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サクリファイス編［１］

　西暦二〇九七年八月四日、日曜日。

　伊豆諸島に属する最も新しい島が外国の武装集団に襲われた。

　島の名称は『巳焼島』。

　島を襲った武装集団は、公式には新ソ連のエージェントに騙されて偽の命令で出動したＵＳＮＡ海軍の部隊と、新ソ連エージェントがＵＳＮＡ国内で組織した破壊工作員組織の混成部隊ということになっている。

　仮にそれが真実だったとしても、ＵＳＮＡの国軍に属する艦艇と軍人が日本の領土を攻撃した事実に変わりはない。このままでは対日関係だけでなく、国際社会におけるＵＳＮＡの評価も「同盟国を騙し討ちにする信頼できない国」と酷く悪化してしまう。

　ＵＳＮＡが国防長官という大物を日本に派遣したのは、この事態を収拾する為だった。

　──ということに、表向きはなっている。

　確かに、日本政府との和解も国防長官リアム・スペンサーの訪日目的の一つだったが、実のところ主目的とは言い難かった。もっと言えば、スペンサーは訪日の主役でもなかった。

　事件の五日後。ＵＳＮＡの国防長官と日本の総理大臣が報道陣を前に和気藹々とした雰囲気を演出している裏で、真の主役同士の会談がひっそりと始まっていた。

　八月九日、金曜日。この日の朝早く、達也は二十日ぶりに巳焼島から東京へ戻った。ＵＳＮＡの国防長官付き秘書官、ジェフリー・ジェームズの招きに応じたものだ。

　この二日前、達也はリーナを通じてホワイトハウスからの親書を受け取っている。内容は、良く言えば達也に対する和解の申し出、悪く言えば達也をＵＳＮＡ陣営に引き込んで利用しようと企むものだった。

　達也はＵＳＮＡの申し出を受け容れた。良く言おうと悪く言おうと、その意味するところは同じだ。利用価値があるから仲良くする。それは達也の側でも同じだった。日本の外交方針とは関係無く、達也は大亜連合と新ソ連の両国に、敵視されて当然という大打撃を与えている。ＵＳＮＡと友好的な関係を築けるなら、たとえそれが下心丸出しのものであれ、彼にとってもメリットは大きい。

　達也は親書を受け取ったその場で承諾の返事を書き、その返書をリーナに届けてもらったのが昨日、八月八日の午前中。そして昨日の夕方、リーナから電話で「国防長官付き秘書官が明日、会いたいと言っている」という伝言を受け取ったという次第だ。

　ジェフリー・ジェームズから指定された面談の場所は国防長官一行が泊まっているホテルの一室だった。長官本人が使っているスイートルーム程ではないが、グレードがかなり高い部屋だ。ジェフリー・ジェームズの実質的な地位がうかがわれる待遇だ。

　部屋の前にも中にも、特殊部隊の元隊員、若しくは現役隊員と思しき戦闘の専門家が警備をがっちりと固めていた。全員が相当の手練れだと分かる。だが達也は恐れを全く見せず、案内されるまま部屋に入った。

　なおその際に、ボディチェックはされなかった。自信を持っているのは達也だけではないということだろう。それが戦闘力そのものについての自信なのか、それとも自分の立場に対する自信なのかまでは、達也には分からなかった。

「はじめまして、ジェフリー・ジェームズです。ＪＪと呼んでください。『ミスター』は不要ですよ」

　達也を招いたＪＪことジェフリー・ジェームズは大変フレンドリーな態度で彼を迎えた。その御蔭か、二メートル近い長身で肩幅広く胸板厚い体格にも拘わらず、達也は威圧感を覚えなかった。

「司波達也です。私のこともタツヤで結構ですよ。無論『さん』も『様』も『殿』も不要です」

　こういう馴れ馴れしさは本来、達也の好むものではない。だがこの場は相手の流儀に合わせて、達也は自己紹介を返した。

「分かりました、タツヤ。急な招待にも拘わらず、快く応じてくださったことに感謝します」

「国防長官ご側近の貴重なお時間を割いていただくのですから、私の方から足を運ぶのは当然のことです。大した距離でもありませんし」

　軽くＪＪの表情が動く。具体的には、右の眉毛がわずかに上下した。しかしそれがどんな感情を反映したものなのか、ＪＪは達也に読ませなかった。見た目はせいぜい三十歳といったところだが、実際にはもっと年を取っているのかもしれない。あるいは、実年齢よりずっと老獪な質なのか。

「恐縮です。タツヤ、飲み物のご希望はありますか？」

「ではコーヒーをブラックで」

　今度は明らかな驚きの表情がＪＪの顔を過った。遠慮無くリクエストを述べる態度が日本人に関するステレオタイプなイメージにそぐわなかったのか。あるいは、薬物をまるで警戒していない様に見える大胆さが意外だったのか。

　達也が意図したことではなかったが、ＪＪが自分のペースを取り戻す為に費やした短い時間は達也にとっても良いインターバルになった。二人分のコーヒーが届いて、どちらにも主導権が無いフラットな雰囲気で会話が再開された。

「さて、タツヤ。本題に入りましょうか」

「ＪＪ、私の意思はミス・シールズに預けた返書に認めたとおりです。何か分かりにくいところがありましたか？」

　ＪＪの誘いに、達也が軽く牽制のジャブを返す。

「いえ、こちらの申し出に快く同意していただいて感謝しています。正直に申し上げて、我々が期待した以上でした」

　ＪＪは予想以上の低姿勢で達也のセリフに応じた。こういう態度を取られると、達也も不用意なことは言えない。

　達也はさらに気を引き締め、慎重に言葉を選んだ。

「私の方でも、貴国と敵対するつもりはありませんので。今回のことはエドワード・クラーク個人に責任があると考えています」

「……ディオーネー計画についても、そのように考えていただけるのですか？」

「ええ」

　達也とＪＪが約三秒間、無言で見詰め合う。

「それは良かった。私たちの間に深刻な誤解が生じていないと分かっただけで、日本まで来た価値があります」

　ＪＪが自然な態度でホッと息を吐いて見せる。

「私としても、ありもしない敵意を懐いていないとご理解いただけただけでも、足を運んだ甲斐がありました」

　達也は儀礼的な笑顔でそれに応えた。

「私たちは貴方との友情をもっと確固たるものにしたいと願っています」

　達也がＪＪに、目で続きを促す。

「タツヤ……アメリカに来ていただけませんか」

　思い掛けない提案に達也は内心、驚きを禁じ得ない。まさかここまで厚かましい申し出をしてくるとは、達也も予想していなかった。

「アメリカに？」

　敢えて意外感を隠さず、達也は問い返す。

「最高の研究環境をご用意します。貴方の英知を、自由と民主主義を愛する諸国民の為に役立ててください」

　ＪＪの口調は、セリフの内容に反して白々しくなかった。

「人類の為に、とは仰らないんですね」

　熱弁を振るうＪＪに、達也は面白がっている声で訊ねた。

「お気に召しませんでしたか？」

　ＪＪは不安げな口調で問い返す。

　口調は不安げだが、彼の唇は両端が笑みの形につり上がっていた。

「いえ、目的が明確になっているのは良いと思います」

　達也も同じような表情でＪＪの問いに答えた。

　そして彼らは同時に笑みを消して、テンションの下がった視線を互いに向ける。

　二人の中に、共感と同族嫌悪が同時に生まれたのだった。

「せっかくのお申し出ですが、巳焼島のプロジェクトが一段落するまでは日本を離れられません」

「そうですか。そういう理由であれば、残念ですが仕方がありませんね」

　達也の辞退に、ＪＪはあっさり引き下がった。

「では、代わりにと言っては何ですが、技術者派遣を受け容れてもらえませんか」

　代案はすぐに提示された。このスピードから考えて、こちらの要求が本命だったと思われる。

「技術者派遣？　研修のようなものですか？」

「はい。恒星炉技術をご提供いただけるとのお返事でしたので、ならばデータだけでなく実地で学ばせていただけないかと」

「そうですね……」

　達也が即答しなかったのは、技術者受け容れが工作員潜入に利用される可能性を考えたからだ。

「分かりました。私の独断では決められませんが、その方向で調整してみます」

　しかしすぐに、マスコミの取材を許可しているのに技術者を締め出しても意味は無いと考え直した。

「ありがとうございます。それでは結論が出ましたら、このアドレスにご一報ください」

　そう言ってＪＪは長い文字列とカラーコードが印刷された名刺サイズの紙を差し出す。

　達也はその文字列を読み取って、高度に暗号化された仮想専用回線だと理解した。普通のネットワークではない。おそらく国防総省の限られたエージェントにのみ公開されているものだろう。

「良いんですか？」

　達也は思わずＪＪにそう訊ねてしまう。

「何がでしょう？」

　しかしそう問い返されて、意味の無い質問だったと気付いた。

「いえ、分かりました」

「良いお返事を期待しています」

　この後、達也はＪＪと五分ほど世間話をして彼の部屋を後にした。

◇　◇　◇

　達也とジェフリー・ジェームズの話し合いが終わったのは午前十一時。国防長官一行が利用しているホテルを出た達也は、いったん調布の自宅に戻った。

　自宅は達也たちが留守にしている間もホームオートメーションによる手入れが行われていた。だが彼が帰宅した時に空き家特有の空虚な埃っぽさが全く無かったのは、一足先に帰宅した深雪と水波が頑張って掃除してくれたからに違いない。

「お帰りなさいませ、お兄様」

　彼が部屋の扉を開けた直後に、深雪の声が出迎える。

「ただいま」

　達也は応えを返す為に深雪と目を合わせてから、靴を脱ごうと視線を下げた。そこで、靴が三足置かれていることに気付く。

「リーナが来ているのか」

「はい。もうすぐお昼ですから」

　ここまでは真顔で答えた深雪だったが、

「自分の部屋の掃除は、もう終わっているのか？　リーナにしては手際が良いな」

　達也のこのセリフに、堪えきれず「クスッ」と小さく失笑を漏らす。

「お兄様、人聞きが悪いですよ」

「そうだな……。それで、実際のところどうなんだ」

「もうすぐお昼ご飯ですから」

「なる程」

　達也も、つられたように小さく笑った。

「後で手伝ってあげようと思います」

　深雪は笑みを浮かべたまま、フォローするようにそう付け加えた。

　深雪と水波合作の昼食を四人で済ませた後、達也、深雪、水波、リーナの四人は八雲の寺『九重寺』に向かった。

　四人乗りの新型エアカーを駐車場に駐め、山門へ続く階段を上る。

　今日は、手荒な歓迎は無かった。達也たちの訪問目的を考えて、八雲もさすがに自重したのだろう。境内から、うずうずしているような気配は伝わってきたが。

　階段を上りきると、山門の向こう側に八雲が待っていた。

「やあ」

「師匠。態々お出迎え、ありがとうございます」

　達也が畏まった態度で頭を下げる。演技ではなく、達也は本当に恐縮していた。

「気にしなくて良いよ。僕がここに来なければ結界が反応していただろうからね」

　だが八雲のこの言葉を聞いて、達也の中から礼節に関する配慮が吹き飛んだ。彼の表情が厳しく引き締まる。いや、「厳しく」と言うより「険しく」、「引き締まる」と言うより「強張る」と表現した方が適切かもしれない。

「師匠。それはもしや──」

「詳しくは中で話そうか」

　八雲は達也のセリフを途中で遮り、四人を本堂ではなく僧坊へ案内した。

　僧坊の中に敷かれていた座布団に八雲たち五人が腰を下ろす。八雲は胡座、達也、深雪、水波は正座。リーナも最初はきちんと正座をしようとしたが、もぞもぞとお尻を動かして結局、目立たぬように足先を少しだけ左右に開いた。

　全員が座ると、外から窓が閉められた。弟子が閉めたのか、それとも術によるものなのか、相変わらず達也にも分からない。人の気配も魔法の気配もしなかったから、古めかしい外見に反して機械仕掛けなのかもしれない。

　密閉性が高い僧坊内は、真昼にも拘わらず真っ暗になった。ただ、蒸し暑くはない。むしろひんやりと冷気が漂い始めている。今の季節を考えれば奇妙なことだ。風を伴わない空調機器が使われている可能性もゼロではないが、何となく機械で冷却されたものではないように達也たち四人は感じていた。

　壁一面に蠟燭の灯が点る。今度は明らかに、八雲の魔法による点火だ。薄明かりと共に漂ってきた香油の匂いは、以前達也と深雪が経験したものとは違っていた。結界の構築を補助するものには違いないが、形成された結界は外のものを締め出すのではなく、中のものを閉じ込める性質の魔法的な「場」であるように、達也には感じられた。

「さて……」

　八雲の声が、結界へと逸れていた達也の意識を引きつける。

「まずは見せてもらおうか。桜井水波くん、前へ」

「水波」

「はい」

　達也に促されて、横一列の右端に座っていた水波が、八雲の正面に進み出た。

　水波が姿勢を落ち着けるのを待って、八雲が印を結ぶ。

　達也たち三人が、息を詰めて水波と八雲を見詰める。

　僧坊を充たす緊迫感。より強く緊張しているのは、水波本人よりむしろ彼女の背中を凝視している深雪たちの方だ。

　深雪とリーナの額に汗が滲む。

　達也はポーカーフェイスを保っているが、両手が強く握り締められている。

　無言のまま、およそ五分が経過した。

　八雲が印を解き、小さく息を吐き出す。

　僧坊内の張り詰めた空気が、少しだけ弛んだ。

「結論から言うと、当面の心配は要らないと僕は思う」

　八雲が危機感の欠如した口調で告げる。本当に心配無用ならそれでも良いが、「当面の」という条件付きだ。

　しかも「当面」の意味が分からない。

　このままで問題無いのか、しばらくは大丈夫でもいずれ悪化する可能性が高いのか。

　この二つでは、必要とされる対応が正反対と言って良いほど異なる。

「…………」「…………」「…………」

　深雪、リーナ、そして当事者の水波が、八雲を無言で見返す。

「……師匠」

　そして達也だけが、呆れ半分、非難半分の声を上げた。

「そんなに睨まなくても、ちゃんと説明するよ」

　達也と深雪から咎めるような視線を浴びて、八雲は苦笑いを浮かべた。

「水波くんの魔法技能を抑え込んでいるのは、無害化されたパラサイトだ。雁字搦めに封印したパラサイトを意識の奥底に沈めることで、君たちの言う魔法演算領域に蓋をしている」

「パラサイトを無害化……？」

　そんなことができるのか、と言外に疑問を呈する達也。

「君にもできるだろう？」

　八雲は「何を言っているんだ」という口調でそれに応じた。

「基本的な原理は『封玉』と同じだ。外側を固めて自由に動けなくする。水波くんに憑いているパラサイトに使われている術の方が技巧的だけど」

「先生。その封印が解ける心配は無いのですか？」

　深雪がすがるような口調で問う。

「単なる封印ではないからねぇ……。このパラサイトは『何もせずそこにいろ。動くな』という命令で縛られている状態だ。妖魔の意思を無視して無理矢理閉じ込める封印と違って、支配従属関係が続く限りは大丈夫じゃないかな」

　この答えは、深雪が求めるものではなかった。

「その関係はどの程度続くのですか？」

　不可逆的な変化を引き起こす魔法はあっても、永続的な効果を持つ魔法は存在しない。例えば深雪の『コキュートス』は精神を不可逆的に不活性化するものであって、凍結状態を強制し続けるものではない。

「効果が切れそうになったら、術者が掛け直しに来ると思うよ」

「……それは、そう長くは持たないという意味でしょうか？」

　恐る恐る深雪が訊ねる。

「──光宣が水波の許にやって来ると？」

　八雲が深雪の質問に答える前に、達也が別の問い掛けを投げる。

「本人はそのつもりだろうね。封印が解ければ、パラサイトは水波くんを侵食し始める。それを許すなら、最初からこんな手間の掛かる術を掛けたりはしない。水波くんの意思を無視して仲間にしてしまった方が九島光宣の目的には合っているんじゃないかい？」

「ミノルの目的って？」

　リーナが誰に対してともなく疑問を口にする。

　それに答える者はいなかった。

　光宣が「水波の病を治したいだけ」と言っていたことを達也と深雪は知っている。二人とも最初はそれを信じた。だが今では、達也も深雪も光宣の本心は別にあるのではないかと疑っていた。

　そして深雪は「水波も本当は同じ願いを懐いているのではないか」と心の奥で恐れ、達也はその本音が明らかになることで深雪が傷つくのを恐れていた。

◇　◇　◇

　八雲の寺から調布の自宅に戻った達也たちは、リーナも含めて、深刻な顔つきでリビングに勢揃いしていた。

「あの、今のところ日常生活に支障はありませんし、私のことでお悩みにならなくても……」

　重苦しい雰囲気に耐えかねたのか、水波が怖ず怖ずと切り出す。

「……四葉家に系統外魔法が得意な魔法師はいないの？」

　その言葉を無視して、リーナが達也と深雪に訊ねた。

「そういう魔法は分家の一つ、津久葉家が得意にしているけど……。先生の手に負えないのですもの。津久葉家当主の冬歌様や次期当主の夕歌さんでも、何とかできるとは思えないわ」

　深雪が弱々しく首を横に振る。

　診断が出た後、達也たちは当然、水波の中にいるパラサイトを除去できないかと八雲に訊ねた。だが八雲の回答は芳しくなかった。

　八雲は凄腕の古式魔法師だ。達也が周公瑾を追討する際に対決した、名前だけの『伝統派』とは違って、術者として本物の伝統を受け継いでいる。

　古来、魔法を使える者の最も重要な使命は妖、魔物より民を守ること。その為の、妖魔を退け、討つ魔法を八雲は高いレベルで修得している。その八雲でも、水波の中からパラサイトを除去することはできなかった。

　彼の弁に依れば、水波の中にいるパラサイトは封印された状態だという。いや、「パラサイトは水波の中に封印された状態」と言う方がニュアンスとしては正しいだろうか。水波を器にしてパラサイトを封印しており、封印されたパラサイトが蓋となって水波の魔法演算領域の活動を抑えている状態だと八雲は説明してくれた。

　パラサイトを強制的に引き剝がす為には水波の中でいったん封印を解除してから退治するという手順を踏まなければならず、解除の段階でパラサイトによる侵食のリスクに曝されてしまう。パラサイトは意識と無意識の境界という精神の深い領域に沈められており、侵食が始まれば仮に同化を避けられたとしても水波の精神が大きなダメージを被るのは避けられない。

　パラサイトを取り出す為には退魔ではなく従魔の術が必要だ、というのが八雲の結論だった。つまりパラサイトを従え操る術法だ。自分にはパラサイトを滅ぼすか、封印するか、そのどちらかしかできない。八雲は苦い表情で、口惜しげに笑いながらそう告げた。

「……光宣を探し出して術を解除させるしかないか」

　達也も深雪もリーナも、遠慮する水波の言い分は聞いていなかった。リーナの質問に対する深雪の回答の後、達也はそう結論を出した。

「やはり、それしかありませんか」

「でも、どうやって見付けるの？　ミノルの行方に関する手掛かりは無いんでしょう？」

　深雪が達也の言葉に頷き、リーナがその問題点を指摘した。

　彼女は意地悪で水を差しているのではない。逆に水波のことを本気で心配しているから、自分が不安に感じたことを口にせずにはいられなかったのである。

「逃亡先に関する光宣の選択肢は、余り多くない」

「どういうこと？」

　達也が何を言おうとしているのか理解できず、リーナは頭上に大きな疑問符を浮かべながら訊ねた。深雪も戸惑いを隠せずにいる。

　無論達也は、この状況で勿体を付けるような真似はしなかった。

「どれ程高い魔法技能を有していても、光宣はまだ高校二年生の少年だ。病気がちで入院も多かったあいつには、学校外に人脈を広げる機会も無かった」

「しかしお兄様。光宣君は周公瑾の知識を吸収しているのではありませんか？」

「そうだ」

　深雪の反論に頷きつつ、達也は「だからこそ」と続けた。

「光宣が選ぶ逃走路は、周公瑾が知っているものに限られると俺は考えている」

「具体的には？」

　リーナは周公瑾のことを良く知らない。当然「周公瑾とはどんな人物で、どのような事情でその知識を光宣が受け継いでいるのか？」という疑問を彼女は懐いた。だがそれを訊くと込み入った話になりそうだと察したリーナは、ここは時間を浪費している場面ではないと考えて、自分の好奇心を封印し結論だけを達也に求めた。

「周公瑾に縁のある土地は極東アジアと北アメリカ」

「それ、広すぎない？」

　呆れ顔のリーナ。

　それはもっともな指摘だったが、達也に動じた様子は無い。

「極東アジアでつながっていた犯罪シンジケート『無頭竜』は二年前、日本と大亜連合の警察組織が共同して潰した。また亡命ブローカーとして利用していたルートも厳しい摘発を受けて壊滅状態と聞く」

「逃亡先として東アジアは考えなくても良いということですね？」

「そう思う」

　深雪に向かって達也が頷く。

「水波、一つ教えてくれ」

　ここで達也が、それまで達也たちに無視される格好になっていた水波に目を向けた。

「はい、何でしょうか」

　水波は不満を見せず──実際に、不平も不満も覚えていなかったのだろう──素直に返事をする。

「お前が日本から連れ去られた際、光宣にはパラサイトの同行者がいたのではないか」

「……はい」

　達也が水波に逃亡中のことを訊ねたのは、これが初めてだ。今までは水波が告白衝動に駆られても、達也も深雪も話を逸らして聞こうと──水波に語らせようとしなかった。

「その者の正体を知らないか。名前だけでも良い」

「光宣さまは『レイモンド』と呼んでいました」

　達也の問い掛けに、水波は記憶を探る素振りも無く答えを返す。

「金髪碧眼の、整ってはいるが何処となく子供っぽい印象がある白人青年ではないか？」

「そうです。達也さま、ご存じなのですか？」

「お兄様、それって……」

　水波と深雪の疑問には答えず、達也は中断していた説明を再開した。

「東アジアが逃走先の候補から外れる一方で、北アメリカ、特にカリフォルニアは周公瑾のボスである顧傑が半年前まで潜んでいた地域。それに今、水波が話してくれたように北西ハワイ諸島から逃亡した光宣に、アメリカ出身のパラサイトが同行しているのは確実だ。光宣の潜伏場所として最も可能性が高いのはＵＳＮＡ西海岸だと思う」

「それでもまだ広すぎると思うけど……。どうやって探すつもり？」

　母国の広さを知るリーナが「本当に見付けられるのか」という不安を隠せぬ声で訊ねる。

「俺個人で探すには広すぎるだろう。四葉家の情報網を総動員しても難しいと思う。だが、ＵＳＮＡ連邦政府ならどうだ？　国土安全保障省やＣＩＡ対テロ・センターあたりなら密入国したパラサイトを見付け出すのも不可能ではないと思うが」

　自分の質問に対する達也の答えに、リーナは軽く顔を顰めた。

「……ついでにＦＢＩの国家保安部まで動かせれば難しくないでしょうね」

　どうやら達也が使った「不可能ではない」という表現が、リーナにとっては控えめすぎる評価だったようだ。

「それで？　カーティス上院議員に『ミノルを探してください』ってお願いするの？　それともワタシから国防長官の秘書に依頼する方が良いかしら」

　リーナの少し投げ遣りなセリフに、達也は薄らと笑った。

「ホワイトハウスがせっかく派遣してくれたんだ。早速、一仕事お願いするとしよう」

　達也が皮肉っぽく口にしたのは、達也に宛てたＵＳＮＡ大統領府の親書に「アンジェリーナ・シールズ中佐を無償無期限で貸し出す」と書かれていたことを指している。

　リーナはＵＳＮＡ軍を辞めて来日した。将来的には日本に帰化するつもりでいる。

　ある意味これは「平和的亡命」であり、ＵＳＮＡは国家公認戦略級魔法師に逃げられたと言える。しかし面子に懸けて、そんなことを認められるはずがない。そこでＵＳＮＡの政府と軍は、受け取った辞表はアンジー・シリウス少佐のものであってアンジェリーナ・シールズの退役は認めていない、リーナの訪日はアンジー・シリウスの正体である「アンジェリーナ・シールズ中佐」を日本における秘密工作任務に投入した結果だと強弁することにしたのである。

　そしてその秘密任務が「無償・無期限の貸与」という体裁を取った「戦略級魔法師・司波達也の監視と懐柔」というわけだ。

　無論、達也はそんな裏側の諸事情まで打ち明けられたわけではない。彼がＵＳＮＡ政府から伝えられているのは「無償・無期限の貸与」の部分だけだ。あとは達也の推理に過ぎない。だが今この場では、彼の推理が当たっていても外れていても、どちらでも良かった。

「リーナ、光宣の捜索を連邦政府に依頼してくれ」

「ハイハイ。ワタシはアナタに貸し出されているのだものね」

　メッセンジャー役が務まる人間がここにいるという事実だけで十分だった。

　リーナはアメリカ東海岸が朝になるのを待って、ペンタゴンのバランス大佐を電話で呼び出した。

　敢えて特別な暗号は使っていない。

　通常の──「軍にとっては」という意味で特別ではない暗号を使った通話で、リーナはバランスに光宣の捜索を依頼した。

◇　◇　◇

「光宣。どうやら連邦政府が動き出すみたいだよ」

　西海岸はまだ早朝だが、光宣とレイモンドは起きていた。

　いや、まだ起きていたと言うべきか。ここ最近は吸血鬼らしく、彼らは朝に眠って夕暮れに目を覚ます生活を続けている。

「連邦政府が？　連邦軍ではなくて？」

　二階の窓のカーテンを少しだけ開けて、活動を始めたばかりの街を見ていた光宣がレイモンドの声に振り返る。

　彼らは意思疎通に声を出す必要はないのだが、この隠れ家にいるのはパラサイトばかりではない。むしろ人間の魔法師の方が多い。声で会話するよう心掛けている主な理由はその方が二人とも性に合っているからだが、「組織」の人間に無用な猜疑心を持たれない為という面もあった。

　二人がいるのはロサンゼルスの港に近い一角。光宣とレイモンドは、魔法師で構成されている某過激派組織の一拠点に匿われていた。

「依頼を受けたのは軍だけど、ＦＢＩやＣＩＡが出てくるんじゃないかな」

「ＣＩＡは国外担当じゃなかった？」

　首を傾げた光宣に、レイモンドは嫌みの無い笑顔で首を横に振った。

「テロリスト対策には国外も国内もないよ」

「僕たちはテロリストかい？　まあ……そう言われても仕方が無いか」

　ここに来る直前、光宣は連邦軍の基地を一つ、全滅させている。パールアンドハーミーズ基地の壊滅をＵＳＮＡ軍は達也の仕業だと思い込んでいるが、基地に残っていた将兵を皆殺しにしたのは光宣だ。この事実を振り返れば、テロリストと言われても否定できない。

「捜索を依頼したのは達也だ。君の予測より大分早かったね」

　レイモンドの指摘に光宣が眉を顰める。それは不快感の表明ではなく、予想外の良くない事態を懸念している表情に見えた。

「それで、どうする？　ここでお世話になってまだ半月だけど、ＦＢＩやＣＩＡが相手じゃ、見付かるのも時間の問題だと思うよ」

「僕は日本に戻るよ」

　光宣の答えにレイモンドが目を丸くする。

「危険じゃないか？　達也が待ち構えているよ、きっと」

「決着を付けなきゃならないんだ」

　光宣の目には固い決意が宿っている。テレパシーを使わなくても、翻意させるのは無理だとレイモンドは理解した。

「じゃあ、僕も行くよ」

　レイモンドは説得の代わりに、深刻さの欠片も無い口調でそう告げた。

「何を言うんだ!?　僕が日本に戻るのはそうする必要があるからだ。予定より随分早いけど、元々いずれは帰国するつもりだった」

　顔色を変えた光宣がレイモンドの両眼を真剣な目付きでのぞき込む。

「戻るのは僕の事情だ。レイモンド、君まで危険を冒す必要はない」

「その事情って、水波の治療だよね？」

　レイモンドの軽い口調は変わらない。

「言っただろ？　僕の望みは、君たち二人の物語を最後まで見届けることだ」

　息を吞む光宣に、そのままの調子でこう付け加えた。

「その為ならこんな命、惜しくないよ」

　［２］

　八月十日、ＵＳＮＡ国防長官付き秘書官ジェフリー・ジェームズと面会した翌日。

　水波の件は光宣の捜索をＵＳＮＡ当局に依頼し、当面は待つことしかできない。

　昨日の今日で巳焼島に戻るのも慌ただしすぎると考えた達也は、四葉家東京本部を兼ねるマンションビルの、地下に設けられた研究室で魔法式保存用レリックの工業的な製法確立に取り組んでいた。

　最上階の自宅にいる深雪から内線電話が掛かってきたのは作業を始めてから約三時間が経過した、午前十一時前のことだった。

『たった今、ほのかから電話がありまして』

　達也が用件を訊ねると、深雪はそう切り出した。深雪の表情を見る限り、その電話は悪い報せではないようだ。

『国防軍がモノリス・コードの交流戦に力を貸してくださるそうです』

　確かに良いニュースだったが、少々意外だった。随分露骨な真似をする。達也はそう感じて顔を顰めそうになる。

　国防軍がいきなり態度を変えたのは、達也がＵＳＮＡ政府の高官と接触したのを知ったからだろう。彼がアメリカに寝返るのを恐れているのだろうか。

　馬鹿馬鹿しい、と達也は思った。少し甘い言葉を囁かれただけで簡単に陣営を変えると思われているなら不快だし、この程度のことで歓心を買えると国防軍が考えているのだとすれば、もっと不愉快だった。

「良いニュースじゃないか。今から準備を始められるのなら、月末には間に合いそうだな」

　しかしそんな思いはおくびにも出さず、達也はこの話題に相応しい笑顔をカメラに向けて相槌を打った。

『はい。それでわたしも、準備のお手伝いに行きたいのですが』

「登校するのか？」

『はい。いけませんでしょうか……？』

「もちろん構わない。すぐに出るのか？」

　画面の中の深雪は制服に着替えていた。

『そのつもりです』

「分かった。すぐ部屋に戻る」

　達也は当然、深雪に同行するつもりだった。

　彼がそのつもりでそう言ったのを、深雪はその場で理解した。

『いえ、学校にはリーナについてきてもらいますので……。お兄様はまだ、あまり外を出歩かれない方がよろしいかと』

「……そうか」

　深雪の発言は道理だった。巳焼島防衛戦から今日でまだ六日。彼が不用意に街へ出れば、遠慮という言葉を何処かに置き忘れた自称ジャーナリストに付き纏われるのが目に見えている。

『個型電車ではなく車で学校まで送ってもらいますので、ご心配をお掛けするようなことはないと思います』

「そうだな。そうしなさい」

　このビルは四葉家の東京本部。達也がハンドルを握らなくても、ここには次期当主である深雪の為の運転手が常に待機している。

『はい。暗くなる前に戻りますので』

「帰りも必ず迎えを呼ぶように」

『かしこまりました。それでは、行ってまいります』

　達也があの宣言──自分には国家を相手取って戦う力があるというメッセージ──を世界に向けて放った日から、一週間も経っていない。今の状況で登校するのは彼自身の為にならないというより周りが迷惑するだろう。同行を避けるべきというのは合理的な判断で、深雪に忌避されたのでないことは分かっている。

　だから「兄離れ」などと考えるのは馬鹿げていた。

　馬鹿げていると、頭では理解していた。

◇　◇　◇

「ねえ、ミユキ。ワタシ、詳しい事情を知らないんだけど、そもそも何が中止になって何の開催が決まったの？」

　一高に向かう車の中で、リーナが深雪に訊ねる。

　リーナが再来日したのは六月の下旬だ。その時にはもう、九校戦の中止は決まっていた。

　前回彼女が日本に留学していたのは一月から三月。リーナは九校戦という行事自体を知らない。事情が分からないのは当然と言える。

「中止になったのは『九校戦』、正式名称を『全国魔法科高校親善魔法競技大会』という、第一から第九まである魔法大学付属高校がスポーツ系の魔法競技で競い合うイベントよ。毎年今の時期に開催されていたのだけど、今年は中止になったの」

「何で？」

「五月の頭に中央アジアの大亜連合軍基地が武装ゲリラに襲われた事件を、リーナは覚えているかしら」

「ニジェール・デルタ解放軍が犯行声明を出したヤツでしょ？　覚えてる」

　リーナは元軍人だけあって、その事件をしっかり記憶していた。

「その襲撃に使われた魔法『能動空中機雷』は、お兄様が開発して一昨年の九校戦で初披露した魔法なの」

「へぇ、そうなんだ。それで？」

　リーナに驚きは無い。達也なら戦術級魔法の一つや二つ、新たに開発することなど朝飯前だと彼女は知っている。

「武装ゲリラに利用されるような危険な魔法技術を拡散する大会は危険だから止めるべきだ、という声が上がってね。大規模魔法による非人道的大量殺傷が声高に非難されていた時期だったから、世論の反発を恐れて今年の九校戦は中止になったのよ」

「何それ？　酷い言い掛かりじゃない！　人が死んだのは魔法を使ったヤツの責任、ううん、魔法の使用を命じたヤツの責任で、タツヤには何の責任もないでしょう。そもそもあの件で死亡、負傷したのは全員大亜連合の軍人だったと聞いているわよ。ゲリラの肩を持つわけじゃないけど、一般人の犠牲と同列に扱うのはおかしいわよ」

　リーナが自分のことのように憤る。いや、「ように」ではなく、戦略級魔法師である彼女にとっては、実感として他人事ではないのだろう。

「リーナの言うとおりだと思うけど、世論は感情だから」

　理屈どおりにはいかない、という言葉を深雪は吞み込んだ。

　リーナには、口にされなかったその言葉が聞こえていた。

「……それで、中止になった九校戦の代わりに九校間でモノリス・コードの交流戦を行おうという話が持ち上がってね。色んな所に協力をお願いしていたのだけど、上手く行っていなかったのよ。──昨日までは」

　最後の一言は、皮肉げな口調だった。それが深雪の内心を雄弁に物語っている。国防軍の掌返しは、深雪にとっても不愉快でないはずはなかった。

「今朝急に風向きが変わったということ？　ねえ、それって……」

「ええ、多分そういうことでしょうね」

　中途半端なところでセリフが終わっていたにも拘わらず、深雪はリーナに向かって頷いた。

　その目を見て、リーナは深雪が自分と同じ考えであると覚る。二人は「国防軍の態度が変わったのは、達也とＵＳＮＡ国防長官付き秘書ジェフリー・ジェームズの面会が影響しているに違いない」という推測を共有していた。

◇　◇　◇

　夏休みの、しかも土曜日であるにも拘わらず、一高の校内は大勢の生徒で賑わっていた。

　中止になった九校戦の代わりに交流戦の開催が決定したというニュースが、この短時間で広く伝わっているということだろう。生徒たちはそれだけ九校戦の中止を残念に思っており、モノリス・コードだけでも復活したと知って居ても立ってもいられなくなったのだ。

　そんな状態だから、深雪とリーナが高級セダンで登校した姿を目撃した生徒は少なくなかった。そして誰も、奇異の目を向けなかった。深雪が何者なのか知らない一高生は、今やいない。

