpresa o la incomodidad.

No permití ni un solo comentario, mi voz fue firme y clara:

—Espero que le deis una buena bienvenida, es uno más del equipo y merece estar aquí como vosotros.

Sabía que la integración no sería sencilla. Jaxon no era alguien que buscara caer bien, y lo ocurrido con la persona que venía a sustituir no ayudaba. Por eso no lo hice entrenar con ellos, quería que tuvieran esos días de margen para hacerse a la idea, sobre todo, mi sobrino, que era el que peor cara puso.

Para Landon, compartir espacio con el chico que su padre le había obligado a odiar no iba a ser fácil. Y menos si venía a ocupar el sitio de su mejor amigo.

Estaba preocupado por él. Landon era una bomba de relojería a punto de estallar, y mi hermano parecía ciego al respecto.

Me detuve frente a un enorme árbol decorado con luces blancas y adornos rojos. Estaba observando su reflejo en una bola plateada cuando alguien chocó suavemente conmigo por la espalda.

—Perdón, yo...

Me giré y mi estómago se contrajo como si me hubieran dado un puñetazo.

—Mariana...

Ella alzó la cabeza, con los ojos muy abiertos y una sonrisa nerviosa. Llevaba una boina roja y un foulard a juego que se reflejaba en sus mejillas del color de las manzanas caramelizadas.

—Graham..., qué susto. No te hacía fan de los mercados navideños.

—No lo soy. O sea..., vine, pero... sin un motivo claro.

Me aclaré la garganta, odiando mi torpeza. Ella soltó una risita.

—Yo he venido por los niños. Ya sabes, vacaciones en el cole, en el gimnasio... Están que se suben por las paredes.

Señaló hacia un par de figuras pequeñas que correteaban entre los puestos. Connor con una espada de madera, Ethan con un gorro de reno y cara de travesura.

—Se les ve bien.

—Lo están. Dentro de lo que cabe, ya sabes… Han pasado cosas difíciles en casa, pero intento que la Navidad no pierda su brillo, aunque este año les falte su padre.

Asentí, y noté cómo el gesto se me endurecía levemente.

—¿Está todo... tranquilo con Wayne?

Su mirada oscura se empañó un poco.

—La orden de alejamiento sigue en pie, no se ha acercado, lo que no quiere decir que no lo intente… No puedo poner la mano en el fuego por él, aunque con la paliza que le dio Jaxon…

—¿Quieres que vuelva? —pregunté con la boca pequeña.

—¡No, yo no…! Sé que es difícil de entender para alguien que no… que…

—No me debes ninguna explicación y puedo entender que tuvieras miedo a dejarlo o que creyeras que era mejor que esos niños crecieran con un padre. A veces uno cree que es mejor tener algo que parece una familia..., aunque no lo sea.

Ella asintió. Me dolía verla cargar con tanto.

—Graham..., ¿puedo pedirte un favor?

—Lo que quieras.

—¿Podrías estar pendiente de Jaxon en la SSU? Lo noto... raro. Nervioso. Creo que lo ha dejado con esa chica nueva y...

—Por supuesto.

«Haría lo que fuera por ti».

—Está asimilando muchas cosas, no es una época sencilla y no voy a mentirte, quizá le cueste, sabes que el capitán es mi sobrino. Aun así, no quiero que te preocupes, estaré para mediar y los dos se adaptarán, creo que les hará bien competir juntos. Tiene mucho mérito por su parte haber vuelto después de aguantar por todo lo que ha pasado.

—Ha sido demasiado…

Hubo un silencio cálido entre nosotros, roto solo por el chillido de uno de los niños. Ella los riñó en la distancia y siguieron jugando como si nada.

«Joder, qué guapa estaba».

—¿Y tú? ¿Planes para Navidad? —me preguntó, devolviéndome al presente.

—Cena con Alexander y la familia de su esposa. Ruidosa, pomposa, innecesaria.

—Suena... agotador.

—Por eso suelo evitar el fin de año. Desde que murieron mis padres, no lo celebro. Alexander monta su circo, con sus representados y gente del mundillo y yo... Bueno, huyo.

Ella se quedó mirándome con el ceño fruncido. Luego, de forma casi instintiva preguntó:

—¿Lo pasarás solo? Quiero decir… Bueno, quizá haya alguna mujer que… No sería extraño que un hombre atractivo como tú… Ay Dios, no quería parecer que…

«¿Atractivo? ¿Acaba de llamarme atractivo?».

Estaba tan roja que no sabía si reír o abrazarla. Mi corazón dio tal sacudida que respondí ipso facto.

—Solo —zanjé, viendo cómo su incomodidad crecía por segundos—. Estoy acostumbrado y no es tan malo como parece, al fin y al cabo, es una noche más.

—Podrías venir a casa.

Parpadeé.

—¿Perdón? —Ella se mordió el labio.

—O sea..., bueno…, con los niños y conmigo, al fin y al cabo, Jaxon también es parte de tu familia y... No hacemos nada grande. Pizza casera, pelis, juegos. Nada elegante, ni mucha gente, pero si no tienes planes y quieres…

—Em...

Me había pillado totalmente fuera de juego. Ella se sonrojó y se llevó una mano al gorro.

—No te sientas obligado. De verdad. Solo pensé que...

—Quiero.

Ella me miró, confundida.

—¿Quieres?

—Sí, em… Me parece un plan fantástico y me encantaría compartir la noche de pizza y juegos, si no te importa.

—Cómo va a importarme si te he invitado yo.

Su sonrisa fue tan genuina, tan acogedora, que me calentó el pecho como si hubiera tomado un trago de chocolate caliente.

Los niños volvieron corriendo, gritando y riendo. Me agaché para saludarlos, y cuando levanté la vista, Mariana me estaba mirando como si acabara de ver algo que no se había dado cuenta de que estaba allí hasta ahora.

Tal vez ese año sí tendría algo que celebrar.

CAPÍTULO 71

Avery

El frío de Washington me caló hasta los huesos en cuanto pisamos la pista.

Valentino y yo bajamos del avión con cara de dormidos, bufandas hasta las orejas y los dedos tan congelados que apenas sentía la maleta.

Y ahí estaba él.

Plantado junto al coche oficial, con su uniforme impoluto, como recién salido de una peli del Pentágono o preparado para recibir una medalla por salvar el planeta.

—Papá, creo que se te ha caído una medalla… o una bomba nuclear, no estoy seguro de si abrazarte o lanzar mi cuerpo a tierra —soltó Valentino, con esa sonrisilla suya que le sacaba a nuestro padre una vena en la frente.

El general resopló, su forma habitual de responder a los comentarios de mi hermano.

—Hijos —dijo con voz grave, abrazándonos de forma más protocolaria que cariñosa. Al menos en público. Las muestras de afecto nunca fueron su fuerte. Esa parte la tenía mamá, y ella ya no estaba.

No era el hombre más cálido del mundo. Nos quería, a su manera.

Subimos al coche en silencio y Valentino, que no sabía estar callado ni bajo el agua, rompió el hielo.

—¿Y qué tal en tu última misión secreta del universo? ¿Le diste la mano al presidente, o eso ya lo hace otro?

—No voy a entrar en detalles, sabes que no puedo —respondió papá sin siquiera girar la cabeza.

—Ajá. Confirmado: los alienígenas existen y le han borrado la memoria.

Yo preferí no decir nada. Mi padre se puso a darle retazos a mi hermano de su última misión, de esos que sí podía decir. Y, mientras, yo me recluí en mi mundo, pensando en lo fácil que se me daba últimamente fingir que no estaba hecha trizas por dentro.

La casa olía a limpio, a madera encerada, a ese orden milimétrico que parecía pedir permiso hasta para respirar.

Ya no quedaba ni rastro del aroma a canela que dejaba mamá o del caos adorable que la convertía en un hogar cuando ella vivía.

Cada cojín en su sitio, cada cuadro perfectamente alineado, cada superficie brillando como si alguien pasara revista cada media hora.

Ni una guirnalda torcida. Ni una taza con restos de chocolate. Solo orden. Y silencio.

—He llegado hace apenas una hora. No me ha dado tiempo a sacar las decoraciones del trastero —explicó él.

—No pasa nada, papá. Valen y yo nos encargamos —respondí dispuesta.

—Podríamos ir a comprar un árbol este año —sugirió Valentino con aire casual.

—Tenemos uno de plástico.

—Natural, papá. Que huela a bosque. Hazlo por el espíritu navideño.

—Solo vais a estar unos días. Además, esos árboles sueltan muchas hojas y es mejor dejarlos en la naturaleza.

—El de plástico está bien —dije al ver cómo se agobiaba. Él asintió, agradecido.

—Hogar, dulce hogar —soltó Valentino, dejándose caer en el sofá. Ni una mota de polvo se esparció tras el impacto.

—Esta noche cenaremos juntos —informó papá, con tono de parte—. Ahora tengo que ocuparme de unos asuntos.

No habló de mamá, nunca lo hacía, pero ese jarrón con flores frescas junto a su retrato, en la repisa de la chimenea, no estaba ahí por casualidad.

Eran sus favoritas y sabía que durante la cena sus ojos se quedarían clavados en la silla vacía a la par que daba un sorbo de vino y tragaba recuerdos más que líquido.

Ninguno de nosotros la superó, y aunque él no lo dijera, yo sabía que la echaba de menos en cada respiración.

No pensaba conformarme con menos, no merecía menos.

—Ven aquí, hermanita —dijo Valentino, dándome un par de palmaditas en el sofá—. Ahora que no estás dormida, me vas a contar qué ha pasado entre tú y Reyes para que lleves todo el camino con esa cara. Así decido si me encargo yo, si se lo dejo al general o le pido a Santa Claus un asesino a sueldo.

Igual, después de todo, no fingía tan bien como creía.

☐☐☐☐☐

Mason

La casa estaba llena de gente. Gente que sonaba a contratos, a fama, a millones en la cuenta. Directores de cine, modelos, productores, influencers... y yo. Sentado en una silla de terciopelo, ofreciendo sonrisas que no quería y una camisa de diseño, mientras el productor de turno se hacía un tirito sobre la mesilla Luís XVI.

Mi madre reía con alguien de una serie de HBO. Mi padre charlaba animadamente con un rapero y su mujer, quien decidió que era buena idea ir desnuda bajo su vestido de red y la diadema de espumillón. Nadie hablaba de cosas reales.

Me puse en pie y desaparecí, literalmente.

Me escabullí hasta la cocina, donde me esperaba una escena muy distinta.

Allí estaban Oliver y los empleados del servicio. Había risas sinceras, platos sin pretensiones y una olla de estofado que olía mejor que cualquier catering gourmet.

—¿Me hacéis un sitio? —mascullé, ganándome la sonrisa de nuestra cocinera.

—Pensé que ibas a morirte entre trufas y champagne.

—Casi. Sálvame, por favor.

Y lo hizo, con estofado y más calor humano del que encontraría en el salón.

☐☐☐☐☐

Sienna

La mesa era una trampa disfrazada de celebración.

Comí. Mucho. Demasiado. Como si pudiera llenar el vacío que se intensificaba en mis tripas a base de mazapán y pavo relleno.

Había engordado en los últimos días, no me apetecía meterme los dedos y mis atracones nocturnos me habían pasado factura en el último pesaje.

—No te pases en estas fiestas —me dijo Volkova el último día—, hoy has estado más lenta, sigue al pie de la letra tu pauta nutricional.

Como si fuera tan fácil.

Cuando no pude más, me levanté fingiendo una llamada y corrí al baño.

El frío de la solería contra las rodillas. La garganta ardiendo, los dedos marcando el camino bueno. Otra vez.

El alivio fue inmediato. La culpa, también.

Me miré en el espejo, con los ojos vidriosos y las manos temblorosas. Y solo podía pensar en una cosa:

«Vacía por dentro podría volar».

☐☐☐☐☐

Jaxon

El salón olía a pizza, a chocolate caliente y a esa colonia infantil con la que mi madre había bañado a los críos.

Connor chillaba porque había perdido al Jenga. Ethan se reía a carcajadas, medio tumbado en la alfombra.

Mamá tarareaba una canción cualquiera, con un vestido rojo que hacía años que no se ponía, mientras servía refrescos en vasos de plástico.

Y el entrenador... Graham. Sentado en el suelo, con unos pantalones de pinzas que claramente no eran su zona de confort, le lanzaba miradas furtivas desde su rincón. Sonrisa honesta, ojos brillantes, como si no pudiera evitarlo.

Era la primera vez que celebraba algo con nosotros y también la primera vez en mucho tiempo que no había un adulto borracho vigilando de reojo, ni ese nudo instalado en mi estómago por si la noche se torcía.

Sentía que alguien me había regalado un momento de paz que no sabía si merecía.

Avery…

Intenté no pensar en ella, era lo mejor para los dos, o eso me repetía a diario.

El entrenador trajo el postre, una botella de vino decente y algunos regalos que, al parecer, Papá Noel se había olvidado bajo su árbol.

Cenamos entre bromas, dibujos animados de fondo y teorías disparatadas de mi hermano pequeño sobre cómo conseguía Papá Noel dejar los regalos si no teníamos chimenea.

Esperamos a que dieran las doce para felicitarnos el año, y mientras mi tío le daba a mamá un beso torpe en la mejilla —que la dejó colorada como si tuviera quince años—, yo apretujaba a mis hermanos deseando, en silencio, poder volver a los labios de Avery.

Había quedado con Mase para tomar unas cervezas y salir un rato. Pese a todo, seguía siendo mi amigo y no podía darme el lujo de perderlo. Acosté a los enanos, recogí lo justo y me despedí de los adultos. Graham me aseguró que no se quedaría mucho más.

—Por mí como si te quedas a dormir, solo cuídala —dije, palmeándole el brazo.

Allí estaba mi familia. Disfuncional, desordenada, con piezas rotas por todas partes… Pero mía.

Y aunque el precio fuera alto, aunque me costara más de lo que quisiera admitir, me prometí que su felicidad siempre estaría por encima de la mía hasta las últimas consecuencias.

☐☐☐☐☐

Landon

No era Navidad. Era entrenamiento.

Los gritos de mi padre retumbaban como truenos en el gimnasio privado que teníamos instalado en casa. Mi camiseta estaba empapada. Los músculos, al límite. El alma, ni la sentía, tal vez porque ya no la tenía.

—¡No es suficiente! —bramó—. Repítelo. Tienes que correr más, impulsarte mejor, ganar altura. Si no, no lo vas a clavar.

—¡Sí, señor! —exclamé, sin aliento.

Corrí. Salté y supe, en cuanto mi cuerpo se desequilibró un milímetro, que no lo conseguiría. Di un paso en falso. Sentí su decepción incluso antes de que su voz volviera a alcanzarme.

—¡Pésimo! ¡Así no se salta, joder! ¡Tienes que demostrar que eres el mejor! ¡El puto Hayes! ¡Menos que ser el killer no basta! ¿Me oyes? ¡Repite!

El eco me taladraba las sienes. Ya no sabía si entrenaba para vencer o para sobrevivir.

Y mientras tanto, Reyes lo recuperaba todo. Todo lo que mi padre le había quitado para que yo aprendiera el valor del sacrificio. Para que yo entendiera lo que costaba un verdadero triunfo…, aunque por dentro me sintiera un perdedor.

No podía fallar. No había espacio para eso, porque si caía…, no habría nadie que quisiera levantarme.

CAPÍTULO 72

Avery

Las duchas del pabellón echaban humo. Literalmente. Era la única forma de sobrevivir a los entrenamientos matutinos de Volkova, que estaba más exigente que nunca.

Me coloqué la toalla en el pelo y me senté frente al espejo. Ya había pasado un mes. Un mes desde que nos reenganchamos a los entrenamientos y comenzamos los meets, las competiciones con las universidades rivales para ascender en la tabla y asegurarnos una buena puntuación.

Lo que significaba que llevaba treinta días compartiendo cinco horas, de lunes a viernes, más el finde de competición, con el puto Rey de Reyes, aunque ahora había descendido a la categoría de bufón de la corte.

Los primeros fueron un puto desastre, no lograba concentrarme del todo, su voz, los sonidos que salían de su boca fruto del esfuerzo, me recordaban a otros momentos más íntimos.

Era imposible no tropezar con alguna de sus miradas, o aquella sonrisa ladeada que me sacaba del eje. Tras varios rapapolvos de Volkova, y alguna charla privada que dolió más que una luxación, no me quedó más remedio que encontrar el foco o morir en el intento.

Volvía a estar centrada. Por fortuna, aprobé por los pelos Biomecánica, y justo cuando pensaba que tendría que aguantarlo todo lo que quedaba de curso y tener que tragarme su presencia, porque sin ayuda lo llevaba crudo, me llamaron de secretaría para informarme de que mi solicitud de cambio de tutor había sido aceptada y una de las chicas de último año estaba disponible. Ahora tenía clases con ella, no era tan buena como Jaxon, pero al menos no me miraba la boca cuando hablaba ni me provocaba taquicardias. Estaba segura de que no habría podido soportarlo.

La temporada empezó con fuerza. Y los meets semanales suponían una batalla constante. Llevaba tres seguidos sacando las mejores puntuaciones del equipo en salto y barra de equilibrio. Me había costado sudor y lágrimas controlar la maldita hiperextensión que a veces jugaba en mi contra. Pero ahí estaba. En lo más alto.

Aunque no sola.

Sienna había quedado justo detrás en la clasificación interna, a tan solo unas décimas, y en suelo y paralelas me había superado. Lo sabía porque tenía memorizadas las tablas de puntuación como si fueran las instrucciones de un medicamento que podría salvarme la vida.

Alcé la vista y la vi en el espejo, rodeada de sus amigas, riéndose por algo que no había alcanzado a oír.

No hablábamos sobre la rivalidad que se palpaba entre nosotras, claro que no. Pero se notaba en los calentamientos, en los turnos de los aparatos, en las miradas que compartíamos cuando una caía o la otra clavaba. Competíamos por el mismo trono, y aunque Volkova nos había felicitado a ambas, la tensión estaba ahí.

—Me gusta veros luchar. Eso eleva el nivel —nos dijo tras el entrenamiento de hoy.

Mis pensamientos se disolvieron cuando Naomi y Camila aparecieron a mi lado con una energía que solo podía venir de sus ganas por doparse con café.

—¿Has visto a Sienna la Hiena? Está a tope, desde diciembre que no ha parado de mejorar. Creo que quiere arrebatarte la Winter Cup y está dispuesta a comerte viva si hace falta —comentó Camila en un susurro.

—Que lo intente, no voy a ponérselo fácil.

—¡Esa es nuestra chica! —Naomi chocó el puño contra el mío y yo esbocé una sonrisa ladeada. Una cosa es que fuéramos compañeras de equipo y otra muy distinta que me dejara pulverizar.

La presión era constante. Y aunque intentaba no pensar en ello, la idea de volver a la élite empezaba a perseguirme incluso en sueños.

Mientras recogía mi mochila, la imagen de Landon, el capitán perfecto, se formuló en mi mente.

Pese a pasar por un bache gordo, después del accidente, ya estaba en plena forma. Se rumoreaba que su padre lo había estado entrenando y gracias a ello su nombre aparecía en todos los rankings, en las crónicas universitarias y estaba en boca de todos los entrenadores. Impecable, técnico, constante, si seguía así, el plan de Hayes era muy viable.

Fitzroy, por su parte, se convirtió en una sorpresa estable. Era esa clase de gimnasta que nunca fallaba, que sumaba puntos sin hacer ruido. Y que, cuando se necesitaba, brillaba como el que más.

Y luego estaba Jaxon.

En los entrenamientos era el más fuerte, el más rápido, el más preciso. Realizaba acrobacias imposibles que nos dejaban sin aliento a todos, y no me refería a lo bien que le sentaban los tirantes. Pero, en competición..., la cosa cambiaba. Sobre todo, cuando coincidía con Landon en algún aparato, entonces cometía errores tontos.

Un paso de más. Una recepción imperfecta. Doblar las rodillas cuando no debía. Cosas que, en él, parecían imposibles.

Estaba segura de que no era nerviosismo, lo había observado tantas veces que era capaz de reproducir sus diagonales sin verlo. Confieso que me escondía en un rincón del pabellón, sin que él lo notara, lo había visto entrenar solo, fuera de horario. Con una intensidad que rozaba la obsesión. Y luego, en los meet, la cagaba, y cuando el entrenador lo reprendía, fingía arrepentimiento tras los fallos, pero tenía la mandíbula tan apretada que parecía que iba a romperse los dientes.

Algo no cuadraba, el entrenador lo había llamado un par de veces al despacho y no parecía contento. Una de esas veces, lo vi salir con el ceño fruncido y golpear la pared.

No esperaba que yo estuviese allí, y yo tampoco supe cómo actuar. Me limité a avanzar bajo su atenta mirada, a desear que rompiera el silencio y me soltara una de sus barbaridades de siempre. Cruzamos. No lo hizo. No nos dijimos nada, pero todo el vello de mi cuerpo se erizó de pura necesidad. Sabía que no debería desearlo y, sin embargo, no lo podía evitar.

—Vamos a la cafetería —dijo Camila mientras su moño pasaba a ser una coleta alta.

—Id pidiéndome uno, yo voy a darle a mi pelo un golpe de secador.

Lo encendí y ellas se fueron, al igual que las demás.

No me lo sequé demasiado, lo justo para no pillar una pulmonía, y salí del vestuario dispuesta a un café rápido y una dosis de paz mental.

Pero el universo tenía otros planes.

Me topé de lleno con Jaxon. Sudado. Respiración agitada. Con cara de querer arrancarle la cabeza o la ropa a alguien. No estaba segura de cuál prefería yo en ese momento.

Iba a pasar de largo. De verdad. Pero estaba harta del silencio tenso, de las miradas que quemaban y de fingir que me daba igual, así que abrí la boca y la caja de Pandora estalló.

—¡Rey de Reyes en estado salvaje! —solté, cruzándome de brazos—. ¿Hayes te ha llamado otra vez al despacho, o simplemente vienes así de fábrica? Porque si los findes pinchas tanto como en los meets, igual deberías plantearte salir menos y centrarte más.

Él ni se inmutó. Me lanzó una de esas medias sonrisas suyas que no le llegaban a los ojos pero igual te dejaban temblando.

—Tienes un problema serio de obsesión conmigo, Dalton. Empieza a ser preocupante.

—Dime una cosa. —me incliné un poco, como si compartiera un secreto—. ¿Cómo es posible que lo claves todo en los entrenamientos y después la cagues en los meets?

Jaxon se encogió de hombros como si no le importara una mierda, pero esa tensión en la mandíbula lo delataba.

—No todos podemos ser tan perfectos como tú. El valor es saber que puedes fracasar y, aun así, no dejar de hacerlo.

Ladeé la cabeza.

—Menudo profeta estás hecho… Y se ve que le has cogido el gusto, por eso sacas una puntuación casi perfecta en fija y la cagas a lo grande en paralelas, curioso. Todo parte del plan, ¿no?

Ahí lo toqué. Lo supe por la chispa que cruzó sus ojos, por cómo dio un paso más y me acorraló contra la puerta del pasillo como si no existiera el espacio personal. Su pecho subía y bajaba rápido, su olor era una mezcla adictiva de esfuerzo, adrenalina y él.

Acercó su boca a mi oído e inspiró.

—Tú mejor que nadie sabes que soy una decepción constante. Me gusta cumplir con las expectativas —murmuró, con esa voz rasposa que me jodía el sistema nervioso.

Parpadeé. Había venido buscando una pulla, no una confesión con sabor a ruina.

Su boca se acercó a mi oído, demasiado, y su aliento caliente me hizo temblar por dentro. No por miedo. Por eso otro que no quería admitir.

—¿Qué te pasa, Demasiado? ¿En la cama también te obsesionan mis puntuaciones, o es que no has logrado una clavada como la mía y por eso me espías cuando nadie sabe que miras? Porque si lo que necesitas es un desahogo, ya sabes que puedo ayudarte con ese desequilibrio tuyo. Y no hablo de Biomecánica.

Contuve el aliento. El muy cabrón lo sabía. Sabía que lo había observado cuando no debía.

—Solo quería entender lo que te pasa… —dije en un hilo de voz que no sonaba tan segura como pretendía.

—Lo que me pasa es que sé exactamente lo que quieres—susurró, pegado a la comisura de mi boca—. Y que, si ahora mismo te metiera la mano por dentro del pantalón —pasó la yema del dedo sobre la sudadera, en el punto exacto que estaba la cinturilla de la malla—, los dos sabemos qué encontraría.

—Pura decepción.

—¿Para ti, o para mí? Porque a mí me encanta saber que estás mojada.

El aire se volvió tan denso que me costaba respirar, sabía que estaba jugando con fuego y que no me pensaba quemar.

—No voy a acostarme contigo —espeté, plantándole las manos en el pecho—. No soy tan idiota como para tropezar dos veces con la misma piedra.

Jaxon sonrió. Esa sonrisa torcida que podía hacer que te replantearas toda tu moralidad.

—Los dos sabemos cuánto te gustaba tropezar… Y eso solo puede significar una cosa: que la piedra te follaba fenomenal.

—Ojalá te dé diarrea con tos.

Lo empujé con fuerza, él se echó a reír como si acabara de decirle el mejor piropo del mundo, esa risa rota, esa jodida risa suya.

Me giré y me marché sin mirar atrás, con el corazón desbocado y la certeza grabada a fuego: algo no cuadraba. Y no solo entre sus resultados y su talento.

No, Jaxon Reyes escondía algo. Y yo iba a descubrir qué coño era.

CAPÍTULO 73

Jaxon

Y el mundo se redujo a las paralelas. A esas barras firmes bajo mis palmas, al ritmo seco del contacto, al vaivén del cuerpo suspendido en precisión quirúrgica. Sentía los antebrazos tensos como cables de acero, los hombros a punto de chispear de pura exigencia, y una punzada aguda en los dorsales que latía con cada apoyo sostenido. Las muñecas resistían sin protestar, aunque la presión me arañaba el cuello y descendía por la espalda como un calambre que buscaba explotar.

Comencé con un salto directo al apoyo invertido, que absorbí con una ligera vibración en los tríceps y los omóplatos tensos de sostener la línea perfecta. El cuerpo reaccionó solo, automatizado, como si cada fibra supiera qué debía hacer. Encadené un healy, el giro de un brazo, con la precisión de quien conoce su eje como si lo llevara tatuado en la piel. La barra me devolvió el impulso con un rebote seco que me recorrió la columna. Durante un segundo, casi disfruté.

Makuts limpia, medio giro desde el apoyo que me dejó bien colocado para realizar la transición desde suspensión a apoyo. Mi espalda estaba rígida como un mástil. Todo encajaba, casi podía visualizar la sonrisa del entrenador ante mi ejecución, aunque lo que él ignoraba era que cada movimiento era una trampa perfecta para lo que estaba por venir.

Podría hacer esa rutina dormido. Clavarla con los ojos vendados. Pero no ese día.

Ese día tocaba fallar.

«Debes fallar», me dije apretando los dientes.

Aceleré más de la cuenta al coger impulso, dejando que el exceso de velocidad desajustara la inercia lo justo para desequilibrarme lo necesario. Ahí aflojé.

Separé las piernas al girar, una apertura mínima, sutil, lo justo para que contara como fallo de ejecución y que penalizara. No podía sumar más de un 9.50, debía estar por debajo de Landon. Como había acordado.

El resto lo rematé sin error: un par de vueltas de apoyo, impulso final y doble mortal atrás en carpa. Caída perfecta..., salvo por ese paso de más que dejé escapar a propósito. Otro tic en la lista de sabotajes, por si acaso.

Cuando bajé de la tarima, el sudor me escocía en la espalda y la rabia me comprimía el pecho. Las muñecas me ardían y los trapecios estaban rígidos de tanto tensar la mandíbula.

A lo lejos, escuché a Graham mascullar algo que no alcanzó mis oídos. Solo vi la cara de Avery, que ya estaba en la grada porque había terminado la competición del equipo femenino. Sus manos apretadas, a medio aplaudir, frunciendo el ceño con esa mezcla de confusión y decepción que me dejaba sin aire.

«¡Mierda!», odiaba que me viera como un perdedor.

Pasé por el lado de los chicos.

—Buen giro, bro —murmuró Landon, con esa voz de mierda que se le ponía cuando iba a soltar veneno—. No sabía que se te daba tan bien abrir las piernas. Nos has costado varias décimas.

Le sonreí, sin ganas.

—Mejor verme a mí hacerlo en el aire que imaginar a Valentino separándoselas a tu ex.

Landon dio un paso al frente, pero Graham apareció como un misil.

—¿Se puede saber qué demonios ha sido eso, Reyes? ¡Tienes esa rutina dominada y hoy pareces un principiante! ¿Quieres perder la beca otra vez?

No respondí. Porque si lo hacía, iba a escupirle la verdad y me moría por hacerlo. Arrojarla como un puñal, salvo que no podía, porque si yo ganaba, Alexander se encargaría de destruirme.

Landon seguía ahí, con su sonrisa de mierda, disfrutando del momento como el lameculos que era.

Quería partirle la cara. Decirle que sin la manipulación de su padre estaría mordiendo polvo.

Cuando el entrenador se dio media vuelta frustrado, tras soltarme el sermón, me largué directo a los vestuarios. A cada paso, sentía el juicio en la mirada de todos. Pero solo me importaba una. Avery, el modo en que sus ojos se clavaban en mí, como si no supiera quién era, tal vez yo tampoco lo sabía, o sí: Un impostor.

Caminé por el pasillo cuando escuché el eco sordo de unos aplausos.

Alexander.

