El jardín del caballero

SERIE
Pasiones prohibidas 3

Alexandra Black

Advertencia de contenido

Esta novela aborda temas sensibles y complejos, incluyendo enfermedades graves, el deterioro físico y emocional, la depresión y el sufrimiento psicológico. Los personajes enfrentan situaciones de pérdida, desesperanza y dolor profundo, además de explorar la resiliencia humana y el poder del amor en tiempos difíciles. Si estos temas son desencadenantes para ti, te recomiendo proceder con cautela. La historia busca mostrar cómo el amor puede iluminar incluso los momentos más oscuros y ofrecer consuelo en medio del sufrimiento.

Nota de autora

Esta novela, aunque ambientada en una época histórica específica, contiene algunas licencias históricas. Con el propósito de enriquecer la narrativa y profundizar en la psicología de los personajes, ciertos eventos, actitudes y detalles pueden no reflejar con total precisión la realidad histórica de la época. Estas adaptaciones se han realizado con la intención de contar una historia más vibrante y accesible para los lectores. Agradezco vuestra comprensión y espero que disfrutéis de la novela.

Introducción

Ravenscroft Hollow, octubre de 1820

El cielo se había teñido de un ominoso gris oscuro, preludio de una tormenta que amenazaba con desatar su furia sobre la tierra. Las nubes, gruesas y pesadas, se arremolinaban sobre el paisaje como una masa plomiza, mientras el viento, con ráfagas heladas y erráticas, barría los campos y acantilados, silbaba entre las ramas desnudas de los árboles y arrancaba hojas muertas del suelo.

Patrick, de regreso a su hogar tras un largo día de cabalgata, espoleaba a su caballo, apremiado por la creciente violencia de la tormenta que se cernía sobre ellos. Cada trueno resonaba como un tambor de guerra, retumbando en el valle y haciendo vibrar el suelo bajo los cascos del animal. Las primeras gotas, gruesas y frías, empezaron a golpear la tierra, aumentando en número y velocidad hasta convertirse en una cortina de agua que nublaba la vista y dificultaba el avance. El caballo, nervioso por los destellos de los relámpagos que rasgaban el cielo con un blanco cegador, se encabritó de repente, lanzando a Patrick al suelo con un movimiento brusco y desesperado. El joven cayó pesadamente sobre la hierba mojada, con el aliento arrancado de sus pulmones en un jadeo doloroso. Aturdido, se incorporó con esfuerzo, sintiendo la lluvia helada penetrar su ropa y enfriar su piel.

Fue entonces cuando lo vio. Frente a él, apenas discernible entre las sombras y la lluvia, yacía un cuerpo inerte. El cabello oscuro del desconocido se pegaba a su rostro pálido y sin vida, y su ropa, empapada, se adhería a su cuerpo. El corazón de Patrick se aceleró con una mezcla de temor y curiosidad. Se arrastró hacia el cuerpo, ignorando el dolor de sus músculos y el frío que le calaba hasta los huesos.

Con manos temblorosas, extendió un brazo para tocar el rostro del hombre. Su piel era extraordinariamente cálida a pesar de la tormenta. Patrick sintió un impulso protector, una necesidad imperiosa de saber quién era ese extraño que el destino había arrojado en su camino. Y, de repente, la luz de un rayo iluminó el cielo y, por un instante, fue capaz de ver con claridad aquel pálido rostro.

—¡Alejandro! —exclamó, horrorizado—. ¡Cristo bendito! ¡Alejandro! ¿Qué demonios...?

Se acercó un poco más a él y se quitó el empapado abrigo con la intención de cubrirlo. Ni siquiera se le ocurrió pensar que aquel gesto era del todo inútil, puesto que no podía brindarle más protección de la que él mismo había recibido.

El viento ululaba a su alrededor, llevando consigo un lamento, como si la misma tierra llorara por aquel encuentro fatídico. La tormenta rugía, pero Patrick no apartó la vista del hombre, consciente de que, en ese momento, su vida había cambiado irrevocablemente.

Capítulo 1

Ravenshield Castle, 1822

Los primeros rayos de sol comenzaban a asomar sobre el horizonte, tiñendo el cielo con una delicada paleta de tonos rosados, anaranjados y dorados que desvanecían el azul profundo de la noche. Desde la ventana de su dormitorio, Alejandro contemplaba ese magnífico espectáculo con sorpresa y admiración. Había presenciado muchos amaneceres a lo largo de su vida, cada uno con su propio encanto, pero en esa ocasión le parecía diferente, aunque no lograba precisar exactamente por qué.

Los jardines, envueltos en la habitual neblina matutina, se extendían ante él. Los rosales, adornados con gotas de rocío, desplegaban sus pétalos buscando la caricia del sol, mientras los setos, cuidadosamente podados, empezaban a revelar sus formas esculpidas bajo la luz del sol naciente.

Alejandro abrió la ventana para refrescar el interior de la habitación y, al mismo tiempo, ahuyentar a los fantasmas que se escondían en las sombras y que lo habían acosado durante toda la noche bajo el amparo de la oscuridad.

Estaba sudando, pero aun así se había envuelto en una gruesa manta de lana. La usaba como si fuera un escudo protector, tratando de aislarse de los entes fantasmagóricos que no lo dejaban en paz. Sentía su corazón latir con fuerza mientras apretaba el tejido contra su cuerpo en un intento desesperado de encontrar seguridad en su calor y grosor. Sin embargo, ni siquiera esa cobertura parecía suficiente. A pesar de tener la manta cubriéndolo hasta la cabeza, un escalofrío helado recorrió su espina dorsal, haciéndolo temblar. El escalofrío no solo lo estremeció, sino que envió un hormigueo desagradable y persistente a su nuca, recordándole que esos seres seguían presentes, acechándolo desde las sombras.

Asustado, regresó a la cama con paso lento. Todavía se estaba recuperando, y caminar le suponía un esfuerzo agotador. Sin soltar la manta que lo envolvía, se tapó con los cobertores hasta la cabeza, dejando una pequeña abertura para los ojos y la nariz. Solo entonces se sintió realmente seguro y protegido.

Miró a su alrededor, buscando rastros de esos fantasmas. Temía que se abalanzasen sobre él si se descuidaba, si bajaba la guardia.

La habitación que ocupaba ahora había sido un pequeño y elegante salón con puertas que daban directamente al jardín, pero poco después de su llegada fue transformado en un refugio acogedor para él, dada su dificultad para moverse. Las paredes de piedra, robustas, estaban revestidas con paneles de madera oscura, decoradas con tapices que narraban la historia de algún caballero —probablemente algún ancestro de los Worthington—, creando un ambiente que le parecía pomposo y un tanto opresivo. En el centro de la estancia, la gran cama con dosel que ocupaba en aquel momento. Las cortinas de terciopelo rojo, pesadas y ricamente bordadas, caían con gracia y podrían haberle ofrecido un refugio si no le resultaran tan agobiantes.

La chimenea de mármol blanco, en reposo, aguardaba la llegada de un invierno que parecía lejano. Sobre la repisa, varios candelabros de hierro forjado sostenían velas consumidas, que él había apagado por temor a incrementar los gastos de su anfitrión. Un escritorio de roble macizo, cubierto de papeles, plumas y tinteros, se encontraba cerca de una de las ventanas. Aquel era el lugar donde su salvador ejercía la mayor parte de su trabajo en Ravenshield Castle. Desde aquella ventana podía observarlo cuando estaba en el jardín con Hugo, su cuidador, o hacerle compañía cuando el clima se mostraba caprichoso, impidiéndole salir a pasear.

A los pies de la cama, un baúl de cuero con herrajes dorados guardaba todas sus pertenencias. Sobre una mesa auxiliar, un jarrón de porcelana china albergaba las flores que una doncella había preparado para él. Pero, o bien habían perdido su aroma, o bien se había acostumbrado ya a él y no podía percibirlo.

Cerca de la cama, justo al lado de la mesita de noche, había un sillón orejero tapizado en el mismo color que las cortinas del dosel. Aquel era el lugar donde Patrick se sentaba para leer las últimas noticias en los periódicos —que solían llegar al castillo con varios días de retraso— o algún libro que había encargado a Londres porque no le apetecía leer los de la biblioteca.

La transformación del salón en dormitorio había sido meticulosa, asegurando que Alejandro pudiera moverse con facilidad por este o, en caso de que lo necesitase, que Hugo pudiera desplazar la silla de ruedas de un lugar a otro.

Era una habitación pensada al detalle para él, para facilitar su recuperación, pero Alejandro la sentía como una cárcel.

No era una persona desagradecida, todo lo contrario. Valoraba enormemente el esfuerzo de Patrick para lograr su mejora, pero eso no significaba que fuese lo que en verdad quería.

No recordaba nada del ataque, y lo que todavía permanecía en su memoria eran fragmentos del momento en el que habían matado a Sombra, el lobo que lo había acompañado durante muchos años y al que había criado él mismo, cargándolo en una bolsa que llevaba atada junto al corazón para que se sintiera seguro, alimentándolo cada dos horas con leche de vaca, en ocasiones mezclada con harina, porque no había encontrado a una madre sustituta que pudiera alimentarlo en condiciones.

Mantenerlo con vida había sido difícil, una odisea que no le deseaba a nadie. Pero había merecido la pena. Sombra era, sin lugar a dudas, el compañero fiel que cualquier hombre desearía. Y se lo habían arrebatado.

No sabía exactamente por qué había sido atacado con aquella violencia, pero tenía sus sospechas. No le gustaba tenerlas, no quería pensar que aquello era así, pero la idea se aferraba a su mente de un modo que no podía ignorar.

Al principio de su convalecencia lo recordaba todo con bastante claridad, pero Patrick —su salvador—, lo había confundido una y otra vez y había jugado con sus recuerdos hasta que había empezado a cuestionar si eran reales o simplemente algo que había conjurado su mente para justificar lo que le había pasado.

Durante dos años, se había abandonado a sí mismo buscando la muerte. Solo tras la visita de lord Hatman y Dominic, sus dos únicos amigos en Inglaterra, había decidido hacer algo por sí mismo. No porque realmente quisiera recuperarse, sino porque no quería morir tan cerca de ellos.

Al principio, apenas tenía fuerzas para moverse. Quería morir y punto. Odiaba a Patrick por obligarlo a vivir y por haber permitido que sus dos amigos lo vieran en aquel deplorable estado. Entonces era un cadáver que respiraba y cuyo corazón latía, pero en el que no había ni un ápice de vida. Aunque, después de pensarlo mucho, decidió que, si iba a morir, no sería en Ravenshield Castle, tampoco en Inglaterra, donde no tenía a nadie, sino en España, cerca de su familia. No le importaba acabar en una tumba anónima, pero quería morir allí donde estaban los suyos. Con suerte, ellos lo acompañarían en el más allá.

La recuperación estaba siendo más lenta de lo que había esperado. Ya asomaba pelo negro en el cráneo lleno de cicatrices, había ganado peso —poco, en realidad— y podía caminar por la habitación sin ayuda. Si quería pasear por el jardín, podía hacerlo siempre y cuando Hugo llevase la silla de ruedas, ya que se cansaba con facilidad y debía sentarse cada dos por tres. Pero los paseos eran cada vez más largos y lo alejaban cada vez más de aquella habitación, lo cual ya era un gran logro.

Ravenshield Castle era un castillo formidable, con sus altas torres y aquellas paredes que parecían haber nacido de la misma piedra del acantilado sobre el que se alzaba. Nunca había podido llegar al mirador que daba al mar, pues estaba demasiado lejos de la zona habilitada para él. Además, Patrick tampoco había permitido que Hugo lo llevase en la silla de ruedas. De hecho, se lo había prohibido terminantemente.

—No queremos que tenga ideas extrañas, ¿verdad? —le había dicho, dando por zanjado el asunto.

Por su mente no había pasado la idea de morir de una forma tan dolorosa. Pero eso a su carcelero parecía darle igual.

Las torres le parecían atractivas porque sentía curiosidad por lo que podía verse desde aquel lugar tan alto y porque en más de una ocasión había visto a Patrick contemplando el mar desde allí.

La imagen que se había formado de él en Wexfordshire Hall, el hogar del duque de Wexfordshire —y ahora de su amigo Dominic—, era muy diferente de la que había visto en Ravenshield Castle. Con él era el mismo tipo amable, un poco frívolo y a veces pícaro que había sido en Yorkshire. Sin embargo, los criados decían tenerle miedo y miraban a Alejandro como si fuera un bicho raro por haber conseguido que lo tratase con amabilidad.

Patrick no era un tirano. En sus interacciones con el servicio era distante, pero no había regañado a nadie por cometer un error —al menos no que él supiera—, aunque sí había cierta frialdad en su mirada que parecía atemorizar incluso a un hombre tan grande como Hugo. Esto quizá se debiese a algo que había sucedido con su anterior cuidador, pero él no conocía toda la historia, así que no podía asegurarlo.

A decir verdad, Alejandro nunca había visto una sola muestra de mal carácter de Patrick. De hecho, parecía ser una persona bastante jovial, hasta el punto de enojarlo de un modo que no podía expresar con palabras. Él, sumido en una tristeza profunda, no soportaba aquella alegría constante. Solo quería que lo dejase en paz con su aflicción y le permitiese un poco de soledad.

Era difícil explicarles a los demás cómo se sentía, ya que ni él mismo lograba comprenderlo del todo. Era como si su alma se encontrara sumida en una profunda penumbra sin motivo aparente. Como si una nube oscura y densa se hubiera posado sobre su espíritu, impidiéndole ver la luz del sol aunque este brillara con todo su esplendor. Esta nube no era visible a simple vista, pero sentía su peso en cada momento, haciendo que incluso las tareas más simples se tornaran pesadas y difíciles.

Aquella «melancolía» iba más allá de la tristeza pasajera que todo el mundo experimentaba de vez en cuando. Era una tristeza constante, una desesperanza que no se aliviaba con las alegrías cotidianas. Esto lo llevaba a sentirse siempre fatigado, sin energía para hacer nada, y las cosas que le proporcionaban placer y regocijo ahora le parecían vacías y sin sentido.

Su mente estaba llena de pensamientos sombríos y de desesperanza. No encontraba solución para sus problemas y el futuro le parecía tan oscuro como el interior de una mina. Incluso se sentía inútil o culpable aunque no hubiese una razón para ello.

¿Cómo explicar que no era solo una cuestión de ánimo, sino un padecimiento constante que afectaba tanto a su cuerpo como a su espíritu? No podía, sencillamente no podía.

***

El amanecer comenzaba a teñir el cielo con tonos rosados y anaranjados mientras Patrick regresaba a casa a caballo. La brisa fresca de la mañana rozaba su rostro, despejando ligeramente el efecto del vino que había bebido en la taberna tras una copiosa cena en la casa del vizconde de Greystone. Con su esposa en Londres preparándose para viajar a Devon en lugar de acompañarlo en Cornualles, el vizconde gozaba de las mozas de la zona y del vino igual que lo hacía cuando era joven. Los dos se conocían desde la infancia y, aunque no eran exactamente amigos, tenían una relación cordial y se llevaban bien.

Iba canturreando con alegría una canción que había escuchado aquella noche y que, debido a su obscenidad, jamás podría cantar en los salones de la alta sociedad, cuando escuchó el sonido de cascos de caballos en la distancia, rompiendo la tranquilidad de su paseo hacia Ravenshield Castle. Patrick tensó las riendas, agudizando sus sentidos. Antes de que pudiera reaccionar, tres figuras emergieron de la penumbra del bosque, bloqueando su camino. Sus rostros estaban cubiertos por pañuelos, dejando al descubierto solo sus ojos fríos y decididos.

—Alto ahí —gritó uno de ellos con voz áspera.

Patrick tiró de las riendas, deteniendo su caballo. Sus ojos buscaron una posible ruta de escape, pero pronto se dio cuenta de que estaba rodeado. Enseguida supo que no eran simples salteadores, pues su postura y la precisión de sus movimientos delataban un entrenamiento meticuloso.

—¿Qué queréis? —demandó Patrick, tratando de sonar más sobrio y seguro de lo que se sentía.

El líder de los atacantes no respondió. En cambio, desenfundó una daga larga y afilada. Sin previo aviso, los tres se lanzaron hacia él. Patrick, que solía ir armado cuando se alejaba de Ravenscroft Hollow, sacó su espada corta, listo para defenderse. Los primeros choques de metal resonaron en el aire tranquilo del amanecer.

Patrick luchaba con valentía, pero la desventaja numérica y su estado ligeramente achispado jugaban en su contra. Logró desviar un golpe dirigido a su pecho, pero no vio venir el corte fino que le abrió la mejilla. Sintió el ardor instantáneo y la cálida sangre resbalando por su piel.

Con un rugido de dolor y furia, Patrick contraatacó, su espada buscó y encontró carne, y la acción provocó un grito ahogado de uno de los bandidos. Sin embargo, el líder aprovechó la distracción y lanzó un golpe preciso que rasgó la tela de la manga de Patrick y dejó un corte en su brazo. El dolor era agudo, pero no tan profundo como para incapacitarlo.

Con una fuerza nacida de la desesperación, Patrick giró su caballo bruscamente, derribando a uno de los atacantes, momento que aprovechó para ganar distancia. La sangre manaba de sus heridas, pero su determinación era inquebrantable. Luchó con renovada energía, lanzando estocadas rápidas y defensivas, intentando mantener a los bandidos a raya.

Finalmente, los atacantes, viendo que Patrick no caería con facilidad y quizá temiendo que el ruido de la pelea atrajera atención indeseada, decidieron retirarse. Uno de ellos le lanzó una última mirada asesina antes de desaparecer en la penumbra del bosque.

Respirando con dificultad, Patrick observó cómo se alejaban. Su rostro y brazo ardían con el dolor de los cortes, pero estaba vivo. Sabía que aquel ataque no había sido un simple intento de robo; alguien había contratado a aquellos hombres con un propósito específico. Guardó su espada y, sujetando las riendas con la mano menos herida, espoleó a su caballo, sabiendo que necesitaría ayuda médica y, más tarde, respuestas.

***

—Necesitas un médico.

Patrick puso los ojos en blanco mientras se limpiaba la mejilla para evaluar el daño.

—Es un corte fino —dijo hundiendo el paño de algodón en el agua para limpiarlo de sangre y pasarlo de nuevo por la herida—. Con un poco de whisky será suficiente.

—¿Quieres beber ahora?

—¡Idiota! —exclamó, frunciendo el ceño.

Malcom le entregó la botella de licor y Patrick empapó un paño limpio con el contenido y se lo puso en la herida. Soltó una maldición a causa del ardor y se le llenaron los ojos de lágrimas, pero aun así volvió a realizar el proceso un par de veces hasta que dejó de dolerle y luego repitió la misma acción en el brazo.

—¿Pudiste verlos? —preguntó Malcom McDonald recogiendo la ropa que Patrick había dejado tirada.

—Llevaban los rostros cubiertos. Pero estaba claro que estaban allí para matarme. Por suerte tenía conmigo la espada de los Worthington.

Se refería a un arma con empuñadura de plata —que Patrick había cubierto de cuero para un mejor agarre—, y una larga hoja de dos filos en la que se podía leer «Semper nobis fortuna favet», que era el lema de los Worthington y que significaba «la fortuna siempre nos favorece». Aunque habría preferido tener consigo un arma de fuego, la espada corta era increíblemente efectiva.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—Solo hay dos opciones: o mi hermano o la madre de Alejandro. Tendrás que investigarlos a ambos.

—¿Yo?

—¿Pretendes que vaya yo mismo? No estoy seguro de que la investigación diese los resultados esperados si me presentase en sus casas, ¿no crees?

Malcom suspiró con fastidio y sacudió la cabeza, resignado.

—Empiezo a pensar que abusas de nuestra amistad.

—Y piensas bien —respondió Patrick con indiferencia, tendiendo el brazo para que lo vendase.

Malcom, que ejercía de ayuda de cámara, asistente, secretario y cualquier función que Patrick le asignara, además de amigo, cubrió la herida del brazo con una venda. Luego le señaló la cama.

—¿Te acostarás ahora?

—Iré a ver a Alejandro primero.

Malcom abrió la boca para protestar, pero decidió guardar silencio por el momento. No acababa de comprender del todo la relación de su amigo con el español, pero no se atrevía a juzgarla.

Hacía muchos años que conocía a Patrick. Se podría decir que desde que eran dos muchachos imberbes tratando de descubrir la vida. Ambos habían hecho muchas cosas cuestionables juntos y se habían metido en embrollos de los que habían salido a duras penas, pero se habían mantenido fieles el uno al otro, tal y como correspondía a dos personas que valoraban la lealtad por encima de todo.

Tristemente, Patrick había cambiado. Antaño era un muchacho dulce y afectuoso, pero se había convertido en alguien que hacía cosas moralmente cuestionables cuando quería conseguir algo y también en una persona dura, incluso cruel en ocasiones. Sin embargo, cuando le escribió desde Yorkshire para pedirle que le consiguiera un libro sobre el cultivo de unas flores y llenó páginas, páginas y más páginas hablando de un tal Alejandro Montenegro, sintió que todavía podría recuperarlo.

Nada más lejos de la realidad. ¿Recuperar al dulce y afectuoso Patrick? Era imposible. Hacía tanto tiempo que había cambiado que no había posibilidad de traer de vuelta a su viejo amigo. Solo veía atisbos de él cuando miraba a Alejandro.

Malcom no estaba del todo seguro de que fuese un buen tipo. Es decir, lo era con él, también con Alejandro, incluso con su sobrino, pero con el resto del mundo era distante. No lo parecía, pues se mostraba afable y alegre, pero era solo una fachada. Sin embargo, cuando no necesitaba hacerlo, su hermoso rostro parecía una máscara de mármol, absolutamente imperturbable. También solía cruzar los brazos sobre el pecho, creando una barrera invisible entre él y el mundo. Malcom había aprendido que, cuando hacía aquel gesto, debía retirarse, pues aquel Patrick no le gustaba en absoluto.

—Ve a verlo, entonces —dijo con una sonrisa carente de cualquier sentimiento y que parecía más una mueca que otra cosa.

Y, una vez que recogió la última prenda que Patrick había tirado, se retiró en silencio.

Hacía mucho tiempo que ya no se sentía cómodo con el que había sido su mejor amigo. Sus actividades, su forma de afrontar la vida, su frialdad a la hora de tomar decisiones y, sobre todo, la culpa que sentía por engañarlo respecto a cómo se sentía a su lado habían erosionado su relación hasta el punto de que ya no sabía si realmente quería seguir siendo su amigo o si, por el contrario, prefería alejarse de él.

Cada vez que lo miraba, le dolía. Recordaba los buenos tiempos y también la forma en que lo había cuidado y protegido cuando lo necesitaba. Patrick era alguien que se esforzaba mucho por las personas a las que estimaba, y él, para su desgracia, formaba parte de ese grupo selecto. Pero ya no deseaba serlo. No quería quedarse en Cornualles, no quería ser su amigo más tiempo. Su único deseo era regresar a Londres y casarse, tener una buena vida lejos del pasado y olvidarse de que una vez había tenido un amigo llamado Patrick Worthington. Y esto lo hacía sentir culpable, porque el objeto de su rencor no había hecho nada para que estuviese de aquel modo. Lo trataba bien, era generoso y no lo obligaba a hacer nada que no quisiera hacer.

Suspiró, cansado. No sabía qué camino tomar ni cómo enfrentar el futuro. Lo único que podía hacer por el momento era esperar. ¿A qué? Ni siquiera él lo sabía.

Capítulo 2

Patrick bajó con sigilo las escaleras que separaban su cuarto del dormitorio de Alejandro. Abrió la puerta muy despacio para no delatar su presencia y se acercó a él. No le sorprendió ver la ventana abierta, pues sabía lo mucho que detestaba la oscuridad. Y, aun así, se negaba a mantener las velas encendidas más tiempo del que consideraba necesario; ni siquiera las lámparas de gas habían logrado disipar la penumbra para él, ya que temía ser una carga. ¡Como si le importase pagar un par de velas más! Lo que quería era que Alejandro estuviera tranquilo, que se recuperase dentro de sus posibilidades y tuviera una buena vida. Deseaba que fuese feliz, porque creía que realmente se lo merecía.

Lo había conocido en Yorkshire, en la finca del duque de Wexfordshire. Sin embargo, no había conseguido acercarse a él a pesar de intentarlo con todo su ser. El joven —le llevaba unos nueve años— lo había mantenido a distancia con una habilidad que había visto en pocos adultos. Sabía cómo marcar los límites sin ser grosero ni resultar desagradable. Eso solo hacía que Patrick quisiera acercarse más a él. Su retirada no tuvo nada que ver con el hecho de que tenía que regresar a Londres para resolver algunos asuntos, sino porque sabía que debía replegarse en aquel momento. Entonces estaba convencido de que tendría más oportunidades en el futuro. Sin embargo, sus asuntos se habían complicado y no había vuelto a pensar en él hasta que lo encontró, moribundo, en las afueras de Ravenscroft Hollow. Entonces todo su mundo se vino abajo y se dio cuenta de que, en el fondo, siempre había esperado verlo de nuevo.

Patrick nunca había mostrado a nadie qué le gustaba realmente. Wexfordshire tenía el convencimiento de que le gustaban los hombres, mientras que su sobrino creía que tenía cierta querencia por las actrices de Drury Lane, cuando lo cierto era que ni él mismo estaba seguro. Solía acostarse con hombres y usaba a las actrices como tapadera. Eso no quería decir que no se hubiera acostado nunca con una mujer, pero no acababa de sentirse satisfecho ni con unos ni con otras. Desde luego, no tenía la debilidad por el sexo que tenían sus conocidos, por ejemplo. Tampoco creía que sus pulsiones sexuales tuviesen que dominar su vida. De hecho, no lo hacían. Cuando las sentía se aliviaba a sí mismo y no precisaba encontrar a nadie para satisfacerlas.

Sin embargo, sí había buscado a Alejandro en Yorkshire para conseguir ni más ni menos que eso: placer. No solo admiraba su inteligencia y su belleza, sino que se sentía sexualmente atraído por él, y eso, en realidad, era algo que se daba en pocas ocasiones. Por lo general fingía sentirse como los demás para no desentonar y llevaba a rajatabla aquello de «cuando estés en Roma, haz lo que hacen los romanos». Así que nadie conocía su verdadera personalidad, excepto Malcom. Y esto era porque lo necesitaba y no podía ser deshonesto con alguien a quien conocía desde la infancia.

Patrick no solía acercarse con facilidad a otras personas. Le costaba mucho permitir que la gente entrase en su vida, pero con Alejandro había sido muy fácil dar ese paso.

Lo único que le molestaba era no haber logrado curarlo del todo. Comenzaba a caminar y comía cada vez mejor, pero todavía no hablaba. Era como si no quisiera hacerlo con él y aquello lo enfurecía. Sin embargo, no hacía nada para obligarlo y no mostraba su rabia frente a él porque entendía que su silencio no era un acto de desdén hacia su persona, sino que algo le impedía salir de aquel mutismo autoimpuesto. Era consciente de que no quería ser curado y que él lo había forzado a ello, así que sospechaba que solo buscaba recuperarse físicamente para encontrar un nuevo lugar donde acabar con su propia vida; pero, fuese lo que fuese lo que tenía en mente, ya lo afrontaría cuando llegase el momento. Por ahora su esfuerzo estaba destinado a ayudarlo a salir del lugar donde se encontraba ahora.

Le rompió el corazón verlo cubierto hasta la cabeza con los cobertores, pues sabía que había adquirido aquella costumbre debido a lo que le había sucedido hacía dos años. ¡Era tan seguro de sí mismo en el pasado! Apuesto, arrogante y alegre. ¡Cómo le gustaba entonces! ¡Y qué roto tenía el corazón ahora al verlo en aquel estado!

Se sentó en la cama y le acarició el cabello con suavidad. Había crecido bastante, pero todavía estaba muy corto. Hundió los dedos en la espesa y corta mata de pelo negro y sintió las cicatrices en el cráneo. Su mano se deslizó por su mejilla y se preguntó, no por primera vez, qué podía hacer para ayudarlo. Quería hacerlo, quería sacarlo de aquella apatía y aquel mutismo. Deseaba escuchar su voz y mantener una conversación con él. Sabía que era bueno en ajedrez, así que soñaba con poder invitarlo a jugar una partida. No le importaba si, una vez que se recuperase, se marchaba a buscar a su familia o regresaba al lado del general Blackwell, el hombre del que estaba enamorado. Solo quería saber que, hiciese lo que hiciese, estaría bien.

Le había ocultado la verdad de lo que le había sucedido. Él parecía no recordar nada, excepto la muerte de Sombra, su lobo fiel. No tenía por qué saber que su madre había intentado asesinarlo para asegurarse de que su esposo no descubriera que tenía otra familia, que no era la persona que decía ser y que toda su vida era una mentira.

Por supuesto, no había sido castigada por la ley. Patrick no esperaba menos, proviniendo su esposo de un entorno tan privilegiado. Los Winterfell eran una familia de gran reputación. Nobles, jueces, vicarios, altos cargos militares y políticos formaban parte de los contactos que tenían. Raymond Winterfell era, sin lugar a dudas, un hombre bien posicionado. Como hijo pequeño de un noble, había tenido que buscar la forma de ganarse la vida. La idea de ser un siervo de Dios no le atraía especialmente, pues era obvio que no era un hombre de fe. Sin embargo, sí disfrutaba del comercio y era bueno en los negocios. Con uno de sus hermanos ejerciendo como juez y el vicario de Ravenscroft Hollow como primo, le resultó muy fácil sacar a su esposa de la cárcel cuando uno de los sicarios que esta había contratado para matar a su hijo confesó. Prometió mantener a la asesina encerrada en casa, pero enseguida manipuló la opinión pública y convirtió a Alejandro en un violador y un ladrón del que ella se había defendido. Desde luego, nadie se atrevía a afirmar que era cierto, pues Patrick había dejado claro que estaba bajo su cuidado y que no se creía nada de aquella estúpida versión. Pero la duda estaba en el aire y no había nada que pudiese hacer contra eso.

Por desgracia, la situación no había impedido que la mujer saliera a la calle de nuevo tras unos meses encerrada.

Tiempo después, gracias a la intervención de un espía que había puesto en la casa de los Winterfell, descubrió que su marido había empezado a castigarla físicamente y que los tormentos eran cada vez más sádicos. Pero ¿qué podía decir? No sentía simpatía alguna hacia ella. Si la mujer no había tenido piedad con su hijo, ¿por qué debería tenerla él con ella? Podría haberla ayudado a abandonar aquella casa, pero no quiso hacerlo. Quería que sufriera, que viviera en sus carnes el dolor y la desesperación que había inoculado en Alejandro con sus acciones.

Acarició una mejilla del joven con suma delicadeza.

—Recupérate pronto, español —murmuró—, quiero que vuelvas a ponerme en mi lugar con esa forma que tienes de hablar tan particular tuya. Quiero que me maldigas en tu idioma, que me agredas verbalmente como hacías antes. Por favor, quiero que vuelvas a ser tú. ¿Es mucho pedir?

Suspiró y fue hacia la ventana. La cerró y retiró la colcha, pues Alejandro estaba sudando. Abrió la cortina de la otra ventana para disipar las sombras restantes de la habitación y regresó a su cuarto. Necesitaba dormir y descansar, pues durante días solo había dormido dos o tres horas a causa de lo inquieto que se sentía sin razón aparente, y ahora estaba tan cansado que se mareaba. Le gustaría estar allí, con Alejandro, cuando este despertase de nuevo, pero no tenía fuerzas para hacerlo.

Se inclinó sobre él con intención de besarlo en la mejilla y, como siempre que su corazón lo llevaba a hacer aquello, se detuvo cuando sus labios estaban a punto de rozar su piel. Sabía que aquello estaba mal, que robarle un beso a alguien dormido era un gesto atroz, pero su amor lo llevaba a intentarlo una y otra vez. Por suerte, su cerebro todavía funcionaba en condiciones y lo detenía antes de cometer un error irreparable.

Cansado y decepcionado consigo mismo, lo miró por última vez antes de salir de la habitación.

¡Ojalá algún día pudiera mostrarle su afecto con libertad en lugar de comportarse de forma furtiva, como ahora!

***

Trevelyan Cave era una playa privada situada al pie de Ravenshield Castle, que dominaba la escarpada costa de Cornualles. El rincón, al que se accedía desde el castillo a través de un sendero angosto, estaba resguardado entre altos acantilados que lo protegían del viento y las miradas curiosas.

La arena de Trevelyan Cave era fina y dorada y contrastaba con las oscuras rocas que la rodeaban. Las olas rompían suavemente en la orilla, con un sonido que inundaba los sentidos de Alejandro, relajándolo. En un extremo de la playa, una pequeña cueva se adentraba en los acantilados, pero debido a sus limitaciones, el español nunca la había visitado a pesar de la curiosidad que despertaba en él.

Las aguas que bañaban la costa eran cristalinas, revelando un lecho marino de pequeñas piedras y algas que se mecían con las corrientes.

Patrick tenía una especial querencia por aquel lugar, pues desde que se había recuperado de sus heridas, lo había llevado en innumerables ocasiones. Decía que era bueno para él, que tenía que tomar el aire y que no podía quedarse siempre en el trozo de jardín frente a su habitación. No lo llevaba jamás a Ravenscroft Hollow, quizá porque temía que fuese demasiado agotador para él, pero la pequeña cala era imprescindible.

Cada vez que iban, Hugo lo cargaba en brazos hasta la playa, donde un par de lacayos ya habían colocado un toldo para protegerlo del sol, mantas en el suelo y un par de cestas con comida y bebida para el lord, aunque generalmente acababa metiéndole en la boca parte de los alimentos que habían preparado para él.

Cuando no podía caminar y era todo piel y huesos, Patrick lo cargaba en su espalda y lo paseaba por la orilla del mar. Ahora lo forzaba a caminar un poco, animándolo a mojarse los pies, y luego lo llevaba de nuevo bajo hasta el toldo, donde le leía, le contaba historias o cantaba alguna canción picante que había aprendido en sus incursiones a lugares de dudosa reputación en compañía del vizconde de Greystone. Luego corría al mar y se lanzaba desnudo en él, para mortificación de Alejandro, que estaba convencido de que al menos debería dejarse la ropa interior puesta. Y, aun así, le resultaba hipnótico verlo sumergirse bajo el agua para emerger minutos después como un bello tritón que hacía que el corazón del español latiese de un modo diferente al habitual. Cada latido se acompasaba con los movimientos de aquel hombre que había invadido su vida y sus sentidos con su presencia; y eso le recordaba que Patrick se esforzaba mucho por hacerlo feliz, por arrancarle sonrisas, por facilitarle la vida. Sus acciones lo hacían dolorosamente consciente de que sería injusto dejarse morir en su casa y hacerlo cargar con su muerte. No podía hacerle eso a alguien que se preocupaba tanto por él.

Aquella tarde, sin embargo, parecía distraído y preocupado. No tenía intención de meterse en el mar, tampoco tenía disposición alguna para leerle como hacía siempre. Por primera vez desde que conocía a Patrick, permanecieron en un cómodo silencio que terminó con Alejandro dejándose llevar por el arrullo del mar y el abrazo de Morfeo.

Mientras él dormía, el noble lanzó una mirada a Hugo, que permanecía sentado apoyado en una roca, no demasiado lejos del toldo.

—Se acerca una tormenta. —Hugo asintió en silencio, mirando las nubes oscuras y bajas—. Eso es un problema.

El cuidador de Alejandro asintió de nuevo, pero no hicieron nada para huir de ella. Tendrían que recoger las cosas de la playa y volver al castillo. La tormenta todavía estaba lejos, pero era mejor ser previsor a encontrarse con problemas luego.

—Deberíamos regresar, milord —dijo Hugo al cabo de un rato, un tanto molesto por la inactividad de su patrón.

—Me da pena despertarlo —dijo mirando a Alejandro—. No suele dormir con esa placidez. —Extendió una mano y le acarició la mejilla con suavidad—. Siempre tiene el ceño fruncido y se mueve inquieto. Creo que es la primera vez que lo veo dormir así.

—Pero no podemos quedarnos más tiempo aquí.

Patrick murmuró una maldición y suspiró, resignado, antes de sacudirlo ligeramente para despertarlo. El joven abrió los ojos despacio y tardó unos segundos en ubicar el lugar donde se encontraba. Cuando por fin lo hizo, miró a Patrick, interrogante.

—Se acerca una tormenta —explicó.

El español hizo un gesto de asentimiento y se dejó levantar por Hugo. Este inició el ascenso por la cuesta que conducía al castillo sin esperar a Patrick, que desmontó el toldo él solo mientras aguardaba la llegada de los lacayos que el gigante envió en cuanto llegaron.

Patrick no tardó en regresar al castillo silbando una alegre canción. En cuanto llegó al cuarto de Alejandro, se sentó cómodamente en el sillón orejero y puso un pie sobre una mesa auxiliar sin tener en cuenta si la estropearía o no con ese gesto.

—Me acabo de enterar de algo emocionante —comentó—. Estoy seguro de que te interesará.

Alejandro contuvo un suspiro de fastidio. Sabía que le contaría algún cotilleo de Londres o del pueblo y, francamente, no estaba interesado en los chismes que tanto le gustaban a él. Por más que le dijese que la información es poder, no podía imaginar qué poder podía darle saber si Fulanito tenía un idilio con Menganito, o quién le había robado la vaca a quién. Pero Patrick parecía disfrutar mucho de aquellas historias.

—Al parecer, la señora Beatrice Whitfield, conocida por ser una beata y no salir de la iglesia hasta que el vicario la echa —comenzó, fingiendo leer la noticia en el lomo de un libro—, fue sorprendida en un comprometedor encuentro con el ayudante del reverendo. La señora Whitfield, que siempre tiene a Dios en la boca y juzga con dureza las acciones de los demás... ¡Ja! ¿Sabes que una vez incluso me ridiculizó en la iglesia por ir un poco achispado?

Alejandro se preguntó si realmente iba un poco achispado o con los restos de una borrachera. No era que se emborrachara con frecuencia, ni siquiera lo había visto realmente ebrio, pero en ocasiones desaparecía por la noche y regresaba en un estado un poco más contento de lo habitual.

Aunque la noche anterior sin duda se le había ido la mano con el licor, pues había regresado con el rostro herido y, por cómo movía el brazo, podía adivinar que también había sido lastimado. Sin duda se había metido en una pelea.

—En fin, que las damas del pueblo admiran al señor Fairweather. Es carismático, religioso y francamente apuesto. Y Mary, la hija del panadero, vio a la señora Whitfield y al ayudante del reverendo abrazándose apasionadamente en la sacristía al anochecer, creyendo que nadie los veía. Mary, que había puesto sus ojos en él, no tardó en contárselo a su madre y el rumor se extendió por el pueblo en una noche. Por supuesto, Ravenscroft Hollow está dividido. Hay quien la defiende y dice que es solo un rumor, mientras que la mayor parte del pueblo cree que la muy santurrona esconde muchos secretos. Incluso ha salido a la luz su affaire con el lechero mientras todavía estaba casada. ¿Qué te parece?

Alejandro recordaba que le había hablado más veces de ella, pero nunca decía nada bueno; suponía que se sentía perversamente satisfecho ante la más que probable caída en desgracia de la mujer. El español no se sentía del mismo modo. En su opinión, dos personas libres e independientes podían hacer lo que quisieran con su tiempo y su cuerpo. Por desgracia, a todo el mundo le gustaba el chismorreo y, teniendo en cuenta que la viuda no parecía ser muy apreciada por la comunidad, sus «malas» acciones se convertirían en algo que sus enemigos saborearían durante mucho tiempo. Y, dado el carácter de Patrick, estaba seguro de que sería quien más disfrutaría de la caída en desgracia de la mujer, lo cual le parecía injusto, pues eran dos los que estaban en el lugar en el que habían sido descubiertos y solo había sido dañada la reputación de una persona que, casualmente, formaba parte del sexo más vilipendiado y oprimido de la historia de la humanidad. Es decir, era una mujer, con todas las desgracias que eso conlleva.

—La verdad es que lo que más me molesta de todo es que señaló con el dedo a algunas jóvenes y arruinó su reputación sin dudar. Y ahora ella hace exactamente aquello que criticó en otros. ¿No te parece injusto? —Alejandro asintió, pues aquella actitud de señalar los pecados de los demás, existiesen estos o no, le molestaba mucho, en especial cuando la otra persona podía salir perjudicada de algún modo. Arruinar la reputación de una joven era un acto consciente que debía ser castigado, aunque no creía que arruinar la vida de aquella mujer fuese el castigo adecuado. No solo no aprendería nada, sino que sentiría que el mundo estaba en su contra. Señalar y afear sus comportamientos podía ser mucho más instructivo—. Sí, sabía que a ti también te molestaría.

El lord suspiró y cerró los ojos, cansado ya de aquel tema.

—Necesito descansar unos minutos. Tengo sueño.

Alejandro no sabía si estaba durmiendo o si fingía hacerlo porque no quería hablar. Se levantó del sillón y fue a buscar el libro que estaba sobre la mesita de noche. Caminaba despacio, pues le dolían mucho las piernas. Todavía no había logrado desarrollar músculo y, tras dos largos años tumbado en una cama, su cuerpo estaba débil y parecía no ser capaz de sostenerlo durante mucho tiempo.

Pero Patrick no dormía, sino que lo observaba con los ojos entrecerrados. Llevaba días pensando en cuál sería la mejor forma de hacer que su protegido saliese de aquel silencio. Sabía que podía hablar, porque a veces murmuraba en sueños. Al principio pensaba que el ataque había afectado de algún modo a sus cuerdas vocales, pero ahora tenía la certeza de que no, así que llevaba un tiempo ideando formas de lograr que se comunicase. Abrió un ojo cuando pasó por su lado y tiró de su muñeca para hacerlo caer en su regazo. Se le había ocurrido una idea que sabía que era terrible, pero no solía detenerse a considerar la viabilidad de sus planes cuando se trataba de Alejandro. Creía que provocarlo siempre funcionaba para hacerlo reaccionar y pensó que, quizá, también lograría arrancarle al menos una maldición. Aunque la posibilidad de no ser maldecido y recibir aquello que tanto deseaba era algo en lo que también había pensado y se debatía entre la primera opción y la segunda. La segunda le resultaba todavía más apetecible que la primera, pero su conciencia le recordaba que no estaba bien y que debía recuperar la cordura si no quería acabar siendo ensartado por una de sus miradas afiladas y condenado al ostracismo el resto de su vida.

—¿Por qué no duermes conmigo? —Le rodeó la cintura con un brazo y lo atrajo hacia sí con más fuerza—. Podríamos disfrutar del calor del otro —susurró con voz ronca y seductora.

Alejandro intentó zafarse del agarre, pero no había nada que pudiera hacer contra su fuerza. Y, cuando acercó los labios a los suyos, el español se asustó. Estaba acostumbrado a sus flirteos y bromas, a las tonterías destinadas a molestarlo, pero no a aquel tipo de acciones. Se dijo a sí mismo que había perdido la razón. Se convenció de que no era consciente de lo que estaba haciendo, pero sabía que no era cierto. No solo estaba muy cuerdo, sino que además sabía muy bien lo que hacía. Su mirada retadora hablaba por sí sola.

El corazón de Alejandro se saltó un latido. Estaba nervioso y su boca, de repente, estaba seca. Le temblaban las manos, pero intentó ocultar el estremecimiento pasando a la acción. Sabía lo que quería aquel maldito pícaro y también que no lo dejaría en paz hasta que lo obtuviera. Se había estado preparando para aquel momento —que tendría que llegar tarde o temprano—, pero tontamente había esperado que le permitiese hacerlo cuando estuviese preparado, no que jugase sucio para conseguir lo que quería de él. Así que, dispuesto a darle lo que deseaba para librarse de su insistencia, le cubrió la boca con una mano y lo miró con intenciones asesinas.

—Si me tocas, te mato.

Su voz sonaba débil, áspera y entrecortada. Le costaba modular y parecía que susurraba a pesar de que trataba hablar con voz alta. Pero aquello fue suficiente para arrancarle una carcajada a Patrick que, si bien no lo soltó, sí apartó la cara de la suya.

—Si hubiera sabido que hablarías con una táctica tan estúpida, lo habría intentado mucho antes. —Lo soltó y lo ayudó a levantarse. Sus movimientos eran firmes pero delicados.

—Maldito seas —maldijo Alejandro con menos fuerza de la que desearía haber usado.

