El Secreto de Dante

PEQUEÑAS AVENTURAS

ALI ROSS

El Secreto de Dante

Primera edición: 2019

Tercera edición: 2025

Copyright © 2019 Ali Ross

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida, almacenada en sistemas de recuperación de datos o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, mecánico, fotocopias, grabaciones u otros, sin el consentimiento previo por escrito del autor, excepto breves citas incluidas en artículos críticos y reseñas.

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación del autor o son usados de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o fallecidas, eventos o lugares es puramente casual.

Para información y derechos de traducción: aliross0306@gmail.com

Capítulo

Uno

La cola avanzaba de a milímetro por vez.

El estómago de Alex gruñó tan fuerte que pensó que todos a su alrededor podrían escucharlo. "¿Por qué tarda tanto tiempo?" se quejó. Se asomó por encima del mostrador para observar a las señoras que servían el almuerzo. Con una eficiencia similar a la de un robot, llenaban contenedores de metal brillante con pelotas enteras de brócoli verdes y cientos de trocitos de pollo demasiado procesados. No se veía muy apetitoso, pero en ese momento Alex tenía tanta hambre que habría comido cualquier cosa. Grrrowllll, gruñó de nuevo su estómago. Miró hacia arriba a Olivia para ver si se había dado cuenta. Tenía una sonrisita astuta dibujada en la cara, como si hubiera entendido algo, pero su expresión siempre era así, por lo que no podía saber si él era la causa.

"¿Son brócolis orgánicos?" le preguntó Olivia a una de las señoras a través de una nube de vapor que se alzaba en el aire.

Dios mío. Olivia siempre se comportaba como si quisiera demostrar que era la más inteligente de todos. La señora la ignoró y se dio vuelta para preparar más de esa cosa que la escuela trataba de hacer pasar por comida. Alex no estaba tan seguro de que lo fuera. Dado el sabor terrible de las comidas, sospechaba que en la cocina mezclaban tierra y aserrín haciéndolos pasar por nutrientes.

"¡Muévete, Minetti!"

Alex sintió una bandeja golpear su espalda y miró por encima del hombro. Francesco Vitalini estaba detrás de él, resoplando con aire molesto. La fila del almuerzo se estaba agitando de nuevo y los hambrientos alumnos de tercer grado de la escuela primaria se estaban volviendo cada vez más inquietos. Tal vez habría una revuelta.

Alex se acercó sigilosamente y extendió la bandeja para que la mujer encargada del comedor le llenara el plato. Una de las pelotas humeantes de brócoli se deslizó de la bandeja y terminó en el suelo, rodando hasta el zapato de Olivia.

"¡Oye!" gritó ella. "¡Alex Minetti, quita esa comida de mí ahora mismo!"

"Perdón", dijo Alex. Se agachó para agarrar el brócoli, pero ella le dio una fuerte patada a la pelota, haciéndola salir disparada antes de que Alex pudiera hacer cualquier cosa.

"¡Ahora sí que es orgánico, Olivia!" se rió Francesco.

Alex se dirigió a la mesa donde se sentaban los de su clase. Los otros ya estaban casi a la mitad del almuerzo, mientras que sus amigos estaban a punto de terminar lo que habían traído de casa. Alex se sentó en el extremo de la mesa y se dispuso a examinar su comida. Los otros chicos estaban refunfuñando. El salón se volvía cada vez más ruidoso. Tal vez la comida mala era la causa de todo. O el clima demasiado raro. Desde la semana anterior, cuando los días de finales de marzo se habían vuelto inusualmente calurosos, todos habían comenzado a comportarse como locos. La mamá de Alex había dicho que "marzo está loco", cualquier cosa que significara debía ser contagioso. Alex miró una vez más la bandeja y pensó en la enfermera. Tal vez ella le daría comida de verdad.

Cuando Alex terminó su segunda croqueta de pollo, una voz explotó desde el altavoz del comedor. "¡Tercer grado! ¡BAJEN EL TONO!" era la señorita Ahogacabras, la supervisora del comedor. Gobernaba el salón con puño de hierro, y el micrófono era su arma favorita. "¡Estudiantes, hemos olvidado cómo COMPORTARNOS aquí?" Como solía hablar con el micrófono demasiado cerca de la boca, sus palabras sonaban más como un ¡RAH RAH RAHHH!

A veces, Alex había llegado a pensar que tenía el micrófono instalado directamente en la boca. O tal vez se lo había tragado y sonaba así incluso cuando estaba lejos de la escuela. Se estremeció solo de pensar en encontrarse con la señorita Ahogacabras en algún callejón de la ciudad. Su verdadero apellido era en realidad Rompecabezas, pero todos la llamaban "Ahogacabras" por su maldad. Era como un tiburón, se abalanzaba sobre los demás sin piedad. Alex no se habría sorprendido demasiado si le hubieran dicho que esa mujer se había comido a un niño. Los miembros del tercer grado bajaron la voz, pero no lo suficiente como para complacer a la señora Ahogacabras. En poco tiempo, todos fueron obligados a terminar el almuerzo con la cabeza baja sobre las mesas mientras ella caminaba de un lado a otro por los pasillos como una guardia carcelaria. Hacía oscilar el micrófono hacia adelante y hacia atrás entre las manos como uno de esos palos usados para golpear a las personas. Su padre le había dicho que se llamaban bastones y que la policía los usaba para hacer que la gente se portara bien. Alex le echó un vistazo rápido cuando pasó cerca de él y juró que estaba gruñendo. Matteo le hizo muecas desde el otro lado de la mesa hasta que la señora Ahogacabras se dio cuenta de él. La mujer se acercó amenazante por detrás de él, luego golpeó con fuerza la mesa del comedor con la mano. ¡BUM! "¡SILENCIO!" gritó.

Alex vio a Matteo ponerse blanco como una sábana.

Finalmente sonó la campana. Con gran disgusto de la señorita Ahogacabras, los estudiantes se levantaron de golpe para dirigirse a sus clases. Cuando Alex y sus compañeros regresaron a sus pupitres, su maestra, la señora Salvati, escribió algo en la pizarra con letras enormes:

LA HISTORIA DE DANTE ALIGHIERI

Antes de que pudiera empezar a hablar, una mano se alzó al fondo del aula. Era la de Francesco Vitalini.

"Sí, Francesco, ¿qué pasa? Ni siquiera he hecho una pregunta todavía."

"¿Nos vamos a morir todos?" preguntó el niño.

Todos se echaron a reír.

Francesco chocó los cinco con Matteo Belluzzi, que estaba sentado a su lado, como si acabaran de anotar un gol en un partido de fútbol.

La señora Salvati suspiró. "Francesco, ¿de qué diablos estás hablando?"

"Bueno, el letrero dice 'La Historia de Dante Alighieri', así que pensé que estaríamos todos perdidos ya que nuestra escuela es la Dante Alighieri! A menudo se cuenta la historia de algo que ya no existe, ¿no?"

La señora Salvati no pudo evitar poner los ojos en blanco.

Siguieron más risas.

Matteo se agarró los dedos en el vientre y se comportó como si estuviera a punto de rodar de la silla. La señora Salvati, a quien todos excepto Olivia llamaban "señora Cero", parecía exasperada. Miró el reloj como si estuviera contando los minutos que quedaban hasta las vacaciones de verano.

Olivia, sentada al lado de Alex, alzó la mano hasta que la señora Cero le dirigió un gesto cansado. "Señora Salvati, ¿podríamos hablar de nuestro viaje ahora? He leído sobre la historia de la Basílica de Santa Cruz en internet y en el libro que saqué de la biblioteca. Estaría muy emocionada de saber más durante nuestro viaje."

"Gracias, Olivia, por estar tan interesada en lo que estamos aprendiendo", dijo radiante la señora Cero.

Olivia se dio vuelta y le dirigió una mirada furiosa a Francesco. Era la misma que le había dirigido a Alex durante la fila del almuerzo.

La maestra continuó: "Mañana visitaremos la Basílica de Santa Cruz en la histórica Florencia. ¿Alguien puede decirme qué hay de especial en este lugar?"

"¿Hay una iglesia ahí?" gritó Tommy Banks entre una lluvia de risas de parte de la clase.

La mano de Olivia se alzó de nuevo. Por suerte esta vez la señora Cero decidió ignorarla. Alex ya estaba cansado de escuchar su voz hablando con tono de superioridad. Trató de pensar en la pregunta. Por alguna razón la Basílica de Santa Cruz le sonaba muy familiar, pero no podía recordar por qué.

"Les daré una pista, chicos y chicas. Tiene que ver con nuestra escuela."

Los pensamientos de Alex se unieron todos de una vez. ¡Por supuesto! Alzó la mano.

"¿Alex, conoces la respuesta?" preguntó la señora Cero, pareciendo un poco sorprendida.

Alex y su familia se habían mudado a Umbría solo el verano anterior. Como consecuencia, no había tenido mucho tiempo para visitar los lugares históricos del centro de Italia tanto como el resto de la clase.

Olivia se retorcía en la silla por haber sido ignorada. Alzó la mano más alto, no queriendo perder la oportunidad de mostrar a los demás sus conocimientos.

Alex se aclaró la garganta. "Es ahí donde está enterrado Dante Alighieri."

Con el rabillo del ojo vio a Olivia bajar la mano y hundirse en la silla como un globo desinflado.

Alex continuó: "¡Abandonad toda esperanza, vosotros que entráis!"

"¡Ven! ¡Se habla de muerte! ¡Nos vamos a morir todos!" gritó Francesco de nuevo. "¡Estamos condenados!"

La clase se echó a reír por enésima vez.

"¡Fuera al pasillo, Francesco!" ordenó la señora Cero. "¡Te pongo cero!"

Francesco salió del aula con la cabeza en alto, como si hubiera ganado un premio.

Olivia le sacó la lengua cuando pasó cerca de su escritorio.

Alex simplemente movió la cabeza. Francesco era divertido a veces, pero siempre iba demasiado lejos. Era exactamente como el hermano mayor de Alex, Daniele, que tenía casi once años y cursaba cuarto grado de la escuela primaria. Daniele se creía una especie de cómico y pensaba que era un regalo de Dios para el mundo.

La señora Cero se volvió de nuevo hacia Alex. "Exacto, Alex. ¡Pero no es del todo correcto lo que has dicho! La Basílica de Santa Cruz es el lugar donde se construyó el cenotafio de Dante."

La señora Cero tosió para aclararse la garganta, luego continuó.

"El cenotafio es una tumba vacía, un monumento funerario. Los restos de Dante están, en realidad, enterrados en Rávena, en la basílica de San Francisco. Mañana es 25 de marzo, es el día de la conmemoración de Dante Alighieri, tomaremos el autobús a Florencia, y visitaremos la Basílica de Santa Cruz. Puede que también haya una breve representación del viaje de Dante de la famosísima Divina Comedia. Me gustaría que todos tuvieran este pequeño folleto", la maestra dejó un pequeño opúsculo a todos los estudiantes. "Para hacer nuestro viaje más significativo, les será útil leerlo."

Alex repensó la razón por la que recordaba a Dante Alighieri. Justo después de que su familia se mudara a Umbría, el verano pasado, él y Daniele habían hecho un descubrimiento extraordinario. Habían encontrado una vieja colección de monedas que había sido robada del museo. Durante su búsqueda, se habían puesto a estudiar todas las monedas antiguas y recordaba haber visto el rostro de Dante en algunas de ellas, y su padre le había contado la historia de Dante Alighieri. Posteriormente, los padres les habían contado cuán importantes habían sido Florencia, el arte y el mismo Dante para su historia de amor.

Tal vez un poco de historia pueda serme finalmente útil, decidió Alex, mientras la señora Cero explicaba los detalles del viaje. La mayor parte de la historia que habían aprendido en la escuela parecía tan aburrida, pero visitar Florencia sería una experiencia única e interesante.

Esa tarde, cuando bajaron del autobús, Alex le contó a Daniele los planes para el viaje escolar del día siguiente.

"¡Qué genial!" dijo su hermano. "Será fantástico. Me pregunto si el fantasma de Dante Alighieri embruja ese lugar."

"No creo, no fue enterrado ahí, Daniele. Solo hay un monumento en su honor."

"Bueno, mantén los ojos abiertos por si acaso aparece su fantasma. Es una iglesia vieja y ya sabes lo que se dice de las iglesias viejas."

Daniele miró a Alex con una sonrisa espectral. "¿Qué cosa? ¿Qué se dice de las iglesias viejas?" Alex no pudo evitar preguntar.

Daniele se acercó al rostro de Alex, abriendo mucho los ojos. "Que tienen cementerios", susurró, seguido de un fuerte: "¡Buuuu!"

Alex se sobresaltó y Daniele corrió por el sendero, riéndose como loco hasta llegar a casa, donde su mamá los estaba esperando bajo el porche.

Aunque Alex sabía que Daniele solo lo estaba molestando, no le gustaba hablar de fantasmas o cementerios. Esos temas lo inquietaban. El pensamiento de que el viaje se realizaría de día lo tranquilizó. De día, no podría pasar nada inquietante.

Capítulo

Dos

El autobús se ralentizó en el tráfico de Florencia, para luego detenerse junto a la acera. Alex y el resto de su clase salieron en fila y miraron a su alrededor. Se dirigieron hacia una enorme plaza. Frente a ellos estaba la Basílica de Santa Cruz y una multitud de personas haciendo fila esperando poder entrar. La basílica, imponente, se mostraba en toda su magnificencia. Era realmente enorme.

"Fantástico", murmuró Alex.

"¡Oye, Minetti!" Francesco se acercó por detrás de Alex. "¿Sabes por qué hay toda esta gente que quiere ver las tumbas?"

"No, ¿por qué?"

"¡Porque la gente se muere por entrar! ¡Jajaja!" se rió Francesco.

Alex puso los ojos en blanco.

"¿Entiendes? ¡Se mueren por entrar! ¡Tumbas!" repitió Francesco, como si Alex no hubiera entendido su chiste.

"Sí, entendí. Es muy divertido, Francesco", dijo Alex en tono casi aburrido.

La señora Cero condujo a los niños por las escaleras que llevaban a la entrada de la basílica. Los había dividido en grupos de tres. De alguna manera Alex se había encontrado en un grupo tanto con Francesco como con Olivia. Desde luego no era una rosquilla que había salido bien, como habría dicho su madre. No estaba seguro de qué era peor: los chistes de Francesco, el esnobismo de Olivia o la basílica. Trató de no mirar las tumbas a su alrededor, pero no pudo evitarlo. Olivia se comportaba como una guía turística y seguía parloteando sobre cada detalle que notaba.

"Mira, esta es la tumba de Galileo Galilei. Esta es de Donatello. Wow... ¡Giotto!" repetía Olivia continuamente.

"Ya entendimos", dijo Alex, tratando de mantener los ojos fijos en el suelo. "Son viejos."

"Oye, Olivia, ¿sabes por qué hay toda esta gente que quiere ver las tumbas?" preguntó Francesco de nuevo.

"Cállate, Francesco", le respondió ella y se acercó a la parte trasera de otro gran monumento de piedra.

Antes de que Francesco pudiera volver a la carga, Olivia les gritó.

"¡Miren esta, es la tumba de Miguel Ángel. ¡Es tan increíble!"

"Sería increíble si la señora Cero nos permitiera a mí y a Alex echarte de nuestro grupo, Olivia", declaró Francesco con ironía.

Alex sabía que sería un día largo. Se acercó a la lápida para ver qué estaba haciendo Olivia. Aún no se había acostumbrado a ver tantos objetos históricos. En realidad era fascinante que esas tumbas fueran tan antiguas.

"Galileo Galilei", leyó Alex en la piedra. Pronunció el apellido poniendo cierto énfasis en la G. "¿Es mejor una pequeña verdad que una gran mentira?"

Olivia frunció la nariz. "Sí, está mal decir mentiras, eso lo sabe todo el mundo."

A una como Olivia no le bastaba demostrar que sabía todo de historia. Obviamente, también tenía que regañarlo por no decir mentiras. Después de todo, Alex lo sabía bien. Olivia aprovechaba cada oportunidad para parecer inteligente y perfecta.

Alex no quería alentarla, pero no podía evitar satisfacer su curiosidad. "¿Por qué tiene un telescopio en la mano?"

Olivia le lanzó otra mirada asombrada, como si no pudiera creer que no supiera ya la respuesta. "Galileo Galilei, entre tantas cosas, fue un grandísimo astrónomo, por eso está representado con unos prismáticos, fue el primero en perfeccionarlos para mirar las estrellas. ¡Deberías estudiar más, Alex!"

Alex estaba cada vez más sorprendido, ¿cómo hacía una niña de nueve años para saber todas esas cosas?

"Y sin embargo se mueve", añadió Olivia fijando la vista en la estatua.

Alex miró atentamente en dirección a la estatua, tratando de captar algún movimiento.

"¡No la estatua, tonto! 'Y sin embargo se mueve' es la frase que se le atribuye a Galileo. En su época todos creían que el sol giraba alrededor de la tierra", Olivia exhibía con orgullo su saber. "Él fue uno de los primeros en afirmar lo contrario y por eso fue acusado de herejía. Para evitar la muerte se vio obligado a decir lo falso, a decir una mentira, pero inmediatamente después susurró 'Y sin embargo se mueve' refiriéndose precisamente a la tierra."

La señora Cero llamó a todos los grupos a la entrada de la basílica. Un guía turístico que vestía ropas similares a las renacentistas se detuvo frente a ellos. Alex lo miró y se sintió inmediatamente agradecido de no haber vivido en esos tiempos.

El hombre vestía una elegante y rica túnica de color plateado con sobrevesta de terciopelo azul, con delicadas decoraciones y botones dorados. En la cabeza un gorro de terciopelo con plumas. Debajo, unas medias ajustadas. Todo adornado con joyas. A juzgar por cómo sudaba, esa ropa debía ser demasiado calurosa.

El guía turístico vestido de manera extraña los condujo por varias zonas de la basílica. Lo primero que Alex notó fueron filas y filas de bancos de madera clara. Cada banco tenía un respaldo alto que lo separaba del de atrás. En la mitad de cada banco había un divisor. La vista de los bancos le recordó a Alex las misas dominicales, con la diferencia de que no había cojines y los respaldos estaban inclinados hacia arriba. No podía decidir qué podía ser más incómodo: los asientos o la ropa que llevaba el guía. ¡Tener que lidiar con ambos al mismo tiempo debía ser horrible!

El guía turístico comenzó a contar la historia completa de la Basílica de Santa Cruz con gran entusiasmo, empezando por su construcción el lejano 12 de mayo de 1294. La clase lo siguió a través de monumentos y tumbas hasta llegar a la de Dante Alighieri. El guía habló una y otra vez durante un tiempo que pareció una eternidad, insistiendo en el motivo por el cual Dante fue definido como el Poeta Supremo.

Alex dejó de escuchar al guía turístico cuando llegó a la descripción de la Divina Comedia. Estaba seguro de que todo era muy importante, pero realmente necesitaba usar el baño. El viaje en autobús no había sido tan largo, pero Francesco había traído una botella gigante de refresco. Desafortunadamente, Alex había bebido demasiado. Había algo en ese líquido de limón que lo hacía hacer pipí como un elefante. Alex se abrió paso hacia la señora Cero, que estaba al fondo del grupo. Cuando le dijo de su necesidad, ella señaló la puerta lateral y le susurró que regresara inmediatamente después de terminar. Alex vio un cartel que indicaba a la izquierda donde decía "baños" y se dirigió en esa dirección. Atravesó una puerta lateral y se encontró en un lugar nuevo. Una mezcla de estatuas y estructuras en su mayoría cubiertas con telas blancas sobresalía a un lado detrás de esta nueva habitación. En la pared de enfrente estaba colgado un cartel que decía "Tienda de artículos de regalo". Como todo lo demás transmitía antigüedad. Tenía algunos letreros y algunas camisetas en venta en el escaparate. Muchos accesorios entre los cuales había un felpudo con el rostro de Alighieri en el que estaba escrito: "Abandonad toda esperanza, vosotros que entráis".

Dante Alighieri parecía haber sido una especie de charlatán. Le recordaba a Olivia. Alex dobló la esquina, vio una gran puerta de metal que daba a lo que parecía el sótano. Estaba ligeramente entreabierta con un candado desbloqueado colgando del marco de la puerta. Esperaba que ese fuera el camino al baño. No parecía ser así, pero el cartel había apuntado en esa dirección y él no había visto otros. Alargó una mano y tiró de la puerta, que se abrió hacia un oscuro pasillo frente a él. Las paredes eran de piedra en bruto y una sola bombilla colgaba de un cable del techo.

"Debo haberme equivocado", murmuró Alex. Sintió la urgencia de encontrar el baño, así que decidió adentrarse en el pasillo de todos modos. Tal vez, durante la Edad Media, los baños siempre se construían en los pasillos oscuros del sótano. Alex vagó por el pasillo oscuro, manteniendo una mano en la pared para mantener el equilibrio. El suelo de piedra era irregular y esto lo hizo tropezar con un par de piedras que sobresalían. Estaba a punto de rendirse y darse vuelta cuando escuchó un ruido más adelante. Se detuvo en sus pasos, pensando en el fantasma de Dante Alighieri. Escuchó atentamente y oyó una voz masculina proveniente de detrás de la esquina.

"¿Estás seguro de que este es el punto correcto? No veo nada", dijo la voz.

Luego respondió otra voz masculina. "Sí, es justo aquí. Estoy seguro. Esta pared está justo debajo... debajo... ahora no me acuerdo..."

"Debajo del altísimo", dijo la primera voz.

"Correcto."

"Pero no hay nada aquí. Compruébalo tú mismo si no te fías de mí."

"Si Mirek piensa que lo hemos estropeado todo, estaremos en problemas."

"Tal vez este Corradori no sabía de qué estaba hablando. De todos modos, ¿dónde encontró Mirek ese diario? ¿En su ático tal vez? Todas esas palabras sin sentido sobre la señal. ¡Bla, bla! Si hubiera querido una lección de historia, habría ido a la universidad. Esta basílica tiene casi 1000 años. ¿Quién sabe qué puede haber pasado en todo este tiempo?"

Alex apretó su cuerpo contra la pared de piedra, temiendo mover ni un solo músculo. Ese no era para nada el camino al baño. Sabía que debía irse de ahí, pero tenía curiosidad de saber de qué estaban hablando esas personas. Los nombres "Corradori" o "Mirek" no le decían nada.

¿Qué estarán buscando?, se preguntó Alex.

Uno de los dos volvió a hablar. "Escucha, todo ese asunto es trabajo de Mirek, no nuestro. Él es el historiador. Nosotros solo deberíamos cavar."

Luego, el sonido del metal contra la piedra resonó por el pasillo.

Alex dio dos pequeños pasos hacia adelante. Se agachó detrás de la esquina para echar un vistazo a los hombres. Le daban la espalda y estaban trabajando con una palanca para quitar algunas piedras viejas de la pared. Todo se estaba volviendo demasiado extraño. Alex se dio vuelta para escabullirse. Desafortunadamente, chocó fuertemente contra la pared y por poco no se cayó al suelo. Inmediatamente se dio cuenta de que no había chocado contra la pared. Alex levantó la vista y vio que en realidad se trataba de un hombre. Un hombre corpulento y de mirada amenazante.