　彼女に向けられる視線の中にあるものは恐怖──ではなく憧憬と称賛、そして崇拝。

「深雪お姉様！　ああ、お会いしとうございました！」

　……彼女ほど熱烈で直球の想いは希だったが。

「先日は素晴らしいご活躍だったとうかがっております！　ですが、お怪我はありませんでしたか？　ご無理をなさってはいませんでしょうか？」

「泉美ちゃん、少し落ち着いて。わたしは怪我もしていないし無理もしていないわ」

　深雪ももう、慣れたもの。今では泉美の態度に顔の一部を引き攣らせるようなこともない。──反射的に少し引いてしまうのは、どうしようもなかったが。

「泉美、いきなり抱きついたりするから会長が引い……驚いてるだろ」

　エキサイトする泉美を、双子の姉である香澄がたしなめる。

「くっ……か、香澄ちゃん、苦しい！　苦しいですよ！」

「良いから離れる」

　香澄に後ろから襟を引っ張られて、泉美は渋々深雪から手を離した。

「深雪先輩もモノリス・コードの件でいらっしゃったのですか？」

　だが離れようとはしない。今の泉美は、久し振りに会えた飼い主に、一所懸命尻尾を振ってじゃれつく子犬のようだった。

「わたしもお手伝いできればと思って」

　節度さえ守られていれば、深雪も慕われて悪い気はしないのだろう。深雪は微笑ましげな表情を向けて泉美に答えた。

「ほのかは生徒会室？」

「いえ、光井先輩は部活連本部にいらっしゃいます」

「ありがとう。リーナ、行くわよ」

　深雪は放置状態になっていたリーナに声を掛けて部活連本部がある部室棟へ向かう。

「ご一緒します」

　その横に泉美がぴったりとついていく。

　一歩下がった距離感を保ちながら、リーナが「やれやれ」といわんばかりに肩をすくめた。彼女がふと隣を見ると、香澄が歩きながら同じような仕草をしている。

　リーナと香澄の間に、友情に似た共感が生まれた。

　深雪が部活連本部に着いた時、ほのかはちょうどそこを離れようとしていた。ぎりぎりで行き違いにならずにすんだ格好だ。

「深雪!?　お家の方はもういいの？」

「ええ。元々、わたしがしなければならない仕事なんてほとんど無いのよ」

　ほのかの言葉に、深雪は注意して見なければ分からない程度の微かな苦笑いと共に答えた。

「そうなの？　凄く忙しいんだと思ってた」

　意外そうに、ほのかが返す。

「達也様はお忙しくていらっしゃるわ。そうとは仰らないけど、多分わたしの分まで」

「そうなんだ……」

　ほのかが落胆の呟きを漏らした。

　その気持ちは深雪にも良く理解できた。

　達也が忙しいのは事実。一緒にいられる時間が減って、深雪も本当は寂しさを覚えている。

　だが今日一緒に登校すると達也が言ってくれたのを、止めたのは深雪だ。

「それよりほのか、交流戦を開催できる目処が立ったのでしょう？　良かったわね」

　彼女はその罪悪感を、話題を変えることで誤魔化した。

「うん、それはそうなんだけど……」

「何かあったの？」

　ほのかの奥歯に物が挟まっているような言い方に、深雪が首を傾げる。

「何だか、いきなりだった」

　そこへほのかの背後から歩み寄った雫が口を挿んだ。雫がここにいるのは何ら不思議ではない。彼女は自他共に認めるモノリス・コードのフリークだ。交流戦の準備に関わろうとしないはずはなかった。

「いきなりって？」

　今度は深雪の背後にいたリーナが進み出て訊ねる。多分、リーナは会話に参加する機会を窺っていたのだろう。

「達也さんにアドバイスしてもらってすぐに、五十嵐くんがＯＢの伝手をたどって陸軍の広報部にお願いしてみたんだけど。彼、感触が良くないって昨日までずっとぼやいていたの」

「それが今朝、急に向こうから連絡があった」

「国防軍から？」

　ほのかのセリフを受けた雫の言葉に、裏の事情に心当たりがあることを隠しながら、深雪が問いを返す。

「うん、そう」

「モノリス・コード交流戦を、例年の九校戦と同じレベルで後援したい、って」

　雫が頷き、ほのかが詳しい内容を補足する。

「五十嵐君がそう言ったの？」

　深雪は敢えて、疑うようなセリフを口にする。

「電話が掛かってきた時、私もその場にいたから間違いないよ」

　ほのかのこの答えは、ヴィジホンが普及した現代ならではのものだろう。一対一が一般的だった音声通話の時代と違って、ヴィジホンはイヤホンやヘッドホンを使わなければ同席している者に会話が聞こえる。

「びっくりしちゃった」

　ほのかがその時を再現するように目を丸くしてみせる。

「そうでしょうね」

　相槌を打つ深雪の袖をリーナがクイッ、クイッと引っ張る。

「ねえ、それって……」

　小声で囁きかけるリーナを、それに続く「やっぱり」というセリフを、深雪は目で止めた。

　その遣り取りにほのかも雫も泉美も香澄も気付いていたが、四人とも詮索しなかった。

「深雪先輩、リーナ先輩、お昼はまだですよね？」

　詮索する代わりに、泉美が話題を変える。

「詳しいお話はお食事をしながらにしませんか？」

「そうね」

　泉美の気遣いに深雪が即、頷く。

「では食堂に参りましょう」

「営業しているの？」

　リーナが深雪に釘付けの泉美ではなく香澄に訊ねる。

「いつもに比べてメニューは少ないですけど、営業してますよ」

　突然話し掛けられたにも拘わらず、香澄はすぐに答えを返した。

　食堂には夏休みにも拘わらず大勢の生徒がいた。しかし正午過ぎの時刻と、校内を行き来する人影の多さを考えれば驚くには値しないかもしれない。

　深雪が入学してからもうすぐ二年半だ。一高生は、良い加減に慣れるべきだろう。

　しかし今日も生徒たちは、深雪の姿が目に入った瞬間、息を止め見入ってしまう。否、魅入られてしまう。

　そして彼女の背後にリーナを認めて、同等で対照的な美に感嘆の息を吐くのだった。

　慣れたのは深雪、そしてリーナの方である。降り注ぐ視線を自然に無視して自動機が調理した昼食のトレーを配膳台で受け取り、学食の中央やや奥寄りのテーブルに移動する。

　そのテーブルでは男子生徒の一団が、ちょうどトレーを持って立ち上がったところだった。その内の特に体格の良い男子が、振り返った直後に「おやっ？」とばかり表情を動かす。

「深雪さん」

「西城君」

　深雪とレオが相手の名を口にしたのは同時だった。

「もしかして西城君も交流戦のお手伝いを？」

「俺も、ってことは……いや、深雪さんは生徒会長だもんな、当然か」

　レオは独りで納得した後、

「幹比古とエリカも来てるぜ」

「エリカも？」

「あいつにも一応、愛校心があるのかね？」

　深雪が「フフッ」と上品な笑みを漏らす。彼女はそれ以上何も言わなかったが、

「そんなこと言って。エリカに言い付けちゃおうかしら」

「おいおいリーナ、そりゃねえだろ」

　横からツッコんできたリーナに、レオが気安い調子で返す。一年以上のブランクがあるにも拘わらず、リーナは達也の友人たちの間で既に「仲間」として受け容れられていた。

「じゃあ、また後でな。深雪さんも準備会議に出てくれるんだろ」

「ええ、そのつもり」

「またね」

　深雪が小さく微笑み、リーナが軽く手を振る。

　デレッと笑み崩れたのは、レオではなく彼の同行者だった。

　席に着いたリーナが去って行くレオたちの背中を見ながら「準備会議って？」と相手を定めずに訊ねる。

「今日の議題は選手の選考です」

　答えを返したのは泉美だった。他の四人がリーナを無視したのでは無論なく、彼女が一番早く反応しただけだ。

「まだ決まっていなかったのね」

　深雪の呟きは理由を訊ねるものではなく独り言だった。

「本当に開催できるかどうか、分からなかったから」

　しかしそれを質問と解釈したのか、ほのかが隣からそう返す。なお座席の位置関係は通路側から片方のサイドに泉美、深雪、ほのか、もう片方が香澄、リーナ、雫という順番だ。

「セレクションを後回しにしていたの？」

　リーナの声には批判的なニュアンスがあった。

「仮メンバーで練習は進めていた」

　それを「練習しなくても良いのか」と解釈したのか、雫がこう反論する。

「そのメンバーで良いんじゃない？」

「モノリス・コードは一チーム三人。練習には２チーム以上必要」

「ああ、それもそうね。じゃあその中からレギュラーを決めるのね」

　リーナの推測は自然なものだが、ほのかは首を縦に振らなかった。

「そうと決まっているわけじゃないよ。色んな事情で練習に参加できなかった生徒もいるし」

　リーナに向けられているほのかの視線が、チラチラと深雪の方へ揺れる。

「タツヤとか？」

　その視線の意味を推理するのは、リーナでなくても容易だっただろう。

「残念だけど、達也様は無理よ。お忙しいもの」

　深雪がほのかのチラ見に、少し寂しそうに応えた。

「そっかぁ……。そうだよね」

　もしかしたら、という期待を明確に否定されて、ほのかが肩を落とす。

「第一、他校の生徒が嫌がると思うわ」

「そうだね」

「私もそう思います」

　深雪の冷静な──おそらく個人的感情とは正反対の──指摘に、雫と香澄が続けて同意を示した。

「仕方が無いですよ、深雪先輩。司波先輩は今や、世界最強の魔法師の一人。高校生の競技会に出場するには、司波先輩のお名前は大きくなりすぎました」

　泉美にとって達也を褒めるような真似は、本来極めて不本意だ。

　しかしこの場は深雪の心を慰める方が、泉美にとっては優先された。

「分かっているわ。泉美ちゃん、ありがとう」

「はうっ！　もったいないお言葉です……」

　自分の世界に浸っている泉美の邪魔をする無粋な人間はいなかった。彼女のことは深雪に任せて、リーナはほのかと雫に交流戦の詳細を訊ね、そこから発展して去年の九校戦の話題で、香澄も交えて盛り上がった。

◇　◇　◇

　深雪たち六人が部活連本部に戻ったのは、モノリス・コード交流戦の選手選考会議が始まろうとしているタイミングだった。

　進行役は部活連会頭・五十嵐鷹輔。記録係として生徒会書記の三矢詩奈が五十嵐の隣の席に着いている。

　会議のメンバーの中には、幹比古、レオ、そして意外な参会者としてレオが言ったとおり、エリカの姿もあった。深雪の視線に気付いたエリカが、軽く手を振って返す。

「司波会長、態々すみません」

　深雪の姿を見て、五十嵐はすっかり恐縮していた。

「生徒会長として無関心ではいられませんので。どうぞ、わたしに構わず始めてください」

「は、はい。そうですね」

　深雪に促される格好で、五十嵐が会議の始まりを告げた。

「具体的な議論を始める前に、一つお報せしておくことがあります」

　開会を宣言した後、議長の五十嵐から発言があった。

「先程他校の代表と協議した結果、今回の交流戦では、十師族血縁者は出場を辞退してもらうことになりました」

　ざわめきが起こる。だがそれは、すぐに収まった。特に質問や反発は無い。参会者全員が、「仕方が無いな」という顔で納得していた。

「では候補者を上げてください」

　立候補は募らない。今回は他薦のみと、事前に決まっている。

　手はすぐに上がった。

　仮チームとはいえ既に何度も練習を重ねて、候補はある程度絞られている。

　真っ先に名前が挙がったのは、去年も選手として出場した幹比古。

　次に進行役をしている五十嵐が推薦される。気弱なところはあるが、彼の実力は一高生の誰もが認めている。ただ先輩や同級生にもっと凄い生徒がいる所為で、これまで表立って活躍する機会が無かっただけだ。

　次に名前が挙がったのは森崎だった。入学してしばらくは勘違いと空回りが目立っていたが、一年生の夏休み明け頃から虚勢を張る悪癖が影を潜め、それと共にテクニカルな魔法運用という本来の長所を発揮し始めた。今ではキャパシティや干渉力で劣っていてもテクニックでそれを補って余りある結果を出す、一高有数の技巧派魔法師という評価を勝ち取っていた。──その評価を、本人が良しとしているかどうかは別にして。

「五十嵐、一言良いか」

　推薦とそれを支持する声を受けた森崎が手を上げて立ち上がった。

「推薦してもらったのは嬉しいが、俺は一高の代表に相応しくない」

　そんなことはない、という声が上がる。だが森崎は退かなかった。

「自分の実力は良く分かっている。俺では力不足だ」

「誰か他に推薦したい生徒がいるのか？」

　五十嵐の問い掛けに、森崎は迷わなかった。

「俺より西城の方が相応しいと思う」

「オレっ!?」

　レオが自分を指さして調子外れな声を出した。二人は入学早々もめ事を起こした間柄だが、今はもうレオと森崎の間に確執は無い。だからといって、森崎の口から自分の名前が選手候補として出てくるなど、レオにしてみれば思いも寄らぬことだった。

「西城は新人戦での実績もある。吉田との連携にも慣れている。俺が出るより、好結果を残せると思う」

「いや、チョッと待ってくれよ。新人戦のアレは達也のお膳立てがあったからだぜ？　硬化魔法以外まともに使えないオレは、モノリス・コードのルールじゃ本来満足に戦えねえよ」

　レオは謙遜ではなく、本心から辞退を申し出た。

「二年前は戦えたじゃないか。得意魔法の問題は、同じデバイスを使えば解決する」

　しかし森崎は納得しなかった。彼もまた、レオが選手に相応しいと真剣に考えているのだ。

「いやいや、ありゃ、相手が想定していない奇襲だったから通用したんだ。オレが出場すると分かれば、どの学校も対策してくるだろうよ」

「それでも、俺より西城の方が相応しいと思う」

　レオと森崎、どちらも譲る気配は無い。

　ここで五十嵐が口を挿んだ。

「西城君、森崎君の意思は固いようだ。君の言うことも分かるけど、そこを曲げて出場してもらえないかな」

「レオ、君の得手不得手は良く知っている。その上で君には代表選手として活躍してくれる実力があると私も考えているよ。この場に集まっている者は皆、きっと同じ意見だ」

　これは剣術部部長、相津のセリフ。どうやら彼も、レオの出場に賛成らしい。

「いや、待ってくれって。別に出るのが嫌だってわけじゃないが、魔法の向き、不向きを度外視して良いんなら、俺より適任がいるだろ」

「西城君は誰を推薦するの？」

　五十嵐の問い掛けに、レオは迷う素振りもなく答えを返す。

「エリカだ」

「へっ!?　あたし!?」

　エリカの驚きようは、先程のレオを超えていた。まさに「鳩が豆鉄砲を喰らった」ようだった。

「認めるのも癪だが、エリカは俺よりもずっと戦い慣れている。遠隔攻撃ができない俺と違って、無系統の斬撃を飛ばす技もある。本当に癪だが、俺より間違いなく戦力になるだろうぜ」

　二度も「癪だ」を繰り返す辺り、レオは正真正銘の本気だ。

「でも女の子だよ」

「女子じゃまずいのか？」

　五十嵐の常識的な反論にレオが反問する。

「まずいのかって……」

　まさかそんな問い掛けが返ってくるとは、五十嵐は予想していなかったのだろう。彼が立ち往生している間に、レオが言葉を重ねる。

「モノリス・コードは直接接触禁止の競技だ。女子が出場しても変じゃねえよ。出場資格を男子に限っているのは、九校戦のルールだろ？」

「そうだね。大学では女子の試合も行われている」

「確かに。ステイツでは男女混合戦も見掛けるわ」

　レオの指摘に、雫とリーナが根拠を添えた。

　なおリーナが言っている「ステイツでは」というのは「アメリカ軍の訓練では」なのだが、それはこの場で説明する必要の無いことだった。

「五十嵐君、ちょっと良いかな」

　幹比古が行儀良く、手を上げる。

「どうぞ」

「九校戦にはちゃんと女子の競技がある。女子にも出場機会があるけど、今回の交流戦では時間の不足もあってモノリス・コードしか準備できなかった」

　五十嵐に促されて、幹比古が議論に参加する。

「中止になった九校戦の代わりの交流戦なのに、従来のルールどおりでは女子を締め出すことになってしまう。善人ぶるわけじゃないけど、僕はそれが気になっていた」

　幹比古の言葉に頷く参会者たち。会議に参加している女子だけではなく、男子生徒の間にも同様の仕草を見せる者は多かった。

「僕たち生徒自身が企画する交流行事に女子が参加する機会を確保するという意味でも、エリカの出場は良いことだと思う」

　幹比古の指摘に、場の雰囲気が変わる。賛成、という声が幾つも上がった。

「……千葉さん、どうかな？　西城君が言ったように肉体的な接触は禁止されているけど、モノリス・コードは怪我も多い競技だ。九校戦で女子の種目に無かったのも、そこが考慮されていたんだと思う」

　五十嵐に問われたエリカが、立ち上がって一同をグルリと一度、見回した。

「あたしとしては、白兵戦禁止ルールの方が気に入らないんだけど」

　そう言って、エリカは不敵な笑みを浮かべる。

「じゃあ？」

「エントリーしても良いわよ。他の四人と一緒にね」

「他の四人？」

「吉田くん」

　エリカは幹比古のことを「ミキ」ではなく名字で呼んだ。

「五十嵐くん、森崎くん、そしてそこのバカ」

「おい、テメエ！　何だそりゃあ！」

　打てば響くタイミングでレオが嚙み付く。本人たちは気を悪くするだろうが、まるで十年以上組んでいるコメディアンコンビのようだ。

「あっ、ゴメン。バカじゃなくて野獣だった」

「それでフォローしたつもりか！」

「怪我が多いんでしょ？　だったら交代要員は必要よね」

「無視すんな！　聞けよ！」

「ええと……」

「五十嵐君、わたしも発言して良い？」

　エリカとレオを交互に見やりながら冷や汗を流す五十嵐は、深雪の言葉に「地獄に仏」と言わんばかりの表情で飛びついた。

「はい、会長！」

「エリカの言うとおり、メンバーを出場定員の三人に限る必要は無いと思います。レギュラーと補欠ではなくて、試合ごとに入れ替え可能な選手を選ぶという方式で良いのではないかしら」

「はい、そうですね！」

　エリカとレオの二人から余程意識を逸らしたいのか、五十嵐の声には随分と力が入っていた。

「皆さんがそれでよろしければ、他校にもお話ししてみてはどうでしょう？　女子選手出場の件も含めて、同意を取り付けておいた方が良いと思いますが」

「仰るとおりだと思います！」

　まるで泉美が乗り移ったような態度で──乗り移るも何も泉美は深雪の隣にいるのだが──五十嵐は深雪の提案を早速決議に掛けた。

　採決の結果、全会一致。

　エリカのモノリス・コード出場は、他校と調整した上で最終的に決定することに決まる。

「あっ、言い忘れていたけど」

　ここであっさり終わらないのもエリカらしさか。

「あたし、道具にはうるさいから。弘法筆を選ばずって言うけど、あたしはお大師様じゃないから我が儘言わせてもらうわよ」

「あら。エリカ、それって一説によれば、弘法大師程の方になると持っている筆は全て一級品ばかりだから敢えて選ぶ必要は無かったのだそうよ」

「あっ、そうなの？　じゃあ生徒会長のお墨付きってことで」

「ご心配には及びません」

　エリカの挑戦的なセリフに応えて、一人の小柄な男子生徒が立ち上がった。

　プラチナの髪、銀の目をしたその生徒のことをエリカは知っていた。

「千葉先輩のデバイスは僕たちが責任を持って仕上げます！」

　隅守健人。去年の九校戦で達也のアシスタントを務めた二年生だ。

「そっ、期待してるわ」

　今度こそエリカは、満足げに笑った。

　［３］

　一高で交流戦選手選考会議が始まった頃、達也は電話が掛かってきたことを留守番の水波に告げられた。

「どこからだ？」

　内線ヴィジホンで申し訳なさそうな顔をしている水波に、達也は嫌な予感を面に出さぬようにして訊ねる。

『魔法協会関東支部の百目鬼支部長様からです』

「つないでくれ」

　達也の中には面倒だという思いしか生まれなかったが、彼は水波にそう命じた。

『かしこまりました』

　その声と共に五十過ぎの瘦せた男性がモニター画面に登場した。

『司波達也君だね？　私は魔法協会関東支部の百目鬼だ』

　魔法協会支部長という地位によるものなのか長幼の序を重んじる質なのか、百目鬼の口調は横柄なものだった。

「司波です。それで、ご用件は？」

　以前の達也であればこういう相手に対しても、波風を立てないよう丁寧に対応しただろう。だが今や、彼の立場は変わった。既に彼の力や知識、名前を利用しようと様々な人間が近付いてきている。達也は百目鬼に誤解を与えないよう、敢えてぶっきらぼうな口調で問い返した。

『君が東京に戻ってきていると聞いてね。我々協会は、君に直接訊ねたいことがある』

　百目鬼は不快感を表情に上らせた。どうやら、分かり易い人間のようだ。

「そうですか。分かりました、ご質問をどうぞ」

　達也の応えに、百目鬼は目に見えて苛立つ。

『直接と言っただろう。明後日、関東支部に出頭してもらいたい』

　それでも、ここで怒鳴り出さないだけの分別はあるようだ。相変わらず横柄な口調で、百目鬼は達也に自分たちの所へ来るよう命じた。

「ご質問はこの場でお願いします」

『直接と言っているだろう！　電話で済ませるつもりは無い！』

　しかし百目鬼の忍耐は、すぐに尽きた。

「ですから、電話で直接お答えします。無論『答えられる範囲で』ですが」

　一方達也は、相変わらず表面的な言葉だけは慇懃な受け答えを続けている。日本魔法協会関東支部長如きが声を荒げても、今の達也には痛くも痒くもない。

『出頭を拒否するつもりか!?　魔法師は例外なく協会所属なのだぞ』

　百目鬼の口調が、恫喝含みのものに変わる。

　無論その程度の脅しで、達也の対応は変わらない。

「知っています。この国の法律では、本人の意思に関わりなく魔法師のライセンスを取得した者は日本魔法協会の所属になる。この規定はライセンス取得前の魔法大学付属高校生徒にも適用される」

　達也の、棒読み口調の回答に、百目鬼は鼻を鳴らして頷いた。

『そのとおりだ。そして協会に所属する魔法師ならば、出頭命令に従う義務がある！』

「日本魔法協会に、魔法師だからというだけで無条件に出頭を命じる権限はありません」

『なに？』

　百目鬼が虚を突かれた顔で絶句する。

「出向けと強制したいなら、手順を踏んでください」

　その隙に達也は正論を叩き付けた。

　ちょうどその時、モニター画面の端に内線着信のサインが表示される。

「少し失礼します」

『おいっ、待ちたまえ！』

　百目鬼の制止を無視して達也は電話を保留にし、内線通話に切り替えた。

『お電話中、失礼致します』

　達也が応答するより早く、水波が画面の中から話し掛けてくる。

「どうした？」

『本家の葉山様からお電話が入っております。如何致しましょう？』

「少しだけ待ってもらえ。今受けている電話はすぐに終わらせる」

『かしこまりました』

　達也はヴィジホンを魔法協会との通話に戻した。

「お待たせしました」

『おい、君。ちょっと有名になったからといって──』

　達也は百目鬼の文句を最後まで聞かなかった。

「出頭の件はまた改めて。他に御用件は無いようですので、失礼します」

『待てと言うのだ！　話は──』

　達也はヴィジホンの通話ボタンを押した。このボタンは呼び出し中に押すと接続、通話中に押すと切断のスイッチとして機能する。

　モニターが保留中だった内線映像に切り替わった。

「水波、つないでくれ」

『はい、ただ今』

　達也の端的な命令に、水波も余計なことは口にせずヴィジホンを操作する。

『達也様、お電話中に失礼致します』

　葉山は魔法協会の百目鬼とは対照的に、敬意を伴う丁寧な口調で達也に話し掛け、お座なりでない会釈を見せた。

「いえ、問題ありません。もう終わりましたので」

『どちらからのお電話か、うかがっても？』

「魔法協会からです。訊きたいことがあるから協会に出頭しろという話でした」

『ほう……。魔法協会が、四葉家直系の達也様に出頭を命じたのですか。相手は十三束会長ですか？』

　葉山が丁寧だが底冷えのするような口調で訊ねる。無論その感情は達也に向けられたものではなく、魔法協会の横柄な言い草に不快感を覚えているのだ。

　なお「十三束会長」というのは現魔法協会会長、十三束翡翠のこと。彼女は達也や深雪の同級生である十三束鋼の母親だ。

「いえ、百目鬼支部長です」

『関東支部長が……。それで達也様はなんとお返事を？』

「お断りしました。今の私の立場では腰が軽いと見られるのも余り好ましくありませんので」

『良いご判断かと存じます』

　葉山が小さく、ただし恭しく頭を下げる。

「それで葉山さんの御用件は何でしょうか」

『おお、これは失礼しました。実は師族会議で達也様からお話しをうかがいたいという意見が出ているようでして。会議にご出席頂けないか、達也様のご意向をうかがうよう奥様より申しつけられましてございます』

「叔母上、いえ、母上が出るべきだというご判断でしたら、当然出席します」

　達也が「叔母上」と間違えたのは態とだ。自分の立場が偽りのもので本当に当主の息子と認められているわけではない、と弁えていることを示すものだった。

　画面の中の葉山は一見、達也の言い間違えを気にしていない様子だった。

『それでは明日の午前十一時より開催されます、臨時師族会議にご出席願います。場所は金沢の加賀大門ホテルです』

「明日の十一時ですね。了解です」

　あいにくと達也は『加賀大門ホテル』という名のホテルの存在を知らなかったが、所在地が金沢なら空を飛んでいけば二時間も掛からない。別にエアカーやフリードスーツを使う必要はない。達也の専属執事になっている花菱兵庫にヘリコプターを操縦させれば良い。

　まさか今時、ホテルにヘリポートが無いということはないだろうが、もしもの場合は魔法で降下すれば良いだけだ。

　達也は頭の中でそう計算して、葉山の言葉に頷いた。

◇　◇　◇

　達也が深雪、リーナの二人と顔を合わせたのは夕食の席だった。二人はもう少し早く、午後五時前には帰ってきていたのだが、達也が地下の研究室にこもっていたのだ。

「中々面白いことになっているな」

　エリカが選手に選ばれたと聞いて、達也はそう感想を述べた。

「一高も随分変わったものだ」

「ええ、本当に……」

「ワタシでもそう思うわ」

　三人が思い浮かべているのは、二年前、彼らが一年生の時の一高の雰囲気である。確かにその頃なら、女子の二科生が学校を代表して九校間の交流戦に出場することなど考えられなかっただろう。

「しかし意外だな。十三束の名前は挙がらなかったのか？」

　十三束鋼は種目こそ違っているが、去年の九校戦にも出場した現三年生トップクラスの猛者だ。達也が訝しさを覚えるのは当然だった。

「十三束君は本人からあらかじめ辞退の申し出があったんです。月末に開催されるマーシャル・マジック・アーツのオープン競技会に出場したいからと」

　しかし達也の疑問は深雪の答えですぐに解消された。スポーツ系魔法競技の全国大会は例年九校戦終了後に日程が組まれている。モノリス・コードよりもそちらを優先するというのは、別段おかしな話ではない。

　達也は「なる程」と頷いただけで、それ以上十三束のことには触れなかった。

「それにしても、エリカがモノリス・コードか。厳しいな……」

「そうかしら。エリカの実力はスターズでも十分にやっていけるレベルだと思うけど」

　達也が漏らした呟きに、リーナが反論する。

「エリカの実力は知っている。リーナ、エリカは二年前より格段に強くなっているぞ」

「マジで？　二年前でも衛星級じゃ敵わないくらい強かったのに。だったらますます心配要らないんじゃないの？」

　リーナが心から納得できないような表情を浮かべた。

「モノリス・コードは実戦ではなくスポーツ競技だからな」

「つまり、どういうこと？」

　小首を傾げるリーナ。

「リーナ、お兄様はモノリス・コードのルールがエリカに合わないと仰っているのよ」

　その疑問に応えたのは深雪だった。

「もしかして、日本のルールとステイツのルールは違うの？」

「日本では肉体的な接触と肉体で直接操る道具による攻撃が禁止されているわ。アメリカでは違うの？」

「何それ。そんなんじゃ、白兵戦を得意とする魔法師は一方的に不利じゃない」

　リーナは呆れるだけでなく、不満げに少し唇を尖らせた。

「アメリカでは、白兵戦は禁止されていないのね？」

「ステイツでは殺傷力のある武器を禁じているだけよ。刃引きがしてある剣や貫通力がない弓矢は使えるし、素手の格闘は当然ＯＫ。そうでなければ訓練にならないじゃない」

　深雪の質問に、リーナがＵＳＮＡ軍で使われているルールを説明する。

「日本では、モノリス・コードは軍がやるものではないからな」

　それを受けて、達也が日本とアメリカの違いを指摘した。

「ふーん、そうなんだ。日本のモノリス・コードは本当にスポーツなのね。さっき達也が言ったのはそういう意味か」

　リーナがようやく納得した様子を見せる。

「ですがお兄様。エリカはやる気でしたよ」

　今度は深雪が、達也に疑問を向けた。

「フム……。何か考えがありそうだな。だがエリカの思惑は別にして、過去に例が無い女子選手の出場だ。ルール上の対応は必要だろう」

　そう言って、達也は少し考える時間を取った。

「……確か大学のルールだと、女子の試合では対物シールド魔法をプログラムした防御用武装デバイスが認められているはずだ。少なくともプロテクターについては優遇する必要があるんじゃないか。他校でも女子選手がエントリーしてくるだろうし」

「他校からも女子選手が出場するとお考えなのですか？」

「九校戦が無くなったからな。女子にも活躍の機会を与えたいと思っているのは、むしろ男子生徒の方じゃないか」

　達也の言葉に深雪は「なる程……」と感心した表情で頷き、リーナは「そんなものかしら」と半信半疑の呟きを返した。

◇　◇　◇

　八月十一日、日曜日の朝。達也は今まさに、金沢で開催される師族会議へ出発しようとしていた。

　いつもならここで一悶着あるのだが、今日はそれが無かった。留守番を命じられた深雪が、一緒に連れて行けとごねなかったのだ。

「いってらっしゃいませ、お兄様」

　深雪の随分と物分かりの良い態度に、達也は戸惑いを覚えていた。だが、それを表に出すことはなかった。

「今日はどのくらい時間が掛かるか分からない。留守中何も起こらないと思うが、もし巳焼島から緊急の連絡があったら兵庫さんを通じて呼び出してくれ。日米両政府から何か言ってきたら、お前の判断で呼んで欲しい。魔法協会とマスコミは無視して構わない」

「かしこまりました。お任せください」

「リーナ、水波。深雪を頼む」

「ええ、任せて。と言っても、ワタシにできるのは護衛だけなのだけど」

「かしこまりました。深雪様の身の回りはお任せください」

「では行ってくる」

　深雪と水波はお辞儀で、リーナは人差し指と中指を揃えて立てた右手を顔の前で軽く振って、ヘリに乗り込む達也を見送った。

　ヘリが飛び立ち、屋上のヘリポートが静けさを取り戻す。

　屋内に戻ろうと足を踏み出したリーナが、その足を止めて深雪に振り返った。

「ミユキ、今日は一緒について行かなくても良かったの？」

「今日はちょっとね……」

　深雪が軽く眉を顰め、口を濁す。

「えっ、なに？　何か理由があるの？」

　訊かれたくないというサインだったのだが、あいにくと今朝のリーナには通じなかった。

　深雪が小さくため息を吐く。

「……一条家のご当主と、まだ顔を合わせたくないのよ」

　理由を話したくはないとそれ程強く思っていたわけでもなかったのか、深雪は割合あっさりリーナの質問に答えた。

「珍しいわね。ミユキがそんなことを言うなんて」

「今年のお正月のことだけど……。一条家のご当主にお兄様との婚約を邪魔されそうになったの。その後色々とあって今は有耶無耶になっているけど、向こうは『まだ話は終わっていない』と考えているのではないかしら。だからね……」

「どんな話か知らないけど、直接顔を合わせたら蒸し返されるんじゃないかって？」

「そういうこと。特に今回の開催地は一条家の地元だから」

「フーン、なる程ね」

　リーナが止めていた歩みを再開し、ビル内へ進む。

　その気紛れにも見えるあっさりした振る舞いに、深雪は水波と顔を見合わせて苦笑した。

◇　◇　◇

　臨時師族会議の会場に選ばれた『加賀大門ホテル』は旧石川県金沢市と旧富山県南砺市の境にそびえる大門山の麓に建っている新しいホテルだった。

　時計の文字盤は午前十時三十分を表示している。ホテルの建物から歩いて十分程の所に設けられたヘリポートには既に、五機のヘリが駐機していた。

　昨日ホテルに電話した段階でヘリポートは師族会議の名前で予約されていたから、全員がヘリで来ても降りられないということはないだろう。ヘリポートがそれだけの広さを持つから、このホテルを会場に選んだのかもしれない。顧傑による襲撃を受けた箱根の会議を教訓としたのか、今回は秘匿性よりも移動手段を重視したようだ。

　ヘリポートに駐まっていた先着の機体は五機。順当に考えれば、達也より先に五名が到着している。だがホテルに着いた達也と兵庫が案内された先は、誰もいない部屋だった。

「どうやら各家のご当主様方は、お互いに抜け駆けされたくないとお考えのようですね」

　ホテルの従業員が退出し二人だけになった部屋で、クラシックなソファに腰を下ろした達也に兵庫が皮肉っぽい口調で話し掛ける。

　この部屋が盗聴されている可能性は十分にあったが、達也は兵庫をたしなめなかった。

「こちらには別に、やましいことなど無いんですが」

　ただそう嘯いただけだ。これは強がりでもとぼけているのでもない。達也は本当に、欠片のやましさも懐いていなかった。

　今日の呼び出しは、一週間前の巳焼島における戦闘が終わった後に彼が世界へ向けて発信したメッセージの件だろうと達也は考えていた。

　勝手な真似をした達也を糾弾したいのだろう。

　十師族は表舞台に立たないことを基本方針にしている。五輪澪が国家公認戦略級魔法師に名を連ねることとなった時も、十師族内部では意見の対立があったと聞いている。

　だからといって達也は、大人しく𠮟られてやるつもりは無かったが。

　その部屋には、軽食が用意されていた。だがまだ昼食前の紅茶には少し早い時間だ。それ以前に達也にはイレブンジスティーの習慣が無い。彼は保温ポットに用意された紅茶だけを口にして会議の始まりを待った。

「失礼します」

「どうぞ」

　扉を開けて入ってきたのはホテルの従業員ではなかった。

　想子をコントロールして隠しているが、魔法師だ。それも実戦レベルの力を持つ戦闘魔法師。

　あいにくと広く人気があるフィクションのように「属性で所属が分かる」などということはないので──そもそも魔法師ごとの「属性」というものがない──見ただけでは何処の所属かは分からないが、金沢という土地を考えれば一条家に属する者である可能性が高い。