—Has estado muy bien, «hijo». Si sigues compitiendo así, te aseguro que en poco tiempo podrás acabar la carrera sin sobresaltos, tal vez incluso te consiga unas prácticas en alguna escuela o universidad para que algún día puedas ser un entrenador fracasado como mi hermano.

—No quiero nada de ti salvo que me dejes en paz —le escupí, sin mirarlo—. No me llames hijo, no te acerques, no me vendas tus mierdas y no desprecies a Graham. Puede que no tenga tu nivel económico, pero te aseguro que como persona se haría con el podio. ¡Hazme un favor y vete un poquito a la mierda!

Después entré al vestuario como si fuera un ciclón.

Me quise arrancar la camiseta como si pudiera quitarme de encima el asco que sentía por lo que me veía obligado a hacer.

Tiré la ropa contra la taquilla, abrí la ducha y me metí sin esperar a que saliera caliente. El agua helada me golpeó la espalda como una bofetada. Cerré los ojos. Y rugí, un estallido animal que salió desde el pecho y sin permiso.

Pensaba en todas las personas a las que estaba decepcionando; en Mase, en Graham, en los miembros del equipo, que debían trabajar el doble para suplir mis meteduras de pata.

En Avery, en sus manos, su ceño, en lo mucho que deseaba decirle que la echaba de menos, que verla cada día y no poder besarla era un puto calvario. Que nunca fue una más de la lista, ella era la lista, mi todo, mi Demasiado.

Ojalá pudiera confesarle que perder era mi única opción. Que alguien había decidido que ese era el precio para salvar a mi familia y lo iba a hacer por mucho que me perdiera en el camino o por mucho que me doliera su ausencia.

Entonces escuché una voz detrás de mi espalda.

—Si lo que quieres es que te follen, conozco un club que está muy bien. Tu ojete sería catalogado de muy apetecible. Te paso la dirección…, pero no dejes que Landon cometa incesto.

Abrí los ojos.

Mason estaba apoyado en la pared, brazos cruzados, mirándome con ese brillo cabreado que rara vez le veía.

—Vete a la mierda —solté.

—Creo que ya estoy en ella, a juzgar por tu estado. ¿Qué cojones te pasa? ¡Habla! Porque el Jaxon que yo conozco no se deja pisotear y mucho menos por el capullo del capitán.

—¡Que te vayas, Fitz!

Mi grito rebotó en las baldosas. El eco sonó a ruptura, a algo que ya no se podía arreglar.

Mase apretó la mandíbula. Asintió una sola vez.

—Como quieras… ¿Sabes, Jackass? —Nos señaló—. Esto sí que es una mierda

Y se fue sin añadir nada más.

Yo me quedé bajo el agua helada, con la garganta ardiendo, los puños cerrados y el alma hecha trizas.

CAPÍTULO 74

Avery

Sienna volvió a recortarme distancia, de verdad que me daba igual, porque lo verdaderamente jodido estaba al otro lado del pabellón.

Caminando como si yo no existiera.

El mismo que hacía un par de meses me susurraba que no podía dejar de pensar en mí, el que me miraba como si fuera todo lo que necesitaba, no se había dignado a cruzar los ojos conmigo prácticamente en todo el día.

Me lo encontré en el pasillo. Con la mandíbula tensa y ese gesto de estar al límite.

Pasó por mi lado. Ni una palabra, ni una mísera mirada.

Como si lo nuestro nunca hubiera sucedido.

—¿Ese era Reyes, o su emo malvado? —murmuró Naomi, alzando una ceja.

—Si era el original, necesita urgentemente un exorcismo —añadió Camila—. ¿Ha pasado algo más entre vosotros, o está en modo autodestrucción por gusto?

—Ni siquiera ha felicitado a Mason por su medalla —añadió Naomi.

—Ni a ella. —Cami cabeceó hacia el metal que pendía de mi cuello. Ellas seguían parloteando ajenas a mi mutismo—. Igual tiene mal perder.

Me encogí de hombros, aunque por dentro tenía un nudo del tamaño de un balón medicinal.

—Igual estaba en su prime en el instituto y se ha dado cuenta de que aquí ya nada es igual —sugirió Naomi, alzando los hombros—, y como está acostumbrado a arrasar en los exámenes y las mujeres, perder no le sienta bien.

Pasé por alto la mirada que Camila le arrojó a Naomi por su último comentario, sabía que no iba con mala fe.

—¿Tú has visto sus entrenamientos? —intercedí—. Roza lo sobrenatural, no se trata de su nivel… Sin embargo, llegan los meet y…

—Se llaman nervios, era imposible que todo lo hiciera perfecto.

Necesitaba respuestas y estaba claro que ni Naomi ni Camila me las iban a dar.

No lo entendía. No después de lo que habíamos compartido. No después de haberle visto temblar por mí.

Y si había alguien que podía darme respuestas, ese era Fitz.

Salí al exterior con mis amigas y lo vi, estaba sentado en las escaleras del pabellón, con los rizos mojados y cara de querer prenderle fuego al mundo. Tenía una botella de Powerade entre las manos que no atinaba a abrir.

—Luego os alcanzo, quiero hablar con Mason.

Ellas asintieron.

Le quité la botella y utilicé la parte baja de mi sudadera para abrirla y ofrecérsela.

—¿Meditas, o maldices en silencio? —le solté, sentándome a su lado.

—Ambas. Aunque últimamente se me da mejor lo segundo. Gracias, esta crema de manos es una puta mierda —alegó secándoselas—. ¿Quieres? —me ofreció.

—Lo que quiero es saber qué le pasa.

—¿A quién?

Le lancé una mirada.

—A tu prima la del pueblo, ¿a quién va a ser? A tu mejor amigo.

Mason bajó la vista, exhaló por la nariz y negó con la cabeza.

—Ni siquiera sé si todavía lo es —confesó contrito—. Ojalá lo supiera. Está… jodido, antes me explicaba sus problemas, nos desahogábamos juntos, pero ahora… Ahora se ahoga en el silencio. Entrena como si se le fuera la vida en ello y compite como si alguien le tuviera atado por dentro. Está…, no sé... Y lo peor de todo es que no deja que nadie se acerque. Hayes me pidió que hablara con él y solo conseguí que me enviara a la mierda.

—¿No te ha contado nada?

—No. Parece que quiere apartar a todo lo que le importa de su vida, primero a ti, después a mí, ahora la gimnasia… Solo espero que no haga lo mismo con su familia.

—¿Y tienes alguna teoría? Lo conoces mejor que nadie, es imposible que no tengas algo en mente…

Mason se tensó. Tragó saliva. Esa fue mi señal.

—Hay algo. Y lo sabes. Solo que necesitas que sea él quien lo diga. ¿Es eso?

Chasqueó la lengua.

—Se te dan fatal los números, Dalton, pero podrías ganarte la vida resolviendo crímenes.

—Dímelo. No lo contaré.

—No puedo. Esto no es como cuando te llevé a espiarle entrenando. Esto… Esto es jodidamente diferente. Si abro la boca, lo traiciono. Y eso… no me lo perdonaría. Nunca.

—¿Tiene que ver conmigo?

Me miró. Con esa expresión que mezcla lástima y rabia.

—Tiene que ver con… Joder, ¡eres buena! —me señaló—. No puedo, lo siento. —Se puso en pie.

—Mase…

—No insistas y enhorabuena por el primer puesto, no he tenido tiempo de felicitarte.

Ese escalofrío que no viene del viento. El que te obliga a girarte aunque no quieras.

Alexander Hayes hablaba con su hijo.

Su expresión era todo menos satisfecha, a pesar de que Landon —igual que yo— acababa de subir al podio.

Y, como si notaran mi mirada, ambos se giraron.

Hayes me sonrió, una de esas sonrisas que no llegan a los ojos, de las que dan ganas de salir corriendo.

—Avery —llamó con tono afable—. ¿Puedes venir un momento, por favor?

El estómago me dio un vuelco.

No hablábamos desde hacía meses, y estaba casi segura de que venía a pedirme una decisión.

—Tengo que ir —murmuré.

—¿Y eso?

—Imagino que quiere darme la enhorabuena.

Entonces Mason habló, bajo, serio, con una intensidad que no le había escuchado jamás.

—Ten cuidado, cuando vendes el alma al diablo, no hay vuelta atrás. Alexander Hayes siempre quiere algo de los demás. No negocia, compra y cobra con trozos de ti que ni sabías que podías perder.

Y se fue, dejándome ahí, con un millón de piezas sueltas y la certeza de que algo muy oscuro se estaba cocinando y yo ya estaba metida hasta el cuello.

CAPÍTULO 75

Avery

La idea de Volkova de celebrar San Valentín con un entrenamiento mixto antes del meet de mañana solo podía salir de una mente retorcida.

Ella y el entrenador dijeron que nos serviría para fomentar la cohesión y el respeto mutuo entre atletas de alto rendimiento.

Al ver las caras de algunas, murmuró:

—Es bueno que entendáis las dificultades de los otros, que os pongáis en su piel para eliminar esa ridícula rivalidad sobre si lo que hacéis los chicos es más difícil que las chicas y a la inversa. Hoy vosotras podréis tantear los aparatos de los chicos y ellos…

Casi me atraganté con el agua.

La risita de Mase no dio a equívoco lo que a muchos les pasó por la cabeza, mientras Hayes reñía a sus atletas por malpensar, aunque su mirada tenía una picardía difícil de ocultar y Fitzroy seguía chinchando a Volkova.

—Entrenadora, yo soy muy de ponerme en la piel de los demás y me ofrezco voluntario para que todas me tanteen el aparato lo que les apetezca.

—¡Silencio! —espetó, arrastrando la palabra con su acento bielorruso.

El caos ya estaba desatado.

Jaxon me miró de soslayo y yo fingí que no me daba cuenta. Ese día me estaba observando más de lo necesario, quizá porque Cupido lo estaba empalando con su flecha, ojalá.

—Sorteo por parejas —anunció Graham dando palmas.

Yo recé para que me tocara Mase, Derek o cualquiera de los nuevos, todos menos él.

Pero, claro, cuando la vida quiere joderte, se pone creativa y te toca:

—Landon Hayes-Avery Dalton.

Exacto, el capitán, lo que propició que la mandíbula de Jaxon se tensara, o eso me pareció antes de que girara el rostro de manera precipitada.

A él le tocó con…

—Parece que Cupido lleva gafas de sol —murmuró Naomi fastidiada.

Nadie esperaba que obtuviera mejores puntuaciones en los meet que Harper, y como ambas luchaban en los mismos aparatos, todo apuntaba que la plaza de ese año sería para mi amiga.

Landon se acercó como si le acabaran de dar la medalla de oro.

—Un placer, Dalton, una reina para un rey —dijo Landon, tomando mi mano y besándola con una exageración deliberada, como si lo estuviera haciendo para una audiencia invisible.

Hizo referencia a la sesión de fotos que nos hicieron con los nuevos maillots para los Nacionales. De eso quería hablarme su padre, quería que, además de la foto oficial con el equipo femenino, me hiciera otra con Landon, como el «rey y la reina» de la gimnasia artística de la SSU.

Usaron coronas, una silla tipo trono tapizada en morado, y en el artículo deportivo del periódico aparecíamos mirándonos a los ojos, sonrientes y con una postura innecesariamente cercana.

—Mejor nos centramos, ¿vale? —le dije, aunque sabía que no podía quitarme de la cabeza la imagen de ese artículo.

—Claro, claro —respondió él sin perder la sonrisa.

Hicimos ejercicios de elasticidad y fuerza en pareja para calentar. No es que hiciera nada inapropiado, es que estaba tan cerca y el contacto, a veces, era tan íntimo que creí escuchar algún rechinar de dientes cuya procedencia era inidentificable.

Creía que lo iba a pasar mal, no obstante, me equivoqué.

Landon era amable, divertido, y pensé que tras nuestro encontronazo en la fiesta de Mase, en la cual me sentí ofendida por su advertencia, no lo había juzgado del todo bien.

Estaba claro que el pique entre Reyes y él me había salpicado, y quizá me lo tomé demasiado a la tremenda.

Comencé a relajarme y a disfrutar.

Reí cuando casi perdí el equilibrio en un ejercicio y amenacé con caer, pero agradecí que sus brazos estuvieran justo debajo para evitarlo.

—Dios, qué desastre soy… —mascullé, sintiéndome estúpida.

—Al contrario, pareces haber nacido para el caballo con arcos, solo necesitas algo de práctica, eres mucho mejor que yo en la barra de equilibrio.

—Bueno, quizá podamos intercambiarnos clases, si en algún momento decidimos cambiar de sexo.

—Tomo nota.

Ambos reímos, y justo en ese instante, alguien gritó cambio de pareja y todo el mundo se puso a correr de lado a lado. Cuando me di la vuelta, los únicos que quedábamos éramos Landon y yo, y Sienna y él.

Camila exclamó un: «Advertencia. ¡No se puede repetir!».

Por lo que no tuve más remedio que caminar hacia el patíbulo con Reyes como verdugo. Jaxon tenía el rictus de querer poner mi cabeza en la picota.

—Qué pena, con lo bien que te lo estabas pasando… —masculló cabreado.

—Una lástima que tú no, ¿vas bien al baño últimamente? Se te ve con cara de estreñido.

—Te recuerdo que me deseaste diarrea con tos.

—Pues no debió funcionar, se te ve de mierda hasta el cuello y cada día te hundes más en ella.

—¿Ya te ha pedido una cita?

—¿Y eso a ti qué te importa? —repliqué, con una sonrisa que era más bien una mueca desafiante.

—O sea, que sí.

—¿Hoy has desayunado lengua? —le respondí con una sonrisa de puro desdén.

—Desde luego que no la tuya.

—Eso seguro, porque te habrías envenenado al morderla.

Se acercó a mi oído.

—Te aseguro que eso no es lo que hubiera hecho con ella, y mucho menos con la mía.

—¡Dalton! ¡Reyes! ¡Dejad la cháchara y a entrenar!

—Sí, señor, ¡a Avery le apetece mucho que le enseñe mi aparato!

—Ni en tus mejores sueños, Reyes.

¿Podía un entrenamiento convertirse en el campo de batalla de los roces y las caricias fortuitas?

«Podía».

El sudor resbalaba por mi espalda mientras Jaxon se movía a mi lado. Cada vez que nos cruzábamos, su cuerpo quedaba a un centímetro del mío, y el calor que generaba me quemaba por dentro. No era que estuviera haciendo nada malo, pero sus movimientos eran tan intencionadamente cercanos que me hacía difícil pensar en cualquier otra cosa. Cada vez que se acercaba para ajustar mi postura, sus dedos rozaban mi cadera, su mano pasaba más tiempo del necesario sobre mi espalda o mi cintura.

Y no podía ignorar el pequeño suspiro que escapaba de mis labios cada vez que su cuerpo se pegaba al mío por accidente, o al menos eso pretendía. Cada roce se sentía como una provocación disfrazada de casualidad, y por mucho que intentara mantener el control, no podía evitar el calor que se acumulaba en mi piel.

Aunque a ese juego podíamos jugar los dos.

Me dispuse a imitarlo cuando a ambos nos tocó subir a mis dominios, la barra de equilibrio.

Al contrario que Landon, no le costó demasiado pillarle el tranquillo, lo que no evitó que, con cada nueva interacción, el aire entre nosotros se volviera más denso.

Su sudor se mezclaba con el mío, el roce de mis dedos contra la piel de sus brazos era adictivo, y ese maldito y desafiante brillo en sus ojos solo incrementaban la tensión que ya existía entre los dos.

No me gustaba admitirlo, pero su cercanía me hacía sudar más que el entrenamiento en sí.

Cada vez que Jaxon se acercaba y su aliento cálido rozaba mi cuello, algo dentro de mí me suplicaba que no me alejara, y entonces me recordaba que no fui yo, sino él.

La piel me ardía por dentro, y sabía que si no terminaba ese entrenamiento pronto, nada podría salvarme del fuego que había encendido en mi cuerpo.

—Muy bien. ¡Estirad y a las duchas!

Nuestras miradas conectaron y sus ojos me recorrieron de una forma que tuve ganas de frotarle el cuerpo con mucho jabón.

Era hora de que me largara.

—Buen entrenamiento, Reyes, ojalá sirva para que mañana demuestres quién eres de verdad.

Y después de soltarlo, me fui con las chicas a estirar.

Cuando por fin salí del vestuario, mucho más relajada que estando con Jaxon, Mason se estaba riendo con Camila junto a las taquillas.

—¿Tienes planes para esta noche, Dalton? —Lo miré arqueando las cejas—. Eso suponía, esta noche cenas conmigo.

—Mañana competimos.

—Solo es una cena y tendrás que comer, digo yo, además, he reservado en La Serata, y en ese restaurante no se consigue mesa con tan poca antelación, a menos que te apellides Fitzroy.

—¿Me estás pidiendo una cita para no estar solo la noche dedicada al dios del amor? ¿No tienes mejor plan que yo?

—Bueno, ya sabes que soy muy de compartir, así que… No estaremos solos.

—¿Cómo que no?

—También voy yo, y Naomi y Troy, y tu hermano…

—¿Valen también va?

—Y Landon —dijo mi otra amiga incorporándose.

—¿Landon?

—Sí, en vistas de cómo el Rey de Reyes ha reaccionado a vuestro entrenamiento personal, hemos pensado que era lo mejor para hacerlo reaccionar —murmuró Camila.

—¿Reaccionar? ¿Qué soy, una alergia? Y…, ¿cómo que habéis pensado en plural?

—Somos la patrulla vagina, estamos seguros de que la tuya tiene el antídoto perfecto para recuperarlo —Mase se cruzó de brazos.

—Estáis mal de la cabeza, y tú estás enfermo. Él no se prestará a eso.

—Subestimas mi poder de seducción y, quieras reconocerlo o no, estás pillada.

—¿Tú también lo ves bien? —pregunté a Naomi.

—Si no puedes con el enemigo, únete a él, y me guste o no, vuestra química es explosiva.

—Nos vemos a las nueve, Dalton, vístete para follar —murmuró Mason alejándose. Lo perseguí.

—¿Me estás vacilando? Ni hablar. Vosotros haced lo que queráis, pero yo me quedo en el cuarto y me pido una pizza, no pienso formar parte ni de la pandilla vagina, ni del escuadrón follarín.

—Patrulla, es patrulla… —Camila me pisaba los talones atropellada.

—Me da igual. He dicho que no y es que no.

Mase frenó en seco.

—Cariño, si tu príncipe te salió rana, tendrás que lanzarte de cabeza al estanque. Puede que ahora mismo Jaxon te parezca un error, pero es tu jodido error. Nos vemos a las nueve, no me falles.

CAPÍTULO 76

Jaxon

Siendo completamente honesto, no quería estar en La Serata sintiéndome un gilipollas en pleno San Valentín. Nunca había celebrado el 14 de febrero, y ahora me apetecía todavía menos después de ver las atenciones que el cabrón de Landon le estaba prodigando a Avery. En mis putas narices.

Una cosa era hacer como que no me importaba. Otra muy distinta era que estuviera a punto de estallar por dentro.

Sabía que era un mal plan desde que Mason, con su sonrisa de sociópata y esa capacidad suya para hacerme sentir culpable por respirar, consiguió arrastrarme a esa mierda de cena.

Habría preferido quedarme en casa, bien enterrado en el hoyo emocional que yo solito me había cavado.

Pero no, ahí estaba, rodeado de aquellos idiotas y dramas hormonales, soportando cómo Mase soltaba comentario tras comentario inapropiado que Camila celebraba como si fueran premios Nobel, mientras Troy se bebía la carta de vinos entera y Naomi jugaba al concurso de expresiones amargadas entre cucharada y cucharada. Y cómo no, ahí estaba él. Landon. Encantador, sonriente…, haciendo reír a la que, hacía unos meses, yo había llamado «mi chica».

No debería haber aceptado ni de coña.

—Si Avery fuera Medusa, ya te habrías convertido en piedra —murmuró Fitz, girando su copa con ese tonito cabrón que tanto le gustaba usar conmigo—. ¿Vas a seguir mirándola como alma en pena, o piensas disfrutar algo de esta noche?

—Métete en tus asuntos, Fitzy. Si no te gusta mi actitud, haberme dejado en casa —le solté entre dientes.

—Igual el problema no es la actitud, sino que lo que quieres comerte esta noche no está en el plato.

Iba a mandarlo a la mierda…, pero entonces me crucé con los ojos de Avery.

¡Joder! Esa mirada seguía teniendo el mismo efecto sobre mí, intentaba evitarla a toda costa porque me dejaba sin aire.

Y lo peor de todo era que, viéndola comer, no podía dejar de pensar en cómo cerraba los ojos cuando se corría, cómo se aferraba a mí, cómo me susurraba cosas que ya no podía permitirme recordar.

Y entonces me empalmé.

«¡Genial!».

El vestido que llevaba no ayudaba. Blanco, corto, se ataba al cuello y dejaba la espalda completamente al aire salvo dos tiras negras tipo foulard con las que me apetecía atarla. El moño alto dejaba toda esa piel a la vista como si el universo quisiera aniquilarme.

Entrenar con ella fue una puta tortura. Me llenó de deseo… y de todo lo que no debía anhelar.

La vi pinchar un macarrón gigantesco cubierto de salsa de queso y llevárselo a la boca. Los labios carnosos se mancharon con la salsa, y entonces sacó la lengua para relamerse, lenta, provocadora, deliciosa.

Me mordí la mía. Literal.

Gimió con suavidad, cerró los ojos.

«Mierda. Mierda. ¡Y más mierda!».

Quise cruzar la mesa de un salto, cargarla al hombro y llevármela a un rincón oscuro para hacerle todas las guarradas que me prohibía siquiera pensar.

Había una gota de salsa que no se limpió, me moría por probarla.

Y ahí apareció el capullo de Landon con su servilleta, pasándola con delicadeza por la comisura.

Los verbos destruir y arrasar adquirieron todo el sentido del mundo. Quería ahogarlo y asegurarme de que no volviera a tocarla en su puta vida.

—¿Todo bien, colega? ¿Quieres unas palomitas? —Fitz se inclinó hacia mí con una sonrisa ladeada, como si estuviera disfrutando de una peli de Netflix—. Hacen buena pareja, ¿eh?

—Me la suda.

—Sudando sí que estás. —Dio un sorbo a su vino—. Era lo que querías, ¿no? Alejarte, dejarla para centraros y encontrar el foco… Pues déjame que te diga que el tuyo se ha fundido, que deberías cambiarle la bombilla, mientras que ella brilla. Dalton es una tía cojonuda. Y tú… un gilipollas por perderla.

«Nada que objetar, señoría». Lo era.

Por más que intentara esconderlo, las putas chispas entre nosotros seguían ahí, ardiendo, aunque me empeñara en fingir que no.

Landon se inclinó, le susurró algo al oído… y ella sonrió.

Me levanté de golpe, sin disimular mi mirada en llamas. Ella no me la devolvió. Él sí.

«Perfecto». Otra razón más para largarme antes de montar el numerito y terminar rompiéndole la cara.

—Vuelvo enseguida —murmuré, más para mí que para ellos, y me largué hacia la terraza en busca de aire, de paz, de algo.

Necesitaba espacio, distancia. Recordarme el puto motivo por el que me estaba obligando a mantenerme alejado.

La promesa. Ese pacto de mierda que me estaba costando la puta salud.

Y, como si la noche no pudiera ser más absurda, alguien me siguió.

—Hombre, Reyes. A ti tenía yo ganas de verte.

Me giré. Tarde.

El puño del quarterback de los Warriors me golpeó directo en los abdominales, con una palmada falsa de colegueo en mi espalda para que nadie notara nada.

—¡Joder! —escupí, doblándome un poco.

—Exacto. La has jodido. Te advertí que no le hicieras daño a mi hermana. Has pasado de que quiera regalarte condones a metértelos por el culo.

—No quería hacerle daño. Es lo último que querría en este mundo —jadeé.

—Pues se te da de pena. Y lo peor es que no lo entiendo. Porque, si mi intuición no falla, te has pasado toda la cena mirando a Hayes como si quisieras arrancarle la cabeza. Así que aclárame una cosa: ¿eres de esos capullos del «ni contigo ni sin ti»? ¿O hay algo que me estoy perdiendo?

Sus ojos brillaban con peligro.

No lo culpaba por el puñetazo. Me lo merecía. Todos los que vinieran, también.

Abrí la boca. Dudé.

No podía decirle la verdad. No podía contarle lo que me estaba pasando.

—Soy un imbécil.

Vi cómo fruncía el ceño, cómo esa vena de su mandíbula empezaba a marcarse.

—Sí, bueno, eso ya me ha quedado claro. Te lo voy a poner fácil, aléjate o mis puños le darán tu nueva dirección postal. Si la haces llorar otra vez, te juro que esa vez no te daré en el estómago.

Iba a responderle algo (algo idiota, probablemente) cuando la puerta se abrió.

Ella estaba allí, en la entrada de la terraza, con los brazos cruzados.

—¿Qué está pasando? —preguntó con el ceño fruncido, como si sintiera que las cosas se estaban saliendo de control.

—Nada, solo una pequeña charla de hombres, ¿verdad, Reyes?

—¿A qué estáis jugando?

—No es nada —respondí.

—Pues parece todo menos nada.

—Me pareció que tu ex se encontraba mal y vine a ver.

—¿En serio? —repitió Avery, ladeando la cabeza. Tenía esa mirada que podía perforarte el alma si quería.

Valentino me miró de reojo y luego a ella.

—Yo me largo. Ya he dicho lo que tenía que decir —espetó, dándome un último empujón en el hombro al pasar por mi lado.

La puerta se cerró tras él y nos quedamos solos.

El silencio entre nosotros no era cómodo, cortaba.

—¿Vas a decirme qué narices te pasa, o también me vas a soltar que «no es nada»?

—No me pasa nada —mentí. Regular, muy regular, y ella se acercó.

Me giré hacia la barandilla, apoyé las manos y bajé la cabeza. Si la miraba, si veía ese puto vestido, esa boca, esos ojos...

Iba a perder el control.

—¿Por qué no vuelves ahí dentro con tu cita de esta noche?

—Landon no es mi cita de esta noche, lo serías tú si no la hubieras cagado.

Me di la vuelta y la miré con todas mis ganas contenidas.

—Esto no va de ti, Avery.

—Ah, ¿no? Pues cada vez que me miras parece que te duela respirar, llevas así toda la noche, lo que me lleva a pensar que no entiendo una mierda de qué va esto.

Apreté mis dientes con rabia.

—Soy un maldito agujero negro cargado de destrucción, no puedo arrastrarte.

—Ya estoy en ese agujero, desde la noche en que nuestros caminos se cruzaron, incluso antes, en el aeropuerto, cuando todavía no sabía que eras tú. Dime que no lo sientes, dime que estoy equivocándome de lleno viniendo a por ti cuando solo me apartas.

Se acercó más, un paso, luego otro y otro más. Se me secó la boca. Estábamos tan cerca que podía oler su perfume. Tan cerca que mi cuerpo empezó a gritarme que la cogiera, que la besara, que le arrancara ese vestido y le recordara que lo nuestro no era una fase. Ella alzó el rostro.

—Dímelo una vez, que no me quieres a tu lado, que no te importa a quién bese o con quién me acueste. Mírame a los ojos y dime que no te mueres por volver a tocarme.

Abrí la boca. Nada.

La tensión entre nosotros se volvió irrespirable. Y, aun así, ninguno se movió.

Mis manos se cerraron en puños. Toda mi piel temblaba con la necesidad de acortar el último centímetro que nos separaba. No podía, no debía.

—Es mejor que me vaya —le dije al fin, la voz ronca, rota—. Mañana tenemos el meet y hay que madrugar. Necesitas descansar para hacer una buena competición y no darle a Sienna tu corona.

Se tensaron sus labios, su expresión pasó del deseo a la rabia.

—Vaya, qué caballeroso por tu parte responder con evasivas y desearme algo que tú mismo no cumples. Tienes razón, será mejor que te largues y descanses, a ver si así, por una vez, compites como sabes, en lugar de esconderte detrás de tus putas excusas, y no me decepcionas. Me gustaría que subiera a la tarima el auténtico Rey de Reyes. Si alguna vez te he importado, llévate el oro mañana, y si no lo haces, olvídame de una vez.

Se dio la vuelta y se marchó por donde había venido.

El sonido de sus tacones alejándose fue como un disparo en mitad del pecho.

Y yo me quedé ahí, desangrándome, peleando contra el fantasma que me impedía tirar de su muñeca y demostrarle cuanto la ansiaba, sin el valor de gritarle que ella era lo único que me hacía sentir vivo y que la necesitaba de verdad.

Que si ella quería verme competir como sabía, me dejaría la piel.

El problema era que, si me dejaba llevar por mis impulsos, podía joderla a lo grande.

Era mejor que me marchara antes de cometer la estupidez del siglo, aquella que nos haría caer.

CAPÍTULO 77

Jaxon

Un diez.

Un puto diez.

Jamás había escuchado a un pabellón guardar silencio tan de golpe.

Ni siquiera cuando Volkova le gritó a una de las chicas en mitad del meet que tenía las piernas blandas como un flan.

Jadeé con fuerza, con las manos puestas en las rodillas, el sudor entrándome en los ojos, juro que me escocieron, aunque no tanto como las palabras que me arrojó Avery la noche anterior. Esas se me clavaron como astillas bajo la piel.

Había madrugado muchísimo, aunque me fue imposible pegar ojo.

Mis hermanos me habían dejado un dibujo sobre la mesa del comedor deseándome suerte.

Estaba cansado de ver sus ojos cargados de decepción cada vez que me preguntaban si había ganado al pedorro de Hayes, mientras mi madre les pedía que no me agobiaran y una mueca de «no te preocupes, la próxima vez será» se dibujaba en su cara.

