Yo también te quiero

Sandra Robles Herraiz

Nota de la autora

Esta pequeña novela es fruto del amor de la autora por la literatura inglesa de principios del siglo XIX, en concreto, de su profunda admiración por Jane Austen y toda su obra.

Sin querer ni pretender ni, mucho menos, imitar su estilo, me he inspirado en él y en la época de la que bebe y, quizá, he de pedir disculpas de antemano por alguna licencia socio-histórica que haya podido tomarme.

Aclarado esto, solo me queda desearos que disfrutéis tanto de su lectura como he disfrutado yo escribiéndola.

Y si algo hace la familia es creer,

contra viento y marea,

en lo mejor de los otros.

Para David, Dori, Juanfer y Edy

Capítulo 1

Cuando Elizabeth Bennington miró por la ventana, volvió a encontrarse con un triste y nublado Londres. Sus preciosas cortinas de seda enmarcaban el sombrío lienzo londinense. Todo en blanco y negro. Hacía días que no se veía un rayo de luz. A veces, algún tímido haz quería aparecer y hacía que las motas de polvo del aire se vieran flotando etéreas, impertérritas. Entonces, de repente, una súbita explosión de color iluminó el cuadro, aunque el día siguiera siendo el mismo que treinta segundos antes.

Mister Spencer era todo lo que un respetable hombre de la alta sociedad londinense debe ser: alto, guapo y con una inmensa fortuna que lo privaba de las más mundanas preocupaciones. Tenía los ojos del más precioso color café, almendrados, con unas pestañas curvadas y deliciosas que hacían que mirarlo pareciera un sueño. Tenía la sonrisa más bonita de toda Inglaterra, y el pelo negro; tan negro que podías perderte en él. Tenía esa exquisita forma de sonreír que lo hacía parecer interesante, inteligente, despreocupado. Tenía el porte orgulloso, caminaba erguido e incluso, a veces, altivo; parecía que sus anchos hombros ocupaban todo el espacio abarcable. Tenía las manos grandes, fuertes, masculinas. Tenía... tenía a todas las bellas (y no tan bellas) damas de la muy honorable sociedad británica locas por él. Y claro, Elizabeth no iba a ser menos.

Cuando, desde la ventana, lo vio acercarse a la puerta de su casa, pudo oír como su hermano Frederick se preparaba para salir. Frederick y William (mister Spencer) eran amigos desde que el mundo es mundo. Por lo menos, desde que el mundo existía para Elizabeth. William estaba en sus recuerdos desde que tenía conciencia de ellos.

Beth decidió que era un momento estupendo para bajar a hacer compañía a su madre en la sala. Así, con un poco de suerte, podría hacerse la encontradiza con William otra mañana más para intercambiar de nuevo absurdas palabras de cortesía: «Buenos días, mister Spencer». «Déjate de formalismos, Beth. No sé desde cuándo has dejado de llamarme Will, pero me suena muy raro». Esa había sido la conversación de la mañana anterior. Veríamos la de ese día. Beth suspiró, se miró rápido en el espejo y comenzó a descender al piso de abajo con toda la calma que era capaz de fingir.

—Buenos días, Will —dijo Beth con su tono más estudiadamente natural.

—Buenos días, Beth. Qué bien que vuelves a llamarme como siempre —respondió William, girándose al escucharla.

—Sabes que si mi madre me oye... —Beth miró de reojo la puerta de la sala, que estaba cerrada.

—Me niego a tener que tratarte con los mismos formalismos que al resto de debutantes, por lo menos mientras no esté tu madre presente. ¡Pero si te he visto en pañales!

—Will, no exageres. Solo tienes dos años más que yo, no creo que me recuerdes en pañales.

—Bueno, igual tanto no, pero me acuerdo perfectamente de cuando Francesca y tú os disteis tal golpe que a ti se te cayó un diente y a ella le salió un chichón del tamaño de una pelota de críquet. Es casi como si ella, de repente, me empezara a llamar mister Spencer.

Francesca era la hermana menor de William, amiga íntima e inseparable de Elizabeth, quien también estaba ante su primera temporada en sociedad. Como si los hubiese oído, Fran entró por la puerta de la casa de los Bennington en ese momento.

Francesca y William Spencer no necesitaban ser anunciados en esa casa. Los mayordomos tan solo les abrían la puerta tal y como habían venido haciendo los últimos veinte años, pero desde la entrada en sociedad de las chicas, las familias de ambas estaban empezando a ponerse más y más estrictas con los protocolos. Debían llamarse mister y miss, e incluso debían hacerse una pequeña reverencia al saludarse. Aquello era sencillamente ridículo y antinatural. Parecía que al haber cumplido los dieciocho años, de repente no podían permitirse la familiaridad con la que los cuatro habían crecido.

Beth y Fran salieron a dar su acostumbrado paseo matutino hablando de todo y de nada, y de cómo miss Davies había hecho el más espantoso de los ridículos en su recital de la tarde anterior; y de cuándo iban a ir a comprar esos nuevos lazos para sus sombreros, y de esto y de aquello, cuando se volvieron a cruzar con Will y Fred, que iban camino a los establos de la casa de los Spencer.

—Will, si vas a casa diles a papá y a mamá que Beth se quedará a comer hoy. Vamos a prepararnos juntas para el baile de esta tarde —le dijo Francesca a su hermano, sin detenerse mucho más a hablar.

—Así lo haré, hermana —contestó Will.

—Gracias, mister Spencer —dijo Beth haciendo una tímida reverencia, casi a la carrera, porque Fran la apremiaba.

Frederick y William vieron a sus hermanas alejarse, sin entender muy bien el porqué de tanta prisa.

—De verdad que no; no me acostumbro a oír a tu hermana llamarme mister Spencer, ni a verla hacerme reverencias. Me siento ridículo y fuera de lugar. Es absurdo —dijo Will.

A la edad de 21 años, William Spencer no conocía preocupación en la vida. Estaba aprendiendo todo lo necesario para, llegado el momento, encargarse del buen funcionamiento de la baronía. Aparte de esto, su vida era tranquila y placentera, con múltiples y entretenidos momentos de ocio, la mayoría de ellos junto a su eterno amigo, Fred.

Distraído, tamborileando con los dedos enguantados en la mesa del vestíbulo de la casa de los Spencer, Will esperaba a que bajasen su hermana y Beth, para ir los tres juntos al baile de los Dalton, anfitriones de esa tarde. Sus padres ya habían salido hacía diez minutos. Precisamente, los Bennington habían ido a buscarlos en su carruaje, y junto con Frederick partieron los cinco hacia la fiesta.

Mientras Will se esmeraba por no pegarle un grito a su hermana para que se diera prisa —la puntualidad nunca había sido el fuerte de Fran—, levantó la mirada y se encontró con miss Elizabeth Bennington bajando las escaleras. No, no con Beth ni con Elizabeth; con miss Elizabeth Bennington. Esa chica no podía ser la misma que había perdido un diente a causa de un cabezazo con su hermana doce años atrás, no. Era imposible.

No era la primera vez que mirar a Elizabeth le cortaba la respiración por un momento, aunque tampoco sabría decir muy bien cuándo comenzó a ser consciente de ello. La inercia natural de su relación, esa que incluía burlas, patadas en la espinilla, tirones de las trenzas y múltiples apodos, había derivado en largas conversaciones, alguna que otra confidencia y muchas muchas risas. Y en algún punto de esta metamorfosis, Will se había dado cuenta de lo hermosa que era Beth y de cómo disfrutaba de su inteligente compañía. Y eso lo asustaba más que nada en el mundo.

Era precisamente ese abismo al que se estaba asomando el que hacía que sintiera verdadera repulsión cada vez que Beth lo llamaba mister Spencer. Ese formalismo era la prueba fehaciente de que su relación había cambiado. Ya no eran Beth y Will, sino miss Bennington y mister Spencer, una mujer y un hombre en edad casadera, ambos pertenecientes a la alta sociedad de Inglaterra. Lo que se esperaba de ellos ahora era que se casaran bien.

Sacudiendo la cabeza como si así pudiera sacudirse los pensamientos, Will miró a Elizabeth con una sincera sonrisa.

—¡Guau, Beth! Estás preciosa esta noche.

Hacía tiempo que él, intencionadamente, no disimulaba su admiración por Beth. Tampoco forzaba halagos, ni era demasiado repetitivo ni insistente; algo que, en definitiva, no estaba en su naturaleza. Solo creía que ser capaz de decir esas cosas en voz alta haría que el resto del mundo viera esos comentarios como algo normal, sin importancia. Algo que le dice un hermano a una hermana. O un primo a una prima. O un amigo a una amiga. Aunque en la alta sociedad londinense la amistad entre personas del sexo opuesto fuera poco más que una entelequia, todo el mundo sabía de la amistad entre las familias Spencer y Bennington, así que, cuanta más naturalidad —dentro del decoro— hubiese en su relación, menos sospecharía nadie.

¡Qué demonios! Sospechar ¿qué? ¿Acaso había algo que sospechar? No. Sin lugar a dudas, no.

—Vaya, Will. Cualquiera diría que estás buscando esposa —dijo Beth, riendo ampliamente ante su cumplido, no sin mirar que no hubiera nadie que hubiese podido ser testigo de la informalidad de su conversación.

«¡Qué demonios!», pensó Will. Definitivamente sí que había algo de lo que sospechar.

Beth rio ante el halago de Will. No se lo creía, pero era bonito escucharlo. Aunque, bueno, pensándolo un poco, él no era una persona que se prodigara en halagos, así que no tenía por qué ser mentira. Pero no. No. ¿Cómo iba a decir eso de verdad?

—Tu hermana está terminando de ponerse los adornos del pelo. Te juro que como se coloque una pluma más en la cabeza va a salir volando como un pavo real.

Y esta vez, Beth rio tan alto ante su propio chiste que Will se volvió a quedar atontado. Esa era una de las cosas que más le gustaba de ella, su sencillez. Llevaba un precioso recogido con un par de bucles a cada lado de la cara. Ni rastro de plumas. Solo se veía la pequeña horquilla de brillantes en forma de flor que su abuela le había regalado y que se ponía siempre que podía.

Y su risa, también le gustaba mucho su risa. Aquella capacidad de reírse de prácticamente todo —y todos— y a la vez ser sensible y bondadosa. «Oh, Dios mío». Esto empezaba a ser preocupante. Los últimos cinco minutos estaban siendo más reveladores que los últimos 21 años.

Para intentar cortar de raíz esos pensamientos recurrió a ese grito que había desechado hacía un momento.

—¡Franceeeeeeeeeesca! —vociferó Will justo cuando su hermana estaba empezando a bajar las escaleras hacia el vestíbulo.

—Pero ¿no me ves, Will? ¡Ya estoy aquí! Solo he bajado cinco minutos tarde —replicó Fran mientras se atusaba las plumas mirándose en el espejo del vestíbulo.

—Quince minutos, Fran. Quince. Suerte que no pareces un pavo real.

—¡Will! —gritaron, al unísono, Fran y Beth.

—A mí no me mires, lo ha dicho ella —le dijo Will a Fran mientras se reía y señalaba con el dedo a Beth.

—Solo he dicho que estabas empezando a correr el riesgo de parecer un pavo real —contestó Beth, pasando la mirada de Fran a Will y de Will a Fran repetidamente y esbozando una sonrisa burlona—. Cuando me he ido ya te contaba siete plumas en la cabeza...

—¡Qué raro! Mister William Spencer y miss Elizabeth Bennington compinchados una vez más para reírse de mí... ¡La historia de mi vida!

A pesar de lo dramático de la frase, Fran se reía con sinceridad mientras la decía. Sabía de su extravagante gusto por la moda y de su terrible falta de puntualidad, y con los años había aprendido a aceptar los comentarios que todo eso provocaba. También era conocedora del afilado sentido del humor que compartían su hermano y su mejor amiga y de su histórica complicidad para hacer bromas sobre ella, o sobre Frederick o sobre todo lo que se cruzara por el camino.

Y Francesca, que era tenida por todos como una superficial debutante cuyo único interés en la vida era pestañear coquetamente mientras esperaba a ser sacada a bailar, sabía mejor que nadie que su hermano y Beth estaban destinados a estar juntos. Lo sabía tan bien como que ella misma estaba enamorada de mister Frederick Bennington y lo sabía desde antes de que ellos mismos lo supieran. Sin embargo, nadie sospechaba que ella era conocedora de esos sentimientos ni de los sentimientos que albergaba por Fred. Y esto último, nadie lo sabría. Estaba dispuesta a ayudar a su hermano y a Beth, a hacer de celestina, de carabina, de correveidile, a hacerse la tonta; a hacer lo que hiciera falta, si es que hacía falta, porque Beth y su hermano acabaran juntos. Pero jamás jamás le diría a nadie lo que sentía por Fred. Y mucho menos a Fred.

Capítulo 2

Fred estaba apoyado en una columna del enorme salón de los Dalton mientras bebía limonada y esperaba que llegaran Will, Fran y su hermana. En la espera se le acercó mister Dalton, hijo de lord Dalton, anfitrión de la velada.

Mister John Dalton era amigo de Fred y Will, pues los tres habían compartido un año de estudios en Oxford el pasado curso. John era un pésimo jugador de billar, un bebedor con un aguante aceptable, una buena persona y un excelente partido. Además, había mostrado cierto interés por Beth.

—Buenas tardes, Fred. ¿No te acompañan hoy Will y vuestras respectivas hermanas? Me ha parecido ver a vuestros padres hace un momento.

—Buenas tardes, John. Deben de estar al llegar —dijo Fred mientras se giraba para mirar hacia la puerta, justo en el momento en el que entraban Will, Beth y Fran—. Mira, ¡ahí están! —Y se quedó mirando a propósito en su dirección, poniéndose un poco de puntillas para intentar sobresalir entre la multitud. Como si le hiciera falta, con su 1,86 cm de altura.

Will, que tampoco era precisamente bajito, vio a Fred rápidamente, y los tres se acercaron a él y a John.

—Buenas tardes, miss Bennington, miss Spencer; Will—saludó mister Dalton con una discreta reverencia para ambas damas y un ligero movimiento de cabeza para Will—. Es un placer tenerlas en nuestra casa esta noche. Espero que disfruten del baile y que todo sea de su agrado.

—Buenas tardes, mister Dalton. Es una delicia estar aquí. Estoy segura de que será una tarde estupenda —dijo Fran, devolviéndole la reverencia, lo que aprovechó Beth para hacer lo mismo—. Mister Bennington, buenas tardes a usted también.

Mientras Fran le hacía la consiguiente reverencia a Fred, notó cómo él se empezaba a estirar nerviosamente del cuello de la camisa, al tiempo que le devolvía el saludo.

—Buenas tardes, miss Spencer. Hermana —contestó Fred con una ligera reverencia de bienvenida a ambas, mientras maldecía internamente por el calor que hacía en aquel sitio.

Frederick Bennington era un joven de 21 años que odiaba llevar camisa almidonada, lo cual ya es suficiente tortura para un miembro de la alta sociedad. Cada vez que se ponía nervioso —y no eran pocas las veces— tenía que desabrocharse el dichoso botón del cuello, que le apretaba tanto la nuez que no lo dejaba respirar. Aquello era simplemente impensable en ese mismo instante. Y si a ser una persona de naturaleza nerviosa se le juntaba aquel nudo en la garganta que se le ponía cada vez que oía a Fran tratarlo con tanta formalidad y rimbombancia, llevaba semanas queriéndose arrancar la camisa de un tirón.

Fred era una persona que necesitaba tener el control de las cosas, le gustaba lo conocido, lo cómodo, lo predecible, y la actitud de Fran con él no era nada previsible desde que fue presentada en sociedad. Ella había formado parte de la vida de Fred desde siempre, casi como Beth. Era como tener una prima a la que ves prácticamente a diario. Y ahora, esa prima ya no lo trataba como a un primo, sino como a cualquier otro miembro de la alta sociedad con el que pareciera que nunca hubiera tenido ninguna interacción previa. No es que ese cambio en su comportamiento no fuera de esperar, pues era el primer año de Fran como adulta y ahora ella estaba mostrando facetas de su personalidad que él no conocía. Y no pasaba nada. No pasaba nada.

Pero Fred sentía que algo no estaba bien. Cuando observaba la relación de Will y su hermana fuera de círculos sociales amplios, veía que seguía siendo la de siempre. Sí, es cierto que Will y Beth siempre estuvieron más unidos que Fran y él, siempre tuvieron más en común; pero fuera lo que fuese, el nudo en la garganta de Fred seguía creciendo por momentos.

Estando Fred sumido en estos pensamientos, de repente oyó algo que lo devolvió a aquel caluroso salón atestado de gente.

—Buenas tardes, caballeros. Señoritas, me encantaría que los presentes me hicieran el honor de introducirme ante ustedes —dijo mister Lucas Lancaster, otro joven de la misma edad que los muchachos que habían conocido algunas semanas antes en otro baile.

—Mister Lucas Lancaster, le presento a miss Elizabeth Bennington, mi hermana —dijo Fred, mientras los interpelados se dedicaban la consecuente reverencia.

—Y yo le presento a mi hermana, miss Francesca Spencer —dijo también Will.

—Es un placer conocerlas, señoritas —contestó mister Lancaster con una sonrisa—. Miss Spencer, ¿me haría el honor de concederme el primer baile?

Si algo se decía de mister Lucas Lancaster en los círculos de la juventud de la alta sociedad era que no se andaba con rodeos. Su objetivo esa temporada era conseguir una esposa y no necesitaba que esta gozase de gran fortuna, porque ya la tenía él, por lo que podría permitirse el lujo de elegir con cierta libertad. Por ello era habitual verlo hablar con unas y con otras, intercambiar cumplidos y sonrisas y bailar absolutamente todas las piezas de cada velada. Eso sí, cada pieza con una joven distinta. Es bien sabido que cuando un muchacho empieza a repetir baile con la misma pareja, se comienza el cortejo, y, de momento, mister Lancaster no había empezado ninguno formalmente. Aun teniendo en cuenta esto, Fred no pudo evitar tener que tironearse del cuello de la camisa otra vez.

—Estaré encantada, mister Lancaster —contestó Francesca mientras le tendía una suave mano que mister Lancaster cogió con galantería. Ambos partieron hacia la zona de baile, despidiéndose brevemente de los demás.

Mientras Fran sonreía a mister Lancaster con una estudiada mezcla de coquetería y timidez al tiempo que se acercaban a la pista, observó cómo, de nuevo, Fred se tocaba el cuello de la camisa. «¡Qué extraño!», pensó. «Dos veces en menos de diez minutos. Pobre, debe de estar nerviosísimo».