"¿Dónde crees que vas, muchacho?" gruñó el grandulón.

Alex no pudo verlo muy bien en el pasillo oscuro, pero ese no era uno de los hombres que había visto hablando. Le dolía la mejilla. Debía haber hundido la cara en uno de los grandes botones dorados de la chaqueta del hombre.

"Yo, eh..." balbuceó Alex. "Estaba buscando el baño, pero creo que me perdí."

"¿Qué tienes que mirar aquí?" el hombre se acercó a la bombilla. Estaba vestido con uno de los trajes medievales, igual que su guía turístico. Era probable que trabajara ahí. Tal vez podría poner en su lugar a los otros dos, reflexionó Alex.

"Hay dos hombres ahí atrás que están cavando en la pared. Parece que quieren robar algo", explicó Alex en voz baja.

"¿Dos hombres, eh? Vamos a comprobar."

Alex se dio vuelta para irse, usando la puerta por la que había entrado. Había visto más que suficiente. La señora Cero probablemente se estaba preguntando dónde había ido a parar. Dio un paso adelante, pero el hombre lo agarró de la camiseta de un tirón.

"No tan rápido, muchacho. Tú también vendrás."

El cuerpo de Alex se puso tenso como la cuerda de un violín. Cuando el grandulón lo arrastró por el pasillo comenzó a sudar.

"No, en serio, tengo que irme. Mi maestra me está esperando", dijo Alex. Trató de alejarse, pero sintió que los pies se le levantaban del suelo. El hombre parecía ser fuerte como un luchador de wrestling. Juntos doblaron la esquina y se acercaron por detrás de los otros hombres.

"¿No les parece que están haciendo demasiado ruido, idiotas?" gritó el grandulón. "Ya deberían haber salido de aquí. ¡Hay visitas guiadas arriba!"

Alex se estremeció. ¡El grandulón estaba de acuerdo con los otros dos! No debería haber bajado ahí. ¿Qué le harían?

"¿Quién es el muchacho, Mirek?"

"Los estaba espiando desde el pasillo. Lo viste todo, ¿verdad, muchacho?" preguntó el hombre alto llamado Mirek.

"¡No, en serio! Yo no vi nada", balbuceó Alex. "Solo estaba tratando de encontrar el baño. Tengo que volver con mi clase. En serio. Tengo que irme."

"Ya veremos", Mirek empujó a Alex contra la pared.

El corazón de Alex parecía estar a punto de explotar en su pecho. Se preguntó si debía ponerse a gritar a todo pulmón. Tal vez la señora Cero lo escucharía.

Mirek se dio vuelta y miró el agujero que los otros hombres habían cavado. "Bueno, ¿dónde está?"

"No hay nada aquí, Mirek. Hemos seguido exactamente las indicaciones que nos diste. Nada. Ese Corradori debe haberse equivocado."

Mirek golpeó al hombre en la cabeza con una bofetada. "¿Qué te dice la cabeza? ¡No pronuncies ningún nombre delante del niño!"

Se dio vuelta y miró a Alex.

Alex se sentía como si fuera a vomitar. Se agachó y se miró los pies. Junto a él había una roca del tamaño de una pelota de tenis apoyada contra la pared. Cuando levantó la vista, los hombres estaban todos mirando fijamente el agujero en la pared del otro lado de la habitación. Parecían ignorarlo.

Casi sin pensar, Alex se agachó y recogió la roca, luego la lanzó hacia el grandulón frente a él. Dado que Mirek estaba muy cerca, la única opción de Alex había sido apuntar a sus piernas. La piedra golpeó a Mirek en el lado de la rótula, rebotando con un golpe seco.

"¡Ahhh!" gritó el hombre, cayendo sobre la otra rodilla.

"¿Qué diablos...?" uno de los otros hombres se dio vuelta bruscamente para ver qué estaba pasando.

Alex saltó por encima del hombro del hombre agachado y se dirigió hacia el pasillo, sin mirar nunca hacia atrás. Solo pensó en correr tan fuerte como pudiera.

Capítulo

Tres

Alex abrió de par en par la puerta del sótano y fue golpeado por la luz del sol. Miró a derecha e izquierda pero no vio rastro de su clase por ninguna parte. El terreno estaba despejado, salvo por las antiguas esculturas que sobresalían aquí y allá. Corrió detrás de la esquina y se precipitó a través de la puerta lateral de la basílica. Por poco no se cayó encima de Olivia y Francesco, que estaban peleando en el pasillo.

"¡Francesco, qué asco!" gritó Olivia.

La expresión de su cara sugería que Francesco acababa de decir algo repugnante, lo cual no era tan inusual. Alex se agachó frente a ellos, las manos en las rodillas, sin aliento.

"¿Qué te pasa, Minetti? ¿Se incendió algo?" preguntó Francesco.

"¡Rápido!" jadeó Alex, mirando a su alrededor. "¡Tenemos que escondernos!"

"Alex, ¿dónde has estado?" lo regañó Olivia, como si estuviera segura de que su compañero había cometido alguna travesura.

"La señora Salvati nos mandó a buscarte. Estamos perdiendo tiempo valioso que podríamos gastar en la tienda de artículos de regalo. Deberíamos encontrarnos con todos los demás ahí y..."

"No hay tiempo para explicar... Vamos... ¡Me van a atrapar!" Alex la agarró del brazo y se apuró por el pasillo hasta el centro de una nueva habitación, que parecía un enorme refectorio, lleno de bancos dispersos.

"¡Ay! Alex, ¡me lastimas! ¿Qué pasa?" dijo Olivia molesta.

"¡Vamos, ven!" susurró Alex. "No estoy bromeando, ¡tenemos que escondernos!" Alex se precipitó hacia una fila de bancos y en un abrir y cerrar de ojos se refugió debajo de uno de ellos, arrastrando a Olivia detrás de él y haciendo señas a Francesco para que lo siguiera.

"Minetti, ¡creo que se te aflojó algún tornillo en la cabeza, no podemos estar aquí!" dijo Francesco, riéndose. "¡Pero si esto significa que no tenemos que reunirnos con la clase, estoy contigo, amigo!" Francesco se metió debajo del banco, apretándose fuerte con los otros.

Alex se llevó un dedo a los labios para invitarlos a no hablar muy fuerte.

Francesco se acercó a Olivia y le susurró: "Sabes, esta situación es un poco inquietante" y luego emitió un leve sonido lamentoso que debía representar el sonido de un fantasma.

Olivia le dirigió una mirada torva.

"¡Shhh!" siseó Alex. "¡Silencio!"

Antes de que pudieran discutir más, un fuerte chirrido de la puerta de la iglesia resonó a través del salón. Alex levantó ligeramente la cabeza y vio a los tres hombres del sótano. Se agachó de golpe para no ser visto.

"¿Lo ven?" preguntó uno de los hombres.

Alex se acurrucó en la sombra del banco y se llevó nuevamente un dedo a los labios. Los ojos de Francesco y Olivia se abrieron de par en par cuando escucharon las voces de los hombres.

"Muchachos, son realmente estúpidos", gruñó una voz profunda que Alex reconoció como la de Mirek. "Si hubieran hecho bien su trabajo, esto no habría pasado."

"Es solo un niño, Mirek, ¿de qué te preocupas?" dijo uno de los excavadores.

"Sí, no sabe nada", añadió el otro hombre.

"Cierra el pico y mira al fondo de los pasillos", dijo Mirek.

Debajo del banco, los niños escucharon pasos que se movían lentamente sobre las tablas del piso de madera. Dos de los hombres se movían con pasos silenciosos, pero uno caminaba produciendo un sonoro chasquido. Alex pensó que eran los zapatos del traje medieval de Mirek. Los pasos se detuvieron cerca de su fila. Había un silencio sepulcral. Alex apenas podía distinguir la cara de Olivia en la oscuridad, pero estaba seguro de que estaba asustada. Justo cuando parecía que el hombre nunca se iría, el clac-clac de los pasos se alejó de ellos y se movió al fondo del salón.

"Olvídenlo. Esa pequeña peste debe haberse ido con su grupo. Vámonos de aquí", ordenó Mirek. "Ustedes dos regresen allá abajo. Limpien ese desastre antes de tener más sorpresas. ¡Y esta vez cierren con llave esa maldita puerta como les había dicho!"

"Está bien, Mirek, no hay problema. Cálmate ahora."

"Me calmaré cuando hayamos resuelto todo. Estoy corriendo un gran riesgo al estar aquí. Asegúrense de limpiar la suciedad. No quiero que alguien se ponga a curiosear por estos lados y sospeche."

Las voces se desvanecieron mientras los hombres regresaban sigilosamente al exterior. La puerta se cerró detrás de ellos. Alex sintió su corazón latir fuerte en el silencio. Francesco había comenzado a moverse a su lado, pero Alex esperó otros diez segundos antes de asomar lentamente la cabeza por encima del banco. La sacristía parecía desierta. Los hombres habían desaparecido. Un chirrido agudo rompió el silencio.

"¡Oye! ¡Francesco!" gritó Olivia, tapándose la nariz.

La niña saltó de pie desde su escondite y golpeó a Francesco en el hombro. "¡No vuelvas a hacer eso jamás!"

"¡Entonces es cierto que te estaban buscando!" dijo Francesco con una amplia sonrisa dirigida a Alex. "¡Fue increíble!"

Alex respiró profundamente y se levantó. "¡La libramos, chicos!"

Olivia se movió al pasillo y miró la puerta. "Alex, ¿quiénes eran esos hombres?" preguntó. "¿Realmente te estaban buscando? ¿Qué hiciste?"

"Sí, me los encontré mientras buscaba el baño. Estaban buscando algo en el sótano y me persiguieron", Alex se estremeció recordando el encuentro con el grandulón.

Francesco le dio una palmada en la espalda. "¡Qué genial, Minetti! ¡Esto sí que es divertido!"

Alex se movió hacia la parte delantera de la sacristía, abriendo la puerta lo suficiente para ver más allá. "Vamos, salgamos de aquí. Hablaremos de esto en el autobús", luego, hizo señas a sus compañeros para regresar a la basílica.

El autobús rebotó sobre algunos baches mientras corría por las calles de Florencia. Alex volteó la cabeza y vio a lo lejos el campanario de la basílica de Santa Cruz desaparecer detrás de algunos edificios. No olvidaría pronto ese viaje escolar. Entre otras cosas, se dio cuenta de que ya no había ido al baño. Con toda la emoción y el susto, ya no había sentido la necesidad. Esperó que sus ojos no se pusieran amarillos por haberla aguantado demasiado.

Olivia miró a Alex. "Entonces, ¿puedes decirnos qué pasó?" la niña se encontraba a su lado en una fila de tres asientos.

Francesco se asomó desde el asiento de enfrente y se dirigió a ellos. Olivia se había negado a dejarlo sentarse en su fila, así que Francesco se había colocado al lado de Naira Welde, que siempre olía a naranjas. Naira estaba convencida de que se debía a su dulzura, pero Alex no pensaba lo mismo.

Alex miró por encima del asiento, hacia la parte delantera del autobús. "Mantengan la voz baja. No quiero que la señora Cero nos escuche."

Su maestra estaba mostrando a una de las niñas de la clase la miniatura del Duomo de Florencia que había comprado en la tienda de artículos de regalo. Alex contó tranquilamente sobre su desventura en el sótano a Francesco y Olivia.

"¡Por todos los santos!" gritó Francesco, lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por todo el autobús. Todos se dieron vuelta y los miraron fijamente. Alex le dirigió a Francesco una mirada feroz.

La señora Cero levantó la vista de su duomo. "Francesco, ¡date vuelta y regresa a tu lugar! ¡Juro que te pongo cero eh!"

"¿Conoces el significado de 'silencioso', Francesco?" preguntó Olivia.

Francesco se sentó, pero metió la cabeza en la hendidura entre el asiento y la ventanilla para poder escuchar más. "Y ahora que viste lo que viste, ¿qué piensas hacer, Alex?" trató de susurrar Francesco.

"¿Entendiste qué estaban buscando?" le preguntó Olivia.

"Desafortunadamente no", dijo Alex. "Solo recuerdo que dijeron la frase 'debajo del altísimo', debe tratarse de un mensaje en código, ¿verdad?"

"Dante Alighieri es definido como 'el altísimo', entonces debe haber algo importante debajo de su tumba, ¿no?" preguntó Olivia.

"Tal vez nos encontrábamos debajo de su tumba", dijo Alex. "Estaban cavando buscando algo en la pared de piedra, pero no encontraron nada por lo que entendí. Estaban preocupados de que el grandulón, Mirek, se enojaría con ellos."

"¿Qué querían decir cuando hablaron de la señal?" preguntó Olivia. "¿Debe haber una marca en alguna parte?"

"Tal vez con un marcador", dijo Francesco, interrumpiendo el silencio. "Tienes que tener cuidado cuando escribes con esos, mancharse es muy fácil."

Olivia lo fulminó con la mirada.

Alex puso los ojos en blanco y trató de concentrarse. "Un asunto complicado", dijo. "Si queremos saber más, creo que deberíamos hacer más investigación. Los escuché mencionar a un tipo llamado Corradori. No escucharon de alguien con ese nombre durante el viaje, ¿verdad?"

"No, nunca lo escuché", dijo Olivia. La niña parecía pensativa y sacó un cuaderno de su mochila. "Creo que deberíamos hacer una lista de lo que no sabemos", Olivia era muy parlanchina, pero también una niña muy organizada.

Alex no pudo evitar notarlo.

Olivia tomó una pluma y se puso a escribir en el papel enumerándolas en voz baja: "Preguntas: 1. ¿El altísimo = Dante Alighieri? 2. ¿Quién es Corradori? 3. ¿A qué señal se refieren?"

"Tal vez a una señal de tráfico", dijo Francesco, esforzándose por ver qué estaba escribiendo Olivia.

"¡Francesco, por favor!" lo regañó Olivia, luego copió la lista en un segundo pedazo de papel y se lo dio a Alex.

"Puedo tratar de buscar un poco en la computadora para encontrar más respuestas", dijo Alex. "Y también hablaré con mi hermano, Daniele. Le encantan los misterios y creo que definitivamente hemos encontrado uno!"

Capítulo

Cuatro

Cuando regresó a casa, Alex tiró la mochila contra la pared y se precipitó al piso de arriba, al dormitorio que compartía con Daniele. Encontró a su hermano de pie sobre la cama con los auriculares puestos, mientras escuchaba una canción en su reproductor.

"¡Dani!"

Daniele se dio vuelta y sonrió. Le mostró el pulgar hacia arriba a Alex, luego comenzó a mover los brazos hacia adelante y hacia atrás como queriendo imitar el movimiento de una ola.

"¡Daniele!" gritó Alex de nuevo.

Daniele bajó de la cama y se quitó los auriculares. "¡Oye! Estaba escuchando la mejor parte", dijo Daniele. "Casi estabas a punto de ver mi movimiento especial."

Daniele se puso en pose mirándose al espejo, como si fuera realmente una estrella de la música. Desde que habían encontrado las monedas perdidas, su hermano se consideraba una especie de celebridad local. Alex sabía que esa obsesión duraría poco, pero esperaba que sucediera lo antes posible.

"¡Para y escúchame!" gritó Alex. "¡No me vas a creer, pero creo que he descubierto otro misterio!"

"¿Encontraste más monedas?" preguntó Daniele.

"Para nada. Esto podría ser incluso mejor que las monedas", dijo Alex.

"¿Recuerdas cuando mamá y papá nos hablaron de Dante Alighieri y de su amor que nació en Florencia?"

Daniele se miró de nuevo al espejo, derecho como un palo. Extendió el brazo con un gesto teatral y recitó con voz profunda: "¡No puede comprender la pasión quien no la ha experimentado!" moviéndose hacia atrás, tropezó y se desplomó en la cama.

"Bravo, Daniele. Ahora para y escucha", dijo Alex. "¿Te acuerdas del viaje que hice a la Basílica de Santa Cruz?"

"Sí. Espera, no me lo digas", Daniele se puso una mano en la frente y cerró los ojos como si estuviera haciendo un truco de magia. "Veo una iglesia... y un campanario... ¿verdad?"

Alex suspiró y se preguntó por qué Daniele siempre tenía que hacer el papel del chiflado. "Sí, pero no vas a creer lo que pasó en esa iglesia", dijo Alex. Se sentó en el borde de la cama y le contó todo a su hermano. También releyó la lista que Olivia había hecho en el autobús.

"Deberíamos regresar ahí a echar un vistazo", dijo Daniele. "La única forma de responder a estas preguntas es conseguir más pistas."

"¡Eh, absolutamente no!" dijo Alex.

"¿Qué quieres decir con no?" preguntó Daniele. "¿Por qué no?"

Alex comenzó a caminar de un lado a otro. "Bueno, en primer lugar, tendríamos que justificárselo a nuestros padres. Y además, ¿no escuchaste que esos hombres me querían atrapar?"

"No te habrían matado... te lo apuesto", dijo Daniele. "Lo que necesitamos es una buena excusa para contarles a mamá y papá para volver ahí."

"¿Y qué les podemos decir?" preguntó Alex.

"Que estamos ansiosos por que llegue el próximo viaje escolar, que nos gustaría profundizar en el tema histórico. Y cosas así. Mamá tiene debilidad por este tipo de intereses. Ya verás que vendrán con nosotros."

"No creo que me hayas escuchado", dijo Alex, luego dejó de caminar para mirar a Daniele a los ojos.

"Alex, si tuviéramos que tener en cuenta todas las veces que te has asustado, simplemente tendríamos que quedarnos sentados en nuestro cuarto todo el día", dijo Daniele decidido.

Alex suspiró.

"¡Tenemos que ir a resolver este misterio! Ahora ayúdame a pensar. ¿Cómo podemos convencer a mamá y papá?"

Alex cerró los ojos. No tenía sentido hacer razonar a Daniele una vez que había empezado con sus ideas locas. "Bueno, ahora que lo pienso, nuestro guía turístico dijo que hay un programa especial este domingo por la tarde", dijo Alex.

"¿En serio? ¡Es perfecto!" Daniele saltó de pie, sonriendo.

"Perfecto para ti. Daniele, no tengo ninguna gana de volver a ver a esa gente. Me duele la cabeza solo de pensarlo."

"Probablemente ya se habrán ido", dijo Daniele. "Y estaremos ahí con mamá y papá. Nadie tratará de hacernos daño si estamos con ellos."

"Depende de qué tan malas sean esas personas", dijo Alex preocupado. "¿Y si fueran asesinos? ¿Y si fueran asesinos contratados por un señor del crimen? ¿Y si matan personas por diversión?"

"Has visto demasiadas películas", dijo Daniele riéndose.

Alex se quedó sentado por un minuto, pensando en el plan de Daniele. Tenía la tendencia a ponerse excesivamente ansioso, pero Daniele usualmente se excedía demasiado.

"Tal vez tengas razón", dijo Alex. "Parecían más ladrones que asesinos."

"Bien. Además, no te olvides de que participaremos en ese evento. Será nuestra cobertura. Llevaremos a mamá y papá por seguridad y, mientras estemos ahí, buscaremos más pistas. Ahora vamos a hablar con mamá."

Daniele salió del cuarto antes de que Alex pudiera discutir más. Alex lo siguió al piso de abajo y vio a Daniele dirigirse hacia la cocina, donde estaba sentada su madre.

"¡Mamá, tenemos que regresar a la Basílica de Santa Cruz!" exclamó Daniele.

La mujer, que estaba mezclando algo en un recipiente, levantó la vista. "¿Y por qué? ¿Alex se olvidó algo ahí?"

"No, pero me habló de su viaje. ¡Debe haber sido muy emocionante! Ese lugar está lleno de historia. Sé que tú y papá realmente apreciarían el valor educativo que Alex y yo podríamos obtener viendo todo otra vez."

"¿Puedes repetir?" se rió la madre. "Creo que debes estar en la casa equivocada. ¿Valor educativo? No me parece estar hablando con mi hijo Daniele", bromeó de nuevo.

Alex se acercó a ellos y apoyó a su hermano. "Nuestro guía turístico dijo que harán un evento sobre Dante Alighieri. Alguien lo imitará mientras representan la Divina Comedia. ¿Recuerdas lo entusiasmada que estabas, mamá?"

"Mamá, ¿no estudiaste arte en la universidad?" preguntó Daniele. "¡Seguro que te gustaría! Estoy pensando en escribir un documento para obtener crédito extra de la señora Guerrini."

"¡Oh, tesoro, debes estar enfermo!" dijo la madre. "Ven acá. Déjame tocarte la frente."

"Tiene razón él, mamá", dijo Alex. "Deberíamos ir."

Alex no parecía tan entusiasmado como Daniele, pero estaba tratando de seguirle el juego lo mejor que podía.

"¡Oh, no, Daniele debe ser contagioso!" dijo la mamá. "¡Cualquier cosa que tenga, tú también la debes haber agarrado!"

"Muy divertido, mamá", dijo Alex. "¿Por qué no vamos el domingo? Como te dijimos, harán ese hermoso evento, y además no está lejos de aquí."

La madre de los dos suspiró. "Bueno, si hablan en serio, podría ser interesante", dijo la mujer, volviendo a mezclar su masa. "Me dio mucho gusto que tu clase haya estado ahí. Déjenme hablar con papá y veamos qué piensa él también."

"¡Excelente!" Daniele le hizo a Alex una sonrisa de oreja a oreja.

Alex chocó débilmente la mano extendida de Daniele para darle los cinco mientras salían de la cocina. Volvió a pensar que tal vez regresar ahí no sería una buena idea.

La mañana del evento, la luz del sol se filtraba por la ventana de la cocina. Se reflejaba en una cuchara sobre la mesa produciendo una luz cegadora. Docenas de reflejos brillantes danzaban en la pared más lejana como si salieran de un proyector cinematográfico. Alex los observó brillar por algunos segundos y luego cerró la cortina para bloquear los rayos y poder disfrutar el desayuno sin molestias. No había dormido nada bien. Se había quedado despierto mucho tiempo pensando en la Basílica de Santa Cruz. Debía estar loco por haber aceptado regresar ahí. Vertió la leche sobre los cereales que llenaban su tazón.

Daniele vagó hacia la cocina y se dejó caer en la silla con un golpe. "¿Quién ganó el partido anoche?"

"No sé. No puedo encontrar el teléfono de mamá. Trata de ver en el periódico", dijo Alex entre bocado y bocado. "Tal vez papá dejó una copia aquí antes de ir al gimnasio."

Daniele se acercó al mostrador y tomó un plátano. Agarró el periódico de debajo de una caja de muffins de chocolate y hojeó las páginas hasta la sección deportiva. Con despreocupación tiró el resto del periódico sobre la mesa al lado de Alex. "¿Adivina quién ganó?" dijo, extendiendo la página. "Vale dos puntos."

