©MADISON DAVIS

Título original – Enseñando a amar a un duque

Primera edición,  2024

Todos los derechos reservados.

Sinopsis

Ella solo pretendía hacer lo correcto y acabó envuelta entre sus brazos.

Como profesora en un orfanato de Londres, Elinor Barnett siempre ha procurado hacer lo mejor para sus alumnos. Sobre todo por una huérfana muy especial por la que siento un profundo cariño. Es por ello que decide informar personalmente al único pariente que le queda a la niña y que constantemente se niega a reconocerla como su sobrina.

Un hombre frío, poderoso y seductor. El duque de Beckham.

Como nuevo duque de Beckham, James debe dejar atrás sus años de libertino para centrarse en su nuevo cargo. Pero cuando una noche se encuentra a una mujer dentro de su carruaje, solo puede pensar en lo seductora que resulta por su atrevimiento, hasta que la desconocida le saca un arma y le apunta con ella.

Es justo en ese momento cuando toda su vida cambia para siempre y acaba como tutor de su sobrina, y con la intrépida señorita Barnett como su institutriz.

Una mujer que lo vuelve loco y al mismo tiempo es la única capaz de enseñarle lo que significa amar.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Siguiente novela de la autora

Notas

Capítulo 1

Londres, 1816

-¡E

sa bestia! Esa bestia odiosa, monstruosa y egoísta! —Los ojos avellana de la señorita Eleonor Barnett brillaban tras los cristales emborronados de sus gafas mientras permanecía de pie en el centro del pulcro estudio forrado de libros—. ¡Bueno, no necesita pensar que se saldrá con la suya, porque aunque sea lo último que haga, juro que se lo haré pagar!

La señora Agatha Peterson, directora de la Academia Lakewell, levantó la vista de sus libros y su rostro palideció ante el dramático pronunciamiento. Otra vez no, pensó, deslizando el cajón superior de su escritorio y buscando a tientas el frasco de sales aromáticas que guardaba escondido en su interior.

—¿Quién no se saldrá con la suya en qué? —preguntó, rezando para que su profesora más joven y difícil no quisiera decir lo que temía—. ¿A quién se refiere?

Elinor, como la había apodado su difunto padre, dirigió a su patrona una mirada impaciente antes de arrojarse sobre la silla más cercana.

—Al duque de Beckham, por supuesto —respondió, frunciendo el ceño mientras se metía un mechón de pelo color caoba bajo su primoroso gorro de lino—. ¿Qué otra bestia odiosa, monstruosa y egoísta tengo la desgracia de conocer?

La señora Peterson cerró los ojos, confirmados sus peores temores.

—¡Oh, Elinor! —se lamentó, levantando las sales para aspirarlas de forma reconstituyente—. ¡Lo prometiste!

Elinor se removió inquieta, con la conciencia punzándole ante la desesperación en la voz de su patrona. La habían criado creyendo que su palabra era su vínculo, y no podía gustarle saber que podía haber comprometido esa creencia. Echándose las gafas hacia atrás con un delgado dedo, buscó en su ágil mente alguna justificación aceptable de sus actos.

—Le prometí a la señorita Lakewell que no contactaría con el duque por correo —dijo al fin, sabiendo que su defensa era poco firme en el mejor de los casos—. Y no tiene por qué pensar que he faltado a mi palabra, porque no es así. No fui yo quien le escribió una carta a ese desgraciado.

Demasiado familiarizada con la tendencia de Elinor a manipular la verdad, la señora Peterson se permitió otro resoplido antes de presionar para obtener más información.

—Entonces, ¿quién le escribió a Su Gracia? —preguntó, preparándose para la respuesta.

Elinor se removió de nuevo, jugueteando con la idea de mentir antes de decidirse a hacer tabla rasa del incidente. Era sólo cuestión de tiempo que la directora lo supiera todo, y pensó que lo mejor sería que ella le contara los detalles.

—Janice —admitió al fin, bajando los ojos hasta la punta de sus zapatillas rozadas—. Le escribió una carta pidiéndole que la visitara por su cumpleaños.

—¡Janice! —Los dedos de la señora Peterson se cerraron sobre la botella—. ¡Pero si es sólo una niña!

—Cumplirá siete años dentro de unos meses —corrigió Elinor, saltando animosamente en defensa de su alumna favorita—. Y tiene la letra más bonita de todas las alumnas de la escuela. Vaya, ayer mismo la señorita Leeds elogiaba sus cartas, y la señorita Cummings dijo que su gramática era bastante superior para una niña de su edad.

—No estaba cuestionando las habilidades escolásticas de Janice, señorita Barnett. Estaba cuestionando por qué la animó a ponerse en contacto con el duque cuando él ha dejado más que claro que no desea tal contacto —la señora Peterson habló fríamente, decidiendo que ya era hora de que tomara una mano más firme con Elinor y la situación que involucraba a Janice Conway. En el pasado había permitido a la señorita Barnett demasiada indulgencia con la niña, pero veía que eso tendría que cambiar. Lo último que necesitaba la academia era enemistarse con el poderoso y altivo lord.

—¡Pero Janice es su sobrina! —protestó Elinor, su sentimiento de justa indignación volvió a la vida—. ¡Es su deber cuidar de ella!

—Puede que así sea —concedió la señora Peterson, pues en privado compartía la opinión de la señorita Barnett sobre la espantosa negligencia del duque hacia la solitaria niña—, pero como ya he explicado, no se puede obligar a otra persona a hacer lo que no tiene intención de hacer. Al persistir en esta locura ha puesto en peligro no sólo su posición en esta escuela, sino también la del resto de nosotros. ¿O ha olvidado la amenaza de Su Excelencia de emprender acciones contra nosotros si volvía a ponerse en contacto con él?

Las mejillas de Elinor se sonrosaron al recordar la fría misiva del duque. Ella le había escrito desesperada, insinuándole en términos bastante generales que su reputación podría resentirse si se sabía que había abandonado al único hijo de su difunto hermano en lo que en realidad era un orfanato.

La respuesta del duque había sido una amenaza tajante de que si ella intentaba siquiera acudir a los periódicos, él se encargaría de denunciar a la escuela por chantaje. Todo el fiasco atrajo a la escuela a la fundadora de la academia, la señorita Priscila Lakewell, quien había hecho prometer a Elinor que no volvería a escribir a Su Excelencia. En aquel momento, Elinor había tenido realmente la intención de cumplir su promesa, pero la semana pasada Janice había acudido a ella llorando porque los otros niños se habían estado burlando de ella.

—¡Pero dicen que si fuera real y verdaderamente mi tío, al menos me visitaría! —había sollozado la niña, con sus ojos azules brillantes por las lágrimas mientras miraba a Elinor—. ¿Por qué no viene, señorita Barnett? ¿No le gusto?

El recuerdo de la dolorosa escena hizo que a Elinor se le hiciera un nudo en la garganta incluso ahora, y se aclaró incómoda.

—Soy muy consciente de las fanfarronas amenazas de su señoría —dijo con tono enfadado—, pero era deseo de Janice escribir a su tío e invitarle a visitarla por su cumpleaños. Sé que probablemente debería haberla desanimado con alguna tontería, pero pensé que tal vez si él lo oía directamente de Janice cambiaría de opinión.

—¿Y supongo que no lo hizo?

—La única respuesta vino de su abogado —Elinor sacó la carta arrugada del bolsillo de su delantal y se la entregó a la mujer mayor—. No he tenido valor para enseñársela.

La señora Peterson alisó la hoja de papel y sus ojos se abrieron de horror ante lo que leyó.

—Oh, cielos, él... está diciendo que ella es una... una...

—Una bastarda —Elinor pronunció la odiosa palabra pétreamente, con los labios carnosos apretados por la furia—. Dice muy claramente que hay alguna cuestión legal en relación con el matrimonio de sus padres, y hasta que no se resuelva el asunto, ella no puede ser considerada un miembro legítimo de la familia de Su Alteza. Incluso insinúa que ella está infringiendo alguna oscura ley al usar el apellido Conway.

—¿Qué va a hacer? —preguntó la Sra. Peterson, mirando a Elinor con preocupación. Normalmente habría mandado llamar a la señorita Lakewell, pero la encantadora heredera se había casado recientemente con el conde de Wilthinson y estaba en la finca de su marido.

—No lo sé —la admisión casi ahogó a Elinor—. Pero sí sé que no puedo dejar que Janice lo sepa. La destrozaría, y Dios sabe que la pobre niña ya ha sufrido bastante.

—¿Pero no hará preguntas cuando no llegue la respuesta?

—Podría decirle que Su Alteza está fuera de la ciudad —sugirió Elinor, haciendo una mueca de dolor ante la idea de mentir a la niña que adoraba como si fuera su propia hija—. Se sentirá decepcionada, por supuesto, pero es mucho más amable que decirle la verdad.

—Sí, así es, pero...

—¿Pero qué? —insistió Elinor cuando su voz se entrecortó.

—Pero no puedo evitar preguntarme si tal vez sería mejor que le dijera la verdad... o al menos la mayor parte de la verdad —enmendó la señora Peterson, estremeciéndose al recordar las crueles palabras del abogado—. Al animarla a albergar esperanzas de una futura reconciliación con el duque, sólo la está preparando para más angustia.

Elinor palideció ante eso.

—¿Lo estoy haciendo?

—Sí, desde luego —dijo la señora Peterson con firmeza, agradecida de ver que por fin había conseguido penetrar en la inquebrantable resolución de Elinor—. Janice es joven aún, y con paciencia y amor olvidará a su tío. Puede ver lo apegada que se ha vuelto a usted, y con el tiempo aceptará su suerte. Ahora admítalo —añadió, levantando un dedo de advertencia cuando Elinor hubiera protestado—, ella apenas habló de su tío hasta que usted empezó a parlotear sobre su deber hacia ella. ¿No es así?

La expresión de Elinor se volvió sombría ante las palabras de la directora. Recordó las muchas veces que había mencionado a Su Alteza en presencia de la niña, y las curiosas preguntas de Janice. Nunca había querido hacerle daño, pero el comportamiento irresponsable del duque la había enfadado tanto…

—Tiene razón —admitió en voz baja, con los hombros caídos por la derrota—. Janice apenas sabía de la existencia de Su Alteza.

—¿Entonces puede ver la insensatez de animarla a esperar una reconciliación? —preguntó la Sra. Peterson, insistiendo en su ventaja a pesar de la expresión de miseria en el rostro de Elinor—. ¿No le permitirá que vuelva a escribir a Su Gracia?

—No lo haré.

—¿Y no le escribirá usted misma ni intentará entrar por la fuerza en su casa? —añadió la Sra. Peterson, recordando un incidente anterior—. ¿Me da su palabra?

Elinor lo consideró durante un largo rato antes de asentir lentamente.

—No escribiré a Su Alteza ni intentaré entrar en su casa —entonó solemnemente—. Y prometo que nunca diré su nombre a Janice sin su permiso.

—Entonces puede irse —dijo la Sra. Peterson, sintiéndose aliviada por la fácil victoria—. Y si me perdona que se lo diga, confío en que esto le haya enseñado una lección. Nunca se obtiene nada bueno interfiriendo en la vida de las personas; espero que lo recuerde.

Tras abandonar el estudio de la señora Peterson, Elinor se detuvo a ver cómo estaban sus alumnos antes de escabullirse a su habitación para un momento de tranquila reflexión. Todas las demás profesoras compartían habitación, pero como una de las instructoras se había marchado para ocupar otro puesto, Elinor tenía la pequeña habitación escondida bajo el alero para ella sola. Era una situación que nunca había apreciado tanto como en este momento. Caviló, mirando por la ventana abatible con el ceño fruncido, ¿qué demonios iba a hacer ahora?

La promesa que la señora Peterson le había arrancado la colocaba en la incómoda posición de no poder cumplir su palabra a Janice de que su tío la visitaría para su cumpleaños. Sabía que había sido una tontería por su parte hacer semejante promesa, pero había sido incapaz de soportar las lágrimas que brillaban en los ojos de la niña.

El padre de Elinor había sido médico en el ejército, y a ella la habían educado en la creencia de que el deber era sagrado por encima de todas las cosas. El duque tenía el deber de cuidar de su sobrina, y ella estaba segura de que podría obligarle a hacer lo correcto si tan sólo pudiera convencerle. Pero, ¿cómo iba a convencerle de nada cuando no podía ni escribirle una carta?

Era una pena que no fuera miembro de la tonelada, pensó, trazando ociosamente un dibujo en la niebla que cubría su ventana. Entonces al menos podría acorralarlo en una velada y discutir con él hasta someterlo. O podría amenazar con una escena; los hombres odiaban las escenas, lo sabía, y seguramente él prometería cualquier cosa con tal de ahorrarse un ataque de vapores. Había visto a varias esposas de oficiales emplear tales tácticas, y razonó que si podían mantener a raya a soldados curtidos en mil batallas, deberían resultar igual de eficaces con un lord mimado y consentido. Pero el hecho seguía siendo que ella no era miembro de la tonelada, y si deseaba ponerse en contacto con Su Alteza, tendría que pensar en otra cosa.

Podría infiltrarse en su casa disfrazada de criada, supuso, pero eso significaría faltar a su palabra con la señora Peterson. O podría merodear por su puerta esperando la oportunidad de enfrentarse a él cuando subiera a su carruaje, pero eso era dudoso en el mejor de los casos y además tendría que preocuparse por el reloj. Aun así, tenía que haber algo que pudiera hacer, pensó, y entonces se le ocurrió.

Había otro tipo de mujer que podría tener contacto con un duque; una cuya presencia, aunque podría levantar algunas cejas, nunca sería cuestionada. Había visto a varias de estas tristes criaturas en sus viajes con su padre, y sus atrevidas y a su juicio desesperadas acciones eran más o menos ignoradas. Los hombres serían hombres, después de todo, ¿y a quién se le ocurriría impedir que una doxy[1] subiera al carruaje de un hombre para una cita? Era la solución perfecta.

Se quedó helada cuando el pensamiento se apoderó de ella. Era escandaloso, argumentó su mente lógica. Impensable. Perdería su puesto en la escuela y su reputación quedaría manchada para siempre, si la pillaban. Ni siquiera sabía si Su Alteza era el tipo de hombre que acudía a tales mujeres. Y sin embargo... Se mordió el labio, ¿qué otra opción tenía?

Tiempos desesperados exigían medidas desesperadas; eso había oído decir al general al mando del regimiento de su padre. Por supuesto que había estado hablando de la guerra, pero la felicidad de Janice era para ella tan importante como el resultado de cualquier batalla. Si los hombres que lucharon y murieron por Inglaterra habían estado dispuestos a sacrificarlo todo, ¿podría ella hacer menos por Janice? La respuesta, por supuesto, era no, y con eso en mente Elinor se apartó de la ventana, con su pequeña barbilla resuelta.

—Infierno y condenación, Russell, ¿qué diablos quieres decir con que ya he tenido bastante? —Exigió James Conway, el duque de Beckham, con un rugido indignado, sus ojos oscuros como la medianoche se entrecerraron mientras miraba fijamente al elegante hombre que tenía delante—. ¿Quién te crees que eres? ¿Mi niñera?

—Tu amigo, tu muy buen amigo de hecho, y no voy a dejar que hagas el ridículo con media aristocracia mirando —Thomas Russell respondió con calma al encontrarse con la furiosa mirada del duque—. Sé que echas de menos a Gregory, James, pero no lo encontrarás en el fondo de una botella de brandy por mucho que lo intentes.

La mención de su hermano menor hizo que un nuevo rayo de dolor atravesara a James. Había pasado más de un año desde que recibió la noticia de la muerte de su hermano en la inútil y trágica batalla por Nueva Orleans y, sin embargo, el dolor era tan intenso y crudo como si hubiera sido ayer. Apartó la mirada de Russell, luchando contra la pena que era su constante compañera.

—No sé de qué me estás hablando —negó espeso, con la mano apretando su vaso—. Mi deseo de tomar una copa no tiene nada que ver con Gregory. Simplemente me apetecía divertirme un poco. Y para tu información, ¡sólo me he tomado cuatro copas! —Esto último lo añadió con el ceño desafiante.

—Eso son dos más de lo que es tu costumbre —respondió Thomas, con sus modales tan serenos como siempre. James y él se conocían desde sus días en Eton, y conocía a su amigo casi tan bien como se conocía a sí mismo. Había pasado el último año observando la angustia silenciosa de James, pero esta noche era la gota que colmaba el vaso. Aunque tuviera que romper una mesa sobre la dura cabeza del duque, no le permitiría que diera un espectáculo público.

—Entonces tal vez sea hora de que adquiera nuevos hábitos —  replicó James con sorna, levantando su copa en un saludo burlón—. Todos los verdaderos Conways son conocidos por su prodigiosa sed, Russell. ¿No lo sabías?

—James...

James murmuró otro juramento, molesto por la persistencia de su amigo. Sabía que se estaba comportando como un colegial tonto, pero no se atrevía a darle importancia. Ni siquiera le gustaba el sabor del brandy, pero esta noche había sentido la necesidad de perderse en las dulces brumas del olvido. Por desgracia, el ardiente licor no le estaba proporcionando la evasión que tan desesperadamente ansiaba, y no le veía sentido a continuar con aquel inútil empeño. Tal vez un tipo diferente de olvido era lo que necesitaba, decidió, sus ojos oscuros se volvieron especulativos.

—Muy bien, Russell —dijo, colocando su copa sobre la mesa con exagerado cuidado—, quizá tengas razón. Embriagarse en tan augusta compañía no estaría bien. Si me disculpas, creo que voy a marcharme.

—¿Adónde vas? —Preguntó Thomas, decidiendo que no le importaba el brillo salvaje de los ojos de James.

—Pues a buscar otro tipo de compañía, por supuesto —dibujó James, dedicándole una sonrisa lobuna—. Y si estás pensando en venir conmigo, no deberías molestarte. Tres en una cama es demasiado, a mi modo de ver.

Tras presentar sus excusas a su anfitriona, James recuperó su sombrero y su capa de manos del mayordomo y salió a la fresca y húmeda noche. Había una larga fila de carruajes esperando frente a la elegante casa adosada de los Pettington, y tardó varios minutos en encontrar el suyo. El retraso apenas mejoró su ya negro temperamento, y tenía la mandíbula apretada por el disgusto mientras subía a su transporte.

—Al menos podrías haberte dado a conocer —refunfuñó al lacayo que sujetaba su puerta—. ¡Hubiera sido condenadamente embarazoso si hubiera entrado en el carruaje equivocado!

—Más embarazoso para unos que para otros, supongo —replicó el lacayo con un descaro que habría sobresaltado a James si hubiera estado en disposición de darse cuenta. A excepción de su ayuda de cámara y su ama de llaves, su personal solía tratarle con una formalidad casi dolorosa.

—Ocúpate de que no vuelva a ocurrir —replicó James, todavía con el ceño fruncido mientras se acomodaba en el asiento de felpa—. Dile al cochero que me lleve a la calle Cleveland. Él conoce la dirección.

—¡Tiene razón, Su Gracia! —El lacayo sonreía burlonamente mientras hacía una reverencia burlona—. ¿Querrá que vayamos por la ruta larga, supongo?

—Que tome la ruta que le plazca —espetó James con impaciencia, registrando por fin el extraño comportamiento del criado—. Sólo lléveme allí.

El lacayo se inclinó de nuevo, cerró la puerta de un portazo y saltó a la parte superior del carruaje de grandes muelles con una risita. El látigo restalló y el carruaje arrancó con un bandazo que lanzó a James volando hacia delante. Consiguió incorporarse y se sentó de nuevo en su asiento con un juramento murmurado. Fue entonces cuando vio a la mujer.

—¿Qué demonios...? ¿Quién es usted? —preguntó incrédulo—. ¿Cómo ha entrado en mi carruaje?

—Su lacayo me dejó entrar —respondió la mujer con una voz sorprendentemente culta—. Deseo hablar con usted.

—Bueno, puede dejarte salir de nuevo —espetó James, ignorando la última parte de su afirmación—. Yo no recojo doxies de la calle. Lárgate.

Elinor se puso rígida ante las crudas palabras.

—No soy una doxy, Excelencia —negó acaloradamente, frunciendo el ceño mientras se esforzaba por enfocar su imagen borrosa. Se había quitado las gafas para convencer al receloso cochero de que era una falda de luces, y apenas podía ver nada en el oscuro carruaje. A la primera oportunidad que tuviera volvería a ponérselas, y entonces haría algo con su escandaloso escote. No me extraña que las prostitutas tuvieran una vida tan corta, pensó, dando un discreto tirón al corpiño de su vestido. Sin duda, ¡las pobres criaturas sucumbían a la neumonía!

La acción atrajo los ojos de James, que estudió la tentadora exhibición de carne cremosa con interés depredador. ¿Por qué iba a molestar a su última amante con sus lujurias cuando ya tenía una mujer dispuesta y núbil a su disposición, pensó, el brandy y su propio humor negro destruían su habitual reserva. Extendió la mano y agarró a la mujer por la cintura, tirando de ella hacia su regazo con un poderoso tirón.

—¡Excelencia! —Elinor lanzó un grito sobresaltado, sus manos volaron hacia arriba para empujar ineficazmente los hombros de él—. ¡Suélteme de una vez!

Los tonos de almidonada indignación en su voz divirtieron a James.

—¿Temes que no pague el precio? —se burló él, agachando la cabeza para aspirar su delicada fragancia. A diferencia de la mayoría de las prostitutas, que se empapaban de pesados perfumes, ella olía deliciosamente a polvo y rosas—. No te preocupes, querida —añadió con una risita, rozando con un suave beso su esbelto cuello—. Soy un hombre generoso. Puedes preguntar a cualquiera de mis amantes. Te dirán que pago alegremente por los servicios prestados.

Elinor no estaba tan verde como para no entender lo que quería decir. ¿Cómo no iba a hacerlo, se preguntó desesperada, cuando podía sentir la dureza de su cuerpo bajo sus muslos? Por primera vez desde que se acercó al duque, los peligros de esta mascarada demencial se hicieron reales, y se dio cuenta de la magnitud de lo que estaba arriesgando. Empezó a forcejear en serio, y sus frenéticos movimientos hicieron que el corpiño de su bata se deslizara aún más hacia abajo, exponiendo la curva de sus pechos al tacto de su captor.

James no tardó en aprovechar lo que se le ofrecía, su boca deslizándose más abajo para saborear la dulzura de su suave carne. Ella se sentía increíble en sus brazos, y él estaba ansioso por más. Su mano se deslizó por el cuerpo de ella hasta acariciarle el pecho, y movió el pulgar burlonamente contra el pezón hasta que lo sintió palpitar en respuesta. Otro movimiento de su mano desnudó por completo su pecho, y él bajó la cabeza para tirar del pico turgente entre sus labios.

La sensación de su boca cerrándose sobre ella hizo que la alarma recorriera a Elinor. Alarma y una ardiente excitación que la horrorizaron casi tanto como lo que él le estaba haciendo. Por un momento su mente se quedó en blanco por el pánico, y entonces le vinieron a la mente las instrucciones que le había dado su padre. Se obligó a relajarse, y cuando él empezó a bajarla al banco, ella fingió asentir. Él se movió para cubrirla por completo, y en el momento en que se vio vulnerable, ella levantó la rodilla con todas sus fuerzas.

El dolor estalló a través de James, y por un momento vio literalmente las estrellas. Con el cuerpo doblándose de agonía, no tuvo más remedio que soltar a la mujer, y ella se alejó de él corriendo hacia el banco opuesto. Consiguió agarrar un puñado de su voluminosa capa, pero cuando levantó la cabeza se encontró mirando el cañón de una pistola.

—Ésta era de mi padre —advirtió Elinor sin aliento, con el pecho subiendo y bajando mientras luchaba por controlar los escalofríos que la sacudían—. Aprendí a disparar de niña, pero aunque no fuera una tiradora de primera, difícilmente podría fallar a esta distancia.

Los efectos persistentes de la pasión y del brandy que había consumido imprudentemente se desvanecieron bajo una oleada de fría furia.

—Si esto es un robo, jovencita, has subestimado tristemente a tu víctima —dijo entre dientes apretados, cuidándose de no hacer ningún movimiento brusco mientras retrocedía lentamente—. Te sugiero que lo dejes antes de que acabes como fruta de Tyburn.

—¿Colgando de una horca, quiere decir? —Elinor se encogió de hombros, aunque por dentro temblaba de miedo—. Espero que no sea necesario dispararle, pero nunca se sabe. En cuanto a lo de robarle la bolsa de dinero, no soy más ladrona que doxy.

Dado que ella acababa de utilizar un arma para defender cualquier virtud que poseyera, James decidió concederle la razón.

—¿Entonces qué es usted? —exigió, furioso por haber sido puesto en una posición tan ridícula. Sus ojos se estaban adaptando a la oscuridad y, con la escasa luz, pudo ver detalles de su aspecto en los que antes había estado demasiado distraído como para fijarse. A pesar de que el vestido le llegaba a la mitad de los hombros y de que su pelo castaño se enroscaba ampliamente sobre su rostro, había algo en el conjunto de su boca y en la orgullosa inclinación de su pequeña barbilla que le hizo preguntarse si se había equivocado de carácter.

—Soy maestra.

—¿Qué? —Su fría respuesta hizo que James sacudiera la cabeza con incredulidad. No podía haber oído bien.

Elinor vaciló y luego decidió que no tenía nada que perder diciendo la verdad.

—Alteza —empezó por fin—, le doy mi palabra de que no pretendo hacerle ningún daño. Todo lo que quiero de usted es sólo un momento de su tiempo. ¿Me promete que me escuchará?

La novedad de que una mujer le asegurara que su persona no corría peligro, sobre todo después de todo lo que había pasado entre ellos, le pareció a James rayana en lo farsesco, y por un momento estuvo tentado de comprobar la veracidad de su afirmación. Entonces recordó la conclusión de su apasionado interludio, y sus cejas se juntaron en un ceño airado.

—Muy bien, señora —dijo inclinando la cabeza burlonamente—, diga lo que sea que haya venido a decir. En cuanto a tener toda mi atención, la tuvo en el momento en que apuntó esa pistola a mi corazón.

—No es que quisiera dispararle —refunfuñó Elinor mientras bajaba cautelosamente la pistola—. Pero pensé que sería lo más prudente. 'La disposición lo es todo', ya sabe.

La referencia literaria hizo que James arquease las cejas divertido. ¿'Hamlet', señora? Difícilmente una cita tranquilizadora, considerando que el caballero estaba contemplando el asesinato, pero entiendo lo que quiere decir. Pensó que lo mejor era estar preparada contra cualquier eventualidad. Una sabia decisión para cualquiera que se adentre en una vida criminal.

—¡No soy una criminal! —gritó Elinor, decidiendo que ya había tenido bastante con las socarronas acusaciones del duque.

Su acalorada negación provocó un brillo irónico en los ojos oscuros de James.

—Sí, lo había olvidado —deletreó con voz que pretendía ofender—. Es usted maestra, ¿verdad? Dígame, señora, ¿a quién instruye? ¿A los salteadores de caminos?

Hubo un silbido de aire mientras Elinor inspiraba. Se hizo otro silencio antes de decir:

—Enseño a huérfanos, Alteza. Concretamente a huérfanos de soldados que han caído en galante defensa de su país, y tenga la amabilidad de dejar de llamarme 'señora' de esa forma tan odiosa. Mi nombre es Srta. Barnett.

—Mis disculpas si mis modales la ofenden, señorita Barnett —le devolvió James, divertido por su tono indignado—. Pero es la primera vez que me apuntan con una pistola y me temo que no estoy al tanto de todas las sutilezas. ¿Dónde da clases?

—En la Academia Lakewell, por supuesto —respondió Elinor, sintiendo otro revuelo de inquietud—. ¿No reconoce mi nombre?

—Me temo que no —por alguna extraña razón se sintió obligado a disculparse—. Aunque admito que la Academia Lakewell me suena vagamente —reflexionó un poco sobre el asunto antes de añadir: —La fundó la condesa de Wilthinson, ¿verdad?

—¡Ja! ¡Como si no lo supiera! —declaró Elinor, furiosa de que pudiera seguir fingiendo inocencia incluso ahora.

Su diversión se desvaneció ante la acusación en su voz. Una cosa era seguirle la corriente a una mujer que le apuntaba con una pistola y otra muy distinta permitir que cuestionara su honor. Se enderezó en su asiento, sus ojos se entrecerraron mientras estudiaba su sombría figura.

—Le advierto, señorita Barnett —empezó, su tono peligrosamente suave—, mi paciencia se está agotando. A menos que esté realmente preparada para utilizar el arma que tiene en sus manos, le sugiero que no siga provocándome. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Lo que quiero de usted, Alteza —respondió Elinor, decidida a igualar su frío control—, es que cumpla con su deber. Nada más y nada menos.

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —preguntó él, esforzándose por descifrar las crípticas palabras—. ¿Qué deber he dejado de cumplir?

—¡Su deber para con Janice, naturalmente! —espetó Elinor, decidiendo que ya había tenido suficiente de sus juegos tontos. Podía fingir todo lo que quisiera, pero sabía exactamente de qué estaba hablando. Había visto llegar a la escuela la carta con su escudo, así que difícilmente podía pretender ser inocente en todo esto—. ¿Por qué si no me habría tomado la molestia de buscarle así? —continuó ella en tono exasperado, indicando su ropa despeinada con un gesto impaciente de la mano— ¿Cree sinceramente que habría llegado tan lejos si me hubiera dejado otra opción?

—¿Quién demonios es Janice? —espetó James, empezando a temer que una loca lo tuviera cautivo.

—¡Sabe muy bien quién es Janice! —replicó Elinor, odiando que pudiera ser tan egoísta—. Y lo que es más, puede decirle a ese odioso abogado suyo que no necesita gastar su tinta escribiendo más amenazas. Janice es con toda seguridad su sobrina, y lo que es más, ¡tengo todas las pruebas necesarias para demostrar el asunto ante un tribunal! A menos que desee el mayor escándalo de la temporada, Excelencia, dejará de eludir su deber y admitirá la verdad. Janice Conway es la hija de su difunto hermano, ¡y usted lo sabe!

Capítulo 2

H ubo un silencio cargado en el carruaje, y en la débil luz que se filtraba por el cristal Elinor pudo ver la conmoción en el rostro del duque.

—¿Qué? —jadeó, su tono áspero.

Por primera vez desde que se escabulló de la academia, Elinor conoció un momento de indecisión. Colarse en el carruaje de Su Alteza haciéndose pasar por una doxy contratada por un 'amigo' no revelado había sido una inspiración, y cuando lo había conseguido, había pensado que lo más difícil de la noche había quedado atrás. Mientras esperaba el regreso del duque, pasó el tiempo elaborando sus argumentos, y confiaba en su capacidad para contrarrestar cualquier oposición que él pudiera ofrecer. Lo único que no había planeado era que él negaría cualquier conocimiento sobre ella o Janice.

—No sé de qué me está hablando —dijo furioso—. Gregory está muerto. No es posible que haya tenido un hijo.

—Siento discrepar con usted, Alteza —dijo ella, suavizando su tono al percibir la confusión tras la furia—. Pero Janice es, en efecto, fruto del matrimonio de su hermano con una tal señorita Alice Compton. Tengo sus actas de nacimiento y una copia de sus líneas matrimoniales, si desea verlas.

—No hay necesidad de eso —dijo James lentamente, luchando por comprender lo que estaba oyendo—. Soy muy consciente del matrimonio de Gregory con Alice. Hice todo lo que pude para convencerle de que no lo hiciera en su momento, pero no me escuchó.

—Sí, había oído que había cierta oposición al matrimonio —dijo Elinor con frialdad, algo de la lástima que había estado sintiendo se desvaneció ante sus palabras distraídas—. Pero no creo que eso sea motivo para tachar de bastardo a un niño inocente.

James se puso rígido, sus manos se cerraron en puños.

—Nunca he etiquetado a ningún niño como bastardo, señorita Barnett, ni es probable que lo haga, especialmente si existe la más mínima posibilidad de que ese niño pueda ser la hija de mi hermano.

La amenaza en su voz hizo que Elinor retrocediera hacia las sombras.

—Muy bien, Alteza —dijo, extrañada por su vehemencia. No era en absoluto la reacción que había esperado, y se preguntó si tal vez había interpretado mal al duque y la situación.

—Bien —él asintió secamente—. En cuanto a mi oposición a la boda, no tenía nada que ver con Alice. Simplemente pensaba que Gregory era demasiado joven para pensar en el matrimonio. Sólo tenía veintiún años.

—Lo sé —respondió Elinor en voz baja, el dolor en su voz le hizo atraparse el labio entre los dientes. Cualesquiera que fueran los defectos del hombre, era obvio que había querido a su hermano, lo que hacía aún más misterioso su abandono de Janice. Dado ese afecto, ella habría pensado que él habría movido cielo y tierra para mantener a su sobrina.

James se reclinó en el asiento, luchando por una compostura que estaba lejos de sentir. Una sobrina, pensó aturdido. Gregory había dejado una niña. La noción era casi abrumadora, pero incluso cuando la alegría brotó, luchó contra ella con dura practicidad. Hasta que no tuviera toda la verdad, se abstendría de comprometerse. Sus ojos se entrecerraron en la mujer sentada frente a él. Estaba claro que lo primero que debía hacer era aprender todo lo que pudiera sobre ella, después decidiría qué hacer con su supuesta 'sobrina'.

—¿Puedo hacerle una pregunta, señorita Barnett? —inquirió, estirando ociosamente sus largas piernas frente a ella.

—¿De qué se trata? —respondió Elinor con cautela, sin importarle la nota perezosa de su profunda voz.

—Supongo que no encendió el farol para mantener su presencia en secreto, pero ¿es necesario mantenernos en la sombra?

Elinor se molestó al sentir que sus mejillas se calentaban de color.

—Me temo que no llevo pedernal conmigo, Alteza —murmuró—. No había pensado que fuera necesario.

Los labios de James se torcieron ante las palabras de la mujer.

—Veré lo que puedo hacer —dijo, golpeando el techo del carruaje para llamar la atención de su conductor. Unos minutos más tarde estaban de nuevo en camino, con el farol del carruaje que su padre había instalado como novedad brillando intensamente.

En la parpadeante luz dorada, James pudo ver claramente el rostro de su misteriosa visitante, y lo que vio le divirtió e intrigó a la vez. Su cabello oscuro se alborotaba alrededor de su pequeño rostro, y un par de brillantes ojos color azul centelleaban tras las gafas de montura dorada que acababa de colocarse en la cara. Su nariz era pequeña y algo puntiaguda, al igual que su barbilla, insinuando la naturaleza agresiva y decidida que ya había encontrado. Unos pómulos altos y una boca madura y llena suavizaban los ángulos agudos de su rostro, confiriéndole una belleza casi feérica. Era, decidió con calma, la caricatura perfecta de una maestra de escuela, y no se fiaba de ella ni un milímetro.

Elinor ardía bajo su agudo escrutinio, su resentimiento hirviendo a fuego lento junto con su temperamento.

—¿Y bien? —preguntó mordazmente cuando él pareció satisfecho— ¿Paso el examen?

—Lo hace —respondió él con una indiferencia que le puso los pelos de punta—. Antes habló de una prueba. ¿Puedo verla?

Elinor tardó unos segundos en entender lo que quería decir.

—Creía que había dicho que sabía del matrimonio de su hermano —dijo, frunciendo el ceño en señal de sospecha.

—Así es, pero usted mencionó un acta de nacimiento. El hecho de que Alice y Gregory se casaran no implica necesariamente que hubiera un hijo.

Elinor tuvo que concederle eso, y desenterró los papeles que había sacado en secreto del estudio de la señora Peterson ese mismo día.

—Nació en Bournemouth, como puede ver —dijo, entregándole los papeles—. Cumplirá siete años en poco más de dos meses.

Siete, pensó sombríamente, estudiando los papeles que le habían entregado. Había sido tío todo este tiempo y Gregory ni siquiera le había escrito. Había sabido que la grieta que los había separado era profunda, pero nunca pensó que lo fuera tanto como ahora. Una nueva oleada de dolor le invadió al pensar en lo mucho que debía odiarle su hermano.

—Tengo un retrato suyo —dijo Elinor vacilante, al ver que el dolor oscurecía sus ojos—. Lo pinté yo misma, así que no es muy bueno, pero me gusta pensar que tiene un parecido justo. ¿Le gustaría verlo?

—Por favor.

Elinor sacó la miniatura de su retícula, agradeciendo el impulso que la había hecho traerla consigo. En su momento había pensado que podría servir para probar aún más la identidad de Janice, pero después de ver a Su Alteza no estaba tan segura. Se lo entregó, y mientras él miraba el retrato ella aprovechó para estudiarlo.

Como ella había notado cuando él había subido al carruaje, era bastante alto, con los hombros anchos y musculosos de un atleta natural. Sus rasgos bronceados eran demasiado duros para ser calificados de apuestos, pero fueron su pelo y sus ojos, ambos del color del ébano pulido, los que más la fascinaron. Había estado esperando una versión mayor y más masculina de Janice, con su pelo rubio como el trigo y sus ojos azul violeta, y la visión de un hombre que parecía más a un gallardo corsario que a un lord inglés la dejó algo desconcertada. Seguramente, pensó inquieta, habría algún parecido entre un tío y su sobrina.

James se quedó mirando la miniatura que tenía en la mano, con un doloroso nudo formándose en su garganta. Dios mío, pensó, la mano le temblaba al rozar con los dedos el rostro dulcemente sonriente de la niña. Era la imagen misma de Gregory, de generaciones de Conways, y pensar que hasta ese momento ni siquiera había sabido de su existencia. Levantó los ojos y se encontró con que la señorita Barnett le observaba, con una expresión recelosa en el rostro.

—Ha dicho que es alumna de su academia —dijo, su voz sonaba tensa incluso para sus propios oídos—. ¿Supongo entonces que Alice también ha muerto?

—En un accidente de carruaje —respondió Elinor con cuidado—. Había estado viviendo con su hermana, pero la familia era incapaz de seguir manteniendo a Janice, así que nos la trajeron.

La idea de que la niña fuera depositada en un orfanato como un gato no deseado hizo que sus labios se tensaran con desagrado.

—¿Y nunca se les ocurrió notificármelo? —exigió, sus ojos oscuros centelleando—. Sean cuales sean las diferencias entre Gregory y yo, ella es mi sobrina.

Elinor sólo pudo mirarle boquiabierta.

—Me atrevo a decir que a los Compton sí se les ocurrió notificárselo —replicó—, y sin duda se encontraron con la misma respuesta que yo: una altiva indiferencia y amenazas de acciones legales si persistían en sus pretensiones. Difícilmente es usted la parte perjudicada aquí, Alteza.

—¡Pero es la primera vez que oigo hablar de ella! —exclamó James, enfadado por sus cortantes palabras—. He viajado mucho desde que accedí al título. De hecho, estaba fuera del país cuando me llegó la noticia de la muerte de Gregory. Nunca habría permitido que mi propia sobrina languideciera en un orfanato de haber conocido su difícil situación. Por Dios, mujer, ¿por qué clase de hombre me toma?

—Pero yo...

—No importa —interrumpió James con un gesto impaciente de la mano—. Nada de eso importa ahora. Lo importante en este momento es Janice.

Aunque era un sentimiento que Elinor podía comprender fácilmente, no estaba segura de confiar en su brusco cambio de opinión.

—¿Qué pasa con Janice? —preguntó con recelo.

—Quiero que me lleve con ella —respondió él, enfrentándose con ecuanimidad a su ceño desconfiado—. Voy a llevarla a casa.

Elinor miró al duque con incredulidad.

—¿Desea llevar a Janice a casa? —repitió, con los ojos muy abiertos—. ¿Esta noche?

—Desde luego, esta noche —respondió James, impaciente por conocer a su sobrina ahora que sabía de ella. Después de dos años de una soledad abrumadora, tenía una familia. La idea le llenaba de alegría.

—¡Pero, Alteza, es más de medianoche! —protestó Elinor, sintiéndose más bien como una jinete novata atada a un semental desbocado—. Janice ya está en la cama, y difícilmente creo que arrancarla de un sueño profundo y arrojarla al cuidado de un extraño resulte en lo más mínimo beneficioso para ella.

James frunció el ceño ante sus palabras.

—No había pensado en eso —admitió a regañadientes—. Tiene razón, podría disgustarla.

—Y tendrá que hacer arreglos —continuó Elinor, entrando en calor con su tema—. Una niña no es un mueble, ¿sabe? No puede simplemente recogerla y llevarla a casa sin los preparativos adecuados. Tendrá que contratar a una criada, y a una institutriz, y…

—Ya ha expuesto su punto de vista, señorita Barnett —dijo él, tomando una decisión abrupta—. Muy bien, entonces iré a por ella mañana por la mañana. Tenga la amabilidad de tenerla lista para las diez.

Elinor hizo una pausa, sin saber qué decir. Esto era precisamente por lo que había trabajado todos estos meses, pero ahora que por fin había llegado el momento era consciente de unas extrañas ganas de llorar. Intentó decirse a sí misma que todo era para mejor, pero eso no ayudó al ardiente dolor que sentía en la garganta.

—A las diez, Alteza —dijo, parpadeando para contener las lágrimas—. Si hace el favor de decirle a su cochero que me deje aquí, me pondré en camino.

James apartó su mente de los pensamientos sobre su sobrina el tiempo suficiente para enviarle una mirada de desconcierto.

—¿Que la deje salir? —repitió con el ceño fruncido—. No sea absurda, señorita Barnett. Estas calles no son las más seguras ni siquiera a la luz del día. La acompañaré a casa.

La acusación de absurda trajo un brillo marcial a los ojos de Elinor.

—Difícilmente soy una señorita de sociedad que deba ser mimada y consolada, lord Beckham —dijo con frialdad, alzando la barbilla con orgullo—. Mi padre era médico del ejército y yo me he pasado toda la vida siguiendo el tambor. Las calles atestadas de Londres no me deparan ningún peligro que no pueda manejar.

Su tono argumentativo atrajo un brillo especulativo a los ojos oscuros de James.

—Ah, sí —esbozó una sonrisa y su mirada se desvió hacia la pistola que ella aún sostenía—. Me había olvidado de la pistola. Armada hasta los dientes, ¿verdad?

Elinor decidió que no era el momento de decirle que la pistola no estaba cargada.

—De hecho, sí.

—Mmm —respondió él con perezosa indiferencia, y entonces, en un movimiento tan rápido que ella no pudo verlo, se inclinó hacia delante y le arrebató el arma de las manos.

—¡Alteza! —jadeó ella indignada, haciendo un intento desesperado de agarrar la pistola.

Él la mantuvo fácilmente fuera de su alcance, examinándola con evidente pericia.

—Tal como pensaba —respondió, guardando la pistola en el bolsillo de su gabán—. No sé si debería elogiarla por su valentía o sacudirla hasta casi matarla, señorita. Su audacia parece no tener límites.

—Bueno, ¿qué otra cosa podía hacer? —Elinor defendió sus acciones con un movimiento de cabeza—. Había hecho todo lo posible para llamar su atención y estaba al límite de mis fuerzas. La pistola era simplemente para garantizar que me escucharía. Ciertamente no tenía ningún deseo de dispararle.

—Una circunstancia por la que estoy muy agradecido —dijo James, intentando no sonreír—. De nuevo, señorita Barnett, su audacia parece no tener límites. ¿Son todos los instructores de la academia tan decididos?

Ella dio un respingo culpable, sus ojos cayendo a sus manos. Aunque parecía ansioso por aceptar a Janice, aún había una pequeña posibilidad de que estuviera furioso con ella. Tan furioso, quizás, como para tomar represalias contra la escuela. Levantó la mirada, intentando leer su expresión.

—El personal está entregado a nuestros alumnos —respondió con cuidado. Si… si le disgusta, preferiría que tomara represalias contra mí y no contra los demás. Ellos no tienen nada que ver con esto.

Su disposición a aceptar la responsabilidad por sus acciones desacertadas impresionó a James.

—De algún modo, señorita Barnett, eso no me sorprende lo más mínimo —dijo inclinando la cabeza con una sonrisa—. Si es tan amable de darme la dirección de la academia, podré informar al cochero. A menos que sea su intención que sigamos conduciendo en círculos como hemos estado haciendo durante la última media hora.

Elinor le lanzó una mirada resentida, odiándole por su sarcasmo. La idea de desafiarle era dulcemente tentadora, y por un momento estuvo a punto de ceder al impulso. Pero al final prevaleció el sentido común y le facilitó la dirección a regañadientes. Aparte de enarcar una ceja oscura, él no dio ninguna respuesta, y pronto se dirigieron desde la elegancia de Mayfair a St. John's Wood, donde se encontraba la academia.

Para alivio de ella, él parecía poco dispuesto a mantener una conversación ociosa, y ella volvió la cabeza hacia la ventana, con expresión pensativa mientras contemplaba las calles oscurecidas. Ahora que el asunto de Janice había quedado zanjado, podía centrar su atención en otras preocupaciones, como por ejemplo cómo iba a explicar estos sucesos a la señora Peterson. Algo le decía que la directora no estaría muy contenta con sus acciones.

Otra cosa que la desconcertaba era la insistencia del duque en que no sabía nada de Janice. Al principio había sospechado que estaba prevaricando, pero su expresión cuando había visto el retrato la había desengañado de esa idea. Había parecido como si acabara de recibir un balazo en el pecho, y el dolor y la incredulidad atónita en su rostro la habían convencido de que era inocente. Sin embargo, ¿por qué se le había ocultado ese conocimiento? ¿Qué podía esperar ganar su personal al no contarle nada de sus propias visitas y cartas? No tenía ningún sentido terrenal.

Frente a ella, James se hacía las mismas preguntas. Llevaba en Londres menos de una semana, pero eso no explicaba la negligencia de su personal a la hora de informarle de los intentos de la señorita Barnett por ponerse en contacto con él. Las acciones de su mayordomo eran un poco menos sospechosas, ya que un buen mayordomo rara vez molestaba a su señor con cada persona que aparecía en su puerta. Incluso estaba dispuesto a conceder que su secretario podría haber estado justificado al ocultarle las cartas de la señorita Barnett, especialmente si pensaba que intentaba embaucarle por dinero. Pero eso no explicaba las acciones de su abogado.

Según la señorita Barnett, ella se había puesto en contacto con el señor Taylor y él había respondido amenazándola con acciones legales. Siendo así, ¿por qué no se le había informado? Estaba dispuesto a conceder a su abogado cierto grado de indulgencia, pero no podía aprobar que tomara tales medidas sin su permiso. Mañana a primera hora llamaría al hombre y sabría la verdad. Y más le valía que su explicación fuera condenadamente buena.

Continuaron el viaje en silencio, cada uno perdido en sus oscuros pensamientos. Llegaron a su destino algún tiempo después, y James inspeccionó el edificio de ladrillo con interés.

—Todos en la casa parecen estar dormidos —dijo, con los ojos entrecerrados mientras miraba las ventanas oscurecidas—. ¿Esperamos a que consiga despertar a alguien?

A Elinor le molestó descubrir que se sonrojaba de vergüenza.

—Eso no será necesario, Alteza —respondió, agachando la cabeza mientras sacaba una llave de las profundidades de su bolsillo—. Tengo la llave de la puerta de servicio.

—Qué precavida —espetó James, preguntándose si la administradora era consciente de ese hecho en particular—. Haré que el cochero la acompañe hasta la puerta. Sin duda está bastante oscuro en la parte trasera de la casa.

Elinor abrió los labios para negarse, pero una mirada a su rostro la hizo cambiar de opinión.

—Muy bien, Alteza —dijo, diciéndose a sí misma que no estaba cediendo tanto como siguiéndole la corriente—. Lo veré mañana, entonces.

James pensó en mañana y en la sobrina que conocería por primera vez. Una sobrina que nunca habría conocido de no haber sido por la mujer que bajaba de su carruaje.

—¿Señorita Barnett?

—¿Sí, Alteza? —Ella le envió una mirada recelosa.

—Gracias por hablarme de Janice —dijo en voz baja, sus ojos se encontraron con los de ella—. Estoy en deuda con usted.

La sinceridad en su profundo vicio hizo que Elinor se detuviera.

—De nada, Alteza —respondió ella, inclinando la cabeza cortésmente—. Buenas noches.

El cochero no sólo la acompañó hasta la puerta trasera, sino que esperó hasta que estuvo a salvo en el interior. Sacudiendo la cabeza ante la inesperada galantería del duque, subió en silencio las escaleras traseras hasta los aposentos del instructor. Pensó en espiar a Janice, pero como la niña compartía habitación con otra docena de chicas, pensó que sería mejor esperar hasta mañana. Aunque lo que le diría, Elinor no lo sabía.

En su habitación, Elinor se quitó la capa negra y la colgó con cuidado en su armario. La había tomado prestada de una de las otras instructoras, y con suerte la devolvería antes de que la mujer descubriera que le faltaba. Normalmente nunca habría recurrido al hurto, pero no había tenido tiempo de pedir permiso. Sus ojos centellearon al imaginar la reacción de la señorita Boyle si se enteraba de que su capa -un regalo de su padre, el rector de Asheford- había sido utilizada para engañar a un cochero haciéndole creer que su portadora era una vulgar prostituta. Sin duda se desmayaría de horror y ordenaría quemarla, decidió Elinor, deslizándose entre sus frías sábanas con una risita.

A pesar de la excitación de la noche, Elinor cayó en un profundo sueño, levantándose fresca y ansiosa por afrontar la mañana. Tras considerarlo detenidamente, decidió enfrentarse a la señora Peterson antes de hablar con Janice; siempre y cuando la directora no ordenara que la echaran de la casa, añadió, haciendo una mueca mientras se acomodaba el pelo bajo su gorro almidonado.

Una vez abajo, se dirigió a toda prisa a la parte delantera de la casa, donde se encontraba el estudio de la señora Peterson. La puerta estaba cerrada y Elinor respiró hondo para armarse de valor antes de llamar.

—Pase.

Elinor abrió la puerta, con una sonrisa respetuosa clavada en los labios mientras entraba.

—Buenos días, señora —dijo, consciente de lo fuerte que le latía el corazón en el pecho—. Me preguntaba si podría hablar con usted.

—Por supuesto, querida —respondió la Sra. Peterson, enviándole una sonrisa sorprendentemente cálida—. De hecho, estaba a punto de mandar a buscarla. Todo fue un error, ya ve.

—¿Un error? —repitió Elinor, frunciendo el ceño mientras se acomodaba en la silla colocada ante el escritorio.

La señora Peterson asintió enérgicamente.

—Un terrible error, y se disculpó tanto como pudo. Parece que ambos hemos sido bastante severos en nuestras valoraciones, lo que sólo prueba que las Sagradas Escrituras tienen razón. 'No juzguéis, para que no seáis juzgados'.

—Ya veo —repitió Elinor débilmente, preguntándose de qué hablaba la otra mujer. Había veces en que temía que la capacidad de razonamiento de la directora no fuera todo lo buena que debería.

—Podría haberme derribado con una pluma cuando vino la criada y me dijo que estaba aquí. Vaya, ni siquiera eran las ocho, ¡y todo el mundo sabe que la aristocracia duerme hasta el mediodía! Al principio pensé que era una broma, pero cuando me enseñó su tarjeta supe que me decía la verdad. Y había algo tan... imponente en su aspecto, tan regio. No es que fuera en absoluto descortés. De hecho, no podía ser más encantador. Él...

—Señora Peterson, ¿de qué demonios está hablando? —Preguntó Elinor, una terrible sospecha formándose en su mente—. ¿Quién no podría haber sido más encantador?

—Su Alteza, por supuesto —respondió la señora Peterson, lanzándole una mirada confusa—. El duque de Beckham. Me visitó a primera hora de la mañana.

—¿Qué?