Francesca conocía a la perfección a Frederick Bennington, mucho más de lo que nadie podría sospechar, y sabía a ciencia cierta que lo pasaba realmente mal en aquellas reuniones plagadas de extraños y repletas de formalismos y galanterías. Fred no era demasiado ducho en el arte de la conversación vana con personas que no conocía. Él era tranquilo y se sentía seguro en sus círculos de confianza. Ahí, podía llegar a ser el más divertido y payaso de la reunión, siempre dispuesto a crear buen ambiente y complacer a los demás. En los bailes se hacía pequeñito, casi invisible, al lado de su bastión, Will. Le costaba horrores sacar a danzar a cualquier dama, y era frecuente verlo bailar con Beth o con Fran. Aunque esto último no la molestaba en absoluto a esta última. Ver a Fred bailar con otras era una experiencia cuando menos incómoda, y ser ella una de las excusas de Fred para sentirse seguro la enorgullecía, aunque esto no tuviera más sentido que el que ella le quisiera dar.

Mister Lancaster y Fran estaban alcanzando ya su destino junto al resto de bailarines, y Will, reuniendo el valor para hacer lo mismo con Beth, empezó a balbucear para verse interrumpido un segundo después de empezar a hablar:

—Be... miss Ben...

—Miss Bennington, ¿querría usted hacerme el honor del primer baile? —disparó a bocajarro mister Dalton—. Disculpa, Will, creo que te he interrumpido.

—No hay problema, John, no era importante —contestó Will disimulando su vergüenza con indiferencia.

—Por supuesto, mister Dalton —respondió Beth con una de sus sonrisas. Y ambos, del brazo, se acercaron rápidamente a la pista donde la música estaba a punto de comenzar.

Y así, Will y Fred quedaron solos observando bailar a Beth y John y a Fran y Lucas, y, había que reconocerlo, era un bonito espectáculo. Beth y Fran eran unas estupendas bailarinas, sobre todo la última. Tenía un natural sentido del ritmo, aunque sus años de estudio de pianoforte habían ayudado, por supuesto. Se movía con gracia y elegancia, sin hacer movimientos exagerados. Su pareja de baile, mister Lancaster, también era un excelente bailarín con una extraña mezcla de masculinidad y delicadeza, que hacía que posase sobre la dama sus manos con dulzura y, a la vez, fuese capaz de agarrarla con firmeza cuando era necesario. Visto desde fuera, todo un espectáculo, desde luego. Y el nudo de la garganta de Fred se hacía más y más grande.

Beth no era una bailarina tan destacable como su amiga, pero era una pareja de baile muy agradable, siempre sonriente y encantada de disfrutar de la música, una de sus pasiones desde pequeña. Fran y ella habían recibido lecciones conjuntas de pianoforte durante años; y aunque Fran era la alumna aventajada de las dos, Beth disfrutaba también muchísimo de esas clases. Sin poseer el talento innato de su amiga, sentía que la música llenaba cada rincón de su ser, aunque no tuviera ese prodigioso don para interpretarla.

Mister Dalton y Beth formaban una exquisita pareja y, además, habían conectado bien desde el principio. No era la primera vez que bailaban juntos, aunque, hasta entonces, mister Dalton no se había atrevido a pedirle un segundo baile en una misma velada. ¿Sería hoy el día? Beth no lo sabía, y tampoco lo quería pensar demasiado. Fran había estado muy insistente desde el anterior baile en que John estaba dando pasos hacia un evidente cortejo formal, y ella, aunque no le desagradaba la idea, no sabía si estaba preparada. John Dalton era, sin duda, uno de los solteros de la temporada. Quizá, junto con Will, el más apuesto y demandado de todos, y parecía que sentía cierta inclinación por ella. «¡Qué curiosa coincidencia!», pensó. Perdida en esas cavilaciones, Beth giró la cabeza en la dirección donde se encontraba Will y, en una momentánea pérdida del ritmo, se dio un ligero cabezazo con John.

—¡Uy! Disculpe mi torpeza, mister Dalton. ¡No sé en qué estaba pensando! —exclamó Beth, con una pequeña risa.

—No se preocupe, miss Spencer. Es la excusa perfecta para poder empezar a conversar —contestó John, con una amplia sonrisa—. Es extraño que haya perdido el compás, parecía distraída con algo.

—Oh, no. Nada en particular. A veces sobrestimo mis dotes como bailarina y me dejo llevar sin pensar demasiado en los pasos —contestó Beth, con la primera excusa que se le ocurrió. No era demasiado cortés decirle a su actual pareja de baile que había perdido el ritmo porque estaba mirando al que querría que fuese su pareja.

—No diga eso, es usted una estupenda bailarina. Siempre disfruto mucho cuando bailo con usted. Parece realmente complacida cuando baila.

—Sí, es cierto. Adoro hacerlo. Y su cumplido sería perfecto si no estuviésemos tan cerca de Fran. Bailar cerca de ella debería estar prohibido —contestó Beth al tiempo que giraba la cabeza para observar a su amiga.

John pudo apreciar que las palabras de Beth eran sinceras. No había un atisbo de envidia ni maldad en ellas, y si bien era cierto que Fran era la mejor bailarina de la temporada, bailar con Beth era una delicia para John, y así se lo hizo saber.

—Tiene usted razón. Su amiga es una bailarina aventajada, pero bailar con usted es para mí inmejorable.

Beth no pudo evitar sonreír ante aquel comentario, algo que John no había dejado de hacer en ningún momento.

Cuando la música acabó, los bailarines hicieron la reverencia final y volvieron al lugar en el que habían dejado a Will y Fred, que se encontraban charlando.

—... Ha sido muy divertido, mister Dalton. ¡Discúlpeme de nuevo por el torpe cabezazo! —Se oyó a Beth decir mientras se acercaban a Will y Fred.

—No se preocupe, miss Bennington. De hecho, me gustaría preguntarle si querría tener la oportunidad de darme otro cabezazo dentro de tres piezas. No quiero que perdamos las buenas costumbres.

De repente, se hizo un intenso pero corto silencio, al menos para Will. Ese instante se cortó cuando Beth contestó, mientras reía y sonreía:

—Desde luego, mister Dalton. Estaré encantada de tener la oportunidad de darle otro cabezazo dentro de un rato.

Con una ligera reverencia que se suponía era para despedirlos a todos, pero que estaba intencionada y exclusivamente dirigida a Beth, mister Dalton se alejó del grupo.

Y volvió el silencio, porque lo que acababa de pasar era obvio para todos los presentes: John Dalton había empezado oficialmente el cortejo a Beth. Ella miraba distraídamente a la nada, medio sonriente, medio pensativa, y se tocaba uno de los tirabuzones sueltos de su moño. Will miraba de manera estudiada al gentío, intercalando miradas de reojo a Beth, y se rascó sin querer la tripa al sentir una súbita punzada de dolor cuando la vio juguetear con su pelo. Ese gesto era muy característico de Beth y la había visto hacerlo en infinidad de ocasiones a los largo de los años: cuando estaba distraída, cuando estaba concentrada, cuando estaba pensativa... y también se lo había visto hacer cuando estaba contenta. Y, por la cara que tenía ella en ese momento, estaba contenta. Eso estaba preocupando a Will sobremanera, así que, sin pensar mucho dijo:

—Beth, mientras esperas las tres piezas que quedan para tu próximo baile con mister Dalton, supongo que querrás estar entretenida. ¿Quieres que bailemos la próxima? Está a punto de empezar.

—Oh, mister Spencer —dijo Beth, aclarándose la garganta con intención. Había gente alrededor y ese era uno de esos momentos en los que había que guardar las formas necesariamente—, no hace falta que se sacrifique por mí. No preciso que me entretenga hasta mi próximo baile; de hecho, pensaba acercarme a por un poco de limonada.

Beth se había ofendido extrañamente por aquel comentario de Will. Como si ella necesitara entretenimiento. Sin embargo, lo que la ofendía era pensar en la posibilidad de que era Will el que la iba a utilizar a ella para pasar el rato; que en realidad no quería bailar con ella, sino matar el tiempo hasta encontrar algo mejor que hacer.

—Déjate... —Will se aclaró la garganta—, déjese de tonterías, miss Bennington. Bailaremos esta pieza y luego nos acercaremos a por una limonada. Además, justo están volviendo Fran y mister Lancaster, por lo que Fred no se quedará solo.

Con decisión, Will cogió a Beth de la mano y la llevó a la zona de baile, cruzándose con Lucas y Francesca.

Beth no tuvo mucho margen de reacción; cuando quiso darse cuenta estaba en medio de la pista con una mano de Will en su cintura, moviéndose ambos al compás del vals. Hacía relativamente poco que la inclusión de este tipo de piezas era aceptada, por lo que la gente todavía lo bailaba con recelo y algunos de los más conservadores lo rechazaban de frente, tachándolo de libertino y poco elegante. Por esto, la pista no estaba tan llena como en la pieza anterior y los bailarines estaban mucho más expuestos y eran observados con verdadero interés por el público de alrededor.

Esto no pareció importar demasiado a Will, que agarraba a Beth con una inusual firmeza, lo que hacía que estuviesen ligeramente más cerca el uno del otro de lo que estaban acostumbrados cuando bailaban.

—¿Te ha molestado que te pidiera bailar, Beth? —preguntó Will sin miramientos. Y sin pensárselo mucho, también.

—No, Will, no. No me ha molestado. Ni que fuera la primera vez que lo hacemos —contestó Beth con tono cansino.

—Si tú lo dices... pero parece justo lo contrario. ¿Tanto quieres que pase el tiempo para bailar otra vez con Jo... con mister Dalton?

—Igual lo que no quiero es que me pidan bailar para pasar el rato —espetó Beth, casi entre dientes. Will se estaba comportando de manera extraña, pensó.

Por razones un poco confusas se estaba empezando a enfadar. Su boca no debía dejar en evidencia lo mucho que le molestaba sentirse como un entretenimiento más en la velada de Will, aunque eso no fuera algo de hoy. Siempre bailaban, en todas las reuniones. Y cuando lo hacían, se reían y comentaban cualquier trivialidad, o broma o chisme, o, sencillamente, no comentaban nada y bailaban, cosa que les encantaba hacer a los dos. Pero hoy estaban discutiendo casi abiertamente y ninguno de los dos sabía con certeza el motivo.

—¿Qué dices, Beth? ¿Qué pasa? ¿Acaso no necesitas pasar el rato hasta que llegue de nuevo tu baile con mister Dalton? Está haciendo sus intenciones cada vez más evidentes.

Will dijo ese último comentario una mezcla de desdén e indiferencia que terminó por enfadar a Beth.

—No tienes por qué molestarte, Will. Soy perfectamente capaz de entretenerme sola. No te he pedido que hagas ningún esfuerzo por mí —contestó Beth, orgullosa, mirando con fijeza a Will a los ojos.

—Venga, Beth. Sabes que bailar contigo nunca ha sido ningún esfuerzo para mí. No entiendo qué te pasa.

Will quería finalizar esa conversación. La mirada directa y gélida de Beth lo estaba haciendo sentir fatal. Ella siempre tenía ese efecto sobre él. Cuando eran pequeños y se hacían rabiar, normalmente ella salía perdiendo por ser dos años menor, pero a él se le quedaba un regusto muy amargo ante esas absurdas victorias. Al igual que hoy, ella lo miraba con fijeza y con firmeza, haciéndole saber, sin hablar, todo lo que sentía. Y en ese momento, Beth estaba herida. Él la había ofendido y no sabía cómo mejorar la situación. Después de su última frase, dicha con toda la intención de suavizar las cosas y, también, con toda sinceridad, Will sostuvo con valentía la mirada de Beth mientras le sonreía con cierta expresión de disculpa y la acercaba un poco más a él.Y Beth, sorprendentemente, no continuó la conversación y fue, poco a poco, cambiando la expresión de su cara. Su mirada se suavizó, pero sin dejar de estar fija en los ojos de Will. Su rostro se fue relajando poco a poco y apareció una tímida sonrisa, aceptando la mínima disminución de la distancia que los separaba y que Will estaba forzando, acariciando apenas su hombro mientras se acercaba.

Extrañamente, ninguno de los dos volvió a hablar hasta que se acabó la pieza. Dieron vueltas y vueltas así, mirándose a los ojos y sonriendo. Sonriendo como un par de enamorados, pensó Fran, mientras, en compañía de Fred, los observaba bailar.

Fran y Fred se quedaron solos mirando a sus respectivos hermanos bailar.

—Hacen una pareja estupenda —comentó Fran, dejando escapar un pequeño suspiro—. Ojalá pudiera encontrar a alguien con quien formar una pareja tan exquisita —terminó Fran, con la mirada soñadora.

—Oh, vamos. Con cualquiera que bailes formarás una pareja exquisita. Y da igual con quién sea porque no será mérito de ellos —contestó Fred sin siquiera mirarla. Daba la sensación de que estuviera hablando consigo mismo en voz alta.

Al segundo de haberse callado, Fred volvió a la Tierra y fue consciente de las palabras que acaba de decir y, con expresión de disimulo, miró a Fran, quien tenía los ojos inusualmente abiertos y estaba callada. ¡Francesca Spencer estaba callada! No había demasiadas ocasiones en las que ella no encontrara algo que decir, pero esta era una de esas. Se había quedado con los ojos abiertos como un cervatillo, sin pestañear, y la boca se le había abierto con una ligera expresión de sorpresa.

En ese momento, y muy oportunamente, el vals terminó y Fran pudo volver a articular palabra al encontrarse de nuevo con Beth y Will.

—Como siempre, ha sido una delicia veros bailar. Tantos años de práctica durante nuestras lecciones de pianoforte han dado un resultado buenísimo.

Durante las lecciones conjuntas de Fran y Beth, una vez que los chicos entraron en la adolescencia, era habitual que aprovecharan las piezas tocadas en esas clases para enseñar a los cuatro a bailar. Por lo tanto, habían bailado todos con todos en incontables ocasiones entre risas, pisotones, enfados, cosquillas y correteos. Habían aprendido a hacer las reverencias más corteses entre ellos y a conversar con corrección y formalidad. Pero aquello, que era todo normal y natural mientras lo estaban aprendiendo y ensayando, pasaba a ser terriblemente extraño cuando se trasladaba a la vida real. Y los cuatro, cada uno a su manera, se sentían un poco perdidos en esa nueva situación con sus respectivas relaciones con el hermano de la amiga o con la hermana del amigo.

—Ha terminado siendo muy agradable, la verdad —contestó Beth, mirando con ternura a Will.

Él se estaba poniendo nervioso. Una vez acabada la pieza parecía que se había roto el hechizo, como en los cuentos de hadas y, muy a su pesar, tuvo que quitar su mano de la cintura de Beth. Y disimular. Disimular lo profundo que se había sumergido en el momento y lo desagradable que era volver a la realidad.

—Creo que voy a ir por esa limonada que comentó antes, miss Bennington. ¿Hermana, quieres una? Fred, ¿me acompañas?

Mientras Will y Fred estaban cogiendo los refrescos, se acercó a ellos mister Dalton acompañado de una joven sonriente.

—Mister Spencer, mister Bennington, disculpen la intromisión —dijo John con la mejor de sus entonaciones—. Permítanme que les presente a mi prima, miss Martha Green, que ha venido a pasar la temporada desde Bath.

Miss Green era una jovencita con cierto encanto. No iba a ser, desde luego, la incomparable de la temporada, pero tampoco tenía nada que envidiarle a ninguna otra joven. Tenía unos bonitos ojos marrones con un cierto toque verdoso y una amplia sonrisa. Era de estatura media y tenía el pelo castaño oscuro, recogido en un sencillo moño.

—Encantado de conocerla, miss Green. Espero que esté pudiendo disfrutar de la temporada que Londres nos brinda este año —dijo Will, con la intención de romper el hielo. Él siempre era el primero en hablar.

—Mucho gusto, miss Green —dijo Fred, siempre en un discreto segundo plano.

—Es un placer conocerlos, señores —contestó ella, con una dulce y coqueta reverencia—. Sí, la temporada está siendo, cuando menos, interesante. Todo esto es muy distinto a nuestras costumbres en Bath. Allí nos tratamos todos con más familiaridad, pero claro, nuestro círculo es ciertamente más pequeño que aquí en la capital.

—Ya me puedo imaginar. Incluso a nosotros nos cuesta acostumbrarnos al nivel de formalidad que debemos usar en estos contextos —contestó Will.

—De hecho —prosiguió miss Green—, se me hace extraño. Esta es la cuarta pieza que se toca y todavía no he bailado ninguna.

Miss Green estaba jugando de forma muy inteligente sus cartas. La excusa de su poca costumbre con el exceso de formalidad de Londres iba a hacer que la sacasen a bailar de inmediato.

—Vaya, miss Green, es inadmisible que todavía no haya bailado ninguna pieza. Si me lo permite, me gustaría que me concediera el siguiente baile —dijo Will con rapidez.

Capítulo 3

Las calles de Londres estaban atestadas, y Beth y Fran paseaban todo lo tranquilas que podían entre el gentío.

—Solo hace falta un pequeño rayo de sol para que todos los ingleses salgamos en manada —dijo Beth con una pequeña risa, mirando, distraída, el escaparate de una tienda de sombreros.

Un momento después, Will le sujetaba la puerta a Martha Green mientras ambos salían de la tienda. Fran miró de reojo a Beth y reconoció su esfuerzo al dibujar la más perfecta, cortés e indiferente de sus sonrisas.

—Mister Spencer, ¿pasa algo? —dijo miss Green al ver que Will se quedaba parado en la entrada de la tienda con la puerta abierta—. ¡Vaya! Miss Spencer, miss Bennington, ¡qué deliciosa casualidad!

Aquel encuentro, que en cualquier otro caso habría sido de lo más normal, estaba resultando extrañamente incómodo para todos los presentes, aunque, por supuesto, por distintas razones: Fran sabía de la poca gracia que a Beth le estaba haciendo la situación; miss Green, que estaba sabiendo desenvolverse con gran maestría desde su llegada a Londres, sabía que a miss Bennington no le iba a gustar demasiado verla con Will; él sentía como si estuviera haciendo algo que no debía, y Beth... Beth quería irse de allí.

Las intenciones de miss Green habían sido del todo evidentes para Beth desde que la viera danzar por primera vez con Will en el dichoso baile de los Dalton. «Justo tuvo que bailar con ella inmediatamente después que conmigo», pensaba a menudo.