「会議の準備が調いました。皆様お待ちですのでご案内致します」

「皆さん、もうお揃いなのですか？」

「はい。ですので、速やかにご同行ください」

「分かりました」

　やはり自分は被告人の立場らしい。達也はそう思った。

　ただ思っただけでそれ以上の感情は懐かず、案内役の背中に続いて会場に向かう。

「こちらです。お付きの方はこちらでお待ちください」

「兵庫さん、深雪から連絡があるかもしれませんので、しばらく待っていてください」

「かしこまりました。行ってらっしゃいませ」

　兵庫に見送られて、達也は会議室の中に入る。

　背後で扉が閉まる音。それを聞き流して、達也は目の動きだけで室内を見回した。

　正方形に並べられたテーブルの手前側には誰も座っていない。

　達也から見て左側の列のテーブルの奥寄りに二人。手前から、一条剛毅、二木舞衣。

　正面のテーブルに五人。左から、三矢元、四葉真夜、五輪勇海、六塚温子、七草弘一。

　達也から見て右側のテーブルに三人。奥から、七宝拓巳、八代雷蔵、そして一人だけ立ち上がって達也を出迎えた十文字克人。

　日本を代表する魔法師集団、十師族当主が勢揃いしていた。

「それでは、臨時師族会議を開始する」

　地元だからだろうか、一条剛毅が開会を告げた。

　だが、議長というわけではないようだ。

「早速だが、司波殿にお訊ねしたい」

　真っ先に発言したのも、一条剛毅だった。

「お待ちください、一条殿。司波殿はまだ座ってもいない。彼は被告ではなく、我々も裁判官ではありません。まずは腰を下ろしてもらうのが先でしょう」

　剛毅に制止の言葉を投げたのは克人だった。彼はそのまま達也に向き直り、「司波殿」と声を掛けた。

「どうぞ、ご着席ください」

「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」

　達也は克人にだけ一礼して腰を下ろす。それを見届けて、克人も席に着いた。

「司波殿、よろしいか」

　セリフを中断させられていた剛毅が、眉間に皺を寄せたまま威圧的な強い口調で達也に呼び掛ける。

「はい。ご質問をどうぞ」

　達也は剛毅に顔を向け、背筋をピンと伸ばしたまま続きを促した。──一時的に剛毅を無視した格好になったことへの謝罪は無い。

　その態度が気に入らなかったのだろう。

「一週間前の件だ。あれは一体、どういうつもりだ？」

　剛毅は明らかな喧嘩腰で達也に詰問する。

「一週間前？　今月四日の件でしたら、不当な武力攻撃に対して反撃しただけですが」

「そういうことではない」

「反撃してはいけませんでしたか？　自衛の為の武力行使が、認められないと仰る？」

「そんなことは言っていない！」

「ではＵＳＮＡの侵攻部隊を退け、新ソ連の基地を破壊し、ベゾブラゾフを抹殺したことに問題は無かったのですね？」

「当然だ！　国防は魔法師の義務ですらある！」

「ありがとうございます」

「……何がだ？」

「私の行動をご理解いただいたことに対してです。戦闘終結後に発信したメッセージも国防の為のものです。あの時点で、巳焼島とその周辺海域、日本の領土と領海だけでなく新ソ連の主権下にある領土に攻撃を仕掛けたことを正当化しておく必要がありました。さもなくば、ビロビジャン基地に対する攻撃とベゾブラゾフの抹殺は日本による非正規攻撃である、と難癖を付けられる恐れが拭い去れませんでした」

「……その懸念を払拭する為に先手を打ったというのか？」

「ああ言っておけば、最悪でも新ソ連やそれに与する勢力の矛先は私個人に向くと考えました」

「ムッ……。いや、しかし……」

　剛毅は決して納得したわけではなかった。しかし、達也に反論する為の糸口を彼は見付けられずにいた。

　剛毅が思わず、他家の当主たちの顔を見回す。それが助け船を求める仕草だと、剛毅自身は意識していない。

「司波殿、一つ疑問があります」

　剛毅の視線に応えたのは七草弘一だった。……もしかしたら「応えた」と言うより「便乗した」と表現する方が正しいかもしれない。

「反撃の正当性を示す為ならば、国防軍を通じて各国政府に通達する形でも良かったのではありませんか？　司波殿が目立つ真似をする必要は無かったのでは？」

　弘一の指摘は分かり切った言い掛かりだった。そもそも国防軍が動こうとしなかったから達也や深雪が奮闘しなければならなかったのだ。完全に達也の独断で行った新ソ連のミサイル基地に対する反撃を国防軍がフォローするとは考え難かった。ミサイル基地破壊およびベゾブラゾフ暗殺に日本政府は関わっていないと白を切る展開が容易に予想できる。

「七草殿のご指摘は次回の参考にさせていただきます」

　しかし達也は反論しなかった。彼の人を食った回答に、海千山千の弘一が「なっ……」と一瞬顔色を変え、次の瞬間表情を消して口をつぐむ。

「その言い草は何だ！」

　弘一の代わりに剛毅が激する。

「一条殿、落ち着いてください」

　剛毅に言葉を返したのは達也ではなく、ちょうど向かい合う席に座っている八代雷蔵だった。

「司波殿は何も間違ったことは言っていない。あの世界中に対する自衛宣言は、既に起こったこと。要するに済んだことです。代替案を提示されても、次の類似ケースの参考にするしかないでしょう」

　雷蔵はうんざりした表情を隠さずに剛毅に向けてそう言い、

「似たようなケースがあれば、ですがね」

　最後に皮肉な口調で、こう付け加えた。

　剛毅が顔を赤くして黙り込む。実を言えば弘一が口をつぐんだのは、雷蔵が口にした論法に自分で気付いたからだった。

「国家公認戦略級魔法師は公職ではないが、その力は政府の決定によって振るわれる。謂わば軍と同じ、国家の一機関と言える」

　当主同士のギスギスした雰囲気を何とかしようと考えたのか、三矢元がいきなり話題を変えた。

「その影響の大きさを考えれば、公認されていない戦略級魔法師も在り方は同じであるべきだ。魔法師はただでさえ恐れられる存在。戦略級魔法はその最たるものと言える。戦略級魔法師が公権力の制御下に無いと分かれば、たとえ恐怖が誤解に基づくものであっても、魔法師排除を叫ぶ声は一層力を増すだろう」

　元の言葉に同調する目が達也に向けられる。

「しかるに今回、司波殿は民間の魔法師が国家に匹敵する軍事的な力を所有していると世界に示してしまった。言い換えれば、魔法師は政府が制圧できない暴力を振るうことができるのだと証明してしまった」

　自身に向けられる険しい視線の意味を、達也は理解した。

　彼らは達也の所為で、人々が魔法師を手に負えない危険な怪物と見做すようになったと考えているのだ。その結果魔法師が今まで以上に迫害の対象になると恐れている。

　作り話のドラゴンが、危険だという理由だけで寄って集って討ち滅ぼされるように。

「十師族は魔法師の『人として生きる権利』を守る為の組織だ。魔法師が魔法師であるというだけで迫害される危険性があるなら、それを取り除かなければならない」

　達也に注がれる厳しい視線。

　しかし達也は眉一つ動かさない。

　とはいえ彼も内心は、外見程平然としていたわけではなかった。

　彼の心にあったのは気後れ、ではなく静かな怒り。

　三矢元が口にした「魔法師の『人として生きる権利』を守る」というフレーズが気に障ったのだ。

　魔法師に兵器の役割を強制する現状に甘んじていながら「人として生きる権利」を口にするなど、達也には偽善としか思えなかった。

「司波殿、ここではっきりさせておきたいことがある」

「何でしょうか」

　今度は元の視線を、達也は受け止めるのではなく撥ね返した。

　緊張が高まる。

「二〇九五年十月三十一日、大亜連合艦隊を壊滅させた魔法を放ったのは貴殿だな？」

　元は以前、達也が戦略級魔法師だと知っているようなことを彼にほのめかした。今回はそれを、正面から突き付けているのだった。

　達也が真夜を見る。真夜が頷きを返す。

　二人はこの遣り取りを最早隠さなかった。

「そうです」

　三矢元の質問に対して、達也が肯定を返す。

「国防軍の命令により、質量・エネルギー変換魔法を使いました」

「質量・エネルギー変換魔法？　本当に、実在したのか……」

　雷蔵が信じ難いというニュアンスの呟きを漏らす。

　そう考えたのは雷蔵だけではなかったが、彼の呟きに反応した者はいなかった。

　雷蔵自身の興味も、すぐに達也と元の対決に戻った。

「国防軍の命令に従って、か。あの時政府が貴殿を新たな『使徒』と認めていれば現在のような状況は生じなかっただろうな……」

　元が独り言のように感想を漏らす。彼が口にした『使徒』という単語は、国家公認戦略級魔法師のことだ。十三人の国家公認戦略級魔法師が『十三使徒』と呼ばれていたことに由来する。

「司波殿。貴殿は今後も、国防軍の命令に従う意思はあるのか？」

　元が意識を自分の内側から自分が相対している達也に戻して問い掛ける。

「あの時とは事情が変わりました。国防軍の要請に応じることはあるでしょう。しかし、命令に従うことは最早ありません」

「理由をうかがっても？」

　七宝拓巳が口を挿む。彼の口調は三矢元より穏やかだったが、眉間には皺が寄っていた。

　達也が真夜に目を向ける。

　真夜はわずかに口角を上げて小さく頷いた。

「国防軍との信頼関係が壊れたからです」

　真夜の承認を確認して、達也が拓巳の問いに答える。

「信頼関係？　司波殿はまだ十八歳でしたよね。それなのに『灼熱のハロウィン』以外にも、国防軍との間に継続的な関係があったのですか？」

　拓巳の声と表情に困惑が混入した。

「私は約四年間、非公式の軍人として軍務に従事していました。法的には、常時、継続的に軍の指揮命令を受ける義勇兵となるでしょうか。大亜連合艦隊の撃滅も、その一環として命じられたものです」

「……国防陸軍第一〇一旅団、独立魔装大隊」

　弘一が独り言のように呟く。

　その声は小さなものだったが、全員の耳に届いていた。

「はい」

　達也の応えが、その部隊に所属していたと認めるものであることも、全員に伝わった。

「自分で言うのも何ですが、私がいなければ二年前の大亜連合との戦争は日本にとって厳しい結果に終わっていたでしょう。それ以外にも少なくない貢献を積み重ねてきたと自負しています」

「にも拘わらず、国防軍に裏切られたとでも？」

　三矢元がそう問い掛けたのは、佐伯少将との間に生じた対立は達也がリーナを匿った所為であり、責任は彼にあるという論法で自分たちに有利な流れを引き寄せる意図があったからだ。

「六月九日、伊豆に滞在していた私たちがベゾブラゾフのトゥマーン・ボンバによって奇襲を受けた件をご記憶でしょうか。あの奇襲に関する情報を、国防軍は事前に摑んでいました」

　しかし元の思惑は外れる。リーナの亡命は六月十九日のことだ。達也の言葉が正しければ、先に信頼関係を損なったのは佐伯の側ということになる。

「それは確かな事実ですか？」

「確認済みの事実です」

　雷蔵の問い掛けに、達也は揺るぎない態度でそう答えた。

「自分が理不尽な扱いを受けたとは思っていません。不当ではありますが」

　達也は視線を全員同時に見るものに切り替えた。

「古人曰く、狡兎死して走狗烹らる。たとえ政府に絶対服従を誓っても、危険と見做されれば政府は庇護するどころか積極的に排除しようとするでしょう。それが政治のリアリズムだ」

　反応は無い。この程度のことは、改めて言われるまでもなく、皆理解していた。

「誤解しないでいただきたいのですが、私には政府と積極的に対立するつもりはありません。ですが、政府に全面依存するのは危険です。魔法師の『人として生きる権利』を守る為には、政府に無条件で従うのではなく交渉材料を残しておく方が得策だと考えますが」

　そう言って達也は、目の向きを分かり易く三矢元に固定する。

「……何が言いたい」

　挑発されたと感じたのか、元の物言いに険がこもった。

「戦略級魔法は政府に対して有効な交渉材料になると思いますよ」

　達也のセリフは先程の「戦略級魔法師は政府の管理下にあるべきだ」という元の意見に対する真っ向からの反論であり、元に同調を見せた当主たちに対する「同調圧力には屈しない」という明確な意思表明だった。

「……それは君の個人的な考えだ」

　元が苦し紛れの口調で言い返す。

「いいえ、私は司波殿に同感です」

　しかしここで、達也を擁護する声が上がった。

　真夜ではない。四葉家の──と言うより真夜のシンパである温子でも、先程から剛毅や元に批判的な態度を見せている雷蔵でもない。

　声を上げたのは、五輪勇海だった。

「司波殿が大亜連合艦隊を壊滅させた戦略級魔法師であれば、国家に対する軍事的功績は世界大戦後随一と言って間違いないでしょう。にも拘わらず暗殺のリスクを警告すらされなかったのでは、国防軍に全面的な信は置けません」

「私も司波殿のご意見はもっともだと思います」

　勇海に続いて、七宝拓巳が達也の支持に回る。

「反魔法主義の世論は確かに憂慮すべきです。しかし国防軍に民間魔法師の管理を委ねてしまうのは、国家権力の横暴に対抗して魔法師の人権を守るという十師族の存在意義を放棄してしまうことになりかねない気がします」

「全ての民間魔法師を軍の管理下に置くべきだなどとは考えていない」

　三矢元が慌てて反論した。

「戦略級魔法は社会に与えるインパクトが強すぎるので管理責任を政府に持たせるべきだ、と言っているのです」

「戦略級魔法師だから軍の管理に甘んじろ、と仰るのか」

　元に対して、五輪勇海が強い声で反発する。

　勇海の娘、澪は戦略級魔法師だ。身体が弱く、本来であれば長距離の移動も避けるべきなのに、彼女は「戦略級魔法師である」というだけの理由で二年前の十一月、東シナ海に出撃する軍艦に同乗することを強制された。

　案の定、澪は帰国後、一ヶ月程病院のベッドで過ごす羽目になった。幸い命に別状はなかったが、やはり親としては色々と思うところがあるのだろう。

　澪の入院はここにいる全員が知っている。勇海の問い掛けに対して「そうだ」と言える者はさすがにいなかった。

「そろそろ雑談は終わりにして本題に入りませんこと？」

　それまで沈黙していた真夜が、ここでおもむろに口を開いた。

　雑談という表現に剛毅、元、勇海が不快げな表情を浮かべる。だがそれ以上、内心を窺わせることはなかった。

　真夜の指摘は事実だったからだ。

　達也に対する剛毅や元の糾弾は、彼らが懐いていた苛立ちが露わになったものだった。暴走とまでは行かないが、感情に任せて十師族間に余計な対立の火種を撒く結果になった。それを自覚できないような無能は、この場にいない。

「達也さん」

　真夜は彼らの反感をまるで気に掛けた様子もなく、達也に話し掛けた。

「ＵＳＮＡとの交渉結果をご説明して差し上げて。元シリウス少佐の件も含めて」

　達也は即、真夜のリクエストに応じた。

「それでは、ご説明します。一昨日、アメリカ国防長官付き秘書官と面談し、私個人とアメリカ政府が敵対しないこと、および今後の協力関係を確認しました」

　達也の言葉を聞いて、会議室に動揺が広がる。個人と国家の間に対等な取引が成立するなど、彼らの常識に反していた。

「私からは恒星炉技術を提供。ＵＳＮＡからは資金協力と、シリウス少佐ことアンジェリーナ・シールズ中佐の無償無期限レンタルの申し出を受けました」

　真夜が「元シリウス少佐」と口にした意図を、達也は誤解しなかった。

「国家公認戦略級魔法師を……レンタル？　国防軍にではなく、司波殿個人に？」

　三矢元が喘ぐような口調で訊ねる。

「そうです。シールズ中佐には軍籍を伏せて一高に通ってもらうことになっています」

「危険だ！　ＵＳＮＡの戦略級魔法師を軍の監視も付けず野放しにするなど……」

　剛毅が怒りではなく戸惑いを露わにする。剛毅は半月前、「アンジー・シリウス」が四葉家に匿われていると佐伯少将から聞かされていたが、まさか四葉家がＵＳＮＡの戦略級魔法師を高校に通わせるつもりだとは考えていなかった。

「野放しにはしません。四葉家次期当主が常時行動を共にする予定です」

「危険ではありませんか？　四葉家にとって次期殿は大切な身の上でしょう」

　弘一が心配する態で四葉家の対応を批判する。

「ご心配には及びません。私も遠隔監視します。距離が私にとっての障碍にならないことは、先日ご覧いただいたとおりです」

　しかしこう断言した達也に、それ以上の反論は無かった。

　反論が途絶えたタイミングを逃さず、達也はさらに畳み掛ける。

「ＵＳＮＡ政府はアンジー・シリウスの正体を秘匿してきました。ミス・シールズがシリウスであると曝露された場合、日米関係の悪化が予想されます。皆様にも情報管理の徹底をお願いします」

　攻守は逆転し、当主たちが達也に釘を刺される形で達也に対する事情聴取は終わった。

　インド・ペルシア連邦のチャンドラセカールと合意した魔法師の世界的連帯組織結成構想については、達也も真夜も話題にしなかった。

◇　◇　◇

「司波」

　会議室を出てすぐの廊下で、達也は声を掛けられた。

「一条」

　相手は一条将輝。彼は隣に少し年下の、アジア人だが日本人とは微妙に印象が異なる少女を連れていた。その少女に、達也は見覚えがあった。

（劉麗蕾が何故、一条と一緒にいる？）

　将輝が連れている少女は大亜連合の国家公認戦略級魔法師、劉麗蕾だった。

「いや、これはだな……」

　達也の訝しげな視線に気付いた将輝が、軽い狼狽を見せる。

「別に詮索するつもりは無いが」

　達也のセリフに、将輝は安堵を露わにする。まるでやましいところがあると告白しているような態度に、達也は思わず「詮索しない」という前言を翻したくなった。

　実際に、翻すことはしなかったが。

「……司波はもう帰るのか？」

「ああ」

「少し、待っていてくれないか。彼女のことも含めて話をしたい」

　達也は詮索しないと決めていたのに、どうやら将輝の方が事情を打ち明けたいようだ。

「分かった」

　一条家長男が劉麗蕾を連れていることに対する疑問と興味は消えていない。向こうから話したいと言うなら、達也に断る理由は無い。将輝の申し出に、達也はほとんど迷わず頷いた。

　一方、将輝は達也が即答で頷くとは予想していなかったのだろう。

「すまない」

　多少面食らった様子だったが、将輝は時間を無駄に費やすこと無く達也に謝辞を述べて、劉麗蕾と二人で臨時師族会議が行われている会議室に入場した。

　兵庫をヘリで待機させ、達也はホテルのティールームで将輝を待った。

　およそ半時間の後、将輝が姿を見せる。ここで待ち合わせをすると決めてはいなかったが、ロビーから一番目立つ店だ。長時間探し回るという羽目にはならなかったはずだ。

「司波、待たせたな」

　その証拠と言えるかどうかは定かではないが、達也のテーブルに近付いた将輝は、「探したぞ」ではなく「待たせたな」と言った。型どおりの挨拶なのかもしれないが、将輝の様子を見る限り、会議から解放されてすぐに達也の所へ来たのだろうと思われる。

「いや、案外早かったな。まずは座ったらどうだ」

　達也に促されて、将輝と劉麗蕾が向かい側に腰を下ろす。

「それで、話というのは？」

　達也が将輝に問い掛ける。

「今日の会議のことだ。俺たちは戦略級魔法師管理条約の件で呼ばれたんだが」

　そこまで喋ったところで、将輝はハッとした表情になった。

「──お前のことだから既に分かっているだろうが、この子は大亜連合の国家公認戦略級魔法師、劉麗蕾さんだ」

　今更のように隣の少女を紹介する将輝に、達也は「知っている」と頷いた。

「先月の初め、新ソ連に敗北した責任を押し付けられそうになって日本に亡命した彼女を、訳あって一条家で預かっている」

　将輝は続けて、劉麗蕾と一緒にいる理由を簡単に説明した。

「劉麗蕾です。レイラと呼んでください。将輝さんにはそう呼んでいただいています」

「司波達也です」

　劉麗蕾の自己紹介に対して、達也は簡単に名乗り返した。素っ気なく名前を告げただけで、それ以上何も口にしない。

　そして達也は、彼女にはまるで関心が無いという態度で──実際に、説明された事情以上の関心は、今は取り敢えず無かった──、すぐに視線を将輝に戻す。

「それで、戦略級魔法師管理条約だったか？　察するところ、非公認戦略級魔法師を強制的に政府で管理しようという企みのようだが」

　達也の言葉に、将輝が軽く顔を顰める。

「企みという表現には悪意を感じるが、概略は司波の言うとおりだ。お前もその話で呼ばれたんじゃないのか？」

「いや、別件だ。だが一条はその条約の件で呼ばれたようだな。レイラさんと一緒にいるのも納得だ」

　達也の答えに、将輝は意外感を露わにした。

「俺たちとは別件……？　条約の話も聞かなかったのか？」

「非公認戦略級魔法師も国家公認戦略級魔法師と同様に、政府の管理に従うべきだという意見は聞いたがな。その条約の話は出なかった」

「何故だ……？　お前も戦略級魔法師だろう？」

「俺は一週間前の戦いの後始末について訊かれただけだ」

　達也は将輝の質問に答えなかった。彼がマテリアル・バーストの術者であることは今日の会議で一条剛毅にも知られているのだから、隠す必要は無いかもしれない。だが大亜連合軍人である劉麗蕾の前で、自分が二年前の大破壊を引き起こしたのだと認める気にはなれなかった。

「それで一条は何を訊かれたんだ？　その条約を受け容れるかどうか訊ねられたのか？」

「いや、実は先月の内に、俺は条約のことを聞いていたんだ」

「そうか。俺は戦略級魔法師管理条約とやらの中身を知らない。良ければ教えてもらえるか」

　達也のリクエストに将輝は「ああ、良いぞ」と頷き、二週間前に佐伯から聞いた内容を正確に伝えた。

「……その内容でよく頷く気になったな」

　将輝の説明を聞き終えた達也は、呆れ声でそう言った。

「別におかしな所は無いと思うが。戦略級魔法が実質的に政府の管理下にあるのは今も変わらないだろう？」

　達也の批判に、将輝は強い口調で反論する。

「その条約案は佐伯少将の発案じゃないか？」

　達也は対照的に抑えた声で将輝に訊ねた。

「あ、ああ……。この件を持ってきたのは確かに佐伯少将だ。それが？」

「戦略級魔法師管理条約には、十師族の影響力を低下させる目論見が隠されている」

　いったんそう言った後、達也は「いや」と言いながら小さく一度、首を振った。

「──隠れてはいないな。かなりあからさまだ。だからこそ、何故お前や一条殿が反対しなかったのか理解できん。戦略級魔法の管理という建前に目を眩まされたのか？」

「……どういうことだ？」

　将輝が困惑顔で解説を求める。

「この条約案で注目すべきは、政府の魔法師管理に魔法協会の査察権を認めるという部分だ。戦略級魔法師を政府が管理できているかどうか、魔法協会が査察する。その結果、十師族の保有する戦力と技術に関する情報は魔法協会に掌握され、査察結果に基づく勧告という体裁で協会にとって不都合な魔法師は自由を奪われ、技術は凍結を強制されることになるだろう。つまり日本魔法協会が十師族の上に君臨することになる」

「待ってくれ。査察権を持つのは日本魔法協会ではなく国際魔法協会だぞ」

「何を言っている。日本魔法協会は国際魔法協会の下部組織。日本で魔法協会が査察権を行使するなら、日本魔法協会に権限が委ねられるに決まっているではないか。そして日本魔法協会は政府の保護を受けている、半政府機関だ。戦略級魔法師管理条約が発効したなら、日本国内においては民間の魔法師自治組織である十師族を完全に公的管理下に置く為の口実として運用されるだろう」

「ムゥ……」

　将輝は「考えすぎではないか」とは、言わなかった。彼自身、心の何処かで胡散臭さを感じ取っていたのかもしれない。

「一条。お前は海爆の威力を目の当たりにして、大規模魔法は管理されなければならないと思い込んでしまったのではないか？　海爆はお前自身の魔法だぞ。誰かに管理されるのではなく、お前が管理しなければならないんだ」

　今度も将輝は、否定の言葉を返せない。

　考え込んでしまったのは将輝だけではない。隣に座る劉麗蕾も思い当たる節があるような表情で目を伏せていた。

　二人の様子を見て、達也は心の中で苦笑を漏らした。自分もつい先日までマテリアル・バーストを四葉家に管理されていたことを思い出したのだ。それも制度上の管理ではない。精神に直接、枷をはめられていたのだ。それを思えば、他人に説教できる身分ではない。

「それで、今日の話は何だったんだ。もしかしてその条約が調印されたのか？」

　その内心を隠して、達也は将輝に問い掛けた。

「……ん、いや、そうではない」

　達也に問われて、将輝が伏せていた目を上げる。

「進路を訊かれた」

「進路？　進学先という意味か？」

　意外すぎる答えに、達也は呆気に取られている内心を、今度は隠し切れなかった。

　彼らは高校三年生。進路は身近で切実で、おそらく最も一般的な問題だ。

　しかしそんな日常的な話題が、抑止力や魔法師の権利保護について話し合われた師族会議で話題になるなど、完全に達也の予想外だった。

「この話をお前に聞きたかったんだ。司波、お前、進路はどうするつもりだ？」

「魔法大学に進学するつもりだが」

　将輝の真意が測れず、達也は取り敢えず表面的な予定を答えた。

「だがお前には、魔法大学で学ぶことなど無いだろう？　だからと言って新ソ連の基地を一人で潰したお前に、今更防衛大に入る意味があるとも思えない」

「学ぶことが無いというのは誤解だ、一条。俺はそこまで思い上がっていない」

「そうか……」

「お前は迷っているのか？」

「正直に言って、な」

　達也の反問に、将輝は躊躇いを見せながら頷いた。

「先々月までは魔法大学に進学するつもりだった。だが国家公認戦略級魔法師の認定を受けたからには、軍と深く関わっていくのは避けられない。だったらいっそのこと、国防軍の一員になる方が良いんじゃないか……と、迷っている」

「進学しないという意味ではないよな？」

「無論、違う。軍に入るとしても、まず目指すのは防衛大だ」

「別に俺のアドバイスが欲しいわけではないんだろう？」

　達也に問われ、将輝が目を泳がせる。

「ああ。……いや、アドバイスと言えばアドバイスか。戦略級魔法師に匹敵するか、それを超える軍事的な役割を自ら背負ったお前が進路についてどう考えているか、参考にさせてもらいたいと思ったんだ」

「だったら俺の答えはさっき言ったとおりだ。魔法大学に進学する意思は変わらない。一条、お前もシンプルに、自分のやりたいことを優先すれば良いのではないか？」

「しかし、それでは責任が……」

「責任ならば敵を撃退するだけで良い。軍人にならなければ、それ以上に果たさなければならならない責任は無い」

　将輝の惑いを、達也は一刀両断の勢いで切り捨てた。

「…………」

「一条。俺たちが魔法師であるのは、単なる事実だ。誰が何と言おうと、たとえ俺たちがそれを否定しようと、その事実は変わらない。だがお前が戦略級魔法師とされているのは、政府と軍の単なる都合だ。お前が戦略級魔法師でなければならない必然性は、お前自身には無いんだぞ。戦略級魔法師という肩書きと、第三高校三年生という肩書きは、お前自身にとっては等価のものでしかない」

　将輝は途方に暮れた顔をしている。

　達也の言葉が完全には納得できなかったようだが、同時に無視もできないようだ。

「俺に言えるのはそれだけだ」

　一方、そう言って立ち上がった達也の瞳に迷いは無かった。

◇　◇　◇

　達也がちょうど、将輝と話し始めた頃。

　東京の調布では、深雪と同じ階の自分の住居に戻ったリーナの許に国際電話が掛かってきた。

　発信人情報は非通知。ただ発信元の都市名が表示されているだけだ。

（ボストン？　まさかね）

　向こうではそろそろ真夜中じゃないかしら？、と余計なことを考えながら、リーナは二十七インチの壁面モニターの前で受信ボタンを押した。

『ハロー。リーナ、久し振りだね』

「アビー!?」

　リーナの声が裏返る。モニターに表れたのは「まさか」と思った相手だった。

　アビゲイル・ステューアット博士。

　スターズの技術顧問で戦略級魔法『ヘビー・メタル・バースト』の開発者。リーナの魔法兵器『ブリオネイク』を作り上げたのも彼女だ。

　リーナとアビゲイル・ステューアット博士の付き合いは、五年前まで遡る。まだリーナがスターズの正式隊員ではなく『スターライト』と呼ばれる訓練課程の見習いだった頃、彼女は初めての任務でボストンに赴いた。そこでリーナを待っていたのがアビゲイルだった。

　それ以来、二人は年に四、五度のペースで顔を合わせている。『ヘビー・メタル・バースト』の起動式調整と『ブリオネイク』の改良という仕事上の付き合いだが、だからといって二人の間に友情が存在しないというわけではない。

　リーナとアビゲイルの年齢差は五歳。

　アビゲイルはリーナの、五歳年上でしかない。

　二人とも、極めて若くして一方はスターズ総隊長となり一方は連邦軍の魔法研究所の一部門を任せられた、早熟の天才だ。年が近く共通点もあり、会う機会は少ないが、会えば親しく食事をする関係だった。

　しかしそれは「直接顔を合わせれば」であり、頻繁に電話で話をする間柄ではなかった。

　事実上亡命した自分に国際電話を掛けてくるなど、何か深刻な事態が発生したのだろうか？

　そう首を捻ったリーナだったが、カノープスやバランスならともかくアビゲイルが電話してくるような用件など、彼女にはまるで思い当たる節が無い。

「……お久し振りです。それにしても、よく私の連絡先が分かりましたね」

　リーナの問い掛けに、アビゲイルがモニターの中で悪戯っぽく笑う。五年前に出会った時の彼女は一見して美少年という外見だったが、今ではすっかり女性らしくなっている。当時と共通するのは髪が短いだけで、それだって明らかに女性のショートカットだ。だがこういうふとした表情に、当時の面影が垣間見える。

『実はね、リーナ』

　思わせぶりに、言葉を句切る。それがアビゲイルの思惑どおりと分かっていても、リーナの意識はアビゲイルの次の言葉に吸い寄せられた。

『今度、そっちに行くことになった』

「ハアッ？」

　目を真ん丸にしたリーナは、完全に「何を言われているのか分からない」状態だ。

「そっちって……、日本にという意味ですか？」

『日本は日本だけどね。もしかして、何も聞いてない？』

「……心当たりがありません」

『おかしいな。恒星炉プロジェクトの件でミスター・シバとの交渉に携わったのはリーナだと聞いているんだけど』

「交渉と言っても親書を手渡しただけで、詳しい内容はジェームズ秘書官が取り纏められたんですが」

『じゃあ内容は聞いてない？』

「いえ、ある程度のことはタツヤから聞いています。確か、技術移転の為にステイツの技術者を何人か受け容れることになったって……まさか!?」

「そのとおり」

　リーナの驚く顔を見て、アビゲイルがニヤリと笑う。

『私も派遣技術団の一員として巳焼島へ行くことになった。半年くらいお世話になると思う』

「アビー、貴女が、半年も!?　本当に許可が下りたんですか!?」

　仮にもアビゲイルは戦略級魔法の開発者だ。研究が専門分野の荷電粒子兵器に偏っている為、達也のように様々な魔法を編み出した実績は無いが、それでもＵＳＮＡが国外流出を恐れる頭脳であるのは間違いない。

『我がステイツも、それだけ恒星炉技術を重視しているということさ。そちらのカレンダーで十五日に着く予定だから。よろしくね』

「え、ええ。アビーが来てくれるのは嬉しいです。こちらこそよろしくお願いします」

『そうだね、私も嬉しいよ。では四日後に会おう』

　電話が切れモニターの画面が暗くなっても、リーナはしばらく放心したままだった。

　［４］

　八月十一日の夕方、巳焼島事変の事後処理に関して、無視し得ない出来事があった。

　偶々現地に居合わせた高校生が、テレビのニュース番組で武力攻撃を受けたその時の様子を証言したのだ。

　出演した局は伝統メディアが牛耳る地上波ではなくケーブルテレビ。複合メディア企業『カルチャー・コミュニケーション・ネットワーク』、通称『カル・ネット』が運営するチャンネルだ。ちなみにこれは余談だが、『カル・ネット』のオーナー社長は去年の四月に七宝琢磨を通じて達也と因縁があった有名女優・小和村真紀の父親である。

　そして「偶々居合わせた高校生」というのは言うまでもなくエリカ、レオ、幹比古のことだ。三人は魔法科高校生だということも、達也の友人であることも明らかにした上で巳焼島の攻防について語った。

　番組の反響は大きかった。

　魔法師の卵だという点、達也の友人という点を色眼鏡で見る向きも一部にはあったが、偶然事件を目撃した単なる高校生が語った目撃談という事実を重視する視聴者の方が多かった。

　主に喋ったのはエリカだ。そもそもレオも幹比古もテレビに出るのを嫌がっていたのだが、自分一人では妙な誤解をされるから一緒に出て、とエリカに出演を強制されたのだった。

　実を言えばエリカ自身も一昨日までは、テレビに出るつもりは無かった。六日に帰京してすぐ、どこから聞きつけたのか複数の出演依頼があったのだが、それらは全て断っていた。

　だが一昨日、某地上波テレビ局から顔も名前も出さない条件で取材を受けた際に、テレビ局側のシナリオにしつこく誘導されて「事実をねじ曲げられるのではないか」と危機感を覚えたのだ。

　あの日は第三者の証人になるという条件で巳焼島に残らせてもらったのに、このままでは達也に不利なフェイクニュースのネタ元にされてしまうかもしれない。──見掛けに反して義理堅いエリカはそう危惧して、歪曲報道のリスクが小さい生放送を条件にニュース出演を決意したのだった。

　なお某テレビ局がでっち上げようとしたシナリオは達也がフィアンセの深雪に隠れてエリカと付き合っており、達也はエリカを守る為に新ソ連軍相手ばかりでなく米軍相手にも奮闘した、というものだ。今回の出演にレオと幹比古を引きずり込む際、口にした「妙な誤解」というフレーズは、このシナリオを念頭に置いたものだった。

　前述したようにエリカたちが明かした素性から、同じ高校に通う魔法師をかばっているのだろうと決め付ける声はあった。数は少ないが、その声は大きかった。

　しかし声の「数」で言えば好意的なものの方が遥かに多かった。──その中に「誰だ、あの美少女は？」という声も多数紛れ込んでいたのはご愛敬だろう。

　かくしてエリカはお茶の間に鮮烈なデビューを飾り、それに伴ってレオ、幹比古と共に真実の証人になるというミッションをクリアしたのだった。……主と従が逆転している気もするが、当初の目的を達成した以上、些細な問題だと思われる。

◇　◇　◇

　八月十二日、月曜日。

　達也は深雪とリーナを乗せてエアカーで登校した。自走車通学は本来禁止されているのだが、彼が今、公共交通機関を使うと大混乱を引き起こす懸念が大であることと、現在が夏休み中という理由で特別に入構を許された。

　彼が久し振りに一高へ来たのは、昨日骨を折ってくれた友人に会う為だ。

　探し人の一人目はカフェにいた。

「エリカ、昨日はお疲れ様だったな。感謝する」

「本当に。エリカ、達也様の為にありがとう」

　頰杖をついてぼんやりしていたエリカに、達也と深雪が昨日のテレビ出演について慰労と謝辞を述べる。

「どういたしまして」

　エリカは覇気のない笑顔と、何やら随分と疲れている感のある声で応えを返した。

「エリカ、随分と元気が無いみたいだけど具合でも悪いの？」

　リーナが心配してそう問い掛ける。

「大丈夫。ちょっと疲れているだけだから。……精神的に」

「精神的に？」

　リーナは良く分からなかったようだが、達也と深雪は納得顔になっていた。

　学校の敷地内でも、普段の五割増しでエリカに視線が向けられている。それなりに顔が売れている一高内でさえこうなのだ。外ではさぞかし、他人の目が鬱陶しかったことだろう。