—Acaba de regresar del campo —se apresuró a decir la directora con impaciencia—. Al parecer, su personal doméstico se encargó de escribir esas espantosas cartas, y yo por mi parte no desearía estar en su pellejo. Pero bien está lo que bien acaba, pues no puede esperar a conocer a Janice. Volverá a por ella a las diez. ¿No es maravilloso?

Elinor escudriñó el revoltijo de palabras, llegando rápidamente a la única conclusión que importaba: Su Gracia no la había traicionado. Cuando la señora Peterson empezó a mencionar su visita, su primer pensamiento había sido que había venido a exigir que la despidieran. Aparentemente había juzgado mal al hombre…otra vez.

—Maravilloso —repitió, dejándose caer contra la silla. Y era maravilloso, se dijo a sí misma con severidad. En unas horas Janice tendría un verdadero hogar, con un tío que parecía decidido a hacer lo mejor por ella. La maestra que había en ella se alegró de la buena fortuna de su alumna, pero la mujer que había en ella ya echaba de menos a una niña especial.

—Esperaba que informara a Janice de las intenciones de su tío —continuó la señora Peterson con su brío, aliviada por lo satisfactorias que habían resultado las cosas—. Seguramente estará ansiosa y estoy segura de que hablar con usted le ayudará a aliviar sus temores. Ustedes dos son bastante cercanas, ¿verdad?

—Sí, estamos bastante unidas.

—Bien, bien, sabía que podía confiar en usted —la mente de la Sra. Peterson ya se había centrado en otros asuntos. El duque había prometido una donación considerable, y ella estaba tramando la mejor manera de gastar la inesperada generosidad. Tal vez haría que la academia se abasteciera de la nueva luz de gas de la que todo el mundo hablaba, musitó. Las velas se estaban volviendo tan caras...

Percibiendo la distracción de su directora, Elinor se levantó y se escabulló silenciosamente de la habitación. Eran poco más de las ocho de la mañana, así que sabía que Janice estaría en el gran comedor tomando el desayuno con los demás niños. Una sonrisa triste le rozó los labios al pensar en lo mucho que iba a cambiar la vida de la niña. Dudaba que Janice estuviera cenando gachas y té aguado en la casa de Su Alteza.

Tal y como sospechaba, encontró a Janice devorando con avidez su segundo tazón de cereales calientes y enzarzándose en una acalorada discusión.

—¿Y de qué va todo esto? —preguntó Elinor, con voz severa mientras se inclinaba junto a la silla de Janice—. Sabes que no está permitido llamar viejo tonto a otro alumno.

—Pues lo es —refunfuñó Janice, sus ojos azules se entrecerraron mientras miraba al chico sentado frente a ella—. Dijo que Napoleón era francés. Todo el mundo sabe que es corso.

—Corso —corrigió Elinor, su mano temblorosa mientras apartaba un rizo rubio de la mejilla sonrojada de Janice—. Pero como también fue emperador de Francia, yo diría que el argumento de Peter no carece de validez. Te disculparás jovencita, y luego vendrás conmigo. Hay algo que deseo discutir contigo.

Janice vaciló, dividida entre la injusticia de tener que disculparse y el ansia de unos minutos de intimidad con su persona favorita en el mundo. Al final ganó su deseo de estar a solas con la señorita Barnett y soltó un ruidoso suspiro.

—Oh, muy bien —dijo, con el labio inferior hacia delante en un mohín amotinado—. Siento haber llamado a Peter viejo tonto... aunque lo sea —añadió, lanzando a su némesis un ceño desafiante.

El arrogante orgullo de su rostro hizo que Elinor recordara a su tío. Aparentemente los dos eran más parecidos de lo que las apariencias indicaban, pensó, ocultando una sonrisa mientras retiraba la silla de Janice.

—Así está mejor —dijo, ayudándola a sentarse—. Aunque podríamos haber prescindido de la última parte de tu disculpa.

Condujo a la niña al salón reservado para el uso privado del personal. Tras asegurarse de que la puerta se cerraba tras ellas, se volvió para mirar a Janice, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Hasta ahora no tenía ni idea de que cumplir con el deber pudiera ser tan doloroso, y podía sentir las lágrimas ardiendo en sus ojos. La idea de no volver a ver a Janice era una agonía, y por un breve instante su resolución vaciló. Hizo a un lado la traidora debilidad y se arrodilló junto a la niña que la miraba con ojos grandes y aprensivos.

—Tengo algo que decirte, dulcísima —dijo en voz baja, rodeando a Janice con sus brazos y atrayéndola hacia sí—. Se trata de tu tío. Verás, ha ocurrido algo maravilloso...

Mientras Elinor le daba la noticia a Janice, James estaba sentado en el despacho de su abogado, con el rostro rígido por el control al enfrentarse al otro hombre.

—¿Y bien, señor Taylor? —preguntó, con voz peligrosamente suave—. Confío en que tenga alguna explicación para ocultarme la existencia de mi sobrina.

Cedric Taylor parecía imperturbable ante el frío disgusto de su patrón. Si acaso, parecía divertido, sus modales condescendientes mientras se quitaba las gafas y empezaba a pulirlas con su pañuelo.

—Es como ya le he explicado, Alteza —dijo, volviendo a colocarse las gafas en la cara—. Cartas como las que envió esta señorita Barnett son habituales para un hombre de su posición. Simplemente no vi razón para molestarle por algo tan trivial.

Los labios de James se apretaron con ira.

—Difícilmente llamaría nimiedad al bienestar de mi sobrina —replicó fríamente. Había estado despierto casi toda la noche y su paciencia era tenue en el mejor de los casos. Lo último para lo que estaba de humor era para la impertinencia de su primo abogado.

—Sin duda, milord —el Sr. Taylor inclinó la cabeza amablemente— Siempre que, por supuesto, sea su sobrina. Sólo tenemos la palabra de la señorita Barnett al respecto.

James recordó la miniatura de la niña con los rizos rubios y los ojos azul con destellos violetas de su hermano.

—Es la hija de Gregory —dijo, con voz firme.

La delgada boca del señor Taylor se curvó en una leve sonrisa.

—Es bueno que Su Alteza sea tan confiado —dijo, acariciándose un mechón de pelo canoso de la frente—. Desgraciadamente, yo no soy tan ingenuo. Sin pruebas…

—Janice es la viva imagen de mi hermano —interrumpió James, cansado de las incesantes protestas del otro hombre—. Ésa es toda la prueba que necesito.

Para su sorpresa, el abogado palideció y se llevó las manos a los costados mientras le miraba.

—Usted... ¿ha visto a la niña?

—Una miniatura. La señorita Barnett me la mostró, así como una copia de su partida de nacimiento y las líneas matrimoniales de mi hermano.

—¡Pero, Alteza, eso difícilmente es una prueba aceptable! —exclamó el Sr. Taylor, con expresión implorante mientras se inclinaba hacia delante—. No estoy seguro de lo que pueda ser esta señorita Barnett, pero le insto a que no actúe precipitadamente. Hasta que sepamos…

—¡Basta! —James se puso en pie de un salto, clavando en el abogado una mirada furiosa—. Janice tiene el pelo rubio y los ojos azules de mi familia, y estoy más que satisfecho de que sea mi sobrina. Eso es todo lo que debe preocuparle.

El Sr. Taylor abrió la boca como para protestar, luego se reclinó en su silla, con expresión ilegible mientras bajaba los ojos a sus manos fuertemente entrelazadas. Cuando volvió a levantarlos había una mirada de astuta picardía brillando en sus profundidades de ébano.

—Confío en que su señoría me perdone, pero faltaría a mi deber si no señalara que no todos los Conway han sido bendecidos con tales… —hizo una pausa significativa— …rasgos distintivos.

James se estremeció al volver a sentarse. Una oscura furia surgió en él, pero por mucho que deseara negar las acusaciones tácitas, no lo hizo. ¿Cómo iba a hacerlo? Toda su vida había sospechado que no era hijo natural de su padre, y el abogado sólo estaba dando voz a su temor más secreto.

—Quizá no —convino, ocultando su angustia tras una expresión implacable—, pero no es el caso que nos ocupa. No hay más que mirar a la niña para saber que es hija de Gregory.

—Pero usted no la ha visto, ¿verdad? —Insistió el señor Taylor, levantando una mano cuando James hubiera hablado—. Sé que ha visto su retrato, pero los retratos pueden alterarse para dar la apariencia deseada. Incluso si no se trata de un engaño deliberado, hay que tener en cuenta la interpretación que el artista hace de su sujeto. Usted dice que la niña se parece a su hermano por su cabello, pero lo mismo debe ocurrir con otros cien niños de la misma edad. ¿Son todos descendientes de su hermano?

—Por supuesto que no —espetó James con impaciencia—. Pero eso…

—Entonces debe estar de acuerdo en que hay alguna duda de que esta tal Janice sea su sobrina —concluyó magistralmente el señor Taylor, con sus ojos oscuros ardiendo de triunfo—. No tiene ninguna prueba real.

James lo fulminó con la mirada, odiándolo por su implacable lógica. ¿Y si estaba equivocado? pensó pasándose una mano cansada por los ojos. Anoche había estado boscoso, y la luz en el carruaje había sido escasa en el mejor de los casos. ¿Y si sólo había visto lo que quería ver en aquella miniatura? La señorita Barnett le había dicho que la niña era su sobrina. Quizá había visto un parecido que no existía. Tal vez…

No, decidió, bajando la mano a su costado. Janice era su sobrina. Lo sabía; en lo más profundo de su ser, lo sabía. Y no tenía nada que ver con su aspecto. Cuando había visto el retrato, cuando había rozado con sus dedos los rasgos pintados, de repente se había sentido menos solo en el mundo. Levantó los ojos para encontrarse con la mirada oscura de Taylor.

—Ya le he dicho que tengo todas las pruebas que necesito —dijo, con voz fríamente segura—. Haga redactar de inmediato los papeles necesarios que me concedan la custodia legal.

Hubo un breve silencio antes de que el señor Taylor asintiera levemente.

—Como desee, Alteza —dijo inexpresivamente—. ¿La convertirá en su heredera, supongo?

—Por supuesto —James se puso en pie, recogiendo el sombrero y los guantes que había depositado sobre el escritorio—. ¿Por qué lo pregunta?

Los labios del señor Taylor se apretaron.

—Por nada, lord Beckham. Ninguna razón en absoluto.

James levantó la mirada con suspicacia y luego se encogió de hombros. Eran casi las diez, y tendría que darse prisa si quería llegar a la academia a tiempo. Sólo había otro asunto del que debía ocuparse, y esperó hasta estar casi en la puerta antes de darse la vuelta.

—¿Sr. Taylor?

—¿Sí, Alteza?

—Por el momento estoy dispuesto a aceptar que usted creyó actuar en mi beneficio al ocultarme la existencia de Janice —dijo, la amenaza en su voz inconfundible—. Pero si me entero de lo contrario, sus servicios ya no serán necesarios. Confío en que me entienda.

Un nervio hizo tictac en la mejilla del Sr. Taylor.

—Sí, lord Beckham —dijo, ejecutando una rígida reverencia—. Lo entiendo perfectamente.

Capítulo 3

-J

anice, ¿puedes quedarte quieta, por favor? —imploró Elinor, con sus torpes dedos mientras luchaba con el rígido satén—. ¿Cómo voy a atar esto si no paras de dar saltitos?

—Lo siento, señorita Barnett —Janice obedeció de inmediato, lanzando a Elinor una mirada de disculpa por encima del hombro—. No quiero moverme, pero creo que mis pies están nerviosos. No se quedan quietos por más que lo intento.

Elinor ocultó una sonrisa ante la ingeniosa explicación.

—Entonces debes decirles que no tienen nada que temer —dijo, concentrándose en el lazo—. Ya está —le dio un último tirón y se puso en pie con dificultad—. Por fin el desdichado lazo está derecho. Ten cuidado de no volver a desatarlo. Tu tío llegará en cualquier momento y no querrás que piense que no eres una señorita.

La mención de su tío hizo fruncir el ceño de preocupación a Janice. Por mucho que le gustara la idea de vivir en casa de un duque, la idea de abandonar a la señorita Barnett y la academia le hizo sentir el estómago vacilante, y emitió un sonoro resoplido.

Elinor oyó el sonido sospechoso y giró suavemente hacia Janice.

—¿Qué te pasa, querida? —le preguntó, viendo las lágrimas que se acumulaban en los ojos de Janice—. No estás asustada, ¿verdad?

En respuesta Janice se lanzó contra Elinor.

—¡Oh, señorita Barnett, no quiero irme! —gimió, aferrándose a la única seguridad y amor que conocía—. ¡Quiero quedarme con usted!

—Oh, Janice —Elinor se rindió a las lágrimas contra las que ella misma había estado luchando toda la mañana, y apretó un tierno beso en la frente de la niña—. Yo también quiero quedarme contigo, pero no puedo.

—¿Por qué? —Janice se echó hacia atrás para mirar a Elinor—. ¿No la adoptará también mi tío?

Elinor soltó una media carcajada ante la idea de que el fastidioso duque hiciera una oferta tan improbable.

—Me temo que eso no es posible, amor —dijo, apartando un rizo rubio de la mejilla de Janice—. No somos parientes, ya ves, y en cualquier caso, soy demasiado mayor para ser adoptada.

—¿Entonces podría venir a visitarme? —preguntó Janice esperanzada—. Podríamos tomar té y pasteles como verdaderas damas.

—Eso estaría bien —murmuró Elinor, aunque dudaba que el duque permitiera tal cosa una vez que Janice estuviera a su cuidado.

Janice olfateó de nuevo, reconociendo una prevaricación cuando la oía. Bajó los ojos hacia la parte delantera del vestido azul oscuro de la señorita Barnett.

—Comeré toda mi comida —prometió en voz baja, con los dedos jugando con el fichu[2] de encaje que yacía torcido sobre el corpiño—. Haré todas mis cuentas y rezaré mis oraciones todas las noches. Quizá entonces la dejen visitarme.

—Tal vez —Elinor apenas podía hablar por el dolor de su corazón— Pero debes prometer ser buena a pesar de todo, querida. Debes hacer que nos sintamos orgullosas de ti.

—Lo haré —dijo Janice, secándose las lágrimas con un puño regordete. Sus ojos se encontraron con los de Elinor—. La quiero, señorita Barnett.

La confesión infantil hizo que a Elinor le doliera el corazón. Pensaba que perder a sus padres era el peor sufrimiento que podía soportar, pero incluso eso palidecía en comparación con la angustia que sentía ahora. Pasaron varios segundos antes de que pudiera confiar en sí misma para hablar.

—Yo también te quiero, Janice —dijo, dándole a la niña un fuerte abrazo—. Y siempre lo haré, pase lo que pase.

Siguieron abrazadas, tan perdidas en su dolor privado que olvidaron que estaban en el salón donde podía entrar cualquiera. Nunca oyeron que la puerta se abría y luego se cerraba silenciosamente tras ellas.

James se quedó de pie en el pasillo, sin avergonzarse del doloroso nudo que tenía en la garganta. ¡Maldita sea! pensó, frunciendo el ceño al recordar la conmovedora escena. ¿Cómo podía alejar a su sobrina de la mujer a la que adoraba y que tan obviamente la quería? Sabía lo que era crecer solo y desprovisto de amor, y no quería eso para la hija de Gregory. Pero, por otra parte, se dijo con severidad, no podía dejarla en un orfanato. Tenía que haber algo... y entonces se le ocurrió.

—Ah, señora Peterson —dijo, ocultando sus emociones mientras se volvía hacia la señora mayor que estaba a su lado, retorciéndose las manos con evidente vergüenza—. Me preguntaba si podría hacer algo por mí.

—Desde luego, Alteza —respondió ella, sonándose enérgicamente la nariz—. ¿De qué se trata?

—Se me ocurre que Janice tendrá necesidad de una institutriz —dijo, cuidando de mantener su voz lánguidamente indiferente—. Yo mismo sé poco de tales asuntos, y esperaba que usted pudiera recomendarme a alguien para el puesto.

La señora Peterson hizo una pausa en el acto de enjugarse los ojos.

—¿Una institutriz?

James asintió con frialdad.

—Las mujeres de mi familia siempre han sido educadas en casa, y una escuela está fuera de cuestión. Necesitará una dama bien educada que la instruya en conducta, acuarelas, ese tipo de cosas.

—Acuarelas —repitió la señora Peterson, con una lenta sonrisa dibujándose en su rostro—. Sí, en efecto, puedo recomendar precisamente a una dama así. Una de nuestras instructoras, una tal señorita Barnett, es una artista dotada, y estoy segura de que está más que cualificada para enseñar a Janice.

—¿Qué hay de la conducta? —preguntó James, recordando a la mujer que se había vestido de doxy y lo había retenido a punta de pistola—. ¿Está cualificada para enseñar eso también?

La señora Peterson vaciló, reacia a cometer perjurio ante un par del reino. Entonces recordó el lacrimógeno abrazo que acababan de presenciar. Se irguió y se encontró con los ojos oscuros del duque.

—No hay nadie más cualificado —dijo, rezando para que el Todopoderoso la comprendiera.

Los ojos de James se encendieron con raro humor ante el menos que elogioso respaldo.

—Parece un dechado entre las institutrices —deletreó—. ¿Puedo confiar en usted para que me asegure sus servicios?

—Será un placer, lord Beckham —respondió ella, sonriéndole encantada—. De hecho, me ocuparé de ello mientras usted conoce a Janice… Disculpe, Su Gracia.

—¿Sí, Sra. Peterson?

—Que Dios le bendiga.

Veinte minutos después, James estaba de pie en el centro del salón privado de la Sra. Peterson esperando a que Janice se reuniera con él. Aunque nunca se había considerado un cobarde, se dio cuenta de que estaba temblando, y la idea de huir de vuelta a St. James le resultaba dulcemente tentadora. Sus ojos se desviaron hacia la delicada botella de jerez que su anfitriona le había tendido, y consideró probar un poco de coraje holandés. Sin embargo, tras considerarlo un momento, rechazó la idea. No quería conocer a su sobrina por primera vez con el olor de los licores en el aliento.

Pensar en Janice le hizo fruncir el ceño. ¿Qué sabía él de niños? se preguntó con rabia, pasándose una mano impaciente por el pelo. Aquello era una locura. Taylor tenía razón; no tenía pruebas reales de que la niña fuera de Gregory, e incluso si lo era, ¿por qué debía cargar con ella? Parecía contenta en la escuela. ¿No tendría más sentido dejarla donde estaba y hacerle las visitas que la costumbre exigiera?

—¿Es usted mi tío?

La tímida pregunta sacó a James de su oscura ensoñación, y se dio la vuelta para encontrarse con una niña pequeña que le miraba fijamente con solemnes ojos azules. En ese instante perdió el corazón por completo y de forma irremediable. Ella era la imagen misma de Gregory de muchacho, y sabía que haría lo que fuera necesario para mantenerla con él.

—Soy el duque de Beckham —dijo, encontrando su voz con dificultad—. Supongo que eso me convertiría en tu tío.

La niña continuó mirándole con gravedad.

—La Sra. Peterson dijo que debo llamarle 'Su Gracia' —dijo con voz ronca—. ¿Debo hacerlo? Suena tan formal.

Un recuerdo ya olvidado le hizo esbozar una triste sonrisa. Recordaba a un risueño Gregory diciendo más o menos lo mismo antes de alistarse en el ejército—. Que me aspen si te llamo 'Su Gracia', viejo amigo —había bromeado, sus ojos azul violeta bailando con picardía—. Aunque debo admitir que tienes la arrogancia que acompaña al título. Eres incluso más pomposo que padre.

James se sacudió el agridulce recuerdo con dificultad, con el corazón doliéndole al contemplar al hijo de su hermano.

—Puedes llamarme tío, si quieres —dijo en voz baja, deseando atreverse a tocar los rizos rubios que rodeaban su pequeño rostro—. De hecho, preferiría que lo hicieras. Somos familia, después de todo. ¿Qué más te gustaría saber?

Se mordió el labio, otro rasgo que compartía con su padre.

—¿Debo tener un título? —preguntó al fin—. Sé que eres un lord y que me quedaré contigo. ¿Me convierte eso en una dama como cuando la señorita Lakewell se casó con el conde de Wilthinson?

—Ya eres una dama —respondió James, incapaz de resistir la tentación de despeinar su sedoso cabello—. Tu abuelo fue duque, y tu padre ostentaba también un título menor. Tú eres lady Janice Conway. ¿Te gusta?

Ella asintió, sus labios curvándose en una sonrisa regodeante.

—¡Oh, sí! —le aseguró riendo—. Ahora Peter Hyrst tendrá que inclinarse ante mí. Lo hará, ¿verdad? —Ella le lanzó una mirada ansiosa.

—Un caballero, independientemente de la posición que ocupe en la vida, siempre se inclina ante una dama —le aseguró él con una sonrisa— Ahora, si no tienes más preguntas, me temo que debemos seguir nuestro camino. Es casi la hora del almuerzo y estoy seguro de que debes tener hambre.

Janice se mordió el labio de nuevo, su mirada cayendo a los dedos de sus zapatillas. Sabía que le había prometido a la señorita Barnett ser valiente e ir con su tío sin hacer una escena, pero de repente se sintió pequeña y sola. Levantó los ojos recelosos para estudiar el rostro de su tío.

James percibió su inquietud y, sin pensar en sus inmaculados pantalones, se arrodilló junto a ella.

—¿Qué pasa, pequeña? —le preguntó atrayéndola hacia él—. Puedes preguntarme lo que quieras.

Janice decidió tomarle la palabra.

—¿Tienes una casa grande? —preguntó, mirándole esperanzada.

James pensó en su enorme y elegante casa de Berkeley Square.

—Suficientemente grande, supongo —respondió, preguntándose a dónde quería llegar ella—. ¿Por qué lo preguntas?

Janice respiró hondo.

—Si es muy grande, tan grande como esta casa, entonces debes tener docenas de habitaciones, ¿no? Y si tienes docenas de habitaciones, entonces quizá no te importaría prestarle una a la señorita Barnett.

James enarcó las cejas ante su atrevimiento. Había estado a punto de decirle que su querida maestra vendría con ellos, pero al parecer ella había decidido tomar cartas en el asunto. Quizá tener como institutriz a una atrevida como la señorita Barnett no fuera tan buena idea, después de todo, musitó con una sonrisa caprichosa.

—Supongo que eso podría arreglarse —dijo lentamente, fingiendo considerar la posibilidad—. ¿Crees que comerá mucho?

Janice sacudió la cabeza.

—¡Oh, no! —le aseguró ansiosa—. ¡Apenas come nada! Y estaría encantada de compartir mi comida con ella. Será muy buena. Te prometo que ni te enterarás de que está allí.

James recordaba los suaves pechos de la señorita Barnett y la delicadeza de su perfume, y dudaba que alguna vez no se diera cuenta de su presencia. Además, la idea de la alumna avalando la conducta de la profesora le pareció decididamente humorística. Le demostró lo muy unidas que estaban, y unos leves celos se agitaron en su interior. Lo apartó con un destello de vergüenza.

—Muy bien, Janice —dijo, dándole un suave pellizco en la nariz—. Le pediremos a la señorita Barnett que nos acompañe. Sólo asegúrate de que las dos hayáis empacado y estéis listas para partir en una hora. No tengo todo el día, ya sabes.

Había querido decir esto último como una broma, sin imaginar que Janice le tomaría la palabra. Una mirada de alarma cruzó su rostro antes de darse la vuelta y correr hacia la puerta. Sus manos estaban en el picaporte cuando se detuvo y luego corrió hacia donde él estaba de pie.

—¡Gracias, tío James! —gritó, rodeándole la cintura con sus pequeños brazos y levantando la cabeza para dedicarle una sonrisa cegadora—. ¡Eres el mejor tío del mundo entero y sé que me encantará vivir contigo!

La casa de James estaba situada en el lado norte de Berkeley Square, sus ladrillos color crema y su pórtico estilo Palladium avergonzaban incluso a sus elegantes vecinos. La primera vez que Elinor había visitado la casa había estado demasiado ocupada tratando de abrirse paso entre los criados como para prestar mucha atención a su entorno, pero contemplarla ahora la llenaba de inquietud. La idea de vivir entre una perfección tan fría la abatía y rezaba por no deshonrarse. ¿Cómo, se preguntó cabizbaja, iba a encajar alguna vez en este... este mausoleo?

A su lado, James observó su expresión con fastidio.

—¿Pasa algo, señorita Barnett? —preguntó, inesperadamente molesto por el hecho de que ella encontrara defectos en su casa.

Elinor dio un respingo culpable, avergonzada de haber permitido que sus emociones se manifestaran.

—Desde luego que no, Alteza —mintió, levantando la barbilla al encontrarse con su mirada oscura como la medianoche—. Es bastante encantador, de hecho. ¿Verdad, querida? —Dirigió su atención a la niña que permanecía en silencio a su lado.

—Es un palacio —respondió Janice, girando la cabeza primero hacia un lado y luego hacia otro en un esfuerzo por asimilarlo todo a la vez. Un pensamiento repentino la asaltó y transfirió su mirada a su tío.

—¿Vive aquí el príncipe? —preguntó, pensando en lo divertido que sería conocer a un príncipe de verdad.

James sonrió ante su pregunta.

—Me temo que no, mi ángel —dijo moviendo la cabeza con pesar—. Vive en Carlton House cuando está en Londres. Algún día te la enseñaré. ¿Te gustaría?

Si la sonrisa de su cara era un indicio, su sugerencia había encontrado claramente el favor de los ojos de su sobrina.

—¡Oh, sí, tío James! —le aseguró ella con un vigoroso movimiento de cabeza—. ¡Eso sería maravilloso! Peter Hyrst se enseñorea de todo el mundo sólo porque ha visto la Torre de Londres.

—Pues nosotros también veremos la Torre —le dijo James riendo, deleitándose con su tono belicoso. Ladeó una ceja hacia la señorita Barnett—. ¿Deduzco que ella y el Sr. Hyrst no están en términos amistosos? —observó irónicamente—. Es la segunda vez que la oigo mencionar su nombre de forma poco elogiosa.

—Los dos se pelean como el perro y el gato —respondió Elinor sin rodeos, y luego enrojeció de vergüenza. Antes de la partida de Elinor, la señora Peterson la había llevado aparte para leerle un severo sermón sobre el comportamiento adecuado para una institutriz en una casa tan noble, mencionando con bastante contundencia la necesidad de mantener una lengua civilizada. Había prometido a la directora no deshonrar ni a la academia ni a sí misma, y era un voto que estaba decidida a cumplir. Al menos... durante el mayor tiempo posible, admitió con un destello de irónica honestidad.

La puerta de la casa fue abierta de golpe por un lacayo vestido de librea y les hizo pasar nada menos que el mayordomo del duque, un distinguido individuo al que James presentó simplemente como Higgins.

—Ha estado con nuestra familia desde que yo tenía tu edad —le dijo a Janice en un esfuerzo por hacerla sentir como en casa—. ¿No es así, Higgins?

—Como usted diga, Alteza —respondió Higgins con una leve reverencia—. Y permítame decirle, lady Janice, que es un placer darle la bienvenida a casa. Tiene el aspecto de su padre y de su abuelo, y estamos muy contentos de tenerla aquí.

Janice, encantada al oír que se dirigían a ella como lady Janice, dedicó al mayordomo una sonrisa angelical.

—Gracias, Higgins —dijo, en perfecta imitación de la voz culta de su tío—. Es usted muy amable. ¿Puedo tomar un poco de té, por favor?

—Por supuesto que puedes, querida —una mujer de mejillas rosadas con un impecable delantal blanco se adelantó para mirar a Janice—. Soy la Sra. Steel, el ama de llaves de Su Gracia, milady, y estaré encantada de prepararle el mejor té que jamás haya tomado.

—¿Y pasteles también? —preguntó Janice, con los ojos brillantes de ansiosa expectación.

—Y pasteles también —repitió la Sra. Steel con una risita, ofreciéndole la mano a Janice—. Por aquí, entonces.

Elinor hizo ademán de seguirla, pero el duque le puso una mano de contención en el brazo.

—Un momento, señorita Barnett, por favor —dijo, sus ojos eran oscuros e ilegibles mientras la miraba—. Hay algunas cosas que tenemos que discutir.

—Desde luego, Alteza —respondió Elinor con calma, haciendo todo lo posible por ocultar su repentino nerviosismo. Aparte de una breve discusión con la Sra. Peterson presente, ésta era la primera vez que hablaba con él desde la noche anterior, y el recuerdo de lo que había pasado entre ellos en aquella ocasión hizo que sus mejillas ardieran con un color agitado. Sólo Dios sabe lo que él debe pensar de ella, pensó, siguiéndole por un amplio pasillo y entrando en un estudio forrado de libros.

Los recuerdos de aquel encuentro también estaban en la mente de James mientras tomaba asiento en la silla de cuero rojo que había detrás de su enorme escritorio. A pesar de que ahora ella vestía una severa bata de un azul poco inspirador rematada por un primitivo delantal blanco, él no dejaba de recordar el aspecto que había tenido la noche anterior, con su cabello oscuro cayendo sobre sus hombros y sus pechos suaves y cremosos brillando a la luz de la luna. El erótico recuerdo hizo que su cuerpo reaccionara con inconfundible pasión, y desterró con rabia la imagen al fondo de su mente.

—Por favor, tome asiento, señorita Barnett —dijo, su tono entrecortado mientras indicaba una de las sillas con un gesto impaciente de la mano—. Sé que está ansiosa por ver a Janice instalada, pero primero creo que deberíamos discutir sus deberes como institutriz.

—¿Mis deberes, Alteza? —repitió Elinor en un intento de ganar tiempo para serenarse. Cuando la señora Peterson le dijo que el duque deseaba asegurarse sus servicios como institutriz de Janice, se había sentido demasiado aliviada para cuestionar el asunto, pero ahora se preguntaba si no se había precipitado un poco. Tenía la clara impresión de que él no la aprobaba, y dado su extraordinario comportamiento de la noche anterior suponía que no podía culparle. ¿Y si sólo había pretendido contratarla y la despediría ahora que estaba en su poder? La posibilidad la hizo juguetear nerviosamente con sus gafas hasta que su orgullo se reafirmó.

Qué tontería, se dijo a sí misma con severidad. El duque bien podía ser su patrón, pero eso no significaba que ella estuviera en su poder. ¿Y quién era él para juzgar sus acciones? ¡No fue ella quien atacó a una mujer indefensa mientras estaba llevaba unas copas de más! Que intentara hacer sonar una campanilla sobre su cabeza, se juró, sus ojos chispeando de mal genio. Pronto pondría a la arrogante bestia en su sitio.

James observó su lucha por la compostura con fría diversión. Se preguntó si la descarada sabía cuánto revelaba su rostro, y luego decidió que no. Dudaba que fuera tan libre con sus emociones si fuera consciente de lo obvias que eran esas emociones para quienes tenían el ingenio de ver. El pensamiento era de lo más intrigante, pero por el momento había preocupaciones más inmediatas de las que ocuparse. Se reclinó en su silla mientras se encontraba con su atenta mirada.

—Como sabe, soy un soltero cuya experiencia con niños es inexistente —comenzó, yendo al meollo de la cuestión sin preámbulos— Cuento con usted para que Janice esté bien cuidada y no le falte de nada. ¿Queda entendido?

Elinor, que se había estado preparando para montar una encendida escena en defensa de sus acciones, se quedó desconcertada.

—¿Alteza?

—Pongo a mi sobrina completamente en sus manos —reformuló James, complacido al ver que la había pillado por sorpresa—. Además de sus deberes como su maestra, deseo que se ocupe de sus otras necesidades. Vestuario, juguetes, ese tipo de cosas. Naturalmente, será compensada por estos deberes adicionales —añadió cuando ella no respondió de inmediato.

Elinor se enderezó en su silla, con el orgullo encendido ante la insinuación de que debía ser tan avara.

—Tal compensación es innecesaria, Alteza —le informó con acritud—. Estaría encantada de atender todas las necesidades de Janice.

—También me gustaría que me mantuviera informado de los progresos de Janice semanalmente —continuó él, ignorando la tentación de sus ojos centelleantes—. Me informará inmediatamente de cualquier problema, y si desea llevar a Janice a algún sitio deberá contar primero con mi aprobación. ¿De acuerdo?

A Elinor le parecieron peticiones razonables e inclinó la cabeza en señal de acuerdo.

—Muy bien, Alteza —respondió ella, igualando su tono frío— ¿Habrá algo más?

—De hecho, lo hay —él la estudió por encima de sus dedos empinados—. Los asuntos han progresado tan rápidamente que me temo que hemos pasado por alto la cuestión de su salario. ¿Digamos cincuenta libras anuales?

A pesar de su voto mental de parecer optimista, Elinor sintió que se le caía la mandíbula.

—¿Cincuenta libras?

—Si eso no es suficiente, estaría encantado de…

—¡Oh, no! —interrumpió Elinor, mareada ante la idea de semejante abundancia—. Es suficiente... más que suficiente, de hecho. Es mucho más de lo que me pagaban en la academia.

—Entonces estamos de acuerdo —James le dedicó una sonrisa cortés—. Y, por supuesto, pagaré todos los gastos que pueda tener, como es, creo, costumbre en estos asuntos… —Enarcó una ceja como buscando un acuerdo.

—Por supuesto, Alteza —respondió ella, no dispuesta a revelar su ignorancia sobre esas cosas. Antes de su trabajo en la academia, todos sus cargos habían sido en hogares mucho menos exaltados, y ella ignoraba tanto como él cómo se gestionaban esos asuntos en la tonelada. No era su intención decírselo, por supuesto.

—Muy bien, estamos de acuerdo —dijo, poniéndose en pie—. Podría pedirle a la Sra. Steel que le diera una vuelta por la casa una vez que usted y Janice se hayan instalado. A excepción de mis habitaciones privadas, he dispuesto que el segundo piso de la casa esté reservado para su uso. Espero que se sientan cómodas aquí.

—Estoy segura de que así será, Alteza. Es muy amable por su parte —dijo Elinor, sorprendida por su generosidad. En uno de sus últimos destinos, ella y su pupila habían estado confinadas en tres habitaciones con corrientes de aire en las regiones superiores de la casa.

Para su asombro, la expresión del duque se volvió sombría.

—En absoluto —dijo, con voz fría—. Es la hija de Gregory, y ésta es su verdadera herencia. Quiero que se sienta bienvenida. Es lo menos que puedo hacer.

Elinor digirió aquello en un silencio pensativo, preguntándose una vez más por qué un hombre tan aparentemente devoto de su difunto hermano podía haber permitido que su hija languideciera en un orfanato. Consideró la posibilidad de expresar sus preguntas a Su Alteza, pero la mirada retraída de sus ojos hizo que se lo pensara mejor. Sus razones, fueran cuales fueran, eran asunto suyo, no de ella. Lo único que importaba era Janice, y con esa convicción en su mente se excusó y se dirigió hacia la puerta. Casi la alcanzaba cuando el duque la llamó.

—Señorita Barnett, espere.

—¿Sí, lord Beckham? —Ella le envió una mirada curiosa por encima del hombro.

James vaciló, odiando la necesidad de disculparse, pero sabiendo que no tenía otra opción. Cualquiera que fuera la verdad sobre su parentesco, había sido educado como un caballero, y ningún hombre podía comportarse como lo había hecho sin pedir perdón. Enderezó los hombros y se enfrentó a su curiosa mirada con ecuanimidad.

—Me gustaría disculparme por mi incalificable comportamiento de anoche —dijo, con voz tranquila pero firme—. Admito que estaba en mis copas, pero eso no es excusa para lo que hice. Sólo espero que pueda encontrar en su corazón la forma de perdonarme, aunque admito que no merezco tal cortesía.

Elinor lo miró estupefacta. Lo último que esperaba era una disculpa, especialmente una tan obviamente sincera, y no sabía cómo responder. Lo importante, supuso, era que él se había disculpado, y dado eso, lo menos que podía hacer era aceptarlo. Se tragó lo último de su enfado y le dedicó una fría sonrisa.

—Está bien, Alteza —comenzó—. Yo…

—No —interrumpió él con un movimiento de cabeza—. No está bien. Nunca está bien que un hombre utilice su fuerza superior contra una mujer. Incluso si hubiera sido la doxy por la que la tomé, me equivoqué al agarrarle como lo hice —sus labios se torcieron en una sonrisa de autodesprecio—. No la culpo por apuntarme con esa pistola, señora. Dios sabe que me lo merecía.

Su franqueza complació a Elinor, y como nunca fue una persona rencorosa, su sonrisa fue genuina.

—Es fácil para usted decirlo, Alteza, cuando sabe que la pistola estaba descargada —dijo, con los ojos chispeantes de humor—. Si se me hubiera ocurrido ponerle balas, quizá no sería usted tan optimista.

Expulsó el aliento que había estado conteniendo inconscientemente, aliviado de que ella aceptara su disculpa con tanta gracia. Las cosas habrían sido incómodas si ella hubiera salido volando hacia las ramas, o peor aún, si se hubiera ido arrastrando por la casa aterrorizada por lo que él pudiera hacer a continuación. Disfrutaba con las mujeres, y pensar que una pudiera temerle le hacía sentirse menos que un hombre.

—Sí, me había olvidado de eso —dijo, igualando fácilmente su tono ligero—, y de nuevo, señorita Barnett, su atrevimiento me deja sin aliento. En el futuro, sin embargo, ¿podría sugerirle que la próxima vez que apunte con un arma a un hombre se asegure de que está cargada? Puede que otro hombre no sea tan indulgente, sobre todo a la luz del truco que hizo antes de clavarme la pistola en la cara.

El propio rostro de Elinor se puso escarlata ante sus palabras al recordar la sensación de su cuerpo duro y fuerte contra el suyo.

—Bueno, no es menos de lo que se merecía —murmuró, mirando a cualquier parte menos a él—. Sus acciones no me dejaron otra opción.

—En eso creo que estamos de acuerdo —replicó James, inclinando la cabeza—. No me quejo. Su maniobra fue de lo más eficaz. Le agradecería que también se la enseñara a mi sobrina. Me aliviará la mente saber que ella puede manejar a sus belicosos excesos tan… —hizo una delicada pausa —…eficazmente. Buenos días, señorita Barnett, eso es todo.

Después del té, Elinor y Janice acompañaron a la Sra. Steel en un rápido recorrido por la casa. La niña quedó muy prendada del reluciente salón de baile dorado y blanco, mientras que Elinor se enamoró del salón de color violeta y crema que el ama de llaves identificó como la sala favorita de la duquesa.

—No es que se utilice mucho estos días —suspiró la mujer mayor, lanzando una mirada pesarosa a su alrededor—. Y también me parece un terrible desperdicio. Una habitación como esta pide a gritos gente.

—Estoy totalmente de acuerdo, señora Steel —dijo Elinor, pasando una mano admirada por el respaldo de un sofá tallado—. ¿Pero qué quiere decir con que la sala se usa poco? ¿Su Alteza no la utiliza?

—Oh, no, señorita Barnett —respondió la señora Steel, utilizando la esquina de su delantal para limpiar una mota de polvo de la parte superior de una mesa auxiliar—. Pero... bueno, esta es una habitación tan femenina, ¿no le parece? Y Su Alteza, al ser hombre, prefiere el salón delantero cuando tiene invitados. No creo que esta habitación haya sido utilizada más de media docena de veces desde que Su Gracia falleció, Dios bendiga su alma. Ese de ahí es su retrato —indicó el cuadro que colgaba sobre la chimenea dorada.

La mujer estaba elegantemente ataviada con un vestido que estaba de moda unos veinte años antes. Su cabello era de un castaño intenso y estaba arreglado en un nudo clásico, con varios mechones que caían sueltos para posarse sobre sus hombros de una forma que era a la vez recatada y lasciva. Había un mohín sensual en sus labios sonrosados y una mirada astuta y cómplice en sus ojos azul claro que hicieron que Elinor se pusiera rígida de desagrado, y se dio la vuelta para dedicar una sonrisa cortés al ama de llaves.

—Era bastante encantadora —dijo, preguntándose qué tenía la difunta duquesa que le había puesto los dientes largos—. ¿Tiene un retrato del padre del duque? Estoy segura de que a Janice le gustaría ver un cuadro de su abuelo. ¿Verdad, cariño?

—Sí, señorita Barnett —aceptó Janice, cambiando de un pie a otro. Llevaban mucho tiempo en aquella bonita habitación y estaba ansiosa por ponerse en camino. El lacayo que le había servido el té le había dicho que había más de veinte habitaciones en la enorme casa, y ella quería explorarlas todas antes de que la señorita Barnett recordara que era día de colegio y la obligara a dar clases.

El ama de llaves las acompañó hasta el salón delantero, indicando con orgullo el cuadro que estaba colgado encima del sofá de estilo egipcio.

—El quinto duque de Beckham —dijo, como si realizara una presentación formal—. Como puede ver, lady Janice, tiene su pelo y sus ojos, igual que su papá.

Mientras Janice suspiraba de agradecimiento, Elinor estudió detenidamente el retrato, buscando algún parecido entre el duque de cabellos dorados y ojos violetas y el hombre moreno y taciturno que había dejado hacía menos de una hora.

—¿Este es el padre de Su Alteza? —preguntó sorprendida, aunque creyó reconocer la boca firme y la nariz aguileña del duque en los rasgos pintados.

—Sí, señorita Barnett —respondió la señora Steel. Y luego, como si adivinara los pensamientos de Elinor, añadió: —El duque actual se parece a su abuelo materno, en efecto. Todo pelo negro y ojos oscuros, como un muchacho gitano cuando era más joven. Ha dado mucho que hablar, no me importa decírselo. Vaya, hay quien dice que... —Se interrumpió bruscamente, una mirada horrorizada invadiendo su rostro.

—¿Los acompaño a usted y a su señoría a sus habitaciones? —preguntó, apartando los ojos de los de Elinor mientras acariciaba nerviosamente las llaves de su chatelaine—. Lamento apresurarla, pero tengo otros deberes que atender y el día está avanzando.

—Por supuesto, señora Steel —dijo Elinor, comprendiendo que el ama de llaves había dicho más de lo que quizá era prudente. Ah, bueno, se encogió mentalmente de hombros, no le servían de nada los cotilleos de los criados.

El ama de llaves las apresuró durante el resto de la visita, apenas dándoles tiempo para echar un vistazo a una habitación antes de apresurarlas a pasar a otra. La visita relámpago concluyó en el segundo piso, y después de mostrarles sus dormitorios y presentarles a Nelly, la joven que había sido elegida para actuar como niñera de Janice, el ama de llaves salió corriendo de nuevo, dejando a una desconcertada Elinor mirando tras ella.

Sin embargo, tuvo poco tiempo para considerar el singular comportamiento de la otra mujer, ya que Janice pronto la distrajo exigiéndole que viera su nuevo dormitorio.

—¿Ha visto alguna vez algo tan bonito? —exigió la excitada muchacha, saltando arriba y abajo sobre el contrapiso de seda azul—. ¡Es la habitación de una princesa!

—Así es —convino Elinor, intentando no hacer una mueca de dolor mientras estudiaba el delicado jarrón de Sevres que había sobre el tocador. Era obvio que el duque había sido totalmente sincero cuando dijo que tenía poca experiencia con niños, pero no había mencionado que su casa compartía una deficiencia similar. Nadie con una pizca de sentido común habría puesto a un niño de seis años en una habitación llena de costosas antigüedades, y lo primero que pensaba hacer era apartar cualquier cosa rompible del peligro.

Los próximos días ya serían bastante difíciles sin ningún desastre evitable que empañara la paz.

Capítulo 4

-¡B

eckham! ¡Espera!

El sonido de su nombre siendo llamado hizo que James levantara la vista, y vio a Thomas Russell saludándole desde el otro lado de la calle St. James. Levantó su propia mano en señal de reconocimiento, esperando impaciente mientras el otro hombre cruzaba la calle a toda velocidad, esquivando carruajes y otros obstáculos con mayor o menor éxito.

—Maldita sea —dijo, haciendo una mueca mientras se unía a James en la esquina—, y estas botas también eran nuevas. Mi hombre sin duda dará aviso cuando vea lo que les he hecho.

—Para eso inventó el buen Dios los rascadores de botas —replicó James con facilidad, indicando uno de los prácticos objetos que había en los escalones de piedra del edificio más cercano—. Sólo ten cuidado de hacer un trabajo minucioso. Dudo mucho que el mayordomo de White's[3] aprecie que rastrees eso hasta el club.

Thomas acató la sugerencia de James, refunfuñando todo el tiempo.

—No entiendo por qué siempre me pasan estas cosas —se quejó, lanzando a James una mirada acusadora—. Tú sin embargo podrías caminar descalzo por un maldito prado y arreglártelas para no pisar nada.

—¿Tú crees? —James estaba divertido—. Prefiero pensar que es suerte y habilidad, por supuesto. Uno debe desarrollar un paso ligero si quiere caminar por las calles de Londres.

—Púdrete —Thomas soltó una ligera carcajada, recuperado su habitual ánimo alegre—. No hay un pedazo de suciedad en el reino que se atreva a adherirse al excelso personaje del duque de Beckham. La crianza, viejo amigo, siempre le sirve a uno al final.

James perdió su sonrisa fácil.

—Si tú lo dices.

—Lo digo —dijo Thomas, mientras subían los escalones de su club— Tómeme a mí, por ejemplo; el hijo menor de un simple barón. El fango y la inmundicia se sienten perfectamente libres para pegarse a mí cuando quieran, y no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Más bien como el último escándalo en el que me vi envuelto, y lo peor del escándalo es que se parece mucho al barro. Una vez que se arroja, tiene la deprimente tendencia a pegarse.

James frunció el ceño, pensativo, ante Thomas.

—Eso suena bastante siniestro —dijo lentamente, sus ojos se encontraron con los de su amigo—. ¿Te importaría explicarte?

—En un momento —dijo Thomas, indicando al criado de librea que había abierto la puerta—. Se está hablando de algo en la ciudad y pensé que deberías saberlo, ya que te concierne.

James enarcó una ceja, con expresión cautelosa, mientras entregaba su sombrero y sus guantes al criado que esperaba. Varios minutos después estaban sentados en el rincón más alejado del salón rojo, ignorando el brandy que les habían servido.

—¿Y bien? —preguntó él, apoyando los hombros en el cuero afelpado—. ¿De qué va todo esto? ¿Qué has querido decir con ese críptico comentario sobre el barro y el escándalo?

Thomas conocía demasiado bien el carácter contundente de James como para perder el tiempo en evasivas.

—Se habla de cosas desagradables en los clubes —dijo sin rodeos, encontrándose con la mirada encapuchada de James—. Dicen que tienes una hija ilegítima y que la has trasladado a tu casa de la ciudad.

—¿Qué?

—Lo sé, me quedé de piedra cuando lo oí, pero…

—¿Cómo demonios puede extenderse esa ridícula noticia tan pronto? —exigió James con dureza, controlando el nivel de su voz con dificultad—. ¡Dios mío, Janice sólo se mudó esta mañana!

Los ojos azules de Thomas se abrieron de par en par.

—Dios mío, ¿quieres decir que es verdad?

—¡Por supuesto que no es verdad!

—¿Entonces quién es Janice? No habrás trasladado a su cherie amie a la casa, ¿verdad? Eso causaría un chismorreo aún mayor que tomar a tu hijo bastardo bajo tu protección.

Los ojos de James se entrecerraron de rabia.

—En primer lugar —empezó, su tono suave hizo palidecer a Thomas—, nunca quiero oírte referirte a ningún niño de forma tan despectiva. En segundo lugar, a quién tengo en mi casa es asunto mío y de nadie más. Te agradeceré que lo recuerdes. Sin embargo, si te sirve de alivio, Janice no es ni mi amante ni mi hija. Es la hija de Gregory, su hija legítima. Yo la he adoptado.

—¿La hija de Gregory? ¿Estás seguro?

—Estoy bastante seguro —dijo James, con la voz entrecortada.

—No pretendía ofenderte, James —se apresuró a asegurarle Thomas—. Es que...bueno...

—Qué? —insistió James cuando Russell no continuó. Sabía que se estaba comportando de forma escandalosa e hizo un esfuerzo por controlar su temperamento—. No tengas miedo de decir lo que piensas, Thomas. No te arrancaré la cabeza.

Las cejas de Thomas se arquearon con repentina diversión.

—¿Me das tu palabra? —se burló—. No, lo que iba a decir es que, dado el hecho de que tú y Gregory estabais distanciados en el momento de su muerte, es bastante difícil para ti estar seguro de algo... ¿no es así?

James levantó su vaso, estudiando su contenido ámbar con el ceño fruncido.

—Tal vez —concedió a regañadientes—. Mi abogado me hizo una pregunta muy parecida esta mañana y, como le dije, Janice tiene el aspecto de Conway. No me cabe duda de que es hija de Gregory.

—Bueno, mientras estés convencido, eso es lo que importa —dijo Thomas, aliviado de que el incómodo momento hubiera pasado—. ¿Qué edad tiene… Janice, ¿dijiste?

—Sí, y tiene seis… casi siete —dijo James, su dura expresión se suavizó al pensar en su sobrina—. Es una pequeña encantadora, y sin duda tendré las manos ocupadas cuando haga su presentación.

Thomas soltó otra risita mientras levantaba su copa en un brindis simulado.

—Amigo mío, te está bien empleado considerando todos los corazones femeninos que rompiste en el pasado, es justo que ahora te veas empujado al papel de ansioso papá. Apuesto a que apenas la perderás de vista. Siempre es así con vosotros, los libertinos  reformados.

—¿Quién dice que estoy reformado? —preguntó James, y entonces una expresión de dolor oscureció sus ojos.

—¿Qué pasa?

James no fingió malinterpretar la preocupación de su amigo.

—Janice tiene seis años, Thomas, y hasta anoche ni siquiera sabía que existía. Gregory me odiaba tanto que me ocultó incluso el conocimiento de su nacimiento. Si no hubiera sido por la señorita Barnett, quizá nunca hubiera sabido que tenía una sobrina.

—¿La señorita Barnett?

—Una profesora de la Academia Lakewell. Allí es donde Janice ha estado viviendo los últimos meses.

—¡La Academia Lakewell! —Thomas estaba claramente horrorizado—. ¡Caramba! Eso es un orfanato, ¿no? ¿Cómo diablos acabó allí la niña?

James le contó rápidamente la triste historia, o al menos todo lo que sabía.

—Así que, como ves —concluyó pesadamente—, mi personal y mi maldito abogado me mantuvieron completamente ignorante en cuanto a la difícil situación de Janice. Puedes estar seguro de que si yo hubiera conocido la situación, ella no habría pasado ni un solo día en ese lugar, y mucho menos todo este tiempo.

—Estoy convencido de ello —dijo Thomas, dirigiendo a James una mirada burlona—. Pero lo que no entiendo es por qué tu abogado se encargó de mantenerte en tal ignorancia. ¿En qué estaría pensando?

—Maldita sea si lo sé —replicó James, frunciendo el ceño al pensar en la espantosa incompetencia de Taylor—. Sin embargo, le tiré de las orejas por ello y le dije que si vuelve a tomarse tales libertades le despediré.

—Deberías hacerlo —refunfuñó Thomas sacudiendo la cabeza—. Que no te hablara de la niña ya es bastante malo, pero que amenace a la escuela por intentar ponerse en contacto contigo... bueno, si hubiera sido yo, ya le habría dado la patada.

—No creas que no estuve tentado, pero a decir verdad, no puedo culparle por responder como lo hizo a la misiva de la señorita Barnett. Tiene buenas intenciones, pero aún no he conocido a una mujer más obstinada.

—¿Una dragona, verdad? —preguntó Thomas con una risita—. El nombre me trae a la mente una dama de tremendos pechos, con gafas y expresión feroz.

James recordó un par de pechos suaves que apenas llenaban la copa de su mano, y el seductor aroma de las rosas aferrándose a la piel pálida.