Aquel baile con Will, sin ser ni mucho menos el primero, fue, de hecho, especial, y Beth estaba segura de que también lo había sido para él. Desde entonces, su relación había sufrido un cambio. Obviamente, se seguían viendo a diario. Obviamente, seguían hablando a diario y, obviamente, seguían bailando una pieza en todos los bailes; pero sus conversaciones ya no incluían bromas ni risas, y parecía que hubieran perdido la complicidad y la confianza que tuvieran hasta hacía dos semanas.

Ese vals les hizo compartir su momento más íntimo para luego levantar un muro entre ellos. Un muro que antes no había existido y que ninguno de los dos estaba sabiendo sortear. O, quizá, no estaban queriendo. No estaban deseando enfrentarse al hecho de que durante aquel baile se habían dicho muchas más cosas que aquellas que, estrictamente, habían salido de su boca.

Durante esos instantes en los que solo bailaban, se miraban y sonreían, ambos habían entendido que eso era lo que querían: que esa era la persona con la que querrían bailar siempre, a la que siempre querrían mirar y a la que siempre querrían sonreír. Y ese sentimiento era natural, cómodo, tranquilo; era como estar en casa.

Pero la música acabó, y la magia, también.

Para Beth, en realidad, no eran nuevos esos sentimientos. Lo que era nuevo era poder reconocerlos, además, en él. Todavía podía sentir la mano de Will en su cintura, más firme de lo acostumbrado, más cálida. Todavía podía revivir su mirada, que parecía que la veía con otros ojos. Que parecía que la veía como la mujer que era y no como la niña que fue. Sin embargo, una canción después, Will estaba bailando con miss Green y, desde entonces, habían transcurrido quince días en los que se los había visto pasear, charlar y bailar. Y ella, por su parte, estaba recibiendo las atenciones de mister Dalton, quien hacía cada vez más evidente su interés.

Con todas esas divagaciones en su cabeza, en ese instante Beth estaba en la puerta de una tienda de sombreros en medio de Londres, de la que justo acababan de salir Will y Martha. Allí estaba, sonriendo y contestando con palabras corteses, intentando encontrar una excusa para poder irse de allí.

Mientras Will volvía a casa después de acompañar a miss Green a la suya, como dictaba el protocolo, no podía sacudirse un confuso sentimiento de pesar. Él no era tan tonto como para no entender lo que le pasaba, lo que ocurría era que le costaba reconocerlo y aceptarlo.

Beth era preciosa, siempre lo había sido. Al menos a sus ojos. Bueno, en realidad, a los ojos de cualquiera. De pequeña, sus largas trenzas rubias y sus ojos verdes no dejaban indiferente a nadie. Pero lo que siempre había destacado de ella era su risa. Su sonido casi musical formaba parte de la banda sonora de la vida de Will. Ahora había crecido hasta convertirse en una mujer sencilla pero imponente, inteligente, divertida, alegre y muy muy bonita. Su espeso pelo se había oscurecido un poco, haciendo que sus ojos destacasen aún más, enmarcados en sus expresivas cejas.

Will era capaz de reproducir cada mínimo detalle de su cara, de apreciar cada lunar y cada peca, y eso lo estaba atormentando profundamente. Una parte de su mente no paraba de repetirle que Beth era, tan solo, Beth. Que siempre había estado ahí y que siempre estaría. Y esa parte solo quería seguir viéndola como una niña.

La otra parte veía una mujer. Esa mujer a la que le tocaba con ternura la cintura mientras bailaban aquel vals. Esa mujer a la que, instintivamente, quiso tener más cerca durante ese baile. Esa mujer que aceptó que él disminuyera apenas la distancia entre sus cuerpos mientas giraban al compás de la música. Esa mujer con esos enormes ojos verdes en los que perderse durante algunos compases más. A Will le estaba costando horrores aceptar que era con Beth, precisamente con Beth, con quien tenía esas fantasías. Ella, que era casi de la familia, que era lo cotidiano, lo conocido. ¿Acaso la vida no le deparaba una gran aventura?

Una parte de su ser se negaba con firmeza a aceptar que el gran amor de su vida era poco menos que alguien a quien podía considerar su prima. ¿Es que él no iba a tener la oportunidad de vivir la experiencia de conocer a una mujer que pusiera patas arriba su mundo? Will no quería reconocer que el amor podía ser esa cálida sensación de hogar que veía en los ojos de Beth; o la paz que lo embriagaba cuando olía su ligera fragancia a sándalo.

No, el amor no podía ser eso. Él, uno de los solteros de la temporada, no podía —no, no quería— limitar sus posibilidades. Quería tener la oportunidad de intentar encontrar esa gran aventura, ese amor que no era cómodo ni tranquilo, que no era como estar en casa y que, por supuesto, no olía a sándalo.

Y en ese proceso de autoconvencimiento llevaba varios días, los cuales habían transcurrido con la rutina de siempre: paseos, bailes y visitas al club de reunión de hombres, donde el resto de los integrantes masculinos de la noble —y alta— sociedad inglesa se encontraban para compartir profundas conversaciones sobre, por ejemplo, la malta que hace el mejor whisky. La única diferencia era que, desde que bailara aquel vals con Beth, se había añadido una nueva variable a la ecuación: miss Martha Green.

Justo después de ese tormentoso baile, Will había danzado con miss Green como bien lo podría haber hecho casi con cualquiera. Lo que necesitaba era dejar de sentir ardiendo la mano con que la que había tocado la cintura de Beth. Necesitaba dejar de oler el maldito sándalo, y miss Green estaba justo en el momento y el lugar adecuados.

Martha Green no olía a sándalo, por supuesto. Su perfume era intenso, casi chillón; con ganas de llamar la atención, como toda ella. Desde luego, estando con miss Green no se podía oler a sándalo —ni a nada—, y eso era estupendo, porque el aroma de Beth acostumbraba a quedarse flotando en el ambiente, impregnado en sus fosas nasales. Y Martha era bastante bonita, algo que Will tenía que repetirse, quizá, con demasiada frecuencia.

Por todo esto y por más, Will se había sentido extraño en la puerta de la sombrerería aquella mañana: a un lado estaba Beth, y al otro, Martha; y, bueno, Fran. También estaba Fran, pero la presencia de su hermana tampoco le había servido para tranquilizarse. La expresión curiosa, divertida y un tanto reprochadora de Francesca no lo había tranquilizado, en absoluto.

En la fracción de segundo en la que vio a Beth mirando el escaparate mientras él le abría la puerta a miss Green, justo antes de que ella se percatara de su presencia, quiso, en ese ínfimo instante, cerrar la puerta y dejar a Martha dentro. Quiso que Beth no supiese que estaba con ella. Quiso ir corriendo a contarle que acababa de presenciar cómo la señora Miller se había comprado un sombrero que la hacía parecer un ganso, solo para oír su risa. Y en cambio, ahí estaba, sosteniendo la puerta como un pasmarote. Haciéndole la corte a una mujer que no olía a sándalo.

Beth miraba con fijeza el escaparate. Desde que Will y miss Green se fueran, hacía escasos minutos, había estado mirando la vitrina casi sin pestañear.

—Definitivamente, no voy a comprarme ese dichoso sombrero —dijo Beth sin dejar de mirar. Más bien parecía que estuviera hablando consigo misma, en vez de con Fran.

—¿No es, de hecho, por ese sombrero por lo que hemos venido hasta aquí después de atravesar todo el gentío?

—Sí, pero ahora, de repente, me parece espantoso —contestó Beth con una mueca de desagrado, sin apartar la vista de dicha prenda.

—Juraría que es el mismo que se acaba de comprar miss Green...

—Sí, yo también —dijo Beth, dándose la vuelta—. Vámonos a casa, Fran. Estoy cansada. Le diremos a mi madre que hoy te quedas a comer, ¿verdad? Por favor, dime que sí.

La mirada de Beth mientras le hacía esa petición reflejaba cierta tristeza. Ambas se cogieron del brazo y se encaminaron a casa de los Bennington.

Durante el trayecto prácticamente no hablaron. Beth estaba sumida en sus pensamientos y agarraba con dulzura la mano de Fran en su paseo.

—¿Estás bien, Beth? —preguntó su amiga sin querer sonar demasiado inquisitiva.

—Sí, Fran. Estoy bien —contestó esta con una sonrisa pequeña y un poco forzada.

Fran no se quiso reprimir:

—A mí tampoco me gusta nada ver a Will pasar tanto tiempo con Martha Green. Es una muchacha pretenciosa disfrazada de mosquita muerta.

Beth abrió los ojos con expresión de sorpresa y se rio. Estaba muy acostumbrada a los comentarios de Fran, sin pelos en la lengua, pero en ese momento no se esperaba que su amiga fuera a atreverse a continuar la conversación por ese camino y no sabía si estaba preparada para hablar de ello en voz alta. Pero a Fran no le gustaba andarse con rodeos y a ella, en realidad, tampoco, por lo que se armó de valor para seguir el camino de la conversación, llegase a donde llegase.

—En realidad, yo nunca he dicho que no me gustase verlos juntos, aunque veo que no ha hecho falta.

Beth se sorprendió al no obtener una respuesta inmediata de Fran. No era muy propio de ella. Siguieron caminando tranquilamente hasta que esta última dijo, a bocajarro:

—¿Desde cuándo estás enamorada de Will?

Beth volvió a abrir los ojos; esta vez aún más, si cabe. No sabía qué responder y se le estaban pasando mil cosas por la mente: ¿desde cuándo Fran tenía tal certeza? ¿Es que eran tan evidentes sus sentimientos? En realidad, ella no había cambiado su forma de actuar con Will; lo que ocurría era que, por alguna razón, después de aquel vals su relación se había enrarecido, pero ella no era capaz de imaginar qué señales habían podido hacer llegar a miss Spencer a tal conclusión. Dispuesta a que esa conversación tomase el camino que tuviese que tomar, contestó:

—¡Por Dios, Fran! Si lo dices en alto suena más grave de lo que es.

—No es grave, Beth. En absoluto —dijo Fran, invitando a su amiga, con la mirada, a continuar.

Ella sabía que Beth necesitaba compartir sus sentimientos. Ambas siempre se lo habían contado todo —o casi todo, no olvidemos el pequeño detalle de sus sentimientos por Fred—, y lo que no se habían dicho era porque no hacía falta. Y esta era una de esas cosas que no había hecho falta expresar en voz alta, por lo que era la primera vez que hablaban de ello. Hasta ahora, Fran había podido observar que los sentimientos de su amiga por su hermano eran tiernos y tranquilos y que Beth convivía con ellos sin mayor impedimento ni pretensión, pero llevaba varios días viéndola sufrir. Y nunca antes había habido nada que hiciera angustiar a Beth que, tarde o temprano, no compartiera con ella. Excepto esto.

—Me cuesta horrores hablar de esto. Debe ser la primera vez en mi vida que no puedo hablar de lo que quiero o siento —dijo Beth finalmente.

Ella, a pesar de su ironía y su afilado sentido del humor, era una persona con una gran sensibilidad. Era observadora, y paciente y dedicaba mucho tiempo a comprenderse a sí misma. También era un ser expresivo y cariñoso, y no le costaba compartir sus sentimientos, sus pensamientos, sus deseos o sueños. Necesitaba expresarlos en voz alta para llevarlos a la realidad y poder darles el lugar que realmente tenían en su vida, y por eso Fran estaba convencida de que a Beth le vendría bien poder sincerarse. Sobre todo consigo misma. También había un poco de curiosidad —Will no dejaba de ser su hermano—, pero, ante todo, estaba el amor de una amiga —casi hermana— que lo único que quería era que Beth empezase a dejar de sufrir.

Y, entonces, Beth comenzó a hablar. Sin mirarla a la cara. Mirando al frente, al camino que seguían al andar, a las personas con las que se cruzaban. Como si estuviera hablando sola, otra vez.

—No puedo evitar sentir una mezcla de emociones que ni entiendo ni puedo expresar cada vez que los veo juntos. Hace dos días, mientras visitábamos la galería de arte, pude advertir cómo Will le explicaba con detalle la simbología de un cuadro que habíamos estado comentando juntos tres semanas antes. Estuvimos casi una hora frente al cuadro. ¡Si hasta Fred y tú nos vinisteis a buscar, cansados de esperarnos!

—Oh, tienes razón. Menudo caminito de vuelta a casa nos disteis. Parecía que no podíais hablar de otra cosa.

—Me molestó profundamente ser testigo de cómo hablaba con ella de las mismas cosas que había discutido conmigo. Y las decía con la misma pasión que me las había dicho a mí. ¡Como si esa mosquita muerta fuese capaz de entender algo de la obra de John Constable!

Fran estaba encantada de oír a su amiga desahogarse. Beth había empezado a gesticular, como hacía siempre que se ponía nerviosa. Después, se calmó un poco, se recompuso, y prosiguió:

—Yo nunca he esperado nada de estos sentimientos, Fran. Esa es la verdad. Es algo que siempre ha estado ahí, siempre que puedo recordar. Pero no pretendía nada. No he esperado nada... hasta ahora. Hasta que he visto cómo dirige sus atenciones a otra mujer en concreto y, de repente, me aparta. Siento que me esquiva, que intenta hacer como que no estoy, que le incomoda mi presencia; y no deja de ser curioso, porque todo esto ha pasado justo después de que viviéramos juntos el único momento que me ha hecho pensar que él podría sentir lo mismo por mí.

—El vals en casa de los Dalton —dijo Fran, como para hacer entender a su amiga que ese momento había sido evidente para alguien más que para ella misma.

—¡Eso! El dichoso vals. ¡Ay, Fran! —Beth la miró con una mezcla de pena y nostalgia—, ¡fue un momento tan especial! Estábamos medio discutiendo al principio, pero luego te juro que pude ver... pude sentir... —A Beth le estaba costando encontrar las palabras.

—... que él también te quería —terminó Fran.

—¡Sí, sí!... Durante esos minutos lo sentía, lo sabía, y una especie de calidez, de calma, recorrió todo mi cuerpo... ¡Ay, Fran! —Beth había vuelto a gesticular—, era como estar en casa.

Capítulo 4

Después de almorzar, Fred, Fran, Beth y la señora Bennington se encontraban en el salón de lectura de la casa de los Bennington.

La señora Catherine Bennington era una mujer tranquila, sonriente y cariñosa a quien Fred se parecía asombrosamente. En realidad, Fred y Beth se parecían bastante a su madre, los tres con su abundante pelo rubio oscuro ligeramente rizado, con ondas grandes y desordenadas. Todos ellos tenían unos expresivos ojos verdes, pero Fred, además, tenía el talante tranquilo y hogareño de su madre, y compartía con ella su nerviosismo en grandes actos sociales, en los que ambos siempre se sentían un poco fuera de lugar. No terminaban de acostumbrarse a ellos, lo que era sorprendente en una mujer de alta cuna como la señora Bennington, que llevaba toda su vida frecuentando con exclusividad esos círculos.

Estando todos reunidos plácidamente, cada uno con sus propios quehaceres y pensamientos, Fred propuso leer para todos un libro que habían empezado una semana atrás. Era costumbre entre ellos, desde pequeños, leer para los demás escritos de todo tipo: novelas, ensayos, poesía, teatro, etc. Además, tenían la suerte de contar siempre con los últimos lanzamientos en Inglaterra. A veces, incluso, cuando leían teatro se repartían los personajes e improvisaban en el momento la representación de alguna escena.

El libro que estaban leyendo en ese momento acaba de publicarse hacía unos meses: Orgullo y prejuicio, de Jane Austen, una conocida escritora de la época de quien ya habían leído alguna que otra novela con anterioridad.

—¡Me parece una idea excelente! —dijo Fran, entusiasmada, pues ella era la que más estaba disfrutando con la lectura. De hecho, había habido pasajes que solo habían leído Fred y ella, pues los demás no estaban del todo enganchados a la trama.

—Queridos, voy a aprovechar para subir a descansar un rato. Corro el peligro de quedarme dormida aquí si empezáis a leer —dijo la señora Bennington, levantándose y acercándose a la puerta—. Disfrutad.

—Sí, yo también voy a subir a mi habitación un rato —dijo Beth—. Prefiero seguir con mi lectura. Si me quedo aquí me voy a distraer.

Aunque a Beth le encantaba leer casi cualquier cosa, últimamente había estado enfrascada en algunos libros de Matemáticas. No era muy común para las mujeres de su época tener estudios avanzados en prácticamente nada y, mucho menos en materias como Matemáticas o Ciencias Naturales, pero Beth recibía clases avanzadas en estas disciplinas y era muy común verla leyendo algún libro científico o resolviendo problemas.

Al salir, Beth y su madre dejaron la puerta abierta. En general, no estaba permitido que dos jóvenes que no estaban casados estuvieran solos en una habitación sin más compañía, pero entre las familias Bennington y Spencer la única precaución que se tenía era dejar la puerta de la sala abierta.

La señora Bennington y la señora Spencer, amigas íntimas y refugio mutuo entre la frivolidad y los remilgos de la alta sociedad, habían procurado que sus hijos se criasen con cariño, confianza y respeto; y solo ahora que los cuatro estaban ya presentados en sociedad, los obligaban a cumplir los protocolos de cortesía, sobre todo fuera de casa. Ellas eran las primeras en entender que para sus hijos fuera difícil cambiar la forma de dirigirse entre ellos después de haberse criados juntos.

Fred, que ya tenía el libro preparado, se aclaró ligeramente la garganta y empezó con la lectura. Estaba sentado en una butaca, y Fran, en un sillón situado justo enfrente.

Ella jugueteaba distraída con sus dedos mientras Fred avanzaba en la lectura. Él le había dicho en muchas ocasiones que leyera ella, pero a Fran le encantaba escuchar su voz. Su entonación era perfecta, y observar cómo cambiaban sus expresiones según el pasaje era una delicia. En esos momentos, podía contemplarlo sin disimulo porque él se metía tanto en la historia que no era consciente de la mirada fija de ella. En esos momentos, veía cómo se movían sus ojos sobre las páginas, cómo sus manos sujetaban el libro y acariciaban las hojas; cómo, de vez en cuando, se tocaba el pelo distraídamente y jugueteaba con algún mechón.

Una vez acabada la lectura del capítulo, empezaron a comentar sus impresiones, como hacían habitualmente.

—Es increíble lo bien que describe esta autora nuestra sociedad. Soy capaz de identificar a muchos de nuestros conocidos en sus personajes —dijo Fred, aún con el libro en la mano.