Estábamos a una semana de la Winter Cup, así que era importante que nuestra puntuación rozara la perfección. Sabía que no podía superarlo, sobre todo, en sus aparatos estrella: anillas y paralelas, no obstante, tenía que echar toda la carne en el asador.

La competición estaba al rojo vivo, por una vez, Sienna lideraba la tabla y le sacaba cierta ventaja a Avery, que estaba visiblemente desconcentrada.

Me había colado en el segundo puesto, rascando cada puta décima para mantenerme justo detrás de Landon durante toda la competición.

La grada entera, incluso ella, parecía convencida de que ya estaba todo decidido.

Miré el marcador de reojo antes de subir a anillas.

Landon Hayes: 59.350.

Estaba más fuerte que nunca.

Yo llevaba 49.400.

Lo que significaba que, si quería ganarle…, necesitaba un 10.000.

La puntuación perfecta, ni una décima menos, y todo el mundo sabía que la NCAA era superestricta y que lograrlo era misión imposible.

Me até las vendas con los dientes apretados.

Sentía los hombros tensos, la espalda agarrotada, el pulso en los dedos. Me llené de magnesia hasta el tuétano.

Graham me miró desde la banda, sin decir nada, pero su gesto decía lo que todos pensaban: «O lo clavas, o te vas a casa con la plata».

Y, entonces, mis ojos volaron a ella.

Tenía los suyos puestos en mí, que parecían repetirme las palabras de la noche anterior como un puto mantra.

«Si alguna vez te he importado, llévate el oro mañana, y si no lo haces, olvídame de una vez».

¿Olvidarla?

¿Después de todo?

¿Después de cada mirada, cada roce, cada noche en la que me dormí imaginando cómo sería volver a tenerla sin tener que esconder lo que sentía por ella?

No podía permitirme que pensara que para mí no había existido, y si tenía que enfrentarme a las consecuencias…, me las ingeniaría, era un superviviente.

Si no podía tenerla, al menos, quería que supiera que me importaba y que cada músculo, cada gramo de mi cuerpo, estaba a punto de gritarlo desde lo alto de esas malditas anillas.

Me coloqué bajo ellas, cerré los ojos y respiré hondo.

Una. Dos. Tres veces.

Cogí impulso y Graham me ayudó a alcanzarlas.

Los músculos de los hombros ardían porque era mi último aparato, pero el cuerpo sabía lo que tenía que hacer.

La transición fue limpia, sin oscilaciones, como si flotara. Giro. Giro.

«Vamos a por la primera posición: la cruz».

Brazos abiertos, tensión en cada centímetro, ofreciéndome completamente en sacrificio. Los codos querían ceder, el pecho ardía. Por el ejercicio, por ella.

Apreté los dientes, conté hasta tres.

«Uno, dos, tres».

«Aguanta, cabrón, un poco más».

Desde ahí, giro y pasé a la plancha.

El cuerpo completamente recto, horizontal al suelo, mi abdomen se contrajo como una roca, las muñecas gritaban, los hombros vibraban. No me moví.

Ni un milímetro, ni una puta duda.

«Respira, Reyes, y a por la transición. L en suspensión».

Piernas rectas, core apretado, brazos de acero. Lo estaba dando todo.

Podía oír los jadeos del público, o quizá era mi respiración.

Daba igual.

«No pienses, hazlo».

Me impulsé hacia atrás y giré el cuerpo hasta colocarme de cabeza, suspendido, en horizontal.

Mantuve la posición tres segundos. Justo lo necesario.

Los jueces lo sabían, yo lo sabía.

De ahí, bajé lento, sin sobresaltos, hasta la cruz maltesa.

Más baja, más brutal, mi cuerpo temblaba. Las venas del cuello se marcaban como cuerdas tensas.

«¿Vas a ceder ahora, Reyes? ¿Después de todo esto?».

«No. Ni de coña».

Apreté, respiré, solté dispuesto a alcanzar la gloria o morir por ella.

Y me lancé, giro, giro impulso y doble mortal extendido con giro completo.

Sabía que no podía pensar mientras volaba, solo sentir la ingravidez.

Cerré los ojos un segundo, lo justo para imaginar que caía de espaldas en la colchoneta, pero no.

Aterrizaje limpio, estable, sin pasos.

Silencio.

Y, entonces…, rugido.

El grito de Mason fue el primero.

Mi entrenador se llevó las manos a la boca y saltó directo a abrazarme.

El resto…, un borrón de ruido, luces y palmas.

No miré el marcador.

No hasta que lo vi reflejado en los ojos de ella.

No existía un universo donde eso no fuera un diez, aunque no importaba.

Como si por un segundo, muy corto, se acordara de quién era yo antes de joderlo todo.

Porque lo que vi en su cara valía más que la medalla.

Graham me levantó del suelo como si pesara veinte kilos y gritó en mi oído:

—¡Un diez, joder! ¡Te han dado un puto diez! ¡Este es mi chico!

Ojalá siguiera siéndolo cuando todo estallara por los aires.

CAPÍTULO 78

Alexander

El griterío. Los flashes. Las manos agitadas de los periodistas buscando captar una imagen de gloria.

Todos como hienas, aullando por un trozo del puto espectáculo.

Y en el centro de todo eso, como si se lo hubiera ganado, él: mi bastardo.

Pecho alzado, sudor en la frente. Esa sonrisa de satisfacción apenas contenida mientras un periodista deportivo sujetaba el micrófono para entrevistarlo y lo alababa como si acabara de inventar la gimnasia.

«Una rutina de anillas impecable», «un ejercicio perfecto», «histórico». Podía leer sus labios.

Un diez.

Un maldito diez.

En uno de los aparatos que eran la especialidad de mi hijo.

Iracundo, busqué con la mirada a Landon.

Estaba de pie junto a Graham, con la mirada perdida en el suelo y los labios apretados en una línea blanca, mientras la medalla de plata parecía ahogarlo.

Me acerqué, sin saludar, sin rodeos.

—¿Puedes venir un momento, por favor? —arrastré las palabras. No iba a discutir sobre la ineptitud de mi hijo delante de mi hermano, aunque este me miró de soslayo.

—¿Quieres felicitar a Landon en privado? Puedes hacerlo aquí, no te cortes, ha hecho un gran trabajo —murmuró Graham.

—Métete en tus asuntos, «entrenador» —mascullé con retintín, antes de dar media vuelta y alejarme hacia un rincón que llevaba al pasillo de los vestuarios.

En cuanto lo alcancé, me di la vuelta para enfrentar a mi hijo.

—¿Tienes idea de lo que acabas de hacer? —espeté entre dientes—. ¡Te ha ganado en anillas, Landon! ¡En tu aparato!

Él ni siquiera me miró.

—Lo he superado en todos los demás —murmuró, con la voz rasgada.

—¿Crees que eso me importa?

—Ha sido un golpe de suerte.

Me reí, una carcajada hueca.

—¿Un golpe de suerte? ¿Un puñetero diez te parece suerte? ¿Sabes cuántos gimnastas sacan un diez en NCAA? Yo te lo diré, casi ninguno. Ha hecho una rutina digna de la élite dejando a tu equipo y a ti como unos aficionados, y ha sido él.

—¿Esperabas menos de tu hijo?

Alcé la mano y le crucé la cara.

Un estallido que le abrió los ojos de golpe.

—No vuelvas a decir eso en tu vida.

No respondió.

Sus manos temblaban, le sudaban las sienes.

Tenía el pecho subiendo y bajando como si acabara de correr una maratón. Pero no, no era eso. No era esfuerzo. Lo había visto en cientos de atletas cuando competía.

Era ansiedad.

Escuché pasos acercándose. Era uno de los ayudantes del periodista que estaba entrevistando a Jaxon.

—Hayes, te necesitan para la entrevista con el entrenador.

Lo vi asentir sin voz. Vi cómo tragaba saliva con fuerza, como si no cupiera más dentro de él. Odiaba verlo así, como un perdedor. Contemplé su silueta alejándose mientras la del bastardo se acercaba.

Perfecto, iba a dejarle las cosas claras.

En cuanto me vio, no disimuló el disgusto que le generaba, que era proporcional al mío.

Tenía que pasar por mi lado para ir al vestuario, así que, cuando lo hizo, extendí las manos y lo agarré de la camiseta para empujarlo hacia la pared del túnel de acceso.

—¿Se puede saber qué cojones has hecho? —le escupí en la cara, con la mandíbula tensa.

Él no se inmutó. Me sostuvo la mirada con ese brillo oscuro tan parecido al de mis propios ojos que me sacaba de quicio.

—Evitar que descubran nuestro pacto de mierda —dijo, la voz baja, pero cargada de rabia contenida—. Graham y todo el equipo están con la mosca detrás de la oreja tras tantos fallos. Lo de la presión al competir cuadraba al principio, pero ya no. Todo el mundo sabe que he entrenado anillas desde que tengo uso de razón, esa rutina llevo perfeccionándola años con Graham, si llego a fallar ese ejercicio, habrían empezado a hacer preguntas, no te preocupes, no se volverá a repetir.

—Más te vale —gruñí—. Porque si la vuelves a joder en la Winter Cup…, te juro que te arruino la vida y te puedes ir despidiendo de la SSU.

Su respiración era un silbido de furia contenida.

—Sé cuál es mi sitio. No te preocupes por mí. El problema es él —y cabeceó en dirección a Landon—. ¿De verdad piensas que lo conseguirá? Es una bomba de relojería a punto de estallar. A mí me tienes cogido por los huevos, pero no vas a poder pisar a todos los demás para hacerlo brillar. Si Landon sigue así, tiene los días contados, y, te guste o no…, sabes que lo que digo es verdad. Ahora, si me disculpas, debo quitarme la mierda de encima.

Jaxon se soltó de mi agarre con un movimiento seco, sin apartar la mirada.

Se marchó sin esperar respuesta.

Sin miedo.

Y yo me quedé allí.

Con el eco de sus palabras palpitándome en los oídos.

Porque tenía razón.

Porque ese diez no había sido suerte.

Porque Jaxon no era un problema.

Era un aviso.

Y lo peor de todo era que, por primera vez, me sentí amenazado por ese chico a quien se lo había arrebatado todo y que se estaba convirtiendo en el recordatorio viviente de alguien a quien ya no le queda nada por perder.

CAPÍTULO 79

Jaxon

El equipo había aterrizado en Louisville, cuatro días después de que me coronaran con aquel maldito diez.

Al día siguiente competiríamos en la Winter Cup y los ánimos del equipo estaban por las nubes, las mismas que cubrían la ciudad por un cielo gris plomizo, de esos que anuncian más tensión que lluvia.

Todo olía a responsabilidad: mochilas pesadas, entrenadores más serios de lo normal, y esa mezcla de ilusión, miedo y temor a las equivocaciones que aprisionaba nuestros pulmones.

El hall del hotel estaba abarrotado de gimnastas, maletas, mochilas abiertas y entrenadores repartiéndose como generales en medio de una guerra organizada. Mase y yo hacíamos cola para el check-in y, como era de esperar, él ya estaba montando su propio Talk show.

—Perdona, guapa, ¿está lista la suite nupcial? —le preguntó a la recepcionista, guiñándole un ojo—. Encargué un surtido especial de dildos y lubricantes. Es que mi maridito —me señaló sin pudor— es exigente en cuanto al material del amor.

La chica, quien parecía una alumna en prácticas, tosió un par de veces, mientras sus mejillas se encendían como si alguien hubiera activado el modo vergüenza máxima.

Trató de disimular, reorganizando unos papeles que claramente no necesitaban reorganización. Yo resoplé, fingiendo que no conocía al idiota que tenía al lado.

—Eres bobo, ¿lo sabías? —murmuré mientras sacaba la documentación de la cartera.

—Y tú estás enamorado, aunque pretendas disimularlo. Mira, ahí viene.

No hizo falta que me dijera quién.

Podría detectar su presencia con los ojos cerrados. Avery avanzaba por el hall arrastrando su maleta nueva. Iba con Camila y Naomi. Sienna estaba unos pasos por detrás, con Rache, Isla y Lena.

«Mi chica», aunque ya no lo fuera, estaba preciosa, como siempre. Se había recogido el pelo en uno de esos moños altos descuidados que tanto la favorecían. Uno de los cordones de la sudadera de la SSU estaba siendo mordisqueado por sus dientes. No podía dejar de mirarla. Aunque supiera que no debería.

La última vez que hablamos fue el sábado anterior, salía de la ducha tras mi conversación con Alexander, con el pelo goteando. Ella me esperaba en el pasillo, sin ningún disimulo, con su medalla de plata colgada al cuello.

—¿Se os ha terminado el agua caliente y estabas esperando a que saliera el último?

—No —dijo ella, bajando la mirada—. Solo quería felicitarte y decirte que lo de las anillas… ha sido increíble. —La miré en silencio. Tenía los ojos brillantes y las manos escondidas en las mangas de la sudadera—. Una puñetera pasada, alucinante, de verdad —añadió—. ¿Has sido consciente alguna vez de que eres capaz de hacer algo mejor que el resto del mundo?

—Sexo —respondí sin pensar. Luego me reí al ver su cara de fastidio—. Es broma. Más o menos.

Avery se mordió el labio, sonrojándose como si no supiera dónde meterse.

—Tú y tu ego de Rey del porno. Siempre tan humilde.

—Bueno, juraría que a ti te gustaba lo que hacíamos en la cama, o fuera de ella…

—¿Eres capaz de reconducir la conversación hacia una felicitación sincera? —bufó.

—Perdona. Me alegra que me hayas esperado para darme la enhorabuena —dije, bajando la voz.

—Me alegra que hayas ganado.

—Y a mí, espero que no seas de las que se toman a mal quedar la segunda.

Se encogió de hombros.

—Hoy se lo ha merecido Sienna, ha estado mejor, lo que no significa que la semana que viene suceda lo mismo. Me ha venido bien para que no me duerma. Si algo he aprendido de la gimnasia es que no puedes dejar que un mal entrenamiento te defina y tampoco una mala competición.

—Tu competición no ha sido mala.

—Podría haber sido mejor… En fin, que me alegro por ese diez.

«Ese diez ha sido por ti».

—Gracias.

—No hay de qué.

—Chicos, ¡al autobús! —nos llamó el entrenador y el instante de intimidad se rompió.

El lunes y el martes fueron un torbellino. Entrenamientos intensos, dobles sesiones, revisión de rutinas. Graham no nos daba un respiro y Volkova estaba más encima que nunca.

Ayer, Avery y Sienna discutieron por un detalle técnico durante una secuencia en barra. Dalton intentó corregir a Sienna y a la capitana no pareció sentarle bien, le respondió con sarcasmo y debió dedicarle alguna palabra fea porque la cosa escaló rápido. Acabaron gritándose delante de todo el equipo. Volkova tuvo que intervenir y les pidió hablar en privado apartándolas del entrenamiento.

Me vibró el móvil, lo saqué del bolsillo, era un vídeo de mi madre y mis hermanos, los dos aparecían saltando en el sofá, agitando la medalla de oro y deseándome que trajera otra igual a casa.

Sabía que esa vez no podría ser y dolía no poder prometerles que volvería a ganar.

La recepcionista, recuperada de las tonterías de Mase, nos entregó por fin la llave de la habitación.

—Habitación 326 —me dijo Fitz—, la 69 se les había agotado.

Le di una colleja.

—Cállate ya, capullo.

Graham se plantó frente a nosotros.

—Tenéis una hora para deshacer maletas y ducharos. Os esperamos en la sala de reuniones 2 antes de la cena.

—Sí, entrenador —murmuró mi mejor amigo—. Démonos prisa, cariño, quiero que me enjabones bien entre las nalgas.

Hayes puso los ojos en blanco y yo perseguí a mi tortura particular rumbo al ascensor.

Sesenta minutos más tarde entramos un pelín atropellados en la sala 2, a Mase le había dado un apretón de último minuto y por poco no llegamos.

Graham estaba plantado delante del grupo con Volkova, al lado, observando en silencio, con los brazos cruzados.

Durante unos segundos, nadie dijo nada. Solo nos miraron, uno por uno, como si pudieran leernos la mente, o el alma.

—Mañana empieza la competición —dijo al fin el entrenador, con voz grave—. Y no os voy a mentir: va a ser jodida, porque todos vienen a por la medalla.

Hizo una pausa, dejando que el silencio hiciera su trabajo.

—Va a haber ruido, mucha gente mirando. Jueces midiendo hasta el ángulo de vuestra sombra y vosotros vais a tener que salir ahí y recordarle al mundo por qué sois los mejores de la SSU.

Me crucé de brazos. A mi lado, Mase, por una vez, había dejado de sonreír. Nadie respiraba.

—Este equipo no es perfecto, todos lo sabemos. Hemos tenido roces, lesiones, errores. Algunos... muy graves —sus ojos se desviaron brevemente hacia mí, pero no dijo nada más—. Y, aun así, seguís aquí. ¿Sabéis lo que significa eso?

Silencio.

—Significa que os lo habéis ganado, que habéis sudado cada décima, cada repetición, cada puto lunes por la mañana en el gimnasio mientras el resto del campus dormía o cada viernes mientras los demás planeaban un fin de semana lleno de descontrol.

Levantó la voz solo un poco, lo justo para que las paredes temblasen sin gritar.

—Así que mañana no quiero excusas, aparcad los nervios y el temor al fracaso. Debéis situaros al otro lado de la barrera del miedo y hacer lo que se os da mejor: Gimnasia.

»Quiero fuego, quiero ver que cada uno de vosotros entra en esa pista como si le fuera la vida en ello, y si falláis, fallad, pero dejándolo todo sobre la tarima. Y si ganáis..., ganad como sabéis: como un equipo listo para la conquista.

Nos miró una última vez.

—Sois mejores de lo que creéis. Aseguraos de que ellos también lo sepan.

Y ahí sí sonrió.

—Y ahora, a cenar, mañana lo quiero todo y lo quiero bien, así que ahorraros las carreras por los pasillos, visitas a las habitaciones de los otros gimnastas o fugas del hotel. Ah, y tampoco fiestas improvisadas.

—¡Mierda! —farfulló Fitz e hizo como si hablara por un pinganillo—. Aborta, sí, aborta la compra de cerveza y alcohol.

El entrenador y Volkova negaron acostumbrados a sus salidas de tiesto mientras los demás reían por lo bajo.

—Mañana empieza la competición y necesito que estéis centrados. Quiero cabeza, compromiso y resultados. Es vuestra oportunidad de demostrar que el esfuerzo vale la pena.

Mase arrancó a aplaudir y el resto lo seguimos.

—¡SSU! —voceó Hayes y todos respondimos levantándonos a la vez para darle réplica en bloque.

Me estiré la camiseta y observé a mi hermanastro, estaba visiblemente tenso, aunque tratara de disimularlo. Estaba seguro de que mi victoria le había pasado factura con nuestro padre. No debería importarme, aun así, lo hacía.

Me pasé la mano por la nuca, tratando de contener el impulso idiota de girar y buscarla. Al final, lo hice igual.

Avery hablaba con Camila, sin embargo, pareció notar mis ojos porque desvió los suyos para cruzar su mirada con la mía.

Fue rápido, fue suficiente para desear poder dormir toda la noche acunándola, acariciando su piel.

Le guiñé un ojo y ella sonrió levemente.

Cuatro meses. Si los superaba, podría obtener mi título y entonces… entonces iría a por mi mayor trofeo, solo esperaba que no fuera tarde.

CAPÍTULO 80

Landon

El sonido del televisor rebotaba contra las paredes de la habitación, algún programa de humor sin gracia que provocaba las risas de mi compañero de cuarto, ajeno a todo, como si yo no sintiera que el suelo bajo mis pies se tambaleaba.

Me encerré en el baño en cuanto terminé de cenar. Llevaba más de veinte minutos ahí dentro, sentado en el suelo, la espalda contra la puerta, las rodillas recogidas y las manos frías como las baldosas.

Respiraba solo por costumbre, porque algo en mí insistía en parecer funcional.

Tenía que dormir, tenía que repasar las rutinas, tenía que estar perfecto mañana y dejar de plantearme que no merecía estar aquí cuando ni Ethan, ni Zach, ni Ryan estaban. Les había arrebatado el sueño a todos, incluso poder respirar como yo lo estaba haciendo mientras mi amigo se descomponía bajo tierra.

Yo debería estar ahí en lugar de él, así no sería una decepción para el gran Alexander Hayes, ni la persona que le rompió el corazón a Sienna.

La voz de mi padre me martilleaba el cráneo, como si estuviera al otro lado de la puerta.

«Has dejado que te arrebate el oro en tu aparato. Te has expuesto. Has fallado cuando más tenías que demostrar».

No importaba que hubiera ganado en los otros cinco. No importaba que, objetivamente, hubiera sido una gran actuación. Para él nunca era suficiente. Jamás.

Antes de salir de casa me lo había recalcado: «Mañana quiero ver al verdadero Landon Hayes. No a un niñato débil que se deja pisotear, quiero que borres los titulares en los que aparece ese bastardo y sea tu nombre el que coreen los medios. ¿Lo entiendes?».

Me quité la sudadera con manos temblorosas. La presión en el pecho era tan intensa que dolía moverme. Caminé hasta la ducha y abrí el grifo con un gesto seco, dejando que el vapor me envolviera, que empañara el espejo y ocultara mi reflejo.

Me metí bajo el agua sin pensarlo. Cerré los ojos, el calor me envolvió, y, aun así, por dentro seguía helado, encogido, en ruinas.

No podía fallar, no otra vez, no con él en las gradas y mi hermanastro recordándome que existía, que si quería era más brillante, más salvaje, más libre.

Me senté en el suelo, con la espalda encorvada, el agua me resbalaba por la nuca incapaz de arrancar la tensión, no lo conseguía.

Pensé en lo fácil que sería quedarse allí, en silencio, en la nada, obviando la angustia que me arañaba desde dentro, pidiendo una salida.

Abrí la mampara, alargué la mano hasta alcanzar el neceser que dejé estratégicamente colocado.

Busqué sin mirar, sin pensar, hasta encontrar el pequeño estuche metálico.

Abrí la tapa con un clic que resonó más que cualquier palabra que alguien me hubiera podido decir.

La hoja estaba donde la había dejado deseosa de darme lo que necesitaba.

Apoyé la espalda, separé los muslos con la respiración entrecortada y mientras la hoja recorría la piel expuesta, la sensación familiar del alivio y la vergüenza me invadían al abrirme en canal.

Sienna.

Siempre aparecía cuando me cortaba y dejaba que me perdiera en sus ojos cuando me besaba entre risas. Sus dedos entrelazados con los míos en el coche. La forma en que me quitaba el mundo de los hombros solo con estar cerca.

Y la forma en la que la eché de mi vida y la usé para que me odiara. Porque él me lo ordenó, porque ella no era parte del plan. Ella, que era todo lo que yo necesitaba.

Me cubrí el rostro con las manos, dejando que el agua y las lágrimas se confundieran cayendo sobre la herida que no era piel, era la ausencia.

Yo solo quería que alguien me quisiera por una maldita vez, que abrazara mi dolor, mi debilidad y me liberara de él, que me dijera que era suficiente, que todo estaba bien…

Pero eso nunca sucedería.

CAPÍTULO 81

Avery

La adrenalina me corría por las venas como gasolina encendida. El pabellón bullía de gente, movimientos y megafonía. Cada equipo ocupaba su zona con sus colores, sus banderas, sus rituales. Las Huskies estaban allí, igual que nosotras.

Las reconocí en cuanto entraron. Uniformes morado y blanco, las coletas técnicamente perfectas con un lazo en todo lo alto, la forma exacta en que ocupaban el espacio. Todo seguía igual, todo menos yo.

Y allí estaba él, mi exentrenador. Con su sonrisa perfecta y la mano en la cintura de mi exmejor amiga, la misma a la que abracé llorando después de cada clasificatorio, la misma que se acostaba con él mientras yo mantenía una relación en secreto con ese cabrón y que ahora le susurraba algo al oído.

El estómago se me cerró de golpe. Tragué saliva, parpadeé y reconozco que el sabor de la traición todavía escocía.

—Ey —dijo una voz a mi lado, grave, familiar, inconfundible—. ¿Estás bien?

Me giré. Jaxon.

Me contemplaba con esa mezcla de descaro y preocupación que solo él sabía dosificar. Su presencia me alteraba el pulso incluso cuando no quería.

Titubeé.

—Sí. Estoy bien.

—No me lo ha parecido —insistió, con la ceja alzada.

—Haz el favor de concentrarte en lo tuyo y déjame tranquila. En nada es mi turno y tengo que centrarme.

—Y si estoy cerca, ¿no lo consigues? —bufé—. Vaaale. Solo si me prometes que vas a ir a por el diez.

Me crucé de brazos y enfrenté su mueca burlona.

—Eso solo eres capaz de lograrlo tú.

—Podría darte uno de mis calzoncillos para que te den suerte, como hiciste tú con tus bragas. Usados, por supuesto.

Contuve la carcajada y negué.

—Eres asqueroso.

—Y tú te estás riendo, pareces más relajada, misión cumplida.

Mi corazón latía más deprisa de lo que debería justo antes de competir, pero por una vez no era por los nervios.

—Reyes —la voz de Volkova nos hizo girar. Puso sus manos en las caderas—. No la distraigas, es su turno y su compañera de equipo ha tenido una puntuación excelente.

Alcé la mirada hacia las puntuaciones, era verdad.

Sienna nos contemplaba desde el borde del tapiz. Su expresión era un desafío en toda regla. Jaxon se encogió de hombros y chasqueó la lengua como si alcanzarla fuera pan comido.

Solté el aire, no había más tiempo, era ahora o nunca.

Me dispuse a caminar hacia el aparato cuando su voz me detuvo una vez más.

—Ey, Demasiado. —Hacía mucho que no me llamaba así, con ese tono bajo y provocador—. ¡Rompe la barra!

Me giré un segundo. Sonrisa torcida, hoyuelo provocador. Asentí y fui a por ello.

El murmullo del pabellón se apagó en cuanto puse un pie sobre la colchoneta. Todo mi cuerpo se tensó al ponerme la magnesia y mi mente se obligó a vaciarse. Nada existía fuera de esos diez centímetros de ancho. Ni el público, ni los jueces, ni las Huskies o mi exentrenador.

Una parte de mí quiso mirarlo, otra pensó que era mejor devolverle el golpe con el mejor ejercicio de barra que hubiera hecho bajo su mando.

Pensé en Jaxon, en su forma de animarme y todo se recolocó dentro de mí, al igual que los números cuando me daba clases.

Inspiré hondo y entré con una doble zancada fluida, el cuerpo alineado, las piernas tensas y el ritmo acompasado. Sin detenerme, encadené otra doble zancada con medio giro seguida de un mortal carpado hacia atrás. Las recepciones fueron limpias, precisas, el aterrizaje sin titubeos, aunque mis articulaciones protestaran por el esfuerzo.

Al llegar al extremo de la barra, me tumbé bocabajo, dejando que toda la parte frontal de mi cuerpo tocara la superficie, como exigía la normativa. Aproveché ese segundo para cerrar los ojos y bloquear la opresión del pecho.

Los latidos eran fuertes, irregulares. Notaba el temblor en los antebrazos y no lo permití escalar, no en ese momento.

Me incorporé con firmeza. Ejecuté un triple giro wolf sin perder la línea ni la tensión corporal. Mis caderas estaban estables, el eje de equilibrio mantenido. Noté cómo se me encogía el costado por el esfuerzo, pero me negué a ceder.

«Vamos, Dalton, fluye, hazla tuya».

Continué con una paloma sin manos, que enlacé con un split y una carpa abierta perfecta. La elongación de mis piernas hizo que el público ahogara un suspiro. Era un ejercicio de alto valor, y sabía que me daría la bonificación extra que necesitaba para derrotar a la capitana y al resto de rivales.

Tocaba la serie gimnástica; flic-flac, plancha, plancha.

«Piernas rectas, Hombros fijos».

Tenía el abdomen en llamas.

Ejecuté los pasos laterales obligatorios, sincronizando el movimiento de brazos y piernas, como si dirigiera una orquesta interna.

Sin pausas, sin dudas. La coreografía fluía sola.

Me acerqué al extremo, lo sentí en la piel, debía clavar la salida.

Oí la voz lejana de Jaxon: «¡A por ella, Dalton!».

Rueda sin manos clavada en el centro, tomé impulso agarrándome a toda mi fuerza. Flic-flac a una pierna, flic-flac a dos para ganar velocidad y altura y despegar haciendo un full.

Giré en el aire en un doble mortal en carpa, sintiendo el vacío en el estómago, el envión quemando mis músculos, y aterricé firme. Sin pasos.

El público estalló en aplausos. Volkova apretó los labios, orgullosa.

Miré de reojo a Sienna. Luego a él, aunque el único par de ojos que busqué de verdad fueron los de Jaxon.

Y estaban fijos en mí, brillando como si hubiera hecho algo más que competir, como si con mi ejercicio le hubiera ganado a él.

CAPÍTULO 82

Avery

La música hacía vibrar el suelo bajo mis pies. El Mercury Ballroom brillaba a medias, entre los focos de colores y el cansancio acumulado de todo el fin de semana. Gimnastas, entrenadores, patrocinadores. Todos con copas en la mano y emociones aún calientes.

Todos parecían celebrar algo, aunque no todos teníamos motivos. En mi caso…, el oro por equipos, y el mío propio, sabía agridulce.

Sienna llevaba dos copas de ventaja, los ojos vidriosos y la sonrisa torcida.

En cuanto entramos en el vestuario, Volkova se giró hacia ella:

—Una tercera plaza no es lo que esperaba de ti.

