La venganza de Maknab

ANNA MARKLAND

CONTENIDO

Página del título

Dedicatoria

Copyright

Más de Anna Markland

El Camino de Kolbrand

El plan

El trabajador

La cueva

Nadando

Conran

Esperando

Buchan

La traición

La amarga verdad

La propuesta

Cuentas de ámbar

El desván

Wick

Hester

Un mensaje de despedida

Incrementando la apuesta

La torre

El rescate

Los novios

La ausencia de Ingram

Pelea de amantes

Los habitantes de la cueva

Epílogo

Acerca de Anna

Dedicatoria

Para encontrar al héroe de esta novela, recurrí a Love’s Sweet Sting (La dulce aguja del amor): la historia de amor entre Aidan FitzRam y Nolana Kyncade. Al final de ese relato, Ingram Maknab, el medio hermano de Nolana, aparece en una escena para llevar a casa el cuerpo de su padre fallecido. A menudo me preguntaba qué le sucedió a Ingram después de eso. Incluso su nombre me fascina.

Él es un personaje natural para esta historia.

Su heroína es Rubaidh Buchan, conocida como Ruby, y dedico este libro a mi valiente nieta Ruby Blake.

Copyright

Primera edición en inglés: Maknab's Revenge. Copyright @ Anna Markland 2014. Reservados todos los derechos.

Este libro se ofrece bajo licencia exclusivamente para su disfrute personal. No se puede revender ni regalar a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, adquiera un ejemplar adicional para cada destinatario. Gracias por respetar el arduo trabajo de esta autora. Este libro, o partes del mismo, no puede reproducirse en ninguna forma, almacenarse en ningún sistema de recuperación ni transmitirse en ninguna forma por ningún medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otro) sin la autorización previa por escrito de la editora, salvo lo dispuesto por la ley de derechos de autor de los Estados Unidos de América.

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia.

Arte de portada de Steven Novak.

Más de Anna Markland

Anna ha escrito más de sesenta novelas románticas históricas de temática medieval, vikinga y de las Tierras Altas, que han sido best sellers, galardonadas y muy apreciadas. Recientemente, se ha adentrado en el mundo de la Regencia.

Sin importar el contexto histórico o geográfico, muchas de sus series relatan las aventuras de generaciones sucesivas de una misma familia con énfasis en la importancia de la ascendencia y el honor.

Puedes encontrar una lista detallada con enlaces a estos libros en:

https://www.annamarkland.com/

El Camino de Kolbrand

Escocia, verano de 1130.

Ingram Maknab presentía que este era el momento en que cruzaba las Tierras Bajas de Escocia. No había ningún mojón ni ningún puesto de avanzada, que indicara que había salido de Northumbria, pero la certeza se le metía en los huesos. Estaba de vuelta en su tierra natal tras diez años de exilio.

Detuvo su caballo, contemplando las ondulantes colinas, a lo lejos. Más allá se extendía su herencia. —Otro día de cabalgata hasta el Camino de Kolbrand —le gruñó a su teniente—. Acamparemos aquí.

—Sí —respondió Finn Borthwick con la misma brusquedad, y mediante un gesto de su muñeca le indicó al capitán de la brigada que organizara a sus soldados.

Un extraño podría creer que los dos hombres no eran más que amo y sirviente, pero Ingram estaría muerto hacía mucho tiempo si no fuera por su tío materno.

Apenas intercambiaron una palabra, mientras los refugios de lona eran fijados al suelo húmedo, los caballos eran alimentados y abrevados, y se encendían las fogatas.

Los soldados desaparecieron en la creciente oscuridad del bosque cercano, regresando con odres de agua abultados, además de liebres y conejos, que habían cazado. Sacaron pan y queso de las alforjas. Las llamas se habían apagado lo suficiente como para proporcionar brasas para asar, y los hombres estaban hambrientos tras la larga cabalgata desde el castillo de Grouchet.