—Desde luego. —Fran hizo una breve pausa para luego proseguir—: Ahora mismo, no puedo evitar enfadarme por las razones que mister Collins le da a la protagonista para pedirle matrimonio. ¡Es ridículo!

—Es bastante habitual en nuestra sociedad casarse por conveniencia, por estatus o por dinero. A veces parece que lo raro sea casarse por amor.

—Pero ¿y qué otra razón hay para hacerlo? —preguntó Fran. Después de una breve pausa y mientras lo miraba a los ojos, prosiguió—: ¿Qué otra razón hay que no sea una profunda admiración, amor y respeto por la otra persona?

Fred se quedó callado por un momento. No sabía muy bien qué contestar. Por supuesto, él quería casarse por amor y tenía la fortuna de saber que podría hacerlo. La situación económica de su familia le permitía pensar en el amor como la única razón para contraer matrimonio, pero sabía que ese no era el caso de algunos de sus conocidos. Los títulos nobiliarios, aunque traían consigo distinción, a veces también acarreaban deudas y despilfarros heredados de generación en generación, lo que hacía que considerar el amor como la única motivación para el matrimonio fuese casi una ensoñación.

—¿Es que contemplas alguna otra razón para casarte?—preguntó Fran, sacando a Fred de su ensimismamiento.

—No, no. —Fred levantó la mirada hacia los ojos de Fran, que se encontraban extrañamente fijos en él. Evitando ese encuentro con disimulo, dijo—: Por supuesto, me gustaría casarme por amor. Lo que no creo es que sea tan fácil como parece. Encontrar a alguien a quien amar, admirar y respetar no es sencillo. Sobre todo porque esos sentimientos tienen que ser correspondidos.

Mientras decía estas palabras, Fred no podía sostenerle la mirada a Fran. Siempre le pasaba. Fran era directa, incisiva, como una bala. Lo preguntaba todo, desde pequeña. Pero nunca, que recordara, le había hecho una pregunta tan personal, o, por lo menos, nunca le había preguntado por sus ideas sobre el matrimonio. Ni él a ella.

Fred era una persona tranquila, prudente y discreta, todo lo contrario a Fran, y eso hacía de ellos un tándem curioso. Él nunca cruzaba la línea cuando ella estaba ya del otro lado, y eso le gustaba. Le gustaba su curiosidad, su viveza, su sinceridad. Le hacía querer ser como ella.

Él, que llevaba ya dos temporadas en sociedad, frecuentando bailes y paseos y haciendo todo lo que se supone que un hombre debe hacer para encontrar esposa, no se había planteado realmente la idea de casarse. Nunca había conocido a ninguna señorita que le suscitase el más mínimo interés en ese sentido. Sí, había bailado con unas y con otras. De hecho, había bailado con todas las damas en edad casadera de la alta sociedad londinense, pero ninguna había hecho crecer en él ningún sentimiento de tipo amoroso ni, en realidad, de ningún otro.

Dado que Fred no gozaba, de hecho, del don de la palabra en público ni disfrutaba especialmente en presencia de extraños, con las únicas mujeres en edad de contraer matrimonio con las que siempre quería bailar eran su hermana y Fran (y su hermana no contaba, por razones obvias). Bailar con Fran solía ser para él el mejor acontecimiento de todas las reuniones. Siempre se reía con cualquiera de sus ocurrencias sobre el vestido de aquella, o el traje de aquel o la extraña pareja que formaban aquellos; Fran siempre tenía algo que decir que, por supuesto, no debía de expresarse en público.

La Fran que él conocía no era una coqueta ni actuaba de forma afectada. Era una mujer divertida, sincera y alegre con una leve tendencia al drama. Precisamente, al ser una persona tan expresiva, tenía una predisposición natural a vivir las cosas con demasiada intensidad, algo que siempre quedaba patente cuando leían libros. Ella era la primera en llorar ante las desgracias de los personajes o ante sus alegrías; era la primera en hacer exclamaciones de asombro y era la que más miedo pasaba. Si bien es cierto que le encantaba arreglarse y que se preocupaba bastante por lucir un buen aspecto, su corazón era sencillo y afectuoso.

Esa era su Fran.

Y entonces lo supo. A raíz de una —aparentemente— tonta conversación sobre un libro, Fred se dio cuenta de que, de todas las mujeres que había conocido, Fran era la única con la que, en realidad, podría casarse.

Beth se encaminaba hacia el salón, pues se acercaba la hora del té, cuando pudo observar desde la puerta una curiosa y bonita estampa. Fran paseaba distraída por la habitación de espaldas a Fred, jugando con el lazo de la cintura de su vestido, mientras su hermano la seguía con la mirada plácidamente. Ambos estaban ensimismados; ella, andando sin rumbo, y él, mirándola en su vagar. La expresión de su hermano era tranquila; sus labios formaban una ligera sonrisa. Parecía sumido en unos pensamientos serenos y agradables que debían tener a su amiga como protagonista.

Justo un instante después, Fran se dio la vuelta, levantando la mirada para encontrarse con la de Fred y con su sonrisa apacible. Automáticamente, la misma expresión se dibujó en su rostro y así se quedaron, sostenidos, durante unos segundos.

Beth, que estaba siendo testigo de esta escena desde la puerta del salón, se empezó a sentir como una intrusa, pues ellos no eran conscientes de su presencia, y entró como si nada.

—¿Qué tal ha ido la lectura?

Fred y Fran sacudieron la cabeza, volviendo a la realidad, y la miraron.

—¡Oh! Hola, hermana —contestó Fred, intercalando la atención a su hermana con pequeñas miradas a Fran. Parecía como si quisiera comprobar que miss Spencer seguía ahí. Que después de estar contemplándola durante un largo rato mientras se perdía en sus propios pensamientos, ella se encontraba también en el mundo real—. Disculpa, ¿decías?

—Os preguntaba que qué tal ha ido la lectura —dijo Beth, riendo ligeramente.

—¡Ah! Bien, bien... —contestó Fred mientras seguía viendo a Fran con esa mirada extraña. Esa que uno pone cuando observa algo que cree que solo él sabe apreciar, como si conociera secretos que el resto del mundo ignora.

—Sí. Creo que justo hemos leído el pasaje que más me ha gustado —contestó Fran, mirando a Fred con la misma expresión. Parecía que, de nuevo, no estaban siendo conscientes de que Beth estaba en la habitación.

Esta nunca antes se había sentido tan intrusa en su compañía. Ni tan feliz.

En ese instante en el que los tres se encontraban en el salón, fue anunciada la llegada de mister Dalton, y este entró por la puerta.

—Buenas tardes, miss Bennington. Fred —dijo mister Dalton mientras hacía una reverencia con la cabeza—. Qué bien encontrarla aquí también, miss Spencer.

—Buenas tardes, mister Dalton. Qué agradable visita —contestó Beth con una sonrisa.

—Oh, gracias, miss Bennington —dijo mister Dalton, mirándola con dulzura mientras sonreía y le dedicaba otra ligera reverencia—. De hecho, venía a entregarles una invitación y luego pensaba pasarme por su casa, miss Spencer.

Tras una pequeña pausa, prosiguió:

—Mi prima, miss Green, va a ir a Bath a visitar a sus padres la semana que viene y habíamos pensado que sería una magnífica idea que nos acompañaran durante ese viaje.

—¡Me parece estupendo! —exclamó Beth—. Será maravilloso poder salir de la ciudad unos días. Además, ahora que nos estamos acercando a la primavera, gozaremos de mejor tiempo y menos frío del que tenemos aquí.

—Desde luego. Si el tiempo nos lo permite, podremos disfrutar de las aguas termales, famosas en la zona —contestó mister Dalton—. La casa de mis tíos está a las afueras de la ciudad. Es un edificio modesto y con mucho encanto, con unos preciosos jardines y un pequeño estanque.

Los cuatro estuvieron charlando animadamente sobre su futuro viaje y convinieron que tendría una duración de una semana. El viaje en carruaje a Bath era largo y merecía la pena hacerse si la estancia tenía una duración significativa. Así, felices, decidieron ir a casa de los Spencer para darle la noticia a Will.

William se encontraba tranquilamente en su casa leyendo mientras tomaba el té cuando llegaron su hermana y Fred, y unos minutos después entraron John Dalton y Elizabeth, enfrascados en una animada conversación.

Fran y Fred estaban ya hablando con Will, contándole la noticia, pero mister Dalton no parecía querer dejar de charlar con Beth en exclusiva para tener que unirse a la conversación del resto del grupo.

—... Y tengo muchas ganas de enseñarle el estanque, miss Bennington. Ya verá qué vista tan preciosa hay desde allí —le decía mister Dalton a Beth, obviando a todos los presentes—. También he pensado que un día podemos ir todos al campo a hacer un pícnic. Otro, podemos montar a caballo. No se me olvida que un día me dijo que le encantaba montar; tenemos una yegua allí, White, que estoy seguro de que le encantará...

—Mister Dalton, estoy segura de que disfrutaremos muchísimo con todos esos planes que está preparando para nosotros —dijo Beth, cortando a mister Dalton. Llevaban un par de minutos en la sala y todavía no habían saludado a Will, que los estaba empezando a mirar con descaro.

—Oh, ¡qué maleducado por mi parte! Perdóname, Will; estaba tan enfrascado en la conversación con miss Bennington que he olvidado saludarte, ¡en tu propia casa! —John rio ligeramente y le dio un apretón de manos a su amigo—. Supongo que tu hermana y Fred te estarán hablando de nuestros planes para la semana que viene en Bath. ¿Puedo contar con tu presencia también? —preguntó con una sincera sonrisa.

Will, un poco confuso, tardó unos segundos de más en contestar.

—Sí, sí. Supongo que sí. Fran y yo hemos de hablar con nuestra madre, pero creo que no habrá problema —respondió Will con una sonrisa cortés, mirando de reojo a Beth.

—¡Estupendo! Estoy seguro de que a mi prima le gustará especialmente saber que vienes.

Al oír esto, Will tragó saliva. No sabía qué decir. De manera instintiva, miró a Beth interesado por su reacción y se encontró con sus ojos, que lo observaban con fijeza. Nervioso, desvió la mirada y dijo, mientras se aclaraba la garganta y sonreía con cierto nerviosismo mal disimulado:

—Bueno... Sí, bueno... Seguro que está encantada de saber que vamos todos.

Se hizo un pequeño silencio lleno se sonrisas y miradas: Fred y Fran se contemplaban exclusivamente el uno al otro; mister Dalton miraba a Elizabeth; Will miraba con intención a la nada, y Beth observaba a su hermano y a Fran, intentando ignorar los ojos de mister Dalton y evitando posar los suyos en Will.

—Queridos amigos, he de volver a casa. Debo darle la buena noticia a mi prima y empezar con la organización y los preparativos.

—Estupendo, John. Si te parece, te acompaño a casa. Quizá Fr... miss Spencer querrá acompañarnos. Hace un día estupendo y aún quedan unos rayos de sol antes de que caiga la tarde —dijo Fred sin apartar, de nuevo, la mirada de Fran.

—Oh, sí, claro. Me encantará acompañaros —contestó Fran. Parecía como si ya hubieran hablado previamente de ello y solo estuvieran guardando las formas delante de los demás.

—Excelente. —La mirada de Fred seguía fija en Fran, y se notó que le costó cierto esfuerzo apartarla para decirle a Beth—: Si me esperas, hermana, cuando escolte a miss Spencer de vuelta, podemos irnos juntos a casa.

—Sí, claro. Sin problema —respondió esta última. Estaba observando una conexión entre su hermano y Fran que nunca antes había presenciado, y no quería estropearles esos planes que se notaba que ya habían hecho. También, pensándolo fríamente, podría pasar algo de tiempo a solas con Will y comprobar si, tal y como ella sospechaba, su relación había cambiado o solo estaban siendo imaginaciones suyas, forzadas por unos irracionales celos al ver a Will interesado por otra mujer.

—Oh, no, Fred, no te preocupes. Yo acompañaré a tu hermana de vuelta a vuestra casa. Así podremos disfrutar también de esta bonita tarde —intervino Will.

Fran, Fred y John Dalton se habían ido hace unos minutos, y Beth se encontraba en el salón de casa de los Spencer, esperando a que Will bajara para acompañarla a casa.

No sabía muy bien qué esperar de aquel paseo. Una parte de ella estaba ansiosa por pasar tiempo a solas con él, otra parte estaba irracionalmente celosa y enfadada, y una última solo quería que las cosas fueran como era habitual. Con Will siempre había sido todo fácil y, últimamente, todo se había complicado de manera extraña.

Sumida en esos pensamientos, Beth miraba por la ventana y el nerviosismo le hacía enredar sus dedos en un mechón, mientras Will entraba al salón. La había visto hacer eso innumerables veces, pero su silueta a contraluz hizo que esa imagen fuera, de algún modo, impactante.

Beth estaba encantadora; esa luz rojiza de última hora del día iluminaba su semblante, especialmente sus ojos, y Will se permitió disfrutar de la vista por un instante. Estaba deseando estar con ella. Cuando Fred se había ofrecido a pasear con su hermana no había podido evitar sentir alegría ante la posibilidad de poder estar un tiempo a solas con Beth.

La suya era una situación paradójica y mentalmente cansada: se pasaba los días intentando convencerse de que no quería a Beth nada más que como a una segunda hermana, y en cuanto la veía solo quería estar con ella; se pasaba los días evitando su presencia, pero no podía quitársela de la cabeza. Aquello era agotador y tenía también algo de cómico: ¿por qué tanto esfuerzo en no querer a alguien?

—Si estás lista, nos vamos.

Al oír la voz de Will, Beth se dio la vuelta y le contestó con una sonrisa mientras se acercaba a él. Will empezó a ponerse extrañamente nervioso. «¿Cómo puede ser que alguien que conozco desde que nació me ponga tan nervioso?», pensó Will, mientras se aclaraba la garganta y juntos se encaminaban hacia la puerta.

—Es cierto que hace un día precioso —dijo Beth con una sonrisa bañada por el sol. Will sonreía mientras la oía hablar y asentía. Era de agradecer poder pasear con tranquilidad, disfrutando del sol, del calor y de la compañía en un cómodo silencio.

La última mujer con la que había paseado, Martha Green, no dejaba espacios al silencio. Era ruidosa y descarada. Will se alegraba mucho de poder estar en la plácida compañía de Beth y estaba empezando a disfrutar de ello sin ese torbellino de emociones que había sentido hace un momento. Así era como tenía que ser estar con Beth, como siempre.

—Qué ilusión me hace que vayamos todos juntos a Bath. Tengo muchas muchas ganas de salir de Londres unos días —dijo Beth.

—Sí. Seguro que nos irá fenomenal a todos cambiar de aires.

—Mister Dalton parece muy contento de poder organizar este viaje para nosotros.

Esa frase hizo que Will sintiera una punzada de algo desagradable que, al principio, no supo identificar y respondió con rapidez, con un ligero tono de sarcasmo en su voz y sin pensarlo demasiado:

—Oh, sí. John es un hombre muy complaciente. Se nota que disfrutas mucho de su compañía. Últimamente parece que pasáis mucho tiempo juntos.

Beth se quedó muy asombrada con esta respuesta. Solo estaba intentando ser amable con él, sacar tema de conversación, hacerle un cumplido a un amigo suyo; solo intentaba recuperar la que había sido siempre su relación, y, hasta hace un segundo, parecía que todo estaba normal. Había vuelto la tranquilidad, se volvía a sentir cómoda, y de repente él lanzaba esa frase con un absurdo tono de reproche y rezumando ironía. Definitivamente, se había acabado la tregua. Ella lo había intentado; había, incluso, pensado que todo aquello quizá eran imaginaciones suyas. Que sus sentimientos por Will le estaban haciendo ver cosas que no eran, que todo estaba como siempre, y, por un momento, eso había parecido. Pero no. Will había iniciado las hostilidades y ella también tenía su orgullo.

—Sí, la verdad es que es un hombre estupendo. Siempre atento y dispuesto. —Beth lo miraba fijo, con cara de fingida indiferencia—. Debe ser de familia, porque tú también pareces encantado con su prima. Ella es... ¿cómo podría decirlo?... —preguntó, mientras fingía reflexionar un rato con cara de burla y suficiencia, para luego agregar—: También muy atenta contigo.

Aquella estúpida niña de 19 años lo enfadaba constantemente. No era la Beth cálida y divertida de siempre. Estaba siendo impertinente con él; parecía que ya no la conocía. Lo pinchaba, lo picaba, lo molestaba. ¿Desde cuándo la relación que Elizabeth Bennington pudiera establecer con otros hombres le preocupaba tanto? ¿Por qué se pasaba los días enfadado con ella? ¿Por qué le molestaba tanto su relación con su propio amigo John? ¿Por qué sentía la necesidad de seguir con esa conversación y decirle lo maravillosa que era Martha y lo que disfrutaba de su compañía, solo para intentar hacerle daño? ¿Por qué él se sentía herido?

El nuevo estado de su relación con Beth le provocaba un continuo malestar, como si el equilibrio de su vida estuviese alterado, y eso lo hacía sentirse incómodo y extraño consigo mismo.

—Sí, miss Green también es estupenda. Estamos siendo muy afortunados con nuestras nuevas compañías, ¿verdad?

Y con esto, Will, cerró la conversación cuando obtuvo una forzada sonrisa de asentimiento de Beth como respuesta. Por ese día, era suficiente: el encontronazo fortuito con Beth estando con Martha en la sombrerería, insufribles horas de tortuosas reflexiones y una tensa conversación para acabar. Sí, había sido suficiente. Por fortuna, estaban llegando a casa de los Bennington y aquel encuentro iba a acabar.

—Buenas noches, Beth. Espero que descanses —dijo Will mientras le hacía una pequeña reverencia, ligeramente más larga de lo habitual. Algo en su tono de voz había cambiado, como cuando acabas una discusión y quieres firmar una paz, aunque sea momentánea.

—Buenas noches, Will. Yo también deseo que descanses.

Beth reconoció en sus ojos lo que, con seguridad, reflejaban los de ella: cansancio. Le sonrió con la misma mirada de tregua y él no pudo evitar sentir un repentino sentimiento de paz.

Capítulo 5

El viaje a Bath podía haberse catalogado como una pesadilla. Más de siete horas, paradas incluidas para descansar, comer y cambiar los caballos, en la estupenda —nótese la ironía— compañía de miss Martha Green. Fran y Beth no sabían dónde meterse.