Se notaba a la legua que Sienna tampoco y no me alegraba por ello, y mucho menos que Becka Hammond, mi exmejor amiga, le arrebatara la plata.

Y encima los chicos la habían jodido a lo grande.

Segunda plaza por equipos detrás de los UCLA Bruins.

Su capitán, Wei Zhang, se hizo con el oro, Landon con la plata y el bronce fue a parar a las manos de Tyson Reed, que había desplazado a Mase a la cuarta posición y a Jaxon a la sexta. No había sido su día para nada.

El entrenador Hayes estaba cabreadísimo y les echó a los chicos un rapapolvo de órdago porque todos parecían estar desconcentrados, la vuelta a Los Ángeles iba a ser un infierno, así que mejor pasarlo bien esa noche, porque el martes, que retomaríamos los entrenamientos, no iban a dejarnos ni respirar para preparar las semifinales de los Nacionales.

Así que ahí estaba yo, en la barra, esperando a que me atendieran y dándole vueltas a lo ocurrido.

Roté las muñecas, las tenía bastante cargadas, y eso que las puse en hielo en cuanto llegamos al hotel, que estaba solo a un par de manzanas.

Suspiré. Estaba a punto de llamar al camarero cuando sentí una mano en la espalda.

Me giré.

Y se me congeló el estómago.

—Joder… El aire de Los Ángeles te ha sentado de maravilla, Avy. Estás… increíble.

Mark.

Traje entallado, pelo engominado y esa sonrisa de plástico que funcionaba con padres, jueces y niñas ingenuas.

La misma que usaba mientras me mentía con la bragueta bajada.

—¿Qué haces aquí? —pregunté sin molestia en fingir sorpresa.

—¿No es obvio? —Alzando las cejas, como si todavía pensara que el mundo giraba en torno a su ego—. He venido a verte. A felicitarte. El equipo te echa de menos…

Su mano bajó lentamente por mi brazo, con esa familiaridad que ya no tenía derecho a reclamar. Lo aparté con un gesto seco.

—No me gustó nada cómo te fuiste —añadió, como si él fuera la víctima—. Ni un mensaje. Ni un adiós.

—Tampoco me gustó a mí encontrar a mi mejor amiga comiéndote la polla en las duchas —espeté, clavándole la mirada.

Ni se inmutó.

—Avy, cariño, fue un error. Te lo dije mil veces. La gente se equivoca… Pero tú… tú siempre fuiste mi favorita.

Estaba a un segundo de escupirle a la cara cuando otra voz se coló entre nosotros.

—Dalton, ¿todo bien?

Jaxon.

Camiseta negra, mandíbula tensa, mirada fija en Mark, como si pudiera borrarlo con los ojos. Se colocó a mi lado sin decir más. Como un escudo. Como si supiera que lo necesitaba.

—Em… Sí —dije, tragando saliva. Los dos se midieron, como si el aire se hubiera vuelto más denso de repente.

—Perdona, colega, Avy y yo estábamos teniendo una conversación privada —dijo Mark, con esa falsa cortesía que usaba justo antes de clavar la puñalada.

Jaxon ni lo miró.

—¿Te estaba molestando? —me preguntó a mí, no a él.

—¿Pero tú de qué vas, chaval? —saltó Mark, ofendido—. ¿Sabes quién soy?

—No necesito saber quién eres para entender que la incomodas.

—¿Que yo la incomodo? Avy era mi gimnasta estrella. Tuvimos… una relación muy estrecha en Washington y te aseguro que incomodidad es lo último que le provoco.

Sentí cómo se me helaba la sangre al oír el tono que empleaba y la insinuación. Jaxon también lo notó.

Mark volvió a tocarme el brazo, igual que antes, retador, como si pudiera, como si aún fuera suyo. Volví a apartarlo con más fuerza.

—Ahora ya no estamos en Washington —lo corregí.

—Lo sé. Pero no puedes culparme por querer que regreses, eras muy especial para mí.

—Para ti todas lo éramos —lo acusé.

—Avy, ya te he comentado antes que fue un malentendido. —Desvió su mirada molesta hacia Jaxon—. Oye, chico, ¿qué tal si nos dejas?

—No lo voy a hacer. —Ni pestañeó. Mark frunció el ceño como si empezara a oler peligro.

—Ah, espera…, ya sé quién eres —dijo con sorna—. El chico que quedó sexto, ¿no? Vaya. Ni pudiste alcanzar el top tres… Una lástima, pero bueno, supongo que lo bueno es que ahora solo puedes mejorar... O no… ¿Por qué no buscas otra chica a la que impresionar? Avy y yo tenemos asuntos pendientes que…

Volvió a tocarme y Jaxon dio un paso al frente, solo uno, pero bastó.

El aire entre ellos se volvió eléctrico. Fuego contenido.

—Puede que sea sexto en la tabla, pero te aseguro que soy el número uno partiéndoles la boca y las manos a los gilipollas como tú.

—Jaxon… —susurré, tocándole el brazo. Sabía lo que estaba en juego si se metía en problemas.

Mark soltó una risa nasal.

—¿Ahora te ponen los macarras, Avy? Qué decepción. Pensé que tenías mejor gusto.

Me tensé, Jaxon ni se inmutó.

—Supongo que por eso tuvo que cambiar de entrenador, porque tiene mejor gusto. Y ya que te dedicas a enseñar, deberías ser un ejemplo y no tocar a mujeres sin su consentimiento. —Su voz era baja, pero cada palabra era un disparo—. Por lo que he visto, lo haces mucho, demasiado. Y yo seré un puto macarra, un perdedor, pero tengo claro cuándo una mujer no quiere que la manosee. Tú, en cambio, pareces necesitar un curso intensivo de respeto. O una advertencia más… física, «entrenador».

Tragué saliva, me ardían los ojos. El corazón me golpeaba tan fuerte que me dolía respirar.

—Vámonos, Jaxon —susurré, buscando su brazo como si fuera un ancla—. No vale la pena.

Me giré hacia Mark.

La voz me tembló solo un segundo. Luego se clavó, firme, en su pecho.

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar. No volveré a tu equipo, ni a tu vida. Déjame en paz.

Jaxon no dijo nada. No le hizo falta. Me pasó un brazo por los hombros, no para marcar territorio, sino para abrigarme, para sostenerme cuando todo en mí amenazaba con venirse abajo.

Nos fuimos, juntos, en silencio.

Ni una palabra en el ascensor, ni en el pasillo, solo los latidos que seguían retumbando en mis oídos y su mano, cálida, firme, sobre mi espalda.

Abrí la puerta de mi habitación, entré y me giré despacio.

Él seguía allí, mirándome, esperando algo.

Tal vez permiso, tal vez una señal.

Lo quería, lo deseaba, mis ganas estaban desbordadas y tenía una necesidad brutal de que no se marchara.

Di un paso atrás, hacia el interior, sin cerrar la puerta, dándole la opción.

La invitación flotaba entre nosotros, no hacía falta añadir nada más, solo... que aceptara.

CAPÍTULO 83

Jaxon

Mientras el ascensor subía, yo solo podía pensar en una cosa: «No la cagues. No la jodidamente cagues otra vez».

Ella no decía nada, yo tampoco. Su mano seguía aferrada a la manga de mi sudadera como si fuera lo único sólido en mitad del caos.

Por fin había comprendido quien era el cabrón que le había hecho daño, y me quedé con las ganas de dejarlo sin dientes. No hacía falta que Avery me lo dijera, lo vi en sus ojos, en su actitud, en la forma de responder ante su contacto.

Todo cobraba sentido, por eso aceptó la beca de la SSU, su puto entrenador era el malnacido de la lista y yo el idiota que le había hecho tanto daño o más que él.

Ojalá pudiera decirle que nunca fue mi intención y que moriría por demostrarle que era la única persona con la que me apetecía estar de verdad.

Salimos al pasillo. Pasos lentos. Silenciosos. Como si una sola palabra pudiera rompernos. Y quizá era cierto.

Cuando abrió la puerta de la habitación, me quedé en el umbral, sabía que debía preguntar si estaba bien, desearle buenas noches y regresar a mi propia habitación. No lo hice, simplemente la miré.

Se giró hacia mí, dio dos pasos hacia el interior… y no cerró la puerta.

«Ciérrala. Por favor. No me hagas esto», pensé.

La habitación estaba a oscuras, pero ella… Brillaba.

Estaba preciosa con aquel vestido verde agua y el abrigo negro, era mi jodida perdición.

Y yo me debatía entre entrar o girarme y salir corriendo hasta quedarme sin aliento.

Sabía lo que pasaría si cruzaba esa línea, sabía que no iba a poder tocarla un poco, que no iba a poder besarla con cuidado, que no había forma de contener lo que había reprimido durante semanas.

Y porque si la besaba otra vez… No iba a poder dejar de hacerlo, y eso sería mi perdición.

Ella dio otro paso atrás, hacia dentro.

No dijo nada, no necesitaba decirlo, su mirada me lo estaba diciendo todo.

«Quédate. Quédate, aunque duela. Quédate, aunque sepas que no deberías».

Tragué saliva. El pecho me dolía de tanto contener la respiración.

Y cuando pensé que ya estaba lo suficientemente jodido…

Lo hizo. Dejó caer la chaqueta y el maldito vestido, sin apartar sus pupilas de mí.

Mi garganta se cerró al ver sus pezones erectos y el modo en que se relamía los labios.

—No me hagas esto —supliqué.

No sabía si se lo decía a ella o a mí.

No se movió. No se tapó, seguía en silencio. Firme. Inquebrantable. Sabiendo que yo estaba a un milímetro de rendirme.

Y lo supe. Lo supe en ese momento con una certeza brutal: Estaba perdido.

Sí que cerré la puerta, pero lo hice tras de mí.

No con cuidado, no con calma, sino como quien sabe que ya no quedan más opciones.

Las luces de la ciudad envolvían su silueta desde atrás.

Me la sabía de memoria y, aun así…, me dejaba sin aire.

—No debería estar aquí, no debería hacer esto —dije, con la voz áspera, la garganta cerrada por el deseo y el miedo.

Ella ladeó la cabeza, una sonrisa sutil en los labios.

Un reto claro en su mirada.

—La puerta sigue ahí… —murmuró al caminar hacia la silla que quedaba al lado de la ventana.

Le dio al botón del hilo musical y la arrastró un poco para colocarla de tal modo que, cuando se sentó en ella y abrió las piernas, la visión me envenenó.

Curvó la espalda, dejó caer el cuello hacia atrás y metió la mano entre sus muslos para acariciarse.

—Esto es demasiado… ¡Joder! —gruñí, mordiéndome el puño, sin atreverme a dar un paso.

—Te necesito tanto, Jaxon… —gimió, sin pudor, con los ojos cerrados y los dedos jugando entre sus pliegues—. He hecho esto tantas veces pensando en ti, imaginando tus dedos en lugar de los míos…

Estaba tan jodidamente dura que me dolía, y el tema de Madness, cantado por la voz sensual de Ruelle, no ayudaba.

Respiraba entrecortado. Los nudillos blancos de tanto apretar. El autocontrol colgando de un puto hilo invisible.

Y ella… Ella era todo lo que había intentado no desear. Todo lo que nunca había dejado de anhelar.

Dio un gemido más, y me hizo avanzar un paso. Uno solo.

Y fue un error, porque ya no podía parar.

—No puedo cagarla así —murmuré, con la voz ronca—. No tienes ni idea…

Ella abrió los ojos, brillantes de lujuria y fuego.

—¿Eso crees?

Dios, cómo me miraba, como si ya me tuviera, como si supiera que yo ya era suyo. En realidad siempre me tuvo, siempre fui suyo.

—No tienes ni puta idea de lo que me estás haciendo… —solté entre dientes, la mirada clavada en sus dedos, en el leve temblor de su pecho, en la humedad que brillaba entre sus piernas invitándome a sumergirme en ellas, en su calor.

—Ah, ¿no? —preguntó sin dejar de moverse—. ¿Y por qué no me lo muestras?

Tragué saliva cuando ella llevó los dedos a su boca y se saboreó.

Mi polla dio un brinco doloroso.

No quería decirlo, no quería confesarlo, porque contárselo me pondría en evidencia y, sin embargo… salió.

—No he estado con nadie desde… —me callé, apretando los dientes, avanzando.

Ella se relamió.

—¿Desde mí? —preguntó—. ¿Por qué? —Volvió a llevar los dedos a su parte más expuesta volviendo a tocarse más rápido y sin vergüenza.

Cerré los ojos un segundo.

Pero la imagen seguía ahí, ella, desnuda, jugando conmigo, mientras el deseo se volvía tangible en el aire, como una promesa a punto de romperse.

—Es que no lo ves… —dije, avanzando todavía más—. Soy incapaz de superarte. No puedo, no debo.

Y entonces se puso en pie.

Desnuda, radiante, magnética, poderosa.

—Yo tampoco he estado con nadie —confesó, sin bajar la mirada—. Debería olvidarte por lo que me hiciste, y, sin embargo…

No acabó la frase. No hizo falta, ya me había roto.

Me lancé hacia ella con un hambre voraz.

La agarré del rostro y la besé como si fuera la última vez que pudiera hacerlo, como si la necesitara para vivir, como si no besarla me matara.

Ella me devolvió el beso, parecía estar esperando ese momento desde siempre y tiró de mi camiseta para hacerla volar por los aires.

Mis manos bajaron a sus caderas, a su trasero, la subí en un segundo y ella rodeó mi cintura con las piernas.

Su cuerpo caliente contra el mío, su piel, su olor, el gemido que escapó cuando la apreté más contra mí y nuestra piel entró en contacto.

Quise llevarla a la cama, a ciegas, pero no quiso.

—Siéntate en la silla —murmuró en mi oído, entre respiraciones aceleradas y bocados hambrientos.

—Joder, Avery… —murmuré, besándole el cuello, bajando por su clavícula, lamiendo su piel—. No sabes cuánto te he echado de menos.

—Demuéstramelo —jadeó, arqueándose sobre mí cuando me dejé caer en el asiento—. Deja que te haga todo lo que me has prohibido todo este tiempo.

¿Cómo me iba a resistir?

Dejé que me quitara los zapatos. Me separó las rodillas y pasó su lengua por mis abdominales desabrochando la cinturilla del pantalón, para lamer la carne apretada.

—Joder…

La sentí sonreír mientras desabrochaba botones y mordisqueaba mi polla con dentelladas suaves por encima del calzoncillo; si seguía así, me iba a correr.

—Levántate un poco para que pueda desnudarte.

Lo hice al segundo y ella desplazó el calzoncillo y el vaquero para retomar la tarea sin ropa de por medio.

Envolvió mis testículos en su mano, diseminando besos y mordiscos por la zona interna de mis muslos, mientras mi glande lagrimeaba.

Verla y sentirla me estaba matando.

Hundí las yemas de los dedos en su pelo cuando llevó la lengua a la base de mi tallo, lo recorrió tortuosa y, al llegar a la cima, la besó con ahínco.

—¡Dios!

Me hundió en el calor de su boca, me engulló mientras yo jadeaba sin control. Tocado y hundido, envuelto en su saliva.

Avery succionaba llevándome al fondo de su garganta, provocándome pequeñas sacudidas por todo el cuerpo.

—Demasiado… —la llamé tirando con suavidad de su pelo, y ella me miró sonriente—, vas a matarme.

—Todavía no —musitó, alzándose para sentarse encima de mi y envolver mi erección en su humedad, sin penetrarla. Avery me tomó de la cara y buscó mi boca para besarme, mientras se frotaba contra mí bañada por las luces de las farolas y los edificios aledaños.

Estaba muy excitada, igual que yo.

—¿Quieres follar, Reyes? ¿Quieres follarme a mí?

—¿A ti qué te parece?

—¿Por qué? —me retó—. Dímelo. —Se contoneaba con mis manos hundidas en su cintura—. ¿Por qué debería dejarte?

La cabeza me daba vueltas, el corazón me iba a mil.

—Dímelo, Jaxon.

—Porque te quiero, ¡te quiero, joder! Y me importa una mierda perderlo todo por ti.

No lo pensé más, tomé el control viéndola sonreír.

Me levanté y cargué con ella hasta la cama.

—Dime que tienes condones en la mesilla.

—No los necesitamos, pedí que me recetaran la píldora una semana antes de que me dejaras…

—Mierda, Avery…

—Quiero hacerlo así.

Su cuerpo se curvó al recibirme, como si encajáramos por instinto, como si lo hubiéramos hecho mil veces sin protección. Pero esa vez era distinto. Más desesperado, más salvaje, más real.

—Yo también te quiero, maldito idiota —farfulló.

Y entré en ella con un gruñido roto, clavando los dedos en sus muslos, perdiéndome en su boca mientras se aferraba a mi espalda.

—No hay nadie en mi lista, tú eres mi única lista. Eres tan… tan jodidamente perfecta —susurré, hundiéndome una y otra vez.

—Más, Jax… —gimió—. Más fuerte. No pares…

Y obedecí. Me moví dentro de ella porque la necesitaba para seguir respirando.

Como si nada más importara, solo sus jadeos, su piel, su cuerpo temblando por mí.

Los dos perdidos, los dos rotos y, al mismo tiempo…, completos.

Porque en esa cama, esa noche, entre sábanas arrugadas y susurros desesperados…

Ya no había miedo, ni contención, ni vuelta atrás.

Solo nosotros y todo lo que jamás pudimos dejar de sentir.

Porque esa noche no solo volví a hacerla mía, me rendí ante la evidencia de que no habría ninguna más.

CAPÍTULO 84

Sienna

Dos copas de más.

Una medalla que no sabía si había ganado o me habían tirado a la cara por pena.

Y un vacío tan hondo que no tenía fondo.

Tercera. Avery volvía con su oro, y yo… Ter-ce-ra.

Un bronce que me sabía a estiércol y mi entrenadora con expresión de «no has sido lo suficientemente buena».

No hacía falta que me lo dijera. Volví a tragarme el nudo en la garganta como si fuera parte del entrenamiento y todos me felicitaran por mi derrota.

Me tomé una tercera. El alcohol diluyéndose en mi garganta, llenando un vacío cargado de culpa que no era capaz de saciar.

Y, entonces, apareció él.

Ni idea de su nombre, ni de qué coño hacía en la fiesta, me dijo que estaba muy buena y que me quería follar.

Mandíbula marcada, olor a alcohol y ojos que no me miraban de verdad. Perfecto.

Me dejé llevar. Me dejé tocar. Me dejé follar en el baño del piso de arriba con la música a todo volumen y el alma hecha trizas.

No sentí placer. Ni excitación. Ni nada.

Solo esa sensación familiar de estar fuera de mi cuerpo, como si alguien más estuviera usando mi piel y yo mirara desde lejos.

No le pregunté su nombre. No me despedí.

Salí del baño con las bragas en el bolsillo del abrigo y un nudo más en el estómago.

Todo el mundo reía, yo quería desaparecer.

Volví al hotel caminando, dando tumbos, ni sé cómo llegué, ni qué hora era.

Solo sé que el espejo del ascensor me devolvió mi reflejo: ojos vacíos, maquillaje corrido y esa sonrisa ensayada que ya no me engañaba ni a mí.

No pulsé para subir, sino para bajar. Me colé en la zona del restaurante, nadie me vio, o no les importó.

Crucé la sala como un fantasma, una sombra, hasta alcanzar la puerta batiente de la cocina.

Luces apagadas, frío, silencio y el refrigerador de los postres.

Lo abrí.

Y entonces lo supe: O comía, o gritaba hasta romperme la garganta.

Agarré la primera tarta que vi: Chocolate.

Me senté en el suelo, como una niña castigada.

Y empecé a comer, hundí las manos en la masa y me la llevé a la boca a puñados, trozos enteros, sin cubiertos.

Directo con las manos, engullendo con desesperación. Los dedos llenos de relleno, la cara de lágrimas.

«Muerde, traga, engulle, llora».

Me ardía la garganta y, aun así, no paraba, como si dentro de mí hubiera un agujero negro que no se saciaba con nada.

Cogí otra tarta: Fresa.

Más dulce, más empalagosa, más perfecta para fingir que me estaba premiando por una medalla de mierda.

La náusea llegó antes de que acabara la mitad.

Me arrastré hasta el cubo de basura, me metí los dedos y vomité. Todo, hasta que me quedó hueco y volví a comer.

Porque el vacío seguía ahí. Porque no era lo suficientemente buena. Porque a Landon le importaba una mierda y me miraba como si no existiera.

«Gorda, estás gorda, por eso no te mira, por eso no vuelas».

Nadie se daba cuenta de que me rompía en silencio, y si no podía tener amor, control o gloria…, al menos, podía tener esto.

Dolor, azúcar y vómito.

Yo, sola, en el suelo, con la cara sucia y las manos temblando.

Repitiendo un ciclo del que no sabía cómo salir, era tarde para pensar, para ser valiente, y muy muy tarde para quererme.

CAPÍTULO 85

Avery

Un rayo de sol se coló entre las cortinas, justo a la altura de mi cara.

Parpadeé, desubicada.

Pies entrelazados. Un brazo sobre mi cintura, respiración cálida en la nuca y una erección mañanera apretada contra mi trasero.

«Oh, vale, mi noche desenfrenada no ha sido un sueño».

Me giré despacio, aún envuelta en sábanas revueltas y recuerdos indecentes, y me lo encontré ahí.

A mi Rey de Reyes. Desnudo. Dormido, con cara de niño bueno, cuando anoche fue todo lo contrario.

Iba a sonreír como una idiota cuando…

—¡¡¡Buenos días, folladores del año!!! —gritó Camila, abriendo la puerta de golpe.

—¡¿Qué coño…?! —Jaxon se incorporó de golpe, buscando la sábana como si fuera un escudo antimisiles.

Camila soltó una carcajada tan fuerte que retumbó en las paredes.

—Oh, Dios mío —dijo, llevándose la mano a la boca teatralmente—. No estaba preparada para tanto glúteo glorioso a estas horas de la mañana. ¡Bravo, Reyes, bravo! Una espada láser memorable, lástima que no estuviera Naomi para contrarrestar opiniones.

—¡Camila! —grité, intentando cubrirlo yo también mientras me reía.

—He venido a salvaros antes de que Volkova o Graham desaten la Santa Inquisición sobre esta versión en vivo de Cincuenta Sombras de la SSU. Vamos, campeón, ponte algo, ¡que te lo has ganado! ¿Cuántos polvos has echado? Espero que aquí sí te llevaras el oro.

Jaxon rodó los ojos, medio avergonzado, medio divertido, mientras buscaba su ropa esparcida por el suelo como si hubiera habido una explosión hormonal.

Lo primero que hizo fue ponerse los calzoncillos. Y con el pelo revuelto y aquella erección difícil de ocultar, solo quería volver a arrastrarlo a la cama.

—Después hablamos, ¿vale? —murmuró, agachándose para besarme rápido en los labios.

—Vale —dije, con una sonrisa imborrable.

Él salió de la habitación y Camila se dejó caer sobre la cama con cara de cotilla profesional.

—Entonces, ¿cómo estuvo el festival del porno edición Luisville? —preguntó, agitando las cejas.

—Camila…

—Vamos, nena, dame chicha. La patrulla vagina necesita que les pase el informe sobre el retorno de Javery.

Me tapé la cara con la almohada y solté una carcajada tonta.

—Fue… jodidamente tremendo.

—¡Lo sabía! ¡Se lo dije a Mase! —gritó, dándose una palmada en el muslo—. Este hombre te tiene loca, Avery Dalton, y tú a él desde el primer día. No puedes decir que no acerté, sois fuego asegurado.

—Y me dijo que me quería.

Camila abrió los ojos como platos.

—Repite eso más alto, que creo que me ha dado un microinfarto de ternura.

—Que. Me. Dijo. Que. Me. Que-rí-a —pronuncié con una sonrisilla estúpida que no podía controlar.

—Me cago en mi vida… —susurró con emoción fingida—. No sé si llorar, gritar o encargar ya las invitaciones de boda. ¿Dónde la queréis?, ¿en la playa o en la azotea de la SSU?

—¿Y tú dónde has dormido? —pregunté, apoyándome en un codo.

Camila puso cara traviesa.

—Como no estábamos seguros de en qué nido te habías acurrucado para el revolcón deluxe, decidimos portarnos bien. —Alcé las cejas—. No, no lo hicimos. Lo pasamos de miedo y terminamos en… Bueno, déjalo, después te lo cuento con la barriga llena, que necesito repostar y tú pasar por la ducha y ventilar… Menudo pestazo a sexo. ¡Arriba, señora post-sexo salvaje! Deshazte de ese aroma a sudor, gemidos y polvo de estrellas antes de que alguien entre aquí y te pida autógrafos.

—Dios… —Me reí poniéndome en pie.

—¡Ah! Y no te olvides de que tienes que hacer la maleta. Y disimular un poco, no desayunar como si hubieras quemado cinco mil calorías esta noche. Yo voy bajando.

Se levantó con un saltito y salió de la habitación dejándome sola…

Con el corazón lleno, las piernas flojas y una sonrisa imborrable.

Por primera vez en semanas, tenía ganas de lo que pudiera suceder.

☐☐☐☐☐

Bajé al comedor con el pelo aún húmedo y una sonrisa que no me cabía en la cara, una que me duró exactamente tres segundos.

En cuanto entré, noté el revuelo, el murmullo general.

Los entrenadores estaban al fondo hablando con el maître del hotel… y con una mujer trajeada que se veía demasiado seria para estar en una sala llena de tortitas y café.

Me serví una taza y observé el bowl de açaí, semillas, yogur y fruta natural plantado frente a mí, como a la entrenadora le gustaba decir, «éramos un reflejo de lo que comíamos». Sin lugar a duda, creía que éramos mirlos.

—¿Qué pasa? —pregunté, bajando el tono al acercarme una cucharada a la boca.

Naomi me respondió sin levantar la vista del móvil.

—Al parecer, alguien se pegó un coma diabético anoche y desvalijó el refrigerador de los postres. Creen que fue uno de los nuestros.

—¿En serio? —Fruncí el ceño masticando la granola.

—Claro —saltó Fitzroy con sarcasmo—. Porque como somos jóvenes, deportistas y adictos al chocolate, somos el blanco perfecto. Nadie habla de esa pandilla de jubilados cargados de insulina… —Todos miramos hacia el grupo al que hacía referencia.

—Pues fuera quien fuese, lo habrán pillado con las manos en el glaseado, este lugar está lleno de cámaras —dijo Dereck mientras untaba mantequilla como si nada.

Entonces ocurrió.

Sienna se puso de pie, de golpe, estaba blanca como el papel y bastante ojerosa.

—¿Dónde vas, capitana? —preguntó Isla, alzando una ceja.

—Creo que… me he dejado el cargador en la habitación —murmuró sin mirarnos, y salió casi tropezando con la silla.

La seguí con la mirada, tenía los ojos enrojecidos, seguro que había estado llorando por el tercer puesto.

—La capitana tiene una resaca del copón —comentó Derek riéndose—. Anoche bebió lo suyo… y se zumbó a uno de los Florida Gators en el baño de tíos del local. Fui a abrir la puerta y la tenía contra la pared con las bragas por los tobillos y el vestido hasta la cintura… Menuda follada, ¿eh?

El silencio fue inmediato.

Landon lo fulminó con la mirada.

—Cierra la bocaza, Derek.

El chico levantó las manos, restándole importancia, pero yo ya no escuchaba. Tenía un nudo en el pecho.

Fue entonces cuando Jaxon se inclinó hacia mí.

—Oye, ¿podemos hablar un segundo?

Asentí sin preguntar.

Lo seguí fuera del comedor hasta una de las terrazas del hotel. El aire frío me despejó un poco la cabeza. Lo miré a la espera, y entonces me besó.

Un beso urgente, sin permiso, sin palabras.

Me agarró la cara con ambas manos, como si necesitara anclarme a él.

—Dios, te quiero tanto. —Su confesión me hizo sonreír.

—Yo también. —Se apartó un poco y buscó mis ojos.

—Necesito que confíes en mí. Y que me hagas un favor.

—¿Sexual?

—Ese lo dejamos para cuando estemos lejos del radar de los demás. —Arrugué el ceño.

—¿Qué ocurre?

—Nadie puede saber que estamos juntos. Por favor, Demasiado. No te lo pediría si no fuera realmente importante. Te lo juro, solo serán unos meses… cuatro. Hasta que me haya graduado.

Me aparté un poco.

—No lo entiendo.

Él bufó.

—Es imprescindible que no sepan lo nuestro, a Camila puedes decirle que lo de anoche fue un revolcón, que soy un capullo y lo que se te ocurra, me da igual. Necesito que me hagas este favor.

—No lo entiendo. —Mi voz tembló un poco—. ¿Qué estás ocultando, Jaxon?

Él cerró los ojos. Se pasó una mano por el pelo y disparó toda la verdad a bocajarro.

—Llegué a un trato con Alexander Hayes.

Mi cuerpo se tensó al instante.

—¿Qué clase de trato?

—Si mantenía un perfil bajo. Si no ganaba a Landon en sus aparatos, si no me acercaba a ti… me dejaría terminar el curso en paz, con la beca deportiva activa. Podría graduarme y desaparecer de este maldito lugar con mi título en la mano. Además, se ha ocupado de que una asociación nos pague la hipoteca de la casa y no nos desahucien. Siento no habértelo contado, lo había prometido. De hecho, no debería, pero hay tantas cosas que ya me he saltado… Y no puedo perderte de nuevo, eres lo más importante en este mundo para mí.

Me aparté de golpe, dolida, furiosa, no con él, sino con lo que le habían obligado a hacer.

—¿Así que todo esto...? ¿Estás perdiendo adrede? ¿Estás dejando que te pisoteen porque ese cabrón te lo pidió? ¿Y Landon? ¿Y el entrenador?