En media hora, Ingram y Finn se sentaron en taburetes, con los codos sobre las rodillas, hincando el diente en la jugosa carne, que les había proporcionado el cocinero del campamento, quien lucía una cara roja. Cerca de allí, los hombres bromeaban y los caballos relinchaban.

—No hay nada como una sabrosa liebre engordada con dulces hierbas de las Tierras Bajas —dijo Finn, limpiándose la grasa de la barbilla barbuda con el dorso de la mano.

Ingram se rió entre dientes. —Esta es la retahíla más larga que has pronunciado, en nueve años, desde que huimos juntos del Camino de Kolbrand. Pero tienes razón... Nos la servirán como primera comida, cuando reclamemos lo que nos pertenece por derecho.

—Por derecho tuyo, muchacho —dijo Finn, tomando un trago de hidromiel del odre, que le había proporcionado el cuñado de Ingram—. Excelente hidromiel que prepara Aidan FitzRam —destacó, entregándole el odre a Ingram—. Tu hermana hizo bien en casarse con él.

—Sí —asintió, sintiendo la familiar oleada de amor fraternal cada vez que mencionaban a Nolana. Fue ella quien le había otorgado la administración de Grouchet y la finca de Northumbria heredada de su primer marido. Le había dado un propósito. Habían nacido de padres diferentes, ella en las Tierras Altas y él en las Tierras Bajas, aunque compartían un profundo vínculo.

Los años de trabajo para mejorar las tierras abandonadas con la ayuda de Finn lo habían convertido en un hombre rico y respetado. Pero el castillo Grouchet no era suyo y nunca lo sería, a pesar de la insistencia de Nolana en que era de Ingram, pero no estaba a su nombre.

El Camino de Kolbrand también debía ser suyo.

—Algunos dicen que el hidromiel de FitzRam rivaliza con el de la Abadía de Lindisfarne, aunque los monjes no están de acuerdo —dijo Finn con una sonrisa.

El cocinero emergió de la oscuridad y le ofreció a Ingram una hoja de acedera repleta de arándanos silvestres. —Se lo aseguro —declaró—. Nada combina mejor con el hidromiel que esto. Angus los recogió allá... ¿Usted los puedes compartir? Por favor...

Finn lo despidió con un gesto, dándole unas palmaditas en la barriga. —No, muchacho. Estoy lleno... Puede quedarse con la lengua morada.

¿Acaso la sensación de regreso a casa había liberado el sentido del humor de Finn de su largo letargo, o estaba tan inquieto como Ingram, ante lo que le aguardaba?

—Quizás una lengua morada convenza a Gray Buchan de mi nobleza y mi derecho a recuperar lo que él me robó.

Finn fijó su mirada acerada en su sobrino. —No, muchacho. Es tu coraje y la fuerza de estos hombres que cabalgan contigo lo que lo logrará.

* * *

Con los puños apretados en las caderas, Rubaidh Blake Buchan puso los ojos en blanco, mirando la galería, que daba al gran salón del Camino de Kolbrand, y luego vio a su padre con enojo. —¡No me casaré con un anciano!

Ella frunció el ceño, al ver que él no respondía. En cambio, Gray Buchan se colocó las manos bajo la rodilla y, con cuidado, levantó el pie vendado del taburete acolchado. A pesar de su enfado, ella respiró profundamente, cuando ese pie se posó, en el suelo de tablas, sin la habitual mueca de dolor que le distorsionaba el rostro. Él se inclinó pesadamente hacia delante, con las manos sobre el bastón y los hombros encorvados.

—Te casarás con Darach Conran, Ruby, y esa es mi última palabra.

Esto no iba según lo planeado por ella. —¡Él apesta!

—Pues, tápate la nariz, muchacha. El rey David quiere ese matrimonio.

—¡Que caiga la viruela sobre el rey David!

Él blandió su bastón, tambaleándose alarmantemente en la silla. —¡Rayos, hija! Si no fuera por esta maldita aflicción de los reyes, te perseguiría y te pondría sobre mis rodillas por tu traidora insolencia.

Ella le sacó la lengua. —¡Ja! ¡Ja!