—No dejes de hablar, aunque sea para insultarme. Verte tan silencioso me rompe el corazón. —Volvió a sentarse en el sillón con las piernas extendidas frente a sí y los brazos cruzados sobre el pecho—. Siempre me ha gustado tu voz. Espero que la recuperes pronto.

Y cerró los ojos para terminar con aquel asunto. Aunque Alejandro hubiera querido protestar, no habría podido hacerlo. No solo porque no lo escucharía, sino porque se había cansado solo por haber dicho aquellas pocas palabras. Se llevó una mano a la garganta, sorprendido consigo mismo. Patrick lo había asustado tanto que las palabras habían salido solas.

Era curioso, porque en el fondo sabía que no tenía ninguna razón para asustarse. Patrick tenía una naturaleza coqueta y no había dejado de flirtear con él desde que lo había conocido. Ni siquiera una vez recuperado de sus heridas físicas había dejado de hacerlo. Cuando no era más que un esqueleto que ni hablaba ni era capaz de pensar en nada más de dos minutos seguidos, le hablaba de su belleza, de lo mucho que le gustaba y de lo agradable que sería poder ver la luna con él y cosas similares. No eran palabras impropias, nadie podría haberle reprochado nada, pero su actitud coqueta era obvia. Aunque nunca se lo tomaba en serio, claro. ¿Quién lo haría? Estaba seguro de que se comportaba del mismo modo con todo el mundo.

Se sentó cerca de la ventana, desde donde podía ver el jardín. La abrió y dejó que entrase en el cuarto el olor característico que traía consigo una tormenta. A medida que las nubes oscuras comenzaron a reunirse en el cielo sobre el castillo, la humedad en el ambiente se intensificó y comenzó a liberar los olores atrapados en las antiguas piedras del castillo.

«En las montañas y en los valles / el cielo gris va llegando / las nubes negras ya bailan / y el viento está cantando».

Tarareó en su mente aquella canción que la niñera había inventado para él una noche en la que un trueno había retumbado con tal fuerza que los cristales vibraron, haciendo mucho ruido. Él se había asustado tanto que había buscado a la joven y escondido la cabeza en su regazo. Entonces ella había empezado a cantar con aquella voz clara y hermosa que tanto le gustaba. Escucharla le proporcionaba paz. Él, un niño sin madre, no recibía más muestras de afecto que los de la niñera, así que cada momento con ella era significativo.

No sabía por qué recordaba aquellas cosas después de tanto tiempo, pero últimamente aparecían en su mente de improviso, llenándolo de una nostalgia que no lo ayudaba en nada en su recuperación.

Suspiró y centró toda su atención en los cambios que se estaban dando en el exterior ahora que se acercaba la tormenta. Pensar en el pasado no servía de nada. No podía cambiar lo que había sucedido ni las decisiones que había tomado, así que lo mejor para él era desechar aquellos pensamientos.

Cerró los ojos y dejó que sus sentidos se llenasen del olor y los sonidos que lo rodeaban.

Las gruesas paredes de piedra del castillo, desgastadas por los siglos, desprendían un aroma terroso y mineral. Ese olor se acentuaba cuando la primera bruma de la inminente tormenta acariciaba la superficie de las piedras. Era un olor profundo, casi como el de una cueva, que lo llevaba de regreso a otro lugar y otra época, una donde él era joven y alegre y la melancolía que ahora lo invadía no existía ni siquiera en su pensamiento.

También le llegaba el aroma del jardín, más intenso de lo habitual. Sonrió al pensar en qué clase de historia inventaría Patrick para justificar aquel aroma. ¿Un hada? ¿Un duende? ¿Una mariposa? ¿Una mariquita? ¿Una abeja aventurera? Siempre tenía un relato que contar para distraerlo. Era como si tuviese una imaginación desbordante y esta nunca se agotase. Resultaba, sencillamente, maravilloso. Aunque, si le preguntasen, protestaría. Jamás reconocería de forma abierta lo mucho que le agradaban aquellos momentos con él. Aunque Patrick parecía saberlo, más allá de lo que dijese.

Le gustaba lord Patrick Worthington, pero, teniendo en cuenta su situación, no podía reconocerlo en voz alta. No podía lastimar a la persona que tanto se esforzaba por él.

Capítulo 3

—Te gustan las tormentas.

Patrick lo dijo con una seguridad abrumadora, como si realmente conociera sus pensamientos más íntimos y supiera que le gustaban. Alejandro no sabía cuánto tiempo había dormido, pero no fue mucho, y ahora el sonido de los truenos retumbaba en la distancia, presagiando la inminente tormenta que se cernía sobre Ravenscroft Hollow.

Se volvió hacia él y admiró su belleza por primera vez desde que lo había conocido en Yorkshire. Entonces le parecía guapo, pero su aspecto de caballero extremadamente correcto y educado le molestaba porque lo veía como una máscara, una forma de esconder su verdadero ser. Y, tal y como sospechaba, así era.

Era fascinante cómo su apariencia cambiaba cuando no había nadie más alrededor. Durante la visita de lord Hatman y Dominic, Patrick había vuelto a ser el hombre encantador de Yorkshire. Pero tan pronto como se fueron, retomó su aspecto frío y dominante, ese lado de él que no mostraba a los demás.

Asintió como respuesta, pero Patrick no tenía intención de permitir que no hablara.

—Contesta. —Su tono de voz era duro, exigente.

Pero Alejandro no quería hablar y no lo hizo.

—Mi madre odiaba las tormentas —comentó el noble apoyándose en el alféizar de la ventana y dando la espalda al jardín—. Detestaba vivirlas aquí, en el castillo. El mar embravecido, la furia de los elementos, el retumbar de los truenos... —Sacudió la cabeza—. Nunca llegó a acostumbrarse. Inoculó ese miedo en sus hijos, y, aunque nunca me sentí del mismo modo en que ella lo hacía, fingí en muchas ocasiones que estaba aterrorizado, para satisfacerla. —Se volvió hacia él—. ¿Recuerdas aquella tormenta en Wexfordshire Manor?

Alejandro se sonrojó violentamente y negó con la cabeza antes de desviar la mirada hacia el jardín. Al ver su reacción, Patrick se echó a reír, divertido.

—Por supuesto que la recuerdas, igual que yo. Todavía puedo sentir el sabor a sidra de tus labios y el calor de tu cuerpo en mis manos. —Se inclinó hacia él y le susurró al oído—: Si no fuera porque soy un caballero, no habrías salido indemne de aquella situación.

El español, molesto, le empujó la cabeza para alejarlo de sí, pero Patrick sujetó la mano por la muñeca y depositó un suave beso en la palma. Aquel gesto indignó a Alejandro y, si no se hubiera sentido tan inseguro al hablar, lo habría maldecido con todo su ser.

—Recuerdo la sensación de tu cabello en mis manos, cómo deseaba enredar aquella melena en mi po...

—¡Vete al infierno!

Patrick rio de nuevo, como si estuviera feliz de ser maldecido.

—Así me gusta, Alejandro. Tienes que hablar. Debes hacerlo. —Se alejó de la ventana justo cuando la tormenta comenzó a rugir sobre sus cabezas. La cerró y lo ayudó a levantarse para alejarse de ella—. No te acerques a las ventanas cuando hay tormenta. Es peligroso.

Alejandro asintió a regañadientes, pero sabía que tenía razón. Aunque se aburría. No tenía nada que hacer, excepto leer, y no le apetecía demasiado hacerlo.

—¿Quieres que te cuente una historia? —preguntó Patrick al ver su expresión. Alejandro asintió, pero el inglés estaba empeñado en obligarlo a abandonar la comodidad del silencio—. Habla —insistió.

El español luchó consigo mismo y con su debilidad buscando su propia voz.

—Sí —susurró.

Patrick, satisfecho, se sentó en el suelo, a sus pies, y apoyó la cabeza sobre sus rodillas. Era una acción cotidiana entre ellos, aunque ambos eran conscientes de lo inusual de aquel comportamiento. Alejandro no recordaba cuándo había empezado a hacerlo, pero sí que se había sentido avergonzado, indignado y asustado. Ahora ya ni siquiera le importaba. De hecho, le resultaba extraño que no lo hiciese cuando estaban solos en la habitación.

—¿Conoces a Gwendolin, la anciana que vive en los bosques de Ravenshield Castle?

Alzó la cabeza para ver su respuesta y Alejandro asintió. Aunque nunca la había visto personalmente, había oído hablar de ella a las doncellas más jóvenes, pues la buscaban para conseguir pócimas de amor y tisanas para deshacerse de los resultados indeseados de sus actividades en el dormitorio. También decían que estaba loca, pero que no era peligrosa. Fuese una bruja, una curandera o una chiflada, parecía ser una figura conocida en las tierras de los Worthington y la gente la trataba con algo más de respeto de lo que tratarían a otra mujer en su misma situación, pues había muchos rumores asociados a sus orígenes.

—Dicen que es una Worthington —continuó Patrick con un deje de tristeza en la voz—. De niño me gustaba visitarla. Ella me contó esta historia cuando tenía unos catorce o quince años. ¿Estás preparado? —Alejandro asintió de nuevo—. Cuenta la leyenda que hace muchos siglos, en los tiempos en que los druidas todavía caminaban por estas tierras, vivía una joven llamada Elowen. Ella era conocida por su belleza y su voz melodiosa, que podía encantar a cualquier criatura del bosque. Pero Elowen tenía un corazón intrépido y un espíritu curioso, lo que la llevó a explorar lugares donde otros temían ir.

»Un día, Elowen descubrió un sendero estrecho que conducía a los acantilados de Porthcurno. Al final del camino, encontró un antiguo santuario dedicado a Brynnoch, el guardián de las almas errantes. Según la tradición, aquellos que no visitaran el sitio en vida estarían condenados a vagar como espíritus inquietos hasta encontrar la paz.[1]

»Elowen decidió entrar en el santuario, y allí encontró una figura etérea, un espíritu que no había cumplido con su deber de visitar el lugar sagrado. Era el alma de un guerrero llamado Caedmon, que había caído en batalla y nunca había podido completar su peregrinación. Su espíritu estaba atrapado, condenado a vagar hasta que alguien cumpliera su promesa por él.

Patrick se incorporó para comprobar que Alejandro lo estaba escuchando y lo encontró realmente concentrado en la narración. Sus ojos brillaban con interés y tenía el ceño apenas fruncido, así que decidió aprovecharse de la situación, consciente de que conseguiría lo que quería si lo intentaba.

—Acaríciame la cabeza. Seguiré si me la acaricias —ronroneó Patrick. El joven se hizo de rogar, pero acabó hundiendo los dedos en las ondas doradas del perezoso narrador—. Elowen, conmovida por la historia del guerrero, prometió ayudarlo. Visitó el santuario todos los días y, en cada ocasión, rezó y dejó pequeñas ofrendas en nombre de Caedmon. Con el tiempo, los demás peregrinos comenzaron a notar su dedicación y se unieron a ella, dejando exvotos en forma de féretros que simbolizaban las promesas cumplidas por aquellos que no podían hacerlo en vida.

»Una noche, mientras Elowen cantaba una antigua canción en el santuario, el espíritu de Caedmon apareció ante ella. Como agradecimiento por su bondad y devoción, le entregó una gema mágica, diciendo que sería su guía y protectora. Con un destello de luz, el espíritu del guerrero finalmente encontró la paz y se desvaneció, dejando a Elowen con una profunda sensación de gratitud. Aunque, francamente, no entiendo por qué debería sentirse agradecida ella, que fue quien se esforzó en... ¡Ay!

Patrick se llevó una mano a la cabeza, justo en el lugar donde Alejandro todavía sujetaba el cabello. Le había dado un fuerte tirón y no cedía.

—¡Duele, duele! —se quejó Patrick con un gemido—. Ya sigo, perdón.

Alejandro sonrió, divertido por los gimoteos del otro hombre, y lo soltó. Patrick se frotó el cuero cabelludo con un mohín de disgusto que no se molestó en ocultar.

—Como decía, Elowen se sentía muy agradecida. Profundamente agradecida. Tan agradecida que quería llorar. —Alejandro extendió el brazo hacia él, amenazante, y Patrick se apartó con rapidez e hizo un gesto burlón—. De acuerdo, no hay mucho más que contar, excepto que el santuario de San Brynnoch de Porthcurno se convirtió en un lugar de peregrinación no solo para los vivos, sino también para los espíritus que buscan cumplir sus promesas. ¿Contento? —Alejandro asintió, satisfecho—. ¡Cristo! No me gusta que me tiren del cabello. A no ser, claro, que sea en la cama y alguien me esté montan... —El tirón de pelo que le dio Alejandro tras tomarlo por sorpresa arrancó un alarido de dolor a Patrick—. ¡Suéltame, maldito seas! Te daré una paliza si no me sueltas.

Alejandro lo soltó sin mostrar ni pizca de miedo y observó a Patrick mientras lloriqueaba y se lamentaba de una posible alopecia a causa de sus problemas de ira. El español sabía que exageraba, pues no tenía la fuerza necesaria para lastimarlo realmente. A lo sumo sentiría un ligero escozor, estaba seguro de ello. Si tenía la capacidad de gimotear como un bebé y lamentarse como un anciano significaba que estaba bien.

En ese momento, un relámpago iluminó la oscuridad que se cernía sobre la costa y anunció un trueno que hizo retumbar los cristales. Patrick dejó de quejarse y miró a Alejandro con preocupación.

—¿Estás bien? —El español asintió—. Tengo que ir a solucionar algunos asuntos de la finca, ¿puedes quedarte solo? Tengo que llevarme a Hugo conmigo. No asientas, Alejandro. Habla.

—S... Sí.

—Bien, volveré pronto. No te acerques a las ventanas, ¿de acuerdo? Encenderé la lámpara de gas para que puedas leer.

—No —dijo Alejandro sujetando su brazo.

—¿Por qué no?

No respondió, sino que negó con la cabeza, y Patrick, tras dudar unos instantes, asintió y salió de la habitación.

En cuanto se quedó solo, Alejandro se dirigió a la ventana donde Hugo había colocado un sillón para que pudiera mirar al exterior cuando el clima no permitía un paseo por el jardín. Con gran esfuerzo, lo empujó hacia el lado opuesto del ventanal, junto a la pared, desde donde podía observar sin ser visto. La vista de las torres del castillo era extraordinaria y podía apreciar la fuerza de la tormenta.

«Baja la lluvia del cielo / canta el río en su danzar / riega campos y jardines / trae promesas de brotar».

Murmuró cada verso, intentando recuperar su voz. Cuanto antes volviese a ser el mismo de antes, antes podría marcharse de allí.

«Cantan las nubes de plata / mientras el viento al pasar / susurra viejas historias / que el agua quiere contar».

Justo al finalizar el último verso, vio movimientos en una de las torres. Se rumoreaba que en el lugar había fantasmas y que las noches de tormenta se podían ver con claridad. No sabía si era una joven suicida o un joven que esperaba a su amada, pero lo que sí sabía era que no había ni un solo espectro allí, sino hombres con faroles haciendo señales a los barcos que se acercaban a la pequeña cala en la que había estado aquella tarde.

Tras dos largos años en Ravenshield Castle, había aprendido todo lo que necesitaba saber del castillo y sus gentes gracias al silencio en el que había vivido y a que los criados parecían olvidar su presencia cuando hablaban. Otra cosa que había averiguado tras observar su entorno era que el hombre encargado del manejo del castillo se dedicaba al contrabando.

Tal y como esperaba, la figura de Patrick apareció en la torre, y el sonido de pasos silenciosos moviéndose por el castillo le indicó que los criados involucrados en aquello bajarían corriendo a la cala para ayudar a desembarcar a los contrabandistas y poner a salvo la mercancía. Nunca lo había visto, claro, pero sí había tenido tiempo para hacer suposiciones sobre aquellas actividades, y no parecía que estuviese equivocado.

Ver a Patrick allí, bajo las nubes oscuras y pesadas y los relámpagos que iluminaban el jardín, además del sonido del mar que se agitaba violentamente, encogió su corazón.

Patrick se destacaba sobre la torre con su presencia imponente. Su figura atlética y su cabello rubio, empapado por la lluvia, brillaban intermitentemente bajo los destellos de los relámpagos. Vestido de negro, Patrick sostenía un farol que emitía una luz discontinua, haciendo señales hacia un barco que, supuso, luchaba contra las olas embravecidas del mar.

La lluvia golpeaba con fuerza la ventana, creando una cortina de gotas que distorsionaban ligeramente la vista de Alejandro, que se movió un poco para ver mejor, esperando a que la luz desapareciese. Tardó un rato en hacerlo y, cuando por fin todo quedó oscuro, soltó el aire que estaba conteniendo sin saberlo. Patrick ya estaba a salvo.

¿Cuándo dejaría de hacer aquello? ¿Por qué lo hacía? No lo entendía y no le gustaba. Si alguien lo denunciase, toda su vida se iría al garete. No quería que Patrick sufriese en la cárcel, le preocupaba su situación y no podía evitar sentirse angustiado cada vez que hacía aquello.

¡Por Dios! Si no estuviera en aquella situación, le daría una paliza y luego lo obligaría a bajar de aquella maldita torre.

***

—¡Maldita sea! —exclamó Patrick pasándose una mano por la cara empapada, tratando de ver mejor en la oscuridad.

—¡Milord, allí!

Hugo señaló un punto en el horizonte, iluminado por un relámpago. Los truenos retumbaban en el aire y las olas del mar se elevaban amenazantes, para luego romper con fuerza contra las rocas de los acantilados.

Los dos estaban empapados y la ropa mojada se les pegaba al cuerpo por la persistente lluvia. Patrick sostenía un farol que parpadeaba con la luz de una vela protegida del viento, enviando señales en un código preestablecido hacia un barco que luchaba contra la tormenta en el mar.

El barco —cargado de sedas, cajas de té, tabaco y brandy— intentaba acercarse a la costa bajo el manto de la oscuridad que les proporcionaba la tormenta y el ruido ensordecedor del temporal. Patrick sabía que cada señal era crucial para guiar al capitán, entre las traicioneras rocas y las olas embravecidas, hacia un lugar seguro donde desembarcar. Su corazón latía con fuerza no solo por el esfuerzo físico, sino también por la adrenalina que liberaba a causa del peligro de aquella operación clandestina.

La torre ofrecía poca protección contra la tormenta, pero Patrick permanecía impávido. La lluvia golpeaba su rostro y el viento intentaba arrebatarle el farol, pero él mantenía su postura, enfocado en la tarea que tenía entre manos.

Pasó un tiempo que le pareció eterno antes de recibir la señal del barco que indicaba que habían echado ancla en un punto seguro. Desembarcarían no muy lejos de la cala, pero tampoco tan cerca como para ponerlo en una situación peligrosa. Entonces vio las figuras de sus criados corriendo por el camino que conducía hacia Trevelyan Cave. La marea les permitiría llegar al sendero que conducía a la playa, cerca de donde habían echado ancla, durante unos minutos más. Pero, a su regreso, tendrían que hacerlo dando un rodeo, pues la cala estaría prácticamente cubierta por el mar.

Patrick suspiró, aliviado, y se apoyó contra una de las almenas.

—Si perdemos este cargamento, tendremos que esperar por el siguiente.

—La guardia costera...

—Lo sé, Hugo, lo sé. Dijimos que esta sería la última vez. Yo ya he ahorrado dinero suficiente para comprar una casa y empezar una nueva vida, tú tienes bastante para vivir cómodamente con tu madre y los demás han logrado sus objetivos también. No quiero seguir arriesgando mi pescuezo por unas monedas. Fue emocionante durante un tiempo, pero ya no.

Se pasó una mano por el cabello mojado.

—¿Estará bien Alejandro? La tormenta...

Estaba preocupado. Era una estupidez, pues él nunca había mostrado nerviosismo alguno por la furia de los elementos, pero no podía evitarlo.

—Milord, el señor Montenegro es más fuerte de lo que parece. Está bien, estoy seguro.

Patrick asintió y ambos regresaron al interior del castillo. Los dos fueron a cambiarse de ropa; y, cuando estuvo seco, el noble corrió a la habitación de Alejandro para comprobar su estado. Para su sorpresa, lo encontró cerca de la ventana, en una posición en la que no debería estar y viendo cosas que no debería ver. Se movió con cautela, temeroso de lo que pudiera decirle, pero el español no se comportaba de forma diferente a como solía hacerlo y no supo cómo reaccionar.

¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Qué había visto? Se colocó detrás de él e intentó ver lo que él veía, pero se encontró con que tenía los ojos cerrados y fingía dormir.

—Sé que no duermes —dijo, molesto—. ¿No te dije que no te acercaras a las ventanas? ¡Es peligroso! ¿Y si el viento hubiera roto los cristales?

Pero los dos sabían que no era eso lo que le preocupaba. Sin embargo, ¿por qué tendría que sentirse inquieto por aquello? Alejandro casi no hablaba y tenía dificultades para moverse, así que era poco probable que lo denunciase. Y, aunque no fuese así, tenía el firme convencimiento de que jamás lo haría. Aun así, aquella ansiedad anidaba en su pecho. Sentía que su imagen frente a él empeoraba poco a poco. Y, por alguna razón, no quería que él advirtiera lo que otros veían, sino que siempre le había mostrado su verdadero ser y así quería ser visto.

El español abrió los ojos y contempló su reflejo en la ventana. Estaba oscuro como si hubiese caído la noche sobre ellos. Patrick había encendido las velas al entrar y todo lo que podía ver era a sí mismo y al hombre que lo había salvado, justo detrás de él.

—En lo alto de la torre, Patrick da la señal / con su farol brillante y su corazón leal / guiando al barco en la tempestad / evitando las rocas y la autoridad.

Lo recitó con dificultad, lentamente, y su tono de voz oscilaba, pero Patrick lo escuchó como si hubiera hablado con la claridad de antaño. Un escalofrío recorrió su espina dorsal y se quedó paralizado en su sitio.

—Lo has visto. —Alejandro asintió—. ¿Desde cuándo lo sabes?

El español se encogió de hombros, dando a entender que no lo sabía, y Patrick cerró los ojos, desolado.

—¿Me odias?

El joven se volvió hacia él con sorpresa y negó con la cabeza. Si había alguien en el mundo a quien jamás podría odiar, ese era precisamente Patrick. No sabía por qué hacía aquello, pero no le importaba y no tenía la intención de juzgarlo. Estaba seguro de que tenía sus razones, fueran las que fueran, y él no era nadie para valorar si lo que hacía estaba bien o estaba mal.

Patrick esperaba, expectante y un tanto asustado. Quería conocer la respuesta y, al mismo tiempo, prefería no saberlo. Era absurdo y nunca había sentido la necesidad de ser validado por nadie, excepto por Alejandro. Había sido así en Yorkshire y no había cambiado con el paso de los años. Igual que sus sentimientos hacia él se habían mantenido firmes e imperturbables desde su primer encuentro con él en Wexfordshire Hall.

—¿Me tienes miedo?

Alejandro negó con la cabeza de nuevo, mientras lo miraba como si estuviera diciendo una gran estupidez, y Patrick se veía complacido y aliviado.

No sabía si el hombre más joven esperaba una explicación de sus actividades, pero no estaba preparado para dársela. Quería ser honesto con él y hablarle de sus planes, pero temía que, si los verbalizaba una vez más, se esfumarían como lo habían hecho tantas veces. Solo Malcom conocía sus intenciones. Los demás creían que era un aristócrata loco por el dinero y, como podían beneficiarse de aquello, les daba igual.

No se sentía orgulloso de sus acciones y tampoco le agradaba reconocer que parte de su fortuna la había ganado con el contrabando, igual que los Worthington habían logrado mantener su privilegiada posición usando el mismo método. Con tan malos gestores como habían sido los duques de las últimas tres generaciones —cuatro, si se tenía en cuenta a su sobrino—, ¿cómo se suponía que iban a mantener su fortuna intacta? Era imposible.

Había sido el difunto duque quien lo había introducido en aquel mundo, usándolo como intermediario entre los contrabandistas y él. A los quince años, aquellos rudos hombres de mar se lo tomaban en serio solo por la frialdad que mostraba y por ser hijo de quien era. Muchas veces habían intentado estafarlo; y otras tantas, engañarlo. Patrick temía tanto la reacción de su padre que no había permitido que sucediese ni una sola vez. Había tenido alguna pérdida, pero la había recuperado comportándose como alguien sin alma y sin corazón.

Quizá algún día pudiera hablarle de aquello, pero aquel no era el momento. No porque no confiase en él, sino porque no confiaba en sí mismo. No estaba seguro de las cosas sobre las que debería hablar, así que prefería esperar a que el español le hiciera las preguntas pertinentes, si es que aquel momento llegaba algún día.

Contempló el reflejo de Alejandro en la ventana y vio que este también lo observaba a él. Pensó en todas las cosas que le gustaría decirle y en hablarle de la necesidad de mantenerlo con vida, de atarlo a su lado. Pero ¿cómo podía confesarle aquello? No quería asustarlo. Además, no estaba seguro de que sus sentimientos por el general Blackwell hubieran desaparecido. ¿Acaso no había comenzado a recuperarse tras su marcha?

Suspiró y apartó la mirada.

—Parece que la tormenta amainará pronto —dijo con un tono de voz neutro.

Alejandro asintió, y el silencio se extendió sobre ellos sin que ninguno sintiera la necesidad de romperlo para deshacerse de aquella incomodidad que parecía flotar en el aire.

Tal vez algún día podrían hablar con honestidad.

Tal vez...

Capítulo 4

La casa bullía de actividad, aunque no estaba seguro de que fuese algo positivo. Lo habían dejado solo en el jardín, ajeno a lo que sucedía, pero sentía que no era nada bueno. Las expresiones de los jardineros no auguraban nada favorable.

Y, de repente, vio a Hugo corriendo hacia él. Era bastante ágil a pesar de sus dos metros de estatura y su cuerpo musculoso. Se veía muy incómodo y, aunque habitualmente no hablaba apenas, en aquella ocasión empezó a hacer comentarios sobre el calor, los insectos y que era mala idea quedarse en el jardín demasiado tiempo tras una tormenta tan fuerte como la del día anterior. Incluso tuvo la desfachatez de decir que se aproximaba otra tormenta y que era mejor resguardarse en la casa para evitar males mayores. Pero Alejandro sabía muy bien lo que estaba sucediendo: lo estaban encerrando en su habitación para impedir que supiera lo que estaba pasando en Ravenshield Castle.

Patrick dedicaba demasiado tiempo a protegerlo de todo. Lo resguardaba de los recuerdos, de los elementos, de la gente y de sí mismo. Pero nunca lo hacía del desconocimiento y de la incertidumbre. Él no necesitaba ser cuidado, no necesitaba que lo tratasen como si fuese un delicado jarrón de porcelana china que no podía moverse demasiado por temor a que se rompiese y no poder reemplazarlo.

Sí, estaba débil. Sí, aquella melancolía que lo invadía lo debilitaba todavía más; y sí, era muy cómodo esconderse detrás de Patrick y evitar la realidad de la vida. Al menos por el momento. Pero no podría hacerlo para siempre y tampoco debía dejarse llevar. Y más cuando sabía que estaba pasando algo que tenía preocupado a todo el mundo.

Patrick se encargó de poner un «carcelero» en su puerta. Era un joven lacayo de unos quince o dieciséis años que se veía bastante incómodo en su presencia y que parecía estar encargado de impedir que saliera de la habitación, lo cual era ridículo, por supuesto. Primero porque, aunque pudiera salir solo, no podría llegar muy lejos y, segundo, porque no conocía el castillo. Sin embargo, estaba dispuesto a saber lo que estaba pasando, porque su intuición le decía que estaba relacionado con el contrabando de mercancías, y eso no era bueno, nada bueno.

Reunió todas sus fuerzas, formó las palabras en su cabeza y, lentamente, con sumo cuidado al tiempo que trataba de modular el volumen de su voz oxidada, verbalizó la pregunta que rondaba su mente.

—¿Qué sucede ahí fuera?

El joven se sobresaltó. Probablemente creía, igual que los demás, que era mudo. Tal vez pensaba que tras el ataque era incapaz de hablar, ya que su expresión de sorpresa y horror estuvo a punto de hacer que se rindiese. Sabía que su voz sonaba mal, que no era agradable de escuchar, pero no podía hacer nada para mejorarla, excepto hablar, hablar y hablar hasta que recuperase su verdadera forma.

—Nada, señor —dijo tras un largo rato.

—He oído mucho ruido fuera —dijo tras un largo silencio durante el cual formó la frase en su mente para decirla después.

Si hubiera sabido que dos años de silencio autoimpuesto iban a convertir el simple acto de hablar en algo tan cansado y difícil, no lo habría hecho. Había formas de morir más rápidas que no pasaban por torturar su cuerpo. Aunque, la verdad fuera dicha, no había pensado mucho más allá de la idea de morir. Tendría que haberle dedicado más tiempo a aquel asunto, en lugar de dificultarse tanto las cosas.

—Es día de limpieza —dijo el muchacho, nervioso.

—Si lo fuese no estarías aquí.

El chico se sonrojó hasta la raíz del cabello y desvió la mirada, pero no respondió.

—¿Qué sucede? —preguntó de nuevo.

—Nada, señor.

Alejandro lo observó durante unos segundos.

—Quiero ir al salón principal.

El adolescente se sobresaltó. Alejandro podía asegurar que incluso se había asustado.

—No puede, señor.

—¿Cómo que no puedo? —Intentó sonar autoritario, pero no estaba seguro de haberlo conseguido—. ¿Quién lo dice?

—Lord Patrick dice que...

—¿Acaso estoy secuestrado?

—Señor, yo no...

—¿Lo estoy?

El chico bajó la cabeza y clavó la mirada en el suelo.

—No.

—Entonces llévame al salón principal.

—No puedo... está ocupado.

—¿Por quién?

—Lord Patrick.

—Llévame con él.

—No puedo.

—Entonces iré yo solo.

Alejandro se levantó y se dirigió a la puerta. El muchacho se asustó. Si permitía que saliese de la habitación tendría problemas; si intentaba detenerlo podría lastimarlo y eso le dificultaría las cosas todavía más. El tío del duque le había advertido sobre lo importante que era mantener a su amigo a salvo. Todavía recordaba lo cruel que había sido lord Patrick con el primer cuidador del español porque lo había dejado caer cuando lo sacaba de la bañera. Patrick hizo que uno de sus hombres lo golpease hasta que lloró y suplicó piedad. Lo peor era que el ahora administrador de Ravenshield Castle había contemplado todo con calma, mientras tomaba una taza de té.

Todo el mundo decía que era cruel y despiadado, aunque nunca lo habían visto comportarse de ese modo con ningún criado después de aquello. Solía ser frío y distante, pero no trataba mal a nadie.

Así que, asustado por lo que podría pasar, pensó que, tal vez, dentro de lo malo, la mejor opción sería hacer lo que aquel hombre le pedía.

—Lo llevaré en la silla, señor —dijo con un hilillo de voz.

—No puedes empujarla —dijo Alejandro—, pesa demasiado. Ayúdame.

Y el chico lo hizo. Alejandro caminaba despacio y resoplaba cada dos por tres a causa del esfuerzo. Y, por fin, llegaron al salón principal. El muchacho dudó antes de llamar a la puerta.

—Señor —dijo antes de hacerlo—, lord Patrick me despellejará vivo si le permito...

—No lo hará, no te preocupes.

Ya se encargaría él de que no lo castigase.

Así que el chico llamó a la puerta y, por orden de Alejandro, abrió antes de recibir permiso del interior.

Lo que vio allí hizo que el corazón del español cayera al suelo. Había cuatro miembros de la guardia costera amenazando a Patrick, que ni hablaba ni parecía tener intención de hacerlo. Todos se volvieron cuando entró. Hugo, que estaba de pie en una esquina de la habitación, corrió a ayudarlo y lo sujetó con fuerza.

—Lo llevaré a su cuarto, señor —dijo guiándolo de vuelta hacia la puerta.

Alejandro, que no tenía intención de marcharse, clavó los pies en el suelo y opuso toda la resistencia que pudo, que fue poca.

—No —dijo, y en esta ocasión su voz sonó con la firmeza deseada.

Hugo se volvió hacia Patrick que, sorprendido por el hecho de Alejandro hubiera ido allí caminando y se mostrase terco, se limitó a encogerse de hombros.

—¿Quién es? —preguntó uno de los guardias acercándose a él y mirándolo con atención.

—El hombre al que casi matan en las afueras —respondió otro guardia.

—¡Ah! —exclamó el primero—. Parece que tiene algo que decir, ¿por qué no lo escuchamos?

Alejandro le indicó a Hugo que lo llevase hasta un sillón y, una vez sentado, resopló a causa del esfuerzo.

—¿Qué sucede? —preguntó, consciente de que lo miraban de forma extraña por su forma de hablar.

—Que estos cuatro caballeros se niegan a marcharse porque me acusan de dedicarme al tráfico de tabaco y té, aunque no tienen pruebas.

Era absurdo esconder lo que estaba sucediendo ya que había llegado hasta allí.

—Es imposible —dijo Alejandro—. ¿Por qué dirían tal cosa?

Patrick enarcó una ceja, burlón, y el español, ignorándolo, se volvió hacia los guardias.

—¿Por qué lo acusan?

—Parece que le cuesta hablar, así que no se esfuerce —dijo uno de los oficiales, que no solo no había intervenido hasta el momento, sino que su tono de voz era muy irrespetuoso, igual que su actitud.

Alejandro lo miró con desdén y decidió ignorarlo. Estaba cansado, le costaba expresarse y no podía perder sus escasas fuerzas en responder a aquel tipo desagradable. Así que se volvió hacia el que parecía más amable, aunque lo mirase con lástima. Este carraspeó, incómodo, y decidió responder a su pregunta.

—Recibimos una denuncia. Nos dijeron que vieron a alguien haciendo señales a un barco sospechoso desde el castillo.

Le habló con suavidad, como si se estuviera enfrentando a un chiquillo, pero no le importó. En realidad era molesto, pero hacía tiempo que se había acostumbrado a aquella actitud debido a los criados de Ravenshield Castle.

—Probablemente hayan visto luces, pero no estaban haciendo señales —dijo Alejandro con naturalidad.

Patrick lo miró, imperturbable, aunque en su interior estaba muy sorprendido por el aplomo con el que se comportaba.

—¿Y qué hacían? —preguntó el guardia.

—Tratar de salvar mi invernadero. Está en la parte más alta del jardín y, dependiendo desde dónde se mire, podrían verse las luces de los faroles que usaron.

—¿Su invernadero? —preguntó el guardia irrespetuoso con incredulidad.

—Mi invernadero. —Señaló a Hugo—. Él me ha ayudado a plantar jazmines. Tenía un invernadero con jazmines en Yorkshire y quería tener uno aquí.

—¿Y consiguieron salvarlo?

—No. El viento destrozó la estructura. —Mostró una expresión muy triste y terriblemente convincente—. La lluvia hizo el resto.

—Comprendo —dijo el hombre amable—. Tenemos que confirmarlo. Lo entiende, ¿verdad?

—Claro. —Tendió la mano hacia él para que lo ayudara a levantarse—. Lo siento, me cuesta hablar y caminar. Necesito su ayuda.

El hombre se apresuró a asistirlo y Patrick los observó, suspicaz. No sabía qué estaba planeando. No había invernadero ni trazas de construir uno. ¿Cómo iba a demostrar su existencia? Pero no dijo nada y lo dejó hacer.

Lo llevó hacia el jardín, aunque no llegaron. Caminaba más despacio de lo habitual, como si estuviera perdiendo las fuerzas poco a poco. Y, de repente, cayó al suelo en un oportuno desmayo y con unas convulsiones que no había visto jamás. Aunque, siguiendo la corriente, corrió hacia él con una gran preocupación.

—¡Llama al médico! ¡Ahora! —gritó a Hugo.

Luego cogió a Alejandro en brazos y lo llevó a su cuarto con premura, mientras el mayordomo indicaba a los guardias que no podían atenderlos en aquel momento. Uno de ellos sugirió que podía enseñarles el invernadero él mismo, pero el más agradable lo hizo callar.

—¿El hombre enfermo tiene un invernadero en el jardín?

—Sí, señor, tenía uno —respondió el mayordomo con una expresión imperturbable. Nadie diría que estaba mintiendo.

—¿Y qué pasó con él?

—Se lo llevó la tormenta —dijo la señora Banks, el ama de llaves, desde lo alto de la escalera.

El guardia asintió y se llevó a los otros del castillo. Se sentía bastante incómodo investigando a un noble y ver que había afectado la salud de un enfermo no le gustaba en absoluto. Le costaba creer que alguien como lord Patrick Worthington tuviera la necesidad de dedicarse al contrabando, así que entendió que la denuncia era falsa o que habían confundido las luces que habían usado para tratar de salvar el invernadero con señales a un barco del que ellos no tenían noticias. ¿Qué loco se acercaría a la costa con la tormenta del día anterior? La lluvia se había prolongado durante horas y el viento había sacudido la zona con una virulencia pocas veces vista. Y, en cualquier caso, aunque se demostrara que el noble había participado en una actividad ilícita, ¿pagaría por ello o sucedería lo mismo que con la mujer que había contratado a unos matones para atacar al hombre enfermo? Frente al dinero, no existían ni igualdad ni justicia.

***

—Mentiroso —dijo Patrick dejando a Alejandro sobre la cama—. ¿Por qué has hecho algo así?

—Por ti —respondió Alejandro, agotado.

—¿Por mí? ¿Por qué?

—No quiero hablar. Estoy cansado.

Patrick suspiró e hizo un gesto con la cabeza que mostraba su conformidad. Estaba seguro de que estaba agotado.

—Gracias —dijo al fin—. No sabía cómo echarlos. No me escuchaban.

—Estás en un buen lío —dijo Alejandro cerrando los ojos—. ¿Qué harás ahora?

—Nada. Ayer fue la última vez. Todos acordamos poner fin a esto. —Puso la mano en la frente de Alejandro, que estaba anormalmente sonrojado—. Estás sudando.

El español apartó la mano de Patrick.

—Estoy cansado —repitió.

Y lo estaba. Estaba agotado. Le dolía la garganta, le dolían los músculos y también la cabeza. Cerró los ojos y se quedó dormido de inmediato.

Patrick permaneció a su lado durante al menos media hora, momento en el que entró Hugo, que había ido a buscar al médico, le había dado las indicaciones pertinentes y le había pagado. Cuando el gigante entró en la habitación se llevó un dedo a los labios para indicarle que guardase silencio. Luego salió detrás de él.

—No pensé que fuera capaz de hacer algo así —dijo.

—Le dije que es más fuerte de lo que cree, milord.

Patrick asintió.

—Averigua quién nos acusó. Tiene que haber sido una denuncia desde dentro. Es poco probable que alguien haya salido en medio de la tormenta y haya pasado por los acantilados.

Hugo asintió y, al ver que Malcom se dirigía hacia ellos, se retiró para dejarlos solos.

—Vamos al despacho —dijo el ayuda de cámara—, tengo información.

Una vez allí, Malcom le explicó lo que había averiguado sobre sus atacantes. Al parecer, habían sido contratados por su hermano. Patrick habría preferido que hubiera sido la madre de Alejandro, pues eso le habría dado la posibilidad de vengarse en nombre de este. Sin embargo, era cosa del estúpido de su hermano. Era tan mentecato, tan pazguato, que no había necesitado hacer un gran esfuerzo para ver lo arruinado que estaba. Y en cuanto metió la nariz en sus asuntos, no se le ocurrió pedirle ayuda, sino que lo primero que pensó fue en contratar a unos tipos para que lo mataran y así ocultar su mentira. ¿Se podía ser más gaznápiro que él?

Suspiró al escuchar a su amigo y tamborileó con los dedos en la mesa mientras que, con la mano libre, se acariciaba la herida que ya casi había sanado. Por suerte no parecía que fuese a quedar una cicatriz. Si le hubiese dejado una marca, por mínima que fuese, le habría enviado a alguien para hacerle lo mismo que le había hecho a él.

—Haz que alguien desvíe la atención de esos guardias. No quiero que molesten a Alejandro.

—No creo que puedas evitarlo para siempre. Las doncellas escucharon lo que dijo en el salón. Los lacayos quieren construir un invernadero para él.

—¿Por qué?

—Porque creen que los ha salvado.

—Ni siquiera sabemos si lo quiere.

—Estoy seguro de que le gustará. Los dos sabemos que le encantan las flores.

—Que lo hagan, entonces. Yo no tengo tiempo.

—No te preocupes. Tienes a mucha gente eficiente a tu alrededor para encargarse de estos asuntos.

—Tengo que ir a Londres. Prepara el viaje.

—De acuerdo.

Cuando Malcom se marchó, Patrick se sentó para escribir a su sobrino, el cabeza de familia, el duque de Edevane, para explicarle la situación. Era él quien tenía que tomar la decisión sobre el castigo que debía recibir quien le había robado dinero. Aunque suponía que Gabriel no exigiría nada al ladrón, debía informarle de todos modos. Eso y su connivencia con el señor Ross, el administrador de Ravenshield Castle y algunas propiedades más del duque de Worthington.

Probablemente el señor Ross no había hecho las cosas mal a propósito. Era un administrador terrible, cometía muchos errores y no había llevado al duque a la quiebra gracias a la intervención de Patrick.

Gabriel lo había contactado para pedirle que se encargara de despedir al administrador, pero no parecía que hubiera motivos para hacerlo. Al menos hasta ahora.

Sí, quizá podría haberlo echado sin más, pero cuando revisó las cuentas notó que estaba desviando fondos a algún lugar y no estaba seguro de hacia dónde. Le costó bastante llegar al fondo del asunto. De hecho, el cuidado de Alejandro lo había retrasado. Pero ahora que lo veía un poco más fuerte, podía dedicarse a aquello que su sobrino le había pedido.

Cuando terminó, regresó al dormitorio de Alejandro y lo encontró despierto, intentando levantarse de la cama. Corrió a ayudarlo, aunque al español no le hizo mucha gracia que interrumpiera su intento de ser independiente.

—Estás cansado —dijo, justificándose—. No quiero que te lastimes por esforzarte demasiado.

Alejandro carraspeó. Tenía la garganta seca. Patrick lo ayudó a sentarse en la silla de ruedas y le sirvió un vaso de agua.

—¿Quieres pasear por el jardín? —Alejandro asintió y Patrick abrió la puerta antes de empujar la silla al exterior.

El suelo estaba húmedo, pero no empapado, así que, aunque era un poco más dificultoso mover la silla, no lo era tanto como para agotarse.

Se dirigió hacia el fondo del jardín y lo acomodó debajo de un roble centenario.

—Es un milagro que hayan conseguido levantar un jardín aquí —dijo mirando a su alrededor—. Aunque no es tan hermoso como los jardines de Rosemoon Manor. Pero claro, esto es... piedra, piedra y más piedra.

Alejandro miró a su alrededor. Le gustaba aquel jardín. No era comparable al de Wexfordshire Hall y, aunque no conocía Rosemoon Manor, creía que aquel lugar no estaba nada mal. A él también le parecía increíble que hubiera un sitio como aquel a la sombra de un castillo de origen medieval.

—¿Sabes cómo lo llamaba mi abuelo? —Alejandro negó con la cabeza—. «jardín del caballero». ¿Sabes por qué? —El español le dijo que no de nuevo—. ¿Quieres que te cuente la historia? Da igual, no contestes, sé perfectamente que te encantan los relatos que cuento. Supongo que no lo sabes, pero debido a la orografía, el jardín está dividido en terrazas. Durante años estuvo abandonado, hasta que mi sobrino regresó y decidió recuperarlo. Aunque algunas de las terrazas todavía no están en buen estado. Esta es la parte más agradable, la verdad. Bueno, te cuento la historia, que veo que tienes ganas de asesinarme por la tardanza. —Lo miró, jocoso—. Hace siglos, Ravenshield Castle era el hogar del valiente y noble lord Tristan Ravenshield, un caballero cuya reputación como defensor de los oprimidos y guerrero invencible se extendía por todo el reino. A su lado estaba su esposa, lady Evelyn, una dama de incomparable belleza y bondad, cuya sonrisa iluminaba hasta los días más oscuros.

Alejandro puso los ojos en blanco y Patrick lo miró, fingiendo sentirse herido.