Alex no respondió. No tenía ganas de jugar el juego de Daniele. Siempre estaban compitiendo por algo, incluso cuando no había nada por lo que competir. Su papá los había acostumbrado así desde pequeños, diciéndoles que obtendrían "puntos" cuando quería que hicieran algo. Los chicos habían continuado la tradición a lo largo de los años, aunque los puntos nunca contaban para nada. Alex sospechaba que Daniele llevaba secretamente un conteo continuo de quién iba ganando, solo por el gusto de mostrarse mejor. Pero Alex estaba demasiado cansado para jugar. Con gusto le habría dejado a Daniele todos los puntos que quisiera.

Daniele movió el dedo arriba y abajo por la página, señalando las líneas y los recuadros que mostraban los puntajes. "¡Está bien, la Juventus ganó 3 a 1! ¡Mira esta foto fantástica, gol de chilena!"

Alex se inclinó desde su asiento para observar la página. La curiosidad de ver inmortalizada una chilena superaba su somnolencia. Estirándose sobre la mesa, tiró un vaso medio lleno de jugo de naranja. El jugo se derramó rápidamente por la superficie hasta alcanzar el periódico.

"¡Alex!"

"Ups, perdón."

"¡No te limites a pedir perdón! ¡Trae algo para secar!" gritó Daniele.

"Está bien, está bien", dijo Alex con un resoplido. Agarró un pedazo de servilleta y secó los pedazos de periódico mojados. Mientras lo hacía algo llamó su atención. Fijó la vista en la sección de espectáculos y se congeló de repente. El jugo llegó a la grieta en el centro de la mesa y comenzó a gotear en el piso de madera.

"¡Oye, despierta, Alex!" gritó Daniele cuando notó que Alex estaba como dormido. "¿Qué te pasa? ¿Qué estás mirando?"

"¡Es él!" susurró Alex, señalando una foto que en su mayor parte había escapado de la inundación de jugo de naranja. La imagen mostraba un grupo de hombres vestidos de manera extraña de pie frente a la Basílica de Santa Cruz.

"¿Quién?" dijo Daniele. "¿Qué es esa foto?"

"Es el tipo de la iglesia de Santa Cruz. ¡El tipo que encontré en el sótano! ¡Es él, Mirek!"

"¿Qué? ¡Pero vamos! ¿Estás seguro?" preguntó Daniele curioso.

Daniele leyó el pie de foto debajo de la imagen:

Los participantes se preparan para la representación teatral en la Basílica de Santa Cruz, domingo a las 11:00 horas.

"¿Quieres decir que el tipo que trató de agarrarte era una de las personas de la representación teatral con trajes medievales?" preguntó Daniele.

"Sí, ¿no te lo dije ayer?"

"No, creo que se te olvidó", dijo Daniele. "Pero ¿por qué alguien que organiza representaciones teatrales querría tratar de agarrar a un niño? No tiene ningún sentido."

"Tiene sentido. Estaba tratando de robar algo de esa pared en el sótano y lo interrumpí."

Alex tiró hacia atrás el borde de la cortina y observó el patio.

"Cambio de plan. No podemos regresar a la iglesia si él va a estar ahí. ¡Me verá seguro!"

"Escucha esto", dijo Daniele con convicción. "Te disfrazaremos para que no te reconozca. Podrás camuflarte inmediatamente. Nunca sabrá que estás ahí. ¿Es lo suficientemente grande ese lugar?"

"Sí, es bastante grande", dijo Alex. "Hay muchas filas de bancos."

"Perfecto", dijo Daniele, sonriendo. "Nos sentaremos atrás durante el espectáculo. Cuando termine y los actores se hayan ido a firmar autógrafos, echaremos un vistazo alrededor."

"No creo que sean el tipo de actores que firman autógrafos, Daniele. No es Hollywood, es una representación teatral."

"Ok, bueno, encontraremos una solución. No te preocupes. Será divertido. ¡Estoy listo para otro gran misterio que resolver! Si todo sale como la vez pasada, ¡podríamos hacernos ricos!"

"O podríamos terminar mal", dijo Alex gimiendo.

Capítulo

Cinco

"¡Chicos, vamos!" gritó el padre. "El programa empezará pronto y tenemos que encontrar un buen lugar. No querrán sentarse en la última fila, ¿verdad?"

Alex y Daniele siguieron a sus padres a través de la plaza de la Basílica de Santa Cruz.

"Es exactamente donde me gustaría estar", murmuró Alex.

"Estaremos ahí en un segundo", gritó Daniele. "Vayan adelante y tomen buenos asientos. Alex quiere mostrarme una de estas hermosas esculturas antes."

"Está bien, pero recuerden que el evento empezará en cinco minutos", dijo la madre.

"Y Alex, quítate ese sombrero extraño. Este sigue siendo un lugar sagrado, se necesita respeto", dijo su padre.

Daniele entró por la puerta de entrada, moviendo la cabeza, luego miró fijamente a su hermano. Se escondía en la sombra de una columna justo en la entrada de la basílica, entre dos tumbas.

"Me veo tan ridículo", dijo Alex.

"Tú dijiste que no querías ser reconocido. ¡Vamos, no te ves mal!" Daniele soltó una risita.

Alex llevaba un sombrero de ala ancha que habían encontrado en el fondo del armario de su padre, y usaba gafas de sol oscuras que seguían resbalándosele por la nariz.

"Así llamaré aún más la atención. Necesitaría un disfraza del disfraz", murmuró Alex.

"¡No te preocupes, no tienes una cita!" dijo Daniele. "Ahora echemos un vistazo a estas lápidas antes de que empiece el evento. Tenemos que entender de qué señal estaban hablando esos tipos. ¿Hay tumbas especiales por casualidad? ¿Algún personaje famoso enterrado aquí?"

El guía turístico había dicho que todas son tumbas de personajes ilustres. Luego, de repente, Alex recordó la tumba que había visto con Francesco y Olivia.

"De hecho hay una tumba muy importante aquí."

Alex condujo a Daniele al borde de la acera hasta una piedra grande.

"Dante Alighieri...", leyó Daniele, pronunciando el apellido con énfasis.

"Alighieri", dijo Daniele. "¿Quién es? O mejor, ¿quién era?"

"Sabes leer, ¿verdad?" con un suspiro Alex señaló la gran placa en la enorme piedra gris. Enumeraba las acciones más importantes realizadas por el poeta italiano.

"Wow", dijo Daniele, leyendo la placa. "¿Entonces era realmente una persona importante? Interesante. Si la señal está en una tumba, ¿crees que esta sea de la que estaban hablando esos hombres?"

"Podría ser."

"Oye, mira aquí en la placa", dijo Daniele. "Dice que este monumento funerario fue realizado por Stefano Ricci en 1829."

"¡Bueno, debe haber sido una persona importante para haber construido la tumba de Dante Alighieri!"

"Lee aquí 'Honrad al altísimo poeta'", añadió Alex.

"¡El altísimo!" exclamó Daniele. "¡La pista habla de él! ¡Olivia tenía razón! ¡Ahora estamos seguros!"

La campana de la iglesia comenzó a sonar. Dos ancianos los pasaron corriendo por la acera hacia la entrada.

"Creo que el evento está por empezar, Daniele."

Alex se dio vuelta. Su hermano estaba arrodillado frente a la escultura, observando el suelo.

"¿Qué estás haciendo?" siseó Alex. "¡No tendrás intención de cavar ahí!"

"Escucha... creo que escuché algo."

Daniele apoyó la oreja en el suelo frente a la piedra.

"¿Qué?" preguntó Alex, agachándose.

"¿Lo escuchas? Boom... Boom. Suena como un corazón que late. ¡Creo que enterraron vivo al pobre Dante aquí adentro!"

Alex se levantó y empujó a Daniele al suelo. "¡Para ya, tonto!" no sabía cómo había logrado soportar los chistes estúpidos de Daniele día tras día.

"¡Está bien, Alex! ¡Cálmate!" gritó Daniele.

"¡Sshh! Cállate, no queremos que nos descubran, recuérdalo. Este lugar es sagrado o algo así. Podríamos ser arrestados por haber dañado la tumba monumental, no es broma."

"¡Chicos! ¡Daniele! ¡Alex!"

Los hermanos se sobresaltaron cuando escucharon la voz del padre resonar a través de la basílica.

Daniele se frotó las manos en los pantalones y saltó de pie. "¡Ya vamos! ¡Vamos, Alex! ¡Muévete!"

Los chicos se deslizaron en el banco de madera al lado de sus padres, hacia el fondo de la basílica. La madre no estaba contenta de que hubieran llegado tarde. Después de todo, había sido idea de ellos ir ahí. Le quitó el sombrero de la cabeza a Alex y miró con el ceño fruncido los pantalones polvorientos de Daniele. Este le dio un codazo a Alex e indicó la parte delantera de la basílica. Varios actores estaban de pie en los pasillos. Discutían en dialecto florentino, usando palabras desconocidas para ellos. Llevaban ropas medievales como el guía turístico que conocieron en el viaje.

"¿Lo ves?" susurró Daniele.

Alex escrutó por encima del banco, tratando de identificar una cara familiar. Era difícil de decir dado que se encontraban al fondo, pero no reconoció a nadie.

Una voz de repente anunció: "Recibamos al sumo poeta, escritor y político, Dante Alighieri de Florencia."

"¡Por mí se va a la ciudad doliente, por mí se va al eterno dolor, por mí se va entre la perdida gente!" gritó una voz potente desde el lado izquierdo de la habitación. El orador se levantó de su banco y se dio vuelta para dirigirse a la multitud. Alex se quedó sin aliento cuando reconoció el rostro del hombre. Se acostó en el asiento y bajó la cabeza. Habría querido tener todavía el sombrero extraño.

"¡Mira Alex, ese es el actor que interpreta a Dante Alighieri!" señaló Daniele emocionado. Se dio vuelta y vio a Alex desplomado en el banco. "¿Cuál es el problema?"

"¡Es él!" siseó Alex. "¡Ese hombre!"

"Espera, ¿Dante Alighieri sería el tipo que trató de atraparte?" susurró Daniele con asombro. "Quiero decir, no el verdadero Dante Alighieri, sino el tipo de la representación teatral de Dante Alighieri?"

Alex asintió rápidamente con la cabeza.

"Woah", murmuró Daniele. "Esto no está nada bien."

La madre se dio vuelta, notando el rostro pálido de Alex. "¿Tesoro, estás bien?" le susurró.

Alex movió la cabeza y se presionó el estómago con la mano. Sintió que había cometido un gran error. ¿Qué esperaba lograr regresando ahí tan pronto?

"Creo que tiene que ir al baño", dijo Daniele.

"Está bien, sal con él y vayan al baño, pero no se alejen", susurró el padre con un suspiro. "Y por favor, traten de no hacer mucho ruido. Hay una obra en curso."

Daniele empujó a Alex hacia el pasillo, y juntos se arrastraron hacia la salida. Alex trató de abrir la pesada puerta de madera sin que nadie se diera cuenta, pero esta emitió un fuerte chirrido que resonó a través de la habitación. Quería seguir adelante, pero no pudo evitar mirar hacia atrás hacia los actores.

Mirek estaba agitando los brazos en su papel de Dante Alighieri, gritando versos en endecasílabos. Cuando resonó el ruido de la puerta, sin embargo, levantó la cabeza. Sus ojos se cruzaron con los de Alex. Un escalofrío de miedo atravesó el cuerpo de Alex y lo hizo quedarse inmóvil.

"¡Desgraciados!" gritó Mirek. "¡Desgraciados vosotros, almas malvadas!"

"¡Vamos, Alex, ve!" Daniele lo empujó a través de la puerta a la luz del día.

Alex corrió lejos y se agachó con las manos en las rodillas. No podía dejar de jadear. Tal vez la ansiedad lo estaba dominando.

Daniele le dio una palmada en la espalda. "¡Todo va perfecto! ¿Estás listo?"

"¿Qué? ¿Estás loco?" Alex levantó la vista. "Tenemos que irnos de aquí. ¿Escuchaste lo que gritó cuando salimos? '¡Desgraciados!' ¡Y me estaba mirando directamente a mí, Daniele!"

"Relájate, Alex, era solo parte del espectáculo. No te estaba mirando realmente. Todo está como estaba planeado, ¿no?"

Daniele sacó del bolsillo el programa del evento. "El malvado Dante Alighieri está ocupado con la obra. El espectáculo debería durar una hora y ni siquiera están a la mitad. Eso significa que tenemos al menos treinta minutos para explorar y buscar pistas sin tener que preocuparnos por él."

"A menos que", gimió Alex, "salga en medio del espectáculo y venga a buscarnos. ¡Así tendría treinta minutos completos para matarnos sin ningún otro testigo cerca!" Alex imaginó a Mirek lanzándose fuera de la iglesia con mirada feroz.

"No puede hacerlo", dijo Daniele. "Es Dante Alighieri, la estrella del espectáculo. ¡Y mira!" giró entre las manos el programa de papel, mostrando la página a Alex. "Sabemos su nombre. Justo aquí, ¿ves? Dante Alighieri es interpretado por Mirek De Santis."

"Excelente", dijo Alex. "Entonces, vámonos de aquí antes de que Dante, Mirek, o quien sea, venga a buscarnos."

Daniele revisó el reloj. "Todavía tenemos tiempo. Vamos, tenemos que bajar al sótano donde estaban cavando. ¡Apuesto a que hay algo realmente interesante en ese punto. Algo que podría valer una fortuna!"

"No sé qué es, Daniele, pero estoy de acuerdo en que debe ser algo realmente especial. De otra manera Mirek y sus secuaces no habrían estado ahí cavando."

Alex siguió a regañadientes a Daniele. Se miró cautelosamente por encima del hombro, casi esperando que Dante Alighieri saltara y lo atacara. Alex trató de imaginarlo dentro de la iglesia mientras hablaba de muerte y almas. Levantó la vista y vislumbró a su hermano metiéndose detrás de la esquina hacia la parte trasera de la basílica.

"¡Daniele, espera!" gritó, corriendo para alcanzarlo.

Daniele estaba de pie al lado de una puerta vieja en la parte trasera del edificio. "¿Es esta la puerta por la que pasaste cuando los viste?" preguntó.

"Sí, pero hay un candado ahora."

Daniele hizo una sonrisa amplia y extendió la mano hacia el candado. "¿Te refieres a este?"

Abrió la mano y mostró el candado en su palma. "Ya estaba desbloqueado. ¡Adelante! ¡Vamos!"

Daniele abrió la puerta. La misma luz tenue flotaba sobre el piso de piedra. Alex tuvo escalofríos cuando vio el punto donde Mirek lo había agarrado. Corrieron por el pasillo hasta el lugar donde los hombres habían cavado. En la pared todavía había un agujero grande.

"Entonces, supongamos que no había nada en la pared donde estaban cavando", dijo Daniele. "Si algo tenía que estar debajo de la tumba de Dante Alighieri, ¿dónde más podría estar?"

Un fuerte estruendo vino del piso arriba de ellos. Los chicos escucharon voces fuertes provenientes de la Basílica encima de ellos. Una nube de tierra y polvo llovió sobre sus cabezas y Daniele comenzó a toser. Alex levantó la vista y escrutó el techo. Era más bajo que un edificio moderno, con vigas anchas de madera que se extendían de un lado al otro del cuartito. Desde ahí abajo era imposible decir dónde se encontraría Dante Alighieri.

Daniele miró de nuevo el techo. "Tal vez no está en la pared. Tal vez está en el techo."

"Creo que lo habrían visto si hubiera estado en el techo, Daniele. ¡Y no podemos subir ahí arriba!"

"No, no en el techo, sino en el techo. Tal vez hay una trampilla o algo así."

Se acercó a la pared y miró hacia arriba. "Ven acá. Veamos si logro levantarte para alcanzar el techo."

"¿Qué? ¡No existe! Tenemos que salir de aquí. El espectáculo está por terminar."

"Vamos, confía en mí. Tengo un plan", dijo Daniele. Alex odiaba cuando Daniele decía que tenía un plan. A menudo funcionaban, pero usualmente no eran indoloros. A regañadientes, se acercó al punto donde se encontraba Daniele y levantó el pie sobre las manos juntas de su hermano. Alex se elevó contra la pared hasta rozar con la cabeza el techo.

"Está bien", susurró Alex, "estoy aquí arriba. ¿Y ahora?"

Mantuvo la voz baja ya que estaba justo debajo del piso de la basílica. Su pie izquierdo estaba apoyado en el hombro de Daniele mientras su derecho estaba apoyado en la pared de piedra. Su cabeza rozó la madera áspera rayada de telarañas y tierra.

"Ve si puedes encontrar algo ahí arriba, a lo largo de las tablas", dijo Daniele.

Alex miró a su alrededor pero no pudo ver mucho en la sombra. Extendió el brazo en el espacio vacío entre las vigas del techo, tanteando a ciegas con la mano. Probó en una dirección y luego en otra, pero todo lo que sentía eran telarañas y esquinas de madera. Finalmente, se inclinó hasta el fondo hacia el borde de la pared del sótano. Se posicionó entre la piedra y las vigas de madera, justo encima del punto donde los hombres estaban cavando. Debajo de él, Daniele se movió inesperadamente y Alex perdió el equilibrio. Extendió frenéticamente la mano y se agarró de la viga para no caer. Bajo su mano, contra la viga, sintió algo diferente, algo suave.

"¡Creo que toqué algo!"

"¡Genial! ¡Tómalo y baja!" dijo Daniele.

Alex tiró ligeramente del objeto, despegándolo de la madera. Sacó el brazo y saltó de la saliente. Se encontró con una especie de rollo viejo de papel en la mano, atado con un hilo de tela, para mantener todo firme con lacre en forma circular. El papel estaba amarillento y arrugado. Debía haber estado ahí arriba por mucho tiempo.

"¿Eso es un pergamino?" preguntó Daniele.

"No lo sé, pero parece bastante antiguo", dijo Alex.

"¿Y eso qué es? ¿Una grabación?" preguntó Daniele señalando la cera.

"Stefano Ricci", dijo Alex leyendo la grabación. "¡Es el mismo hombre de la tumba de Dante!"

"Tengo curiosidad, ábrelo." Daniele parecía haber ganado la lotería.

"Le echaremos un vistazo más tarde. Salgamos de aquí antes de que alguien nos encuentre."

Alex metió el rollo de papel en la chaqueta y se precipitaron afuera a la luz del día. Las campanas sonaron y la gente comenzó a salir por la puerta lateral de la basílica. Los chicos se lanzaron detrás de la gente que salía y esperaron a sus padres. Algunos de los artistas estaban alineados a lo largo de la acera en la parte trasera, listos para estrechar la mano y saludar al público.

Alex no pudo ver a Mirek, pero tampoco a sus padres. ¡Tal vez Mirek los había acorralado! Alex pensó por un momento que podría haberlos capturado para interrogarlos, pero luego las campanas se callaron y finalmente la madre y el padre salieron del edificio. Alex exhaló un suspiro de alivio mientras daba algunos pasos hacia ellos. Mirek emergió de la puerta justo detrás de sus padres. Alex se detuvo en sus pasos.

"Nos vemos en el carro", le dijo Alex a Daniele, dirigiéndose colina abajo.

Daniele se apuró hacia la madre y el padre para empujarlos a apurarse.

Alex caminó rápidamente por la acera, cruzó la plaza y salió a la calle donde habían estacionado. Comenzó a moverse hacia un hombre que trabajaba en la pared de ladrillos bajo la cerca. El hombre retrocedió justo durante el paso de Alex, y los dos chocaron.

"Disculpe", dijo Alex, siguiendo caminando. Giró la cabeza para mirar de nuevo al hombre. ¡Era precisamente uno de los hombres que estaban cavando en el sótano! Sorprendido, Alex tropezó con una grieta en la acera y cayó hacia adelante.

El hombre lo observó y Alex entendió que había sido reconocido.

"¡Oye, muchacho, yo te conozco!"

Alex tenía que irse rápido. Saltó de pie y comenzó a correr. Pronto alcanzó su minivan, ¡pero lo encontró todavía cerrado! Se dio vuelta, esperando que el hombre lo agarrara en cualquier momento. Con su sorpresa, sin embargo, el hombre se había encaminado en la dirección opuesta. Alex lo vio correr por las escaleras hacia la basílica. ¿Dónde está yendo?, se preguntó. Alex se dio vuelta y vio a Daniele empujando a los padres hacia el auto. Debían haber pasado por el otro lado de la manzana. Alex agitó salvajemente los brazos.

"¡Vamos! ¡Tenemos que irnos!"

"¿Qué es ahora toda esta prisa?" preguntó su madre. "Primero me ruuegas que venga aquí, luego te pierdes casi todo el espectáculo. ¿Y ahora quieres correr como si nuestra casa se estuviera incendiando?"

"Chicos, se perdieron un gran espectáculo", dijo el padre. "Podrían haber aprendido mucho ahí adentro."

"Oh, no te preocupes, aprendimos mucho igual", los tranquilizó Daniele mientras se sentaba en su lugar.

"¡Cierra la puerta, Daniele! ¡Vamos, vámonos!" gritó Alex.

Levantó la vista hacia la plaza de la catedral. El hombre que había chocado estaba señalando su minivan, y Mirek estaba a su lado. Cuando ambos hombres comenzaron a correr hacia la calle, Alex se agachó debajo de la ventanilla para no ser visto.

"¡Ve, papá!"

Los hombres corrieron mientras el auto se alejaba de la acera. Alcanzaron la calle, pero llegaron demasiado tarde. Daniele se asomó por la ventanilla.

"¡Conozco tu número de teléfono, Mirek!" gritó, agitando el puño en el aire.

"¿Pero qué estás diciendo?" gritó la mamá desde el asiento delantero. "¡Daniele, regresa al carro!"

Daniele se deslizó a su lugar con una sonrisa. La mamá se dio vuelta y miró la calle detrás de ellos.

"¿A quién le estabas gritando? ¿Era uno de los actores?"

"¡Chicos, siéntense y abróchenese los cinturones de seguridad inmediatamente!" ordenó el padre.

"Daniele, no más gritos. Quédate en tu lugar y compórtate como es debido."

Alex se dio vuelta y miró a Daniele con el ceño fruncido. "¿Acabas de decir que conoces su número de teléfono?"

Daniele solo sonrió.

"¿Hablas en serio?"

"¡No, no sé por qué lo dije!" dijo Daniele, riéndose. "Quería asustarlo y creo que realmente lo logré", susurró.

Alex comenzó a reírse entre dientes hasta toser. "¡Oh, claro! Debe haberse asustado muchísimo, estoy seguro. ¡La próxima vez puedes decirle que le enviarás un email de amenazas!"

Alex exhaló un largo suspiro. De vez en cuando reírse hacía bien. Metió una mano en la chaqueta, aliviado de encontrar el papel enrollado todavía a salvo. No podía examinarlo con los padres en el carro, así que se sentó y cerró los ojos. Esperaría hasta regresar a casa.

Capítulo

Seis

Ya era hora de cenar cuando llegaron a casa. Alex corrió a su cuarto y puso el papel enrollado debajo de la cama. Regresó corriendo al piso de abajo, tratando de parecer despreocupado. No quería que sus padres sospecharan y lo hicieran confesar que tenía un documento importante escondido en su habitación. No entenderían.