Su padre, que balbuceaba, estuvo a punto de perder el equilibrio por completo. —¡Qué descarada! Es un delito sacarle la lengua a tu laird.

Ella se arrepintió al instante. La edad no había sido benévola con su padre, quien alguna vez fue una figura musculosa e imponente, pero se había convertido en una caricatura lamentable de lo que era. Aunque ella aún lo amaba. Él tenía razón: una chica no debería sacarle la lengua a su laird.

Ella se arrodilló recatadamente ante él, y le tomó la mano. —Perdóname, dadaidh, —murmuró.

La miel solía ser más persuasiva cuando ella quería algo de su progenitor. Temido por quienes gobernaban en el Camino de Kolbrand, él no le había negado nada, a su hija, desde la muerte de su madre quince años atrás. —Perdóname —repitió ella, suplicando con la mirada, sabiendo que le recordaba a la esposa, que él había llorado desde el día de su muerte.

Él le dio una palmadita en el dorso de la mano, frunciendo el ceño. —Esta vez no te saldrás con la tuya, Ruby. Te encontrarás con Darach en la puerta de la capilla y punto...

Ella se puso de pie, resoplando. —Huiré primero.

Su padre volvió a apoyar el pie en los cojines. —¿Y a dónde correrás?

Ella volvió a sacarle la lengua, consternada por su propia petulancia. ¿Por qué la obligaban a casarse con Darach Conran, cuando cien hombres más guapos vivían cerca del Camino de Kolbrand? —Muy lejos de aquí. ¡Y nunca me volverás a ver! Y lo lamentarás...

—Buen viaje, entonces, hija —dijo su laird con un esbozo de sonrisa.

Ella huyó del salón, antes que su boca tomara control total de su ingenio.

El plan

Ingram hizo un alto en la cima del montículo. La torre de piedra del Camino de Kolbrand se alzaba a lo lejos, con un aspecto más ruinoso de lo que recordaba. Sintió la tentación de desmontar y sentarse en la hierba, deleitándose con la vista. —El castillo parece el mismo —le dijo a Finn—. Como si fuera parte de la roca sobre la que está construido.

Su tío gruñó. —No... Ni siquiera el Mar del Norte, al azotar el acantilado bajo las murallas, parece haber tenido efectos adversos... Pero esa torre podría derrumbarse en cualquier momento.

Ingram se llenó los pulmones con el aire salado de su tierra natal. —Fue agradable crecer aquí —replicó—. Nolana lloró la pérdida de su padre, pero nosotros éramos felices.

Finn sonrió. —Eras el niño mimado de tu madre, y Nolana era una niña dulce.

—Sí... No sospechábamos que era mi madre quien nos protegía. Cuando murió... —Hizo una mueca al recordarlo, sintiéndolo como un dolor agudo.

Finn miró fijamente la torre, pero Ingram intuyó que miraba más allá, hacia el pasado. —Nunca entendí qué vio tu madre en Nyell Maknab. Era tu padre, pero...

Ingram miró a las estridentes gaviotas, que maniobraban con la brisa fría, burlándose del grupo de hombres a caballo, que observaban con recelo. —Nolana opina que estaba desconsolada y sola tras la muerte de su primer marido. Nyell era un hombre rico y próspero de las Tierras Bajas. Pero... ¿Cómo iba ella a saber que era un tirano?

—No me cabe duda que fue la tensión de vivir con él lo que finalmente la mató —aclaró Finn, con la mandíbula apretada—. Vine al sur, cuando supimos que mi hermana se estaba muriendo. Debí haber venido antes.

Ingram negó con la cabeza. —No puedes culparte. Mi padre y sus compinches no toleraban oposición. Me desterró cuando cuestioné su maltrato y su determinación de continuar con viejas rencillas. Cuando intentó casar a su hija Nolana con el barón Grouchet, ella huyó de este miserable lugar. Después que mi padre murió, en el asalto a los FitzRam, y traje su cuerpo a casa, esto todavía me atormentaba...