—Oye, no es culpa mía que todas las leyendas tengan a mujeres bellísimas como protagonistas. No puedo decirte que era fea cuando no lo era. ¿Puedo seguir? —El español asintió—. Lord Tristan, tras regresar de una larga campaña en tierras lejanas, decidió crear un jardín en honor a su esposa, un lugar donde pudieran compartir momentos de paz y amor, alejados de las preocupaciones del mundo. Así nació este jardín.

»Por desgracia, su dicha fue efímera. Una noche de tormenta, mientras lord Tristan estaba lejos en una misión, un grupo de traidores invadió el castillo. Lady Evelyn, en un desesperado intento por proteger su hogar y su gente, fue mortalmente herida. Con su último aliento, prometió esperar a su amado en el jardín que él había creado para ella.

«Dudo que solo hubiese resultado mortalmente herida», pensó Alejandro.

—Cuando lord Tristan regresó —continuó Patrick—, encontró a su amada esposa sin vida, en el centro del jardín. Devastado por el dolor, el caballero se encerró en el castillo, dejando que el jardín se marchitara junto con su corazón. La leyenda cuenta que, consumido por la tristeza, lord Tristan finalmente sucumbió al dolor y murió a causa de su corazón roto en el mismo lugar en el que encontró el cadáver.

»Desde entonces se dice que en las noches de tormenta, el espíritu de lady Evelyn vaga por el jardín, buscando a su amado y susurrando su nombre entre lágrimas, que al caer sobre las flores, les devuelven la vida si están marchitas.

»Asimismo, en las noches de luna llena, el espectro de lord Tristan aparece montando su caballo negro, recorriendo los senderos del jardín en busca de su esposa. Los dos espíritus, condenados a vagar eternamente solo pueden encontrarse un rato bajo la luz de la luna antes de desvanecerse con el amanecer.

Patrick se quedó en silencio, pensativo.

—El castillo en verdad perteneció a un tal lord Tristan Ravenshield, aunque no conozco su historia. Por alguna razón cayó en desgracia y sus propiedades acabaron en manos de los Worthington, aunque no cambiaron el nombre del lugar. —Sonrió—. Quizá eran amigos.

De nuevo se quedó en silencio durante unos minutos, aunque durante ese tiempo no dejó de mirar a Alejandro.

—Tengo que marcharme a Londres. Quizá tarde un mes en regresar. —Alejandro asintió—. Me iré en cuanto solucione el asunto de la guardia costera, así que no te preocupes, ¿de acuerdo? Pero quiero que me prometas algo. Prométeme que hablarás un poco cada día. Tienes que recuperar la voz y no lo conseguirás si vuelves a sumirte en el silencio, ¿lo harás? —Alejandro asintió—. Está bien. Con eso me conformo. Entonces ¿qué historia debería contarte ahora?

Capítulo 5

—Vamos, un escalón más —lo animó Hugo, mientras Alejandro se esforzaba por llegar a lo alto de la escalera.

Había recuperado mucha movilidad y su voz también regresaba lentamente. Para eso leía en voz alta y trataba de modular el tono para dar con el más adecuado, para aprender a controlarlo.

Patrick llevaba fuera más de un mes y no le avergonzaba reconocer que lo echaba de menos. Mucho, de hecho. Aunque sabía que no lo había abandonado, sino que sus asuntos en Londres se habían complicado más de lo esperado. Le escribía con frecuencia y le contaba cosas sin importancia, como si hablarle de temas más profundos pudiera afectarlo de algún modo.

A pesar de que antes de marchar había tratado de dejar todo el asunto de la guardia costera solucionado, recibió la visita de aquel que lo había tratado con desprecio. Para entonces los jardineros, con ayuda de un par de lacayos, ya habían montado un pequeño invernadero en el que habían plantado algunas variedades de flores, entre las que no se encontraban los jazmines. A Alejandro le gustaba pasar tiempo en el lugar y, cuando aquel hombre llegó, lo recibió allí.

—Parece que es un invernadero nuevo —dijo el guardia al entrar.

—Buenas tardes, señor... —dijo Alejandro para recordarle las normas básicas de cortesía.

—Andrews. Nathaniel Andrews.

—Buenas tardes, señor Andrews —dijo con una sonrisa carente de toda emoción—. ¿A qué debo el placer de su visita?

El hombre, incómodo, pasó su peso de un pie a otro. Había ido allí porque sabía que estaba solo y esperaba encontrarlo tan débil e indefenso como la última vez.

—Parece más saludable —dijo el señor Andrews con malicia.

—Tengo mis días —respondió Alejandro con indiferencia señalando la silla de ruedas—, pero no puedo deshacerme de ella todavía. Me canso mucho. Así que disculpe si hablo muy despacio y no me levanto.

El hombre asintió.

—Venía a ver ese invernadero destrozado por la tormenta.

Alejandro suspiró, desolado.

—Estaba justo aquí, pero tuvimos que reconstruirlo. Por desgracia, no teníamos más jazmines para plantar. Tendría que haber venido antes para poder ver los restos del anterior.

—Lo intenté, pero lord Patrick Worthington no me lo permitió.

—Eso es imposible. Quizá haya malinterpretado sus intenciones.

—Lo dudo mucho.

—Entonces ¿está aquí por el invernadero o quiere hacerme alguna pregunta?

—¿Puedo hacerle preguntas?

—Por supuesto. ¿No está aquí para eso?

El guardia lo miró de un modo desagradable, tal vez intentando intimidarlo, pero Alejandro era un hueso duro de roer en ese aspecto. Había pasado por muchas situaciones difíciles y lidiado con personas como aquel hombre en incontables ocasiones, así que no suponía nada para él.

—¿Será honesto?

—¿Cree que tengo algo que ocultar?

—¿Lo tiene?

—¿Qué puede ocultar un lisiado?

—Quizá la razón por la que está lisiado.

—Usted ya lo sabe.

—Sé que lo atacaron porque intentó abusar de la señora Winterfell. —Alejandro mostró su sorpresa—. ¿No es así?

—No, en absoluto. Alguien me atacó para robarme el dinero el día que dejé mi trabajo en la casa de los Winterfell.

El guardia se echó a reír.

—¿Quién le ha dicho eso?

—Esa es la conclusión a la que llegué, pues no hay motivo para que nadie me atacase de una forma tan violenta. No recuerdo haber molestado a ninguna persona.

—Excepto a la señora Winterfell.

—Nunca he molestado a la señora Winterfell. ¡Por amor de Dios! En ese momento tenía veinticuatro años, ¿qué clase de enfermo molestaría a una mujer de más de cuarenta?

—¿Usted?

Alejandro suspiró, hastiado.

—Lo diré por última vez: nunca en mi vida he molestado a ninguna mujer. ¿Esa es la razón por la que está aquí?

—No, pero tengo la impresión de que no me contará la verdad. Al fin y al cabo, vive de la caridad de lord Patrick Worthington.

—¿Y eso me convierte en mentiroso automáticamente?

—¿Acaso no es así?

—No, no lo es. Si tiene algo que preguntar, hágalo. Si solo ha venido a lanzar acusaciones infundadas, puede irse por donde ha venido. No tengo por qué soportar este tipo de comportamiento, señor.

Por alguna razón, comenzaba a sentirse en peligro. En su mente se desataron todas las alarmas y valoró las salidas posibles. Estaba seguro de que, a pesar de no estar recuperado por completo, podría presentar batalla hasta que alguien acudiese a salvarlo.

—¿Que no tiene qué? Usted no es más que un muerto de hambre que vive de la caridad de otros. ¿Qué respeto merece? —Se echó a reír y le lanzó un penique—. Debería empezar a ahorrar para cuando lo echen de Ravenshield Castle a patadas.

—Si eso sucediese en algún momento, entonces el caballero regresaría con su padre, el marqués de Fuenteclara. —El corazón de Alejandro dio un vuelco al ver a Dominic en la puerta del invernadero—. ¿Así es como hace su trabajo, señor Andrews? ¿Acosando a aquellos que considera más débiles que usted?

—Ge... general Blackwell... —El hombre retrocedió un par de pasos, azorado. Había conocido al general en la posada y conocía su fama y sus éxitos en el campo de batalla—. Yo...

—El señor Montenegro y yo somos íntimos amigos. Nos conocimos en España y regresamos a Inglaterra juntos. Si hay alguien que puede hablar de su integridad, ese soy yo. ¿Tiene algo que preguntarme?

—N... n... no —balbuceó el guardia.

—¿Y qué hace aquí?

—L... l... lo sie... sien... lo siento.

Se despidió rápidamente y salió corriendo, como si temiera que Dominic fuese a perseguirlo y azotarlo hasta despellejarle la espalda por haberlo ofendido.

—Hasta yo me he asustado —dijo Alejandro con una sonrisa—. ¿Qué haces aquí?

—Me alojo en Moonford y ese bocazas estuvo en la posada hace dos días diciendo que había un gitano en el castillo al que vendría a recordarle cuál era su lugar, aprovechando que no hay nadie aquí para protegerlo. Así que vine a comprobar que estás bien.

—¿Moonford? —Alejandro frunció el ceño, confuso—. ¿No regresaste a Yorkshire?

—No podía regresar a Wexfordshire Hall hasta ver que realmente te estás recuperando. —Lo miró de arriba abajo y sonrió, feliz—. Te veo muy bien.

—¿Por qué no podías regresar? No lo entiendo.

Dominic suspiró y llevó la silla de ruedas hasta el lugar donde estaba sentado Alejandro y se acomodó en ella. Lo contempló durante unos instantes y sacudió la cabeza.

—¿Tan poco confías en mí?

—Yo no...

—No te he dado muchos motivos para hacerlo, lo sé, pero somos amigos. ¿Acaso no lo somos?

—Lo somos.

—Entonces ¿tú abandonarías a tu amigo enfermo? —Alejandro negó con la cabeza—. ¿Y crees que yo soy capaz de abandonarte a ti? Me retiré a Moonford porque mi presencia no era beneficiosa para ti. Lord Hatman y yo decidimos alejarnos porque te veíamos agotado y temíamos que nuestro egoísmo te estuviera perjudicando. Pero lord Patrick nos mantiene informados de tu situación. —Le dedicó una sonrisa radiante—. ¿Sabes lo feliz que me hace verte tan bien? Sé que todavía te queda mucho camino, pero has evolucionado tanto...

Alejandro se sentía confuso. Estaba convencido de que Dominic estaba viviendo feliz en Wexfordshire Hall, que se había olvidado de él. O quizá no olvidado, pero que había cierto grado de indiferencia en su afecto. El hecho de que estuviese tan cerca de él, que se mantuviese alejado del único lugar en el que se sentía seguro, despertaba en él unos sentimientos que no alcanzaba a comprender del todo.

—Pero tu problema... —comenzó Alejandro.

Le preocupaba la salud de Dominic. Los viajes largos no le sentaban bien, estar lejos de su lugar seguro tampoco. Si se estaba quedando en Moonford corría el riesgo de sufrir uno de sus ataques. No era una ciudad, eso era cierto, pero por lo que sabía, era un pueblo lleno de actividad.

—Vivimos en las afueras, no te preocupes.

—¿Vivimos? —Dominic se echó hacia atrás de forma inconsciente, como si hubiera dicho algo que no debía, y Alejandro comprendió la situación—. ¿Wexfordshire?

La expresión del general era extraña, como si se sintiera incómodo y preocupado por el efecto que pudieran tener sus palabras en él. Eso le dio una idea clara de lo que sabía sobre sus sentimientos.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó directamente.

Si había algo que había aprendido en los últimos años era que lo mejor que podía hacer era ser directo y preguntar las cosas que quería saber. Dar vueltas no conducía a nada, excepto a una gran incertidumbre que era acompañada —casi siempre— por una frustración difícil de manejar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dominic intentando evitar el tema.

—Blackwell...

La advertencia en su voz fue suficiente. Suspiró y decidió hablar.

—Lord Hatman.

—Y él lo supo porque...

—Supongo que ató cabos.

Se quedaron callados. Un silencio embarazoso los envolvía.

—¿Te sientes incómodo con esos sentimientos?

—Un poco.

—Y no quieres hablar de ellos.

—Preferiría no hacerlo. No porque me perturben, sino porque no sé cómo enfrentarlos.

Alejandro se levantó y le pidió a Dominic que lo acompañara. Salieron al jardín. El español sonrió al ver que no llevaba la silla de ruedas. Si hubiera sido lord Worthington, no habría salido sin ella.

—¿Lo sabe Patrick?

—¿Patrick? —preguntó Dominic, confuso.

—¿Debería llamarlo «lord Patrick» cuando él no me llama «señor Montenegro»? —Hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Eso es lo de menos. ¿Te preocupan mis sentimientos?

Caminaron por el jardín con paso tranquilo. Las piernas de Alejandro eran un poco más fuertes y se cansaba menos, así que podía permitirse un pequeño paseo.

—Un poco.

Le gustaba que Dominic fuera honesto. Se conocían desde hacía tanto tiempo que mentirse el uno al otro no serviría de nada. Los dos sabían que no solo le preocupaban, sino que también le incomodaban y, aun así, estaba dispuesto a apoyarlo aunque fuera en la distancia, arrastrando consigo a su amante.

—Estaba confundido, Blackwell —dijo Alejandro deteniéndose para mirar las rosas—. Sentía cosas por ti que no debería sentir por un amigo, pero las magnifiqué porque eras lo único que tenía en Inglaterra. He tenido mucho tiempo para pensar y aclarar mis sentimientos.

Dominic lo miró, suspicaz.

—No necesitas mentir para hacer que me sienta bien.

—No miento. Estaba convencido de que te amaba, y lo hacía, pero como el único amigo que tenía en este país.

No era cierto, pero no tenía por qué cargar a nadie más con sus sentimientos. Él era feliz con lord Wexfordshire y no pensaba arrojar sobre sus hombros el peso de sus propias emociones. No cuando planeaba acabar con su vida en cuanto pudiera embarcarse hacia España. Visitaría a su familia y luego moriría.

—Alejandro...

Se volvió hacia él con una sonrisa radiante.

—Hablo en serio, Blackwell.

—Pero la forma en la que te fuiste...

—Achácalo a la juventud e inexperiencia. Te vi besar a Wexfordshire y sentí que tenía el corazón roto. Fue muy doloroso y creí que no podría recuperarme. Estaba equivocado.

—Pero tu situación actual...

—Si crees que tiene algo que ver con ese asunto, estás equivocado. —Negó con la cabeza—. Ni siquiera yo mismo sé qué me pasa. Hay días en los que me siento bien, otros en los que no consigo liberarme de la desesperanza y siempre me ronda la tristeza. —Suspiró—. No puedo explicarlo; no sé cómo hacerlo.

—Tiene que haber una razón para eso. Quizá si...

—Probablemente no haya una sola razón. Tomé muy malas decisiones en mi vida antes de conocerte. Abandoné mi casa, mi posición y a mi familia cuando era muy joven. Hice cosas de las que me arrepiento y sufrí abusos indecibles. Salí adelante ignorando mi propia tristeza, pero la pérdida de Sombra fue más de lo que pude soportar. Tú sabes muy bien lo mucho que amaba a ese lobo. —Dominic asintió—. De repente sentí que estaba solo en el mundo, que no me quedaba nada en absoluto y me hundí en la desesperación. Me gustaría poder explicarte lo que siento, pero creo que no hay palabras para poder hacerlo.

—¿Y qué puedo hacer por ti?

—Nada. Nada en absoluto. —Se quedó callado durante unos segundos—. Bueno, quizá puedas hacer una cosa.

—¿Qué?

—Regresa a Wexfordshire Hall.

—Pero...

—Prometiste crear un lugar seguro para los niños y las mujeres, pero no puedes proporcionarles seguridad alguna desde aquí.

—No quiero volver si no es contigo.

—Y yo no estoy seguro de querer volver. —Sonrió—. Necesito extender las alas y volar, Blackwell. No puedo vivir siempre bajo tu ala.

—Pero...

—Sin peros. Estás obligando a lord Wexfordshire a vivir lejos de su hogar. Incluso tú te estás forzando a ti mismo a hacer lo mismo. Es muy injusto.

—Yo no me estoy forzando a hacer nada. Quiero estar cerca de ti.

—Y yo te lo agradezco. Pero no puedes quedarte a mi lado para siempre.

—¡Claro que puedo! ¡Soy tu amigo! Te prometí muchas cosas que no cumplí porque estaba centrado en mí mismo, en lo que yo quería. Prestaba atención a todo el mundo y daba por hecho que tú estabas bien. Estaba ciego en lo que a ti se refería porque no dabas muestras de sentirte mal. Parecías siempre tranquilo y sereno, incluso alegre. Nunca imaginé que yo pudiera causarte ningún daño y tampoco sabía que me cuidabas desde la sombra. No tenía ni idea de que eras tú quien se encargaba de mis tisanas para el dolor de cabeza, o de que te ocupabas de las cosas que a mí me pasaban desapercibidas para librarme de trabajo. ¡No sabía nada!

—¿Y te sientes mal por eso?

—¡Por supuesto!

—¿Es eso lo que te mantiene anclado aquí?

Dominic dudó y eso fue tiempo más que suficiente para que Alejandro comprendiese lo que pasaba por la cabeza de su amigo.

—Si eso es lo que te mantiene atado aquí, regresa. No siento que me debas nada ni te hago responsable de las cosas que me han pasado. He tomado malas decisiones en mi vida y debo hacerme cargo de ellas, eso es todo.

—No quiero dejarte solo.

—Y no lo haces. Incluso los amigos se separan para vivir su propia vida. Es normal y no hay nada reprochable en ello.

—No, Alejandro, no lo entiendes; yo...

—Tú estás intentando aliviar tu culpa y yo te estoy liberando de ella. Estoy bien, ya lo ves.

—Pero llevas mucho tiempo bajo el cuidado de lord Patrick. Creo que ahora estás fuerte para viajar y deberías regresar conmigo.

Alejandro suspiró, molesto. Nunca le habían gustado las personas insistentes. Tampoco llevaba bien sentirse presionado. Comprendía lo que pretendía su amigo, pero no tenía la intención de aliviar su conciencia cuando su vida se había venido abajo y no sabía cómo salir adelante. El simple hecho de estar allí, hablando con él, suponía un esfuerzo titánico. El fingir que todo iba bien, que se estaba recuperando, también. No tenía ni las fuerzas ni las ganas de ayudar a curar el corazón de nadie más. Lamentaba que se sintiera culpable hacia él, pero no estaba en sus manos ayudarlo a salir de aquel bucle infinito.

—Blackwell... Ser un buen amigo no implica que tengas que estar siempre pendiente de mí, de mis necesidades. No necesitas cubrir carencias, cuidarme o protegerme. Solo necesitas estar ahí para mí, sin importar lo que pase. Entre nosotros no son necesarios grandes gestos, simplemente una mano en el hombro cuando uno u otro lo necesita o una sonrisa para levantar el ánimo del que está abatido. —Le palmeó el brazo en un gesto afectuoso—. Hemos fortalecido nuestra amistad con el tiempo y las experiencias compartidas. Nos aceptamos como somos y nos valoramos. Pero, Blackwell, la amistad no pide nada a cambio.

Los ojos de Dominic estaban llenos de lágrimas.

—He sido tan egoísta, Alejandro. Y he tardado tanto tiempo en darme cuenta de ello.

—¡Oh, vamos! El frío y despiadado general Blackwell no puede llorar como un niño porque le he dicho unas cuantas palabras bonitas.

—¡Idiota!

Alejandro sonrió.

—Eso está mejor. —Abrió los brazos, invitando al general a refugiarse en ellos, y este lo hizo.

Solo se habían abrazado en dos o tres ocasiones antes. Un abrazo fugaz, con algo de sentimiento, pero nunca había tenido la importancia que tenía aquel. No solo se estaban mostrando su afecto, sino que también se estaban despidiendo. Dominic no quería reconocerlo abiertamente, pero lo sabía tan bien como él. No era el fin de su amistad, pero sí su separación.

Dominic estrechó el abrazo y cerró los ojos. Tenía el corazón roto, pero también sentía algo de alivio al saber que Alejandro no lo odiaba, que lo entendía.

—Regresa a casa, Dominic —dijo Alejandro secándole las lágrimas—. Iré a visitarte en cuanto pueda.

El español no sabía si lo creyó o no, pero lo vio marchar con los hombros caídos y un gesto de infinita tristeza. Quizá sentía que aquel era el fin y no estaba del todo equivocado. Lo que no sabía era cuáles eran sus motivos para mantenerlo alejado.

—Lo siento —murmuró.

Y luego, con paso lento pero decidido, regresó al invernadero, donde había encontrado un buen refugio donde esconderse del mundo, lejos de las restricciones de su dormitorio.

***

—¿Qué tal ha ido la venta?

Malcom se dejó caer en un sillón con una botella de brandy en la mano.

—Difícil, pero ya está hecho.

Patrick asintió, conforme. El último mes y medio había sido difícil vender la mercancía en Londres, así que había tenido que dispersar a sus hombres, enviándolos a distintos puntos del país para ofrecerla. Había ido bien, excepto el escollo de la capital. Al menos hasta ahora.

Observó la expresión molesta de su viejo amigo y frunció el ceño. No dejaba de beber de aquella botella, aferrándose a ella como si su vida dependiera de ello.

—¿Qué sucede? —preguntó, aunque no estaba muy seguro de obtener respuesta alguna.

Malcom permaneció en silencio largo rato, bebiendo y gruñendo como un animal herido que teme expresar su dolor demasiado alto.

Patrick esperó en silencio, fingiendo leer. Sin embargo, Malcom necesitaba hablar y lo hizo, a pesar de tomarse su tiempo.

—Se ha casado con otro. Mi Mary me ha dejado por un carnicero.

Patrick bajó el libro y lo cerró despacio sin marcar la hoja. De todos modos, no recordaba nada de lo que había leído.

—¿Por qué?

—Porque soy un hombre sin futuro, por eso.

—Pero no eres un hombre sin futuro. ¿Acaso no tienes trabajo?

—Según ella, no es suficiente.

—¿Por qué no?

Malcom lo miró como si fuese el ser más odioso del mundo.

—¿Estaría en este estado si supiera qué pasa por su cabeza? Le dije que me esperara, que volvería con dinero. ¡Le estuve enviando dinero todos los meses! ¿Y qué hizo ella? ¡¡Se casó con un maldito carnicero!!

Patrick no entendía gran cosa de corazones rotos y mal de amores. Podía dar buenos consejos a algunas personas, pero eso no significaba que comprendiese su situación. Malcom era una excepción. Con él nunca sabía qué decir porque no parecía que quisiera ser consolado, simplemente necesitaba desahogarse. Pero también quería escucharlo reaccionar de algún modo, porque siempre se equivocaba —de forma muy conveniente, en su opinión— y así su amigo podía descargar toda su ira sobre él. Así que, tranquilo, se preparó para hacer su papel de la forma más convincente posible.

—¿Y qué ha pasado con el dinero que le enviaste?

¿Cuántas veces le había dicho que no le enviara ni un penique mientras no hubieran pasado por el altar? Pero ¿le había hecho caso? No, por supuesto que no, porque nunca lo hacía. No recordaba una sola vez en la que hubiera prestado atención a sus advertencias.

—¿Eso es todo lo que te preocupa? ¿El dinero?

—¡Por supuesto! Has trabajado mucho para ganarlo, mientras que ella lo ha gastado en su boda con el carnicero. Y quién sabe si no lo estará disfrutando su nuevo marido también.

Malcom lo miró con la boca abierta, como si no pudiera creer lo que estaba escuchando.

—Eres un hijo de puta.

—Soy un tipo práctico.

—¡Práctico, mis cojones! Eres un tipo que no se ha enamorado nunca y que no tiene ni idea de lo que es amar y ser amado. Eres cruel, despiadado y frío como un témpano de hielo. Si crees que Alejandro se fijará en ti alguna vez, estás muy equivocado. No tienes nada que hacer al lado del general Blackwell. Sales perdiendo en la comparación, ¿sabes? ¡A su lado eres una mierda!

Aunque lo había azuzado para que sacase fuera toda la ira que llevaba dentro, no esperaba un ataque como aquel.

—El tema aquí no es Alejandro ni mi vida amorosa —dijo con una calma que no sentía.

—¡Claro que lo es! Porque si entendieras lo que es el amor, no estarías diciendo mierda de mi Mary.

Patrick intentó mantener la calma, lo intentó de verdad. No quería decirle palabras hirientes ni lastimarlo, pero estaba cruzando una línea que no debería haber cruzado ni sobrio ni borracho.

—Deja a Alejandro en paz —dijo con un tono gélido que debería haber sido una clara advertencia para Malcom, pero el escocés estaba tan obcecado que no era capaz de pensar con claridad.

—¿Por qué? ¿Porque no quieres ver que ni te va a amar ni te lo vas a follar? Nadie te quiere, Patrick Worthington, y por algo será.

Él, harto de escuchar aquellas palabras, le lanzó el libro a Malcom. Fue un tiro limpio, sin desviaciones, que fue directo a su pecho. Su intención primera había sido lanzarlo a la cabeza, pero temía cargar con la muerte de su amigo sobre su conciencia, así que se conformó con causar el mayor daño posible.

Malcom se quedó sin aliento, pero no parecía dispuesto a dejar pasar aquella afrenta, y, cuando Patrick se disponía a salir del salón, fue atacado por el escocés, que lo arrojó al suelo utilizando todo su peso.

Inmovilizado en el piso, el noble no solo no se podía mover, sino que tampoco podía respirar debido al cuerpo de su amigo sobre la espalda.

—Juro que te mataré —bramó el escocés, pero estaba demasiado ebrio como para atinar a su cráneo y golpeó el suelo con el puño.

Patrick, al ver sus intenciones asesinas, aprovechó su distracción y embriaguez para sacárselo de encima sin miramientos. El escocés se golpeó la cabeza contra el suelo, pero Patrick no le prestó atención.

—Maldito borracho sin cerebro —dijo levantándose del suelo—. Mañana lamentarás tus palabras, pero será demasiado tarde.

Se colocó bien la chaqueta, se arregló el cabello y abandonó la habitación con la dignidad de un rey a pesar del dolor que sentía en todo el cuerpo.

No estaba enfadado. Bueno, solo un poco. Hacía años que se había dado cuenta de que las cosas entre él y Malcom habían cambiado. Desde la aparición de Mary, concretamente. Al principio había intentado mantenerse al margen, pero cuando vio que el muy tonto de su amigo le enviaba dinero y mantenía no solo a la mujer, sino también a su familia, decidió tomar cartas en el asunto y hablarle con el corazón en la mano. Fue un error.

Que Patrick tuviese pruebas sobre los engaños de Mary no sirvieron para otra cosa más que para distanciarlos, así que decidió mantenerse callado y distante y dejar que decidiese sobre su vida. Eso sí, tras arrancarle la promesa de que no le enviaría más dinero hasta comprobar la honestidad de la mujer. No sabía que había estado haciendo las cosas a escondidas de él.

Sus palabras habían sido crueles, no tanto por lo que había dicho como por el sentimiento que encerraban. La forma en la que Malcom lo veía era retorcida y maliciosa, y eso le dolía.

Patrick no se consideraba una buena persona, pero tampoco mala. Era cruel cuando necesitaba serlo y podía ser realmente despiadado cuando la ocasión lo requería. No era dado a sentimentalismos ni a mantener grandes afectos. Quizá Malcom y Wexfordshire eran las únicas excepciones en su vida. Al menos hasta la aparición de Alejandro.

Pocas cosas tenía claras en la vida, excepto los sentimientos que abrigaba hacia el español. Si dudó en algún momento fue porque desconocía aquellas emociones. Pero el dolor desgarrador que lo había atravesado en las ocasiones en las que creyó que lo perdería había sido un indicativo de lo más fiable de lo que pasaba en su corazón.

¿Amor? Bien, él no creía realmente en ese tipo de sentimientos. Pensaba que eran cosa de compositores y escritores, una forma de dar nombre a la lujuria, a la pasión y a la obsesión. Pero lo que él sentía hacia Alejandro trascendía cualquiera de esas emociones banales. Desde que lo vio por primera vez sintió un vínculo profundo con él. Era algo que no podía explicar, como si se hubieran conocido mucho tiempo atrás y hubieran estado tan unidos que ahora no podía apartarse de él.

Una vez había leído en un libro algo sobre vidas pasadas y su corazón le dijo que había conocido a Alejandro en una existencia anterior, tal era la fuerza de aquel sentimiento. Su corazón no latía a un ritmo normal y en su interior estaba seguro de conocerlo en profundidad, aunque la inseguridad que sentía lo llevase a dudar incluso de sí mismo.

Por eso podía perdonar cualquier cosa que dijeran de él, cualquier pensamiento despectivo hacia su persona, pero no que utilizasen a Alejandro para lastimarlo. Aquello le parecía innecesariamente cruel y demasiado molesto.

No quería reconocerlo de manera abierta, pero estaba seguro de que aquel sería el fin de su larga amistad. Malcom no quería volver a Cornualles y aquella sería la excusa perfecta para no hacerlo. Lo lamentaba, pero no intentaría convencerlo de que siguiera a su lado haciéndole promesas que probablemente no podría cumplir.

Cerró la puerta del salón con calma y salió de la mansión para dedicarse a la otra cuestión que lo había llevado allí: su hermano.

Capítulo 6

—Pagarás por esto.

Patrick, sentado frente a lord Michael Worthington, su hermano mediano, tamborileó los dedos sobre la mesa con indiferencia. Estaba acostumbrado a las amenazas y pataletas de quienes hacían las cosas mal y luego querían salir indemnes de todo.

—¿Cómo pagaré, exactamente? ¿Me enviarás a otros asesinos para que intenten acabar con mi vida?

—¡Soy tu hermano, maldita sea!

Patrick lo miró con desdén.

—No pareció importarte cuando me enviaste a esos matones para que me mataran. Éramos tan hermanos entonces como ahora.

Michael golpeó la mesa con el puño y lo miró, furibundo.

—¡Tú te lo buscaste! Te pedí dinero y no quisiste ayudarme. ¡Tengo muchas deudas!

—¿Cómo puedes tenerlas después de todo lo que le has robado a tu sobrino durante años? Aprovechaste su ausencia para hacerte con una fortuna; y luego, su debilidad para continuar lucrándote a su costa. No sé cómo engañaste o convenciste al señor Ross, porque me consta que a pesar de ser un mal administrador es honesto. Pero tú... —Suspiró—. ¿Qué has hecho con el dinero que papá te dejó?

—No es asunto tuyo.

—Lo que tú digas. En cualquier caso, quiero que sepas que he informado a Gabriel. Tiene que saber qué ha estado haciendo su tío a sus espaldas.

—¡No te atreverás!

—Sabes que sí lo haré. ¿Acaso no me conoces? —Chasqueó la lengua con fastidio—. No he venido aquí a advertirte, sino a decirte que se acabó. Has robado mucho dinero, podrías haber saneado tus cuentas con él, pero te has dedicado a gastarlo en fulanas y apuestas. —Se encogió de hombros—. No puedo ayudarte.

—¿Acaso lo habrías hecho?

Michael estaba furioso. Su hermano, aquel con el que había sido más cercano de niño, lo estaba traicionando por unas cuantas libras.

—Te salvé de aquellos niños que intentaron ahogarte.

—Y te recompensé manteniendo a tu amante durante años.

—Oculté el hecho de que te dedicabas al contrabando bajo las narices de nuestros padres.

—Y me denunciaste para que me detuvieran cuando me negué a darte más dinero.

—Llevo años callando tus... peculiaridades.

—No tengo nada que decir a eso. —Pensó durante un momento—. ¡Ah, sí! Pagué la presentación en sociedad de tus tres hijas.

Michael golpeó la mesa de nuevo creyendo, quizá, que asustaría a su hermano.

—¡No puedes tratarme así, maldita sea!

—Estoy haciendo lo correcto, Michael. Los bienes de Gabriel son suyos. Si él decide compartirlos o no es cosa suya.

Otro golpe sobre la mesa y Patrick soltó un bufido de fastidio. Seguro que aquella actitud surtía efecto en los criados y en sus hijas, pero no en él, que también la golpeó, aunque con tanta fuerza que hizo tintinear los platos que no habían sido recogidos todavía porque habían echado al servicio. Michael dio un respingo, sobresaltado por la reacción de su hermano.

—¡Tú, siempre tan correcto! Y, mientras, eres amigo de un tipo como Wexfordshire y tienes a tu zorra bajo el techo de Ravenshield Castle. ¿Te diviertes con ese españolito, hermano?

La espalda de Patrick se tensó como la cuerda de un arco. ¿Alejandro? ¿Por qué lo mencionaba ahora?

—¿Sabe tu querido sobrino lo que haces bajo su techo?

—¿Qué estupideces dices? ¿Qué crees que he estado haciendo?

—¿Aparte de dedicarte al contrabando? —Patrick asintió—. Follar con un hombre. ¿Puede haber algo más sucio que eso?

—¿Contrabando? Sí. ¿Follar con un hombre? No.

—No creas que no sé lo que haces con ese español cuando estás a solas. Todos lo saben.

—¿Piensas que soy como tú? ¡Jamás haría nada semejante con una persona enferma! ¿Crees que soy un pervertido?

—Sí. Los hombres como tú sois todos pervertidos.

Patrick puso los ojos en blanco y se levantó.

—No tengo nada más que decir. Ve y denúnciame, haz lo que quieras. Pero no recibirás ni un solo penique de las arcas de Ravenshield Castle.

—Entonces tu zorra morirá. Ya estuvo a punto de hacerlo una vez, ¿no es cierto?

Patrick se abalanzó sobre él y le dio un puñetazo tan fuerte que lo tiró de la silla.

—Deja de llamarlo «zorra». Insúltame todo lo que quieras, pero no metas a personas inocentes en esto.

—De ti depende.

—Tampoco voy a permitir que me amenaces. —Lo miró con desdén—. ¿Cómo has podido convertirte en una persona tan... despreciable?

Asqueado, le dio la espalda y salió de la casa sin mirar atrás.

No sabía cuándo había comenzado a desviarse ni cuándo se había convertido en aquel tipo de persona, pero le causaba una gran tristeza. Mas no iba a permitir que lo arrastrase con él. Ni a él ni a Gabriel. Su sobrino había sufrido mucho en la guerra y lo que menos necesitaba ahora era hacerlo por su tío.

Aunque había otra persona a la que debía proteger y que se había visto involucrado en aquello por accidente. ¿Cómo estaría él ahora? No se quedaría tranquilo hasta tenerlo frente a él. Y eso solo pasaría si se ponía en marcha ya.

***

Algo iba mal, podía sentirlo en los huesos. Aguzó el oído intentando detectar algún sonido, pero todo lo que pudo escuchar en el exterior fue silencio. Sin embargo, había alguien allí fuera, estaba seguro. Quizá esperaba a que todos se acostasen para atacar. Y, sin lugar a dudas, él era el objetivo de aquella persona.

Alejandro había vivido aquello antes. Y, tal y como había hecho en el pasado, preparó la escena para ganar tiempo. Colocó las almohadas de tal forma que parecía que había alguien durmiendo en la cama y cerró las cortinas del dosel. No se atrevió a abrir la puerta del jardín por temor a que hubiera alguien más fuera, pero sí fue hacia el armario. Cogió una lámpara de gas y buscó el resorte que daba acceso a la habitación que había detrás de este. Una vez que lo encontró, se introdujo dentro, colocó bien la ropa y cerró el panel de madera.

Llamar habitación a aquel cubículo era ser muy optimista. Patrick le había dicho, medio en broma medio en serio, que aquel hueco en la pared se había usado en algún momento para guardar mercancía de contrabando, al menos la que era para uso personal de los Worthington. Cuando era un salón, había caído en desuso y se había escondido tras el panel de madera que Patrick había aprovechado para hacer un armario a medida. Era una suerte que necesitase llenar los silencios con una charla incesante, porque de otro modo quizá nunca le habría hablado de la existencia de aquel lugar.

O quizá había sido más previsor que él y le había ofrecido un refugio por si se presentaba un momento como aquel.

De algún lugar provenía una tenue ráfaga de viento y el sitio estaba húmedo, quizá como resultado de las lluvias de los últimos días. Al menos no tenía que estar sentado y encogido. Podía estar de pie, sentado o tumbado. Había espacio más que suficiente para eso, aunque no confiaba mucho en el estado del suelo.

No supo cuánto tiempo permaneció en aquel lugar, pero no se atrevió a salir de allí. No había escuchado nada en el exterior, pero tampoco tenía claro que pudiese oír nada.

El paso del tiempo se convirtió en algo borroso. ¿Cuánto llevaba allí? ¿Horas? ¿Días? No lo sabía. Lo único que notaba era que se sentía débil y que tenía hambre.

***

No descansó, apenas comió pan mientras cabalgaba y solo se detenía para cambiar el caballo y, aun así, tardó tres días en llegar a Ravenshield Castle y, cuando lo hizo, se encontró con una casa sumida en el caos. Nadie se atrevía a mirarlo a la cara y parecía que hubiera muerto alguien en el castillo. Aterrorizado, corrió a la habitación de Alejandro y la encontró revuelta. El armario había sido vaciado y sus escasas pertenencias estaban esparcidas por el suelo. El baúl a los pies de la cama había sido saqueado. En el lecho, estaban los restos de un ataque violento en el que se habían usado un arma blanca y una de fuego. Pero el español había sido previsor y había colocado unas almohadas de forma que pudiera engañar al atacante. Al menos en la penumbra.

Patrick suspiró, aliviado, y miró a su alrededor. Si no lo habían matado, no se lo habían llevado tampoco. Y, entonces, recordó el refugio que le había enseñado cuando comenzó a caminar. Por alguna razón pensó que, quizá, llegase a necesitarlo en el futuro. Tal vez tendría que dejarlo solo, tal vez... bueno, tal vez alguien quisiera atacarlo de nuevo en algún momento.

Corrió hacia allí y apartó el panel. Entonces lo vio, sentado en el suelo, temblando y vestido solo con un camisón y unas zapatillas que no le ofrecían ningún abrigo. Cuando sintió su presencia, se despertó y se volvió hacia él, sobresaltado al principio y aliviado después.

—Yo... solo pude pensar en esto —dijo, disculpándose.

—¡Oh, joder! —Patrick entró y lo ayudó a levantarse—. Has hecho bien, has hecho muy bien. ¡Estás helado! —Se quitó el abrigo y lo envolvió con él—. ¿Estás bien? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—No lo sé. Apestas.

—¿Acaso crees que tú hueles a rosas? Has estado aquí encerrado un tiempo, con todo lo que eso conlleva. —Arrugó la nariz y lo ayudó a salir—. Haré que limpien este lugar.

—No necesitas avergonzarme de ese modo.

—Nada más lejos de mi intención. Vamos, haré que te preparen un baño y, una vez limpios, alimentados y descansados, hablaremos sobre lo que sucedió.

Fuera de la habitación estaban varios criados, que los miraban con sorpresa y alivio. El ama de llaves se abrió paso entre ellos y los dispersó con un par de palmadas y su rostro severo. Con su eficiencia habitual, se encargó de todo y los siguió hasta el dormitorio de Patrick.

—¿Cuándo sucedió esto?

—Hace dos días. No permití que nadie recogiera la habitación por si quería investigar lo sucedido. Milord, creí que había cerrado ese espacio de almacenamiento.

—Pensé en hacerlo, pero sentí que, quizá, lo necesitaría. Al parecer, no me equivoqué. Encárguese de limpiarlo y contrate a algunos albañiles para arreglar las humedades y tapiarlo. Alejandro no volverá a dormir allí.

—Sí, milord.

Patrick dejó al tembloroso español en su dormitorio y salió con el ama de llaves.

—¿Dónde está Hugo?

—Milord, lleva tres días desaparecido. Desde que ese guardia vino a interrogar al señor Montenegro. Cuando llegó, envié un aviso al general Blackwell y retuve al oficial cuanto pude para darle tiempo a volver.

—Por Dios... —Se frotó la cara—. ¿Cree que nos ha traicionado?

—Se llevó sus cosas, milord. Todas sus cosas. Y... —Se inclinó hacia él—. Creo que fue él quien denunció el asunto del contrabando. No sé por qué, milord, pero parece que él...

—Dinero —dijo Patrick—. Mi hermano le habrá prometido mucho dinero. Por desgracia, se llevará una sorpresa cuando sepa que no tiene nada. Michael me amenazó, señora Banks. Estoy seguro de que esto tiene algo que ver con él.

—Yo también pensé en eso.

—Me encargaré de esto en cuanto descanse un poco y me asegure de que Alejandro está bien.

—Sí, milord.

—Quiero que pongan un camastro en mi cuarto. Alejandro dormirá conmigo hasta que me asegure de que está a salvo.

—Sí, milord.

—Vaya.

El ama de llaves hizo una breve inclinación de cabeza y desapareció por el pasillo, mientras que Patrick regresó a su dormitorio, donde lo esperaba un trémulo Alejandro que no parecía querer sentarse. Cuando le preguntó por qué, se encogió de hombros.

—Mancharé la silla —dijo, simplemente.

Patrick suspiró, pero no insistió. El español era muy terco y, si decía que no haría algo, sin duda no lo haría.

—¿Cómo supiste que algo iba mal? —preguntó, acercándose a él y abrazándolo para darle calor.

—Instinto. No es la primera vez que me veo en una situación peligrosa. Si hubiera sido hace tres o cuatro años, le habría hecho frente, pero todavía no estoy del todo bien.

Alejandro no hizo nada para apartarse de él, aunque habitualmente acostumbraba a empujarlo para que lo dejase en paz.

—¿Sabes quién fue?

—Hugo —dijo—. Estoy seguro. Al principio pensé que podría ser ese hombre, el de la guardia costera. Pero luego me di cuenta de que no era así. Hugo llevaba días comportándose de una forma extraña, pero no le di importancia. Creí que era por su madre, pero...

—Pero era porque estaba a punto de hacer lo que hizo.

Alejandro asintió.

—Podría haber fingido un accidente. Sin embargo, no fue así. No entiendo qué tenía en mente.

—Si hubiera provocado un accidente, habría sido el principal sospechoso. Sabía que no lo habría dejado pasar. Además, que sucediese justo cuando yo estaba en Londres habría resultado extraño y la señora Banks lo habría visto. Pero que alguien te atacase en la oscuridad... bien podría haber sido cualquiera. Incluso los hombres que te agredieron hace dos años. Pero, como no estabas en tu habitación, supo que sería mejor huir que fingir que no sabía nada.

Alejandro suspiró y solo se apartó de él cuando escuchó pasos en el pasillo. Enseguida entraron cuatro lacayos portando baldes de agua que vertieron sobre la bañera que había tras el biombo. Cuando se retiraron, Patrick ayudó al español a meterse en ella.

—¿Necesitas mi ayuda para algo más?

Hacía tiempo que Alejandro había perdido el pudor frente a él, puesto que lo había visto desnudo en infinidad de ocasiones. Lo había bañado cientos de veces, lo había cambiado y alimentado, ¿qué más quedaba?

—No —dijo—. Por el momento no necesito nada, gracias.

Patrick lo miró durante un instante y luego fue a la habitación de invitados, donde habían preparado un baño para él.

Más tarde, ya bañados y vestidos, se sentaron ante una mesa llena de alimentos. Comieron en silencio; ninguno tenía deseos de hablar.

Finalizaron la comida y la sobremesa fue igual de silenciosa, pero llegó un momento en el que Patrick no pudo soportar más aquello. Quería hablar, saber cómo se sentía Alejandro y explicarle lo que él creía.

—¿En qué piensas?

El español lo miró y sacudió la cabeza.

—En nada —respondió en un tono de voz que no era superior a un susurro.

—¿Cómo que en nada? Después de lo que te ha pasado, supongo que tendrás algo que decir, ¿no?

—No.

—Pero...

—Hablaré cuando tú me digas la verdad.

Patrick lo miró con desconcierto.

—¿A qué te refieres?

—A todo. Estoy cansado de que me mantengas en la ignorancia. Me confundes para que no piense por mí mismo y me crea todo lo que dices. Me obligas a vivir en un espacio limitado porque tienes miedo de que me suicide, pero el mismo cuidador que has contratado intentó matarme por un asunto del que no sé nada.

—Yo... lo hago por tu bien.

—Yo decido lo que está bien para mí, no tú. Agradezco tu empeño y la forma en la que me has cuidado. Sé que te has esforzado mucho para mantenerme con vida, pero... me has anulado completamente. No haces más que contarme historias y leyendas, leerme libros, noticias inocuas, y llenas mis días de rumores. Solo eso, Patrick. Solo me das eso.