—Ellos no saben nada. Sé que para alguien como tú es difícil de entender, pero ya ha pasado antes, si estoy estudiando en esta universidad es porque…

La verdad me alcanzó como un rayo.

—Dejaste la gimnasia por él… —Asentí—. ¡Dios mío! ¡Lo tienes que denunciar!

—No puedo, Avery, todo esto es muy complicado y él es… —Lo miré expectante—. Mi padre.

—¡¿Qué?!

—Habla más bajo, por favor. Una cosa es que no quiera secretos entre nosotros, y otra que se entere todo el mundo, necesito que no salga de aquí, estoy poniendo mi vida y mi futuro en tus manos.

El corazón me iba a mil.

—Puedes confiar en mí.

Entonces Jaxon me lo contó todo, se desnudó ante mí, su infancia, sus miedos, su vida al completo, expuesta ante mis ojos, estrujándome el corazón.

—No me juzgues, por favor…

—¿Juzgarte? ¡¿Por quién me tomas?! —solté, con el pecho ardiendo—. ¡Landon es tu hermano! ¡Graham, tu tío! Y ese capullo de Alexander Hayes… solo te ha puesto la zancadilla una y otra vez. Lo único que quiero es besarte y decirte que todo va a salir bien. Lo siento tanto, por ti, por tu madre, por todo lo que has tenido que soportar y renunciar.

—No importa.

—¡Claro que importa! ¡Ese tío es un cerdo que solo quiere verte arruinado!

—Por favor… —murmuró, dando un paso hacia mí—. Solo necesito cuatro meses. Cuatro y que no hagas ni digas nada. En cuanto tenga el título, seré libre. Libre de verdad, y gritaré a los cuatro vientos que eres mi chica.

Lo miré, vi el miedo en sus ojos. El peso de haber tenido que elegir entre sobrevivir o luchar.

—Y, mientras tanto, ¿debo callarme? ¿Mentir? ¿Fingir que no te quiero cuando me muero por ti?

—Solo delante del resto, a mí puedes decírmelo siempre que desees. Protege mi secreto, por favor —dijo, bajando la voz—. Protégelo hasta que yo pueda protegerte a ti.

—Y, dime, ¿quién te protege a ti? —Bajó la mirada y supe la respuesta.

Ahí estaba la verdad que tanto ansiaba: Jaxon Reyes protegía a Jaxon Reyes, salvo que ahora me tenía a mí. Solté el aire.

—Cuatro meses, Rey de Reyes —dije, con los dientes apretados levantándole la cara para que me mirara—. Después de eso, no voy a permitir que te manipule o te extorsione más. No voy a dejarte caer.

Él sonrió, aunque la mirada seguía un pelín rota.

Y entonces lo besé.

No por impulso, no por deseo, sino para que supiera que nuestro pacto no se iba a romper, no conmigo.

CAPÍTULO 86

Avery

Despertar a su lado se estaba convirtiendo en una costumbre siempre que teníamos un fin de semana libre...

Había pasado un mes y medio desde la Winter Cup, y una semana desde los regionales en Utah.

No sé cómo sobrevivimos a esos noventa días, si por inercia o por puro milagro.

En cuanto volvimos de Louisville, con unos resultados bastante más agrios que dulces, Graham y Volkova nos sometieron a varias charlas motivacionales, entrenamientos dobles, prácticas generales, competiciones… y todo eso sumado a mis tutorías, exámenes, falta de sueño —por sexo— y más cafeína de la que debería estar legalmente permitida.

Los entrenadores no bajaron el ritmo del entrenamiento ni un solo día. La SSU quería resultados.

El comité tenía el foco puesto en el equipo de gimnasia, así que teníamos el cuerpo hecho trizas y las emociones a flor de piel.

Los regionales no fueron mal del todo. Clasificamos directos a las semifinales nacionales.

Isla y Naomi tuvieron un desempeño brutal en salto y barra.

Sienna se colgó una plata en asimétricas que merecía el oro, aunque se lo dieran a Becka.

Y yo…

Yo me colgué el oro en suelo.

La rutina salió limpia, con la música a tope y el corazón latiendo con el mismo vigor que si estuviera en un videoclip. Sentí que volaba, y cuando terminé, miré a Volkova… y me sonrió.

Una sonrisa real.

Aunque no me la creí del todo.

Había bajado un poco el rendimiento en mis otros aparatos. La enfermedad me había pasado factura, y tanto entrenamiento y competición exhaustiva me resintió a nivel articular.

Tuve fallos que me distanciaron de los resultados esperados, no obstante, pensaba remontar.

El equipo masculino sufrió.

La baja de Kim, Coleman y Blake seguía pesando, y aunque los nuevos se esforzaban, no era lo mismo.

Mason estuvo impecable. Mejoró su puntuación en paralelas y barra fija. Lo vi sonreír después de su serie y celebrarlo tanto con Jaxon como con el entrenador.

Landon quedó primero en salto y segundo en anillas.

Algo le pasaba, aunque no estaba segura de qué. Quizá fuera la presión constante de su padre observándolo desde las gradas, o juzgándolo porque no lo había visto jalear, aplaudir o sonreír ni una sola vez. Lo contemplaba con ese gesto de reproche silencioso que dan ganas de romper con un grito.

Alexander Hayes era uno de esos hombres que jamás parecían tener suficiente.

Y aunque todavía no le había dado una respuesta formal, ya había tomado una decisión; me ofrecieran entrar o no en la élite, jamás lo haría con él como manager.

No después de lo que había sido capaz de hacer con Jaxon.

Mi Jaxon… Estuvo todo lo brillante que pudo, o mejor dicho, que lo dejaron.

No ganó a Landon —a propósito, lo sé—, pero quedó a milésimas.

Sus ejercicios me hicieron imaginar cómo sería si de verdad pudiera resplandecer.

Estaba segura de que sacaría otro diez.

Se conformó con un bronce en anillas y un par de platas, en salto y suelo.

Yo cumplí mi parte. Le dije a Camila que había decidido darme algo de espacio con él, como mínimo hasta terminar el curso y las competiciones, porque no me veía capaz de llevarlo todo a la vez.

Ella se echó las manos a la cabeza y dijo que éramos peor que una telenovela turca, aunque auguraba un buen final para Javery.

Fingíamos que nuestras conversaciones no iban más allá de lo estrictamente necesario.

Aunque cuando nos quedábamos a solas… éramos puro fuego.

Lo que sí conseguí fue que le contara la verdad a Mase, Mason Fitzroy había sido un gran amigo siempre y merecía saber la verdad.

Además, necesitaba a alguien ajeno a Jaxon que ejerciera de confidente. Y Fitzy tenía un jacuzzi maravilloso donde me encantaba sumergirme para nuestras sesiones de chismorreo.

Recuerdo que a la mañana siguiente de que Jaxon se lo contara, Mason me cogió aparte y me soltó:

—Tenéis mi bendición. Podéis seguir follando. Pero cuando sea en mi casa, no lo hagáis encima de mis apuntes. El semen sale fatal.

Y ahora estaba aquí.

En la habitación-garaje de mi chico.

Desnuda, en sábado por la mañana, tras haberme escabullido anoche de la residencia, cogido un Uber hasta aquí y haber entrado sin que sus hermanos ni su madre se enteraran.

El plan era sencillo: me iría en cuanto ellos se fueran al parque.

Mariana libraba, y cuando eso sucedía, solía llevarse a los niños y dejar a Jaxon dormir.

Solo que esa mañana no iba a dormir, íbamos a aprovechar. Haciendo poco ruido… Y mucho sexo.

Dormía bocarriba, con una mano sobre el vientre, los labios entreabiertos y el edredón enrollado en los pies.

Demasiado apetecible.

Besé su cuello, su pecho, su abdomen…

Y cuando llegué a su cintura, abrí la boca y me llené de su sabor.

Jaxon gruñó, aún medio dormido.

—¿Qué… mierda…? —murmuró, entre jadeos—. Dios…, Avery…

«Mmm, así mejor».

Decía que cada día se la chupaba mejor, y a mí… me encantaba oírselo decir.

Lo envolví con la boca, despacio, hasta que sus caderas se arquearon sin control.

Mientras, yo me tocaba para estar lista para la acción.

—Buenos días —susurré, subiéndome sobre él, deslizándome hasta el fondo y sin contemplaciones.

—¿Así te han enseñado a saludar en tu casa? —gimió, cogiéndome de las caderas—. ¿Qué clase de protocolo es ese?

—El que te da los buenos días… a lo grande.

—Joder, adoro despertar viendo rebotar tus tetas.

Me apoyé en el cabecero para acercárselas a la boca.

—El desayuno de los campeones.

Él succionó mis pezones. Cerramos los ojos, perdidos en el placer, y entonces…

Clac, clac, clac.

—¡Joder, joder, joder…!

—¿Te corres? —pregunté, con una risita.

—¡Joder, no! ¡El botón! —gimió—. ¡El maldito cabecero debe haberse desplazado!

Rrrrrrrrrr.

El sonido metálico de la puerta del garaje deslizándose fue inconfundible.

La luz del sol invadió la habitación bañándome la espalda.

—¡¿Qué?! —Me giré y lo vi.

¡Sorpresa!

Nos faltaba el letrero luminoso de: Pasen y vean, espectáculo porno en vivo en el barrio.

Intenté taparme con la sábana. Me lie porque no la encontraba y cuando tiré del edredón no estoy segura de lo que hice, pero me caí por el lateral.

Jaxon intentó cerrar la puerta a toda prisa.

—¡Corre! ¡Tápate tú! ¡Yo me sacrifico!

Tarde

Ethan, Connor… y Mariana.

Con mochilas, botellas de agua y caras de trauma nos aguardaban en primera fila.

—Mami, ¡¿por qué Avery está en pelotas?! —preguntó Ethan, confundido.

—Porque los mayores se desnudan y se frotan. Pasa cuando son novios y quieren bebés —cantó Connor, de brazos cruzados.

—¿Avery y Jaxon van a tener un bebé?

—¡No! —gritó Mariana, blanca, bloqueando la vista y haciendo aspavientos como un espantapájaros.

Jaxon se pasó la mano por la cara, entre la risa y la vergüenza.

—¡Estábamos haciendo yoga! —improvisé ya tapada.

—¿El yoga se hace desnudo y como si montaras a caballo? —preguntó Ethan a su hermano.

—¡Subid al coche de inmediato u os quedáis sin parque! —ordenó Mariana, desapareciendo con los niños mientras la puerta se cerraba por fin.

Me dejé caer contra la cama, abochornada.

—Lo siento —murmuré—. ¿Crees que tu madre y tus hermanos nos guardarán el secreto?

Jaxon se tumbó sobre mí, me apartó las manos del rostro y me besó.

—Lo suficiente como para que nuestros hijos futuribles no necesiten terapia. Yoga, ¿eh?

—Fue lo primero que se me ocurrió.

—Pues deja que te haga un buen saludo al sol…

Descendió para besarme entre las piernas. Gemí.

—Vale, pero esta vez intenta que no le demos a ningún botón…

Y, entonces, Jaxon me succionó el clítoris de tal forma que todo lo demás dejó de importar.

Porque lo nuestro… iba a ser épico cuando lo pudiéramos contar.

CAPÍTULO 87

Mariana

El lunes amaneció más gris de lo normal para ser primavera, o quizá era yo.

Llevaba dos cafés, las piernas me dolían por haber estado de pie el fin de semana entero y, aun así, lo peor no era el cansancio.

Tenía un nudo en el pecho por Jaxon, lo sentía alejarse cada día más.

¿Por qué no me había dicho que había vuelto con Avery? ¿Es que había perdido toda la confianza en mí tras lo ocurrido?

Estaba convencida de que parte de la culpa de que no estuviera obteniendo tan buenos resultados en los campeonatos era mía.

Nunca lo había protegido como merecía, parecía que fuera al revés, y eso me carcomía por dentro.

Se marchaba el miércoles a Texas con el equipo y ni yo ni sus hermanos podríamos asistir. No podía costearme el viaje, así que debería dejarlo solo de nuevo, sin que nadie lo animara desde las gradas.

Miré de soslayo a Graham. Estaba allí, en su rincón, como cada mañana.

Apoyado al final de la barra, con su taza de café entre las manos y la mirada puesta en mí.

No en el local. No en el reloj. Lo que hizo que me sonrojara.

Intenté que no lo notara, que no se me erizara la piel cada vez que lo encontraba observándome. Era tan guapo, tan varonil, tan fuera de mi alcance.

Era demasiado bueno para alguien como yo, siempre pensé eso.

Me acerqué con su desayuno, que recién salía de la cocina.

—Aquí tienes.

—Jaxon parece distraído últimamente —dijo, tratando de averiguar si yo sabía algo que él desconocía—. Comete fallos que no son suyos. De los imposibles, como si no quisiera ganar o se autosaboteara.

Suspiré, sin mirarlo del todo.

—Quizá es la presión —contesté—. Ha pasado por muchas cosas, Graham. A veces se acumula todo y… lo revienta por dentro, por mucho que intente que los demás no lo noten, ha cargado con demasiadas cosas, quizá no se concentra y que tu hermano y su hijo estén ahí dudo que lo ayude.

Asintió, sin decir más.

La campanilla del establecimiento sonó y, al darme la vuelta, mi corazón se detuvo.

Llevaba meses sin verlo, sin saber de él… Desde lo de la paliza y la orden: Wayne.

Cruzaba la puerta con un ramo de flores más mustio que su cara. Ojos hundidos, pelo sucio, debía apestar a sudor, a noche sin dormir… y a ese maldito alcohol barato, que tantas veces derramó sobre el suelo de nuestra casa, por cómo los clientes arrugaban la nariz.

Me acerqué despacio. Quizá no debí hacerlo, pero necesitaba sacarlo de ahí antes de que la liara. Mi jefe no me perdonaría otro escándalo.

Era de día, había clientes, pero igual me temblaban las manos. El pulso me iba a mil.

Le bloqueé el paso antes de que llegara a la barra.

—Tienes una orden de alejamiento. No puedes estar aquí.

—Mariana… —dijo con la voz quebrada—. Solo quiero hablar, mira lo que te traigo para disculparme.

Me tendió el ramo, parecía de hospital, de hecho, llevaba una tarjeta que ponía «Millicent». No se lo cogí.

—No tienes derecho a nada. Casi pierdo la casa por tu culpa, intentaste… —Me tembló la voz—. No puedes venir aquí y fingir que todo se arregla con flores secas.

—Yo no lo quería… —Se pasó la mano por la nuca—. Sabes que jamás habría hecho eso. Bebí. Ese maldito accidente me pasó factura, me costó levantarme, pero estoy intentándolo, Mariana., por ti, por los niños… Estoy durmiendo en la calle, soy su padre.

—Y por eso te di demasiadas oportunidades. No eres el hombre del que me enamoré, Wayne, nos has arrastrado a todos por el barro con tus mentiras. Te deseo lo mejor, ojalá te recuperes, pero no te quiero cerca. Y mucho menos de Jaxon.

Se tensó. Cambió. Del temblor de labios al veneno en la mirada.

—Es por ese bastardo, ¿no? Te tiene sorbido el cerebro desde que nació. Siempre fue tu favorito. Lo tratabas como si fuera mejor que los míos.

Me estremecí.

—Yo amo igual a todos mis hijos. Vete, Wayne.

—¿Qué pasa? ¿Es que hay otro tío al que le pones ojitos, o qué? ¿Ahora te estás abriendo de piernas para alguien más? ¿Necesitas ir saltando de rama en rama como los monos?

Noté cómo se me helaba la sangre.

Alcé la cabeza y vi la sombra de Graham a mi espalda.

—Vaya… He acertado, ¿no? ¿Es este?,¿ el gorila matón? ¿Ya te tiene bien follada, Mariana? ¿O estás esperando quedarte preñada para atarlo? Porque tú…

A Graham le bastaron dos pasos para interponerse entre nosotros.

—Creo que deberías marcharte —dijo con calma, firme.

—¿Y tú quién coño eres para meterte?

—Un amigo —respondió—. Uno que empieza a cansarse de tus salidas de tono.

—El que le come el coño, dilo. Que eso siempre le ha gustado, ¿eh?

Intentó empujarlo.

Y ahí fue cuando Graham se rompió.

—Eres un puto cerdo. Un cobarde. Un jodido cabrón que nunca la valoró como merece. Yo no estoy con ella, pero ojalá… ojalá me hubiera mirado una sola vez como te miró a ti. Porque yo sí la habría cuidado. Yo sí la habría amado como merece.

»Una mujer se enamora de un hombre por cómo la trata… y se desenamora por lo mismo. No es una pelea entre dos tíos, es un combate cuerpo a cuerpo contra uno mismo, y tú… tú ya lo has perdido.

Wayne dejó caer el ramo y lanzó un puñetazo.

Yo ahogué un grito. No lo alcanzó, Graham tenía mejores reflejos.

El primer golpe fue seco, contenido. El segundo, certero.

Wayne cayó de espaldas, sangró por la nariz.

Yo no podía moverme, no podía respirar.

Graham lo redujo contra el suelo, con el antebrazo en su pecho.

—¡Que alguien llame a la policía! ¡Ya! —gritó—. Este tío tiene una orden de alejamiento y ha intentado atacarnos. Todos lo han visto.

Y el mundo se detuvo. No por el escándalo. No por los gritos. Sino por la mirada que me lanzó Graham.

Tenía los nudillos enrojecidos, la respiración acelerada y, aun así, me miró como si lo único que importara… fuera yo.

Y, entonces, lo supe. Lo supe sin necesidad de que dijera nada más.

Quizá siempre fue él y hasta ahora no lo había sabido ver.

CAPÍTULO 88

Avery

—Si esto es Texas, yo soy una jedi —soltó Naomi nada más bajar del autobús.

Sonreí mientras estiraba el cuello. El aire era seco, de ese que se colaba por la garganta como si llevara horas al sol. Camila iba unos pasos por delante, grabando stories para sus seguidores de TikTok con su energía habitual, y Naomi seguía murmurando algo sobre espadas láser y el sudor, que le estaba pegando el pelo.

Yo intentaba parecer tranquila, no obstante, tenía los nervios instalados justo debajo de la piel.

El viaje hasta Fort Worth había pasado volando entre risas, música compartida y bromas idiotas que servían para disimular la tensión que flotaba en el ambiente. El equipo estaba en buena sintonía, o al menos mejor que en las semanas anteriores. Jaxon y Mason habían vuelto a hablarse con naturalidad. Ya no había silencios incómodos ni miradas torcidas, solo esa complicidad que siempre había tenido sentido entre ellos.

El más apartado era Landon, quien durante el trayecto no se había quitado los cascos ni una sola vez, y Derek, que solía ser su sombra, se había pasado más tiempo hablando con los chicos nuevos que con él.

Yo habría querido acercarme, por si la muerte de su mejor amigo lo tenía jodido, pero no me pareció buena idea teniendo en cuenta todo lo ocurrido con Jaxon.

Mientras cruzábamos el vestíbulo del hotel, levanté la mirada justo en el momento en que mi chico se giraba. Me encontró enseguida entre el grupo y me miró como si el resto del mundo no existiera. Esa mirada suya que empezaba en mis ojos, bajaba por mi boca y se detenía lo justo para que todo mi cuerpo se activara totalmente enchufado a su corriente. Y después, simplemente, siguió caminando.

—Vale, esto ha sido descarado —murmuró Camila a mi lado—. Te ha comido con los ojos. Literalmente, yo no creo que Javery haya muerto.

—Si le brillan un poco más las pupilas, le explota el sable láser —añadió Naomi con una ceja levantada.

—¿Qué os pasa con las metáforas sexuales en clave friki?

—¿Qué nos pasa a nosotras? —rio Camila—. La que ha puesto cara de «fóllame en el hiperespacio y hazme ver las estrellas» has sido tú.

Me limité a bufar para decirles que veían fantasmas.

Nos dieron el tiempo justo para deshacer las maletas, coger las mochilas e ir al pabellón donde se desempeñaría la competición.

El entrenamiento esa tarde fue más exigente de lo habitual.

El pabellón estaba preparado para el combate final.

Luces frías, gradas vacías y el eco de las indicaciones de Volkova rebotando en cada rincón. Todo sonaba más fuerte, más serio. Como si cualquier fallo pudiera costarnos el alma, de hecho, era así.

Intenté concentrarme, poner la mente en blanco, pero Jaxon apareció por detrás justo cuando yo me colocaba las calleras, y al pasar, me rozó los dedos. Fue un gesto mínimo. Ni siquiera estoy segura de que alguien más lo viera. Pero yo lo sentí. Ese toque que ya conocía, que me decía sin palabras: «estoy aquí, Demasiado».

Más tarde, al terminar, mientras me cambiaba en el vestuario, mi móvil vibró con un mensaje suyo.

📲 La terraza del quinto tiene un rincón muy oscuro. Hoy, 23:30. Lleva tu sudadera rosa y esas bragas de fresas… O no.

No sonreí porque había otras gimnastas alrededor. Pero, por dentro, ya estaba deseando que fueran las once y media.

La única que no parecía estar deseando absolutamente nada era Sienna.

Había estado rara toda la tarde, más callada que de costumbre, con los ojos como perdidos. Se le fue la concentración en dos ocasiones, algo que jamás le pasaba. Y cuando Volkova le pidió que repitiera una diagonal, no protestó. Lo hizo sin chistar, sin actitud, sin fuego, con una precisión casi robótica que me preocupó mucho más que si hubiera gritado.

—¿Todo bien? —le pregunté en voz baja mientras recogíamos nuestras cosas.

—Claro —respondió sin levantar la vista.

No lo estaba, pero no insistí. No sabía muy bien lo que se traía entre manos con Valentino y me sabía mal, si iba a ser su novia, que no pudiéramos llevarnos ni siquiera de un modo cordial.

La noche cayó rápido.

Después de cenar, nos reunieron para repasar el calendario de la semifinal, los turnos de aparatos y las horas de calentamiento.

Volkova estaba especialmente intensa. Graham repartió instrucciones con esa paciencia suya que lograba calmar incluso a los más histéricos.

Todo estaba preparado, listo para mañana. En otro momento, estaría visualizándome haciendo los ejercicios, concentrada, pero mi cabeza estaba en otro sitio y no iba a poder centrarme hasta que no hubiera acudido a mi cita.

A las 23:30 subí a la terraza del quinto piso.

Llevaba la sudadera rosa y agradecía que Camila y Naomi hubieran caído como troncos. Me deslicé fuera de la habitación sin hacer ruido y cogí el ascensor. El aire nocturno me envolvió al instante, caluroso, seco, con esa sensación de promesa que siempre traen las últimas horas del día.

Me apoyé en la barandilla y cerré los ojos solo un instante, dejando que el viento me despeinara del todo, como si al hacerlo pudiera silenciar también el caos que llevaba dentro.

Y entonces lo sentí.

Jaxon apareció sin hacer ruido, me rodeó por detrás y todo mi cuerpo se estremeció cuando me abrazó.

—Hola —murmuró, besándome el cuello.

—Hola —le respondí sin apartarme.

Nos quedamos así unos segundos, en silencio, su pecho contra mi espalda, su respiración acariciándome la piel. Entonces, su mano, que descansaba sobre mi tripa, empezó a descender, directa a ese lugar que ya se activaba solo con su presencia.

Gemí en cuanto noté que no encontraba barrera alguna y empezó a tocarme como solo él sabía hacerlo.

—Mmm… Me encanta que vengas lista para mí —susurró contra mi oído, mordiendo el lóbulo de mi oreja, justo antes de deslizar los dedos en mi interior.

Su otra mano subió por debajo de la sudadera, buscando mi pecho desnudo hasta pellizcarme el pezón. Curvé el cuello por reflejo, y él aprovechó para atrapar mi boca cuando giré la cara en su dirección. El beso estalló con hambre contenida. Llevaba todo el día reprimiendo la necesidad de su contacto, y ahora todo se encendía de golpe.

El ritmo de sus dedos se intensificó. Su erección se clavaba firme contra mi trasero mientras mi cuerpo se rendía, hambriento, sin filtros.

—Me vuelves loco… —jadeó contra mis labios.

—Y tú a mí —le respondí sin aliento.

Me giró con urgencia, se bajó el pantalón, alcé una pierna y la enrosqué en su cintura.

Frotó su polla contra mi humedad antes de empujar dentro de un solo golpe, profundo, que nos arrancó un gemido a ambos.

Enredé los dedos en su camiseta, buscando piel, buscando algo que me anclara mientras nos zambullíamos en ese rincón secreto, como si no quedaran más noches. Como si no estuviéramos a punto de jugarnos la temporada. Como si huir fuera lo único que necesitábamos.

Nos reconocimos con la piel, con la boca, con las ganas. Con todo.

Él me agarró las nalgas con fuerza, marcando el ritmo, cada embestida más profunda, más intensa. Lo deseaba tanto... tantísimo. Nos movimos al compás del deseo, sin palabras, ahogando los gemidos entre besos desesperados y el jadeo compartido que se nos escapaba entre temblores.

Estallamos juntos, en ese ritmo de carne y humedad, en esa sacudida que nos arrancó un grito a los dos.

—Dios, cómo lo necesitaba… —murmuró contra mi pelo mientras yo apoyaba la cabeza en su pecho, aún con el pulso acelerado. Le acaricié la nuca con los dedos temblorosos y, sin separarme de Jaxon, susurré:

—Prométeme que mañana, pase lo que pase, lo vas a dar todo. Aunque no ganes. Aunque no brilles como quieres. Hazlo por ti. Arrasa en los otros aparatos. Quiero ver al auténtico Rey de Reyes, a mi chico batallando por él. Por mí.

Se quedó callado unos segundos. Luego bajó la cabeza, me besó despacio y asintió.

—Te lo prometo.

Y lo creí. Porque, por mucho que supiera que todo podía cambiar al amanecer, por mucho que la calma solo precediera a la tormenta, había verdad en su mirada y fuego en su promesa.

La cuenta atrás ya había empezado y nosotros íbamos a ir a por todas.

CAPÍTULO 89

Jaxon

El pabellón olía a nervios, magnesia y expectativas.

Me senté en el banco junto al resto del equipo, con los auriculares puestos, pero la música apagada. Solo necesitaba silencio. Silencio y no mirar a nadie. Silencio y no pensar en el que tenía los ojos puestos en mí, desde la grada.

—Relájate, tío —dijo Mase, dándome un codazo—. Landon no ha sacado ni un diez en paralelas en todo el puto año. Con que le des unas décimas de ventaja basta. Aunque ya sabes lo que pienso, deberías hablar con Hayes y que le partiera la cara a la bazofia de su hermano.

—Si hago eso, pueden echar al entrenador, y yo no terminaría la carrera, es el último campeonato que pierdo, después de esto, se acabó —farfullé, apretando los puños.

Graham pasó por delante con el cronómetro en la mano. Nos dio una última indicación y se giró hacia los jueces. Todos los focos apuntaban al tapiz.

—Esto es lo que llevas años esperando. Lúchalo —me dijo cuando pasé por su lado.

—Haré todo lo posible.

—Solo hazlo.

Me dio una palmada en el hombro.

Cuerpo a punto, cabeza… no tanto. Las voces se mezclaban con el ruido del público, la que más resonaba en mí no era la de Graham, sino la suya.

Por la mañana vino en mi busca, fingió que entraba en el vestuario para darnos ánimos a todos como exatleta olímpico y miembro del comité, aunque yo sabía la verdad, vino a amedrentarme otra vez en cuanto pudo.

—Eh, chico —espetó, deteniéndome antes de salir, me había quedado el último y su voz hizo que me girara—. Recuerda que tu beca es una oportunidad, no un derecho, si superas a Landon hoy, te vas por la misma puerta por la que entraste. Compite, pero no le ganes, es sencillo.

—Gracias por el recordatorio y los ánimos, papá.

«Sencillo», decía, como si dejarme pisotear no doliera.

Volví al presente cuando dijeron mi nombre por megafonía.

Me coloqué en el aparato dispuesto a arrasar. Respiré hondo. En cuanto hice la entrada y empecé, sabía que lo tenía, de sobra, hoy me sentía cojonudamente bien.

Pero entonces lo vi a él, a Landon, de pie en la banda, de brazos cruzados y esa expresión de suficiencia grabada en la cara, seguro de que iba a fallar, de que nunca sería lo bastante bueno siempre que él estuviera en la parrilla.

Y fallé.

A propósito.

Solo unos puntos perdidos, lo justo para quedar por debajo, justo en la salida, dando un paso atrás cuando podría haberla clavado.

Saludé como si no pasara nada, bajé y fui al banco sin mirar a nadie, o por lo menos lo intenté, porque Graham no me lo permitió.

Me agarró del brazo antes de que pudiera sentarme y me llevó aparte, sin una palabra. Me clavó los ojos, furioso, como si pudiera ver directamente dentro de mi cabeza.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó en voz baja, tensa.

—Un mal apoyo. Lo siento —mentí.

—No me mientas, Jaxon, joder, podrías haberla clavado, ese paso ha sido intencionado, ¿es por Alexander? Dime. ¿Qué cojones es?

Le sostuve la mirada. No dije nada. ¿Qué podía decirle? ¿Que su hermano me tenía atado de pies y manos? ¿Que si hablaba, si saltaba, arrastraría a todos conmigo?

Graham apretó la mandíbula y me soltó con un bufido.

—Tienes más oportunidades. No las jodas.

Lo vi marcharse. Lo vi tragarse las ganas de gritarme y eso dolió más que si lo hubiera hecho.

Volví al banco. Mason me lanzó una mirada rápida, mezcla de desconcierto y apoyo. No añadió nada.

Landon pasó por delante de mí. Su expresión era una mueca de victoria anticipada.