Finn escupió a la hierba alta. —Nyell se rodeó de hombres sin honor. Fue un shock cuando Gray Buchan te negó el derecho a heredar el Camino de Kolbrand, usando como excusa la decisión de tu padre de exiliarte.

El amargo recuerdo se le atascó en la garganta a Ingram. —Buchan es codicioso. Aprovechó la oportunidad. Tú y yo no éramos rivales para él y sus secuaces... Tuvimos suerte de escapar con vida.

—Sí —respondió Finn con la mirada fija en las olas.

A Ingram nada le habría gustado más que quedarse donde estaban y dejar que el ritmo atemporal del mar le calmara el alma, pero sería una temeridad alertar a Buchan de su presencia. —Será mejor que nos vayamos —dijo—. Apuesto a que no tardaremos en encontrarnos con Forbes.

Se adentraron en la tierra y pronto encontraron el camino bloqueado por una banda de jóvenes corpulentos. El más alto, de pelo largo y barba espesa, se pavoneó para enfrentarlos. —Son un espectáculo para la vista —declaró, abriendo los brazos, mientras Ingram desmontaba.

—¡Forbes! —exclamó Ingram, mientras los dos se abrazaban.

—¡Maknab! —replicó Forbes, dándole una palmada en la espalda.

Se separaron y Finn fue a abrazar a Forbes.

—Apestas como un basurero —dijo Finn, arrugando la nariz.

Los hombres se rieron de buena gana.

—Tú también apestarías, si hubieras vivido de la tierra, durante casi diez años —replicó Forbes—. Pero por tu elegante vestimenta veo que ambos han vivido en el lujo y disfrutado de las mejores cosas de la vida.

La culpa le subió por la espalda a Ingram. —Sí... La fortuna nos ha sonreído, gracias a mi hermana.

—Nolana —dijo Forbes con un profundo suspiro—. ¡Cuánto la he echado de menos! Más le vale a Aidan FitzRam cuidarla bien.

—Él la ama más que a su vida —replicó Ingram con una sonrisa. Envidiaba el vínculo que Aidan y Nolana compartían, pero dudaba que él mismo lo encontrara—. ¿Y qué hay de ti y del Camino de Kolbrand, desde que te expulsaron por ser mi amigo?

Forbes sonrió con sorna. —Como bien has dicho, he sobrevivido del campo, vigilando a Buchan y a sus compinches.

Hizo un gesto a los hombres que estaban detrás de él. —Con la ayuda de estos leales camaradas.

Por primera vez, Ingram observó a los compañeros de Forbes, reconociendo a hombres que había conocido en su juventud. Él y Finn estrecharon la mano de cada uno por turno.

Forbes señaló con su bastón hacia el mar. —Han tenido la suerte, o quizás la desgracia de seguir viviendo en el castillo, fingiendo lealtad a Buchan. Pero su verdadera lealtad reside en ti, el legítimo laird.

El orgullo le llenó el corazón. —Me honra que hayas permanecido fiel. Me ha llevado muchos años regresar, pero te aseguro que nunca he flaqueado en mi determinación de recuperar el Camino de Kolbrand.

—Llegaste justo a tiempo —confirmó Forbes—. Buchan ha envejecido y se ha debilitado. Quiere casar a su hija con un noble de Northumbria, anciano, pero rico, que goza del favor del rey David. Espera así reforzar el apoyo para que su hijo lo suceda. La gente está harta de su crueldad, y hay un amplio apoyo a tu regreso.

Finn emitió un sonido despectivo. —Si Gray Buchan ha sido un laird tan severo como Nyell Maknab, no me sorprende que la gente del Camino de Kolbrand le dé la bienvenida a Ingram como su jefe.

Los demás hombres asintieron con fuerza. Maddis Callendar dio un paso al frente, blandiendo el puño cerrado. —Es más, Wick Buchan es peor que su padre.