El aludido bajó la mirada, avergonzado. Aunque, a pesar del azoramiento, no parecía dispuesto a hablar.

—Está bien —dijo Alejandro, decidido—. Cuando decidas que soy digno de escuchar la verdad, hablaré. Mientras tanto, buscaré un lugar en el que vivir. La casa donde se alojaba Blackwell parece un buen lugar.

—¡Solo intento protegerte!

—Y ha funcionado bien, ¿verdad? Eres tan arrogante que crees que puedes controlarlo todo y a todos, pero somos personas, Patrick, siempre habrá variables que no puedes...

—Intento hacer las cosas lo mejor posible —insistió el noble, molesto.

—Pero eso no quiere decir que hayas elegido el mejor camino. No eres infalible, Patrick. Estos días encerrado en esa habitación me permitieron pensar con claridad. —Lo miró a los ojos y el reproche de su expresión hizo que Patrick se pusiera nervioso—. Durante todo este tiempo has estado jugando con mis recuerdos. ¿Por qué?

—Porque quería ayudarte a salir de tu estado y creí que era lo mejor para ti.

—¿Lo mejor para mí? —Enarcó una ceja, burlón—. Lo mejor para mí era morir. Te lo dije en muchas ocasiones antes de sumirme en el silencio.

—¡Cristo bendito! No quiero mantener esta conversación.

Se levantó, dispuesto a marcharse.

—Vete, huye, pero no podrás evitar que busque la verdad.

—¿Qué verdad?

—Sobre el ataque.

Patrick cerró los ojos, tomó aire y lo expulsó lentamente.

—Sabes la verdad.

—¡No, no la sé!

—¡Claro que la sabes! Puede que yo haya jugado con tu mente para protegerte, pero tus recuerdos están intactos. Otra cosa es que quieras reconocerlo.

—Patrick...

—Tú mismo bloqueaste parte de tus memorias. Cuando despertaste solo hablabas de Sombra y cuando te pregunté por lo sucedido me hablaste de tu madre. Me concedes demasiado crédito al asegurar que yo he manipulado tu cabeza.

—¿Y no lo hiciste? Me dabas información confusa, y cuando intentaba recordar...

—Nunca has intentado hacerlo, Alejandro. Si te resulta menos vergonzoso culparme a mí de tus miedos, adelante. ¿He manipulado la información para confundirte? Sí. ¿Te parecía muy conveniente creer todo lo que te decía? También. —Regresó a su asiento—. Puedes reprocharme el haberte puesto en peligro, incluso el no haber sido capaz de castigar a quien casi te provocó la muerte, pero lo que no puedes hacer es culparme de bloquear tus propios recuerdos.

El español se quedó en silencio unos minutos. Miraba a Patrick fijamente y este mantenía la mirada con firmeza.

—¿Por qué dicen que intenté abusar sexualmente de mi madre?

Patrick suspiró y puso los ojos en blanco.

—Adivina.

—¡Habla, maldita sea!

Pero el otro hombre no habló. No parecía dispuesto a ceder ni un ápice ante él. Y Alejandro se enfadó. No recordaba haber estado tan furioso en toda su vida y Patrick no hacía nada para tranquilizarlo.

—¿De verdad quieres saber, Alejandro? Has tenido tiempo más que suficiente para sacar tus propias conclusiones. ¿Necesitas que verbalice lo que ya sabes?

—¡Sí!

—Tu madre intentó matarte —respondió Patrick sin ambages—. Luego justificó sus acciones diciendo que trataste de violarla y que te tenía miedo. ¿Estás contento?

—¡¿Te parezco contento?!

Un silencio tenso cayó sobre ellos. Se miraban a los ojos, enfadados y decepcionados por igual.

—He buscado mantenerte alejado de Ravenscroft Hollow para evitar que te lincharan —dijo el noble al fin—. Traté de protegerte de todo lo que estaba sucediendo, de ver que esa mujer camina por ahí feliz y satisfecha porque ha conseguido su objetivo: salir indemne de un intento de asesinato. ¡Maldita sea, Alejandro! ¡Habrías muerto si yo no hubiera pasado por allí! Tenías... —Cerró los ojos—. Estoy seguro de que mi llegada impidió que te hicieran lo mismo que a Sombra. Pero lo intentaron y estuviste a punto de morir a causa de las heridas. —Se pasó una mano por la cara, desolado—. Me tratas como si fuera tu enemigo y no lo soy, Alejandro. ¡No lo soy!

Capítulo 7

Tras un largo silencio durante el cual Alejandro mantuvo su mirada fija en un punto indeterminado de la pared, este se volvió hacia Patrick y, en silencio, se levantó de la silla y fue hacia el camastro.

—Estoy cansado —dijo—. Necesito dormir.

Patrick lo detuvo aferrándole una muñeca.

—Duerme en la cama. El catre es para mí.

Alejandro se deshizo del agarre y negó con la cabeza.

—Ya has dormido demasiado tiempo en uno. Ahora me toca a mí.

Patrick no protestó. No porque no quisiera o porque le molestase dormir de nuevo allí, sino porque intuyó que hacerlo solo empeoraría las cosas entre ellos.

No podía reprocharle al español su enfado. Comprendía perfectamente sus sentimientos, pero no podía explicarle todo lo que quería saber. Quién lo había atacado, por qué, el asunto del contrabando... Eran demasiadas cosas y él mismo sentía que debía ordenar sus ideas antes de dar explicaciones a nadie.

—Lo siento —dijo en un suave susurro que no estaba destinado a ser escuchado.

—Yo también —respondió Alejandro, sorprendiéndolo.

Si el español durmió o no, no lo sabía. Él sí lo hizo. Dormitó sentado en la silla, agotado y sin fuerzas para arrastrarse hasta la cama. Tenía que pensar en muchas cosas, enfrentar otras tantas y manejar bastantes más, pero no tenía energía para hacer nada que no fuese quedarse en la silla y cerrar los ojos para descansar su fatigado cuerpo y alejarse, aunque solo fuese durante unos minutos, de la triste realidad.

Cuando era joven, su padre lo había obligado a aprender algunos asuntos que, quizá, no debería haber aprendido nunca. No solo lo había introducido en el negocio del contrabando, sino que además le había enseñado cómo manejar las propiedades a pesar de ser el más joven de todos y, por tanto, el que menos opciones tenía de heredar el título. Aunque aquello había sido solo una excusa para usarlo de intermediario entre él y lord Cadwell, su amante. El continuo ir y venir entre Ravenshield Castle y Rosemoon Manor lo había convertido en el objeto de la ira de su madre. La duquesa nunca se mostró benevolente con su hijo más joven y este tampoco sentía una especial afinidad con ella.

En aquella época, fue asaltado por el hijo del conde. Tenía unos doce o trece años y no estaba tan desarrollado como su sobrino Gabriel. De hecho, parecía bastante más joven que este a pesar de tener la misma edad. Su padre lo envió con una carta para lord Cadwell y acabó siendo acosado por su hijo. Lo arrinconó en el establo y tocó partes de su cuerpo que no debían ser tocadas. Lo silenció metiendo un pañuelo en su boca e introdujo las manos bajo su ropa. Patrick lloró, forcejeó y se retorció buscando una escapatoria. Fue el mismo conde de Cadwell quien lo salvó cuando ya le había bajado los pantalones y le estaba dando la vuelta. En aquel momento no sabía para qué, pero tiempo después supo cuáles eran sus intenciones.

El conde le dio dulces y se mostró cariñoso y amable para convencerlo de que no contara nada, pero ¿quién en su sano juicio contaría algo así? Ni siquiera entendía bien lo que había pasado, ¿cómo podía explicar a su padre aquello que no comprendía?

Al regresar a casa, se encerró en su cuarto, se metió en la cama y se cubrió la cabeza con la manta. No quería ver a nadie, ni comer ni hacer nada de lo que se suponía debía hacer. Intentaba comprender lo que le había pasado, pero no lo conseguía.

Dos días después, su padre forzó la puerta y lo obligó a salir de la habitación. Nadie tuvo piedad con él. Nadie se preocupó de lo que había sucedido. Y, entonces, decidió que debía ser fuerte y que el mundo funcionaría bajo sus propias normas.

Hacía muchos años que no recordaba aquel momento, pero aquella tarde soñó con él. Se removió en la silla, frunció el ceño y lloró. Era un llanto silencioso, el mismo de aquellos que saben que, por más que lloren, jamás serán escuchados.

Cuando despertó, se encontró con Alejandro observándolo en silencio. Cuando notó las lágrimas que humedecían su rostro, se las secó y, avergonzado por haberse mostrado vulnerable incluso en su sueño, salió de la habitación sin mirar atrás y se dirigió al jardín. Había un rincón específico, en la zona más alta, que siempre había usado como refugio. Allí, rodeado de setos y rosales, había un banco de piedra que parecía desentonar en el lugar debido a su tosca estructura. Sin embargo, Patrick siempre se había sentido atraído hacia él. Incluso cuando era niño tendía a escaparse de su niñera hasta allí.

Conocía bien el lugar, tan bien, que llegó a él sin usar iluminación alguna. Desde allí podía escuchar el sonido de las olas chocando contra las rocas. También podía ver las estrellas. Y se sentía en paz. Había pocos lugares en los que se sintiera de aquel modo.

Llevaba al menos una hora allí cuando escuchó el crujido de la grava bajo unos pasos ligeros, aunque lentos.

—Es muy atrevido por tu parte aventurarte en el jardín sin ningún tipo de iluminación.

Podría haber callado. De hecho, si no hubiera dicho nada, el intruso habría pasado de largo y ni siquiera se habría enterado de su presencia allí. Sin embargo, su conciencia le impedía dejarlo vagar por el jardín buscándolo.

Los pasos se detuvieron y el recién llegado miró a su alrededor, buscándolo.

—¿Dónde estás?

Patrick suspiró y se levantó para ir a su encuentro. Llegó a la altura de él, lo cogió por el brazo y lo guio hacia su escondite. Lo ayudó a sentarse y se quedaron sentados y en silencio un buen rato.

—Estás enfadado —dijo Alejandro de repente. Su voz era apenas un susurro; no se atrevía a hablar más alto.

—No —respondió Patrick con calma—. Solo necesitaba alejarme de todo un rato. No suelo tener tiempo para pensar.

De nuevo se quedaron en silencio.

—Cuéntame una historia —dijo el español buscando su mano.

—Creí que estabas harto de mis historias.

Había acritud en su tono de voz. Era obvio que estaba cansado y molesto, tal vez dolido. Alejandro se sintió culpable por la forma en la que lo había tratado.

—No es cierto. —El inglés no respondió y Alejandro decidió ser honesto con él—. Entonces permíteme que sea yo quien te la cuente a ti.

—No quiero...

—Por una vez escucha tú mi historia. —Patrick intentó apartar la mano, pero Alejandro la retuvo—. Érase una vez en un reino muy lejano un hombre llamado Alberto. Alberto vivía en un pequeño pueblo rodeado de verdes colinas y frondosos bosques. A pesar de la belleza que lo rodeaba, Alberto estaba muy triste, tremendamente triste. Sufría una melancolía tan profunda que no quería seguir viviendo.

»Un día, mientras Alberto deambulaba por el bosque sumido en su tristeza, fue atacado por una bestia salvaje. Herido y al borde de la muerte, Alberto cerró los ojos resignado a su destino. Pero entonces apareció Pedro, un valiente luchador que se convirtió en su caballero de brillante armadura.

»Pedro, con su gran coraje y fuerza, luchó contra la bestia y logró ahuyentarla. Luego cargó con el cuerpo maltrecho de Alberto y lo llevó a su hogar. Allí, Pedro cuidó de Alberto con devoción, incluso en los momentos en que Alberto no quería comer, ni quería vivir ni quería hacer nada.

Alejandro guardó silencio unos segundos y buscó alguna reacción por parte de Patrick, pero la oscuridad le impedía ver nada y, además, él estaba muy quieto. Contuvo un suspiro y continuó con su historia.

—Día tras día, Pedro se dedicaba a curar las heridas de Alberto; no solo las físicas, sino también las del alma. Le hablaba con palabras llenas de esperanza, le preparaba alimentos nutritivos y le brindaba compañía en los largos días de tristeza.

»Con el paso del tiempo, Alberto comenzó a notar el esfuerzo y el amor que Pedro le dedicaba. Empezó a darse cuenta de todo lo que este había hecho por él y, poco a poco, sintió que debía mejorar. No era un cambio repentino, sino un lento despertar de su deseo de recuperarse.

»Una noche, Alberto miró a Pedro y dijo: “He visto todo lo que has hecho por mí. Has sido mi luz en la oscuridad, mi esperanza en la desesperación. No puedo seguir así. Debo encontrar la fuerza para vivir, por ti y por mí”.

»Pedro, con una sonrisa en los labios, respondió: “Alberto, la fuerza siempre ha estado dentro de ti. Yo solo te ayudé a verla. Ahora es tu turno de luchar y encontrar la felicidad”.

»Desde ese día, Alberto comenzó a trabajar en su recuperación. Empezó a apreciar las pequeñas cosas de la vida, a disfrutar de la belleza del mundo que lo rodeaba y, sobre todo, a valorar la amistad y el amor que Pedro le había mostrado.

»Alberto no solo se recuperó, sino que encontró un nuevo propósito en la vida. Se convirtió en un hombre fuerte y feliz, agradecido por cada día que vivía. Y nunca olvidó a Pedro, el caballero de brillante armadura que lo salvó y le mostró el camino hacia la recuperación.

Se quedaron callados durante un tiempo. Alejandro pensó que no le respondería, pero entonces empezó a hablar. Su voz era suave, tranquila y cargada de una emoción que el español no quiso analizar.

—Había una vez en un valle lejano un ciervo llamado Elio. Elio era conocido por su bondad y su nobleza, siempre dispuesto a ayudar a los demás animales del bosque. Un día, mientras exploraba los confines del valle, Elio llegó a un claro donde el sol bañaba todo con una luz dorada. Allí, bajo la sombra de un gran roble, vio a un hermoso zorro llamado Gitano.

—¿Conocido por su bondad, nobleza y...?

—Si no te callas, no te contaré la historia.

—Me callo, me callo.

—Gitano tenía un pelaje oscuro como la noche y unos ojos negros que brillaban intensamente. Desde el primer momento en el que Elio vio a Gitano, su corazón dio un vuelco. Supo en ese instante que había encontrado a alguien muy especial. A pesar de que Gitano parecía distante, Elio decidió que, pasara lo que pasara, siempre lo ayudaría y protegería.

—Gitano tiene mucha suerte —comentó Alejandro con una sonrisa.

—¡Calla! —Patrick lo empujó con suavidad con el hombro—. El ciervo se acercó al zorro con timidez y, con una voz suave, le dijo: «Hola, soy Elio. He visto cómo te adentras en el bosque cada día, y no he podido evitar admirar tu fuerza y tu gracia».

—¡Oooh!

—Creo que me gustabas más cuando no hablabas —lo regañó Patrick, aunque no podía evitar sonreír—. Gitano, con una sonrisa leve pero amable, respondió: «Gracias, Elio. Yo soy Gitano. Este bosque es mi hogar, y me alegra conocer a alguien tan noble como tú».

—Yo creo que Gitano le habría respondido algo así como: «Seguro que le dices lo mismo a todos los zorros guapos, así que no quiero que te acerques a mí a menos de cien metros».

—Es mi historia y responderá lo que yo quiera.

Alejandro se echó a reír.

—Sigue, entonces.

—Desde ese día, Elio y Gitano compartieron muchos momentos juntos. Elio siempre estaba ahí para el zorro, ofreciéndole su apoyo y compañía. Sin embargo, Gitano, aunque agradecido, no compartía los mismos sentimientos profundos que el ciervo sentía. Para Gitano, Elio era un gran amigo, un compañero fiel, pero su corazón no se había enamorado de la misma manera.

»Elio comprendió esto con el tiempo, y aunque su amor no era correspondido, no le importó. Sabía que lo más importante era la felicidad de Gitano y que estar cerca de él, incluso como amigo, ya era suficiente. Su amor se convirtió en una fuerza incondicional, un deseo de ver a Gitano feliz y seguro.

»Una tarde, mientras el sol se ponía, Elio miró al zorro y dijo: “Gitano, quiero que sepas que siempre estaré aquí para ti, pase lo que pase. Mi amor por ti no necesita ser correspondido; simplemente deseo verte feliz”.

Se quedó callado y Alejandro, conmovido, apretó su mano.

—¿Qué le respondió Gitano?

—No lo sé. No se me ocurre ninguna respuesta.

—Yo puedo darte una para terminar la historia, ¿quieres escucharla?

—Sí.

—Elio, eres un alma noble y tu amor es un regalo que valoro profundamente. Sin embargo, necesito algo más de tiempo. He pasado por una enfermedad larga y dolorosa, y todavía estoy tratando de olvidar los deseos de muerte que me consumieron. Mi corazón se inclina hacia ti más de lo que quiero reconocer, pero primero debo sanar y encontrar mi propio camino hacia la luz.

Patrick se quedó muy quieto, asimilando aquellas palabras. Alejandro esperó su respuesta, pero no llegó.

—¿Qué respondería Elio a esto?

—Creo que Elio respondería un firme: «Esperaré».

—¿Crees que lo esperará?

—Sí.

—¿Aunque su recuperación sea lenta y muy larga?

—Sí.

—¿Aunque haya momentos en que se comporte como un imbécil?

—Sí.

—¿Aunque Gitano quiera saberlo todo de él?

—Elio esperará toda la vida si es necesario.

Capítulo 8

Las semanas siguientes, nada cambió. No volvieron a hablar sobre las confesiones de aquella noche y su comportamiento fue el habitual. Alejandro se concentró en recuperarse y Patrick desaparecía durante días, ocupado en algo que no llegó a explicarle.

Ninguno de los dos habló del tiempo que pasó encerrado en el cuarto de almacenamiento, ni de por qué se había dedicado Patrick al contrabando y mucho menos sobre las razones de Hugo para atacarlo. Sin embargo, los dos sabían que era una conversación pendiente que sucedería en algún momento. Había muchas cosas sobre las que tenían que hablar, pero ninguno de los dos estaba realmente preparado para aquello.

Los dos días encerrado en aquel cuarto, Alejandro tuvo mucho tiempo para pensar. Su mente divagó mucho, pero también lo llevó a lugares a los que nunca había visitado. Y en todos aquellos lugares estaba Patrick.

Se dio cuenta, por primera vez, de que realmente necesitaba esforzarse mucho para recuperarse, porque la muerte no solucionaría nada y solo dejaría atrás algún corazón roto. Eso era lo que había intentado explicarle su salvador en el pasado cada vez que estaban juntos, pero él no quería escucharlo.

No se había librado del deseo de morir. Su mente conjuraba la liberación que le traería abandonar aquel mundo, pero el hecho de que su instinto lo hubiera llevado a encerrarse durante un tiempo indeterminado para salvar su vida le dijo que, tal vez, debería intentar vivir.

El dolor en su pecho era insoportable, la desesperación era real. Y, sin embargo, allí estaba, buscando algo a lo que aferrarse para seguir adelante.

Cuando vio aparecer a Patrick lleno de una gran desesperación, supo que aquello que buscaba estaba frente a él. Pero había tantas cosas que desconocía de sí mismo y del hombre que lo había salvado que sentía que necesitaba tiempo para acercarse a él, libre de aquello que ahora lo aquejaba.

Hacía tan solo dos años la idea de experimentar algo por el amigo del dueño de Wexfordshire Hall le parecía algo imposible. ¿Se había sentido atraído por él? Sí, lo suficiente como para sucumbir a la tentación de un beso. Y la sensación de aquellos labios sobre los suyos había sido tan condenadamente increíble que se había asustado.

Patrick lo había abrazado y él se había perdido entre sus brazos. Pero aquel hombre que parecía ser tan superficial y tan poco serio se dio cuenta de su estado de embriaguez y detuvo aquello. Fue en ese momento cuando supo que, detrás de aquella fachada, había mucho más de lo que mostraba.

Al principio se había sentido desconcertado por las emociones que despertaba en él. Lo rechazaba porque no le parecía honesto, porque no se creía lo que veía de él; pero también lo hacía porque ponía en peligro los sentimientos que tenía hacia el general Blackwell. No quería plantearse si lo que sentía por su amigo era real o simplemente había proyectado hacia él toda su soledad y el anhelo de una persona que necesitaba ser amada.

Ya en Ravenshield Castle, observó a Patrick de cerca. Flirteaba con él de una forma descarada, pero no lo había visto hacer lo mismo con nadie más. Podría suceder aquellas noches en las que desaparecía, pero siempre regresaba y, como mucho, lo hacía oliendo a alcohol. Nunca pudo detectar ningún tipo de perfume sobre él.

Su salvador dormía casi todas las noches en su habitación, en un catre que habían colocado cerca de su cama. Lo vigilaba constantemente, lo cuidaba sin perder un solo día. Y, sin embargo, había tantas cosas sobre él que no sabía y no lograba averiguar.

Durante mucho tiempo estuvo más allá del mundo. A veces no sabía cuándo era de noche o cuándo era de día, ni siquiera tenía una conciencia real sobre el paso de las horas. Pero, cuando estaba lúcido, observaba a todos los que lo rodeaban y su objeto de atención principal era, cómo no, Patrick. Fue así como descubrió que había convertido Ravenshield Castle en la cueva de los ladrones y que, lejos del dormitorio que compartían, no era la persona cálida y amable que él veía.

Tampoco hablaba sobre sí mismo. Llenaba el silencio con risas, con comentarios jocosos, flirteos e historias que inventaba sobre la marcha, pero no había averiguado gran cosa sobre él.

Los criados hablaban en su presencia como si fuera sordo o una piedra del jardín, pero no sabía cuánto de lo que decían era cierto y cuánto salido de la activa imaginación del servicio. Lo único a lo que podía dar cierta credibilidad era a la paliza que había recibido el primer cuidador que había contratado. Sí creía que Patrick hubiera visto el castigo tomando una taza de té, pues podía intuir en él una vena cruel que tampoco parecía interesado en ocultar.

Aquel primer cuidador no lo respetaba. O, más bien, no respetaba a ninguno de los dos. Ni a Patrick ni a él. Al principio era amable, pero luego empezó a burlarse de Alejandro y a aprovecharse de su silencio para humillarlo y también para descargar cierta dosis de agresividad sobre él, llenando su débil cuerpo de cardenales. Si aquel castigo era cierto, entonces no le daba ninguna pena y no podía reprocharle nada a Patrick.

Le molestaba mucho la forma en que había jugado con sus recuerdos, pero podía perdonarlo porque comprendía sus intenciones. No podía enfadarse con alguien que le había dado tanto. Y, en cualquier caso, también era responsable de haber cubierto la realidad con un manto de fantasía.

No sabía qué pensar sobre su madre. No sabía si era por lo vacío y desconectado del mundo que se sentía, pero no era capaz de odiarla, despreciarla o simplemente perdonarla. Ni siquiera le importaba si era castigada o no. Sin embargo, Patrick estaba decidido a hacer que tanto ella como su marido pagasen y restaurar su honor. Pero a él no le importaba. Eso no le devolvería aquellos dos años de vida, ni siquiera haría que Sombra volviera.

—Hay que podar un poco más aquí —indicó a uno de los jardineros mientras lo ayudaba a arreglar los setos.

Había empezado a colaborar en el jardín. Se sentía mucho mejor mientras hacía cosas que le gustaban, aunque el levantarse de la cama le supusiera un esfuerzo enorme. Se obligaba a tener tareas y a mantener un ritmo de vida que él consideraba saludable. Buscaba independencia y la iba consiguiendo poco a poco.

El jardinero siguió su indicación y, cuando estaban a punto de pasar al siguiente, se volvió hacia él.

—Lord Patrick viene hacia aquí. Parece que lo está buscando.

—Oh... —El corazón de Alejandro aleteó, feliz de ver a su salvador tras dos días de ausencia—. Discúlpame, James.

El joven sonrió y asintió; y el español fue hacia Patrick, que parecía muy satisfecho con sus avances.

—Veo que no me has echado nada de menos.

—Ni un poco —reconoció Alejandro, aunque era mentira y los dos lo sabían.

—Yo, en cambio, no dejé de pensar en si estarías sufriendo mi ausencia. —Se llevó una mano al pecho, fingiéndose herido.

—No seas idiota —respondió, guiándolo hacia el invernadero. Era un lugar agradable que los aislaba de las miradas curiosas.

Patrick esperó a llegar para atraerlo en un breve pero sentido abrazo. Alejandro no lo rechazó. De hecho, le resultó bastante reconfortante.

—¿Quieres que te cuente una historia? —El español sonrió y asintió—. Entonces sentémonos aquí.

Patrick lo llevó hasta las sillas que habían colocado allí para los ratos que pasaba en aquel lugar.

—Es una historia difícil y quizá necesite que me ayudes a terminarla.

Alejandro asintió. Había en su mirada una gran preocupación y pensó que no debía hacer ningún comentario.

—Había una vez, en un pacífico bosque, dos amigos inseparables: un cervatillo llamado Lumen y un joven zorro llamado Zayn.

—¿Otra vez un zorro y un cervatillo? —preguntó Alejandro arqueando una ceja—. ¡Qué poco original!

Patrick puso los ojos en blanco.

—Seguiré, aunque te moleste mi poca originalidad, ¿de acuerdo? —El hombre más joven hizo un gesto de asentimiento—. Bien. Lumen era un cervatillo alegre y lleno de vida, pero últimamente se había sentido muy enfermo.

—Si el cervatillo soy yo, nunca he sido alegre y lleno de vida.

—Es mi historia, el cervatillo será como yo quiera.

Alejandro ahogó una carcajada. Se había dicho a sí mismo que no debía hacer comentarios, pero allí estaba, hablando sin parar. Quizá se estaba vengando por todas las historias que había tenido que escuchar en absoluto silencio.

—Zayn, siempre atento y preocupado por su amigo, había intentado de todo para ayudar a Lumen a recuperarse, pero nada parecía funcionar. —Patrick le cubrió la boca con una mano para impedir que lo interrumpiese de nuevo—. Un día, el zorro decidió que era hora de buscar ayuda fuera del bosque. Sabía que el padre de Lumen, un ciervo fuerte y sabio llamado Magnus, vivía en un lugar lejano, más allá de las colinas. —Alejandro se tensó al escuchar estas palabras—. Zayn escribió una carta a Magnus, explicándole la enfermedad de su hijo y pidiéndole consejo sobre qué hacer. Confiado en que Magnus respondería, Zayn esperó.

»Pasaron los días, y luego las semanas, pero la respuesta de Magnus nunca llegó. El zorro se preocupaba cada vez más por Lumen, que seguía empeorando. Finalmente, Zayn decidió que debía hablar con el cervatillo sobre lo sucedido.

»Una tarde, mientras Lumen descansaba a la sombra de un gran roble, Zayn se acercó y le dijo: “Lumen, hay algo que necesito decirte. Escribí a tu padre para informarle de tu enfermedad. Esperaba que pudiera ofrecernos alguna ayuda o consejo, pero no he recibido ninguna respuesta. Estoy preocupado y no sé qué hacer a continuación”.

Patrick se quedó callado y miró a Alejandro, interrogante. Esperaba que él continuara la historia y este dudó unos instantes.

—Lumen, con tristeza, respondió: «Gracias, Zayn. Aprecio mucho que hayas intentado contactar a mi padre. Quizá no pudo recibir tu mensaje, o tal vez algo le impidió contestar. No te culpes por la falta de respuesta».

Alejandro reaccionó a aquella pregunta con una sonrisa que trataba de ocultar lo mucho que le había afectado aquello, pero sin éxito.

—Zayn, con lágrimas en los ojos, preguntó: «¿Qué debemos hacer ahora, Lumen? No quiero perderte».

La sinceridad en la mirada de Patrick en aquel momento encogió el corazón de Alejandro.

—«Zayn, sé que has hecho todo lo posible por mí, y por eso te estoy agradecido. Tal vez no podamos depender de mi padre, pero aún nos tenemos el uno al otro».

Patrick se quedó en silencio durante un largo rato.

—Lo siento. Le escribí pensando que respondería, pero han pasado muchos meses y no ha contestado a ninguna de mis cartas.

Alejandro suspiró y sacudió la cabeza.

—Cuando me fui era muy joven, Patrick. Discutí con él, le dije que odiaba que fuese mi padre, y huí de casa. —Se encogió de hombros—. Hace tiempo que sé que no tengo a nadie en mi hogar. Pero, aun así, cuando muera quiero hacerlo allí. No me importa si él sabe de mi presencia o no, solo quiero...

—No hables de morir.

La vehemencia en su voz hizo que Alejandro lamentase sus palabras.

—Lo siento.

—Estoy cansado —suspiró Patrick apoyando la cabeza en su hombro—. ¿Puedo descansar aquí un rato?

Alejandro no respondió y Patrick lo entendió como una afirmación. Permanecieron en silencio un largo rato. El español tenía muchas preguntas que hacerle, pero no estaba seguro de si debía llevarse por su curiosidad.

—Di lo que tienes que decir —murmuró Patrick cerrando los ojos—. Quizá así dejes de removerte inquieto y yo pueda disfrutar de un agradable descanso.

—Solo... me preguntaba dónde está el señor McDonald y por qué no ha venido contigo. Llevas aquí al menos quince días y no hemos tenido noticias de él.

Patrick sonrió con amargura.

—Yo también quiero saberlo.

—¿Qué?

—Me culpa de que las cosas con una mujer no salieran bien y me detesta por ello.

—¿Y eres responsable de eso?

—No. Pero él prefiere creer que sí. Cuando vinimos a Cornualles pensaba que sería por muy poco tiempo, y él la dejó en Londres. La muy ladina le recrimina su larga ausencia y lo culpa de haber tenido que casarse con un carnicero. Pero no parecía muy disgustada por la distancia cuando recibía la mitad del sueldo del tonto que tengo por amigo. —Se encogió de hombros—. Volverá cuando se dé cuenta de que no soy responsable de nada.

—¿Y si no vuelve?

—Entonces tendrá sus propias razones para no hacerlo.

—¿Y no te dolerá ni un poco?

Patrick se quedó callado durante mucho tiempo, tanto que Alejandro pensó que no respondería.

—Sí. Me dolerá. Pero la vida me ha enseñado que las personas van y vienen. Todas tienen su función y se marchan cuando la han cumplido. Si Malcom se va será porque ya ha cumplido la suya.

—¿Cuál es realmente tu relación con Wexfordshire?

—Somos familia. Y amigos.

—Creía que vuestra relación era íntima. Muy íntima.

—¿Como amantes? —preguntó él con un tono que mostraba su repulsa.

—Como amigos —respondió Alejandro con una sonrisa.

—Lo es... yo lo apoyo y escucho y él... bueno, él vive su vida como le place sin escuchar ninguno de mis consejos. Excepto los referentes al dinero, ya que es un pésimo gestor. Supongo que de ahora en adelante solo escuchará a su amante.

Alejandro rio con suavidad.

—Si te preocupa una mala gestión, puedo asegurarte que el dinero de tu amigo está en buenas manos.

—Lo sé. No me preocupa en absoluto.

—Me gustaría preguntarte sobre lo que sucedió mientras estabas en Londres. No hemos hablado de ello y no me permites que abandone tu cuarto, ¿qué temes?

—Que te ataquen de nuevo.

—Pero Hugo no está.

—No sé dónde está, así que no quiero perderte de vista.

—¿Puedo saber por qué me atacaron?

—Uno de mis hermanos no está demasiado conforme con el reparto de la riqueza de la familia Worthington y decidió amenazarme cuando le hice ver que lo denunciaría con mi sobrino. Ya lo había hecho, pero el muy tonto no parece dispuesto a hacer nada. —Suspiró—. Supongo que el señor Ross le informó sobre mi revisión de las cuentas y mi interrogatorio, así que preparó el ataque sobornando a Hugo.

—¿Por qué yo?

—Porque intentó matarme a mí y no tuvo éxito, así que pensó que si te mataba a ti me haría mucho daño.

—¡Tonterías!

—No son tonterías. Mi hermano me conoce bien. —Alzó la cabeza y lo miró—. Lamento que te hayas visto implicado en esto.

Alejandro hizo un gesto desdeñoso con la mano, restándole importancia al asunto.

—¿Crees que volverá a atacarte?

—A mí quizá no. Temo que te ataque a ti. —Se enderezó y lo miró—. Michael conoce mi carácter y sabe que mi padre me crio de una forma un poco... diferente. Si me ataca, me defenderé. Si busca lastimarme de otro modo, quizá no pueda hacer nada contra eso.

—Entiendo.

—Sé que quieres marcharte de Ravenshield Castle, pero espera a que solucione este asunto. Entonces serás libre de irte o quedarte.

Alejandro asintió. Últimamente había pensado menos en marcharse. Quizá porque estaba ocupado con otras cosas, tal vez porque el continuo esfuerzo por tener una vida normal se llevaba consigo cualquier otro tipo de pensamiento.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Patrick—. Me refiero a tu melancolía, ¿te encuentras mejor?

—No lo sé —reconoció, dubitativo—. Me resulta muy difícil enfrentar cada día, pero al mismo tiempo siento que es lo que debo hacer. He perdido dos años tratando de abrazar la muerte, y ahora que veo mi deterioro físico lo lamento. No es que no piense en morir, pero al menos intento encontrar razones para seguir viviendo.

—¿Puedo preguntar cuáles son esas razones?

—¿Elio? —bromeó y Patrick se echó a reír—. Me cuesta sentir cosas, Patrick. Hay como un vacío en mi pecho que me impide tener grandes emociones. Es como si nada me importase, pero cuando estoy contigo siento calidez. A veces me enfado, otras detesto tus bromas o tus silencios, y siempre quiero verte. Son los únicos momentos en los que realmente soy capaz de sentir algo. Pero eso no es algo nuevo. Cuando me fui de Wexfordshire Hall, empecé a notar una tristeza persistente y todo comenzó a hacerse más y más difícil.

—¿Y cuando te rechazó tu madre?

—No sentí nada. Tampoco esperaba que me aceptase, simplemente tenía la necesidad de decirle quién era.

—¿Cómo fue ese encuentro?

—En realidad, cuando llegué a su casa y empecé a trabajar como jardinero, me di cuenta de que le había adjudicado cualidades que no poseía de ningún modo. Me avergonzaba reconocer que mi padre tenía razón cuando me decía que era una mala persona y que nunca había querido ser madre. Yo creía que él había abusado de ella y que mi nacimiento era el resultado de una violación, pero en cuanto la vi supe que no era así, que simplemente fui un accidente de trabajo.

Patrick lo miró con sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Que mi madre se vendía a mi padre y que su entorno me hizo creer que había sido abusada. Yo era joven y, aunque vivía una buena vida al lado de mi padre, envidiaba a mis hermanos porque ellos disfrutaban de algo que yo no tenía: una madre y la legitimidad. Mi madrastra no era, en absoluto, como lady Wetherby, quien se preocupaba de las necesidades del general Blackwell a pesar de no ser una madre cariñosa. Nunca le faltaron ropa y comida, tampoco un buen fuego en la chimenea. Y era ella quien se encargaba de todo eso.

—¿Y a ti te faltaron?

—Sí. —Soltó una carcajada amarga y se volvió hacia él—. Suficientes confesiones por hoy. Me duele la garganta de tanto hablar.

Patrick sabía que no era cierto, pero fingió que lo creía y cambió de tema. Le contó una historia ridícula sobre un hada y un príncipe, que arrancó carcajadas a Alejandro, quien no dejaba de interrumpirlo, obligándolo a modificar la trama para hacerlo reír más todavía.

Durante al menos una hora, los dos hombres se olvidaron de la tristeza, del dolor y de todo lo que los rodeaba. Solamente querían disfrutar de la compañía del otro sin preocuparse de lo que sucedería después.

Capítulo 9

Patrick envió a unos hombres a investigar en todos los puertos, buscó en pueblos cercanos y lejanos e incluso envió a alguien a Londres, pero no lo encontró. Hugo había desaparecido.

Durante tres días, vigiló personalmente la casa de su madre, pero no hubo noticias de él. Le preocupaba mucho que estuviera en cualquier lugar cercano listo para lanzarse sobre Alejandro cuando los guardias estuviesen distraídos, solo para cobrar el dinero que, sin duda, le había prometido Michael.

Escribió a Gabriel instándolo a cuidarse las espaldas, pues no sabía de qué sería capaz Michael, y trató de custodiar a Alejandro todo lo que pudo.

El señor Ross fue detenido debido a su denuncia y, por más que lloró y suplicó, no cedió ni un ápice. Por suerte, Alejandro lo ayudó a revisar de forma más exhaustiva los libros de cuentas para averiguar si había otro desvío de fondos que todavía no hubiera descubierto.

El español era bueno con los números y era obvio que la formación que había recibido del general Blackwell no había caído en saco roto. Incluso fue capaz de señalarle algunas de las mejoras que había que hacer en la finca y los campos de cultivo. Algunas de ellas habían sido sugeridas por lord Owen Hargreaves, el mejor amigo —y amante— del duque de Edevane, sobrino de Patrick y propietario de Ravenshield Castle. Si no había hecho todos los cambios que había sugerido era porque el asunto de Alejandro lo había llevado a dejar de lado algunas cosas y centrarse en otras que le parecían más inmediatas como, por ejemplo, mejorar la situación del pueblo, sanear las cuentas de la finca, el contrabando y recuperar lo que el señor Ross había perdido.

—¿Te gusta hacer esto?

—Solía hacerlo con Blackwell —explicó Alejandro—. Cuando Wexfordshire Hall recuperó su estado original, me dediqué a otras cosas, pero pasamos muchos días y muchas horas tratando de cuadrar cuentas en la habitación de la posada del general.

Patrick sonrió. Le gustaba compartir aquello con él.

—A mí también me gusta. O, más bien, me gustaba. Últimamente me resulta molesto.

—¿Por qué?

—Porque estoy cansado, Alejandro. Supongo que me estoy haciendo viejo.

El español dudó unos minutos. Desde hacía un tiempo, Patrick estaba siendo mucho más abierto respecto a sus pensamientos y acciones, así que aprovechaba esos momentos para hacerle algunas de las preguntas que siempre había querido formularle. Algunas veces evitaba responder, pero otras ni siquiera dudaba al hacerlo. Y había una cosa en particular que despertaba en él una gran curiosidad: su relación con los contrabandistas. Y se lo preguntó, aunque no esperaba una respuesta.

Patrick, en absoluto molesto por su inquietud, se desperezó y lo invitó a dar un paseo por el jardín, pues se sentía asfixiado allí dentro. Alejandro aceptó y los dos se dirigieron al lugar donde Patrick le había confesado sus sentimientos. Permanecieron en silencio unos minutos, pero enseguida recibió el español la respuesta que esperaba.

—Todo es culpa de mi padre.

Alejandro, un poco sorprendido por la respuesta, se volvió hacia él con una ceja alzada. Patrick sonrió.

—Mi padre me obligó a hacerme cargo de sus negocios con los contrabandistas cuando tenía quince años.

—¡¿Qué?! ¡Pero si tu familia es la más rica del país!

—¿Acaso crees que se llega a esa posición porque sí? Mi padre gastaba muchísimo dinero en su amante, contrataba a malos administradores y veía cómo mermaban las arcas de la familia. Algunos de sus antepasados se habían dedicado a esto también y por eso decidió hacerlo él mismo.

—¿Y te usó a ti, un niño?

—No podía encargarse él mismo, ¿verdad? Era más fácil responsabilizar a su hijo si algo salía mal. Y, debido a mi edad, podría haberme librado de cualquier castigo moviendo algunos hilos.

—¡No puede ser! —exclamó, horrorizado.

—Mis hermanos no saben de esto. Y, si lo saben, prefieren callar. El mayor, el padre del actual duque, era enfermizo; el que lo seguía tenía algunos problemas de aprendizaje; Michael era el heredero más probable en caso de que todos llegasen a la vida adulta; y luego estaba yo, que no tenía un futuro agradable frente a mí: o una vicaría en algún lugar remoto o el ejército. Yo quería otra cosa.

—¿Qué querías?

—Mi propia finca para gestionarla. Pero hubo muchos problemas. Negocios que se fueron al traste, pérdidas económicas, responder al chantaje de mi hermano Michael... cuando llegué aquí, estaba completamente arruinado.

—Cuando te conocí no lo parecía.

Patrick rio sin alegría.

—Un noble jamás muestra su situación económica, Alejandro. Es de muy mal gusto parecer pobre.

—Así que aprovechaste que tu sobrino te pidió ayuda para mejorar tu fortuna.

—Exactamente.

Alejandro lo miró, consternado.

—¡Es muy peligroso!

—Lo sé.

—¿Has dejado de hacerlo? —Patrick asintió—. E involucraste a los criados en tus negocios.

—No exactamente. Se involucraron solos. Algunos ya se dedicaban a eso, pero a menor escala. Cuando empecé a hacerlo yo, decidieron unirse a mí. Poco a poco fue mejorando la situación de todos.

—¿Y por qué lo dejasteis?

—Porque ha aumentado la vigilancia de la guardia costera y porque surgieron algunos grupos mucho menos benevolentes que nosotros. Lo de Ravenshield Castle, en Ravenshield Castle se queda. Sin embargo, en el pueblo han amedrentado a la gente, obligándolos a guardar silencio. No queremos vernos involucrados en eso y tampoco que los recursos que se usan para combatir el contrabando se centren en nosotros. Además, todos hemos alcanzado nuestros objetivos y ya no es necesario más.

—Todos menos Hugo.

—Eso parece.

—¿Estás seguro de que los demás están conformes con terminar con eso?

—Lo hablamos, hubo una votación y todos estábamos de acuerdo en acabar. De todas formas, últimamente nos estaba resultando bastante difícil colocar la mercancía.

—Ah...

—¿Por qué lo preguntas? ¿Quieres hacerte contrabandista?

—¡Dios! ¡No! —Alejandro se echó a reír—. No tengo tu temple.

—Sin embargo, tengo entendido que no te importa demasiado meterte en problemas para ayudar a otros.

—Bueno, antes no me importaba.

—¿Ahora sí?

—No lo sé, la verdad. —Patrick lo miró con curiosidad y Alejandro suspiró—. No tengo ganas de ayudar a nadie. No me apetece hacer nada por los demás.

—Entiendo.

—¿De verdad lo entiendes? ¿No te parezco egoísta?

—En absoluto. Todos tenemos un límite. A veces auxiliamos a tantas personas y recibimos tan poco que nos cansamos.

Alejandro sonrió y se encogió de hombros.

—Ni siquiera sé si es por eso. Simplemente necesito todas las fuerzas que me quedan para salir adelante. No estoy seguro de si seré capaz de ayudar a otras personas o no. —Miró a Patrick durante unos instantes—. ¿Y tú?

—¿Yo? —preguntó este, sorprendido. Alejandro asintió y agitó la mano cerca de su rostro para espantar a una mosca que revoloteaba cerca de él—. No soy una persona generosa. Tampoco me importa demasiado la situación de quienes me rodean. Cuando era joven creía que podría cambiar el mundo socorriendo a unos y a otros. Aprendí por las malas que la gente se acostumbra a ser ayudada y no agradece tu esfuerzo porque considera que es tu deber hacerlo. —Sacudió la cabeza en un gesto de negación—. Me niego a pasar por eso de nuevo.

—Pero me has ayudado a mí. Y todavía lo haces.

—¡Oh! Tú eres diferente.

Patrick rio con suavidad. Sus ojos se iluminaron y a Alejandro le pareció absolutamente hermoso. Sintió el deseo de hundir sus dedos en las ondas doradas que caían desordenadas por su cuello. Hacía tiempo que no se cortaba el pelo y aquella espesa mata de cabello le parecía por demás tentadora. Los ojos azules eran como gemas que brillaban como faros en la tormenta. Siempre le había parecido muy guapo —hablando de manera objetiva, poseía una belleza sobrehumana—, pero últimamente sentía que lo veía cada vez más bello.

—¿Por qué soy diferente? —preguntó con voz ronca.

Quería escucharlo. Anhelaba oír palabras dulces para calmar aquel corazón suyo que latía a un ritmo tan acelerado que temió que acabase saliendo de su pecho para caer a sus pies.

—Porque eres especial para mí, ¿acaso no lo sabes?

Alejandro suspiró, tratando de calmarse, y una sonrisa radiante curvó sus labios, aunque intentó contenerla y no mostrar sus emociones.

—Me gusta escucharlo —reconoció con timidez.