Mientras la familia cenaba, el padre describió el resto del espectáculo que se habían perdido. "Dante Alighieri fue realmente quien, con gran pasión, inspiró a otros poetas de la historia italiana, escultores, pintores sufrieron su influencia. Fue bastante emocionante estar sentado justo ahí, y el actor fue tan bueno que hizo vivir emociones verdaderas. ¿Sabían que Dante era un güelfo blanco y por eso fue condenado al exilio?"

"¿Por qué los güelfos blancos eran malvados?" preguntó Daniele. "¿Dante no era una buena persona?"

"Bueno, no es tan simple", explicó la mamá. "En Florencia había dos grandes facciones, los güelfos y los gibelinos."

"Dante se ocupaba de política, y su facción, la güelfa, estaba subdividida en güelfos blancos y güelfos negros. Estas facciones eran dirigidas por familias ricas florentinas. Los güelfos negros tomaron el control y muchos gibelinos blancos fueron asesinados. Dante, en cambio, fue perdonado y solo fue exiliado", añadió el padre.

"¿Qué nos dicen de cierto Stefano Ricci?" preguntó Daniele. "Vimos su placa frente a la tumba de Dante. Decía que era un escultor italiano."

"No sé mucho de él", respondió la madre. "Solo sé que fue un gran escultor. Hay una estructura que lleva su nombre cerca de la Academia de Bellas Artes. Él era un maestro."

"¿La Academia de Bellas Artes? ¿Qué es?" preguntó Alex.

"¡Es una universidad, tonto!" exclamó Daniele. "¡Ay, Alex! ¡Eres un desastre!"

"¡Oye, no me digas tonto!"

"Está bien, está bien", dijo el padre. "Dejen de pelear. Pensé que sabías que mamá estudió en la Academia de Bellas Artes, Alex. Probablemente simplemente se te olvidó. Es una academia de arte, la más antigua."

"No es la más antigua", lo corrigió su esposa. "La de Roma es más antigua."

"Está bien, de todos modos es muy famosa", repitió el hombre.

"Deberíamos visitarla", dijo Daniele emocionado.

"No sé si haremos más viajes pronto, visto el poco interés que mostraron por el espectáculo de hoy", dijo el padre secándose la boca. "Su madre y yo nos apasionamos mucho, pero no se puede decir lo mismo de ustedes dos."

"Lo siento, papá, fue culpa mía", dijo Alex. "Me sentí mal de repente. Creo que eran esos bancos con respaldos altos por todas partes alrededor nuestro. Me estaban haciendo sentir catastrófico."

Daniele se golpeó la frente y se rió: "¡Quieres decir claustrofóbico!"

"Sí, en fin, eso", resopló Alex.

"Lo pensaremos", dijo la mamá. "Sería divertido regresar a la Academia."

"¿No hay recreación histórica en este período en Florencia?" preguntó el papá.

"Creo que sí. Podríamos parar a ver también a su tía abuela Margherita. Vive justo ahí, en la ciudad. Ha pedido que la visitemos varias veces desde que nos mudamos a Umbría."

Alex no estaba seguro de qué tan divertido sería. Había conocido a la vieja tía Margherita solo unas pocas veces, pero por lo que podía recordar, divertida no era una palabra que habría usado para describirla. Vivía en una de esas casas viejas donde todo era antiguo. Todos tenían que caminar con cuidado para no romper algo importante. Se preguntó si su casa había sido construida en la Edad Media.

La madre continuó: "Podríamos mostrarles donde nos casamos su padre y yo. Eran demasiado pequeños para recordar la última vez que estuvimos en la Basílica de la Santísima Anunciación. Es ahí donde todo comenzó para nuestra familia", la mujer miró a lo lejos como si estuviera recordando un gran evento como ganar un mundial de fútbol.

"Todo muy lindo, pero por favor, nada de besos", dijo Alex.

"Trataremos de mantener bajo control nuestro amor, Alex. No te preocupes", se rió el padre.

"¿Y mientras estemos ahí podremos ver también la estructura de Stefano Ricci, verdad?" preguntó Daniele. "Tengo mucha curiosidad de visitarla desde que vimos la tumba que construyó para Dante Alighieri."

"¿En serio? ¿Crees que podría ser interesante?" preguntó el padre, alzando una ceja sorprendido. "Pensé que podrías estar completamente ocupado hablando con la tía Margherita de su colección de antigüedades."

"¡Papá!" gritaron los dos hermanos al unísono.

"Hablaba en serio", dijo el padre. "Pensé que les podrían interesar otras cosas, como tal vez el parque acuático que está en el camino para ir donde la tía Margherita."

"¡El parque acuático! ¡Sí, sería fantástico! ¡Hermoso! Definitivamente deberíamos ir nosotros también", gritó Alex. "¿Podemos de verdad?"

"Lo hablaremos", dijo la madre.

Alex estaba convencido de que sus padres dirían que sí. Especialmente la madre, todavía tenía esa mirada nostálgica que le daría ganas de regresar a su vieja academia.

Después de cenar, Alex y Daniele corrieron a su cuarto y cerraron la puerta. Daniele llevó su lámpara de escritorio al centro de la alfombra y sacaron el papel viejo de debajo de la cama. Mientras Alex lo desenrollaba con cuidado, tratando de no romper la cera, Daniele puso delicadamente algunos de sus pequeños trofeos deportivos en cada esquina para mantenerlo firme. Además de una carta, otro objeto sobresalía del interior del papel enrollado. Tenía la forma de un rectángulo, del tamaño de una regla. Parecía delgado como un pedazo de cartón, pero no era cartón. Alex decidió que debía ser un tipo de madera fina, como la usada para los modelos de aviones. En la superficie de la madera, en el centro, había una extraña serie de agujeros y rayitas.

"¿Qué es esa cosa?" preguntó Alex. "El centro parece de plástico."

"No puede ser de plástico. ¡No creo que hubiera sido inventado en esos tiempos!" dijo Daniele.

Se dieron vuelta y miraron fijamente el papel. Era antiguo. Las palabras estaban escritas en él con una cursiva de aspecto oblicuo como la que Alex había aprendido en la clase de la señora Cero. Era difícil de leer y Alex temía que se rompiera si la tocaban demasiado. Daniele la estudió con atención, luego comenzó a leer la carta en voz alta.

Querido Maestro, los trabajos están por ser concluidos, haré todo para cumplir nuestra misión, aunque todo esto me ocasiona noches de insomnio cargadas de dudas. Esconder al mundo, lo que para mí es la obra máxima de la literatura mundial es algo que me hace sentir culpable. ¿No somos nosotros "espejo de verdad"? ¿El arte del sumo poeta no merece mayor respeto? Entiendo el fin, debemos salvaguardarla, ELLOS no deben tenerla, pero ¿es este el camino correcto? Me siento impío, Maestro, estoy lleno de dudas y miedos, cada día me encuentro trabajando frente al rostro del altísimo, y su mirada parece juzgarme. Estoy cansado, pero comprendo sus indicaciones y por el bien de la Comedia, la ocultaré. En mi estudio dejaré indicaciones sobre cómo encontrarla, aquí tiene la llave. Maestro, espero que su salud mejore, se lo deseo de corazón.

Su alumno y amigo Stefano Ricci

Después de que Daniele terminó de leer la carta, los chicos permanecieron en silencio. Alex no entendía algunas de esas palabras, pero había comprendido la idea general. Era una carta de Stefano Ricci a su maestro. Ricci debía haberla escrito en el período de la construcción de la tumba de Dante.

"Wow", exclamó Daniele, rompiendo el silencio. "¡Una carta de Stefano Ricci! ¡Es cosa grande!"

Alex levantó el objeto rectangular. La luz de su lámpara pasó a través de los diminutos agujeros, creando numerosos rayos brillantes contra la pared. Parecían las estrellas en el techo de un planetario.

"¿Te parece una llave?" preguntó Alex.

"Si lo es, seguro que no es una llave común", dijo Daniele. "Debe funcionar con un dispositivo que se encuentra en el estudio de Ricci."

Alex volvió a mirar la carta. "En la carta se habla de un maestro, ¿a quién se refiere?" volvió a mirar la carta. "Aquí dice 'impío'. ¿Pero qué es un impío?" preguntó Alex confundido.

"¡Quién sabe! Pero cualquier cosa que sea un 'impío', este Ricci debe ser una persona mala, probablemente un ladrón."

Alex se acercó al estante de su biblioteca y sacó un diccionario grande. Pasó a la sección "I" y deslizó el dedo por la página.

"Veamos... ¡Impío! aquí está!"

"¿Y qué dice?" preguntó Daniele.

"Nada especial. Se refiere a una persona malvada. En fin, a una persona mala."

Daniele levantó la vista del diccionario. "Al menos sabemos algo."

"Eso parece", murmuró Alex. "Imagino que este maestro es la mente criminal. Y Ricci ejecutó sus órdenes. Podemos tratar de descubrir el nombre de este maestro."

"¿Y cómo?" preguntó Daniele.

"Podríamos tratar de pedirle a papá usar la computadora, pero nos preguntaría por qué y sospecharía demasiado."

"Deberías llamar a tu novia", sugirió Daniele con una sonrisa.

"¿Quién?" preguntó Alex, sonrojándose. Cada vez que se avergonzaba, su cara se ponía roja como un tomate.

"Ya sabes, esa chica de tu clase que estaba en el viaje contigo. Dijiste que sabía todo sobre historia. Tal vez puede ayudarnos en esto."

"¿Olivia?" dijo Alex incrédulo. "¡No puedo llamar a Olivia por teléfono! ¡Y ella NO es mi novia! Ni siquiera me gusta. Simplemente estaba en mi grupo durante el viaje. Y además es absolutamente molesta."

"Bueno, tenemos que hacer algo. Estamos sentados aquí en nuestro cuarto con la carta de Stefano Ricci. ¡Esta es una emergencia!"

Alex pensó en la idea de Daniele. "Ahora que lo pienso, Olivia dijo que quería hacer investigación."

"¡Perfecto!" gritó Daniele. "¿Cuál es su número de teléfono?"

"¿Por qué no se lo preguntas a Mirek? Parece que conoces su número."

"Muy divertido, Alex. En serio, ¿cuál es su número? Tenemos que llamarla."

"No tengo su número memorizado, Daniele. Déjame ir a buscar la lista de la escuela."

Alex bajó las escaleras silenciosamente y escrutó el estante al lado del microondas. Sacó la delgada libreta roja con una mano y agarró el teléfono con la otra. Luego se precipitó fuera de la cocina y regresó al piso de arriba antes de que sus padres pudieran sospechar.

Capítulo

Siete

Después de que Alex encontró el nombre de Olivia, tomó el teléfono y se detuvo. Nunca había llamado a una chica antes. No es que fuera un gran problema, pero le causaba una sensación extraña. Ciertamente nunca había pensado en llamar a Olivia. Normalmente lo volvía loco, y no en sentido positivo. Incluso el hecho de que Daniele lo mirara fijamente desde el otro lado del dormitorio con una gran sonrisa tonta no estaba ayudando. Al final se decidió a marcar el número. Después de un par de timbres, respondió una voz femenina.

"Buenas noches, ¿es la casa de Olivia? Quiero decir, soy Alex. ¿Olivia está en casa?"

"Alex", repitió la voz femenina. "¿Alex quién?"

"Alex Minetti", dijo, poniéndose rojo de nuevo. "Ehm, estoy en la clase de Olivia. Tendría una pregunta sobre la tarea que nos asignaron", sabía que no parecía muy creíble, pero necesitaba una excusa.

"¡Oh, Alex Minetti!" exclamó la mujer, que debía ser la madre de Olivia. "Sí, escuché que fuiste de viaje con Olivia esta semana", dijo ella. "¿Te divertiste? Olivia me ha hablado mucho de ti. Estoy tan feliz de que ustedes dos se hayan vuelto buenos amigos."

"Sí, señora", Alex era una persona de pocas palabras. ¿Buenos amigos? ¿Qué diablos había contado Olivia del viaje? Ciertamente nunca la había considerado como una amiga suya o algo así. Se preguntó si habría contado a sus padres lo que le había pasado en el sótano.

Daniele le lanzó una almohada desde el otro lado del cuarto e hizo señas con las manos para que siguiera hablando.

"Está bien, Alex. Aquí tienes a Olivia. ¡Que tengas buen día!" la mujer parecía demasiado feliz para su gusto.

Pronto llegó una voz más dulce. "¿Aló?" era Olivia. La forma en que había respondido le hizo pensar que no estaba tan contenta de haber sido llamada.

Alex estuvo a punto de colgar y en su cabeza culpó a su hermano por la enésima idea estúpida. Luego lo pensó mejor, se aclaró la garganta y rompió el hielo diciendo: "Ehm, hola, Olivia. Soy Alex."

"Sí, ya me había dado cuenta, Alex. ¿Por qué me llamaste a casa?" enfatizó la palabra "casa", como si hubiera querido advertirle que nunca más llamara a ese número.

Alex puso la mano sobre el teléfono y le susurró a Daniele. "No quiere hablar conmigo. ¡Tú y tus ideas tontas!"

"Entonces, déjame hablar yo con ella", dijo Daniele, cruzando la habitación a grandes pasos.

Antes de que Alex pudiera detenerlo, Daniele le arrancó el teléfono de la mano. Alex trató de recuperarlo, pero Daniele lo empujó y regresó al otro lado del cuarto.

"Hola, Olivia, soy el hermano mayor de Alex, Daniele. ¿Cómo estás en esta hermosa noche?"

Alex se golpeó la mano en la frente. Ya no pudo escuchar lo que estaba diciendo Olivia.

"Alex me dijo que estuviste involucrada en el incidente que tuvo en la iglesia de Dante Alighieri el otro día..."

Alex suspiró.

Daniele continuó: "De todos modos... Alex dice que eres buenísima con las investigaciones. Estamos un poco en dificultades para tener acceso a nuestra computadora en este momento. ¿Crees que podrías ayudarnos?"

Hubo silencio mientras Daniele esperaba una respuesta. Poco después volvió a hablar.

"¡Perfecto! Muchas gracias. Espera, déjame ponerte en altavoz para que Alex también pueda escucharte."

Daniele presionó un botón en el teléfono y se lo devolvió a Alex. Con un guiño, mostró el pulgar hacia arriba para confirmar que todo estaba bien.

"¿Aló?" dijo Olivia de nuevo.

"Sí, Olivia", intervino Alex. "Entonces, encontramos una carta cuando regresamos a la basílica. Parece que fue escrita por Stefano Ricci a su maestro, pero no sabemos quién es su maestro..."

"¿Stefano Ricci?" preguntó ella. "¿Estás seguro?" debía estar muy intrigada. Seguramente no era como la Olivia snob habitual de la clase.

"Bueno, Olivia", la interrumpió Daniele. "Tenemos que pedirte que mantengas esta información súper secreta. No podrás decírselo a nadie, ni siquiera a tus padres."

"¿Por qué no?" preguntó sospechosa. "No habrán robado algo, ¿verdad? ¿Francesco los siguió? ¿Está ahí con ustedes en este momento?"

"No, Francesco no está aquí", la tranquilizó Alex. "Y tampoco hemos robado nada. Simplemente encontramos esta carta."

Alex le hizo un resumen rápido de cómo habían encontrado la carta en la basílica. Luego se la leyó. Ella lo corrigió en algunas de las palabras más complejas justo como él pensaba que haría. Al menos estaba feliz de haber encontrado el significado de impío, en caso de que se lo preguntara.

"¡Es increíble!" dijo Olivia, después de que Alex terminó de leer. "Deberíamos decírselo a alguien, tal vez al museo."

"Estamos tratando de entender los secretos por nosotros mismos", dijo Daniele. "En realidad ya hemos hecho este tipo de cosas. Podrían habernos visto en el periódico el año pasado. Fuimos nosotros quienes recuperamos la colección de monedas perdidas para el museo."

"Oh, es cierto", dijo Olivia. "Recuerdo haber leído el artículo."

Alex puso los ojos en blanco.

"Entonces, Olivia...", dijo Alex, tratando de volver al tema. "¿Puedes buscar a este tipo en tu computadora y decirnos qué encuentras?"

"Claro, puedo hacerlo. Tengo una computadora portátil en mi cuarto. ¿Ustedes no?"

"Eh, no, no la tenemos", murmuró Alex.

Su madre y padre tenían una política sobre la ausencia de TV o computadoras en el cuarto de los chicos. Pero a ellos no les parecía justo, ya que todos, incluso Olivia, tenían una. Los padres preferían fomentar el "tiempo en familia", pero Alex no lograba entender de todos modos.

"Está bien, déjenme echar un vistazo", dijo Olivia, que ya estaba tecleando en su computadora. "¿Conocen algo más que pueda ayudarme en la búsqueda?"

"No", dijo Daniele. "Eso es todo lo que dice la carta."

"Está bien, déjame buscar."

Alex escuchó a Olivia presionar las teclas en su computadora. Luego hubo una breve pausa mientras leía para sí misma.

"¡Dios mío!" exclamó.

"¿Qué?" ambos chicos exclamaron juntos.

"¿Qué es?" dijo Alex de nuevo.

"Lo encontré", dijo Olivia. "Dice que el maestro de Ricci es Corradori, Stefano Corradori."

"¡Woah, el nombre que mencionaron esos hombres! Todo encaja", dijo Daniele.

Alex le dio una palmada en el brazo.

"Espera, Daniele, razonemos. Corradori es el maestro de Ricci, los dos tienen una misión que cumplir, así escribe en la carta. Ricci se siente una persona mala por haber hecho algo, ¿pero qué?"

"¡Deben haber robado algo de Dante! ¡Son ladrones!" sentenció Daniele.

Alex señaló una parte del pergamino: "¡Aquí, 'Comedia'!"

"Aquí dice que el título original de la Divina Comedia era 'Comedia' solo en el futuro fue luego definida 'Divina' gracias a Boccaccio", dijo Olivia.

"¿Entonces robaron la Divina Comedia? ¿Pero qué sentido tiene?" preguntó Alex.

"La habrán revendido para hacer mucho dinero", dijo Daniele.

"No saltemos a conclusiones. Entonces, ¿qué tienen intención de hacer ahora?" preguntó Olivia. "¿Han pensado en el resto de la carta?"

Alex había estado tan absorto con las noticias e información que casi se había olvidado de considerar qué más decía la carta.

"Léeme de nuevo la parte final", dijo Olivia. "Donde estaba ocultando algo en el estudio."

Alex encontró la parte de la que estaba hablando y comenzó a leer la carta en voz alta: "Estoy cansado, pero comprendo sus indicaciones y por el bien de la Comedia, la ocultaré. En mi estudio dejaré indicaciones sobre cómo encontrarla."

"Déjame entender a qué estudio se refiere, tal vez encontremos algo", dijo Olivia.

Los hermanos escucharon algunos momentos de tecleo.

"Debe hablar del estudio que se encuentra detrás de la Academia de Bellas Artes de Florencia. Dice que es ahí donde vivió Francesco Ricci."

"¡Oye, este es el lugar del que mamá y papá hablaron en la cena!" dijo Daniele. "¿Has estado ahí alguna vez, Olivia?"

"Creo que pasé por ahí con mis padres. No he estado adentro, aunque es probable que esté abierto al público", respondió ella. "Ustedes dos han estado en la Academia, ¿verdad? Hay tantas cosas interesantes..."

"Sí, hemos estado", la interrumpió Alex.

Ya había escuchado a Olivia hacer discursos sobre cosas "interesantes" y esa noche no tenían mucho tiempo para hablar.

"Fuimos cuando éramos pequeños", dijo Alex. "Nuestra madre estudió en la Academia de Bellas Artes y nuestros padres se casaron en la basílica que está ahí cerca."

"No creo que nos importara mucho de estas cosas la última vez que fuimos, sin embargo", admitió Daniele. "Parecía un poco aburrido. Recuerdo haber puesto la cabeza en esas grandes estructuras de madera. ¡Eso sí que era divertente!"

"Se llaman cepos", dijo Alex. Recordaba que los padres les tomaban fotos a cada uno de ellos con la cabeza y los brazos atrapados entre los palos de madera. "Tal vez deberíamos haberte dejado ahí, Daniele."

"Dios mío, estaba reflexionando sobre la carta", dijo Olivia. "¿Saben qué debe haber querido decir con 'la ocultaré'?" su voz estaba llena de entusiasmo. Olivia no esperó a que respondieran. "Leo que la primera versión de la 'Comedia' de Dante nunca fue encontrada, ¡deben haber tomado y escondido el manuscrito original!"

"Woah", dijo Daniele. "¿Es la verdadera Divina Comedia? ¡Tal vez todo este tiempo, la gente ha estado leyendo una historia diferente!"

"Lo que no entiendo", dijo Olivia, ignorando a Daniele como ignoraba a Francesco, "es la razón por la que la estaban escondiendo. ¿Qué esconde la obra original? Tendré que hacer más investigación y actualizarlos. Esto es demasiado... ¡tengo que irme!"

"Está bien, gracias...", trató de decir Alex, pero Olivia ya había colgado. Las chicas eran extrañas.

Alguien tocó a su puerta.

"Chicos, ¿tomaron el teléfono de la cocina? No puedo encontrarlo por ninguna parte", ¡era mamá!

"Rápido, enrolla la carta y ponla debajo de la cama!" susurró Daniele.

"Eh, sí, creo que está aquí en alguna parte, espera", se trabó Alex.

"¿Qué están tramando ahí adentro?" preguntó la mujer a través de la puerta.

"Estamos buscando palabras en el diccionario", dijo Daniele. Mientras tanto, observó a Alex poner con cuidado la carta debajo de la cama sin romperla.

"¡Entra!"

"¿Estaban en el teléfono?" preguntó la mamá.

"No, solo nos estábamos confundiendo con las palabras", mintió Daniele. "Alex es un desastre."

"¡En serio! Bueno, esa es una palabra bastante grande que decir. Él también es conocido por ser un alborotador, señorito", dijo la madre riéndose. "Es hora de prepararse para ir a la cama. Es tarde y ustedes dos tendrán escuela mañana."

"Está bien", respondió Daniele.

"Aquí tienes tu teléfono, mamá", dijo Alex.

Después de que se apagaron las luces, Alex miró la cama de Daniele. "¿Qué haremos?"

"Tenemos que entender mejor la parte sobre el estudio de Ricci. Seguramente hay algo escondido ahí, pero no sé qué."

Daniele bostezó fuerte y se dio vuelta en su cama. "Tengo que irme a dormir. Podremos averiguarlo mañana después de la escuela."

Alex se acostó en su cama con la "llave" que no parecía una llave en la mano. Miró fijamente el techo. ¿Cómo podía irse a dormir con tanto en qué pensar? Habían encontrado algo extraordinario. Era incluso más extraordinario que las monedas raras que habían encontrado el verano pasado. Tenía un pedazo de historia entre sus manos. Una carta y una pista sobre una de las personas más importantes de la literatura. Alex estaba de acuerdo con Daniele: tenían que regresar a Florencia. Esperaba que los padres no cambiaran de opinión. ¿Qué podría haber en el estudio de Stefano Ricci? ¿Los conduciría realmente a la primera versión de la Divina Comedia? Todo parecía absurdo. Alex trató de pensar un poco más en la carta, pero la cabeza comenzó a dolerle. Sentía los ojos pesados. En poco tiempo, a pesar de sus pensamientos continuos, se quedó dormido.