—Tienes razón en lo de las gafas y la expresión feroz —admitió James, las comisuras de su boca curvándose en una sonrisa reservada—. Pero en cuanto a lo otro, no puedo decirlo. Apenas tiene veinte años y apenas es más grande que Janice. No es que su pequeño tamaño importe, claro. La primera vez que la conocí me apuntó con una pistola.

—¡Estás de broma!

—Lo digo muy en serio —respondió James, aturdido al darse cuenta de que el trascendental suceso había ocurrido anoche mismo—. No es que ella quisiera dispararme, por supuesto. Me aseguró que sólo deseaba llamar mi atención.

—Eso habría captado la mía en un tris —dijo Thomas, sacudiendo la cabeza—. Bueno, ¿qué le ocurrió a esta notable criatura? ¿Exigiste a la academia que la despidiera?

—En absoluto. De hecho, es la nueva institutriz de Janice.

Thomas le miró con total incredulidad, luego echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Tengo que reconocerte, Beckham, que eres el más comprensivo de los patrones. ¿Qué harás si el dragón te apuntara con una pistola por segunda vez? ¿Ascenderla a ama de llaves?

—Ponerla sobre mis rodillas —corrigió James, con los ojos brillantes—. Es lo que estuve tentado de hacer anoche, pero logré refrenar el impulso. Sin embargo, si ella empieza a convertirlo en un hábito, no vacilaré en mi comportamiento.

—Entonces permítame desearte la mejor de las suertes, Alteza —dijo Thomas con otro brindis—. Algo me dice que la necesitarás en estas próximas semanas.

Elinor y Janice pasaron la primera velada en su nuevo hogar cenando en solitario esplendor. Janice pareció bastante abatida cuando el duque no se unió a ellas, y Elinor hizo una nota mental para hablar con él. Sabía que estaba de moda entre los ton que los padres tuvieran tan poco que ver con sus hijos como fuera posible, pero por lo que a ella respectaba, Su Alteza simplemente tendría que establecer una nueva moda. Janice necesitaba el consuelo de la presencia de su tío, y Elinor tenía la intención de que lo recibiera.

Después de ver a su protegida instalada en su enorme cama, Elinor se retiró a su propia habitación, que por comodidad estaba situada al otro lado del pasillo de la de Janice. Había explorado las habitaciones poco después de su llegada, y aún se sentía ligeramente aturdida de que tal elegancia fuera la suya. En comparación con su habitación en la academia y los aposentos que había soportado en sus viajes con su padre, su nuevo entorno era positivamente lujoso, y estaba decidida a devolverle al duque su generosidad.

Pensar en lord Beckham le hizo fruncir levemente el ceño y, mientras se cepillaba el pelo, Elinor meditaba sobre el enigmático hombre que ahora era su empleador. Cuando lo había conocido por primera vez, le había parecido un hombre imposible, pero verlo con Janice había alterado esa percepción. Era tan amable con la niña, y mucho más paciente de lo que ella jamás hubiera creído. Parecía genuinamente preocupado por su bienestar, y eso más que nada la hacía estar dispuesta a pasar por alto su comportamiento prepotente. Siempre y cuando, añadió con una sonrisa autodespectiva, no se pusiera demasiado altanero. Había límites que estaba dispuesta a tolerar, incluso por el bien de Janice.

A la mañana siguiente Elinor se levantó temprano, ansiosa por comenzar su nueva vida. En su puesto anterior se había esperado de ella que mantuviera limpias sus propias habitaciones, y estaba en el proceso de hacer su cama cuando se oyó un ligero golpecito en su puerta y entró la niñera.

—Vaya, señorita Barnett, ¿qué está haciendo? —gritó, llevándose las manos a las mejillas.

—Estoy haciendo mi cama —respondió Elinor, preguntándose qué afligía a la mujer más joven. A juzgar por su expresión, cualquiera habría pensado que la habían pillado robando la plata de la familia, pensó agriamente, dando a su almohada un último mullido antes de colocarla sobre el cubrecama.

—Oh, no necesita molestarse con eso, señorita —dijo la niñera, entrando rápidamente en la habitación—. Su criada se encargará de ello.

—¿Mi criada? —Elinor la miró sorprendida.

—¿No se lo ha dicho la Sra. Steel? Su Alteza ha ordenado que se le dé su propia criada. Para que se ocupe de sus cosas y demás, así estará libre para cuidar de lady Janice —añadió cuando Elinor continuó mirándola fijamente—. Así se hacen las cosas en los mejores hogares.

Elinor se erizó ante la condescendencia en la voz de la niñera.

—Ya veo —dijo, irguiéndose hasta alcanzar toda su estatura—. Es muy generoso por parte de Su Gracia. Gracias, Nelly.

—De nada, señorita Barnett —habiendo conseguido su victoria, la niñera estaba ansiosa por hacer amigos—. Acabo de echar un vistazo a su señoría y sigue profundamente dormida. ¿Querrá levantarla para desayunar?

Elinor consideró el asunto y luego sacudió la cabeza.

—No, creo que estará bien si la dejamos dormir hasta tarde sólo por esta vez. Pero después de hoy espero que esté levantada a las ocho. La ociosidad ha arruinado a los reyes, ¿sabe?

—Si usted lo dice —Nelly parecía como si no estuviera segura de cómo tomarse semejante severidad—. Voy a volver a la habitación de su señoría, entonces. ¿Querrá algo más?

—No, eso será suficiente —dijo Elinor, preguntándose si debía recordarle a la criada que había entrado en su habitación por su propia voluntad. Entonces se le ocurrió algo—. Oh, espera.

—¿Sí?

—En mis otros puestos solía tomar mis comidas con mis alumnos. ¿Es así como se hace en esta casa?

—Sí, señorita. Usted y lady Janice deben tomar todas sus comidas en el salón. A menos que Su Alteza diga lo contrario, supongo —añadió, tras reflexionar detenidamente sobre el asunto.

Elinor recordó su decisión de pedir al duque que comiera con ellas en alguna ocasión, y estaba a punto de decir algo cuando de pronto se lo pensó mejor. Tal vez sería mejor que esperara unos días más, decidió. Necesitaba establecer un horario para Janice antes de empezar a perturbarlo. Una vez que las cosas funcionaran bien, se acercaría a Su Alteza y arreglaría algo.

Tras un rápido desayuno, Elinor se dirigió al pequeño salón que había elegido como aula. Bajo sus órdenes, varios lacayos bajaron del desván un conjunto de pupitres y libros, y para cuando Janice entró corriendo a recibirla, Elinor ya lo tenía todo listo. Pasaron el resto de la mañana trabajando en las sumas de Janice, y estaban a punto de empezar con su caligrafía cuando algo hizo que Elinor mirara hacia la puerta. El duque estaba allí de pie, con los ojos oscuros entrecerrados mientras estudiaba a su sobrina.

—¡Tío! —Janice tiró la pluma y corrió a su lado—. ¿Has venido a visitarme?

—Eso he hecho, pequeña —respondió James, una sonrisa renuente suavizando sus rasgos ante el deleite en su voz—. Pensé en pasar a ver cómo te iba a ti y a la señorita Barnett. ¿Qué te parece tu nuevo hogar?

—¡Es precioso! —le aseguró Janice con ansiedad, no fuera a ser que la considerara desagradecida y la mandara a paseo—. Es la casa más bonita que he visto nunca.

—Más hermosa —corrigió Elinor, poniéndose en pie y haciendo una cortés reverencia al duque—. Buenos días, Alteza. Confío en que se encuentre bien.

James la miró fríamente.

—Bastante bien, señorita Barnett, gracias —dijo—. ¿Y usted? ¿Ha encontrado todo de su agrado?

—Desde luego que sí —respondió Elinor, tomando su pista de su actitud distante—. Su personal está resultando de lo más servicial.

—Bien, bien, debe avisar a la Sra. Steel si le falta algo, y ella se encargará de ello —dijo él, apartando suavemente a Janice a un lado mientras empezaba a explorar la nueva aula. Los libros que recordaba de su infancia estaban ordenados en una estantería, y un título en particular llamó su atención. Encantado, lo cogió, pasando un dedo por el lomo agrietado.

—Tácito —exclamó, abriendo el libro y hojeando las páginas—. Caramba, puedo recordar cómo Gregory y yo solíamos pasarnos horas encerrados en el aula de la escuela mientras nuestro tutor intentaba tamborilear los puntos más finos del latín en nuestras cabezas poco dispuestas. ¿Qué hace aquí?

—Porque estoy intentando tamborilear los puntos más finos del latín en Janice —dijo Elinor, de repente intrigada por la imagen del duque como un escolar rebelde. Podía imaginarse que había sido un tipo raro, y su corazón se compadeció de la desconocida tutora.

James levantó la vista al oírlo.

—¿Está enseñando latín a mi sobrina? —preguntó, ligeramente sorprendido. De acuerdo, no estaba familiarizado con el plan de estudios de las jóvenes, pero dudaba que normalmente incluyera las lenguas clásicas.

—Así es —respondió Elinor, preparándose para defender ante él su elección—. Es la base de todas las lenguas romances, y si Janice quiere entender bien el italiano y el español, por no hablar del francés, es imperativo que sepa latín.

—Estoy totalmente de acuerdo —dijo James, devolviendo el libro a su estante—. ¿Pero es necesario que hable italiano y español? No parecen conocimientos necesarios para una dama.

—Todo conocimiento es útil —dijo Elinor, resintiendo sus palabras, aunque, a decir verdad, se había topado con ellas más de una vez durante sus años de profesora. No sabía por qué los hombres parecían pensar que los conocimientos de una mujer debían limitarse a acuarelas y vestidos, pero parecía ser la actitud predominante.

—Así es —James decidió dejar pasar el asunto. Ya había conjeturado que la señorita Barnett era una [4]bluestocking, y mientras no expusiera a Janice a nada demasiado indecoroso, no le importaba lo que pensara.

—Ya sé algo de latín, tío —intervino Janice, con la esperanza de complacerle—. Magna est veritas; la verdad es poderosa.

—Muy bien, Janice —alabó él, dándole una palmadita en la cabeza— Parece que has heredado el talento de tu padre para los idiomas.

Los ojos de Janice brillaron de curiosidad.

—¿Mi papá hablaba latín? —preguntó.

Una expresión de dolor cruzó el rostro de James.

—Recibió honores en su foro —dijo, recordando la fiesta que su padre había dado cuando Gregory regresó de Oxford. Fue justo antes de que su hermano se alistara en el ejército, y fue una de las últimas veces que Gregory y él se habían visto antes de su desencuentro.

Janice era demasiado joven para notar el cambio de humor de su tío, pero Elinor no era tan inocente. Vio la sombría agonía en los ojos del duque y se preguntó qué la había puesto allí. Antes de que pudiera especular más, llamaron a la puerta y entró un lacayo.

—Le ruego me disculpe, Alteza —dijo con una baja reverencia—, pero el Sr. Higgins dice que el Sr. Russell ha llegado para su paseo, y le espera en el salón delantero.

—Gracias, Stephen. Por favor, dígale al Sr. Russell que estaré con él en un momento —James acusó recibo del mensaje con una cortante inclinación de cabeza. Cuando el criado se marchó, James volvió su atención hacia Janice, que había tomado su mano entre las suyas y le miraba esperanzada.

—Me temo que debo marcharme, Janice —dijo, apretándole los dedos con pesar—. Pero vendré a verte cuando vuelva.

—¿Lo prometes? —Ella le dirigió una mirada fundida.

James soltó una suave risita.

—Lo prometo —dijo, consciente de que estaba siendo descaradamente manipulado—. Mientras tanto, ¿te importaría obedecer a tu institutriz? —Se encontró con la mirada de la señorita Barnett.

—Señora —dijo formalmente—, le deseo un buen día. De nuevo, si le falta algo, sólo tiene que decírselo a un miembro del personal. Ellos se lo traerán.

—Sí, Alteza —respondió Elinor, impresionada por su amabilidad—. Disfrute de su viaje.

Aquel día marcó la pauta para los que siguieron, y James se propuso pasar por el aula cada mañana. Tomó el té con ellas una tarde y, a sugerencia de la señorita Barnett, aceptó cenar con ellas al menos una noche a la semana. Mencionó esto a Thomas mientras salían a cabalgar unos diez días después, y le molestó la divertida respuesta de su amigo.

—Santo cielo, pero te estás domesticando —acusó Thomas, con sus ojos azules burlones mientras estudiaba el rostro de James—. Si no tienes cuidado, empezarás a empolvarte el pelo y a criticar al príncipe por su holgazanería.

James le lanzó una mirada negra, sin encontrarle gracia a la situación.

—Ya he criticado al príncipe por su forma de hacer jaleo —informó fríamente a Thomas—. ¿Y qué hay de malo en que me 'domestique'? Tengo treinta años, ¿sabes? Ya es hora de que me establezca.

—Sí, pero generalmente se hace utilizando a los propios hijos, en lugar de usurpar los del hermano —bromeó Thomas—. Y te aseguro que no pretendía criticar tu comportamiento. Apruebo bastante que cenes con tu sobrina. Nunca he entendido esa tontería de esconder a los hijos hasta que son mayores de edad. ¿Para qué tomarse la molestia de tener a los pequeños, si lo único que se hace es encerrarlos en el desván como un pariente loco?

La ira de James se desvaneció ante esta irónica observación.

—Tendré que compartir esa observación con la señorita Barnett —dijo, curvándose la boca al imaginar su respuesta—. A veces tengo la impresión de que ella piensa que soy negligente en mis deberes hacia Janice.

—Así son las cosas con estas institutrices —dijo Thomas con un solemne movimiento de cabeza—. No tienen más que mirar a uno de esa manera suya omnisciente, y uno se queda sintiéndose como un escolar culpable con los dedos manchados de mermelada.

—Quizá la señorita Barnett no sea tan mala —replicó James con una risita baja—. Aunque confieso que me preocupa que mi corbata no esté bien anudada cuando estoy en su presencia. Es una dama de lo más formidable.

—Así parece —convino Thomas, enderezándose en su silla de montar con repentina lucidez mental—. Y hablando de damas formidables, mira quién viene hacia aquí.

James se puso cauteloso al ver al grupo de jinetes que se acercaba. Había varias damas entre ellos, y no le costó identificar a las dos bellezas despampanantes que iban al frente. Eran las hijas gemelas de su vecino más cercano en el campo, y había pasado la mayor parte de varias temporadas esquivando los intentos de sus respectivos padres de fomentar un emparejamiento entre él y una de ellas.

—Buenos días Su Gracia, Sr. Russell —lady Maybel Haddington, ahora lady Caroline Eastcairn, les saludó con una lánguida sonrisa y sus ojos verde oscuro llenos de especulación—. Espero que los dos estén disfrutando de la mañana.

—Desde luego que sí, lady Caroline —respondió James, levantando su sombrero hacia ella y los demás—. ¿Y qué les trae por aquí a una hora tan intempestiva? Apenas son las once.

—Estamos aquí para hacer de carabinas de nuestra Elizabeth con el capitán Addams —respondió lady Anne, la condesa de Redvale, acercando su bayo al semental de James—. Aunque tiene veinte años aún no está casada, por lo que debemos vigilar su reputación —se volvió hacia la rubia vestida con sencillez que cabalgaba a su lado—. Katie, querida, recuerdas al duque de Beckham, ¿verdad? Es vecino de papá.

—Sí, nos hemos visto antes —contestó lady Elizabeth Haddington con voz suave, levantando los ojos azul-grisáceos para encontrarse con la mirada de James—. Me alegro de volver a verle, Alteza.

—Lady Elizabeth —James le dedicó una sonrisa cortés, intentando recordar cuándo se habían conocido. Debió ser durante su primera temporada, decidió, ya que había pasado la mayor parte del año pasado de luto por su hermano—. ¿Me permite decirle lo encantadora que está? —añadió, demasiado educado para admitir la verdad—. Creo que nunca le había visto a caballo.

—Es bueno tenerle de vuelta en Londres, Alteza —dijo lady Caroline antes de que lady Elizabeth pudiera reconocer su cumplido—. Y permítame darle mis tardías condolencias por la pérdida de su hermano. Murió en batalla, ya sabe —añadió esto como un aparte para el aburrido joven dandi vestido con el uniforme de fusilero.

—Los peligros de la vida de un soldado —respondió el capitán Addams encogiéndose de hombros—. Tomé Waterloo, por ejemplo. Nos los traían en carretas. ¿Fue allí donde cayó su hermano, Alteza?—preguntó, lanzando a James una mirada lánguida.

—Nueva Orleans —corrigió James entre dientes apretados. La indiferencia del capitán ante el espantoso sufrimiento de sus compañeros le enfureció, y fue todo lo que pudo hacer para no derribar al otro hombre de su caballo. Dudaba que el inútil dandi hubiera visto nunca nada más peligroso que un campo de desfiles.

—Ah, las colonias americanas —el capitán Addams soltó un bufido de remilgo—. Qué desperdicio de hombres muertos, si quiere mi opinión. Por no hablar de los estragos que causó en nuestro comercio. Mi padre perdió dos barcos a manos de esos corsarios demediados. Les ruego me disculpen, señoras —se disculpó obedientemente por su lenguaje áspero.

—Hablando del pobre Gregory, ¿qué es eso que he oído de que ha adoptado a su hija?

Lady Anne se interpuso rápidamente

—Ignoraba que tuviera hijos.

—Yo también, milady —James giró el hombro hacia el capitán en un desprecio deliberado—. Sólo supe de su existencia la noche pasada, pero nos estamos convirtiendo rápidamente en viejos amigos ahora que está conmigo.

—¿Qué edad tiene? —El ansioso interés de lady Caroline delataba la verdadera razón por la que le habían buscado—. Nadie sabe nada de ella, y como usted la mantiene encerrada en esa casa suya, me temo que no nos queda más remedio que sacar nuestras propias conclusiones. No se creería los susurros que empezaron a correr —añadió, ladeando la cabeza mientras esbozaba una sonrisa desafiante.

James correspondió a su sonrisa con una mirada de implacabilidad pétrea.

—Janice tiene seis años, milady —dijo, su voz tan glacial como sus ojos—. En cuanto a que la mantenga encerrada, no tenía ni idea de que fuera tan cruel. ¿Quizás podría llevarla a su casa para que conozca a sus hijos? Creo que tiene una hija de su edad.

La sonrisa de suficiencia de lady Caroline fue sustituida por una mirada de irritación.

—Mi hija no tiene más que cinco años —espetó, evidentemente molesta por esta referencia al hecho de que era madre—. Y mi hijo tiene dos. Naturalmente están en el campo con su niñera.

—Naturalmente —James se permitió una leve sonrisa antes de volverse hacia la condesa—. ¿Y qué hay de sus hijos, milady? —preguntó con una suave inocencia que no engañaba a nadie—. ¿Están también en el campo con su nodriza?

La expresión indignada de lady Anne era un espejo perfecto de la de su gemela.

—Sólo tengo un hijo, Alteza —le informó con altivez—, y ni al conde ni a mí se nos ocurriría exponerlo a los peligros del aire londinense. Ahora, si nos disculpa, me temo que debemos irnos. Ven Maybel, Elizabeth —y clavó los talones en el costado de su caballo, haciendo que el pequeño animal saliera disparado hacia delante.

—Una dama encantadora —observó Thomas con ironía, arqueando sus cejas rubias mientras veía al pequeño grupo alejarse al galope—. ¿Un rasgo familiar, deduzco?

—Aparentemente —replicó James, apartando ya de su mente a la condesa y a su venenosa gemela—. Aunque lady Elizabeth parecía de lo más agradable.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Thomas riendo—. Apenas tenía cinco palabras que decir en su favor. Aunque —añadió pensativo—, supongo que sería difícil conseguir decir una palabra en absoluto en esa camada de atigrados.

Continuaron el resto del paseo en un silencio agradable, y tras prometer encontrarse con Thomas en su club esa misma tarde, James regresó a su propia casa. Estaba entregando sus guantes y su sombrero al mayordomo cuando una risa de niña resonó en el vestíbulo. Se volvió para mirar justo cuando Janice bajaba silbando por la barandilla tallada, con una expresión de deleite y terror en el rostro. Cuando vio a James de pie en la entrada, saludó emocionada.

—¡Lo hice, tío James, lo hice! —cacareó—. ¡Me deslicé hasta abajo, desde arriba!

La parálisis del miedo que había retenido a James se rompió y corrió por el suelo de mármol para agarrar a su sobrina de la barandilla.

—¡Janice! —gritó, buscándola ansiosamente cualquier señal de lesión—. ¿Estás bien? ¡Podrías haberte matado!

—¡Oh, pooh! —Janice soltó una bonita carcajada, sus brazos descansaban cómodamente sobre los anchos hombros de su tío—. Debes probarlo, tío. Es muy divertido.

James se imaginó a la niña cayendo desde lo alto de la gran escalera y trató de no estremecerse.

—¿Dónde está la señorita Barnett? —preguntó siniestramente, sólo para ver contestada su pregunta cuando la señorita Barnett también bajó volando por la barandilla, con sus faldas azules recogidas sobre las piernas. La gorra almidonada que siempre llevaba estaba torcida, al igual que sus gafas de montura de alambre, pero fue la visión de sus esbeltos tobillos y pantorrillas lo que atrajo su atención. Su trasero curvado chocó con el poste del newel[5], y él se tomó un momento para admirarlo antes de levantar los ojos fríos hacia su rostro sonrojado.

La visión del duque allí de pie con Janice en brazos arrancó la sonrisa de triunfo de los labios de Elinor.

—¡Oh, cielos! —dijo, alzando la mano para enderezar las gafas.

James entregó a Janice al mayordomo, que se había materializado a su lado. Luego levantó a la señorita Barnett de la barandilla, ignorando sus torpes intentos de liberarse. Cuando la tuvo a salvo sobre sus pies dio un paso atrás, sus ojos sosteniendo los de ella.

—Si es tan amable de acompañar a lady Janice a sus habitaciones, me gustaría verla en mi estudio —dijo, con la voz cuidadosamente controlada—. ¿Digamos en cinco minutos?

En lugar de sonrojarse de vergüenza o romper a llorar ante su tono altivo, la señorita Barnett se limitó a asentir.

—Cinco minutos, Alteza —dijo formalmente—. Ven, Janice —le tendió la mano a la niña y la condujo escaleras arriba por las que acababan de descender tan precipitadamente.

James entró en su estudio, cruzando el suelo enmoquetado hasta donde estaba la bebida. Se sirvió una copa de jerez y se la bebió de un trago, el empalagoso sabor del vino pálido hizo que su rostro se torciera en señal de protesta. Cuando hubo terminado la segunda copa, dejó la copa en el suelo con un golpe y se acercó a mirar el fuego que ardía en la rejilla.

Señor, pensó, pasándose una mano temblorosa por el pelo, nunca había estado tan asustado en su vida. Cada vez que pensaba en Janice aferrada a aquel estrecho trozo de madera tres pisos por encima de un duro suelo de mármol, y en lo que habría ocurrido si hubiera perdido el agarre, se le helaba la sangre. Podría haber muerto, se enfurecía en silencio, o haber quedado lisiada como mínimo. No tenía ni idea de qué demonios quería decir la señorita Barnett al alentar semejante hazaña, pero tenía la intención de averiguarlo.

Estaba contemplando lo que le diría cuando se oyó un golpecito en la puerta y entró la señorita Barnett.

—¿Deseaba verme, señor? —preguntó ella, su tono desafiante mientras se encontraba con su mirada.

Todos los comentarios fríos y sucintos que había ensayado huyeron de la mente de James mientras la miraba con odio.

—¿Qué demonios creías que estabas haciendo? —exigió, sus buenos modales se perdieron con su temperamento—. ¡Janice podría haber muerto!

La determinación de Elinor vaciló ante la nota de pánico en su voz. La arrogancia y el mal genio eran cosas contra las que ella podría haber luchado fácilmente, pero el terror genuino que vio arder en sus ojos oscuros era otro asunto. Había entrado en la habitación totalmente preparada para la batalla, pero ahora se encontró a sí misma deseando consolarle.

—Sé que debió parecer peligroso, Alteza —le dijo tranquilizadora, dando un paso cauteloso hacia él—, pero le prometo que el riesgo para Janice era mínimo en el mejor de los casos. Debe saber que nunca permitiría que ella sufriera ningún daño.

—¿Y cómo sabe cuál era el riesgo? —espetó él, con la mandíbula apretada por la ira.

—Porque yo misma lo probé antes de dejarla intentarlo —James parpadeó mirándola.

—¿Que hizo qué?

—Yo misma lo probé antes de dejarla intentarlo. Sabía que iba a hacerlo de todos modos —añadió cuando él siguió mirándola con incredulidad—. Ya la había pillado intentándolo dos veces antes, y sabía que sólo era cuestión de tiempo que lo consiguiera. Pensé que si yo bajaba primero y le mostraba la mejor manera de hacerlo, el peligro no sería tan grande.

—Pero Janice bajó primero —protestó él, con el corazón estremeciéndose al recordarlo.

Elinor se aclaró la garganta, con las mejillas sonrosadas por la vergüenza.

—Esa fue mi segunda vez —admitió, bajando los ojos al suelo.

James la miró fijamente otro momento, y luego, increíblemente, se echó a reír.

—Señorita Barnett, si todas las institutrices son como usted, entonces estoy eternamente agradecido de no haber conocido aún a otra —dijo, sacudiendo la cabeza con asombro—. No creo que mis nervios pudieran soportar la tensión.

Elinor levantó la vista, no segura de haber oído bien.

—¿No estará enfadado conmigo, Alteza? —preguntó, apenas creyendo en su suerte—. ¿No me despedirá?

—Estoy furioso con usted —le informó James, aunque su voz carecía de convicción—. Pero no, no la despediré. No, a menos que intente otra hazaña como ésa —añadió rápidamente—. No más deslizarse por las barandillas ni para Janice ni para usted, señorita. Lo digo en serio.

Los hombros de Elinor se hundieron con alivio.

—Sí, Alteza —prometió, sus ojos serios al encontrarse con los de él— Hablaré con Janice, y…

—No —interrumpió él, levantando la mano—. Hablaré con ella. Ya es hora de que ella y su pobre tío lleguen a un entendimiento sobre su estancia aquí.

Elinor quiso seguir debatiendo, pero decidió no insistir. Era lo bastante sabia como para saber que ya había probado bastante suerte por un día. Lord Beckham había ganado la partida este día, pero la próxima vez, tal vez, sería ella quien saliera victoriosa. Y habría una próxima vez, admitió mientras abandonaba el estudio. Dada la naturaleza obstinada y voluntariosa de ambos, las escaramuzas futuras eran inevitables, y ella sabía que sólo era cuestión de tiempo que cruzaran espadas una vez más.

La perspectiva debería haberla alarmado. En lugar de eso, lo estaba deseando.

Capítulo 5

D urante los días siguientes James se encontró recordando las acusaciones de lady Caroline. Su acusación de que mantenía encerrada a Janice le escocía, tanto era así que temía que ella tuviera razón. En los quince días transcurridos desde que Janice había estado a su cuidado ni siquiera la había llevado a dar un paseo, y la constatación de su negligencia le hizo retorcerse. También recordó que le había prometido enseñarle Carlton House, y decidió que ya era hora de que cumpliera su palabra.

A la mañana siguiente entró en el aula sólo para encontrarse con que su sobrina y su institutriz ya se habían marchado por ese día.

—¿Han dicho adónde iban? —preguntó, frunciendo el ceño a la niñera que estaba frente a él haciendo sonar sus manos.

—Al parque, Alteza —tartamudeó Nelly, con el corazón latiéndole con fuerza ante la temible mirada del duque—. Iban a estudiar las flores.

—¿Qué parque? —preguntó él, haciendo un esfuerzo por controlar su impaciencia—. Hay varios.

Los pálidos ojos de Nelly se llenaron de lágrimas.

—No lo sé, señor —confesó, segura de que él la despediría en el acto—. La señorita Barnett no lo dijo.

Suponiendo que no llegaría a ninguna parte aterrorizando a la desventurada criada, fue en busca de Higgins, esperando que su mayordomo estuviera algo mejor informado. No le decepcionó.

—Creo que se han ido a Green Park, milord —dijo Higgins con una reverencia baja—. La señorita Barnett preguntó dónde se podía encontrar la mejor selección de flora, y le recomendé el parque. ¿Hay algún problema? —añadió ante la mirada de disgusto de su patrón.

—Sólo que se olvidó de informarme de sus planes —respondió James con gesto adusto—. ¿Cuándo se fueron?

—Hace aproximadamente media hora, Alteza. Envié a William, uno de nuestros lacayos, con ellas ya que no me pareció apropiado que lady Janice saliera sin la escolta adecuada. Estaban… —añadió con un resoplido de desaprobación—, paseando.

La mandíbula de James se apretó con furia y, tras agradecer a Higgins su ayuda, salió al exterior, donde le esperaba su carruaje crestado. Menos de cinco minutos después estaba en Green Park, pero pasaron otros diez minutos antes de que consiguiera localizar a su presa. Los encontró sentados en un banco de piedra, examinando concienzudamente una rosa polvorienta y desamparada.

—Como puedes ver, Janice, los pétalos son casi simétricos —decía la señorita Barnett, indicando la flor caída de la rosa con la punta de su delgado dedo—. Éste no es más que un ejemplo de cómo se puede encontrar precisión matemática en la naturaleza. Otro podría ser…

—¡Tío! —Janice fue la primera en espiar a James, y no perdió tiempo en correr a su lado—. ¿También has venido a ver las rosas? —preguntó, ladeando la cabeza para mirarle.

—En realidad, he venido a llevarte a dar un paseo en mi carruaje —respondió él, apartándole un mechón de pelo rubio que yacía en su mejilla—. Prometí enseñarte la casa del príncipe, ¿recuerdas?

Los ojos de Janice se abrieron de alegría.

—¿Conoceré al príncipe?

—Me temo que no —se disculpó James—. Pero quizá podamos vislumbrarle mientras pasamos por allí.

—¡Señorita Barnett! ¡Voy a ver a un príncipe! —Janice corrió hacia donde estaba Elinor.

—Eso he oído —dijo, levantando la cabeza para estudiar al duque. Estaba de pie en el sendero de piedra con un aspecto oscuramente apuesto, con una chaqueta de terciopelo azul y unos ajustados nankins de ante, su corbata anudada bajo su delgada mandíbula. Esa mandíbula, notó, estaba apretada por el mal genio, y se preguntó qué habría hecho para enfadarle esta vez. Reprimiendo un suspiro resignado, le hizo una cortés inclinación de cabeza.

—Buenos días, Alteza —dijo, con tono cauteloso pero respetuoso—. No había pensado encontrarlo aquí.

—Ni yo a usted, señorita Barnett —devolvió James, captando su mirada avellana—. Puede imaginarse mi sorpresa cuando Higgins me informó de que usted y Janice habían abandonado la casa sin mi conocimiento.

Elinor enrojeció, recordando tardíamente que le había prometido mantenerle informado de sus movimientos y los de Janice. Estaba a punto de ofrecer una dura disculpa, pero el duque ya se había vuelto hacia William.

—Puedes volver a casa —dijo, deslizando una moneda en la mano del lacayo—. Y cuando lady Janice o la señorita Barnett abandonen la casa, usted deberá acompañarlas. ¿Está claro?

—¡Sí, Alteza! —dijo William, sonrojándose de gratitud—. Puede contar conmigo, señor. Mantendré mis ojos sobre ellas.

—Estoy seguro de que lo harás —James le dedicó una cálida sonrisa—. Ve ahora, muchacho, y dile al Sr. Higgins que estaremos en casa para el almuerzo.

Después de que William se hubiera marchado corriendo, James miró a Janice, observando su aspecto con el ceño fruncido, pensativo. Al igual que su institutriz, su sobrina llevaba una sencilla capa de lana azul y el pelo recogido bajo un gorro blanco aún más sencillo. Pensó en los otros niños con los que se había cruzado mientras paseaba por el parque y se dio cuenta de que todos habían ido vestidos con terciopelos y pieles.

—¿Dónde está tu otra capa, Janice? —preguntó, cuidando de mantener cualquier atisbo de censura en su voz—. Esa no parece muy abrigada.

—Oh, abriga lo suficiente —Janice restó importancia al asunto con un indiferente encogimiento de hombros—. Y no tengo otra capa.

Un dolor agudo atravesó a James ante esta nueva prueba de su negligencia.

—Ya veo —dijo, esforzándose por mantener la calma—. Quizá te compremos una cuando salgamos hoy. ¿Te gustaría?

Janice volvió a encogerse de hombros.

—Está bien —dijo ella, no realmente interesada—. Pero preferiría tener una muñeca... o un libro —añadió, sus ojos adquirieron un brillo pensativo—. Uno sobre globos, si me permites.

—Tu cumpleaños es a finales del mes que viene —interpuso Elinor rápidamente, reconociendo el brillo aventurero en los ojos de su alumna—. Tal vez recibas un libro entonces.

James la miró con severidad.

—No creo que comprar una muñeca y un libro al mismo tiempo me sitúe en territorio desconocido, señorita Barnett —dijo fríamente—. Mis bolsillos son lo suficientemente profundos como para soportar el gasto, se lo aseguro.

Los labios de Elinor se apretaron ante el sutil reproche.

—No pretendía insinuar que no lo fueran, Alteza —dijo ella, luchando por controlar su temperamento—. Sólo hacía una observación.

James no replicó, aunque la mirada que le lanzó lo decía todo. Miró a Janice, cuyos ojos amatista habían perdido su brillo.

—¿Estás lista para irnos, muñeca? —le preguntó, dedicándole una sonrisa alentadora—. He traído conmigo mi carruaje especial. Tiene una yunta de caballos negros como el carbón y mi escudo está pintado en el lateral. Todo el que te vea en él sabrá que cabalgas con un duque, y se pondrán verdes de envidia.

Janice frunció el ceño pensativamente.

—¿Incluso Peter Hyrst?

—Especialmente Peter Hyrst —James le dio un suave pellizco en la nariz—. Ahora vámonos. Hay muchas cosas que deseo mostrarte.

Como había prometido, James hizo que el cochero los llevara más allá del elegante edificio de piedra que era Carlton House. Janice echó una mirada crítica al edificio antes de rechazarlo con un resoplido.

—No veo ninguna cebolla —dijo cuando James le preguntó qué pasaba—. Dijiste que habría cebollas —añadió, lanzando a Elinor una mirada de reproche.

Elinor se quedó perpleja al principio, y luego soltó una carcajada de mala gana.

—Creo que se refiere al pabellón del regente en Brighton, Alteza—explicó—. Y la cúpula no está construida de cebollas, Janice —añadió con una sonrisa—. Simplemente se dice que se parece a una.

—Bueno, no veo por qué alguien querría vivir en una casa así —respondió la niña con un mohín contrariado—. Debe de ser muy fea. La tuya es mucho más bonita, tío.

—Gracias, Janice. Aunque será mejor que tengas cuidado de no repetir esas cosas en público. El príncipe podría ofenderse y llevarte a la Torre.

Después de dar una vuelta por Carlton House, James ordenó al carruaje que siguiera por Bond Street, la vista de todas las tiendas mantuvo la nariz de Janice pegada a la ventanilla del carruaje todo el trayecto. Mientras ella estaba preocupada mirando hasta saciarse, James hizo un gesto a la señorita Barnett para que se sentara a su lado.

—Pensé que se había acordado que usted se ocuparía de su guardarropa —dijo en voz baja una vez que ella se hubo unido a él—. ¿Cómo es que sólo tiene una capa a su nombre?

Elinor sintió que sus mejillas ardían de vergüenza.

—He estado investigando el asunto, Alteza —dijo, odiando el hecho de que él pensara que estaba faltando a sus responsabilidades—. Y espero tener una modista seleccionada para finales de la semana que viene.

—¿Investigando el asunto? —Las cejas de James se arquearon ante la inesperada respuesta—. Se contrata a una modista y se encarga un vestuario, y eso es todo. ¿Qué más hay que considerar?

Tanta sencillez masculina dejó a Elinor mirándole molesta.

—¡Hay mucho más que considerar, señor! —protestó ella, manteniendo la voz suave con un esfuerzo—. ¡Hay que pensar en la moda, y en la practicidad, por no hablar de la economía!

—¿Economía?

Elinor apretó los dientes ante la incredulidad de su voz.

—Soy muy consciente de que usted no es un hombre pobre —dijo, empujando sus gafas hacia atrás sobre su nariz—, pero eso no es razón para tirar el dinero bueno tras el malo. Si fuera a una modista y le diera carta blanca para que me cosiera lo que le diera la gana, pronto me encontraría atada a un caballo, pistola y manta. ¿Cómo voy a enseñarle a Janice responsabilidad financiera si no la practico yo misma?

—¿Responsabilidad financiera? —James estaba tan aturdido que olvidó mantener la voz baja—. ¡Dios santo, señora, tiene seis años!

—Nunca se es demasiado joven para empezar a aprender —Elinor se mantuvo firme con tenaz determinación—. Faltaría a mis obligaciones si descuidara ese aspecto de su educación.

James sólo pudo sacudir la cabeza, preguntándose en qué demonios se había metido.

—Ocúpese de ello —suspiró, alzando la mano para pellizcarse el puente de la nariz—. Preferiblemente antes de que llegue el momento de investigar para comprarle un vestido de novia.

Elinor levantó la barbilla ante su sarcasmo, pero cuando iba a replicar Janice dio un grito de alegría.

—Tío James, ¿qué es ese sitio?

James echó un vistazo al edificio que ella indicaba.

—Es Ackermann's —dijo, olvidado su mal humor ante la mirada de su sobrina—. ¿Te gustaría entrar?

Janice le aseguró que no había nada que le gustara más, y pronto estaban recorriendo los amplios pasillos, embobadas ante la impresionante variedad de mercancías. Elinor estaba especialmente intrigada por las coloridas telas expuestas, y se detuvo para tocar con los dedos una tela de satén turquesa.

—¿Comprando el vestido de novia de Janice? —bromeó James, deteniéndose a su lado—. Sin duda marcaría una nueva moda.

Elinor esbozó una sonrisa reacia y dejó caer el material.

—Supongo que sí —aceptó, preguntándose cuánto costaría la tela. Tal vez, si no era demasiado cara, compraría suficiente para un vestido nuevo, pensó, lanzando al rollo de tela una mirada melancólica.

James notó la expresión pensativa de su rostro.

—¿Le gustaría comprar el material? —preguntó amablemente—. Podemos pedir que nos lo entreguen en casa con las otras cosas.

Fuertemente tentada, Elinor volvió a coger la tela. Su único vestido bueno estaba decididamente destartalado, y quizá no sería una frivolidad irremediable por su parte sustituirlo. El material era tan hermoso...

—Creo que lo haré —dijo con decisión, dedicando al duque una brillante sonrisa—. Y luego llevaré a Janice a ver los libros de patrones. Tal vez podamos obtener algunas ideas para su guardarropa.

La idea de examinar ilustraciones de moda no le gustó nada a James, que se apresuró a exclamar.

—Eso se lo dejo a usted, señorita Barnett —dijo con presteza—. Y mientras usted y Janice lo hacen, echaré un vistazo a los libros.

—Sí, Alteza —convino Elinor, divertida ante la expresión de horror de su apuesto rostro—. No debería llevarnos más de una hora.

Tras acordar reunirse en la zona pública de la tienda, Elinor arrastró a una protestona Janice hasta el primer piso, donde se guardaban los elegantes libros de moda. Le costó un poco, pero por fin consiguió interesar a la niña en las delicadas acuarelas. Mientras Janice estaba ocupada estudiando los estampados, Elinor hojeó otra pila de ilustraciones hasta que encontró un patrón adecuado para su nuevo vestido. Encargó las agujas y los hilos necesarios y, sintiéndose muy atrevida, encargó también una cinta de terciopelo para ribetear el cuello y el dobladillo.

Una vez hecho esto, volvió su atención hacia Janice, que había entablado conversación con la guapa rubia sentada a su lado.

—Mi tío es duque —la oyó informar a la desconocida con voz engreída—. Tiene un escudo en su carruaje. ¿Tiene usted un escudo en su carruaje?

—¡Janice! —exclamó Elinor, con el rostro carmesí mientras se apresuraba a acercarse—. Disculpe, señora —dijo, dejando caer una cortés reverencia—. Me temo que aún está aprendiendo que no hay que acercarse a los extraños cuando se está en público.

—Lo comprendo perfectamente —los ojos azul grisáceo de la rubia brillaban de risa—. Tengo varias sobrinas y sobrinos casi de la misma edad, así que estoy acostumbrada a tanta franqueza.

—¿Tiene un escudo en su carruaje? —insistió Janice, ansiosa por una respuesta—. ¿Tiene un dragón?

—Bueno, el carruaje que estoy usando pertenece a mi cuñado, y como él es un conde sí tiene un escudo —contestó la mujer servicialmente—. Pero me temo que no tiene un dragón. Sin embargo, sí tiene un león y un grifo. ¿Le parece bien?

—Los dragones son mejores que los leones —dijo Janice con voz engolada—. Pero no sé lo que es un grifo.

—Eso lo estudiaremos la semana que viene —respondió Elinor, con los ojos fijos en la mujer más joven. Se creyó de inmediato su pretensión de gentilidad, y no tenía nada que ver con sus exquisitos vestidos o con la criada que revoloteaba protectora al lado de su ama. Estaba en su rostro, decidió, en la delicadeza de sus rasgos y el tranquilo control de sus ojos. Se estaba preguntando si debía presentarse a sí misma y a Janice, cuando ésta le quitó el asunto de las manos.

—Soy lady Janice Conway —anunció, saltando del banco para hacer una torpe reverencia—. Y ésta es mi institutriz, la señorita Barnett. ¿Quién es usted?

—Soy lady Elizabeth Haddington —contestó la mujer, levantándose graciosamente para devolver la reverencia—. Y estoy encantada de conocerla, lady Janice, señorita Barnett —ladeó la cabeza cuando le asaltó un pensamiento repentino.

—Conway —repitió, frunciendo sus cejas rubias—. ¿Es usted la sobrina del duque de Beckham?

Janice asintió complacida.

—Me va a comprar una capa nueva —dijo confiada—, y un libro sobre globoflexia. ¿Sabe algo sobre globoflexia?

—Sólo que suena muy interesante —contestó lady Elizabeth, curvando sus labios en una dulce sonrisa—. Y creo que me gustaría mucho probarlo algún día.

Siguieron charlando durante unos minutos más, y Elinor estaba encantada con la facilidad con la que lady Elizabeth hablaba con Janice. Según su experiencia, la mayoría de los adultos lo pasaban fatal con los niños. Parecía que nunca sabían cómo comportarse con ellos y, o bien los trataban como bobos descerebrados, o bien eran rígidamente formales. Se estaba preguntando si Su Alteza le permitiría invitar a la joven a tomar el té, cuando de repente sintió su presencia detrás de ella. Se volvió justo cuando él llegaba hasta ellas.

—Lady Elizabeth, qué alegría volver a verla —dijo, inclinándose con grave cortesía—. Veo que ya ha conocido a mi sobrina.

—Así es, Alteza —respondió lady Elizabeth, volviendo su mirada a Janice—. Y debo decir que es completamente encantadora. Debe estar muy orgulloso de ella.

—Lo estoy —contestó James, sus ojos se suavizaron mientras ponía su mano en el hombro de Janice—. ¿Estás lista para irnos, querida? Me temo que ya es hora de que nos vayamos.

—Sí, tío James —contestó Janice, deslizando su mano con confianza sobre la de él y haciendo una cortés inclinación de cabeza a lady Elizabeth—. Adiós, lady Elizabeth —dijo, imitando la frialdad de su tío—. Ha sido un placer conocerla.

—Adiós, lady Janice —Lady Elizabeth sonrió—. ¿Estará mañana en casa para recibir visitas? Si es así, me encantaría visitarla.

Janice abandonó su pose digna para volver a ser una niña de seis años.

—¿Vendrá a tomar el té? —preguntó, sus ojos azules brillando de emoción.

Los ojos de lady Elizabeth se alzaron hasta los de James, que asintió imperceptiblemente.

—Estaría encantado, milady —dijo, volviéndose hacia Janice—. ¿A las tres en punto?

En el camino de vuelta al carruaje Janice no podía hablar de otra cosa que de su recién descubierta amiga.

—Es toda una dama, tío James —le aseguró solemnemente—. Igual que lady Wilthinson. ¿Crees que llevará su corona cuando venga a visitarnos? Me gustaría ver una corona. ¿Puedo tener una?

—Cuando seas mayor —prometió James, acostumbrado ya a la forma en que la mente de Janice saltaba de un tema a otro—. Mientras tanto, tengo algo que enseñarte.

—¿Qué es? —Preguntó Janice, ansiosa por saber algo nuevo—. ¿Es un globo?

—Teniendo en cuenta que está en mi carruaje, no lo creo —respondió James con una risita—. Tendrás que esperar y ver.

Janice hizo un mohín, pero sabía que no debía presionar. Su paciencia se vio recompensada unos minutos después, cuando subió al carruaje y encontró una muñeca sentada en el asiento.

—¡Una muñeca! —chilló, cogiéndola y apretándola contra su pecho—. ¡Oh, tío James, gracias!

—De nada —dijo él, encantado de que su regalo hubiera sido tan bien recibido. Había comprado la muñeca por impulso, sintiéndose un poco tonto por si alguno de sus amigos lo veía.

—¿Cómo la llamarás? —preguntó Elinor, admirando obedientemente la muñeca de porcelana con sus rizos rubios y sus mejillas sonrosadas.

Janice enrolló uno de los rizos alrededor de un dedo.

—Elizabeth —dijo al fin—. La llamaré lady Elizabeth.

Mientras Janice estaba ocupada con su nueva muñeca, James se volvió hacia Elinor.

—¿Pudiste encontrar un patrón? —preguntó, recostándose en el asiento.

—Sí, Alteza —respondió ella, cruzando las manos sobre el regazo—. Me encargué de que llegara con el material. ¿Si eso cuenta con su aprobación? —Ella le dirigió una mirada ansiosa, temiendo haberse extralimitado.

—Está bien —James desestimó sus temores con un encogimiento de hombros—. He pedido varios artículos y el dependiente me asegura que me los entregarán mañana a más tardar —hizo una pausa y luego añadió:

—Entre ellos encontrará algunos artículos para usted. Espero que los acepte.

Elinor se enderezó alarmada.

—¿Artículos? ¿Qué artículos?

—Una capa nueva, unos guantes, nada extravagante —contestó James, su aire aburrido indicaba que consideraba el asunto de poca importancia—. Eres la institutriz de mi sobrina y tu aspecto es un reflejo de mí. No puedo permitir que vayas por ahí con una capa raída.

Las mejillas de Elinor enrojecieron de mortificación. Había esperado que el desgastado estado de su capa no hubiera sido obvio, pero al parecer no había contado con los agudos ojos de Su Alteza. Le lanzó una mirada resentida, deseando atreverse a rechazar su magnanimidad. Por desgracia, no podía permitirse ese lujo. Como su patrón, él estaba en su derecho de dictar lo que ella vestía, y el saberlo le escocía. Respiró hondo, tragándose su orgullo con dificultad.

—Gracias, Alteza —dijo, con la voz rígida por la furia—. Es muy generoso por su parte.

—De nada —James se mordió el labio, ocultando una rápida sonrisa ante su mal disimulado mal genio. Parecía como si nada le gustara más que echarle en cara sus regalos, y él admiró su orgullo. No tenía ningún deseo de humillarla, pero tampoco quería verla vestida con harapos cuando tenía dinero más que suficiente para comprar lo que ella necesitara. Era demasiado consciente de que si no hubiera sido por ella nunca habría conocido a Janice, y estaba decidido a devolvérselo. Incluso, admitió con pesar, si ella no deseaba el pago.

El resto del viaje transcurrió en silencio, y pronto estuvieron de vuelta en Berkeley Square. Janice quiso enseñarle su muñeca a la señora Steel y regresó corriendo a las cocinas, pero cuando Elinor hubiera querido seguirla, James la atrajo a su estudio para una charla privada.

—Si lady Elizabeth llamara mañana, me gustaría que utilizaras la habitación de la duquesa —dijo, acomodándose tras su escritorio—. Se lo dejaré dicho a la Sra. Steel para que prepare algo especial.

—Muy bien, milord —aceptó Elinor, olvidado su enfado ante la idea de utilizar la hermosa habitación. La había contemplado varias veces en las últimas semanas y estaba bastante enamorada de ella—. ¿Habrá algo más?

James vaciló y luego dijo:

—Señorita Barnett, si le preguntara algo, ¿me respondería con sinceridad? Le prometo que no se lo tendré en cuenta si dice la verdad.

—Espero decir siempre la verdad, Alteza —respondió Elinor. Y luego, ya que estaban hablando de integridad, añadió:

—O al menos, lo intento. ¿Qué es lo que desea saber?

Sonrió y luego se puso repentinamente serio.

—¿Cree que estoy ignorando a Janice? —preguntó sin rodeos, sus ojos oscuros sombríos al encontrarse con los de ella—. La verdad, señorita Barnett, si es tan amable.

Elinor se sintió sorprendida por su directa exigencia. Ya sabía que él estaba decidido a cumplir con su deber para con Janice, pero lo que ahora podía ver era que ella también le importaba de verdad. El último resentimiento de Elinor se desvaneció.

—No, Alteza, no me importa —respondió, con voz firme mientras se volvía a subir las gafas por la nariz—. En las pocas semanas que llevamos en su casa le ha prestado usted a Janice más atención que muchos de mis antiguos empleadores a sus hijos en un año. Es obvio que se interesa por su bienestar y, cuando habla, la escucha. No puedo decirle lo raro que es eso. Es usted un excelente tutor, Alteza. Janice no podría pedir algo mejor.

James estaba genuinamente conmovido por sus elogios.

—Gracias, señorita Barnett —dijo roncamente—. Ha aliviado mucho mi mente.

—De nada, Alteza —dijo Elinor, complacida—. Si eso es todo, regresaré a mis habitaciones.

James sabía que debía despedirla, pero se sentía extrañamente reacio a hacerlo. Desde la noche en que se habían conocido, ella había estado muy presente en sus pensamientos, y de pronto sintió curiosidad por saber más de la mujer que había cambiado su vida de forma tan irrevocable.

—Antes de que se vaya, señorita Barnett, me preguntaba cómo se está adaptando —dijo, reclinándose en su silla para estudiarla—. Le pido disculpas por no haber hablado con usted antes, pero me temo que he estado bastante ocupado. ¿Es todo de su agrado?

Como se había adelantado a su pregunta, Elinor no tardó en responder.

—Sí, Alteza —respondió con una sonrisa apaciguadora—. Todo aquí es encantador, y su personal ha sido de lo más complaciente. De hecho, no podrían ser más serviciales.

Él arqueó una ceja ante su respuesta.

—No le pedía una evaluación de la actuación de mi casa, señorita. Le preguntaba si es feliz. ¿Lo es?

Por un momento Elinor no supo qué responder. En todos sus años de servicio no recordaba la última vez que alguien le había preguntado algo tan personal. ¿Era feliz? se preguntó, sopesando el asunto cuidadosamente antes de responder.

—Sí, lord Beckham —dijo, sus ojos se encontraron con los de él—. Lo soy.

Los anchos hombros de James se relajaron y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—Me alegra oír eso —confesó, apoyando los pies calzados en su escritorio—. Aquí no hay ninguna señorita con la que pueda conversar y temía que se sintiera cada vez más sola.

—En absoluto —le aseguró ella—. Janice es compañía más que suficiente para mí, y a decir verdad, estoy acostumbrada a estar sola. En mis otros cargos a menudo me dejaban a mi aire, y cuando viajaba con mi padre había ocasiones en las que no había otras mujeres cercanas a mi edad a la vista. Mujeres respetables, claro —aclaró con una mueca, recordando demasiado bien a las atrevidas seguidoras de campamentos que se habían colado tras el ejército.