—... y ¡qué horrible vestido llevaba miss Jennifer Standford el jueves en el baile! No he visto una muchacha a la que le favorezca tan poco el rosa.

Llevaba así todo el viaje, excepto cuando habían coincidido con los chicos en las paradas. Cuando Will estaba delante, Martha era un dechado de simpatía y cortesía junto con una mezcla poco disimulada de falsa modestia y recato.

—Desde luego que no es el color que más la favorece, pero creo que tampoco hay que exagerar. Miss Jennifer es una joven estupenda y muy cariñosa; además, tocó el piano maravillosamente —contestó Beth con toda la intención.

En el mencionado baile, miss Green había tocado también el piano. Siendo sinceras, lo había hecho en verdad bien, incluso mejor que Jennifer Standford, pero Beth no iba a dejar que prosiguiera con sus hirientes comentarios hacia todos sus conocidos.

—Oh, sí. Miss Standford tocó a la perfección. Lo recuerdo muy bien porque bailé esa pieza con mister Spencer —contestó Martha con una sonrisa maliciosa.

«Touché», pensó Beth.

Martha estaba completamente segura de que, si tenía alguna rival para llevar a mister William Spencer al altar, esa era Elizabeth. Había observado las miradas que Will le dedicaba, pero por alguna razón que ella desconocía y que no le importaba, Will se resistía a lo que fuera que sintiera por Beth y, a cambio, parecía inclinar sus atenciones hacia ella. Y Martha no iba a dejar pasar la oportunidad.

—¡Mirad! ¡Allí se ve mi casa! —dijo miss Green de repente, señalando por la ventana.

—¡Por fin! —dijeron al unísono Fran y Beth, e intercambiaron una mirada cómplice y fugaz.

Después de un par de días allí, Beth no podía más que admitir que Bath era una ciudad muy bonita. Los señores Green eran encantadores, amables y sencillos, y estaban siendo muy generosos con ellos. Su casa, aunque no era una de las grandes mansiones que se acostumbraban a ver en Londres, era agradable y tenía ambiente de hogar, rodeada de amplios y cuidados jardines.

Y Martha... resulta que Martha no era esa mala persona que ella quería ver. No. Cuando estaba con sus padres mostraba una faceta familiar y cariñosa, y parecía casi tan encantadora como ellos. Sus intenciones hacia Will eran bastante evidentes y eso hacía que mostrara una personalidad diferente cuando gozaba de la atención de este, para impresionarlo.

«Tampoco es la primera vez que veo eso», pensó Beth. Era relativamente común que las jóvenes se mostraran sumisas, coquetas, impresionables, remilgadas y otras mil necedades más para atraer la atención de los hombres. Era algo que hasta se esperaba que hicieran. Algo que había visto hacer incluso a Fran, así que a Beth le estaba costando mucho seguir «odiando» a Martha. Y eso, en el fondo, le fastidiaba un poco, porque no tenía hacia quién enfocar su enfado y su dolor.

Will seguía prestando ciertas atenciones a Martha, y ella, obviamente, las aceptaba de mil amores. Fred y Fran pasaban juntos todo el tiempo que podían, como si vivieran en su propio mundo, y eso la dejaba a ella con John, que era un hombre estupendo, tierno, cariñoso y de buen corazón y estaba haciéndole la corte más galante con la que ella podría soñar, pero... no era Will.

En ese instante se encontraban los seis paseando por los jardines después del té, emparejados como estaban, encaminándose al estanque.

—Miss Bennington, ya verá qué vista tan preciosa hay desde el estaque —le dijo John a Beth—. Tengo muchas ganas de enseñárselo y compartir con usted mi lugar favorito de la casa.

Beth no sabía muy bien qué decir. John llevaba todo el viaje intentando generar momentos íntimos y significativos con ella, pero Beth, aunque se sentía muy halagada, también se sentía tremendamente culpable por no poder corresponder esos sentimientos.

—Seguro que es precioso, mister Dalton —dijo con una sonrisa tímida, sin mirarlo directo a la cara y evitando contestar a la parte de su discurso que decía que quería compartir con ella su lugar favorito.

—... Ejem... eh... miss Bennington... —John no terminaba de arrancar a hablar y su cara mostraba cierta inseguridad—. Elizabeth —dijo finalmente, después de una breve pausa, levantando su mirada hacia la de ella mientas hacía acopio de toda su confianza—, me gustaría, si a ti te parece bien, que empezásemos a tutearnos. Por favor, me encantaría que me llamaras John.

Justo en el instante en que Beth iba a abrir la boca para contestarle, aún sin salir de su asombro —y no estando muy segura de lo que habría dicho—, oyó la voz de Will, quien parecía que se encontraba más cerca de lo que John y ella eran conscientes.

—John, Beth, démonos prisa. Se hará de noche pronto y recordad que Fran quería que jugáramos a las charadas antes de la cena.

—Oh, Will, no pasa nada si jugamos después de cenar. Estoy disfrutando tanto del paseo con Eliza... miss Bennington que no quiero que nos apresuremos —contestó John con mucha naturalidad.

—John tiene razón, Will. Yo también estoy disfrutando mucho del paseo —dijo Martha mirando a Will con un toque de picardía—. Además, no creo que Fran tenga mucha prisa ahora mismo por jugar a las charadas —añadió, mientras seguía con la misma sonrisa y señalaba con la cabeza a Fred y Fran, quienes iban bastante adelantados y andaban, además, bastante juntos.

Beth estaba feliz por su hermano y por Fran; estaba feliz por lo que podía observar y percibir cuando se encontraba cerca de ellos, pero a pesar de eso, escuchar como Martha llamaba a Will por su nombre le hizo olvidar esa felicidad y sintió una necesidad casi primitiva de contraatacar.

—Es cierto, William. No tenemos por qué ir rápido. Este paseo con John está siendo una delicia. —Y le dedicó una pequeña y coqueta mirada a este último—. Ya tendremos tiempo de jugar más tarde.

«Dios mío, ¿qué me pasa?», pensó Beth justo después de hablar. «¿«Una delicia»? ¿Desde cuándo utilizo ese tipo de expresiones?». El monstruo verde de la envidia se había apoderado de ella y, de repente, volvía a detestar a Martha Green con todas sus ganas. Oírla pronunciar el nombre de Will, ese nombre que tanto significaba para ella, ese nombre que solo ella —bueno, y Fran— podía pronunciar... le entraron ganas de salir corriendo. Y de llorar. Llorar por sentirse en ese instante como alguien patético que, en venganza por ser testigo de la confianza que Will estaba construyendo con otra mujer, iba a permitir que otro hombre la construyera con ella.

Y no es que ella le diera una importancia enorme al uso del nombre de pila. Si por ella fuera, lo utilizaría siempre que alcanzara un mínimo grado de confianza con cualquiera. No, era la sociedad la que le concedía importancia a esas cosas. El hecho de haber escuchado como Martha se refería a Will como «Will» significaba que habían tenido la misma conversación que justo ellos mismos habían interrumpido cuando John y ella la iban a tener. Solo pensar que Will le podría haber pedido a Martha que, por favor, empezasen a usar sus nombres de pila tal y como John había hecho con ella le provocaba un dolor casi físico. Porque entonces entendería que las intenciones de Will serían como las de John con ella. Porque pensar que Will habría hablado a Martha con esa voz llena de anhelo e ilusión que ella pudo reconocer en John le partía, casi literalmente, el corazón.

Haber usado el nombre de pila de John sin haber acabado la conversación con él, solo para intentar molestar a Will y a Martha, era una venganza infantil y absurda que, además, tendría consecuencias. Consecuencias para John, que probablemente malinterpretaría —y con razón— ese nuevo estadio de confianza que parecía haber alcanzado en público su relación, y también para ella misma, que tendría que recular en algún momento y dar explicaciones. «¡Qué fácil habría sido actuar como una adulta madura y con clase y no dejarme provocar por Martha!», reflexionó Beth. Aunque, inmediatamente después, se volvió a sentir absurda por pensar así. Martha no tenía por qué provocarla a ella. Estaba claro que si Will le había pedido permiso para tutearse, Martha no podía ver en Elizabeth rival alguna y, en efecto, solo querría disfrutar del paseo y alargarlo lo máximo posible.

—Elizabeth, ¿te encuentras bien? —preguntó John, mirándola con una tierna sonrisa.

Beth se había quedado muy callada, ensimismada, y no se había dado cuenta de que estaban andando los cuatro juntos en dirección al lago. Realmente, quería volver a la casa. Hacía rato que no disfrutaba del paseo, por muy bonitas que fueran las vistas, que lo eran.

—Oh, sí. Sí. Estoy bien —contestó Beth, con la sonrisa más sincera que pudo fingir—. Muy bien, de verdad. —Y Beth notó los ojos de Will en los suyos y se sostuvieron la mirada durante lo que parecieron años.

Will estaba enfadado, murmurando para sí mientras andaba por la biblioteca de la casa de los Green. No sabía ni qué hora era, pero todavía no había amanecido, aunque estaba a punto. Estaba agotado, llevaba días sin dormir bien y había bajado a la biblioteca con la idea de encontrar algo de soporífero entretenimiento que, una de dos: o le indujera el sueño de una vez, o le ayudara a pasar las horas que quedaban hasta que emprendieran el viaje de vuelta a casa.

No podía expresar con palabras las ganas que tenía de volver a Londres. Esas vacaciones habían sido de todo menos descansadas. Sí, habían paseado, visitado, comido y visto todo lo que Bath ofrecía. Habían sido los perfectos turistas y, ¡ay!, ¡qué bien había disimulado él —siempre sonriendo, cortés y galante— sus ganas de estrangular a su querido amigo John!

Cuando oyó varios días atrás cómo le preguntaba a Beth si podía llamarla por su nombre, casi sintió ganas de vomitar. Debía de ser de familia —como ya había dicho la misma Beth con su siempre fina ironía—, porque justo unos minutos antes, la propia Martha le había preguntado si no era hora ya de tutearse. Sin contestar, y al oír la conversación simultánea que estaban teniendo John y Beth, Will se adelantó y entonces Martha decidió aplicar aquello de «quien calla otorga» y empezaron a tutearse desde entonces.

A él le constaba que Beth no había llegado a contestar a John dándole su consentimiento, pero no hizo falta porque un minuto después estaba pronunciando su nombre. Y, encima, la mayoría de las veces la llamaba Elizabeth, deleitándose en la preciosa longitud de aquella palabra. Elizabeth, que era nombre de reina.

Desde ese momento de los nombres, todo había ido de mal en peor. Efectivamente, esa noche habían jugado a las charadas, el juego favorito de los cuatro hermano/amigos —según lo que tocase— mientras crecían. Las parejas de siempre habían sido Fred y Fran, y Beth y él.

Beth y Will eran imbatibles. Siempre ganaban. Su complicidad y conocimiento mutuo les hacían adivinar cualquier personaje que interpretara el otro. Pero no había sido así la otra noche: Fred y Fran habían ganado de paliza a John y Beth, y Will y Martha.

El oír la familiaridad y alegría con la que Beth se dirigía a John, el ver cómo parecía disfrutar de su compañía y conversación lo corroía por dentro, y en un arrebato infantil dijo: «Martha, quizá querrías formar pareja conmigo esta noche». La cara de enfado y decepción que pudo leer en Beth —a pesar de que se esforzó en ocultarla— compensó el inmenso entusiasmo que expresó Martha para con él desde ese momento. O eso pensó al principio.

Martha estaba imparable. Sus miradas, su lenguaje corporal y sus insinuaciones —cada vez menos sutiles— se estaban haciendo tan evidentes que Will no sabía cómo gestionar la situación. Una situación que había provocado él.

«Soy un completo imbécil». Y es que Will estaba empezando a darse cuenta de que lo que sentía por Beth no era ninguna tontería pasajera. Beth le dolía, le quemaba. Verla simplemente sonreír a John le escocía el alma.

Desde el juego de las charadas casi no le había hablado ni mirado. De hecho, casi no había hablado, en general. Y él se sentía como un auténtico imbécil. Un crío inmaduro incapaz de aceptar lo que quiere y lo que siente por miedo a ¿qué? Nada de eso tenía sentido.

Y luego estaban Fran y Fred, que no se habían separado ni un solo minuto desde que llegaron a Bath. En cuanto podían se rezagaban o se adelantaban, apartándose ligeramente del resto. Pasaban las horas entre silenciosas miradas cómplices y largas conversaciones que parecían no tener fin. Era evidente el desenlace que iba a tener aquello, y Will se sentía tremendamente feliz por su amigo y por su adorada hermana, pero también se sentía un poquito celoso. Celoso de que para ellos pareciera tan fácil. «¡Dios! ¡Soy una persona horrible!», pensaba Will mientras andaba por la biblioteca, tan rápido que parecía que iba a empezar a correr. «Necesito salir de aquí», se dijo mientras se retiraba de la sala, encaminando sus pasos hacia el jardín. «Un poco de aire fresco me vendrá bien».

Después de contar no sabía cuántas ovejas, Beth se levantó de la cama. Ese día por fin volverían a casa.

Al menos, aprovecharía las últimas horas para disfrutar del paisaje en paz. Sin Marthas ni Johns; sin la radiante felicidad que emanaban Fran y Fred; sin la descarada ignorancia de Will. Al menos, podría disfrutar de las preciosas vistas en soledad y permitir que su dolorido corazón se deleitase con la belleza y así, quién sabe, curarse un poquito.

Era agradable pasear sola. Podía sentir como el frío le enrojecía las mejillas y la nariz y el viento le bailaba el pelo. Le encantaba llevar el cabello suelto, pero, desgraciadamente, no estaba bien visto, así que eran pocos los momentos en los que podía disfrutar de ello.

Se había echado un grueso chal de lana negra —que bien podría ser una manta— alrededor de la espalda y los hombros, que le ayudaba a resguardarse del frío y le tapaba el camisón de invierno que no se había quitado. Sus botas más cómodas protegían sus pies del rocío de la mañana mientras los primeros rayos del amanecer iluminaban, a lo lejos, el horizonte.

Esa preciosa estampa vio Will cuando salió casi huyendo de la biblioteca. Reconoció la silueta de Beth de inmediato. Y su pelo. Hacía años que no veía su precioso pelo suelto. Espeso, con sus gruesas ondas cayendo por la espalda. Se abrazaba el cuerpo, que se intuía debajo del negro chal.

«Tiene que estar helada», pensó Will, conteniendo el impulso de salir corriendo a su lado. En cambio, anduvo lo más rápido que pudo —sin llegar a correr— para alcanzarla. Cuando creyó que Beth podría oír sus pasos, aminoró la marcha y la llamó:

—¡Beth!... ¡Elizabeth! —Saboreó en su boca su nombre. Le encantaba cómo sonaba, tan largo; tan elegante como ella.

Will perdió la respiración por un segundo cuando ella se giró y pudo ver su rostro, aún somnoliento. Sus labios, ligeramente hinchados al igual que sus ojos, le sonrieron con ternura y sinceridad mientras ella esperaba a que él la alcanzara.

—¿Qué haces aquí, Will? —El rostro de Beth reflejaba una mezcla de curiosidad y escepticismo. Un segundo antes, parecía que se había alegrado de verlo, pero ya no estaba tan seguro.

—Lo mismo podría preguntarte a ti —contestó Will con una sonrisa socarrona. Unos segundos después, prosiguió—: No podía dormir. Llevo días casi sin poder hacerlo.

Su tono de voz cambió por completo en esa última frase. Parecía cansado, agotado, harto. La miraba mientras decía estas palabras, y en sus ojos, Beth creía poder leer tantas cosas...

—Yo tampoco podía dormir —contestó ella, devolviéndole la misma mirada y reconociendo en su voz el mismo tono cansino y triste que había percibido en la de él. Después de unos segundos de silencio, agregó—: Estaba harta de dar vueltas en la cama y decidí venir a despedirme del paisaje. Quería llegar hasta el estanque y verlo una última vez.

No dejaba de ser curioso que ambos hubiesen coincidido en su último paseo hacia el sitio en el que la situación empezó a enfriarse más y más entre los dos. Caminando en silencio, llegaron a la orilla del estanque y se quedaron largo rato observando, con el verde prado de fondo, cómo la leve brisa mañanera movía ligeramente las aguas de la superficie.

—Me alegro de haber venido —dijo Beth.

—Yo también —contestó Will, mirándola de soslayo.

Otro breve y a la vez infinito silencio los envolvió. Allí estaban, hombro con hombro, frente a esa preciosa estampa, envueltos en frío.

—Es verdad que es hermoso —comentó Beth después de un rato.

El sol del amanecer que se reflejaba en el agua bañaba su preciosa cara y hacía relucir su pelo. Ese grueso y largo pelo que le acariciaba la espalda. Beth se abrazaba cada vez con más y más fuerza, y su nariz estaba aún más roja.

—Sí que lo es —contestó Will.

Pero Beth notó que no estaba mirando al estanque. La estaba mirando a ella.

Muy despacio, Will le rodeó tiernamente la cintura con sus manos y la atrajo hacia sí.

—Estás helada, Elizabeth —dijo Will, mirándola con intensidad a los ojos.

Luego, subió una de sus manos hasta un lado de su cara, acariciando con suavidad, con la punta de los dedos, toda su espalda, y la besó. Y mientras lo hacía pudo oler el sándalo de su fragancia, lo que le hizo querer besarla aún más.

Le sorprendió lo sencillo que resultaba, lo sencillo que era recorrer sus facciones. Sabía lo que esperar de cada pequeño relieve, pero la sensación era aún más placentera de lo que jamás hubiera podido imaginar. Beth sabía a casa, a hogar; era cálida y fuerte a la vez; tierna y firme; le devolvía el beso con una mezcla de timidez, vergüenza y pasión que hizo crecer su deseo.

Will había empezado a enredar sus manos en su cabello y ella lo apretaba fuertemente contra sí mientras lo abrazaba. Él la besaba con dulzura, separando de vez en cuando sus bocas para mirarla a los ojos y, después, volver a besarla con más fuerza.

Will sentía que le faltaban manos para recorrerla; y aunque no se atrevía a salir de la espalda, le ardían el cuerpo, la mente y el corazón. Esa intensa sensación de plenitud y de alegría no podía ser real.