「今日は家にこもっていた方が良かったのかもしれないな」

「そういうわけにもいかないでしょ」

　達也の同情が込められたセリフに、エリカは頭を振った。

「交流戦まで、余り日数がないんだから」

　そう言って、エリカは億劫そうに立ち上がる。

「また後でね」

　着替えの入ったバッグを肩越しにぶら下げたエリカが、空いている方の手を振りながら去って行く。

「意外と真面目なのね、彼女」

　エリカの背中を見送りながら、そのセリフのとおり意外そうな口振りでリーナが呟いた。

◇　◇　◇

　京都に置かれている魔法協会本部。

　今日ここでは、会長、支部長、部門長を集めた臨時の会議が開かれていた。

「──あの男の増長は目に余る！　ここで断固とした対応をしなければ当協会の権威が損なわれます！」

　先程から顔を赤くして力説しているのは百目鬼関東支部長。この会議の開催を求めたのも百目鬼だ。

　議題は達也に対する懲罰の実施。

「しかし、相手は四葉家の魔法師ですよ。実効性が無いのでは？」

　懲罰と言っても、魔法協会にも暴力的な手段は許されていない。

　最も重いもので除名。この処分を喰らうと魔法師としてのライセンスが使用できなくなるので魔法技能を条件にする職に就けなくなるのだが、魔法の使用自体を禁じられるわけではないので、ライセンスに頼らず自分で顧客を見付けて仕事をする分には問題にならない。個人的なつながりで雇用される場合も同様だ。

　その点達也は、まず四葉家の一員で求職活動は最初から必要無いし、技術者としても、兵士、いや戦力としても、魔法協会のライセンスに頼る必要性は全く無い。

　除名以外の、「共済保険の不適用」や「非行魔法師として氏名公表」などは、なおさら何の痛手にもならないだろう。それはおそらく、百目鬼にも分かっているはずだ。

「四葉家の権勢も永続するものではないだろう！　今は効果が無くても、その内思い知ることになる！」

　百目鬼は強気な態度を崩さない。だがそれは、角度を変えれば虚勢に見えた。

「まあ、司波君が魔法協会を蔑ろにしたのも事実のようですし、百目鬼支部長のご提案どおり懲罰決議だけでもしておきますか。会長、如何です？」

「ええ……そうですね」

　意見を求められて、協会長の十三束翡翠は言葉を濁した。

　理性的、というより利害勘定的には、四葉家を敵に回すべきではないと分かっている。

　だが感情面では、ディオーネー計画の件で散々苦しめられた達也に意趣返しをしたいという気持ちが強い。

「……取り敢えず、懲罰の対象にするかどうか決議しましょう。具体的に何を適用するかは後で論じることにして」

「そうですね」「分かりました」「賛成です」

　意識せず、懲罰の実施を前提とした翡翠の発言に、賛同の声が上がる。

「では、懲罰に賛成の方は挙手を」

　しかし決を採ろうとしたところで、緊急呼び出しのブザーが鳴った。

　本物の緊急連絡でない限りつながないようルールが徹底されている内部回線だ。採決を仕方無く中断して、翡翠は応答ボタンを押した。

「何ですか？」

　不機嫌を隠せぬ翡翠の問い掛けに、

『防衛大臣から至急のお電話です』

　ハンズフリースピーカーから慌てていることが窺われる声で答えが返る。

「至急？　分かりました」

　翡翠はインカムに答えて、会議室の一同に「少し席を外します」と告げた。

　電話を受ける為に会議室を出た翡翠は、五分程で戻ってきた。

「防衛大臣はどのような御用件だったのですか？」

　深刻な表情で席に着いた翡翠に質問が飛ぶ。

「……採決は中止して閉会します」

「何故です!?」

　翡翠の口から出た突然の閉会宣言に、百目鬼が怒りを露わにして立ち上がる。

「……大臣が何か？」

　別の幹部が翡翠に恐る恐る訊ねた。

「防衛大臣は『政府としては、今回の司波達也さんが取った行動には何の問題も無かったと認識している』と仰いました」

　会議室が静まりかえる。

「魔法協会も、この認識に沿って行動して欲しいのだそうです」

　バンと机を叩く音がした。

　手を振り下ろした体勢で、百目鬼関東支部長がブルブル震えている。

　それを気の毒そうに見やりながら、会議に参加していた他のメンバーは次々に席を立った。

◇　◇　◇

「……そうですか。ありがとうございました。……ええ、機会があれば是非ご一緒させてくださいませ」

　寛いだ姿勢でクラシックな受話器を手に、音声のみの電話を受けていた真夜が優雅な手付きでその受話器を置いた。

「奥様、防衛大臣は何と？」

　ティーカップを真夜の前に置いた葉山がこう訊ねたのは、彼の女主人が話したそうな素振りを見せていたからだった。

「達也さんに対する政府の評価を、魔法協会に伝えてくださったそうよ」

「そうですか。それはようございましたな」

「政府も達也さんにへそを曲げられたくないのでしょうね」

「達也様が米国と接触したことは彼らも摑んでいるでしょうから。結ばれた協定の内容までは分からぬと思いますが、だからこそ余計に警戒しておるのでしょう。達也様が四葉家と共に日本を離れて米国につくかもしれないと」

「疑心暗鬼に囚われているのね」

　真夜が人の悪い表情で失笑を漏らす。

「それで余計なことをしそうになった魔法協会に、慌てて釘を刺したというところかしら」

「御意」

「まあ……達也さんにとっては、余計なお世話かもしれないけど」

「世の中には強者故の弱点というものもございます。達也様はご年齢より成熟されている方ですが、それでもまだ十八歳。ご本人が気付かれぬところは、余計な世話と言われようとも年長者が補うべきかと存じます」

　真夜がクスッと笑う。今度は裏表の無い笑顔だった。

「達也さんをその様に言えるのは葉山さんくらいではないかしら。あの子の至らぬところを見付けたら、是非フォローをお願いね」

「もちろんでございますとも」

　葉山はあくまでも恭しく、実直そのものな態度で頭を下げた。

◇　◇　◇

　深雪とリーナはエリカと別れた後、達也とは別行動で部活連本部に来ていた。

「……そうですか。交流戦にエリカが出場することについては問題無いのですね？」

「ええ、他校の了解が取れました」

　深雪の言葉を五十嵐が肯定する。

「それどころか『ではうちも』と言って女子を出場させる学校が当校を含めて合計で五校に上りました」

「過半数ですか」

「当たり前かもしれませんが、女子も九校戦に出たかったんでしょうね……。あっ、すみません」

　五十嵐が謝罪したのは、九校戦が達也の所為で中止になったという中傷が蔓延していたからだ。九校戦中止を惜しむ、イコール達也を非難していると深雪に誤解されたかもしれないと考えたのだった。

「何がです？」

　だがそれは、五十嵐の杞憂だった。

　ただし、深雪が九校戦中止に関する達也への中傷を忘れているのではない。

　達也が陰口に曝されていたのは五月。

　あれから色々なことがありすぎて、もう気にならなくなっていたのだ。

　五十嵐にはそこまで理解できていなかったが、取り敢えず深雪が怒っていないと知ってホッと胸を撫で下ろす。

「それよりも、五十嵐君」

「はいっ、何でしょう！」

　気を緩めた直後に名前を呼ばれて、五十嵐は鬼軍曹に怒鳴られた新兵のように背筋をピンと伸ばした。

　彼の過剰な反応に、深雪は小首を傾げる。

「女子選手出場に伴うルールはどうなりますか？」

　しかし気にするまでもないと考えた深雪は、土曜日に達也からアドバイスされた点を訊ねた。

「ルールですか？」

　五十嵐が質問の趣旨を理解できず訊き返す。

「大学でモノリス・コードに女子選手が出場する場合は、対物シールド魔法をプログラムした防御用武装デバイスが認められているはずです。少なくともプロテクターについては優遇する必要があるのではないでしょうか」

　深雪は回答として、達也から指摘された内容をそのまま伝えた。

「あっ、そうですね……」

　五十嵐の反応からするに、彼は大学のルールについて知っていたようだ。

「早速他校と協議してみます」

　五十嵐がその言葉のとおりテレビ会議システムに向かう。

　せっかちなその後ろ姿に深雪とリーナは顔を見合わせて、邪魔にならないよう部活連本部から出て行った。

◇　◇　◇

　一方達也は、モノリス・コードの練習をしている校舎裏の演習林に来ていた。

　彼の視線の先では、エリカが目にも留まらぬ程の速さで魔法の弾幕の中を駆け抜けている。

　無謀な突進に見えて、エリカは一発も被弾していない。相変わらず見事な身体操作だ。達也はエリカのことを「最速の魔法師」と見做しているが、その印象は今日も変わらない。

　単に移動速度や加速度を競うだけならば、エリカよりも速い魔法師は世界に大勢いるだろう。だが魔法で加速した状態で思いどおりに身体をコントロールするセンス、つまり魔法で加速させられているのではなく自己加速魔法を使いこなしているという点で、エリカは群を抜いているというのが達也の評価だった。

　彼女の実兄である千葉修次も巧みに自己加速魔法を使うが、エリカとはタイプが違う。修次が『イリュージョン・ブレード』と呼ばれる理由は加速と停止を細かく切り替え、敵に狙いを付けさせない戦闘技術にある。エリカのように、人間の知覚力の限界領域で技を操っているのではない。謂わば修次は変幻自在、エリカは電光石火だ。

　しかし目の前で魔法の雨を躱しているエリカは、電光石火でありながら変幻自在だった。加速、停止、加速の切り替えという修次のテクニックを使いこなして、模擬戦の相手に狙いを付けさせない。

　電光石火でありながら変幻自在。幻惑の歩法は、まだまだ修次のレベルには及んでいない。それでもエリカが着実にレベルアップしているのは間違いなかった。

　だが練習相手を務めている生徒も一高トップクラスの実力者だ。エリカの快進撃は、モノリスを守っていた生徒との相討ちで終わった。

　やはり直接斬りつけられないルールでは、勝手が違うようだった。

「エリカ、大丈夫か？」

　エリカの無系統魔法を受けてひっくり返っている──斬られたと錯覚して自分から倒れたのだ──ディフェンスの男子生徒を無視して、達也がエリカに声を掛ける。

「痛ててて……あれ、達也くん？　深雪と一緒じゃないの？」

　エリカのセリフに達也は苦笑いを浮かべた。やはり、自分と深雪はワンセットに見られているようだ、と思ったのだ。──それが達也には、不快ではなかった。

「深雪は部活連本部へ状況を確認しに行っている。怪我は無いか？」

「骨は逝ってないよ。打ち身だけ。まあ、痛いけど……これくらいは日常茶飯事だから」

　エリカが喰らったのは圧力を直接加える魔法。身体全体を対象にしながら圧力が強くなる焦点を設定することで、局所的に強い打撃を加えるのと同じ効果を発揮する『圧力レンズ』という魔法だ。

　エリカは何でもない顔で笑っているが、達也が視た魔法の威力からして相当酷い打ち身になっているはずだった。

「痛むのは左足の付け根だな？」

「うん、そう。……見せられないよ？」

　エリカが悪戯小僧のような顔で笑う。

「服を脱ぐ必要は無い」

　達也は平然とした表情でそう言いながら、左手をエリカに向けて翳した。

　その手首に装着されている銀環は完全思考操作型ＣＡＤ『シルバートーラス』。ペンダント型のコントローラーからの想子信号を受けて一瞬、起動式を出力する。

　発動する魔法は『再成』。完全治癒、修復に見せて、その実質は限定的時間遡行の魔法。いや「時間経過改変」の魔法と表現する方がより正確か。「過去の一時点から外的な影響を受けずに時間が経過した現在」で「過去に外的影響を受けて確定した現在」を置き換える魔法。

『再成』がエリカに作用する。

　魔法攻撃という外的な影響によってエリカの左足に生じた打撲が、何事も無かったかのように消え失せた。

「……ありがと。悪いわね」

　エリカは『再成』のことも、その代償も知っている。彼女が顔を顰めながら酷く申し訳なさそうな表情になったのは、達也が負った「代償」を自分の身に置き換えて想像したからだ。

「この程度はそれこそ慣れている」

　達也は強がっている風も無くそう言って、エリカに右手を差し出した。

　達也の手を借りて、エリカが立ち上がる。

「直接作用する魔法は、やはり避けにくそうだな」

「弱い魔法だったら気合いで何とかなるんだけどね」

「気合いって……間違いじゃないんだろうけど」

　自陣からエリカの様子を見に歩み寄ってきた幹比古が、呆れ声で口を挿む。

「魔法科高校の生徒なんだから、そこは『肉体から放出する想子の圧力で』とか言うべきじゃない？」

「長いって。一言で済むんだから『気合い』の方が手っ取り早いじゃない」

　軽い口調で言い返すエリカ。

「直接攻撃はプロテクターである程度軽減できると思うが、やはり対抗魔法も用意しておくべきだろう」

　対照的に、重々しく達也が告げる。その声には、有無を言わせぬ強制力があった。

「えっ……。でもあたし、対抗魔法なんて使えないよ？」

　対抗魔法は魔法を無力化する魔法のことだ。『情報強化』や『領域干渉』、達也が使う『術式解体』や『術式解散』も対抗魔法に分類される。

「弱い魔法なら『気合い』で吹き飛ばせるのだろう？　ならば可能性はある。そうだな……」

　達也が片手を顎に当ててしばし考え込む。その姿に何となく気圧されて、エリカと幹比古は達也が口を開くのを黙って待った。

「エリカ、魔法式を刀で斬れないか？」

「はっ？」

　エリカは何を言われたのか分からないという顔だ。

「魔法の本体は魔法式だ。魔法式を破壊できれば、魔法を無効化できる」

「……その程度のことは知ってるけど。でも魔法式を斬るって……何処を斬れば良いのよ？　魔法式は身体の表面に描き込まれてるわけじゃないよね？」

「無論、情報次元だ」

「一体どうやって!?」

「魔法を使う時と同じだ。エリカ、お前は自己加速魔法を使う時、どうやって自分の身体という対象を定めている？　肉体の手で魔法式を描き込んでいるのか？」

「まさか。そんなのもちろん、イメージで……」

　答えている途中で、エリカが「あっ！」と声を上げた。

「それと同じだ。魔法を認識する感覚で捉えた敵の魔法式を、魔法を放つ、謂わば『心の手』で『想子の刃』を振って斬れば良い」

「なる程……」

「魔法式を斬る為の刃は、起動式を用意してやる。そうだな……二時間待ってくれ。取り敢えずあり合わせの機材でＣＡＤの試作品を用意しよう」

「二時間!?」

「あり合わせって……アハハ」

　幹比古が素っ頓狂な叫び声を上げ、エリカが乾いた笑い声を漏らす。

「それまで練習を続けていてくれ」

　達也は二人の反応を気にした素振りも無く、校舎へ足を向けた。

　達也がモノリス・コードの練習場に戻ってきたのは、本人が予告したとおり二時間後のことだった。背後には深雪とリーナ、そして何処で合流したのかレオが続いている。

「エリカ」

　達也が細長い携帯端末形態のＣＡＤをエリカに手渡す。エリカが眉を顰めたのは、手を塞ぐ携帯端末形態が彼女の戦闘スタイルに合わないからだろう。

「想子ブレード創出の魔法は常時発動型だ。いったん起動すれば、終了する為の魔法を使うまでループキャストで発動し続ける」

　無論、その程度のことを達也が考慮していないはずはなかった。

「フーン……。じゃあ、ＣＡＤはポケットに入れっぱなしで良いのね？」

　眉間の皺を消したエリカの問い掛けに達也が頷く。

「実体のある刀と実体の無い刃の二刀流になる。最初は戸惑うかもしれないが、エリカなら使いこなせるはずだ」

　そして達也のこのセリフに、エリカが満更でも無さそうに口角を上げた。

「そこまで言われちゃ、張り切らないわけにはいかないわね」

「……子猫もおだてりゃ木に登る」

　ボソッと呟いたのはレオだ。

「何か言った!?」

「空耳だろ。何が聞こえたんだ？」

　即反応したエリカに、レオがとぼけて見せる。

「しらばくれる気？　子猫も……って、んっ？」

　追及を続けようとしたエリカだが、自分が再現しようとしたフレーズに違和感を覚えて言葉に詰まってしまう。

「じゃ、俺はあっちで見物させてもらうわ」

　レオはエリカに背中を向けて、片手をヒラヒラと振りながら救護班の待機場所へ向かった。

「俺たちも少し離れていよう」

「はい、達也様」

「オーケー」

　達也の言葉に深雪とリーナが頷く。

「エリカ、分からないことがあったら遠慮無く訊いてくれ」

「う、うん。ありがと」

　エリカは達也に返事をしながら、なおも納得のいかないという顔をしていた。

「ねえ、タツヤ」

　エリカに声が聞こえない距離まで離れたところで、リーナが小声で達也に話し掛ける。

「レオは何を言ったの？　普通は『豚もおだてりゃ木に登る』じゃない？」

「木に登った子猫が高い枝から下りられなくなった、という話を聞いたことが無いか？」

「ああ、そういう意味でしたか」

　納得の声を上げたのは深雪だ。

「聞いたことある気がするけど、それが？　ミユキ、自分だけ納得してないで教えてよ」

「つまりね、リーナ。木に登っているうちはどのくらい高い所にいるのか自覚せずに、いざ下りようとしたら高さに目が眩んで竦んでしまう子猫のように、調子に乗って自分の実力を過信すると痛い目に遭うぞ、と西城君は警告したのよ」

「レオも耳に痛いことを言う。十分な安全マージンは確保しているつもりだが、エリカが無理をしないように注意して観戦するとしよう」

　深雪のセリフを受けて、達也は自分に言い聞かせるような口調で呟いた。

　その日、西の空が赤く染め上げられる頃には、エリカは魔法式斬殺ならぬ『魔法式斬壊』の対抗魔法を自分のものにしていた。

　［５］

　八月十四日、達也たち四人は巳焼島に戻った。翌日十五日、ＵＳＮＡから恒星炉技術習得を目的にする技術者の一団が巳焼島を訪れることになっている。それに備えてのことだった。

　ＵＳＮＡからジェフリー・ジェームズを通じて提供された技術者の名簿を見て、達也は「本当だったんだな」と呟いた。

　呟いた場所は別宅の、四人が揃ったリビング。その声は全員の耳に届いた。

「何がですか？」

　そう問い掛けたのは深雪だ。リーナは興味なさそうにカフェオレのマグカップを傾け、水波は慎み深く沈黙を守っている。

「来日する技術者の名簿にアビゲイル・ステューアットの名前が記載されている」

「その方がどうかされましたか？」

　深雪に重ねて問われ、達也はリーナへ目を向けた。

「リーナ、お知り合い？」

　その視線の意味を「リーナに訊いてくれ」という意味だと解釈した深雪が質問の相手をリーナに変える。

　マグカップをローテーブルに戻したリーナは一瞬だけ達也を睨み、平気なふりを装って「ええ」と答えた。

「アビー……アビゲイル・ステューアット博士はスターズの技術顧問よ。専門は荷電粒子魔法兵器。ワタシも随分お世話になったわ」

「荷電粒子魔法兵器ということは……リーナのヘビー・メタル・バーストやブリオネイクを作ったのもその人？」

　小首を傾げて問う深雪に、リーナは両目を丸く見開きポカンと口を開けた。

「──たったあれだけの言葉で、何でそこまで分かるの!?」

「何でって言われても……そんなに難しい推理かしら」

　何でも無いことのように語る深雪に、リーナが大きくため息を吐く。

「頭がおかしいのはタツヤだけじゃなかったのね……」

「……ごめんなさい、リーナ。よく聞こえなかったわ。もう一度言ってもらえないかしら」

　思わず正直な感想を漏らしたリーナに、深雪はパウダースノーのように純白で、キラキラとして、柔らかく、さらさらと乾いた、冷たい笑みを向けた。

「ひっ！」

　失言したと自覚したリーナが、罪悪感と恐怖で竦み上がる。

「お……」

「お？」

　冷や汗を滲ませるリーナと、圧を強める深雪。

「お……」

「お、何かしら？」

「お……おかしなくらい頭の回転が速いのはタツヤだけじゃなかったのね、と言ったのよ」

　祈るような表情で、上目遣いにリーナが深雪の顔を窺う。

「まあ！」

　深雪の笑顔が乾いた雪から瑞々しい花に変わった。

「リーナったら。『おかしな』は、ないんじゃない？　もっと他に言いようがあるでしょう」

「そこまで日本語が上達していないのよ」

「そういうこともあるのかもしれないわね」

　深雪のこの言葉を聞いて、リーナの両肩から力が抜ける。実のところ彼女は、今すぐソファの上で横になりたい程の脱力感を覚えていた。だがそんな真似をすれば深雪に怪しまれてしまう。せっかく何とか切り抜けたのに、とリーナは気力で耐えた。

　そんなリーナの葛藤には気付かず──あるいは、気付かぬふりで──、深雪は達也に目を向け直した。

「お兄様。そんな大物が、恒星炉技術の為だけに来日するでしょうか。いえ、アメリカ政府が出国を認めるでしょうか？」

「その疑念はもっともだ。だがこの件に関しては、そこまで心配しなくても良いと思う」

　達也の答えに意外感を強く覚えたのは、深雪よりもリーナの方だった。

「タツヤ、何故信じてくれるの？」

「逆に大物過ぎるからだ。何か工作を仕掛けてくるなら、戦略級魔法の開発者みたいな重要人物を使うはずがない。コストパフォーマンスが悪すぎる」

「コストって……」

　人間をコスト計算の対象にする達也の思考法に、リーナは違和感を覚えている様子だ。こういうところも、彼女は軍人に向いていないのだろう。

「これは想像だが、ステューアット博士は自分の知的好奇心を最優先するタイプではないか？　ともすれば、自分の身の安全よりも」

「…………うん、そう」

　リーナは目を泳がせ、最終的に歯切れ悪く頷いた。

「アビーはチョッと浮世離れしているところがあるから。……それにオタクだし」

「オタク？」

　今でも使われていることは使われているが、今世紀初頭程ポピュラーではなくなった単語に深雪が小首を傾げる。

「ギークじゃなくて？」

　この場面で深雪は「ギーク」を「先端テクノロジー偏愛者」の意味で使っている。スターズの顧問になる程の科学者なら、オタクはオタクでも技術オタクだろうとイメージしたのだ。

「少し違うんだけど……。ミユキに絡んでくることは無いだろうから、その認識で良いわ。アビーが執着するのは、もっと幼い感じの子だし」

「……女の人なのよね？」

「ええ、二十二歳……いえ、もう二十三歳になったのだったかしら？　とにかく、二十代前半のレディよ」

「それで幼い女の子が好きなの……？」

「あーっ、ロリコンとかじゃない……、のかな？　とにかく、性的に不埒な真似をするわけじゃないからそこは安心して」

「そう？」

　深雪はそれ以上追及しなかった。彼女の顔を見れば納得していないと分かるが、これ以上問い詰めても、誰も幸せにならない気がしたのである。

　アビゲイル来日の裏に何があるのか、それとも純粋に恒星炉技術を見に来るだけなのかどうかは、彼女の性癖に関する話題の所為で有耶無耶になった。

◇　◇　◇

　二〇九七年八月十五日、木曜日。

　この日が世界に記憶されることは無かった。達也とアビゲイル・ステューアット博士の出会いは、後世の史家が魔法工学上の一イベントとして時々言及するくらいだ。

　しかし当人たちにとっては、大きな意味を持つ出会いだった。

「ようこそ、ステューアット博士」

「ミスター司波、お世話になります」

　百五十センチ台半ばの、明らかに運動不足の感がある女性科学者と握手をした時、達也は「これがＦＡＥ理論を実用化した天才か……」と称賛の念を懐いた。

　達也と握手をしたアビゲイルは「これが加重系魔法の技術的三大難問の内、二つを解決した鬼才か……」と心の中で感嘆のため息を漏らした。

　なお「加重系魔法の技術的三大難問」とは「理論的には可能なはずなのに技術的には実現できない」と長い間魔法工学上の課題になっていた三つのテーマで、具体的には「重力制御型熱核融合炉」「汎用的飛行魔法」「慣性無限大化による疑似永久機関」を指す。達也はこの内、「重力制御型熱核融合炉」と「汎用的飛行魔法」を技術的に実用化している。

　また「ＦＡＥ理論」とは「Free After Execution theory」、日本語で「後発事象可変理論」とも呼ばれているが、日本の学者の間でも「ＦＡＥ理論」の方が一般的に通用している。

　具体的には「魔法で改変された結果として生じる事象は、本来この世界には無いはずの事象であるが故に、改変の直後は物理法則の束縛が緩い。従って、魔法の産物である事象に新たな改変を加える場合は、通常より遥かに小さな事象干渉力で望みの結果を得られる」とする仮説だ。

　しかしその「直後」として想定される時間が、一瞬という表現が少しも大袈裟でない程短い為、この仮説を実証することはできなかった。そのＦＡＥ理論を初めて証明しただけでなく、魔法兵器として実用化したのがアビゲイル・ステューアット博士だった。

　なお達也も今年、新魔法『バリオン・ランス』としてＦＡＥ理論の実用化に成功している。ただしこれはまだ、四葉家の関係者と『バリオン・ランス』に敗れた十文字克人、その場にいた七草真由美と渡辺摩利にしか知られていない。

　もっとも、自分が実用化できたからといって達也のアビゲイルに対する敬意が薄れることはなかった。達也の『バリオン・ランス』はアビゲイルが作った『ブリオネイク』を参考にしている。彼女の実績あってこその新魔法だ。そこを達也は勘違いしていない。

「早速プラントをご覧になりますか？」

「ええ、是非」

　達也はアビゲイルがそわそわしているのを見抜いて、彼女の希望最優先でセレモニーを省略させ空港から恒星炉プラントに直接案内した。

　プラントを一通り案内した後、達也は来日した技術者一行を改めて歓迎の立食パーティーに案内した。時刻は既に正午近かったが、アビゲイルたちに訊ねたところ時差の影響もあり全員余り食欲が無いとのことだったので、軽食パーティーのままにしたのだ。

「アビー、久し振りですね」

　そのパーティーにはリーナも参加していた。明らかに日本人ではない彼女は米国技術団の注目を集めていたが、ただ注目されるだけで騒ぎには発展しなかった。彼らの中で『アンジー・シリウス』の正体を知る者は、アビゲイル一人だけだった。

「やあ、元気にやっているようだね」

　リーナとアビゲイルの会話に割って入ろうとする者もいない。どうやらアビゲイルは、訪日技術団の中で浮いた存在であるようだ。

　よく考えれば、それも無理はない。アビゲイルは現時点でまだ二十二歳。アメリカが幾ら実力主義といっても、四十代以上がメインの集団の中に二十代前半の小娘が紛れ込んでいれば馴染ませてもらえなくても無理はない。知的エリートであればある程、二十歳年下の実力は、理性的には認められても感情的には受けいれられない部分があるのだろう。それがわずか百年足らずの寿命に縛られた人間というものだ。

「博士、ご紹介します。こちらは私のフィアンセです」

「はじめまして、ステューアット博士。司波深雪と申します。お会いできて光栄です」

　何となく遠巻きにされている雰囲気を感じ取った達也と深雪がフォローに動いたのも、ホストとしては当然の気遣いと言えよう。

「はじめまして、四葉のプリンセス。お噂はかねがね」

　アビゲイルには、深雪の美貌に圧倒された様子が無い。リーナとの付き合いで、美少女に耐性ができているのだろう。しかし他の訪日技術団員はそうもいかなかった。深雪とリーナ、絶世の美少女二人が放つオーラに、先程までとは別の理由でアビゲイルのいるテーブルを遠巻きにしていた。

　達也とアビゲイル、そして深雪とリーナの周りに人のいない空白地帯が形成される。

「ちょうど良い」

　その様を見てアビゲイルは笑みを浮かべ、

「ミスターに伝言があるんだ」

　意味ありげな口調で、達也に話し掛ける。

「何でしょう」

「探し人が見付かったそうだよ」

　達也は表情を動かさなかったが、横で聞いていた深雪は驚いた顔でアビゲイルを凝視した。名前を言われなくても、達也と深雪にはそれが誰だか明らかだった。

「ロサンゼルスにいたそうだ」

　達也の推測どおり、光宣はＵＳＮＡの西海岸にいた。

「でも私がボストンを発った時には既に、探し人はロングビーチから小型クルーザーで出国していたらしい」

「クルーザーの行き先は分かりますか？」

「そこまでは聞いていない」

「そうですか……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　アビゲイルは最後まで、達也が探していた相手が何者なのか訊ねなかった。

◇　◇　◇

　歓迎パーティーに続く本日の予定を全て消化し達也が巳焼島西海岸の別宅に戻ってきた時には、午後五時を過ぎていた。──なお深雪は歓迎パーティーのみの出席だった。

　達也は出迎えた深雪に「ただいま」と答え、深雪の後ろに控えていた水波に薄く軽い鞄を預けて──鞄を渡さないと水波は動こうとしない──リビングのソファに腰を落ち着けた。

「お疲れではございませんか？」

　深雪が冷たい飲み物を達也の前に置く。

　達也はグラスの中身を半分に減らしたところでテーブルに戻した。

「俺はそれ程疲れていないが……。ＵＳＮＡの技術者はタフだな。着いたその日で時差ボケも残っているだろうに」

「まあ、あの人たちは徹夜なんて日常茶飯事だろうし」

　リーナが会話に割って入った。

「それより、これからどうするの？　計画どおり、燻り出しには成功したみたいだけど……船の追跡はできていないんでしょ」

　リーナがバランス大佐に光宣の捜索を依頼した際、彼女は態と七賢人に解読されることが分かっている暗号を使った。

　光宣の側にいるレイモンドに解読されると分かっていて、普通の暗号を使ったのだ。

　達也の指示で。

　その目的は今、リーナが口にしたとおり。

　自分たちが捜索されていると知って、光宣は隠れ家から逃げ出した。

　しかしその後の行方が摑めなくなっているのも、リーナが指摘したとおりだ。

「光宣君は日本に帰ってくるでしょうか……」

　不安を隠せぬ声で深雪が呟く。

　達也は隠れ家を後にした光宣が日本に戻ってくると予想していた。

「帰国は光宣君にとって、危険な賭だと思うのですが」

　しかし深雪が言うとおり光宣が日本に入国したならば、「退魔」を掲げる古式魔法師をはじめとして、大勢の魔法師が彼を付け狙うに違いない。今度は八雲も、光宣を排除する側に回るだろう。それは光宣も十分に予測しているはずだ。

「光宣は戻ってくる」

　達也の答えは、断言だった。

「光宣は水波を見捨てない。俺たちが水波を見放さないのと同様に。この点に関する限り、俺は光宣を信用している」

　達也の言葉には、予測が予言になると信じさせる力があった。

「そうですね……。自ら人であることを捨ててまで水波ちゃんを救おうとした光宣君ですもの。手段の是非は別にして、このまま逃げ出すことはありませんよね……」

　深雪のセリフは自分自身に向けたものだったが、その言葉は水波の胸に深く、深く、突き刺さっていた。

　達也も深雪もリーナも、それに気付いていなかった。

　迂闊と言うより、無神経と言うより、経験不足から来る限界だろう。

　達也は十八歳。深雪とリーナは十七歳。

　どんなに強大な力を持っていても、

　個人で国家を退ける魔法を使えても、

　彼らはまだ、未熟な高校生だった。

　［６］

　光宣とレイモンドを乗せた小型クルーザーは、平均五十ノットのスピードで太平洋を西進していた。行き先は達也が予想したとおり、日本。

　その船内で船を人目と観測機器から隠す『仮装行列』を使いながら、光宣は令牌を作成していた。周公瑾が東亜大陸の古式魔法を発動する媒体に使っていた黒い札だ。

　この札は紙製ではない。呪術的な加工で表面を黒鉛に変化させた薄い木の札に呪的な文字と図形を刻んで、そこに水銀を流し込み、水銀をやはり呪術加工で硫黄と反応させ辰砂（硫化水銀）に変える。辰砂は日本では『丹』と呼ばれ、ヨーロッパでは『賢者の石』と同一視されることもあった魔法素材。辰砂で魔法陣を刻んだ呪符、それが周公瑾の使っていた令牌だ。

　光宣は達也との戦いに備え、時間が掛かる令牌作成に、精力的に取り組んでいた。

「光宣」

　キャビンに入ってきたレイモンドに声を掛けられて、光宣は魔法陣を刻んでいた手を止めた。顔を上げて、目でレイモンドに続きを促す。

「航路に狂いは無し。オートパイロットは正常に稼働中」

　このクルーザーに乗っているのは光宣とレイモンドの二人だけだ。航海は全て機械任せになっている。この時期、西太平洋では台風のリスクがあるのだが、二人とも全く気にしていない。

　これは二人が能天気というより、魔法を持つ者と持たない者の意識の違いだろう。高レベルの魔法師であれば、多少の自然災害は脅威にならない。災害自体を防ぐことはできなくても、自分の身と自分が乗っている小型船を守る程度なら何とでもなる。十師族でも上位の魔法力を持っていた光宣は言うに及ばず、レイモンドもスターズに採用される程の才能は無かったが、ハイスクールの魔法師用コースでトップクラスの成績を残す程度の実力はあった。

　その二人がパラサイト化しているのだ。遭難のリスクを甘く見るのも仕方が無いかもしれない。

「このままなら、現地の暦で十九日には日本の領海に入れるよ」

　レイモンドのセリフには、遭難の「そ」の字もリスクの「リ」の字も含まれていなかった。

「十九日か……。うん、最悪の事態は避けられそうだ」

　光宣が何処となくホッとしたような面持ちで頷いた。

　光宣が想定している最悪の事態は、もちろんこの船が沈むことではない。

　彼は水波の治療の、最後の仕上げが間に合わないことを懸念していた。

　光宣の計算では、最終処置が必要になるのは二年後のはずだった。

　だが達也が自分を探していることから──捜索が達也の依頼によるものというのは何の根拠も無い光宣の推測だが正解だ──水波の容態が急変したと光宣は誤解した。

　応急処置として水波に取り憑かせたパラサイトを光宣は完全に支配している。水波の病状が悪化したら、それを抑えているパラサイトを通じて光宣にも分かるはずだ。

　同じ国内にいれば。

　理由は今のところ分かっていないが、パラサイト同士の精神感応は、国境を越えると通じなくなってしまう。どんなに距離が近くても、国境を越えた途端、不通になるのだ。光宣がレイモンドとの間で試したところ、同じ船で一人が舳先、もう一人が艫にいて、領海の境界線を舳先が越えた途端、念話が通じなくなった。

　実を言えばこれは、パラサイトに限らず妖魔──精神生命体に共通の現象だ。何故人ならざるものたちが、定めた人間ですら忘れがちになる「国境」に影響されるのか、確かな答えは出ていない。有力な仮説は、元々「国境」には妖魔による災禍が自国に及ばないようにする為の結界の性質が与えられているからだと説明しているが、実験で確かめられないから真実かどうかは分からない。