—Sí, había oído que pasó varios años siguiendo el tambor con su padre —dijo lentamente, recordando uno de los pocos detalles que había aprendido de la señora Peterson antes de contratar a Elinor.

—Desde que tenía cinco años —respondió Elinor, su expresión se suavizó al pensar en su padre—. Fue una vida interesante y, a pesar de las muchas dificultades, disfruté enormemente. Si papá no hubiera muerto de flujo cuando yo tenía diecinueve años, me atrevería a decir que aún estaría trotando tras él.

James estaba pensando que probablemente eran las dificultades lo que más disfrutaba, cuando el resto de su confesión le puso en pie.

—¿Pero qué hay del matrimonio? —preguntó con curiosidad, inclinándose hacia delante para estudiar su rostro—. Seguramente su padre habría querido una vida más asentada para usted.

—Tal vez —convino Elinor, recordando las discusiones ocasionales que ella y su padre habían tenido sobre ese mismo tema—. A pesar de toda su devoción por el ejército, le aterrorizaba que me casara con alguien del regimiento. Quería que volviera a Inglaterra y me casara con un 'caballero como Dios manda', o eso solía afirmar.

—¿Por qué no lo hizo?

—Probablemente porque casarme con un caballero como Dios manda era el peor destino que podía imaginar —confesó Elinor con una risa apenada, demasiado perdida en sus recuerdos como para considerar que James pudiera considerar sus palabras incendiarias—. Y, por supuesto, no hubo tiempo suficiente. Cuando tuve la edad adecuada para ser presentada, estábamos demasiado ocupados atendiendo a los heridos de Badajoz como para darle más vueltas al asunto. Un año después, estaba muerto.

—¿Y fue entonces cuando regresó a Inglaterra? —James estaba intrigado por este vistazo inesperado a su pasado.

—Éramos varias, viudas y huérfanas, las que fuimos evacuadas junto con los heridos —dijo, sus ojos se tornaron sombríos al recordar el terrible sufrimiento que había visto—. Cuando llegué a Londres descubrí que la mayoría de mis parientes habían muerto, y la pequeña renta vitalicia que me dejó mi padre no era suficiente para mantenerme.

—Y por eso se convirtió en institutriz —concluyó él, conmovido por la forma tan práctica en que ella describía lo que debió de ser una pesadilla aterradora. Mirándola ahora, con sus gafas y su uniforme primoroso aunque algo mugriento, resultaba difícil creer que hubiera llevado una vida tan aventurera. Parecía la institutriz perfecta, pensó, hasta que se fijó en las sombras de sus ojos color avellana y en la decidida expresión de su boca llena. Sus ojos se detuvieron en la curva de sus labios, y se preguntó si se sentirían tan suaves y apasionados como parecían.

—Y así me convertí en institutriz —aceptó Elinor, con las mejillas sonrosadas al sentir la fuerza de su mirada. Sabía que en realidad no le estaba mirando la boca como si nada le gustara más que besarla, pero eso no impidió que su corazón se acelerara con una excitante mezcla de nervios. Diciéndose a sí misma que ya era hora de que volviera a sus obligaciones, se puso en pie, sin que sus ojos se encontraran con los de él mientras se sacudía las faldas.

—Si Su Alteza me disculpa, creo que voy a echar un vistazo a Janice —dijo, rezando para que su voz no traicionara su repentina inquietud—. Vamos a tener nuestras lecciones de latín esta tarde.

—Por supuesto, señorita Barnett —James inclinó la cabeza cortésmente—. Salude amablemente a Virgil de mi parte.

Cuando ella se marchó, James se reclinó en su silla, con expresión pensativa mientras miraba al techo. No había querido asustarla, pensó, recordando con placer el suave rubor que había teñido sus mejillas. No era tan guapa como muchas de las mujeres que conocía, pero había algo en ella que le resultaba innegablemente atractivo.

Tal vez fuera su espíritu desafiante, o su devoción por Janice, pensó, o incluso la forma en que sus gafas nunca se mantenían rectas en su nariz. Fuera cual fuera la causa, se encontró pensando en ella más de lo debido, y estaba decidido a poner fin a tal preocupación.

La señorita Barnett era su empleada y, como tal, su responsabilidad. Lo último que deseaba era ponerla en una situación incómoda con sus atenciones. Tales acciones no sólo le despojarían de cualquier derecho a llamarse a sí mismo caballero, sino que dudaba mucho que ella tolerara tal comportamiento ni por un segundo. En el peor de los casos, ella probablemente le atravesaría con una bala, decidió, sonriendo al recordar aquel delicioso interludio en su carruaje. En el mejor de los casos, ella simplemente podría marcharse. Ese pensamiento le quitó la sonrisa de la cara.

Durante los últimos quince días había llegado casi a envidiar el evidente amor entre su sobrina y su inusual institutriz. Sentían devoción la una por la otra, y él se resistía a poner en peligro ese vínculo de ninguna manera. Su fascinación por la señorita Barnett no era más que propincuidad, y pasaría con el tiempo. Más le valía, se dijo sombríamente. Lo último que necesitaba en su caótica vida era otra complicación.

Capítulo 6

C omo había prometido, lady Elizabeth llegó precisamente a las tres, y tampoco estaba sola. Además de su criada, la acompañaba una sencilla señora de mediana edad a la que presentó simplemente como la señorita Saunders.

—Soy la acompañante de su señoría —informó la mujer a Elinor con mirada altiva—. No estaría bien que la hija de un conde fuera de visita a menos que estuviera debidamente escoltada.

—¿Ah, sí? —consiguió decir Elinor, intentando no hacer una mueca de dolor al recordar las veces que Janice y ella habían salido a pasear sin siquiera un lacayo que las acompañara.

—Oh, sí —le aseguró la señorita Saunders con una sonrisa de superioridad—. Esas cosas simplemente no se hacen en nuestro mundo. Porque, incluso de una niña tan joven como lady Janice se espera un comportamiento acorde con su rango. Si tiene alguna pregunta sobre las buenas costumbres, señorita Barnett, sólo tiene que dirigirse a mí. Mi padre era el tercer hijo de un barón, y estoy familiarizada con las maneras de la tonelada. Estaré más que encantada de instruirla.

Cuando las regiones inferiores de Hades se congelen, pensó Elinor, aunque logró esbozar una fina sonrisa.

—Gracias, señorita Saunders —consiguió decir, resistiendo el impulso de volcar el contenido de su taza de té sobre la cabeza de la otra mujer—. Lo recordaré.

—Es una habitación preciosa —dijo lady Elizabeth en el incómodo silencio que siguió—. Adoro el violeta.

—Yo también, su señoría —dijo Elinor, agradecida por el tacto de la mujer más joven—. De hecho, esta es mi habitación favorita de la casa.

—¿Cuál es tu habitación favorita, querida? —preguntó lady Elizabeth, inclinándose para sonreír a Janice.

—El salón de baile —contestó Janice de inmediato, sus ojos descansaban esperanzados en un pastel de nata—. Tiene cientos de espejos.

—'Cientos de espejos', ¿Lady Janice? —repitió la señorita Saunders con una risa condescendiente—. Creo que está exagerando, querida. No es un rasgo atractivo en una dama.

—Bueno, parece como si tuviera cien espejos —replicó Janice enfurruñada, decidiendo que no le importaba la señora con cara de hacha. Le recordaba al hombre desagradable que había ido a su casa antes de que muriera su mamá. Había hecho llorar a su mamá, recordó, y la había insultado.

—Estoy segura de que sí —respondió la señorita Saunders, con la boca entreabierta—. Aun así, nunca está de más entusiasmarse demasiado, milady. El entusiasmo es para las órdenes inferiores. Una dama se esfuerza siempre por mantener la dignidad y el decoro. ¿No es así, Lady Elizabeth?

—Una se esfuerza, ciertamente —estuvo de acuerdo lady Elizabeth con una carcajada—, pero si realmente lo consigue, no puedo decirlo. ¿Te apetece un pastel de nata, Janice? Me parecen deliciosos.

Janice aceptó ansiosamente la golosina, y mientras la devoraba los adultos siguieron hablando entre ellos. Demasiado pronto la hora había volado y era hora de que lady Elizabeth se marchara. Se estaban despidiendo cuando de repente lady Elizabeth pidió ver el aula.

—No hace falta que nos acompañe, señorita Saunders —añadió, dedicando a su compañera una dulce sonrisa—. Sé que su lumbago le ha estado doliendo, y no veo razón para que sufra por mi curiosidad. Sólo será un momento.

—Es muy amable por su parte, milady —la señorita Saunders parecía aliviada—. Me temo que mis pobres caderas ya están protestando por este tiempo húmedo.

La dejaron en el salón para disfrutar del fuego, y en cuanto estuvieron fuera del alcance de sus oídos, lady Elizabeth se volvió hacia Elinor.

—Espero que no se haya ofendido con la señorita Saunders— dijo con una mirada de pesarosa disculpa—. Tiene buenas intenciones y, en realidad, la vida no ha sido muy fácil para ella. Fue criada como una dama y ahora debe ganarse la vida como sirvienta.

—Lo comprendo, milady —respondió Elinor, aceptando la disculpa de buen grado. Su propia historia era bastante parecida a la de la señorita Saunders, aunque ella se había criado siguiendo el tambor y no en el mundo seguro de la alta burguesía.

—Otra razón por la que deseaba tenerla a solas es para poder ofrecerle el nombre de mi modista. Tiene mucho talento y puede confiar en ella para que le confeccione a Janice un vestuario adecuado.

Elinor se volvió hacia ella asombrada.

—¿Cómo dice? —dijo, sin acabar de creer lo que oía.

—Oh, querida —suspiró lady Elizabeth, con sus ojos azules preocupados—. Ahora la he ofendido. No era mi intención, se lo aseguro. Es sólo que... bueno, tengo ojos, y puedo ver que el vestido de Janice no está precisamente de moda. Y en Ackermann's me di cuenta de que estaba estudiando libros de patrones. Naturalmente, si me equivoco, yo...

—No, no, no se equivoca —interrumpió Elinor débilmente, su orgullo en guerra con su sentido común—. Resulta que he estado buscando una modista para Janice y le agradecería su ayuda. Me temo que no sé mucho de esas cosas— añadió con una risa autocrítica.

—Gracias —Lady Elizabeth le dio un suave apretón en la mano—. No lo habría mencionado, pero temía que la señorita Saunders dijera algo y la insultara más allá de lo soportable.

Elinor sonrió de mala gana.

—Parece bastante... de mente fuerte —enmendó, no deseando ofender a su señoría después de toda su amabilidad—. Ahora, ¿cuál es el nombre y la dirección de su modista? ¿Es francesa?

—Criolla, en realidad, de Nueva Orleans. Se llama Madame DuFrense, y su tienda está en Dover Street, no lejos de Picadilly. Ella diseñó mi vestido— añadió, indicando su elegante vestido con un gesto de la mano.

—En ese caso, definitivamente desearé contratarla —dijo Elinor, echando una mirada de admiración al vestido—. Y gracias, lady Elizabeth. Le estoy muy agradecida por su ayuda.

Cuando terminaron con la improvisada visita, regresaron a la habitación de la duquesa, donde encontraron al duque y a un desconocido hablando con Janice y la señorita Saunders. James presentó al hombre a Elinor como su muy buen amigo, Thomas Russell.

—Me complace conocerla, señorita Barnett —dijo el señor Russell, sonriendo mientras se inclinaba sobre su mano—. Lord Beckham ha alabado mucho sus habilidades, y habiendo conocido a su encantadora alumna, puedo ver que no ha mentido.

—Gracias, señor —murmuró Elinor, decidiendo que le gustaba bastante el señor Russell. Tenía un rostro abierto y honesto, y había algo en su pelo castaño claro y sus risueños ojos azules que le hacían parecer accesible. A diferencia de algunas personas, pensó, su mirada se desvió hacia el duque, que estaba sentado junto a Janice.

Vestido con una chaqueta verde oscura de Bath superfina, sus delgadas pantorrillas enfundadas en un par de brillantes Hessian, su gracia parecía tan dura y remota como la primera vez que ella lo había visto. Llevaba el pelo negro peinado hacia atrás por encima de la frente, resaltando los austeros planos de su rostro, y sus ojos moteados de obsidiana vigilaban fríamente mientras permanecía sentado en silencio. Justo cuando Elinor se preguntaba si alguna vez tendría intención de sonreír, Janice tiró de su mano, reclamando su atención.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntó él, suavizando su expresión al inclinar la cabeza más cerca.

—¿Puedo enseñarle mi muñeca a lady Elizabeth? —preguntó Janice, mirando a su tío con esperanzada expectación.

—Creo que eso estaría muy bien —aprobó James—. ¿Si su señoría no tiene objeciones? —añadió, alzando los ojos interrogantes para encontrarse con la mirada de Elizabeth.

—Me encantaría ver su muñeca —le dijo a Janice con una cálida sonrisa—. Por favor, tráiganosla.

Janice salió corriendo. La puerta no se había cerrado tras ella cuando la señorita Saunders se volvió hacia Elizabeth, con el rostro marcado por unas pellizcadas de desaprobación.

—Odio molestarla, milady —comenzó en tono primoroso—, pero ¿puedo recordarle que nos esperan en casa de lady Redvale? No estaría bien llegar tarde.

—Estoy segura de que un asunto de unos minutos no tiene importancia, señorita Saunders —contestó Elizabeth, aceptando la censura de su compañera con ecuanimidad—. Y si conozco a mi hermana, no hará su aparición hasta diez minutos después de que se haya sentado el último invitado. A Anne siempre le ha gustado hacer una entrada.

Como esto era evidentemente cierto, la señorita Saunders no pudo objetar, aunque soltó un sonoro bufido antes de volverse hacia James.

—¿Cómo está disfrutando de la temporada, Alteza? —preguntó con una sonrisa congraciadora—. Lady Caroline mencionó que acaba de salir del luto por su hermano.

—Estoy encontrando la temporada bastante tolerable, señora —respondió James cortésmente, esperando que no se notara su desagrado por la invasora mujer—. Londres es siempre una ciudad fascinante.

—Recuerdo mi primera temporada —continuó la señorita Saunders con un suspiro—. Sólo tenía diecisiete años y la ciudad estaba llena de emigrantes franceses que huían de aquella fastidiosa revolución. Cuando los campesinos empezaron a guillotinar a sus superiores, recuerdo que todos llevábamos cintas rojas al cuello. Fue de lo más emocionante— se volvió hacia Elinor, con sus ojos oscuros llenos de malicia.

—¿Y qué hay de usted, señorita Barnett? —preguntó con empalagosa dulzura—. ¿Qué recuerda de su primera temporada?

—Como nunca he tenido una temporada, señora Saunders, me temo que no tengo recuerdos —respondió Elinor, encontrándose audazmente con la mirada de la otra mujer—. Cuando tenía diecisiete años estaba con mi padre en Portugal. Era cirujano del ejército y viajé con él hasta que murió.

La señorita Saunders parpadeó.

—Oh —al parecer fue lo único que se le ocurrió decir.

—Debe haber visto mucho en sus viajes, señorita Barnett —dijo Thomas, glosando amablemente el incómodo momento—. Siempre he anhelado viajar, pero me temo que nunca me he aventurado a salir de Inglaterra. Quizá ahora que Bony está a salvo enjaulado, pueda cambiar eso.

—Viajar puede ser de lo más educativo —convino Elinor secamente, intentando no recordar algunos de los horrores de los que había sido testigo—. Cuando yo no tenía más que la edad de Janice, el regimiento de mi padre fue destinado a Egipto y, a pesar de todas las dificultades, insistió en llevarnos con él. Fue... —Buscó las palabras adecuadas para describir el calor abrasador y la espantosa suciedad que habían encontrado— interesante —concluyó con una media sonrisa—. Nunca ha vivido, señor, hasta que le ha escupido un camello.

—Estoy seguro de que no, pero si a usted le da lo mismo, señora, es una experiencia que creo que debería elegir perderme. Ya he sido mordido, pateado y pisoteado por caballos ingleses, y eso es rebajar lo suficiente mi consecuencia.

Los demás seguían riéndose por la graciosa observación de Thomas cuando Janice regresó, con la muñeca abrazada amorosamente.

—El tío James me la compró —dijo, presentándole el juguete a Elizabeth—. La llamé lady Elizabeth, por usted. ¿Lo ve? Tiene el pelo rubio, como usted y yo.

Elizabeth acarició el pelo de la muñeca, obviamente consciente del gran honor que Janice le había concedido.

—Así es —aceptó con una sonrisa melancólica—. Gracias, Janice. Es una muñeca encantadora.

A continuación, Janice le ofreció la muñeca a Thomas.

—¿Le gustaría cogerla? Puede, si promete tener mucho, mucho cuidado.

La expresión de horror en la cara de Thomas era casi cómica.

—Yo... es muy generoso por su parte, lady Janice —tartamudeó, enviando a James una mirada suplicante—, pero me temo que yo... —Se interrumpió cuando le puso la muñeca en las manos.

Contenta de que su muñeca estuviera a salvo por el momento, Janice volvió a subirse al sofá junto a su tío.

—¿Adivinan lo que he visto? —preguntó a la sala en general—. He vuelto a ver ese carruaje.

—¿Qué carruaje, Janice? —preguntó Elinor.

—Ese carruaje —repitió Janice con impaciencia—. Lo vi ayer cuando estábamos en el parque, y una vez cuando paseábamos también lo vi.

James se movió en su asiento hasta que pudo mirar a la niña.

—¿Qué aspecto tenía ese carruaje? —preguntó, con un escalofrío de alarma que le erizó el vello de la nuca. Sabía que probablemente no era nada, pero en estos tiempos peligrosos uno nunca podía ser demasiado precavido.

—Era negro —dijo Janice en tono dramático—. Y el hombre que lo conducía llevaba un gran sombrero y un abrigo con muchas capas.

Acababa de describir la mitad de los carruajes de Londres, se dio cuenta James, y relajó los hombros.

—Haré que los criados vigilen —prometió, dándole una palmadita en la mano.

—Creo que era un villano —continuó Janice, poco dispuesta a ceder el centro de atención—. ¡Apuesto a que iba a atraparme, señorita Barnett, igual que al conde Divicchio!

—¿Quién? —Thomas se inclinó hacia delante, olvidando temporalmente la muñeca que acunaba en su brazo.

—Nadie —Elinor habló rápidamente, con la cara escarlata de mortificación. Le había leído a Janice y a los demás esa tonta novela hacía meses. Nunca se le ocurrió que la niña la recordaría con tan vívidos detalles.

—Era el duque de Venecia —le informó Janice con evidente fruición—. Era un hombre malo, muy malo, que iba a emparedar a la pobre Louella en la capilla, pero en vez de eso lo emparedaron a él. ¿Tienes a alguien emparedado en tu capilla, tío? —Miró a James esperanzada—. ¿Puedo verlos?

James se mordió el labio, dividido entre la risa y el enfado. Era obvio que Janice estaba describiendo una escena de una novela de Minervan, y sólo se le ocurría una persona que pudiera habérsela leído.

—Me temo que no —dijo con tono de disculpa, posando sus ojos en las sonrojadas facciones de la señorita Barnett—. Pero hablaremos de esto más tarde, Janice. Nuestros invitados ya se iban.

Lady Elizabeth captó la amable indirecta y se puso en pie, sin dejar a la señorita Saunders otra opción que seguirla. A juzgar por la mueca de autosatisfacción en su rostro, sin duda estaba encantada con la pequeña escena, y Elinor bien podía imaginar lo que estaba pensando.

Después de que la puerta se cerrara tras ellos, Thomas también se puso en pie, con una mirada llena de diversión que se paseaba entre James y Elinor.

—Me temo que yo también debo despedirme —dijo, con un hoyuelo brillando en su mejilla—. ¿Nos vemos el jueves en casa de los Preshton, Alteza?

—Eso estaría bien —respondió James, sus ojos bailando mientras estudiaba a Thomas—. Mientras tanto, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto.

—¿Va a dejar a lady Elizabeth? —Indicó la muñeca que seguía metida en el brazo de su amigo—. ¿O es su intención empezar una nueva moda?

—Bueno, señorita Barnett, ¿cuál es su explicación? —Preguntó James unos veinte minutos más tarde cuando él y la señorita Barnett se encontraban en su estudio—. Confío en que tenga una.

Elinor volvió a meterse las gafas por la nariz, resintiendo el tono altanero del duque. Desde el momento en que Janice había mencionado al conde, había sabido que Su Alteza exigiría una explicación, y había estado preparando cuidadosamente su defensa.

—Los niños desean inevitablemente lo que se les prohíbe —comenzó ella, con los ojos fijos en el nudo de su corbata exquisitamente atada—. Sabiendo esto, traje algunas novelas de Minervan a la academia, y se las vendí a mis alumnos a tanto por página.

James enarcó una ceja oscura.

—Uno habría pensado que los huérfanos no tendrían mucho dinero para tales fruslerías —observó sardónicamente.

La mirada de Elinor se dirigió al encuentro de la suya.

—El medio de intercambio era el trabajo, Alteza —le informó con voz tensa—, no el dinero. Exigía muchas páginas de matemáticas y latín a cambio de una página de historia. Funcionó notablemente bien.

—Sí, ya veo que sí —concedió James, aumentando su estimación de su oponente. Sólo deseaba que algunos de sus tutores hubieran sido la mitad de emprendedores—. Sin embargo —continuó con voz severa—, sigo pensando que no debería haberle leído esas cosas a alguien tan joven como Janice. Puede ver el efecto que ha tenido sobre ella. La pobre niña ve villanos y asesinos detrás de cada arbusto.

—Lo sé —Elinor tuvo la delicadeza de sonrojarse—. Y la verdad es que normalmente limitaba el arreglo a mis alumnos mayores. Pero Janice se coló un día en el aula y me oyó leer a los demás. Se quedó fascinada y me suplicó que le contara el resto de la historia. Sé que debería haberle dicho que no, pero... —se encogió de hombros de forma ineficaz.

James, que ya se había encontrado enrollado en el pulgar de su sobrina, pudo identificarse bien con su aprieto.

—Entonces, ¿supongo que esto es el final? —preguntó, cruzando los brazos sobre el pecho— ¿No tengo que preocuparme de que Janice desarrolle una fascinación por las mazmorras en ruinas y los condes italianos?

Elinor luchó contra el impulso de sonreír ante sus burlonas palabras.

—No, Alteza, no tiene por qué.

—Bien —dijo James, y soltó una risita repentina.

—¿Qué? —preguntó ella con curiosidad, intrigada por la expresión desconcertada de su rostro. Le hacía parecer más joven, más relajado y, se dio cuenta, con el corazón dándole un vuelco, más devastadoramente guapo que nunca.

—Estaba pensando que esta es la conversación más extraña que he tenido con una dama— replicó James, sorprendiendo a ambos con su franqueza—. Normalmente, cuando estoy a solas con una mujer atractiva estoy cantando alabanzas a sus gloriosos ojos color avellana, no discutiendo los efectos de la literatura gótica en las impresionables mentes jóvenes. Qué hombre tan decepcionante debe de considerarme.

Elinor sintió que sus mejillas se encendían de vergüenza.

—Tonterías, milord —dijo bruscamente, ocultando su incomodidad tras un ceño fruncido—. Soy una institutriz, no una... una mujer atractiva —tropezó con las últimas palabras, rezando para que él no pensara que estaba buscando cumplidos.

Su respuesta divirtió a James.

—No sabía que ser institutriz excluyera ser atractiva —bromeó él, dedicándole su sonrisa más provocativa—. Pero naturalmente, como usted es la institutriz, me inclinaré ante su superior conocimiento de la materia.

—Gracias —Elinor se puso en pie con toda la dignidad que pudo reunir—. Con su permiso, señor, me retiraré a mis habitaciones. Ha sido un día muy largo.

—Por supuesto —aceptó James, con una media sonrisa jugueteando en sus labios mientras la observaba cruzar la habitación. Esperó hasta que su mano estuvo en el picaporte de latón antes de llamarla.

—¿Señorita Barnett?

—¿Sí, Alteza? —Ella se detuvo y le envió una mirada suspicaz por encima de su delgado hombro.

Su sonrisa se convirtió en una mueca en toda regla.

—Sus ojos color avellana son gloriosos.

La semana siguiente transcurrió con relativa tranquilidad. Las compras de Ackermann's fueron entregadas, y Elinor comenzó la laboriosa tarea de colocar y recortar su nuevo vestido. Se sintió algo consternada cuando comprobó que sus cosas se habían añadido a la factura del duque, pero cuando mencionó el asunto a la señora Steel, el ama de llaves desechó sus temores.

—No te preocupes, querida —dijo, acariciando la mano de Elinor—. Su Alteza siempre puede descontarlo de tu salario si es necesario.

Las clases de Elinor con Janice ocupaban la mayor parte de las mañanas, mientras que las tardes se dedicaban a la laboriosa tarea de arreglar el nuevo vestuario de la niña. Estaba encantada con tanta atención, y se sometía a las interminables pruebas como una más de la casa solariega. Elinor no era tan optimista, y se sintió obligada a protestar por lo que consideraba un derroche frívolo.

—¿Un hábito de montar, madame? —preguntó, examinando un trozo de terciopelo clarete que la modista había apartado—. ¡La niña sólo tiene seis años y ni siquiera tiene un caballo!

—Tal vez no, pero nunca se sabe, n'est ce pas —respondió madame, guiñándole un ojo a Elinor—. Su Excelencia fue muy específico en sus instrucciones, y un hábito de montar estaba entre las cosas que ordenó tanto para la mademoiselle como para usted, señorita Barnett.

—¿Para mí? —Elinor se sorprendió —¿Por qué iba a necesitar un hábito?

—Para que pueda instruir a su señoría en la equitación, estoy pensando —respondió la criolla con evidente paciencia—. Difícilmente podrá aprender sola.

—Así es —admitió Elinor, olvidando entonces su reticencia ante la idea de volver a montar. Aunque se consideraba una buena amazona, hacía años que no montaba a caballo, y la perspectiva era decididamente agradable.

Mencionó esto la siguiente vez que el duque tomó el té con ellas, y él asintió complacido.

—Esperaba que montaras —dijo, cruzando sus pies calzados delante de él mientras se acomodaba en su silla—. Conway se ve mejor a caballo, y esperaba poder enseñároslo a usted y a Janice, una vez que nos hayamos instalado.

Elinor pensó que aquello tenía un sonido bastante íntimo, y se sorprendió cuando su corazón dio un bandazo inesperado. Como de costumbre, ocultó su enojosa emoción tras una muestra de eficiencia.

—La modista que ha seleccionado lady Elizabeth es un regalo del cielo —dijo, fijando su mirada sobre el hombro derecho de él—. No sólo tiene talento y estilo, sino que también tiene pequeños propios, y entiende que la ropa de un niño debe ser resistente además de estar a la moda.

—Una sabia consideración —comentó James, recordando la tarde en que había sorprendido a Janice intentando escalar las estanterías de su biblioteca—. Eso me recuerda que hay varios árboles en la finca que seguramente resultarán una tentación para alguien con el espíritu aventurero de Janice. Le estaría eternamente agradecido si pudiera evitar que se suicidara.

—Haré lo que pueda, Alteza —prometió Elinor, pensando que a la primera oportunidad instruiría a Janice sobre la forma correcta de trepar a un árbol. Era eso, meditó, o volver a poner a la niña bajo supervisión completa. Ya se había dado cuenta de que Janice estudiaba los árboles del parque con un brillo especulativo en los ojos.

James vio la mirada pensativa de Elinor y adivinó lo que estaba pensando.

—Si lo mejor de usted incluye una demostración en el fino arte de trepar a los árboles, señorita Barnett, ¿podría sugerirle que tenga cuidado de no caerse? —bromeó, con los ojos clavados en los de ella—. Las institutrices son más bien como los caballos, ya ve. En el triste caso de que se rompieran un miembro, hacemos que las fusilen.

Elinor seguía riéndose entre dientes de aquel comentario la tarde siguiente, mientras ella y Janice disfrutaban de su paseo por el parque. La primera vez que había conocido al duque le había parecido un engreído más allá de lo soportable, pero desde entonces su opinión sobre él había cambiado considerablemente. Oh, todavía podía ser insufriblemente altivo, concedió, sus labios se suavizaron en una sonrisa indulgente, pero su arrogancia estaba más que equilibrada por la compasión que mostraba hacia los que le rodeaban. Vaya, ayer mismo él…

—¡Señorita Barnett! Señorita Barnett, ¡es él!

El arrebato de Janice sacó a Elinor de su ensueño y miró a su alrededor, medio esperando ver al objeto de sus ensoñaciones de pie ante ella.

—¿Es quién, querida? —preguntó al no encontrar ni rastro del duque.

—¡El hombre! —exclamó Janice, bailando de un pie a otro— ¡El hombre que nos ha estado siguiendo!

La mirada de Elinor voló en la dirección que Janice indicaba con el dedo, y vio un carruaje negro aparcado en la calle frente al parque. El conductor se había girado en su dirección, pero cuando vio que ella le observaba, se apartó y se encorvó sobre su gabán.

—¿Estás segura de que es el mismo hombre? —preguntó Elinor, preguntándose si debía enfrentarse al tipo— ¿No es alguien que simplemente se le parece?

Janice negó con la cabeza.

—Tiene una cara rara —insistió, retorciendo sus propios rasgos para demostrarlo—. Y cuando me ve observándole, siempre intenta esconderse. Como ahora.

Intentaba esconderse, admitió Elinor, observando al hombre mientras se movía nervioso en el asiento alto del carruaje. Razonó que un hombre inocente no tendría motivos para evitar ser descubierto, y su ansiedad aumentó. Lord Beckham era un hombre rico, y era posible que hubieran atraído la atención de algún nefasto. La perspectiva la hizo apretar con más fuerza la mano de Janice.

—¿Dices que has visto a este hombre varias veces antes? —preguntó, maldiciéndose por no haber escuchado a Janice cuando mencionó por primera vez al villano.

—Espera junto a la puerta hasta que pasamos. No estaba segura de si era él, pero cuando el otro hombre se asomó por la ventana del carruaje, supe que lo era.

—¿Qué otro hombre? —Preguntó Elinor alarmada. Era la primera vez que Janice mencionaba a más de uno.

—El otro hombre del carruaje —elaboró Janice, su tono haciendo obvio que consideraba a su institutriz una lenta escandalosa—. También está allí a veces.

—¿Y qué aspecto tiene? —Elinor empezó a buscar al lacayo que normalmente las acompañaba. Lo vio junto a los rosales coqueteando con una bonita niñera y lo llamó con un gesto de la mano.

—Nunca le he visto la cara —admitió Janice encogiéndose de hombros—, pero tiene gafas, como las tuyas. Las vi brillar a la luz del sol cuando giró la cabeza.

Segura de que se trataba de un detalle que la niña nunca se habría inventado por su cuenta, Elinor decidió que había llegado el momento de pasar a la acción. Cuando el lacayo se reunió de nuevo con ellas, le entregó a Janice.

—Lleva a su señoría a casa de inmediato —ordenó, sin apartar los ojos del carruaje—. Iré en unos minutos.

—¡Pero, señorita Barnett, Su Gracia dijo que no os quitara ojo de encima a las dos! —protestó el lacayo, con las mejillas palideciendo de angustia—. ¡Me dará la patada si se entera de que os he dejado sola!

El carruaje empezaba a moverse y Elinor sabía que tendría que darse prisa si quería ver bien a quienquiera que estuviera dentro.

—¡Haz lo que te digo! —ordenó, recogiendo las faldas de su vestido y corriendo hacia la calle.

—¡Usted, deténgase! —gritó bruscamente, sus ojos brillaron de indignación al ver que el carruaje se alejaba— ¡Alto! ¡Me gustaría hablar con usted!

Se lanzó a la calle, con un plan a medio formar en su mente para bloquear la retirada del carruaje. Pero en lugar de detenerse como ella esperaba, el cochero bajó su látigo sobre el lomo de los caballos y silbó una orden tajante. En un instante Elinor se dio cuenta de la estupidez de sus actos, pero para entonces ya era demasiado tarde. El carruaje estaba casi encima de ella y no había tiempo para pensar.

Se volvió hacia el bordillo, pero antes de que pudiera moverse fue abordada, el impacto la lanzó hacia un lado. Un fuerte par de brazos se cerraron en torno a su cintura, sujetándola de forma protectora mientras ella y su salvador caían al suelo y rodaban fuera de la trayectoria de las ruedas del carruaje.

Elinor podía oír gritos y chillidos a su alrededor, pero su único pensamiento era que su presa había escapado. Enfadada y asustada, descargó su disgusto contra su salvador.

—¡Maldita sea, se escapa! —espetó, limpiándose el barro de la cara mientras luchaba por incorporarse—. ¿Qué demonios crees que estabas haciendo?

En lugar de la protesta balbuceante que esperaba, oyó una voz fría y cortante que le resultaba demasiado familiar.

—Qué extraño que pregunte eso, señorita Barnett —dijo el duque, su voz heló a Elinor mientras su mirada se dirigía a sus rasgos duros e implacables—. Estaba a punto de preguntarle exactamente lo mismo.

Capítulo 7

-¿Y

 bien, señorita Barnett? Estoy esperando.

La profunda voz del duque estaba ribeteada de sarcasmo mientras miraba a Elinor desde su puesto junto a la chimenea. Estaba de pie con un brazo apoyado en la repisa de la chimenea, los pies calzados con botas cruzados por los tobillos, pero su pose indolente no la engañaba en absoluto. Era obvio que su patrón estaba muy enfadado, y ella sabía que tendría que andarse con pies de plomo si esperaba conservar su puesto.

Como hacía siempre que se sentía insegura, Elinor se replegó tras un muro de beligerancia.

—Estoy segura de que las cosas no eran tan peligrosas como parecían, Alteza —dijo, con la boca en una línea truculenta mientras levantaba el rostro—. Sólo intentaba detener el carruaje para poder ver quién iba dentro. Nunca estuve en verdadero peligro.

—¿No lo estuvo? —Preguntó fríamente James, con la mano cerrándose en un puño al recordar su miedo cuando había visto que el carruaje se abalanzaba sobre ella—. Olvida, señorita, que fui yo quien la arrancó de debajo de las ruedas de ese carruaje. Soy más que consciente del peligro que usted cortejó con tan imprudente abandono. Es un milagro que no la mataran.

Elinor palideció, con el estómago revuelto al recordar las enormes ruedas pasando a escasos centímetros de su cabeza. Si el duque no hubiera actuado con la rapidez con que lo hizo, ella bien podría estar tendida rota y sangrando en la calle empedrada. Bajó la mirada a sus manos, notando algo distraída que aún estaban manchadas de barro. Después de que hubieran llegado a casa, el duque la había metido en su estudio antes de que ella hubiera tenido ocasión de cambiarse, y sólo ahora se daba cuenta de la desgracia que podría haber sido.

Pero él no, pensó, con el resentimiento hirviéndole a fuego lento en el pecho. No tenía ni un pelo fuera de lugar, y sus nankins estaban tan suaves como siempre, a pesar de que él se había llevado la peor parte. Ella rumiaba la injusticia de aquello mientras él continuaba con su sermón.

—Puedo entender su preocupación por la seguridad de Janice —dijo James con voz tensa, haciendo, pensó, un esfuerzo heroico por ser paciente—. Pero debería haber acudido directamente a mí en lugar de intentar manejar el asunto por su cuenta.

—¡Pero tenía que detenerle! —protestó Elinor, levantando la mirada desde su pulcro corbatón para enviarle una mirada indignada—. ¡Habría escapado!

—¿Y si lo hubiera hecho? —exigió James, enfurecido por su continua obstinación— ¡Al menos entonces habríamos tenido una oportunidad de atraparlo!

El desafío desapareció de Elinor.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que mientras el hombre…, quienquiera que sea..., se creyó desapercibido, quizá hubiéramos podido tenderle una trampa —replicó James, sin ver razón alguna para no herir sus sentimientos—. Pero ahora que sabe que estamos al tanto de él, el Señor sabe lo que podría hacer a continuación.

Sus palabras golpearon a Elinor más cruelmente de lo que lo hubiera hecho cualquier látigo. Había sido una tonta, admitió, tragándose un doloroso nudo en la garganta, y lo que era peor, quizá no fuera ella quien pagara el precio sino Janice. Se removió incómoda en su silla, luchando contra las lágrimas de vergüenza.

James la vio agachar la cabeza y sintió su propia contrición. Había querido hacerle comprender lo imprudente que había sido, pero nunca había pretendido hacerla llorar. Sintiéndose cada centímetro el villano, se apartó de la chimenea y cruzó la habitación para arrodillarse junto a ella.

—Vamos, ¿lágrimas? —la reprendió, deslizando la mano bajo su barbilla y levantando su rostro hacia el suyo—. ¿Nunca dijiste que la temible señorita Barnett se disolvería en una regadera sólo por unas pocas palabras de regaño? Qué desilusión.

Sus palabras burlonas surtieron el efecto deseado, ya que Elinor soltó una carcajada reacia.

—Espero sinceramente que unas cuantas lágrimas no me califiquen para tal apelativo, Alteza —dijo, parpadeando al encontrarse con su mirada—. Y para su información, no estaba llorando porque usted me reprendiera.

—¿No lo estabas? —Él le acarició la mejilla con el pulgar.

—No —respondió ella, intentando no sonrojarse ante su contacto—Yo… Estaba disgustada porque tiene razón. Estuvo mal por mi parte actuar tan desconsideradamente. Janice podría haber salido herida por mi culpa.

—Quizá Janice no era mi principal preocupación —dijo James, y se sorprendió al darse cuenta de que decía la verdad. Por sorprendente que sonara, su único pensamiento había sido llegar hasta Elinor antes de que el carruaje que se aproximaba la aplastara bajo sus ruedas. Ni siquiera había pensado en Janice hasta que la vio de pie junto al horrorizado lacayo, con su pequeño rostro manchado de lágrimas.

Elinor le miró fijamente, con el corazón palpitándole con un miedo que poco tenía que ver con su roce con la muerte. Durante más noches de las que se atrevía a admitir, las imágenes del duque la habían mantenido despierta mientras anhelaba cosas que una mujer en su posición no tenía derecho a anhelar. Temiendo que él leyera sus pensamientos en sus ojos, giró la cabeza, liberando la barbilla de su suave sujeción.

—Sí, recuerdo lo que dijo sobre los gobernantes que se rompen los miembros —dijo con una risa temblorosa, con los ojos fijos en uno de los retratos que forraban la pared—. Odiaría ponerle en la molestia de encontrar una nueva institutriz con tan poca antelación.

James le dirigió una mirada penetrante, consciente de un fuerte deseo de corregir su suposición de que su interés por ella se debía únicamente a su valor para Janice. Sólo el conocimiento de que tal confesión la escandalizaría le impidió actuar según sus impulsos, y con gran esfuerzo se tragó las palabras. Su rostro estaba inexpresivo mientras la ayudaba a ponerse en pie.

—Quiero que pases el resto de la tarde en la cama —le ordenó, posando un momento las manos sobre sus hombros—. Y permitirás que el médico te examine. No creo que estés herida, pero prefiero no correr riesgos.

Elinor sintió que tales precauciones eran innecesarias, pero al ver la preocupación en los ojos oscuros del duque, contuvo sus objeciones.

—Como usted diga, Alteza —dijo en su lugar, con voz fría mientras se obligaba a encontrarse con su mirada.

Sus labios se torcieron.

—No seas demasiado dócil, querida —le advirtió con una suave carcajada—, o insistiré en que te desangren a ti también. Seguro que estás enferma de algo si vas a ceder tan fácilmente.

La mañana siguiente Elinor estaba en el aula repasando los trabajos de caligrafía de Janice cuando apareció la criada con un mensaje de que el duque deseaba verla.

—Ha dicho que se ponga la capa, señorita Barnett —añadió la criada, con los ojos brillantes de especulación—. Y también ha pedido su carruaje.

—¿Dijo que debía llevar a lady Janice? —preguntó Elinor, preguntándose si el duque las llevaría de paseo, como hacía ocasionalmente.

—No, señorita, sólo a usted.

Aparte de enarcar una ceja ante el tono petulante de la criada, Elinor consiguió ocultar su inquietud. No creía realmente que James (como ella le consideraba en privado) la despidiera por el contratiempo de ayer, pero no podía estar segura. El pensamiento era deprimente, pero estaba decidida a tomarse la noticia con todo el orgullo que pudiera reunir. Era la hija de su padre, se dijo a sí misma con severidad, y se enfrentaría al fuego enemigo con valor y determinación.

Lord Beckham paseaba por el vestíbulo cuando ella bajó las escaleras, y cuando levantó la vista y la vio, sus labios se alzaron en una sonrisa de bienvenida.

—Buenos días, señorita Barnett —dijo, adelantándose para cogerle la mano—. ¿Puedo decirle lo mucho que me complace ver que no es usted una de esas señoras que se deleitan en hacer esperar a un hombre mientras ella se acicala? Sé que tengo poca paciencia para esas criaturas.

Sus burlonas palabras provocaron una molesta subida de color en las mejillas de Elinor.

—Una verdadera dama es conocida por su puntualidad, Alteza —dijo, jurando en privado mantener una distancia adecuada—. Y puede estar seguro de que instalaré esa creencia en lady Janice.

Su tono almidonado y la fría mirada de censura en su rostro hicieron que James reprimiera una sonrisa. Se preguntó si ella sabía lo adorable que parecía cuando se esforzaba tanto por ser remilgada.

—Entonces soy un guardián de lo más afortunado —deletreó, decidiendo tentar a la suerte llevándose la mano de ella a los labios para darle un breve beso—. Ahora no tendré que escuchar a los criados de Janice quejarse cuando los tenga enfriando los talones en el salón.

A falta de entablar un forcejeo indigno, Elinor no tuvo más remedio que permitir que James mantuviera la posesión de su mano.

—Nelly dijo que deseaba verme, milord —dijo en su lugar, con la espalda rígida mientras fijaba la mirada por encima de su hombro derecho.

James se apiadó de ella y le soltó la mano, aunque con una aguda punzada de reticencia.

—Sí, quería hablar del incidente de ayer con usted —dijo, dando un paso atrás—. Y pensé que sería agradable para usted tomar un poco el aire al mismo tiempo.

Elinor estuvo tentada de informarle de que no necesitaba tal bien, pero algo la detuvo. Como su empleador, él estaba en su derecho de ordenar su presencia donde quisiera, dentro de lo razonable, pero ella dudaba de que se tratara de un mero capricho por su parte. Estaba claro que algo pasaba, y esperó a que estuvieran en la intimidad de su carruaje antes de exigir saber qué ocurría.

—¿No creerá que alguien del personal está implicado en todo esto, verdad? —exigió, llegando a lo que le parecía la única conclusión lógica— ¡Son devotos de Janice!

—Incluso el sirviente más devoto ha sido conocido por mover la lengua cuando hubiera sido mejor que se la guardara —respondió James crípticamente, con la mandíbula desencajada por la ira—. Tengo la incómoda sensación de que esos hombres, sean quienes sean, sabían exactamente quién es Janice, y tuvieron que enterarse por alguien. No descansaré hasta saber quién es ese alguien.

—Pero...

—Basta de eso por el momento —interrumpió James, recostándose en el asiento—. Dígame qué piensa de Londres. ¿Lo echará de menos, si se marcha?

—¿Qué tiene eso que ver? —exigió Elinor, mirándole con frustración— ¡Estábamos discutiendo sobre Janice!

—Siempre hablamos de Janice —replicó James, imperturbable ante su evidente desaprobación—. Pero si le sirve para calmar su excesivamente rígido sentido del decoro, se lo pregunto porque estoy pensando en dejar Londres por mi finca en el campo. Me preguntaba qué le parecería.

—Me encanta el campo —le aseguró Elinor, sintiéndose ligeramente tonta por su arrebato—. Pero aunque lo detestara, no importaría. Nunca dejaría a Janice.

—Por supuesto —James se preguntó cómo era amar tanto a alguien que ningún sacrificio fuera demasiado grande. El Señor sabía que no era una emoción que él hubiera experimentado nunca ni como amante ni como amado. Incluso sus padres le habían parecido indiferentes la mayor parte del tiempo, y dado lo que sospechaba de su nacimiento, suponía que no podía culparles.

—¿Se va por lo que pasó ayer? —preguntó Elinor, observando la expresión retraída de su rostro— ¿No es eso refinar demasiado sobre lo que podría no ser más que una coincidencia?

La mirada de James se encontró con la suya.

—¿Cree que es una coincidencia?

—No, pero…

—Yo tampoco. Y Bow Street tampoco.

Su tranquila declaración hizo que Elinor se precipitara hacia delante.

—¡Bow Street! —exclamó, con los ojos redondos de asombro —¿Ha contratado a un corredor?

—Un asociado sería una descripción más adecuada —aclaró James, pensando en el hombre mayor al que había pasado la mañana entrevistando—. Los corredores tienen tendencia a atraer una atención indebida, y no quiero llamar la atención más de lo que ya lo hemos hecho. Davidson me aseguró que nadie le prestará más atención que a cualquier otro sirviente.

—¿Sirviente? ¿Quiere decir que actuará como un... un... espía? —Elinor se quedó embelesada ante la idea.

—Creo que prefiere pensar en sí mismo como un agente que opera en lo más profundo del territorio enemigo —dijo James con una media sonrisa—. Ésa era una de las razones por las que deseaba dar un paseo. No quiero que ninguno de los sirvientes, ni siquiera mi mayordomo, conozca su verdadera identidad.

Eso tenía sentido para Elinor, y se relajó ligeramente.

—Ah, entonces su deseo de volver a poner las rosas en mis mejillas no era más que un zumbido, ¿eh? —acusó, negándose a sentirse decepcionada—. Sólo quería llevarme donde no nos oyeran.

James le dedicó otra de esas sonrisas lentas que hacían que su corazón se acelerara.

—Me ha herido, señorita Barnett —murmuró, con los ojos llenos de diablura—. Le dije que hablarle del señor Davidson era una de las razones por las que deseaba tenerla a solas. Las rosas de sus mejillas son de sumo interés para mí, se lo aseguro.

En lugar de sentirse halagada o incluso divertida por su ocurrencia, Elinor experimentó un destello de dolor. Se irguió y le fulminó con la mirada.

—La falsa adulación es como la moneda falsa, Alteza —espetó—. Se gasta fácilmente, pero tiene poco valor.

Su vehemencia sobresaltó a James.

—¿Por qué está tan segura de que es falsa?

—Porque lo es —Elinor se enfureció al ver que estaba a punto de llorar. Sus sentimientos por James eran nuevos y preocupantes, y la cortaba en seco que él la tratara como a una coqueta—. Si no aprendí nada más en los años que pasé con mi padre, fue a mirar la vida tal como es, no como desearíamos que fuera.

—¿Entonces desearía que mis halagos fueran ciertos? —preguntó él, intentando comprender qué la había molestado.

Su engreimiento enfureció aún más a Elinor.

—¡No ponga palabras en mi boca, señor! Soy más que capaz de hablar por mí misma.

—Eso he notado.

—¡Oh! —Elinor levantó las manos exasperada, demasiado furiosa para recordar que él era su patrón—. ¡Me hace enfadar tanto! Cuando nos conocimos pensé que era un mojigato frío e hinchado, pero no es más que un... ¡un indiferente! Janice bien podría estar en el más grave peligro, y usted la trata como una alondra. ¿No le importa nada ni nadie?

La confusión y la indulgencia de James se desvanecieron ante la acusación.

—¿Por qué habría de hacerlo? —replicó antes de poder contenerse —Excepto Gregory, nunca le he importado un comino a nadie.

La convicción en su voz sacó a Elinor de su enojo. Lo miró horrorizada.

—Pero seguro que sus padres...

—Me toleraban —terminó él por ella, confesando lo que nunca había confesado a otra alma—. Mi madre especialmente parecía tener poco uso para mí, pero como trataba a Gregory de la misma manera, me dije que no importaba.

Su cruda confesión trajo un nudo a la garganta de Elinor. Explicaba tantas cosas, pensó, y su corazón se compadeció del pequeño que había aceptado estoicamente el abandono de su madre. No era de extrañar que se mantuviera alejado del resto del mundo. Era lo único que conocía.

—Lo siento —dijo en voz baja, deseando poder tocarle, aunque sólo fuera para posar su mano sobre la de él.

—¿Por la indiferencia de mis padres? —Él soltó una carcajada amarga— ¿Por qué debería sentirlo? Es la verdad, y así es como se hacen las cosas en mi mundo.

—No —Elinor sacudió la cabeza—. Quería decir que siento haberme ensañado con usted como lo hice. Sé que sólo se estaba burlando de mí. Es sólo que estaba tan preocupada por Janice que me temo que mi sentido del humor me abandonó por completo. Tengo uno, ¿sabe? —añadió cuando él no respondió.

—¿Lo tiene? —James se dio cuenta de que ella intentaba sacarle de sus casillas y se lo agradeció—. Empezaba a preguntármelo. A veces parece tan ferozmente decidida a ser la tarjeta de presentación de la institutriz perfecta.

Ella le frunció el ceño interrogante.

—Pero soy institutriz.

—Lo sé, pero de algún modo no la veo como tal.

Ella tuvo que preguntar.

—¿Cómo me ve?

Él consideró el asunto durante un largo momento antes de responder.

—Como una amiga —dijo, su mirada solemne al encontrarse con la de ella—. Alguien con quien puedo hablar, reírme… —Soltó una risita inesperada—. Supongo que tiene que ver con la forma en que nos conocimos. Es difícil tratar a alguien con propiedad una vez que te ha apuntado con una pistola.

Se cubrió la cara con las manos y gimió.

—Ojalá se olvidara de eso. Aún no puedo creer que me comportara tan escandalosamente.

—Ya está, comportándose como es debido, señorita Barnett— la reprendió él, alargando la mano para cogerla entre las suyas y bajárselas suavemente—. Vamos, admítalo. Adoraba tenerme en tal desventaja.

—Tuvo sus momentos —dijo ella, deleitándose en su tacto incluso cuando se advertía a sí misma que debía ser prudente—. No es frecuente que a una institutriz se le permita tener la sartén por el mango con su patrón, ¿sabe?

—No sé nada de eso. Me parece que usted no tiene ninguna dificultad en mantenerme bien a raya —sonsacó él, con las fosas nasales encendidas al percibir de nuevo el tenue aroma de su perfume. Le recordó la infame noche en que se conocieron por primera vez, y el recuerdo de sus blancos hombros y sus suaves pechos hizo que se le trabara la respiración en la garganta. Pronunció en silencio una sentida maldición y obligó a sus pensamientos a alejarse de los recuerdos carnales.

—Practique, Alteza, practique —para su alivio, ella parecía no darse cuenta del revelador efecto que su cercanía estaba teniendo sobre él—. Otra cosa que aprendí en las rodillas de mi padre es que nunca es bueno mostrar debilidad ante un enemigo. Él sólo hará uso de ella, para su desgracia.

—Espero que no me veas bajo esa luz, Elinor —Su nombre de pila acudió fácilmente a sus labios—. No soy tu enemigo.

—Lo sé, Alteza. No era más que una broma —dijo Elinor, decidiendo que era hora de virar la conversación hacia temas más seguros—. Y hablando de enemigos, ¿qué piensa hacer ese tal Davidson con los hombres que siguen a Janice?

—Estamos discutiendo posibles estrategias —James la siguió con alivio—. Mientras tanto, ¿cuáles son sus planes para Janice? No creo que vaya a permitir que ni ella ni usted permanezcan a salvo tras puertas cerradas.

Elinor le envió una mirada aguda, pero decidió que no hablaba en serio.