En uno de esos instantes en los que sus bocas se separaban para tomar aire, para contemplarse el uno al otro, Will se topó con la expresión de Beth y una punzada de miedo y remordimiento le recorrió el cuerpo. Miedo de no estar a la altura de sus sentimientos; miedo a herirla, a no quererla, a no saber quererla. Remordimiento por no reconocer en sí mismo el profundo sentimiento de amor que leía en los ojos de ella; o por tener miedo de reconocerlo. Will se asustó tanto que, justo cuando Beth se inclinaba de nuevo para besarlo, justo, cuando cerraba los ojos y le ofrecía sus labios, la apartó.

Ella, envuelta en el espesor mental de ese feliz momento, no fue en un principio capaz de reconocer el rechazo de Will y lo abrazó con más fuerza, inclinándose de nuevo hacia él, sonriéndole mientras abría los ojos. Al toparse con la repentina expresión confusa de él, se rio tiernamente, intentando quitarle intensidad al momento.

—Will, ¿qué te pasa? —Beth seguía sonriéndole, mirándolo fijo a los ojos, abrazándolo, acariciándole el pelo.

Entonces Will no supo qué hacer con el miedo que le estaba creciendo en el estómago y terminó por apartar del todo a Beth de su lado.

—Eh... yo... Beth... no... —No podía hablar, balbuceaba como un niño pequeño—. Esto... Esto no está bien, Beth. Discúlpame... Discúlpame, no tendría que haber sucedido.

Y se fue. Se dio la vuelta y se fue. Evitando correr, igual que cuando había ido; sintiendo la mirada de Beth fija en su espalda y la imagen de sus enormes ojos verdes, abiertos de dolor y sorpresa, quemándole el corazón.

En ese momento no había lugar para el orgullo y unas gruesas y silenciosas lágrimas recorrieron lentamente la cara de Beth. Todavía podía sentir las manos de Will acariciándole el pelo, sus dedos enredados, sus suaves labios, su aliento, su cuerpo... y un segundo después, se había marchado.

Cuando se había encontrado con él en su paseo se había sorprendido mucho. Saber que tampoco podía dormir le produjo un momentáneo sentimiento de vengativa satisfacción. Luego, en las pocas palabras que intercambiaron y en sus silencios, logró entender que él también estaba cansado y, quizá, también un poco triste.

Pudo ver cómo luchaba contra lo que fuera que tuviera en la cabeza y, con el estanque como testigo, se rendía y se dejaba llevar. Ella también se relajó y disfrutó de él: de sus besos y sus caricias, de su calor; de la manera en que la miraba y la tocaba. Se sintió querida y necesitada, valiosa y valiente. Disfrutó del deseo que empezaba a crecer en su cuerpo y que le hacía apretarse más y más contra él. Disfrutó de la imagen de sus labios hinchados, abiertos, buscando los de ella. Disfrutó de su lengua, de su humedad y de su sabor. Sin miedo, notó cómo crecía la percepción de su propia feminidad y el poder que esta estaba teniendo sobre Will, y se sitió también poderosa y deseada.

Y en el culmen de ese momento, estando completa y conscientemente entregada a lo que fuera que les deparara aquella situación; feliz, embriagada, con el corazón abierto e hinchado de amor y deseo, dieron las doce, y el hechizo se acabó. Así, en un abrir y cerrar de ojos, pasó de estar en sus brazos a secarse las lágrimas de los ojos mientras el intenso frío de la mañana se hacía más agudo sin el cuerpo de Will como barrera.

Pero las palabras dolían mucho más que el rechazo físico: «Esto no está bien, Beth. Discúlpame, no tendría que haber sucedido». Beth pensó que sería divertido que las escribieran en su epitafio, sacudiendo la cabeza en un infantil intento de dejar de llorar.

No era capaz de decidir qué parte de todo lo que le había dicho Will era mejor: «Esto no está bien», «discúlpame» o «esto no tendría que haber sucedido». Por separado, ya eran lo suficientemente malas, pero juntas, la combinación era, incluso, humillante. Beth pensó que, si Will lo hubiera meditado un poco, no habría encontrado expresiones más hirientes.

Pero si Beth había entendido algo de toda aquella situación era que él la quería. Oh, sí, ¡claro que la quería! Lo supo cuando bailaron aquel vals igual que lo sabía en ese mismo instante. Lo sabía cuando la miraba y cuando la evitaba, cuando le hablaba y cuando la ignoraba. Y se estaba cansando.

Poco a poco sentía cómo su enfado aumentaba por momentos. El dolor no se había ido, ni mucho menos —y tardaría en irse—, pero el enfado era ahora su combustible. Porque Beth no sentía lástima de sí misma ni se sentía avergonzada por haber sido rechazada; no. Beth sentía lástima y vergüenza por Will. Porque él no era capaz de admitir sus propios sentimientos, pero sí se permitía el lujo de jugar con los de ella. Y, por muy enamorada de él que estuviera —que lo estaba—, no estaba dispuesta a seguir jugando a ese juego.

Capítulo 6

Aunque el Londres que los recibió era el mismo que el que los despidió antes de su viaje, ellos no eran iguales a su regreso, y esto era especialmente evidente en el caso de Fred.

Unos días después de llegar a casa, él llamó a la puerta de la habitación de su hermana, asomando la cabeza.

—Beth, ¿tienes un momento? Me gustaría hablar de algo contigo.

Tenía en su cara una mezcla de alegría y angustia un poco extraña. Se lo veía a la par contento y agobiado y, como siempre, se tironeaba del cuello de la camisa buscando aire. Daba vueltas por la habitación de Beth mientras ella estudiaba tranquilamente en su escritorio, dejándole espacio para recolocar sus ideas. Fred no era una persona muy elocuente y a veces le costaba encontrar la manera de expresarse.

Un instante después, de repente, se sentó en la cama de Beth y dijo:

—Voy a pedirle matrimonio a Fran.

Ella levantó la cabeza, soltó la pluma que tenía en la mano y se acercó corriendo a abrazar a su hermano.

—¡Oh, Fred! ¡Qué alegría tan grande! ¡Enhorabuena! —Beth sonreía generosamente, sin poder contener su entusiasmo.

—¡Si todavía no me ha dicho que sí! —contestó Fred con una pequeña carcajada mientras ambos se abrazaban con cariño.

Parecía que Fred estaba más relajado, menos constreñido. No es que tuviese ninguna duda de que quería pedirle matrimonio a Fran, y tampoco tenía dudas de la respuesta de ella, pero decirlo en voz alta era otra cosa. A él le costaba compartir sus emociones y pensamientos, y desde hacía unas semanas su vida estaba siendo un torbellino que, hasta cierto punto, le estaba siendo difícil gestionar.

El despertar de sus sentimientos por Fran había sido toda una revolución, y pasar una semana juntos a todas horas no había ayudado a relajar su mente. Notaba un intenso nivel de felicidad y plenitud que lo hacía estar inquieto, nervioso. Todo lo que pasaba por su cabeza tenía, de una manera u otra, que ver con Fran.

Por sus conversaciones y su manera de actuar, la intención de matrimonio de ambos era más que evidente, pero ver cómo se iba convirtiendo en realidad aumentaba el nudo en su garganta. Aunque esta vez no era como otras; ahora, Fred no se sentía fuera de lugar. No. Notaba que estaba justo donde tenía que estar, y ese nudo, aunque era el mismo, no sabía igual. Sabía a felicidad y a nervios por la expectación de un futuro emocionante.

Mientras Fred estaba enfrascado en estas reflexiones, vio cómo su hermana tenía la mirada perdida, como tantas otras veces en los últimos días.

—¿Qué te pasa, Beth?

—¡Oh! Nada, Fred —contestó, saliendo súbitamente de su ensimismamiento—. Me siento muy feliz por vosotros.

—Lo sé. Igual que sé que hay algo que no me estás contando.

Beth obvió aquel comentario y empezó a fingir que volvía a sus lecturas, muy interesada. Fred se sentó de nuevo en la cama y permanecieron los dos en silencio durante unos minutos.

—¿Sabes, Beth? No es igual para todas las personas.

—¿El qué? —preguntó, confusa. Parecía que la última frase que había pronunciado Fred no guardaba ninguna relación con su conversación anterior.

—El amor.

—Sigo sin saber a qué te refieres, Fred —contestó ella, incómoda por la repentina mirada fija de su hermano.

—A Will —dijo este, mientras alzaba ligeramente las cejas y toda su cara adoptaba ese gesto que se pone cuando la respuesta es obvia—. Me refiero a Will y a ti.

—¡Vaya, Fred! Esto del amor sí que te está afectando. Sé que adoras a Fran, pero no hace falta que te vuelvas tan directo como ella —respondió Beth con una risa y una mezcla de sorpresa y tristeza.

Era cierto que él no había sido nunca así; hace unas semanas le habría costado horrores hablar con su hermana sobre sus sentimientos y hubiesen pasado días hasta que se hubiera atrevido a preguntarle. Todo este cambio era por Fran. Quererla lo impulsaba irrefrenablemente a querer ser mejor. La confianza que ella tenía en él le estaba haciendo ser una persona más valiente, menos reservada. Ese amor tan grande que sentía crecer dentro de él le daba alas.

Como cuando la besó por primera vez. En uno de tantos paseos que habían dado los seis por los jardines de la casa de los Green, hubo un momento en el que todos querían regresar, menos ellos. Pero como quedarse solos sin supervisión durante mucho tiempo no era una opción, les dijeron a los demás que iban a adelantarse un poco a ver la zona de los rosales y que luego los alcanzarían en el camino de vuelta.

Y así fue. En un repentino momento de valentía y aprovechando esos diez, quince minutos que tenían de margen, Fred decidió que iba a besar a Fran. Ya se encontraban cogidos del brazo y, en su miniescapada, ambos andaban inusualmente rápido, queriendo llegar cuanto antes para disfrutar de más tiempo de privacidad.

Nada más llegar, sin haber observado la grandiosidad de las flores y una vez comprobado, con unos rápidos movimientos de cabeza, que no había nadie alrededor, Fred rodeó a Fran con sus brazos y la besó. Y siguieron así, abrazados, besándose y acariciándose, hasta que Fran se separó y dijo: «Es probable que estén empezando a echarnos de menos. Por favor, no tardes en inventarte otra excusa como esta». Fred se rio y la volvió a besar con la risa aún brotando de su boca. Luego la cogió de la mano y empezaron a correr hasta que alcanzaron a los demás, pocos metros antes de llegar a la casa.

La sonrisa pícara con la que le miró Will le hizo entender que todos sabían lo que había pasado y que habían estado haciendo tiempo para regalarles ese momento de intimidad.

Mientras Fred rememoraba ese preciado primer beso, Beth seguía dándole vueltas a las últimas palabras de su hermano.

—Fred... ¿qué has querido decir exactamente?

—Perdona, Beth. Estaba distraído. —La mente de Fred todavía seguía en aquel jardín—. ¿Qué quiero decir con qué?

—Con eso de que el amor no es igual para todo el mundo.

Después de una breve pausa, Fred respondió:

—Amar a otra persona no es fácil, Beth. Hay que estar dispuesto a asumir la situación de vulnerabilidad en la que uno se pone. Y eso, hermana, no es sencillo, y menos para algunas personas.

—Oh, vamos, Fred. ¡Fíjate en Fran y en ti! Para vosotros parece fácil —contestó ella mirando por la ventana—. Querer no debe ser complicado. Un amor como el vuestro da paz, alegría, equilibrio... Así es como debe ser y... todo lo demás, entonces... no es amor.

Después de esta última frase, Beth se quedó callada, muy seria. Seguía con la mirada fija en la ventana, haciendo un pequeño movimiento de negación con la cabeza, con los labios tensos y los ojos tristes.

Fred no estaba acostumbrado a ver a su hermana tan apagada y le dolía enormemente saber que, mientras él estaba viviendo uno de los momentos más dulces de su vida, ella estaba saboreando uno de los más amargos. Lo mismo que Will.

—Sí. Así es como es el amor, pero aceptar esos sentimientos no siempre es tan placentero ni tan sencillo. Y eso no significa que el amor no exista, sino que uno no está preparado para aceptarlo.

—Y ¿qué puede hacer que uno se niegue a amar, Fred?—preguntó Beth con la voz temblorosa, levantando sus enormes ojos, ahora vidriosos—. ¿Qué puedo hacer, Fred? ¿Qué puedo hacer para que Will...?

—Ah, querida, no lo sé... ojalá lo supiera —contestó Fred sin dejarla terminar su pregunta y acercándose para obligarla a mirarlo.

Unas pocas lágrimas resbalaron lentas por las mejillas de Beth, mientras esta recibía el consolador abrazo de su hermano.

La noticia del compromiso de Fran y Fred había inundado de alegría las casas de los Bennington y los Spencer. Llevaban una semana de preparativos, visitas y compromisos varios, pues ambas familias, y sobre todo los novios, querían que el enlace pudiera celebrarse cuanto antes.

Una de esas ajetreadas mañanas, Will entró al salón de su casa donde se encontró con su madre, la señora Jane Spencer, revolviendo los papeles de un cajón.

—Buenos días, madre. Me pareció haber escuchado la voz del mayordomo anunciando a Fred.

—Oh, sí, hijo. Fran y él acaban de salir para casa de los Bennington. Van a buscar a Catherine para ir a la iglesia a ultimar los detalles de la ceremonia. Debería haber salido con ellos, pero aquí estoy, buscando el certificado de bautismo de tu hermana. Cuando Dios quiera que lo encuentre iré para allá —contestó la señora Spencer desesperada—. Juraría que estaba aquí... ¡Oh! Mira, ¡¡aquí está!! —exclamó aliviada para luego decir, inmediatamente después—: ¡Ay, no! ¡Es el tuyo! ¡Dichoso papel! ¿Dónde lo habré dejado?

«Estupendo», pensó Will, mientras escuchaba a su madre maldecir entre dientes. Esa era la excusa que necesitaba para ir a casa de los Bennington. Desde el incidente del beso en Bath casi no había coincidido con Beth. Bueno, realmente no había querido coincidir con ella. Los instantes en los que se habían visto no habían cruzado más que corteses saludos y, la verdad, se moría por hablar con ella. Después de aquel beso —«¡Oh, Dios! Aquel beso»—, Will había pasado varios días sumido en una profunda confusión. Se sentía imbécil por haber salido corriendo, dejando a Beth con el beso en la boca y sin ninguna explicación. Le daba vergüenza toparse con ella porque no sabía qué decirle, cómo actuar. Y precisamente eso era lo que más lo asustaba. ¿Desde cuándo no sabía cómo dirigirse a Beth? La echaba tanto de menos...

Echaba de menos su antigua relación, su confianza, su complicidad. Y su risa; y su sonrisa. Y sus ojos; y su pelo... Y sus labios...

Pero pensar en verla lo hacía sentirse torpe, extraño, infantil... Él, que siempre había creído llevar las riendas de la situación; que, en el fondo, siempre supo de los sentimientos de Beth, y eso le alimentaba el ego y el amor propio. Saber que ella lo amaba le hacía sentir que tenía el control, que él no tenía nada que perder. Hasta que empezó a sospechar de sus propios sentimientos y su inseguridad lo hizo comportarse como un imbécil.

Ser consciente de su propio egoísmo, de su vanidad, de su engreimiento... y, sobre todo, del daño que le estaba haciendo a Beth le provocaba una incomodidad consigo mismo que nunca antes había experimentado.

—¡¡Lo tengo!! ¡¡Lo tengo!! ¡Maldito papel! —dijo Jane Spencer, agitando el escrito en el aire—. No deja de ser curioso que acabe de maldecir una partida de bautismo —añadió, riendo a carcajadas.

Will rio también, que falta le hacía, mientras observaba a su madre preparar los documentos. Aquel comentario lo había devuelto a la realidad.

—Qué bien oírte reír otra vez, hijo. Me tenías preocupada —dijo la señora Spencer, de repente, como si tal cosa. Sin dejarle tiempo a réplica, añadió—: Quizá te gustaría acompañarme. Hace un día estupendo, y hasta ahora te has librado de ayudarnos con los preparativos.

Aquello era muy propio de su madre, pensó Will, pero fuera lo que fuese que quería decir, él no iba a indagar. Al menos, de momento. Le ofreció el brazo y ambos se encaminaron a casa de los Bennington.

Intentando comenzar una nueva e inocua conversación, Will le preguntó a su madre:

—¿Estás disfrutando del paseo, madre? Es cierto que hace un día muy bonito. —Y le dedicó una de sus encantadoras sonrisas. Una sonrisa que quería decirle que no hiciera ningún comentario más, que todo estaba bien. Una sonrisa que decía «paseemos tranquilamente».

—Oh, sí, William, estoy disfrutando.

Y parecía que todo se iba a quedar ahí hasta que...

—Y espero que tú también lo estés haciendo, que te hace más falta que a mí. A pesar de toda la felicidad que ha envuelto a la familia las últimas semanas, llevas días ido, distante, distraído... diría que incluso triste.

Jane lo observaba con esa mirada que solo las madres pueden poner. Una mirada que sabe, pero unos labios que no hablan. Una mirada que confía que alguna vez los oídos escucharán lo que el corazón sospecha.

—¡Qué dices, madre! Estoy estupendamente. Y por supuesto que estoy feliz, como todos, por el compromiso de Fran —contestó Will, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto—. ¿Cómo no voy a estar contento si mi querida hermana se casa con mi mejor amigo? —dijo, intentando dibujar la más sincera de sus sonrisas.

Will apretó con suavidad la mano que su madre tenía enhebrada en su brazo y le sonrió, mirándola a los ojos como para intentar convencerla.

Siguieron caminando y lograron cambiar de tema, enfrascados en un intenso debate sobre la conveniencia o no de servir ponche de huevo después del numerito que montó el tío Jack las últimas Navidades.

Así, en un ambiente relajado y distendido, estaban a punto de llegar a casa de los Bennington, cuando la madre de Will paró de repente, justo antes de entrar, mirándolo como si intentara entender algo.

—¿Sabes, Will? No deja de ser curioso... Hay algo en lo que no puedo dejar de pensar desde que Fred y Francesca anunciaron su compromiso.

—¿En qué, madre?

El repentino cambio de actitud de su madre y la mirada de esta intrigaron a Will.

—No, bueno... —contestó esta, mirando a la nada—. Es solo que... siempre pensé que no serían Fran y Fred los primeros en unir a nuestras familias.

Jane seguía sin mirar a su hijo a los ojos, como si estuviera reflexionando en voz alta, por lo que no pudo ver la cara de sorpresa de Will.

—¡Oh, vaya! Buenos días, señora Spencer. Will. —La voz de John Dalton devolvió a Will al presente. Observó, como si de un espectador ajeno a la escena se tratase, cómo John y su madre se saludaban con afecto e intercambiaban cumplidos y parabienes por las inminentes nupcias.