Capítulo

Ocho

"¡Chicos, dejen de hablar. ¡Quédense en su lugar!" gritó la señora Salvati.

Alex estaba cansado de nuevo. Dormía poco en ese período, lo cual era muy muy pesado para él. Normalmente dormía como una piedra, pero cuando no descansaba bien, se sentía realmente malísimo. Mientras sonaba la campana, Olivia estaba tratando de llamar su atención desde el otro lado del pasillo.

"Necesito hablarte."

Alex había escrito "descanso" en la parte superior de su cuaderno y se lo había mostrado. No había rastro de Francesco, pero a menudo llegaba tarde, así que no era novedad.

"Hoy, el primero que haga ruido sacará cero y será expulsado del aula", amenazó la maestra.

Como si esa fuera su introducción, Francesco se precipitó al aula.

La señora Cero le dirigió una mirada de reproche.

Mientras Francesco se acercaba a su escritorio, Alex no pudo evitar recordar el miedo de ser descubiertos en la basílica. Era como si ese hombre lo persiguiera dondequiera que fuera. No hacía más que pensar en Mirek. Alex lo había soñado toda la noche. El malvado Dante Alighieri, como Daniele había comenzado a llamarlo.

El recreo de tercer grado fue retrasado media hora y el almuerzo aún más tarde. Alex juzgó la cosa realmente tonta. La clase de cuarto grado de Daniele había almorzado a las once, pero no había tenido recreo hasta el último período del día. No tenía ningún sentido. Se preguntó si la señora Ahogacabras había diseñado el horario para hacerles la vida difícil a todos ellos.

Tan pronto como llegaron al patio, Olivia corrió hacia Alex y lo agarró del brazo. "¡Tengo que hablarte!"

"Está bien, está bien. Yo también quiero hablar contigo, pero suelta mi brazo", Alex se liberó de su agarre antes de que alguien se diera cuenta.

"Alex, vamos, el partido está por empezar", gritó Matteo Belluzzi desde la cancha de fútbol 5. "¡O tal vez prefieres jugar con las chicas!"

Muchos de los chicos se rieron y lo señalaron de pie al lado de Olivia.

"Minetti, vamos", dijo Francesco mientras corría. Señaló la cancha de fútbol. "Eres capitán hoy."

"No creo que vaya a jugar", respondió Alex.

"¿Qué?" dijo Francesco. "Nadie ha rechazado jamás la posibilidad de ser capitán."

"Olivia y yo tenemos algunas cosas de las que hablar sobre la iglesia, ¿te acuerdas?"

Alex juró que Francesco tenía solo medio cerebro.

"¿La iglesia? Pero hoy es lunes", respondió Francesco, hasta que poco a poco cambió la expresión de su cara. "¡Oh, esa iglesia! Correcto, oye, yo también quiero saber todo."

Los otros chicos notaron a Francesco irse con Alex y Olivia.

"Bah, olvidémoslo", gritó Matteo disgustado. "Derar, hoy eres tú el capitán en lugar de Alex. ¡Vamos!"

Alex se sentó en el banco cerca de la calle y se volteó hacia Olivia.

"Entonces, ¿qué más descubriste sobre la carta?"

"Bueno, hice algunas investigaciones más, particularmente sobre la veracidad del manuscrito perdido. Muchos lo mencionan, incluyendo también a Boccaccio, un famoso poeta del siglo catorce", comenzó Olivia.

"¿Encontraste una carta?! ¿Cuándo?" preguntó Francesco sorprendido.

"Te lo diré más tarde", respondió Alex. Se volteó de nuevo hacia Olivia. "Continúa, ¿qué descubriste sobre este manuscrito?"

"Entonces, como sabes...", se detuvo y suspiró hacia Francesco. "Bueno, como algunos de ustedes saben, Dante Alighieri, el padre de la lengua italiana, escribió la 'Comedia', solo más tarde, gracias a Boccaccio, fue definida 'Divina'. Dante transcribió varias veces a mano el texto, pero algunos cantos, así se llaman, para ser precisos los últimos trece cantos del paraíso, se perdieron y fueron encontrados por el hijo Jacopo Alighieri solo después de muchos años de la muerte del padre."

"¿No podían tomar fotos con el teléfono?" preguntó Francesco.

Olivia suspiró, luego eligió continuar. "De todos modos, el manuscrito fue armado en tiempos diferentes, pero muchos sostienen que el manuscrito original nunca fue encontrado. Son muchos los lugares donde se ha sospechado que puede estar escondido, pero nosotros con esta carta tenemos una pista clara sobre dónde buscar."

"En el estudio de Stefano Ricci", dijo Alex.

"Correcto. ¿Y sabes qué hay de tan hermoso? ¡Podríamos resolver un misterio que tiene más de quinientos años!"

"Wow, es fantástico", dijo Alex. "Entonces, según la carta, ¿Stefano Ricci informó a su maestro que había escondido las indicaciones para llegar al manuscrito original de la Divina Comedia en su estudio?" todo era tan emocionante, pensó Alex. Complicado, pero emocionante.

"Esa sería mi hipótesis", respondió Olivia. "Cuéntame más sobre la llave que encontraste junto con la carta. ¿Es una especie de mapa?"

"¿Un mapa del tesoro?" preguntó Francesco.

"No, nada de eso", respondió Alex. "Es una especie de instrumento en forma de regla. Y tiene estos extraños agujeros y marcas en él que brillan cuando la luz los atraviesa. Daniele y yo no logramos entender para qué sirve. La carta solo decía que se trata de una llave."

"Me pregunto qué podría abrir", dijo Olivia.

"No tengo idea", dijo Alex. "Espero que logremos entenderlo una vez que estemos ahí. Daniele y yo todavía estamos tratando de convencer a nuestros padres de llevarnos a Florencia este fin de semana."

"¿Y los hombres que te estaban persiguiendo?" preguntó Francesco. "¿No están buscando lo mismo?"

Cuando Francesco le hizo recordar a Mirek, el estómago de Alex se revolvió. Seguramente Mirek no podía saber que Alex tenía la carta de Ricci, pero no estaba descartado que la estuviera buscando todavía. ¡Y tal vez quería encontrar también a Alex! Trató de no pensar en eso.

"Me pregunto por qué Mirek sabe de todo esto", dijo Olivia.

"No lo sé, y en este momento no me interesa", dijo Alex. "Nosotros tenemos la carta y él no. Estamos un paso adelante."

Capítulo

Nueve

Alex y Daniele habían logrado convencer a sus padres de hacer un viaje a la Academia de Bellas Artes de Florencia ese fin de semana. No había sido demasiado difícil. Durante la semana, habían visto a mamá sacar fotos viejas y hurgar en las cajas de ropa que usaba en la universidad. Habían escuchado al padre silbar mientras se probaba unos pantalones cortos de mezclilla. En otoño sería su decimoquinto aniversario de boda, y Alex sabía que se volverían más románticos de lo usual. A él le parecía bien, aunque esto implicaría un continuo besuqueo entre los dos. Mientras más estuvieran involucrados en sus recuerdos, menor era la probabilidad de que se dieran cuenta de él y Daniele husmeando en busca de pistas en la casa de Ricci.

Florencia estaba a solo una hora de distancia, pero el padre había decidido partir temprano debido al tráfico. Les había dicho que no eran la única familia que quería visitar la hermosa Florencia, y con la representación histórica habría muchísima gente. Probablemente era cierto, pensó Alex, pero ellos eran los únicos que habían descubierto un documento histórico secreto.

En la autopista, papá los miró por el espejo retrovisor. "Juguemos al juego de las adivinanzas", sugirió.

Los chicos se quejaron diciendo que habrían preferido ver una película.

"No, ninguna película en este viaje", respondió el hombre. "Estamos regresando en la historia, al medioevo. ¿Sabían que cuando mamá y yo éramos niños no había reproductores de DVD en los carros? Leíamos libros, jugábamos e incluso hablábamos entre nosotros. ¿Pueden imaginarlo? ¡Fue increíble!"

Alex puso los ojos en blanco. Ya había escuchado este discurso muchas veces. Luego el padre diría que había caminado cinco kilómetros hasta la escuela, descalzo, en la nieve.

"Vamos, esta es la mejor ocasión para jugar al juego de las adivinanzas", dijo papá, un poco decepcionado por su falta de entusiasmo. "¿Cuál es el santo de los perros?"

"San Bernardo", dijo Alex sin ni siquiera pensarlo.

Daniele se rió y le dio un codazo a Alex en las costillas. "Esa era fácil, ¿qué dicen las papas cuando están en peligro?"

"Ehm, ¿auxilio?" dijo Alex, sintiéndose un poco tonto. Pensó en la pregunta un poco más profundamente.

"¡Estamos fritas!" dijo Daniele riéndose.

"Qué tontería", afirmó Alex. "No da tanta risa."

"¿Por qué los tomates nunca duermen?" preguntó el padre. "Esta apuesto a que no la saben."

"¿Porque están asustados de la cara de Alex?" respondió Daniele sacándole la lengua a su hermano.

Alex odiaba cuando Daniele hacía eso. Siempre tenía que burlarse de él.

"No. No es así. ¡No duermen porque eres un tonto!" dijo Alex.

"Papá, dile a Alex que 'tonto' es una mala palabra que no debe decir", Daniele le dio un pellizco a escondidas a su hermano.

"¡Ay!" dijo Alex.

Alex le dio un puñetazo en el estómago. Daniele gimió y se dobló en dos en el asiento.

"¡Alex! ¿Por qué golpeaste a tu hermano?" gritó mamá desde el asiento delantero, dándose vuelta para ver a los chicos. "No hay necesidad de ser agresivo. Siéntate en silencio si no quieres hacer el juego de papá."

Era bueno darle puñetazos a Daniele, pero Alex sabía que no debería haberlo hecho. Sin embargo, su hermano era tan molesto a veces. Alex había estado nervioso toda la semana por la carta. Tal vez necesitaba unas vacaciones, pero no en Florencia, no después de lo que había pasado con Mirek. Apoyó la cabeza contra la ventanilla y miró los carros que pasaban a toda velocidad. De alguna manera, todo le recordaba el misterio que estaban investigando, incluso los autos.

"¡Porque la ensalada rusa! ¿Verdad papá?" dijo Daniele de repente.

Increíble, pensó Alex, mientras cerraba los ojos.

Capítulo

Diez

Alex sintió el motor apagarse y las puertas del minivan abrirse. Levantó la cabeza y miró por la ventanilla. Le dolía el cuello. Debía haberse quedado dormido en una posición incómoda. Estaban en un estacionamiento rodeado de carros y la gente caminaba por la calle.

"¡Vamos, Alex, estamos aquí!" gritó Daniele.

Alex bajó del auto y se unió a su familia en la acera. Después de que los padres compraron los boletos, comenzaron a caminar por la calle que conducía al Duomo de Florencia.

"Esta es la Plaza del Duomo y este es el famoso Duomo de Florencia, chicos", explicó la madre.

Alex miró arriba y abajo por la amplia plaza, el Duomo se alzaba imponente y alrededor de ellos estaba lleno de gente vestida con ropas medievales, parecía estar en otra época. Había dos caballos atados a un poste y una carroza. Probablemente servían para dar un paseo a los turistas. Habían llegado temprano, y en la ciudad aún no había muchos visitantes. El cortejo histórico partía de la Plaza Santa María Novella y atravesaría las zonas más populares de la ciudad.

"¿Dónde deberíamos ir primero?" preguntó el padre.

"Está aquí el Duomo, la Catedral de Santa María del Fiore, la Galería de los Uffizi y luego... oh, y también la Academia, se encuentra justo aquí", la mujer señaló un cuadrado en el mapa.

Alex y Daniele se miraron rápidamente y asintieron. "¡El estudio de Ricci!" los chicos comenzaron a mirarse alrededor llenos de entusiasmo, ansiosos de encontrar pistas útiles. Los padres se rieron.

"Está bien", dijo mamá. "Vamos hacia la Academia de Bellas Artes, el estudio está ahí cerca."

"Bien, entonces estamos en el estudio de Stefano Ricci. Espero que no decepcione sus expectativas, chicos. Nunca he estado aquí antes", dijo mamá.

Doblaron la esquina, pasaron la Academia y llegaron hasta una casa cuadrada de ladrillos con una serie de escalones que llevaban a la puerta de entrada. Alex miró un letrero cerca de la acera. "¡Es esta! ¿Cómo entramos?"

Se miró alrededor en busca de una vía de entrada.

"Jovencito, ¿qué buen viento te trae por estos lados?" gritó una voz desde la izquierda.

Alex saltó sorprendido. Se dio vuelta y vio a un hombre con ropas medievales. Estaba sentado en un banco. Alex se acercó a él.

"¿Viento? nos gustaría dar una vuelta por el estudio de Ricci."

"Bueno, no conozco a ese Ricci, ¿de quién hablan?" preguntó el hombre con aire confundido.

"Stefano Ricci, quien construyó la tumba de Dante Alighieri." Alex encontraba a ese hombre aún más extraño.

"¿Tumba de Dante Alighieri? ¿Bromean? Dante Alighieri está vivo y coleando, exiliado de Florencia, se encuentra en Bolonia ahora."

Alex miró a la madre y al padre, confundido. Se rieron y le hicieron señas para que siguiera hablando con el hombre.

"¿Cómo que se encuentra en Bolonia? ¿No... no está muerto?" preguntó Alex.

"¡Muerto!" gritó el viejo, saltando de pie desde su banco.

"¿Dónde escuchaste esa noticia? El señor Dante ha sido exiliado. Gracias al papa Bonifacio VIII los güelfos negros han vencido a los güelfos blancos", parecía bastante emocionado.

"Pensé que había muerto hace muchos años", añadió Alex.

"¿Muerto? Dios mío, espero que no", continuó el hombre.

Alex estaba seguro de que ese hombre estaba loco.

"¿Por qué no le preguntas qué día es hoy?" sugirió el padre, sonriendo. "Creo que podría ayudarte a entender mejor."

Daniele se volteó hacia el hombre. "¿Qué día es?" preguntó en lugar de su hermano.

"El 11 de agosto de 1305, naturalmente. ¿No lo sabías? Ha habido un poco de alboroto últimamente, con todo lo que ha pasado en Pistoia. Florencia está en guerra."

"Oh...", dijo Alex. Ahora todo tenía más sentido. El hombre estaba interpretando un personaje en una fecha particular de la historia. Por un momento se había quedado sorprendido, pero ahora la cosa se ponía interesante.

"Entonces, ¿quién vive en este edificio?" preguntó Alex.

El hombre se detuvo por un momento, inmediatamente después le dirigió una sonrisa.

"Bueno, este es un estudio de Corso Donati, conocido por todos como ¡el Barón! Los Donati son una de las familias más importantes de Florencia. El señor Corso es gran amigo de Dante Alighieri."

"¡Conozco la historia de la familia Donati, estaban a la cabeza de los güelfos negros!"

Alex sonrió, sintiéndose orgulloso de haber impresionado al hombre.

"No he conocido muchos niños de tu edad que conozcan tan bien la historia de los Donati."

"Oh, por supuesto", dijo Daniele. "Sabemos todo sobre ellos. Después de visitar la tumba de Dante nos informamos sobre todo."

"¡La tumba de Dante!" exclamó el hombre.

Oh, santo cielo, estamos de nuevo donde empezamos, pensó Alex.

"Dejemos estas historias sobre tumbas", se rió Daniele. "Lo que realmente nos gustaría ver es el estudio del señor Ricci... ehm... Donati. Hemos escuchado que tenía, quiero decir tiene cosas muy interesantes ahí adentro."

"Sobre el hecho de que tenga objetos interesantes no tengo ninguna duda", respondió el hombre. "El señor Donati es un gran financiador del arte y la ciencia." El hombre se movió hacia la entrada junto a él. "Entonces, dijeron que quieren ver el estudio del señor Donati, ¿verdad? Entremos a la casa y podré mostrárselo."

Los chicos siguieron al hombre a través de la puerta de entrada con la madre y el padre detrás de ellos. Alex miró las habitaciones coloridas. Las paredes estaban cubiertas con papel tapiz con motivos fantásticos. Verdes, rojos y azules brillantes. Los pisos estaban hechos de grandes tablas de madera, con pocas alfombrillas debajo de algunas de las mesas. En la habitación a su izquierda, una mujer estaba sentada en un elegante salón, ocupada tocando una melodía agradable con un laúd. Recorrieron el pasillo, echando vistazos a las otras habitaciones. Los techos eran particularmente altos y las ventanas eran amplias y empotradas profundamente en la pared. Cada habitación tenía su propia chimenea. Alex imaginó a Stefano Ricci y Francesco Corradori sentados frente a los troncos de madera chisporroteantes discutiendo su plan.

La guía los condujo por una gran escalera de madera que los llevó a otra habitación. Alex decidió que ese debía ser el estudio de Ricci. En el centro de la habitación había una mesa llena de papeles, dibujos y lo que parecía equipo científico. En el suelo algunos hallazgos históricos y bustos de estatuas no terminadas. Un mapa colgado sobre la chimenea mostraba la República Florentina, aunque parecía muy diferente de los mapas que Alex había visto en los libros de escuela. Los chicos vagaron por la habitación y estudiaron todos los objetos, tratando de encontrar algo que pudiera ser importante para su misión.

"¿Qué es esta cosa?" preguntó Alex, señalando un instrumento de metal color oro puesto sobre la mesa. Parecía similar a un pequeño telescopio, pero estaba montado en un pedazo de madera cuadrada y apuntado hacia la mesa. Junto a él se encontraban algunos dispositivos similares.

"Eso", respondió su guía turístico, "es una invención de Leonardo Da Vinci, ahora salgo de mi personaje, pero chicos deben saber que este estudio perteneció a la familia Donati y fue usado también por otros ilustres personajes de la historia florentina e italiana. Por cierto, fue también residencia de Stefano Ricci por un breve período, y me sorprende que ustedes chicos conozcan esta historia."

Alex y Daniele sonrieron satisfechos.

"Este microscopio es una de las tantas invenciones de Leonardo Da Vinci. Él fue el primero en inventar y construir el primer telescopio. De todos modos, en realidad no sé por qué se quedó todavía aquí, pero esta habitación, este estudio ha visto grandes personajes históricos."

"¡Genial!" dijo Daniele. "No parece un microscopio de los normales."

"¿Y por qué piensas eso?" preguntó el hombre.

"Porque es viejo", respondió primero Alex. "Debe ser un tipo de microscopio muy antiguo."

"Exacto, jovencito. Es una especie de prototipo de lo que en el futuro fue llamado microscopio solar."

La guía señaló un pedazo de vidrio redondo en el fondo.

"¿Ven esta lente? Es la llave del microscopio. Refleja el sol e ilumina todo lo que está en la diapositiva bajo el visor principal. Recuerden, debemos confiar en el poder del sol o en una llama para tener la luz que tenemos."

Las palabras del hombre hicieron que algo se disparara en la cabeza de Alex. Había dicho que la lente era la llave del microscopio.

"Es bastante interesante, ¿verdad, chicos?" dijo el padre desde el otro lado de la habitación. "Recuerden que en esos tiempos no tenían electricidad."

El hombre cerró una de las persianas de la ventana y Alex notó por primera vez que en la madera había un agujero redondo del tamaño de una naranja.

"¿Qué es ese agujero?" preguntó Daniele. "¿Alguien golpeó la ventana con una pelota de tenis?"

"Observen atentamente", respondió el hombre.

Tomó el instrumento de la mesa y lo puso en la persiana. La parte del observador del microscopio se ajustaba directamente al agujero y había abrazaderas en ambos lados que lo mantenían en posición.

"¿Sirve para ver cuando llueve afuera?" preguntó Daniele.

El hombre se rió. "No, no es para eso."

Recogió de la mesa un pedazo de vidrio rectangular, en forma de pequeña regla, y lo puso en el aparato que ahora estaba montado en la persiana.

"Se coloca un portaobjetos cerca del objetivo, aquí en este punto. Luego, cuando el sol entra por la ventana a través del agujero de la persiana, entra en la lente del microscopio y proyecta la imagen del portaobjetos en la pared. Esto permite a otros en la habitación ver una vista ampliada de la cosa diminuta en la diapositiva."

Maniobró la persiana y giró un anillo en el objetivo. "¡Como esto!"

Una luz redonda se proyectó en la pared como el rayo de una linterna o un reflector en un escenario. Había una especie de sombra en el medio que Alex no lograba distinguir.

"¿Qué es eso?" preguntó Alex.

"Esa, señores, es una pulga. Si el sol fuera un poco más brillante y tuviéramos todas las persianas cerradas, podrían lograr distinguirla más claramente. Increíble, ¿verdad? Esta es la última innovación para el siglo dieciocho."

Alex miró la luz que brillaba en la pared. Pensó en la llave que habían encontrado y en la forma en que había creado todos esos rayos de luz en la pared de su dormitorio a través de sus diminutos agujeros. ¿Qué pasaría, se preguntó, si pusieran la llave en el microscopio solar justo como su guía turístico les había mostrado con el portaobjetos? Era más o menos del mismo tamaño. Aunque había sido solo una serie de destellos en casa, ¡tal vez si pasara a través del objetivo, les revelaría algo espectacular! Alex estaba emocionado de nuevo. Captó inmediatamente la atención de Daniele, haciendo señas hacia el dispositivo. La boca de Daniele se abrió, luego movió la cabeza para hacerle entender a su hermano que había comprendido sus intenciones. Pero ¿cómo podían insertar su llave en el microscopio sin tener que dar explicaciones a todos?

"Gracias por habérnoslo mostrado", dijo mamá, haciendo señas a los chicos para que agradecieran. "Ha sido un trato realmente especial."

"Oh, sí", dijo Daniele. "Gracias."

"Muchas gracias", dijo Alex.

"De nada, chicos. Ahora salgamos a ver el jardín en la parte trasera de la casa."

La guía los condujo al pasillo con la madre y el padre que los siguieron fuera de la habitación. Alex se demoró un momento, hurgando en su bolsa. Sacó la llave y la levantó hacia el microscopio en la persiana. Aunque no tenía tiempo de ponerla adentro, concluyó que tenía el mismo tamaño que el portaobjetos. Estaba bastante seguro de que se ajustaría perfectamente.

"¡Alex, vamos!" gritó papá desde el pasillo.

Rápidamente Alex guardó la llave en la bolsa y se precipitó a la entrada.

"¡Daniele, espérame!" dijo Alex corriendo por las escaleras.

Capítulo

Once

Todos siguieron a la guía fuera de la puerta trasera del estudio. La puerta se abría a la calle lateral de la Academia de Bellas Artes.

"¡Echemos un vistazo por aquí!" gritaron los chicos corriendo por el sendero hacia un banco al fondo de la calle. Se sentaron. Alex se volteó hacia Daniele, casi explotando de emoción.

"¿Crees que ese microscopio era el dispositivo del que hablaba Stefano Ricci en su carta?"

"Creo que sí. ¿Viste si la llave se ajusta al portaobjetos?"

"La saqué", respondió Alex, "pero no hubo suficiente tiempo para insertarla. Parecía que se ajustaba, sin embargo."