—Ejerceremos cualquier precaución que considere prudente, Alteza —dijo fríamente—. Pero no, no tengo intención de permitir que nos convirtamos en prisioneros en nuestra propia casa. De hecho, estábamos hablando de una excursión a la Torre mañana por la tarde. Janice lo ha estado deseando toda la semana, pero si de verdad cree que es demasiado peligroso, supongo que podríamos posponerlo hasta que atrapen a esos hombres.

James lo consideró y luego negó con la cabeza a regañadientes.

—Puesto que no puedo garantizar que eso no ocurra nunca, más vale que siga adelante con su visita —dijo con un suspiro—. Sólo Dios sabe cuánto tiempo podría llevar esto, y no quiero privarle a usted o a Janice de las vistas. Pero creo que Thomas y yo os acompañaremos, sólo para estar seguros.

Pasaron el resto del trayecto discutiendo la visita a la Torre, y cuando regresaron a casa Elinor casi había olvidado su anterior altercado. Pero James evidentemente no lo había hecho, y justo cuando Elinor estaba a punto de bajar del carruaje, él le puso la mano en el brazo.

—Se equivoca al decir que no me preocupo por nada ni por nadie —dijo en voz baja, su expresión prohibitiva mientras le sostenía la mirada con la suya—. Sí me preocupo, por Janice... y por ti. Daría mi vida por mantenerte a salvo. Recuérdalo.

—¿El tío James irá a la Torre con nosotros? —Los ojos de Janice brillaban de placer cuando Elinor le dio la noticia la tarde siguiente— ¡Es maravilloso! ¿Crees que nos enseñará el patíbulo donde María, reina de Escocia, perdió la cabeza?

—No creo que siga en pie —dijo Elinor, acostumbrada ya a la sed de sangre de los jóvenes—. Pero si lo está, estoy segura de que se le podría convencer para que se lo enseñara.

—Y las joyas —le recordó Janice—. Dijiste que el alcaide nos las enseñaría si se lo pedíamos educadamente.

—Siempre que no haya mucha gente allí. Aunque eso no debería ser un problema —añadió Elinor, lanzando una mirada preocupada a la lluvia que azotaba la ventana enrejada—. ¿Estás segura de que quieres salir, querida? Temo que puedas coger un resfriado.

—Joo —contestó Janice con juvenil despreocupación por tales preocupaciones prácticas—. Me pondré la capa nueva que me compró el tío James y no sentiré ni una gota.

—Estoy segura de que no —convino Elinor con ironía, pensando en la capa forrada de piel de terciopelo morado que había llegado ayer junto con varios vestidos nuevos.

—¿Te pondrás tu nueva capa? —preguntó Janice, ladeando la cabeza—. Es muy bonita.

Las mejillas de Elinor se sonrosaron ante la mención de la capa de alpaca negra que había llegado junto con las cosas de Janice. Era elegante y sencilla, y salvo por la trenza francesa que cruzaba los hombros, carecía de adornos. Era una capa perfecta para una institutriz, reconoció, pero le escocía que James se la hubiera comprado.

—Sí, creo que lo haré —respondió, dejando a un lado su orgullo con un esfuerzo consciente. Después de lo de ayer sintió que ella y James habían llegado a una especie de entendimiento. El hecho de que le comprara la capa no pretendía ser un insulto, sólo intentaba cuidarla, y su consideración la conmovió.

Además, añadió con una sonrisa privada, ¿qué otra opción tenía? Él insistiría en que llevara esa miserable cosa, llegando incluso a ponérsela él mismo si ella se negaba. Demonio arrogante, pensó, sus ojos brillaban con emociones que era mejor no explorar.

Mientras Elinor y Janice daban los últimos toques a sus apariciones, James y Thomas estaban en el salón celebrando un improvisado consejo de guerra.

—Ahora recuerda —comenzó James—, quiero que te mantengas alerta. Si sospechas que nos siguen, infórmame de inmediato. Yo me encargaré de los asuntos a partir de ahí.

La nota de intención mortal en la voz de su amigo hizo que las cejas de Thomas se alzaran en señal de especulación.

—Como quieras, Beckham —respondió con facilidad—, pero sigo diciendo que estás haciendo todo esto mal. ¿Estás seguro de que no es mejor llevar a tu sobrina al campo? En la mansión Conway, un hombre de negro en un carruaje extraño llamaría mucho la atención.

James se apartó de la chimenea y se acercó a la ventana. Thomas y él habían estado discutiendo todo el día y, aunque sabía que las preocupaciones de su amigo eran válidas, no se atrevía a enviar a la niña lejos. Había estado despierto media noche debatiéndose con su decisión, y cuanto más lo pensaba más decidido estaba a mantener a Janice con él. Nunca se lo perdonaría si ella sufría y él no estaba allí para protegerla.

—Si pudiera estar allí para vigilarla, sería otra cosa —dijo con voz adusta, girándose para encontrarse con la mirada de Thomas—. Pero debes saber que no puedo abandonar la ciudad mientras el Parlamento esté en sesión. Hasta entonces, tendremos que estar doblemente atentos y vigilarla lo mejor que podamos.

—¿Alguna idea más de por qué la están siguiendo? —preguntó Thomas—. Debo admitir que no tiene sentido para mí. Quiero decir —añadió antes de que James pudiera hablar—, puedo entender que alguien desee secuestrarla porque es tu sobrina, pero ¿cómo sabrían que es tu sobrina? Apenas la has paseado por la ciudad en un descapotable.

El mismo pensamiento se le había ocurrido a James, pero no estaba más cerca de una respuesta.

—Sólo puedo suponer que han oído las habladurías que se cuentan —dijo, deseando saber más—. Dijiste que era la comidilla de la ciudad.

—Mmm —contestó Thomas, pasándose un dedo pensativo por los labios—. Si pudiéramos descubrir cómo supieron de ella, podríamos estar más cerca de averiguar su identidad. Supongo que has interrogado al personal.

—Tanto Davidson como yo les interrogamos largamente, y estamos convencidos de que son inocentes de cualquier delito.

—¿Davidson? —Thomas esbozó una leve sonrisa— ¿Ese sería el encantador caballero con la cicatriz en la cara y los modales de un sargento de primera? Me pareció verlo merodeando cuando llegué.

James sonrió ante la reveladora descripción de su amigo.

—No importa los modales de Davidson —le dijo a Thomas—. Viene muy cualificado, y eso es lo único que me importa. Aunque tendré que cuestionar esas cualificaciones si un dandi como tu ha conseguido descubrirle.

Thomas no se ofendió por la acusación de James; se limitó a sonreír enigmáticamente.

—Hay más en nosotros, los dandis displicentes, de lo que tú puedes suponer a primera vista —esbozó, con aire engreído—. Pero en defensa de la excelente reputación del señor Davidson, estaba vestido de ostler[6] y comprobando los rastros del caballo cuando llegué. Se quitó el sombrero ante mí y me deseó un alegre buen día.

—Bien. Yo no… —Se interrumpió cuando la puerta se abrió y Janice entró corriendo.

—¡Estamos listas, tío James! —gritó, deslizándose hasta detenerse frente a él e inclinando la cabeza hacia atrás para encontrarse con sus ojos— ¿Podemos irnos ya, por favor? —Añadió esto último con una sonrisa encantadora.

James se inclinó para cogerla en brazos.

—Si estás segura de que realmente quieres ir, muñeca —bromeó, saboreando la sensación de abrazarla con seguridad—. ¿No preferirías quedarte en casa y hacer tus clases de latín?

Los ojos de Janice se abrieron de par en par, horrorizada.

—¡Oh, no! —negó, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Tengo muchas, muchas ganas de ver la Torre. Es… es…— Luchó por encontrar la palabra adecuada— es educativo— dijo, girándose para apelar a la señorita Barnett, que había entrado en la habitación detrás de ella—. ¿Verdad, señorita Barnett? Me ayudará a entender a mis reyes y reinas. Usted lo dijo.

—Así lo hice —aceptó Elinor, sonriendo—. Buenas tardes, Alteza, señor Russell —murmuró, haciendo una reverencia a cada hombre por turno.

—Señorita Barnett —dijo James, complacido de ver que llevaba la capa que él había pedido. Había esperado a medias que ella la rechazara, y estaba totalmente preparado para una pelea. Esperaba que fuera igual de sensata con las otras cosas que había comprado, pensó, bajando a Janice a sus pies con una palmada en la cabeza.

Partieron hacia la Torre en el carruaje crestado del duque. Elinor notó la presencia de varios mozos de cuadra aferrados a la parte trasera del carruaje. Odiaba pensar en ellos tiritando bajo la fría lluvia, pero estaba agradecida por la seguridad añadida que ofrecían. Se preguntó si alguno de ellos iría armado y decidió que se lo preguntaría a lord Beckham en cuanto estuvieran solos.

Como sospechaba, las inclemencias del tiempo habían mantenido alejados a todos salvo a los más duros de mollera, y pudieron explorar los edificios históricos en relativa soledad. Janice, por supuesto, estaba más interesada en las mazmorras y los lugares de ejecuciones que en los polvorientos detalles de historia que Elinor le ofrecía obedientemente, y pronto desistió del empeño.

—No tenía ni idea de que los niños pudieran ser tan horripilantes —comentó James cuando Janice se apresuró a echar un vistazo a la Torre Sangrienta, donde se rumoreaba que los principitos habían encontrado su destino—. Habría pensado que le aterrorizaría un lugar así.

—Lo está —le informó Elinor con una sonrisa apenada—. Esa es la mitad de la atracción para ella. No sería nada divertido si no hubiera el condimento añadido del miedo.

—No lo había pensado así —coincidió James, con una sonrisa dibujada en la boca—. En Conway hay una vieja cabaña donde vivió una vez un ermitaño. Después de que muriera, los aldeanos no se acercaban a ella, alegando que estaba encantada por el fantasma del viejo. Una noche de verano, Gregory y yo decidimos pasar la noche allí, para demostrar nuestro valor varonil, por supuesto— añadió, dirigiéndole una mirada apenada.

—¿Y lo hicieron? —preguntó Elinor, divertida por la idea del duque de joven temblando de miedo y excitación mientras caminaba hacia la cabaña abandonada.

—Llegamos hasta la puerta principal cuando un búho chilló y nos hizo huir a casa —confesó riendo—. Nunca fuimos capaces de armarnos de valor para intentarlo una segunda vez.

—¿El edificio sigue ahí? —preguntó Elinor, con la mirada perdida en el patio empedrado donde Janice estaba de pie con el Sr. Russell.

—No estoy seguro. ¿Por qué?

—Porque si es así, le sugiero que la tapie. Si Janice se entera de la historia, puedo garantizarle que no descansará hasta haber explorado el lugar.

—Escribiré a mi mayordomo de inmediato y haré que se ocupe de ello— prometió James con presteza—. Dejando a un lado los fantasmas, el lugar es sin duda inestable, y no me gustaría que ella se hiciera daño por la caída de piedras.

Siguieron caminando, pero la lluvia estaba empañando las gafas de Elinor y cada vez le costaba más ver.

—¡Diablos!

—¿Qué sucede?

—La maldición de los que deben llevar gafas —refunfuñó Elinor, quitándose el objeto ofensivo con el ceño fruncido—. No veo nada.

Se parecía tanto a un búho cruzado que James no pudo evitar soltar una risita.

—Permítame —dijo, sacando un pañuelo de su bolsillo y ofreciéndoselo con una reverencia—. No quisiera que se cayera de un parapeto.

—Gracias, Alteza —respondió ella, aceptando con alivio el cuadrado de suave batista—. ¡No tiene ni idea de lo desorientador que parece el mundo todo cubierto de manchas!

—Estoy seguro de que no —convino él, posando su mirada en el rostro de ella. Sin sus gafas, pudo ver que sus ojos eran una encantadora mezcla de verde y dorado, y estaban profusamente bordeados de pestañas espesas y oscuras. La lluvia había aportado un suave brillo a sus mejillas, y mechones de pelo castaño se habían deslizado de debajo de su sempiterna gorra para enroscarse en torno a su frente. Se dio cuenta de que nunca la había visto con la cabeza descubierta, y se encontró preguntándose qué aspecto tendría sin la primorosa cobertura.

—Ya está —dijo Elinor, devolviéndose las gafas a la nariz con un suspiro aliviado—. Así está mucho mejor. Ahora puedo ver realmente lo que estoy mirando— miró a su alrededor—. ¿Dónde están Janice y el Sr. Russell?

—Por allí, junto a la puerta —respondió James, indicando a los demás con un movimiento de cabeza—. Janice le ha estado arrastrando de un lugar horripilante a otro. Le pondría fin, pero parece estar disfrutando casi tanto como ella.

Elinor sonrió al ver al elegante hombre inclinarse para leer una placa de latón atornillada a la pared de piedra.

—Sí, parece bastante contento —dijo—. Me pregunto cómo reaccionará cuando nos detengamos en el Salón Egipcio.

—¿El Salón Egipcio? —repitió James, alzando las cejas—. No recuerdo que lo mencionara ayer.

—¿No lo hice? —Ella se esforzó por parecer inocente—. Vaya, creía que sí. El carruaje de Napoleón está en exhibición, y…

—¡Alto!

El grito hizo que la cabeza de James se girara bruscamente para ver a Thomas forcejeando con un hombre con una capa raída. Comenzó a avanzar de inmediato, su mano cerrándose alrededor de la pistola cargada que había deslizado en su bolsillo esa mañana. Había dado menos de un paso cuando un segundo hombre se materializó desde un hueco cerca de la puerta y agarró a una Janice que gritaba. La visión de su sobrina en brazos del desconocido llenó a James de una rabia asesina.

—¡No! —rugió, desenfundando su pistola y apuntando al hombre —¡Suéltala, bastardo!

Ante la amenaza, el hombre se volvió, con los ojos brillando salvajemente en su sucia cara. Al ver la pistola, le entró el pánico y empezó a retroceder hacia la valla de hierro forjado.

—¡Atrás! —le advirtió, con un cuchillo relampagueando mientras lo sostenía en alto— ¡Atrás o juro que le corto el cuello!

Las palabras atravesaron a James, pero se obligó a mantener la calma. Podía sentir a la señorita Barnett temblando a su lado, pero no podía tomarse el tiempo de tranquilizarla. Bajó cautelosamente el arma, pero no la soltó.

—Piense, hombre —le aconsejó en voz baja, sin apartar los ojos de la cara del villano—. No puede esperar escapar. Mire a su alrededor; está rodeado.

El hombre echó un rápido vistazo a su alrededor, sus ojos se volvieron aún más frenéticos cuando se posaron en la pequeña multitud que se había reunido, atraída por todos los gritos. Se pasó la mano que sostenía el cuchillo por la parte posterior de la boca, y James se permitió relajarse ligeramente.

—No presentaré cargos —prometió, dando un paso adelante cauteloso—. Sólo suelte a mi sobrina y dígame quién le contrató para secuestrarla. Es el hombre que quiero, no usted.

—Eso dices ahora, pero ¿cómo sé que cumplirás tu palabra? —preguntó el hombre, con el sudor mezclándose con la lluvia en su cara—. E incluso si lo haces, soy hombre muerto. Me mataría seguro si dijera su nombre.

James abrió la boca para tranquilizar al hombre cuando la señorita Barnett se adelantó de repente, con los brazos extendidos delante de ella.

—Suéltela —imploró, avanzando paso a paso deliberadamente—. No tiene que decirnos nada si no quiere. Simplemente no le haga daño.

El hombre vaciló, sus ojos iban de Elinor a James. La multitud se acercaba cada vez más, y a lo lejos se oía una voz femenina que llamaba a gritos a la guardia. La idea de los soldados era evidentemente más de lo que podía soportar, pues sin previo aviso arrojó a Janice bruscamente al suelo y se precipitó hacia delante.

—¡No! —gritó, con el cuchillo aún empuñado en la mano levantada— ¡No dejaré que me 'apr…'!

Elinor permaneció congelada en su sitio, el miedo y la incredulidad atónita la mantenían sujeta. Podía ver la locura en los ojos del hombre, sentir el odio que emanaba de él mientras se precipitaba hacia ella, pero no podía moverse. Era como ver una pantomima, pensó aturdida; no era real. No podía ser real. El cuchillo destelló en la luz fina y gris cuando el hombre bajó el brazo, y Elinor cerró los ojos, esperando el dolor caliente que estaba segura que vendría después.

James vio que el hombre se precipitaba hacia delante y supo lo que tenía que hacer. Sin pensarlo, la empujó hacia un lado, poniéndose delante de ella y apretando el gatillo en el mismo instante. La pistola rugió y el hombre se sacudió hacia atrás, el cuchillo voló de su mano. Estaba muerto antes de golpear el pavimento mojado.

Hubo un breve silencio cargado, y entonces todo empezó a suceder a la vez. Las mujeres empezaron a gritar y pudo oír el sonido de pasos que se acercaban cuando varios hombres irrumpieron por la esquina de la Torre de piedra. Thomas estaba pasando por encima de la forma inmóvil del hombre que le había atacado, dirigiéndose hacia Janice que yacía en el suelo. James se inclinó hacia la señorita Barnett.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó preocupado, sus ojos recorriéndola en busca de cualquier signo de lesión—. No le ha hecho daño, ¿verdad?

Elinor apartó sus manos.

—¡No se preocupe por mí! —espetó, enderezándose las gafas con mano temblorosa— ¡Encárguese de Janice! —Cuando él vaciló, ella le dio un codazo no demasiado suave— ¡Vaya!

James no necesitó más insistencia y se apresuró a reunirse con Thomas.

—¿Está viva? —preguntó, con la voz áspera por el miedo mientras se encorvaba sobre la forma arrugada que yacía tan quieta en el suelo.

—Creo que sí —respondió Thomas, poniendo un dedo suavemente sobre el cuello de Janice—. Su pulso es estable, gracias a Dios, y parece respirar sin dificultad. Quizá sólo se haya desmayado.

Como en respuesta, las pestañas de Janice se agitaron y miró a su tío a través de unos ojos que no acababan de enfocar.

—¡No me he desmayado! —negó con voz ronca—. La señorita Barnett dice que sólo las tontas se desmayan.

—Nuestras disculpas entonces —murmuró James, con la garganta dolorosamente apretada—. No pretendíamos insultarte— extendió la mano para acariciarle el pelo de la cara, luego se congeló al sentir la sangre húmeda bajo las yemas de sus dedos. Retiró la mano, mirando fijamente la sangre brillante que los manchaba.

—¿Estás bien, querida?

La señorita Barnett se había unido a ellos. Los ojos azules de Janice se llenaron de lágrimas.

—Me duele la cabeza —dijo inquieta— ¡Y ese hombre malo embarró mi capa nueva!

—Puede que tengas una nueva —juró James con voz de palo, poniéndose en pie y mirándola fijamente con ojos que ardían como fuego negro.

Su promesa provocó una sonrisa especulativa en los pálidos labios blancos de Janice.

—¿Y un gatito? —insistió ella, con los párpados empezando a caer —¿Puedo tener un gatito también?

James no sabía que ella quería un gato, pero estaba dispuesto a darle lo que fuera con tal de que le pareciera bien. Abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, los ojos de Janice se cerraron. Estaba inconsciente.

Capítulo 8

-P

or favor, Alteza, debe descansar un poco.

La voz del Dr. Carlysle estaba llena de preocupación mientras miraba a James por encima del borde de sus gafas.

—No le hará ningún bien a la pequeña si se preocupa así. Póngase en marcha, ahora —añadió.

James dirigió una mirada angustiada a la niña tumbada en la cama, dividido entre el deseo de quedarse y el conocimiento de que dos hombres le esperaban en su estudio. Aquí poco podía hacer para ayudar a Janice, pero abajo…

—¿Me mandará llamar en cuanto despierte? —preguntó, poniendo una mano temblorosa sobre la mejilla de Janice.

—En el mismo instante —prometió solemnemente el médico—. Pero le advierto que puede que no sea hasta muy tarde esta noche. Se ha dado un buen golpe en la cabeza.

James cerró los ojos, sabiendo que nunca olvidaría la visión de Janice siendo arrojada al suelo. Nada le había asustado más… menos que fuera la visión del loco que se abalanzaba sobre Elinor con el cuchillo aún en la mano, añadió, sus ojos parpadeando hacia la mujer de rostro blanco sentada al otro lado de la cama.

—Muy bien, doctor —dijo, enderezándose hasta alcanzar toda su estatura, con los ojos aún posados en Elinor—. Si necesita algo, sólo tiene que avisar a uno de los criados y se lo traerán. Además, si hay algún cambio, deseo que se me informe de inmediato.

—Por supuesto, Alteza —el Dr. Carlysle inclinó la cabeza.

James tendió una mano autoritaria a la señorita Barnett.

—Señorita, si fuera tan amable de salir al pasillo un momento, hay algunas cosas que necesito discutir con usted.

Elinor abrió los labios para protestar, pero los cerró rápidamente ante el cansancio y el dolor evidentes en las duras líneas de su rostro. Dio un apretón tranquilizador a la mano de Janice y luego le siguió al pasillo. Apenas se había cerrado la puerta tras ellos cuando él tomó las manos de ella entre las suyas.

—Sé que no dejará a Janice —dijo, con los pulgares dibujando pequeños círculos en los nudillos de ella—, pero si envío una bandeja, ¿promete que comerá?

Que él pudiera pensar en su consuelo cuando sabía que estaba preocupado hasta la distracción por Janice conmovió el corazón de Elinor.

—Eso sería muy considerado, Alteza —dijo ella, bajando los ojos para ocultar su sospechoso brillo—. Gracias.

James miró fijamente su cabeza inclinada, luchando contra el repentino impulso de atraerla a sus brazos. Había sido tan valiente, pensó, sus dedos apretándose en los de ella. ¿Cuántas mujeres habrían tenido el valor de enfrentarse así a un hombre armado? se preguntó. ¿Cuántos hombres? Ella había mantenido al hombre distraído el tiempo suficiente para que no utilizara su cuchillo contra Janice, y él sabía que nunca podría devolvérselo. Ella le había devuelto a su sobrina no una, sino dos veces.

—Todavía no me ha dado su palabra —se burló, su voz ligera para ocultar la emoción que afloraba en él—. ¿Lo ve? Me estoy familiarizando con sus costumbres. Sólo cuando tengo su juramento más solemne sé que hará lo que se le ordene.

Eso hizo reír a Elinor, que levantó la cabeza para encontrarse con sus ojos.

—¿Ordenado, Alteza?

—Seriamente implorado —enmendó él, suavizando su sonrisa—. No ha comido desde el almuerzo y sé que debe estar hambrienta.

Ella no lo estaba, pero supuso que podría apañárselas con unos cuantos bocados si eso le complacía. De repente fue consciente de que él seguía sujetándole ambas manos. Sólo podía imaginar las cejas que se alzarían si alguien les veía, pero no le importó. En lugar de eso, se permitió el lujo de su tacto, deleitándose con la sensación de su carne dura y cálida apretada contra la suya. La hizo sentirse segura y apreciada, y guardó la sensación cerca de su pecho, como un avaro que atesora oro.

—Le prometo que lo haré lo mejor que pueda, Alteza —dijo, sabiendo que había llegado el momento de poner fin a esta tontería—. Ahora, si me disculpa, me gustaría volver antes de que Janice despierte.

Sintió sus intentos de liberar su mano, y supo que debía soltarla. Era lo más sensato, se dijo a sí mismo, pero de repente ya se había hartado de hacer lo prudente. Sin detenerse a considerar las consecuencias, se llevó las dos manos de ella a los labios.

—Gracias —dijo, con voz profunda mientras sus ojos se encontraban y se sostenían—. Me ha dado más de lo que puedo expresarle, más de lo que merezco, y se lo agradezco. Con todo lo que soy, se lo agradezco.

La luz sincera que brillaba en las profundidades de ébano de sus ojos inquietó a Elinor casi tanto como el roce de su boca contra su carne. Todo pensamiento coherente huyó y sólo pudo mirarle fijamente, perdida en un laberinto de emociones. Se humedeció nerviosamente los labios.

—Alteza, es muy amable por su parte, pero...

—No —interrumpió él, sus dedos apretando los de ella—, no haga eso. No desprecie mi gratitud como si no tuviera derecho a ella. Acepte mi agradecimiento tal como se lo ofrezco, simplemente pero de todo corazón.

Su tranquila elocuencia derritió sus reticencias y, sintiéndose muy atrevida, liberó su mano y alargó la suya para tocarle la mejilla.

—En ese caso, acepto —dijo en voz baja, con la mano temblorosa mientras trazaba los duros planos de su rostro con las yemas de los dedos. Entonces, como si fuera abruptamente consciente de lo que estaba haciendo, se sonrojó vivamente y dio un precipitado paso atrás.

—Yo… Realmente debo volver con Janice —tartamudeó, su mano cayendo torpemente a su lado—. Buenos días, milord —y se alejó a toda prisa, consciente de que su oscura mirada la seguía.

Thomas y Davidson estaban esperando cuando James entró en su estudio, y no perdió tiempo en entrar en materia.

—¿Y bien? ¿Qué ha averiguado? —exigió, sentándose detrás de su escritorio—. ¿Quién contrató a los hombres para atacar a mi sobrina?

Davidson habló primero, con su áspera voz llena de disgusto.

—Lo que hemos averiguado, Alteza, es que el hombre al que disparó se llamaba Quiggs, y que contrató a Trulow, el hombre al que el señor Russell aquí presente tiró al suelo. Pero eso es todo lo que sabemos.

—¿Pero cómo puede ser eso? —exclamó furioso James— ¡Este hombre intentó secuestrar a mi sobrina! Debe saber algo!

—¿Por qué?

La tranquila pregunta hizo que James frunciera el ceño.

—¿Por qué? —repitió con creciente agitación— ¡Porque se enfrenta a la horca! Debe saber quién lo contrató, ¡si no por qué!

Davidson le dirigió una mirada compasiva.

—Usted no entiende este mundo, milord —le dijo sin rodeos—. Los nombres y las razones no importan a hombres como éstos. Quiggs ofreció a Trulow cincuenta libras para que le ayudara a arrebatar a lady Janice, y eso es todo lo que le interesaba saber. Ni siquiera sabía quién era usted hasta que se lo dijimos, y se enfadó mucho por ello. Dijo que habría aguantado cien si hubiera sabido que usted es duque.

La mandíbula de James se apretó con frustración.

—Quiero ver a ese Trulow —dijo entrecortadamente—. Hay varias preguntas que quiero hacerle.

—Como quiera —Davidson inclinó la cabeza, sus ojos pálidos fijaron en James una mirada de medición—. Y ahora, señor, hay algunas preguntas que quisiera hacerle a usted.

Thomas se removió inquieto en su asiento, lanzando a James una mirada preocupada.

—Davidson, no creo que…

—No —James levantó la mano para acallar la protesta de Thomas—. Que pida lo que le plazca. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario, si eso pone fin a esta locura —se encontró con la mirada de Davidson—. ¿Qué es lo que quiere saber?

—¿Ha convertido a lady Janice en su heredera? —preguntó Davidson, cruzando los brazos sobre su enorme pecho.

La pregunta cogió a James por sorpresa.

—He ordenado a mi abogado que redacte los papeles a tal efecto —confesó con cuidado, preguntándose qué estaría pensando el corredor —Pero aún no he firmado nada.

—¿Y quién será el más perjudicado por este nuevo acuerdo?

James consideró detenidamente la pregunta antes de responder.

—El título está vinculado —comenzó—, y en caso de que yo muriera sin descendencia masculina, pasaría entonces a mi primo, lord Chelwood. Pero eso no cambiará por Janice. Si fuera varón sería diferente, pero como mujer no puede esperar heredar.

Davidson se limitó a gruñir.

—¿Pero qué hay de su fortuna personal? Beckham por sí mismo es un bocado bastante dulce, lo reconozco, pero usted también es bastante rico por derecho propio. ¿Qué parte de su contundente fortuna piensa dejarle a la niña?

—Todo —le dijo James—. O al menos, la mayor parte. No tengo hijos propios y quiero estar seguro de que Janice estará bien provista en caso de mi muerte. Dios sabe que esta familia no ha hecho lo mejor por ella hasta ahora —añadió, sus labios torciéndose en una sonrisa amarga.

—Sí, es eso, ¿verdad? —Davidson se rascó la mejilla pensativamente—. Pero volvamos a su dinero. ¿Quién sabe que ha cambiado su testamento?

—Bueno, mi abogado, por supuesto —las cejas de James se juntaron pensativas—. E informé a Chelwood de que adoptaba a Janice como una cuestión de formalidad, pero yo... —su voz se quebró al comprender.

—Dios mío, no creerá que él está detrás de esto, ¿verdad? —exigió, poniéndose en pie—. ¡El bastardo! ¡Le mataré!

—Tal vez —la amenaza de violencia no pareció perturbar excesivamente al otro hombre—. Pero primero tendrá que probarlo, y eso puede no ser fácil, ya que el único vínculo posible está ahora muerto.

James volvió a sentarse en su silla.

—Quiggs, querrá decir —dijo, pasándose una mano por su espesa cabellera.

—No debes culparte, James —dijo Thomas, rápido para saltar en su defensa—. ¡El canalla estaba atacando a la señorita Barnett! ¿Qué otra opción tenías?

—Ninguna, pero eso no facilita las cosas —dijo James con un pesado suspiro. Levantó la vista y encontró a Davidson observándole—. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó cansado.

—Sacar a lady Janice de Londres —respondió Davidson de inmediato—. Enviaré a algunos hombres con usted, pero dependerá de usted vigilarla de cerca.

—No la perderé de vista —prometió James—. ¿Qué hay de Chelwood? ¿Cómo procederá contra él?

—Con cautela, Alteza, con cautela. Y en cualquier caso, no se puede decir que sea el hombre que buscamos. Podría ser alguien totalmente distinto.

—¿Quién? —preguntó Thomas.

Davidson se encogió de hombros.

—No hay forma de saberlo, señor. Pero mi experiencia me dice que estas cosas son causadas por una de dos cosas, la codicia o la venganza. La codicia es nuestra mejor posibilidad, así que por ahí empezaremos. Pero si la codicia no está detrás de todo esto, entonces todo cambia, incluido nuestro sospechoso.

Un silencio incómodo llenó la sala mientras los tres hombres consideraban las implicaciones. La codicia sería fácil de precisar, lo sabían, pero la venganza era un asunto diferente. James y Thomas intercambiaron una larga mirada antes de que James se pusiera lentamente en pie.

—Gracias por su ayuda, señor Davidson —dijo, ofreciéndole la mano—. ¿Regresará ahora a Bow Street?

—Por ahora, milord —Davidson aceptó su despido de buen grado— Necesitaré revisar a mi prisionero y hacer arreglos para que usted lo vea. Va a ser trasladado al Bailey mañana, así que será mejor que nos demos prisa.

Después de que Davidson se hubo despedido, James giró para mirar a Thomas.

—¿Qué opinas? —preguntó— ¿Crees que Chelwood va tras Janice?

Thomas negó con la cabeza.

—Sé que él es el sospechoso más probable en este momento —dijo, su expresión preocupada—, pero hay algo que no me cuadra. Ni siquiera está en Londres, por un lado, y por otro es tan tímido que no diría ni abucheo a un ganso. Ya escuchaste a Quiggs. Estaba aterrorizado de quienquiera que le hubiera contratado.

—Así es —estuvo de acuerdo James, recordando el brillo salvaje en los ojos del rufián cuando había hablado de su misterioso amo—. Pero eso no significa que Chelwood no utilizara un intermediario, alguien que no tuviera dificultad en aterrorizar a una rata como Quiggs. Sucede muy a menudo.

—¿Pero puedes creer que Chelwood tuviera tal previsión? —presionó Thomas, entrando en calor con su tema—. ¡Sé que el hombre es tu heredero, James, y no deseo ser cruel, pero no se puede negar que es el mayor cabeza de chorlito de Inglaterra! Incluso si quisiera deshacerse de Janice, sólo haría un pastel de ello.

Una sonrisa renuente suavizó las sombrías líneas que enmarcaban la boca de James.

—Sin duda —estuvo de acuerdo—. Pero maldita sea, Thomas, si no es Chelwood, ¿quién demonios es? ¿Quién más se beneficiaría de la muerte de Janice?

—No lo sé —respondió Thomas—. Pero será mejor que lo averigüemos, y pronto. La próxima vez puede que no tengamos tanta suerte.

Janice durmió el resto de la tarde, despertándose poco antes de la cena. Estaba apagada e inclinada a inquietarse, pero Elinor pronto la animó. Incluso consiguió que la niña considerara todo el acontecimiento como una especie de gran aventura. Janice estaba obsequiando a Nelly con su versión del ataque cuando se abrió la puerta y el duque, llamado apresuradamente por Elinor, entró a grandes zancadas en la habitación.

—¡Tío James! —exclamó Janice, tendiendo ambos brazos hacia su tío—. ¿Dónde has estado? Te he estado esperando y esperando.

La visión de Janice, viva y sana, fue casi la perdición de James. Sintió que le ardían los ojos mientras cruzaba la alfombra para reunirse con ella.

—Hola, pequeña —murmuró, inclinándose para aceptar su exuberante abrazo. Al sentir sus ligeros brazos cerrándose alrededor de su cuello, cerró los ojos y envió una sentida plegaria volando hacia el cielo.

—La señorita Barnett dijo que le disparaste a ese hombre malo —dijo Janice, echándose hacia atrás para lanzarle a su tío una mirada de admiración—. ¿Está muerto?

Preocupado de que pudiera tener miedo, James tomó su mano entre las suyas y bajó a la cama junto a ella.

—Sí, Janice, el hombre está muerto —dijo en voz baja—, y el otro hombre está en prisión. No debes temer a ninguno de los dos nunca más.

—Bien —Janice asintió satisfecha—. Has sido muy valiente, tío James. Igual que el héroe que apuñaló al conde Divicchio. ¿No es así, señorita Barnett? —añadió, lanzando a Elinor una mirada suplicante por encima del hombro.

—Muy valiente —asintió Elinor, con el corazón latiéndole con fuerza mientras enviaba al duque una rápida sonrisa.

Qué guapa estaba, musitó James. Incluso con sus gafas y esa maldita gorra ligeramente ladeada sobre su cabello oscuro, era encantadora, y él anhelaba tomarla entre sus brazos. Apartó el tentador pensamiento y volvió su atención hacia su sobrina.

—Creía que el conde estaba amurallado —dijo, dándole un pellizco juguetón en la nariz.

—Se ha escapado. Los villanos no son nada si no son inventivos —respondió Elinor por Janice, preguntándose si debía marcharse. Había hecho todo lo posible por calmar a la niña, pero en realidad era a su tío a quien más necesitaba. Elinor tomó una decisión y se puso en pie.

—Estoy segura de que preferiría hablar con Janice en privado, Alteza— dijo enérgicamente, incluyendo a ambos en su baja reverencia— Estaré en mis habitaciones por si me necesita.

—Un momento, señorita Barnett —James también se levantó—. Tengo algo que decirles... a las dos —añadió, enviando a Janice una mirada tranquilizadora.

—¿Sí, tío? —Janice cruzó las manos sobre su regazo y lo miró solemnemente.

—He decidido que lo mejor sería que volviéramos al campo de inmediato —dijo—. Sé que apenas es su deber, pero ¿puede tenerlo todo empaquetado y listo para partir pasado mañana?

Elinor pensó en la visita a la casa de fieras que había estado planeando y dio un suspiro silencioso.

—Desde luego, señor —respondió, sus hombros se enderezaron con determinación—. ¿Hay algo más que pueda hacer para ayudar?

—Podría hablar con la Sra. Steel —dijo él, agradecido por su ofrecimiento—. Estoy seguro de que ella apreciaría cualquier ayuda que pudiera prestarle. Hay mucho que hacer, me temo.

—Me ocuparé de ello enseguida —dijo ella, agradeciendo la oportunidad de perderse en el trabajo duro. Se excusó y se escabulló silenciosamente de la habitación.

Después de que ella se marchara, James y Janice hablaron de cómo sería su nueva vida en la mansión Conway. Para alivio de él, ella parecía ansiosa por la mudanza, con los ojos brillantes mientras le interrogaba sobre cada detalle.

—¿Y tendré un poni? —insistió ella, con la cabeza inclinada hacia un lado—. ¿Uno de verdad?

—Uno de verdad —le aseguró él, incapaz de resistir el impulso de apretarle un beso en la mejilla. El frío terror que había sentido cuando la había visto indefensa en los brazos de Quiggs permanecía con él, y sólo tocándola era capaz de mantenerlo a raya.

—¿Cómo se llama? —preguntó Janice con deleite— ¿Es bonito?

—No lo sé ya que no lo he visto —respondió él pacientemente—. En cuanto al nombre del poni, eres tú quien debe decidirlo. Es responsabilidad de la dueña poner nombre a su montura.

—Entonces le llamaré Pegaso —anunció Janice con un asentimiento decisivo—. ¿Cómo se llama tu caballo, tío?

—Mahdi —respondió él, sonriendo al recordar a su alazán árabe de temperamento ardiente—. Es una palabra árabe que significa 'el que está bien guiado'. Me temo que no es un nombre apropiado para una bestia tan testaruda y obstinada. Ten cuidado de no acercarte a él a menos que yo esté contigo —le advirtió, bien familiarizado ahora con su afición a las travesuras—. Es peligroso.

—Sí, señor —convino Janice, jugando con los pliegues de su corbata—. Tío James, ¿puedo hacerte una pregunta?

Se tensó, sintiendo que la conversación estaba a punto de cambiar, y en una dirección que podría no gustarle. Janice no le miraba a los ojos, y eso le alarmó más que nada. Deslizó una mano suave bajo su barbilla e inclinó su cara hacia la suya.

—Puedes preguntarme lo que quieras, Janice, siempre que lo desees —dijo en voz baja, sus ojos se encontraron con los de ella—. Te prometo que siempre responderé. ¿De acuerdo?

Ella asintió solemnemente.

—De acuerdo.

—¿Qué pasa, muñeca?

—¿Por qué odiabas a mi mamá?

Él la miró asombrado.

—¿Qué?

Ella se encogió de hombros incómoda.

—Mi tía dijo que lo hacías —insistió, con el labio inferior tembloroso—. Dijo que no nos querías y que no debíamos molestarte. El hombre que nos visitó también lo dijo.

—¿Qué hombre? —Preguntó James, sintiéndose como si acabara de entrar en medio de una obra de teatro en la que los actores hablaban alguna lengua desconocida que él debía descifrar.

—Ese hombre —repitió Janice con marcada paciencia—. Vino a nuestra casa antes de que mamá muriera y le dijo cosas malas y la hizo llorar. Le odio —añadió esto último con un ceño feroz que era una imitación perfecta del propio de James.

—Si hizo llorar a tu madre, no te culpo —dijo James, dándole una palmada distraída—. ¿Qué aspecto tenía ese hombre? ¿Puedes describírmelo?

Janice frunció el ceño, cerrando los ojos.

—Era alto —dijo pensativa—, y tenía un pelo raro. Era negro como el tuyo, pero también tenía blanco. Y llevaba gafas —añadió, abriendo los ojos—. No paraba de pulirlas cuando hablaba con mamá y mi tía.

Un frío puño de rabia golpeó el estómago de James ante la descripción sin arte de Janice.

—Ya veo —dijo al fin, con la voz tensa por el esfuerzo de mantener el control—. ¿Cuándo ocurrió esto, Janice? ¿Lo recuerdas?

—Fue después de la muerte de papá. Oí a la tía decirle a mi madre que fue porque su valla estaba rota.

—¿Su valla estaba rota? —repitió James, preguntándose si se le había pasado algo por alto.

Janice asintió.

—Ajá.

James siguió intentando comprender lo que ella quería decir.

—¿Rompió su valla? —preguntó, su significado finalmente se hizo claro— ¿Tu tía dijo que el hombre vino a verte para poder arreglar su valla?

—Sí, la oí decir que ya era hora de que su plumilla se bajara del caballo y arreglara sus cercas, y que la sangre era más espesa que el agua —su rostro se nubló cuando se le ocurrió una idea repentina—. ¿Su plumilla es el nombre de ese hombre? Me suena terriblemente tonto.

—No, Janice —le dijo James, su fría voz no daba indicios de la furia al rojo vivo que hervía en su interior—. Ese no es el nombre del hombre.

—Oh —ella consideró su respuesta—. ¿Sabes quién es, entonces?

La sonrisa de respuesta de James fue escalofriante.

—Sí, muñeca. Parece que sé exactamente quién es.

—Si Su Alteza espera un momento, puedo explicárselo todo —dijo Cedric Taylor, con su voz culta y suave mientras estudiaba a James por encima del borde de sus gafas—. Esto no es más que un desafortunado malentendido, se lo aseguro.

—¡Sí que ha habido un malentendido, y usted es quien lo ha provocado! —espetó James, con los ojos llenos de desprecio mientras paseaba por los elegantes confines del despacho.

Había llegado a las habitaciones de Taylor directamente desde la Academia Lakewell, donde había pasado la mañana interrogando a la señora Peterson. Saber hasta qué punto le había traicionado un hombre en quien confiaba le había dejado tambaleándose. Además de los mensajes de la academia que Taylor le había ocultado, había habido varias cartas de la madre de Janice informándole de su situación. Aún se estaba recuperando de aquel shock cuando la maestra había dejado escapar una última información.

Según la tía de Janice, Gregory le había escrito poco antes de ser destinado a América, al parecer con la esperanza de reparar la ruptura entre ellos. Por las fechas que dio la señora Peterson, James se dio cuenta de que había estado en el campo o en su casa de campo en Escocia en el momento en que se enviaron las cartas, y que se las habían remitido a Taylor con el resto de su correspondencia.

—Me doy cuenta de que está disgustado, lord Beckham —el señor Taylor se había quitado las gafas y se las limpiaba con el pañuelo—. Pero debe comprender que sólo actuaba en su mejor interés. No sé qué le dijo esa tonta maestra, pero…

—¡Me dijo que Gregory intentó ponerse en contacto conmigo! —rugió James, el dolor de aquello era casi más de lo que podía soportar— ¡Me escribió, maldita seas, y tú me ocultaste sus cartas!

—¡Le estaba protegiendo de sus importunaciones! —Por primera vez una nota de pánico se hizo evidente en el comportamiento del abogado —¡Había dilapidado su herencia y exigía más!

—Dios mío, ¿cree que unas pocas libras me importaban? —James cerró las manos en puños—. Era mi hermano, y si me lo hubiera pedido, le habría cedido toda la herencia sin rechistar.

—Tal vez le convenga reclamarla.

La cabeza de James se echó hacia atrás ante las venenosas palabras.

—¿Qué diablos quiere decir con eso?

Una mirada de fría astucia parpadeó en los duros rasgos de Taylor y desapareció.

—Pues nada, Alteza —respondió, sus ojos oscuros enigmáticos—. Sólo observaba que los segundos hijos a menudo quieren más de lo que les conviene —James dirigió al abogado una mirada aguda, sospechando que mentía. Estaba ahí, en su voz suave, y en la sonrisa calculadora que jugueteaba en las comisuras de su boca. Era como si estuviera al tanto del negro secreto que había perseguido a James durante la mayor parte de su vida, y por un momento sintió la fuerte tentación de sacudirle la verdad a Taylor. Incluso dio un paso amenazador hacia delante antes de que su sentido común se reafirmara.

No seas idiota, se dijo con dureza, soltando lentamente las manos. Por supuesto que Taylor no sabía la verdad. ¿Cómo iba a saberlo? Ni siquiera él sabía cuál era la verdad sobre su filiación. Pero el hombre le había mentido, y por eso James lo miró fríamente.

—Puede considerar que nuestra asociación ha terminado —le dijo al abogado, dándole la espalda mientras cruzaba la habitación para recoger su sombrero y sus guantes de una silla—. Haré que mi hombre de negocios le pague cualquier suma que aún se le deba.

El rostro de Taylor perdió su sonrisa fatua.

—¿Alteza?

James se acomodó el sombrero en la cabeza.

—Ya le dije una vez lo que haría si descubría que me había engañado —dijo, poniéndose los guantes—. Agradece que no haga cosas peores.

La silla cayó estrepitosamente al suelo cuando Taylor se puso en pie.

—¡Maldito sea, no puede hacer esto! —enfureció.

La audacia de Taylor atrajo una mirada peligrosa a los ojos de James.

—Te lo advierto, Taylor, será mejor que cuides tu lengua —dijo, su voz era suave pero cargada de amenaza—. No tengo ningún deseo de golpear a un hombre tantos años mayor que yo, pero no se me hablará de esa manera.

—¿No se le hablará de esa manera? —repitió Taylor, sus labios torciéndose en una mueca —¿Y quién es usted para exigirme nada?

El corazón de James empezó a martillear.

—Soy el duque de Beckham —dijo fríamente, preguntándose de nuevo qué sabía Taylor. Se sentía como si estuviera al borde de un peligroso precipicio, y lo peor era no saber si debía dar un paso atrás... o adelante.

—¿Lo es? ¿Realmente está tan seguro de ello, Alteza? —Taylor convirtió el término de respeto en el más vil de los insultos.

Abruptamente, James se cansó del juego del gato y el ratón que Taylor estaba jugando. Avanzó sin previo aviso, agarrando al otro hombre por la parte delantera de su chaqueta. Todo, incluso su dolor y su furia por Gregory, se olvidaron en su determinación de conocer, por fin, la verdad que había estado buscando toda su vida.

—¡Dígame la verdad, maldita sea! —exigió, sacudiendo al abogado como un terrier sacudiría a una rata—. ¿Soy un Conway?

Taylor miró la cara de James, sus ojos llenos de odio y triunfo mientras sonreía lentamente.

—No —dijo suavemente—, no lo es.

Capítulo 9

J ames lo miró fijamente, sus manos cayendo inútiles a los lados mientras las palabras burlonas del abogado resonaban en su cabeza. Un grosero juramento se formó en sus labios y se apartó de un manotazo, acercándose a la hilera de ventanas arqueadas que dominaban la pared del fondo. Se quedó mirando hacia la ruidosa calle con ojos que no veían, su pecho subía y bajaba en respiraciones irregulares mientras intentaba controlar la tormenta emocional que se desataba en su interior. Ahora que había oído lo que siempre había sospechado, era como si le hubieran abierto en canal con una ancha espada, y el dolor y la vulnerabilidad eran casi insoportables.

¿Cuándo lo había sospechado por primera vez? se preguntó sombríamente. ¿Había sido la primera vez que miró la cara de su hermano pequeño y oyó los comentarios susurrados sobre los 'verdaderos' Conways? ¿O había sido cuando tenía seis años y había oído a su madre burlarse de su padre con sus muchas aventuras? Entonces había sido demasiado joven para comprender plenamente su significado, pero había sentido un dolor y un temor que nunca le habían abandonado. Siempre se había preguntado, siempre había temido, y ahora lo sabía. Lo sabía…

Se volvió para mirar a Taylor, su expresión cuidadosamente controlada.

—¿Desde cuándo lo sabe? —preguntó, su voz desprovista de emoción.

Los ojos de Taylor se llenaron de placer malicioso.

—Más tiempo del que pueda sospechar —dijo con suficiencia.

—¿Y cómo llegó a ese conocimiento? —exigió James, luchando contra el impulso de plantar su puño en la cara de Taylor —¿Se lo dijo mi padre?

Taylor soltó una carcajada áspera.

—Difícilmente —dijo, y James se extrañó de la enemistad en su voz—. Nunca tuve el privilegio de conocer al duque. Pero le aseguro que mi información procede de una fuente impecable.

—¿Quién?

Hubo un largo silencio mientras Taylor lo estudiaba.

—No creo que deba decírselo —dijo al fin, con el veneno goteando de su voz—. Al menos, no hasta que esté preparado.

Tan descarada insolencia hizo que James diera un paso adelante.

—Se lo advierto, Sr. Taylor —empezó con voz áspera—, será mejor que me diga lo que quiero saber, o...

—¿O qué? —interrumpió Taylor con una risa burlona—. Usted no está en condiciones de proferir amenazas… Alteza. Sólo piense en lo que le ocurrirá a su pequeña si decido decir la verdad.

James se detuvo, su rostro palideció no de susto, sino de furia. Fuera o no un Conway, aún tenía su orgullo, y estaba condenado si dejaba que un hongo prepotente como Taylor lo intimidara. Se irguió hasta su considerable estatura, clavando en el abogado una mirada desdeñosa.

—Puede decirle al mundo lo que le plazca, por todo el bien que le hará —dijo fríamente—. Sin pruebas no hay nada que pueda hacer. Yo, en cambio, puedo hacerle mucho daño, y con muy poco esfuerzo. Algo que haría bien en recordar, señor Taylor.

El rostro de Taylor enrojeció de un rojo oscuro y furioso.

—¡Bastardo! —Escupió la palabra como un desafío.

James sonrió fríamente.

—Aparentemente —dijo, enmascarando su dolor tras una muestra de indiferencia—, pero soy un bastardo que el mundo acepta como el duque de Beckham. Vuélvase a cruzar conmigo y le destruiré.

Tras abandonar el despacho del abogado, James regresó a su casa de Berkeley Square. Como esperaba, la casa era un caos, y pudo deslizarse sin ser observado hasta su estudio. Una vez dentro se sirvió una copa de brandy y se la bebió de un trago antes de servirse otra. El licor le quemó en la garganta, provocándole un cálido resplandor en el estómago. Se estaba llevando la copa a los labios para beber otro sorbo cuando recordó la suave admonición que Thomas le había dado la noche en que se había enterado de la existencia de Janice.

—Sé que echas de menos a Gregory, pero no lo encontrarás en el fondo de una botella de brandy por mucho que lo intentes.

Cerró los ojos cuando el dolor estalló en él y arrojó el vaso contra la pared. Se hizo añicos en cien fragmentos, y se consoló con el pequeño acto de destrucción. Cuando volvió a abrir los ojos, estaban oscuros por la desesperación.

Recordó lo que le había dicho la señora Peterson, y el pecho se le oprimió de dolor. Gregory no le había odiado; el pensamiento era casi tan dulce como agonizante. Su hermano había intentado poner fin a su disputa antes de zarpar hacia América, pero debido a las maquinaciones de Taylor las cartas le habían sido ocultadas.

¿Por qué? se preguntó sombríamente. ¿Por qué Taylor le odiaba tanto? El abogado sí que le odiaba, reconoció con un pesado suspiro. Había brillado en sus ojos oscuros y en el desprecio que goteaba de su voz cuando se había burlado de él por su nacimiento irregular. ¿Qué podía haber hecho para ganarse tal enemistad?

Aún estaba debatiéndose entre estas preguntas y lo que debía hacer cuando se oyó un golpecito en la puerta. A su orden, entró Elinor.

—Buenas tardes, Alteza —dijo, apresurándose a saludarle, con una lista en la mano—. Me preguntaba si podría hablar con usted.

—Desde luego, señorita —dijo él, ocultando sus emociones mientras le indicaba una de las muchas sillas—. Por favor, ¿no quiere sentarse?

Elinor aceptó la silla, su mirada voló al rostro de James. Parecía tan sereno como siempre, pero su instinto le decía que algo iba mal.

—¿Va todo bien, milord? —preguntó, estudiándole con ansiedad— ¿No ha averiguado nada más sobre los hombres que atacaron a lady Janice, verdad?

—No más de lo que ya sabíamos —respondió él, deseando poder contarle el enfrentamiento con Taylor. Ansiaba compartir su dolor y confusión con alguien, pero todo estaba aún demasiado fresco y, en cualquier caso, no era realmente asunto de ella. Para evitar soltarlo todo, desvió la conversación hacia lo que consideraba un tema seguro.

—Hablando de Janice, ¿cómo está? —preguntó, reclinándose en su silla— ¿No ha tenido una recaída o algo así?

—Janice está bien —le aseguró Elinor, preguntándose qué le ocultaba—. Está bastante recuperada y volviéndonos locos a todos con sus exigencias para que la dejemos salir de la cama. La mudanza la tiene fuera de sí de expectación.  Algo sobre un poni, creo —le arqueó una ceja en tono burlón.