Y ahí, justo en ese segundo, me entraron ganas de mandarlo todo a la mierda. A él, a su padre, al trato. ¿Y si dejaba de ceder? ¿Qué pasaría si simplemente hiciera lo que sé hacer? ¿Si brillara sin miedo?

Necesitaba un respiro y no quería ver el próximo aparato de mi hermanastro.

Me levanté, pedí permiso para ir al baño y me encerré en el vestuario. Me miré en el espejo, con el rostro enrojecido por el esfuerzo, la mandíbula apretada y los ojos demasiado oscuros.

«No puedes seguir perdiendo —le dije a mi reflejo—. Lo único que te queda… eres tú mismo».

Y si seguía cediendo, tarde o temprano, ni siquiera eso me iba a quedar.

Todo era una mierda y no sabía por dónde tirar.

CAPÍTULO 90

Sienna

Ocho equipos. Solo ocho participaban en la semifinal, para las cuatro plazas de la final, y nosotras éramos uno de ellos.

Debería haber sido emocionante, un logro, una meta, y, sin embargo, lo único que sentía era el miedo a fallar. A que todo el esfuerzo por mi rehabilitación y bajar de peso pudiera terminar en el próximo ejercicio.

Me había vuelto una experta en fingir que todo iba bien, cuando no era cierto. En contar mentiras, como la de Illinois, cuando las cámaras me pillaron entrando en la cocina.

Tuve suerte de que las de dentro no funcionaran, supongo, aunque no pareció mucha cuando me sentaron frente a Graham, Volkova y la directora del hotel para aquel interrogatorio silencioso antes de irnos.

Les dije que había entrado a buscar algo para comer, que me había sentado mal el alcohol de la fiesta y pensé en llenar la tripa, que no sabía qué había pasado con las tartas, que yo no comía esas cosas, solo me hice un sándwich y, como me mareé, me senté en el suelo hasta que se me pasó.

Mentí descaradamente y dieron mi versión por buena.

No obstante, algo dentro de mí me decía que la entrenadora sospechaba que no dije la verdad. Antes de subir al bus que nos llevaría al aeropuerto, me preguntó si todo iba bien.

Le dije que sí, que la Winter Cup solo había sido un traspiés, y que me iba a centrar más, que podía con todo, salvo que no podía.

Nada iba bien.

Desde lo de Louisville, los atracones nocturnos se habían multiplicado, no me concentraba, no disfrutaba. Y justo ahora, en plena semifinal, Avery estaba mejor que nunca, tan sólida, precisa, imparable.

Las dos lo habíamos dado todo para enfrentarnos a Becka Hammond y a sus perras infernales, como las llamaba Avery, de las Huskies. Eran nuestras mayores rivales y lo estábamos logrando.

Hasta que sentí el pinchazo. Fue en la última diagonal acrobática. Rodilla derecha. Justo al despegar.

«Mierda».

No era un dolor fuerte o insoportable, pero sí lo suficiente para desestabilizar el aterrizaje, y que este doliera más.

Y cuando vi la nota, supe que ese mínimo error podía costarnos todo… algo dentro de mí, más allá del daño, se rompió.

Fui directa al vestuario, sin escuchar a mis compañeras, directa a la taquilla, directa a mi mochila, directa al paquetito que tenía escondido.

Lo cogí y me encerré en el baño. Comí rápido, angustiada, como siempre, sin pensar, sin saborear, queriendo apagar el ruido.

Y en cuanto el budín de tres leches con sirope de chocolate alcanzó mi estómago, llegó la culpa, y con ella, mis rodillas en el suelo, la cabeza en el inodoro y el vómito.

Eso era lo que hacía.

Lo que era.

Un desastre con maillot brillante y una coleta alta.

No oí la puerta abrirse, ni los pasos acercarse.

—Sienna…

La voz de Dalton me heló la sangre.

Me giré tan rápido que choqué con la pared del cubículo. Me limpié la boca como pude.

—Estoy bien. Solo… me dio un mareo.

—No me mientas —dijo, bajito—. Por favor. Últimamente me he fijado y…

Respiré hondo. Me odié por dentro, por haberme dejado descubrir. Sobre todo, por ella.

Tiré de la cadena y salí del baño.

—No tienes ni idea… —susurré.

Ella se acercó y me obligó a mirarla de frente, de verdad, no con pena, no con superioridad, con algo que no me esperaba: sororidad.

—Creo que no eres sincera conmigo porque yo tampoco lo he sido contigo.

Fruncí el ceño.

—No te entiendo.

—¿Podemos hablar? —Asentí.

Nos acomodamos en uno de los bancos.

Avery no solo me contó el verdadero motivo por el que aceptó la beca de la SSU, sino que también me explicó la patología que sufría desde hacía años, la que le apartó de su verdadera pasión, la rítmica, y cómo el fallecimiento de su madre la rompió tanto que no pudo ir a las olimpiadas.

—Yo, no… no tenía ni idea…

—Lo sé, y es culpa mía por no dejarme conocer.

—Ahora lo comprendo, por eso cuando te hiciste aquel esguince, Volkova…

—Sí. Los entrenadores son los únicos que conocían mi enfermedad. No quería que pensarais que merecía un trato de favor por tenerla. No era favoritismo, Sienna. Lo que viste aquel día… era preocupación.

Me quedé en silencio. El suelo se tambaleó bajo mis pies. Todo el veneno que había tragado, todo el rencor…, se me quedó atascado en la garganta.

—Dios, ¡me siento horrible! ¿Por qué no lo dijiste?

—Porque no quería que me vierais como una carga. Quería demostrar que merecía estar en el equipo tanto como vosotras, y que lo iba a dar todo. Como tú.

Y fue entonces cuando me rompí. Porque la tenía enfrente, confesándome su mayor secreto. Y yo… yo solo había pensado lo peor de ella.

—Tengo un problema con la comida —admití, con un hilo de voz—. No sé cómo pararlo. Tengo una sensación de vacío que no puedo saciar con nada, salvo con la comida. Yo fui la de Illinois. Me di un atracón porque no soportaba haber quedado tan mal. Cuando sucede, después me odio y vomito. Me juro que no volveré a hacerlo, y lo repito igual. Todo el tiempo. Como un puto ciclo del que no sé salir.

Ella me abrazó. Sin decir nada. Sin juzgarme.

Y lloré. Lloré como no lo hacía desde que era niña, porque por primera vez alguien me veía y no salía corriendo.

—Puedo ayudarte —me dijo después, apartándome las lágrimas—. No estás sola. ¿Mi hermano sabe algo?

—Tu hermano y yo no salimos de verdad, era solo para… Da igual, no importa.

—Tranquila. Vamos a ir paso por paso, ¿vale? Lo que tengas con Valen es cosa tuya.

—No me arreglarás, Avery. —Negué con la cabeza—. No soy como tú.

—No tienes que ser como yo. Tienes que ser tú. Has llegado hasta aquí siendo la capitana. Vas a salir de esta siéndolo. ¿Crees que puedes competir?

Me lo pensé. La rodilla aún me dolía, pero no era insoportable. No era el tipo de dolor que me impediría seguir.

—Sí. Me he hecho daño…, pero creo que no es grave.

—¿Dónde? —Señalé la articulación.

—Vale. Quédate aquí, voy a por hielo y al fisio. No te muevas. Lo solucionaremos.

—Respecto a lo que te he contado…

—Mis labios están sellados hasta que terminemos la competición, pero prométeme que cada vez que sientas ese impulso, vendrás a buscarme. —Asentí.

—Gracias —susurré, sin saber cómo sostenerle la mirada.

Ella me sonrió.

—No me las des todavía. Primero tenemos que cargarnos a Becka Hammond y a esas perras infernales —me guiñó un ojo y salió corriendo por la puerta.

Me quedé sola, en silencio, con los ojos enrojecidos y el corazón en la garganta.

Por primera vez en mucho tiempo…, no me sentí sola.

Y eso, aunque fuera pequeño, también era una forma de empezar.

CAPÍTULO 91

Landon

Había ganado.

Mi nota en paralelas era la más alta del día. Debería haberme sentido satisfecho. Triunfador, orgulloso.

Pero cuando giré la cabeza hacia las gradas, mi padre no se había molestado ni en levantarse, ni un aplauso, ni una sonrisa, ni un maldito gesto de reconocimiento. Nada.

Me crucé con su mirada y lo único que vi fue el interrogante sobre cuánto más podría exigirme y aquella mueca que tan bien conocía de «no ha sido suficiente, en las Olimpiadas te habrían follado».

Volví al vestuario con la mandíbula apretada, el cuerpo tenso y el orgullo hecho trizas.

Me quité la camiseta de golpe, necesitaba respirar, necesitaba soltar toda esa presión que se me agarraba al pecho como un puño.

—Felicidades por el oro —dijo una voz tras de mí.

Jaxon.

Me giré.

Jaxon no se movió. Apoyado en la pared, con los brazos cruzados y esa expresión que no decía nada y lo decía todo.

—Igual si tú no fallaras cada dos por tres, los demás no tendríamos que ir siempre con el agua al cuello.

—Ah, ¿sí? —Se incorporó despacio, sin levantar la voz—. Igual si tu padre dejara de joderme la vida desde que tengo uso de razón, no tendría que hacerlo.

Me quedé mirándolo sin entender una mierda.

—¿Qué estás soltando ahora?

—Lo que tú nunca has querido ver —dijo, acercándose—. ¿De verdad pensabas que fallaba porque sí? ¿Que era un puto desastre cuando en los entrenos la clavaba?

—Qué quieres que te diga. Siempre has hecho lo que te ha salido de los huevos. Pasas de todo, no te implicas y dejaste los campeonatos porque era más divertido ir de bares los fines de semana, acrecentar tu lista de conquistas, tener tiempo libre, que competir.

—¿Eso crees? —soltó una risa seca—. Pues te equivocas. Jamás he pasado de todo, me obligaron a hacerlo, mejor dicho, tu padre me obligó. Me dejó claro que si quería estudiar, salir del barrio, tener una mínima oportunidad, debía cerrar la puta boca y dejar lo que más me gustaba. Tenía que quedarme en segundo plano para que tú brillaras.

Me quedé de piedra.

—Eso no tiene ni pies ni cabeza.

—¿Eso crees? Vamos, lo conoces, te gané siempre en nuestra época compitiendo juntos, ¿de verdad creías que iba a dejarme destacar por encima de ti? Me apartó porque podía. Tú ganando oros y yo conformándome con poder entrenar en el gimnasio del barrio. Siempre fue así, he estado tragando mierda día tras día para no perder lo poco que tenía.

—No… —negué, pero la voz me temblaba—. Tú eras libre. Siempre lo he pensado. Que te la sudaba todo, que hacías lo que querías… Que podías elegir.

—¿Elegir? —Me miró como si le acabara de escupir en la cara—. Duermo en un puto garaje en un barrio donde la droga y las armas corren como la pólvora. Tengo un padre que quiso matarme desde que supo que estaba en el vientre de mi madre. Que se ha dedicado a fingir que no existía, mientras se paseaba con su familia feliz por todos los putos actos públicos. ¿Sabes lo que ha supuesto para mí verlo acompañarte a cada competición, como si yo no hubiera nacido? ¿Sabes lo que es tener que hacerte pequeño, invisible, para que no se le desmonte el chiringuito?

No pude decir nada. Sentía un nudo en el pecho. Un asco que no sabía si iba dirigido a él, a mí… o a mi padre.

—Eso hice, lo mismo que tú ahora, callé. Porque lo único que tenía era esta beca que perdí y que él me ha devuelto en forma de manzana envenenada. Mi única puta salida pasaba por aceptar su trato, beca deportiva a cambio de no superarte en tus aparatos, a cambio de no sobresalir más que tú. He estado fallando a propósito, para no eclipsarte. ¿Por qué crees que saqué un puto 10? Era eso o renunciar a lo poco que tenía, pero ya está, se acabó, me he cansado de que todos piensen que soy un perdedor.

»No pienso seguir fingiendo. No pienso seguir fallando. Voy a por el oro, con todas las putas consecuencias. Y si se le ocurre mover ficha para joderme, a mí o al entrenador, el cual no sabe nada, lo voy a contar todo, voy a reventar la imagen pública de Alexander Hayes, aunque me quede sin nada.

Me sostuvo la mirada, me topé con su rabia y la verdad más cruda y dolorosa.

—Solo quería que lo supieras. Si quieres ganar, vas a tener que enfrentarte a la mejor versión de mí mismo, y no te lo voy a poner fácil, Capi.

Y se fue.

Sin esperar respuesta.

Sin mirar atrás.

Yo me quedé ahí. Solo. Rodeado de mis falsas certezas, intentando asimilar que todo lo que había ganado… estaba vacío, amañado.

No podía pensar. No podía moverme.

Solo tenía una frase repitiéndose en bucle en la cabeza:

«He estado fallando a propósito para no eclipsarte».

Tragué saliva, pero tenía la boca seca. Me pasé las manos por la cara.

Me ardían los ojos. Me temblaban los dedos.

Yo había envidiado en silencio su libertad, su rebeldía, su capacidad de mandar a la mierda lo que no le gustaba.

Y resulta que todo era un espejismo.

Yo era el que vivía en una jaula dorada.

Y él, en una celda sin barrotes, pero con cadenas.

Él callaba para proteger lo poco que tenía.

Y yo brillaba sin saber que lo hacía sobre su sombra.

Todo esto no iba de competir. Iba de aguantar, de sobrevivir.

Mientras yo creía que estaba ganando... él se estaba dejando perder, por mí.

Me apoyé en la taquilla y apreté los puños hasta que me crujieron los nudillos.

Mi padre no solo lo estaba hundiendo a él, también me estaba pudriendo a mí desde dentro.

Me estaba moldeando a su imagen, sin que yo lo viera.

Y si seguía así…, iba a acabar siendo igual que él.

Solté un grito seco, de esos que salen desde las tripas. El eco rebotó por las paredes vacías.

Me quedé sin aire. Sin escudo.

Abrí la taquilla, cogí la cajita de metal. Pequeña, silenciosa, prometiéndome calma, falso control.

La miré y la cerré de un golpe.

No, en ese momento, no. No iba a esconderme más.

Salí al pabellón como un autómata diez minutos después. Derek había venido a por mí, me tocaban anillas, mi especialidad junto con las paralelas.

Mi tío me palmeó la espalda, sus palabras no llegaron a mis oídos, porque todo había dejado de importar, era una farsa, un impostor, alguien incapaz, más allá de la sombra de Alexander Hayes.

Subí, saludé, él me ayudó a colgarme y comencé el ejercicio. Cada músculo me dolía, aunque nada comparado con el vacío.

Primer movimiento: limpio. Segundo: firme. Tercero: automático, preciso.

Cogí aire y me balanceé.

«Esto va por ti, papá», pensé.

Y no sonó como una dedicatoria. Sonó como una sentencia.

Aflojé los brazos, solo un poco. Lo suficiente para perderme, para soltar el control en el aire, el peor error que puede cometer un gimnasta.

Por primera vez, mi error no fue un accidente, fue una decisión.

Caí.

El hombro crujió al aterrizar, el dolor fue inmediato, punzante, real. Un rayo que me atravesó el cuerpo entero.

Y luego, el grito. Un alarido brutal, seco, que cruzó el pabellón y rompió la burbuja de horror contenido.

Todo el mundo enmudeció.

Acababa de dejarme caer, no por fallo, sino por elección.

Y en eso era: «Un puto diez, papá, un puto diez».

CAPÍTULO 92

Alexander

Los aplausos seguían resonando cuando me puse en pie mientras los paramédicos trasladaban a Landon.

No por orgullo, no por emoción, sino por rabia. La caída había sido brutal y encima justo delante del ojeador.

El nombre de mi hijo rebotó entre las gradas entre los asistentes y sentí el sudor frío bajarme por la nuca.

Me abrí paso entre la gente como un animal enjaulado, bajando los escalones sin mirar a nadie.

Tenía que saber qué coño había pasado. No podía ser tan grave para que lo dejara fuera de la competición, ¿no?

No podíamos permitirnos una cagada así a esas alturas.

En el túnel de vestuarios, Graham estaba fuera de la enfermería con cara de funeral.

Supe la respuesta antes de que abriera la boca.

—Se ha dislocado el hombro —soltó, sin rodeos—. No va a poder terminar la semifinal y está descartado para la final.

De fondo, la voz del locutor cortó el aire como un cuchillo:

—La puntuación de Landon Hayes en anillas es cero.

«Cero…, cero coma cero, cero, cero».

Su nota era un puto cero.

Me quedé clavado al suelo, como si me hubieran noqueado.

—¿Me estás escuchando, Alex? Se ha dislocado el hombro.

—¡Pues que se lo coloquen y lo pinchen! ¡Tiene que seguir compitiendo! No será el primero ni el último en hacerlo.

—No.

—¿Cómo que no?

—Está fuera, médicamente, fuera. Y, además —añadió, clavándome la mirada—, Landon no quiere competir.

—¿Qué? ¿Cómo que no quiere? —La sangre me subió a la cara—. ¡Ese niñato malcriado me va a oír!

Graham me sujetó por los brazos antes de que me acercara a la puerta.

—No vas a entrar ahí. No así. Como ya te he dicho, los Nacionales se han terminado para él.

—¡Es una puta semifinal! ¡Una dislocación no es el fin del mundo!

—En el formato 6-5-4, sí lo es, solo compiten cinco, puntúan cuatro y ahora, con su nota, podemos quedarnos fuera de la final.

Me llevé las manos a la cara, en plena espiral.

Todo se estaba viniendo abajo.

—¿Tienes un sustituto, o no?

—Podría. Pero ya sabes lo que hay. Con las bajas que arrastramos desde el accidente…, si bajamos el nivel ahora, nos vamos al carajo.

Miré al suelo. Tragué saliva.

No solo tenía al ojeador de la selección sentado en primera fila.

Tenía a la prensa, a los patrocinadores, las donaciones. Tenía mi reputación, la de la SSU…

Todo pendía de un hilo y ese hilo se acababa de romper por culpa del insensato de mi hijo.

—Esto es una jodida broma… —murmuré, sintiendo cómo me ardía el estómago—. Landon lo ha jodido todo. Con el ojeador, con la puntuación, con la puta imagen de esta universidad…

—Lo que debería preocuparte ahora —me cortó Graham, con un tono tan seco que me descolocó— es tu hijo, no su nota, no el puto oro, ni siquiera la SSU.

Lo miré con rabia. Lo habría empujado.

—Tú siempre tan empático… ¿Sabes lo que esto nos puede costar? ¿Tienes puta idea de lo que supone? Los patrocinadores, el dinero, la puta proyección… ¡No todo es ser amable y asertivo, joder!

—Sé lo que su caída supone, y, aun así, te lo repito: déjame a mí las decisiones y el equipo y ocúpate de tu hijo. Aunque tú seas su padre…, yo soy el que ha estado aquí todos los días y lo veo, te lo avisé el otro día…; Landon no está bien.

»¿No crees que por una vez deberías demostrarle que te importa más allá de lo que consiga en una puta tabla de puntuación?

Me quedé sin palabras. Esa frase me atravesó como una bala y no supe si me dio en el corazón o si, simplemente, ahí ya no quedaba nada.

—No tengo tiempo para esto —solté al final—. Tengo que atender a los medios. Hablar con los patrocinadores. ¿No dices que eres tú quien se ocupa de Landon todos los días? Pues ocúpate tú de él, «entrenador».

Me di la vuelta y me fui.

Porque quedarme… habría supuesto admitir demasiadas cosas.

☐☐☐☐☐

Graham

El vestuario estaba en silencio.

Los chicos esperaban sentados, algunos con toallas al cuello, otros aún sin procesar lo que acababa de pasar.

El accidente de Landon les había dejado el ánimo por los suelos, pero no teníamos tiempo para hundirnos.

Me planté delante de ellos, con el cronómetro colgando del cuello y el corazón hecho un nudo.

—Escuchad. —Mi voz sonó firme, sin titubeos—. Si queremos estar en la final, vamos a tener que salirnos en lo que queda de esta semifinal. No hay margen para el error.

Los miré, uno por uno. Sabía lo que estaban sintiendo y también de lo que eran capaces.

—Necesito que dos de vosotros asumáis los aparatos de Landon en caso de que pasemos a la final. Aunque no sean vuestras especialidades. No os voy a obligar, pero sí os lo voy a pedir a los que creo que podrían desempeñar el mejor papel dadas las circunstancias. —Tragué saliva y solté la propuesta—. Fitzroy, anillas. Reyes…, paralelas.

Silencio.

Todos miraron a Mason primero.

Él se encogió de hombros, con esa sonrisa de medio lado que usaba cuando iba a decir una de las suyas.

—Bueno, siempre quise probar lo de colgarme como una piñata en público, solo espero que no salgan un grupo de preescolares con palos. Cuenta conmigo, míster.

Hubo un par de risas flojas. Pero los ojos ya estaban puestos en él, en Jaxon.

Mi sobrino soltó aire, lento, como si estuviera decidiendo si dar un paso más al frente… o quedarse en la sombra.

Entonces asintió.

—Está bien. Lo haré.

Yo asentí también. Firme, serio, orgulloso.

—Genial. Porque pasas a ser el capitán, Reyes.

Hubo un revuelo, sorpresa contenida.

—¿Cómo?

—Eso sí que mola, siempre supe que tenías alma de cabecilla, Jackass —se carcajeó Fitz, alborotándole el pelo—. Venga, chavales, ¡que lo vamos a petar!

Y, por primera vez, todos aplaudieron. No por protocolo, por orgullo, por ganas de demostrar que podían con esto.

Jaxon se puso en pie, caminó hacia mí. Cuando lo tuve delante, lo miré a los ojos.

—Sé que puedes con esto. Si no, no te lo habría pedido. Déjalo todo en la pista, Jax. Haz que se jodan los que han dudado de ti y demuéstrales de qué estás hecho.

Él no dijo nada, no era necesario, con su mirada me lo dijo todo.

CAPÍTULO 93

Mason

La semifinal había terminado. Y no nos habíamos desangrado en el intento. Milagrosamente, aunque lo de milagro es discutible.

Más bien fue una mezcla de adrenalina, instinto de supervivencia y mucho mucho miedo escénico.

El caso es que habíamos pasado. Por los pelos, con el culo en la línea. Pero ahí estábamos: ¡Finalistas, joder!

Ahora estábamos tirados en los sofás del hotel como náufragos tras un tsunami.

Algunos medio dormidos. Otros con cara de «necesito una cerveza o me muero», aunque supiéramos que lo único que estábamos destinados a beber fuera agua.

Yo, personalmente, estaba intentando decidir si pedir una hamburguesa doble o directamente un trasplante de brazos porque los míos, en ese momento, ya no daban para más.

¿A quién quería engañar? Con Volkova al mando, lo único que íbamos a cenar era alfalfa hervida y represión emocional.

—¿Y si nos saltamos la cena y pedimos pizzas? —propuso Avery.

Naomi estaba revisando su móvil como si fuera el mapa de la galaxia.

—¿Otra vez pizza? —gruñó Camila—. Voy a sudar queso en la final.

—No pienso comer nada que pueda desatar la ira de la entrenadora —murmuró Sienna sin abrir los ojos.

—Idem —murmuró Naomi.

—Qué decepción —bufó Avery.

—Podemos pedir que el repartidor te la sirva con un buen corte de espada láser —reí por lo bajo, ganándome una peineta de su parte.

—Tenéis problemas muy serios —bufó Jaxon, llevándose una gominola a la boca como si necesitara azúcar intravenoso.

—¿Más serio que pasar a las putas finales con un cero en anillas? —intervino Avery—. ¿Cómo demonios lo habéis hecho?

—Magia —dije, haciendo un gesto con los dedos—. O un pacto con Satán.

—Yo diría que el entrenador Hayes os dio un chute de motivación —rio Naomi—. Ese hombre ha perdido cinco años de vida en esta semifinal.

—¿Cinco? Ha envejecido diez —añadí—. Le he visto una cana que no estaba esta mañana. Palabra.

—Tú le has visto hasta el alma —murmuró Sienna.

—Se puso blanco con la reinterpretación artística del aterrizaje de Landon. —Todos callaron.

—Eso no ha tenido gracia, Cami, se ha jodido el hombro y no puede competir más —apostilló la capitana.

—¿Ahora lo defiendes? Pensaba que vosotros…

—Una cosa es que no nos llevemos bien y otra que me alegre de lo sucedido. No lo sabes porque a ti no te ha pasado, pero es muy jodido.

Camila vocalizó un «Lo siento» sin voz.

—Sí, ha sido un putadón… —mascullé—. Cambiando de tema…, ¿os habéis fijado en Tyson Reed? Ese cabrón no salta, vuela, seguro que lleva un logotipo de superhéroe debajo del maillot; esos saltos no son ni medio normales.

—A mí me jodió más Zhang —resopló Jaxon, que había estado callado hasta entonces, cosa rara en él—. Ese cabrón ni suda.

—Wei Zhang no es humano —asentí—. Es un algoritmo con abdominales.

—No lloriqueéis más y tomad ejemplo, las chicas vamos en cabeza —apuntó Camila, enderezándose—. ¡SSU rules, bitches!

—No cantes victoria tan rápido, Ortiz. Las Huskies nos respiran en la nuca y van a por nuestros huesos —gruñó Sienna—. Hammond es la peor.

—Bueno, por suerte, Avery la dejó tiesa —añadió Naomi, dándole un codazo—. Primera, como una reina.

Dalton se encogió de hombros, pero sonrió.

Y en ese momento, sin que nadie lo dijera, todos los ojos apuntaron a Jaxon, no cabía duda de que si ella era la reina, él era el rey consorte. La miraba como si acabara de bajar del cielo y, aunque muy disimuladamente, le estaba rozando el dedo con el suyo, una caricia sutil que no pasó desapercibida para nadie.

Camila parpadeó y dio una sonora palmada.

—¡Ajá! ¡Lo sabía! ¡Javery ha vuelto y con revolcón incluido! ¡¿Desde cuándo le estás dando cera y puliendo cera al sable de Jackass?!

—¿Perdona? —Avery se atragantó con su propia saliva.

—Javery. Vosotros dos. Tú y Reyes —dijo Camila, como si fuera obvio—. La patrulla vagina no podía estar equivocada y ese roce de dedos lo ha demostrado. Fijo que si hago un análisis de ADN a tus bragas, encuentro el de Reyes… ¿O me equivoco?

—¿La patrulla qué? —preguntó Sienna, horrorizada y fascinada al mismo tiempo.

—La patrulla vagina. Yo, Naomi y Mase. Llevamos semanas analizando su rollito pasivo-agresivo. Las miraditas. Los piques. El «ahora te follo – ahora te odio» que huele a tensión sexual desde el otro lado del pabellón.

Sienna rio por lo bajo.

—Yo no tengo tensión sexual con Jaxon —dijo Avery, muy digna.

—Pfff, aquí apesta a mentira —farfulló Naomi—. ¿Dónde fuiste anoche cuando nos creías dormidas sin bragas y con la sudadera rosa?

Avery se puso roja.

—Ahí lo tenéis, encendido de mejillas —añadió Camila, señalándola.

—¡Estoy roja porque hace calor! —se defendió, aunque Jaxon seguía tocándole los dedos. El cabrón de mi amigo ni parpadeaba.

—Vale —dijo él de pronto, con una calma que me dio mala espina—. Ya que todos estáis con la lupa puesta…, lo confirmo.

Todos nos quedamos en silencio.

—¿Confirmas qué, exactamente? —pregunté, metiendo el dedo en la llaga.

—Que Javery ha vuelto —dijo él, y de repente, ¡zas!, cogió a Avery de la cintura y la sentó en sus piernas—. Y esta vez… nadie nos va a separar.

Le metió tal morreo que los dos perdieron el habla… y parte del oxígeno.

—¡Boom! —grité, aplaudiendo—. Eso es un beso y no lo que mi madre finge en sus películas.

Justo cuando pensábamos que el momento no podía ser más perfecto…

—¿¡Qué cojones estás haciendo con tu lengua en la garganta de mi hermana, Reyes!?

Valentino Dalton. Nivel de ira: volcán en erupción. Acababa de aparecer en el hall del hotel.

El pobre parecía listo para reventar una pared con la cabeza, o más bien a mi mejor amigo.

—Hostia… —murmuré—. Se viene drama. ¡Corre y pon a salvo tus pelotas, Reyes! Vuestros futuros hijos os lo agradecerán.

No me di cuenta de que no venía solo hasta que vi a Mariana y los Gremlins de Ethan y Connor, con las pupilas dilatadas, sujetando varias chocolatinas y apuntando a la pareja del año.

—Mamá, ¡creo que quieren volver a hacer yoga desnudos! —soltó Ethan, señalando.

—¡Y Mase ha dicho que quieren bebés! —añadió Connor, emocionado—. ¡Voy a ser tío!

Silencio. Hasta que yo solté una carcajada y cogí a ese par de pequeños monstruitos…

—¿Yoga desnudos? ¿Bebés? —repitió Camila, con los ojos abiertos como platos.

—¡¿Qué cojones has hecho con mi hermana delante de dos menores, Reyes?! —añadió Valentino fuera de sí.

Avery quería morirse, literalmente. Jaxon solo cerró los ojos.

—Fue un accidente —murmuró ella—. Y no te pongas así, si yo tuviera que aleccionarte con cada chica de las que estás, no terminaría ni el día del juicio final. Jaxon y yo estamos bien, hemos arreglado las cosas y eso es lo único que cuenta, así que guarda la espada para otro, Valen.

El motivo por el que Dalton miró a Naomi, cuando Avery dijo la palabra espada y ella disimuló apartándola, era un misterio sin resolver.