—Entonces te lo repetiré a todas horas, cada día del resto de nuestras vidas, Gitano.

***

—¿Contrabando, Patrick? —Lord Gabriel Worthington, duque de Edevane y propietario legítimo de Ravenshield Castle, observaba a su tío con sorpresa y reproche—. ¿Necesitabas recurrir a eso?

—Es una tradición familiar —respondió el aludido restándole importancia al asunto.

Gabriel abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo. Estaban en Cottage Willowbrook, en Haysbridge, el lugar donde el duque vivía con lord Owen Hargreaves, su amante.

—«Tradición familiar» —repitió por último—. ¡¿Estás loco?!

—Tu querido abuelo disfrutaba del contrabando. Claro, siempre y cuando no se ensuciase las manos. Digamos que las arcas de los Worthington eran saqueadas continuamente.

—Por mi abuelo —dijo Owen sin apartar la mirada de los papeles que estaba revisando.

—Por tu abuelo —confirmó Patrick.

Owen suspiró y alzó la cabeza para mirarlo.

—Podrías haber escrito para contarnos esto, ¿por qué has venido ahora?

—Primero, para asegurarme de que estáis bien.

—Y un cuerno —dijo Gabriel, y Owen le lanzó una mirada de advertencia. Los dos conocían bien a Patrick y, si lo molestaban, podría callar lo que había ido a contarles.

A regañadientes, el duque guardó silencio tras carraspear, molesto. Patrick lo miró con una ceja alzada y desvió la mirada hacia Owen, que era quien llevaba los asuntos de su pareja.

—Tenéis que regresar a Ravenshield Castle.

—¿Por qué?

—Porque me niego a gestionarlo.

—¿Por qué? —repitió Owen.

—Porque también tengo una vida, amigo mío.

Owen rio, burlón, y Gabriel se acercó a él, emocionado.

—¿Quieres casarte? ¿Has conocido a una dama adecuada o...?

—Es un hombre —lo cortó Owen—. El hombre que ha estado cuidando, si no me equivoco.

Gabriel se volvió hacia él, desconcertado.

—¿Patrick? ¡Imposible! Hay una larga fila de actrices de Drury Lane que...

—¡Cristo bendito! —exclamó Patrick, molesto—. Es un hombre, siempre han sido los hombres. ¿De dónde has sacado esa idea absurda sobre las actrices de Drury Lane?

—¡Todo el mundo habla de eso! —se defendió Gabriel.

—Porque las usa como pantalla —respondió Owen con calma, sellando un sobre con gran precisión—. Supongo que su interés estaba en los actores.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó Gabriel con reproche.

—Desde que sus cartas están llenas de «Alejandro esto», «Alejandro aquello»... —Se volvió hacia su amado—. Más o menos desde que fue a Yorkshire.

Patrick se sonrojó y desvió la mirada, azorado. Gabriel lo observaba con reproche; y Owen, divertido.

—Está bien estar enamorado, ¿por qué te avergüenzas? —preguntó, riendo—. ¿Acaso no eres correspondido?

—¡Vete al infierno, hombre!

Owen soltó una carcajada.

—Danos un par de meses y regresaremos a Ravenshield Castle.

—¡No quiero! —exclamó Gabriel—. Aquí estamos bien.

—Eres el duque de Edevane, no puedes delegar la gestión del castillo en tu tío.

—¡Oh, puedo! ¡Claro que puedo!

—Hablemos de eso más tarde —dijo Owen levantándose—. Gracias por informarnos de lo de lord Michael.

—De nada.

—¿Te quedarás a pasar la noche?

—¿Y molestar a los tortolitos? No, gracias. He reservado una habitación en la posada y me marcharé al amanecer.

—¿Tanta prisa tienes por regresar al lado de tu amorcito? —se burló Gabriel.

Patrick se volvió hacia él y levantó un puño hacia su sobrino.

—Puede que tengamos la misma edad, pero todavía me debes respeto, desgraciado.

Gabriel hizo una mueca desdeñosa hacia él y echó a correr dentro de lo que le permitía su recién recuperada pierna, mientras Patrick fingía no llegar a alcanzarlo a pesar de que podría haberlo hecho en tres o cuatro zancadas. Owen los observó con una sonrisa, pero estaba preocupado por las represalias que pudiera tomar lord Michael contra Patrick.

***

—Creo que si plantamos setos alrededor de esta zona para protegerla del viento, podríamos poner un cenador aquí.

Alejandro le mostró al jefe de los jardineros el dibujo que había hecho, y este asintió, conforme. Patrick había dado la orden de arreglar las distintas secciones del jardín, incluidas las diferentes terrazas, y el español había pedido permiso para ayudar en su diseño. En general, James —el jefe de los jardineros— y él estaban siempre de acuerdo. Y, cuando no lo estaban, era Alejandro quien cedía y rehacía el diseño en función de las ideas del otro hombre. Al fin y al cabo, era un intruso allí y sabía cuál era su lugar. Pero le gustaba estar activo, y últimamente el clima era tan agradable que sentía la necesitad de pasar más tiempo fuera.

—Es una pena que haya desaparecido la estatua de lord Eadrick —comentó el jardinero con pesar—. Era imponente, tallada en mármol y muy realista. Parecía que en cualquier momento fuera a ponerse a caminar.

—¿Lord Eadrick? —preguntó Alejandro con curiosidad. No recordaba que Patrick le hubiese contado nada sobre ningún lord Eadrick en el pasado.

—Lord Eadrick Worthington, el décimo duque de Edevane —respondió James con una sonrisa—. Era todo un elemento, según dicen.

—¿Qué quiere decir?

—¡Oh! Llevaba una vida de alegría y libertinaje. —Rio—. Pero dicen que era muy amable con el pueblo y que trataba muy bien a los empleados del castillo.

—¿Y qué pasó con la estatua?

—Desapareció hace unos años, cuando el título pasó al actual duque. El castillo estuvo vacío durante un tiempo y los jardines se vieron prácticamente abandonados. El señor Ross es un mal gestor y no invertía el dinero donde debía, como, por ejemplo, en guardias. Durante ese tiempo desaparecieron varias estatuas del jardín e incluso una fuente.

Alejandro le entregó las tijeras de podar a uno de los jóvenes jardineros, consternado.

—¿En serio? ¿Y no hicieron nada para recuperarlas?

—Lord Patrick y lord Cadwell lo investigaron, pero no encontraron ni una sola pista.

—Oh... ¡Qué pena! Podríamos haberlas aprovechado, ¿no cree?

—Sí, lo creo. De todos modos, este jardín nunca será ni la mitad de excepcional que el de Rosemoon Manor.

—Me han hablado más veces ese jardín. ¿Tan bello es?

—Debería pedirle a lord Patrick que lo lleve a verlo. Es extraordinario. Trabajé allí un tiempo y el antiguo conde se preocupaba mucho de mantenerlo en buen estado. Los Worthington no le dan ninguna importancia a estas cosas. Lord Patrick siempre ha tenido cierto cariño al jardín del caballero, pero las demás terrazas no le interesan.

Alejandro asintió. Había notado el desinterés de su salvador por el jardín. Sin embargo, cuando desaparecía de la casa, solo había que buscarlo en el rincón que el español había bautizado como «El rincón de Patrick».

—Quizá lord Edevane se preocupe más por estas cosas —aventuró sin mucha convicción.

—Lo dudo. Dicen que vendrá con el anterior conde de Cadwell, así que quizá tengamos suerte y veamos crecer este lugar. Aunque supongo que nunca será tan esplendoroso como el de Rosemoon Manor, ya que la orografía no nos ayuda. —Miró a su alrededor—. Mi sobrino dice que le gustaría vivir en un castillo como este, pero a mí no.

Alejandro sonrió, divertido.

—Probablemente se refiera al dinero que hay que tener para vivir en un lugar así y mantenerlo en buen estado.

—¿Alguna vez ha visto Gloomhaven Castle? —Alejandro negó con la cabeza—. No está muy lejos de aquí. A unos veinte kilómetros, más o menos. Hace seis años era una ruina. Lord Ravenswood se casó con una mujer rica y lo reconstruyó, prácticamente. ¿No habría sido mejor hacer una casa nueva? —Sacudió la cabeza, mostrando su incomprensión—. Mantener un lugar así requiere de un gran esfuerzo y mucho dinero.

—Pero ha sido el hogar de muchas generaciones, James. Uno quiere mantener la casa de su familia y heredarla a sus hijos.

—¿En España hay lugares así?

—Sí. Hay castillos así y palacios muy antiguos.

—¿Y los mantienen para vivir en ellos?

—Desde luego.

—Me parece una locura.

Alejandro se echó a reír.

—Desde luego, vivir en un castillo como este no es demasiado confortable. Pero comprendo que intenten mantenerlo para las siguientes generaciones. —Miró la inmensa mole de piedra que era el hogar ancestral de los Worthington—. Este lugar está lleno de historia. No solo la de la familia en sí, sino también la de todas las personas que han pasado por aquí. Los que lo construyeron, quienes lo han reparado, las personas que han trabajado aquí para facilitar la comodidad de sus señores, los soldados que lo defendieron...

—Los contrabandistas —bromeó James.

—¡Los contrabandistas! —exclamó Alejandro riendo.

—Es usted un romántico, señor Montenegro. A mí no se me había ocurrido pensar en la historia, solo en lo difícil que es mantenerlo.

—He aprendido a valorar estas piedras, James. Cuando me vaya de aquí, lo recordaré con cariño y un poco de amargura. —Sonrió y cambió de tema—. ¿Qué le parece plantar unos rosales en aquella esquina?

Capítulo 10

El sol se escondía tras el horizonte mientras el carruaje avanzaba por el estrecho camino de tierra que serpenteaba entre el bosque frondoso. Patrick observaba el paisaje, pensativo, al tiempo que el coche rodaba suavemente sobre las piedras y los charcos restantes de la última lluvia. Había pasado varios días en Haysbridge a causa del clima, a pesar de su deseo de volver al lado de Alejandro, pues estaba preocupado. Pero ahora, por fin, regresaría a casa.

El carruaje, tirado por dos imponentes caballos negros, avanzaba a paso firme al cruzar una pequeña colina. De repente, el cochero tiró de las riendas, frenando bruscamente. Patrick, sorprendido, se inclinó hacia delante, tratando de entender la razón de la parada. A través de la pequeña ventana del carruaje, vio a cuatro hombres enmascarados que bloqueaban el camino, empuñando armas.

«¿Otra vez?», pensó con hastío.

Su hermano nunca había sido capaz de detenerse cuando debía. No se encontraba bien y no estaba en condiciones de enfrentarse a aquellos hombres. En un encuentro cuerpo a cuerpo perdería, sin duda. La noche anterior había tenido fiebre y vomitado hasta la primera leche materna, y ahora se sentía débil. ¿No podía haber elegido un mejor momento?

Pensó que, quizá, estaba intentando atacar a su sobrino. Aquel era el carruaje que solía usar Gabriel cuando viajaba.

«¡Cristo bendito! Este hombre es tonto».

Sacó la espada corta de debajo del asiento y se preparó para salir.

—¡No salga! —gritó el cochero bajando con valentía del carruaje.

Patrick no era de los que se quedaban quietos, a pesar de su mal estado de salud. Si iba a morir, lo haría peleando.

Ignorando las advertencias, abrió la puerta del carruaje y descendió con rapidez. Antes de que pudiera decir o hacer algo, uno de los villanos lo alcanzó, sujetándolo firmemente del brazo. Patrick, que había escondido la espada bajo el abrigo, se mostró débil y asustadizo. Quizá era el momento de alertar a la familia y detener a su hermano. Y, ya que las palabras no bastaban y nadie daba la importancia que merecía al asunto de Michael, decidió dejarse llevar por la situación.

—¡Suéltame! —exigió, forcejeando, mientras fingía una expresión de terror.

Uno de los enmascarados se adelantó y pudo ver la crueldad en su mirada. Patrick sintió el deseo de sacar la espalda y partir en dos aquella cara llena de arrogancia.

—No se resista, milord. Solo cumplimos órdenes.

—¿Órdenes de quién? —preguntó Patrick, aparentando ignorancia.

—Usted ya lo sabe —respondió el otro, burlón—. Parece que la codicia puede más que la sangre.

Desde luego, su hermano era estúpido.

—Deje marchar al cochero. Él no tiene nada que ver con esto. Su hijo tiene dos días, no me gustaría que el niño creciera sin padre.

No tenía ni idea de si era padre o no, pero no quería que acabase muerto o herido por su culpa.

—Nada es gratis en esta vida —dijo el hombre que parecía liderar al grupo.

—Tengo dinero en mi equipaje. Solo llevo una bolsa y está dentro. —Indicó con la cabeza el carruaje y dos de los bandidos fueron a comprobarlo. Cogieron la bolsa y se la mostraron al jefe.

—Está bien, váyase.

Empujaron a Patrick hacia el bosque y, cuando ya se habían alejado del camino, escuchó un tiro. Le habían disparado al cochero. Tomó aire, lo expulsó lentamente y se tranquilizó. No era el momento de pelear. Todavía no.

***

Alejandro se despertó, agitado. Había tenido una pesadilla terrible relacionada con Patrick.

Se llevó una mano al pecho y se dijo que tenía que tranquilizarse. Miró a su alrededor, angustiado. La cama estaba vacía y fuera llovía. Hacía al menos tres días que tendría que haber regresado, pero no tenía noticias de él. Supuso que el retraso se debía al clima, pero tras ese sueño, empezaba a pensar que le había pasado algo.

Apartó los cobertores y se dirigió a la ventana para abrirla. El dormitorio de Patrick estaba en la segunda planta, así que no había probabilidad alguna de que alguien entrase por allí. Además, su salvador había aumentado la vigilancia en el castillo y también en el camino que conducía al pueblo, así que no sentía que tuviera nada que temer. Sin embargo, ahora tenía miedo, aunque no por sí mismo, precisamente.

Agradeció el aire fresco y aspiró el aroma a tierra mojada. Se acercaba el otoño, pero todavía hacía demasiado calor. Por suerte, los gruesos muros del castillo lo mantenían alejado, aunque en aquel momento sudaba como si hubiera estado durante horas al sol. Notaba la piel caliente y tenía deseos de llorar.

Se sentía inútil. Si estuviera en Wexfordshire Hall, podría hacer algo. Salir a caballo para buscarlo, por ejemplo. Pero no sabía dónde vivía lord Edevane y se veía como un intruso en aquel lugar. No había una razón para sentirse así, pero no podía evitarlo.

Su salud estaba mucho mejor. Había pasado un año desde que decidió luchar por su recuperación, habían llegado a 1823 y poco a poco se acercaban a 1824. Era curioso lo rápido que había pasado el tiempo. Ni siquiera recordaba el cambio de año ni la celebración de esas fechas en el castillo. Aunque, por supuesto, eso podía deberse a su estado de salud en ese momento.

Ahora estaba bien. La muerte todavía acudía a su mente, pero con menos frecuencia. Ya no veía el mundo de un modo tan negativo, aunque todavía sentía una gran melancolía. Por suerte, cuando estaba en el jardín o revisaba las cuentas del castillo, olvidaba la tristeza. Y, aun así, todo le resultaba agotador.

Patrick continuaba comportándose como siempre, sin forzar las cosas entre ellos. A veces flirteaban, se contaban historias para narrar algún hecho del pasado y se daban algún que otro abrazo. Y, sin embargo, su corazón se iba derritiendo poco a poco, acercándose cada vez más al hombre que lo había salvado.

Por fin había reunido el valor de escribirle a Dominic, que ya había regresado a Wexfordshire Hall. Había insistido en quedarse, pero Alejandro se había negado. Quizá todo habría sido más fácil con el apoyo del general, pero no podía ser tan egoísta. De hecho, le preocupaba mucho su salud. Wexfordshire Hall era el mejor lugar para él, quedarse en Moonford pendiente de su recuperación solo le traería angustia y, quizá, problemas en su relación con el duque. Además, si se hubiese quedado, él no habría dejado de pensar en que estaba cerca ni de recordar sus problemas. Eso habría ralentizado su recuperación.

Patrick le aportaba una felicidad que no había sentido nunca. No se trataba solo de su alegría, sino también de la forma en la que lo trataba. A veces era desquiciante, con su afán de dominarlo todo y controlar cada detalle de su vida, pero comprendía que era porque estaba muy preocupado por él. Temía que lo estuviese engañando, que todo lo que hacía fuese simplemente una fantasía creada para hacerlo feliz. Y así había sido al principio, pero ya no. Hacía tiempo que no.

Se sentó en el banco bajo la ventana y contempló la oscuridad de la noche. Se preguntó qué historia le habría contado Patrick sobre las noches oscuras como aquella. Sonrió y apoyó un brazo en el alféizar.

—Vuelve —murmuró—. Por favor, vuelve.

Necesitaba verlo. Necesitaba asegurarse de que estaría a su lado para siempre. Pero no estaba allí y no sabía qué hacer para que regresara.

***

—Eres estúpido. —Patrick se dejó caer en el jergón de paja que vio en una esquina de la cabaña—. ¿Me has traído a la cabaña de los Foster?

Michael resopló con desdén.

—Pareces muy relajado teniendo en cuenta la situación.

—Estoy cansado. Si quieres que llore y me lamente, has equivocado el día. —Se apoyó en la pared y cerró los ojos—. ¿Me matarás mientras duermo?

—No estoy seguro.

—Pues voy a dormir igual. Dame diez minutos y luego hablaremos de lo que quieras.

—¡Maldita sea! Eres tan condenadamente arrogante que incluso en esta situación crees que tienes el control de todo.

Patrick suspiró.

—No pienso nada. Estoy enfermo y necesito descansar. Si quieres atravesarme el corazón con un cuchillo, hazlo. Si quieres pedirme dinero, espera a que despierte.

Michael lo miró, atónito, pero conociendo como conocía a su hermano, decidió dejarlo en paz. No quería matarlo, solo chantajear a su sobrino para que le diese dinero. Estaba desesperado y no se le había ocurrido otra opción. Tenía muchas deudas y no todos sus acreedores eran amables y considerados, dispuestos a esperar lo que fuese necesario para que pagara lo que les debía.

Era cierto que Patrick lo había ayudado mucho, pero ahora había interferido en sus asuntos y eso lo enfurecía. Podría haber hecho la vista gorda. Era capaz de ignorar otras cosas, ¿por qué no aquello? Ravenshield Castle era una propiedad muy próspera incluso a pesar de la mala gestión de su administrador, ¿por qué no podía recibir un poco de aquel dinero?

Patrick siempre había tenido una relación estrecha con su sobrino. Tenían la misma edad, compartían algunos intereses y amigos y, aunque Gabriel siempre había tenido aquella inclinación especial hacia lord Owen Hargreaves, la amistad entre tío y sobrino siempre había sido muy fuerte. Por eso le había pedido que se hiciera cargo del castillo y las propiedades en su ausencia. Y había sido una desgracia para él. Y para el señor Ross, que ahora estaba en la cárcel.

No odiaba a su hermano. No podía hacerlo. Patrick siempre había estado detrás de él como un perrito faldero. Cuando apenas podía dar dos pasos sin caerse, lo seguía a todas partes, desquiciándolo. Al crecer, comenzó a imitar algunas de las cosas que hacía, y decía que él era la persona a la que quería parecerse.

Pero en algún momento había cambiado y no sabía cuándo. Un día llegó a casa con el pánico reflejado en el rostro y se encerró en su cuarto hasta que su padre forzó la cerradura y lo sacó de allí. Después de eso, el duque lo mantuvo bajo vigilancia, además de alejarlo de Rosemoon Manor y de sus habitantes, excepto de Owen. Más tarde comenzó a dedicarse al contrabando y siempre ganaba algo de dinero para él, cuidándolo y protegiéndolo como si fuera el hermano mayor.

Fue hacia Patrick y se agachó frente a él. Le acarició la cabeza con infinita tristeza.

—¿Cuándo dejaste de verme como lo más importante de tu vida? —preguntó con suavidad.

Patrick abrió los ojos y lo miró largo rato en silencio.

—¿Crees que hago lo que hago porque no me importas?

—¿No es así?

—Lo hago porque te quiero, Michael.

—Lo haces por Gabriel. ¿Crees que no sé lo unidos que estáis?

El más joven suspiró con tristeza.

—Quiero a Gabriel, pero a ti también. Las arcas de nuestro sobrino no se verán mermadas si te llevas unas monedas, pero tu vida va cada vez peor. ¿Sabes que tuve que volver al contrabando para cubrir el dinero que habías gastado? Ni siquiera todo el dinero que gané con los negocios fue suficiente para cubrir el agujero que dejaste.

Michael lo miró con resentimiento.

—¿No podías callar un poco más?

—¿Habrías parado? —Esperó una respuesta, pero no la obtuvo—. Es obvio que no. Nos conocemos, Michael, sabemos de qué pie cojea cada uno. Y detesto verte siempre caminando sobre una cuerda, haciendo equilibrios para mantenerte en ella y no caer. ¿Sabes lo doloroso que es saberte así?

Michael se sentó a su lado. Se veía cansado y triste.

—¿Crees que es fácil?

—Si lo fuese, no estarías en esta situación.

—¡Tengo muchas deudas, Patrick! ¡Me matarán si no las pago!

El más joven no respondió y se mantuvo mirando al frente. Quería ofrecerle dinero, asegurarle que él pagaría sus deudas aunque tuviera que renunciar a su sueño de comprarse una casa, pero no lo hizo. Si lo ayudaba ahora, en el futuro tendría que seguir haciéndolo, y no podía. Llevaba años tapando sus agujeros y no podía hacerlo más.

—¿Cuándo cambiaste tanto, Patrick? —El aludido se volvió hacia él, curioso—. Eras tan dulce, tan dócil...

«Tan tonto», pensó Patrick.

—¿Quieres que te cuente una historia? —preguntó al cabo de un rato.

Michael sonrió con infinita tristeza. Era él quien le había enseñado a contar historias para verbalizar las cosas que le pasaban y le resultaba difícil hacerlo. Asintió y se apoyó en la pared a la espera de lo que le quería contar.

—Había una vez en un pequeño pueblo rodeado de colinas verdes y ríos cristalinos un conejito llamado Nilo. Nilo era un conejito alegre y curioso, siempre explorando cada rincón del bosque donde vivía. Un día, mientras jugaba cerca del borde del bosque, se encontró con un lobo llamado Drago. Drago era astuto y tenía una mirada que a muchos les resultaba inquietante.

»Drago se acercó al conejo con una sonrisa, diciéndole: “Hola, pequeño Nilo. He oído que eres muy curioso y valiente. Ven, quiero mostrarte algo especial en el bosque”.

Michael se volvió para mirarlo con sorpresa. Le daba miedo lo que pudiera contarle. ¿Le había pasado algo? ¿Era la razón de su cambio?

—Aunque al principio Nilo sintió interés, algo en el tono de Drago le hizo sentir una pequeña alarma en su corazón. Sin embargo, su curiosidad era fuerte, y decidió seguir al lobo adentrándose en el bosque. A medida que avanzaban, Nilo empezó a sentirse más y más incómodo, dándose cuenta de que se estaban alejando mucho de su hogar.

—¡Cristo! —murmuró Michael, horrorizado.

—No me interrumpas —lo amonestó Patrick—. Justo cuando Nilo estaba a punto de decir que quería regresar, apareció un gran búho llamado Soren. Soren era conocido en el bosque por su sabiduría y su capacidad para ver lo que otros no podían. Con un aleteo rápido, se interpuso entre Nilo y Drago, fijando su mirada en el lobo.

»“Drago, sé lo que intentas hacer”, dijo Soren con voz firme. “Nilo no irá contigo. Vuelve por donde viniste”.

»Drago, sorprendido por la aparición repentina de Soren, gruñó y se alejó, lanzando una última mirada amenazadora antes de desaparecer entre los árboles. Nilo, aún temblando por el susto, miró a Soren con gratitud.

»“Gracias, Soren. No sabía qué hacer”, dijo Nilo, con los ojos llenos de lágrimas.

Patrick se quedó callado largo rato. No parecía que fuera a terminar de contar la historia y Michael no lo presionó.

—No sé por qué sueño tanto con esto últimamente.

—¿Quién fue?

—El padre de Owen. —Se volvió hacia su hermano—. Todavía hoy siento miedo cuando me veo en una situación similar.

—¿Fue entonces cuando cambiaste?

—Supongo.

—Patrick...

Este alzó una mano para callarlo.

—¿Qué quieres de mí, Michael? No tengo dinero para darte y Gabriel ya sabe lo que has estado haciendo. Ahora solo tienes dos opciones: dejarme ir o matarme. No importa lo que hagas, no hay forma de que consigas lo que quieres.

—¿Quieres verme morir?

—¡Por supuesto que no! Puedo ayudarte a huir, a empezar una nueva vida y...

—¡No quiero empezar una nueva vida! ¿Por qué demonios no me entiendes? ¿Por qué me tratas de este modo?

—¡Intento salvarte de ti mismo! —exclamó Patrick, frustrado—. ¿Es que no puedes entenderlo? ¡No puedes seguir viviendo así! Putas, juego y alcohol. Tienes una familia, Michael. Tu esposa está enferma; y tus hijas, por tu culpa, no pudieron casarse después de tres temporadas. ¿Es que no tienes conciencia?

—¡No estoy haciendo nada malo!

—¡Y un cuerno que no! ¡Me has secuestrado, maldita sea!

—¡Necesito dinero!

—¡Y yo también, pero no voy secuestrando gente!

Ambos se quedaron callados. La lluvia caía a raudales en el exterior y el ambiente en el interior de la cabaña se volvió sofocante.

—Esos hombres han matado al cochero de Gabriel.

Michael lo miró, horrorizado.

—Les dije que no podían herir a nadie.

—¿Y crees que te van a escuchar? ¡Eres responsable de una muerte, maldición!

El mayor se quedó callado largo rato.

—No era mi intención.

—Pues deberías valorar este tipo de situaciones cuando decides contratar a unos matones. —Suspiró—. ¿Dónde está Hugo?

—No lo sé, desapareció después de robar las joyas de Marianne.

Patrick suspiró y puso los ojos en blanco.

—Creo que estoy perdiendo facultades. Estaba convencido de que era un buen hombre.

—Lo era. Pero se enamoró de una fulana y necesitaba cada vez más dinero.

Patrick se volvió y lo miró con sorpresa.

—¿Una fulana? ¿Cuándo tuvo tiempo de enamorarse de nadie si llevaba casi dos años trabajando para mí?

Michael se encogió de hombros.

—Era una mujer del pueblo. Viuda, creo. Una de esas beatas que durante el día van por ahí predicando basura sobre Dios y los valores morales y, por las noches, se abren de piernas con cualquiera que tenga dinero.

Patrick, atónito, se cubrió la boca con la mano. ¡Qué discreto había sido el cabrón!

—¡Cristo bendito! Sí que supo cómo engañarme.

Michael se encogió de hombros.

—La mujer lo dejó arruinado. Y cuando ya no tuvo más dinero que sacarle, lo abandonó por otro. Estaba desesperado por traerla de vuelta. Es inútil buscarlo, si no está con ella, y no lo está, estará en el fondo del mar o habrá huido al continente. No quería quedarse en Inglaterra.

—¿Cómo contactaste con él?

—Fui a Ravenscroft Hollow, vigilé a los criados y me pareció el más vulnerable. No me equivoqué.

Patrick suspiró de nuevo.

—No se puede confiar en nadie —dijo.

—Nunca has sido especialmente confiado.

—Así que él te dijo todas esas cosas sucias de Alejandro.

—No. Me las inventé.

—¿Eres tonto? ¿Sabes el problema en que podrías haberme metido si alguien te hubiera escuchado?

—Bueno, no pensaba con claridad, ¿sabes?

Se quedaron callados durante mucho tiempo. La lluvia seguía cayendo en el exterior y Patrick se preguntó si Alejandro estaría bien, si se habría preocupado por su tardanza. Quería correr a su lado y abrazarlo. ¡Estaba tan cansado! ¡Necesitaba tanto el consuelo que solo él podía ofrecerle!

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—Pórtate bien y no te pasará nada.

—Así que tienes intenciones asesinas.

—¡No, por Dios! Pero no puedo garantizar tu seguridad si no te comportas. Esos hombres tienen órdenes, ¿sabes?

Patrick asintió.

—No te importa poner en peligro a tu familia si puedes salirte con la tuya. Es triste. Muy triste.

—Si Gabriel responde como debe, no pasará nada. Una vez más. Solo necesito una vez más y prometo que no tendréis que ayudarme de nuevo.

—Por desgracia, los dos sabemos que eso no es cierto. Después de esta ocasión habrá otra. Y después otra más. Si no estás dispuesto a cambiar, si no te importa poner a tu hermano en peligro, ¿cómo voy a confiar en tus palabras?

—¡Yo tampoco quería llegar a esto! Si tú... si no me hubieras denunciado, no habría pasado nada, ¿sabes? Esto es culpa tuya.

—Hice lo que tenía que hacer, Michael. No es culpa mía que no sepas controlarte.

Michael lo miró con reproche.

—Tú... tú pórtate bien y no tendremos que lamentar ninguna desgracia, ¿sí? No quiero lastimarte.

Y, antes de que Patrick pudiera responder, se levantó y salió de la cabaña. El más joven se quedó mirando la puerta, ahora cerrada. Tenía el corazón roto. ¿Cómo había podido caer su querido hermano tan bajo? No podía entenderlo.

Capítulo 11

Patrick se tumbó en el jergón y miró el techo de la cabaña. Había perdido la cuenta de los días que llevaba allí. Las ventanas estaban tapiadas y la única luz que entraba en el lugar provenía de las rendijas de entre los tablones.

La cabaña de los Foster estaba cerca de Ravenshield Castle y, de niños, solían esconderse allí y jugar a ser náufragos, soldados heridos o cualquier cosa que se les ocurriese. Más tarde, comenzaron a reunirse allí cuando querían hablar de asuntos complicados que no podían ser mencionados en el castillo. El lugar, a medio camino entre Rosemoon Manor y el hogar de los Worthington, se había convertido en un refugio para los dos.

Patrick podría haberse abierto camino y abandonado aquel lugar usando la espada corta, pero estaba enfermo y no podía pelear contra hombres armados hasta los dientes.

Se volvió de espaldas a la puerta y suspiró, intentando dormir. Tenía sueño a causa de la fiebre y se sentía muy cansado. Ni siquiera lo estaban alimentando en condiciones. Gachas aguadas, pan rancio y agua. Al menos el agua era fresca y limpia, lo cual era de agradecer. Sin embargo, del exterior le llegaba el olor de la carne asada y de los manjares que preparaban los hombres a los que Michael había contratado.

¿Dónde estaba su hermano? ¿Por qué no lo había visto desde aquel primer día? Le preocupaba que hubiera hecho algo estúpido o, lo que era peor, que hubiera sido traicionado por aquellos tipos de fuera y ahora estuviera criando malvas en algún lugar no muy lejano.

Pensó en Alejandro. ¿Estaría bien? ¿Se preocuparía por él? Esperaba que sí, porque temía que tomase una mala decisión aprovechando que él no estaba allí. Le asustaba creer que, a su regreso, no lo encontraría.

Podría haberse resistido cuando los atacaron, pero temió que el cochero saliera herido y sabía que no saldrían bien parados de la pelea. Sin embargo, no había servido de nada. El cochero estaba muerto; él, secuestrado, y no tenía esperanza de vivir mucho tiempo más.

Y todo por culpa de su hermano.

Muchas de las cosas que había aprendido de la vida lo había hecho a través de él. Para no desentonar en Londres, imitaba a Michael. Sus gestos, su refinamiento, sus andares. Lo admiraba tanto que sentía que debía parecerse a él para formar parte de la sociedad.

Suspiró de nuevo y se cubrió con la raída manta que le habían dado.

«Michael, Michael, ¿cómo has llegado a este punto?».

***

Owen miró el cadáver durante un instante. Le habían disparado en la frente y lo habían dejado abandonado en el camino, junto al carruaje. Dentro, las pertenencias de Patrick estaban dispersas por los asientos y faltaban la bolsa y su espada corta.

El alguacil cubrió el cuerpo con una sábana y se volvió hacia él.

—¿Sabe usted a dónde se dirigía, milord?

—A Ravenscroft Hollow. Llevaba a lord Patrick Worthington de regreso a Ravenshield Castle.

—Según tengo entendido, lord Patrick Worthington llegó a Haysbridge a caballo.

—Así es —respondió Gabriel sin dejar de mirar el cuerpo inerte sobre la mesa—. Pero estaba enfermo y me pidió el carruaje.

—¿Por qué decidió hacer el viaje si estaba enfermo?

—Porque es terco como una mula —respondió el duque con sencillez—. Mi tío tiene responsabilidades en Cornualles y no quería dejarlas por más tiempo.

—¿Puedo preguntar qué tipo de responsabilidades? ¿Una esposa? ¿Hijos?

—Ni lo uno ni lo otro —contestó Owen—. No sabemos qué lo hizo tomar la decisión de regresar a pesar de estar enfermo, solo lo que nos dijo.

—¿Y no les pareció extraño?

—¿Por qué nos lo iba a parecer? —Gabriel lo miró con sincera sorpresa—. Mi tío no se caracteriza por quedarse mucho tiempo en un lugar. Siempre ha sido una persona inquieta.

El alguacil lo miró con suspicacia.

—¿Y dónde está lord Patrick Worthington? ¿Han tenido noticias suyas?

—No —respondieron los dos al unísono.

Owen dio un paso adelante y miró al hombre con severidad. Y si había algo que hacían bien los Hargreaves era intimidar a los demás con la mirada.

—Se supone que usted debe averiguar dónde está mi amigo, ¿no es así? ¿Por qué no han investigado todavía su desaparición?

—Porque es un hombre adulto y no estoy seguro de que haya desaparecido. Quizá tuvo una disputa con el cochero y huyó.

—O quizá, y lo más probable, es que haya sido asaltado en el camino y, como resultado, el cochero está muerto y él, desaparecido.

El alguacil dio un paso atrás para alejarse de la imponente figura del noble y este dio un paso adelante para acorralarlo contra la pared. Gabriel lo sujetó del brazo y tiró de él.

—Si tiene noticias, infórmenos. Por el momento iremos a Ravenscroft Hollow para investigar por nuestra cuenta.

Y para evitar que Owen hiciera algo más, lo sacó a rastras de la oficina del alguacil.

Caminaron en silencio hasta la casa que compartían y que, por suerte, estaba vacía. Los niños estaban pasando unos días en Rosemoon Manor y, en opinión de Gabriel, no deberían saber lo que había sucedido. Owen estuvo de acuerdo y ambos prepararon su equipaje. Al día siguiente partirían hacia Ravenshield Castle para iniciar la búsqueda de Patrick.

Esa misma noche, cuando estaban a punto de irse a dormir, sonaron unos fuertes golpes en la puerta. Cuando Owen llegó abajo, vio que habían metido un sobre por debajo de esta. Lo cogió, lo abrió y soltó un hondo suspiro. Luego subió a su cuarto, donde Gabriel lo esperaba en la cama, listo para recibir algo más que las buenas noches.

—Michael —dijo sin más y le tendió la carta.

Gabriel leyó el contenido con incredulidad.

—Creí que Patrick exageraba —dijo, preocupado—. Yo... no me lo creí. No del todo, al menos.

—Yo tampoco —reconoció Owen sentándose en la cama—. ¿Y si le hace daño?

Gabriel negó con la cabeza.

—Adora a Patrick. No le hará daño.

—Pero lo ha secuestrado, Gabriel. ¿Alguien que adora a su hermano hace esto? Y Patrick está enfermo. —Ambos se quedaron en silencio, sumido cada uno en sus propios pensamientos—. ¿Conoces algún lugar especial de los dos?

El duque negó con la cabeza.

—Lo siento, nunca presté demasiada atención a las cosas que hacían juntos. Estaba ocupado siguiéndote a ti.

Owen enarcó una ceja y le palmeó la pierna con afecto. Él tampoco podía recordar nada y se sentía frustrado.

***

—¡Eh, milord! ¿La comida no es de su gusto? —Patrick escuchó una carcajada burlona—. El muy finolis no parece satisfecho con las gachas de Mark.

Escuchó risas en el exterior, pero no prestó atención. Estaba tumbado dando la espalda a la puerta y no se molestó en darse la vuelta. Sintió un pie golpeándolo con cuidado, como si estuvieran comprobando que estaba vivo. El mismo Patrick no estaba seguro de si lo estaba o no. Sentía el cuerpo muy pesado y le dolía la cabeza. Tenía frío y aquella mísera manta no era suficiente para hacerlo entrar en calor.

—¡Eh, Maggie! ¡Eh, ven aquí, muchacha! —Desde el exterior le llegó la maldición de una mujer que no quería entrar en la cabaña—. ¡Maggie, joder, ven aquí!

Esta maldijo de nuevo y se acercó a ellos refunfuñando.

—Está enfermo —dijo el hombre que la había llamado—. Haz algo. Si se nos muere, no cobramos. El jefe quiere que salga vivo de aquí. Si se entera de que se ha enfermado, no nos dará ni un penique.

—¡Ya te dije que le dieras bien de comer! ¡¿Qué ganas matándolo de hambre, eh?! —Maggie se agachó y puso una mano en su frente. La apartó de golpe—. ¡Mierda! ¡Que alguien traiga al escocés! ¡Tiene fiebre!

Tanto la mujer como el hombre salieron de la cabaña, y Patrick, con dificultad, sacó la espada de su escondite y la guardó bajo un tablón suelto que había justo debajo del jergón. Lo había notado hacía al menos una hora, pero no pensó que necesitaría usarlo.

No supo cuánto tiempo tardaron en entrar de nuevo, pero en esta ocasión el olor a medicina los precedió. Un hombre muy grande y pelirrojo, con el rostro lleno de pecas, lo obligó a darse la vuelta y lo revisó a conciencia.

—No parece nada grave, pero necesita aire fresco y una buena alimentación. —Buscó algo en un maletín de cuero marrón muy desgastado. Sacó un paquete envuelto en papel y se lo entregó a la tal Maggie—. Prepara una infusión con esto. Trae agua fría y ropa limpia. Hay que asear este lugar, maldita sea.

—¿Se va a morir? —preguntó la mujer con un hilo de voz.

—Probablemente no. Al menos no si le bajamos la fiebre. ¡Venga! ¡Apura!

Maggie salió corriendo y el enorme escocés se volvió hacia él. Lo ayudó a desnudarse y, cuando un joven entró con una palangana con agua fría y paños, Patrick se dio cuenta de que intentaba bajarle la fiebre.

—No es de los que se queja, ¿eh? —dijo el hombre pelirrojo escurriendo un paño—. Si lo hubiera hecho, me habrían llamado antes y usted estaría en mejor estado ahora mismo.

Le pasó el paño por el cuerpo, tratando de bajar la temperatura. Otro chico entró a cambiar la paja del jergón y uno más dejó una jarra de agua cerca de este. Enseguida llevaron otras cosas, como un par de mantas nuevas y ropa limpia. Pero Patrick no abrió la boca ni una sola vez. No tenía fuerzas para hacerlo.

Sin embargo, sí pensó en Alejandro y en todas las ocasiones en las que él hacía aquello por el español. ¿Se sentiría igual de avergonzado y molesto?

A él nunca le había importado hacerlo. Cuidarlo le gustaba, a pesar de lo desesperado que se había sentido en algunas ocasiones, del miedo que tenía a perderlo e, incluso, a lastimarlo, en especial cuando solo era piel y huesos.

Pudo entender lo vergonzoso e incómodo que era que otro hiciese lo que el escocés estaba haciendo por él y pensó que, quizá, él no habría sido capaz de aguantar todo lo que Alejandro había soportado.

¡Lo echaba de menos! ¡Lo echaba tanto de menos! ¿Cuándo podría verlo otra vez?

***

El mozo de cuadras no quería ensillar un caballo para él. Tenía órdenes estrictas de mantenerlo a salvo dentro del castillo. El español le dijo que podía ir con dos o tres guardias, pero que necesitaba salir o se volvería loco.

Quería buscar a Patrick. Era una estupidez y era poco probable que llegase a encontrarlo, pero sentía en los huesos que no estaba bien, que lo necesitaba. No sabía qué podría hacer él por aquel hombre que parecía invencible, pero tenía la necesidad de hacer algo.

—Si planea salir a buscar a Patrick, no se moleste —dijo alguien a sus espaldas—. No conoce la zona y es muy probable que acabemos teniendo que ir a por usted porque se ha perdido.

Alejandro se dio la vuelta, sorprendido. Justo detrás de él había un hombre de elevada estatura, enormes ojos verdes y cabello negro y tez bronceada. Parecía que tuviera sangre gitana. Era muy apuesto. Tanto que el español se quedó sin aliento. No le sorprendió su estatura, pues él también era alto. Pero había algo en el joven que resultaba especialmente llamativo y que iba más allá de la belleza.

—Lord Owen Hargreaves —se presentó tendiéndole la mano enguantada—. Y supongo que usted es el señor Montenegro.

Alejandro asintió y el hombre hizo un gesto al mozo de cuadras para que se marchase.

—Vayamos dentro. Lord Edevane quiere conocerlo.

¿Lord Edevane? ¿El propietario de Ravenshield Castle? Se asustó, porque temía ser regañado por estar todavía allí a pesar de estar prácticamente recuperado. Su mente comenzó a hacer todo tipo de planes. No se marcharía de Ravenscroft Hollow hasta saber que Patrick estaba bien.

—No se preocupe, señor Montenegro. A lord Edevane no le molesta su presencia en el castillo. Solo quiere conocerlo. No hay segundas intenciones en su interés.

Alejandro se sobresaltó. ¿Acaso le había leído la mente? Avergonzado, hizo un gesto de asentimiento para mostrar su conformidad, y lo siguió hasta el despacho que había ocupado él aquella mañana. Estaba mirando con interés sus dibujos destinados al diseño de la tercera terraza del jardín. Cuando entraron, alzó la mirada y le sonrió. El parecido con Patrick era evidente y, a pesar de la cicatriz que iba de la sien a la barbilla, era un hombre muy guapo.

—¿Señor Montenegro? —Alejandro asintió—. Soy lord Edevane, el sobrino de lord Patrick Worthington.

—Un placer —respondió el español, titubeante.

—Lamento que tengamos que conocernos en una situación tan difícil. Me habría gustado hacerlo en mejores condiciones.

—¿A qué se refiere? —preguntó, preocupado.

—Patrick ha sido secuestrado —respondió Owen indicándole que se sentara.

Las piernas de Alejandro fallaron y estuvo a punto de caer. Si Owen no lo hubiera sujetado, habría terminado en el suelo.

—¿Se... se... secuestrado? —Se sentía estúpido por tartamudear así, pero tenía que asegurarse de que había escuchado bien.

—No se preocupe, señor Montenegro —dijo el duque con simpatía—. Tenemos a gente buscándolo. Le aseguro que lo encontraremos en buen estado de salud.

—¿Cuánto hace de esto?

—Varios días, al parecer.

No le dijeron que el cochero que lo llevaba de vuelta había muerto, ni siquiera que el secuestrador era su propio hermano.

—¿Qué han pedido?

—Diez mil libras —respondió Owen.

—¡Puedo pagarlas! —exclamó Alejandro—. He invertido dinero y... ¡puedo pagar el rescate!

Owen puso una mano sobre su hombro para tranquilizarlo.

—Nadie pagará nada. Patrick no lo consentiría.

—¡Pero lo necesita y yo... yo puedo ayudarlo!

—Yo también puedo ayudarlo —dijo el duque con suavidad—, pero mi tío insistió en que, pasase lo que pasase, nadie debería darle dinero a su secuestrador. Sé que está preocupado, señor Montenegro, pero puedo asegurarle que no le pasará nada.

—¿Cómo puede asegurarlo? Si esa gente quiere dinero...

—Tenemos a personas trabajando en ello, señor Montenegro. Confiamos en ellos. Y usted debería hacerlo en nosotros.

—Pero...

—Sin peros. Mi tío no quiere que se mueva de aquí hasta que se encuentre a quien lo atacó. No nos preocupe con salidas innecesarias.

Owen pareció compadecerse de él, porque lanzó una mirada de advertencia al duque.

—Señor Montenegro, si de verdad necesita irse del castillo, solo tiene que decírmelo. Yo mismo lo acompañaré. No queremos que se sienta como si estuviera encarcelado. Sé que las medidas de seguridad tomadas por Patrick pueden parecer exageradas, pero simplemente se preocupa en verdad por usted.