"Debe ser un tipo especial de diapositiva", dijo Daniele. "Tenemos que regresar a esa habitación. Tal vez cuando la casa esté cerrada a los visitantes podamos entrar a escondidas."

"No sé si es una buena idea, Daniele. Deberíamos decírselo primero a alguien. Este es un lugar bastante importante. ¡Con toda la historia que hay aquí adentro, podrían llamar a la policía y acusarnos de haber dañado un patrimonio cultural!"

"¡Pero podríamos ser nosotros quienes encontremos un patrimonio cultural!" dijo Daniele. "Esa carta y cualquier cosa que haya en esa diapositiva son nuestra salvación. No estamos robando nada, estamos ayudando al país a descubrir algo valioso para la historia. Nos agradecerán, confía en mí. Pero nunca lo sabremos si no lo intentamos."

El padre se acercó a ellos. "Vamos, chicos, ya que estamos aquí vamos a visitar la Academia de Bellas Artes. Es aquí donde estudió su madre."

Alex y Daniele siguieron a sus padres a través del patio interno lleno de moldes de yeso de famosas esculturas. Mientras se acercaban a la academia, los chicos comenzaron a ver algunas personas que llevaban ropas medievales montando lo que parecía ser una pequeña escenificación.

"Actores", observó Daniele. "¡Están por todas partes hoy!"

La visita al interior de la academia fue igualmente hermosa. La madre les recordó los años pasados estudiando, sus amistades, y de vez en cuando hablaba de una obra de arte, de un escultor o de un famoso cuadro. Alex estaba cansado, pero mamá estaba tan feliz que ni él ni Daniele tuvieron el valor de pedirle que se fueran.

El padre tomaba de la mano a mamá y con cada recuerdo que se contaba había un beso o un abrazo. El tiempo no quería pasar y esa academia parecía un laberinto sin fin.

Alex se encontró frente a una majestuosa estatua de un hombre completamente desnudo.

"El David de Miguel Ángel", dijo a sus espaldas mamá. "La obra más importante de Buonarroti." La estatua parecía viva.

"Es hermosísima, parece... parece real", dijo Alex asombrado.

La madre se rió. "El David de Miguel Ángel es probablemente la obra maestra de la escultura mundial. Es un símbolo de Florencia y es un emblema del Renacimiento."

Los chicos continuaron el recorrido guiados por mamá hasta que regresaron al patio. Una multitud se estaba congregando. Actores en traje se abrieron paso entre la multitud.

"¿Escuchaste? Dicen que ha regresado, ¿será ejecutado?" dijo una mujer.

"Ya es solo cuestión de tiempo. Temo que la guerra llegue pronto también a Florencia. ¡Todos hablan de Dante Alighieri y de su obra, la Comedia!"

Alex gimió al sonido del nombre de Dante Alighieri. Hacía un rato que no pensaba en él y quería seguir así.

"¿Abandonad toda esperanza u oled mi aliento?" dijo Daniele, sonriendo a la mujer.

La señora simplemente lo miró, confundida. Daniele encontraba divertido hablar con esos personajes, pero a Alex le parecía un poco extraño de todos modos. No lograba acostumbrarse al hecho de tener que ver con alguien que interpretaba personas de otra época. Mientras escuchaban a la mujer, un hombre medieval con un traje azul se acercó por detrás de los chicos y gritó en el oído de Alex.

"¡Las voces dicen que el señor Alighieri hará una visita especial a nosotros, hoy. Quiere hablar de las calumnias recibidas. ¡Y mostrará a todos su obra!"

"¿Dante Alighieri está aquí?" Alex comenzó a sudar.

Daniele vio la cara de Alex palidecer y se acercó al oído de su hermano. "No ese Dante Alighieri, Alex. Estos son actores diferentes."

Antes de que Alex pudiera responder, la multitud comenzó a murmurar. Un hombre salió, agitando los brazos hacia la gente reunida. Alex estiró el cuello para ver mejor, pero la mujer cerca de ellos estaba bloqueando la vista.

"Conciudadanos de Florencia, amigos", gritó la voz.

Alex se paralizó. Conocía esa voz. Se agachó detrás de la mujer para mirar al hombre que hablaba. Era ese Dante Alighieri. ¡Era Mirek! Alex no podía creerlo. ¿Qué hacía Mirek ahí? ¿Tal vez se presentaba como Dante Alighieri en todo el mundo? Una verdadera mala suerte. Daniele también parecía nervioso. Su hermano hizo ademán de irse, tirando del brazo de Alex. Ambos chocaron con varias personas mientras se abrían paso entre la multitud, una mezcla de turistas y actores mezclados juntos. Alex se sentía muy confundido. Todo estaba saliendo mal.

"Disculpe", dijo Daniele, mientras chocaba con un hombre con botas negras.

"Perdónenme", le dijo a otro.

Una voz retumbó entre la multitud.

"Jóvenes, ¿por qué se van con tanta prisa?, quiero hablarles del Infierno, mi Infierno."

¡Era la voz de Mirek, y les estaba hablando a ellos! Habían causado demasiado alboroto tratando de salir de la multitud. Uno de los personajes frente a ellos puso una mano en el hombro de Alex y señaló a Mirek.

"El señor Alighieri te está hablando, muchacho."

Alex dejó de empujar y se quedó inmóvil, con la mano del hombre apoyada en su hombro. Le recordó cuando Mirek lo había agarrado en el sótano de la iglesia. Lentamente, se dio vuelta y miró al hombre en medio de la multitud.

"Muchacho, el sendero al paraíso comienza en el infierno."

Mirek bajó la mirada, viendo por primera vez la cara de Alex. Inmediatamente su expresión se puso seria. Alex supo que Mirek lo había reconocido cuando sus ojos se entreceraron y su boca dibujó una mueca. Por un momento, Mirek permaneció en silencio. Alex imaginaba que debía decidir cómo interpretar este giro inesperado en el drama medieval. Probablemente, Mirek estaba tan sorprendido de ver a Alex como Alex estaba sorprendido de verlo a él. Por suerte, frente a toda esa gente, las opciones de Mirek eran limitadas.

"¡Disculpe, tenemos que irnos!" exclamó Daniele, devolviendo a Alex a la realidad y arrastrándolo lejos de la multitud.

Mirek se había recuperado de la sorpresa y había vuelto rápidamente a su personaje de Dante Alighieri.

"¡No hablemos de ellos, sino mira y pasa!"

Observó a los chicos correr al otro lado de la calle mientras la multitud se reía, esperando que el resto del programa continuara. Alex no lograba respirar. Se sentía como si hubiera regresado a la Iglesia de Santa Cruz. Toda la semana había sido una continua recreación del miedo. Se preguntó por qué seguía encontrándose en esas situaciones.

Los hermanos corrieron hacia los padres. Alex tiró a su padre de la manga y trató de hablarle.

"Papá", jadeó, sin aliento.

"¿Por qué corren como locos? Deberían calmarse y disfrutar este lugar. Hoy caminaremos mucho y si siguen así se cansarán inmediatamente."

"¡Nosotros... tenemos que decirte algo!" trató de decirle Alex entre respiración y respiración.

Daniele lo interrumpió antes de que Alex pudiera decir más.

"¿Podemos hacer una pausa e ir donde la tía Margherita? Nos estamos muriendo de hambre y dijiste que iríamos ahí a almorzar."

Daniele le lanzó a Alex una mirada fulminante, invitándolo a callarse. Mamá se acercó a ellos.

"Chicos, ¿quieren visitar a la tía Margherita? Juro que desde hace algunos días ya no logro entenderlos", revisó el reloj y luego miró al marido.

"Bueno, ya pasó la hora del almuerzo. Supongo que podríamos tomar un descanso."

Los chicos asintieron rápidamente y siguieron a los padres hasta el auto.

Eran solo unos minutos en carro hasta la casa de la tía Margherita, pero Alex no quería hablar. En su mente, todo lo que lograba ver eran los ojos brillantes de Mirek. Lo estaban mirando fijamente. Era como si tuviera una especie de bloqueo mental. Alex nunca habría sugerido venir a Florencia si hubiera sabido que Mirek también llegaría ahí. Se preguntó si ese viaje había sido otro error más. Lo cierto era que esos errores comenzaban a ser un poco demasiados para su gusto.

Capítulo

Doce

Cuando la familia llegó a casa de la tía abuela Margherita, los chicos la saludaron con muy poco entusiasmo, limitándose a abrazos apenas esbozados. La tía Margherita tenía ochenta y tres años. Era la hermana de la abuela, o algo así, había dicho mamá. A regañadientes, escucharon a la anciana elogiarlos por lo mucho que habían crecido y lo mucho que se parecían al padre. Después de pocos minutos, mamá les preguntó qué querrían para almorzar y los chicos se acomodaron en la terraza trasera. Alex miraba fijamente la fila de setos verdes que separaban el patio de la tía Margherita del de los vecinos. La cabeza volvió a dolerle.

"Entre todos los lugares a los que podíamos ir", gimió Alex, "¡escogimos el lugar exacto donde se encuentra ÉL! ¿Te das cuenta?"

"No veo nada demasiado extraño. Fuimos a otro museo histórico también en Florencia donde casualmente hoy hacen recreaciones del pasado", dijo Daniele.

Alex se acostó en el patio con la mano en la cara. "¡Uf! ¿Qué haremos ahora?"

La puerta corrediza del patio se abrió chirriando. Mamá se asomó mostrando el celular.

"Alex, una llamada para ti."

"¿Para mí?" Alex se sentó sorprendido.

¿Quién podría ser? Pensó en Mirek. Tal vez había logrado rastrearlo. ¡Tal vez Mirek tenía el número de su mamá! Tal vez estaba llamando para decirle a Alex que iría a buscarlo.

"Es Olivia", sonrió mamá mientras le tendía el teléfono.

Daniele sonrió e imitó un beso. "¿Quieres quedarte solo con ella?", lo molestó, mientras siguió a mamá a la casa.

Alex le hizo una seña con la mano y acercó el teléfono al oído.

"¿Olivia?"

"Hola Alex. Perdón si te molesto mientras estás con tu familia, pero quería hablarte un poco más de este misterio. ¿Estás en Florencia?"

"Sí, estamos aquí. ¿Cómo conseguiste el número de celular de mi madre?" preguntó Alex.

"Oh, bueno, mi madre le preguntó a la mamá de Matteo. Lo tenía del acta de la reunión del consejo de administración de la semana pasada. Ves, imprimen los números de contacto de todos al final..."

"No importa", dijo Alex, interrumpiéndola antes de que continuara infinitamente. "¿Qué pasa?"

"Bueno, en primer lugar, ¿encontraste el estudio de Ricci? ¿Había algo que correspondiera a lo descrito en la carta o a la llave?"

"Sí, encontramos el estudio e hicimos un recorrido con una guía", dijo Alex. "Daniele y yo estamos bastante seguros de que la llave que tenemos es una especie de portaobjetos que se inserta en su microscopio. Brilla en la pared como una pizarra luminosa. Podría incluso esconder un mensaje secreto."

"¡Un microscopio solar, muy interesante!" Olivia era impresionante, conocía todo. "Entonces, ¿qué tienen intención de hacer ahora? ¿Se lo dijiste a tus padres?"

"Daniele quiere tratar de entrar a escondidas de nuevo en ese estudio para usar la llave en el microscopio. Y no, no se lo hemos dicho todavía a nuestros padres, pero creo que deberíamos. Todo esto se está volviendo demasiado peligroso", Alex le contó a Olivia cómo se habían topado con Mirek en la reunión en la ciudad.

"Bueno, debo confesar algo", dijo Olivia en voz baja. "Se lo dije a mis padres."

"¿Tú qué?" exclamó Alex. "Olivia, dime que no lo hiciste realmente."

"Está bien, no lo hice."

"¡Espera, pero acabas de decir que lo hiciste!"

"Bueno, más o menos", continuó ella. "Les dije que habíamos encontrado unos documentos viejos que parecían importantes y que ustedes chicos estaban en Florencia buscando pistas. Les conté que era para un proyecto de investigación para la señora Cero."

"Oh", dijo Alex, considerando su respuesta. "Imagino que en este caso no hay nada de malo." Nunca había escuchado a Olivia llamar a su maestra Señora Cero. Siempre había sido La señora Salvati. Tal vez se estaba adaptando a ellos.

Pero Olivia no había terminado de sorprenderlo. "Y en este momento están en una gasolinera en la autopista hacia Florencia."

"¿Qué?" gritó Alex.

Daniele regresó a la terraza con una mirada interrogativa. Alex cerró los ojos y simplemente movió la cabeza. La cosa se estaba saliendo de control. Anotó el número de celular de los padres de Olivia y le dio la dirección de la tía Margherita.

Decidieron entonces tratar de encontrarse en la tarde en la Plaza del Duomo. No le gustaba la idea de que los padres de Olivia supieran algo antes que los suyos. Sin embargo, su investigación había sido realmente útil. Además, Alex había notado que Olivia no era ni siquiera tan molesta como de costumbre. Todo este asunto misterioso debía haberle revuelto el cerebro.

El padre llegó al porche. "Chicos, su madre y yo iremos un poco a la Basílica de la Santísima Anunciación para visitar el lugar donde nos casamos. ¿Quieren venir o prefieren quedarse aquí con la tía Margherita?"

"Nos quedaremos aquí", soltó Daniele antes de que Alex pudiera responder. "Alex dijo que está cansado, y yo quería hablar con la tía Margherita de sus objetos de antigüedad."

Papá le lanzó a Daniele una mirada sospechosa. Mamá, sin embargo, estaba esperando frente a la puerta de entrada, así que ni siquiera se puso a discutir. Cuando se fue, Daniele se levantó de un salto de la silla.

"¡Excelente! Ahora podemos regresar al estudio de Ricci. Olivia puede encontrarnos ahí."

Regresaron a la casa, navegando con cuidado en un mar de muebles antiguos, jarrones de vidrio y otros objetos de valor.

"¿Dónde está ella?" preguntó Daniele, mirándose alrededor.

"No lo sé", dijo Alex. "Tal vez está tomando una siesta. Las personas mayores lo hacen a veces."

Se acercó a una puerta de vidrio que estaba entreabierta y se asomó. "¿Tía Margherita?"

Daniele pasó a Alex y abrió lentamente la puerta. "¿Ves algo?"

"No, está demasiado oscuro."

Alex se deslizó al lado de su hermano y entró a la habitación. Las ventanas estaban bloqueadas por persianas de madera, que dejaban filtrar solo una débil luz desde los bordes. Los dos inspeccionaron las paredes. Estaban llenas de marcos de todas las formas y tamaños. Uno llamó la atención de Alex, así que se acercó a la pared para revisarlo. Una fotografía descolorida en blanco y negro mostraba a una joven parada debajo de un edificio que les era familiar.

"Oye, Daniele, ¿ese no es el estudio de Ricci?"

Daniele pasó cerca de un escritorio para ponerse al lado de Alex. "Woah, creo que tienes razón. Se ve más o menos igual que ahora. Me pregunto quién será esa chica. Se parece un poco a mamá."

"Soy yo, tesoro."

Los chicos se sobresaltaron al escuchar la voz. Cuando se dieron vuelta bruscamente, notaron a la tía Margherita sentada en una mecedora del otro lado de la habitación oscura.

"Dios mío", exclamó Daniele, agarrándose el pecho. "¡Casi me das un infarto, tía Margherita!"

"¡No nos asustes así!" dijo Alex, exhalando.

La anciana soltó una risita. Golpeó el bastón contra una mesa y les hizo señas para que se acercaran.

"¿Realmente eres tú en la foto?" preguntó Alex.

"Puedes apostarlo", respondió la mujer anciana. "Mi padre tomó esa foto después de haber estado en la iglesia, el día de mi noveno cumpleaños. Parece casi ayer."

"¿Visitaste el estudio de Ricci?" preguntó Daniele. "Estuvimos ahí esta mañana. Hay tantos tipos de instrumentos interesantes en el estudio."

"Ah, sí", respondió la tía Margherita, levantando la vista hacia la foto. "Stefano Ricci era un famoso escultor y fue un gran maestro. Estaba fascinado con Dante, fue él quien construyó su tumba, o mejor dicho su cenotafio."

"Pensamos que puede haber escondido un manuscrito secreto en alguna parte de ese estudio. Es algo que le dio Francesco Corradori", dijo Alex. Al hablar se mostró muy emocionado.

"¡Alex!" Daniele le dio un codazo a su hermano, intimándole que mantuviera la boca cerrada.

"¿Qué quieres?" preguntó Alex.

Se estaba cansando de todos esos secretos. Y además, ¿qué podía hacer la tía Margherita? Probablemente ni siquiera se recordaría de haber tenido esta conversación cuando se fueran.

"¿En serio?" dijo la tía Margherita. "Qué emoción debe ser para ustedes chicos. ¿Sabían que ya en el medioevo muchos artistas solían esconder mensajes encriptados en sus obras?"

Interesante, pensó Alex.

Esto explicaba por qué Ricci habría creado una forma tan elaborada e inteligente para mantener las cosas escondidas. Era intrigante, pero ciertamente habría sido más fácil si simplemente hubiera metido algo en un cajón. Sin embargo, si Ricci lo hubiera hecho, no habría habido misterios que resolver, y el documento no habría permanecido tan bien escondido por más de 200 años.

"Gracias por habérnoslo dicho", dijo Daniele.

La anciana se sentaba en silencio en su silla, sin moverse ni emitir ningún sonido.

"¿Tía Margherita?" Alex se agachó y vio que tenía los ojos cerrados.

"¿Está muerta?" preguntó Daniele asombrado. Hizo una seña hacia la puerta como indicando que deberían escapar.

"Chicos, ¿quieren algo de comer?" la tía Margherita abrió los ojos, volviendo a la vida.

Alex pensó que a veces los ancianos podían ser realmente inquietantes.

Los chicos agradecieron a la tía Margherita por la información y le dijeron que tenían intención de regresar al estudio de Ricci. Ella les proporcionó indicaciones para llegar. Alex y Daniele cortaron por algunos prados hasta llegar a la parada del autobús, que llegó después de pocos segundos.

Mientras avanzaban por el camino hacia el centro de Florencia, Alex se volvió aún más nervioso. Durante el trayecto, había tratado de explicarle a Daniele que Mirek podía estar ahí esperándolos. Había insistido en que se quedaran cerca de los edificios en lugar de moverse en medio de la calle. Esto haría más difícil para Mirek localizarlos.

Alex casi esperaba que Mirek les saltara encima desde detrás de cada esquina. Cuando pasaron frente a la Academia de Bellas Artes, apareció el estudio de Ricci.

"¡Alex!" gritó una voz del otro lado de la calle.

Sorprendido, Alex casi se cayó al suelo. Se recuperó inmediatamente para ver una figura que caminaba hacia ellos a la luz del sol.

"Oye, Olivia. Qué placer verte aquí", dijo Daniele.

"Hola, Daniele", Olivia miró a Alex. "¿Cuál es el problema, Alex? ¡Parece que has visto un fantasma!"

"¡El fantasma de Dante Alighieri!" se rió Daniele. "Está preocupado de que Mirek lo atrape."

"Por una buena razón", respondió Alex, poniéndose de pie. "Está aquí, ya sabes."

No entendía por qué nadie más se lo estaba tomando en serio.

"¿Dónde están tus padres, Olivia?" preguntó Daniele.

"Yo, eh, les dije que iba a andar con su familia", confesó. "¿Dónde están sus padres?"

Alex pensó en cómo habían mentido a la madre y al padre. Estaba entusiasmado de descubrir misterios por su cuenta, pero sabía que no deberían haber dicho mentiras.

"Están ocupados reviviendo su matrimonio en la basílica", dijo Daniele. "Piensan que estamos donde la tía Margherita. Pero si actuamos rápidamente, deberíamos poder estar en casa cuando regresen. Podrás llamar a tus padres desde ahí."

"Está bien, ¿qué estamos esperando entonces?" preguntó Olivia. "¡Vamos a explorar el estudio de Ricci!"

Capítulo

Trece

Los tres chicos estaban de pie bajo una marquesina de la parada del autobús. Se encontraban al final de la calle del estudio de Ricci. Observaron el edificio como si fueran exploradores del ejército. Daniele informó a Olivia de su plan para regresar al estudio y al microscopio. Cuando parecía que nadie los estaba mirando, el chico los condujo detrás del edificio, escabulléndose más allá de los contenedores de basura. Estos parecían despejados, así que se encaminaron directamente por el sendero que llevaba a la parte trasera del estudio. Daniele tiró de la manija de la puerta, pero la encontró cerrada con llave.

"Maldición, está bloqueada. Busquemos otro acceso", dijo Alex.

Olivia bajó las escaleras e indicó una pequeña ventanilla abierta cerca del suelo. "¿Si probáramos por ahí abajo?" sugirió ella. "¿Es el sótano? Tal vez podríamos entrar ahí adentro."

"¡Buena idea!" dijo Daniele.

Se metieron por la ventanilla hasta alcanzar una habitación donde varios escalones de piedra conducían a una puerta negra vieja. Una cadena gruesa colgaba de un candado abierto. Alex le dirigió a Olivia una mirada molesta. Pasar por ahí había sido una buena idea, pero no se sentía muy cómodo. Daniele tiró de la manija y la puerta se abrió lentamente. Asomándose, hizo una seña con la mano para indicar vía libre. Adentro vieron lo que parecía un depósito con armarios. Cajas de madera y utensilios estaban esparcidos en cada rincón. Una de las paredes mostraba una amplia chimenea de piedra. El techo estaba constituido por una serie de enormes vigas de madera que sostenían el piso encima de ellas. Las vigas eran marrón oscuro y cortadas de manera tosca. A Alex le recordó el sótano de la iglesia de Santa Cruz.

"Aquí están las escaleras", dijo Olivia desde detrás de la esquina.

Juntos subieron las escaleras, abriendo la puerta en la cima. Alex se asomó por encima de la cabeza de Daniele y reconoció el papel tapiz. Estaban en el pasillo del primer piso. Se detuvieron a escuchar para identificar la eventual presencia de la guía, pero no escucharon nada. Daniele los invitó a seguir adelante y todos se precipitaron a la entrada, subiendo de puntillas las escaleras que llevaban al estudio de Stefano Ricci. Una vez adentro, los chicos fueron rápidamente a la ventana. El microscopio ya no estaba fijo en la persiana. Se miraron alrededor y lo encontraron acostado entre los otros instrumentos.

"¿Recuerdas cómo ponerlo de nuevo en la persiana?" le preguntó Olivia a Alex.

"Creo que sí", respondió, recogiendo con cuidado el dispositivo viejo. Lo puso a través del agujero de la persiana como había visto hacer a la guía turística. Olivia echó un vistazo a las escaleras por miedo de que llegara alguien. Habían decidido que si alguien los capturaba, se comportarían como si se hubieran perdido durante un tour. Sin embargo, si los sorprendían jugando con el microscopio no sería simple justificarse. Daniele ayudó a Alex a ajustar las abrazaderas y pronto el microscopio estuvo fijo contra la persiana.

"No sé si hemos hecho todo bien, pero por ahora debería funcionar", dijo Daniele. "Alex, pon la llave en el punto de la diapositiva y cruza los dedos."