—Hice que mi mayordomo le comprara una montura adecuada —explicó James, entrecerrando los ojos mientras la estudiaba. Le pareció que estaba cansada y lamentó haberle pedido que le ayudara con la mudanza. Podría haber sabido que ella asumiría más de lo que era bueno para ella.

—Eso lo explicaría, entonces —Elinor aceptó su afirmación con una ligera risa—. Dice que le ha puesto el nombre de Pegaso.

—Un nombre apropiado para un caballo —estuvo de acuerdo James—. Será interesante ver cómo llamará a la montura que he decidido comprarle —añadió, y luego se acomodó para observar su reacción. Ella no le decepcionó.

—¿Mi montura? —Elinor levantó la cabeza— ¿Me ha comprado un caballo?

Él inclinó la cabeza.

—Desde que mi madre murió hace varios años, no había en Conway monturas adecuadas para una dama. Encargué a Ferguson que le comprara una yegua para que pudiera acompañar a Janice en sus paseos.

Elinor le fulminó con la mirada, sabiendo que había sido hábilmente burlada. Al decirle que le proporcionaba el caballo para que pudiera cabalgar con Janice, había hecho que rechazar al animal fuera imposible, y si el brillo complaciente de sus ojos de ébano era una indicación, el desgraciado lo sabía. Por un momento jugó con la idea de negarse de todos modos, pero desechó la idea con un suspiro de pesar. Dados los acontecimientos de ayer, tal comportamiento sería, en el mejor de los casos, juvenil, y forzó una sonrisa de agradecimiento en sus labios.

—Es muy amable por su parte, Alteza —dijo, apretando los dientes por el esfuerzo—. He echado mucho de menos montar a caballo, y estaré deseando disfrutar de un buen galope.

James estaba lo suficientemente bien educado como para no regodearse.

—Debe dejarme cabalgar con usted —dijo, ocultando sabiamente una sonrisa—. Conway es precioso al final de la primavera y me gustaría enseñárselo.

—Lo esperaré con impaciencia, milord —contestó Elinor, preguntándose si estaría tan guapo en ropa de montar como en traje de mañana. El pensamiento era de lo más desconcertante, y bajó apresuradamente los ojos a la olvidada lista que tenía en la mano.

—Tengo todas las cosas de Janice empaquetadas —comenzó con enérgica eficiencia—, y tanto la señora Steel como yo estamos seguras de que lo tendremos todo listo para mañana. ¿Viajará a Conway con nosotras o lo hará por separado?

La pregunta hizo que James frunciera el ceño.

—Con ustedes, por supuesto —dijo fríamente—. ¿Cree que después de lo de ayer permitiría que ni usted ni Janice estuvieran fuera de mi vista?

Elinor se desconcertó al oírse incluida en su voto de protección.

—Ciertamente, sabía que haría el viaje con nosotras —respondió, ocultando su confusión tras una sonrisa apresurada—. Simplemente me preguntaba si usted iría en el carruaje con nosotras. La Sra. Steel mencionó que usted suele llevar varios carruajes cuando viaja.

—Cabalgaré con ustedes la mayor parte del viaje —dijo él, aceptando su explicación sin discusión—. Traeré conmigo a mi semental y lo montaré parte del camino. Viajar en carroza no siempre me sienta bien, y no deseo deshonrarme —añadió con un encogimiento de hombros cohibido.

A Elinor le intrigó su comentario irónico. La mayoría de los hombres que conocía morirían antes que admitir semejante debilidad, y ella le admiraba por su honestidad.

—¿A qué hora desea partir? —preguntó, volviendo su atención a su lista—. Según la señora Steel, Conway está aproximadamente a seis horas en coche de Londres, y tendremos que salir temprano si queremos llegar para la cena. ¿A menos que prefiera pasar la noche en el camino?

—Partiremos directamente después del desayuno —dijo con firmeza—. Detesto las posadas públicas y no deseo exponer a Janice a sus peligros a su tierna edad.

Pasaron el siguiente cuarto de hora repasando los demás puntos de la lista. Por fin todo quedó arreglado a satisfacción de Elinor. Sólo quedaba un asunto por discutir, y por mucho que odiara disgustar al duque, Elinor sabía que no tenía elección. Dejando la lista a un lado, cruzó las manos sobre su regazo y respiró con calma.

—Excelencia, ¿puedo preguntarle algo?

Su tranquila solemnidad hizo que James se pusiera rígido al darse cuenta. Fuera lo que fuera lo que ella estaba a punto de preguntar, él sabía que tenía poco que ver con los preparativos del viaje.

—Por supuesto, señorita Barnett —contestó, mentalizándose—. ¿De qué se trata?

Elinor se removió incómoda en su silla. Había pasado gran parte de la noche pasada y de esta mañana dándole vueltas al ataque a Janice, y cuanto más lo consideraba, más preocupada se sentía.

—Se trata de lo de ayer —empezó—. Si secuestrar a Janice había sido la intención de esos hombres, ¿por qué no atacaron mientras estábamos solas y sin vigilancia salvo por un lacayo? ¿Por qué esperaron a que usted estuviera con nosotros? Es casi como si... como si...

—¿Como si...? —dijo suavemente.

—Como si quisieran que usted estuviera allí para presenciarlo —concluyó—. Y sin embargo eso no tiene sentido. Seguramente debían saber que usted haría todo lo posible por detenerlos.

—Es interesante que lo pregunte —dijo lentamente, pensando en Taylor—. He estado aquí sentado preguntándome lo mismo.

—¿Y? —dijo Elinor cuando él no continuó.

—Y he llegado a la conclusión de que, aunque tengo una muy buena idea de quién puede estar detrás del ataque, no sé por qué.

La enigmática respuesta hizo fruncir el ceño a Elinor.

—Si sabe quién, ¿por qué debería importar el motivo? —preguntó ella, completamente irritada con él.

—Oh, importa, señorita Barnett —respondió él, con algo frío y peligroso brillando en sus ojos—. Importa mucho.

—No veo por qué —refunfuñó ella, cruzando los brazos sobre el pecho y clavándole una mirada contrariada—. Debería hacer detener a la bestia antes de que pueda atacar de nuevo.

—Quizás.

—¿Quizás? —Elinor no podía creer lo que oía— ¿Qué clase de respuesta es esa? ¡Janice podría haber muerto por su culpa! ¿Cómo puede quedarse ahí sin hacer nada? Insisto en que entregue a este villano a las autoridades de inmediato.

—¿Sin una sola prueba? —preguntó él, obligándose a considerar el asunto con lógica—. Creo que no. Las autoridades son un grupo extraño, señora, y exigen un mínimo de pruebas antes de colgar a un hombre.

—¡Pero acaba de decir que sabía quién era! —protestó Elinor, furiosa de que pudiera ser tan optimista— ¡Seguramente eso es suficiente!

La ingenuidad de ella provocó una sonrisa amarga en los labios de él.

—Lo que uno sabe y lo que uno puede probar son dos cosas distintas —le dijo él con frialdad—. Esto no es Francia, donde puedo hacer encarcelar a alguien con nada más que una lettre de cachet[7]. Hasta que no tenga algo más definitivo que sospechas, las autoridades no pueden hacer nada para ayudarnos.

Aunque sabía que tenía razón, su tranquilo pragmatismo enfureció a Elinor. La habían educado para creer que la acción era la única respuesta sensata a una provocación de esa magnitud, y no podía creer que él pretendiera no hacer nada cuando alguien estaba amenazando a su sobrina. Echó la cabeza hacia atrás y le lanzó una mirada desafiante.

—Entonces, ¿pretende dejar que quede impune? —exigió, con la voz cargada de desprecio.

—Yo no he dicho eso.

—Pero...

—He dicho que no tenía sentido acudir a las autoridades —corrigió James, encontrando divertida su actitud belicosa, a pesar de la gravedad de la situación—. Tengo la firme intención de que el responsable de hacerles daño a usted y a Janice pague, y pague muy caro. Cuando acabe con él, deseará la muerte.

La intención letal en su voz y sus ojos color ébano la convencieron de su sinceridad, y sintió un destello de vergüenza por dudar de él. Debería haber sabido que podía confiar en él para proteger a Janice, se dijo a sí misma, dejando caer los ojos hacia sus manos apretadas. ¿Acaso no había demostrado una y otra vez que era un hombre de honor intachable? Entonces algo de lo que él había dicho la sorprendió, y levantó la vista para descubrir que él la observaba.

—¿Cómo que el hombre que me hizo daño? —preguntó, desconcertada—. No me hizo daño.

—Sólo porque maté a Quiggs antes de que pudiera atacar —dijo James, con la mandíbula apretada al recordar la mirada del agresor cuando atacaba—. Y no olvide que hicieron todo lo posible por atropellarle en la calle. El hombre que contrató a Quiggs y a su repelente amigo es el culpable de todo, y pienso hacerle responsable.

Elinor supuso que debería horrorizarse ante la idea de que el duque se cobrara la sangrienta venganza que pudiera, pero no fue así. Janice podría haber muerto, y era justo que el hombre que dio las órdenes respondiera de sus actos. Su única preocupación era que el propio James resultara herido. Ya había admitido que tenía un enemigo mortal, y ella no quería que corriera ningún riesgo sin sentido. Se volvió a subir las gafas por la nariz y le dirigió una mirada preocupada.

—Tendrá cuidado, ¿verdad? —le preguntó, sintiéndose más que un poco tonta—. Este hombre... quienquiera que sea, es obviamente peligroso. Quizá debería dejar que Bow Street se ocupara de él.

Una lenta sonrisa se dibujó en las austeras facciones de James.

—Vaya, señorita Barnett —dijo con voz burlona—, nunca hubiera imaginado que le preocupa mi bienestar. Me honra tal preocupación.

Elinor sintió que sus mejillas se sonrojaban y podría haberse mordido alegremente la lengua.

—¡Me preocupa el bienestar de Janice! —replicó, con expresión feroz—. La pobre niña ya tiene demasiado pocos parientes. Difícilmente puede permitirse perder a otro por un descuido.

—Por supuesto —convino él, el brillo de sus ojos en desacuerdo con su tono solemne—. Una actitud de lo más pragmática, señora, y que podría haber esperado de una dama tan lógica como usted. Naturalmente no le preocupa personalmente mi bienestar.

Los labios de Elinor se crisparon mientras contenía una sonrisa.

—Lo está poniendo demasiado oscuro, Alteza —advirtió—. Y supongo que estoy un poco preocupada por usted...

James se sintió más conmovido de lo que le importaba admitir por su ruda admisión. No podía recordar cuándo alguien, aparte de Thomas, había expresado verdadera preocupación por él. Oh, sus sirvientes se preocupaban después de una moda, y supuso que cualquiera de sus amantes actuales podría contar con derramar una bonita lágrima o dos antes de encontrar un nuevo protector, pero eso era todo. La constatación era profundamente perturbadora.

—¿Va a decirme quién es?

La inesperada pregunta sacó a James de su negra ensoñación y le dirigió una mirada confusa.

—¿Quién es quién?

—Su misterioso malhechor —aclaró Elinor—. ¿Va a decirme su nombre o se trata de algún oscuro secreto?

James consideró el asunto detenidamente antes de responder.

—Hasta que decida un curso de acción, no creo que deba decírselo. Le conozco demasiado bien y no quiero que me robe una marcha —cuando ella hubiera protestado, él levantó una mano.

—Hablo en serio, Elinor —dijo—. No deseo que te involucres en nada de esto. Me ocuparé del hombre a mi tiempo y a mi manera, pero eso es todo lo que necesitas saber. Esto es asunto mío, no tuyo, y cuanto menos te involucres, mejor.

Dos horas más tarde, Elinor seguía echando humo por la prepotente orden. Había intentado argumentar su punto de vista, pero cuando él se negó a dejarse convencer, ella había salido enfadada de su estudio. La puerta principal se había cerrado unos minutos más tarde, y ella sabía que él se había marchado en busca de su propia y vaga venganza. Ese conocimiento aumentó su furia y se negó a reconocer el miedo que yacía bajo su ira latente.

Cómo se atrevía a darle una palmadita en la cabeza y luego mandarla a paseo como si fuera una delicada señorita de sociedad a la que hubiera que proteger de todo mal viento, caviló, paseándose inquieta por su elegante salón. Ella estaba hecha de una pasta más dura que eso, y él ya debería saberlo. Por lo visto le había dado al arrogante diablo más crédito del que merecía, decidió con un resoplido, pero pronto le mostraría los errores de su proceder. Aunque fuera lo último que hiciera, le demostraría que era digna de su confianza.

Estaba contemplando algún medio de perseguir estos nebulosos objetivos cuando Nelly llamó a su puerta.

—Siento molestarla, señorita Barnett —dijo la doncella con una reverencia—, pero lady Elizabeth Haddington ha llamado y pide verla.

—¿Quiere verme? —preguntó Elinor, arqueando las cejas con sorpresa—. ¿Está segura de que no ha preguntado por lady Janice o Su Alteza?

Nelly la miró horrorizada.

—¡Una dama soltera nunca llamaría a un caballero! —dijo, claramente escandalizada por la idea—. Y estoy segura de que preguntó por usted. El propio Sr. Higgins me lo dijo.

Si el siempre eficiente mayordomo le había dado el mensaje a Nelly, Elinor sabía que no había ningún error. Preguntándose qué tendría que discutir con ella la mujer más joven, se levantó para bajar a saludarla. En lugar de apartarse, Nelly permaneció firme en su sitio, mirándola con el ceño fruncido.

—¿No querrá bajar así? —preguntó, señalando con un dedo acusador el delantal desarreglado de Elinor.

Elinor estaba a punto de decir que sí cuando vislumbró su reflejo. Nelly tenía razón, admitió con una mueca de pesar. No había forma de que pudiera recibir a su invitada con el aspecto de una desaliñada sirvienta de fregadero.

—Por favor, dígale a su señoría que estaré con ella en breve —dijo, echando un vistazo a su armario y rezando por encontrar un vestido adecuado que aún no hubiera sido empaquetado.

Cuando Nelly se marchó, Elinor se apresuró a ir al baño antes de ponerse una de sus batas más nuevas de merino color brezo. Estaba debatiendo si debía ponerse la gorra cuando se abrió la puerta y entró corriendo una emocionada Janice.

—¡Janice! —exclamó Elinor, apartándose de su copa cheval para mirar a la niña con el ceño fruncido—. ¿Qué haces fuera de la cama?

—He oído a Nelly decirle al lacayo que lady Elizabeth está aquí —dijo Janice, casi bailando de un pie a otro de excitación—. ¿Puedo verla, señorita Barnett? ¿Puedo?

La resolución de Elinor vaciló ante la mirada esperanzada de los profundos ojos azules de la niña. El médico había ordenado reposo en cama para su conmoción, pero tal vez la distracción de la compañía podría resultar una cura mejor, decidió Elinor, alargando la mano para enroscar uno de los rizos rubios de Janice alrededor de su dedo.

—Oh, muy bien, desvergonzada —capituló, inclinándose para darle un rápido abrazo—. Haré subir a su señoría para que la veas cuando hayamos terminado de hablar. ¿De acuerdo?

Janice hizo un leve mohín.

—¿No podría bajar contigo? —insistió, mirando a Elinor a través de las pestañas—. Te prometo que me portaré bien.

—Estoy segura de que lo serás —respondió Elinor, dándole un pellizco juguetón en su pequeña nariz—. Pero, no obstante, permanecerás arriba de las escaleras. Has tenido una mala caída y necesitas descansar.

Janice salió de la habitación, con sus pequeños hombros caídos por el abatimiento. Elinor la vio marchar, mordiéndose el labio con cariñosa exasperación. Si no hubiera estado tan familiarizada con los trucos de Janice, habría cedido en el acto. Así pues, necesitó toda su fuerza de voluntad para no derretirse.

Lady Elizabeth se paseaba nerviosa cuando Elinor entró en el salón. Apenas se había cerrado la puerta tras ella cuando la guapa rubia se acercó corriendo, con sus ojos azules llenos de preocupación.

—Espero que me perdone por irrumpir así —se disculpó, tomando la mano de Elinor entre las suyas—, ¡pero cuando me enteré de lo que pasó ayer, estaba tan alterada que vine corriendo!

—¿Sabe lo del ataque? —preguntó Elinor asombrada. Dada la naturaleza taciturna del duque, ella habría pensado que habría hecho todo lo posible por mantener el asunto en privado.

—Es de lo único que se habla —respondió Elizabeth con un estremecimiento—. ¡Qué horribles se han vuelto las cosas cuando un hombre ni siquiera puede llevar a su familia a un lugar tan público como la Torre sin ser atacado por rufianes! —Dirigió a Elinor una mirada ansiosa—. ¿Cómo está Janice? No resultó herida, ¿verdad?

Elinor se suavizó ante la nota de ansiedad en la voz de lady Elizabeth.

—Está magullada y un poco asustada, pero por lo demás está bien —dijo, dándole un apretón tranquilizador en la mano—. Se ha emocionado al saber que ha llamado y le prometí que subiría a visitarla cuando termináramos de hablar.

Las lágrimas aparecieron en los suaves ojos azules de lady Elizabeth antes de que parpadeara para apartarlas.

—Me gustaría mucho —dijo, dejándose guiar hasta el sofá—. Tengo una muñeca para ella. Tenía intención de traerla, pero me temo que salí tan deprisa que me la dejé.

—En otra ocasión —Elinor dejó de lado el asunto con una sonrisa comprensiva. Miró alrededor del salón, notando por primera vez que estaban solas—. ¿Dónde está la señorita Saunders? ¿No la ha acompañado?

Elizabeth se ruborizó bellamente y bajó los ojos a sus manos.

—Me temo que ella también se quedó atrás —admitió riendo—. Estaba tan ansiosa que no quise esperarla, sino que salí corriendo de casa. Sin duda recibiré una reprimenda espantosa cuando vuelva a casa.

—Sin duda —Elinor intentó no sonreír al imaginar la indignada respuesta de la mujer mayor. Casi podía verla frunciendo los labios mientras le recordaba a lady Elizabeth que las hijas de los condes no hacían visitas de cortesía a menos que estuvieran debidamente acompañadas.

Continuaron charlando cómodamente, disfrutando del té que les trajo la señora Steel. El encanto natural y la amabilidad de lady Elizabeth impresionaron mucho a Elinor, y no pudo evitar admirar la encantadora imagen que formaba la otra mujer mientras servía con gracia más té. Sería una duquesa perfecta, decidió Elinor, y luego frunció el ceño ante la repentina punzada de dolor que la admisión le produjo en el corazón.

—¿Le ocurre algo, señorita Barnett? —preguntó Elizabeth, mirando a Elinor con preocupación—. ¿He puesto demasiado azúcar?

—¿Qué? —Elinor parpadeó y luego miró la delicada taza que tenía en la mano—. ¡Oh! No, milady, mi té está bien. Sólo pensaba en el equipaje. Mañana nos vamos al campo y aún queda mucho por hacer.

—Y yo se lo estoy impidiendo —Elizabeth dejó su taza enseguida—. Lo siento, señorita Barnett. Qué maleducada debe pensar que soy por entrometerme así cuando debe tener tantas cosas en la cabeza. Me iré enseguida.

—¡No quería decir eso, milady! —exclamó Elinor, temiendo haberle ofendido—. De hecho, estoy disfrutando de su compañía. Por favor, no sienta la necesidad de marcharse por mi culpa.

—Bueno, si está segura —dijo Elizabeth, dejándose persuadir—. Pero debe prometerme que me echará en cuanto me convierta en una molestia.

—Le echaré a la calle —prometió Elinor solemnemente, con los ojos bailándole.

—Bien, me alegro de que esto esté arreglado —Elizabeth cogió su taza de té y le dedicó a Elinor una brillante sonrisa—. Y debo decir que me siento aliviada, pues estoy disfrutando de nuestra pequeña charla. Parece que hace siglos que no mantengo una conversación inteligente con otra mujer, y estoy hambrienta de un discurso racional. La mayoría de las otras damas que conozco sólo están interesadas en sus vestidos y sus galanes, o en el último cotilleo. Estoy deseando volver a ver a Portia.

—¿Portia? —El nombre no le resultaba familiar a Elinor.

—La señorita Portia Haverall. Ella y su padre viven en el pueblo más cercano a nuestra finca y a la de Su Gracia. Su padre es un don retirado de Cambridge, y él y Portia siempre están discutiendo. Creo que ella le gustará, pues ustedes se parecen mucho.

—¿Oh?

Elizabeth se sintió complacida por el interés en la voz de Elinor.

—Es inteligente, y muy bien educada para ser una dama —explicó, sonriendo al pensar en su amiga—. Lee griego y latín, y puede citar a Shakespeare de un tirón. También es una de las damas más testarudas y de mentalidad más fuerte que he conocido, por eso creo que ustedes dos se llevarán tan bien. No creo que a ninguna de las dos les guste lo complaciente y lo vulgar.

La intuitiva observación cogió a Elinor por sorpresa. Ya había observado que lady Elizabeth era a la vez bella y amable; ahora parecía que también era perspicaz. Precisamente el tipo de novia que un hombre como James... el duque, se apresuró a corregir... requeriría. Esta vez estaba preparada para la punzada de dolor que le causó la observación.

—Tiene razón, milady, la señorita Haverall parece de lo más interesante —dijo Elinor, apartando con firmeza de su mente todo pensamiento sobre el duque—. Si fuera tan amable de darme su dirección, me gustaría escribirle e invitarla a tomar el té. Con el permiso del duque, por supuesto —añadió, aunque estaba segura de que James no pondría objeciones.

—Oh, estoy segura de que a Su Alteza no le importará —le aseguró Elizabeth—. Creo que conoce a su padre. Sin embargo, para agilizar las cosas le escribiré y le haré saber que es libre de visitarle. Sólo desearía poder estar allí para presentarla.

Elinor notó la ligera melancolía en su voz.

—¿Volverá al campo, milady?

—No hasta que termine la temporada —dijo lady Elizabeth, curvando los labios en un leve fruncimiento—. Me gustaría ir antes, pero mi hermana cree que lord Barstowe está a punto de ofrecerse por mí, y nunca me dejaría marchar.

—Oh —Elinor no estaba segura de cómo debía responder a la tímida confesión. Sabía que las felicitaciones estaban claramente de más, pero estaba igualmente claro que Elizabeth estaba menos que complacida ante la perspectiva. Al final decidió que sería más seguro seguir con los buenos modales, y ofreció tranquilamente sus felicitaciones.

—Gracias —Elizabeth inclinó la cabeza—. Lord Barstowe es un caballero muy digno, o eso me han dicho, y estoy segura de que seremos muy felices juntos. Es sólo que...

—¿Sólo qué, milady?

Las mejillas de Elizabeth se sonrojaron de vergüenza al encontrarse con los ojos de Elinor.

—Es sólo que no le amo —confesó—. Oh, sé que no es la forma en que se hacen estas cosas en nuestro mundo —se apresuró a decir ante la expresión incrédula de Elinor—, pero siempre he anhelado un matrimonio basado en el amor verdadero y no en la conveniencia. Veo las vidas de mis hermanas y eso no es lo que quiero para mí. Supongo que es imperdonablemente egoísta por mi parte, pero…

—¡No es en absoluto egoísta! —interrumpió Elinor, poniendo una mano suave en el brazo de Elizabeth—. Todos queremos la felicidad. No veo nada tan terrible en ello.

—Tal vez —la sonrisa de Elizabeth era de triste aceptación—. Pero eso es porque usted no es la hija de un conde. Si lo fuera, sabría lo tonta y autoindulgente que estoy siendo. Las damas de mi clase no eligen a los hombres con los que se casan basándose en algo tan tonto como el amor.

—¿Cómo los eligen? —preguntó Elinor, aunque estaba bastante segura de saberlo.

—Oh, por su posición, su crianza, ese tipo de cosas —respondió Elizabeth con un incómodo encogimiento de hombros—. Suena muy mercenario, lo sé, pero así es como se hace. Y normalmente es lo mejor. El matrimonio ya es difícil de por sí, pero a menos que ambos miembros de la pareja sean iguales en estas cosas, puede ser imposible.

Elinor se sintió como si la hubieran apuñalado. Pensó en James y en el enorme abismo que los separaba, y por un momento temió deshonrarse rompiendo a llorar. Lógicamente sabía que nunca podría salir nada de su tonto enamoramiento, pero en su corazón había hilado sueños insensatos de lo que podría ser. Oír la verdad tan descaradamente destrozó esos sueños sin remedio y dejó a Elinor con una entumecedora sensación de pérdida.

—Ya veo —dijo, tragando incómoda, mirando el té que se enfriaba en su taza—. Lady Elizabeth, ¿puedo preguntarle algo?

—Por supuesto.

—Si fuera libre de casarse con el hombre que deseara, ¿qué clase de hombre elegiría?

La pregunta pareció coger a Elizabeth por sorpresa, pero sólo dudó brevemente antes de responder.

—Uno al que pudiera respetar —dijo, su firme respuesta hizo obvio que ésta era una pregunta que había considerado más de una vez—. Lord Barstowe es muy agradable, pero es tan vanidoso y superficial a veces, preocupándose sólo por su apariencia y sus caballos de carreras. Y hay algo en él en lo que no confío. Preferiría mucho más a un hombre de honor y coraje. Un hombre en quien pudiera confiar para que me protegiera siempre. ¿Sabe lo que quiero decir? —Dirigió a Elinor una mirada ansiosa.

Elinor tragó saliva de nuevo, sus ojos se cerraron contra la embestida del dolor.

—Sí, lady Elizabeth —dijo, con voz sombría al encontrarse con su mirada inquisitiva—. Sé exactamente lo que quiere decir.

Capítulo 10

P artieron hacia el campo a la mañana siguiente bajo un cielo plomizo en el que pesaba la amenaza de lluvia. Elinor pensó que James debió posponer su partida, pero él no quiso oír hablar de ello, y después de todo lo que había pasado ella no podía culparle. Ella también descansaría más tranquila una vez Janice estuviera lejos de Londres y del peligro que la acechaba.

Janice empezó con su acostumbrado buen humor, pero a medida que avanzaban hacia el norte se iba mostrando cada vez más inquieta y enfadada, hasta que James se vio obligado a hablarle bruscamente. Para su consternación, ella rompió a llorar y se arrojó en brazos de la institutriz, sollozando como si se le fuera a romper el corazón. Poco después se quedó dormida. Mientras dormía, dirigió a Elinor una mirada apenada.

—Qué ogro debe pensar que soy para hacer llorar a una niña —dijo, inclinándose hacia delante para arropar mejor a Janice con la bata de viaje—. Nunca quise disgustarla.

Sonaba tan arrepentido que a Elinor se le encogió el corazón.

—Si no la hubiera reprendido, lo habría hecho yo misma —le aseguró con dulzura—. A pesar de todo por lo que ha pasado, todavía hay ciertas normas que deben cumplirse, y no debe permitirse que Janice piense que puede comportarse tan mal sin afrontar las consecuencias. Se recuperará, no se preocupe, pero me pregunto si podría decirse lo mismo de usted —añadió esto último con una sonrisa burlona.

La sonrisa tuvo el efecto deseado, y James se acomodó de nuevo contra los cojines.

—Como ya he observado, señorita Barnett, este asunto de los guardianes es el mismísimo demonio. No recuerdo un momento en que me haya sentido tan desconcertado —lanzó una mirada cariñosa a la niña dormida—. Tiemblo al pensar por lo que tendré que pasar una vez que ella haga sus reverencias.

La expresión de Elinor se suavizó al imaginar a un James ansioso y sobreprotector observando a una Janice adulta que ocupaba su lugar en la sociedad.

—Estoy segura de que lo hará bastante bien, Alteza —dijo, el brillo de sus ojos en desacuerdo con sus tonos remilgados—. Después de todo, ¿qué tan difícil puede ser? Sólo tendrá que lidiar con libertinos, cazafortunas y don nadie, todos intentando cortejar a Janice por su dinero. Por no hablar de petimetres y, por supuesto, del hombre con el que acabará casándose.

James lanzó una mirada de auténtico horror a la niña que dormía en los brazos de Elinor.

—Si su intención era aterrorizarme, señora, lo ha conseguido —dijo con un estremecimiento—. Me convertiré al catolicismo de inmediato y la enviaré a un convento.

Elinor soltó una carcajada alegre, y luego bajó la voz cuando Janice se agitó inquieta.

—Me atrevería a decir que usted ha dado a más de un padre un momento nervioso o dos en su día. Parece justo que usted sufra un destino similar.

La diversión murió abruptamente en los ojos de James.

—Thomas dijo una vez exactamente lo mismo —dijo en voz baja, volviéndose para mirar por la ventana—. Y recuerdo haberme sentido bastante satisfecho por ello. Ahora me encuentro rezando para que alejar a sus pretendientes sea la mayor de mis preocupaciones.

Sin pensar en lo impropio de sus actos, Elinor se inclinó hacia delante para cubrir su mano apretada con la suya.

—Habla del ataque, ¿verdad? —preguntó, con voz suave.

Él asintió sombríamente, pero no la miró.

—Podrían haberla matado —dijo, con la mandíbula tensa por la furia reprimida—. No puedo olvidar eso. No lo haré. Y cuando encuentre pruebas de la villanía de ese hombre, me encargaré de que pague su locura con su vida.

Las brutales palabras habrían hecho desfallecer a una mujer menor, pero Elinor era hija de un soldado. Puede que no aprobara sus planes de venganza mortal, pero comprendía su necesidad de cobrársela. Él se culpaba por lo sucedido, y ella sabía que esa culpa sólo podía apaciguarse mediante la acción. Ella sólo esperaba que él estuviera preparado para las repercusiones. Pensara lo que pensara ahora, matar a otro hombre nunca era fácil. Rezó para que la culpa no fuera demasiado para él.

El sol se estaba poniendo cuando llegaron a la mansión Conway. A pesar de haber sido advertida por la señora Steel de que la casa era 'un lugar grandioso, señorita, con cien habitaciones o más', Elinor no estaba preparada para el gran tamaño de la elegante finca. Construida con ladrillos rojos que se habían desteñido hasta adquirir un color rosa suave y cremoso, la casa resplandecía bajo los últimos rayos de sol. Las ventanas con parteluz parpadeaban bajo la luz dorada y las amplias terrazas de piedra daban a unos jardines llenos de color.

Contemplándola, Elinor pensó que nunca había visto nada más hermoso, admitió con un fuerte suspiro, ni más intimidante. Se volvió para coger la mano de Janice, sólo para encontrarla en brazos del duque, con los ojos muy abiertos mientras miraba a su alrededor.

¿Es esta realmente tu casa, tío James? —preguntó, con la voz llena de asombro.

—Es el hogar de los Conway —respondió James, sintiendo un crudo vacío al levantar los ojos hacia la casa que nunca le había parecido verdaderamente suya—. Y ahora también es tu hogar.

—¿Podemos entrar ya? —preguntó en cuanto se puso en pie—. Me gustaría ver mi habitación... y mi poni. Sobre todo quiero ver a mi poni.

James sonrió ante su impaciencia.

—Me temo que tendrás que esperar hasta mañana para conocer a Pegaso —se disculpó—. Pero creo que se puede organizar una visita guiada por la casa.

El personal de la casa estaba alineado a ambos lados del gran salón para recibirlos, y tras una rápida ronda de presentaciones que dejó a Elinor con la cabeza dando vueltas, el duque la apartó a un lado.

—Sé que querrá ver a Janice instalada —dijo, con su oscura mirada posada en su rostro—. Pero le agradecería mucho que se reuniera conmigo en la sala de recepción. ¿Digamos en una hora?

—Desde luego, Alteza —respondió Elinor, sabiendo que la cortés petición era en realidad una orden. Esperaba poder tumbarse un rato, pero supuso que podía esperar.

Las habitaciones que se habían reservado para ella y Janice eran las más lujosas que Elinor había visto nunca, y necesitó todo su control para no quedarse embobada mirándolas como una pueblerina. Consiguió controlarse hasta que Maggie, la joven criada que había sido asignada para ayudar a Nelly, la acompañó a un gran dormitorio situado al otro lado del pasillo, frente al aula.

—¿Esta es mi habitación? —preguntó, parándose en el umbral y recorriendo la habitación de color violeta y crema con ojos incrédulos—. ¿Está segura?

—Sí, señorita Barnett —respondió Maggie, acercándose a las ventanas francesas y abriéndolas de par en par—. Su Excelencia fue muy preciso en sus instrucciones cuando ordenó rehacer la habitación. ¿Le gusta?

Los ojos aturdidos de Elinor se movieron de la cama de tienda tapizada en seda amatista al cristal cheval colocado en un marco dorado, antes de posarse en el par de sillas de punto de aguja colocadas en ángulo frente a la chimenea de azulejos.

—Es perfecto —dijo, con voz suave, mientras se acercaba a la cama. Extendió la mano para acariciar el brillante material, preguntándose por qué algo tan hermoso podía entristecerla tanto.

—¿Va a acostarse, señorita? —preguntó cortésmente la criada—. Parece usted un poco pálida, si no le importa que se lo diga.

—Su Alteza me espera en la sala de recepción —dijo Elinor, volviéndose de la cama—. Me cambiaré y luego bajaré. No estaría bien hacerle esperar.

Para su sorpresa, Maggie insistió en ayudarla a ir al baño. Era la primera vez que una criada la atendía tan personalmente y la experiencia le resultó desconcertante. Pronto aprendió que Maggie, a pesar de su juventud y sus tímidas sonrisas, era una déspota amable, y que era más fácil someterse a sus ministraciones que discutir. Sólo cuando Maggie insistió en que Elinor se quitara la gorra almidonada se sintió obligada a protestar.

—Pero, Maggie, soy institutriz —dijo, mirando su reflejo con una mezcla de incredulidad y deleite—. No sería propio de mí ir por ahí con el pelo descubierto.

—Tonterías —Maggie recogió los ricos mechones caoba que acababa de cepillar y comenzó a acomodarlos en un suave moño—. Es usted una jovencita, señorita, y aún le quedan años antes de tener que preocuparse por esas cosas. Y tiene un pelo tan bonito que es una pena esconderlo.

Elinor era lo bastante humana como para sentirse complacida por el cumplido, y se acomodó para dejar que Maggie hiciera su magia. Cuando su cabello estuvo arreglado según las exigentes demandas de la doncella, Elinor se enfundó en uno de sus nuevos vestidos de georgette color esmeralda ribeteado con trenza negra. Maggie añadió un chal con flecos de lana dorada y verde, y Elinor supo que nunca había tenido mejor aspecto. Se lo dijo a Maggie y fue recompensada con una brillante sonrisa.

—Gracias, señorita —dijo la joven criada, dejando caer una modesta reverencia—. Es mi esperanza ser la doncella de una dama algún día, y si no le importa, pensé que quizás podría practicar con usted. Tendré mucho cuidado —añadió, cuando Elinor no respondió de inmediato.

—Estoy segura de que lo harás —capituló Elinor. Había ayudado a entrenar a suficientes jovencitas para el servicio como para saber que doncella de señora era lo más alto a lo que alguien en la posición de Maggie podía aspirar—. Y estaría encantada con tu ayuda. Apuesto a que pronto seré la institutriz mejor vestida de todos los Cotswolds —añadió con una sonrisa burlona.

La doncella se irguió, con la barbilla erguida por el orgullo.

—Lo será si yo tengo algo que ver con ello —declaró.

Elinor seguía sonriendo varios minutos después cuando entró en la sala de recepción. Su temor a perderse resultó infructuoso, ya que había lacayos por todas partes más que dispuestos a ayudarla. El duque la estaba esperando, y cuando entró se giró para saludarla.

—Siento interrumpir su descanso cuando sé que debe de estar agotada —comenzó, con expresión seria—. Pero hay algo que yo… —su voz se entrecortó al contemplar su aspecto por primera vez.

—¿Ocurre algo, Alteza? —preguntó Elinor, desconcertada por la extraña mirada de sus ojos.

—No lleva la gorra.

Elinor se ruborizó, sintiéndose más mortificada que nunca en su vida.

—Subiré a buscar una enseguida, Alteza —murmuró, maldiciéndose en silencio por permitir que su vanidad se impusiera a su sentido común—. Pido disculpas si he ofendido…

—No —la interrumpió James, adelantándose para ofrecerle una sonrisa penitente—. Soy yo quien debe pedirle disculpas por haber hecho un comentario tan personal. Es sólo que me tomó por sorpresa —sus ojos se detuvieron en ella antes de añadir:

—Tiene un pelo precioso.

Elinor no supo qué decir.

—Gracias, Alteza —dijo al fin, decidiendo que probablemente lo más sensato era aceptar el cumplido y acabar con él.

James siguió mirándola, sintiéndose tan incómodo como un colegial. Siempre le había parecido encantadora, pero con el aspecto que tenía ahora, era la criatura más exquisita que había visto nunca. Oh, había conocido a mujeres más hermosas, pero le parecían pálidas e insignificantes en comparación con Elinor.

Temeroso de revelar sus pensamientos, se volvió hacia las ventanas francesas abiertas que daban a los jardines.

—Hay algo de gran importancia que deseo discutir con usted, y he pensado que es mejor que lo abordemos de inmediato —dijo, con las manos apretadas a la espalda mientras miraba fijamente el jardín—. Se trata del hombre responsable del ataque a Janice.

Elinor se animó ante esta noticia, desapareciendo su malestar por la incómoda situación.

—¿Va a decirme su nombre? —preguntó, complacida de que por fin hubiera decidido confiar en ella.

Su impaciencia por saber la verdad le hizo estremecerse, pero sabía que no era el momento adecuado.

—Todavía no —dijo con pesar, deseando poder ser más comunicativo con ella—. Aún tengo pocas pruebas y, hasta que las tenga, prefiero guardarme mis sospechas.

Como si pretendiera ir gritando el nombre del hombre desde la azotea, pensó Elinor agriamente, controlando con dificultad su decepción.

—¿Qué es lo que deseaba discutir, entonces? —preguntó, molesta por su continua obstinación en el tema.

James oyó la agudeza en su voz e intentó no sonreír.

—He puesto a algunos corredores a vigilarla —le dijo, recordando la reunión que había mantenido con Thomas y el señor Davidson antes de salir de Londres—. No creo que intente seguirnos hasta aquí, pero no puedo estar seguro. Por eso me temo que usted y Janice deben limitarse a la finca. Si necesitan ir al pueblo, uno de los criados mayores o yo les acompañaremos. Y, por supuesto, tienen prohibido ir por ahí solas —añadió, anticipándose sabiamente a ella.

Elinor le fulminó con la mirada. Si la situación no hubiera sido tan desesperada, nada le habría proporcionado mayor placer que devolverle sus odiosas órdenes. Pero como sabía que él tenía razón, logró contener su enfado.

—Sí, Alteza.

Su tono rebuscado hizo que él se girara para mirarla.

—Sé que estas restricciones irritan, Elinor —dijo él, encontrándose con su mirada—, pero te aseguro que son para bien. No quiero que te hagan daño por mi culpa.

El tormento en su voz ronca tocó algo profundo en Elinor, y ella anheló ofrecerle algo de consuelo. Dio un paso vacilante hacia delante antes de conseguir recuperar el control de sus emociones errantes.

—Entonces, ¿está de acuerdo en que es la enemistad hacia usted la responsable del incidente? —preguntó, forzándose a ser lo más fría y lógica que pudo.

Asintió lentamente.

—Hablé con el rufián que fue detenido —respondió, compartiendo con ella lo que pudo—. Aunque no sabía casi nada sobre quién le había contratado, admitió que le dijeron que el ataque iba a ocurrir cuando yo estaba allí para presenciarlo.

—Dios mío, ¿por qué?

—No se le ocurrió preguntar, pero me atrevería a adivinar que fue porque yo estaba destinado a sufrir. Y créame, si algo le hubiera ocurrido a Janice, yo habría sufrido.

Una oleada de furia protectora brotó en Elinor, esta vez por James. La idea de que alguien intentara hacerle daño de una forma tan despiadada despertó en ella sentimientos tan poderosos como confusos. Recordó su juramento de proteger a Janice y lo enmendó en silencio. No sólo haría todo lo que estuviera en su mano para mantener a salvo a su protegida, prometió, sino que también protegería a James de cualquier daño. Quienquiera que le persiguiera tendría que pasar por encima de ella para llegar hasta él.

Las primeras semanas en Conway pasaron como una bruma idílica para Elinor y su encantada pupila. Pasaban las mañanas llenas de sol explorando la elegante casa antigua y las tardes perfumadas de flores recorriendo la finca a lomos de sus caballos. James solía acompañarlas en sus paseos, pero en esos raros días en que estaba ocupado en otra cosa, su mayordomo, un tal señor Lohman, cabalgaba con ellas, respondiendo a las incesantes preguntas de Janice con una rebuscada dignidad que Elinor encontraba enormemente divertida.

Llevaban casi quince días en Conway cuando Janice entró corriendo en el aula, con sus ojos azules encendidos de asombro mientras se detenía bruscamente ante el pupitre de Elinor.

—¡Oh, señorita Barnett, debe venir rápido! El señor Sanderfore tiene un caballero roto en su armería.

Las cejas de Elinor se alzaron mientras intentaba descifrar este sorprendente pronunciamiento. Una de las cosas que había captado el interés mercurial de Janice era la extensa colección de armaduras medievales de la finca, y siempre estaba clamando por echar un vistazo al interior de los antiguos trajes. El Sr. Sanderfore había sido contratado recientemente para restaurar la colección, y aunque consentía a Janice hasta cierto punto, nunca le había permitido manipular las armaduras, explicándole que eran demasiado valiosas. Sin embargo, le había prometido que la próxima vez que restaurara una pieza la dejaría examinarla.

—Ah, quieres decir que ha desmontado uno de los trajes —dijo Elinor, dejando a un lado el libro que había estado leyendo con una carcajada—. Eso sí que suena interesante. ¿Has echado un vistazo al interior?

Janice negó solemnemente con la cabeza.

—Sólo me asomé un momento para desearle un buen día al señor Sanderfore, y cuando vi los trozos de caballero sobre la mesa, vine a buscarla. Pensé que a usted también le gustaría verlos —añadió con el aire de quien concede un raro obsequio.

—Ya veo —Elinor no se dejó engañar por tanta generosidad. La armería, con su peligrosa colección de espadas, mazas y hachas de combate, estaba estrictamente prohibida para Janice, y sólo se le permitía visitarla cuando estaba con un adulto. Ya había roto esa norma y Elinor sabía que debía reprenderla por la infracción, pero no tenía valor. ¿Qué daño podía hacer? se preguntó, ajustándose las gafas mientras se ponía en pie.

—Muy bien —dijo, ofreciéndole la mano a Janice—. Vamos a conocer a tu caballero desarmado.

La armería estaba situada en el ala norte de la casa, en el antiguo lugar que los sirvientes llamaban la 'torre del homenaje'. Las ásperas paredes de húmedas piedras grises estaban colgadas con exquisitos tapices y descoloridas banderas de batalla, y las losas bajo sus pies estaban desgastadas por siglos de uso. Elinor podía sentir el peso de la historia sobre el lugar, y eso la cautivaba tanto como las partes más suntuosas de la casa la dejaban deslumbrada.

Conway se parecía mucho a su dueño en ese aspecto, musitó, deteniéndose a admirar la luz del sol que se colaba por una vidriera. Era refinada y elegante en la superficie, pero dura y mortífera en su núcleo. Lo más extraño era que ella prefería el núcleo frío y pétreo antes que la pulida perfección. La fantasiosa admisión hizo que sus ojos se volvieran pensativos.

El joven restaurador estaba sentado en una mesa y trabajaba duro puliendo una pieza del brazo cuando entraron.

—Buenas tardes, señor —dijo ella, saludándole con una sonrisa cortés—. Espero que no le estemos interrumpiendo.

El Sr. Sanderfore dejó a un lado su paño de frotar y se puso en pie a trompicones.

—En absoluto, señorita Barnett —le aseguró, con sus pálidas mejillas enrojecidas de un rojo ladrillo intenso—. Debe saber que siempre me alegra recibir visitas. Lady Janice —le dio una palmadita en la cabeza—. Me ha parecido verla asomarse por aquí antes.

—Hemos venido a ver al caballero —se apresuró a decir Janice. Se acercó a la larga mesa y estudió las piezas de reluciente metal plateado esparcidas por su superficie—. ¿Dónde está el resto de él? —preguntó.

—Me temo que esto es todo lo que hay —dijo el Sr. Sanderfore—. Es uno de nuestros trajes más pequeños, que se lleva más como adorno que como protección. A diferencia de esta pieza —se dirigió a otra mesa que sostenía un confuso conjunto de metal pulido.

—¿Ve esto? —levantó una manga metálica ajustada en el hombro con flexibles piezas de cuero—. La mayoría de estas articulaciones eran de metal articulado o de malla, pero esta se ha hecho con cuero para darle flexibilidad. El codo está articulado de forma similar, y habría permitido a su portador una mayor libertad de movimiento. Una consideración importante cuando uno está blandiendo una espada en la batalla.

Janice acarició con un dedo de admiración la suave superficie.

—¿Es cómodo?

—Para ser sincero, no lo sé, mi señora. Nunca he tenido ocasión de llevar uno.

—¿Se lo pondrá ahora? —preguntó Janice, sus ojos se iluminaron ante la idea—. ¿Por favor? Me gustaría mucho ver a un caballero de verdad. ¿A usted no, señorita Barnett?

Elinor estaba examinando el casco. Le parecía una epergne[8], y no podía imaginar cómo alguien podía ver algo a través de las estrechas rendijas de los ojos.

—Supongo que tengo curiosidad —admitió, dirigiendo al Sr. Sanderfore una mirada de disculpa.

Su sonrojo se hizo más intenso y sus pálidos ojos grises empezaron a parpadear con creciente ansiedad.

—Yo... es decir... Me gustaría complacerlas, señoras —balbuceó—, pero me temo que no puedo. Sería demasiado estrecho, y tengo horror a los lugares estrechos.

—Oh —Elinor, que compartía una aversión similar por las alturas, simpatizó con él—. Bueno, tal vez uno de los lacayos...

—¡Srta. Barnett! —Le arrebató el casco de las manos y lo aferró protectoramente contra su pecho—. ¡Es un conjunto completo de armadura de combate del siglo XVI! ¡No voy a arriesgarla por un tonto muchacho que podría dañarla! ¿Qué diría Su Alteza?

Nada amable, eso seguro, pensó Elinor, imaginando la respuesta de James si se enteraba de tal profanación. Por supuesto, musitó, cogiendo uno de los pesados guanteletes y poniéndoselo en su propia mano, no había razón para que él se enterara. No si eran muy, muy cuidadosos. Levantó la vista y se encontró con que el señor Sanderfore la observaba.

—Estoy bastante de acuerdo con usted en que no deberíamos arriesgar algo tan valioso con un lacayo —dijo, sus labios se curvaron en una sonrisa que hizo que el restaurador diera un paso atrás—. Pero da la casualidad de que tengo otra idea...

James estaba revisando lo último de su correspondencia cuando la puerta de su biblioteca se abrió de golpe y Janice entró corriendo, con lágrimas en los ojos.

—¡Tío James! Tío James, ¡oh, ven rápido!

James se puso en pie de un salto tan rápido que su silla cayó estrepitosamente al suelo.

—¿Qué pasa? —exigió, corriendo alrededor de su escritorio para arrodillarse junto a la niña que sollozaba.

—Señorita… Señorita B… Barnett! —gimió Janice, echándose en sus brazos— ¡En la… la armería! ¡Creo que se la ha comido!

James captó las palabras 'señorita Barnett' y 'armería', y entonces se puso en pie, con el corazón latiéndole con fuerza mientras subía corriendo los estrechos escalones de piedra que conducían a la torre del homenaje. Sin saber lo que podría encontrarse, se lo imaginaba todo, desde intrusos armados hasta un accidente con alguna de las mortíferas armas del torreón. Lo último que esperaba era encontrarse con una de las armaduras sujeta en el centro de la sala mientras varias personas se arremolinaban a su alrededor, todas en evidente estado de angustia. Nadie pareció percatarse de su llegada, y observó el drama que se desarrollaba con ojos incrédulos.

—Si todos mantuvieran la calma —oyó la voz apagada de Elinor procedente de la armadura—, estoy segura de que todo irá bien.

—Sabía que algo así iba a ocurrir —gimió una de las criadas, retorciéndose las manos—. Nos despedirán a todos por esto, recuerde mis palabras.

—Quizás un martillo y unas tenazas podrían funcionar —sugirió el desventurado restaurador, mirando a Elinor especulativamente—. He reparado trajes antes, y si uno tiene mucho cuidado, es posible cortar la armadura y abrirla…

—¿Qué demonios está pasando aquí? —rugió James, decidiendo que ya había visto más que suficiente de esta farsa.

La doncella y el restaurador emitieron gritos sobresaltados y se giraron, sus rostros mostraban idénticas expresiones de horror. La súbita pérdida de apoyo cuando sus brazos la abandonaron hizo que Elinor cayera hacia delante, y se habría estrellado contra el suelo si James no hubiera saltado hacia delante a tiempo para atraparla. El restaurador se apresuró a ayudarle y pronto la tuvieron equilibrada de nuevo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó James con ansiedad, mirando a través del visor de casco—. ¿Puede respirar?

Si fuera posible morir de vergüenza, Elinor estaba segura de que habría expirado en el acto. Quizá eso resolviera el problema, pensó, un poco histérica; entonces no tendrían que sacarla de este maldito artilugio. Podrían simplemente apuntalarla en el pasillo con el resto de las reliquias. Soltó una carcajada estrangulada.

——¡Elinor! —James sintió pánico ante el sonido ahogado que emanaba del interior del casco. Sus manos volaron hacia el broche que sujetaba el visor al cuerpo.

—¡Ayúdeme a quitarle esto! —ordenó al Sr. Sanderfore— ¡Se está asfixiando!

—¡No! Yo… Puedo respirar, Alteza —dijo Elinor rápidamente, levantando las manos y tanteando torpemente el casco—. Es sólo que esta miserable cosa está atascada y parece que no podemos quitarla.

Apartó las manos de ella y sus dedos encontraron la recalcitrante pieza de metal responsable de sus males.

—Está doblada —dijo, examinándola cuidadosamente—. Tal vez pueda volver a darle forma...

—Eh, Alteza —el Sr. Sanderfore agitó las manos nerviosamente— si me permite recordarle, esa armadura la llevaba uno de sus antepasados cuando luchaba contra los españoles en las Tierras Bajas. Sería una lástima que se... dañase.

—¡Y sería una pena aún mayor si la señorita Barnett muriera mientras estamos aquí debatiendo el asunto! —espetó James, empujando la aldaba de metal con el pulgar—. Aunque una vez que consigamos sacarla de esta cosa, estaré muy interesado en saber cómo se metió en ella en primer lugar... ¡lo conseguí!

El metal chasqueó bajo sus dedos y levantó el visor, observando con ansiedad los rasgos enrojecidos de Elinor.

—Señorita Barnett —dijo, curvando los labios en una sonrisa compuesta a partes iguales de alivio y picardía—, confío en que se encuentre bien.

Elinor miró fijamente sus rasgos borrosos. Se había quitado las gafas para que la visera se ajustara a su rostro, pero no necesitaba ver la cara de James para saber que le estaba sonriendo.

—Muy bien, milord —respondió ella, haciendo acopio de toda la dignidad posible—. ¿Pero cree que podría darse prisa en sacarme de esta... esta lata?

—Como desee —James tuvo que luchar para contener una risita mientras, ayudado por un evidentemente angustiado Sr. Sanderfore, empezaba a quitarse los trozos de armadura. El casco se deslizó con sólo unos tirones, y los guanteletes no supusieron desafío alguno. La coraza se abrochó a un lado, y James dudó un momento mientras la estudiaba.