Ingram reflexionó sobre la noticia de los planes de Buchan. Una estrategia bullía en su mente, pero se la guardaría hasta que él y Finn estuvieran solos. —Vámonos a ese campamento tuyo, y compartamos recuerdos de tiempos más felices.

—Sí —ratificó Forbes—. Y planearemos un futuro mejor. Quiero casarme con una mujer que he extrañado todos estos años.

Forbes y sus compañeros abrieron la marcha. Como iban a pie, Ingram y Finn también iban caminando, llevando las riendas de sus monturas. Ingram se acercó al oído de Finn. —Debemos asegurarnos que ese matrimonio no se celebre.

Finn frunció el ceño. —¿Cómo lo lograrás?

Ingram sonrió, aunque sus siguientes palabras no le causaron ningún placer. —Un rico terrateniente de Northumbria no tomará por esposa a una mujer que se haya acostado con otro hombre.

Los ojos de Finn se abrieron de par en par. —¿Ella es una prostituta?

—Todavía no, pero cuando termine con Rubaidh Buchan...

* * *

Ingram se recostó en la hierba, con las manos tras la cabeza, contemplando las estrellas en el despejado cielo de verano. Aunque se habían alejado cinco millas del mar, la sal persistía en el aire y en sus labios.

No tenía intención de entretenerse en las colinas cerca del Camino de Kolbrand, pero alguien podría haberlos avistado e informado a su enemigo. Aunque dudaba que el laird enviara un grupo de búsqueda por la noche, pero al amanecer, los exploradores podrían estar desplegados. Tendría que capturar a Rubaidh, antes.

La recordaba como una pelirroja flacucha, mimada y voluntariosa.

Esta vez, él sería quien se saldría con la suya. Al menos esperaba que todos llegaran a esa conclusión.

Lamentaba que tal acción fuera necesaria. Nolana estaría horrorizada. Pero Buchan debía ser castigado y, por ello, la reputación de su hija debía ser destruida. El usurpador le había arrebatado todo a Ingram, y ya era hora de cobrar la deuda.

Finn no le había dicho nada al enterarse de su intención, pero la consternación era evidente en su rostro. Decidió no pedirle a su tío que lo acompañara en la misión de secuestrar a Rubaidh. Él iría solo.

El trabajador

Hester señaló a su señora con el dedo. —¡Nunca había oído una tontería tan grande! —exclamó—. ¡Usted no puede escaparse! ¿A dónde irá?

Ruby metió en un bolso grande más ropa apilada, que estaba en su cama. —No pienso ir sola. Usted viene conmigo. Encontraremos una cueva en los acantilados.

Hester resopló. —No, muchacha... Soy una vieja. No puedo andar retozando por el brezo ni durmiendo en cuevas.

Ruby tuvo que reflexionar. —Usted no es una vieja, Hester. Yo tenía quince años cuando dadaidh la trajo aquí como mi niñera. Eso la hace doce años mayor que yo.

Hester se secó una lágrima con el dorso de la mano, e hizo la señal de Su Salvador. —Sí. Pobrecita... Usted estaba así porque que su mamá se fue.

Ruby reanudó el trabajo de guardar su equipaje, metiendo un par de zapatillas en el bolso. —Venga conmigo, y punto. No me quedaré aquí para casarme con ese anciano apestoso.

Hester la apartó, sacó las zapatillas de terciopelo del bolso, y las blandió bajo la nariz de Ruby. —¿Piensa usarlas en el páramo?

Ruby se desplomó en el borde de la cama, abatida. Seguramente extrañaría la comodidad del colchón de plumas, el único en todo el Camino de Kolbrand. Su devota niñera, quien era lo más parecido a una madre, no se equivocaba. Era una tontería considerar abandonar la única vida que había conocido.

Hester se sentó a su lado y le tomó la mano. —Pocas mujeres eligen a su novio. Ojalá fuera diferente, pero así son las cosas. Mírelo por el lado positivo. El barón Conran no es joven. Cuando muera, usted será una viuda rica.