Alex sacó del bolsillo el pedazo rectangular y lo hizo deslizar entre los soportes de metal. Trató de recordar cómo la guía turística había posicionado el portaobjetos. Cuando se sintió seguro, Alex dio un paso atrás y miró la pared. No pasó nada.

"¿Qué está mal? Inserté nuestra llave justo como hizo la guía", explicó Alex. ¿Habían tomado el dispositivo equivocado?

Olivia miró a Alex. "¿Ajustaste el objetivo?"

"Oh, cierto", respondió Alex.

Debería haber pensado en eso antes. Observó atentamente el microscopio. Si tan solo lograra entender qué pieza ajustaba el objetivo.

"Bueno, déjame intentar", dijo Olivia, posicionándose a su lado. "Mi padre tiene un microscopio en casa. Tal vez funciona de la misma manera."

Inclinó un poco más alto el pedazo redondo de vidrio para captar la luz del sol y luego giró un cuadrante de aspecto delicado. Alex miró la pared y comenzó a ver el reflector redondo. ¿Tal vez había algo adentro? Olivia giró un poco más el cuadrante y comenzaron a aparecer algunas líneas.

"¿Puedes cerrar esas otras persianas?" Olivia señaló la ventana en la pared del fondo. "Creo que funcionará mejor si la habitación está totalmente oscura."

Alex se acercó y cerró las persianas batientes. Emitieron un fuerte chirrido al golpear contra la ventana.

"¡Alex! Ten cuidado", lo regañó Daniele.

Alex esperaba que nadie hubiera escuchado el ruido desde afuera. A medida que la habitación se volvía más oscura, la luz redonda en la pared se hacía más grande. Olivia hizo dar otra vuelta al cuadrante.

"¡Miren eso!" dijo Alex, corriendo hacia la pared. Vio una serie de cuadrados y líneas oscuras.

"¿Qué son?" preguntó Daniele, dando un paso atrás para tener una visión más amplia. "¿Son formas?"

"Creo que es... un mapa", dijo Olivia, moviéndose del microscopio a la pared. "Miren, estas formas son edificios y esta marca exterior se parece a una cerca. Tal vez delimita un pedazo de propiedad. ¿Y qué son estas pequeñas palabras en este gran rectángulo?" Se acercó y trató de leer.

"A... C..., no esa es una C... A, D, E... ¡Academia, dice Academia de Bellas Artes! ¿Tal vez un mapa de la academia? ¡Debe ser así!"

"Oh sí", dijo Daniele. "Tienes razón. Ves, aquí está el estudio de Ricci, donde estamos ahora. Aquí atrás hay un jardín, y aquí están las bodegas."

"¡Y miren!" añadió Alex. "¡Hay una 'X'! Parece que esta X está en la esquina trasera del jardín. ¡Debe ser ahí donde está enterrada la copia de la Divina Comedia de Dante Alighieri!"

¡Lo habían logrado! ¡Habían descubierto el misterio!

Cuando Alex le dio a Daniele un buen choque de cinco, otra sombra llenó la pared cerca del reflector.

"¡Muy impresionante!" dijo una voz retumbante desde el pasillo.

El corazón de Alex se detuvo. Conocía demasiado bien esa voz. Se dio vuelta y vio a Mirek de pie en el umbral. Los recuerdos de haber estado atrapado en el sótano de Santa Cruz le inundaron la mente.

"¿Qué quieres? ¡Déjanos en paz!" gimoteó Alex.

"Debo decir que nunca habría esperado que un par de niños resolvieran el enigma antes que yo", dijo Mirek. "Y miren nada más, trajeron con ustedes otra pequeña peste. ¿Estabas involucrada tú también en esta broma, señorita? Apuesto a que eres el cerebro detrás de la operación."

"No sé quién crees que eres, pero nosotros descubrimos este secreto, no tú", respondió Olivia con voz decidida. "Ahora nos vamos y luego le contaremos a la policía lo que encontramos."

"¡Y al FBI!" gritó Daniele.

Alex miró al hombre. Había olvidado lo grande y alto que era. Alex imaginó a Mirek apretándolo y haciéndole escupir todo el aire que tenía en el cuerpo.

"Oh, no estoy para nada de acuerdo", se rió Mirek. "No es su secreto. Es mío. Busco esa cosa desde mucho más tiempo que ustedes. Si este de aquí", señaló a Alex, "no se hubiera topado con el par de idiotas que estaban trabajando para mí, nunca habrían sabido de mi pequeño tesoro."

Se acercó y extrajo la llave del microscopio.

"Gracias por haber hecho todo ese ruido manipulando este dispositivo. De otra manera, nunca habría entendido que estaban aquí", dijo Mirek.

Alex movió la cabeza. Debería haber tenido más cuidado con la persiana.

"Y no creo que le hablen a nadie de esto", añadió Mirek con una voz aún más profunda de lo usual. Su mano alcanzó el interior de su abrigo elegante.

Alex no podía creer lo que veían sus ojos cuando vio a Mirek sacar una pistola. ¿Era real o una simple pistola de juguete? Era difícil de decir, pero Alex no tenía intención de averiguarlo. Se imaginó acostado en el piso del estudio de Stefano Ricci, ¡gritando que había sido asesinado!

"Vámonos", ladró Mirek. "¡Todos ustedes, abajo por las escaleras!"

Parecía que Daniele estaba pensando en tratar de hacer el héroe. Alex trató de llamar su atención y movió la cabeza. Olivia tenía una mirada que Alex nunca había visto antes. Estaba mirando fijamente la pistola, pero él no lograba entender si estaba muerta de miedo o solo muy enojada. Alex le tomó la mano y siguieron a Daniele fuera de la habitación. Mirek los siguió sosteniendo la pistola en una mano y la llave que había extraído del microscopio en la otra. Los hizo marchar hasta el sótano, para luego alinearlos contra la pared al lado de la gran chimenea.

"¿Qué nos harás?" preguntó Daniele. "¡Nuestros padres saben donde estamos. Vendrán a buscarnos en cualquier momento!"

Alex comenzó a sentirse aún peor por haber mentido a sus padres. Se daba cuenta de que la madre y el padre no tenían idea de dónde estaban. Se lo había dicho a la tía Margherita, pero quién sabe si lo recordaba. Y ahora Olivia también estaba involucrada en todo ese lío.

"Ustedes chicos se tomarán un buen descanso de su actividad de entrometidos, así podré tener un poco de paz. Quédense tranquilos sentados aquí. Cuando los encuentren, mañana por la mañana, yo ya me habré ido hace tiempo. ¡Buenas noches!"

Capítulo

Catorce

La pesada puerta se cerró. Escucharon la cerradura girar y una cadena tintineó más allá de la puerta. Alex pensó en Mirek haciendo pasar la cadena negra gruesa a través del pestillo. No había manera de salir de ahí. Cuando los zapatos de Mirek subieron los escalones de piedra haciendo ruido, una voz diferente gritó.

"Hola, Mirek."

Alex reconoció la voz de la guía turística.

"Venía a ver la situación, pero veo que ya te encargaste tú. ¿Está todo en orden ahí adentro?"

Alex se sobresaltó al sonido de la otra voz. Los niños comenzaron a gritar tan fuerte como pudieron.

"¡Auxilio! ¡Aquí abajo!" pero sus voces fueron sofocadas por un estruendoso sonido de campanas. Las campanas estaban sonando a fiesta por toda la ciudad. Cuando terminaron, ya no había más voces afuera. La guía turística debía haberse ido con Mirek. Cuando se dieron cuenta de que sus gritos no los llevarían a ninguna parte, Alex, Daniele y Olivia se sentaron en silencio contra la fría pared de piedra. Alex miró las vigas de madera del techo y gimió. "¿Qué haremos ahora?"

"Creo que nadie regresará aquí hasta mañana por la mañana", dijo Olivia. "Esas campanas significan que los espectáculos han terminado por hoy y las estructuras están todas cerrando."

Daniele se levantó e hizo un recorrido por la habitación.

"¡Está bien, no entremos en pánico! Encontraremos una salida. Alex, ¿te acuerdas el verano pasado cuando me quedé atrapado en la cueva con las monedas perdidas? Comencé a ponerme nervioso y a volverme loco. Pensé que moriría en esa cueva. Fue terrible."

"Wow, gracias por el discurso de aliento, Daniele", dijo Alex. "Deberías ser motivador. ¿Estás tratando de hacernos sentir aún peor?"

"No, escúchenme. No he terminado. No podemos rendirnos. Encontré una salida entonces y encontraremos una salida también ahora. Solo tenemos que pensar. Tal vez hay otra salida."

"Improbable, Daniele", suspiró Alex. Comenzaba a sentirse impotente.

"Creo que Daniele tiene razón", dijo Olivia. "Tal vez hay otra salida. Quizás hay un pasaje secreto."

Alex miró por la pequeña ventana cerca del techo y se dio cuenta de que pronto sería de noche. Se imaginaba pasando la noche en el piso frío del sótano. Un escalofrío le corrió por la espalda.

Se acercó a la gran chimenea de piedra, deseando que hubiera un fuego que los mantuviera calientes. Se acercó y miró la chimenea. ¿Tal vez podrían salir por esa parte? Cuando vio que había sido tapiada, se desplomó al suelo derrotado.

"Me pregunto dónde estará Mirek ahora", dijo Olivia.

"Probablemente fue al jardín a cavar en el punto indicado en el mapa", respondió Daniele. "Parece que la Divina Comedia está enterrada ahí."

Alex apoyó la cabeza en la chimenea. "¡Solo quiero irme de aquí!" gritó y le dio una patada a la piedra. "¡Ay!" gimió aún más fuerte. Su dedo del pie comenzó a palpitar.

"Qué haces, Alex", dijo Daniele. "Tratemos

Capítulo

Quince

Daniele se subió a través de la trampilla, extendiéndose para ayudar a Alex y Olivia a subir. Se asomaron a la habitación poco iluminada. Tenía el tamaño de una cocina grande, pero era difícil de distinguir. Había grandes divisores de madera que separaban la habitación a lo largo de una pared. Un barril alto de madera yacía volcado de lado junto a la abertura por la que se habían deslizado. Debía estar sobre la trampilla antes de que lo hicieran caer.

"¿Qué lugar es este?" preguntó Alex.

Giró lentamente por la habitación, con la mano extendida frente a él para no chocar contra nada.

"Creo que es una bodega detrás de la casa de Ricci", dijo Daniele. "La pasamos esta mañana después del tour. El jardín está por allá", señaló la puerta.

Alex se acercó sigilosamente a la puerta abierta y observó el patio. Ahora estaba mayormente oscuro, lo que hacía difícil la visión. El edificio se alzaba formando una gran sombra oscura a su izquierda. Sus dos chimeneas de ladrillo sobresalían alto por encima de la línea del techo en ambos lados, como los cuernos de un toro. Junto a ellas había una gigantesca casita para pájaros. Tenía docenas de pequeños agujeros en el lado, que eran como diminutos hoyos en el lado de un acantilado.

"No veo a nadie", susurró Alex a los otros.

"¡Está bien, entonces vámonos de aquí!" Daniele se dirigió hacia la puerta.

"¡Espera!" siseó Alex. "No sabemos dónde está Mirek. ¡Podría estar justo ahí afuera!"

Olivia se agachó al lado de Alex en el umbral mientras se asomaban de nuevo al patio. Una sombra se movió detrás del jardín.

Alex levantó la mano. "¡Miren ahí!"

En la esquina más lejana del jardín, una débil luz temblaba detrás del perfil de una figura que se movía de un lado a otro. Alex escuchó atentamente. Escuchó una pala golpear la tierra.

"Es él", susurró Alex.

"Está cavando para encontrar la Divina Comedia", dijo Olivia. "No podemos permitir que se salga con la suya. Es una pieza de historia demasiado importante. Quién sabe qué hará ese sinvergüenza con ella."

Alex tragó saliva y regresó a la bodega. Su corazón latía rápido. Buscó a Daniele, pero ya no estaba.

"¡Daniele!" ¿por qué su hermano siempre tenía que escaparse?

"Estoy aquí arriba", dijo una voz encima de ellos.

Levantaron la vista y vieron la cabeza de Daniele asomándose desde el altillo. Había una escalera de madera cerca de la pared que llevaba arriba.

"¿Qué estás haciendo?" lo regañó Alex.

"Estoy explorando los alrededores. Vengan acá arriba, tengo un plan."

Alex tuvo de nuevo esa misma mala sensación que a menudo acompañaba los planes de Daniele. Se subieron por la escalera, agachándose al lado de Daniele en las tablas de madera. Estaba encaramado cerca de una puertecita que una vez parecía haber sido usada para cargar algo desde afuera. En la cima de la puertecita había una polea montada en una viga. Una cuerda gruesa colgaba hacia el suelo.

Daniele les informó de su plan.

"Entonces, Mirek está allá abajo en una esquina del jardín. Olivia, ¿crees que puedes correr rápido?"

"Claro, creo que sí."

"Fantástico", dijo Daniele. "Serás la distracción para atraer la atención de Mirek. Cuando te vea, corre hacia la parte delantera del edificio. Ve si puedes encontrar un guardia de seguridad o alguien en la ciudad y pide ayuda."

Hizo una pausa, luego continuó explicando.

"Mientras corres, Alex y yo atraeremos a Mirek a esta bodega y trataremos de encerrarlo aquí adentro. Esto debería detenerlo hasta que regreses con alguien."

No era exactamente un plan infalible, pensó Alex, pero era mejor que nada. Se escabulleron detrás de la esquina de la bodega en la oscuridad, tocando el borde del jardín. Se mantuvieron agachados detrás de los setos y arbustos para estar fuera de la vista de Mirek. Acercándose, lo vieron cavar en uno de los canteros a pocos metros del sendero. Alrededor de él estaban esparcidos varios montones de tierra, como si hubiera probado en diferentes puntos sin éxito. Se escondieron detrás de la gigantesca casita de pájaros y permanecieron sentados en silencio por algunos momentos, viéndolo cavar. Parecía agitarse y murmuraba para sí mismo. No había ruidos excepto por el sonido rítmico de su pala golpeando contra la tierra. De repente, escucharon la pala golpear algo de madera. Olivia se sobresaltó y agarró el brazo de Alex.

"¡Tenemos que hacer algo!"

Vieron a Mirek entrar en el hoyo y sacar lo que parecía ser una caja de madera. No era una caja enorme, pero tampoco pequeña. Alex casi pudo distinguir la sonrisa codiciosa de Mirek mientras levantaba la caja.

Daniele se acercó a ellos y susurró. "¡Ahora! ¡Es nuestra oportunidad!"

Olivia echó la pierna hacia atrás para prepararse para la carrera hacia la entrada principal del estudio. Desafortunadamente, le dio una patada a uno de los postes de la casita de pájaros. Docenas de pájaros cobraron vida, revoloteando fuera de la casita con un repentino batir de alas. Olivia emitió un grito y se cubrió la cabeza con los brazos mientras volaban sobre ella. El alboroto atrajo la atención de Mirek. Se levantó y vio a Olivia cerca de la casita de pájaros.

"¡Oye! ¿Cómo salieron de ahí?" gritó. "¡Ven acá!" dejó caer la caja y comenzó a correr hacia ellos. No era así como se suponía que debía salir el plan. ¡Mirek se estaba acercando amenazante!

"¡Corre, Olivia!" gritó Alex, saltando fuera de su escondite.

Mientras Olivia corría por el sendero hacia la casa, Alex corrió en dirección a la bodega, con Mirek pisándole los talones. Daniele aún no se había movido de su posición escondida, y justo antes de que Mirek lo pasara, Daniele extendió la pierna. El grandulón terminó volando por el aire y rodó contra la casita de pájaros. Esta se cayó sobre él con un estruendo. Daniele saltó de pie y siguió a Alex a la bodega mientras Mirek yacía aturdido bajo la casita de pájaros. Alex miró hacia el jardín y vio a Olivia detrás de la esquina de la casa, cerca de la calle. Se sintió aliviado de que estuviera a salvo y lista para ir a buscar ayuda. Estaba determinado a vencer a Mirek de una vez por todas. Ya lo habían superado en astucia encontrando la carta, y ahora lo estaban poniendo en serias dificultades.

Alex y Daniele llegaron a la bodega justo cuando Mirek se ponía de pie. Era como un monstruo que no quería rendirse. Alex se precipitó a través de la puerta de la bodega y subió por la escalera hasta el altillo. No había tiempo para encerrar a Mirek en la bodega. Solo tenían que superarlo.

Daniele se detuvo en el umbral y dijo: "¡Oye Mirek, te la hicimos!". Luego se subió por la escalera detrás de Alex.

Mirek solo gruñó mientras los perseguía con paso pesado. Corrió a la bodega, escrutando la habitación oscura.

"¡Aquí arriba, Mirek!" gritó Alex desde el altillo.

Mientras los pasos pesados de Mirek subían por la escalera, Alex y Daniele corrieron hacia la puertecita. Daniele agarró la cuerda que estaba en la polea y saltó abajo, montándola como una tirolesa.

"¡Ven, Alex!" gritó desde abajo.

Cuando Alex vio a Mirek llegar a la cima de la escalera, se dio vuelta para agarrar la cuerda, pero su pie se enredó en una tabla suelta y se cayó.

"¡Aaaah!" gritó, mientras Mirek se acercaba a él.

Alex se puso de pie y extendió la mano para tomar la cuerda. Miró al suelo y tragó saliva. No le gustaban las alturas, pero Mirek le gustaba aún menos. Agarró la cuerda, cerró los ojos y saltó, preparándose para el aterrizaje. No se estrelló contra el suelo, sin embargo. Estaba colgando de algo. Abrió los ojos y vio que Mirek le había agarrado la manga de la chaqueta.

"¡Dónde crees que vas, muchacho!" se rió Mirek, tirando de la chaqueta de Alex para traerlo de vuelta al altillo.

"¡Alex, vamos!" gritó Daniele de nuevo. Tiró de la cuerda desde abajo para ayudar a Alex a liberarse del agarre de Mirek. Alex se retorció con todas sus fuerzas para escapar del agarre del hombre.

"¡Esta vez no me escapas!" gruñó Mirek, acercándose. Soltó el lado de la puertecita con una mano y extendió la otra para tirar del brazo de Alex.

Mientras lo hacía, Alex levantó la pierna y le dio una patada a la rodilla del grandulón, la misma que había golpeado con la piedra en la basílica. Desequilibrado por la patada inesperada, Mirek aflojó el agarre en la chaqueta de Alex. Alex se soltó y se deslizó por el lado del altillo agarrado a la cuerda, para luego aterrizar al lado de Daniele. En el altillo, Mirek se sostuvo la rodilla y se desequilibró hacia atrás. Su impulso lo llevó fuera de la puertecita. El grandulón se golpeó la cabeza contra la viga que sostenía la polea de la cuerda y se precipitó al suelo. Alex y Daniele saltaron cuando Mirek aterrizó cerca de ellos sobre un montón de basura y suciedad. Alex miró a Mirek. Ya no se movía. Alex se preguntó si esa cosa había interrumpido su caída o si se había roto el cuello.

"¿Está muerto?" preguntó Alex.

Daniele puso una mano en el pecho de Mirek. "No, lo siento respirar. Debe haberse desmayado por el golpe en esa viga."

"¿Qué deberíamos hacer? ¡Podría despertarse pronto y estará más enojado que nunca!" dijo Alex.

"¡Espera aquí, tengo una idea!" Daniele corrió a la bodega y salió empujando un viejo carrito de madera. "Mira, podemos arrastrarlo con esto."

Empujó el carrito al lado de Mirek. "Ayúdame a moverlo."

Empujando con fuerza y ayudándose mutuamente, los dos lo levantaron y lo acomodaron en el carrito.

"¡Uf!" hizo una mueca Alex. "Entonces, ¿qué hacemos con él ahora?"

"¡Ayúdame a empujar! Lo llevaremos al frente de la entrada del estudio", respondió Daniele.

Cada uno de ellos tomó una manija y giraron el carrito hacia el sendero. No fue fácil ya que Mirek era muy pesado, pero las ruedas ayudaron a transportar la carga. Pronto lo transportaron al frente de la casa y se dirigieron a la calle.

Alex observó nerviosamente el cuerpo del hombre para ver si sus ojos estaban abiertos. Se imaginó a Mirek saltando del carrito y agarrándolo de nuevo.

"Llevémoslo aquí", Daniele señaló la esquina de la calle.

Alex miró al otro lado de la calle oscura a la luz de la luna y vio lo que estaba señalando Daniele. Por primera vez en mucho tiempo, sonrió. "¡Oh sí!" dijo en voz baja.

Los chicos empujaron el carro hasta la esquina junto a unos viejos cepos de madera. Hicieron rodar a Mirek sobre su espalda y luego levantaron el carrito. Mirek se deslizó hacia adelante y terminó en los soportes de madera. Los dos movieron sus grandes brazos al soporte inferior y su cabeza en el alojamiento central. Daniele bajó la pieza superior y cerró el pestillo. "¡Atrapado!"

"¿Estás seguro de que no puede liberarse?" preguntó Alex preocupado. "Esos cepos me parecen muy viejos. Tal vez puede romperlos."

"No creo", Daniele le dio una palmada a la robusta viga de madera con la mano. "Esta cosa es sólida."

"¡Ahora es momento del despertador!" Daniele se acercó a una fuente y de ahí sacó un balde de agua. Lo cargó en brazos y lo vació sobre la cabeza de Mirek. "¡Despierta, despierta, Mirek!"

La cabeza de Mirek se movió bruscamente y el grandulón comenzó a toser. Emitió un gemido y abrió los ojos. Trató de levantarse, pero inmediatamente se dio cuenta de que estaba bloqueado.

"Qué diablos...", gritó y comenzó a sacudir las vigas con todas sus fuerzas. Los soportes de madera temblaron, pero lo mantuvieron firme.

"¡No irás a ninguna parte, Mirek!" se rió Daniele.

Mirek los miró fijamente con sus ojos malvados y gruñó. Luego bajó la cabeza en derrota y gimió. Daniele se acercó y le dio a Alex los cinco en el aire fresco de la noche. "¡Lo logramos!" exclamó.

Alex sonrió. Ya no tendría que preocuparse por el grandulón. Miró a Mirek doblado sobre las barras de madera.

"Apuesto a que 'abandonad toda esperanza' suena bastante bien en este momento, ¿eh, Mirek?" se rió Alex.

Capítulo

Dieciséis

"¡Alex! ¡Daniele!" gritó una voz desde la calle.

Los chicos levantaron la vista y vieron un grupo de personas venir hacia ellos desde la oscuridad. Era de noche, así que los chicos no podían entender quién era. Una persona se detuvo frente a las otras y pronto Olivia se encontró al lado de ellos. Miró con asombro a Mirek atrapado en los cepos. La multitud detrás de ella resultó ser mamá, papá y otra pareja que Alex pensó que debían ser los padres de Olivia. Al lado de ellos había dos hombres en uniforme que no reconoció.

"¿Están heridos?" preguntó mamá, corriendo hacia ellos y levantándoles la cara para revisarlos. La mujer suspiró de alivio al verlos ahí de pie e ilesos.

"Chicos, ¿en qué se metieron esta vez?" preguntó el padre. En la oscuridad, Alex no podía decir si estaba realmente enojado o solo preocupado.