—¿Pero qué hacéis aquí? —preguntó Jaxon, que no salía de su asombro.

Avery se puso en pie y fue a saludar a su hermano o a ejercer de escudo humano.

Mariana tragó saliva.

—Espero que no te importe… Graham dijo que era importante que estuviéramos. Y a tus hermanos les hacía tanta ilusión que…, bueno…, acepté que nos invitara. Hace mucho que no te veo competir en directo, hijo. —Se le rompió un poco la voz y a mí me llenó de ternura. Ojalá a mis padres les importaran mis campeonatos una cuarta parte que a ella.

Fue entonces cuando mi mejor amigo, sin decir nada más, se acercó.

Valentino le echó una mirada de advertencia, pero no lo frenó.

Y Jaxon se fundió en un sentido abrazo con su madre.

La apretó fuerte y le besó la frente, Ethan y Connor corrieron a unirse mientras todos callamos por aquel momento de emoción.

Me puse en pie y me abracé a ellos.

—Yo también quiero, mami Reyes.

—Claro que sí, Fitzy.

—No te aproveches de mi madre, Mase —gruñó Jaxon con humor.

—Cállate la boca, Jax, que donde caben tres caben cuatro, y Mason siempre ha sido de la familia.

—Chúpate esa, Jackass.

Y ahí, abrazados como si fuéramos los putos Goonies, lo entendí: que la victoria no siempre está en la nota final…, sino en los que no se van cuando te caes. En los que se esfuerzan por estar presentes y te aplauden solo porque sigues peleando.

CAPÍTULO 94

Sienna

Landon no bajó a cenar con el equipo.

Y aunque no debería haberme importado —no después de todo lo que había pasado entre nosotros o cómo terminamos la última vez que nos quedamos a solas—, me pasé toda la cena con un nudo en el estómago que no tenía nada que ver con la comida.

No podía dejar de pensar en su caída, en el grito, en su cuerpo encogido sobre la colchoneta, en cómo se cubría el rostro como si no quisiera que nadie lo viera roto.

Lo entendía demasiado bien porque lo mismo me ocurrió a mí el año anterior y, aunque no quisiera, empatizaba con su dolor, con la pérdida de su posibilidad de ganar los Nacionales.

Fingí durante el postre que todo estaba bien, que estaba agotada, que necesitaba una ducha larga y silencio.

Nadie me cuestionó y ahora estaba aquí, frente a su puerta, con el corazón golpeando contra mis costillas sin saber si llamar o no.

«Hazlo y listo, no lo haces porque sea Landon, harías lo mismo por cualquiera».

Toqué. Una vez y luego otra.

Silencio.

—Landon —dije, en voz baja—. Soy yo. No vengo a joderte, solo… quería saber cómo estás. —Pasó un minuto, quizá más—. ¿Landon? —sin respuesta—. Como quieras…

Retomé el camino de vuelta al ascensor cuando la puerta se entreabrió con un chirrido y Landon se asomó, sin camiseta, con el pelo revuelto y el brazo en cabestrillo.

Su rostro estaba más pálido de lo habitual y su expresión estaba algo hundida. Aun así, seguía siendo él.

El imbécil atractivo que me partió en dos.

El capullo que no había dejado de dolerme por mucho que lo quisiera olvidar.

—Puedes pasar —murmuró, dándose la vuelta para entrar en el cuarto.

Lo seguí sin decir nada y cerré tras de mí. La habitación olía a Reflex y a derrota.

Él se dejó caer en la cama, sin mirarme.

Me senté en la silla frente a él. El silencio pesaba como una manta mojada.

—Si vienes a regodearte…

—Solo quería ver si estabas bien.

—¿En serio crees que puedo estar bien, Sienna? —respondió con una sonrisa amarga—. Me he dislocado el hombro y a partir de hoy voy a ser el puto cero de la tabla. Mi padre ni siquiera ha querido verme. Supongo que soy una deshonra para el gran Alexander Hayes —dijo con amargura—. Así que no, no estoy bien. Gracias por pasarte y preguntar, puedes ir a contárselo a los demás, me la sopla.

Asentí, tragándome la punzada que sus palabras provocaron.

—No estoy aquí por ellos. Sé lo que es quedarte fuera cuando has peleado todo el año; si lo recuerdas, me pasó el año pasado.

Si él no lo recordaba, yo sí que lo hacía.

Landon fue quien me cargó en brazos, el primero que saltó en mi busca para llevarme a la enfermería.

No respondió.

—¿Piensas que me lo debes?

—En parte —dije, tragando saliva—. También porque sé lo jodido que es y porque, por muy jodidas que sean las cosas entre nosotros, mereces que alguien te diga que, aunque ahora no lo parezca, esto no tiene por qué ser tu final.

—Yo creo que sí —rio sin humor—. Esto no será una pausa bonita, un nuevo comienzo o un giro épico en el último segundo.

—Sé que ahora lo ves muy negro —admití—. Sin embargo, si este es tu sueño…, no deberías rendirte, no ahora, no así.

Landon bajó la mirada. Su voz fue un susurro:

—A veces, los sueños… solo son eso, y ni siquiera sé si alguna vez fue el mío.

—¿Por qué dices eso?

—Pues porque la vida se ha ocupado de demostrarme que no soy suficiente. Y cuando por fin te das cuenta, lo ves alejarse, como el reflejo de la luna en el agua al avanzar la noche.

Se me hizo un nudo en el pecho.

Aquel no era el chico frío y cruel que me echó fuera de su vida, sino el Landon Hayes del que me enamoré, y se había convertido en alguien roto, como yo.

De alguna forma era tan parecido a mí que dolía verme en él.

—No digas eso —susurré—. A ti te queda mucho por dar. Incluso si hoy no ha salido como esperabas. Y si no puedes hacerlo por ti…, hazlo por los que no pueden. —Lo vi apretar la mandíbula.

Él alzó la mirada, clavando los ojos en los míos.

—No tienes ni idea…

Tenía la voz ronca.

Los ojos vacíos.

—Será mejor que te marches, todo lo que toco se convierte en mierda, deberías saberlo. Y ahora lárgate, sigue con tu vida, se feliz con Valentino y pasa de mí de una puta vez. No soy buena compañía.

Me quedé quieta, mi garganta ardía.

—No estoy aquí para remover nada, ni a buscar algo que seguramente nunca tuvo sentido. Solo quería asegurarme de que estás bien.

—Pues ya ves que no. Buena suerte mañana, capitana —dijo, tumbándose para darme la espalda.

Al parecer, nuestra conversación había llegado al final.

Me levanté despacio. No sabía si quería quedarme o salir corriendo. Me detuve en la puerta, ¿Cuántos desprecios estaba dispuesta a aguantar? Ese era el último.

—Que te mejores.

Lo miré una última vez y entonces salí.

El pasillo me pareció más largo que nunca, y mientras caminaba, con los ojos ardiendo, me repetí una y otra vez que no iba a llorar.

Que no tenía derecho, que yo ya lo había perdido, que él ya me había perdido, y, aun así, algo en mí seguía susurrándome que aquella conversación no me dolía tanto porque hubiera terminado…, sino porque, en el fondo, aún quedaba algo por romper.

CAPÍTULO 95

Avery

Mi respiración era lo único que conseguía escuchar.

A pesar de la música, del ruido de la grada, de los flashes y del murmullo constante que siempre acompaña a una competición como esta… solo escuchaba eso: mi respiración.

Y el latido en mis tobillos.

Punzante.

Marcando cada paso que me costaba dar.

Ya había terminado barra de equilibrio, asimétricas y suelo. Tres de mis pruebas. Las tres con notas que me colocaban entre las primeras.

Pero todavía quedaba lo más duro: el salto.

Y mi cuerpo ya empezaba a pasarme factura.

Me temblaban las piernas, me ardían los tobillos y me costaba enfocar entre tanto estímulo.

Quería gritar.

O sentarme en una esquina y no levantarme.

Pero no podía.

—¿Estás bien? —preguntó Sienna, acercándose con la rodilla vendada y esa media sonrisa que tanto conocía.

Asentí, sin convencerla.

—Puedo aguantar.

Ella se agachó y apretó con firmeza una de las vendas en mi tobillo, ajustándola.

—Sí, claro. Y yo soy miss Universo. —Se incorporó—. Mira, Dalton…, no tienes que demostrarle nada a nadie. Ya lo has hecho todo. Has llegado aquí. Has brillado. Y si ahora decides no saltar, nadie va a pensar menos de ti.

Volví a mirarla.

Me apretó la mano.

—Pero si decides hacerlo…, no lo hagas por nosotras. Hazlo por ti. Yo voy a apoyarte elijas lo que elijas.

En ese momento apareció Volkova, tan erguida y sobria como siempre, aunque esa vez su expresión no era de juicio, sino de respeto.

Se agachó frente a nosotras.

—Chicas, ¿cómo estáis?

—Aguantando, entrenadora —respondió Sienna.

—Habéis demostrado más que técnica ahí fuera —dijo, mirándonos a ambas—. Sé que soy dura, pero no más de lo que vosotras podéis soportar. Habéis demostrado agallas, coraje y valentía. Sé que las dos estáis compitiendo con dolor, podéis seguir o retiraros, sea cual sea la decisión, estaré igual de orgullosa de vosotras.

Mi garganta se cerró. No pude responder.

Solo asentí.

—Quiero seguir, ¿puedo ir al fisio?

—A mí tampoco me iría mal —asumió Sienna—. Yo la acompaño.

Ambas nos pusimos en marcha.

El pasillo que llevaba a la zona de fisioterapia estaba en silencio. Apenas unos murmullos. En cuanto cruzamos la cortina que separaba la sala, los fisios alzaron la mirada.

Uno de ellos —el mismo que me trató durante los entrenamientos previos— se acercó enseguida y me hizo sentarme en la camilla.

Sienna se dejó caer en otra, más al fondo.

—¿Dónde te duele más? —preguntó él mientras palpaba con cuidado el borde de mi vendaje.

—Tobillos. Me arden, sobre todo, el derecho.

Me quitó la zapatilla con cuidado, desenrolló parte de la venda y empezó a presionar suavemente.

—Ligera inflamación, nada grave, pero lo vas a notar al impulso.

—¿Puedo saltar?

Él alzó la vista, como si buscara la respuesta en mi cara.

—Si fueras otra gimnasta, te diría que con tu patología no, que es mejor que descanses, pero tú ya has decidido que vas a hacerlo, ¿verdad?

No dije nada.

Él sonrió con resignación profesional.

—Te haré un vendaje más rígido. Pegarás el grito después, no ahora.

Mientras manipulaba mi tobillo con habilidad, preparó un nuevo vendaje de refuerzo, aplicó una crema antiinflamatoria y lo envolvió todo con esparadrapo firme.

Después, me colocó un pack frío unos segundos para cerrar la circulación.

Eché un vistazo a la capitana, Sienna estaba igual de pálida que yo, pero ni se quejaba.

Cuando terminaron, Volkova apareció de nuevo.

—Es hora, Dalton.

Me puse las zapatillas con dedos temblorosos.

Y con los tobillos anestesiados por el vendaje y el corazón encogido.

Me tocaba pelear por el último salto, dejarme la piel, como había dicho Sienna, por mí, pero también por el equipo.

Caminábamos hacia el área de salto cuando Volkova rompió el silencio de nuevo.

—Becka Hammond ha realizado un Yurchenko con pirueta y media, 9.90.

—¿El mismo que Avery? —Volkova asintió.

—Van a por todas…

Apreté los puños, sabía que eso había sido idea de Mark, estaba segura.

—Tranquila, solo tienes que clavarlo y ya.

Tragué saliva, no bastaba con eso, necesitaba subir el listón y lo sabía. Era uno de los saltos con más dificultad y, pese al dolor que sentía en mis tobillos, tenía que arriesgar.

Un mínimo fallo en la rotación y podía no solo perder la nota…, sino lesionarme.

—No tienes que hacerlo si no puedes —dijo Sienna, bajito.

—Puedo… —murmuré—. Sí puedo.

Y entonces lo vi. Jaxon.

Estaba esperándome al final del túnel. Sus ojos me buscaron y me encontró al segundo.

El ruido del estadio volvió a desaparecer.

—Eh, Demasiado —sonrió, solo para mí—. Respira, solo eso, vas a petar ese salto.

Me acerqué.

—Becka ha sacado un 9.90. Y no sé si…

—Sshhh —me cortó, acariciándome la mejilla—. Lo que Becka haga da igual. No se trata de ella. Tú has estado brillando desde el primer día. No necesitas probarle nada a nadie. Ni a ti misma, ni a toda esta gente, ni al capullo de tu exentrenador. Eres la mejor en mi corazón y eso no va a poder cambiarlo nadie.

Me tragué las lágrimas.

—Estoy nerviosa, me tiemblan los pies.

—Pues que tiemblen —susurró—. Los saltos cojonudos también empiezan con pasos que tiemblan. Esta es tu puta final…, haz que sea a lo grande. Mi madre, tu hermano y un señor bastante serio de uniforme que acaba de llegar se sentirán igual de orgullosos hagas lo que hagas.

Mis ojos volaron hacia mi padre, que estaba sentado al lado de Valentino y los hermanos de Jaxon.

—Dios, te quiero muchísimo.

—No más que yo, ahora asegúrate de dar lo mejor y caer de pie, o en mis labios.

Tiró de mí y me besó.

Sin esconderse, sin disimular, delante de todos.

Justo entonces oí mi nombre por megafonía.

—¡Avery Dalton, de la Stellar Sports University, se prepara para su salto final!

El mundo volvió a moverse.

Fui hacia la pista. Me coloqué en la línea. Respiré hondo. Tenía solo una oportunidad y sabía qué tenía que hacer. Miré a todos los que me importaban, mis amigas, mi familia, mis entrenadores, Jaxon, y lo supe.

Me acerqué al juez de línea.

—Quiero cambiar el salto.

Según la normativa de la NCAA, una gimnasta puede cambiar si no ha empezado la carrera y lo comunica.

—¿Qué salto va a hacer?

—El Amanar.

El juez de línea me miró asombrado, no era un ejercicio que soliera verse en competiciones universitarias por su dificultad.

—¿Segura?

—Completamente.

—Muy bien. Suerte. —Le vi en su mirada un «La va a necesitar».

Me puse en posición y respiré hondo, visualicé cada fase del salto y pensé en mi madre. Era su favorito, el que iba a hacer en las Olimpiadas que nunca participé, era mi homenaje a ella y mi «que te jodan» a Mark.

El Amanar no permitía errores. Si dudaba, si me contenía, si el bloqueo no era perfecto…, no llegaría a clavarlo y mi cuerpo no me perdonaría, pero no me iba a contener.

«Si vas a caer, que sea volando, Dalton», me repetí. No sé si para darme coraje o para obligarme a no rendirme.

Me ajusté las muñequeras, respiré. Una vez. Dos. Cerré los ojos.

Cuando di el primer paso de carrera, todo se apagó. No había gradas. No había cámaras. Ni Volkova, ni mis compañeras, ni Jaxon en la grada. Solo estaba yo. Yo y el fuego que me quemaba por dentro.

El suelo temblaba bajo mis pies.

Cuando mis manos tocaron el trampolín, ya no había vuelta atrás.

—¡Vamos! –exclamó Volkova desde la banda, como si su voz pudiera empujarme.

La rondada fue pura electricidad. El flic-flac sobre el potro, una explosión de poder. Y, entonces…, volé. El aire. El maldito aire.

Una vuelta, dos, dos y media. ¡Aterriza!

Sentí el giro como si el mundo girara conmigo. Un remolino de fuerza, precisión y pura furia contenida.

«Cae firme. Cae fuerte. Demuéstrales de qué estás hecha».

Aterricé.

Los talones impactaron con firmeza. Casi ni lo creí. Solo sentí el golpe seco, el impacto recorriéndome las piernas, y supe que estaba de pie.

Por un segundo, no hubo nada. Silencio. Un vacío denso, expectante.

Y, después…, el rugido.

El estadio explotó.

Volkova se llevó una mano a la cara incrédula. Naomi se abrazaba a Camila sin saber si reír o llorar.

Valentino gritaba algo desde la grada, los hermanos de Jaxon saltaban. Mariana y mi padre aplaudían con fervor.

Y mi Rey de Reyes me miraba como si acabara de romper todas las leyes de la física.

Sentí el abrazo de Sienna aplastándome contra su pecho.

—¡Eres una jodida fiera, Dalton! ¡Has reventado a esas perras!

La miré, jadeando todavía, y reí. Fue nuestra primera celebración sincera. Sin máscaras, sin competencia.

Fuimos juntas a chocar las manos con el resto del equipo mientras mirábamos el tablero.

El locutor anunció, con una voz vibrante, lo que ya sentíamos:

—Avery Dalton de la SSU ha conseguido un 9.95 y con este salto se proclama medalla de oro de estos Nacionales.

El pabellón estalló. Gritos, aplausos, lágrimas. Y en medio de todo, yo. Yo, riendo. Yo, viva.

Llamaron a Sienna para su ejercicio de suelo. La tomé de las manos.

—Tu turno, capitana. Fóllatelas, Walsh.

—A pelo y sin preservativo —me guiñó el ojo, y por primera vez sentí que de verdad pertenecía al equipo.

Y mientras se alejaba, aún con el corazón latiéndome en la garganta, supe que ese salto no era solo una medalla. Era una declaración, nunca más iba a caer porque mucha gente me sostendría.

CAPÍTULO 96

Jaxon

Hay una cosa que me enseñó la calle antes que la gimnasia:

Si lo das todo, no queda sitio para el miedo.

Y yo había decidido que ya no tenía nada que perder.

Cuando subí a la pista para hacer el ejercicio de suelo, sentí cómo el mundo se hacía pequeño.

Los gritos, los focos, el eco de los altavoces…, todo se redujo a una idea; volar sin freno, sentirme libre, olvidarme de todo aquello que me cortó las alas y fluir a través de cada paso, cada giro, cada maldito segundo.

Y cuando terminé la última diagonal, el pabellón estalló.

Jaxon Reyes, 9.95.

Dos jueces me dieron un 10.

No me lo creía ni yo.

Las anillas fueron un puto milagro. El bloqueo, limpio. La salida, clavada.

Y en salto…, fue como si mi cuerpo se proyectara solo.

Oro en suelo. Oro en anillas. Oro en salto.

Yo. El tío que dormía en un garaje, el que seguramente sería expulsado.

Graham me apretó entre sus brazos y yo le llené la americana de magnesia.

Los chicos vinieron a por mí para mantearme. Derek gritaba como un poseso. Camila me dio una palmada en el culo cuando mis pies tocaron tierra firme. Naomi me besó la mejilla, sí, has leído bien, he dicho Naomi.

Y Avery…

Avery no podía dejar de reír con esa sonrisa que me mataba lentamente, esa que hacía que todo valiera la pena.

Me lancé, o ella lo hizo, con las lágrimas salpicando sus mejillas. Qué más daba.

Solo sé que en ese instante todo valía la pena y nuestros labios se estrellaron buscando el aliento que nos dábamos.

Fue una final gloriosa.

Camila chilló como si le hubieran dado un Oscar.

Naomi no soltaba a Avery.

Sienna temblaba con la plata en las manos.

Isla lloraba… Yo no, pero casi.

Las chicas arrasaron, oro por equipos y la SSU obtuvo unos resultados magníficos.

Avery se hizo con el oro All-Around. La jodida reina de los Nacionales.

Sienna fue plata en dos aparatos. Becka Hammond, bronce All-Around.

Y al exentrenador de mi chica se le notaba a la legua su malestar, ni siquiera la miró cuando subió al podio. Mejor, porque no me hubiera importado enterrarle el puño en el estómago una vez más.

Nosotros…, teniendo en cuenta todo lo ocurrido, no nos podíamos quejar.

Plata por equipos.

Los Bruins nos ganaron por puntos. Otra vez. Mierda de UCLA con sus robots de precisión y sonrisas falsas.

Aun así, yo me llevé mis tres oros.

Mase se colgó el bronce en caballo con arcos (aunque juró que Tyson Reed le boicoteó el aparato ungiéndolo de aceite y por eso se escurría).

Derek quedó cuarto en anillas, gruñendo como si le hubieran robado el alma.

Y luego vinieron los periodistas. Micros por todas partes, cámaras pegadas a la cara. Preguntas estúpidas. Fotos forzadas y entrevistas conjuntas con Avery.

—A la señorita Dalton: ¿Cómo se siente al coronarse la reina del All-Around? ¿Va a regresar a la élite? Se rumorea que entre el público había un ojeador. ¿Ha recibido alguna propuesta en firme después de realizar el salto más impresionante de la competición?

—A Jaxon Reyes: ¿Dónde ha estado todo este tiempo escondido? ¿Cuáles son sus planes de futuro? ¿Qué se siente al haber obtenido el único diez en semifinales y lograr superar al favorito, Wei Zang, en anillas? ¿Está saliendo con su compañera de equipo?

Tenía la cabeza como un bombo y el corazón a mil cuando apareció Alexander.

Su sombra se adelantó a su voz. Seco, elegante, frío como siempre.

—Se terminó la ronda de preguntas, nuestros atletas deben descansar, gracias por el interés.

Me puse rígido. Avery me cogió la mano. No la solté, mientras vi a los de la prensa recoger.

—Enhorabuena —nos dijo a ambos—. Una gran final. ¿Podemos hablar un momento? —preguntó, dirigiéndose a mí.

—Pues la verdad es que no me apetece demasiado —respondí. Él me atravesó con su mirada.

—Tranquilo, Reyes, vengo en son de paz y con una oferta que te va a gustar. ¿Hablamos?

—Lo que tengas que decirme puedes hacerlo delante de ella. Es mi novia y, para tu información, lo sabe todo. —Él alzó las cejas y tensó la mandíbula—. Que soy tu hijo ilegítimo, que me chantajeaste para que abandonara la gimnasia y así no opacar a tu hijo legítimo. Que me quitasteis la beca por defender a mi madre del abuso y me concedisteis una deportiva porque vuestro equipo se iba a la mierda, que me hiciste sabotear mis propias competiciones para que bajo ningún concepto puntuara más que Landon.

»Que siempre has querido hundirme para salvar tu reputación de mierda y que una de las condiciones para que no perdiéramos la casa en la que vivo era que dejara a Avery, porque la querías para tu hijo. Y ya sé que lo de ganar me va a costar la expulsión de la SSU.

Alexander tragó saliva. El cabrón no esperaba eso. No esperaba que no me escondiera más.

—Lo único que significa eso es que soy un hombre que vela por sus intereses y los de sus representados. No te anticipes, Reyes, ya te he dicho que venía con una oferta. Una que os incumbe a los dos.

»Como ya habréis oído, o Avery te lo habrá contado, un ojeador de la élite quiere fichar a un par de gimnastas y he conseguido que seáis vosotros dos. Tenéis talento y garra. Además, hay un patrocinador dispuesto a invertir mucho dinero si seguís mis indicaciones.

—¿Tus indicaciones? —espetó Avery—. ¿Las de un hombre capaz de sacrificar a su hijo por mantener su imagen? ¿Uno que lo abandonó antes de nacer, que lo ha hundido y humillado a más no poder? Es una serpiente, señor Hayes, y le garantizo que si en algún momento se me pasara por la cabeza regresar, jamás sería con alguien como usted y sus valores de mierda. Nunca va a representarnos. Nun-ca.

No me había sentido más orgulloso de Avery jamás, ni siquiera después de lograr esos oros.

Alexander se tensó. Ya no sonreía.

—Si no aceptáis, vais a ser unos desgraciados. Sin mí no tenéis red. Vais a perder vuestras becas, vuestro futuro, nadie os va a salvar. Sí o sí vais a aceptar y yo os representaré.

—¿Perdona? —dijo una voz tras él.

Graham.

Sudor en la frente, camisa algo arrugada y mirada encendida.

—¿Qué les estás diciendo a mis chicos, Alex?

—Solo les explicaba las consecuencias de tomar decisiones erróneas.

—No me ha sonado a eso. Les estabas amenazando y eso es algo que no voy a permitir. Los dos sabemos que sus becas no dependen de ti, que tú solo eres uno más del consejo, e igual que conseguí que readmitieran a Jaxon, puedo hacer que te echen por intento de extorsión a los mejores atletas del equipo.

Graham se plantó entre nosotros.

—¿Fuiste tú?

Me quedé clavado. Todo ese tiempo creyendo que me devolvieron la beca por aceptar la mierda de trato que me ofreció Alexander y había sido él.

El único que nunca me falló.

—Sí —murmuró un pelín avergonzado—. Te devolvieron la beca por mi alegato, él siempre se opuso.

La ira y la rabia se me enroscaron en la tripa.

—Me dijo que… —me pincé el puente de la nariz conteniendo las ganas que sentía por partirle la cara debido a su manipulación.

—Le estás jodiendo la vida con tus mierdas de perdedor, Graham.

—¿Yo? Este chico —dijo, señalándome— ha demostrado ser más atleta y más hombre de lo que tú jamás serás. Y si no los dejas en paz de una maldita vez, no me vas a dejar más remedio que denunciarte al comité por abuso de poder y coacción. Ya te lo he dicho.

El silencio fue brutal.

Alexander apretó los dientes, giró sobre sus talones y se largó sin mirar atrás.

Respiré por primera vez en cinco minutos.

Graham se volvió hacia nosotros.

—Chicos, ¿estáis bien?

Avery me miró, firme, valiente. Mi chica no se doblaba ante nadie. Ella me apretó la mano y detectó mi desasosiego por lo que acababa de descubrir, me estaba leyendo como un libro abierto.

—Cuéntaselo —dijo.

Tragué saliva, asentí. Había llegado la hora de sincerarme con la única persona a la que le había importado, que jamás me abandonó y que me ayudó desde la sombra. El artífice de que pudiera estar aquí.

—Entrenador… tenemos que hablar.

—Claro, ¿qué pasa, Jaxon?

Esa vez no iba a callarme nada.

CAPÍTULO 97

Graham

El pasillo que llevaba a vestuarios seguía lleno de voces, pasos, gente entrando y saliendo como si el caos fuera parte del evento.

Jaxon caminaba a mi lado, con la mirada fija al frente, como si su cuerpo avanzara por inercia. No había rastro del chico que acababa de hacerse con tres oros ni del que había besado a su novia ante la prensa. Solo quedaba el peso de todo lo que se había callado demasiado tiempo.

Cuando entramos en el vestuario, cerré la puerta tras nosotros. No hacía falta candado. No había nada que proteger, solo algo que desenterrar.

—Adelante. Puedes hablar cuando quieras y decir lo que quieras —murmuré, apoyándome en la pared.

Jaxon se pasó ambas manos por el rostro, dejó caer la mochila al suelo y se sentó en uno de los bancos, sin mirarme.

—No sé por dónde empezar, entiendo que Alexander es tu hermano y…

—Precisamente, como es mi hermano, no me voy a asustar.

Se rascó la nuca, ocupó un banco, se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas, y entonces empezó a hablar. Me lo contó todo.

El chantaje. Lo que tuvo que hacer por la beca, las veces que tuvo que fallar a propósito. De la amenaza de que hablar conmigo le supusiera perder su casa o su miedo a que yo me quedara sin trabajo.

De lo que Alexander le había exigido para salvar su puta imagen y la de mi sobrino. Lo dijo todo con una voz que no temblaba, pero dolía. Y yo... Yo sentí que había fallado en lo único que juré proteger.

—Pensaste que te habían concedido la beca por él —tragué saliva.

—Sí, me lo dejó bien claro, además de las condiciones. Nadie debía enterarse o nos quedábamos sin nada. No podía fallarle a mi familia, aunque eso me supusiera perder a Avery o las medallas.

Cerré los ojos. Me sentía un idiota.

—Fue culpa mía. Pensé que si imaginabas que había sido idea del consejo, te sentirías libre. Que si creías que la SSU te había readmitido por tu talento, podrías volver a competir sin esa sensación de deberle algo a alguien. No imaginé que Alexander lo usaría para ir en tu contra.

—Siempre lo hace, siempre encuentra la forma de convertir cada uno de sus gestos en una puta trampa.

Me acerqué un poco, sin sentarme.

—No volverá a joderte, Jaxon. Te lo prometo, esta ha sido la última vez, ya no tiene poder sobre ti, nunca debió tenerlo.

Él asintió.

—Hay algo más que necesito decirte, el tema de la casa…

—¿La vamos a perder? —Negué.

—Yo la compré e hice que la pusieran a nombre de tu madre, no hay ninguna asociación, me lo inventé e hice que Alexander moviera los hilos de sus contactos para que no sospecharais nada, lo lamento.

—¡¿Cómo?! ¡¿Que hiciste qué?!

—No quería que te sintieras en deuda y pensaba que, si os lo contaba, no aceptaríais que la comprara… Yo…

Jaxon se quedó en silencio, parecía confundido.

—¿Por qué haces todo esto por nosotros? —preguntó al fin.

Sonreí con tristeza.

—Porque os quiero. Porque siempre os he querido. Porque tu madre se merecía algo mejor que el infierno que le tocó vivir y porque tú siempre mereciste un padre que no te escondiera, que se preocupara por ti y te mostrara al mundo con orgullo. Además, aunque no lo creas, tengo un buen sueldo y pocos motivos que me lleven a gastarlo en algo que verdaderamente me importa, vosotros lo hacéis y no voy a aceptar, bajo ningún concepto, que tu madre o tú os sacrifiquéis más por un techo cuando Alexander os debía uno desde tu nacimiento.

—No es justo.

—Puede que a ti no te lo parezca, pero veros felices y seguros es un gran regalo para mí.

Di un paso hacia él. Me costó más que cualquier salto de potro que hiciera en mi vida.