—Lo sé.

—Cuando se resuelva todo este asunto, podrá moverse libremente. Por ahora no queremos que le suceda nada ni darle razones a Patrick para regañarnos.

Owen le gustó un poco más que el duque; quizá era porque se mostraba preocupado por sus sentimientos. Además, fue el único que se molestó en explicarle —aunque superficialmente— lo sucedido. Alejandro sabía que omitía información, pero inoculó en su mente la certeza de que Patrick estaba bien. No sabía lo mucho que necesitaba aquellas palabras hasta que las escuchó.

Capítulo 12

—No piense demasiado, señor Montenegro. Solo nos preocupamos por su seguridad.

Alejandro, sentado en el lugar favorito de Patrick, miró a Owen con sorpresa. Este le sonrió y se sentó a su lado. Miró a su alrededor en silencio.

—Este es el lugar favorito de Patrick —comentó.

—Lo sé —murmuró Alejandro.

—¿Está preocupado por él? —El español asintió—. Y se siente impotente porque no puede hacer nada, ¿verdad?

—Sí.

—Patrick nos habló de la situación con su cuidador.

—¿Por qué me atacaría ahora si la persona que lo contrató ha secuestrado a Patrick?

Owen suspiró.

—No sabemos lo que piensa quien está detrás de todo esto. Sabemos que quiere dinero y que hará lo que sea necesario para conseguirlo. Si no lo obtiene a través de Patrick, intentará usarlo a usted para chantajearlo y hacer que ceda. Como comprenderá, lo que menos necesitamos ahora mismo es una preocupación añadida.

—¡Me siento tan inútil! —exclamó Alejandro—. Si hubiera sido hace tres años...

Owen rio con suavidad.

—Puedo asegurarle que no es un inútil. La forma en la que me facilita el trabajo por las mañanas al ayudarme a revisar las cuentas y su diseño del jardín, así como el trabajo que hace a diario, no lo convierten en alguien sin valor, precisamente. Pero hay cosas que no podemos controlar. —Le dedicó una sonrisa de aliento—. Los consejos que le ha dado a Patrick para mejorar los cultivos son muy interesantes, señor Montenegro. Algunos los había pensado yo mismo y los había planteado como una posibilidad, pero otros me han sorprendido gratamente.

—Solo son consejos... —respondió, azorado.

—Pero son buenos. —Miró hacia el frente, pensativo—. Patrick está bien. Estará bien, estoy seguro.

—Yo no lo estoy —protestó Alejandro, molesto.

—Confíe en mí. Encontraremos a Patrick y lo traeremos de regreso sano y salvo.

Alejandro asintió, aunque no estaba muy convencido. Últimamente sus sueños eran inquietos y lo veía enfermo, buscándolo, necesitando su ayuda. Pero ¿cómo iba a explicarle esto a aquel hombre? No podía hacerlo o lo tildarían de loco. Ni siquiera él entendía por qué se sentía de aquel modo.

Aquella noche, cuando todos se retiraron a descansar, se sentó frente a sus escasas pertenencias guardadas en un baúl de madera y buscó el puñal que guardaba desde hacía muchos años. Era una faca noble, regalada por un gitano al que le había salvado la vida en España. En su juventud era un pendenciero que solía meterse en reyertas. Había aprendido a pelear siendo un adolescente imberbe y también algunos trucos sucios muy por las malas. Ahora no se encontraba, ni mucho menos, cerca de sus condiciones físicas de antaño, pero estaba seguro de que su cuerpo recordaría los movimientos si tuviera que usarlos. Ya no estaba tan débil como cuando había sido atacado por Hugo, ni se cansaba con facilidad. Podía pasarse la tarde entera trabajando en el jardín sin notar ni rastro de agotamiento. No físico, al menos, porque a medida que pasaba el día, su cerebro se sentía más y más fatigado. En esos momentos necesitaba aislarse para recuperar fuerzas, porque caería derrumbado si no se retiraba.

Encontró el arma en el fondo del baúl, envuelta en un paño de seda roja. Él no la había guardado así, pero al parecer Patrick había puesto gran cuidado en proteger sus cosas.

Hugo había saqueado su habitación y se había llevado algunas de sus pertenencias, como un reloj de oro, una petaca de plata que le había regalado Dominic y alguna fruslería más. Había dejado atrás el puñal porque no lo consideraba de valor, pero estaba equivocado. La hoja de doble filo era de acero de alta calidad, forjada específicamente para él. Tenía una longitud de unos veinticinco centímetros y una punta aguda para penetrar con facilidad en la carne. La superficie estaba grabada con inscripciones que simbolizaban protección. La empuñadura era ergonómica, hecha de marfil, adornada con un grabado de la rueda de la fortuna. El guardamanos era modesto, pero tenía su nombre tallado. La vaina era de cuero trabajado a mano y reforzada con detalles metálicos. Toda una obra de arte hecha para él en agradecimiento por haber hecho algo que habría hecho cualquiera.

Aquella faca había segado vidas, pero también salvado algunas como, por ejemplo, la de Dominic Blackwell.

Se levantó y amagó un ataque. Movió el brazo como había aprendido en su juventud, acompañado de maniobras estratégicas, y se dio cuenta de que todos sus músculos recordaban perfectamente lo que tenían que hacer. Sí, estaba bien ahora. Quizá no sería tan ágil como en el pasado, pero podía defenderse y proteger a los que amaba.

***

Patrick se incorporó, sobresaltado, al escuchar voces fuera. Los hombres estaban recibiendo a un extraño que pedía comida. Al principio se mostraron reticentes, pero cuando el hombre pidió disculpas con humildad y dijo que se retiraría, lo animaron a quedarse y compartir la comida con ellos. Estaban asando cordero y corría el vino como si fuera agua. No sabía de dónde robaban las cosas, pero nunca faltaban una buena comida y vino. Confiaban tanto en su inutilidad que no les importaba emborracharse.

El escocés entró en la cabaña con un plato y una jarra de agua. Ya se había recuperado, pero él seguía cuidándolo.

—Mejor si fingimos que sigues enfermo, ¿eh? Hazme caso en esto, ¿sí?

Y Patrick supuso que había algún motivo para su petición y accedió a fingirse enfermo un tiempo más. Eso hizo que nadie le prestase atención. Estaban demasiado ocupados planeando fechorías, asaltando carruajes en el camino y maldiciendo al aristócrata que los había contratado, porque no daba señales de vida.

El recién llegado hablaba muy bajo, así que no podía distinguir nada de lo que decía.

—¿Quién está fuera? —preguntó a su cuidador.

—¡Oh! Un joven. Un gitano. Parece que deshonró a una mujer del campamento y ahora está huyendo de los suyos.

—¿Y lo han dejado quedarse?

El escocés se encogió de hombros.

—¡Quién sabe lo que tienen en la cabeza! Pero parece muy joven. Tendría que haberse marchado cuando tuvo la oportunidad. Ahora es demasiado tarde.

Patrick lo lamentó por el muchacho. Si se quedaba allí no acabaría bien, pero tampoco lo haría si regresaba al campamento. Había tomado una serie de malas decisiones que lo llevarían al desastre. Le habría gustado alertarlo y ayudarlo, pero no podía hacer nada. Incluso él, que tenía su espada cerca, conocía sus propias limitaciones.

***

La luna llena iluminaba el bosque, creando tétricas sombras entre los árboles. El aire estaba impregnado del aroma del cordero asado y del vino tinto que aquellos hombres —todos delincuentes, estaba seguro de ello— estaban disfrutando alrededor de una fogata. Alejandro, sentado entre ellos, observaba con atención cada detalle. Se había topado con este grupo por casualidad, mientras huía del castillo y se dirigía hacia Moonford. De allí iría hacia Haysbridge, para seguir todos los pasos que había dado Patrick hasta ser secuestrado.

Aquellos hombres podrían ser simples viajeros disfrutando de una cena, incluso salteadores de caminos. Pero no lo eran. Lo supo en cuanto los vio. En especial al fijarse en un tipo enorme y pelirrojo que vigilaba la cabaña destartalada que tenía las ventanas tapiadas. Parecían retener a alguien allí y él estaba dispuesto a averiguar quién era. Quería creer que era Patrick, pero eso habría sido demasiado sencillo. ¿Cómo era posible que nadie hubiera encontrado al noble en tanto tiempo si estaba cerca? Y, para colmo, aquellos tipos no hacían nada para disimular su presencia allí.

Lo invitaron a cenar. Al principio se mostraron reacios, pero luego le impidieron marcharse. No fue una invitación amable, pero fingieron ser agradables con él. Su vida estaba en peligro, estaba seguro. Se había acercado demasiado a ellos y no saldría bien parado. No era estúpido y podía ver sus intenciones.

Su sorpresa fue mayúscula cuando el pelirrojo abrió la puerta de la cabaña y vio la figura de Patrick iluminada únicamente por el fuego de la fogata. Su mandíbula estuvo a punto de desencajarse. Él había pensado en una mujer sufriendo lo indecible a manos de sus captores, pero era el hombre que estaba buscando.

¿Qué demonios era aquello? No había recorrido más de cinco kilómetros desde Ravenshield Castle y se había dado de bruces con Patrick. ¿Los hombres de lord Edevane eran estúpidos o estaban esperando a que lo matasen?

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no lanzarse a la yugular del jefe de aquellos tipejos. Compartió el cordero con ellos y fingió beber el vino mientras intentaba idear un plan. Estaba tan nervioso que no fue capaz de pensar en nada inteligente, así que optó por la fuerza. Mientras la mayoría de los hombres estaban distraídos con la comida y la bebida, riendo ruidosamente y contando historias de sus fechorías, Alejandro decidió que era el momento de actuar.

Se levantó con lentitud, como si necesitara estirarse, y se acercó a la cabaña. Nadie le prestó atención hasta que se situó cerca de la puerta. En un movimiento rápido, desenfundó el puñal que llevaba oculto en su cinturón y se lanzó hacia el hombre pelirrojo que estaba de guardia.

Con un golpe certero, el puñal cortó la garganta del guardia, silenciándolo al instante. Alejandro entró en la cabaña y se encontró con un Patrick estupefacto.

—¿Puedes caminar? —susurró. El noble lo miró como si estuviera viendo un fantasma, pero asintió—. Vamos, no tenemos mucho tiempo.

—Ale...

—¡Shhh!

Patrick intentó hablar de nuevo y enseguida fue silenciado por un Alejandro atento a los movimientos del exterior.

Mientras se dirigían a la salida, uno de los delincuentes notó la ausencia del pelirrojo y se levantó, tambaleándose.

—¡Eh! ¿Dónde está Ian? —balbuceó.

Cuando vio la puerta de la cabaña abierta y a Alejandro ayudando a Patrick, gritó alertando a los demás.

Los delincuentes se levantaron de un salto, sacando sus cuchillos y espadas. Alejandro empujó a Patrick detrás de él y se preparó para enfrentarse a ellos. El primero en atacarlo fue un hombre corpulento con una espada. Alejandro esquivó el ataque y, con un movimiento rápido del puñal, le cortó el brazo, haciendo que soltara su arma y cayera al suelo gritando.

Los demás rodearon a Alejandro, pero él se movía con agilidad, usando la fogata y los árboles como cobertura. Él mismo estaba sorprendido por la facilidad con la que estaba manejando aquello, aunque sentía que sus músculos se resentían ligeramente. Dos hombres atacaron a la vez, y Alejandro se agachó, haciendo que chocaran entre sí. Con una serie de movimientos precisos, hirió a uno en el abdomen y al otro en la pierna, dejándolos incapacitados.

El líder de los delincuentes, un hombre alto con una cicatriz en el rostro, se acercó con cautela, midiendo a Alejandro.

—No sabes con quién te estás metiendo —dijo con voz amenazante.

Alejandro no respondió, manteniendo su postura defensiva. El líder atacó con una velocidad sorprendente, pero Alejandro bloqueó el golpe con la faca y contraatacó, hiriéndolo en el hombro.

El líder retrocedió, mirando a sus hombres caídos. Quería vengarlos, pero el sonido de cascos de caballos rodeando el claro anunció que la pelea estaba perdida. Alejandro se volvió hacia Patrick, protegiéndolo con su cuerpo y llevándolo hacia el tronco de un árbol para mantenerlo más seguro.

—No es necesario —dijo Patrick a su espalda—. Intenté decírtelo, pero no me escuchaste.

—¿Decirme qué? —preguntó Alejandro, distraído, blandiendo el puñal mientras veía la rendición de aquellos villanos frente a los hombres a caballo.

—Que Owen me encontró hace cuatro días y que prometió venir a buscarme en cuanto localizase a Michael. Estaba esperando su llegada.

Alejandro, respirando con dificultad, dejó caer el brazo y se volvió hacia él.

—¿Estás diciendo que me jugué el pescuezo por nada?

Patrick asintió con una sonrisa de disculpa.

—¡Maldición! ¡Tendrías que habérmelo dicho!

—¿Cómo, si te lanzaste como una bestia furiosa sobre ellos? —Miró a su alrededor y luego se volvió hacia él, admirado—. ¿Dónde aprendiste a pelear así? Eres absolutamente despiadado.

Alejandro lo miró con desdén.

—¿Acaso crees que soy un noble blandengue como tú? ¡Mierda! —Miró el puñal empapado en sangre y luego sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarlo antes de guardarlo de nuevo—. Me he puesto en ridículo de la forma más absurda.

Owen, a lo lejos, los observaba sobre su caballo. Sonreía, divertido, y Alejandro le dio la espalda.

—Me largo —dijo, dirigiéndose hacia el lugar donde había dejado su caballo.

Patrick lo detuvo.

—¿A dónde vas?

—A meterme en un agujero hasta que se me pase la vergüenza. —Se soltó del agarre—. ¡Déjame en paz!

El mayor no pudo detenerlo. Aunque se había recuperado, todavía estaba un poco débil.

—¡Ahí va tu héroe! —bromeó Owen desde su posición.

—¿Cómo me ha encontrado? —preguntó acercándose a él.

—Huyó del castillo por Trevelyan Cave, le robó el caballo al vicario, que fornicaba con el herrero en una de las cuevas cercanas a la cala, y se dirigía a Moonford, creo yo.

—¿Sabías que huiría y lo dejaste ponerse en peligro?

Owen se encogió de hombros con indiferencia.

—No puedes tratar a un hombre perfectamente sano como a una delicada damisela. Estaba inquieto y molesto, así que le permití salir de Ravenshield Castle. Vigilado, eso sí. Desde luego, no esperaba que tomara el camino más difícil y acabara encontrándote y protagonizando una escena digna de una novela de caballerías. —Miró a su alrededor—. Si hubiera sabido que se iba a sentir tan humillado, no habría intervenido. Creo que se las arregló bastante bien él solito.

Patrick también miró alrededor.

—Debo reconocer que estoy sorprendido. Wexfordshire me dijo que salvó la vida del general Blackwell con una puñalada certera, pero pensaba que era una exageración.

—Es realmente hábil en el combate cuerpo a cuerpo —dijo Owen, admirado—. No me quiero imaginar cómo será cuando se recupere del todo.

Patrick suspiró.

—¿A dónde crees que habrá ido?

—Tal vez a la posada de Moonford, que está lejos de tu casa y lo bastante cerca como para ser encontrado. ¿Quieres ir tras él? —Patrick asintió y Owen silbó hacia los hombres para que le llevaran un caballo—. Michael puede esperar.

Patrick fue hacia la cabaña, recuperó su espada y luego corrió a buscar a Alejandro.

Lo encontró bebiendo, con un aspecto miserable, en The Silver Lion. Tenía la apariencia de quien había probado el amargo sabor de la hiel. Patrick se sentó frente a él, pero este evitó mirarlo.

—He reservado una habitación para los dos. He pedido que me preparen un baño.

—No hay habitaciones.

—Las hay, en Rosemoon Manor. ¿No quieres ver sus jardines? —Alejandro se volvió hacia él con interés—. ¿Quieres que te cuente una historia?

—No.

—¡Venga! Te encantan mis historias y los dos lo sabemos.

—No quiero escuchar ninguna historia. ¡No quiero escuchar tu voz!

—¡Pero si estabas tan preocupado por mí que viniste a buscarme!

—Solo te encontré por casualidad —gruñó—. Estaba de paso y me encontré con ellos. Te vi dentro de la cabaña e intenté salvarte porque pensé que estabas indefenso, pero me equivoqué. ¡Me siento estúpido!

—¿Por qué?

—¡Porque hice algo innecesario!

Patrick rio con suavidad.

—¿Me has preguntado si me gustó verte allí?

—¿Importa eso?

—¡Por supuesto! En primer lugar, porque ya estás sano; en segundo lugar, porque te preocupas por mí y eso me emociona; y, en tercer lugar... bueno, no puedo decirlo porque estamos en un lugar público.

Alejandro se sonrojó hasta la raíz del cabello, arrancando una carcajada de Patrick.

—Vamos a Rosemoon Manor. Lord Cadwell nos está esperando.

Con desgana, el español accedió a acompañarlo. Ni siquiera la vergüenza podría impedir que fuese con él a cualquier lugar que quisiera llevarlo.

Capítulo 13

Patrick le había mentido. En Rosemoon Manor no se encontraba lord Cadwell, sino que el mayordomo los recibió y los condujo a dormitorios contiguos, donde prepararon el baño para ambos y les sirvieron la cena en el cuarto de Patrick a petición de este. Envueltos en batas de terciopelo del antiguo conde que no se había llevado a su nuevo hogar, se sentaron frente a una mesa llena de comida.

—¿Por qué me has traído aquí si sabías que el conde no estaría?

—Porque Owen nos dio permiso y es tarde para regresar a casa. Y, como bien dijiste, no hay habitaciones en la posada.

—Pero...

—Sin peros. Mañana podrás ver los jardines. Es una pena que lord Cadwell se haya marchado justo esta mañana, es una persona muy agradable y estoy seguro de que te caerá muy bien.

Alejandro jugueteó con la comida de su plato. Dudaba que llegase a conocer al conde, pero no le importaba demasiado.

—Me han dicho que le robaste el caballo al señor Winterfell.

Alejandro se encogió de hombros.

—No quería robarlo de las cuadras de Ravenshield Castle. Y, además, pensé que nadie descubriría mi ausencia si me marchaba a pie.

—¿Pero?

—¿Por qué crees que hay un «pero»?

—Siempre lo hay.

—Bueno, ahora creo que estaba siendo vigilado por lord Owen Hargreaves.

—¿Y te molesta?

—Sí. Es asfixiante, ¿sabes? Estoy siempre encerrado en el castillo, con movimientos limitados, viviendo a costa de otros e incapaz de hacer nada por mí mismo.

—Eso no es cierto.

—Sí que lo es.

—¿Y qué planeabas hacer?

—Buscarte siguiendo tus pasos.

—Y me encontraste.

—Por accidente, y no me necesitabas. —Se miró las manos—. He matado a una persona por nada.

—Te equivocas.

—¿Qué?

—Que te equivocas. Lo hiciste por mí y yo estoy agradecido.

Alejandro permaneció en silencio. No dejaba de jugar con la comida del plato.

—Come y, cuando termines, te contaré una historia.

—No quiero escuchar...

—Sí, sí quieres. ¡Come!

El español obedeció a regañadientes y terminó casi toda la comida que le habían servido. Luego esperó pacientemente a que Patrick terminara mientras pensaba en cómo regresar a su habitación sin escuchar la historia. No tuvo suerte: el otro hombre estaba determinado a contársela.

—Érase una vez, en una vasta y frondosa selva, un majestuoso león llamado Leónidas, que reinaba con sabiduría y justicia. Leónidas era conocido por su fuerza y valentía, pero también por su bondad y lealtad hacia aquellos que vivían en su reino.

—¿Debo suponer que eres Leónidas? —preguntó Alejandro, burlón.

—¡No me interrumpas! —lo regañó Patrick, aunque con demasiado buen humor como para resultar convincente—. Si me interrumpes... ¡te besaré!

Alejandro simuló su azoramiento con un resoplido desdeñoso. Patrick sonrió y miró sus seductores labios con intención evidente. El español le dio una patada por debajo de la mesa.

—O me cuentas la historia, o me voy a dormir. Estoy cansado.

Patrick rio y lo tomó de la mano. Se la llevó a los labios, pero finalmente no la besó, para decepción de Alejandro.

—Un día —continuó Patrick—, mientras Leónidas exploraba los límites de su territorio, cayó en una trampa profunda y oscura. Por más que rugiera y se esforzara, no podía escapar. La desesperación comenzó a apoderarse de él. En su agonía, pensó que nunca más vería la luz del día ni sentiría la cálida brisa de la selva.

—Leónidas sin duda sabía que su mejor amigo lo rescataría —murmuró Alejandro con fastidio.

Patrick puso los ojos en blanco, pero decidió ignorarlo.

—Justo cuando parecía que todo estaba perdido, un halcón llamado Halcón...

—¡Qué original! —se burló Alejandro.

—¡Estoy cansado, ¿vale?! No puedo ser siempre original.

—Excusas...

—Vete al cuerno. —Patrick lo miró con fastidio—. Como decía, un halcón llamado Halcón voló por encima y escuchó los rugidos del león. Halcón, conocido por su vista aguda y su espíritu libre, descendió rápidamente para investigar. Al ver a Leónidas atrapado, decidió ayudar.

»“¡No te preocupes, Leónidas! Buscaré ayuda”, dijo Halcón con determinación y...

—Al menos buscó ayuda, no se jugó el pescuezo él solo por alguien que iba a ser rescatado.

—¿Puedo terminar mi historia?

—Termina, termina...

—Como decía, Halcón voló hacia el corazón de la selva. Allí, reunió a los animales más fuertes y sabios, quienes colaboraron para liberar al león de la trampa. Con gran esfuerzo y trabajo en equipo, lograron sacar a Leónidas del pozo.

»Leónidas, exhausto pero agradecido, miró a Halcón con profunda admiración. “Me has salvado la vida, Halcón. No tengo palabras para expresar lo agradecido que estoy”, dijo con sinceridad.

»“Leónidas —respondió Halcón, conmovido—, lo hice porque te aprecio y porque sé que harías lo mismo por mí. Tu vida es muy valiosa para todos en la selva, y no podía dejarte en esa situación”.

»Desde aquel día, Leónidas y Halcón se volvieron inseparables. Compartían aventuras, protegían a los suyos y disfrutaban de la belleza de la selva juntos. El vínculo entre ellos se fortaleció con el tiempo, basado en la gratitud, la lealtad y el amor sincero.

»Un día, mientras descansaban bajo un viejo y frondoso árbol, Leónidas le dijo a Halcón que había demostrado ser un verdadero amigo y que lo amaba tanto que nunca olvidaría lo que había hecho por él.

»“Leónidas —respondió Halcón con una sonrisa—, el amor y la amistad verdadera no conocen límites. Estoy agradecido de tenerte en mi vida y de que juntos podamos hacer de esta selva un mejor lugar para todos”.

—¡Ya, para! —exclamó Alejandro riendo—. No me reconozco en Halcón. Entiendo lo que quieres decir: estás agradecido por mi aparición.

—No solo eso.

—¿No?

Patrick negó con la cabeza y se levantó para acercarse a él. Lo ayudó a ponerse en pie y le rodeó la cintura con los brazos.

—Quiero decirte que te amo y que tu aparición me hizo feliz, pero también sufrí porque temía que salieras lastimado. —Le acarició la mejilla mientras lo acercaba todavía más a su cuerpo—. Te amo, por eso intento protegerte. Quizá me haya equivocado, pero no quiero mantenerte atado a mí. Y menos sabiendo que puedes defenderte tú solo.

Alejandro sonrió.

—Ni siquiera yo sabía que podía hacerlo, y me sentía muy frustrado.

Con la mano que había acariciado su mejilla, acunó el rostro de su ser amado con suma delicadeza.

—¿Puedo besarte? —Alejandro dudó—. Si no estás preparado, no pasa nada. Puedo esperar.

El español lo miró a los ojos. Estaba asustado, aunque no por el beso, precisamente.

—Tengo miedo —reconoció, dubitativo.

—¿De qué?

—De que tus sentimientos no sean reales. —Patrick se echó hacia atrás sin soltarlo, sorprendido por sus palabras—. Temo que tu deseo de protegerme sea lo que te hace sentir... esas cosas.

El mayor rio con suavidad.

—Tengo casi cuarenta años, Gitano. Créeme si te digo que sé perfectamente qué tipo de sentimientos tengo hacia ti. —Sus dedos sujetaron con firmeza el cuello del hombre más joven y lo atrajo hacia su rostro—. Y lo que siento no tiene nada que ver con mi afán por protegerte. De hecho, mi instinto protector nace del amor que hace latir mi corazón a tal velocidad que a veces creo que moriré.

—Patrick...

No pudo terminar la frase, pues los labios del noble se posaron sobre los suyos. Las piernas de Alejandro temblaron y sus rodillas se debilitaron, así que se aferró con fuerza al hombre para no caer. Alejandro no era del todo inexperto, pero Patrick... ¡Oh, demonios! Él sabía muy bien lo que hacía. Tanto que se asustó y se apartó del mayor, sobresaltado.

Patrick lo miró confuso.

—¿Estás bien? —preguntó, preocupado—. ¿Hice algo que te incomodase?

Alejandro negó con la cabeza, y aquel, preocupado, esperó a que el español hablase o hiciese algo. No sabía cómo comportarse y estaba nervioso.

Alejandro miró a Patrick, sus ojos reflejaban el amor profundo que había mantenido oculto durante mucho tiempo. El último le devolvió la mirada, consciente de lo que ese momento significaba para ambos.

Sin decir una palabra, el español se acercó lentamente al noble y levantó una mano para acariciar su mejilla con suavidad. Patrick cerró los ojos un instante, disfrutando del contacto, y cuando los abrió, vio en la mirada de su amado un fuego que no podía ignorar.

Sus respiraciones se entrelazaron mientras se acercaban; y cuando finalmente sus labios se encontraron, fue como si el mundo se hubiera detenido. El beso fue suave al principio, exploratorio, pero pronto se volvió más intenso y apasionado. Alejandro rodeó con sus brazos la espalda de Patrick, acercándolo más, mientras este colocaba una mano en la nuca del español, enredando los dedos en su cabello.

El beso era una mezcla de necesidad y ternura, una promesa de todo lo que vendría después. Sus labios se movían con una sincronía perfecta, cada uno respondiendo al otro con una urgencia que había sido reprimida durante demasiado tiempo. Sus cuerpos se presionaban uno contra el otro, sintiendo el calor compartido en ese momento íntimo.

Mucho tiempo después, se separaron apenas, con las respiraciones entrecortadas. Sus frentes permanecieron juntas y sus ojos, cerrados, sintiendo el latido rápido del corazón del otro. Sin necesidad de palabras, sabían que ese beso lo había cambiado todo. Era una declaración de amor, de compromiso, y de un futuro juntos, sin importar los desafíos que enfrentaran.

—Te amo, Alejandro —susurró Patrick; su voz estaba llena de emoción.

—Y yo a ti, Patrick —respondió Alejandro con la misma intensidad.

En aquella habitación, donde Owen había vivido los peores momentos de su vida, dos almas se habían encontrado y unido de una manera que ninguno de los dos había creído posible.

Capítulo 14

—Es apuesto —dijo Gabriel observando a Alejandro, que cabalgaba al lado de Owen hablando, sin duda, de las mejoras que consideraba necesarias en la finca. Patrick y él se habían quedado atrás—. Es una pena que no pueda verlo como lo viste tú la primera vez.

—¿Cómo que apuesto? —preguntó Patrick, indignado—. ¡Es muy guapo! ¿Acaso la belleza de Owen te ha dejado ciego?

Gabriel rio, divertido. A decir verdad, el físico de Owen le importaba un comino. Siempre le había gustado, independientemente de su aspecto.

—No quería decir en voz alta lo mucho que admiro el rostro de tu amado —bromeó el duque—. Tenía miedo de que sacaras esa espada corta que llevas en la silla de montar y me atacaras con ella.

Patrick rio y miró a la pareja que iba delante. Estaban tan ensimismados en su conversación que se habían olvidado de su existencia.

—Owen me dijo que realizó un rescate tan heroico como innecesario.

—Lo hizo. Y lo admiro más por ello. —Se volvió hacia su sobrino con una amplia sonrisa—. Parecía otra persona.

—Mató a un hombre —le recordó Gabriel.

—Mató a uno de mis secuestradores —replicó Patrick—. ¿De verdad crees que me habrían dejado marchar de allí cuando Michael les pagase? Eso en caso de que tuviera intención de hacerlo, claro.

Gabriel negó con la cabeza.

—¿Cuánto tiempo piensas mantenerlo encerrado?

—Hasta que hable con él. Por el momento no tengo ganas de verlo. ¡Me secuestró, Gabriel! ¿Qué clase de hermano hace eso?

—Uno desesperado.

—No soy responsable de sus malas decisiones.

—Lo sé, pero... —Retorció las riendas entre las manos—. Reconozco que me da un poco de pena. Ahora mismo tiene que atenderlo un enfermero porque ve insectos invadiendo las paredes. No le estamos dando ni una gota de alcohol y parece que está sufriendo los efectos de la abstinencia.

—Quizá sea para bien.

—¿Deberíamos implicar a las autoridades?

—No. Eso solo causaría problemas a los demás miembros de la familia. Tus primas tienen hijas que están a punto de presentarse en sociedad. No quiero que eso las perjudique. Lily se casará pronto y no me gustaría que cayese sobre ella el peso de este escándalo. Si su futuro marido rompiese el compromiso, no me lo perdonaría jamás.

—Eso está muy bien, pero ¿y qué pasa contigo? Mereces recibir justicia también.

—No me preocupa eso —dijo Patrick—. Nada va a cambiar el hecho de que me traicionó, trató de lastimar a Alejandro para hacerme daño y luego me secuestró. No me importa la justicia y no quiero que sus acciones os perjudiquen a vosotros también.

Gabriel lo miró, consternado. A él sí le gustaría que recibiese el castigo que se merecía, pero Patrick era muy blando en aquellas cuestiones. Se preocupaba demasiado por la reputación de la familia Worthington y la forma en que los afectaría a todos cuando, en realidad, tendría que preocuparse de sí mismo y olvidarse de todos los demás.

—Los Worthington podemos sobrevivir a otro escándalo.

Patrick no respondió. No estaba de acuerdo, por supuesto. El asesinato perpetrado por el hermano de Gabriel todavía pesaba sobre ellos como una losa y probablemente el asunto de Michael los hundiría todavía más. Pero el duque creía con firmeza que era muy injusto para Patrick el tener que tolerar aquello y no tener siquiera la posibilidad de resarcirse.

No insistió, pues conocía a su tío y sabía lo terco que podía llegar a ser. Si decidía seguir un camino, nada haría que se desviase de él.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó, señalando a Alejandro con la cabeza.

Patrick observó al hombre durante unos instantes y se encogió de hombros.

—No he pensado en eso. —Sonrió—. Todavía dudo de su recuperación y me da miedo hacer planes para luego... perderlo.

Gabriel se volvió hacia él con sorpresa.

—¿Crees que volverá a intentarlo? —El otro asintió—. ¿Por qué?

—Porque lo vi en el punto más bajo de su vida y sé de lo que es capaz ese mal que lo aqueja, sea cual sea. Temo que cualquier cosa pueda desestabilizarlo.

—Por «cualquier cosa» te refieres a su madre, ¿no?

Patrick asintió con una sonrisa.

—En algún momento tendremos que enfrentar ese tema y me da miedo lo que pueda salir de ahí.

Gabriel se quedó en silencio unos minutos y luego se volvió hacia él.

—¿Puedo darte un consejo? —preguntó, cauteloso.

—Sí, claro. ¿Desde cuándo me preguntas antes de decirme lo que piensas?

Gabriel sonrió.

—Alejandro no necesita que lo salves, ni siquiera de sí mismo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no necesita un salvador. Créeme, sé un poco de esto. —Sonrió—. Lo único que necesita es que estés con él, a su lado, tomándolo de la mano cuando te necesite y dándole su espacio cuando no.

—Pero él...

—Sin peros, Patrick. Esto funciona así. Él precisa saber que estás ahí para él, pero no que lo asfixies con tu deseo de protegerlo. —Miró a Owen—. Confía en mí, sé de lo que hablo.

Patrick siguió la dirección de su mirada y se volvió hacia su sobrino, sorprendido.

—¿Él también...? —Gabriel asintió—. ¿Y cómo lo enfrentas?

—Simplemente estoy ahí. No siempre funciona, pero por el momento no nos va tan mal.

Patrick clavó la mirada en la espalda de su amigo. Luego se volvió hacia Alejandro.

—¿Crees que lo asfixio?

—Sí. No tienes mala intención, lo amas y quieres cuidarlo, pero no cuentas con él en absoluto. ¿Qué quiere? ¿Qué necesita? No piensas en nada de eso.

—Porque tengo miedo de perderlo.

—Lo sé. Créeme, lo sé. Pero quizá necesite que lo escuches y que seas honesto con él. No hablo de esos relatos que utilizas para expresar cómo te sientes, sino de hablar de verdad, de corazón a corazón. Sé que eso de contar historias te hace sentir protegido, pero los dos sabemos que no es lo mismo que expresar lo que sientes con honestidad, sin pantallas que te protejan.

Patrick guardó silencio. No recordaba haber expresado sus sentimientos de un modo directo jamás. Lo máximo que había logrado era confesarle su amor la noche en la que lo besó. Después de eso, nada.

—Supongo que tienes razón —murmuró.

***

Michael miró a su hermano con rencor. Estaba acurrucado contra el cabecero de la cama. El enfermero le había dado una dosis baja de láudano y ahora estaba tranquilo, pero el odio que pudo ver en su mirada hizo estremecer a Patrick.

—Eras mi favorito —dijo Michael con frialdad— y estás intentado matarme.

—¿Crees que estás encerrado aquí porque quiero matarte?

—¡Sí! ¡Te estás vengando por el secuestro! —Gateó hacia su hermano, suplicante—. Pero, Patrick, no tenía intención de hacerte daño. Tienes que creerme.

Su hermano suspiró y asintió.

—Lo sé.

—¿Y por qué me mantienes aquí encerrado?

—Para protegerte. Michael, te quiero. Quiero lo mejor para ti.

—¡No me quieres! —gritó el mayor, desesperado—. ¡No me quieres! ¡Por eso me tienes en esta habitación! ¡Me matarás y nadie lo sabrá!

Los dos se quedaron callados durante varios minutos.

—¿Quieres que te cuente una historia? —preguntó Michael, sentándose sobre sus talones con expresión inocente—. Siempre te han gustado mis historias.

Patrick se sentó en una silla cercana y asintió.

—Sí, quiero escucharla.

Michael sonrió y jugueteó con el dobladillo de su camisa, que se había salido de la cinturilla de los pantalones.

—Había una vez, en un pequeño bosque, dos hermanos ciervos llamados Cael y Drystan. Cael, el mayor, era fuerte y valiente, siempre dispuesto a proteger a su hermano menor y a los demás habitantes del bosque. Drystan, el menor, era ágil e ingenioso, pero en su corazón albergaba envidia hacia su hermano mayor, pues siempre se lo consideraba el líder natural.

Patrick suspiró con pesar. Intuía las intenciones de su hermano y le producía una gran tristeza que viese las cosas de aquel modo.

—Un día, el anciano búho del bosque anunció que un objeto mágico, una corona de oro con poderes extraordinarios, estaba escondido en lo profundo del bosque. Quien encontrara la corona se convertiría en el guardián del lugar y tendría el respeto y la admiración de todos los animales. Los dos hermanos, ansiosos por encontrar la corona, se embarcaron juntos en la búsqueda.

»Cael, con su sabiduría y experiencia, guiaba a Drystan a través de los desafíos del bosque. Juntos superaron ríos, escaladas y las pruebas que se presentaban en el camino. Sin embargo, a medida que se acercaban al lugar donde se encontraba la corona, la envidia de Drystan creció. ¿Por qué su hermano debía ser siempre el primero, el más fuerte, el más admirado?

Patrick bajó la mirada, consternado. ¿De verdad Michael se veía así? ¿Cómo podía presentarse como una víctima? Quería interrumpirlo y recordarle su error, pero decidió guardar silencio y dejarlo continuar.

—Finalmente, los hermanos llegaron a una cueva oculta entre la espesura del bosque. En su interior, resplandeciente en un pedestal de piedra, se encontraba la corona de oro. Mientras Cael, lleno de alegría, se acercaba para tomarla, Drystan vio su oportunidad. Con una mirada oscura en sus ojos, empujó a su hermano mayor dentro de un profundo pozo. Cael, sorprendido y herido, apenas tuvo tiempo de gritar antes de caer.

»Drystan, con la corona en sus manos, salió de la cueva y regresó al bosque, proclamándose el nuevo guardián. Los animales, ignorantes de su traición, lo recibieron con festejos y lo aclamaron como su líder. Sin embargo, con el tiempo, el poder de Drystan se volvió opresivo y egoísta. La corona, en lugar de otorgarle sabiduría y compasión, amplificó su codicia y su deseo de poder.

»Mientras tanto, Cael, aunque herido, no estaba derrotado. Con la ayuda de algunos animales del bosque que descubrieron la verdad, logró escapar del pozo y regresó al claro donde vivían todos. Al ver a su hermano regresar, los animales comprendieron que Drystan había traicionado a Cael.

»El búho anciano, con tristeza en sus ojos, pidió a los animales que...

—No puedo escuchar más —dijo Patrick, levantándose—. ¿De verdad crees que soy tan codicioso, Michael?

—Sí.

—¿Cuál crees que es mi objetivo, entonces?

—Hacerte con Ravenshield Castle.

Patrick puso los ojos en blanco y suspiró de nuevo.

—Deja que te cuente una historia yo también. Será corta. —Alzó una mano para silenciar las protestas de Michael—. En un pequeño pueblo costero, vivían los hermanos William y Thomas. William, el mayor, era un borracho empedernido, lleno de deudas y metido en negocios turbios, mientras que Thomas, el menor, trabajaba incansablemente en la tienda de comestibles que habían heredado. A pesar de sus esfuerzos por ayudar a su hermano, pagando sus deudas y soportando su comportamiento destructivo, Thomas no vio mejoría y, al final, se cansó de la situación. Una mañana, después de que William no regresara a casa, Thomas dejó una carta explicando su decisión de irse para buscar una vida mejor lejos de las consecuencias de las acciones de William.

»Con el corazón lleno de angustia, Thomas se mudó a una ciudad cercana y comenzó de nuevo. William, en cambio, responsabilizó a su hermano de sus propias acciones y acabó muriendo a causa de su estupidez. Fin.

Michael lo miró, sorprendido, y, cuando por fin reaccionó, lo señaló con el dedo, furioso, pero no llegó a decir nada.

—Te quiero, Michael. Te quiero mucho, pero estoy cansado. Lo he intentado todo y no hay nada más que pueda hacer por ti. Solo puedo decir una cosa: tu familia está aquí. Si quieres conservarla, quédate en este cuarto y recupérate. Si lo haces, haré todo lo que esté en mi mano por ayudarte a salir del agujero en el que estás metido.

Fue hacia la puerta y, sin esperar respuesta, salió de la habitación y cerró con la llave que luego entregó al enfermero.

Tenía el corazón roto y necesitaba consuelo. Un par de años atrás, ni siquiera se le habría ocurrido buscarlo, pero en aquel momento quería un abrazo y solo una persona podía dárselo.

Lo encontró haciendo el equipaje en el dormitorio al que se había mudado tras el regreso de Patrick. Lo miró, consternado.

—¿A dónde vas? —preguntó, incrédulo.

—Es hora de que me marche de aquí. Tienes a tu familia para acompañarte y yo tengo que resolver algunos asuntos.

—Alejandro... no...

—Estaré alojado en la posada. Podrás verme cuando quieras.

—Pero... ¿por qué no te quedas aquí?

El español dejó a un lado la camisa que estaba doblando y lo miró.

—Porque estoy abusando de la hospitalidad de lord Edevane. Llevo años aquí y no he hecho nada por ellos. Me alojaré en la posada por el momento.

—Alejandro, por amor de Dios... —Fue hacia él y lo tomó de las manos—. No me dejes ahora...

—¡No te dejo! Solo estaré un poco más lejos.

Patrick se aferró a él, desesperado.

—Por favor. Te lo suplico. Ahora no. Dame más tiempo y te acompañaré a hacer todo lo que quieras. Estaré contigo en cada momento, no interferiré en tus asuntos, estaré para ti. Pero... —Tiró de él para envolverlo en un abrazo—. Te necesito aquí. A mi sobrino no le importa que te quedes en Ravenshield Castle y yo... si te vas me iré contigo.

Alejandro dudó antes de devolverle el abrazo.

—¿Por qué te irías, Patrick? Estaré cerca, te doy mi palabra. Y no me pondré en peligro, te lo prometo.

Le palmeó la espalda, tratando de tranquilizarlo, pero no sirvió de nada. Patrick intentó explicarle lo que sucedía, pero solo decía incoherencias. Durante unos minutos intentó relacionar las palabras que había dicho para comprender lo que necesitaba expresarle.

—¿Quieres que me quede porque te rompe el corazón el estado de tu hermano? —Patrick asintió y el español notó el gesto, pues Patrick no lo había soltado todavía—. Está bien, tranquilízate. Me quedaré hasta que se solucione este asunto.

Patrick se apartó ligeramente para mirarlo a los ojos.

—¿Lo harás? —Alejandro asintió—. ¿No me mientes?

—¿Por qué te mentiría, tonto?

Patrick lo abrazó de nuevo y Alejandro sonrió.

No podía abandonarlo cuando lo necesitaba. No cuando había hecho tanto por él.

—Está bien —dijo, acariciándole la espalda para tranquilizarlo cuando notó sus sollozos—. Está bien, no pasa nada. No te dejaré solo, te lo prometo.

Patrick lo estrechó tan fuerte que Alejandro se quejó y tuvo que aflojar el agarre.

—Lo siento —murmuró.

—No importa. ¿Quieres hablar?

—No. Ahora mismo no. —Vio algo sobre la cama que llamó su atención y se apartó de Alejandro—. ¿Qué es eso?

Alejandro se volvió y miró lo que señalaba.

—Parches para Blackwell. Siempre se los hacía. La zona del ojo se le irrita con facilidad, así que hago varios adaptados a él.

—Ah... —Sonrió y le rodeó la cintura con los brazos—. Lord Hatman me enseñó un chaleco que confeccionaste para él.

Había cierto tono de decepción en su voz. Alejandro sonrió, divertido.

—Estaba en deuda con él. No sabía cómo pagar sus favores y pensé que el chaleco sería una buena forma de hacerlo. —Patrick lo miró con ojos de cachorro, pero Alejandro no se dejó convencer—. Todavía me siento torpe con la aguja. —Se apartó de él y comenzó a sacar las cosas del pequeño baúl de cuero que Patrick había llevado a Ravenshield Castle desde la casa que él había alquilado para vivir cerca de su madre—. ¿Estás seguro de que a tu sobrino no le molesta que esté aquí?

Patrick, feliz por ver que se quedaría, lo ayudó a vaciar el baúl y colocar las cosas en su lugar.

—Estoy seguro. Owen parece feliz de haber encontrado a alguien que no se cansa de escucharlo. Francamente, yo sí.

Alejandro sonrió mientras metía el puñal bajo la almohada, cosa que sorprendió a Patrick, pero no dijo nada.

—Lord Owen es una persona entusiasta. Le gusta el manejo de la finca, pero no la responsabilidad que conlleva. —Se acercó a la ventana y miró hacia el exterior—. ¿Sabes por qué no ha traído a los niños que acogió? He oído hablar de ellos y siento curiosidad.

—Se quedaron en Rosemoon Manor unos días y luego los condes de Cadwell los llevaron a Londres porque querían comprar ropa para sus hijos y así también equiparán a Ethan y Violet con todo lo necesario. Además, los pequeños querían conocer la ciudad y aprovecharon la ocasión.

—Es una pena. Me habría gustado conocerlos.

—Lo harás. Tienes toda una vida para hacerlo.

Alejandro se limitó a sonreír ante aquella afirmación, pero no dio una respuesta. Patrick prefirió no pensar en el porqué de aquel silencio.

—¿Qué planeas hacer en Ravenscroft Hollow? Quizá pueda ayudarte.

—Enfrentar a mi madre —respondió, dirigiéndose hacia la puerta—. ¿Te apetece pasear por el jardín?