—Confío en que lleve algo debajo de esto, señora —preguntó, con los ojos llenos de burlona especulación—. Odiaría desvestir a una dama por accidente y no por designio.

Elinor, que se había puesto las gafas, vio ahora la sonrisa en su cara y sintió una fuerte tentación de darle una patada. Por desgracia, sus zapatillas de cabritilla estaban cubiertas con puntiagudos zapatos de metal, y apenas podía levantar el pie. Ella tuvo que contentarse con una mirada.

—Tomé prestado un viejo juego de librea de lacayo de su ama de llaves, Alteza —dijo, enfatizando su título con fría ironía—. Le aseguro que voy debidamente cubierta.

—Lástima —le dedicó una sonrisa pícara y procedió a quitarle la pechera y la pieza trasera. Sin embargo, cuando llegó el momento de quitarse las polainas, intervino una indignada Maggie.

—Puedo ocuparme del resto, Alteza —dijo, cruzando los brazos sobre el pecho y clavando en James una mirada severa—. No hay necesidad de que se moleste más.

James enarcó una ceja ante el descaro de la criada. Había estado a punto de sugerir lo mismo, pues por mucho que anhelara echar un vistazo a las piernas de Elinor, sabía que no era en absoluto apropiado.

—Muy bien... Maggie, ¿verdad?

—Sí, Alteza —la doncella se mantuvo resueltamente firme.

—Muy bien, Maggie, me inclinaré ante tu práctica sugerencia —se sintió agradecido de que Elinor tuviera una defensora tan incondicional, e hizo una nota mental para mencionar la excelente actuación de Maggie al ama de llaves a la primera oportunidad.

—Vamos, Sanderfore —se volvió hacia el conservador que estaba a su lado, con la armadura acunada en los brazos—. Dejaremos a las damas en su intimidad.

—Como usted diga, Alteza —el joven conservador dio un pesado suspiro, su expresión era de sombría resignación mientras seguía a James fuera de la torre del homenaje.

Capítulo 11

-O

jalá dejara de reírse, milord —refunfuñó Elinor menos de una hora después, mientras estaba sentada en el salón privado del duque tomando una taza de té reconstituyente—. No tiene tanta gracia.

James la miró por encima del borde de su taza, con los labios crispados al contemplar su pelo despeinado y su rubor avergonzado.

—Si usted lo dice, señora —esbozó—. Naturalmente, un caballero nunca contradeciría a una dama.

Elinor le fulminó con la mirada, sospechando firmemente que se estaba burlando de ella. Sus dedos se tensaron alrededor de su taza y se obligó a relajarlos.

—Me alegro de que no despidiera al señor Sanderfore por ayudarme —continuó, esforzándose por mantener la voz fría y distante—. Habría sido muy injusto despedirle por algo que fue enteramente culpa mía.

—Eso dijiste —replicó James, recordando su acalorada insistencia en que era ella, y sólo ella, la responsable de los contratiempos de la tarde.

Elinor vio la risa acechando en sus ojos oscuros y se apresuró a cambiar de tema.

—Me preguntaba, señor, si mañana nos acompañaría a Janice y a mí al pueblo. Necesito algunas cosas y sé que a Janice le vendría bien la diversión.

James arqueó las cejas ante su petición.

—Hubiera pensado que las actividades de esta tarde serían lo bastante divertidas incluso para el más hastiado de los paladares —observó lacónicamente, llevándose la copa a los labios.

Ella se sonrojó ante el golpe.

—Sí, bueno, debe recordar que Janice pasó varios meses en un orfanato —dijo, apartando sus ojos de los de él—. Está acostumbrada a la compañía de otros niños, y me temo que se ha aburrido y sentido sola. Naturalmente, si no puede dedicarle tiempo, podría pedirle a su mayordomo que…

—No he dicho que no lo haría —interrumpió—. Si quiere ir al pueblo, estaría más que encantado de llevarla. De hecho —añadió, calentando el pensamiento—, podríamos incluso parar a tomar nuestro almuerzo en la Paloma Mimada. Según recuerdo, el posadero siempre ponía una mesa respetable.

—Me parece una sugerencia excelente —aprobó Elinor, aliviada de que pareciera tan agradable—. Y quizá mientras ustedes dos se entretienen con sus dulces yo pueda escabullirme y comprarle a Janice su regalo. He visto una librería en la plaza mientras pasábamos y he pensado empezar por ahí. A ella le encantan los libros.

—¿Un regalo?

—Para su cumpleaños. Cumple siete años dentro de quince días.

—¡Buen Dios! —James se sentó hacia delante, derramando su té sobre el platillo al colocarlo sobre la mesa— ¡Lo había olvidado por completo! Su cumpleaños es en junio, ¿no?

—El dieciocho —proporcionó Elinor, dejando su taza sobre la mesa y dirigiéndole una mirada esperanzada—. Con su permiso he pensado que podríamos celebrar una pequeña fiesta para ella. Sólo los criados y nosotros, y lady Elizabeth, si ha vuelto de Londres.

James asintió con la cabeza.

—Una fiesta suena muy bien — dijo, sintiendo una leve punzada de culpabilidad por haber permitido que el asunto se le escapara de la mente—. Quizá desee consultar con la cocinera en cuanto al menú, pero estoy seguro de que cualquier cosa que elija estará bien.

Un diablillo de picardía bailó en los ojos de Elinor mientras le dedicaba una sonrisa burlona.

—¿Me concede un poder ilimitado, Alteza? —preguntó, empujándose las gafas hacia la nariz—. Eso podría resultar peligroso.

Él cruzó los brazos sobre el pecho y respondió a su sonrisa con una mirada de superioridad masculina.

—Sólo para usted —bromeó, disfrutando de su enfrentamiento verbal—. Y sólo si es tan tonta como para servir nabos guisados o zanahorias en cualquiera de sus formas. Cualquiera de esos, Elinor, querida, y te tendré encerrada en esa armadura... permanentemente —cuando vio que su color se acentuaba, se acomodó contra su silla y le dirigió su mirada más inocente.

—Ahora que el asunto del menú está resuelto, ¿qué crees que debería comprarle a Janice por su cumpleaños?

El pueblo de Chipping Campden era mucho más grande de lo que Elinor esperaba, y mucho más próspero. La amplia calle principal estaba flanqueada por una variedad de elegantes estructuras, pero fue el enorme edificio a dos aguas en el centro de la plaza lo que más la cautivó. Preguntó si era la posada, y se sorprendió cuando James le dijo que no.

—Es la Sala del Mercado, y se construyó para el comercio de ovejas —dijo, cambiando fácilmente a Janice de un brazo a otro—. Se habrá dado cuenta de que la lana es una mercancía importante en esta zona. Tenemos varios rebaños de ovejas.

—Corderos —dijo Janice, con una expresión cada vez más esperanzada. Se acurrucó más cerca del ancho pecho de su tío y levantó los ojos azules y abiertos hacia su cara—. Creo que un cordero sería una mascota maravillosa, ¿verdad, tío James?

Él le pellizcó la nariz con su mano enguantada.

—Lo creo, muñeca, pero me temo que mi ama de llaves podría no estar de acuerdo. Los únicos corderos que encontrarás en casa de la señora Allison están en la olla del estofado.

Elinor hizo una mueca de dolor, anticipando cuál sería la reacción de Janice.

—¿Cocina corderitos? —Preguntó Janice, claramente horrorizada —¿Nuestros corderitos?

Evidentemente, James se dio cuenta de su error demasiado tarde y empezó a enmendarlo apresuradamente.

—Por eso los criamos, Janice —dijo—. La nuestra es una granja de trabajo, y cada animal debe contribuir a… —Su voz se truncó cuando su labio inferior empezó a temblar, y envió a Elinor una mirada desesperada—. Ayuda.

Riendo, Elinor le quitó a Janice de los brazos y la dejó en la calle adoquinada.

—Discutiremos esto más tarde, Janice —dijo, dando a la mano de la niña un suave apretón—. Mientras tanto, tu tío nos ha prometido almorzar en una posada de verdad. ¿No será divertido?

—Supongo —Janice se dejó distraer de mala gana—. Pero no comeré cordero —advirtió, con las cejas fruncidas en una perfecta imitación de la formidable expresión de su tío.

A pesar del mal comienzo, el resto de la tarde transcurrió tal y como Elinor había planeado. Mientras James y Janice permanecían en la posada, ella se escabulló para volver a la librería que habían visitado antes por la mañana. Había visto a Janice entretenida con un volumen sobre flores silvestres y decidió que sería el regalo perfecto. Esperando que el libro aún estuviera en la estantería, empujó la puerta y entró, acompañada por un lacayo bastante grande que James había insistido en que llevara con ella para 'ayudar a llevar los paquetes'.

La tienda estaba abarrotada y Elinor tuvo que sortear a varias personas antes de poder llegar a los estantes. El libro seguía allí, y estaba estirando la mano para cogerlo cuando otra mano pasó de repente junto a la suya para arrancarlo de la estantería. Elinor se dio la vuelta, totalmente preparada para la batalla, cuando se encontró frente a una elegante mujer vestida con una elegante capa de terciopelo azul; un bonete se posaba coquetamente sobre sus rizos oscuros.

—¡Oh, perdón! —dijo la mujer, con sus ojos grises llenos de disculpa al encontrarse con la mirada de Elinor— ¿Estaba buscando esto?

La ira de Elinor se desvaneció ante la nota de arrepentimiento en la voz de la otra mujer.

—De hecho, lo estaba haciendo —dijo—. Estuve aquí antes con mi protegida y me di cuenta de que lo admiraba. Su cumpleaños es dentro de quince días, y…

—No diga más —el libro fue entregado con presteza—. Sólo iba a echar un vistazo a los dibujos, y no desearía privar a Alice de una venta. Es nueva en la ciudad, ¿verdad?

El brusco cambio de conversación desconcertó a Elinor por un momento.

—Por así decirlo —empezó con cuidado—. Soy la señorita Eleonor Barnett, la…

—La nueva institutriz del duque —terminó la mujer por ella, asintiendo—. Es decir, la institutriz de su sobrina pequeña. El duque es demasiado viejo y está demasiado instalado en sus costumbres como para beneficiarse de la instrucción. Soy la señorita Portia Haverall —le ofreció la mano a Elinor—. Lady Elizabeth Haddington me ha hablado de usted y esperaba que nos conociéramos. Parece usted una bluestocking. Qué bien. Temía que la capacidad de observación de Kate se viera mermada por las deslumbrantes luces de Londres.

—Sí que parecía inteligente —respondió Elinor, acostumbrándose enseguida a los modales algo bruscos de la señorita Haverall. Podría haber añadido que la propia señorita Haverall no se parecía en nada a ninguna bluestocking que hubiera conocido. Era bastante hermosa, de hecho, con rasgos delicados y una complexión esbelta y delicada que le hacía a uno pensar en un hada. Elinor la habría tomado por un dulce silbón de no ser por el brillo de sus notables ojos.

—Afilada como una tachuela, esa es Kate —continuó la señorita Haverall con su voz ligera y musical, sin parecer darse cuenta de la atención de Elinor—. Aunque me atrevería a decir que poca gente en Londres se tomaría la molestia de notarlo. La sociedad suele contentarse demasiado con las apariencias como para preguntarse qué puede haber bajo la superficie. ¿Le ha parecido a usted así?

—Me temo que no estoy familiarizada con la tonelada ni con sus costumbres, señorita —se disculpó Elinor mientras esperaba en la cola para pagar su compra—. Pero supongo que tiene razón. La mayoría tendemos a tomar las cosas como las vemos.

—Por supuesto que tengo razón —respondió la señorita Haverall sin muestras ni de orgullo ni de modestia—. Me considero una verdadera científica, una observadora de la naturaleza humana, y he observado a menudo que la gente estará alegremente de acuerdo con cualquier cosa que se les diga, siempre que les convenga. La verdad, como las apariencias, debe ser cómoda para ser aceptable.

—Es una observación interesante —dijo Elinor, muy impresionada.

—Sí, ¿verdad? Aunque supongo que mi padre me acusaría de parafrasear a Shakespeare. Por él estoy aquí, ¿sabe?

—¿Su padre?

—Shakespeare —ella levantó un delgado volumen de sonetos—. Mi padre y yo no nos hablamos. De hecho, me ha excluido de su testamento.

Elinor recordó que lady Elizabeth mencionó que las dos no se llevaban bien, y su corazón se compadeció de la otra mujer.

—Oh querida, lo siento mucho...

—¡Oh, no pasa nada! —La señorita Haverall soltó una bonita carcajada—. Es la tercera vez este año que me deshereda. Me pondrá de nuevo en su testamento una vez que haya probado mi teoría.

—Oh —Elinor estuvo tentada de preguntar cuál podría ser esa teoría, pero era consciente de que el tiempo se agotaba y el duque podría ponerse ansioso si ella no regresaba de inmediato. Pagó su compra y se la entregó al lacayo, que había permanecido estoicamente a su lado durante el intercambio.

Esperó a que estuvieran fuera antes de ofrecer su mano a la señorita Haverall y una reservada invitación a la mansión Conway.

—Por supuesto, debo ver si Su Alteza me permite visitas —advirtió, ya que aún no había discutido el tema con James—. Pero estaré encantada de volver a verla.

—Y yo a usted —contestó la señorita Haverall con una brillante sonrisa—. Yo también estoy deseando conocer a su pequeña protegida. Elizabeth dice que es un amor perfecto.

—Lo es —dijo Elinor suavemente.

—Elizabeth me contó lo sucedido —admitió la señorita Haverall, su rostro adoptó una expresión sombría—. Todos estábamos conmocionados. Los aldeanos han estado muy atentos a los extraños, y cualquier hombre que se pasee por el pueblo puede encontrarse pronto en el punto de mira de alguna atención desagradable.

—¿Ah, sí? —A Elinor le conmovió que los aldeanos fueran tan protectores—. Ciertamente. Ayer mismo un hombre tomó unas habitaciones en la posada, y lo único que le salvó de morir plagado fue ese viejo Travlock, el padre del posadero, le reconoció por haber sido empleado una vez por la difunta duquesa como su secretario. Deduzco que está pensando en retirarse aquí.

—Espero que el pobre hombre no haya resultado herido —murmuró Elinor, imaginándose a un anciano caballero acosado por una turba sospechosa.

—Oh, nada de eso —se apresuró a tranquilizarla la señorita Haverall—. La gente sólo miraba y susurraba detrás de sus manos. Ya sabe cómo son las cosas en estos pueblos. Cualquier forastero es considerado forraje justo para que los cotillas cenen sobre él. Y según Janet, nuestra pinche de cocina, el hombre en cuestión parecía estar por encima de todo. Bastante por encima para alguien que no era más que un simple secretario, o eso decían los rumores.

A Elinor le hizo gracia que el antiguo puesto del hombre siguiera siendo un hecho conocido después de tanto tiempo. Se preguntó si años más tarde, cuando regresara a Chipping Campden, seguiría siendo conocida como la institutriz de lady Janice. El pensamiento le produjo una punzada inesperada y lo desterró de su mente. Se despidió apresuradamente de la señorita Haverall y regresó corriendo al Pampered Dove, con el lacayo de cara de piedra pisándole los talones.

Era última hora de la tarde cuando regresaron a Conway. El mayordomo los recibió en la puerta con la información de que tenían visitas, y la identidad de sus huéspedes hizo que el rostro de James se tornara sombrío. Se volvió hacia Elinor, que estaba a su lado, con una expresión que reflejaba la suya.

—Debo ir a ver qué ocurre —dijo, apartándose de Janice—. Debe ser importante o Thomas y el señor Davidson no habrían abandonado Londres.

—Lo entiendo —dijo ella, sus ojos se encontraron con los de él mientras luchaba contra el impulso de tocarle, de asegurarle que, fuera lo que fuera lo que le ocurría, no estaba solo.

—¿Se quedarán a pasar la noche?

—No lo sé —admitió James, deleitándose con la preocupación que veía en sus ojos—. Probablemente dependerá de las noticias que hayan traído. Mientras tanto, no quiero que pierda de vista a Janice ni un momento.

—Por supuesto —su barbilla se afirmó de esa forma que él estaba empezando a reconocer.

—Puede confiar en mí, Alteza.

Él sonrió y, sin poder resistir la tentación, alargó la mano y le enderezó las gafas que tenía torcidas en la nariz.

—Sí que confío en ti, Elinor —dijo roncamente, con su aliento rozándole los labios—. Más de lo que te imaginas. Más de lo que tengo derecho.

El corazón de Elinor se golpeó contra su pecho, y pudo sentir cómo se le aceleraba el pulso mientras los dedos de él recorrían su mejilla. Todo se desvaneció, y sólo estaban ellos dos de pie en un charco dorado de luz. La ilusión se rompió con el sonido del mayordomo aclarándose discretamente la garganta.

—He ordenado que sirvan el té al señor Russell y al otro caballero —le dijo a James, sin que sus ademanes de madera traicionaran sus pensamientos—. ¿Necesitará Su Gracia algo más?

La mano de James cayó a su lado mientras se apartaba de Elinor.

—No, eso será todo, Lohman, gracias —dijo, tomando aire. Podía sentir cómo la excitación aumentaba en él, y le asombraba que el mero hecho de tocar la mejilla de Elinor pudiera haberle producido tanto placer. Si el mero hecho de tocarla conjuraba tales emociones, ¿cómo sería besarla? La idea le pareció tan dulcemente tentadora que se apresuró a ir a su estudio antes de poder ceder a ella.

Veinte minutos más tarde, todos los pensamientos sobre besos eran lo último que pasaba por la mente de James, que estaba sentado mirando a los dos hombres que tenía enfrente, al otro lado de su escritorio. Sostenía un abrecartas de plata en la mano, su pulgar trazaba ociosamente el intrincado diseño tallado en su mango mientras escuchaba a Davidson concluir su informe.

—Así que lo que está diciendo, en esencia, es que no tiene nada nuevo que contarme —dijo cuando el otro hombre terminó de hablar—. Está seguro de que Taylor está detrás del asalto a Janice, pero no sabe cómo ni por qué.

—Estamos trabajando en ello, Alteza —respondió el señor Davidson, tomándose con calma la fría furia de James—. Mientras tanto pensamos que debería saber que el balador ha desaparecido. Consiguió dar esquinazo a nuestro hombre hace dos días, y es como si se hubiera hundido en la tierra. Pero no se preocupe. Le encontraremos pronto.

—No deberían haberlo perdido en primer lugar —murmuró James, clavando en el otro hombre un peligroso ceño fruncido—. Bueno, ya que no tiene más información de por qué él podría estar detrás de todo esto, tal vez no sea Taylor después de todo. Podría ser Chelwood.

—No lo es —Thomas habló por primera vez—. De eso estoy seguro, aunque sólo sea eso. Su señoría parece contento con el status quo, y casi se desmaya cuando le interrogué sobre el asunto. Niega cualquier mal sentimiento hacia ti o Janice, y que me aspen si no le creo.

Los ojos de James se abrieron de par en par ante este poco de inteligencia.

—¿Interrogaste a Chelwood? —preguntó incrédulo.

Los labios de Thomas se curvaron en una sonrisa burlona.

—Te dije que los dandis tenemos nuestros usos —esbozó—. Ahora, volviendo al asunto de tu estimado abogado, hay una cosa que me ha parecido muy notable, aunque el señor Davidson no comparta mi curiosidad.

—¿Y qué es?

—Podemos establecer sus movimientos desde que llegó a Londres hace unos veinte años, pero antes de eso, ¿sabías que estaba empleado por tu familia?

—¿Qué?

—Nada de eso, Alteza —Davidson se encogió de hombros fornidos— Fue hace más de treinta años. Taylor no podía haber estado mucho tiempo fuera de la escuela: veintiuno, veintidós, si es que estuvo un día.

—Algo de eso hay, ya que el hombre nunca me mencionó el asunto él mismo —espetó James, preguntándose si su fe en Davidson había estado fuera de lugar—. Además, sentiría curiosidad por saber cómo se enteró de esto —dirigió el comentario a Thomas.

—Su ama de llaves, la señora Steel, me lo dijo —respondió, encontrándose con la mirada de James con ecuanimidad—. Ella lo recordaba de los primeros días, como ella los llamaba, y añadió que nunca le había importado más de la mitad. Algo sobre sus ojos, si la entendí bien.

—Dios mío, ¿por qué no dijo nada? —James se puso en pie de un salto y comenzó a pasearse— ¡El hombre fue mi abogado durante más de siete años! Uno pensaría que podría habérmelo mencionado, ¡aunque sólo fuera de pasada!

—No tienes ni idea del temor que te tienen tus criados, viejo amigo —dijo Thomas riendo—. ¡La Sra. Steel no cotillearía con usted más que con el príncipe! Afortunadamente para nosotros, ella todavía me considera como un colegial crecido que necesita un poco de maternidad, y no pensó en nada de soltarme al oído los secretos de la familia.

James se puso rígido, alarmado.

—¿Qué secretos de familia?

—Nada escandaloso, te lo aseguro —Thomas se puso serio ante la expresión del rostro de James—. Sólo chismes varios sobre antiguos criados, y cosas así. Mencioné por casualidad el nombre de Taylor, y podría haberme volcado con una pluma cuando me dijo que una vez había trabajado para su madre. Yo…

La cabeza de James se levantó bruscamente ante eso.

—¿Dijo cuál era su puesto?

—Era su secretario —dijo Thomas, frunciendo el ceño ante la respuesta algo brusca—. La Sra. Steel dijo que estuvo empleado sólo durante un verano, y que fue despedido de forma bastante abrupta antes de que su padre regresara de una de sus misiones diplomáticas.

—Ya veo —dijo James, sus ojos se cerraron mientras el dolor en su pecho se hacía más profundo. Recordó a Taylor afirmando que su información había procedido de una 'fuente impecable', y se preguntó si la ramera de su madre le habría confiado sus infidelidades a su secretario. Dios sabía que ella había alardeado de ellas ante todos los demás, pensó, recordando amargamente aquella tarde de hacía mucho tiempo en la que había escuchado a sus padres discutir por el último amante de ella.

—¿James? —Thomas lo miraba con preocupación— ¿Va todo bien? Me perdonarás que te lo diga, pero tienes un aspecto horrible.

James abrió los ojos, su boca se curvó en una sonrisa sin humor ante la contundente observación de Thomas. No veía ninguna razón para no ser igual de tajante. La sórdida historia estaba destinada a salir a la luz una vez que apresaran a Taylor, e intentó decirse a sí mismo que era lo mejor. Toda su vida se basaba en una mentira, y hacía tiempo que había pasado la hora de la verdad. Exhaló un suspiro contenido y se encontró con la mirada preocupada de su amigo.

—No —dijo con un pesado suspiro—, no todo está bien. Hay algo que tengo que deciros, a los dos, y quiero vuestra palabra de que no se lo repetiréis a otra alma.

—Mi palabra, Alteza —Davidson inclinó la cabeza.

—¡Por supuesto que puedes confiar en mí! —replicó Thomas, obviamente molesto porque James dudara de él— ¿De qué se trata?

—No soy un Conway.

—¿Qué?

James les contó su enfrentamiento con Taylor, admitiéndolo todo, incluso la acusación de su abogado de que no era el verdadero hijo de su padre. Para cuando terminó, Thomas y el señor Davidson lo miraban incrédulos.

—¡Dios mío! No puede ser verdad! —dijo Thomas, claramente conmocionado.

—¿No puede serlo? —La risa de James era sombría—. Mírame, Thomas. Míralos —indicó los numerosos retratos que adornaban las paredes—. ¿Me parezco a cualquier maldito Conway que hayas visto?

Thomas hizo a regañadientes lo que se le ordenaba.

—Admitiré que tu aspecto no se parece al de ellos —confesó al fin— ¡pero esfuérzate, James, hay algo más en el parecido familiar que el pelo y los ojos! Mírame, el único rubio en una familia de gigantes pelirrojos. Y sin embargo, ¡no ves a nadie poniendo en duda mi parentesco!

—Tal vez, pero tu santa madre nunca disfrutó de la poco envidiable reputación de la que se gloriaba la mía —dijo James, con la verdad amarga en los labios—. 'La puta de Conway'. He oído historias de sus aventuras desde que estaba en las cuerdas principales, así que por favor no me digas que no es posible. Es posible, maldita sea, y siempre lo he sabido. Siempre —añadió, sus ojos destellaban con el dolor que había sufrido durante tanto tiempo.

—¿Y dice que Taylor estaba triunfante cuando le habló de esto? —el señor Davidson habló por primera vez, con expresión pensativa.

—Casi me lo echó en cara —respondió James, con las manos dobladas en puños al recordar el brillo exultante en los ojos de Taylor cuando le había confirmado sus peores sospechas.

—Mmm —Davidson se acarició la barbilla—. Una reacción bastante extraña. Casi personal, podría pensarse. Pero ¿por qué debería ser personal para el caballero, eh? A menos que... —Su voz se apagó mientras miraba al vacío.

—¿Qué sabía de los otros amantes de su madre? —preguntó inesperadamente— ¿Se mantenía ella en su propia clase, o era más... democrática, digamos?

James captó enseguida su significado.

—¿Está insinuando que era el amante de mi madre? —exigió, indignado.

—¿Lo era?

—¿Cómo diablos voy a saberlo? —replicó James— ¡Yo no estaba allí! Y no veo por qué debería preocuparle tanto ahora. Hace unos minutos dijo que no había nada en el hecho de que Taylor trabajara una vez para mi madre. Es bastante tarde para empezar a especular sobre ello ahora, ¿no?

—Nunca es tarde para pensar bien las cosas, Alteza. Y si hubiera sabido que guardaba algo así bajo el sombrero, quizá me habría interesado un poco más por el pasado del abogado. Pero no pasa nada —añadió antes de que James pudiera hablar—. Ahora que sé qué es qué, pronto lo pondré en orden.

—¿Cómo? —Preguntó James con el ceño fruncido.

El señor Davidson sacó una pipa de su bolsillo y la encendió con un cuidado casi exquisito.

—Si supiera la respuesta a eso, sabría la respuesta a todo —dijo con calma, encontrándose con los ojos de James a través del fragante humo azul—. Pero llegará, no tema eso. Llegará a mí.

Elinor medio esperaba que Janice y ella cenaran en sus habitaciones esa noche, y se sorprendió cuando Maggie se acercó para ayudarla a vestirse para la cena.

—¿Estás segura de que Su Alteza nos espera? —preguntó mientras Maggie le arreglaba el pelo con un estilo elegante—. Pensé que desearía cenar en privado con sus invitados.

—Oh no, señorita —dijo Maggie, frunciendo el ceño concentrada mientras engatusaba un rizo para que quedara plano sobre el cuello de Elinor—. Le oí decirle a la cocinera que se asegurara de preparar esa tarta de limón que a usted y a su señoría les gusta. No lo habría hecho si hubiera planeado comer sin usted, ¿verdad?

Elinor tuvo que reconocer que así era y se sometió en silencio a las ministraciones de Maggie. La joven criada era cada vez más diestra en sus habilidades, y para cuando terminó Elinor apenas se reconocía a sí misma. Vestida con un elegante vestido de seda azul noche, el corpiño y las diminutas mangas abullonadas decoradas con perlas de imitación, no se parecía en nada a su antigua yo. De sus orejas colgaba un juego de lágrimas de perlas que una vez habían pertenecido a su abuela, y un collar de perlas pendía de su garganta. Tocó el collar con nostalgia y se preguntó si alguna vez volvería a estar contenta de ponerse su soso atuendo de institutriz.

—Lástima que no tengamos una de esas cosas de plumas para el pelo —dijo Maggie, dando un paso atrás para examinar su creación con ojo crítico—. Entonces estaría más guapa que nunca.

—Un aigrette[9], creo que quieres decir —respondió Elinor, apartándose de su reflejo con un suspiro—. Y mis plumas son lo suficientemente finas para una simple institutriz —se sacudió sus inquietantes pensamientos y logró esbozar una brillante sonrisa—. Gracias, Maggie. Una vez más has obrado un milagro.

Maggie cruzó las manos delante de ella y sonrió con orgullo.

—De nada, señorita —dijo, haciendo una respetuosa reverencia—. Y ahora será mejor que se dé prisa. Su señoría y el señor Russell la estarán esperando para reunirse con ellos en el salón para tomar jerez.

Elinor ocultó su sorpresa ante este poco de inteligencia, pues sabía lo suficiente de sociedad como para darse cuenta de que las institutrices rara vez tomaban jerez con un duque. Por supuesto, musitó mientras descendía por la amplia y curvada escalera, ella y James difícilmente compartían la conexión común de amo y sirvienta. Eran,.. ¿qué? se preguntó, con el corazón acelerado por las emociones. ¿Amigos? Él había dicho una vez que la consideraba una amiga, y era obvio que la respetaba. Sabía que eso debía contentarla; de hecho, era mucho más de lo que una mujer de su posición podía esperar. Pero no era suficiente, admitió infeliz. No era ni de lejos suficiente. El pensamiento pesaba en su mente mientras entraba en el salón.

Excepto por la brillante charla de Janice y el coqueteo juvenil del señor Russell, la cena fue un asunto bastante apagado. James se mostraba retraído y distante, e incluso Janice tenía que esforzarse para arrancarle una sonrisa. A Elinor le preocupaba que tal vez él no los quisiera realmente allí, pero cuando él y Russell optaron por reunirse con ella y Janice en el salón en lugar de entretenerse con su brandy, descartó rápidamente esa idea. Aun así, era obvio que algo le preocupaba, y mientras Janice estaba ocupada intentando enseñar al Sr. Russell los entresijos del Gato en el Jardín, ella se armó de valor para preguntarle qué le pasaba.

—¿Su malestar está relacionado con Janice? —le preguntó, poniéndole una mano suave en el brazo—. No corre ningún peligro, ¿verdad?

James vio el miedo en sus ojos color avellana y puso su mano sobre la de ella.

—No directamente —dijo, deseando poder decirle más, contárselo todo—. El hombre al que vigilaban los corredores ha logrado escabullirse de la red, pero es dudoso que venga aquí. Lo más probable es que haya abandonado el país, pero para estar seguros pondremos guardias y, por supuesto, no habrá más viajes a la aldea durante un tiempo. Espero que no le importe.

—En absoluto —le aseguró ella, intuyendo que había algo más que eso en su silencio. Jugó con la idea de contarle cómo los aldeanos también vigilaban, esperando que eso le animara. Al final rechazó la idea, decidiendo que sería mejor esperar hasta más tarde antes de contárselo. Él era una persona tan reservada; dudaba que le gustara la idea de que todos en el pueblo estuvieran al tanto de todo lo que ocurría.

Demasiado pronto llegó la hora de que Janice se retirara a sus habitaciones. Protestó a gritos, pero cuando su tío le dirigió una mirada de advertencia aceptó la orden tácita con un suspiro martirizado.

—¿Me acompañas, tío James? —suplicó, aparentemente con la esperanza de posponer lo inevitable unos minutos más— ¿Por favor?

James la miró a los ojos azul oscuro, con los labios crispados por las lágrimas que allí se acumulaban.

—Oh, muy bien, descarada seductora —murmuró, estrechándola entre sus brazos y depositando un rápido beso en su mejilla—. Te llevaré... esta vez. Pero no creas que puedo ser manipulado tan fácilmente otra vez.

—No crea ni una palabra de lo que dice, lady Janice —Thomas se reía mientras se unía a ellos—. En lo que concierne a las damas, su tío, como la mayoría de los pobres hombres, no es más que masilla.

—¿Qué es masilla? —El ceño de Janice se arrugó.

—No importa, muñeca —James le lanzó a Thomas un ceño molesto—. Bajaré en unos minutos, Russell. Confío en que no escandalices a la señorita Barnett con tus maneras atrevidas mientras estoy fuera.

Thomas le hizo un guiño socarrón a Elinor.

—La señorita Barnett me parece más que capaz de mantenerme en mi sitio si fuera tan atrevido como para olvidarlo —sonsacó—. Pero para evitar tentaciones, creo que yo también me retiraré. Ha sido un largo viaje de ida desde Londres, y será aún más largo el de vuelta —se volvió hacia Elinor e hizo una reverencia con la gracia de un hábil cortesano.

—Señorita Barnett, ha sido un placer volver a verla. ¿Puedo esperar verla más cuando este lamentable compañero la traiga a usted y a lady Janice de vuelta a la ciudad?

—Puede esperar lo que le plazca, Sr. Russell —contestó Elinor, disfrutando de su burla desenfadada—. Mientras tanto, permítame desearle buenas noches. Janice, querida, iré a verte dentro de un rato. ¿De acuerdo?

Janice asintió feliz y los tres se marcharon. Elinor supuso que debía subir a sus habitaciones, pero se resistía a que terminara la velada. Las ventanas francesas estaban abiertas y percibió el dulce olor a rosas que flotaba en la suave brisa. En un impulso salió al balcón, apoyándose en la balaustrada de piedra mientras contemplaba los jardines.

Qué hermoso era, pensó, mientras contemplaba las flores iluminadas por la luna y los paseos oscuros y sombríos. Era como sacado de un sueño, y por un momento se imaginó a sí misma allí, con James a su lado. Él se detendría a recoger una rosa, decidió ella, sus labios se curvaron ante la romántica fantasía. Él se la llevaría a los labios, presionando con un suave beso los pétalos cerrados antes de ofrecérsela. Sus ojos oscuros se encontrarían con los de ella mientras sus dedos se cerraban en torno al tallo. Y entonces...

El sonido de una pisada detrás de ella rompió la tentadora imagen, y se giró para ver la forma alta de un hombre de pie entre las sombras. Tardó unos segundos en reconocer los anchos hombros de James, y cuando lo hizo su aliento se escapó con un suspiro aliviado.

—¡Oh! Alteza, me ha asustado —dijo, apoyando su mano enguantada contra su galopante corazón—. No le había reconocido ahí de pie.

James salió a la plateada luz de la luna, sus ojos se posaron en el rostro de Elinor.

—Lo siento —se disculpó con voz grave—. Debería haber hecho notar mi presencia antes, pero parecía tan ensimismada que odié molestarla —Estaba de pie ante ella, tan cerca que casi la tocaba.

—¿Dónde estaba su mente para que su rostro estuviera tan pensativo? —le preguntó, levantando una mano para apartar un rizo errante de su mejilla.

Elinor se sonrojó ante la intimidad de su tacto.

—Yo... Estaba pensando en lo bonito que está el jardín y en la paz que se respira —balbuceó, reuniendo fuerzas para apartarse de él—. Los jardines son tan maravillosos, ¿sabe? —continuó con una voz que se esforzaba por ser ligera—. Incluso cuando todo lo demás falla, puedes contar con ellos. Pase lo que pase, siguen floreciendo, llenando el mundo con su frágil belleza.

—Esos pensamientos suenan bastante profundos —dijo James, poniéndose a su lado. Había debatido si debía o no volver abajo, sabiendo que no debía estar a solas con Elinor. Al final no pudo resistirse, aunque esperaba mantener las distancias. Entonces la había visto a la luz de la luna, y ningún poder sobre la tierra habría podido mantenerlo alejado.

Elinor podía sentir el calor y la fuerza que emanaban de él, y necesitó todo su control para no responder a ello. Se obligó a concentrarse en otra cosa en su lugar, y sacó a relucir un viejo recuerdo olvidado.

—Había un jardín en Portugal —empezó, cerrando los ojos mientras se perdía en el pasado—. Es decir, había sido un jardín. Lo convertimos en un hospital de campaña tras una escaramuza bastante sangrienta con los franceses. Recuerdo pasar por delante de las hileras de jazmines blancos que se mecían mientras ayudaba a mi padre a atender a los heridos. Suena raro, pero incluso por encima del hedor de la sangre, juro que podía oler la dulzura de aquel jazmín… —su voz se entrecortó y abrió los ojos, consternada por lo que había dicho.

—Lo siento —se disculpó, sus emociones repentinamente crudas y vulnerables—. No sé qué me hizo decir eso. No era mi intención ponerme melancólica, se lo aseguro —se dio la vuelta para marcharse, aterrorizada de que en un momento revelara algo aún más personal.

—Realmente debería irme —dijo, sabiendo que estaba balbuceando, pero incapaz de detenerse—. Se ha hecho bastante tarde y….

—No —James la cogió por los brazos, atrayéndola lentamente contra él—. No te vayas. Y tampoco te disculpes —inclinó la cabeza, apoyando la mejilla en su frente mientras la estrechaba en un abrazo reconfortante.

—Siento que hayas tenido que presenciar esas cosas, Elinor —susurró, olvidando su propio dolor al pensar en lo que ella debía de haber visto y en cómo debió herirla. Nunca le habían permitido servir en el ejército, pero sabía que ninguna mujer debería haber estado expuesta a semejante horror. Si hubiera sido posible, habría cargado con ese dolor. Pero sólo pudo abrazarla, murmurando palabras reconfortantes mientras enredaba las manos en su pelo.

Los ojos de Elinor se cerraron mientras se rendía a la necesidad de ser abrazada. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y ella se apretó más, aceptando en silencio el socorro que él le ofrecía.

—No pasa nada —la tranquilizó—. Ya ha pasado. Estás a salvo. Odio que hayas conocido tal fealdad, pero me alegro, me alegro mucho de que tuvieras el jazmín para consolarte.

Los brazos de Elinor se apretaron. Que él la comprendiera tan perfectamente la conmovió más allá de toda expresión, y por fin admitió la verdad, una verdad tan amarga como dulce. Estaba enamorada de James.

Él continuó abrazándola, sus manos y su voz suaves mientras le daba el sustento que podía. Se sentía tan bien entre sus brazos, pensó, la sangre palpitando en sus venas mientras el deseo de darle consuelo daba paso a deseos más antiguos y poderosos. Luchó contra la marea de pasión que crecía en él, diciéndose severamente que no era el momento ni el lugar para semejante tontería errante. Tal vez hubiera logrado convencerse a sí mismo si ella no hubiera elegido ese momento en particular para levantar la cabeza, sus ojos color avellana dulcemente seductores al mirarle.

Elinor se encontró con la mirada acalorada de James, demasiado aturdida por sus propios sentimientos para pensar con coherencia. Podía ver el deseo que ardía en sus ojos, y eso encendió una llama de respuesta en lo más profundo de su ser. Sabía que debía excusarse y volver a la casa, pero de algún modo no podía formar las palabras. Toda su vida había luchado por hacer lo que era correcto y honorable, pero ahora no le importaba. Amaba a James, y aunque eso significara arriesgar más de lo que podía permitirse perder, se quedaría donde estaba.

James vio las turbulentas emociones cruzar su expresivo rostro; vio las dudas, la determinación, pero sobre todo el deseo. La maravilla de aquello le sobrecogió. Cerrando su mente al dolor del pasado y a los peligros del presente, levantó lentamente las manos para acunar el rostro de ella entre las palmas.

—¿Sabes, dulce mía, que tú misma te pareces bastante a ese jazmín? —murmuró, enterrando los dedos en el espeso cabello enroscado en la base de su cuello.

—¿De verdad? —Elinor cerró los ojos, mordiéndose los labios para contener un suspiro de placer ante su tacto.

—Mmm —James observó su reacción con satisfacción—. Eres suave y delicada, pero, como el jazmín, eres lo bastante resistente como para soportar cualquier cosa, incluso los horrores de la guerra —le arrancó las gafas de la cara y las cerró antes de depositarlas en la repisa junto a ella.

Los ojos de ella se abrieron de golpe ante la intimidad de sus acciones.

—¿Qué... qué está...

—Shh... —Sus manos se deslizaron de nuevo hacia el pelo de ella, retirando las horquillas hasta que las suaves ondas cayeron en sus manos.

—Hay otra forma en la que eres como el jazmín —continuó, inclinándose para apretarle un beso húmedo en el cuello—. Llenas la cabeza de un hombre con tu dulzura —sus labios mordisquearon la curva de su barbilla—. Le embriagas con tu fragancia hasta que tiembla de deseo.

—James... —Elinor suspiró, girando la cabeza para buscar sus labios escrutadores—. Esto es una locura...

Sus suaves palabras le hicieron reír, su voz cargada de sensuales promesas mientras tocaba con la punta de la lengua las comisuras de la boca de ella.

—La luna está llena, mi amor —le dijo con voz ronca, su cuerpo palpitando de placer mientras la atraía hacia un abrazo íntimo— ¿Qué mejor momento para la locura? —Y tomó sus labios en un beso que los envió a ambos disparados directamente al cielo.

Capítulo 12

L a sensación de los labios de Elinor bajo los suyos llenó a James de un deseo exquisito. No recordaba la última vez que había deseado a una mujer tan desesperadamente, y se entregó al dulce placer de abrazarla.

—Elinor —susurró roncamente, con los brazos temblorosos mientras la atraía contra su cuerpo palpitante—, di que esto es lo que quieres, lo que necesitas...

Elinor tembló ante el anhelo desnudo en su voz. Sabía que él estaba tan atrapado en el abrazo como ella, y la conmovió que pusiera sus sentimientos por encima de los suyos. Sólo tenía que decir que no, y él la dejaría marchar. Ella se encontró con su mirada descaradamente.

—Esto es lo que quiero —dijo, toda una vida de reticencias dejadas a un lado cuando se puso de puntillas para rozar su boca con la de él—. Tú eres lo que quiero.

Sus palabras llenaron a James de un hambre salvaje e inclinó la cabeza, devolviéndole su tímido beso con un ardor abrasador que rayaba en la desesperación. Nunca se había sentido así con ninguna mujer, y sabía que nunca volvería a hacerlo. Amaba a Elinor, y la admisión le arrancó el alma. Cerrando su mente al dolor, se concentró en la dulzura de su boca, su lengua jugueteando burlonamente contra sus labios hasta que se separaron.

—Eres tan dulce, tan dulce —gimió, mordiéndole la barbilla mientras la apretaba contra su creciente dureza—. Me haces arder…

Su voz ronca emocionó a Elinor casi tanto como la embriagadora sensación de sus manos rozándole los pechos con una maestría pasmosa. Su corazón latía tan deprisa que parecía que iba a estallar, y sus piernas temblaban de tal forma que si él no la hubiera estado sujetando, estaba segura de que se habría caído. Echó la cabeza hacia atrás, con los brazos apretados alrededor de su cuello, mientras se ofrecía a él con deseo.

James tomó lo que ella le dio, la emoción y el deseo haciéndole ciego a todo menos a la necesidad de amarla. Deslizó el corpiño de su vestido hacia abajo, desnudando sus suaves pechos a la pálida luz plateada de la luna. Incapaz de resistirse a su tentación, se llevó uno de los sonrosados pezones a la boca.

—¡James!

El sonido de su nombre siendo gritado con placer tuvo el extraño efecto de sacarle de las brumas sensuales que se arremolinaban en su cabeza. Se dio cuenta de que si no paraba ahora, Elinor y él estarían haciendo el amor a la vista de cualquiera que se le ocurriera mirar por la ventana. Maldiciéndose a sí mismo, a su tardío sentido del deber y a la situación, se apartó del borde de la pasión, cubriendo suavemente los pechos de Elinor con su bata.

—Me equivoqué, mi amor —susurró con voz ronca, apoyando la frente contra la de ella mientras luchaba por recuperar el control de sus sentidos—. No es jazmín lo que pareces, sino brandy. Un brandy rico y potente que calienta la sangre de un hombre y le hace olvidar todo menos el momento.

La admisión emocionó a Elinor, incluso cuando su repentina retirada la dejó dolorida y confusa. Sus emociones se sobrepusieron a su modestia natural y levantó las manos para alisarle el pelo que había caído sobre su frente.

—Entonces, ¿por qué te detienes? —preguntó ella, escrutando su rostro enrojecido con ojos ansiosos.

Los labios de James se torcieron en una sonrisa amarga.

—Tal vez porque nunca he tenido cabeza para las bebidas espirituosas fuertes —bromeó—. Y tal vez porque a pesar de todo lo que ha pasado todavía me considero un caballero. Me importas, Elinor, demasiado como para aceptarlo todo cuando no puedo ofrecerte nada a cambio.

—Pero James...

—No —la silenció con un beso firme—. Ahora, ¿vas a llevar a Janice a dar un paseo mañana por la mañana?

La inesperada pregunta y el tono tranquilo con que fue formulada dejaron a Elinor boquiabierta, mortificada.

—Lo había planeado —contestó, ruborizándose al oírse tartamudear como una colegiala enamorada. Que él pudiera mostrarse tan frío y desinteresado después de su acalorado abrazo la enfureció, y por un momento estuvo tentada de abofetearle su arrogante cara. En lugar de eso, se zafó de sus brazos, levantando la barbilla mientras lo miraba con su mirada más altanera.

—¿Tiene alguna objeción, Alteza? —desafió, decidida a ocultarle la verdad a toda costa.

La agudeza de su voz hizo sonreír a James.

—Ahora eres una rosa inglesa, erizada de espinas —se burló, recogiendo sus gafas de la repisa y deslizándolas sobre su nariz.

Ella le miró con el ceño fruncido, con las manos temblorosas mientras intentaba restaurar cierta apariencia de orden en su pelo.

—¿Y bien? —preguntó, abandonando su pelo y concentrando sus esfuerzos en su ropa— ¿Le importa si saco a Janice, o no? Pero le advierto que si tiene alguna objeción, puede ser usted quien se lo diga. Ha estado deseando volver a ver a los corderos.

—No tengo ninguna objeción, siempre que se lleve a un mozo de cuadra —le dijo con esa misma sonrisa enloquecedora en la cara—. De hecho, saldré a mostrarle a Thomas algunas de las mejoras que he hecho desde la última vez que estuvo aquí. Quizá nos encontremos.

—Tal vez —respondió ella, rezando para que ninguna de sus emociones fuera perceptible a los agudos ojos de él.

Él soltó una suave carcajada ante la rígida respuesta de ella y, sin poder resistirse, inclinó la cabeza para darle un último beso.

—Buenas noches, dulce jazmín —susurró, su tono tan provocativo como su beso—. Duerme bien, y ten cuidado de cuidar tus dulces pétalos.

—¿Está despierta, señorita Barnett, está despierta?

La brillante voz rompió el sueño agitado de Elinor, que abrió un ojo sombrío para encontrarse a Janice de pie junto a la cama, con un nuevo hábito de montar y una expresión ansiosa. Cuando vio que Elinor la observaba, se le escapó una amplia sonrisa.

—Maggie me dijo que no te despertara —dijo, subiéndose las faldas de terciopelo zafiro y subiéndose a la cama junto a Elinor—. Pero sabía que no querrías dormir para siempre.

—¿No querría? —murmuró Elinor, ocultando un bostezo tras la mano— ¿Qué hora es?

—Es muy tarde —contestó Janice con solemnidad, acariciando tímidamente el pelo castaño dorado de Elinor tendido sobre la almohada—. El tío James y el señor Russell ya se han ido. No quisieron llevarme —añadió esto último con un suspiro que indicaba que se consideraba tristemente maltratada.

'Muy tarde' no era una hora tan precisa como a Elinor le gustaría, pero supuso que tendría que bastar. Además, decidió con pesar, dado el hecho de que tenían que ser bastante más de las dos de la madrugada para que por fin consiguiera dormirse, probablemente era mejor que no supiera la hora exacta. Acariciando otro bostezo, dio un pellizco cariñoso a la nariz de Janice.

—Pobre muñeca —se burló—. Supongo que tendré que llevarte yo misma. Dame una hora para desayunar y vestirme, y nos vemos en el establo. ¿Qué te parece?

A Janice le pareció bien, y tras hacer una pausa para depositar un beso en la mejilla de Elinor, salió corriendo a mostrar su nuevo hábito a las criadas de la sala. Elinor la siguió con la mirada, su sonrisa de afecto se desvaneció a medida que los recuerdos de la noche anterior la bañaban.

¿Qué iba a hacer? se preguntó sombríamente, su mente vagando hacia pensamientos sobre James. Habían estado muy cerca de hacer el amor, y ella era lo bastante honesta como para admitir que si permanecía en Conway, lo más probable era que hicieran el amor. El pensamiento debería haberla avergonzado, pero no lo hizo. Amaba a James, y nada le habría proporcionado mayor placer que amarlo por completo, de la forma en que una mujer ama a un hombre. Su contacto la llenaba de anhelos prohibidos que ahora se ruborizaba de recordar, y la idea de ceder a esos anhelos era dulcemente tentadora.

Sin embargo, a pesar de esas tentaciones y del amor que le profesaba, sabía que nunca podría renunciar a su honor y convertirse en su amante. Y eso es todo lo que sería jamás, se recordó a sí misma con severidad. Era una institutriz sin dinero, e incluso si por algún milagro James correspondía a su amor, nunca se casaría con ella. Su posición exigía que se casara con una dama de igual rango y fortuna, y una de las cosas que ella más admiraba de él era su inquebrantable devoción al deber. Lo último que ella quería era obligarle a elegir entre la responsabilidad y el deseo.

Estos infelices pensamientos rondaban su mente mientras Janice y ella cabalgaban hacia la suave luz del sol aquella mañana de junio. El lacayo que James había seleccionado cabalgaba a su lado, y Elinor agradeció su taciturna presencia, no sólo por la protección que ofrecía, sino porque con él allí para responder a las muchas preguntas de Janice su propio silencio era menos notable. Era libre de cavilar sobre su situación, y cuanto más consideraba el asunto más se daba cuenta de que sólo había una respuesta. Tendría que abandonar Conway.

—¡Oh, mire, señorita Barnett, ahí está el tío James!

La exclamación excitada de Janice sacó a Elinor de sus pensamientos, y levantó la vista justo cuando James y el señor Russell aparecían por el borde de una colina baja. Debieron divisarlos al mismo tiempo porque James cambió repentinamente de dirección, haciendo girar al bayo árabe que montaba y enviándolo a toda velocidad colina abajo. De repente sonó un disparo y James salió volando de su caballo, dando tumbos y rodando colina abajo hasta que se posó en un montón ominosamente inmóvil.

Al principio, la conmoción y el horror mantuvieron a Elinor inmóvil, y luego ya galopaba hacia él, con el terror borrando todo pensamiento. Para cuando consiguió soltar los estribos y desmontar, el señor Russell ya estaba arrodillado sobre James, y ella lo apartó bruscamente sin el menor reparo.

Lo primero que notó fue que James respiraba. Tras enviar una ferviente plegaria al cielo, se concentró en buscar alguna herida grave. Las habilidades que había aprendido al lado de su padre le sirvieron para completar rápidamente su examen. No tardó en encontrar la sangre que se filtraba por el hombro de su chaqueta desgarrada.

—¿Está bien? —La voz de Thomas era sombría mientras miraba el rostro blanco de James.

—No lo sé —Elinor forzó las palabras a salir de sus labios congelados mientras seguía examinando a James—. Su latido es fuerte, pero necesitará un médico y una camilla —miró hacia arriba mientras Janice y el lacayo galopaban para unirse a ellos.

—¡Janice, deja de llorar de una vez! —instruyó en tono cortante, tomando las riendas como había visto hacer a su padre en el pasado—. Tú —su mirada feroz voló hacia el lacayo —quiero que cojas a lady Janice y vuelvas a la casa. Que envíen a alguien al pueblo a por el médico, y luego quiero que vuelvas con algunas mantas y una camilla —no esperó a ver si se cumplían sus órdenes antes de volver a centrar su atención en James.

—¿Qué hay de mí, señorita Barnett? —preguntó Thomas mientras los demás corrían en direcciones opuestas— ¿Tiene alguna orden?

Elinor le lanzó una mirada aguda, el duro filo de su furia se suavizó ante la preocupación de sus ojos azules.

—Quiero que me ayudes a mantenerlo quieto —dijo—. No creo que se haya roto ningún hueso, pero no quiero que se agite y quizá se haga una herida mayor.

Thomas se inclinó servicialmente sobre su amigo, apoyando las manos suave pero firmemente sobre los hombros de James. Apenas hizo esto, las pestañas de James parpadearon y un momento después sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Qué demonios...? —empezó con voz arrastrada.