—Jaxon..., hay algo que llevo tiempo queriendo decirte. Y necesito que me escuches sin interrumpir, aunque después entierres tu puño en mi nariz.

Él asintió, serio.

—Llevo años enamorado de tu madre. Nunca lo he dicho en voz alta, ni siquiera a ella. Pero ahora que todo ha salido a la luz, que Wayne está fuera de su vida, y que por fin puedo miraros a los ojos sin sentir que os he fallado..., quiero tu bendición, o mejor dicho, tu permiso, para cortejarla.

Me miró perplejo. El silencio fue tan largo que me empecé a arrepentir de haber confesado.

Pero, entonces, Jaxon sonrió. Una sonrisa de verdad. De esas que habían sido tan escasas en su rostro hasta ahora.

—Joder, tío, ¡pensaba que ibas a decirme que ibas a dejar de entrenarme y largarte a un templo budista o algo así! Claro que tienes mi permiso. Es más, si no lo haces, te echo de este vestuario con una patada en el culo por cobarde. Mi madre necesita a alguien como tú, y yo también. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros siempre, ojalá hubieras sido mi padre y no él.

Me costó no emocionarme, pero fallé. Porque sus siguientes palabras me rompieron en dos.

—Gracias por estar, porque sé que en el único momento que ella tuvo de duda, en aquel hospital, después del atropello, tú le dijiste que a veces los milagros llegan sin preaviso, y que si yo estaba ahí, en su interior, era porque era el suyo, aunque en ese instante no lo viera.

»Siempre has sido el padre que él nunca quiso ser. Por lo menos, yo lo he vivido así y nada me haría más feliz que, por una vez, mi madre eligiera bien y te eligiera, porque si yo hubiese podido hacerlo. Te habría escogido a ti para que me engendraras. Te quiero, Graham.

—Y yo a ti, hijo.

Y, esa vez..., fui yo quien lo abrazó.

Sin añadir nada más, porque todo estaba dicho.

Y, por primera vez en muchos años, sentí que había valido la pena cualquier tipo de sacrificio, incluso mantenerme en segundo plano, porque ahora estaba preparado tanto para ella como para él.

CAPÍTULO 98

Avery

La música retumbaba en las paredes del salón del hotel como si estuviéramos en una discoteca clandestina con demasiada adrenalina acumulada y cero intenciones de parar.

Todos bailaban, cantaban a pleno pulmón y saltaban como si no existiera el mañana. Sonaba Victoria’s Secret, de Jax, y el grito de «She’s got secrets and I’ve got reasons to lose control» se coreaba más fuerte que el estribillo.

Yo tenía el oro en el cuello, glitter en las mejillas y los tobillos algo doloridos, pero me sentía invencible.

Camila me había arrastrado hasta el centro de la pista y Naomi me había puesto un vaso en la mano que no supe ni qué contenía, para terminar siendo arrastrada por mi hermano, que parecía tener fijación por molestar a la chica.

Mase y Cami casi cantaban el uno en la boca del otro y yo no podía reír más.

A mi lado, Jaxon se movía con esa mezcla suya de risa y sensualidad descarada que parecía tener grabada en el ADN.

Me miraba como si no existiera nadie más.

Y me perdía en su hoyuelo irreverente, en la tinta de su brazo y aquella cicatriz que no me cansaba de besar.

—¿Estás segura de que no me estás usando solo por mis medallas, Demasiado? —me susurró al oído, con ese tono de chico malo que me derretía las neuronas.

—Mmm… No sé. El oro te queda bien, Rey de Reyes —dije, deslizando los dedos por la cinta de una de sus preseas—. Quizá lo funda, me gustas más sin nada colgando.

—¿Insinúas que te gusta ponérmela dura? Porque te garantizo que ya lo está, me ponen las campeonas —murmuró, apretándome contra su erección.

—Bonito titular que daríamos, los medallistas de la SSU encarcelados por escándalo público en el hotel.

—¿Encerrado, con barrotes para atarte y solo contigo? ¿Dónde hay que firmar? —murmuró. Y entonces me hizo girar.

Una mano en mi cintura, la otra en la base de mi espalda. Como si hubiéramos ensayado la coreografía mil veces, como si nuestros cuerpos hablaran el mismo idioma.

Nos reímos. Nos besamos. Y me di cuenta de que, entre todas las medallas que podría colgarme, él era la única que no quería quitarme nunca, ningún oro colgado del cuello valía tanto como tenerlo entre mis brazos.

☐☐☐☐☐

Mason

Camila se estaba tomando su venganza personal de hacerme perder todo el control que pudiera quedarme. Tenía los brazos en alto, el ritmo en las caderas y la condenada habilidad de restregar su culo justo donde la urgencia más apretaba.

—Cami… —advertí con la voz tensa mientras intentaba mantener la compostura—, como sigas así, vamos a tener que celebrar mi bronce en caballo con arcos en mi cuarto. Y no es una amenaza, es una predicción.

Ella giró sobre sí misma, me agarró por la camiseta y acercó su boca a mi oído.

—¿Y qué te lo impide, Fitzy? Me encantaría que me enseñaras una de esas acrobacias en tu cama.

No me la había tirado, no porque no quisiera.

Dios, ¡claro que quería! Era guapa, divertida, estaba buena… Pero me caía de puta madre, y tenía miedo de cagarla. De arruinar lo que teníamos por un polvo.

Para mí el sexo era fácil, rápido, sin importancia, y con ella… no quería que fuera así, no lo merecía.

Tragué saliva.

Iba a soltar algo brillante, lo juro. Algo entre romántico y cerdo, de esos que la hacían reír mientras seguíamos bailando.

Hasta que un imbécil con sonrisa de anuncio se interpuso entre nosotros.

—¿Para qué conformarse con un bronce… pudiendo tener una plata?

La voz, segura y canalla, me hizo girar con el ceño fruncido.

Tyson Reed.

«Genial. Lo que me faltaba».

—Perdona, colega —espeté, cruzándome de brazos—, pero ya me ha elegido a mí.

—¿Y quién ha hablado de elegir? —respondió con esa sonrisa torcida de imbécil profesional, acercándose demasiado a Camila—. Solo decía que las celebraciones… saben mejor en equipo, y yo soy muy de celebrar.

Eso sí que me pilló con el culo torcido.

La cabrona no se apartó, al contrario, parecía hacerle gracia el puto Reed.

Se dejó llevar por el juego. Como si se lo estuviera pensando, como si... lo estuviera disfrutando.

Y entonces se giró hacia mí, con una ceja levantada y fuego en la mirada.

—¿Qué dices, Fitzy? Siempre has dicho que te encantaba compartir…, y a mí me flipa jugar a los submarinos…

Iba a responder.

Algo con peso. Algo con sentido, pero solo me salió un graznido atascado en la garganta.

Y para cuando quise moverme, Tyson ya la tenía del brazo y se la llevaba lejos de la pista.

Ella se volvió solo un segundo, me lanzó un guiño...

Y desapareció entre la multitud con él.

—¡Camila! —voceé, avanzando entre la gente, furioso—. ¡Espera, joder!

☐☐☐☐☐

Mariana

Hacía años que no me arreglaba para una fiesta. Pero, esa noche, me sentía distinta. Graham no solo me había pagado el viaje con mis hijos para que pudiera disfrutar de los Nacionales, también se ocupó de pedir una canguro en el mostrador de recepción para que, por una noche, pudiera ser solo yo. Además, me esperaba un bonito vestido, con zapatos a juego, de mi talla en la habitación. Por no hablar del conjunto de La Perla que me hizo enrojecer hasta las pestañas imaginando que lo había ido a escoger él.

Dios, Graham estaba tan guapo que me dolían hasta los recuerdos. Jamás un hombre había tenido un detalle así conmigo.

Estábamos en la terraza, tomando algo.

La música sonaba mucho más suave que en el interior, como un susurro entre las luces tenues y el aire templado.

Acabó el tema que sonaba y empezó el siguiente: All of Me.

John Legend siempre me había encantado.

Sonreí como una cría.

Y, entonces, Graham me tendió la mano.

—¿Quieres bailar?

Las mariposas ni se molestaron en aparecer, lo que estalló en mi pecho fueron fuegos artificiales.

Asentí, casi sin voz.

Los dos intentamos hablar a la vez y nos reímos.

—Tú primero —dijo él, y sus manos se posaron con suavidad en mi cintura, mientras las mías buscaban la firmeza de sus hombros.

—Gracias... por este viaje, por cuidar de Jaxon, por darme la oportunidad de estar aquí… y por esta noche. Está siendo todo tan mágico. No recuerdo que nadie hiciera algo tan bonito por mí. Nunca. Gracias, Graham.

Me humedecí los labios, nerviosa.

Y sus ojos bajaron justo a esa zona, tenía las pupilas… dilatadas. Podía estar desentrenada, pero no era tonta.

«Ay, madre».

No quería hacerme ilusiones. Tal vez era solo eso, una ilusión.

Hasta que algo duro se clavó en mi tripa.

Parpadeé. Incrédula.

Graham intentó separarse, avergonzado.

—Pe-perdona... Es que estás tan guapa… y hace tanto que no bailo así con una mujer hermosa, que…

—¿En serio te lo parezco? —pregunté, impidiéndole la huida con una mano en su pecho.

—¿Bromeas? —Sus ojos me miraron como si fuese lo único que valía la pena mirar en el mundo—. Eres la mujer más bonita, dulce y valiente que he conocido en mi vida.

«¡Vamos, Mariana! Que ya no estás para dejar escapar trenes como este. Y este… este es tuyo».

—Y, entonces…, ¿por qué no me besas?

Se lo pensó un segundo. Solo uno.

Al siguiente, estaba saltando en un doble mortal en plancha hacia mis labios.

Puede que mi hijo ganara tres medallas de oro, pero su entrenador merecía una copa al mejor beso del mundo.

Dicen que a la tercera va la vencida y yo solo deseaba, con cada célula de mi cuerpo, que Graham Hayes fuera la última.

☐☐☐☐☐

Sienna

La fiesta seguía rugiendo en el salón, pero yo no podía con tanto ruido, con tanta luz, con tanta angustiosa perfección.

Avery reía abrazada a Jaxon, todos la felicitaban, estaba guapísima, resplandecía de felicidad y de amor, y yo... Yo me sentía como un puto borrón en un cuadro precioso, como sal en una herida abierta.

Le dije a Isla que necesitaba algo de aire.

Mentí, salí del hotel, crucé la calle hasta un Seven Eleven y compré de todo lo que era capaz de anestesiarme y calmar a esa bestia voraz que me rugía en las tripas. Donuts, chocolatinas, galletas, dulces rellenos de calorías. No miré etiquetas. Solo quería sentir algo que no fuera esta mierda.

Volver a la habitación me daba pánico. ¿Y si me pillaban? ¿Y si Avery me veía? Le había prometido que, si volvía a necesitar el impulso de comer, la avisaría, pero ese era su día, no se lo quería estropear, además, me había portado con ella como una zorra, no merecía su amistad.

Subí a la azotea del hotel. Nadie me encontraría allí y podría comer y vomitar tranquila.

Me senté en el suelo, con las piernas cruzadas y el alma hecha trizas. Y empecé.

Masticaba lo justo, engullía sin tregua.

Las manos me temblaban, pero no me detenía. No podía.

Sabía que no era hambre. Era castigo, ansiedad, el puto vacío queriendo devorarme por dentro.

Increíble que una estudiante de nutrición deportiva supiera perfectamente lo que estaba haciendo… y, aun así, no pudiera parar.

Aunque más que víctima, yo me sentía verdugo de mí misma.

Me aferré a ese vacío por llenar, a ese impulso.

«Solo un poco más, un poco más». No pensaba parar hasta que me atenazara la primera náusea.

Y llegó lo inesperado. Un mareo, la vista se me nubló. Me costaba respirar. El corazón se me salía del pecho. El sudor frío me empapaba la espalda.

Conocía los síntomas, los había dado en clase, necesitaba vomitar…

Alcé la mano. Intenté meterme los dedos en la garganta, buscar alivio, expulsar la culpa y toda aquella cantidad indecente de azúcar.

No llegaron, no llegué… Y todo se apagó.

☐☐☐☐☐

Landon

Pensé que ya nada podía dolerme. Que después de perderlo todo, solo quedaba resistir. Pero entonces apareció él.

Alexander.

Entró en mi habitación como una tormenta.

—¡Nos has arruinado! ¡A ti, a mí, a todos! Nunca estuviste a la altura, ni siquiera cuando te lo di todo en bandeja.

Estaba enloquecido y yo en silencio.

—¡No vas a entrar en la élite! ¡No vas a ser nadie! Has tirado tu carrera por la borda y me has arrastrado contigo. El patrocinador se ha largado, he perdido la representación de Avery y todo por tu culpa. Por no agarrarte bien a las putas anillas, ese error tuyo nos ha costado todo.

Mi pecho subía y bajaba con fuerza. Algo dentro de mí estalló.

—¡Lo hice adrede!

Alexander se quedó quieto.

—¡No fue un error! Fui yo, mi decisión, yo lo provoqué. Porque estoy harto. Harto de ti, de no ser nunca suficiente. Harto de la gimnasia, harto de vivir como una puta extensión de tu ego.

Él levantó la mano.

Pero esa vez la detuve.

—No vas a volver a pegarme. Nunca más. ¡¿Me oyes?! ¡Te odio! ¡Te odiooo!

Lo miré a los ojos.

—Quizá nunca estuviera a la altura de tus expectativas, pero te garantizo que tú, como padre..., no hubieras llegado ni a la Winter Cup. Eres detestable, inhumano y dejas mucho que desear. No quiero volver a verte jamás.

—Eres un puto niñato malcriado, no eres consciente de todo lo que he hecho por ti.

—Ya lo creo que sí. Mentir, manipular, pisotear. Lo siento, papá, pero si eso es ser tu hijo, prefiero que reniegues de mí, como hiciste con Jaxon.

Me miró por una última vez y salió dando un portazo.

Y yo me rompí. No podía más. Lloré, grité y pataleé hasta que me ardieron los pulmones, hasta que me di cuenta de que lo había destruido todo, a mis amigos, a Sienna, y casi me cargo al equipo.

Quizá era verdad. Quizá el problema era yo.

Nadie me quería en su vida. Solo causaba dolor, malestar, angustia, caos.

No merecía seguir respirando. No cuando fui quien permitió que mi mejor amigo terminara muerto.

Subí a la azotea. El cielo tejano me abrasaba la piel. Caminé hacia el borde.

El viento me empujaba con suavidad, como si me invitara.

Solo quería que todo acabara, cerrar los ojos y volar, solo eso.

Inspiré hondo, una última vez, y justo cuando mi cuerpo iba a rendirse y yo a ejecutar mi último salto, algo me frenó.

Un destello. Un bulto. Un movimiento espasmódico.

Giré la cabeza.

Una figura. Bolsas. Dulces. Era una chica, ¿estaba bebida?

Me acerqué y la vi mejor.

—¿Sienna? —susurré al reconocerla.

Mi voz se quebró en mil pedazos al ver que no respondía.

—¡¿Sienna?! —voceé.

Corrí hacia ella.

Estaba tirada, inerte, blanca como la cal. Me arrodillé, le tomé la cara entre las manos.

—¡Sienna! ¡Eh! ¡Despierta! ¡Despierta, joder!

Nada.

Le di palmaditas. Le rogué.

—¡No, no, no…! ¡Tú no! ¡Tú no…! ¡Por favor, no! ¡Por favooor!

Y mi grito se perdió en el cielo de Texas mientras el mundo se hacía trizas otra vez.

EPÍLOGO 1

Jaxon

El calor de junio caldeaba la marea negra de birretes y togas, ondeando como capas de superhéroes desubicados.

El sudor bajo el sombrero era tan real como el miedo colectivo a tropezar al subir al escenario y, aun así, ahí estábamos.

Graduados, todos, o casi todos.

Mason, Naomi, Valentino —con su flamante título de máster que no pensaba usar en la vida real porque ya lo había fichado un gran equipo— y yo estábamos sentados en primera fila como si no hubiéramos pasado el último mes repitiendo frases como:

«Estoy hasta la polla de los exámenes» o «me da igual suspender mientras me dejen entrar a la ceremonia y a la fiesta de las Alpha Pi».

Avery, el general, mi madre y mis hermanos estaban unas filas más atrás.

Mamá estaba tan emocionada que se había cambiado cinco veces de vestido, pese a que Graham le repitiera en todas que estaba muy bien.

Sí, ahora vivíamos todos juntos.

El entrenador dijo que, a su edad, no tenía tiempo que perder, y a mí me pareció fenomenal.

Nos habíamos mudado a una casa preciosa con jardín, en la que cada cual tenía su propio cuarto y ya no dormía en un garaje. El mío era de los más grandes, con cama de matrimonio, baño integrado y cerradura. Indispensable para que los inquietos de mis hermanos no me pillaran haciendo yoga en bolas.

Nuestra antigua casa estaba alquilada y ese dinero ayudaba a que mi madre fuera más holgada, no se matara a trabajar y, como ella quería, pudiera compartir los gastos diarios con el entrenador.

Se les veía felices y eso, a mí, me daba paz.

—Y, ahora, el discurso de graduación —anunció el decano Carter, sacándome de mis pensamientos—. Lo dará el mejor alumno por segundo año consecutivo: Jaxon Reyes.

Subí al escenario entre aplausos, vítores y el grito indignado de Naomi:

—¡Solo por una maldita décima!

Subí las escaleras de dos en dos mientras Mason gritaba desde su asiento:

—¡Hazlo épico, Jackass!

Me aclaré la garganta. Me temblaban un poco los dedos, pero apenas se notaba.

Respiré, miré al público y empecé:

—Buenas tardes a todos. A los graduados, a sus familias, a los que han aguantado estos años sin morir en el intento… y al comité, que sigue preguntándose cómo demonios he llegado hasta aquí siendo, claramente, carne de cañón.

Rieron. «Bien. Empezamos bien».

—Podría ponerme formal y decir que estos años nos han cambiado, que hemos crecido, aprendido, madurado… Pero seamos sinceros: lo único que ha madurado aquí es la fruta de la cafetería y lo único que ha crecido es la deuda estudiantil de los que pidieron un préstamo para la carrera.

»Ah, no. Esperad, que olvidaba que estamos en la SSU. Aquí no estudian los hipotecados hasta el cuello, sino los hijos de los que conceden las hipotecas.

Más risas.

Miré de reojo a mi madre, que me sonreía mientras intentaba que mis hermanos no se desmadraran.

Avery también lo hacía, y en sus ojos vi, además de orgullo y amor infinito, todo lo que había ganado… y todo lo que jamás pensaba perder.

—No todo ha sido fiesta, suspensos, competiciones y resacas.

—En algunos casos sí —soltó uno de los Warriors, alzando su lata de cerveza.

—Cállate, Johnson —espeté—. Aquí también hemos llorado, hemos perdido algunos compañeros por el camino… Y a otros, para siempre.

Silencio.

—Coleman no pudo llegar, su pérdida todavía duele, pero estoy seguro de que hoy ha bajado del cielo de los atletas para celebrarlo con nosotros. Así que, como diría Coleman, vivid y exprimid cada minuto como si fuera el último. Eso es lo que él habría querido para todos nosotros.

Vi varios rostros humedecerse. Algunos disimularon, pero los vi.

Respiré hondo y sonreí.

—Formar parte de la SSU ha sido una locura y una suerte. Me ha dado oportunidades que no me cabían ni en las manos. Me ha dado amigos, compañeros de equipo, de viaje. Una segunda oportunidad cuando pensaba que ya lo había perdido todo, y me ha enseñado que se puede caer mil veces, pero lo importante es saber levantarse. O, como dice el entrenador Hayes, si vas a aterrizar de culo, hazlo como si fueras a convertirte en trending topic en redes sociales.

Rieron.

Sobre todo, Graham, Volkova y mis compañeros.

—Y quiero que si alguna vez os preguntáis qué pasó con aquel alumno que llegó a la SSU sin nada…, os diré que se fue con varias medallas, un título bajo el brazo…

Y la mejor novia del planeta.

Vi a Mase haciéndome ese gesto universal de «cierra con algo que no olviden en su puta vida».

Así que obedecí.

—Ahora, como nuevo licenciado en Ciencias del Deporte, con mención honorífica en sarcasmo y cabronería, solo me queda añadir una cosa:

»¡Que os follen, cabrones! ¡A disfrutar!

Explosión de risas. Aplausos. Gritos.

Y cuando lancé mi birrete al aire, supe que ese era el momento, porque al mío le siguieron todos los demás.

—¡Te quiero, Jackass! —gritó Mason, abriendo los brazos justo a tiempo para que yo saltara del escenario.

—Creo que al Decano casi le da una apoplejía —comentó entre carcajadas.

—¿Por tu declaración de amor?

—Por el final de tu discurso. Menuda boquita sucia te gastas, Jackass.

—Pero si fuiste tú quien me dijo que lo hiciera épico.

—Cierto. Voy a tener que hablar con alguien para buscarte un puesto.

—¿Qué puesto?

Entonces apareció Graham, con su sonrisa de «sé algo que tú no», y esa mirada de orgullo que me desarmaba.

—El de revienta-discursos —bromeó Mase.

—Mmm…, no. Ese ya está ocupado. Pero yo traigo otro que puede interesarte.

—¿De qué hablas?

—Con los últimos éxitos del equipo y el intento de lavar la imagen de la universidad, el comité ha creado un nuevo puesto en el departamento de gimnasia; ayudante del entrenador, y me han dado vía libre para elegir. Si lo quieres…, es tuyo, y te aseguro que el sueldo es a la altura de la élite.

Ahora el que casi infartó fui yo.

—Mierda…, ¿acabo de decirles que les follen?

—Siempre puedes alegar que era solo a los vagos y a los que copian trabajos de Internet —dijo Graham, encogiéndose de hombros—. ¿Qué me dices?

—¿Qué va a decir? —intervino Mason—. ¿Trabajar contigo, rodeado de chicas en maillot, con pase libre para magrear a Dalton en horario laboral y cobrar por ello? Lo acepta de cabeza.

Una tos seca interrumpió el momento. El general. El mismísimo padre de Valentino y Avery.

Tan recto como un poste militar estaba justo a mi espalda. Yo arrugué la expresión y juro que se me encogieron las pelotas.

Todos callamos.

Hasta que Mason susurró:

—Si salgo corriendo ahora, ¿creéis que puedo esconderme antes de que me mande al patíbulo?

Pero entonces el general sonrió.

—Tranquilo, Fitzroy. Por el momento, estás a salvo de que tu cerebro se convierta en palomitas. Mi hija no podría tener un novio mejor, ni yo sentirme más orgulloso. Desde que está con Jaxon, ha vuelto a brillar. Gracias por quererla y por cuidarla, chico.

—Soy yo quien debería dar las gracias. Sin usted, ella no existiría.

—¡Qué bonito, creo que voy a llorar! —añadió mi madre, sumándose al grupo, junto con mis hermanos, Camila y Naomi.

Avery se abrazó a mi cintura con esa sonrisa ladeada que me volvía gilipollas perdido.

—Enhorabuena, licenciado…, y ahora debo añadir nuevo ayudante de entrenador.

—Todavía no he firmado el contrato.

—Pero lo harás, Rey de Reyes, y nosotros lo celebraremos a lo grande —susurró, antes de besarme.

Fue uno de esos besos lentos, sin prisa, de los que te desmontan sin hacer ruido.

Cuando nos separamos, le susurré al oído:

—Te lo advertí, Demasiado. Que al final ibas a caer tras desordenar mi vida y mis sábanas.

Ella me acarició la mejilla y respondió:

—Lo que no me dijiste… es que iba a hacerlo en tu corazón y que siempre iba a querer latir en él. Te quiero, Jaxon Reyes.

—Y yo a ti, Avery Dalton.

EPÍLOGO 2

Sienna

Había estado en hospitales antes, sobre todo por lesiones, pero eso era distinto.

No olía a desinfectante ni a urgencias. Olía a madera vieja, campo húmedo y falsa esperanza.

Mi madre decía que ese lugar era ideal para mí.

Yo pensaba que era ideal para erradicarme de su vida y evitar dar explicaciones incómodas en sus perfectas reuniones de té con pastas en el club.

Según el folleto que me dejó antes de irse sin mirar atrás, era un «centro de retiro emocional y reconstrucción psicológica».

Yo lo llamaba «Campamento Kikíwaka para chicos rotos y con suficiente cash».

Una edificación principal daba a varias cabañas repartidas entre árboles, un lago, actividades al aire libre, deportes de exterior, excursiones, talleres, dinámicas de grupo y… terapia, toneladas de terapia.

Me pasé medio mayo ingresada en el hospital y, por lo visto, los avances no fueron suficientes.

El psiquiatra determinó que necesitaba ayuda especializada, lejos de la presión, de la gimnasia… Y de todo lo que me había jodido la cabeza.

Mi madre se lo tomó al pie de la letra y a los tres días ya estaba ingresada.

La primera semana me negué a participar en absolutamente todo.

Para mí, aquello no era un salvavidas, era un castigo, la forma perfecta que encontró mi madre de quitarse el marrón de encima y evitar que su círculo social perfecto sospechara que su hija tenía un trastorno de la conducta alimentaria. Allí, los TCA no existían o, al menos, tenían la decencia de llevarse en silencio.

La segunda semana fingí colaborar.

La tercera empecé a comer sin vomitar.

No por convicción, ni por ganas, por miedo a quedarme atrapada allí otro año sin mis amigas y sin la gimnasia.

Mi madre fue muy clara: si en septiembre no me daban el alta, no habría regreso a la SSU y, por alguna razón absurda, yo sí quería volver.

Así que colaboraba en la medida de lo posible.

Sonreía en terapia grupal.

Jugaba al maldito vóley terapéutico.

Y me tragaba los comentarios de las chicas que me rodeaban.

De cara a la galería de los Walsh, su perfecta hijita estaba en París.

«Mejorando mi francés», «viviendo una experiencia europea enriquecedora» y «tomándome un respiro tras la presión de la competición».

«Claro que sí, guapi».

La universidad prometió mantener lo ocurrido en Texas en absoluto silencio, y las chicas del equipo…, también.

El secreto estaba a salvo, yo, no tanto.

Estaba sentada en el alfeizar de una ventana con los auriculares puestos, sin música.

Solo para que las pesadas con las que compartía cabaña no me hablaran.

Miraba las montañas como si pudieran tragarme. Ojalá lo hicieran.

—¿Habéis visto al nuevo? —escuché decir al esqueleto número 1 de la cabaña vecina, entre risitas histéricas—. Está buenísimo.

—¿Apostamos quién se lo tira primero? —añadió el esqueleto número 2.

—Antes habrá que averiguar su trastorno, ¿no? A ver si va a ser un bipolar desatado.

—Pues si lo es, me los tiro los dos hemisferios —soltó otra entre carcajadas—. ¡Mirad, ahí viene!

No giré la cabeza, los tíos me daban igual y aquella pandilla pesadilla plagada de taradas, todavía más.

Pero entonces vi su reflejo en el cristal.

Atlético. Familiar. Imposible.

Y en ese instante, supe la respuesta a la pregunta que me hacía desde que llegué.

¿Qué podía ser peor que estar allí?

Estar allí… con Landon Hayes.

La Autora

Rose Gate es el pseudónimo tras el cual se encuentra Rosa Gallardo Tenas.

Nació en Barcelona en noviembre de 1978 bajo el signo de escorpio, el más apasionado de todo el horóscopo.

A los catorce años descubrió la novela romántica gracias a una amiga de clase. Ojos verdes, de Karen Robards, y Shanna, de Kathleen Woodiwiss, fueron las dos primeras novelas que leyó y que la convirtieron en una devoradora compulsiva de este género.

Rose Gate decidió estudiar Turismo para viajar y un día escribir sobre todo aquello que veía, pero, finalmente, dejó aparcada su gran vocación.

Casada y con dos hijos, en la actualidad se dedica a su gran pasión: escribir montañas rusas con las que emocionar a sus lectores, animada por su familia y amigos.

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Bibliografía

SERIE STEEL

Trece fantasías vol. 1

Trece fantasías vol. 2

Trece maneras de conquistar

La conquista de Laura

Devórame

Ran

Yo soy Libélula azul

Breogán, amando a una libélula

Ojos de Dragón

Koi, entre el amor y el honor

SERIE KARMA

El Karma del Highlander

La magia del Highlander

Los Dioses del Karma

SERIE SPEED

Xánder

Xánder 2

Storm

Thunder

Mr. Star

La Vane

COMEDIAS ROMÁNTICO-ERÓTICAS:

Lo que pasa en Elixyr, se queda en Elixyr

Si caigo en la tentación, que parezca un accidente.

No voy a caer en la tentación, ni a empujones

Hawk, tú siempre serás mi letra perfecta

¡Sí, quiero! Pero contigo no.

Todo Incluido

THRILLERS-ERÓTICOS:

Mantis, perderás la cabeza

Luxus, entre el lujo y la lujuria

ROMÁNTICA BASADA EN HECHOS REALES:

Viviré para siempre en tu sonrisa

SERIE HERMANOS MILLER

Hermano de Hielo

Hermano de Fuego

Hermano de arena

Hermano de viento

Spin off

En tu cuerpo o en el mío

SERIE GUARDIANES:

Los Guardianes del Baptisterio

La Elección de la Única

La Gran Colonización

SERIE ENTRE MAFIAS:

Koroleva.

Capuleto

Vitale

Kovalev

SERIE KAPITAL SIN

Ira

Pereza

Gula

Avaricia

Soberbia

Lujuria

Envidia

SERIE SAINT VALENTINE FALLS

Jodido Cupido

Déjate de rodeos

Échale el lazo

Estúpido cupido