Capítulo 15

—¡No puedes hacer eso! —exclamó Patrick, horrorizado ante la idea de que Alejandro se expusiera de nuevo. No podía tolerarlo y no lo iba a hacer.

—¿Por qué no? —Abrió la puerta, pero Patrick la cerró de golpe y se interpuso en su camino.

—¿Has olvidado lo que te hizo?

—Todavía tengo secuelas, ¿crees que puedo olvidarlo?

—Pues entonces no deberías ir.

Alejandro, con infinita paciencia, intentó apartarlo de la puerta, pero no lo consiguió y se retiró hacia la ventana. Una vez allí, la abrió de nuevo y dejó entrar el aire fresco.

—Patrick, sé que te preocupas por mi seguridad —contestó el español haciendo acopio de toda la calma que fue capaz de reunir—, pero no es necesario. Ahora sé de lo que es capaz, así que no le daré una segunda oportunidad.

El mayor negó con la cabeza.

—No puedes exponerte de ese modo. Es peligroso.

—¿Y no lo era quedarte en la cabaña en lugar de apresurar a lord Owen para que te rescatase?

—Es diferente, yo...

—¿En qué es diferente? A ti te lastimó tu hermano y a mí mi madre. ¿Dónde está la diferencia?

—En las intenciones de cada uno. Michael jamás me lastimaría, pero tu madre intentó matarte.

—No, tu hermano no te lastimaría a ti, pero sí a las personas a las que quieres.

Patrick acusó el golpe, mas lo que decía era cierto y no podía responder. Pero pensar en que se expusiera a sí mismo de aquel modo...

Sacudió la cabeza. No podía permitirlo.

—No insistas, Patrick. No puedes mantenerme en una jaula de cristal para siempre.

—De acuerdo —respondió el noble, derrotado—, lo entiendo. Entonces te acompañaré. No dejaré que vayas solo.

Alejandro suspiró y dudó unos instantes.

—Está bien —respondió finalmente—. Iremos juntos.

Patrick sonrió, aliviado. No sabía qué podría hacer él si decidían atacarlos y era muy consciente de que Alejandro podía defenderse a sí mismo con facilidad, pero estaría mucho más tranquilo si no iba solo a ver a aquella arpía.

***

La madre de Alejandro era una mujer muy bella. De bonitos ojos negros, labios gruesos y una figura exuberante —aunque no excesiva—, sin duda había vuelto locos a los hombres de su generación. A sus cuarenta y cinco años, con el cabello negro veteado de gris, todavía lucía preciosa. Los había recibido a regañadientes, pero su esposo no podía negarle a lord Patrick Worthington aquella visita. Y mucho menos cuando había recibido una nota de su primo, Gary Winterfell, el vicario de Ravenscroft Hollow. No sabía qué demonios había sucedido para que intercediese por el hijo bastardo de su esposa, pero no podía negarse a permitirles hablar con ella, aunque permaneció cerca para evitar que aquella mujer hablase de cosas que no debía frente a lord Patrick Worthington. El otro muerto de hambre ni siquiera le parecía tan importante como para preocuparse por él.

A Alejandro no se le escaparon las señales de que su madre estaba siendo maltratada. Durante su tiempo trabajando allí como jardinero había visto abusos verbales —algunos muy violentos—, pero no físicos. Las cosas habían cambiado, al parecer. Observó cómo se bajaba la manga del vestido tratando de ocultar los cardenales que no podía esconder del todo. No a su hijo, al menos. Este había visto a demasiadas mujeres en aquella situación como para no reconocer las señales.

—¿En qué puedo ayudarlos? —preguntó ella, tironeando de la manga, nerviosa.

—En nada —respondió Alejandro—, pero yo sí puedo ayudarla a usted.

Señaló sus tirones de manga con la cabeza y la mujer lo miró, sorprendida; no fue la única, pues Patrick se volvió hacia él, atónito.

—¿Qué quiere decir? —preguntó ella, enlazando las manos con evidente vergüenza.

—Usted lo sabe.

Ella lanzó una mirada por encima del hombro. Su esposo estaba sentado al otro lado de la habitación, fingiendo leer, y los dos hablaban bajo. No estaba segura de que no pudiera escucharlos, así que no se sentía cómoda hablando con el hombre al que había estado a punto de matar. Patrick, al darse cuenta de esto, se levantó y fue a distraer al marido, logrando sacarlo de la habitación. Entonces Alejandro se volvió hacia ella, pero no levantó la voz.

—Puedo ayudarla a salir de aquí. —Señaló las marcas que se veían en las muñecas—. He ayudado a mujeres en su situación.

—¿Y por qué haría eso? —preguntó ella, nerviosa y suspicaz, tirando de nuevo de la manga—. Usted ya sabe que yo...

—Lo sé. No vine aquí con intención de ayudarla, sino de buscar venganza, de exponerla como bígama y hacer que todo el mundo se enterase de qué tipo de persona es usted. Al llegar, pensé que no ganaría nada con eso. He perdido audición de un oído y en ocasiones tengo fuertes dolores de cabeza debido a lo que usted hizo. A veces me despierto a causa de las pesadillas y puedo sentir el dolor del puñal atravesándome. No importa lo que le haga a usted, nada va a cambiar eso. —Guardó silencio unos instantes—. Pero sí puedo evitar despertarme con pesadillas a causa de mi conciencia. Y eso solo lo lograré si la ayudo a huir de la violencia. Ni siquiera está legalmente casada con él, no podrá reclamarla.

Ella alzó la barbilla, orgullosa. Con este simple gesto, supo que no permitiría que hiciese nada por ella.

—Creo que se equivoca usted. Él es mi marido legítimo.

—No lo es. Él tiene otra esposa encerrada en Escocia. La misma que tenía cuando usted entró en su vida. —Ella apretó los labios—. Ahora se supone que está muerta, ya lo sé. Pero sigue viva. ¿Quiere saber cómo lo averigüé?

—No sé de qué está hablando.

—Cuando los hombres que contrató mataron a Sombra, hablaron como si yo no estuviera allí. Total, planeaban matarme también, así que no importaba lo que dijeran, yo no podría contarlo, de todos modos. De no haber aparecido lord Patrick Worthington, ahora mismo estaría criando malvas. —La miró durante unos segundos—. Siento rabia y dolor. Mató a mi lobo, que era lo más importante para mí; intentó asesinarme a mí, su propio hijo, que no planeaba hacer nada tras su rechazo. No esperaba nada de usted, no quería nada. Solo deseaba que supiera quién soy. Me estaba preparando para regresar a Yorkshire, pero usted... —La miró con desprecio—. Usted es una perra sin corazón. Pero, perra o no, creo firmemente que ninguna mujer debe vivir lo que usted está pasando ahora mismo.

Ella decidió quitarse la máscara por fin y lo miró con desdén.

—No podía permitir que arruinaras mi vida.

—Señora, su vida está arruinada desde que su padre la vendió al primer hombre por una garrafa de vino. —Ella se sonrojó violentamente y desvió la mirada—. ¿Cuántos años tenía? ¿Doce? ¿Trece? ¿Fue entonces cuando empezó a ver a los hombres como objetos con los que conseguir un fin?

—¿Cómo lo supo?

—Conocí a su padre. Fue él quien me sacó de la casa del mío con la promesa de llevarme ante usted. Como era un lindo varón de catorce años, me vendió por dos garrafas de vino. —Rio con amargura—. He inventado toda una vida para cubrir la vergüenza de haber sido vendido como un objeto. Pensaba que, si no hablaba de ello, si no lo recordaba, no existía. ¿Usted también?

El mentón de la mujer tembló y bajó la mirada. Ya no tironeaba de las mangas para cubrir las marcas y Alejandro pudo verlas con claridad. Había sido atada y solo había una razón para hacerle eso. Su esposo había decidido sacar toda su perversidad con ella tras descubrir lo que había hecho.

—¿Por qué te fuiste de casa de tu padre? —preguntó con un tono de voz más suave, más cercano.

—Su familia me buscó, señora. Era un niño y consiguieron convencerme de que padre la había violado y que no me quería. De todos modos, la mujer a la que me obligaban a llamar «madre» me detestaba, así que no era difícil creer que él también lo hacía.

—¿Te trataba mal?

—¿Le importa?

—No. —Lo miró de frente, fría y decidida, tal y como era ella—. No quería ser madre. No necesitaba hijos en mi vida.

—¿La violó? —Ella negó con la cabeza—. ¿Era un acuerdo comercial?

Ella rio con amargura.

—No. Él me gustaba y yo le gustaba a él, pero jamás se habría casado conmigo. Yo era una campesina, nada más. Una mujer analfabeta que no estaba a su altura. Éramos amantes cuando se casó y seguimos siéndolo hasta que naciste. Él me trataba bien, mi familia vivía bien también. No me importaba la vergüenza de ser señalada con el dedo. —Suspiró y bajó la mirada—. Cuando naciste me di cuenta de que no era feliz. Te amamanté, te enseñé a caminar, pero no era feliz. No quería ser madre, no quería... —Guardó silencio unos instantes—. No quería aquella vida. Así que te llevé a la casa de tu padre, te entregué a él y me fui. Nunca lo lamenté.

—¿Y cómo llegó a convertirse en una asesina?

Ella rio. Su risa estaba vacía de toda emoción.

—Si alguien amenaza mi posición, lo elimino —lo dijo sin culpa, como si fuera lo más natural del mundo—. Tú amenazas mi posición.

—No amenazo nada. No quiero nada de usted. Le ofrezco mi ayuda si la quiere. Después de eso, no quiero saber nada más de usted.

—No la quiero.

—De acuerdo.

—¿Y ya está?

—Sí. —Se levantó y le dedicó una inclinación de cabeza—. Espero que no volvamos a vernos, señora. Yo la olvidaré, pero usted no podrá hacerlo nunca.

Y, con una sonrisa, salió de la casa y montó su caballo. Dejó recado a Patrick de que lo buscase en la vicaría.

Quizá había heredado la maldad de su madre, porque no planeaba dejar aquello allí. Recibiría su venganza y la conversación le había dicho lo que más la lastimaría. No pensaba ceder ni un ápice. No ante ella.

***

—¡No me lo puedo creer! —Gabriel entró en el invernadero con expresión medio estupefacta, medio emocionada. Era la imagen misma de alguien que traía noticias extraordinarias—. ¿Se lo ha contado Patrick?

Alejandro dejó el libro que estaba leyendo a un lado y miró a Gabriel, risueño.

—No lo he visto todavía.

El duque, que disfrutaba de los cotilleos tanto como su tío, se sentó a su lado.

—Es su madre, señor Montenegro. El señor Winterfell, el vicario, la ha expuesto. A ella y a su esposo. Al parecer, han mantenido una relación ilegal. Él todavía está casado con su primera esposa, que sigue viva, y ellos nunca han celebrado una ceremonia, así que no se puede hablar de bigamia. Por eso no vivían en Londres. —Alejandro ocultó su sonrisa tras un oportuno carraspeo—. Explicó que usted es su hijo y que nunca trató de lastimarla, todo lo contrario. Dijo que usted solo buscaba el amor de una madre y que ella le respondió tratando de matarlo. Y, lo que es peor, ¡dijo que en España era una prostituta! ¡Y todo desde el púlpito!

—¡Cristo! —exclamó Alejandro con fingida sorpresa—. ¿Todo eso?

—Sí. Estoy muy sorprendido. Dijo que explicaba todo esto porque, aunque lo supo siempre, calló por su primo y su conciencia no le permitía continuar haciéndolo.

—Yo diría que alguien lo amenazó con exponer su idilio con el herrero —dijo Patrick entrando en el invernadero. Lo miró con falso reproche—. ¿Has tenido algo que ver con esto?

Alejandro se encogió de hombros.

—Quizá haya apelado a la conciencia del vicario explicándole lo que podría pasarle si lo denunciara por sodomía. Tal vez también le haya expuesto amablemente que conozco su relación con su ayudante y los intentos de este de casarse con la viuda para hacerse con sus bienes. Puede que incluso le haya recordado que la ley no le haría tanto daño como las mujeres enamoradas del señor Fairweather, que verían en él a la persona que pervirtió al «pobre joven».

Tanto Gabriel como Patrick se echaron a reír.

—¡Demonios, Alejandro! —exclamó Patrick—. Recuérdame que no te agravie de ningún modo.

—Tú nunca lo harías —respondió el español, sonrojándose.

—¿Y cómo supo sobre su relación con el señor Fairweather? —preguntó Gabriel, curioso.

—No sabía nada. Solo capté una mirada entre ellos cuando fui a la vicaría y lancé una suposición al aire que resultó ser acertada.

Los otros dos hombres se echaron a reír. Gabriel, satisfecho con el resultado, palmeó el hombro de Patrick y los dejó solos. El mayor se volvió hacia el más joven con la intranquilidad reflejada en el rostro.

—¿Cómo te sientes?

—¿Te preocupa mi conciencia? —Patrick asintió—. No siento nada. Te lo dije: no hay ninguna emoción en mi interior.

—¿Ni siquiera culpa? —Alejandro negó con la cabeza—. ¿Y qué pasa conmigo?

—A ti te amo. También te lo dije: tú eres la única persona que me hace sentir cosas. —Miró a su alrededor y, tras asegurarse de que estaban solos, se inclinó para besarlo en la mejilla—. No te sientas inseguro por esto. No me habría quedado a tu lado de no ser así.

Patrick sonrió, ligeramente sonrojado. Todavía le costaba acostumbrarse a ser tratado de aquel modo. Él, que nunca había tenido una relación profunda con nadie, ahora sentía que no podría separarse de aquel hombre jamás.

—¿Cómo está tu hermano?

—No lo sé. No quiere verme. Tampoco a su esposa y a sus hijas. Solo ve a su enfermero y a Gabriel. —Suspiró—. Quiero a mi hermano, pero no puedo seguir peleando con él. Lo enviaría a la cárcel si no fuese por mi familia. ¿Me odias por no hacer nada? Él intentó lastimarte.

—No. Comprendo cómo te sientes.

—¿No chantajearás al vicario para que cuente todas sus miserias? —Alejandro rio ante la broma y negó con la cabeza—. ¿Seguro?

—Seguro.

—Lo siento. Pasaste dos días encerrado en ese lugar por culpa de Michael y...

Alejandro le cubrió la boca con la mano y negó con la cabeza.

—Olvídalo. No sucedió nada. Y estoy seguro de que si Hugo realmente hubiera querido hacerme daño, lo habría hecho. Solo me robó y no me buscó en la habitación detrás del armario. Tengo la certeza de que la conocía y que sabía que estaba allí. Dos años ocupándose de mí, de mi ropa, de mis cosas... ¿y no sabía de ese lugar? Es imposible. Hugo no es tonto en absoluto.

—Pero el susto...

—Está bien, ya pasó todo. No quiero seguir viviendo en el ayer. Es absurdo hacerlo. Lo de mi madre es otra cuestión. No se merece nada, excepto mi desprecio. Puedo comprender su pasado, incluso que quisiera avanzar en la vida, pero no que intentase asesinar a su propio hijo. Tal vez amenazarme, darme un susto o algo similar. Pero no el asesinato. Eso no puedo perdonarlo. Y mucho menos puedo olvidar a Sombra. Ese lobo era mi todo y me obligó a presenciar cómo lo torturaban. Junto con el amor que siento por ti, el dolor por su muerte es la otra cosa que puedo sentir. Es desgarrador, me retuerce las entrañas y...

Patrick lo abrazó, consolándolo. Esperaba que llorase, pero no había lágrimas en sus ojos, solo una rabia incontenible.

—Ya tienes tu venganza, Alejandro. Ya has acabado con ella.

—Nada me devolverá a mi bebé, Patrick. ¡Nada! —Se apartó de él—. Quiero ver su tumba. Quiero que me lleves al lugar en el que lo enterraste. Antes no tenía el valor de hacerlo, pero ahora sí, necesito verla.

Patrick asintió.

—¿Cuándo?

—Ahora. ¿Puede ser?

—Vamos.

Capítulo 16

El lugar elegido por Patrick para el descanso eterno de Sombra hablaba del respeto que sentía hacia la relación de Alejandro con el animal. Estaba en un claro, en tierras de los Worthington, un sitio al que solo acudía Gwendolin, la anciana a la que llamaban «loca». La mujer dejaba flores sobre la tumba en la que había una pequeña lápida con el nombre del lobo.

Alejandro se emocionó al verla, pero Patrick no lo abrazó o consoló, sino que le dio su espacio para que se reuniese con su viejo amigo. Se retiró discretamente y se sentó en una roca, esperando a que terminase.

El español se acomodó en el suelo, al lado de la tumba, tras dejar un ramo de flores sobre ella. No dijo nada, no pensó nada, solo se quedó allí, con la mente en blanco y los ojos cerrados mientras se imaginaba que el lobo estaba todavía a su lado.

No supo cuánto tiempo estuvo allí, solo que el llanto de un niño lo sobresaltó. Era un llanto débil, como si no tuviera muchas fuerzas. Se levantó de un salto y corrió en la dirección del sonido, con Patrick pisándole los talones.

Lo que encontró fue una escena dantesca. Una niña de no más de quince años acababa de dar a luz y trataba de matar al bebé. La niña lloraba y el recién nacido lloraba también. Alejandro la apartó con brusquedad del pequeño, que todavía tenía el cordón umbilical. Lo envolvió con su chaqueta mientras le gritaba a Patrick que se hiciera cargo de la madre. La adolescente lloraba y gritaba que no lo quería, que lo odiaba. Patrick la tranquilizó diciéndole que nadie sabría lo sucedido, pero que necesitaba que alguien la atendiese.

—Salió de mi cuerpo —sollozó—. ¡Salió de mi cuerpo! ¡Es el demonio!

La muchacha estaba histérica y Patrick no sabía cómo tranquilizarla. Alejandro le indicó a su pareja que la llevara en brazos. A pesar de todo lo que peleó la chiquilla, la llevaron al castillo. El bebé se había tranquilizado y la señora Banks, junto con un par de criadas, se hicieron cargo de madre e hijo mientras llegaba el médico.

Cuando por fin estuvo tranquila y el doctor la revisó, Patrick le pagó el doble de su tarifa para que no hablase a nadie del embarazo de la chiquilla. Conforme o no con la decisión del señor, guardó silencio y salió de la casa. No era difícil suponer que creía que él era el padre de la criatura.

Alejandro se escabulló dentro de la habitación donde estaban la niña y el bebé, vigilados por una doncella para evitar que matase al niño. Ella lo miró con rabia, pero no dijo nada. Él se sentó cerca de la cuna que había bajado el mayordomo del desván y sonrió a la criatura que dormía.

—¿No sabías que estabas embarazada? —preguntó con suavidad.

Ella, sobresaltada, se volvió para mirarlo. Había oído hablar de aquel hombre y de lo que le había hecho su madre. Decían que era hijo de un marqués y, además, contaba con la protección del duque de Edevane, así que no podía ser irrespetuosa.

—No.

—¿Cómo es posible? —Ella se encogió de hombros—. ¿Con quién vives?

—Con mi padre.

—¿Tienes novio? —La niña negó con la cabeza—. ¿No hay nadie que te guste?

—No, señor.

—¿Cuántos años tienes?

—Catorce, casi quince, señor.

Alejandro acarició la mejilla del recién nacido y sonrió.

—¿Lo has alimentado?

—No, señor. Lo hizo la hija de la cocinera, que fue madre hace poco.

—Ah... Es muy guapo. ¿Crees que se parece a ti? —Ella no lo miró—. ¿No lo quieres?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque lo odio.

—¿Por qué? —Ella apretó los labios con fuerza y desvió la mirada—. ¿Alguien te hizo daño? —No respondió—. ¿Tu padre? ¿Tu padre te hizo cosas que no debía?

Ella lo miró con sorpresa y negó con la cabeza. Él guardó silencio durante unos segundos.

—Pero alguien te hizo daño, ¿verdad? —Avergonzada, la niña asintió—. ¿Sabes quién fue?

—No.

—¿Fue alguien del pueblo?

—Fue alguien que estaba de paso —murmuró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Qué sucedió? —La niña negó con la cabeza—. Puedes contármelo.

—Usted es hombre, nunca lo entenderá.

—He ayudado a muchas mujeres en la misma situación que tú. —El niño se movió y ella miró la cuna, asqueada—. Puedes hablarme de eso si quieres. Quizá te sientas mejor.

Ella dudó. No quería hablar de lo que le había sucedido, y Alejandro lo entendió.

—O puedes no hablar de eso —agregó—. No te preocupes, no diré nada de lo que hemos hablado aquí. Pero tienes que decirme qué sientes al ver al niño. Si te recuerda aquel momento y no soportas mirarlo, puedo llevármelo a otra habitación. Si quieres quedarte con él, tienes que decírmelo.

—No lo quiero. —Giró la cabeza con terquedad—. Fue usted quien no me dejó matarlo. No quiero saber nada de él.

Alejandro suspiró y asintió. Tomó al bebé en brazos y salió de la habitación. Diez minutos después, el niño dormía en la cuna en su dormitorio y él lo miraba como si fuera la criatura más maravillosa del mundo.

—No te encariñes con él —le dijo Patrick—. Quizá su madre cambie de opinión.

—No lo hará —dijo Alejandro—. La muchacha ha sido violada y odia al bebé. También me odia a mí por haberlo salvado.

Patrick se acercó a la cuna y arrugó la nariz, disgustado.

—¡Qué feo es! Está todo arrugado y... ¡puaj!

Alejandro se echó a reír.

—¿Nunca habías visto a un recién nacido? —Él negó con la cabeza—. Tienes muchos sobrinos y sobrinos nietos, ¿no los viste cuando nacieron?

—No. Algunos de mis sobrinos vinieron al mundo antes que yo. —Rio—. Otros lo hicieron cuando era niño. Y mis sobrinos nietos eran bebés rechonchos y rosaditos cuando los vi por primera vez. ¿Tú sí los has visto?

—Sí. Me gustan los niños. Este parece un muñequito. —Pasó un dedo por la cabeza, extasiado—. Duele pensar que una criatura inocente es objeto de un odio irracional por parte de la persona que debería cuidarlo y protegerlo.

—Hay madres sin sentimientos en todas partes.

—No se trata de eso —dijo Alejandro con sencillez—. Esa niña ha vivido una experiencia horrible. Dos, en realidad. Un desalmado la vio, se encaprichó de ella y decidió violarla solo porque la deseaba. Lo que ella tenía que decir, lo que sentía, si quería o no no le importaba en absoluto. Solo buscaba satisfacer su lujuria. Probablemente se sintió culpable y se preguntó qué hizo para seducir a aquel hombre. Porque, por supuesto, en este maldito mundo los hombres no somos responsables de nada. Son ellas quienes nos seducen, quienes son culpables de nuestros bajos instintos.

»Después, su cuerpo empezó a cambiar. Vive sola con su padre y seguramente no tenía a nadie para preguntarle qué sucedía. No sabía qué estaba pasando y de repente se vio convertida en madre en medio del bosque. El niño no tiene la culpa de nada, pero ella tampoco. No la juzgues por no querer al bebé.

Patrick lo miró con interés.

—¿No la juzgas?

—Siento pena por ella. Es una niña, por amor de Dios. Y tendrá que cargar con la condena de haber dado a luz, de haber sido abusada. Y cuando se case, si llega a hacerlo, recordará ese momento toda la vida.

Patrick se sentó cerca de él, observándolo en silencio.

—Lo entiendes muy bien —dijo—. ¿Quieres que te cuente una historia?

Alejandro se volvió hacia él y negó con la cabeza.

—Quiero que me cuentes lo que me quieres contar, pero sin historias por medio. Cuando necesites hablarme sobre algo, hazlo de forma directa. Deja de dar vueltas para hablarme sobre ti mismo. Me gustan tus historias, pero a veces no son suficientes.

Se levantó, fue hacia él y, para desconcierto de Patrick, se sentó en su regazo. El mayor, cuando se recuperó de la sorpresa, le rodeó la cintura con un brazo y acunó su mejilla con afecto. El español se inclinó hacia él y lo besó en la frente.

—Habla —lo instó.

Patrick, con dificultad, le contó lo que le había sucedido cuando era niño y cómo recordaba aquello todavía. No le dijo quién había sido, pero sí lo que hizo su padre después. Alejandro se quedó en silencio durante mucho tiempo. Patrick no necesitaba que hablase, sabía lo que pensaba sin necesidad de escucharlo. Eso era lo que más le gustaba de estar con él, que se sentía lo bastante cómodo como para no necesitar rellenar el silencio con bromas o comentarios superfluos. Al menos ya no lo consideraba necesario.

Mucho tiempo después, la mano de Patrick recorrió la espalda de Alejandro con una ternura infinita. El aire estaba cargado de un silencio elocuente, roto solo por el susurro de sus respiraciones y el latido acompasado de sus corazones. En un movimiento lento y cargado de significado, Alejandro se inclinó hacia Patrick y sus labios se encontraron en un beso que trascendía las palabras. Era un beso tierno, lleno de una emoción tan pura y sincera que parecía iluminar la habitación con su propia luz.

Los ojos de Alejandro se cerraron, entregándose completamente a ese momento de conexión profunda. Patrick respondió con igual entrega, sus labios comunicaban todo lo que su corazón sentía. Era un beso que hablaba de un amor descubierto, de sueños compartidos y de un futuro prometido en el silencio de ese instante.

La elegante habitación se convirtió en testigo de aquel acto de amor. El mundo exterior dejó de existir para Patrick y Alejandro, pero ellos no para el mundo, así que la llegada de la señora Banks los obligó a separarse, pero sus corazones, entrelazados, jamás lo harían.

Capítulo 17

Ravenscroft Hollow se vio sacudido por dos sorprendentes noticias tres días después de que Patrick y Alejandro hubieran encontrado a la adolescente y a su bebé en el bosque. La primera fue la aparición de un cadáver en el bosque cercano al lugar donde Patrick había encontrado a Alejandro moribundo. Todos sabían que se trataba de Hugo, el antiguo cuidador del español, quien había huido tras robar en el castillo y haber atacado a su paciente. Era de conocimiento público que Patrick lo había estado buscando durante mucho tiempo y que no lo había encontrado.

La investigación arrojó luz sobre su doble vida. Al parecer, tenía relación con el grupo de contrabandistas a los que buscaba la guardia costera. De nuevo investigaron a Patrick, pero este no tenía nada que ocultar ya y no lograron sacar nada de allí. Detuvieron a algunos aldeanos y descubrieron que Hugo se movía en un mundo mucho más turbio que el de los contrabandistas. Lo habían asesinado en un ajuste de cuentas. Patrick se esforzó por evitar que semejante noticia llegase a su madre, pero fue imposible y acabó descubriéndolo. Murió pocos días después a causa del disgusto.

El otro asunto fue la repentina desaparición de la señora Winterfell. Según su marido, incapaz de soportar verse señalada, había huido en medio de la noche. Alejandro no lo creía, pero tampoco podía investigar el asunto.

Poco después, el vicario y su ayudante se marcharon, y la esposa del primero y sus hijos quedaron atrás. La gente comenzó a decir que habían huido juntos como amantes y el rumor se extendió por el lugar como un incendio devastador. Al parecer, el señor Winterfell no pudo soportar el escándalo, así que cerró la casa y se marchó, aunque nadie sabía a dónde.

Un mes más tarde, Michael aprovechó un descuido de su enfermero para huir. Regresó a Londres, donde fue apuñalado hasta la muerte.

Seis meses después de que el bebé llegase a Ravenshield Castle, todavía seguían diciendo que «se quedaban con él hasta que decidieran qué hacer», cuando era obvio que Alejandro no lo dejaría marchar. Le cosía ropa, lo llamaba con un mote cariñoso y se encargaba de la alimentación del ama de cría porque quería que el niño fuese saludable.

La adolescente que lo había dado a luz rechazó la ayuda del español, incluso el intento de Owen de ayudarla, pero aceptó una generosa cantidad de dinero creyendo, quizá, que aquellos cuatro hombres estaban comprando a su hijo. No era su intención, solo querían protegerla.

Patrick estaba sorprendido por la mejoría de Alejandro. Por momentos todavía podía ver aquella profunda melancolía en sus ojos, pero estaba tan ocupado con el niño que parecía no tener tiempo para sentirse triste.

Al principio no habían querido darle nombre, pues no sabían si la madre volvería a por él, pero después de llamarlo «Chiquitín» en español como nombre provisional, pasó a llamarlo Andrés. Andrés Montenegro, gracias a la falsificación del acta de nacimiento y la falsa madre española, fallecida tras dar a luz. Patrick se esforzó mucho por él. Por el hombre que amaba, sería capaz de hacer cualquier cosa, incluso inventarle una viudedad que no existía.

A pesar de la promesa de Patrick, Alejandro no llegó a conocer a los niños a los que Owen había acogido, pues se marchó a España para buscar a su familia. Lo hizo solo, pues Patrick no podía acompañarlo.

—Volveré —le prometió—. Y te escribiré.

Y lo hizo. Llenó sus cartas de historias sobre Andrés, le habló sobre sus primeros pasos, sus sonrisas y las cosas que aprendía día a día. Nunca hablaba de sí mismo o de cómo se sentía, y aunque intentó no darle importancia, no pudo evitar preocuparse.

Pero las cartas dejaron de llegar y la angustia de Patrick fue en aumento.

—Dale tiempo —le dijo Owen—. Quizá no pueda escribirte por ahora. Si temes que se haga daño a sí mismo, recuerda que jamás le hará eso a Andrés.

Patrick lo sabía, pero no podía evitar sentirse angustiado. Él había recibido un duro golpe cuando le informaron de la muerte de su hermano, así que todavía se estaba recuperando de aquello. Había intentado retener a Alejandro, pero no pudo hacerlo. A veces pensaba que, si hubiera sido honesto respecto a sus sentimientos, quizá habría logrado hacer que se quedase. Pero no habló, fingió que todo estaba bien, que aceptaba la muerte de Michael. No quería preocuparlo, así que cuando él le preguntaba cómo se sentía, le mentía una y otra vez.

Lo cierto era que se veía culpable de lo que le había sucedido al hermano que más había amado. Se decía que si le hubiera dado el dinero que le pedía, no habría llegado a aquella situación; y por más que Owen y Gabriel le señalaban que no era así, la culpa aumentaba día a día.

Las acusaciones de su cuñada y sus sobrinas no lo ayudaban tampoco. No importaban las cosas que él hubiera hecho ni el dolor que les había ocasionado, lo único que parecía importarles era responsabilizarlo a él de su muerte.

Poco a poco se fue hundiendo en una gran tristeza de la que no podía salir por más que intentasen ayudarlo.

Escribió a Alejandro cientos de cartas que no envió porque no sabía a dónde hacerlo. Le hablaba de lo que sentía, de su tristeza, culpa y dolor. Le contaba cosas sobre la madre de Andrés, que acabó casándose con un chico de veintidós años que parecía adorarla.

—Volverá —le aseguraba Gabriel—. Él te ama, así que regresará pronto.

Pero aquel «pronto» parecía ser un gran «nunca» y empezaba a perder la esperanza y, con ella, el corazón.

***

Nada era como recordaba. Ni el pueblo en el sur de España ni la casa de su padre. Fue recibido por su hermano mayor, que lejos de tratarlo con desdén, lo acogió con entusiasmo. Se había casado y su esposa estaba embarazada de su sexto hijo. Su hermano pequeño no parecía tan entusiasmado como el mayor, pero fue correcto en su recibimiento. Sin embargo, la persona a la que esperaba ver no estaba allí. Había fallecido hacía nueve meses y el corazón de Alejandro se rompió lentamente al pensar en la angustia que había sentido con su desaparición.

—Te buscó por todas partes, pero no te encontró. Estaba desesperado.

Alejandro le habló de la carta que Patrick le había enviado con sus propias misivas. Su hermano le explicó que habían recibido tantas cartas similares que decidieron no mostrárselas a su padre, que estaba gravemente enfermo debido a una afección pulmonar. Su esposa había fallecido dos años antes y nunca se había recuperado de la pérdida.

Durante meses, apenas tuvo tiempo para sí mismo. Sus hermanos lo llevaron de aquí para allá, presentándolo a la familia, haciendo una vida social que no le correspondía, pues no era más que un bastardo. Él conocía muy bien su lugar, pero algunas personas todavía tenían la necesidad de recordarle cuáles eran sus orígenes.

Cuando se cansó, abandonó el hogar de su familia sin mirar atrás. Nadie lo detuvo. Nadie le hizo sentir que aquel podría ser un regreso definitivo. El entusiasmo inicial se había ido apagando al ver que su visita se alargaba. Alejandro no era tonto y comprendía que temían que reclamase la parte de la herencia que sabía que su padre le había dejado, pues el abogado había hablado con él en privado en una de las escasas ocasiones en las que lo habían dejado solo. Pero él no quería nada, solo deseaba regresar al lado de Patrick. Lo echaba de menos y, además, se sentía completamente ajeno al lugar donde había crecido.

Mientras estaba allí, no se atrevió a escribirle a su amado. Temía que descubriesen su relación. De repente, se volvió paranoico y el miedo lo paralizó de tal modo que no fue capaz de escribir una sola palabra.

Solo cuando se marchó y estuvo lo bastante lejos como para no sentirse vigilado, le envió una simple nota a Patrick: «Regreso a casa. Espérame». No escribió nada más en el papel, solo aquello. Patrick lo esperaría, estaba seguro de ello.

El viaje fue largo y pesado. Viajaba despacio por Andrés, que crecía día a día y, para su sorpresa, tenía el cabello negro como el carbón y ojos grises. Era muy guapo e inteligente, y Alejandro sentía que su corazón iba a reventar de puro orgullo. Y cuando dijo su primera palabra, lloró de emoción. Lo había llamado «papá». ¿Había algo más maravilloso que aquello?

Llegó a Cornualles a mediados de septiembre, pero se encontró el castillo vacío. La señora Banks lo recibió con alegría y lo invitó a alojarse en Ravenshield Castle, mas Alejandro se negó. No quería quedarse en un lugar donde no estaban sus dueños. Patrick llevaba tres semanas fuera y no sabía cuándo regresaría. Se hospedó en la posada a la espera de su regreso. Confiaba en Patrick y en sus sentimientos, así que no le importaba aguardar. Tarde o temprano regresaría, estaba seguro de eso.

Los días se convirtieron en semanas, y cuando se cumplió un mes, se dirigió de nuevo al castillo para preguntar por él, pero la señora Banks no sabía nada. El duque y su amigo habían regresado a Haysbridge y el castillo estaba siendo gestionado por un nuevo administrador.

Volvió a la posada con tristeza. Toda la confianza que tenía en él y en sus sentimientos se evaporó. Se dijo a sí mismo que tendría que haberle escrito con frecuencia, haberle hablado de su situación. Pero en España se sentía observado y tenía miedo. Era una sensación difícil de explicar y quizá resultase poco creíble, mas mientras estuvo en la casa de su padre, tuvo miedo de su hermano mayor. Era como si todo aquel entusiasmo suyo enmascarase una crueldad que no permitía que saliese a la luz. Alejandro era muy observador y pudo percibir las señales del miedo en el servicio, en la familia e incluso en su hermano pequeño. Todos fingían que todo iba bien, pero Alejandro estaba seguro de que, de haber decidido fijar su residencia allí y haber reclamado su parte de la herencia, habría sufrido las consecuencias.

No pensó en ello mientras regresaba a Inglaterra, pero una vez en la posada, con tanto tiempo libre, se le ocurrió que, quizá, su padre no había respondido a Patrick a causa de su hijo mayor. Hacía tiempo que estaba enfermo y, antes de eso, estuvo enferma su esposa y luego falleció. Quizá el marqués delegó en él las responsabilidades que venían con el título y, debido a esto, nunca supo que Alejandro estaba vivo. Si lo había buscado con tanto ahínco y había respondido a tantas cartas era una casualidad que precisamente hubiese decidido dejar de buscarlo cuando recibió el paquete que contenía no solo la carta de Patrick, sino también las que él mismo le había escrito a lo largo de los años y que nunca había enviado.

Pasó una semana y luego otra, pero no tenía noticias de Patrick. Su confianza mermaba y decidió que no se quedaría más tiempo allí. Él le había escrito, le había dicho que volvía a casa, que volvía a él, pero no lo había esperado. Al llegar comprendió que, quizá, tenía asuntos que resolver y que por eso no estaba en Ravenshield Castle. Le dio tiempo para solucionar lo que fuese que lo mantenía alejado del castillo. Pero llevaba poco más de mes y medio alojado en la posada con el niño y no parecía que fuese a regresar. Se planteó la posibilidad de alquilar una casa, mas decidió que no lo haría. No tenía buenos recuerdos de Ravenscroft Hollow, así que forzarse a vivir allí para esperar a alguien que quizá lo había olvidado no le parecía una buena opción.

Sintiéndose solo y desesperado, decidió regresar a Yorkshire. Se despidió de Sombra y comenzó el largo viaje con un tranquilo Andrés que había crecido en el interior de un carruaje, recorriendo kilómetros y kilómetros solo por su capricho. Le prometió que sería la última vez. Si no podía vivir en Willowford, lo haría en cualquier otro lugar cercano, pero no sometería al niño a más viajes.

Viajó despacio, con el corazón roto y maldiciéndose por creer que Patrick entendería su silencio. Estaba cansado de viajar y solo quería encontrar un sitio donde asentarse para siempre y vivir una vida tranquila con su hijo.

Una vez que llegó a Willowford, se alojó en la posada, donde fue recibido con afecto por la gente del lugar. John Parker, el dueño de esta, le dio la habitación más cálida en beneficio del pequeño Andrés, y él se instaló allí con el alma llena de un desánimo persistente. Temía recaer en aquello de lo que nunca se había curado, y si se mantenía en pie todavía era gracias a la presencia del niño, que lo obligaba a luchar por sí mismo y por él.

Aquel día, Andrés y él durmieron lo que no habían logrado descansar durante el viaje. Al anochecer, fueron despertados por un par de golpes en la puerta. Unos golpes fuertes, por cierto. El niño, todavía adormilado, miró a su padre, interrogante, pero no lloró. Apenas lo había visto hacerlo desde su nacimiento. A veces gimoteaba, pero en general no lloraba.

Alejandro se levantó y, al abrir la puerta, vio a Dominic Blackwell, que lo envolvió en un fuerte abrazo.

—Si no me hubiera enterado por los criados, ¿te habrías quedado aquí para siempre?

Lo hizo pasar, todavía adormilado.

—No. Te habría ido a visitar. Pero estoy muy cansado.

—Tu casa sigue vacía, Alejandro.

El español sacudió la cabeza y siguió la dirección de la mirada de su amigo.

—¿Quién es?

—Mi hijo.

Por primera vez en los más de diez años que hacía que se conocían, vio la mandíbula de su viejo amigo a punto de desencajarse.

—¿Hijo? ¿Tu hijo? ¡¿Tu hijo?!

Alejandro sonrió y fue hacia la cama para cogerlo en brazos. Andrés miraba al recién llegado con mucha curiosidad.

—Mi hijo —dijo—. Andrés, este es el general Dominic Blackwell, un héroe de guerra. Es amigo de papá. Salúdalo.

El niño le dedicó una inclinación de cabeza.

—Hola —dijo, sonriendo.

Tenía una sonrisa encantadora. Sus ojos se iluminaban y su rostro se volvía todavía más adorable.

—¿Puedo cogerlo? —preguntó Dominic, fascinando por el niño.

Alejandro se encogió de hombros.

—Si él quiere...

Y el pequeño quiso. Adulto y niño estaban fascinados el uno por el otro. Alejandro se sentó, agotado, y miró a su hijo y a su viejo amigo con afecto. Parecían entenderse bien y eso le gustaba.

—¿Has venido para quedarte? —le preguntó Dominic.

—Sí. Tengo que buscar un lugar en el que vivir, no puedo criar al niño de posada en posada.

—¿Y la madre?

Alejandro se levantó, cubrió las orejas del niño con las manos y negó con la cabeza.

—Lo abandonó —susurró—. Es una historia muy triste.

—¿Lo has acogido? —susurró Dominic a su vez.

—No. He falsificado su acta de nacimiento y lo he hecho pasar por mío. Soy un triste viudo ahora mismo.

—¡Ah! —Sacudió la cabeza—. Estás loco.

Alejandro dejó de cubrir las orejas de Andrés y volvió a su asiento.

—Ven conmigo —dijo Dominic—. Instálate en tu antigua casa. Necesito ayuda con la fábrica y el manejo de la finca. Tengo un ayudante, pero no es lo mismo. Te aumentaré el sueldo.

—No quiero.

—¿Y qué vas a hacer?

—Vivir de las inversiones que has hecho en mi nombre. Estoy cansado, Dominic. Necesito llevar una vida tranquila. Tengo miedo de que, si vuelvo a mi antigua vida, acabe recayendo. Y ahora mismo no puedo permitírmelo.

—Pero, Alejandro... tienes que hacer algo más para vivir, no puedes...

—Lo sé, lo sé. Pero necesito tiempo. Dame tiempo, ¿de acuerdo? Quizá después vuelva.

—De acuerdo. Hagamos una cosa. Mientras decides qué hacer con tu vida, instálate en tu antigua casa. Te ahorrarás el alquiler y, además, tendrás a mucha gente dispuesta a ayudarte con la crianza de Andrés. ¿Qué te parece? —Alejandro dudó, no estaba seguro de que fuese una buena idea—. Vamos, Alejandro, hazlo por el niño. ¿Cuántas casas crees que hay en la zona para alquilar?

El español suspiró, derrotado, y asintió. Ni siquiera se le ocurrió pensar en si lord Wexfordshire estaría conforme o no.

—Supimos por lord Patrick que te fuiste a España. ¿Qué tal te trató tu padre?

—Está muerto —murmuró—. Solo quedan mis hermanos.

—¿Y cómo te recibieron?

—Me trataron bien, pero dejándome claro que aquel no era mi lugar. —Acarició la cabeza de Andrés, que estaba jugueteando con la cinta del cabello de Dominic, que volvía a estar largo—. ¿Cómo te han ido las cosas a ti estos años?

—Muy bien. —Guardó silencio unos minutos y lo miró con tristeza—. Mi madre murió hace casi un año.

—Lo siento —dijo Alejandro con sinceridad. Apreciaba mucho a aquella mujer.

—Ya no reconocía a nadie ni recordaba nada. Apenas comía y se fue apagando poco a poco. —Sonrió con tristeza—. Mi hermana se casó con lord Hatman y tienen dos hijos.

—Eso es maravilloso. Estaban destinados a estar juntos y lo consiguieron por fin.

Dominic lo observó en silencio durante unos segundos.

—Realmente te alejaste de tu pasado por completo.

—Necesitaba hacerlo. Sé que no lo entiendes, pero en verdad lo necesitaba.

El general negó con la cabeza.

—No importa si lo entiendo o no, lo importante es que fue beneficioso para ti. Eres igual que el antiguo Alejandro, solo que unos años más viejo.

El español se echó a reír.

—Y con menos músculos.

Ambos rieron a carcajadas mientras enumeraban los defectos de sus cuerpos, comparándolos con su versión más joven.

—Vamos abajo, Andrés tiene hambre.

Dominic miró al niño con sorpresa.

—¿Cómo lo sabes? Está tranquilo.

—Porque se muerde el puño. —Cogió al niño en brazos y fue hacia la puerta—. ¿Cenarás con nosotros?

—Cenaremos. Wexfordshire nos espera abajo.

Alejandro lo miró con reproche.

—¿Y lo has tenido esperando todo este tiempo?

—Necesitaba verte a solas. Él lo entiende. —Le rodeó los hombros con un brazo—. Estoy muy feliz de tenerte aquí.

Alejandro no respondió. No sabía cómo se sentía. Su interior estaba lleno de una indiferencia que solo se disipaba con Andrés y con Patrick. Uno de ellos ya no estaba a su lado y todo lo que quedaba era vacío en ese lugar que había ocupado.

Añoraba a su yo del pasado, el joven que podía sentir las cosas intensamente, que se enfadaba y amaba con la pasión que solo te da la juventud. Ahora no había nada dentro de él y le parecía muy triste.

Lord Wexfordshire lo recibió con afecto. No hubo abrazos, ni apretones de manos, pero sí alguna sonrisa incómoda que se disipó gracias a la presencia de Andrés. El niño ocupó casi todas las conversaciones y les permitió evitar temas que podrían resultarles incómodos a todos.