También le pareció sentir un beso en la mejilla de su madre, que se despedía y se iba apresurada con Fran, Fred y la señora Catherine Bennington, quienes lo saludaban y despedían a la vez, alegando que los esperaban en la iglesia.

Will entró como una exhalación en casa de los Bennington. La presencia de John era una pieza del puzle que no encajaba. Según sus informaciones, en esa casa tenían que estar Fran y Fred, que habían ido a buscar a la señora Bennington. Y Beth, también tendría que estar Beth, claro. Pero ¿John? ¿Qué narices hacía John Dalton saliendo de esa casa? ¿Y por qué estaba tan contento?

Will se encontró la puerta del salón abierta y a Beth sentada tranquilamente leyendo.

—Hola, Will —dijo Beth, poniéndose de pie, en una especie de extraña y nueva fórmula de cortesía entre ellos. Unos segundos después, y puesto que no recibía respuesta, preguntó—: ¿Necesitas algo?

—Eh... No —contestó, sin saber muy bien qué decir o qué hacer.

—Si buscas a Fred, acaba de salir con mi madre y tu hermana a la iglesia —dijo Beth, intentando entender el significado de la presencia de Will—. De hecho, estaban esperando a tu madre que...

—Sí —la interrumpió—. He acompañado a mi madre hasta aquí y acaban de irse los cuatro, nos hemos encontrado en la puerta.

—Oh, estupendo —respondió Beth con un leve asentimiento—. Supongo que querrás esperarlos, entonces —agregó mientras se sentaba e invitaba a Will, con un gesto, a hacer lo mismo.

Los dos se sentaron y, transcurridos unos segundos, Will dijo:

—También nos hemos cruzado con John.

Beth levantó la cabeza del libro y entornó ligeramente los ojos mientras lo miraba.

—Sí. También acaba de marcharse —contestó, y volvió a fijar la vista en su libro.

—¿Y qué quería? —A Will le quemaban las palabras en la boca y los pensamientos en la mente.

—¿Perdón? —Beth volvió a levantar la vista del libro, entornando los ojos de nuevo.

—Que ¿qué quería? —Él se estaba poniendo muy nervioso ante la estudiada indiferencia de ella.

—Ha venido a felicitarnos por el enlace de Fran y Fred. —Beth estaba haciendo un gran esfuerzo por contestar con tranquilidad y educación.

—¿A ti? ¿Ha venido a felicitarte a ti? Ni que fueras tú quien se casa.

Will supo que estaba cruzando la línea. Su impertinencia estaba empezando a ser insoportable. La joven cerró el libro con fuerza y levantó los ojos, obligándolo a sostener la mirada.

—¿Se puede saber qué dices, Will? —preguntó Beth, con el ceño fruncido.

—Bueno, por un segundo pensé que quizá había motivos para felicitarte a ti también.

Al oír esto, ella rio de manera sarcástica y empezó a negar con la cabeza. «Esto ya es demasiado», se dijo.

—¿A qué estás jugando, Will? —le preguntó directa, enfadada—. ¿Qué pretendes con este absurdo interrogatorio?

Ya no había vuelta atrás, por lo que Will decidió seguir por el camino que él mismo había empezado.

—¿Te ha pedido matrimonio?

Beth abrió los ojos y volvió a reír y negar con la cabeza, exactamente igual que hacía un minuto.

—Es increíble —murmuró Beth—. Eres increíble, Will... ¿Que si me ha pedido matrimonio?... Y a ti, eso ¿qué te importa? —le dijo, mirándolo retadora.

—Oh, solo quiero saber si tengo que felicitar doblemente a la familia Bennington.

Y Beth no pudo más. Esos minutos de estudiado autocontrol se habían acabado. Ella ya se había prometido semanas atrás que aquel juego iba a concluir.

—Mira, Will... no sé qué pretendes con todo esto, pero se terminó. —Beth seguía negando con la cabeza—. No. John no me ha pedido matrimonio. Y tú, que se supone que eres su amigo, no sé cómo insultas así su inteligencia pensando que podría hacerlo.

Will estaba muy confuso ante esa contestación de Beth, pero no por ello dejó de sentir una oleada de alivio al saber que no se había comprometido con John.

—No entiendo qué sentido tiene eso que acabas de decir, Elizabeth —contestó con gesto indiferente y usando su nombre completo con condescendencia—. Que yo sepa, ni mi amistad con John ni su inteligencia tienen nada que ver con que te pida matrimonio —prosiguió, mirándose con súbito interés las uñas—. Precisamente, nuestra amistad es la que me ha llevado a pensar que acababa de pedirte la mano.

—¡Oh! Vamos, Will. Esto es increíble. —Beth cada vez fruncía los labios con mayor fuerza.

—Bueno, no creo que sea increíble pensar eso después de verlo tan contento justo saliendo de tu casa.

—¡Venga, Will! Sabes a la perfección que John jamás me ofrecería su mano y que yo no podría aceptarla. —Beth estaba empezando a alzar la voz. La fingida indiferencia de él la estaba sacando de sus casillas.

—Ah, ¿sí? —La miró Will con meditada sorpresa—. Y eso ¿por qué?

—¡Porque ni la quiero ni la merezco! —Beth se levantó súbitamente, con la mirada encendida y la respiración agitada—. Jamás podría casarme con John Dalton porque no lo quiero y él lo sabe. Lo sabe igual de bien que tú, William. —Beth lo miraba con enfado, con frustración, con rabia.

Había usado también su nombre completo, lo que a él le provocó un breve pero intenso pinchazo en el estómago.

Beth seguía de pie, respirando de manera entrecortada, con el cuerpo ligeramente inclinado en dirección a Will, que estaba sentado en la butaca de enfrente. Sintiendo cómo los ojos se le llenaban de lágrimas y el nudo de su garganta crecía y crecía, tragó saliva y continuó:

—John sabe que no lo quiero porque te quiero a ti, Will. Te quiero a ti. —Se secó, por puro orgullo, una lágrima que le recorría la mejilla, respiró hondo y continuó—: Te he querido siempre, Will. Desde que tengo memoria. Te he querido de lunes a domingo; en invierno, en primavera... te he querido incluso cuando no sabía que te quería y te quiero ahora que no quiero quererte. Pero... —Beth volvió a recuperar el aliento y levantó la cabeza mientras lo miraba a los ojos—, pero yo no me arrepiento, Will. No me arrepiento ni me avergüenzo de mis sentimientos, aunque... —siguió Beth mientras se le quebraba la voz—, aunque ahora prefiriera no tenerlos y, desde luego, tú no los merezcas.

Will no pudo evitar sentirse pequeño y estúpido mientras observaba a Beth salir de la habitación, secándose las lágrimas de manera brusca con ambas manos. Tampoco pudo evitar rendirse ante la evidencia: él también estaba irremediable e irrevocablemente enamorado de ella, y, desde luego, no estaba a su altura. No merecía sus sentimientos ni su amor, pero se sentía muy agradecido por ellos. Y afortunado.

A pesar del tenso momento que acaban de vivir, a pesar de su impertinencia, su mala educación, su falsa indiferencia y su condescendencia; a pesar de todo eso y de la vergüenza que eso le hacía sentir, lo inundaba una extraña calma pues, por fin, había aceptado que estaba enamorado de Elizabeth. La tremenda lección de madurez y sinceridad que le acababa de dar, desnudando sus sentimientos a pesar del rechazo y el dolor, le habían hecho comprender de una vez por todas que, en realidad, era él quien no era digno de los sentimientos de ella, y no al revés.

Capítulo 7

Will estaba desesperado. Habían pasado casi dos semanas y no había podido ver a Beth. La única vez que coincidieron, en una comida que dieron ambas familias para celebrar el compromiso, ella se aseguró de mantener las distancias. Se habían sentado en extremos opuestos de la mesa y Beth había logrado esquivarlo en la sobremesa.

Tampoco la había visto cuando había ido a casa de los Bennington. Ni cuando había ido solo, ni cuando había ido con Fran o con su madre, y le constaba que estas sí que habían coincidido con ella en otros momentos. Incluso se personó allí una tarde que sabía que todos estaban fuera comprando no sé qué para la boda, pero el mayordomo le dijo que Beth se sentía indispuesta y que no podía atenderlo. Mentira.

Conforme pasaban los días, Will sentía crecer su desesperanza. Después de la confesión de Beth, aunque sabía que estaría dolida y triste, pensó que el simple hecho de haber aclarado sus propios sentimientos bastaría. Otra vez, con su egoísmo y su vanidad, había pensado que él llevaba las riendas de la situación.

Will creyó que ella estaría deseosa de verlo y de escuchar lo que fuera que él tenía que decir. Y, una vez más, se equivocaba.

Beth no estaba siendo abiertamente hostil. En realidad, no lo buscaba ni lo miraba; estaba adoptando una política de fría cordialidad, evitando el más mínimo contacto, siempre con educación y corrección. No le había retirado la palabra ni el saludo, ni se mostraba altiva con él, ni orgullosa ni ofendida, y eso era lo que lo estaba matando.

El no poder hablar con ella, pero además que pareciera que a ella le daba igual, lo estaba corroyendo por dentro. «De hoy no pasa», se repetía constantemente, como un mantra. Porque ese día, el día de la boda de su hermana con Fred, hablaría con ella.

Beth llegó a casa de los Spencer cuando aún faltaba poco menos de una hora para la ceremonia. Hacía una mañana preciosa, y Fred estaba guapísimo y muy nervioso, tirándose del cuello de la camisa y mirando el reloj cada cinco minutos. Estaba feliz, deseando empezar su nueva vida con Fran. Y así se sentía ella también, ilusionada y agradecida porque Fran, su amiga del alma, iba a pasar a formar parte de su familia oficialmente.

Y en esa vorágine de alegría e ilusión en la que estaban ambas familias sumidas desde hacía semanas, había un pequeña parte de Beth que quería que ese día que tanto habían esperado y planificado acabara pronto, porque en breves instantes tendría que volver a ver a Will.

Había hecho un trabajo estupendo ignorándolo desde su último encuentro y se felicitaba por ello. De todas las cosas que estaba aprendiendo de esa situación, una era convivir con el rencor. Ella, que nunca se había considerado una persona resentida, porque hasta entonces había podido perdonar fácil y rápidamente, se dio cuenta de que, en realidad, nunca le había pasado nada que le provocase tanto dolor. Y la mejor manera que estaba encontrando para evitar enfrentarse con ese dolor era apartarse de la fuente de este: Will.

Pero aquel día no podría obviarlo. Es más, tendría que entrar con él, del brazo, a la iglesia, justo antes que Fran, quien entraría del brazo de su padre. De hecho, en ese preciso instante, mientras pensaba en todo eso, estaba en el salón principal de la casa de los Spencer esperando a que la familia terminara de prepararse.

Como el nivel de histerismo general en su casa, era grande, decidió quitarse de en medio y acudir a la de los Spencer pronto, para poder esperar tranquila en el salón. Pensó que tendría tiempo para poder sentarse y poner en orden sus pensamientos antes del encuentro con Will, pues supuso que el nerviosismo también reinaría en las habitaciones del piso superior y nadie le haría mucho caso hasta que llegara la hora de irse.

Sin embargo, no llevaba ni cinco minutos allí cuando oyó:

—Buenos días, Beth.

Will había escuchado al mayordomo saludar a Beth. Se había vestido rápidamente y llevaba un rato esperando, muy nervioso. Claro que no ayudaba oír a su hermana y a su madre, que iban y venían de una habitación a otra en lo que estaba siendo, seguramente, la mañana más larga —y más corta a la vez— de sus vidas.

Cuando entró en el salón, se encontró a Beth mirando el ramo de novia de Fran, oliéndolo con los ojos cerrados y una pequeña sonrisa en la cara. Estaba tan bonita que Will agradeció su propio sigilo para poder disfrutar de la estampa.

Beth llevaba un bonito vestido verde de manga larga que resaltaba su esbelta figura y el pelo recogido en un moño no muy apretado con dos mechones enmarcando su preciosa cara. Todavía conservaba algo del moreno que había cogido durante los largos paseos en Bath, lo que había hecho que le saliera alguna que otra peca en la zona de la nariz.

Will se sorprendió del minucioso detalle con el que la conocía. Todavía no entendía muy bien cuándo había registrado en su mente todas esas peculiaridades de su rostro, su pelo, su cuerpo... Cómo no se había dado cuenta en ese entonces, cuando fuera que se fijaba en sus ojos, o en sus pecas o en sus manos, de lo mucho que le gustaban; de que se estaba enamorando de ella. De que estaba enamorado de ella.

Y, armándose de valor, respiró hondo y se dispuso a hacer y decir todo lo que debería haber hecho y dicho hacía tiempo.

—Buenos días, Beth.

Esta giró la cabeza en su dirección, sorprendida, y se incorporó.

—Eh... Buenos días, Will.

Aquello ya era inevitable, pensó Beth mientras se permitía mirarlo, cosa que llevaba días evitando hacer. Y cuando lo hizo, se dio cuenta de que una de las razones por las que había dejado de hacerlo era, precisamente, por lo guapo que era. Y claro, ese día, aún más. Beth tragó saliva nerviosa, dejó el ramo de novia en la mesa y se dispuso a sentarse.

—Estás preciosa —dijo Will mientras la miraba con ternura y notaba cómo ella esquivaba su mirada con torpeza. Sin embargo, la única contestación que recibió fue un leve, fingido y tenso intento de sonrisa—. ¿Cómo has estado estos días? Hace mucho que no hablamos. —Segundo intento de conversación.

—Eh... Bien; bien —contestó Beth mirando la ventana con estudiada distracción—. Muy ocupada con todos los preparativos. Como tú, supongo.

«¡Bien!», pensó Will. Una pequeña respuesta. Un hilo del que tirar.

—Sí, hemos estado todos muy ocupados, la verdad. Pero ya, por fin, ¡es el gran día! Ya verás qué bonita está Fran. Tengo muchas ganas de que la veas. —Will la contemplaba fijamente con una enorme y sincera sonrisa, a pesar de que ella no le devolvía la mirada.

Beth no pudo evitar sentirse halagada ante esas palabras, tanto por el cumplido para Fran como por el hecho de que Will hubiese pensado en ella al ver a su hermana vestida de novia, y sintió cómo empezaba a bajar la guardia.

—Yo también tengo muchas ganas de verla. Seguro que está preciosa —dijo Beth y, esta vez, le devolvió la mirada—. Va a ser la novia más bonita del mundo.

Al encontrarse con la mirada de Will, Beth pudo leer todo lo que ya había leído en sus ojos aquella mañana en el estanque y... se asustó. El dolor del rechazo después de ese beso aún era una herida abierta y no quería exponerse otra vez, por lo que, en un acto reflejo, apartó la mirada y volvió a interesarse por la ventana.

—Es una novia preciosa, sí —contestó Will—, pero yo puedo imaginarme claramente a la novia más bonita del mundo... —Se aclaró la garganta, nervioso, y tomó aire—. Verás, Beth, yo... Yo... Llevo días queriendo hablar contigo desde...

Will no estaba acostumbrado a mostrarse tan torpe, a no tener el control de la situación, a sentirse tan vulnerable y tan desprotegido, tan a merced de lo que fuera que ella quisiera hacer o decir cuando él pudiera acabar su discurso —si es que podía—, que, una vez más, fue consciente de lo valiente, madura y consecuente que había sido Beth. Todo lo contrario que él.

—... desde que hablamos por última vez. —Will logró acabar la frase, pero como había hecho una pausa un poco larga, su discurso sonó raro e inconexo, por lo que volvió a decir—: Llevo días queriendo hablar contigo desde que hablamos por última vez.

Beth no quería contestar. A pesar de lo que ella pensara que Will sentía, a pesar de que toda su expresión y su lenguaje corporal, que ella tanto conocía, le decían que él también la quería, tenía miedo de que volviera a rechazarla. Y no quería arriesgarse; no quería volver a exponerse.

—Will. No es el momento. Hoy va a ser un día muy especial, de muchos nervios... No creo que sea la mejor ocasión.

—Pero, Beth... Déjame hablar... yo... —Will balbuceaba, nervioso, atascado en un discurso que no terminaba de materializarse a pesar de habérselo repetido mil veces en la cabeza.

—En serio, Will. Déjalo. Hoy no es el día —dijo Beth mientras lo miraba de nuevo a los ojos, como para dar énfasis a sus palabras—. No quiero que digas o hagas nada de lo que te puedas arrep...

—Yo también te quiero —dijo Will, y las palabras salieron de su boca rápidamente para evitar que Beth pudiera acabar su frase; y también para dejar de balbucear como un bobo.

Beth abrió los ojos y cerró la boca.

—Yo también te quiero, Beth —repitió Will—. Yo también te he querido siempre.

Will la miraba fijo, con intensidad. Recorrió con lentitud el espacio que los separaba y, sin apartar la mirada de sus ojos, la cogió de las manos.

—Yo también te he querido siempre —volvió a insistir—. Te he querido de lunes a domingo; en invierno, en primavera...

Beth fue consciente de que Will la estaba parafraseando. Oír de su boca sus propias palabras, saber que las recordaba, que las había escuchado, le hizo ir recuperando poco a poco la valentía y la confianza en él.

—... y no me arrepiento, Beth —continuó Will—. Por supuesto que no me arrepiento ni me avergüenzo de mis sentimientos. Nunca lo he hecho. Lo que pasa es que no era consciente de ellos.

Beth creía que Will la iba a traspasar con los ojos. El calor de su mano se irradiaba por todo su cuerpo, provocándole una agradable sensación de hogar. Esa sensación que siempre había tenido con él.

—No era consciente de lo que significaba estar enamorado y tenía miedo de no estar a la altura de tus sentimientos por no saber reconocer ni manejar los míos.

Will se acercó más a Beth y le apretó ligeramente las manos, entrelazando sus dedos con los de ella.

—¡Lo siento tanto, Beth! Perdóname —dijo, suplicante—. Perdóname por haber sido un imbécil y un inmaduro. Por no tener la valentía de reconocer lo mucho que te quiero. Por tener miedo de quererte.

Will casi no había terminado de pronunciar esas palabras cuando se oyó desde las escaleras:

—¡Will! ¡Beth! —Fran gritaba histérica—. ¡William! ¡Elizabeth! ¿Dónde estáis? Dios mío, ¡creo que me va a dar algo!