　理由はともかく、日本を脱出した光宣には現在の水波の状態が分からない。水波の容態を確認する為にも、日本に戻らないという選択肢は光宣には無かった。

　選択肢といえば、光宣の本音は空路で日本に入国したかったのだ。一刻も早く帰国したいという焦りは今でもある。しかし米軍の協力を得られなくなった光宣とレイモンドには、空港の入国審査を誤魔化す手筈を調えられなかった。

　日本時間八月十九日まで、あと三日。それまでに水波の容態が致命的に悪化することはあり得ないと、光宣は自分に言い聞かせることで焦りに耐えていた。

◇　◇　◇

　八月十六日の朝。

　達也は巳焼島の別宅が入っているビルの屋上ヘリポートで兵庫と向かい合っていた。

「それでは兵庫さん。よろしくお願いします」

「お任せください。深雪さまは細心の注意を以て東京までお送り致します」

　兵庫の背後には主翼にダグテッドファンを組み込んだ小型ＶＴＯＬが駐まっていて、既に深雪、リーナ、水波の三人が乗り込んでいる。

　今日から達也と深雪は別行動だ。

　達也は恒星炉の技術指導で、プラントが一部稼働を始めている巳焼島を今は離れられない。

　一方深雪は九校間の交流戦実施が間近に迫った状況で、一高生徒会長として東京に戻らなければならなくなった。

　その為の別行動だ。

　兵庫が操縦席に乗り込み、電動モーターのリフトファン式ＶＴＯＬが静かに離陸する。

　窓越しに手を振る深雪に、達也は屋上から手を振り返した。

　兵庫が巳焼島に戻ってきたのは正午前だった。この時間になったのは、調布の自宅に深雪たちを送り届けただけでなく、その後深雪とリーナを一高まで自走車で送っていったからだ。

　深雪のエスコートは達也の指示によるもの。理由はもちろん深雪の身を守ることだが、調布のビルに常駐している運転手ではなく兵庫に送らせたのには他にも目的があった。

「達也様、ご命令の品を回収して参りました」

　そう言いながら、兵庫は手に何も持っていない。その代わりに、彼の隣にはメイド服を着た一つの人影があった。

『マスター、ご命令をお願いします』

　その人影はパラサイトを宿した３Ｈ（Humanoid Home Helper）、ピクシーだった。

　達也はピクシーに一高生徒会室で生徒会の手伝いを命じていた。ピクシーはこの命令に従って生徒会室から動かなかった。パラサイトを宿した彼女には、自分の意思で行動する能力があるにも拘わらず、達也の命令を固く守っていたのだ。

　その達也が自分を呼び寄せたとなれば、達也の側で何か新しい仕事をもらえるとピクシーが考えるのも当然かもしれない。

「まず、家事を頼む」

『喜んで』

　その言葉のとおり歓喜の念にあふれたテレパシーがピクシーから返ってきた。

　元々３Ｈが家事を補助する目的で作られたロボットだから、というのは余り関係無いだろう。ピクシーにパラサイトを固定している念の核は「達也に全てを捧げたい」という想いだ。達也の身の回りの世話は、ピクシーと一体化したパラサイトの本望に違いない。

「そしてもう一つ。パラサイトの侵入を感知したら報せろ」

『それは外国からの侵入という意味ですか？』

「そうだ。消耗した想子は俺が分けてやる」

『本当ですか!?　ありがたき幸せ……！』

　ピクシーのボディは自ら想子を産み出すことができない。その為、パラサイトの本体が活動することによって消費する想子は外部から補給を受けなければならない。

　その誕生の経緯からピクシーが想子を受け取る最大の供給元はほのかだったが、今日から達也がその役目を果たしてくれるというのだ。ピクシーは恍惚となっていた。

「今のところは以上だ」

『……かしこまりました、マスター』

　恍惚の中でも達也の言葉を聞き逃すことはなく、ピクシーは笑顔で一礼した。──サイコキネシスで表情を作るのは達也に禁止されていたが、それを失念してしまうくらいピクシーは舞い上がっていたのだった。

◇　◇　◇

　八月十九日、午前十時。

「光宣、日本の領海に入るよ」

　ＧＰＳ付きの海図を見ていたレイモンドが光宣に注意を促す。

　国境内に入ればパラサイト同士の交信が可能になるということは同時に、日本にいるパラサイトに光宣とレイモンドの密入国が感知されてしまうということだ。

　光宣が出国した時、日本国内にパラサイトは残っていなかった。日本にパラサイトが新たに発生したとは思われないが、パラサイドールの存在がある。『仮装行列』で偽装しなければ、ほぼ確実に自分たちの所在を摑まれてしまうだろう。

　しかしパラサイト用のチャネルを閉じてしまうと水波の容態を探れなくなる。水波の容態が今すぐ処置が必要なほど悪化しているのか、それともまだ時間的な余裕が残されているのか。それは光宣の行動方針を決定する要因だ。分からないまま済ませるという選択肢は無い。

　光宣は、密入国を知られるのは仕方が無いと諦めた。とにかく居場所を隠せれば良いと割り切ることにしていた。一瞬で水波の現状を読み取り、間髪入れず『仮装行列』を展開して自分たちの所在を隠す。彼はそう決めていた。

「テン、ナイン、エイト、セブン……」

　レイモンドに領海線越えのカウントダウンをさせているのはそのタイミングを計る為だ。

　秒単位の勝負になる、と光宣は見ていた。幸い、と言って良いのか、達也はパラサイトではない。パラサイドールに自分たちの侵入を見張らせていても、報告を受ける過程で不可避のタイムラグが発生する、はずだ。達也が『精霊の眼』を自分たちに向ける前に『仮装行列』を発動できれば、当面は発見されることを免れる。これが光宣のプランだった。

「……スリー、ツー、ワン、ゼロ！」

　レイモンドによる「ゼロ」とかけ声と共に、光宣は一瞬だけ魔法的知覚力を全開にした。

　光宣はパールアンドハーミーズ基地でスターズのゾーイ・スピカを殺し、焼き尽くされた死体の灰の中から抜け出したパラサイトを魔法で捕らえ、支配した。

　支配の鎖は水波が国境線を越え日本に入国したことによりいったん切れてしまったが、パラサイトを縛る魔法そのものまで消えてしまったわけではない。光宣は隷属の印として与えた魔法的な焼き印のシグナルをたどって、水波の魔法演算領域を封じているパラサイトの状態を確認した。

（杞憂だったか）

　光宣は心から安堵した。水波に埋め込んだパラサイトは彼女と別れた時のまま、完全に不活性化したままだ。

　封印状態も良好。

　水波の容態が急変したというのは考えすぎだった。

　それが分かれば無防備な状態を続けている意味は無い。光宣はすぐに気を引き締め、予定どおり『仮装行列』を念入りに発動した。

◇　◇　◇

『マスター！』

　緊迫した声音のテレパシーが達也の脳裏に響く。ある特定の場合のみシチュエーションを問わず報告するよう命じていたピクシーのテレパシーだ。

「すみません、ドクター。少し外させていただきます」

　達也は建設中の恒星炉をアメリカ技術団と見学しているところだった。技術的なレクチャーは終わっている。案内役は別にいて、達也は単に付き添っているだけだ。

「分かりました。私たちのことはお気になさらないでください」

　達也の申し出に、アビゲイルは事情を詮索せず快く頷いた。スターズの技術顧問をしていた彼女は、突発的な出来事に慣れているのだろう。

　達也は組立工場を出て真夏の日差しの下を歩きながら、ポケットから小型無線機を取り出しピクシーへの通話回線を開いた。

「捉えたのか？」

『西方海上にパラサイトの波動を感知しました。一瞬で見失ってしまいましたが、間違いありません』

「詳しい位置は分かるか？」

『志摩半島南東沖です』

「志摩半島か……」

　六月末、レイモンド・クラークは偽造旅券を使って関西国際空港から入国した。もしかしたらあの辺りに、何らかの密入国ルートがあるのかもしれない。

　また、紀伊半島を内陸に入れば光宣の地元だ。余所者には分からない抜け穴もあるだろう。

（九島家は当てにならないからな……）

　九島家は先月中旬、光宣の逃亡を手助けしている。今回もまた光宣の側につくかもしれない。九島家を使おうとしたら、光宣にこちらの情報が筒抜けになってしまう可能性がある。

（二木家を頼るという手も無いわけではないが……）

　二木家の本拠地は芦屋。大阪湾、瀬戸内海方面から上陸するなら、二木家が所在を捕捉できるかもしれない。

（……止めておくか）

　そこまで考えて、達也は思い浮かべたアイデアを自ら却下した。

　光宣が帰国した理由が達也の考えているとおりなら、向こうから接触してくるはずだ。下手に手を出してまた富士の樹海のような隠れ家に引きこもられでもしたら、無駄に時間が流れてしまう。八雲は「当面は心配要らない」と言っていたが、水波の容態は何時悪化するか分からない。この状況で時間の浪費は好ましくない。

「引き続きパッシブモードで監視を続けてくれ」

『かしこまりました、マスター』

　達也はピクシーに対してこう命じるに留めた。

◇　◇　◇

　八月二十日、光宣とレイモンドは神戸に上陸した。行き先は前回、レイモンドがレグルスと密入国した際に光宣が二人を匿った南京町の屋敷だ。

「ここはもう、知られているんじゃないの？」

　屋敷の裏手に連れてこられたレイモンドが不安げに問い掛ける。

　光宣は気にした風も無く、裏口から屋敷に入った。

　以前、主人の証を光宣が見せたことを覚えていた使用人が恭しい態度で光宣たちを迎える。光宣は使用人に荷物を預けて、掃除が行き届いた書斎の椅子に腰を落ち着けた。

「戦場で最も安全な場所は最後に砲弾が落ちた所らしいよ」

　そして、部屋の隅に置かれている籐椅子に身体を預けたレイモンドに話し掛ける。

　それが裏口の前で自分が示した懸念に対する答えだと、レイモンドは十秒程経って気付いた。

「存在がバレてしまった隠れ家に戻ってくるはずが無いという思い込みの裏を搔く、ということかい？」

「さっきの戦場の話は当てにならないと思うけどね。ここは取り敢えず大丈夫じゃないかな。張り込みをしている警官も魔法師もいなかったし、今回はここに長居するつもりは無いから」

　光宣が窓の外に顔を向ける。

　彼の目は、東の空に向けられていた。

「そうとも。長居するつもりは無いんだ……」

　光宣はもう一度、今度は独り言のようにそう呟いた。

　［７］

　八月二十三日、金曜日の朝。

　制服に着替えた深雪が自室を出ると、水波が珍しくダイニングテーブルの椅子に座ってボウッとしていた。

「水波ちゃん？」

「あっ、深雪さま。おはようございます」

　水波が慌てて立ち上がろうとする。

　だが彼女はその途中で、足が萎えたように力無く椅子の上に逆戻りした。

「水波ちゃん!?　どうしたの!?」

　深雪が悲鳴を上げて走り寄る。

「あの、大丈夫です……。ただの立ちくらみですから」

　もう一度立ち上がろうとする水波の身体を、腋の下に両腕を差し入れて深雪が抱きかかえる。

「無理をしないで！　取り敢えず、こっちへ」

　その体勢で、深雪は水波をリビングのソファに座らせた。

「メディカルコール！」

　そして水波の身体に手を添えた状態で、ホームオートメーションに呼び掛ける。

『こちらメディカルルーム。深雪様、お身体に何か？』

　その声に応えて、ビルに常駐する医療スタッフが壁面のスピーカーから問い返す。

「わたしではありません。桜井水波の身体に異常が現れました。すぐに部屋へ来てください」

『直ちに向かいます』

　医療スタッフは即座に、深雪の命令に従った。

◇　◇　◇

「それで、水波の容態は？」

『軽い貧血でした。お医者様は、夏バテではないかと』

「そうか……」

　巳焼島の研究室で深雪からの電話を受けた達也は、それを聞いて胸を撫で下ろした。

『入院は必要無いそうです。今はベッドで休ませています』

「そうだな。肉体的なものだけでなく、心労もたまっているに違いない。水波には休息が必要だろう」

　水波は戻ってきてからずっと働き詰めだった。その前は二週間の逃亡生活。光宣に連れ去られた時の経緯も、大きなストレスになっていたはずだ。

　ただでさえ体調を崩してもおかしくない状況だった。水波が魔法演算領域のオーバーヒートという爆弾を抱えていることを考えれば、もっと早く、無理にでも休ませておくべきだったかもしれない。

『今日は登校せず、このまま水波ちゃんの様子を見守るつもりです』

「俺もすぐにそちらへ戻る」

『えっ？　お仕事はよろしいのですか？』

「一通り、案内は終わった。後は随時、ミーティングを持つ形になる」

　達也の言葉は噓ではない。ＵＳＮＡから派遣された技術団の案内は昨日で終わっている。後は自由に見学してもらって、分からないところをミーティングで纏めて説明するだけだ。

『そうですか』

　ディスプレイの中の深雪は安堵の表情を浮かべた。リーナが側にいるとはいえ、やはり達也が不在では心細かったのだろう。

『お待ちしております、お兄様』

　画面の中で、深雪が丁寧に一礼した。

◇　◇　◇

　水波の不調は取り憑かせているパラサイトを通じて、神戸の光宣にも伝わった。

「……光宣、大丈夫かい？」

　日が西に傾いた頃には、光宣はすっかり憔悴していた。レイモンドが心配して、こう声を掛けた程だ。

　凍結状態にあるパラサイトに、意思疎通の能力は無い。ただ取り憑いている対象である水波の想子活性度がパラサイトを縛り付けている術式を通して伝わってくるだけだ。

　詳しい症状は分からない。

　その所為で光宣は朝からずっと、焦りと戦わなければならなかった。

　所在を知られてしまうリスクを冒してでも、水波の詳しい容態を知りたいという焦りだ。

　光宣は達也から何時までも逃げ隠れしているつもりはない。だが、ただ殺されるのでは、あるいは捕らえられ封印されてしまうのでは、日本に戻ってきた意味が無い。殺されるのなら、水波の側でなければならないのだ。

「……決めたよ、レイモンド」

　光宣は顔を上げてレイモンドに笑顔を向けた。

「今夜の内に移動しよう」

　その言葉を聞いて、レイモンドが目を見開いた。

「じゃあ、いよいよだね？」

「うん。明日、達也さんに挑戦状を送る」

　光宣は固い決意を感じさせる声音で頷いた。

◇　◇　◇

　達也が調布のビルに着いたのは昼前のことだった。エアカーで屋上のヘリポートに降りて自宅に迎え入れられた時には、水波は自分用の住居として割り当てられた最上階のワンルームで眠っていた。

　彼女が起きてきたのは午後五時過ぎだ。

「ミナミ、もう起きて大丈夫なの？」

　真っ先に声を掛けたのは、水波を心配して昼食の時からずっと達也・深雪宅のリビングにいたリーナだった。リーナは水波とは別に、やはり同じビル、同じ最上階のワンルームを住居として与えられている。

「はい、大丈夫です。ご心配をお掛けしました」

　水波はリーナに続いて達也、深雪に向かって、一度ずつ深々と頭を下げた。

「水波ちゃん、無理はしないでね。少しでも調子が悪かったら正直に言うのよ」

「かしこまりました」

　深雪の言葉に、水波がもう一度頭を下げる。

「とにかく、大事が無くてよかった」

「達也さま。お仕事の邪魔をしてしまい、まことに申し訳ございません」

「気にしなくて良い。一日や二日で遅れが出るような仕事はしていない」

　罪悪感に塗れた顔を見せる水波に、達也は敢えて自信過剰な態度で応えた。

「うわっ。思い上がりに聞こえないところが何か、むかつく」

　リーナが態と憎々しげな口調で茶々を入れる。

　まず深雪が失笑し、リーナ、水波へと笑い声が広がった。

◇　◇　◇

　達也が巳焼島から調布に戻ったのは、第一に水波のことが心配だったからだが、それだけが理由ではなかった。

　帰宅当日は見込んでいた事態は起こらなかった。

　彼の予測が的中したのは翌日夕方のことだった。

「達也さま。メールが届いております」

「俺宛に？」

　メールの着信を告げた水波に問い返す達也の声に意外感は無い。むしろ何らかのコンタクトを期待していたようにも感じられる口調だ。

「はい」

「開けてくれ」

　達也の個人アドレスにではなく、家庭用のアドレスに届いたメール。

　達也はそれを自分の部屋で読むのではなく、リビングの壁面ディスプレイ上で開くよう水波に命じた。

　暗号文が自動的にデコードされ画面に表示される。

　短い平文と地図。

　それをリビングに集まっていた達也と深雪と水波が同時に見た。──なお朝昼晩と食卓を共にするリーナは、まだ自分の部屋だ。

「光宣君!?」

　驚きの声を上げたのは深雪。

　差出人は、光宣だった。

　水波は目を大きく見開き、両手で口を塞いで固まっている。

　達也だけが平然としていた。まるで、光宣から連絡があると分かっていたかの様に。

　いや、「かの様に」ではない。達也は光宣からの連絡を待っていたのだった。

「明日の二十二時か」

　メールは一瞥しただけで読み終えられる程、短い物だった。

　そこには「八月二十五日二十二時、東富士演習場でお待ちしています。九島光宣」と書かれており、添付された地図は演習場の一地点がマークされていた。

◇　◇　◇

　二十四日、土曜日の夜。

　光宣とレイモンドは大胆にも、東富士演習場内にあるホテルのツインルームにいた。忍び込んだのではない。光宣の魔法で別人になりすまして堂々と宿泊しているのだ。ここは国防軍士官が泊まるホテルで偽装魔法対策も高いレベルでされていたが、それでも第九研から現代魔法と古式魔法の技能を、周公瑾から東亜大陸流古式魔法の知識を受け継いだ光宣の偽装を見破ることはできなかったのである。

「光宣、何でこんな危ない真似を？」

　部屋に案内されるまでは、かえってそのスリルを楽しんでいたレイモンドが、部屋の鍵を閉め監視カメラや盗聴器が仕掛けられていないことを確認して一息吐いたところで、今更のように光宣に訊ねた。

「このホテルは九校戦の時期、選手の宿泊施設に提供されていたんだ」

「へぇ……」

　レイモンドは九校戦が何かを知っていた。光宣が健康上の理由で、九校戦に出られなかったことも。

「一度、泊まってみたかったんだよ。こんな機会は、もう二度と無いだろうし」

「……そうだね。良いんじゃないかな」

　レイモンドは光宣が明日、何をするつもりなのかも知っている。「二度と無い」という言葉の裏にどんな決意が隠されているのかも。

　それを思えば、多少の無茶を責める気にはなれなかった。

「誰にも怪しまれなかったんだし。達也もまさか、僕たちがこんな所に隠れているなんて思わないよ」

　態と軽く言ったレイモンドに光宣は何も言葉を返さず、ただ儚い笑顔で応えた。

◇　◇　◇

　光宣から送られてきた「果たし状」を、達也は秘密にしなかった。

『……では、一人で行くつもりなの？』

　光宣から呼び出しを受けた件を報告し、手出しはしないで欲しいと告げた達也に、真夜はそう訊ねた。

「いえ、深雪と水波を連れていくつもりです。あと、深雪の護衛にリーナもですね」

『リーナさんだけで大丈夫なのかしら？』

　疑問を呈して見せながら、真夜はそれほど心配している風でもない。

「問題無いでしょう。光宣にはもう、手駒はありません」

　客観的な根拠は無かったが、達也はそう断言した。

『それは、そうでしょうね』

　真夜も異論は述べなかった。

『分かりました。九島光宣の処理については、達也さんに一任します。ただし、今回で確実に終わらせなさい』

　その代わり、真夜は強い口調で念を押した。

「承りました」

　達也は気負った素振りも無く、その命令を受諾した。

　真夜との話が終わった後、達也はすぐに次の電話を掛けた。

　今度はヴィジホンではなく音声のみの通話だ。

『もしもし』

　コール音が三回繰り返された後にスピーカーから流れ出す、古典的な応答文句。

「達也です。師匠ですか？」

『うん、どうしたんだい』

　電話の相手は八雲だ。

「パラサイトの九島光宣とレイモンド・クラークが密入国しました」

『月曜日だったかな』

「ご存じでしたか」

　達也に驚きは無い。彼がピクシーを使って光宣たちの反応を見付けたように、八雲がパラサイトの侵入を察知する魔法的な手段を持っていても不思議ではない。むしろ八雲にできないと思う方がおかしいだろう。

『今は気配を絶っているようだね。僕に探して欲しいのかい？』

「もしかして、既に把握済みですか？」

『いや。今のところ行方不明だよ』

「今は分からなくても、探そうと思えば探せると。さすがですね、師匠」

　達也はお世辞ではなく感嘆を漏らした。

　だがすぐに、引き締まった表情を取り戻す。

「しかし今回は光宣の居場所を教えていただく必要はありません」

　そう前置きして達也は、光宣から受け取ったメールの内容を八雲に打ち明けた。

『彼の挑戦を受けるつもりなんだね？　向こうから姿を見せるから、探す必要は無いということかな？』

「そうです」

『水波くんはどうするんだい。もしかして、連れて行くつもりなのかい？』

　見透かされている。

　達也はそう感じたが、気にはならなかった。今回は何を考えているか見抜かれても警戒する必要の無いケースだった。

「連れて行って、けりを付けます」

『九島光宣を滅ぼすということかな？』

「……師匠。光宣の件は、俺に任せてもらえませんか」

　達也は八雲の問い掛けに答えることを避けた。

『ふーん……』

　音声のみの通話だから、八雲がどんな表情を浮かべているのかは見えていない。だが声音だけでも、達也の真意を窺うような顔になっているに違いないと分かった。

「師匠にも東道閣下にもご納得いただける結果をお約束します」

『だから今回は干渉するな、と言うんだね？』

「そうです」

『良いよ』

　予想に反して、八雲の答えはすぐに返ってきた。

　かえって達也の方が、反応にタイムラグを生じさせてしまう。

「……ありがとうございます」

『でも、あの方々を納得させるのは難しいよ。東道閣下はご理解くださると思うけど』

「あの方々」というのは、横須賀から出国しようとする光宣と水波を達也が追い掛けていた最中に、障碍として立ち塞がり本気で戦う羽目になった八雲から、戦闘終了後に聞かされた達也が知らない「国家の黒幕」のことだろう。

　おそらくその「黒幕」と四葉家のスポンサーは同一の存在。達也はそう考えている。八雲に「この国で二番目くらい」と言わせた権力を別にしても、その意向を無視するのが難しい相手だ。

　それでも達也は、自分が思い描いた結末を変えるつもりは無かった。

「大丈夫です。任せてください」

　ここで大言壮語を吐くことに、躊躇いは無かった。

◇　◇　◇

「明晩でございますか。いきなりである感は否めませんな」

　真夜は斜め上から聞こえてきた声に顔を上げた。

　その視線を勘違いしたのか、葉山は真夜の前に置かれたティーカップの中身を捨て、新しい一杯を注いだ。

「反対しないのですね」

「達也様が九島光宣との戦いにお一人で臨まれようとしていることに、でございますか？」

「深雪さんとリーナさんも連れて行くようだけど」

「達也様が深雪様方のご助勢をお許しになることはないでしょう。奥様もそうお考えなのでは？」

　葉山の反問に、真夜はあっさり「ええ」と頷いた。

「達也さんが九島光宣に後れを取ることはあり得ないのだけど、また逃げられてはしまわないかしら？」

　素直になったついでに、真夜は自分が懐いている懸念を問い掛けの形で葉山に打ち明ける。

「達也様もその点は十分に警戒されているのではないかと存じます。深雪様をお連れになるのは、あるいはその対策かもしれません」

「……葉山さん」

　真夜が次の言葉を発するまでに、短くない間があった。

「はい、何でございましょうか」

「万が一パラサイトに逃げられでもしたら、元老院の心証は最悪でしょうね」

「ご機嫌を直していただくまで、多大な時間と労力を費やさなければならないでしょう」

　真夜が口にした『元老院』は明治初期、帝国議会開設前に存在した立法機関のことではない。無論その後継機関ではないし、憲法外機関だった『元老』とも無関係だ。

　四葉家のスポンサーとなり、四葉家に凶悪犯罪を犯した魔法師、凶悪犯罪を目論む魔法師を捕らえ、処分させてきた非公式の秘密組織。それが『元老院』であり、東道青波もその一員だ。

　四葉家は師族会議を、実のところ眼中に入れていない。魔法協会が何を言おうと、意に介さない。日本政府は四葉家に口出しするどころか、逆に恐れている。

　四葉家が気に掛けているのは、影響されることを受け容れているのは、元老院だけだった。

「私たちの役目は魔の闇に落ちた人間を処理することで、人間ではない魔物は守備範囲外なのだけど」

「パラサイトは人間が変異した魔物ですので、四葉家の守備範囲に含まれます」

「葉山支配人、それは元老院のエージェントとしてのご意見かしら？」

　真夜が葉山に、鋭い視線を向ける。

　他の使用人がいる前では、決して葉山に向けない種類の視線だ。

　葉山が四葉家を監視する目的で元老院から派遣されたエージェントだということは、四葉家の中でも当主だけが知り得る秘密だった。

「滅相もございません。奥様の執事としての言葉でございます」

　もっとも葉山自身は、長年苦楽をともにした結果、今や元老院エージェントとしての自分より真夜の執事である自分に重きを置いている。葉山が変わることの無い恭しい態度で真夜に告げた答えは、彼の本心だった。

「そう……」

　真夜の視線が和らぐ。

「では四葉家の筆頭執事としての意見を聞かせて。明日、私たちは動くべきかしら？　それとも動かずにいるべきかしら？」

「そうでございますね。達也様の邪魔にならぬよう、遠巻きに囲むのがよろしいかと」

「伏兵包囲ね……。良いわ、そうしましょう。葉山さん、手配をお願いできます？」

「分家の皆様には？」

「夕歌さんにだけ、声を掛けてください」

　真夜は迷わず、津久葉家以外には手を出させないように命じた。

「かしこまりました」

　葉山は一礼して、主の命を果たすべく真夜の書斎を後にした。

　［８］

　八月二十五日、日曜日の夜。

　光宣が達也を呼び出した先は、去年まで九校戦のモノリス・コード草原ステージとして使われていた場所であり、もうすぐ実施される交流戦でも試合会場となる予定地だった。

　既に整地は終わっている。今年の交流戦では観戦席を建設する予定はないので、あとはモノリスを据え付けるだけで試合が可能な状態だ。

　今日は日曜日ということで、会場の設営作業は行われていない。しかも時刻はもうすぐ午後十時。辺りに人影は全く無かった。

　とはいえここは国防軍の演習場敷地内だ。侵入防止柵もあれば監視装置も設置されている。警衛隊も定期的に巡回している。そう簡単に立ち入れる場所ではない、はずだった。

　ところが達也の運転する自走車は演習場のゲートでＩＤの提示を求められもせず、ほぼ顔パスで通過できただけでなく、駐車場から招待された草原まで一度も巡回の兵士に会わなかった。

「ねえ、幾ら何でも変じゃない？」

　気味悪げに漏らしたリーナのセリフを受けて、

「お兄様、これは……」

　深雪が険しい表情で達也に話し掛けた。

「ああ、光宣の仕業だろうな」

　リーナが驚愕を露わにして達也の顔を凝視する。

「精神干渉系魔法で操ってるってこと!?　こんなに広い範囲を!?」

「光宣の中にいる周公瑾は方向感覚を狂わせる鬼門遁甲という東亜大陸流古式魔法を得意にしていた。特定の誰かではなく、自分に意識を向けた不特定の相手の方向感覚を狂わせてしまう魔法だ。おそらくその応用で、警備の兵士が俺たちに出会わないようにしているんだろう」

「不特定の相手って、そんなことができるの!?」

「君のパレードだってそうじゃないか。情報体偽装の効果は相手を限定せずに及ぶ」

「それは、そうだけど……。じゃあゲートは!?　ゲートの歩哨は私たちのことを認識していたわよ？」

「あれはまた別の魔法だろう。俺たちを中に通すことに疑問を持たない、といった類いの暗示が掛けられていたんじゃないか。せっかく準備してきた許可証が無駄になってしまったな」

　達也は演習場に隣接する基地内へ合法的に入る許可証を用意していた。しかしそれは、結果的には不要となった。……まあ達也にすれば、半日で手に入れた物だからそれほど残念でもなかったが。

　それ以上訊きたいことは、リーナには無いようだった。四人は沈黙のまま、招待状、あるいは果たし状に指定された場所で足を止めた。

　待つ必要はほとんど無かった。

　達也たちが歩いてきたのとは反対方向、闇の向こう側から光宣とレイモンドが姿を現す。

　およそ五メートル。話をするには少々遠い距離で足を止めた光宣の視線が一秒間足らずの短い時間、達也の左斜め後ろに立つ三人の内、水波の上で固定された。だが光宣はすぐに、達也へ目を向け直した。

「達也さん。昨日の今日にも拘わらず、来てくださって嬉しく思います」

「来ないという選択肢は無かった。俺も光宣に用があったからな」

　達也が振り返り、水波を一瞥する。

　態とだろうが、分かり易い視線の動きだった。

「何の用だか、当然分かっていると思う」

「ええ、分かります。水波さんの魔法演算領域を封じているパラサイトを取り除け、と仰りたいんでしょう？」

「そうだ。光宣、お前は水波が自分の意思で受け容れない限り、パラサイトにはしないと言っていたな」

　達也の糾弾に、光宣は妖しく微笑んだ。

「水波さんのオーバーヒートを防いでいるパラサイトは完全な休眠状態にあります。僕が命じない限り、水波さんがパラサイト化することはありません」

「お前の自制心を信じろと言うのか？」

　光宣の笑みが妖しさを増す。夜の闇が似合うその笑みは、思わず魅入られてしまう美しさを備えていた。

　それは、完全に人外の美だった。

「信じられないでしょうね。正直に言って、自分でも百パーセントは信じられません」

「光宣、お前……」

「達也さんには分からないでしょう。愛する人と共に生きていくことを許された貴方には」

「光宣君、貴方……」

　深雪が哀しげな呟きを漏らす。

「達也さんの人生が順風満帆だったなんて、思ってはいません。一年の四分の一を病床で過ごし、残りの四分の三も危険なことなどさせてもらえなかった僕には想像もできない陰惨な経験だってしてきたんだと思います。そうでなければ、あんな風に世界と戦おうなんて思えないでしょうから」

　光宣の顔から笑みが消え、言葉にできない何かを吞み込んだような表情がその美貌を過る。

「でも達也さんは一人じゃない。過去のことは知りませんが、現在と未来は、一人じゃない」

「……だからお前も、一人は嫌だと？」

　達也の問い掛けに、光宣は頭を振った。

「分かっているんです。僕は、一人じゃなかった。今だって、死ぬかもしれないリスクを冒して付き合ってくれる仲間がいる。一人だけですけど」

　光宣が自嘲の笑い声を漏らした。

「こうなってしまったのは誰の所為でもない。僕自身の選択の結果です。僕はそれが間違っていたとは思わない。パラサイトになったのはベストではなかったかもしれないけど、正しい選択だったと今でも思っています」

　その「正しい選択」が祖父殺しという悲惨な結果を招いた、とは、達也は指摘しなかった。

「愚かな正しさだ」

　ただ冷淡な声でそう断じた。

「達也さんから見ればそうでしょうね。貴方は強い人だ。愚かさにすがらなければならない弱さを理解はできても、共感なんてできないでしょう」

　それは違う、と達也は思った。

　──自分は弱さを、許されなかっただけだ。

　だが思っただけで口にはしない。それは多分、この場で口にすべきことではなかった。

「そして僕は弱いから、自分の本心を抑え続けていられる自信が無い。彼女と一緒にいたい、彼女を自分と同じにしたいという欲に耐え続けられるかどうか、自分でも分からない」

「弱ければ、許されるとでも思っているのか？」

　厳しい声で達也が問う。

「弱さが免罪符になるなんて思っていません」

　光宣は弱々しく、首を左右に振った。

「僕はただ、事実を告白しているだけです」

「ならばなおのこと。今すぐ、水波に取り憑かせているパラサイトを取り除け」

「取り除いた後、どうするんです？　冬眠パラサイトの蓋が無くなれば、水波さんはまた『魔法演算領域のオーバーヒート』のリスクに曝されることになりますよ」

　光宣は、ややシニカルな口調で問い掛け、この上なく真摯な眼差しを達也に向ける。

「治療はできなくても悪化は止められる。そして必ず、手遅れにならない内に、治療法を開発する」

　達也は「必ず」ときっぱり答え、光宣の視線を揺るぎなく受け止めた。

「そうですか」

　予想以上に強気な達也の答えを聞いて、光宣は能面のような表情で呟いた。

　そしてその直後、彼の顔に妖しい笑みが戻る。

「その為には二つの方法があります。一つ目は言うまでも無く、僕がパラサイトに水波さんの中から出ていくよう命じること。瞬間的にパラサイトの休眠が解除されますが、僕の支配下にあるので水波さんが侵食されることはありません」

　光宣がそのつもりなら、態々説明する前に水波からパラサイトを取り除いているだろう。つまり、この一つ目の方法を採るつもりは無いということだ。

「そして二つ目は、僕を殺すことです。この場合パラサイトは解放されてしまいますが、強制休眠で弱っていますので水波さんが侵食を受ける可能性はほとんどありません。感覚的な数字で申し訳ないのですが、侵食が始まる確率は十パーセントも無いでしょう。せいぜい五パーセントというところではないでしょうか」

　自分を殺せば望みが叶う。つまり、自分を殺せと光宣は言っているのだが、とてもそうは思えない、穏やかな語り口だ。

「タツヤ、チョッと」

　それまで黙って達也と光宣の対決を見守っていたリーナが、達也の袖を小さく二度、引っ張る。達也が顔を動かさずリーナへ目を向けた。

「信じられないわ。罠じゃないの、ミナミをパラサイトに変える為の」

　小声で囁き掛けるリーナ。

「噓ではないだろう。水波がパラサイトになっても自分が死んでしまえば、光宣にとっては意味が無い」

　達也は光宣にも聞こえる声でリーナに答える。

　その言葉を耳にした光宣が、一瞬表情を歪めた。

　だがすぐに、端整なたたずまいを取り戻す。

「というわけです。達也さん、始めましょうか」

「──殺し合いを」

　直後に発生する破裂音。

　達也のすぐ前で電光が弾ける。

　火花は雷撃に成長することなく消え失せた。

　光宣の『スパーク』と達也の『術式解散』だ。

「三人とも、下がれ！　リーナ、深雪と水波を頼む」

「はい！」

　達也の指示に、深雪が水波の手を引っ張って後ろに下がり、

「任せて！」

　リーナが深雪と水波の前に立つ。

　一方、光宣とレイモンドの間に言葉の遣り取りはなかった。

　光宣が魔法を放つと同時に、レイモンドは邪魔にならない距離まで跳び退っていた。

　光宣の全身から想子光が放たれる。魔法の扱いに長けた光宣が余剰想子光を漏らす程の、高出力の魔法が行使された兆候だ。

　しかし、何も起こらなかった。

　良く見れば、達也の周りで微かに想子光が舞っている。空気中の想子が、達也の身体から五十センチの境界面で撥ね返っているのだ。

　想子は物質を透過する。撥ね返っているということは、想子に作用する魔法的な力場が達也の周囲に展開されているということだ。

　しかしそこに、魔法式のような情報構造は無かった。それは『精霊の眼』でなくても、情報体の存在を認識する魔法師の知覚力を持つ者には明らかな事実だ。

「完全に均質な高密度の想子層ですって……？」

　リーナが思わず口にしたものが、達也の身体を包み込んでいた。

「しかも、一滴の想子も漏らしていない。これが想子の鎧、接触型術式解体の完成形なのですね、お兄様……」

　深雪が畏怖と陶酔の入り交じった呟きを零す。それは単に構造を持たない、混沌を装甲とする接触型術式解体と違って、体質任せの力業ではなく、高度な技術によって生み出された対魔法防御だった。