Acordaron que la tarde siguiente se instalarían en la antigua casa de Alejandro y que la harían limpiar porque durante un tiempo la habían usado como almacén. No le molestó que le hubieran dado aquel uso, pues comprendía que no creían que volviese a Wexfordshire Hall.

Acordaron también el pago de un alquiler simbólico, aunque el duque no quería ni oír hablar de ese asunto. Alejandro insistió hasta que aceptó, y aunque era una cantidad ridícula, se sentía mejor pagándolo.

Y así, al día siguiente, el español se instaló en una casa limpia, recién acondicionada con, supuso, muebles que no usaban en la mansión. Las sábanas eran nuevas y la cocina era perfectamente funcional. Dominic se había esforzado por darle un aspecto decente a las habitaciones. No se parecía a su antiguo hogar, pero era muy válido para los dos. Podría mejorarlo con el tiempo, aumentar las comodidades poco a poco.

—Me hace muy feliz que estés aquí —dijo Dominic—. Mi hermano está aquí, conmigo. —Acarició la cabeza de Andrés—. Y mi sobrino. El sábado vendrán Hatman y Arabella con los niños. Ven a comer con nosotros.

—Creo que no —expresó Alejandro—. Discúlpame, Blackwell, pero no tengo el ánimo necesario para socializar.

La tristeza asomó a los ojos del general, pero enseguida cambió aquella expresión por una alegre.

—Como quieras. El marido de Emily te traerá una cuna para Andrés.

—No sé si se acostumbrará, nunca ha dormido solo.

—Pues en algún momento tendrá que hacerlo, ¿no crees? —Alejandro asintió, no muy convencido—. Puedes intentarlo. Nunca se sabe.

Alejandro no contestó, pero paseó por la casa con una sonrisa.

—Ese maldito tejado siempre se estropeaba —dijo, mirando hacia arriba.

—Lo hemos arreglado. Te garantizo que no tendrás goteras.

El español lo miró con desconfianza y el gesto arrancó una leve risa a Dominic.

—¿Cómo están todos? —preguntó Alejandro, dejando al niño en el suelo.

—Bien. Contentos porque has vuelto. Les he dicho que tengan paciencia y no te invadan con su alegría. —Sonrió—. Supongo que pronto los tendrás en la puerta. No se pueden creer que hayas venido con un niño.

—Yo tampoco —reconoció, riendo con suavidad.

Ambos se quedaron callados. Eran conscientes de que las cosas entre los dos habían cambiado mucho. Había bastante incomodidad en sus interacciones. Alejandro sabía que él era el principal responsable, puesto que no era el mismo hombre que se había marchado de allí. Dominic lo intentaba, pero él no era muy receptivo.

—Lo siento —dijo con sinceridad—. Sé que estoy haciendo esto muy incómodo, pero estoy intentando encontrarme a mí mismo.

Dominic suspiró, aliviado porque él hubiera sacado el tema.

—En realidad, no me importa demasiado que seas más distante. Soy feliz porque estás bien y estás aquí. Para mí eso es suficiente. Hemos estado separados mucho tiempo, así que es normal que haya cierta tensión e incomodidad entre nosotros. Pero somos amigos. Tú me sigues considerando tu amigo, ¿verdad? —Alejandro asintió—. Entonces todo volverá a la normalidad tarde o temprano.

—Eso espero.

—Será así, ya lo verás. ¡Eh, Andrés! Ven que te enseño la casa.

El niño corrió con sus pequeñas piernas y su paso tambaleante hacia él y le tendió los brazos para que lo alzara. Dominic, riendo, lo tomó en brazos y salió de la cocina para llevarlo por las distintas habitaciones. Andrés mostraba su alegría o su desconcierto con cada cosa que él le enseñaba. Alejandro los dejó solos y salió al jardín, ahora abandonado. Era pequeño, pero cuando vivía allí era muy bonito.

Recordó el jardín del caballero y suspiró. ¿Dónde estaba Patrick? ¿De verdad se había olvidado de él?

Capítulo 18

—¿Cuánto tiempo vas a esconderte? —Dante miró al hombre que, oculto entre las sombras del bosque, observaba lo que sucedía en la casa de Alejandro—. Llegaste aquí huyendo de él, creyendo que no te encontraría, y al final él vino a refugiarse al lado de su amigo. ¿Qué harás ahora?

—Marcharme, por supuesto.

Dante puso los ojos en blanco y soltó un resoplido nada aristocrático al escucharlo.

—No te tenía por un cobarde, Patrick.

—Wexfordshire, si estuvieras en mi lugar...

—Si estuviera en tu lugar, enfrentaría la situación. —Se volvió hacia su amigo—. Pasó mes y medio en Cornualles esperándote. ¿Lo dejarás así, sin una explicación?

—Es lo mejor para él.

Dante asintió, conforme.

—Estoy de acuerdo contigo. Es mejor para él que desaparezcas de su vida, sin una explicación. Así podrá preguntarse qué sucedió hasta que muera o te olvide. Probablemente ahora mismo esté pensando en si las cosas habrían sido diferentes si te hubiera escrito. Teniendo en cuenta sus antecedentes, sin duda es lo mejor para él.

Patrick lo miró con fastidio.

—Estoy preocupado por él, ¿de acuerdo?

—Si lo estuvieras, no lo dejarías en la ignorancia. No hay nada peor que tomar decisiones por la otra persona. Enfréntate a él y dale la oportunidad de decidir si quiere quedarse contigo o no.

—Mírame, Wexfordshire —dijo, desesperado—. Soy un maldito lisiado y ni siquiera podré darle placer en la cama. No quiero que cargue conmigo así. Sé que no me abandonaría aunque eso supusiera destrozar su vida.

—Míralo, Patrick. —Señaló con la cabeza al hombre que, sentado en el abandonado jardín, parecía llevar sobre sus hombros una profunda tristeza—. Tú lo conoces. Conoces su corazón, su forma de pensar, su vida. ¿Crees que realmente le importarán tus problemas?

—Yo...

—Al único al que en verdad le importa es a ti. Patrick, estás perdiendo un tiempo muy valioso comportándote como un cobarde. La vida es demasiado corta y, cuando te des cuenta, no solo lo habrás perdido, sino que además lo lamentarás. —Lo empujó hacia la mansión—. Vamos. Me parece indecente que lo estés vigilando cuando no tienes intención de hacer nada por él.

Caminaron en silencio durante varios minutos. Patrick cojeaba y Dante adaptó su paso a él.

—Ahora que el general no está, ¿puedes decirme cómo le fue en España? ¿Cómo lo trató su padre? ¿Y sus hermanos?

—Si quieres saber algo, pregúntale tú. No tengo intención de contarte nada de lo que Dom me ha dicho.

Patrick lo miró con resentimiento.

—¿De verdad vas a ser así?

—Sí. Quiero que tengas muy claro que no apruebo en absoluto tu comportamiento. Me pareces un cobarde y lamento mucho que el señor Montenegro se haya enamorado de ti.

—Eso es muy injusto por tu parte —dijo Patrick, trastabillando y aferrándose a su amigo para no acabar en el suelo.

Dante lo miró con pesar. Comprendía su miedo, pero no le gustaba que tratase a Alejandro de aquel modo. Había visto su dolor y su intento de evitar cualquier mención de Patrick. Había procurado sacar el tema varias veces durante la cena el día anterior, pero usaba al niño como escudo, impidiéndole avanzar. Sin embargo, no podía ocultar la tristeza de su expresión. Lo intentaba, claro, pero no lo conseguía. Dominic y él habían hablado sobre aquello y se preguntaban si sería correcto provocar un encuentro «casual» entre ellos, pero decidieron no intervenir por el momento. Su única acción sería impedir que Patrick se marchase antes de darles la oportunidad de encontrarse. Aunque no estaba seguro de que las inseguridades de su amigo le permitiesen aceptar el amor de Alejandro.

No sabía qué hacer por los dos. Se amaban, pero el estúpido del lord, acostumbrado a ejercer el control en cada aspecto de su vida, no era capaz de entender que había cosas que escapaban de su dominio. Y una de esas cosas era, precisamente, el corazón de los demás. No podía tomar decisiones por aquellos a quienes amaba y parecía que todavía no lograba entenderlo.

Tanto Dominic como Dante estaban convencidos de que si Alejandro no lo aceptaba de vuelta, sería por su intento de manejar su vida, por muy buenas intenciones que tuviese. El general siempre decía que sus problemas físicos no le importarían, porque había pasado muchos años rodeado de personas lisiadas en la guerra.

Lo ayudó a llegar a la mansión sumido en sus pensamientos. Deseaba que Patrick tuviera su final feliz, pero era poco probable que lo lograse.

***

—¿Fue romántico?

Dominic jugaba a lanzar a Andrés al aire y recogerlo mientras Alejandro revisaba las mejoras en seguridad que debía hacer en la casa para mantener a su hijo a salvo de sí mismo.

—¿Te refieres a Patrick?

—Sí.

—No. Ni siquiera apasionado.

—¿Ni siquiera eso? —Alejandro asintió—. ¿No llegasteis a...?

—Solo nos besamos un par de veces. —Sonrió—. A mí me parece perfecto, no sé si él se sentirá del mismo modo.

Una sombra cruzó el rostro de Dominic, pero enseguida la sustituyó por una sonrisa.

—Bueno, tú no pareces del tipo romántico tampoco.

—No creo en esas cosas. Creo, eso sí, en la confianza y en crear una base sólida para la pareja.

—¿Y la tenéis?

—Ya no tenemos nada.

Dominic suspiró.

—¿La teníais?

—No estoy seguro. Confiaba en él y me gustaba su compañía. Era la única persona que me hacía sentir feliz, si es que alguna vez lo he sido. Me sentía vivo a su lado.

—¿Eso es todo?

—Quería pasar mi vida con él.

—¿Y qué más?

—Maté a un hombre por él. —Se volvió hacia Dominic, molesto y con el ceño fruncido—. ¿No te parece suficiente?

—¿Mataste a un hombre por él?

—Estaba secuestrado y creí que necesitaba mi ayuda.

Dominic alzó una ceja, divertido.

—¿No la necesitaba?

—No quiero hablar de eso.

El general soltó una carcajada que le valió una mirada gélida.

—Bueno, no está mal. No es una pasión arrebatadora, pero está bien.

—No necesito esa pasión. Necesito tranquilidad y a una persona que sepa estar a mi lado cuando la necesite. No quiero más. El amor apasionado se enfría y muere. El amor que yo quiero durará para siempre.

—Eso es muy bonito —dijo Dominic.

—No sé si es bonito o no, pero es como me siento. Patrick era todo lo que necesitaba. Ahora no tengo ni siquiera eso.

Dominic apretó los labios y le dio la espalda. Quería contarle lo que sabía, pero no estaba seguro de que fuese correcto hacerlo.

—¿Qué harías si, cuando lo vieses, no fuese el mismo que era cuando te fuiste?

—¿Qué quieres decir?

—No sé, que haya perdido un ojo, una pierna, un brazo...

—¿Por qué preguntas eso? —Alejandro no ocultó su desconfianza.

—Bueno, siento curiosidad por saber lo profundo que es tu amor. Patrick y tú sois las personas más diferentes que he conocido jamás, la pareja más improbable.

Alejandro suspiró y dejó de tomar notas.

—No me importaría. Me enamoré de ti y te falta un ojo.

—¡Auch! ¡Eso duele!

El español rio y sacudió la cabeza.

—¿Y si fuese impotente?

—¿Por qué haces tantas preguntas?

—Porque nunca te vi enamorado y siento curiosidad.

—¿También sientes curiosidad por mi vida sexual? —Dominic asintió y dejó de lanzar al niño al aire—. Ni siquiera me importaría que no tuviese polla. Creo que hay cosas más importantes en el mundo que el sexo.

—Pero también es muy importante.

—Y por eso hay cosas que forman parte del acto y que no implican penetración. —Se encogió de hombros—. Todas las personas tienen derecho a tener una relación amorosa incluso si no pueden tener intimidad.

Dominic suspiró.

—Me gusta tu forma de pensar, Alejandro.

—Siempre he sido así. No sé por qué te sorprendes tanto.

—Quizá porque en el pasado no te conocía bien y quiero hacerlo ahora que estás cerca.

Alejandro sonrió al niño y lo cogió en brazos.

—Tú no me conoces bien, pero yo a ti sí. ¿Qué sucede con Patrick?

Dominic se sonrojó hasta la raíz del cabello y trató de evitar el tema hablando de banalidades, pero Alejandro no estaba dispuesto a ceder.

—Dominic Blackwell, si no hablas, tendré que ir a Wexfordshire Hall para que tu amante me cuente lo que quiero saber.

—No creo que sea buena idea...

—¿Puedo saber por qué?

—No puedo decírtelo. Es más, no soy yo quien debe hacerlo.

—¿Se ha casado?

—¡No! —exclamó, horrorizado.

—¿Ha muerto?

—Sigue muy vivo.

—Dominic, no puedes lanzar la piedra y esconder la mano. De hecho, estoy seguro de que no es casualidad que lo hayas mencionado. Sabes algo, quieres que lo sepa, pero te da miedo que tu pareja te recrimine que me lo hayas dicho, ¿es cierto? —Dominic asintió—. Habla. Prometo no moverme de aquí y no dar muestras de conocer ese terrible secreto.

El general dudó. Era cierto que había ido allí para hablarle de aquello, pero ahora dudaba. No estaba seguro de si debía inmiscuirse en su relación o si, por el contrario, era mejor dejarlos solos con la esperanza de que los dos lo arreglasen. Sin embargo, estaba convencido de que Patrick no haría nada. Y, de todos modos, su lealtad estaba con su amigo, no con el amigo de su pareja.

¿Por qué era todo tan complicado?

—¿Y bien? —preguntó Alejandro enarcando una ceja—. ¿Hablarás o tengo que buscar la información por mí mismo?

Dominic suspiró.

—Bueno... ha sucedido algo. Él... está aquí. Y no puedo contar más. Tendrás que averiguarlo por ti mismo.

Alejandro lo miró, sorprendido.

—¿Está aquí? —Dominic asintió—. ¿Desde cuándo?

—Unos dos meses y medio, quizá un poco más.

Alejandro rio con amargura.

—Intentaba esconderse de mí, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Bien.

—¿Bien? —preguntó Dominic, sinceramente sorprendido por su calma.

—Sí, bien. Es mayorcito, él sabrá lo que tiene que hacer. No seré yo quien lo saque de su escondite si no quiere salir.

—Pero...

—No hay peros, Blackwell. Sea lo que sea que le haya sucedido, estoy dispuesto a acompañarlo y ayudarlo. Sin embargo, si prefiere esconderse de mí, no haré nada para buscarlo.

—No lo entiendo —murmuró Dominic, confuso—. Los dos queréis veros, queréis estar juntos, pero ninguno dará el paso definitivo hacia el otro.

—No me corresponde a mí buscarlo, Blackwell. Si sabe que estoy aquí y no me ha buscado, sin duda es porque no quiere saber nada de mí.

—No es eso, él...

—No me importa si lo es o no. Tampoco voy a interferir en sus decisiones.

—Pero él quiere protegerte.

—No es cierto. Intenta protegerse a sí mismo. Sabe perfectamente que no necesito ser protegido por él. —Lo empujó hacia la puerta—. Y ahora, largo, tengo que prepararle la cena a Andrés. He visto que habéis dejado todo tipo de alimentos en la despensa. Muchas gracias.

—De nada —respondió, molesto—. ¿De verdad me estás echando de tu casa?

—Vuelve mañana si quieres. Hoy quiero instalarme y acostumbrarme a este lugar.

Dominic asintió a regañadientes, pero salió de la casa. Se volvió un par de veces hacia el hogar de Alejandro, pero la puerta —que en el pasado siempre estaba abierta— había sido cerrada.

«Has cambiado mucho, Alejandro Montenegro», pensó, «tanto que no te conozco».

***

Patrick observó a Alejandro desde el bosque. Allí, escondido entre los árboles, se sentía seguro. El español estaba devolviéndole la vida al jardín, mientras Andrés jugaba con muñecos de trapo en una especie de corral hecho de madera que, dedujo, había fabricado él mismo para tener al niño a salvo. El fondo del corral tenía un colchón de lana, para hacerlo menos duro. Pero Andrés no parecía tener el más mínimo interés en levantarse y ponerse en peligro. Tenía tantos muñecos a su alcance que no era capaz de elegir con cuál jugar.

Alejandro le cantaba una canción y le aplaudía para animarlo a hacerlo él también, y el pequeño respondía riendo o aplaudiendo.

Para Patrick, aquella imagen era preciosa. Y también tentadora. Quería formar parte de aquel momento familiar, deseaba sentarse en una silla con una taza de té, viendo a Andrés jugar y a Alejandro trabajar en el jardín.

Era doloroso observarlo desde las sombras. Llevaba semanas torturándose de aquel modo, pero no tenía el valor necesario para enfrentarlo.

Alejandro se detuvo de golpe y se pasó una mano por la frente, manchándola. Su mirada se volvió hacia el lugar donde se había ocultado. Él sabía que estaba bien escondido, pero sintió como si lo estuviera viendo a través de los árboles.

—¡O sales ahora o dejas de venir! —gritó—. ¡Es una tortura saber que estás tan cerca y no puedo verte! ¡Sea lo que sea que te haya ocurrido, prometo no asustarme y no compadecerte! ¡Sal ya o no vuelvas más, porque si hoy no te dejas ver y regresas mañana, juro que no nos encontrarás! ¡Si no me crees, ponme a prueba!

Patrick dio un respingo, sobresaltado. ¿De verdad sabía que estaba allí o solo era una suposición? Frunció el ceño, dubitativo. Hacía tiempo que quería mostrarse, pero no encontraba el valor para hacerlo. Dante no hacía más que repetirle que debía darle la oportunidad de decidir por sí mismo. Dominic lo ignoraba, y las pocas veces en las que le dirigía la palabra era para recordarle el daño que le estaba haciendo a su amigo.

Y Patrick no quería lastimarlo. Quería amarlo y cuidarlo. Quería protegerlo y acompañarlo. No quería esconderse en el maldito bosque y verlo desde lejos.

No estaba seguro de lo que estaba haciendo, pero aun así salió del bosque. Alejandro lo observó sin moverse de su lugar. Esperó, paciente, a que se acercase. No dio muestras de sorprenderse porque usaba el bastón, y, cuando llegó al jardín, cogió un trapo para limpiarse las manos y se levantó.

—Siéntate, iré a preparar té.

Ni un «hola», ni una pregunta ni un abrazo. Simplemente fue a preparar té.

Patrick sonrió para sus adentros. Así eran las cosas entre ellos. Cuidando del otro mostraban su afecto. Se sentó con un suspiro y se inclinó hacia el corral de madera. Andrés no le prestaba atención, pues estaba muy ocupado tratando de sacarle los ojos a un conejo, pero sus intentos eran infructuosos, pues estaban bordados.

Alejandro no tardó en volver. Tenía la camisa remangada hasta los codos, pero se había limpiado la cara y lavado los brazos y las manos. Todavía olía a jabón y eso le gustó. Olía a jazmín y sándalo, igual que la primera vez que lo vio.

—Hemos vuelto al lugar de origen —comentó el más joven sirviendo el té y unas pastas—. Pruébalas, me las trajo la esposa del vicario.

Patrick sintió que su corazón se llenaba de una infinita ternura ante aquel gesto de normalidad. No había reproches, ni enfados ni llantos. Simplemente lo había aceptado sin más.

—¿Cómo supiste que estaba escondido?

—Sabía que estabas en Wexfordshire Hall y me sentía observado. Sumé dos más dos, eso es todo.

Patrick sonrió y lo miró directo.

—¿No tienes nada que decir?

—¿Sobre qué?

—Mi físico.

—Estás cojo —dijo, sin más.

Patrick abrió la boca para responder, pero la cerró de nuevo. ¿Qué podía responder a aquello?

—Alejandro, estuve a punto de morir.

—Lo sé.

—¿Lo sabes?

Patrick no daba crédito a la tranquilidad de aquel hombre. ¿No debería estar haciendo preguntas? ¿Acaso no le importaba?

—¿Crees que hay secretos en Wexfordshire Hall? Hay toda una red de espionaje en la casa que haría las delicias de Su Majestad en tiempos de guerra.

Patrick sonrió, un tanto avergonzado.

—Y, en cambio, yo no he sabido nada de ti.

—Por supuesto. No quería que supieras nada por los demás. Así tendrías que venir tú mismo.

—¡Pequeño manipulador! —exclamó, divertido—. Así que tu tranquilidad se afianzaba en tu manejo de mis sentimientos.

—Algo así, sí. —Tomó un sorbo de té—. El médico dijo que te recuperarás, ¿verdad?

—Dijo que sería un proceso largo, pero que en algún momento volveré a ser yo mismo.

—¿En todos los sentidos? —Patrick se sonrojó—. ¿No?

—No lo sé. ¿Te molestaría mucho si no fuese así?

—No.

—Mentiroso.

Alejandro sonrió.

—No digo que tengamos que vivir como monjes, pero hay otras cosas, ¿sabes? No importa si no te recuperas, siempre podremos buscar alternativas.

—Eres joven, ¿cómo no te va a importar?

—Porque te amo. Entre nosotros las cosas nunca han sido especialmente apasionadas, y me gusta así. Nunca me han gustado los hombres cuya vida gira en torno a su entrepierna. Me resulta muy desagradable la insistencia. Y tampoco tengo grandes deseos, Patrick. Sabes cómo estoy, ¿no es cierto? Conoces cómo me ha afectado mi enfermedad.

—Lo sé.

—Así que ¿eso es todo lo que te separa de mí?

—Me siento avergonzado.

—Creí que ya habíamos pasado la vergüenza, Patrick. Los dos nos hemos visto en situaciones vergonzantes. ¡Por amor de Dios! ¡Incluso me puse en ridículo pensando que estaba haciendo una gran cosa al salvarte!

Patrick rio.

—Tenía miedo de que me rechazaras.

—Nunca te rechazaría por algo tan absurdo. —Se inclinó sobre la mesa—. Te amo.

—Estaba asustado. Dejaste de escribirme y yo pensé que...

—Pensaste que ya no te amaba. —Patrick asintió—. Dejé de escribirte porque me sentía vigilado y tenía miedo. No sé explicártelo. Quizá fue solo cosa mía, tal vez era cierto, pero no tenía valor para hacerlo.

—Lo siento —murmuró Patrick—. Lamento no haber pensado que podrías haber pasado un mal momento. Creí que eras tan feliz en España que te habías olvidado de mí.

—No pasé un mal momento realmente. Es difícil de explicar. Hubo cosas muy desagradables, pero no tanto como para decir que me hicieron pasar un mal rato.

—¿Por qué no respondieron a mis cartas?

—Mi padre estaba enfermo. Me dijeron que creyó que eras otro estafador y que por eso ignoró tus misivas. Luego murió y ya no le importó a nadie. —Suspiró y miró a Andrés, que parecía haber decidido que un gato marrón lleno de remiendos era la mejor opción para jugar—. No me recibieron mal, incluso me pasearon por algunos eventos de la alta sociedad de cuando en cuando, pero me dejaron claro que aquel no era mi sitio. No se oponen a una visita, pero tampoco me animaron a volver.

—Lo siento.

Alejandro negó con la cabeza.

—No lo sientas. Nunca me llevé bien con mis hermanos. Es normal que me traten así. Al fin y al cabo, soy el bastardo del marqués. Creo que el esfuerzo que hicieron fue más de lo que debían hacer. Estoy agradecido por ello. —Se quedó en silencio unos segundos—. Mi padre luchó mucho por buscarme. Nunca creí que lo haría. Estaba convencido de que no le importaba. —Frunció el ceño—. Mi madre y su familia arruinaron mi vida.

Patrick no respondió y se quedó mirando el bosque en el que se había escondido. Alejandro no necesitaba una respuesta y, de todos modos, él no habría sabido qué decir.

Permanecieron así, callados, hasta que Andrés comenzó a gimotear. Se había cansado de estar en aquel corral y Alejandro lo tomó en brazos. El niño, satisfecho, se acurrucó en su pecho y se quedó dormido casi de inmediato. Patrick sonrió ante la escena.

—Eres un buen padre.

—Un buen padre no criaría a su hijo yendo de posada en posada y encerrado en un carruaje.

—Eres demasiado duro contigo mismo. ¿Hiciste tú esos muñecos para él?

—No. Solo el colchón. El corral lo hice hace años para los gemelos de la esposa de un soldado. Eran imposibles y mantenerlos con vida era un sacrificio constante, así que construí esto. Los muñecos los cosí para otros niños de Wexfordshire Hall. Nunca imaginé que regresaría todo a mí para mi propio hijo.

Patrick sonrió y los miró durante largo rato. Le gustaría tener un cuadro de ellos dos así, en aquella silla. Uno durmiendo y el otro mirándolo con un amor infinito.

—¿Sabes? Envidio a Wexfordshire y al general.

—¿Por qué? —preguntó Alejandro, sin comprender.

—Por la forma en la que se tratan. Son tan afectuosos el uno con el otro que siento envidia.

Alejandro rio con suavidad.

—Tú no eres una persona afectuosa. Yo tampoco. No hay nada que envidiar.

Patrick se inclinó hacia él.

—¿Eres consciente de que no me has recibido con un abrazo o un beso? No me has preguntado cómo estoy ni por el accidente. Es un poco triste.

—Pero te he preparado una taza de té y me he sentado a tomarlo contigo. Teniendo en cuenta lo que has hecho últimamente, creo que ya he sido muy generoso.

—Hombre cruel —murmuró Patrick con fingida amargura.

Alejandro se limitó a sonreír y cerrar los ojos. Aquello era más que suficiente para los dos y lo sabía.

Capítulo 19

—Milady, no necesito que se haga cargo de mi hijo durante unos días. Puedo cuidarlo yo mismo.

Lady Arabella Hatman enarcó una ceja y señaló con el dedo a Alejandro.

—Te digo que me lo llevaré a casa y te lo traeré de vuelta en tres días. La pobre criatura necesita relacionarse con otros niños. Es tan callado y tranquilo que me preocupa su desarrollo.

Alejandro suspiró, molesto.

—No puede...

—¿Planeas reconciliarte con tu amante con un niño tan pequeño correteando por aquí?

El español la miró con la boca abierta, tan sorprendido que se olvidó de cerrarla.

—¿De qué está hablando?

—De tu vida amorosa, Alejandro. Tú me ayudaste con la mía cuando era joven, así que me corresponde a mí hacerlo con la tuya. Además, en el futuro tu hijo podría estudiar con los míos, así que debería conocerlos ya.

El español estaba aturdido. Todavía no había pensado en los estudios de Andrés y aquella mujer ya le estaba diciendo que estudiaría con sus hijos. Sentía que el suelo temblaba bajo sus pies a causa de lady Arabella.

—Milady, creo que mi hijo no debería estudiar con los suyos. ¿Cómo podría el descendiente de un simple criado compartir tutores con el hijo de un conde?

—¡Tonterías! Tú ya no eres un criado y, en cualquier caso, nunca has sido «solo» eso. Eres parte de la familia. Has cuidado de Dominic, de mí, salvaste la vida de mi marido y has hecho, en definitiva, tanto por todos que verte como un simple criado sería ser una persona de mente estrecha. —Sonrió y acarició la cabeza del niño, que parecía fascinado con la belleza de la dama—. Alejandro, hazlo por Andrés. Sé que eres bueno cuidando de los animales, también que eres un buen padre, pero esta tranquilidad de tu hijo no es normal.

—Es su carácter.

—Y por eso debemos evitar que se convierta en una persona introvertida y ampliar su mundo, ¿no crees?

—Milady, solo tiene dos años.

—¡Y necesita relacionarse con otros niños! No discutas y prepara una bolsa con sus cosas.

—¡Nunca hemos estado separados! ¿Y si llora? ¿Y si me echa de menos? No puedo permitirlo.

Ella lo miró con terquedad.

—Entonces deja que me lo lleve toda la tarde para que juegue con mis hijos. Estaremos en Wexfordshire Hall. Si el niño llora, te llamaré de inmediato.

No quería hacerlo, pero si se negaba parecería un ingrato. Y, además, él mismo estaba preocupado por la calma y el silencio de Andrés. Aunque no tenía experiencia criando niños, sí había visto y jugado con suficientes como para saber que aquello no era normal.

—Está bien.

Ella sonrió y, feliz, se levantó de la silla con el niño en brazos.

—¡Prepara sus cosas, vamos! Te espero en la calesa.

Alejandro preparó a regañadientes una bolsa con sus juguetes favoritos, dos mudas de ropa, los paños que usaba como pañales y todo lo que consideró que necesitaría. Cuando fue a entregarlo, vio a Andrés tan feliz con las carantoñas de lady Arabella que se sintió culpable hacia el niño. ¿Acaso era culpa suya su silencio? ¿Qué había hecho mal con él?

Los observó alejarse hasta que desaparecieron de su vista y luego fue al jardín. Se sentía vacío sin Andrés y necesitaba estar activo.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí cuando llegó Patrick. Tampoco sabía el tiempo que llevaba sentado en la silla cerca de la ventana, tan ensimismado estaba, regodeándose en la culpa que sentía hacia su hijo.

—¿Qué te sucede hoy? —preguntó Patrick tendiéndole un paño limpio de la mesa para que se limpiara las manos.

—Lady Arabella se ha llevado a Andrés.

—Lo sé. Estuve con ellos cinco minutos antes de venir. Estaba conociendo a sus hijos. Lo presentó como primo de los niños.

Alejandro suspiró y se dejó caer en la silla libre.

—Esa mujer ha cambiado mucho.

—Eso dice el general Blackwell.

—Me ha dicho que el silencio de Andrés no es normal. Se lo llevó porque cree que necesita relacionarse con otros niños. Incluso dijo que mi hijo estudiará con los suyos en el futuro. Ni siquiera había pensado en eso, ¿sabes?

Patrick rio.

—Y te ha hecho pensar que lo estás haciendo mal.

—¿Y no es así?

—Los niños no nacen con una lista de instrucciones debajo del brazo. Es difícil saber en qué te equivocas, porque todo lo que importa es mantenerlo a salvo de cualquier cosa que pueda dañarlo. —Lo miró con una sonrisa tranquilizadora—. Deja de pensar en eso. Quizá sea el carácter del niño, tal vez necesite el estímulo de otros pares, como dice ella. Pero, en cualquier caso, hay algo que no le falta, y es tu amor. Lo cuidas bien, Alejandro. Pero como padre, también tienes que aprender sobre la marcha. A veces acertarás y otras te equivocarás, como cualquier padre del mundo.

Ambos se quedaron callados durante largo rato, sumido cada uno en sus pensamientos.

—Hace tiempo que no escucho tus historias —dijo Alejandro con suavidad.

Patrick no respondió de inmediato.

—Ya no cuento historias —respondió con tristeza.

«No desde que Michael murió», pensó. No lo verbalizó y supo que no era necesario. Alejandro lo entendía perfectamente.

—¿A qué has venido hoy? —preguntó el español tamborileando con los dedos sobre la superficie de la mesa.

—A hacerte una propuesta, pero creo que no es el momento.

—¿Por qué no?

—Porque estás preocupado por Andrés. —Sonrió y extendió un brazo para posar su mano sobre la de Alejandro, deteniendo el movimiento nervioso de sus dedos—. Eres un buen padre, Alejandro.

—No estoy tan seguro como tú.

—Otros habrían contratado a una niñera para que se hiciese cargo de su hijo. Tú no, tú lo estás criando solo.

—Y ha sido un error. ¿Qué propuesta quieres hacerme?

—Si es un error, estás a tiempo de enmendarlo. Te haré la proposición en el futuro, cuando estés más tranquilo.

—De acuerdo. —Se volvió hacia él—. ¿Cómo está tu pierna?

—Mejor.

—Todavía no me has hablado del accidente. ¿Me lo contarás algún día?

—No hay mucho que decir. Los caballos se asustaron por alguna razón, el cochero no tenía experiencia y no fue capaz de manejarlos y, temeroso de morir, saltó del pescante. Los animales corrieron desbocados y el carruaje se despeñó por un pequeño barranco. Es un milagro que esté vivo.

—¿Y el cochero?

—Despareció de la faz de la Tierra. —Se encogió de hombros—. Los animales murieron y yo tuve la suerte de que era una ruta transitada y me encontraron enseguida. Tenía la pierna atrapada y creí que moriría de dolor.

—¿Estás seguro de que fue solo un accidente? No tiene mucho sentido que...

—No lo fue —respondió Patrick—. Pero la persona que estaba detrás de eso ya está en Newgate.

—¿Quién fue?

—El cuñado de Michael. Era él quien aterrorizaba a mi hermano. Fue él quien ordenó matarlo. Y, como estaba cerca de descubrir sus miserias, intentó matarme a mí también. —Lo miró durante unos instantes—. Te di la versión oficial, ¿por qué no te quedaste con ella?

—Porque no tiene sentido. Y porque sé que te has movido por lugares peligrosos.

—Bueno, que atentase contra mi vida ayudó a atraparlo. —Miró las manos de ambos. Ni siquiera se habían dado cuenta de que las habían entrelazado—. ¿Crees que algún día podremos estar juntos como Wexfordshire y el general?

Alejandro siguió la dirección de la mirada.

—Probablemente yo acabe en la picota y a ti te desprecie toda la sociedad.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Patrick, horrorizado.

—Porque la discreción no es nuestro fuerte. —Apartó la mano a regañadientes—. ¿Por qué quieres que seamos como ellos?

—Porque son felices.

Alejandro rio sin alegría.

—Tú y yo llevamos la infelicidad en la sangre. No creo que seamos felices como ellos. Pero podemos vivir bien y tranquilos. ¿No es eso más importante?

Patrick lo miró con fastidio.

—Desde luego, lo que no llevas en la sangre es el romanticismo. —Alejandro se encogió de hombros con indiferencia—. Estoy seguro de que si te regalase un ramo de flores, me regañarías por haberlas cortado mal y haber destrozado el parterre con mis intentos de ser romántico.

El español soltó una carcajada.

—Eso después de haberte golpeado con ellas en la cabeza —respondió, entre risas.

Patrick sonrió.

—Tengo otra cosa para ti.

Metió la mano en la chaqueta y dejó una caja forrada de terciopelo frente a él. Alejandro lo miró con curiosidad y Patrick lo instó a abrirla. Él lo hizo y abrió mucho los ojos al ver un anillo de oro dentro. Era sencillo, no tenía ninguna filigrana, ni siquiera adornos. Era liso, pero en el interior se podía leer el lema de los Worthington.

—¿Quieres formar parte de mi familia? —preguntó Patrick, esperanzado.

—Sí —respondió Alejandro, simplemente—. ¿Debería llorar para hacer que sientas que este es el mejor momento de tu vida?

Patrick rio y sacó una cadena de oro del bolsillo.

—Ni siquiera necesitas ponerte el anillo. —Pasó la cadena por su interior y luego se la puso—. Soy consciente de lo poco práctico que es llevarlo cuando trabajas en el jardín.

Alejandro frunció el ceño.

—¿Y el tuyo? —El mayor tiró de la cadena de su cuello y se lo mostró. Ambos se sonrieron, felices.

—¿Deberíamos ir a celebrar esta nueva alianza con una taza de té?

—¿Por qué no?

Ambos entraron con calma y cerraron la puerta tras de sí. Una vez en el interior, el ambiente cálido de la casa los envolvió, arrancándoles un suspiro. En el exterior ya comenzaba a hacer frío, pero Alejandro no renunciaba a pasar tiempo fuera.

La luz del atardecer se filtraba por las ventanas, pintando de tonos dorados las paredes y los modestos muebles. Patrick, sin poder contener más sus sentimientos, se acercó a Alejandro. Su mirada cargada de amor se encontró con la de Alejandro, llena de incertidumbre.

Patrick levantó la mano y acarició con suavidad el rostro de Alejandro, deteniéndose un momento para contemplar cada detalle. Luego, sin decir una palabra, se inclinó y posó sus labios sobre los del hombre más joven. El beso comenzó con suavidad, pero pronto se volvió más profundo, lleno de una pasión que ambos habían contenido durante demasiado tiempo.

La puerta contra la que se apoyaban sus cuerpos se había convertido en una barrera simbólica entre el mundo exterior y su pequeño refugio. Las cadenas con los anillos colgaban de sus cuellos, brillando con el reflejo de la luz. Ese beso no solo sellaba su compromiso, sino que también representaba la culminación de un viaje emocional, un momento que no olvidarían jamás sin importar el tiempo que pasase.

Los dos hombres, envueltos en ese beso, sintieron que finalmente habían encontrado su hogar en el corazón del otro. Todo había comenzado en aquel lugar y era justo que sellasen aquel pacto de amor en el mismo sitio en el que se habían conocido.

Epílogo

Ravenshield Castle, 1827

—¿Quieres que te cuente una historia?

Alejandro, tumbado boca abajo, completamente desnudo, giró la cabeza para mirar a Patrick, que, también desnudo, estaba sentado con la espalda apoyada contra el cabecero, jugueteando con el anillo que colgaba de su cuello.

—No —murmuró Alejandro—. Estoy cansado.

Patrick sonrió y miró a su amante con el corazón henchido de afecto.

—Está bien. Mañana te la contaré.

—Ajá...

—¿Quieres dormir?

—No, todavía no. Quiero abrazarte. —Se incorporó y escondió la cabeza en su pecho. Patrick, feliz, lo rodeó con un brazo—. No sé cómo me he dejado convencer para venir a pasar el verano aquí. Apenas tenemos tiempo para estar solos.

—Tengo una familia un poco molesta, pero parece que lo compensas pasando tiempo en el jardín.

—Mmmm...

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí.

—Yo sé que me enamoré de ti en Wexfordshire Hall. Me volví loco por ti la primera vez que te vi. Pero no sé cuándo te enamoraste de mí.

—Creo que comenzó una tarde en el jardín. Estabas sentado bajo el roble, leyendo, y alzaste la cabeza para mirarme. Tus ojos se clavaron en los míos y mi corazón estuvo a punto de detenerse. Intenté luchar contra aquello, me negué a reconocerlo, pero ya estaba perdido.

—Así que te enamoré en el jardín del caballero. —Alejandro asintió—. Eso me emociona. Tengo un cariño especial por ese lugar.

—Yo también. —Sonrió y se acurrucó un poco más, disfrutando del calor que emanaba de la piel de Patrick—. Ningún jardín tendrá jamás el encanto de aquel al que me obligabas a salir, en el que me leías, regañabas y amabas. —Alzó la cabeza y lo besó en los labios—. Me hace feliz volver a verlo, pero no tanto tener que esconderme en tu cuarto para poder tener sexo. Con el tiempo que tuve que esperar hasta tu completa recuperación, me merezco compartir cuarto contigo como en casa.

Patrick lo besó en la frente, sonriendo.

—Mi Gitano insaciable, ¿qué haría yo sin ti?

—No lo sé, Elio, no lo sé. —Se sentó a horcajadas sobre él—. ¿Soñar con tenerme así de dispuesto, igual que hacías en Wexfordshire Hall cuando me conociste?

Patrick contuvo la respiración y deslizó una mano por la espalda de su amante, hasta detenerla en una de sus nalgas, donde dio un leve apretón.

—¿No tienes miedo de que Andrés te busque? Últimamente está muy... —Gimió cuando Alejandro metió la lengua dentro de su oreja.

—Andrés duerme toda la noche —le susurró al oído.

Y Patrick se supo perdido, porque no era capaz de resistirse al encanto de Alejandro y mucho menos a aquel cuerpo lleno de cicatrices que a él le parecía magnífico. A veces, todavía temía perderlo, todavía veía en él aquella melancolía que había estado a punto de matarlo, pero ahora sabía lidiar con ella, sabía cómo cuidarlo, cómo ayudarlo en aquellos momentos. Siempre tendrían aquella espada de Damocles sobre sus cabezas, pero Patrick comprendía que lo mejor que podía hacer era vivir el momento, en lugar de pensar en el futuro.

Ahora residían juntos en Willowford, en una casa de dos plantas que habían construido. Una criada iba a hacer las labores diarias cada dos días, Alejandro cocinaba y Patrick se dedicaba a los negocios. Los fines de semana, Andrés los pasaba con lady Hatman y sus hijos —aunque eso no lo había hecho más hablador o activo— y, algunas tardes, visitaban Wexfordshire Hall. Aquella era la primera vez que regresaban a Cornualles juntos desde que Alejandro se había marchado a España.

Patrick amaba cada momento que pasaba con el hombre al que consideraba su marido y sabía que, a pesar de su aparente indiferencia, Alejandro le correspondía con todo su corazón.

Su dinámica familiar no era muy diferente de la de otras familias. A veces discutían por tonterías, otras porque no estaban de acuerdo en la forma de educar a Andrés. En ocasiones, la economía familiar se resentía por algún mal negocio y se peleaban, frustrados y asustados, pero al final del día, cuando se deslizaban en la cama que compartían casi todas las noches —a pesar de tener habitaciones separadas—, todo aquello desaparecía. Se pedían perdón, hablaban sobre lo que les preocupaba y parecía que todos los problemas se evaporaban.

La suya no era una relación apasionada, llena de momentos románticos. En ocasiones era fría y distante; otras, llena de un fuego abrasador, pero siempre cargada de un gran cuidado del uno hacia el otro. Se amaban profundamente, como si no hubiera nadie más a quien pudieran amar o por quien quisieran ser amados. Solo Andrés podía formar parte de aquel mundo.

Alejandro acabó llenando la casa de animales. Que si un pájaro al que rescató con un ala rota y que no quería marcharse porque en la casa tenía comida; que si una perra preñada y famélica a la que cuidó incluso durante el parto y cuyos cachorros —¡seis!— también se habían quedado en la casa; que si un gato que había aparecido de repente y nunca se había querido marchar...

El hogar era ruidoso, lleno de actividad y calor familiar. Fingían compartir vivienda porque estaban escasos de dinero, pero lo cierto era que eran felices en su casita a las afueras de Willowford. Mantenían las apariencias, por supuesto. Eran sumamente discretos, pero aquello resultaba agotador. Aun así, no querían separarse.

Patrick nunca había imaginado que aquel español que fingía despreciarlo en Wexfordshire Hall se convertiría en el amor de su vida. Lo amaba de todo corazón y, por suerte, sabía que Alejandro lo hacía con la misma intensidad.

Cerró los ojos y suspiró.

Solo esperaba que las personas como ellos tuvieran la libertad de amarse libremente algún día. Para ellos las cosas eran así, pero quizá en el futuro, personas más valientes que ellos lograsen mostrarse al mundo sin miedo ni vergüenza. Ahora le parecía imposible, pero quizá...

Solo quizá...

Fin

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En los majestuosos jardines de Ravenshield Castle, un amor nacido del dolor y la traición florecerá con la fuerza de mil promesas

Alejandro Montenegro lo ha perdido todo y, tras un ataque brutal que casi le cuesta la vida, queda atrapado en un estado de mutismo y apatía. Rescatado por lord Patrick Worthington, Alejandro es llevado a Ravenshield Castle, donde Patrick se dedica a cuidarlo con total empeño.

A medida que Patrick cuida de Alejandro, su conexión se profundiza. Patrick, con paciencia y ternura, logra romper las barreras del silencio y el dolor de Alejandro, despertando en él sentimientos de amor y esperanza. En los majestuosos jardines de Ravenshield Castle, ambos hombres descubren una pasión prohibida que florece lentamente, desafiando las restricciones de la sociedad de la época.

El proceso de sanación se convierte en un viaje de redescubrimiento y vulnerabilidad, donde Patrick y Alejandro no solo enfrentan sus propios miedos, sino que también encuentran en el otro el amor y la fuerza para seguir adelante. En una época donde su amor es castigado, deberán protegerse mutuamente y luchar por el futuro que desean.

¿Podrán superar las adversidades y encontrar el amor verdadero, o serán destruidos por los fantasmas de su doloroso pasado y el peligro que acecha en la Inglaterra de 1820?

Alexandra Black nació en un pueblecito cercano a Londres, donde vive actualmente con su madre. Es una apasionada de los clásicos rusos y de la novela romántica.
Empezó a escribir muy joven, pero solo ahora ha decidido dar el salto al mundo editorial.

Edición en formato digital: agosto de 2024

© 2024, Alexandra Black

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Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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[1] Me he inspirado en la leyenda de San Andrés de Teixido (Galicia) para escribir esta leyenda.

Índice

El jardín del Caballero

Advertencia de contenido

Nota de autora

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

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