"La tía Margherita nos dijo que podían estar cerca de la casa de Ricci. Luego nos topamos con Olivia durante el camino."

"¿Alguien, por favor, puede liberarme de estas cosas?" gritó Mirek. "¡Estos chicos están locos. Me agredieron y me bloquearon aquí mientras estaba inconsciente! Inaceptable. ¡Quiero presentar una denuncia!"

Los dos hombres en uniforme se adelantaron, apuntando sus linternas a los cepos. Un hombre tenía una insignia en la chaqueta que decía Guardia de Seguridad. La insignia del otro hombre decía Policía.

"¿Señor De Santis, es usted?" preguntó el guardia de seguridad.

"¡Sí, soy yo!" gritó Mirek. "¡Ahora libérenme!"

El oficial de policía asintió. Desengancharon el pestillo y levantaron la barra de madera superior que mantenía fijo a Mirek.

"¡No, no lo hagan!" gritó Alex. "¡Vendrá a buscarnos de nuevo!"

"Tranquilos, chicos", respondió el oficial de policía. "Nadie va a ninguna parte."

El guardia de seguridad sacó a Mirek de los cepos y él se tambaleó en la acera. La confianza de Alex comenzó a vacilar. No había considerado que podrían haber hecho algo ilegal atrapando a Mirek ahí dentro. ¿Y si nadie les creía? Mirek era un actor local de confianza en Florencia y tal vez en toda Italia. ¡Tal vez le creerían a él! El oficial de policía se dirigió a Alex y Daniele.

"Su amiga nos contó lo que pasó", el hombre hizo una seña a Olivia.

Alex se sintió inmediatamente mejor. Por dentro le agradeció a Olivia. Daniele le contó a todos cómo Mirek los había perseguido a través de la bodega y se había precipitado desde el altillo. Explicó que lo habían atrapado porque era la única manera de impedir que Mirek escapara o los matara.

"¡Qué absurdo!" ladró Mirek, poniéndose de pie. "¿Por qué querría hacerles daño a estos chicos? ¡Soy un actor de teatro. Todo el mundo me conoce, todos aprecian mi interpretación de Dante Alighieri!"

"¿Oh sí? ¡Bueno, podemos probarlo!" dijo Alex, reuniendo valor. Ya había tenido suficiente de Mirek. Lo enfurecía escucharlo afirmar que era inocente. Le hizo una seña a Daniele.

"¡Aquí, a la derecha!" dijo Daniele. "¡Síganlos!"

Los chicos dieron la vuelta al edificio y atravesaron el jardín. El guardia de seguridad caminó con ellos mientras el oficial de policía sostenía a Mirek del brazo. Se reunieron en la esquina trasera del jardín, apuntando los rayos de la linterna a todos los montones de tierra donde Mirek había cavado. Alex miró alrededor y encontró la caja al lado de un hoyo, justo donde Mirek la había dejado caer. Se la llevó al guardia de seguridad.

"Aquí está la prueba. Estaba cavando para encontrar esta caja. Pensamos que contiene la primera versión de la Divina Comedia. Francesco Corradori se la dio a Stefano Ricci y él la escondió aquí."

Mamá se quedó sin aliento cuando Alex describió el contenido de la caja. Todos se miraron, conmocionados por su anuncio. Olivia no debía haberles dicho exactamente qué había descubierto Mirek. Alex se sintió orgulloso. Levantó la vista para ver la cara de Mirek.

"Oye, ¿dónde se fue?" gritó Alex.

Mirek no estaba de pie entre ellos. El oficial de policía se había agachado para mirar la caja y debía haber soltado el brazo de Mirek. Todos se dieron vuelta y apuntaron sus linternas a través del jardín.

"¡Ahí está!" gritó Olivia, señalando detrás de la bodega. Vieron la silueta de un hombre que se arrastraba a lo largo de la pared.

"¡Deténgase, De Santis!" gritó el oficial, levantando la pistola.

Mirek regresó sigilosamente hacia la luz.

"Se acaba de ganar una noche en la cárcel. Está bajo arresto", se acercó y esposó a Mirek en un instante.

Atrapado de nuevo, pensó Alex. Lo que se merece.

"¡Genial!" gritó Daniele.

Olivia regresó a la caja. "¡Tenemos que abrirla para poder ver qué hay adentro!"

"No aquí afuera", respondió el guardia de seguridad. "Llevémosla a la oficina administrativa. Hay una mesa en la habitación trasera donde podemos trabajar sin molestias."

El guardia les mostró el camino hasta llegar a un edificio de aspecto más moderno. El oficial de policía llevó a Mirek con él, sosteniéndole el brazo esposado para prevenir otra fuga. Cuando entraron a la habitación trasera, otro hombre estaba esperando en la mesa.

"También me tomé la libertad de llamar al curador de la Galería de los Uffizi para tener un experto en historia a mano."

Alex y Daniele se miraron y sonrieron. "¡El profesor Di Stefano!" dijeron al unísono.

El guardia de seguridad pareció sorprendido. "¿Se conocen?"

"¡Dios mío!" exclamó el profesor. "¡Debería haber imaginado que ustedes chicos estaban involucrados en esta aventura!"

Se dirigió al guardia de seguridad. "Philip, estos dos son algunos de mis mejores investigadores. Descubrieron una magnífica colección de monedas de 1846 el verano pasado. Habían sido robadas del museo cuando yo era un niño."

Se dirigió a Olivia. "Pero no conozco a su amiga."

Alex habló por ella. "Esta es Olivia. ¡Es nuestra especialista en investigación!"

Olivia lo miró y sonrió.

El doctor Di Stefano le estrechó la mano a Olivia. "Un placer conocerte, señorita. Soy un gran admirador de tus amigos."

"¿Qué hace aquí, profesor?" preguntó Daniele.

"Oh, soy el nuevo director y curador de la Galería de los Uffizi, para mí es un honor. Philip, que está aquí presente, en realidad trabajaba en seguridad en mi museo."

El profesor hizo una seña al guardia de seguridad.

"Bueno, basta de charla. ¡Echemos un vistazo a la caja que descubrieron!"

El profesor levantó la caja sobre la mesa, luego abrió una bolsa de herramientas que siempre llevaba consigo. Alex pensó que el doctor Di Stefano parecía un cirujano a punto de operar. O tal vez un mecánico de autos. El profesor eligió una herramienta que parecía una pequeña palanca. Se sirvió del instrumento para levantar lentamente las esquinas de la caja, una a la vez.

"Es fundamental trabajar con cuidado, niños", les explicó. "Cuando algo permanece bajo tierra por tanto tiempo, nunca sabemos qué podría romperse o simplemente desintegrarse cuando se toca."

Cuando los extremos de la caja se aflojaron, levantó delicadamente el borde superior. Todos se acercaron un paso, inclinándose hacia la mesa. Alex se dio vuelta y notó que incluso mamá y papá estaban conteniendo la respiración.

Bajo la tapa había lo que parecía ser una tela.

"Cuero", explicó el profesor. "Bastante común para la conservación en ese período."

Se puso un par de guantes de látex e inclinó ligeramente la luz sobre la mesa hacia abajo. Levantó el rollo de cuero del fondo de la caja. Lentamente comenzó a girarlo una y otra vez, desenvolviendo algo en el interior. Después de algunas vueltas más, la última capa se desprendió. Quedó una especie de vitrina de vidrio con varios papeles de pergamino amarillento escritos a mano en el interior, sostenidos juntos por pequeñas abrazaderas. El profesor Di Stefano limpió cuidadosamente el vidrio con un paño, luego abrió la vitrina con el máximo cuidado para la inspección. El doctor Di Stefano eligió una gran lupa con una luz adicional de su bolsa y se inclinó sobre la mesa. Su cabeza se movía lentamente de un lado a otro.

"Hmmm", murmuró para sí mismo. "Interesante."

"Bueno, ¿es la Divina Comedia o qué?" gritó Daniele, incapaz de contener más su curiosidad.

"¡Daniele!" lo regañó mamá. "Espera hasta que termine. Estoy segura de que pronto sabremos la verdad."

El profesor Di Stefano se puso de pie y bajó la lupa. Se volteó hacia el grupo y sonrió. Incluso Mirek, de pie con el oficial de policía, parecía ansioso por saber.

"Señoras y señores", comenzó el profesor. "Aunque definitivamente tendremos que llevarla a mi laboratorio en el museo para más verificaciones, me parece que han descubierto un documento auténtico de Dante Alighieri, que data del medioevo."

El profesor tosió, luego continuó.

"De mi lectura rápida, son algunos Cantos del Paraíso."

"¡Fantástico!" gritó Daniele.

"¡Súper!" gritó Alex, mientras chocaba los cinco con su hermano.

Olivia emitió un chillido agudo y abrazó a Alex.

Mamá y papá se acercaron y pusieron las manos en los hombros de los chicos.

"Hablaremos mucho más de esto cuando regresemos a casa, chicos", dijo papá.

Alex sabía que sus padres estaban enojados por la forma en que él y Daniele habían manejado las cosas, pero también podía decir que estaban impresionados por su descubrimiento. No todos los días se encuentra una pieza importante de la historia mundial enterrada en un jardín.

"¡Oh, casi se me olvida!" exclamó Alex, hurgando en la mochila. "Aquí está la carta que Stefano Ricci escribió a Francesco Corradori."

El profesor la examinó. "¡Dios mío, chicos!"

Alex se dio vuelta e indicó a Mirek que estaba apoyado con aire sombrío contra la pared. "Y él tiene la llave del microscopio que usamos para encontrar el punto en el jardín."

Mirek sacó a regañadientes la llave de la chaqueta y se la entregó al oficial. Alex se acercó a Mirek.

"Hay una cosa que todavía no entiendo. ¿Cómo sabías que había algo escondido en la iglesia de Santa Cruz? ¿Tenías un mapa?"

La cara de Mirek se puso roja. "¿Por qué debería decírtelo? ¡No tienes idea de lo difícil que fue encontrar estos documentos!"

El oficial de policía miró a Mirek a los ojos. "De Santis, la dejé mirar mientras abrían la caja para que pudiera compartir algo útil. Le sugiero que empiece a hablar o su situación empeorará aún más. ¡Se lo prometo!"

Alex sonrió. Le gustaba ver a Mirek en dificultades. ¡Era un malvado y se lo merecía!

"¡Cinco años! Son cinco años que busco ese tesoro", se lamentó Mirek. "Estaba en Pistoia para una representación teatral y participé en algunas subastas de cosas viejas. Ahí encontré un viejo diario que pertenecía a Francesco Corradori. Entendí inmediatamente que había mensajes ocultos, especialmente las notas que se referían a su alumno Stefano Ricci", Mirek hizo una pausa antes de continuar. "Corradori tenía una misión que cumplir, y era la de esconder esta primera edición de la 'Comedia'. El motivo me es oscuro. Hice más investigación y solo hace pocas semanas logré descifrar el mensaje que me llevó a la Basílica de Santa Cruz, ¡y ahí me topé con ese mocoso problemático!" Mirek bajó los hombros y la cabeza, completamente derrotado, ahora que había expuesto su historia.

"¡Wow!" dijo Daniele.

"Esta sí que es una buena historia", dijo el profesor Di Stefano. "Gracias por la explicación. Será muy útil en nuestra investigación."

"¿Pero por qué no se lo dijiste a alguien?" preguntó Olivia. "Entonces podrías haber encontrado la Divina Comedia y no casi matarnos y terminar en prisión, ¿no?"

"Creo que muchas personas deberían haber dicho a alguien más de lo que hicieron", intervino el papá de Alex y Daniele.

Mirek levantó la cabeza y miró a Olivia con disgusto. "¿Tienes idea de cuánto vale ese hallazgo?"

"¿Cincuenta euros?" preguntó Daniele.

"En realidad, este documento podría tener un valor prácticamente incalculable", afirmó el profesor Di Stefano.

"¡Y debería haber sido mío!" exclamó Mirek.

"Pertenece al museo", gritó Olivia. "No a tus garras codiciosas. Deberías avergonzarte de ti mismo."

"Correcto", añadió Alex. "Y también arruinaste tu carrera de actor."

"¡Bueno, el espectáculo terminó, Mirek!" gritó Daniele.

Todos se rieron, excepto Mirek, que simplemente los miró fijamente.

Capítulo

Diecisiete

"¡Bip! ¡Bip! ¡Bip!" el despertador sonó del otro lado de la habitación.

"¡Alex, apágalo!" gimió Daniele, levantando apenas la cabeza de la almohada.

"Estoy demasiado cansado", dijo Alex, sin querer ni siquiera moverse.

Había sido un fin de semana largo. Los chicos habían consumido tantas energías en Florencia que ambos habrían querido dormir por una semana. Pero ya era lunes. A los maestros no les importaba si habían pasado el fin de semana cazando tesoros o jugando videojuegos en el sofá. Después de estudiar la primera versión de la Divina Comedia con el profesor Di Stefano, en Florencia, mamá y papá habían invitado a Olivia y sus padres donde la tía Margherita para una cena tardía. Todos estaban todavía llenos de entusiasmo por los eventos ocurridos en la casa de Ricci. A pesar de la emoción, los tres niños habían pedido disculpas a sus padres por haberles mentido tanto tiempo. El padre de los chicos estaba decepcionado por el hecho de que no le hubieran dicho qué estaba pasando, especialmente después de lo que había ocurrido en el bosque durante el verano. Esa vez, Daniele había arriesgado mucho cuando se quedó atrapado en la cueva con las monedas perdidas. Esta vez, había faltado poco para que pasaran la noche encerrados en el sótano de la casa de Ricci. Quién sabe qué podría haber pasado si Mirek los hubiera capturado de nuevo en el jardín. Alex se convenció de que debería decirle también a la señora Cero, así como a sus padres, que Mirek lo había agredido en la iglesia de Santa Cruz.

Alex apagó el despertador y se sentó en la cama. Pensó un poco más en lo que habían encontrado. Era increíble saber que la caja había estado enterrada detrás de ese edificio durante todos esos años. Tenía escalofríos de pensar que Stefano Ricci había escrito las palabras en esa hoja vieja. Se sentía un poco culpable por el hecho de que Mirek hubiera trabajado tan duro para encontrar las pistas, solo para ver que le quitaran el tesoro. Alex sabía lo que se sentía estar tras la pista de un misterio. Era fácil dejarse llevar. Pero Mirek había cruzado la línea. No estaba tratando de encontrar una pieza de historia para hacerle un favor al mundo. Solo la quería para sí mismo. Alex sabía que el profesor Di Stefano haría todo lo posible para hacer pública el descubrimiento. Tal vez la primera versión de la Divina Comedia sería expuesta en la Galería de la Academia.

Los chicos se encontraron fuera del autobús escolar y se dirigieron hacia sus clases.

"¡Oye!" gritó una voz cuando alguien fue a chocar contra Alex en el pasillo.

Se dio vuelta y vio a Olivia a su lado. Sonrió y se sorprendió de sentirse feliz de verla.

"Hola", respondió. "No puedo creer que hayamos regresado a la escuela."

"¡Lo sé! Parecerá tan aburrido después de todo lo que pasó en Florencia."

Alex se detuvo, reflexionando sobre las palabras de la niña. ¿Olivia pensaba que la escuela sería aburrida? Alex no recordaba haberla escuchado decir algo así jamás. Usualmente se comportaba como si fuera la primera de la clase, ansiosa de participar en las lecciones. Tenía que admitir que había sido divertido tenerla con ellos en esa aventura. Y no había estado mal que fuera tan inteligente. ¡En realidad se había revelado muy útil! Tal vez ser amigo de una chica no era tan malo después de todo.

"¿Qué crees que le pasará a Mirek?" preguntó Olivia. "¿Crees que irá a prisión?"

"No lo sé. Técnicamente no robó nada, aunque lo intentó."

Alex pensó en qué leyes podría haber violado realmente Mirek. "Pero me agredió en la basílica. Luego nos secuestró y nos encerró en el sótano."

"Correcto. Además se resistió al arresto cuando trató de escapar del oficial de policía", añadió Olivia. "Apuesto a que ya no interpretará más a Dante Alighieri."

"¡Tal vez hacen espectáculos también en la prisión!" sugirió Alex.

Olivia se rió. Era una risa genuina, no falsa. "¿Alex?"

"¿Sí?"

"Gracias por haberme involucrado en esta aventura. Fue realmente divertido."

"Bueno, tú te invitaste sola a Florencia", respondió Alex.

Olivia miró hacia abajo. Alex se preguntó si la había avergonzado. Pensó en lo que había dicho y se dio cuenta de que en realidad estaba tratando de ser amable con él.

Él la miró. "Estoy bromeando. Fue divertido tenerte con nosotros. Fuiste de gran ayuda."

"¿En serio?" ella sonrió.

"Absolutamente. Daniele y yo nunca habríamos sabido todas esas cosas sobre Corradori o Stefano Ricci sin tu investigación."

Era cierto. Nunca se lo habría imaginado, pero formaban un buen equipo.

"¿Somos amigos entonces?" preguntó, levantando la mano.

¿Las chicas chocaban los cinco? Parecía que sí. Le dio una palmada en la palma abierta y sonrió mientras se dirigían hacia su clase. Alex se sentó en su lugar y sacó su cuaderno. Francesco Vitalini se precipitó a través de la puerta y miró el reloj.

"¡Sí! ¡Llegué temprano!" gritó. Se dejó caer sobre una rodilla y agitó el puño. Se levantó, miró a Alex y asintió. "Entonces Minetti, ¿descubriste algo más sobre esa carta?"

Alex se rió. Algunas cosas no habían cambiado para nada. "De hecho, sí, Francesco. Fue un fin de semana intenso. Te contaré durante el recreo."

La señora Cero se puso de pie frente a la clase y atrajo la atención de todos.

"Nuestro próximo capítulo será sobre Cristóbal Colón y el descubrimiento de América. Pero primero, ¿quién querría compartir algo que haya aprendido en los últimos días? Puede ser tomado de nuestra lectura, del viaje o de algo más que hayan aprendido por su cuenta."

La mano de Olivia se alzó con su típico sentido de urgencia. Hmm, pensó Alex, tal vez las cosas no habían cambiado tanto como pensaba. ¿Cuál era la expresión que siempre usaba Francesco? ¿Si naces cuadrado no te vuelves redondo?

Bueno, había sido divertido mientras duró.

"Sí, Olivia. ¿Cuál fue para ti la cosa más memorable?" dijo la señora Cero.

Alex se preparó para su inevitable exhibición.

"En realidad, señora Cero, quería decir que Alex vivió una aventura increíble después de nuestro viaje. ¡Me gustaría realmente que nos contara todo al respecto!"

Alex se quedó de piedra, y por poco no se cayó de la silla. ¿Qué acababa de decir?

Olivia sonrió y le hizo una seña con la cabeza, pero él se quedó ahí sentado, atónito.

"¿En serio?" dijo la señora Cero, más que sorprendida. "Bueno, Alex, ¿por qué no nos cuentas? Parece emocionante."

"¡Vamos Minetti! ¡Vamos Minetti!" cantó Francesco desde detrás de él.

"Bueno", tragó Alex, reuniendo sus pensamientos. "Todo comenzó durante nuestro viaje cuando tuve que hacer pipí..."

La clase estalló en risas. Olivia se rió y le dio un puñetazo en el hombro. Le dirigió una sonrisa seria y dijo: "¡Para ya!"

Alex se dio vuelta y vio que todos los ojos estaban fijos en él. Reunió su valor, imaginando qué diría Daniele en una situación como esa. Probablemente algo escandaloso.

"En realidad, Olivia también fue una parte importante de la aventura. Y mi hermano Daniele. ¿Cómo diría Dante Alighieri?"

"¿Qué quieres decir, Alex?" preguntó la señora Cero.

"En el medio del camino..."

Se dirigió a Olivia y le hizo señas para que contara el resto de la historia. Era mejor en este tipo de cosas.

"¿Estás seguro?" susurró.

Alex asintió.

Olivia sonrió. Se levantó y se dirigió hacia el frente. Alex estaba seguro de que tomaría un rato, pero por una vez no le importaba.

Agradecimientos

Este libro nunca habría existido sin el apoyo y el aliento de muchas personas especiales.

Un agradecimiento particular a mi familia, que ha soportado con paciencia mis largas horas de escritura y mis relatos entusiastas sobre cada pequeño progreso de la historia. Gracias por haber creído en Alex y Daniele desde el primer día.

Mi más profunda gratitud a los jóvenes lectores que han hecho posible el éxito de Pequeñas Aventuras. Sus cartas, sus dibujos y su infinita curiosidad son la verdadera inspiración detrás de cada aventura. ¡Sigan soñando, explorando y haciendo preguntas!

Un sentido agradecimiento al equipo de la editorial por haber creído en esta saga y por su incansable trabajo para llevar estas historias a las manos de los lectores. En particular, gracias a mi editor por su paciencia y por haber sabido hacer cada capítulo mejor de lo que jamás había imaginado.

Agradezco a los museos e instituciones culturales de Florencia que me abrieron sus puertas, permitiéndome sumergirme en la rica historia que sirve de trasfondo a esta aventura. Su pasión por la conservación del patrimonio cultural es contagiosa.

Un agradecimiento especial a todos los maestros y bibliotecarios que han introducido mis libros en sus aulas y bibliotecas. Ustedes son los verdaderos guardianes de la magia de la lectura.

Finalmente, gracias a ti, querido lector, por haber elegido seguir a Alex y Daniele en esta nueva aventura. Espero que El Secreto de Dante te dé ganas de explorar la historia, el arte y sobre todo de creer que la aventura puede encontrarse detrás de cada esquina.

La próxima aventura los espera...

Ali Ross

Otras Obras de Ali Ross

Queridos jóvenes exploradores,

Si habéis seguido a Daniel y Alex en su primera aventura a través de El Bosque de los Secretos y queréis continuar explorando junto a ellos, ¡tengo una hermosa noticia para vosotros!

Nuestros valientes hermanos os esperan en otras dos emocionantes aventuras de la serie Pequeñas Aventuras:

libros El Bosque de los Secretos

El primer volumen de la serie

libros El Extraño Caso del Misterioso Hotel

El tercer volumen de la serie

¡Escribidme!

¡Me encantaría muchísimo saber qué habéis pensado de las aventuras de Daniel y Alex! ¿Cuál fue vuestra parte favorita? ¿Alguna vez habéis explorado un bosque misterioso como ellos?

Podéis escribirme vuestros pensamientos, vuestras preguntas o simplemente saludarme a:

aliross0306@gmail.com

¡Prometo leer cada mensaje con la misma curiosidad con la que Alex examinó esa misteriosa moneda en el arroyo!

Una pequeña gran ayuda

Si os gustó esta aventura, os pido un favor especial: ¡dejad una reseña en Amazon! Vuestras opiniones son fundamentales para dar a conocer las aventuras de Daniel y Alex a otros jóvenes exploradores. ¡Incluso unas pocas líneas pueden hacer una gran diferencia!

¡Seguid explorando, seguid soñando!

Ali Ross

P.D. Recordad: las aventuras más hermosas son las que compartimos. ¡No olvidéis hablar de estos libros a vuestros amigos exploradores!