「直接攻撃は効果無しか……」

　思わず光宣が呟きを漏らす。自分が思考を声に出していると、彼は意識していない。それだけ達也の接触型術式解体にショックを受けたのだろう。

　達也がこの技術を実戦で使ったのは七月中旬、八雲と対決した時が初めてだ。光宣にとっては初見の対抗魔法。『分解』と『再成』に特化している特性上、達也は魔法防御に弱点を持っていた。特に至近距離から作用する魔法に対する防御に難があった。光宣は当然、そこが達也の攻略ポイントだと考えていたはずだ。

　今、光宣が放った魔法は『人体発火』。『生体発火』と良く似ているが別の魔法だ。「電子を奪う」という意味で酸化現象を引き起こす点は同じ。だが『生体発火』が酸素との急速な化合により組織を破壊するのに対し、『人体発火』は分子間結合に用いられている電子を奪い取ることにより分子レベルで細胞を崩壊させる魔法だ。難易度も威力も『人体発火』の方が勝っているが、相手の肉体を直接魔法で攻撃するという点では同じ。この戦いで重要な点は、まさにそこだ。

　肉体に直接作用するのだから、途中で魔法を無効化されてもダメージは加わる。パラサイトとなった光宣の魔法発動速度は達也に匹敵するから、相手の魔法式を認識してから魔法を組み上げるという『術式解散』のシステム上、達也は光宣の『人体発火』を完全に防ぎ続けることはできない。光宣が『人体発火』を使えば、達也は自分が防ぎ切ることができなくなる前に勝負を決めようとするだろう。その焦りを引き出すことが、光宣の狙い目だった。

　しかし接触型術式解体であらかじめ防御を固められては、この計算は成り立たない。今の攻防は逆に、光宣に焦りを生じさせた。

　達也が光宣に向かって突進する。

　光宣は『跳躍』で後退しながら多彩な魔法攻撃を繰り出した。

　しかし肉体に直接干渉する魔法だけでなく電撃や熱、冷気、圧縮空気などの改変された物理現象によって攻撃する魔法も、発動地点が達也の身体から五十センチ以内の場合、高密度の想子に阻まれて未発に終わる。

　だからといって五十センチ以上離れた地点から打ち込む魔法は全て躱されてしまう。五十センチという短い間合いが、達也にとっては十分な安全距離となっているのだ。

　それではとばかり躱されてもダメージを与えられる大威力の魔法を放とうとすると、魔法式を投射する前から気配で覚られてしまうのか、『術式解散』で無効化されてしまう。

　強くなっている──光宣はそう思った。

　水波が入院していた病院での直接対決から、まだ二ヶ月余りしか経っていないのに、達也の戦闘力は一段階、いや、一次元レベルアップしている。あの時は互角だったのに、今は明らかに上を行かれている。

　この短い攻防で、光宣はそう実感した。

　このままではじり貧だ。光宣はそう考えた。

（これでは、為す術も無く負けてしまう）

（何故こんなに差がついたんだ）

　心に湧き上がる疑問。

（……逃げ回っていた僕と、強敵相手に戦い続けていた達也さんの差か？）

　そして自問の形の自答。

（このままだと達也さんは、僕を殺す必要さえ認めないだろう）

　光宣は奥歯を嚙み締めて口惜しさを堪えた。

（それでは駄目だ）

（せめて一矢報いないと）

　達也は魔法を使っていない。素の身体能力だけで光宣を追い掛けている。にも拘わらず達也は、魔法で後退している光宣のすぐ側まで迫っていた。

　足を草原に降ろした光宣は『跳躍』の連続発動をストップした。

　そして『跳躍』に割いていた魔法力を含めて、力を別の魔法に集中した。

　光宣が足を止めた直後、達也もまた足を止めた。

　間合いを保つ為ではない。そもそも達也が光宣に向かって突進していたのは接近戦に持ち込む為だ。

（跳躍の連続発動を止めたか。気付いたようだな）

　光宣は戦闘が始まった直後から『仮装行列』と『鬼門遁甲』を使って自分の実体を隠していた。二つの偽装魔法により、達也は光宣の正確な位置を摑めずにいる。

　彼が追い掛けていたのは光宣本人ではなかった。光宣が逃走に使った魔法の気配を追い掛けていたのだ。達也が手掛かりとしたのは余剰想子光ではない。そういう魔法的な産物は『仮装行列』の対象になっている。彼が捉えていたのは魔法によって生み出される、世界の局所的な歪みだ。事象改変を引き起こす魔法そのものを感知したのではなく、魔法が作用した結果と、それを復元する世界の法則の働きだった。

　達也もまだ、世界そのものの法則を知覚するレベルには達していない。漠然とした気配を感じ取るのが精一杯だ。しかしそれでも、世界が復元されていく軌跡を追うだけなら十分だった。

　光宣が『跳躍』を止めたのは、達也が何をしているのか見抜いたからではない。その点を達也は誤解していた。だが結果は同じ。彼は光宣の正確な位置を見失ってしまった。

『仮装行列』と『鬼門遁甲』、この二つの偽装魔法は依然、達也に対して有効だ。

『鬼門遁甲』だけなら、『術式解散』で無効化できる。

　しかし光宣の『仮装行列』は情報次元における魔法式の座標すら偽装し、『術式解散』の照準を許さない。

　とはいえ、全く打つ手が無いわけではない。

　光宣はアンジー・シリウスを演じている時のリーナと違って、姿は変えていない。居場所さえ特定できれば、急所の位置も分かる。『仮装行列』や『鬼門遁甲』を破る必要は無い。何処にいるのかさえ分かれば良い。ならば、八雲と戦った時の手が使える。

　過去から現在を追跡する。偽られた情報を過去へ遡及し、偽られていない過去から偽られていない現在の情報を得る。

　魔法師として光宣に勝つ必要は無い。『仮装行列』を、『鬼門遁甲』を破れなくても、光宣を殺せれば良い。

　達也の狙いは光宣の、心臓の破壊。その為に、心臓がある胸の中央に触れるだけで良いのだ。

　しかし光宣も、達也に攻撃されるのをじっと待ってはいない。

　光宣の虚像、その手許へ急速に事象干渉力が集められていく。

　普通であれば、強力な魔法が放たれる前兆だ。

　達也は、魔法が放たれる前に魔法式を消し去ろうとした。

　しかしそこに、魔法式は無かった。

（──領域干渉か！）

　一定の空間を事象干渉力で充たして他者の魔法を阻害する対抗魔法『領域干渉』。光宣が自分の虚像の手許に造り出したのは局所的な『領域干渉』だった。

　目的は、達也の「眼」を逸らす為。

（──良し！）

　光宣は、達也の「視線」が虚像の手許に集中したのを感じた。

　その瞬間光宣は、手にしていた魔法の発動媒体を投げた。

　空中の黒い札、令牌から電光を纏った獣が飛び出す。周公瑾が得意としていた化成体の獣による攻撃魔法『影獣』に電撃魔法を被せたアレンジ版だ。黒尽くめの影の獣『影獣』ならぬ雷を纏う獣『雷獣』とでも呼ぶべきだろうか。

　光宣と達也を隔てる間合いはわずか十五メートル。『雷獣』はその距離を一瞬で駆け抜けた。──それでも達也には届かない。後一メートルというところで『雷獣』は『術式解散』によって消し去られる。

（それも計算の上だ！）

　光宣は間髪入れず、待機させていた魔法を発動した。

　自分の中に魔法をストックしておく容量。これは光宣が明白に達也を上回っているアドバンテージだ。この時、魔法の発動地点、つまり光宣の所在はむき出しになっていたが、達也にリアルタイムでこの隙を突く余裕は無かった。

　雷光が光宣の手許から達也に向かって伸びる。

　それは魔法によって誘導されているのでも収束されているのでもない、物理現象として具象化した空中放電だった。

　目に見えている光宣の左、一メートル。化成体の獣が出現した地点のすぐ後ろに放電魔法の発動を捉えた瞬間、ではなくその一瞬後。達也は全力で地面を蹴って身体を左に投じた。

　草の上に転がる達也のすぐ右に枝分かれした雷光が落ちる。

　まさにギリギリのタイミングだ。

　回避が一瞬遅れたのは、発動後の雷撃魔法を『術式解散』で無力化しようとしてそれが不可能だと認識するまでにそれだけの時間を要したからだ。

　単に放電を産み出しただけでは、空中で拡散してしまう。通常であれば雷撃が標的に命中するまで、魔法で拡散しないように収束して誘導しなければならない。この収束・誘導のプロセスを担う魔法式を分解すれば、放電プロセスが発動済みの雷撃魔法であっても無効化できる。

　だが光宣が放った雷撃には、収束・誘導のプロセスが含まれていなかった。

　雷撃は魔法による収束も誘導も無しに、一つの束になって達也へと突き進んだ。

　軌道が魔法によって管理されているのでなければ、『術式解散』を撃っても無力化できない。

　いや、『術式解散』で分解する魔法式がもう無いのだ。収束状態を解消して拡散させる為には『術式解散』ではなく『雲散霧消』を使わなければならなかったのだが、魔法を切り替えている余裕は無かった。その結果が、身体能力頼りの回避だった。

（化成体の魔法は仕込みだったのか）

　立ち上がりながら、達也は光宣が使ったトリックを推理する。

　電撃を纏った化成体の獣は、達也を倒す為のものではなかった。途中で破られることを見越した、次の雷撃魔法への布石だったのだ。

　雷獣は高電圧を帯びていた。獣の姿は非実在の虚像だが、その表面に纏っていた電気は実在のエネルギーだ。雷獣が走り抜ければ、その通り道の空気はイオン化される。

　つまりそこに、電流の通り道ができる。光宣が放った雷撃は、このイオン化された空気の層に導かれていたのだ。

　だから雷獣が分解された一メートル手前で、雷撃は急激に拡散した。達也が回避した先に落ちた小さな雷は、枝分かれした雷撃の一筋だった。

（危ないところだったが……捉まえたぞ）

　今の雷撃は間違いなく、光宣自身の手許から放たれた。

　達也の『精霊の眼』は時間経過と共に積み重ねられていく情報を読み取る。その「眼」は雷撃魔法が放たれた瞬間から、光宣をロックし続けている。

　達也は時間の積み重ねの中で、光宣が移動する軌跡を追い続けていた。

（躱された!?　いや、通用しなかったわけじゃない）

　今の雷撃を、達也は身体能力で躱さなければならなかった。それも余裕を持って見切ったという感じではない。かなりの部分、偶然に頼った回避だった。

　何より確実に言えるのは、対抗魔法で無効化しなかった。おそらく、できなかったのだ。今の一撃は、間違いなく達也を追い詰めた。

（この戦術は間違っていない。さらに追い詰めて、達也さんを焦らせるんだ）

　余裕が無くなれば、達也も光宣を生け捕りにしようなどとは考えないだろう。そこまで達也を追い込まなければ、光宣の勝機は生まれない。

　彼は追加の令牌を腰のポーチから取り出した。太平洋を横断する船の中では、令牌を十枚以上作成した。上陸してからここまで来るのに何枚か消費したが、まだポーチの中には今取り出した分を除いても五枚残っている。

　これだけあれば、達也から余裕を奪えるはずだ。

　光宣はそう考えた。と言うより、自分に言い聞かせた。

　有利な戦況のはずであるにも拘わらず心の奥底から頭をもたげる不安を強引にねじ伏せ、光宣は二匹目の『雷獣』を解き放った。

　解き放とうとした。

　しかし──。

　その魔法は、不発に終わる。

（魔法を破壊された!?）

　光宣が失敗したのではない。

　周公瑾より受け継いだ崑崙方院製の魔法は、確かに発動した手応えがあった。

　それに、時間も設備も不十分な船上で作った使い捨ての令牌は空になっている。

（術式解散!?）

　光宣は慌てて、魔法的な「眼」で自分の身体を見下ろした。

（仮装行列は維持されているのに、何故!?）

　魔法が発動した直後なら『仮装行列』で偽装している自分の居場所を見抜かれるのも分かる。『雷獣』で電流の通り道を作るというコンビネーションの構造上、『雷獣』は自分の正面から放たなければならないし、雷撃魔法は自分の手許から撃ち出さなければならない。

　化成体の出現地点や雷撃の発射点を見れば、そこに光宣がいると推測できる。

　だが今、化成体を形成しようとしていた魔法式がかき消された。

　想子の砲弾を浴びたわけでも想子の激流に曝されたわけでもない。

　令牌の上に出力されていた魔法式を、直接破壊されたのだ。

　光宣の知識にある魔法技術の中でこんな真似ができるのは『術式解散』のみ。

　そして光宣の知る限り、実戦で『術式解散』を使えるのは達也だけだ。

（でも術式解散は魔法式の正確な座標が分からない限り撃てないはず）

（まさか、仮装行列を破壊せずに無効化している？）

　光宣はまだ、自分の『精霊の眼』と達也の『精霊の眼』の違いを知らない。過去の位置情報から現在の座標を割り出されているとは、光宣には想像もつかないことだった。

　立ち止まっていた達也が、再び光宣に向かって走り出す。

　光宣は焦りを抱えながら、達也に照準を絞って『鬼門遁甲』をかけ直した。

『鬼門遁甲』は本来受動的な魔法だ。魔法的なマルウェアと言い換えても良い。

　見る、聞く、探る、調べる。意識と知覚を向けるということは、その先にある対象の情報を自分の中に取り込むということだ。『鬼門遁甲』は魔法のシステム的に言えば、自分が反射している光＝視覚的な情報と自分が放っている音＝聴覚的な情報、それぞれのエイドスに方位を誤認させる魔法式を付加して、自分を見た者、自分が発する音を聞いた者の意識にその魔法式を感染させる魔法だ。肉眼かカメラか、直接聞いた音かマイクで拾った音かは問わない。視覚情報、聴覚情報を取り込んだ者の意識に干渉する。

　このシステムの性質上、『鬼門遁甲』は誰かを狙って能動的に仕掛けることは想定されていない。達也を狙って『鬼門遁甲』を放つような真似ができるのは、光宣の魔法センスがパラサイト化した今でも卓越しているからだった。

　しかしそのセンス故に、光宣は衝撃的な事実に気付いてしまう。

　今の達也には、物理現象に働き掛ける魔法だけでなく、精神に働き掛ける能動的な系統外魔法も効かない。『鬼門遁甲』が効いていたのは、あくまでも受動的な魔法だからだった。

　普段から達也が系統外魔法を受け付けないということではないだろう。しかし今、達也が全身を包む形で纏っている想子の鎧は、物質次元だけでなく情報次元にも濃密・均等に展開されている。

　想子は情報を媒介する非物質粒子。物質次元に囚われないのは当たり前だし、物質次元において「想子に包まれている」という情報が情報次元でも再現されるのは、情報を媒介する粒子として当然とも言える。

　しかしその再現された想子層が、情報次元を通じて精神に作用する系統外魔法まで遮断しているとは、光宣には予測できなかった。おそらく達也にとっても、能動的系統外魔法遮断の効果は予期せぬ副産物だったに違いない。

　今の達也には、自分から取り込んだ情報を通じて作用する通常の、受動的な『鬼門遁甲』しか通用しない。だがそれも『術式解散』で無効化されてしまう可能性が高い。

　視覚情報、聴覚情報をフィルタリングして認識することが『精霊の眼』には可能だ。『鬼門遁甲』は見続けること、聞き続けることで継続的に作用する魔法で、一回の持続時間は極短い。いったん視覚、聴覚を遮断すれば、『鬼門遁甲』の魔法式を認識するのは難しくない。

　光宣は『鬼門遁甲』が当てにできないことを理解した。達也がこの攻略法を知っているかどうかは分からない。もしかしたら、まだ気付いていないかもしれない。しかし分かってしまった以上、光宣は『鬼門遁甲』に頼る気にはなれなくなっていた。

　光宣は『仮装行列』を更新し、続けて『疑似瞬間移動』を発動した。

　自分の虚像をその場に残したまま、光宣の身体は達也の斜め後ろ五メートルの位置へ瞬時に移動する。

　移動が完了した直後、タイムラグ無しで放出系魔法『青天霹靂』を放つつもりで、魔法式構築の準備をした上での『疑似瞬間移動』だった。

『青天霹靂』は空気をプラズマ化し、そこから抜き出した電子シャワーを攻撃対象に浴びせる魔法だ。負に帯電した攻撃対象は次に、取り残されていた陽イオンの奔流に曝されるという二段構えの攻撃になる。

　魔法の発動地点は地上三百三十三センチ。東亜大陸尺で一丈だ。

　達也の身長は百八十二センチ。彼が纏っている『接触型術式解体』の及ぶ高さはプラス五十センチで地上二百三十二センチ。『青天霹靂』は対抗魔法に阻まれることなく、達也を狙撃できるはず──だった。

　しかし、『疑似瞬間移動』が完了し光宣が振り向いた時には既に、

　達也が光宣へと迫っていた。

　達也は『鬼門遁甲』の効果が消え失せたのを即座に感知した。

（鬼門遁甲を中止した？）

　消えたのは効果だけではない。『鬼門遁甲』の魔法自体が解除されている。

（罠か？　いや……）

　偽装の一つを解いて、何を仕掛けようというのか。術が破られてしまった状況ならともかく、『鬼門遁甲』はまだ達也の感覚を惑わし続けている。『鬼門遁甲』単体なら『術式解散』で無効化することはそれ程難しくないが、それだって一手間を要する分、攻撃が一手遅れてしまう。『仮装行列』と組み合わさると、厄介度はさらに上がる。

　達也にしてみれば『仮装行列』対策に集中できるので、『鬼門遁甲』の中断は戦い易さの点でありがたい。しかし光宣の意図が分からないのは不気味だった。

（……迷うな。俺を迷わせることが目的だという可能性もある）

　達也は自分にそう言い聞かせて、思考の迷路に足を踏み込む前にそれを回避する。

　光宣が魔法を使った気配が達也の感覚に引っ掛かった。『精霊の眼』で「視」たのではない。直感だ。八雲から繰り返し『精霊の眼』に頼りすぎるなと指導されている成果だった。

　気配を頼りに振り返る。およそ五メートル先に達也は魔法による事象改変を認めた。慣性質量が急激に変化した痕跡だ。物理学者ならば、重力波と表現したかもしれない。魔法師である達也は、加重系・慣性制御魔法の余波と捉えた。

（疑似瞬間移動か？　ならば光宣はあそこだ）

　位置情報を信じるならば、光宣は先程から動いていない。だが光宣が自分の情報を偽装しているのは、今更言うまでもないことだった。

　達也はフラッシュ・キャストで自分の身体に掛かる慣性を軽減し、疑似瞬間移動が終了したと見られる場所に向かって地を蹴った。上空に魔法の発動兆候が生じたが、光宣がいると推定される場所はもう目の前だ。

　達也は慣性軽減を解除し、目に頼らず先程魔法の痕跡を発見した際の、記憶の中の距離感だけで右足を強く踏み込んだ。

　掌底順突きの形で右手を突き出す。

　その手は確かな手応えを得た。

　光宣の眼前に突如、達也が出現する。

　光宣に驚きはあったが、不思議には思わなかった。慣性制御による自己加速魔法を使ったのだと、すぐに推測できたからだ。

　考えるだけで、対応はできなかったが。

　達也の右手が自分の胸に伸びているのは見えている。

　だが肉体を鍛えていない光宣には、達也の掌底突きを躱すことも防ぐことも不可能だった。それでも心の一部に、楽観が残っていた。

　パラサイト化した光宣は、強力な自己治癒力を持っている。肉体的なダメージを負っても、それで動けなくなることは無いはずだ。

　むしろ密着状態は光宣にとってもチャンスになる。発動中の魔法『青天霹靂』を自爆覚悟で放てば、自分もダメージを受けるだろうが、ただの──妖魔も混ざっておらず強化措置も受けていないという意味で──人間でしかない達也の方が被害は大きいに違いない。光宣はそう思った。

　しかし、ことはそう単純では無かった。

　達也の突きは電光のように鋭かった。だが光宣には何故かそれが、ゆっくりと見えていた。身体はまるで反応できていない。魔法の発動も、まるで追い付かない。ただ認識だけが達也の技を追い掛けている状態だ。

　達也の手が光宣の身体に届く直前。

　まだ触れていないにも拘わらず、光宣の全身に衝撃が伝わる。

　痛みではない。物質的な感覚ではなかったが、敢えて言うなら波だ。皮膚の上を波紋が走り抜けていったような錯覚。

（仮装行列が破られた!?）

　加速した思考が、その感覚の正体を認識する。

　達也の掌に先立ち、彼が纏う濃密な想子が光宣の肉体と重なる想子情報体に圧し入り、光宣の身体に掛けられていた『仮装行列』の魔法式を吹き飛ばしたのだ。

　無論、それで終わりではない。

　達也の掌底が光宣の胸を突く。

　今度の衝撃は痛み。

　そして、息ができない苦しさが光宣を襲う。肺の中から空気が押し出されただけではない。

　心臓が一瞬停止し、血の流れが止まる。

　それは単に、細胞が活動に必要とする酸素を得られないという肉体の代謝に関わる問題だけではなかった。

　達也の想子が心臓から血管を通して全身に巡り、光宣自身の想子情報体に拒絶反応を引き起こした。

　光宣の手足が激しい痙攣に見舞われる。いや、手足だけではない。仰向けに倒れた胴体は水揚げされたエビのように屈曲と伸展を繰り返して草の上を跳ね、頭はその動きに逆らうように前後に振れる。

　肉体から遊離していた認識も、身体と同じ混乱に見舞われホワイトアウトしていた。

　達也が光宣の腰の辺りを跨ぎ、前屈して彼をのぞき込んでいる。

　その両眼は光宣の顔ではなく胸の中央、心臓の位置に狙いを定めていた。

　たった今、掌底突きを打ち込んだ箇所のすぐ横だ。

　屈み込んだ達也が左手で光宣の右胸を押さえ、右手を引き絞る。

　ただし今度の彼の右手は、掌底ではなく貫手の形に構えられていた。

　力尽きたように光宣の痙攣が治まる。

　ただまだ、意識の方は回復していない。

　光宣はぼんやりした焦点の合わない目で、自分の胸を抉ろうとしている達也を見上げていた。

　右手の先に纏った想子層が光宣の想子体に食い込んだのを達也は感じた。

　次の瞬間、『仮装行列』が効果を失い光宣の実体が露出する。

　達也はそれを〇・一秒の間に認識した。

　考えたのではなく、知った。

　彼の右手には全身の装甲に使っていた想子が集められている。

　これは『仮装行列』を無効化したからではない。掌底突きを繰り出した時から決めていたことだ。

　無防備になるのは覚悟の上。『鬼門遁甲』の解除に光宣の迷いを見て取り、達也は勝負に出たのだった。

　右手が光宣の胸を捉える。やや左寄りだが、狙っていた位置から大きく外れてはいない。

　掌から衝撃と想子を流し込む。

　想子が浸透して行く確かな手応え。

　それは草原に倒れた光宣の反応となっても表れた。

　痙攣し、のたうち回る光宣。

　達也は光宣の腰を跨いで逃げられないようにし、前傾して光宣の様子を観察する。

　痙攣が止まり、光宣の身体は草の上にぐったりと横たわった。

　抵抗力は無くなっているように見える。演技ではない、と達也は判断した。

　ただ、この状態がどの程度続くか分からない。今の内に、処置を終えるべきだ。

　達也は屈み込み、左手を光宣の右胸に当てた。

（肉体の構造情報を取得──完了）

（取得した構造情報を変数として待機）

　そして達也は親指だけを開く四本貫手の形にした右手を引き絞り、

　無造作に、

　光宣の胸に、突き刺した。

　光宣の口から苦鳴が漏れ、その身体がもう一度だけ、大きく痙攣する。

　胸に食い込んでいるのは人差し指から小指までの四本だけでは無い。開いた状態で親指も無抵抗に潜り込んでいた。

　これは言うまでもなく、『分解』を使った結果だ。右手に『分解』の事象改変フィールドを纏わせ、接触する物を無差別に分解しているのである。

　指が付け根まで沈んだところで、達也は右手を握り締めた。ちょうど、心臓を握りつぶす位置だ。

　光宣が大きく両目を見開き、悲鳴の形に口を開く。しかし、その口から声は出ない。

　達也が右手を引き抜く。

　そこには、ぽっかりと空いた穴以外何も無かった。

　すぐに立ち上がり、一歩退く達也。返り血は見当たらない。心臓を握りつぶしたはずの右手にも、血はついていない。

　達也は光宣を真剣な表情で観察している。

　一秒が経過。達也は光宣から目を離さない。

　二秒が経過。

（出たな）

　彼は心の中で呟いた。光宣の身体から、パラサイトの本体が抜け出そうとしていた。

（霊子情報体支持構造を認識）

　達也は、まだ半分が光宣の肉体と重なっている状態のパラサイトに「眼」を向けた。

　霊子情報体支持構造分解魔法『アストラル・ディスパージョン』で光宣に同化していたパラサイトを滅ぼす為だ。

（霊子情報体支持構造の分析を完了。アストラル・ディスパージョン──）

　だが彼がアストラル・ディスパージョンを発動する一瞬前。

　肉体を捨てたはずのパラサイトが、再び光宣の身体へ吸い込まれていった。

（これは──！）

　達也が向ける驚愕の視線の先で、光宣の胸に空いた穴が見る見る塞がっていく。

　パラサイト化した光宣が高い治癒力を持っているのは知っていたが、心臓を丸ごと再生する程とは、達也も予想していなかった。

　胸の傷が塞がり、光宣が目を開ける。

　達也は思わず、一歩、二歩と後退した。

　光宣がむくりと起き上がる。

「そういうことだったんですね」

　立ち上がった光宣はそう言って、達也に何ら含むところのない笑顔を向けた。

　達也の掌底突きを喰らった光宣は肉体の自由を失っていたが、精神は正常に活動していた。肉体が精神の命令を受け付けなくなっているだけで、精神は肉体の情報を把握していた。

　達也の左手が自分の右胸にあてがわれる。

　その直後光宣は、達也が自分の肉体の情報を読み出したと感じた。

　肉体の、細胞一片に至るまでの構造情報。自分の肉体の全情報。

　それが達也の中にストックされたと、彼は直感的に覚った。

（もしかして、これが達也さんの復元能力の秘密……？）

　だが今の自分の肉体を復元して、何の意味があるのだろうか。

　そんな疑問を懐いたのは一瞬。

　意識を漂白されてしまいそうな激痛が光宣を襲った。

　心臓を消されたという信号が、同時に生じた痛覚と共に肉体から送られてきたのだ。

　しかし激痛はすぐに消えた。

　痛みが大きすぎて、脳が痛覚情報を遮断したからだ。

　心臓は失われたが、精神と肉体のつながりはまだ保たれている。

　大脳は霊的次元に存在する精神と物質次元の存在である肉体をつなぐ送受信装置。

　大脳は心臓の機能が失われても、三秒から五秒は活動を続けている。だから光宣の精神はまだ、肉体の状態を知ることができる。

　精神にとっては、脳が活動している限り肉体は生きている。

　しかしパラサイトは、血の流れに宿って人間の肉体に同化する初期プロセスの性質上、血液という物質的な存在に縛られなくなる同化後も、心臓の機能喪失を宿主の死と認識する。

　そして宿主の「死」により、パラサイトはその肉体から離れる。

（これが達也さんの狙いだったのか？）

　実際にパラサイトが光宣の肉体から抜け出していく。

　そのパラサイトに向けて、達也が光宣の知らない魔法を使おうとしている。

　あれは、パラサイトを葬る魔法だ。光宣はそう感じた。

　どういう仕組みなのか分からないが、達也はこの世界からパラサイトを消し去る魔法を編み出している。──光宣はそう直感した。

　彼は理解した。

　達也が自分を、救おうとしていると。

　おそらく、自分の為ではない。深雪と水波の為に、自分を殺すという結末を避けようとしていると。

（だけど、それでは駄目なんです……）

（それでは、彼女を救えない……！）

　達也の思いどおりにはさせられない。

　精神は、肉体無しではこの世界に干渉できない。心臓を失った光宣は、現世に干渉する力を急激に失っている。

　それでも光宣は、残された力を振り絞って自分の中から出て行こうとするパラサイトを引き戻し、己の肉体を修復した。

「そういうことだったんですね、達也さん」

　光宣は達也に向かって、同じセリフを繰り返した。

「達也さんは僕を人間に戻そうとした。そうすることで、僕を助けようとしてくれたんですね」

　達也は光宣の言葉に応えない。

　ただ発動の途中だった『アストラル・ディスパージョン』を中断し、光宣の肉体を復元する為に待機させていた『再成』の魔法式を、光宣の肉体構造データと一緒に破棄した。

「僕を心臓死に追い込み、抜け出てきたパラサイトの本体を滅ぼした後、僕の肉体を復元する。そうすることで僕からパラサイトを分離し、人間に戻してくれるつもりだったんでしょう？」

「……そうだ」

　今度は光宣の言葉に、達也は応えを返した。

　そこまで完全に見抜かれてしまっては、認めるしかなかった。

「達也さんはやっぱり、冷たいように見えて優しい人なんですね」

「…………」

　達也の仏頂面に、光宣が失笑を漏らす。その笑顔に敵意は見当たらなかった。

「だけど僕は、人間に戻るわけにはいかない」

「何故なの!?」「何故なんですか!?」

　その叫びは同時に放たれた。

　深雪と水波が光宣のセリフに間髪を入れず、その理由を訊ねる。

　質問の形で、光宣を咎める。

　光宣に翻意を求める。

「僕はパラサイトとして殺されることで、僕の霊体の中にパラサイトを吸収し、人間の精神に憑依するパラサイトの能力を使って水波さんの精神の奥底に自らを沈め、既に憑依しているパラサイトとも合体して魔法演算領域の安全装置になります」

　今度は、「何故」という問い掛けが入り込む余地は無かった。

「これが水波さんを完全に治療する、現在実行可能な唯一の方法です」

　それが光宣の答え。人間に戻ることを拒絶した理由。

　水波が勢い良く、自分の口を塞いだ。

「……私の為、なんですか……？」

　悲鳴を吞み込んだ水波が、ゆっくりと手を下ろしながらのろのろと問い掛ける。

　光宣が哀しげに頭を振った。

　否定の仕草は、水波の質問を直接否定するものではなかった。

「……達也さん、正直に告白します。水波さんの病状が決定的に悪化してしまったのは、僕の所為です」

　達也は何も言わない。

　ただ光宣を見詰めるだけだ。

　光宣は達也の視線を、続きを促されていると解釈した。

「水波さんを攫っていった先の米軍基地で、僕たちはパラサイトを排除しようとするアメリカ兵の襲撃を受けました。その際に水波さんは、僕をかばって高出力の対物障壁魔法を使ってしまったんです」

　達也の顔に、無言のまま納得の色が浮かぶ。

「その所為で水波さんのオーバーヒート症状は決定的に悪化してしまいました。僕の中にある周公瑾の知識でも、手の施しようがない程に。時間稼ぎすら難しい程に」

「だから、自分の命で責任を取ると？」

　達也の言葉に、光宣は嫌みでない苦笑を漏らした。

「責任ではありません」

　光宣は少し躊躇ってから、羞じらいを含む表情で続きを口にする。

「僕は水波さんに、生きていて欲しいだけです」

　彼の、本音のセリフを。

「だから達也さん、お願いです。僕を殺してください」

「殺されなければならないのか？」

「自殺では駄目なんです。パラサイトの本能が、自殺を避けようとしてしまう。その為、僕の精神とパラサイトの本体の間に亀裂が生じて、その後の吸収が困難になってしまいます」

　どうやら自分に対する嫌がらせではなさそうだと理解した達也が、銀のリングを手首にはめた右腕を光宣へと差し伸べる。

「待ってください！」

　制止の声が上がった。

　不意を突かれた深雪が、リーナが、止めようとして手を伸ばすが間に合わず、水波が達也と光宣の間に駆け込む。

　達也に背を向け、光宣と正面から向かい合って。

「光宣さま、私はその様なことを望んではいません」

　光宣が辛そうに目を逸らす。

「私は光宣さまの犠牲の上に、生き存えることなど望みません」

「……分かっている」

　光宣は自分がしようとしていることが、自分の我が儘だと分かっている。

　水波に一生続く重荷を背負わせる行為だと、理解している。

　それでも彼は、こうする以外に考えられない。

「それでも、僕は」

「光宣さま」

　水波は光宣に、最後まで言わせなかった。

「私、決めました」

「…………」

「やっと決められました」

「……何を？」

　光宣はとぼけたのではない。彼は水波が何を言おうとしているのか、本気で分からなかった。

「光宣さま、私をパラサイトにしてください」

　水波の言葉は光宣だけでなく、達也にも、深雪にも聞こえた。

「水波ちゃん、何を言っているの!?」

　光宣が反応するより早く、深雪が悲鳴交じりに叫ぶ。

「深雪さま、申し訳ございません」

　水波は深雪の声に振り返り、深々と頭を下げた。

「光宣さまからうかがうまでもなく、何となく分かっていました。人としての私の命はもう、長くありません」

　顔を上げて、隠していた心の裡を打ち明ける。

「だから人であることを捨てるというの!?」

　水波は「命が惜しい」とは言わなかった。

「私はもう、余り長くは深雪さまにお仕えできないと分かってしまったんです」

　これは、口実ではない。水波の、本心だった。

「それでも良い。ついさっきまで私はそう思っていました。深雪さまが私を必要としてくださるなら短い間でも、この命が尽きるまでお仕えしようと。それが深雪さまを裏切ってしまった私にできる唯一つの償いであり、唯一の恩返しですから」

「償いなんて考えなくて良いの！　恩返しなんて、わたしは求めていない！」

「深雪さま。達也さま。私はご奉仕する主が欲しいんです。そして主に必要としてもらっていると感じることが、私にとって何よりの幸せなんです。……変ですか？」

　達也も深雪も「変だ」とは答えられなかった。──本音でどう思っているかは別にして。

　おそらくは深雪の為に、幼い頃から刷り込まれたのであろう水波の価値観を否定することは、二人にはできなかった。

「深雪さま、申し訳ございません」

　水波が再び、謝罪を口にする。

「人として長くない私は、本日ただ今を以て、お暇を頂戴したいと存じます」

「水波ちゃん……」

「深雪さまに看取っていただくのは忍びないです。私の為に涙を流していただくのは、心苦しすぎます」

　水波は真顔で、本気か冗談か分かり難いセリフを口にした。

　当然と言うべきか、誰も笑えない。

　何となく気まずく、緊張感が失せた空気の中、水波が再び光宣と向き合った。

「光宣さま。私の為に死のうなんて考えないでください。私のことをそこまで惜しんでくださるなら、私の主として共に生きてください。──命を捨ててまで助けようとしてくださった光宣さまのお心に、私は応えたいと思います」