—Debes cuidar tu lengua, James —Thomas reprendió, aumentando la presión de sus manos mientras James luchaba por levantarse—. Hay una dama presente.

—¿Quién... ? —Su mirada se desvió hacia Elinor y parpadeó aturdido—¿Elinor?

—Estoy aquí —era consciente de las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, pero no se molestó en secárselas—. ¿Cómo se encuentra? ¿Y su visión? ¿Está borrosa?

A pesar de que le dolía la cabeza y tenía un ardiente dolor en el hombro, James logró esbozar una débil sonrisa.

—Podría haber sabido que empezaría a dispararme preguntas —dijo, apoyando la cabeza en la hierba y cerrando los ojos. Cuando estuvo seguro de poder abrirlos sin deshonrarse, se encontró con la mirada ansiosa de Thomas.

—¿Supongo que me han disparado? —preguntó sin preámbulos.

—La bala vino del bosque —respondió Thomas de la misma manera controlada—. Una pistola, creo.

—Fue un rifle, probablemente un Brown Bess —corrigió Elinor, decidiendo que si ellos podían estar tan tranquilos, entonces ella también podría. Ante su ceño fruncido y suspicaz, logró esbozar una fría sonrisa— Olvidan que he pasado la mayor parte de mi vida siguiendo el tambor. Fue un disparo de rifle y, a juzgar por el ángulo de la herida, diría que ha tenido mucha suerte. Si no se hubiera girado cuando lo hizo, la bala le habría dado de lleno en el centro de la espalda en lugar de rozarle el hombro.

Hubo un silencio incómodo mientras los dos hombres intercambiaban miradas sombrías.

—Creo que será mejor que avisemos a Londres —dijo Thomas con un pesado suspiro—. Parece que hemos localizado a Taylor.

—¿Quién es Taylor? —Preguntó Elinor, sentándose sobre sus talones y mirando a ambos hombres con marcada impaciencia. Ya había determinado que la herida del hombro de James no era demasiado grave, pero seguía ansiosa por llevarlo a casa para poder curar la herida en condiciones más agradables.

—Mi abogado —respondió James—. Él es quien creo que está detrás de nuestras dificultades.

—¿Su abogado? —La noticia distrajo temporalmente a Elinor— ¡Ja, supe que era un villano en cuanto le puse los ojos encima! —exclamó, con sus propios ojos brillando de satisfacción— ¡Todavía no he conocido a una criatura más pomposa y calculadora, y espero que se balancee en el árbol de Tyburn por esto! —Entonces su expresión de triunfo se desvaneció, sustituida por una mirada de confusión.

—¿Pero por qué su abogado desea hacerle daño? —continuó preguntando ella.

—Eso es lo que intentamos descubrir —James habló a través de los dientes apretados mientras luchaba por sentarse—. Hasta ahora todo lo que hemos averiguado es que una vez trabajó como secretario de mi madre, y que él... —Se interrumpió ante la expresión del rostro de Elinor—. ¿Qué pasa?

Elinor se volvió a subir las gafas por la nariz, el miedo que había sentido al ver a James caer del caballo volvió a multiplicarse por diez.

—La señorita... La señorita Haverall me dijo que había un extraño en el pueblo —dijo lentamente, forzándose a hablar con cuidado—. Ella dice que fue reconocido por haber estado empleado alguna vez en esa capacidad.

La noticia de que Taylor estaba prácticamente en la puerta de su casa alejó todos los pensamientos de dolor de la mente de James.

—Por el amor de Dios, Elinor, ¿por qué demonios no dijiste nada?

Estaba tan desconcertada que empezó a disculparse.

—Quise hacerlo, milord, pero se me olvidó. Y entonces... —Se detuvo al darse cuenta de la injusticia de la situación.

—¿Que por qué no se lo dije? ¡¿Por qué no me lo dijo usted a mí?! —exigió, fulminando con la mirada a James mientras, con la ayuda del señor Russell, se ponía en pie tambaleándose—. Debo haberle preguntado el nombre del villano una docena de veces, y usted me engatusó con alguna tontería sobre no tener suficientes 'pruebas' —le dirigió una mirada punzante a su chaqueta manchada de sangre—. Bueno, Alteza, me parece que ahora tiene pruebas más que suficientes.

James aspiró mientras el mundo se balanceaba peligrosamente a su alrededor. Luchó contra la debilidad momentánea, con la mandíbula rígida mientras se enfrentaba a ella.

—¡Maldita sea, Elinor, debes saber que te lo habría dicho si hubiera podido! —dijo, con la voz entrecortada por la furia.

—Y, por favor, señor, ¿cómo voy a saberlo? —preguntó ella, furiosa al sentir el escozor de las lágrimas frescas en sus ojos— ¡Ha dejado claro en más de una ocasión que no confía en mí!

Su airada respuesta hizo que James echara la cabeza hacia atrás, acción de la que se arrepintió rápidamente.

—¡Claro que confío en ti, maldita sea! —espetó, ignorando el dolor y las náuseas que le desgarraban— ¡Pensaba que ya lo había dejado claro! Además…

—Les ruego me disculpen por interrumpir lo que parece ser una conversación de lo más interesante —el divertido acento de Thomas cortó la acalorada respuesta de James— pero permítame recordarle que mientras estamos aquí aireando nuestro vocabulario, Taylor está con toda probabilidad haciendo buena su huida.

James le fulminó con la mirada, sabiendo que tenía razón.

—Discutiremos esto más tarde —le dijo a Elinor con voz tensa—. Mientras tanto, probablemente sería mejor que volviéramos a la casa. Parece que la ayuda tarda en llegar, y quiero ponerme en marcha después de lo de Taylor. Y, por supuesto, querré que examinen a mi caballo —añadió, volviéndose para pasar una mano ansiosa por el flanco de Mahdi.

—Oh sí, bajo ningún concepto debe permitirse que el caballo se quede sin tratamiento —refunfuñó Elinor, alzando mentalmente las manos en señal de derrota—. Qué lástima que su amo no sea tan detallista con su propio pellejo.

James la ignoró, con expresión decidida mientras se subía a la silla de montar. La herida de su brazo no era más que un roce, pero eso no impedía que la maldita cosa le doliera con creciente ferocidad. También se había golpeado la cabeza al caer y le palpitaba en sintonía con el brazo.

Sin decir una palabra más se pusieron en marcha hacia la casa, cada uno perdido en sus propios pensamientos turbulentos. Estaban casi a mitad de camino cuando Thomas dio un grito repentino.

—¡Mirad allí!

Miraron fijamente en la dirección que indicaba con su látigo, todos miraron al mismo tiempo la figura inmóvil tendida en el suelo. James lanzó una furiosa maldición y echó a correr su montura hacia delante, alcanzando al mozo golpeado unos pasos por delante de Elinor.

—¿Está vivo? —preguntó ella mientras James volteaba suavemente al hombre más joven.

—Sí, gracias a Dios —respondió él, apartándose para que ella pudiera examinarlo más a fondo—. No veo sangre, así que no creo que le hayan disparado. Pero... —Antes de que pudiera especular más, el mozo gimió y abrió los ojos.

—¿Su Alteza? —La voz del joven era arrastrada.

—Sí, Harry —dijo James—. ¿Dónde está lady Janice?

Los ojos de Harry se llenaron de lágrimas.

—Salió cabalgando del bosque, Alteza. Dijo que dispararía a su señoría si no le dejaba llevársela. Intenté detenerle, pero temía que hiriera a la pequeña. Lo siento.

—Hiciste lo correcto, Harry —le aseguró Elinor suavemente, haciendo todo lo posible por mantener la calma. Por dentro estaba explotando de rabia y furia, pero sabía que ahora no era el momento para las emociones—. ¿Viste por dónde se marcharon? ¿Se la llevó de vuelta al bosque?

—No los vi, señorita Barnett —respondió Harry, secándose la mejilla con el puño—. El hombre me dijo que desmontara y luego me golpeó con algo.

—Su pistola, sin duda —dijo James—. ¿Estarás bien tú solo, muchacho?

—S... sí, Alteza —tartamudeó Harry, mirando a James con aprensión—. ¿Irá tras el canalla?

—Sí, pero primero debemos cabalgar hasta la casa en busca de refuerzos —James se puso en pie, desempolvándose las manos en los calzones—. Enviaré a alguien por usted, se lo prometo. ¿Y Harry?

—¿Señor? —El mozo se incorporó como pudo.

—La señorita Barnett tiene razón, muchacho, hiciste lo único que podías, dadas las circunstancias. Si te hubieras resistido, bien podría haber cumplido su amenaza. Así, hay muchas esperanzas de que pronto tengamos de vuelta a Janice.

El mayordomo y el ama de llaves disfrutaban de una acogedora taza de té cuando James, Elinor y Thomas irrumpieron en la cocina. Su precipitada aparición hizo que la sobresaltada pareja se pusiera en pie a trompicones, alarmada.

—¡Santos sálvenos, Alteza! —exclamó el ama de llaves, llevándose la mano a su amplio pecho al contemplar el aspecto ensangrentado de James— ¿Qué le ha ocurrido?

—Nada de importancia —James hizo a un lado su herida con impaciencia antes de volverse hacia el embobado mayordomo—. Quiero que llame a todos los criados y también a todos los inquilinos —ordenó— Lady Janice ha sido secuestrada y no quiero que quede ni una piedra de esta finca sin remover hasta que la encuentren.

—¡Alteza!

James no esperó a escuchar el resto de las sorprendidas protestas del anciano. Llevó a toda prisa a Elinor al vestíbulo y tomó sus dos manos entre las suyas mientras contemplaba sus rasgos dibujados.

—Thomas y yo cabalgaremos directamente hacia la aldea —dijo, deseando con todo su corazón poder tomarla en sus brazos. Por desgracia, no había tiempo para tales lujos, y rogó a Dios que no fuera ya demasiado tarde para salvar a Janice. Apartó el pánico y se obligó a pensar racionalmente.

—Dígame todo lo que recuerde de la conversación de la señorita Haverall —le ordenó—. Hay una pequeña posibilidad de que Taylor haya insinuado dónde podría haberla llevado.

Elinor repitió todo lo que recordaba. Cuando terminó, la expresión de James era más sombría que nunca.

—Travlock dirige la posada en las afueras del pueblo. Allí es donde empezaremos —se volvió para marcharse, pero Elinor le cogió la mano con la suya.

—¿No me dejará que le cure el brazo? —le preguntó, con los labios temblorosos mientras luchaba contra las lágrimas—. Es sólo un roce, pero debería vendárselo.

La preocupación en sus ojos verdes y dorados fue casi la perdición de James.

—Ahora no, querida —dijo, el cariñoso apelativo acudió sin querer a sus labios—. Mientras tanto, no quiero que corras riesgos tontos. ¿Tengo tu palabra de que no irás corriendo tras Taylor en cuanto me dé la vuelta?

Una risita estrangulada brotó de Elinor.

—Podría haber sabido que sería incapaz de resistirse a dar una última orden —dijo ella, parpadeando para evitar las lágrimas. Sabía que estaba fuera de sí de miedo por Janice, y quería hacer algo para aliviar su terrible carga.

Su pinchazo burlón pareció no haber dado en el blanco, ya que la expresión de él se volvió aún más sombría.

—Tengo que saber que estás a salvo, Elinor —dijo, sus manos deslizándose por su cuello hasta ahuecar su cara—. Dame eso al menos, o te juro que me volveré loco.

Una lágrima cayó por su mejilla ante su apasionada súplica.

—Le prometo que no haré nada peligroso —prometió ella, casi ahogándose con las palabras de amor que ansiaba pronunciar—. ¿Tengo su palabra de que será igualmente prudente?

En respuesta, su boca se cerró sobre la de ella en un beso ardiente, sus labios le dijeron más de lo que las palabras jamás podrían. Cuando levantó la cabeza, sus ojos de ébano ardían con la fuerza de sus emociones.

—Espéreme —ordenó con voz gruesa, y volvió al vestíbulo donde le esperaba Thomas.

Capítulo 13

E ra última hora de la tarde cuando James y Thomas regresaron del pueblo, y las noticias que traían distaban mucho de ser buenas. Habían llegado a las habitaciones de Elliot para encontrar que ya había huido, sin dejar ningún indicio de adónde podría haber ido. Enviaron un mensaje a los pueblos de los alrededores, pero James dudaba que sirviera de algo. Taylor tenía a su favor la ventaja del tiempo y de la sorpresa, y conocía bien la zona. Podía estar en cualquier parte, y el darse cuenta de ello aumentó el gélido miedo que crecía en el interior de James.

Sin nada que hacer salvo esperar a que regresaran los buscadores, James se sometió a que Elinor le curara el hombro. Mientras ella limpiaba la herida, él y Thomas discutieron qué hacer a continuación.

—Quiero que vuelvan a revisar la zona ya registrada —ordenó James, ignorando el punzante dolor mientras Elinor untaba suavemente con ungüento la carne desgarrada y magullada de la parte superior de su brazo—. Estoy seguro de que está en algún lugar cercano y no descansaré hasta que lo encontremos.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Thomas con curiosidad—. Pienso que querrá estar lo más lejos posible de aquí.

—Quiere verme sufrir —le recordó James, con voz áspera—. Difícilmente podrá hacerlo si está a millas de distancia. No, él está aquí y nos ha esquivado, eso es todo.

Todavía estaban discutiendo varias opciones cuando regresó Jamesfield, el alguacil de James.

—Todavía ni rastro del canalla, Alteza —admitió el joven, retorciéndose el sombrero entre las manos mientras se encontraba con la mirada de James—. No hay un palmo de tierra en esta finca que no haya cabalgado yo mismo, y no se le encuentra por ninguna parte.

—Entonces cabalgue sobre ella de nuevo —espetó James—, y ya que está, tenga un caballo ensillado para mí. Iré con usted.

—¿Te parece prudente? —sugirió Thomas, enviando a James una mirada preocupada—. Taylor ya te ha disparado una vez. La próxima vez puede que no falle.

—Al menos entonces sabremos dónde está —replicó James, pensando que una bala no podía doler más que el dolor que ya le desgarraba el corazón. Se volvió hacia Jamesfield—. ¿Dónde buscaste primero?

—En el campo norte, Alteza. Cerca de la cabaña del viejo ermitaño.

—¿La cabaña? —Las cejas de James se juntaron en un ceño fruncido—. Pensé que había dado órdenes de que fuera derribada.

—Así es, señor, pero usted llegó bastante antes de lo previsto y no hubo tiempo.

—No importa —respondió James con un pesado suspiro, decidiendo que ya casi no importaba—. Bueno, ¿qué encontró dentro? ¿Alguna señal de Janice o de Taylor?

Jamesfield arrastró los pies.

—No estoy seguro, Alteza.

—¿No está seguro? —repitió James incrédulo— ¿La casa de campo fue registrada?

Las puntas de las orejas de Jamesfield se pusieron rojas.

—No precisamente. No había señales de que nadie viviera allí, y como había tanto terreno que cubrir, nosotros...

—¿Quiere decir que ni siquiera entraron? —exigió Elinor, con la indignación soltándole por fin la lengua— ¿Por qué demonios no?

—Porque está encantada, señorita —respondió Jamesfield, volviéndose hacia ella con un encogimiento de hombros de disculpa—. O al menos eso es lo que cree la gente de por aquí. Nadie se acerca al lugar, y como dije, no vi razón para registrar una casa de campo obviamente desierta cuando había docenas de acres esperando a ser recorridos.

El corazón de James empezó a latir con fuerza mientras se ponía en pie.

—Llama a los demás —ordenó, con la mente acelerada—. Quiero la casa de campo rodeada de inmediato.

—¿Crees que es ahí donde retiene a Janice? —preguntó Thomas, con expresión sombría.

James asintió, sin molestarse en cuestionar el asunto. Nunca había estado más seguro de algo en su vida, y aceptó el conocimiento con una calma mortal.

—Asegúrese de que los hombres estén armados —continuó, con la voz desprovista de emoción—. Mientras el resto de ustedes toma posiciones, yo haré todo lo posible por distraerle. Con suerte le convenceré para que cambie a Janice por mí, pero si no, puede que tenga que ir corriendo a la cabaña —se dio la vuelta para irse, sólo para encontrar a Elinor bloqueándole el paso.

—Voy con usted —declaró ella, con las manos en las caderas como si le desafiara a objetar—. No le permitiré que me deje atrás.

A pesar de la seriedad de la situación, la mirada pugnaz de ella hizo sonreír a James. Incapaz de resistirse al consuelo de tocarla, alargó la mano para enderezarle las gafas.

—De alguna manera, nunca lo dudé ni por un momento, dulce mía —sus dedos se demoraron para acariciar su mejilla—. Ahora, vámonos. Pronto oscurecerá y no quiero darle a Taylor más ventaja de la que ya tiene.

La casita se alzaba desamparada y solitaria en el pequeño claro, su chimenea derruida y su puerta rota contribuían a su aire melancólico. Al estudiarla, Elinor pudo comprender por qué el alguacil y los demás no se habían molestado en registrarla, aunque no estaba dispuesta a perdonarles. Semejante negligencia en el cumplimiento del deber la horrorizaba, y en el momento en que Janice estuviera a salvo Elinor tenía toda la intención de hacer sonar una campanilla sobre las cabezas de los sirvientes. Se negó a contemplar ni por un momento lo que haría si Janice no estuviera a salvo.

—Ahora recuerda —decía James, estudiando la cabaña con los ojos entrecerrados—, déjame subir solo. Es probable que dispare si nos ve a más de uno.

—¿Estás seguro de que eso es prudente? —preguntó Thomas— ¿Qué le impedirá dispararte a ti y luego a Janice?

—Nada —admitió James, que ya había considerado esta posibilidad muy real—. Estoy rezando para que su necesidad de verme sufrir le haga ser incauto. Si lo hace, lo tendremos.

—¿Y si no lo hace?

James no se molestó en responder a la pregunta susurrada de Elinor. En su lugar, inspeccionó su pistola una última vez antes de deslizarla en la cintura de sus calzones.

—Dadme cinco minutos y luego empezad a moveros —dio la orden cortante a Thomas—. Las ventanas están tapiadas, así que no creo que haya posibilidad de que te vea, pero para estar seguros quiero que te mantengas agachado. Usa la hierba para cubrirte.

—De acuerdo —dijo Thomas, comprobando su propia arma—. ¿Alguna otra instrucción?

Los ojos de James se posaron en Elinor.

—No la pierdas de vista —dijo en voz baja—. Si me pasa algo, quiero que me prometas que cuidarás de ella.

Thomas asintió solemnemente.

—Lo haré, James —dijo en voz baja—. Te doy mi palabra más sagrada.

—Bien —James no podía apartar la mirada de Elinor. Llevaba puesto el mismo hábito de montar que había llevado esa mañana, y aunque estaba manchada y completamente despeinada, nunca había estado más hermosa. Su pelo castaño yacía en un nudo desordenado en la parte posterior de su cabeza, y él recordó el dulce y suave peso que tenía en sus manos. Al estudiarla, aceptó por fin la verdad de sus propias emociones. La amaba.

Como si percibiera sus pensamientos, ella giró repentinamente la cabeza, y sus ojos se encontraron y se sostuvieron en un momento de asombro compartido.

La expresión del rostro de James hizo que la euforia recorriera a Elinor. Su mente lógica le decía que estaba imaginando cosas, pero no le importaba. Amaba a James, y ese amor le daba fuerzas para dejar a un lado su orgullo. Si algo había aprendido en los años que pasó con su padre, era que no había garantías y que la vida a veces podía ser terriblemente corta. Temiendo no tener nunca una segunda oportunidad, se armó de valor y fue a plantarse directamente ante el hombre al que amaba.

—Por favor, tenga cuidado —le suplicó, sus ojos recorriendo su rostro mientras memorizaba sus rasgos—. No podría soportar que le ocurriera algo.

Sus palabras en voz baja llenaron a James de felicidad y de lacerante pesar. Acarició suavemente su barbilla con la mano enguantada, sus ojos ardiendo con las palabras que aún no podía decir.

—'Si tuviéramos el mundo y el tiempo suficientes' —citó con una sonrisa pesarosa mientras su pulgar rozaba la curva completa del labio inferior de ella—. Ah, Elinor, las cosas que te diría.

Su promesa tácita hizo que Elinor temblara de esperanza. Ignorando la presencia de los demás, se puso de puntillas y deslizó los brazos alrededor de su cuello. Cuando los brazos de él se cerraron alrededor de su cintura en respuesta, ella apretó un tímido beso en su boca.

—Te quiero —dijo suavemente, sus ojos se encontraron con los de él sin vergüenza ni remordimiento.

Elinor...

—No —ella le puso un dedo en los labios—. Como dijiste... el mundo  y el tiempo suficientes. Janice es lo que importa ahora. Tráela de vuelta sana y salva, y entonces hablaremos.

Él anhelaba discrepar, confesarle el amor que ardía en su corazón, pero sabía que ella tenía razón. Le dio un último beso abrasador y luego se dio la vuelta alejándose, cerrando su mente a todo menos a Janice. Sólo había dado unos pasos cuando Thomas se movió para colocarse frente a él, bloqueándole el paso.

—Toma —dijo, entregándole a James una segunda pistola—. Esperará que vengas armado. Si te libera de esta, puede que no se le ocurra buscarte otra.

James aceptó el arma con presteza.

—Tienes razón —dijo—. Los dandis tenéis vuestros usos. Recuérdame que te pregunte más tarde cómo llegaste a ser tan taimado —y comenzó a dirigirse hacia la cabaña.

La puerta rota yacía sobre sus oxidadas bisagras y, a medida que se acercaba sigilosamente, James pudo vislumbrar el sombrío interior justo al otro lado del umbral. Apoyó la palma de la mano en la áspera madera y dio un empujón a la puerta mientras entraba cautelosamente, con la pistola de Thomas en la mano.

A primera vista no había señales de presencia reciente, y empezaba a preguntarse si se había equivocado cuando un suave ruido llegó desde detrás de él. Se dio la vuelta para encontrar a Taylor sentado entre las sombras, apuntando con una pistola al pecho de su enemigo.

—Ah, Alteza, me preguntaba si iba a honrarnos con su presencia —dibujó, las lentes de sus gafas parpadearon cuando un rayo de sol acuoso atravesó la polvorienta oscuridad—. Pase.

James hizo lo que se le ordenaba, parpadeando mientras luchaba por acostumbrarse a los cambiantes patrones de luz y oscuridad.

—Así que por fin has decidido mostrarte —dijo, su voz desdeñosa mientras se acercaba—. ¿Qué has hecho con mi sobrina? Exijo que la liberes de inmediato.

—¿Exigir? —repitió Taylor burlonamente—. Mi querido duque, difícilmente está usted en posición de exigir nada a nadie, especialmente a mí. Pero si eso alivia su mente, su preciosa sobrina está a salvo... por el momento.

Las formas y los detalles por fin se hacían claros, y James pudo ver unos cuantos muebles destrozados tirados en el suelo lleno de tierra. Había una especie de palé tosco justo detrás de Taylor, y en el palé estaba…

—¡Janice! —James saltó hacia delante.

—Ah, ah, Alteza —Taylor amartilló el arma con el pulgar—. Nada de movimientos bruscos. Odiaría matarle antes de estar listo.

—¡Bastardo! —James escupió la palabra con furia asesina, su cuerpo temblaba por la necesidad de violencia— ¡Bastardo de corazón negro, te veré columpiarte por esto!

—¿Lo hará? —la expresión en el rostro de Taylor era de regodeo triunfal—. Es una clara posibilidad, supongo.

—¿Qué le has hecho? —El sudor perlaba la frente de James mientras sus ojos angustiados se posaban en la diminuta figura que yacía tan ominosamente inmóvil—. Si le has hecho daño, yo...

—¿Hará qué? No está más en posición de proferir amenazas que de hacer exigencias. A la niña no le pasa nada. Tomó una dosis saludable de láudano, eso es todo. ¿O debería decir una dosis insana? —Sus finos labios se curvaron en una sonrisa maligna—. Realmente no estoy seguro de cuánto le di a la pequeña diablilla.

—¿Qué quieres? —rugió James, temiendo no poder contenerse mucho más. Sabía que Thomas y los demás llegarían pronto, y que todo lo que tenía que hacer era mantener a Taylor distraído el tiempo suficiente para que pudieran rescatar a Janice. Había sonado tan sencillo en aquel momento, pero ahora se preguntaba si sería capaz de hacerlo. Le dolía literalmente la necesidad de poner sus manos alrededor de la garganta de Taylor, y le costó todo lo que llevaba dentro permanecer donde estaba, escuchando pasivamente las burlas del otro hombre.

—¿Qué quiero? —repitió Taylor pensativo, la pistola aún apuntando en el corazón de James—. Una pregunta interesante. Quiero lo que siempre he querido, Alteza. Venganza.

—¿Venganza? —James estaba realmente desconcertado— ¿Por qué demonios desearía vengarse de mí? ¿Qué te he hecho yo?

—¿Usted? —Taylor se encogió de hombros con negligencia—. Nada. Pero su familia es otro asunto.

—Sé que una vez fuiste secretario de mi madre, y que muy probablemente fuiste su amante —dijo James, y se alegró al notar que la información sorprendía al otro hombre—. Pero no veo qué tiene que ver eso con todo esto.

—¿No lo ve? —La expresión de Taylor era de suficiencia—. Ah, pero yo era más que el amante de su madre. Mucho, mucho más.

James logró ocultar su conmoción y repulsión ante esta confirmación de sus peores sospechas.

—Medio mundo fue amante de mi madre —dijo, encogiéndose de hombros para indicar su indiferencia—. Nunca fue conocida ni por su discreción ni por su gusto.

—¡No fue culpa suya! —gritó Taylor, mostrando emoción por primera vez— ¡Era una mujer cariñosa y generosa, pero ese pez frío con el que estaba casada era incapaz de darle lo que necesitaba! Estaba fuera en una de sus preciadas misiones diplomáticas cuando me contrataron por primera vez, y en todos los meses que estuve allí ni siquiera se molestó en volver. Era obvio que no daba una pluma por ella.

James captó un movimiento sombrío detrás de ellos y supo que los demás estaban tomando sus posiciones. Sólo un poco más, pensó, preparándose para la acción. Sólo un poco más.

—Éramos como inocentes en el paraíso —decía Taylor, con los ojos cerrados mientras se perdía en el recuerdo—. Ella fue mi primera mujer, y nos amábamos sin engaño ni culpa —sus ojos se abrieron, y en sus oscuras profundidades James pudo ver arder una locura salvaje—. Entonces su tío llegó a la casa inesperadamente.

—¿Supongo que se opuso a que la mujer de su hermano se entretuviera con el personal? —dijo James, arriesgando una mirada hacia la puerta.

—¡Me golpeó con su fusta! —gritó Taylor, poniéndose en pie de un salto y haciendo caer su silla al suelo—. Intentó detenerle y luego me suplicó que me fuera antes de que me matara. Le imploré que viniera conmigo, pero ella se negó, diciendo que él era demasiado poderoso... demasiado peligroso. Juré que la protegería, pero estaba demasiado asustada para intentarlo.

James, que tenía vívidos recuerdos de su aferrada y egoísta madre, esbozó una amarga sonrisa.

—Más bien no quería renunciar a sus sedas y diamantes —se mofó, con la esperanza de hacer entrar en razón al hombre—. Afróntalo, Taylor. Te utilizó, igual que utilizó a todos los hombres lo bastante desafortunados como para cruzarse en su camino.

—¡No! —Taylor volvió a apuntar a James— ¡Ella me amaba! Podríamos haber sido felices juntos. En vez de eso, me quedé solo, sin familia, sin amor. Su tío me quitó todo eso, pero yo me vengué... Me desquité.

—Mantuviste abierta la brecha entre Gregory y yo —acusó James con furia—. Murió por tus maquinaciones, pero ni siquiera eso te satisfizo.

Había triunfo en los ojos de Taylor.

—¿Por qué usted debería tener una familia cuando yo no la tuve?

—Tú... —James empezó a avanzar impulsivamente.

—¡Alto ahí! —Thomas saltó por la puerta, con la pistola en la mano —¡Tire su arma o disparo!

Una mirada de rabia absoluta cruzó el rostro de Taylor.

—¡No! —gritó— ¡No le dejaré ganar! Puede que me mate, ¡pero antes me vengaré! —Y giró, apuntando con su arma al jergón donde yacía Janice.

No hubo tiempo para pensar. James apretó el gatillo y el sonido del disparo retumbó en la pequeña casita. Taylor se tambaleó y luego cayó al suelo, la pistola resbaló de sus dedos.

James pasó por encima de él sin siquiera mirarle, su atención se centró en Janice. La recogió en sus brazos, con las manos temblorosas mientras le quitaba un trozo de paja sucia del pelo enmarañado.

—Janice —canturreó, con la voz ronca por la emoción—. Mi amorcito. ¿Estás herida?

Entonces Elinor estaba allí, arrodillada a su lado.

—Déjame ver —dijo suavemente, poniendo una mano en la garganta de la niña. El pulso era lento pero constante, e inclinó la cabeza aliviada— Está viva, susurró, con lágrimas en los ojos al encontrarse con la mirada de James—. Está viva.

Extendió la mano, su brazo enganchó el de Elinor mientras la arrastraba contra él. Cerró los ojos y exhaló una silenciosa plegaria de agradecimiento porque las dos personas que más amaba estuvieran a salvo en sus brazos. Se habría contentado con permanecer allí indefinidamente, pero el sonido de alguien aclarándose la garganta le hizo volver en sí de mala gana. Levantó la vista y encontró a Thomas de pie junto a ellos.

—Odio entrometerme —dijo disculpándose—, pero ¿qué quieres que hagamos con nuestro amigo?

—¿Está vivo? —James transfirió suavemente a Janice a los brazos de Elinor.

—Apenas —al igual que James, Thomas se mostró indiferente ante el destino del otro hombre—. Sin embargo, parece querer hablar contigo.

James tuvo la fuerte tentación de decir que al diablo con Taylor, pero no dejaría morir solo ni a un perro. Suspirando cansadamente, se puso en pie y caminó hacia donde yacía Taylor en un brillante charco de sangre.

—¿Qué es lo que deseas? —preguntó, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar su repulsión mientras miraba fijamente al hombre—. Si lo que busca es el perdón, me temo que no puedo concedértelo. Por tus maquinaciones mi hermano fue a la muerte pensando que yo no quería tener nada que ver con él.

Una sonrisa enfermiza cruzó los pálidos labios de Taylor.

—¿Perdón? —Se rio, con la sangre espumosa apareciendo en sus labios—. No soy yo quien necesitará perdón, Alteza. Es usted.

—¿Porque te disparé por la espalda? —Preguntó James, sabiendo que sus acciones bien podían considerarse cobardes— ¿Qué otra opción tenía? Habrías matado a un niño inocente.

Una película cubría los ojos de Taylor, pero no enmascaraba su evidente odio.

—Oh, es mucho peor que eso, Alteza —dijo, su voz tan débil que James apenas podía oírle—. Mis crímenes pueden ser grandes, pero no tanto como los suyos. Usted ha cometido el peor pecado que existe —sus ojos se cerraron mientras la vida se le escapaba—. Acaba de matar a su propio padre.

Y entonces murió.

—Señorita Barnett, ¿vendrá mi tío hoy? —preguntó Janice, con su muñeca favorita agarrada entre los brazos mientras miraba a Elinor con ojos solemnes.

Elinor levantó la vista del libro que había estado fingiendo leer.

—No lo sé, querida —admitió, luchando por evitar que se le saltaran las lágrimas—. Como he dicho, está muy ocupado con asuntos importantes, pero estoy segura de que vendrá en cuanto pueda. Debes tener paciencia.

A Janice le tembló el labio inferior. Había sido paciente, pero quería ver a su tío. Habían pasado dos días desde que el hombre malo la había tirado del caballo y llevado a la sucia cabaña. Le había hecho beber un té de sabor horrible, y lo siguiente que supo es que estaba en su propia cama, con su tío y la señorita Barnett sentados a su lado.

Desde entonces no había vuelto a ver a su tío más que unos minutos, y cuando venía se mostraba tan distante que se preguntaba si estaría enfadado con ella. Quizá estaba enfadado porque el hombre se la había llevado, pensó, con el corazón hundiéndose hasta la punta de sus zapatillas.

Elinor vio la expresión de descontento en el rostro de Janice y la atrajo hacia su regazo.

—No pasa nada —la tranquilizó, pasando una mano por el suave cabello de la niña—. Sé que estás preocupada por tu tío, pero todo irá bien, te lo prometo.

Las lágrimas desbordaron los ojos de Janice mientras enterraba la cara contra el cuello de Elinor.

—Lo s-siento, señorita Barnett —gritó, con los hombros temblorosos por la pena—. No quería dejar que ese hombre me llevara. Lo intenté, de verdad que lo intenté, pero él era tan g-g-grande...

—¡Janice! —Elinor estaba horrorizada por su disculpa— ¡Querida, nadie te culpa por lo que pasó! ¡Nunca debes pensar eso!

—¿Entonces por qué no viene el tío? —Janice se negó a ser aplacada—. Se queda en su habitación todo el día y viene a verme sólo porque tiene que hacerlo. ¡Ya no me quiere! —Y sollozó como si se le fuera a romper el corazón.

Elinor la abrazó con más fuerza, deseando que hubiera alguna forma de aliviar su ansiedad. Desde el momento en que había oído la moribunda declaración de Taylor, James se había replegado tras un muro de hielo, y ni ella ni Janice podían hacer nada para romperlo. Elinor había oído decir a los criados que se había mudado de la suite principal a una de las habitaciones de invitados, y se preguntaba cuál sería su siguiente paso. Dios sabía que no había sido comunicativo con ella, pensó, con una sonrisa amarga. Al igual que Janice, apenas había intercambiado más de una docena de palabras con James en los últimos días.

Janice siguió llorando, con los dedos agarrando la parte delantera de la bata de Elinor.

—No quiero que el tío James se vaya —resopló, frotándose los ojos con los puños—. No dejarás que se vaya, ¿verdad?

—Oh, Janice —Elinor suspiró, con el corazón roto ante la súplica. Por mucho que deseara tranquilizar a la niña, no quería hacer promesas que no pudiera cumplir—. Ojalá pudiera ayudar, pero… —Su voz se quebró bruscamente.

¡Maldito James! pensó, con los ojos encendidos mientras su pena se convertía en ira. Ella sabía que él estaba pasando por un infierno en ese momento, pero ¿qué pasaba con Janice? Era sólo una niña y necesitaba el consuelo que sólo su tío podía darle. Era hora de que dejara de perder el tiempo y reanudara sus deberes, decidió, apretando la mandíbula con determinación mientras dejaba suavemente a Janice a un lado.

—¿Adónde va? —preguntó Janice, limpiándose la nariz con la manga de su vestido.

—A buscar a tu tío —dijo Elinor, colocándose las gafas y recogiéndose el pelo bajo la gorra. Había empezado a llevar cofias de nuevo, y se sentía invulnerable en su primorosa bata azul y su almidonado delantal. Echó los hombros hacia atrás y, con la barbilla levantada en un ángulo militante, se alejó para cumplir su promesa a Janice.

—Como ve, Alteza —la voz del abogado recién contratado era firme pero apologética —no hay forma de que pueda renunciar al título en favor de su sobrina. Las leyes de primogenitura nunca lo permitirían.

James se pasó una mano por la cara, deseando poder decir al diablo con todo y simplemente marcharse. En los últimos dos días había pasado por tantas emociones que se sentía agotado y vacío. Lo único que le importaba era poner las cosas en su sitio; no tenía energía para nada más.

—¿Y mi fortuna? —preguntó cansado, soltando la mano al encontrarse con la mirada del otro hombre— ¿Puedo al menos cedérsela sin el permiso de Chelwood?

—Desde luego, Alteza —respondió el abogado, revolviendo nerviosamente sus papeles—. Pero no entiendo por qué desearía hacerlo. Usted es un hombre joven, y sin duda querrá transmitir su riqueza y su título a sus herederos.

Las palabras fueron como una lanza que le atravesó el corazón. La mención de los herederos le trajo a la mente el rostro de Elinor, y la enormidad de su amor le pesó en el corazón. Gracias a Dios que no le había hablado de ese amor, pensó sombríamente. Ahora al menos no tendría que sentirse obligada con un bastardo... el hijo de una puta y de un hombre que había secuestrado a una niña indefensa para servir a sus malvados propósitos.

El abogado revolvió los papeles de su escritorio y carraspeó nerviosamente.

—Si me permite la pregunta, lord Beckham —comenzó con timidez— ¿por qué desea renunciar a su título? Está entre los más antiguos y honrados del país.

James se levantó de detrás de su escritorio y empezó a merodear inquieto por la habitación. Esta era la parte más difícil de su decisión, pero tras considerarlo detenidamente supo que era su única opción.

—He decidido abandonar Inglaterra —dijo, sin que su tranquila voz diera indicios del desgarrador dolor que sentía en su interior—. Y puesto que un terrateniente ausente sería la muerte de Conway, he decidido que lo mejor para los intereses de la finca sería que cediera el control total a mis herederos.

—Puedo entenderlo, Alteza —concedió el abogado con el ceño fruncido—, pero ¿por qué ceder ese control a un niño? ¿Y a una niña además? ¿No tendría más sentido...?

La puerta del estudio se abrió de golpe y Elinor irrumpió en el interior, con los ojos brillantes de desafío mientras marchaba hacia donde estaba James.

—Ahí está —dijo, inclinando sobre él su mirada más formidable—. Janice está en su habitación sollozando porque cree que usted la culpa por el ataque de Taylor... —Su voz se quebró al darse cuenta de que James no estaba solo—. ¿Quién demonios es usted? —exigió, dándose la vuelta para fulminar con la mirada al extraño sentado ante el escritorio de James.

El abogado se irguió con altivez, su regordeta figura temblaba de indignación.

—Soy el señor Crowley, el abogado de Su Alteza —anunció, mirando a Elinor por el largo de su nariz—, y le agradeceré que se marche de inmediato. Estamos en medio de unas negociaciones altamente confidenciales.

El bufido de Elinor fue elocuente.

—¿Es usted abogado? —preguntó, sus ojos recorriéndole con evidente desdén—. Bueno, espero que sea mejor que el último. Era una de las criaturas más viles que aún no he conocido. Mientras tanto, su reunión simplemente tendrá que esperar. Su Alteza es requerido en otro lugar.

James dio un suspiro cansado, sus ojos se cerraron mientras se pellizcaba el puente de la nariz. Había sabido que una confrontación con ella era inevitable, pero había esperado evitarla hasta que tuviera un mejor control de sí mismo.

—Elinor, no tengo tiempo para esto ahora mismo —dijo, su tono pesado—. Vuelva con Janice y dígale…

—No —interrumpió Elinor, negándose a darle cuartel a pesar de la angustia en su rostro—. Dígaselo usted. ¡La pobre niña está fuera de sí porque ha estado tan ocupado lamiéndose las heridas que ha olvidado que ella existe! Insisto en que deje ese comportamiento sensiblero y reanude sus deberes como tío de ella.

El Sr. Crowley parecía a punto de desmayarse ante tan descarado comportamiento.

—¿Cómo te atreves a dirigirte a Su Gracia de esa manera tan familiar tú… ¡jade! —acusó, con la barbilla temblorosa—. Mereces ser despedida…

—Oh, cállese —refunfuñó Elinor. No tenía ni tiempo ni paciencia para calmar la sensibilidad ultrajada del hombre. Sentía que estaba en un peligroso precipicio, y que un paso en falso podría hacerla caer en picado por el borde. Como siempre hacía cuando tenía miedo, se volvió aún más belicosa, sus ojos brillaban con determinación mientras continuaba su ataque—. ¿Y bien? —espetó, clavando el dedo en el pecho de James—. ¿Va a cumplir con su deber, o no? Dejando todo lo demás a un lado, sigue siendo el tío de Janice, y ella le quiere.

—Su Gracia no tiene tiempo para estos melodramas impropios —dijo el señor Crowley antes de que James pudiera replicar—. Pronto dejará el país, y tenemos mucho que…

—¿Se marcha? —jadeó Elinor.

—Elinor, iba a decirte…

Ya había oído bastante. Sin reparar en la presencia del señor Crowley, azotó con su mano la mejilla de James.

—¡Tú... ¡cobarde! —acusó, con lágrimas cayendo por su rostro mientras su corazón se hacía añicos— ¡Ojalá nunca te hubiera amado! —Y con eso se dio la vuelta y huyó hacia el jardín.

Corrió sin rumbo, con el único pensamiento de poner la mayor distancia posible entre ella y James. Cuando llegó a un banco de piedra, se desplomó sobre él, enterrando la cara entre las manos mientras daba rienda suelta a la angustia que la desgarraba.

—Elinor, ¿estás bien? —James estaba de pronto arrodillado ante ella, su tacto suave al tenderle la mano para tomarla entre las suyas—. No llores, mi amor, por favor. Es más de lo que puedo soportar.

Ella levantó la cabeza, con el rostro húmedo de lágrimas mientras le estudiaba.

—¿Cómo puedes hacerlo? —preguntó, con la voz temblorosa por la emoción— ¿Cómo puedes darte la vuelta y huir en lugar de quedarte y luchar por lo que es tuyo?

James se estremeció ante sus palabras.

—No es mío —dijo, forzando las palabras más allá de sus dientes apretados mientras la vergüenza lo abrumaba—. Oíste lo que dijo Taylor. Él era mi padre. No merezco Conway.

Su necedad enfureció a Elinor.

—¡Taylor era un canalla y un mentiroso! —le espetó, apartando sus manos de las de él y poniéndose en pie—. Odiaba a tu familia e hizo todo lo que estuvo en su mano para destruirte. ¿Qué demonios te hace pensar que decía la verdad?

James, poniéndose en pie, se congeló ante su furiosa demanda. La miró sorprendido.

—Pero… pero se estaba muriendo —protestó, bajando al banco—. No habría mentido en un momento así.

Elinor había visto demasiado de la muerte como para poner mucha fe en la moribunda declaración de Taylor.

—¿Por qué no? —exigió ella malhumorada, con las manos en las caderas mientras se encaraba a él—. Sabía que se moría, vio su última oportunidad de venganza y la agarró con ambas manos. Sólo tienes su palabra de que es tu padre. ¿Vas a renunciar a todo basándote en eso?

James la miró fijamente, con el corazón y la mente revueltos. Cuando había oído la burla moribunda de Taylor, había destrozado su mundo, pero nunca se le había ocurrido cuestionar la veracidad de las palabras. Ahora... se pasó una mano por la cara, incapaz de pensar qué debía hacer a continuación.

Al ver su dolor y confusión, la ira de Elinor se disolvió. Volvió a su lado, tendiéndole la mano y girando su rostro hacia ella.

—Aunque sus palabras fuesen verdad, nada cambia —dijo suavemente, deseando que sus ojos se encontraran con los de ella—. Sigues siendo el tío de Janice, y sigues siendo el hombre al que amo. ¿Qué importa quién fuera tu padre?

James le puso una mano temblorosa en la mejilla.

—Pero si no soy el duque...

—¿Crees que te amo por tu título?

—Por supuesto que no, pero…

—¿No me querrías si descubrieras que mi padre era un jugador o un derrochador? —Ella continuó, rezando para hacerle ver el error de sus actos— ¿Exigirías que abandonara Conway si se descubriera que mi madre era una vulgar seguidora del campo?

La expresión de James se volvió inexplicablemente feroz.

—Nunca —juró, y su mano subió para cubrir la de ella—. Te amaría aunque fueras la hija del mismísimo diablo.

Por un momento Elinor no pudo creer que había oído bien. Pero cuando la boca de James se cerró sobre la suya en un beso de pasión abrasadora, supo que sus oídos no le habían jugado una mala pasada. Le devolvió el beso con todo el amor y el deseo que ardían en su interior.

—Elinor, te quiero —susurró él con urgencia, estrechándola en un abrazo feroz—. Te quiero más que a nada en este mundo. No me dejes nunca, o me moriría.

—Mi amor —Elinor sintió que más lágrimas caían por sus mejillas, pero era demasiado feliz como para preocuparse. Se apretó más, dándole a James todo el amor que había guardado dentro durante tanto tiempo.

Él gimió suavemente al sentir la respuesta de ella. Su dulce tacto fue un bálsamo para su alma torturada, y aceptó el consuelo que ella le ofrecía con un fervor creciente. Deseaba hacer el amor con ella más de lo que deseaba exhalar su próximo aliento, pero primero había algo que debía hacer. Dándole a sus pechos una última caricia, consiguió echarse hacia atrás. Se enfrentó a su mirada aturdida con severa determinación.

—Cásate conmigo —le ordenó, con la voz temblorosa por el deseo— Si me amas, si mi filiación realmente no importa, quiero que te cases conmigo en el momento en que pueda obtener una licencia especial.

—¿C…casarme contigo? —Las esperanzas de Elinor se dispararon incluso cuando su sentido común hizo una tardía aparición—. P…pero eso es imposible. Tú es un duque y yo una institutriz. Nunca sería posible.

—¿Por qué? —insistió él, volviendo hábilmente sus propios argumentos contra ella—. Dijiste que no me amabas por mi título. ¿Quieres decir que te negarás a casarte conmigo por ello?

—¡Por supuesto que no! —negó Elinor, enderezándose las gafas con unas manos que no estaban del todo firmes—. Pero debes saber que no puede ser. Un desliz así provocaría un escándalo espantoso.

Su repentina preocupación por las formalidades hizo sonreír a James.

—¿Desde cuándo te importa un bledo lo que puedan pensar los demás? —preguntó con indulgente diversión—. Si realmente te importaran esas tonterías, nunca te habrías colado en mi carruaje haciéndote pasar por una doxy. Basta ya de evasivas —le advirtió cuando ella abrió la boca para protestar— ¿Vas a casarte conmigo o no?

Elinor sabía que debía negarse; todo lo que la habían educado para creer así se lo decía. James tenía su deber y ella el suyo, y aunque se amaban, no veía cómo podrían conciliar esas responsabilidades contrapuestas. Entonces se encontró con sus ojos, y el amor y el miedo que vio allí era todo lo que importaba.

—Sí, James —dijo en voz baja, inclinándose hacia delante para darle un beso en la boca—. Me casaré contigo.

James la estrechó contra sí, cerrando los ojos con alivio.

—Te quiero, Elinor —dijo, mientras sus brazos la estrechaban con fuerza—. Rezo para que nunca tengas motivos para arrepentirte de esa decisión.

—No lo haré —dijo ella, con las manos enredadas en su espeso cabello—. Mientras me quieras, nunca me arrepentiré de nada.

Siguieron besándose, deleitándose el uno en el otro y en la alegría de su amor. Finalmente, James se obligó a ser práctico y se apartó de ella una vez más.

—Sigo pensando que debería renunciar al título —dijo—. No es realmente mío, y…

—Disculpe, Alteza, pero sin duda lo es.

Una voz ronca sonó detrás de ellos, y James se dio la vuelta para encontrar a Davidson allí de pie.

—¡Davidson! —Dirigió al agente una mirada furiosa— ¿Cuánto tiempo lleva vigilándonos?

—No mucho, señor —le aseguró Davidson, con el rostro áspero iluminado por una sonrisa pícara—. Permítame felicitarle por su matrimonio. Ustedes dos están bien emparejados.

Elinor hizo caso omiso.

—¿Qué quiere decir con que el título es suyo? —exigió saber, asomándose por el ancho hombro de James— ¿Tiene pruebas de que Taylor mintió?

—Sí —Davidson sacó un trozo de papel de su chaqueta y lo examinó con estudiado cuidado—. Taylor era el amante de su madre, es cierto, pero usted nació casi dieciocho meses después de que su tío lo ahuyentara con su látigo. No podía ser su padre.

El alivio hizo flaquear a James.

—¿Estás seguro?

—Como la tumba. Es más, tengo pruebas de que Taylor pasó esos dieciocho meses fuera del país trabajando como administrativo en una empresa naviera de Charleston. No hay forma de que pudiera haber continuado su romance con su madre desde esa distancia.

—Entonces sí mintió —dijo James en voz baja, sus brazos se deslizaron alrededor de Elinor—. Quizá mintió sobre todo desde el principio.

—No tengo ninguna duda —dijo Elinor asintiendo con firmeza—. Eres hijo de tu padre. Puede que no tengas su pelo y sus ojos, pero tienes su barbilla. Y su arrogancia —añadió desafiante, y fue recompensada por la sonrisa reticente de él.

—Tal vez —dijo, y por primera vez en más años de los que le importaba recordar, sintió una profunda sensación de paz.

Davidson fue lo suficientemente prudente como para ver que estaba en un momento íntimo y se escabulló, dejando solos a Elinor y James.

—¿Y ahora qué? —preguntó Elinor, después de que James hubiera permanecido en silencio durante varios minutos.

—Ahora cabalgaré hasta Londres y obtendré una licencia de los tribunales —dijo—. Me las arreglaré para hacer el viaje y volver en un día o así. ¿Te dará eso tiempo suficiente para ocuparte de los asuntos aquí?

Ella se apartó, con las mejillas sonrosadas por la confusión.

—Yo... ¿aún deseas casarte conmigo? —preguntó insegura.

Él frunció el ceño.

—Por supuesto. Creía que lo había dejado claro.

Su color se acentuó, pero estaba decidida a hacer lo honorable.

—Pero en el momento en que me hiciste la oferta aún no estabas seguro de tu futuro. Ahora que lo sabes…

—Ahora que lo sé, estoy más seguro que nunca de que te quiero en mi vida —dijo con firmeza—. ¡Maldita sea, Elinor, si mi título es lo único que te impide casarte conmigo, renunciaré a la maldita cosa mañana mismo! Aunque debo advertirte —añadió con una sonrisa repentina—, que entonces heredaría mi primo Chelwood, que es el mayor idiota que puedas imaginar. ¿Realmente deseas ver Conway bajo su dudoso cuidado?

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Elinor cuando por fin aceptó la realidad del amor de James.

—No, supongo que no —dijo ella, sus brazos se enroscaron una vez más alrededor de su cuello mientras inclinaba su cara hacia la de él—. Muy bien, Alteza. Me casaré con usted, y entonces podrá cumplir con su noble deber por Conway.

—Oh, lo haré, mi ángel, lo haré —respondió él, sus ojos brillantes de promesa—. Y puesto que el primer deber de un duque para con su patrimonio es garantizar la continuación de la línea sucesoria, puede estar segura de que tengo la intención de cumplir esos deberes con el mayor de los placeres.

Y procedió a demostrar esa voluntad con asombrosa eficacia.

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No te pierdas esta fascinante novela donde los protagonistas tendrán que enfrentarse a todo tipo de desafíos y donde la venganza será una dura prueba de fuego.

Notas

[1] La palabra doxy hace referencia a una mujer de moral relajada.

[2] Un fichu es un pañuelo grande y cuadrado que usan las mujeres para rellenar el escote bajo de un corpiño

[3] White's es un club de caballeros en St James's, Londres. Fundado en 1693, es el club de caballeros más antiguo de Londres.

[4] Una bluestocking es una mujer educada, intelectual, originalmente miembro de la Sociedad de las Medias azules (Blue Stockings Society) del siglo XVIII.

[5] Un newel, también llamado poste central o columna de soporte, es el pilar de soporte central de una escalera.

[6] Ostler, su significado es mozo de cuadra

[7] Una lettre de cachet era, durante el Antiguo Régimen en Francia, una carta que servía para transmitir una orden del rey. 

[8] Un epergne es un tipo de centro de mesa que suele estar hecho de plata, pero puede estar hecho de cualquier metal, vidrio o porcelana.

[9] El término aigrette se refiere a la cresta o las plumas de la cabeza de la garceta, que se usa para adornar un tocado.