—¿Qué pasa, Fran? —Beth desenredó con rapidez sus dedos de los de Will y se separó de él, acercándose a la puerta para recibir a su amiga—. Oh, Fran, Fran... ¡estás preciosa!

Beth se conmovió con sinceridad al ver a su amiga vestida de novia, y la abrazó fuerte e intensamente.

—¡Ay, Beth, que me vas a ahogar! —dijo Fran mientras reía y le devolvía el abrazo—. ¡Espérate por lo menos a que me haya casado!

—¡No quiero, no quiero! —contestó Beth mientras la apretaba fuerte contra sí y la obligaba a balancearse en un abrazo que se había convertido más bien en un juego—. ¡No puede haber novia tan bonita en todo el mundo!

—Gracias, amiga. Tampoco hay una hermana del novio más bonita en todo el mundo —concluyó Fran con un beso en la mejilla—. Queridos, hemos de irnos. Vayámonos. Si me quedo aquí un minuto más creo que me va a dar algo.

—Es un poco pronto, Fran, es mejor esperar en cas...

—Me da igual, Beth. Como me vuelva a retocar el pelo, o el vestido o lo que sea, me voy a volver loca, de verdad. Esperemos en el carruaje. Demos un paseo largo.

Fran salió de la habitación como una exhalación; le estaba costando controlar el nerviosismo y el entusiasmo.

—¡Mamááááááá! ¡Vámonos ya! —Se oyó gritar a Fran desde el pasillo.

Will, que prácticamente se había quedado con la palabra en la boca, todavía podía sentir el calor de la mano de Beth en la suya. No se había enterado de la conversación entre su hermana y Beth, pues se había pasado esos minutos maldiciendo el archiconocido don de la oportunidad de Fran. Aunque vale, sí; ese era el día de su boda. Si algún día tenía derecho a ser inoportuna e impaciente —ser Fran en toda su esencia— era ese.

Beth estaba de camino a la puerta siguiendo a Fran y no podía entender que estuviese tan tranquila, tan ajena a lo que había pasado entre ellos unos pocos minutos antes. Él sentía que el corazón se le iba a salir del pecho, tenía la boca seca y le sudaban las manos. Sin embargo, ella parecía tan calmada y serena que estaba aún más guapa cada vez que la miraba. Hasta ese maldito mechón que siempre se dejaba fuera en todos los moños y acariciaba su cara le hacía sentir envidia.

Se acercó corriendo a ella, antes de que cruzase el umbral de la puerta, y la cogió de la mano, llevándola un poco adentro de la habitación, para evitar ser vistos desde la entrada.

—Beth, espera un momento. Justo antes de que llegara Fran estábamos hablando y yo... y tú... —Ya estábamos otra vez con el balbuceo. Pero bueno, ¿desde cuándo se había vuelto tan torpe?

—Will, no es el momento —contestó Beth mientras le apretaba ligera y dulcemente la mano—. Fran nos está esperando y hoy es su día. Luego hablaremos con tranquilidad.

Y, con una breve, tímida y misteriosa sonrisa, Beth se dio la vuelta y salió por la puerta.

Will se quedó quieto, congelado, y en su cabeza se agolpaban decenas de preguntas: ¿cómo que «luego hablaremos con tranquilidad»? Luego, ¿cuándo? ¿Cuánto tiempo iba a tener que esperar? Y ¿qué significaba esa sonrisa?

¿Era que sí o era que no? ¿Que sí lo quería? ¿O que no lo quería y mejor decírselo luego con calma?

Dios mío, ¡qué complicado era todo!

Capítulo 8

«El día ha sido todo lo feliz que uno podría imaginar», pensó Beth mientras recogía algunos platos de las mesas. Ya eran casi las ocho de la tarde y los últimos invitados acababan de irse.

Después de la preciosa ceremonia en la iglesia de St. George, habían acudido a casa de los Spencer, a celebrar el enlace, las dos familias con los amigos más allegados. Fran y Fred se habían ido sobre las seis, rumbo a su nueva vida, empezando por la casa de campo que los Bennington tenían en Hampshire, para dar comienzo a su luna de miel.

Ahora, los sirvientes, cansados después de un día tan inusualmente ajetreado, estaban recogiendo los restos del festín, y ella echaba una mano discretamente —sobre todo porque la señora Kent, la encargada del servicio, la regañaría si la veía—. En realidad, tampoco tenía nada mejor que hacer mientras esperaba a Will; por lo menos así podría sentirse algo útil, hasta que la viese la señora Kent.

Desde la impresionante declaración del joven no habían coincidido en ningún momento. Bueno, en realidad, sí, pero entrar juntos del brazo en una iglesia abarrotada de gente no podía contarse como un momento de intimidad. Ella había podido apreciar las continuas miradas de Will. La había buscado constantemente todo el día, esperando interpretar en su cara algún tipo de respuesta por su parte después de su interrumpida conversación —o más bien monólogo—. Y, seamos sinceros, aunque Beth se moría de ganas de hablar con él y terminar esa conversación, también estaba disfrutando un poquito con su impaciencia y su pequeña agonía.

Cuando estaban entrando en la iglesia, pudo notar fugazmente la mano de Will en su cintura mientras se colocaban con corrección antes del paseíllo. Cuando entrelazaban los brazos, sintió el roce intencionado de sus manos; disfrutó de su leve sonrisa y su breve caricia cuando le apartaba de la cara un bucle suelto y se lo colocaba con dulzura detrás de la oreja. Todos esos gestos habían sido igual de bonitos y significativos que sus palabras y ella había respondido con discretas sonrisas mezcladas con un poquito de vergüenza, por lo que pudieran pensar los posibles espectadores. Aunque, realmente, ese día nadie estaba prestándoles ninguna atención a otros que no fuesen Fran y Fred.

Y ahora que todo el mundo se había ido, que parecía que por fin podrían tener tiempo para hablar, resultaba que Will no estaba. Juraría que antes de que se fuesen los últimos invitados, él seguía en el salón, pero para cuando ella iba a ir a su encuentro, había desaparecido misteriosamente. Y claro, ella no podía ir a buscarlo, ¿qué excusa se inventaría para merodear por su casa ahora que no estaba Fran? Así que, ahí estaba, recogiendo con discreción los restos de vajilla, intentando esquivar a la señora Kent y con la mirada fija en la puerta.

Sentado en la biblioteca, Will miraba fijo cómo el líquido ámbar subía y bajaba por las paredes de su vaso de brandy mientras él le daba vueltas con la mano y pensaba en cómo podía un mismo día ser a la vez tan feliz y tan desconcertante.

Su hermana y su mejor amigo se habían casado en la que fuese una ceremonia —y posterior celebración— tan bonita que no podía evitar imaginarse a sí mismo junto a Beth como protagonistas de un día tan feliz y perfecto. Pero desde que vomitase atropelladamente sus sentimientos al principio del día, solo había recibido esquivas miradas y tímidas sonrisas de Beth, y ahora sí que no entendía nada.

Cuando ya no quedaban muchos invitados, e incluso los señores Bennington se habían marchado a casa, Will sintió la imperiosa necesidad de estar a solas; de huir de esa fastidiosa sensación de estar pendiente de Beth; pendiente de si lo miraba, le sonreía, le hablaba o le hacía algún tipo de gesto —por mínimo que fuera— que indicase que quería retomar su conversación de aquella mañana.

¿Es que así iba a ser el futuro, continuamente pendiente de lo que miss Elizabeth Bennington quisiera hacer o decir, o no hacer o no decir? «Menuda tortura», se autocompadeció Will mientras apuraba las últimas gotas.

«Vale ya de estupideces. Acaba lo que has empezado esta mañana». Y con energías renovabas por el alcohol, se levantó de la silla dispuesto a terminar su conversación con Beth.

—Oh, Beth, querida. Todavía sigues aquí —le decía la señora Jane Spencer a Beth justo cuando Will entraba por la puerta—. Disculpa, no me había dado ni cuenta, pensé que te habías ido con tus padres. —La señora Spencer empezó también a ayudar a recoger—. Espero que no estuvieras esperando a que alguno de nosotros te pidiéramos un carruaje. Sabes que esta es tu casa y tienes autonomía para hacer y pedir lo que necesites. Y más en un día como este. ¡Qué locura! Estoy agotada de felicidad. Dame un beso, cariño, y ve a casa a descansar —expresó la señora Spencer dándole un cálido y maternal abrazo.

—No, madre. Beth me estaba esperando; quedamos en que yo la acompañaría en su camino a casa —mintió Will, inmediatamente.

La señora Spencer y Beth miraron con rapidez en dirección a Will, que había aparecido de manera sigilosa en la habitación. Acto seguido, Jane miró a Beth, esperando su respuesta, y esta tuvo que disimular lo mejor que pudo su cara de sorpresa.

—Oh... Sí, sí —contestó la joven con su tono más natural—. Estaba esperando a Will. Me dijo que iría un momento a su habitación y que me acompañaría a casa enseguida.

—Juraría que estabas en la biblioteca, cielo —dijo, suspicaz, la señora Spencer, mirando hacia Will—. Desde luego, en tu habitación no te encontrabas. Acabo de pasar por allí, y estaba la puerta abierta, pero tú no estabas dentro.

—Oh... bueno, sí. Cambié de planes en el último momento —contestó Will al instante, convencido de que su madre estaba disfrutando de lo lindo—. ¿Nos vamos, Beth? —Y, sin dar pie a que la conversación siguiese, cogió rápidamente a Beth del brazo y la sacó por la puerta, mientras la señora Spencer se reía intentando no hacer ruido.

En ese momento entró la señora Kent por la puerta para ver cómo la señora de la casa recogía los platos distraída.

—Señora Spencer, ¡otra vez! —dijo poniendo los brazos en jarras—. ¡Cuántas veces tengo que decirle que deje de hacer mi trabajo! —Y le quitó rápidamente de las manos el plato que tenía—. ¡No sé para qué se molestan en contratar servicio!

—Oh, vamos, Amelia, no se enfade. Sabe que solo lo hago por ayudar.

La señora Amelia Kent era conocida en esa casa —y en muchas otras de alta alcurnia, pues todo el mundo codiciaba a los buenos sirvientes— por ser exigente y gruñona, pero, sobre todo, por tener un corazón enorme y ser extremadamente diligente con su trabajo.

—Ayudar, ayudar... siempre la misma cantinela. Hace un momento, la señorita Bennington, igual. Ahí estaba, recogiendo los platos como un pasmarote, con la mirada perdida, preguntándome si había visto al señorito Will. —El monólogo de la señora Kent acababa de empezar—. Y claro, yo le he dicho: «Señorita, si quiere esperar al señorito William, siéntese y deje la vajilla, que la última vez ya rompió usted un plato». —Parecía que en ese punto de su discurso estaba hablando sola—. Ayudar, ayudar, dicen... Si le dejaran a una hacer su trabajo...

—Amelia...

—... y no tener que andar detrás de esas ayudas que solo...

—... Amelia...

—... ralentizan, nos habríamos ido todos a nuestras habitaciones hace ya...

—¡¡Amelia!!

—Pero bueno, señora, ¿qué pasa? —dijo la señora Kent, súbitamente asustada por la llamada de la dueña de casa.

—¡Que tengo la impresión de que nos iremos de boda otra vez muy pronto! —contestó Jane Spencer, feliz, cogiendo a la señora Kent para bailar con ella alrededor del salón, ante la mirada atónita del resto de sirvientes, mientras ambas reían como quinceañeras.

Cuando Beth y Will entraron, por fin, en el carruaje, estuvieron varios segundos sin hablar, mirando cada uno a la ventana que le quedaba más cerca, sentados los dos en el mismo lado. Era bastante cómico porque ambos llevaban todo el día esperando ese momento de intimidad, y ahora no sabían cómo empezar. Intentaban disimular su nerviosismo intercalando su interés por el paisaje con miradas de reojo al otro, hasta que Beth no pudo contenerse y empezó a reírse.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Will.

Beth seguía riéndose, y había dejado de mirar a la ventana para observar solo y exclusivamente a Will. Aquello era absurdo. Parecían dos niños pequeños, y ser consciente de su propia infantilidad le parecía muy divertido.

—Oh, venga, Beth, ¿qué es tan gracioso? —insistió Will, intentando hacerse el digno; pero la verdad era que en su cara se estaba empezando a asomar una risa mal disimulada.

Pronto, los dos estuvieron riéndose y mirándose, hasta que dejaron de reírse y solo fueron capaces de mirarse. Estaban muy cerca el uno del otro, compartiendo el mismo aire en aquel carruaje.

Will volvió a fijarse en aquel maldito mechón que le tapaba la perfecta visión de uno de los ojos de Beth, y, como hiciera aquella mañana, se lo retiró de la cara. En ese momento, Beth acompañó con su mano a la de Will en ese gesto para, seguidamente, acariciar su negro pelo, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Él, abrumado, le acarició la mejilla.

—Beth... yo estaba esperando tanto poder hablar contigo... después de esta mañana, yo...

Beth volvió a soltar una pequeña carcajada para liberarse de su propio nerviosismo, de lo intenso de la situación, de la expectación. Es difícil gestionar esos momentos que quieres que duren para siempre y en los que, a la vez, deseas desesperadamente saber qué te espera a continuación.

—Tú ¿qué? —contestó Beth, mirando fijo la boca de Will. En aquel momento, poco más había que se pudiera hacer.

—Yo... llevo todo el día esperando tu respuesta, Beth...

Will estaba cada vez más y más cerca. Podía sentir como su aliento le acariciaba las pestañas.

—¿Respuesta a qué? —dijo Beth, juguetona—. Que yo recuerde, no me has hecho ninguna pregunta...

—Oh, vamos, Beth —contestó Will, separándose ligeramente de ella. Parecía fingir estar molesto o enfadado, cuando en realidad estaba nervioso, temeroso, e incluso asustado por la influencia que aquella mujer ejercía sobre él.

Pero Beth, que deseaba ese momento tanto como él, decidió dejar de jugar y se acercó con resolución a él para decirle en la comisura de su boca: «Will... ¿por qué eres siempre tan impaciente?», y después besarlo con dulzura y con amor.

Aunque no era la primera vez que se besaban, aquello era aún mejor de lo que Will podía recordar —y eso ya es decir bastante—. El saberse y reconocerse enamorado de esa mujer hacía que se sintiera pleno y completo como nunca antes en su vida. El intenso sentimiento de orgullo al verse en brazos de Beth, al verla también a ella en sus brazos, le hacía brincar el corazón.

Sus dedos se enredaron entre los bucles de ella hasta que sus manos la agarraron suavemente de la cara para contemplarla con esos mismos labios hinchados y esa expresión de plenitud que tanto lo asustaron semanas atrás.

Y en ese momento, henchido de esa valentía y confianza que solo el amor puede dar, dijo: «Elizabeth Bennington, ¿quieres casarte conmigo?», obteniendo un largo y apasionado beso como única respuesta.

Fin

Agradecimientos

Para mi 31.° cumpleaños (2022), mis amigas Natalia, Nuria y Sara me regalaron dos cursos online: «Lettering en pequeño formato» y «Relato corto de ficción: escribe desde tu experiencia personal». Para cuando estoy escribiendo esto, solo he hecho el segundo. Gracias, queridas amigas, por recordarme lo muchísimo que me gusta escribir y «obligarme» a volver a hacerlo.

Gracias a mi madre, Dori, que fue la primera en ir leyendo la historia según la iba escribiendo. Tus palabras de cariño y tu ánimo me han impulsado a querer terminarla. También ha habido un montón de amigos que lo han leído o han leído algún trocito: Nuria, Sara, Nerea, Paloma, Lorena, Claudia, Héctor, Vanessa, Luis, Hugo... Gracias a todos por dedicar vuestro tiempo a leer mi pequeño proyecto (y perdonadme aquellos que he olvidado nombrar). Gracias a David, mi marido, por «aguantarme» en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza y durante la escritura de este libro también. Te quiero más de lo que las palabras pueden expresar.

Aunque el agradecimiento más importante es para mi padre, Juanfer, por haber hecho las funciones de editor: revisión, correcciones, etc. Gracias también por escribir una sinopsis (incluso aunque luego la descartara) y la reseña del autor. El agradecimiento es doble teniendo en cuenta lo poco que te gusta la temática del libro (¡menos mal que es corto!). Gracias por tus consejos y tus críticas, siempre constructivas y con el tono inevitable de un padre orgulloso. Creo que los dos sabemos de quién he heredado esto de escribir «bien».

No quiero olvidarme de Lola Gude, editora de Selecta, que un día irrumpió en la bandeja de entrada de mi correo electrónico y me dio la impensable oportunidad de publicar mi pequeña historia. Muchas gracias por ayudarme a materializar mi proyecto.

Y por último, gracias a ti, querido lector —siempre he querido escribir esta frase—, por contribuir a que mi pequeño sueño se haga realidad. Espero que hayas disfrutado de esta breve y modesta historia que he escrito desde mi enorme admiración a la literatura de Jane Austen. Deseo que esta no sea la primera y última historia que os cuente.

Con todo mi cariño,

Sandra

Si te ha gustado

Yo también te quiero

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«A Will le estaba costando horrores aceptar que era con Beth con quien tenía esas fantasías. Beth, que era casi de la familia, que era lo cotidiano, lo conocido. ¿Acaso la vida no le deparaba una gran aventura?»

Elizabeth Bennington está enamorada de William Spencer desde que el mundo es mundo. Se conocen desde la infancia y, prácticamente, se han criado juntos. Y ese es precisamente el problema.

William Spencer, perfecto caballero inglés al que la vida no puede serle más favorable, sabe que encontrar esposa debería ser uno de sus objetivos inminentes, pero no está agobiado. Aún es joven y, en su juventud, cree que un apasionado romance con alguna bella desconocida está a la vuelta de la esquina.

Sin embargo Elisabeth, que siempre ha estado ahí con su afilado humor, su inteligente sonrisa y sus enormes ojos verdes, no para de cruzarse día y noche por su mente. ¿Cómo de fácil será admitir todos los sentimientos que en él despierta? ¿O es que, quizá, no hay nada que admitir?

Sandra Robles Herraiz (Madrid, 1991) es profesora de ciencias de Secundaria y Bachillerato. Graduada en Física y apasionada de la enseñanza, compagina –como y cuando puede– su profesión con otra de sus grandes pasiones: la literatura y la escritura.

Edición en formato digital: julio de 2024

© 2024, Sandra Robles Herraiz

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ISBN: 978-84-10341-19-7

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Índice

Yo también te quiero

Nota de la autora

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Agradecimientos

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Sobre Sandra Robles

Créditos