「水波さん、それって……」

　野暮なことを言おうとした光宣を、水波は微笑みで黙らせた。

「もしこの世界がパラサイトの存在を許さないなら、私と一緒に眠りませんか？　共に在る時は一瞬だけですが、その一瞬は一生と同じ価値があると思うのです」

　水波が口にした「眠る」という言葉が「永眠」を意味していることは、達也にも、深雪にも、リーナにも、そして光宣にも分かった。水波のセリフは表面上矛盾していたが、彼女の言葉に耳を傾けていた四人は、おかしいとは感じなかった。

「──分かったよ、水波さん」

　頷いた光宣が、一歩前に出る。

　達也の前に、水波を背にかばう体勢で。

「達也さん、お願いがあります」

「見逃せというなら、無理だ」

　達也は雰囲気に流されなかった。自分でも非情だとは感じたが、今ここで彼が二人を逃がしても、待っているのは別の狩人に追い立てられる日々でしかないと達也には分かっていた。

「そんなことは望みません」

　光宣の口調は落ち着いていた。笑みが無い代わりに苛立ちも絶望も無い、とても凪いだ表情をしていた。

「僕は水波さんと眠ります。死ではなく、夢を見ながら。パラサイトの僕とパラサイトの水波さんで同じ夢を共有して、命が尽きるまで微睡みの檻に自らを閉じ込めておくことにします」

「自分と水波に、自分で人工冬眠の魔法を掛けると言うのか？」

「人工冬眠……、そうですね。自ら目覚めることが無いという点では、人工冬眠と同じです。そこでお願いしたいのは、僕たちが眠る場所を作ってくれませんか」

「眠っているお前たちを保護しろということか？」

「虫の良いお願いだとは思いますが、水波さんと過ごす夢の世界を誰にも邪魔されたくないんです」

「お兄様」

　その声は、達也のすぐ後ろから聞こえた。

　何時の間にか深雪は、リーナを連れて達也の許へ歩み寄っていた。

「光宣君と水波ちゃんの願いを、叶えてはあげられませんでしょうか」

「──分かった」

　形としては深雪の頼みに頷く格好になったが、実は既に、達也は光宣の提案を受け容れることに決めていた。

「巳焼島にちょうど良い場所がある。地下牢獄だが、眠り続けるのであれば問題無いはずだ」

　巳焼島は元々、重犯罪魔法師用の牢獄として利用されていた島だ。研究島に転用された今でも、二十四時間監視装置付きの地下牢獄が何時でも利用できる形で残されていた。

「もちろん、構いません」

　光宣は二つ返事で頷いた。彼は当然、「地下牢獄」がどんな場所か知らなかったが、外の様子が全く分からない眠りの中に自ら囚われの身となるのだ。どんな場所でも、眠りの邪魔をされなければそれで良かった。

「達也さん、お願いします。僕たちを、その地下牢獄に閉じ込めてください」

　光宣の処遇は、これで決まった。

　しかしパラサイトは、もう一体残っている。

「レイモンド・クラーク、お前はどうする」

「僕に選択権があるのかい？」

　達也の呼び掛けに応じて、少し離れた所に立っていたレイモンドが近付いてくる。

「選択肢は二つだ」

「二つもあるんだ？」

　レイモンドが自嘲気味に笑う。抵抗の素振りは、見せなかった。

「ここで俺に滅ぼされるか、ＵＳＮＡ当局に引き渡されるか」

　達也は、無駄なことは一切口にしなかった。

「二番目の選択肢で頼むよ」

　即答するレイモンド。確かにこの二者択一なら、考えるまでもないかもしれない。

「分かった。では、一緒に来い。後ろじゃない。前を歩くんだ。光宣と水波もついてこい。深雪とリーナは、光宣と水波の後ろだ。深雪」

「は、はい」

　思い掛けない達也の冷たい声音に、深雪は上擦った声で応える。

「光宣がおかしな素振りを見せたら、迷わずコキュートスを使え」

「分かりました」

　深雪は一転、感情を殺した口調で頷いた。その答えに、達也も無言で頷きを返す。

　光宣に抵抗の意思は無かったが、彼は達也に抗議しなかった。

　レイモンドを一歩前に出して、達也は歩き出した。

　［９］

　光宣と水波の処置について、達也は真夜と東道に隠さず相談した。

　二人とも、反対しなかった。

　そして今、光宣、水波、そして達也は巳焼島の地下深くに造られた牢獄にいる。

　核シェルターに使われている壁よりも分厚く頑丈なコンクリートと樹脂と鉛と鉄の複合構造材に囲まれ、一本の大きな螺旋を描く細い階段でのみ地上につながっている地下牢。その階段は途中、三つの装甲扉で遮られ、地上に出るまでには合計五枚の扉を抜けなければならない。

　異常な程に厳重なこの牢獄が、光宣と水波の寝所だ。

　今日は八月二十八日。達也と光宣の、決戦の夜から三日が経っている。光宣と水波をこの部屋で眠らせる為の準備に、三日間を要したのだった。

「光宣、始めてくれ」

　二人をここまで連行した達也が、光宣に促す。

「分かりました。……水波さん、良いね？」

　光宣が行おうとしているのは、パラサイト化の儀式。

　この時、水波はまだ、人間だった。

「はい。お願いします」

　水波の答えに、躊躇いは無い。この三日間は、彼女の覚悟を試される時間でもあった。

「じゃあ、そこで横になって」

　ウェディングドレスを思わせる純白のネグリジェを着た姿をガウンで隠した水波が、光宣に言われるがままベッドに横たわった。

「目を閉じて」

「はい」

　水波は瞼を閉ざし、彼女の意識はそのまま深みへと沈んだ。

　目が覚めた時、水波はパラサイトになっていた。

　目覚めた直後に、自分がパラサイトになっていると分かった。

（水波さん、聞こえる？）

　意識の奥から、光宣の声が聞こえる。

　光宣の声だと、すぐに分かった。自分の思考との区別は、きちんとついていた。

（はい、聞こえます）

　心の中で、応えを返す。ここでも自分と光宣の意思を間違えることはなかった。

「成功です。水波さんの自我は、損なわれていません」

　光宣の言葉は水波に対してというより、主に達也へ向けられたものだった。

「上手く行って良かったな」

　達也の、その労いの言葉に皮肉は含まれていない。

「はい」

　達也は心から成功して良かったと思っていたし、光宣も心の底から安堵していた。

「では、二人とも。これで、さようならだ。もし間違って目が覚めたらインカムで呼んでくれ」

「えっ、良いんですか……？」

　光宣が意表を突かれた表情で問い返す。水波も意外感を隠せずにいる。

　二人が言いたいことは、達也にも理解できていた。だが達也は、光宣と水波が間違いなく眠りについたと、見届ける必要性を認めなかった。

　光宣にも水波にも、今の世界に自分たちの居場所が無いことは分かっている。

　それを理解しているから、光宣はこの地下牢獄を選んだ。

　水波は光宣と共にいることを選んだ。

　今更二人の決意が揺らぐとは、考えられなかった。

「おやすみ。良い夢を」

　達也はそう言い残して、二人の新居から去った。

◇　◇　◇

　地上に戻った達也は、すぐに地下牢を監視していた係員から報告を受けた。

　光宣と水波は達也が去った直後、深い眠りについた。二人のバイタルサインは、ほとんど仮死状態のレベルまで低下したまま安定している、と。

　達也も二百段を超える階段を上っている途中で、内向きの魔法が発動するのを感知していた。魔法の詳細は敢えて読み取らなかったが、あれが一昨日、光宣から詳細なデータを受け取った人工冬眠の魔法であることは容易に推測できた。

　レイモンドは既に昨日、護送のＵＳＮＡ軍の輸送艦に引き渡し済みだ。この後レイモンドがどうなるのか、達也は一切関知していない。レイモンドはパラサイト化しているとはいえ、アメリカ人だ。彼の処分はＵＳＮＡの政府なり裁判所なりが決めれば良い。そんなところまで責任を負うつもりは、達也には無かった。

（これで、ひとまず終わりか……）

　達也にはこの後の腹案がある。だがそれはまだ、先の話だ。準備に少なくとも二年は掛かるだろう。取り敢えず、一段落ついたと考えて良いはずだ。

　達也は一時の別れが済んだことを東京に残っている深雪に伝えるべく、別宅として使っている四葉家関係者用マンションビルの八階へ足を向けた。

（サクリファイス編　完）

卒業編［１］

　二〇九八年三月八日。

　卒業式まであと一週間。ここ最近の国立魔法大学付属第一高校には落ち着かない空気が充満していた。

　現在の三年生は、三巨頭と呼ばれる三人の実力者が在籍していた二年前の卒業生よりさらに粒ぞろい、と言うより傑出していたというもっぱらの評判だ。

　入学当初から当時の三年生をも寄せ付けない卓越した魔法の実力を示し、在籍途中であの四葉家直系だと明かされた前生徒会長・司波深雪。

　二科生として入学しながら一年生の夏、九校戦の舞台で高校生離れした魔法工学技術を示し、二年生の三学期に四葉家直系、三年生の一学期にあの「トーラス・シルバー」の正体であることが判明し、既に魔法大学卒業が約束されていると噂の前生徒会書記・司波達也。

　この二人が放つ光芒が余りにも強烈でつい霞んでしまいそうになるが、他にも優秀な魔法師の卵、それどころか高校生でありながら第一線の魔法師に引けを取らない実力があると特定の業界から評価を受けている若手魔法師が何人もいる。

　例えば、現代では極めて珍しい留学生で在学中の実績は特に無いものの、その実力を知る者の間では司波深雪に肩を並べていると評判のアンジェリーナ・クドウ・シールズ。

　司波達也と同じく入学時は二科生でありながら九校戦で頭角を現し、二年生進級時に一科生となり、さらには風紀委員長の地位を勝ち取った吉田幹比古。彼は古式の術者でありながら現代魔法にも通じており、古式魔法師の間では伝統的な魔法技術に革新を起こす麒麟児と期待されている。

　中止になった二〇九七年度九校戦の代わりに開催されたモノリス・コード交流戦で、女子でありながら一高代表選手の一人として出場し、交流戦一高優勝の立役者になった千葉エリカ。なお彼女は非公式記録だが、交流戦で相手選手最多撃破数を記録している。

　他にも『レンジ・ゼロ』の異名を持ちマーシャル・マジック・アーツのオープン大会で、高校生でありながらベスト四に残った十三束鋼。光を操る魔法に掛けては既に日本でトップクラスと魔法大学の教授に太鼓判を押されている光井ほのか。その他、北山雫、五十嵐鷹輔、明智英美、里美スバル、森崎俊など、それぞれ得意とする分野で高い評価を受けている生徒が何人もいた。

　今年の三年生が在籍していた三年間こそが、一高の本当の黄金期だったと称え、彼らが卒業した来年度以降を危ぶむ気の早い学校関係者もいる程だ。教職員も在校生も三年生の卒業を惜しみ、一抹の寂しさと共に不安を抱えつつ、精一杯の祝福を贈ろうとしている。それが一高内に充満する不安定な、揺れ動き落ち着かない空気の正体だった。

◇　◇　◇

　駅から一高の校門へ続く通学路。

「あっ、達也くんだ。何時東京に戻ったの？」

　久し振りに登校している達也に向かって、高く張りのある声が飛んだ。彼の隣には深雪、さらにその隣にリーナがいる状態で気軽に声を掛けられる女子生徒はわずかだ。

「エリカ、朝の挨拶はそうじゃないでしょ」

　応えたのは達也ではなく、眉を顰めた深雪だった。

「ゴメンゴメン。おはよう達也くん、深雪、リーナ」

　エリカが大人しく挨拶からやり直す。深雪に逆らってはならないというのは、一高女子の間では常識にも等しい不文律だった。

「おはよう、エリカ」

　達也に続いて深雪とリーナが「おはよう」を返す。

　一通り挨拶の交換が終わった後、最初に口を開いたのは達也だった。

「エリカに会うのは約一ヶ月ぶりだな」

「そんなになるんだっけ。ああ、そうか。この前達也くんが学校に顔を見せた時は、あたしが受験でいなかったのか」

　エリカは魔法大学だけでなく、警察にＯＢが多いことで知られる一般の大学も「うちに来ないか」と呼ばれて試験を受けた。魔法科高校の生徒が一般の大学から勧誘されるのは、極めて珍しいケースだ。

「そうだったわね。それで、決めた？」

　ここでリーナが、エリカに進学先を訊く。

「やっぱり魔法大学にしようと思って」

「それ、本当？」

　深雪がこう訊ねたのは、エリカの進路が二転三転していたからだ。

「今度こそホント。あたしが魔法大学に進むなんて、今でも実感湧かないけど」

　元々エリカは進学自体、しないつもりだった。

　去年の五月頃、「高校を卒業したら武者修行の旅に出たい」と話していたのは決して冗談ではなかった。夏休みまでは、かなり本気で旅に出ることを考えていた。出国の段取りや旅費を稼ぐ為の割の良いアルバイトのことなども真面目に調べていた。

　だがモノリス・コードの交流戦に出場したことで、状況が変わった。

　エリカの実力は千葉道場の門人を通じて、以前から警察や国防軍には伝わっていた。だが組織の上の方へ行く程、身内の噂という点を割り引いて考える、言うなれば「逆色眼鏡」で見る者が多かった。

　しかし交流戦の活躍で、その実力が噂以上のものだと明らかになった。特に相手を傷つけず無力化する無系統魔法『幻刃』──『幻衝』の斬撃版──や、『術式解体』の亜種と見られる無系統の対抗魔法『術式斬壊』──想子の刃で魔法式を斬る技──は魔法師犯罪者鎮圧に最適だと警視庁の幹部が目を付けた。

　魔法大学から警察に就職する者も多い。夏休みが終わった直後からエリカは、警察官を多く輩出する武道が盛んな一般大学のＯＢと、警察官僚になった魔法大学のＯＢから勧誘を受け、両者の綱引き状態になっていた。

　そんな状態だったエリカだが、卒業間近になってようやく進学先を決めたようだ。

「良かった。じゃあ、四月からも一緒ね」

「うん……」

　深雪の言葉に、エリカが少し照れたように笑う。魔法大学に進学できるとは思わなかった、というのは噓偽りのない彼女の本音だったのだろう。

「ワタシもよ。よろしくね」

「リーナ、本当にアメリカには帰らないんだね。こちらこそよろしく」

　リーナは以前から「このまま日本の魔法大学に進学する」と明言していた。しかしエリカは、リーナがＵＳＮＡの国家公認戦略級魔法師『アンジー・シリウス』だったと知っている。だからその言葉を、半分以上信じていなかったのだった。

　達也の魔工科クラスはＥ組。

　深雪とリーナはＡ組。

　そしてエリカはＦ組。

　四人は昇降口で深雪とリーナ、達也とエリカに分かれることになる。

　Ｅ組とＦ組の教室は隣同士。達也とエリカは、それぞれの教室まで肩を並べて上っていった。

「ところでさ。さっきの話、達也くんはどうするの？」

「前から言っているとおりだ。魔法大学に進学する予定は変わらない」

　エリカの質問に達也は「何故今更そんなことを訊く？」という顔で答えた。

「魔法大学に行くのは知ってるけど、達也くんの場合それだけじゃないでしょ？」

「ああ、そういう意味か」

　しかしエリカの答えに、達也の表情が納得顔に変わる。

「うん、そういう意味。恒星炉の研究を優先するの？　それとも軍の仕事？」

　エリカは達也が国防軍を辞めたことを知らない。辞めたといっても元々正規の士官ではないのだが、一年生の秋に起こった横浜事変の印象が強すぎて、達也は国防軍の一員だという思い込みが拭い去れないのだ。

「しばらくは研究だな。実現しなければならない課題が多すぎる」

「へぇ……。じゃあ大学も、あんまり通えそうにない？」

「どうだろう。学びたいことも多いし、なるべく出席するつもりだが」

「真面目ねぇ。いや、貪欲なのかな」

「普通だろう」

　エリカは呆れ気味だが、この時代の若者として達也の態度は珍しいものではない。技術は日々進歩している。技術の進歩に適応すべく、社会制度の変化のスピードも速い。魔法大学に限らず、昨今の大学生に遊んでいる余裕は無いのだった。

　──無い余裕を遣り繰りして社交に励むのも、今時の大学生なのだが。

「よっ、達也。久し振り」

　もうすぐＦ組の教室という所で、廊下で別の生徒と喋っていたレオから声が掛かる。

「おはよう、レオ」

　達也がレオに挨拶を返すと、横を歩いていたエリカが「それじゃあね」と小声で手を振って教室の中に入っていく。顔を合わせれば口喧嘩になっていた以前に比べれば格段の進歩だ。

　レオと喋っていた女子生徒も達也に会釈して離れていく。階段へ向かって行ったので下級生かもしれない。

「邪魔したか？」

「何言ってんだ。声を掛けたのは俺の方だぜ」

　それもそうか、と達也は思った。相手が女子生徒だったという点を彼は気にしていたのだが、レオは後輩に人気があると聞いている。きっと、惜しむ程の機会ではないのだろう。

「えっと、二週間ぶりくらいか」

「ちょうど十日ぶりだな」

　レオのセリフを達也は細かく訂正した。別に悪意からではない。何となくだ。

「そっか。今日はどうしたんだ。また校長に呼ばれでもしたのか？」

　レオは特に気にした様子も無く、そう訊ねてくる。

　レオの質問に、達也は軽く顔を顰めた。

「校長じゃない。事務長に呼ばれた。どうしても自筆の署名が必要らしい」

「そんなんあったかなぁ……？　まっ、達也の場合は色々特殊だからな」

　──特殊といえば、レオが選んだ進路も特殊だ。結局彼は、魔法大学に進学しなかった。

　彼が選んだ進学先は『克災救難大学校』。通称『レスキュー大』。

　第三次世界大戦後、我が国では国防軍を防衛任務に専念させる為、従来軍が担っていた大規模災害時の救助活動を専門で担う救助部隊が消防や警察の救助部隊とは別に組織された。名を『克災救難隊』。通称『日本レスキューコーア』。あるいは単に『レスキューコーア』。

　年月を重ねるにつれてレスキューコーアは海難救助や山岳救助にも守備範囲を広げ、今では消防や警察の仕事の一部を肩代わりするまでに成長している。

『克災救難大学校』は名前から分かるとおり、レスキューコーアこと『克災救難隊』の為の高度人材育成を目的とする教育機関である。位置付けは防衛大に近い。

　ただ防衛大と違い、魔法科高校生が進学するのは希だ。災害時の救助活動には魔法師も活躍するが、レスキュー大で教えるのは機械テクノロジーを活用した、魔法に頼らない救難活動の技術である。入試も、魔法が使えるからといって有利にはならない。

　レオは元々、山岳警備隊を進路として考えていた。山岳部に所属していたのも、この進路志望があったからだ。進学はせず、直接警察に入るつもりでいた。

　だが魔法大学受験を視野に入れ始めた頃から、魔法大学以外の進学先も色々と調べた。その結果、レスキュー大を第一志望に決めたのだった。

　魔法が入試に使えないのは、レオにとって全く問題にならない。今でも硬化魔法以外の魔法は苦手なのだ。体力測定やアスレチック実技が試験に含まれるレスキュー大の入試の方が、レオにとっては余程有利だった──。

「何か、俺たちとは別の手続きがあるってことか」

　一体達也がどんな用件で事務長に呼ばれたのか興味津々のレオに、

「詳しくは知らん」

　達也はぶっきらぼうな応えを返した。

「それとな……、前回の呼び出しは校長じゃない。教頭だ」

　そして、こう付け加える。

「大して違わないだろ」

　レオはそう言うが、最終決定権者である校長からの呼び出しと教頭の指導では随分意味合いが違う。特に先日の教頭の用件は、魔法大学から依頼を受けて達也が何を学びたいと考えているのか聴取するという内容のものだった。所謂「呼び出し」とはかなり性質が異なる。

　そのことをレオに反論しようとしたところで、Ｆ組の前を通り過ぎた。

「じゃ、また後でな」

「ああ」

　引き止める程でもない。達也はレオと別れ、Ｅ組の教室に入った。

　Ｅ組の生徒は、もう六割以上が教室にいた。

「達也さん、おはようございます」

　隣の席から美月が律儀に挨拶してくる。

「おはよう、美月。皆、結構来ているんだな」

　挨拶を返すついでに、達也はさっきから疑問に感じていたことを口にした。

　三年生は少し前から自由登校になっている。もう進路もあらかた決まっている時期だ。達也自身のように、こんな卒業の間近まで書類上の手続きが残っている生徒はそれ程多くないだろう。卒業式の予行練習などというものもない。三年生の事前準備は、式の段取りを動画で説明されるだけだ。

　つまり三年生は学校に来る必要が無いはずなのに、Ｅ組だけでなく他のクラスも、結構な人数が登校していた。達也はそれを不思議に思ったのだ。

「学校内でしかできないことも多いですから。それにクラブのことも気になりますし」

　なる程、と達也は思う。その可能性は見落としていた。言われてみれば、という感じだ。

　巳焼島のような一種の治外法権領域で暮らしていると忘れがちになるが、市街地での魔法の使用は厳しく制限されている。巳焼島は四葉家が実質的に支配しているので魔法を使っても咎められない。むしろ魔法を日常的に使用するのが当たり前になっている。しかし普通は、許可無く魔法を使うと警察による取り締まりの対象になる。

　魔法大学とその付属高校の敷地内は、魔法の使用が例外的に許されている場所だ。ただし巳焼島と違って、許可されている範囲を超えれば警察に逮捕されてしまうが。

　それでもこの学校の敷地内の、魔法を使える自由度は、校外とは比べものにならない。多くの生徒にとって、まともに魔法を使いたければ学校に来るしかない。魔法の練習をできる場所は、達也たちのような一部の例外を除いて学校しか無いということだ。

　もっとも美月の場合、卒業間近になっても登校している理由はもう一つの方だろう。彼女は美術部員だ。仕上げが残っている作品があるのか、後輩の指導に熱を入れているのか。

　本人の弁に依れば、絵を本格的に始めたのは高校に入ってから、らしい。──本格的と言っても高校の部活レベルでだが。だが、性に合っていたのだろう。進学先も絵に関係する所だ。

　彼女は魔法大学に進学しなかった。元々美月は自分の目──霊子放射光過敏症をコントロールできるようになることが目的で一高に入った。魔法師として希少な才能の持ち主だが、美月自身は魔法技能にそれ程拘りがなく、魔法師になりたいという意識も薄かった。

　高校で満足な成果が得られなければ多少無理をしてでも魔法大学に進学することを視野に入れていた美月だが、自分の予想を超えて彼女は自分の「視力」をほぼ完全に制御できるようになっている。今でも霊子光を遮断するメガネを掛けているが、既に日常生活のレベルではメガネ無しでも問題の無い域に達している。霊子放射光過敏症に関して言えば、去年の九月時点で魔法大学に進学する意味は無くなっていた。

　進学という点でもう一つ言えば、三年生の二学期時点で美月が魔法大学に合格できる可能性は低かった。筆記試験は合格ラインを超える実力があったのだが、実技が合格ラインに届いていなかった。それでも無理をすれば何とかなるかもしれないレベルだったが、美月自身よりも彼女の両親が魔法大学受験に反対した。

　その結果、美月が進路に選んだのはデザインの専門学校。その中でＣＧを専攻するコースをチョイスした。この時代、人々の意識の中に大学と専門学校の優劣は無い。大学自体の専門化が進んでいて、職業に直結する教育の比率が高まっている。業界によっては「大卒は採用しない」と公言する企業もある程だ。

　ただ美月は、魔法と完全に縁を切るつもりもなかった。魔法の勉強は大学以外で続けることになっている。

　現代魔法学は傾向として、知覚系の技術より作用系の技術に重きが置かれている。魔法大学の教育もこの傾向に従って、作用系の技術を中心にカリキュラムが組まれている。美月が得意とする知覚系の技術に関する知見は、現代魔法の専門家よりもむしろ古式魔法師の間で多く蓄積されている。ただ理論化が進んでいないだけだ。

　魔法大学に進学することが決まっている幹比古は、大学の勉強とは別に古式魔法の理論化、体系化に取り組むつもりだ。美月はその手伝いをすることになっていた。彼女が水彩画や油彩画ではなくＣＧデザインを選択したのは、一つには古式魔法で使われている呪字や魔法陣などのシンボルを写真ではなく描かれたものとして記録するという目的があった。

　おそらく美月は、専門学校卒業後も幹比古と二人三脚で歩んでいくに違いない……。

「あの、達也さん……。私の顔に何かついていますでしょうか……？」

　美月が不安げな表情で達也に問い掛ける。

　つい微笑ましい気分で美月を見ていたことが気付かれてしまったようだ。

「いや、もう卒業間近だというのに、クラブの為に学校に来ているなんて、後輩思いなんだなと考えていただけだ」

「そ、そんなことないですよ！　い、嫌ですね、いきなり」

　美月が赤面してわたわたと両手を振る。

　彼の言葉をまるで疑っていない反応に、達也の視線はますます生温かなものとなった。

◇　◇　◇

　当たり前だが、生徒会も風紀委員も既に代替わりしている。

　深雪もほのかも、もちろん達也も、もう生徒会役員ではないし、幹比古と雫も風紀委員ではない。

　昼休みにまで仕事に悩まされることもなく、達也たちは揃って食堂でランチを楽しんでいた。

「達也さん、ご存じですか？　三高と六高の卒業式が延期になったそうですよ」

　この情報をテーブルにもたらしたのはほのかだ。ほのかは順当に、四月から魔法大学に進むことになっている。もちろん、雫も一緒だ。

「あっ、僕もその話は聞いたよ」

　相槌を打ったのは幹比古。彼も来月から魔法大学の学生だが、しばらくは昼間大学に通って夜は実家の儀式に参加する生活になりそうだと嬉しそうにぼやいていた。何でも、古式魔法師にとって一人前と認められる為の第一段階と位置付けられる重要な儀式らしい。

「新ソ連の影響か？」

　ほのかと幹比古の言葉に、達也が質問の形で推測を返す。

「そうです。日本海沿岸はまだ厳戒態勢ですから」

　ほのかが言うとおり、北海道・東北の日本海沿岸地域、北陸・山陰の沿海部各都市には、現在非常事態宣言が出されている。新ソ連がウラジオストクに大軍を集めていることに対する措置だ。

　新ソ連政府は「演習目的だ」と言い張っているが、そんな言い訳を鵜吞みにできるはずがない。単なる示威行動ならばまだ良いのだが、本格侵攻の準備という可能性が捨てられない。

　八月に達也の反撃を受けた新ソ連は、その後報復に出ることもなく去年の内は大人しくしていた。だがやはり、そのまま引き下がる気は無かったのだろう。年初から度々威嚇と見られる大規模な演習を極東地域で繰り返してきた。そして遂に、五日前から始まった陸海軍の大動員である。

　達也も新ソ連軍の動向は把握していた。おそらく、この場にいる誰よりも詳しいだろう。新ソ連軍の目的が侵攻には無く威嚇に過ぎないという情報も彼は摑んでいた。ＵＳＮＡの国防長官付き秘書官からの情報だ。おそらく国防軍や防衛省の幹部より正確に事態を把握している。

　だから達也は現状を余り心配していない。ただ懸念されるのは新ソ連軍の前線兵士の暴走だが、それは何時でも起こり得ることだ。もし日本に対する大規模な攻撃に発展すれば、東道青波との秘密契約に基づき、達也は遠慮無く介入するつもりだった。

「三高と六高は、卒業式を二十四日まで延期する予定らしい」

　幹比古が詳しい情報を追加する。

「九日の延期か……。随分慎重なんだな」

　それは、差し迫った危機は無いと知っている達也の正直な感想だった。

「厳戒態勢が長引いて再延期なんて羽目に陥るより、延ばせるだけ延ばしておこうって考えみたいだ」

　しかしこれも納得できる話だ。甘い予測で予定が二転三転するのは、関係者にとって迷惑以外の何ものでもない。

「そうか。一条たちも大変だな」

　三高と言えば、やはり馴染みがあるのは一条将輝と吉祥寺真紅郎の二人。

　彼らも魔法大学進学組だ。将輝は夏の時点で気持ちが防衛大に傾いていたが、結局魔法大学に決めていた。この件では達也も相談を受けたが、彼のアドバイスが将輝の進路に影響したのかどうかは分からない。

　進路に悩む必要は全く無いと思われていた吉祥寺も、実は紆余曲折があった。

『基本コード』の発見者であり旧第一研の跡地に立てられた『金沢魔法理学研究所』の研究員である吉祥寺は、大学に進学するよりこのまま金沢に残って研究所で自分の研究を進めた方が良いのではないか、という声は以前からあったが、所詮少数派の意見でしかなかった。

　しかしこの押し付けがましい独善的な声が、戦略級魔法『海爆』の登場で無視できない程に高まった。この困難な国際情勢下で戦略級魔法を開発できる技術者を、大学で遊ばせていて良いのか、という自分勝手な正義を振りかざす者たちが大勢出現したのだ。

　そもそも魔法大学は遊ぶ所では無いし、吉祥寺が学問の自由を犠牲にしなければならない道理は何処にも無い。そんな無責任な正義感は頭から無視すれば良かったのだが、真面目な吉祥寺は「国難」と言われて悩んでしまったのだった。

　吉祥寺が迷いを振り切って進学を決めたのは、将輝の「やはり魔法大学に進学する」という一言が決め手だった。そして将輝と吉祥寺は無事、四月から今までどおり仲良く同じ学校に通うこととなったのである。

　来月から東京の魔法大学に通うとなれば、当然東京またはその近郊に住まいを探さなければならない。新生活の為の準備も色々必要だ。卒業式が遅れれば、その分準備に費やせる時間は減る。一条家の跡取りとその友人だ。新居探しは苦労しないかもしれないが、事前に上京して新しい生活環境に慣れておく時間が短くなってしまうのは避けられない。

　深雪も同じことを考えたのか。

「一条さんたち、もしかしたら卒業式前にこちらへいらっしゃるかもしれませんね」

　そんな予想を口にした。

　確かに東京と金沢の距離を考えれば、東京で新生活をスタートさせて卒業式だけ金沢に帰るという選択肢も十分に現実的だ。

「ああ、あり得るな」

　だから達也は、深雪にそう応えを返した。

　友人たちの間からも、異論は出なかった。

　［２］

　二〇九八年三月十五日、土曜日。

　魔法大学付属第一高校は、いよいよ卒業式を迎えた。

　一高だけではない。三高と六高を除く付属高校の卒業式が、今日一斉に行われる。

　ウラジオストクに集結していた新ソ連軍の大兵力は十日から徐々に数を減らし、十三日には通常の状態に戻ったことが確認されたが、日本海沿岸都市の厳戒態勢の解除は明日十六日になる予定だ。金沢市の三高と出雲市の六高は卒業式ができる状態ではない。延期は妥当な判断だったようだ。

　大勢の父兄と来賓に見守られて、卒業証書の授与が厳かに進む。こういうところは前世紀から余り変わっていない。

　二〇九七年度の卒業生、百七十名ちょうど。入学時点から三十人が退学しているということだ。この数字は例年に比べて多いとも少ないとも言えない。魔法工学科の新設で退学者は減ると期待されていたが、まだまだ効果が出るのは先のようだ。

　一方、卒業生の進路については魔法大学へ進学する者、百二十八名。防衛大へ進学する者、十五名。魔法大学へ進学する者の割合が約十パーセント伸び、防衛大を進路に選んだ卒業生の割合が微減していた。これは魔法工学科新設の効果と言って良いだろう。

　なお、その魔法工学科は二年生進級時に新設されてから一人の退学者も出していない。二十五人全員が卒業を迎えたのは、全クラスの中で最も優秀な成果と言える。

　卒業証書はまず最優秀卒業生──成績だけでなく課外活動も加味して最優秀と認められた生徒が最初に受け取り、以降は成績に関係無くＡ組から順番に授与されていくのが去年までの流れだった。

　だが今年は少しだけ、違いがあった。

　最初に名前を呼ばれたのは深雪。これは誰もが納得の、順当な結果だ。

　しかしラストは、Ｈ組の卒業生ではなかった。

　最後に名前を呼ばれたのは、達也だった。

　壇上に上がった達也を前に、百山校長が改めて卒業証書を読み上げる。

「──所定の課程を修めその業を卒えたのでこれを証する」

　書かれていた文面は、テンプレートどおりの面白みがなく無難なもの。

　ただ、そこで終わりではなかった。

「また貴殿が在学中、各界に多大な貢献を為し本校の名誉を大いに高めたことに対し、感謝の意を表す。国立魔法大学付属第一高等学校校長、百山東」

　渡された書状は卒業証書一枚。だが言葉だけのものであっても、一人の卒業生が卒業式で校長から感謝の言葉を送られるなど前代未聞の出来事だった。

　虚を突かれたような短い静寂の後、最初はパラパラと、すぐに割れんばかりの喝采が沸き起こる。

　一人の劣等生として入学した達也は、優劣を超えた規格外の生徒として卒業の時を迎えた。

◇　◇　◇

　卒業式の後、学校で行われる卒業パーティーは去年まで一科生と二科生で会場を分けて開催されていた。だが今年は会場を一つにして一科生、二科生、魔工科生の区別がないパーティーとなっていた。

　人数が倍になったので、会場は去年までの小体育館ではなく（小体育館は二つある）、中庭でのガーデンパーティーになっている。もしも天気が悪かった場合は本校舎、実技棟、実験棟の各屋上を使って巨大天幕を張る予定になっていた。幸い今日の天気は穏やかな晴れで、天幕の下のガーデンパーティーという野暮な催しにならずに済んでいる。

　卒業式の後、卒業生がぞろぞろと、講堂からパーティー会場の中庭に移動している。途中、卒業生を呼び止めて別れを惜しんでいる女子生徒が涙を流していたり、卒業生が後輩の涙に貰い泣きしていたりする風景は、魔法科高校も他の高校と変わらない。

　達也たちもいつものメンバーで一塊になって、他の卒業生と同じ歩調で会場に向かっていた。

「それにしても凄えよな。卒業式で校長から感謝してもらえるなんて、前代未聞じゃねえか？」

　レオが興奮冷めやらぬ表情で感嘆を漏らす。

「学校側としては苦肉の策だったんだろうな」

「どういうこと？」

　達也の応えに不思議そうな顔をしているのは、疑問を口にしたエリカだけではなかった。

「俺の出席免除、試験免除はディオーネー計画参加が前提だったからな。出席日数も単位も足りない俺を卒業させる別の口実が必要だったんだろう」

「……それだけじゃないと思うけど」

「そうですよ！　実際に達也さんは学校から感謝されるだけのご活躍をされていたんですから」

　エリカに続いてほのかが熱心に達也の誤解を解こうとする。

　そんな風に騒ぎながら中庭の会場に着いた一同は、入り口でいったん別れた。エリカとレオは同じＦ組のクラスメイトの所へ、ほのかと雫は九校戦の新人戦を共に戦った英美やスバルたちに呼ばれて、美月は美術部の友人の所へ、幹比古は美月についていく。

　三人になった達也、深雪、リーナの許に──正確に言うなら深雪の許に、現生徒会長の泉美が歩み寄ってくる。彼女は赤い制服を着た男子生徒を伴っていた。

「一条さん!?」

　深雪が思わず声を上げてしまったとおり、その男子生徒は三高の一条将輝だった。

「……司波さん。お久し振りです」

　照れ臭そうな顔で将輝が深雪に挨拶する。──達也とリーナはナチュラルに無視されていた。

「はい。お久し振りです。でも……」

「僭越かと存じましたが、わたくしがお招きしました」

　どうして、というセリフを吞み込んだ深雪に泉美が横から話し掛けた。

「わずか一ヶ月とはいえ、一条先輩も当校に在席された卒業生。せっかく東京にいらっしゃるのですからと、お声掛けした次第です」

　三高の卒業式は延期になっているので、厳密に言えば将輝はまだ卒業生ではない。

「そう。泉美ちゃん、良く気が付いてくれたわね」

　しかし深雪はそんな些細な点は指摘せず、泉美の気配りを労う。

「もったいないお言葉です！」

　全身で感激を表す泉美に笑顔で頷いて、深雪は将輝に視線を戻した。

「一条さんは何時東京へいらっしゃったのですか？」

「一昨日です。新ソ連軍の配置が通常に戻ったので、卒業式より一足早く上京することにしました」

　ここで将輝は何故か、少し慌てた素振りを見せる。

「その、東京を本拠地にしている七草家と十文字家には一昨日の内に挨拶を済ませまして」

　深雪が訝しげに将輝を見上げる。何故そんな当然のことをこのタイミングで態々口にするのか分からない、という顔だ。

「なる程。泉美が一条の上京をいち早く知っていたのはそういう理由か」

「そうなんだ」

　達也の助け船に、将輝がホッとした表情を浮かべた。

　そこでようやく将輝の注意が深雪以外に向く。

　特にリーナを見て、彼は怪訝な顔になった。

「一条さん、彼女はアンジェリーナ・クドウ・シールズさんです。訳あって当家でお預かりしています」

　その視線に気付いて、深雪がリーナを将輝に紹介する。

「アンジェリーナ・クドウ・シールズです。リーナと呼んでくださいね」

　深雪の言葉を受けて、リーナが余所行きの笑顔で挨拶する。

「あ、はい。ええと、一条将輝です。よろしくお願いします、リーナさん」

　将輝は少しドギマギしながら自己紹介を返した。彼は深雪のことが好きなのだが、それでもリーナの美貌に何も感じないままではいられなかったようだ。

　しかし将輝は、ただ上せているだけではなかった。彼は女に弱いわけではない。深雪が例外なだけだ。

「……失礼ですが、クドウというのはもしかして……？」

　将輝の察しの良さに、リーナは驚かなかった。

「ええ。ご想像のとおり、ワタシの祖父は先日亡くなられた九島閣下の弟です」

　何と言っても、達也という前例がある。達也にも初対面の席で「九島閣下のご血縁か」と訊ねられている。「クドウショーグン」の名はそれだけ日本の魔法師の間では有名なのだろう、程度にしかリーナは思っていない。

「そうですか。……老師のご血縁にも拘わらず、九島家でなく四葉家に身を寄せていらっしゃる理由は、訊かない方が良いんですよね？」

　将輝の質問にリーナが一瞬「？」マークを浮かべたのは、九島烈を指していた「老師」という呼称がピンと来なかったからだ。

「一条さん、リーナは四葉家で預かっているのではありませんよ」

　リーナが戸惑っている隙に、深雪が回答権を横取りする。

「とあるお方のご指示で、達也様とわたしがリーナのお世話をしているんです」

「とあるお方……？　いえ、失礼しました」

　将輝はそれ以上踏み込まなかった。相手が深雪だからではない。「とあるお方」と正体をぼかした言い方に、秘密の臭いを嗅ぎ取って触れるのを避けたのだ。十師族の跡取りとしては、当然のリスク感覚だった。

　同時に将輝は、達也に奇妙な敗北感を覚えていた。戦闘力なら、「世界」の脅威となった達也が相手でも『海爆』を手にする自分はそれ程劣っていないと将輝は思っていた。──いや、今も思っている。最初に新しい戦略級魔法を使ったあの時以後、将輝は研鑽を重ねて、この短期間で『海爆』を「進化した」と表現できるレベルにまで引き上げている。

　しかし今、深雪が匂わせた達也の人脈は、単なる強さでは対抗できない深く昏い権力の深淵を予感させるものだった。自分と同じ年齢で社会の奥深くまで食い込んでいるであろう達也に、子供が大人に対して懐く劣等感に似たものを将輝は覚えていた。

「──司波。開会のセレモニーが終わってからで良い、少し時間をくれないか」

　彼が性急にそんなことを言い出したのは、この敗北感に対する若者らしい反発が生み出した焦りが原因だった。

◇　◇　◇

　簡単な開会の挨拶と卒業生を代表する深雪の謝辞が終わり、長すぎず短すぎないフリータイムの後、在校生有志による余興が始まった。会場の目はほとんどが、中庭の中央に設けられた盆踊りの櫓のようなステージに向いている。抜け出すにはちょうど良いタイミングだった。

　達也は将輝に目配せして、講堂の反対側にある小体育館裏の空き地へ二人だけで移動した。

「それで、何の用だ」

　達也に問われて、将輝は唇をギュッと引き結び、両手を身体の脇で握り締め、背筋と腹と、そして目に力を入れた。

「司波、俺は司波さんが──司波深雪さんが好きだ」

　将輝の声は、今にも震え出しそうだった。

「知っている。それで？」

　応える達也の声には、動揺も緊張感も無かった。

「…………」

　将輝は中々続きを口にしようとしない。

「それで？」

「…………」

　黙ったままの将輝に、達也が背を向けようとする。

「待て！」

　将輝は慌てて達也を引き止めた。

　半分背を向けていた達也が、うんざりした表情で振り返り将輝と正面から向かい合う。

「何だ、一体」

「司波、お前は……彼女のことが好きなのか？」

「深雪のことなら、好きに決まっている」

　将輝の問い掛けに、達也は呆れ声で答えた。

　達也にとってみれば、自明すぎて答える必要さえ覚えない質問だ。

「どういう意味で好きなんだ！」

　しかし将輝にとっては、自明ではなく不明な答えだったようだ。

　達也は眉を顰め、将輝が何を訊きたいのか三秒程考えた。

「──俺は深雪を愛している」

　達也が真顔で返した答えに、将輝が怯む。

　だが将輝は、ここで引き下がらなかった。

「ちゃんと女性として愛しているのか!?」

「……深雪は女性だ」

　達也が一瞬口ごもったのを、将輝は見逃さなかった。

「誤魔化すな！　お前は彼女を女性としてではなく、妹として愛しているだけなんじゃないか!?」

「──っ」

　達也の息が一瞬、止まる。

　達也は深雪を心から愛している。そこに偽りは微塵もない。

　──だが自分は深雪を、女性として愛しているのか。

　──妹として愛しているだけではないのか。

　それは達也自身が自分に問い掛け、答えを出せずにいる疑念だった。

　深雪のフィアンセになったあの日からずっと、達也の心に刺さっている棘だった。

　将輝の一言は、図らずも達也のアキレス腱を射るものとなった。

「お前にそんなことを言われる筋合いは無い！」

　痛いところを突かれて、達也が初めて声を荒げる。

「一条、お前こそ深雪の外見に惹かれているだけだろう！」

「クッ……。外見を好きになって何が悪い！」

　将輝もまた、達也の指摘に大きなダメージを受ける。

　二人は互いの言葉に、冷静さを大きく削り取られた。

「外見だけで好きとか言われても信じられるものか！」

「外見だけじゃない！　俺はきっと、彼女の全てを愛せる！」

「深雪のことをよく知りもせずに何が愛だ！　軽薄な一目惚れってヤツじゃないか！」

　達也の声も将輝につられて、どんどんヒートアップしていく。

「一目惚れの何が悪い！　彼女を初めて見た時、俺は運命を感じたんだ！」

「運命だと!?　そんなものが根拠になるか！」

「お前がフィアンセに選ばれたのも、偶々彼女と血のつながりがあっただけだろ！　それだって運じゃないか！」

「俺と深雪の間には、積み重ねてきた十年以上の時間がある！」

「だからそれが、運が良かっただけだと言っている！」

「過去の時間は事実。運命とやらは単なる思い込みだ！　俺が深雪の婚約者ということも、既に決まった事実だ！」

「大人の都合で決められた事実など、俺は認めない！」

　将輝が絶叫する。

　まるでそれを合図にしたように、中庭から流れてきていた音楽が聞こえなくなったことに、興奮した達也も将輝も気付かない。──この時、達也の感情を制限している呪いは機能していなかった。深雪に関わる感情は、精神改造の対象外。二人の男が深雪を巡って争うこのシチュエーションに、達也の感情を呪縛するものは無い。

「深雪さんには、俺の方が相応しい！」

　将輝が右手を振りかぶり、達也に殴り掛かる。

　冷静さを欠いた大振りのパンチだ。躱すのは容易だった。

　だが達也は躱さなかった。将輝のパンチを、敢えて顔面で受けた。

「馴れ馴れしく深雪の名を呼ぶな！」

　達也が将輝を殴り返す。

　彼の格闘技術からすれば信じられない程に拙い、荒々しい代わりに雑な一撃。

　しかし将輝も、その拳を顔で受け止めた。

「名前くらい呼ばせろ！」

　将輝が殴り返す。

「自分の方が相応しいとか！」

　達也が殴り返す。

　将輝がよろける。

「──ふざけるな！」

　達也は追撃しない。激情に満ちた目で将輝を睨み、怒鳴りつける。

「ふざけてなど、いるものかぁ！」

　体勢を立て直した将輝が再び達也に殴り掛かる。

　──躱すのでも防ぐのでもいなすのでもなく、一切の言い訳が利かない、むき出しの自分で目の前の男に勝たなければならない。

　──自分の想いの方が強いと、相手に見せつけなければならない！

　この時、達也も将輝もそう思っていた。

　強く念じ、確信していた。

　二人は一言ずつ怒鳴りながら、律儀に一発ずつ、交互に拳を繰り出す。

　二人とも唇が切れ、頰を腫らしている。ただ、どちらもそれ以上の、例えば歯を折るとかの重傷にはなっていない。お互い、しっかり歯を食いしばっているのと、武の技術を使っていないからだろう。二人は敢えて技を使わず、ただ素の力だけを叩き付け合っている。

「深雪を一番愛しているのは俺だ！」

　達也の拳が将輝を打つ。

「俺の方が彼女を愛せる！」

　将輝の拳が達也を打つ。

「一番は俺だ！」

　打つ。

「それは俺の方だ！」

　打つ。

「俺だ！」

　殴る。

「俺だ！」

　殴る。

　ただそれだけの遣り取りが何度も、何度も繰り返される。

　達也の拳も将輝の拳も当初の勢いは無く、足下が定まらなくなっている。

　今や短い言葉を発する余力も無いのか、達也も将輝も無言でパンチを交換している。

　それでも二人は止まらない。

　振り上げる腕を止めない。

　二人とも、最早意地だけで殴り合っている。

　だが気力にも限界がある。いや、想いの力に限界は無いかもしれないが、肉体がついていけなくなる。

　体力勝負、耐久力勝負は──、達也に軍配が上がった。

　達也の弱々しいパンチが将輝の横顔を捉え、将輝がゆっくりと地面に崩れ落ちる。

　達也は足を踏ん張り、倒れそうになる自分の身体をそれこそ気力で支え、荒い息を吐きながら声を振り絞った。

「深雪は渡さない。誰にもだ！」

　荒々しく、勝利の雄叫びを上げる。

　その直後、

　万雷の拍手が達也に浴びせられた。

　驚きを露わにした達也が辺りを見回す。

　達也と将輝が殴り合っていた空き地は、何時の間にか卒業パーティーに参加していたはずの卒業生と在校生に囲まれていた。

　その最前列に立っていた深雪が、背中を押されて蹈鞴を踏み、前に出る。

　深雪の背中を押したのは、泣き笑いのほのかだった。

　深雪は頰を真っ赤に染めながら、達也の許へと歩み寄る。

　彼女を赤面させているのは、羞恥心だけではなかった。

「達也様……」

　達也は咄嗟に、言葉を返せない。彼はかつてない程、動揺していた。

「わたしもです」

「…………」

「わたしも達也様を、誰にも渡しません」

　わっ、と歓声が上がる。

　喝采が轟く。

　左右を見回した後、達也は血の滲む唇に、観念したような笑みを浮かべた。

「深雪」

　彼は優しく最愛の女性の名を呼び、その手を力強く包み込んだ。

「逃げよう」

　そして達也は、情けないセリフを堂々と告げた。

「はい！」

　達也が深雪の手を引いて駆け出す。

　深雪が達也の背中に幸せ満開の笑顔で続く。

　二人の前には、人垣の道ができていた。

　二人は拍手に見送られ、人垣の間にできた一筋の道を走り抜けた。

　人垣の中に、リーナの姿が見える。リーナは視線が合うと、ニッと笑みを浮かべ親指を立てて見せた。

　人垣の中に、ほのかと雫の姿が見える。ほのかは雫の肩に顔を伏せ、雫はその頭を優しく撫でている。

　人垣の中に、エリカとレオの姿が見える。二人は冷やかすような、だが決して冷笑ではない笑顔を向けていた。

　人垣の中に、美月と幹比古の姿が見える。美月はただひたすら手を叩き、幹比古は苦笑を浮かべてそれに付き合っている。

　人垣の中に、泉美と香澄の姿が見える。泉美は達也を口惜しそうに睨み付け、香澄は泉美を見ないようにして嬉しそうに、一安心と言わんばかりの笑顔で手を振っている。

　人垣が途切れる。

　二人の先には、校門まで続く桜並木。

　今年は開花が早く、既に桜は散り始めている。

　舞い散る桜の下を、達也と深雪は走り抜ける。

　二人はしっかり手をつないだまま、桜吹雪の中を駆け抜けた。

〔完〕

　あとがき

『魔法科高校の劣等生』、これにて完結しました。シリーズ完結です。

　第一巻初版発行が二〇一一年七月一〇日。……丸九年ですか。ここまでお付き合いくださった読者の皆様には、感謝の言葉しかありません。

　今、感極まっている状態でして、気の利いた言葉は何一つ出てきません。

　唯々、皆様に対する感謝の気持ちで一杯です。

　九年間、本編三十二巻、ＳＳ一巻、スピンオフ三巻、合計三十六巻。ご愛読くださった全ての方へ、心よりの感謝を。

　まことに、ありがとうございました。

　次の作品でも、是非とも、よろしくお願い致します。

（佐島　勤）

追伸

　なお、この後のページに少しだけ付け足しがありますので、よろしければご覧ください。

　あとがきを書く前に執筆した後日談です。

追伸その二

『サクリファイス編』の「sacrifice」は、ここでは「自己犠牲」の意味で使っています。本来は「self-sacrifice」とすべきなのでしょうが、キアヌ・リーブス主演の二〇〇五年の映画『コンスタンティン』のラストシーンで、ピーター・ストーメア演じるルシファーが忌々しげに呟く「sacrifice」のセリフがとても印象的でしたので、拝借させていただきました。

　［エピローグ／プロローグ］

　訳有り劣等生の兄として、完全無欠な優等生の妹として魔法を教える高校に入学した二人は、こうして卒業した。

　兄妹としてではなく、婚約者同士として。

　劣等生としてではなく、規格外の生徒として。

　優等生は、最後まで優等生のまま。

　達也と深雪と、二人に関わった人々のその後は既に述べたとおりだが、ここでもう一度振り返っておこう。

　達也は魔法大学に進学した。ただ講義には最低限しか出席せず、多くの時間を巳焼島の研究室で過ごしている。受講手続きはしたものの途中で出席を辞めてしまうことが多い彼は単位の取得状況も芳しくなく、大学の成績面では間違いなく劣等生だった。

　深雪は達也と違って、大学でも優等生を続けている。ただ達也と別行動になることが増えて、「二人のキャンパスライフ」を思い描いていた深雪はその点で不満を募らせていた。

　深雪の護衛を任されたリーナは、魔法大学でも何時も深雪と一緒にいる。その所為か深雪とリーナの二人は「白百合と金の百合」と密かに呼ばれ、目の保養と妄想の対象にされていた。

　ほのかと雫は、魔法大学ではこれといって特徴の無い大学生活を送っている。ただ大学外では雫が父親の代理として、北山家がスポンサーを務める恒星炉プラント関係の打ち合わせに出席するようになり、その際にほのかはお世話係兼ボディガードの名目で同行するようになった。もちろん、巳焼島にも。

　エリカは大人しく魔法大学に通う傍ら、長期休暇を利用して日本各地を巡っている。「武者修行なら世界よりも日本が先だ」と父親に諭された──というより口喧嘩の末、父親に言い負かされたようだ。最初の夏休みに入る直前、彼女は「大学を卒業する前にあのクソ親父を打ち負かしてやる」と息巻いていた。

　レオは一高の友人たちと疎遠になった。エリカはそれが不満なようだ（決して口にはしないが）。レスキュー大の授業に、魔法大学付属高校で学んだ魔法関係の知識はほとんど役に立たない。覚えなければならないことも多く、一人前のレスキュー隊員になる為に必死なのだと思われる。

　最も急激に進展したのは、美月と幹比古の関係だろう。美月は何時の間にか、幹比古の実家から専門学校に通うようになった。同棲ではなく、幹比古の手伝いをしながら古式魔法について学んでいく内に、吉田家の仕事も手伝うようになったのである。

　美月の家と幹比古の実家はこの時代の感覚でいえばすぐ近くなのだが、若い女の子が夜遅く帰ってくるよりは泊めてもらった方が安全と度々吉田家に宿泊する内に、住み込みになったのである。

　美月の両親は「責任さえちゃんと取ってもらえれば」というスタンスで、その発言を聞いた時には美月よりも幹比古よりも、幹比古の父親が狼狽していた。

　達也との殴り合いに敗れた将輝はあの後、一高校医・安宿怜美の治療を受け、特に入院することもなく四月には無事、魔法大学に入学した。男同士の勝負で深雪のことはすっぱり諦めた、かといえばそんなことはなく、達也が不在がちなのを良いことに性懲りもなく深雪に近付き、リーナに冷たく追い払われる日々を繰り返している。

　その一方で、将輝が通学用に借りている部屋には年下の美少女が頻繁に出入りしている。「頻繁」と言っても、毎日とか週三回とかの、本当の意味での高頻度ではない。ただ相手が中学生で金沢在住となれば、二週間に一度でも「頻繁に」と言えるだろう。

　将輝の部屋に出入りしている二人の美少女。その内一人は彼の家族だ。中学三年生になった将輝の上の妹、一条茜。しかしもう一人の方は、血縁者ではない。茜と同じ、まだ中学三年生という点をいったん横に置いても、第三者から問題視されそうな相手だった。

　茜と一緒に、と言うより茜に付き添われて将輝の部屋に遠路遥々足繁く通っている美少女の正体は、劉麗蕾。大亜連合から日本に亡命してきた、元国家公認戦略級魔法師である。

　劉麗蕾は現在、一条家に身を寄せており茜と同じ中学校に通っている。

　無論、国防軍の遠隔監視付きだ。

　当然将輝の部屋を訪問する時も、離れた所から監視を受けている。相手の妹同伴とはいえ、金沢の女子中学生が東京の男子大学生の自宅に通うのはモラル的に危うい絵面な気がするが、軍の監視下で問題にされていないということは、謂わば当局公認のようなもの。

　国防軍はもしかしたら、このまま将輝が劉麗蕾と特別に親しくなってくれれば、この亡命戦略級魔法師を日本の戦力に取り込めると考えているのかもしれない。

　戦略級魔法師といえば、佐伯少将が画策した『戦略級魔法師管理条約』は、結局締結されることなく廃案となった。ドイツ、フランス、そして大亜連合が推進へ動いたが、ＵＳＮＡと新ソ連、そして最初に協力を約束したはずのイギリスが強く反対し、合意はならなかった。

　その所為というわけでもないだろうが、ドイツ、フランスを中心とする大陸ヨーロッパ諸国は魔法師に対する締め付けを強めている。

　北海道に派遣された佐伯は一年で首都圏に戻ってきたが、その時には、中央から彼女の影響力は一掃されていた。

　独立魔装大隊は独立魔装連隊に拡張改組され、佐伯の腹心だった風間中佐は大佐に昇進の上で連隊長に任命された。その代わり、佐伯と縁を切ることを陸軍総司令官の蘇我大将に求められ、風間はこの条件を受け容れた。

　大隊時代の風間の部下、真田と柳、山中はそのまま独立魔装連隊に残ったが、副官だった藤林は国防軍を退役した。

　軍服を脱いだ藤林は、真夜の誘いに応じて四葉家に身を寄せる。彼女は当主の真夜から直々に与えられた課題である「情報ネットワークの研究」に取り組む傍らで、過去の交流から達也と組んで仕事をすることも多く、彼のチームの一員と見做されるようになった。

　そんな風に、表面上平和な日々が二年間続いた。

　そして二年後。二十一世紀最後の年──。

◇　◇　◇

　西暦二一〇〇年。

　深雪とリーナは春休みが始まると同時に巳焼島へやって来た。

　達也は後期試験のほとんどをパスして、早々とこの島に引きこもっている。そんな真似が許されるのは、大学の単位とは別に彼が残している巨大な実績があるからだ。

　一昨年には、魔法式保存効果を持つ人造レリックの量産技術を確立。

　去年は『事象干渉力霊子波理論』の提唱と証明。

　立て続けに積み重ねられる偉業に、大学当局者も文句を言えないでいた。

　今回、深雪とリーナは伊豆諸島のこの島に遊びに来ているのではない。彼女たちは達也と三人で、ある大規模魔法にずっと取り組んでいたのだ。

　そして今日、四月一日午前五時。彼らの大魔法は、最後の仕上げを迎えていた。

　達也、深雪、リーナの順番で、地下深くへと続く階段を下りていく。この先には重犯罪魔法師を閉じ込める為の監獄がある。極めてレベルが高い精神干渉系魔法を持つ重犯罪者の幽閉用に造られた特殊監獄だ。

「ここにミノルとミナミが眠っているのね……」

　扉の前でリーナが独り言を漏らす。彼女が言うように、この監獄は三年前の夏から光宣と水波が安眠する寝室となっていた。

　左手に小さな旅行バッグを提げた達也が、右手で扉を開けて中に入る。

　深雪とリーナが神妙な表情でその後に続く。

　三人の視線の先には、趣味の良いダブルベッドに寄り添って眠る光宣と水波の姿があった。

　光宣と水波は横向きに抱き合う体勢で横になっている。水波が達也たちに背を向け、光宣が顔を見せている状態だ。

　光宣たちの姿は、三年前と少しも変わっていない。食事も水も口にしていないはずだが瘦せ細ってはおらず、眠り続けたことで衰弱した様子も無い。

　まるで、時間が止まっているようだった。

「達也様」

　この二年の間にようやく定着した呼び方で、深雪が達也に話し掛ける。

「二人とも、生きているんですよね？」

「生きているはずだ。眠りにつく前、光宣に見せてもらった魔法式を解析したところ、冬眠というより精神の時間を止まっているに等しいレベルまで減速する魔法のようだ。精神活動が減速することにより、肉体の時間も減速する。お前のコキュートスと原理的には同じものと言えるだろう」

「精神活動が減速？　では、二人とも何も考えていないのですか？」

「光宣は夢を見ると言っていたが、本当は何の苦しみもない、ただ安らかな眠りを求めていたのだろうな。もしかしたらパラサイトは、この状態でも夢を見られるのかもしれないが」

「そうですか……」

　深雪が痛ましげに呟く。リーナも似たような顔をしている。

「起こしてあげなければなりませんね」

「そうだな。もう、眠り続ける必要は無くなった。──深雪」

　達也の声に、深雪がしっかりと頷く。この三年間、正確には二年半、達也は多忙な中で何とか時間を捻出して、光宣の冬眠魔法の原理とシステムを解明してきた。

　その成果が、深雪のＣＡＤにプログラムされている。

「光宣君、水波ちゃん、起きなさい。貴方たちの朝よ」

　深雪が手にするＣＡＤから、起動式が出力される。

　魔法式の構築は、一瞬で完了した。昨日から何度も練習を重ねた努力の賜だろう。

　そして深雪の、精神覚醒魔法が発動する。

　光宣の精神減速魔法の効果を打ち消す魔法。これが、達也が光宣の魔法を研究した末に導き出した「解決策」だった。

「う……んっ」

　先に目覚めの兆候を見せたのは水波。

「……深雪、さん？」

　だが瞼を開いたのは光宣が先だった。

「ええ、光宣君。朝よ」

「どういうことです……？」

　光宣が状況を吞み込めないという顔で身体を起こす。

　光宣の動作に刺激されたのだろう。水波が、もぞもぞと動き出した。

「……深雪さま？」

　上体を起こし振り返った水波が、寝惚けた声で深雪の名を呟く。

「──深雪さま!?」

　そのすぐ後に、水波は驚愕によって完全に覚醒した。

「お、おはようございます。……達也さまも!?　何故こちらに!?」

　水波が急いで立ち上がろうとして、途中でよろめく。それを、既に立ち上がっていた光宣が横から支える。彼の身体は長期の睡眠による影響を受けていないように見えた。

「詳しい話は着替えてからにしよう」

　二人の格好は、水波が純白のオーガンジーを幾重にも重ねて透明感がありながら肌が透けて見えないようにした、ウェディングドレスを連想させるエレガントなネグリジェ。光宣の方はやはり白一色の、光沢のある生地で仕立てられたオープンカラーのパジャマだった。

　どちらも肌の露出は抑えられているが所詮はナイトウェア、外に出られる服装をしている達也たちを前にすれば居心地の悪さは否めない。

　達也が手に提げていた鞄を渡す。中には二人の着替えが入っていた。

「いったん部屋の外に出ている。着替え終わったら呼んでくれ。時間は気にするな。シャワーを浴びても良いぞ」

「その必要は……いえ、分かりました」

　光宣はすぐにでも話を聞きたかったのだが、水波が着替えたそうにしているのを感じて指示に従うことにした。

　着替えには五分も掛からなかった。二人ともシャワーを使った形跡は無い。

　ただ水波はしっかりと髪を整え、エチケット程度のメイクも済ませている。

　男女同じ部屋での着替えを、水波は気にしなかったようだ。

　光宣の顔には赤面の痕跡が残っているから、彼の方は恥ずかしかったのだろう。

「達也さん、教えてください。どうやって僕たちを起こしたんですか？」

「それが先か？　心配するな、副作用が生じるような起こし方はしていない」

　光宣が心配しているのは、精神冬眠の魔法を無理矢理破られて、水波の精神がダメージを受けている可能性だった。

「──分かりました。信じます」

　もっとも、光宣が何も感じていない以上、論理的に考えれば水波にも異常は無い。光宣は技術的な疑問を残しつつ、「副作用が無い」という達也の言葉を受け容れた。

「では、何故僕たちを起こしたんですか？」

「眠らせておく以外の、新たな選択肢が準備できたからだ。その道を選ぶか、再度眠りにつくか。お前たちの選択を確かめたかった」

「新たな選択肢、ですか……？」

　俄には信じられないという表情で、光宣が達也の言葉を繰り返す。

「話を聞く気が有るなら、ついてこい」

　達也が合図して深雪とリーナを先に部屋から──特殊監獄から出す。

　背を向けた達也が、開いた扉を手で押さえて振り向いた。

　光宣は躊躇いがちに足を踏み出し、水波は彼の後に続いた。

　達也が光宣と水波を連れて行った先は、四葉家の施設が集まっている西岸地域でもプラントが立ち並んでいる東岸地域でもなかった。

　まだ建物が建っていない、平らに整地されただけの南岸地域。

　そこには全長約百七十メートル、最大幅約二十メートルの大型潜水艦が陸揚げされていた。

「これは一体……？」

「三年前、この島に攻撃を仕掛けて俺が沈めた新ソ連の潜水艦『クトゥーゾフ』を宇宙船に改造した物だ。名前は『高千穂』。宇宙船と言っても地球の衛星軌道を少し移動する程度の推力しか持っていないんだがな」

「……こんなに大きな物を、一体、何に使うんですか？」

「衛星軌道ステーションとして使う。いや、宇宙ステーションと表現するより宇宙住宅の方が適切か」

「これを……宇宙に打ち上げるつもりなんですか？　一体、どうやって……？」

「俺たちは魔法師だ。ならば手段は決まっている」

　光宣の呆然とした口調の問い掛けに、達也は当然という顔で答える。

「こんなに大きな物を、魔法で？」

「もちろんこのまま打ち上げるつもりはない」

　達也は特に得意げな素振りは見せず、ただいつものように右手を陸に上がった元潜水艦の巨体に向けた。

　潜水艦『クトゥーゾフ』改め、宇宙船『高千穂』が、静かに分解されていく。

　乱暴に落ちるのではなく、整然と、これから組み立てようとする部品を並べるように、地面に各パーツが整列する。

　一分間余りの時間を要して、『高千穂』は最大で十メートル四方の部品に変わった。

「これを高度六千四百キロメートルに移動させて、そこで再組立する。こういう風にな」

　達也が今度は、地面に並んだパーツに左手を向ける。

　すると、先程の光景を３Ｄビデオで逆再生したように、大型宇宙船が組み上がっていく。

　組み立てに要した時間は、分解時の約半分だった。

　さすがの光宣も、これには言葉を失った。水波と仲良く呆気に取られた表情で、潜水艦の外観を残した宇宙船を見上げている。

「光宣、水波」

「は、はい。何でしょう」

　慌てて返事をしたのは、メイド時代の習慣をまだ忘れていない水波だった。

「残念ながら地上に、お前たちが平和に暮らしていける場所は無い」

「……はい」

　水波が表情を消して頷く。

　光宣はもう、達也が何を言おうとしているのか見当がついたようで、難しい顔をして考え込んでいる。

「確かに、あのまま眠り続けるのも一つの道だろう。時代が変われば、パラサイトが普通に生活できる国ができるかもしれない」

「だけどそれは今じゃない。僕たちは時代に取り残された流離い人になる」

　光宣が達也のセリフを先取りする。

「そうだ」

「だったら、宇宙で暮らしてみないか……。達也さんはそう仰りたいんですね？」

「少し違う。宇宙に行っても、地上に降りられないわけじゃない。俺の計算が間違っていなければ、こことはかなり自由に──具体的には一日に五回、行き来できるはずだ。ただ安心できる住まいを……そうだな、言葉は悪いが『隠れ家』を宇宙に持ってみないか、という提案だ」

「ずっと宇宙に閉じ込められるわけじゃないんですか？」

「俺は、お前たちを宇宙に追放するつもりはない」

　光宣の視線をしっかりと受け止め、達也は力強く言い切った。

　ただ、達也の言葉には多少の含みがあった。それは隠し事を示すものではなく、ＵＳＮＡ政府のパラサイトに対する措置が頭にあったからだ。

　レイモンドをはじめとするパラサイトの生き残りを、アメリカ政府は火星探査船に乗せて次々と宇宙へ送り出した。生命維持と通信の手段は備わっていたが、帰還手段が用意されていないあからさまな地球からの追放だ。

　それでもレイモンドは喜んで宇宙船に乗ったと聞く。彼は元々、魔法による宇宙開発という夢を持っていた。それが思い掛けない経緯で実現したのだ。彼は今、ある意味で幸せなのかもしれない。

　しかし達也は光宣を、それ以上に水波を、その様な境遇に落とすつもりはなかった。

「高千穂の動力源は恒星炉だ。光宣の魔法力なら、問題無く動かせるだろう。補助エネルギー源として太陽光発電システムも備わっている。船内は人造レリックを利用した人工重力システムで地上と同じ重力に保たれる設計になっている。百年は快適に暮らせるはずだ」

「補給は地上から受けられるんですか？」

「その為に仮想衛星エレベーターの魔法を開発した。このエレベーターは物資の遣り取りだけでなく、地上との行き来にも使える」

「そんなものまで……。もしかして、僕たちの為に？」

　達也は光宣の眼差しから目を逸らさず、無言で頷いた。

「達也さん……」

　光宣が顔を逸らし、目元を袖で拭う。ふと横を見ると、水波が無言で涙を流していた。

「……光宣君、水波ちゃん、是非中を見てちょうだい。内装はわたしがデザインしたの。気に入ってもらえると嬉しいわ」

　貰い泣きなのか、深雪も少し目が赤くなっていたが、彼女は明るく笑って光宣たちを宇宙船『高千穂』の中に誘った。

『高千穂』から出てきた光宣と水波は、達也の前に並んで真っ直ぐに彼の顔を見上げた。

「達也さん、僕たちは宇宙に行きます。いえ、僕たちを宇宙に連れて行ってください」

「お前たちを宇宙へ送り出すのは、俺の力じゃない。俺は宇宙で船を組み立てるだけ。宇宙へ連れて行くのは深雪とリーナだ」

「分かりました。達也さん、深雪さん、リーナさん、よろしくお願いします」

　光宣と水波が、仲良く一緒に頭を下げた。

　再び分解された宇宙船のパーツが地面の上に並べられる。

　その内の一つが大気圏再突入も可能な気密室になっており、光宣と水波はその中に入った。

「では、カウントダウンを開始する」

　達也がそう告げると同時に、パーツの群れを挟み約二百メートル離れて向かい合っている深雪とリーナの全身から想子光があふれ出した。

　その光に炙り出されたように、巨大な幾何学模様が真っ平らに整地された地面に浮かび上がる。円に内接する正八角形を基本としたその図形は、宇宙船のパーツを全て中に収めていた。

　それは、巨大な魔法陣だった。

　古式魔法に伝わる魔法陣ではなく、達也が一から設計した刻印魔法の陣だった。

「……八、七、六、五、四」

　カウントダウンが進むにつれて、魔法陣に事象干渉力が満ちていく。

　この魔法陣が何か、気密室の中に入った光宣も理解した。

　これは超大型、超長距離『疑似瞬間移動』の為の魔法陣だ。

『疑似瞬間移動』に加えて、移動完了後に衛星軌道を周回する為の速度を与えるプロセスも組み込まれている。

「三、二、一」

　達也のカウントが進み、

「ゼロ」

　最後のカウントが告げられた瞬間、

　光宣と水波は、想像したことも無いような大規模魔法に包まれていた。

　地上から宇宙船『高千穂』のパーツが次々と消える。

　最後に光宣と水波を乗せた気密室が消えた直後、達也が天上に向けて左手を差し伸べた。

　彼の『眼』は光宣を、水波を、『高千穂』のパーツを残らずトレースし続けている。

　達也から天の頂きへ、魔法が放たれた。

『再成』の発動。

　彼の固有魔法は、全長百七十メートルの宇宙船を、六千四百キロメートル彼方で復元した。

　──一分後、達也の通信機に着信があった。

『達也さん、光宣です』

　それは予定どおりの、待ち望んだ声。

『深雪さま、水波です』

　深雪の端末には、水波からの通信が入っていた。

『全て異常ありません。太陽光パネルも正常に展開を終えました』

『恒星炉、無事始動しました。人工重力も問題無く発生しています』

　その声は地上の三人、全員に共有されていた。

　達也が、深雪が、リーナが、心から胸を撫で下ろす。

　こうして彼ら魔法師の、世界と宇宙を股に掛けた、新しい「時代」が始まった。

〔『メイジアン・カンパニー』へ続く〕

魔法科高校の劣等生㉜

サクリファイス編／卒業編

佐島 勤

電撃文庫

2020年9月10日　発行

ver.002

©Tsutomu Sato 2020

本電子書籍は下記にもとづいて制作しました

電撃文庫『魔法科高校の劣等生㉜　サクリファイス編／卒業編』

2020年9月10日　初版発行

発行者　青柳昌行

発行　株式会社ＫＡＤＯＫＡＷＡ

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