Hester había intentado hacerle cambiar de opinión a Ruby, pero sus palabras surtieron el efecto contrario. —Si el matrimonio significa rezar por la muerte de mi marido con la nariz tapada, no quiero saber nada de eso. —Ella se puso de pie de un salto, agarrando el bolso—. Usted puede quedarse, pero yo me voy. Nos vemos en las cocinas, si cambia de opinión. ¡Y no se lo diga a mi padre!

* * *

Ingram se había criado en el Camino de Kolbrand, y sabía muy bien cuáles eran las entradas y salidas, que solo conocían los jóvenes con intenciones maliciosas. El fuerte chaparrón de verano, que empezó, como una llovizna, poco después de salir del campamento, lo ayudó a deslizarse hasta el castillo sin ser detectado, pero lo empapó hasta los huesos.

Decidió ir a las cocinas. Era improbable que hubiera alguien allí, a esas horas de la noche. Un hombre empapado llamaría la atención y debía permanecer oculto. Los fuegos de las cocinas estarían apagados, pero aún podrían contener suficiente calor para que se secara.

No encontró a nadie en los pasillos y se sintió aliviado, cuando un rápido vistazo a las cocinas reveló que estaba vacía. Incluso la cocinera no estaba en la cama, detrás de la chimenea de ladrillo. Él se rió entre dientes. Evidentemente, la cocinera dormía, en otro lugar, esa noche.

Se quitó la manta mojada de los hombros, agradecido que la gruesa lana lo hubiera protegido de lo peor de la lluvia. Su camisa de lino no tardaría en secarse. Se echó la lana por la cabeza y la colocó sobre un morillo frente al fuego de turba. Luego se frotó los bíceps para protegerse del frío.

Sentado en el suelo de piedra, él se quitó las botas empapadas y los interiores húmedos, haciéndoles sitio en el morillo. No tenía tiempo para esperar a que se secasen las botas, pero al menos si se secaba los pies...

Se levantó, localizó una bolsa llena de retazos de lino y se apoyó contra la chimenea de hierro para secarse entre los dedos de los pies, saboreando el calor que persistía en el metal.

Sintiéndose mejor, se inclinó para dejar caer su largo cabello frente al fuego, frotándolo vigorosamente con un trozo de lino limpio.

—¡Santos, líbrenme! —gritó una voz femenina.

Él dio la vuelta y rebuscó entre los pliegues de la manta, la daga que llevaba en el cinturón, furioso por haber sido lo suficientemente descuidado como para dejarse atrapar.

Dos mujeres habían entrado en las cocinas. La mayor vestía ropa de sirvienta. Levantó la mano frente a los ojos de la joven. —Aparte la mirada, Rubaidh —le ordenó.

Él se quedó boquiabierto. ¿Esta chica deslumbrantemente hermosa de cabello castaño era Rubaidh Buchan? Sin duda había crecido desde la última vez que la vio, y él estaba en el lugar adecuado, salvo que ella parecía llevar varias capas de ropa. ¿Y qué había en el bolso que agarraba la criada indignada?

Envainó su daga, para no armar un alboroto. —No pasa nada —aclaró con el tono típico de un plebeyo—. Soy un trabajador atrapado en la tormenta. Vine a secar mi carne junto al fuego de la cocinera. No pretendo hacerles daño.

Rubaidh apartó la mano de la sirvienta de su rostro. Ella lo miró fijamente. —¿Cómo se llama usted?

—Ing... —Él se detuvo justo a tiempo y siguió—, Ingle Borthwick, milady —dijo con una reverencia.

¿Se equivocó o se le arquearon las comisuras de los labios? La sirvienta lo observó con los ojos entrecerrados. Ahora él la reconoció. ¡Era Hester! Con suerte, él había cambiado lo suficiente como para que su verdadera identidad permaneciera oculta. Pero usar el nombre principal de Finn no había sido buena idea.

—¿Usted es de por aquí, Ingle? No lo había visto antes.

Bien. Ella no me ha reconocido. Él pensó así.

—Sí, milady.

—¿Usted puede guiarnos a una cueva donde podamos refugiarnos?

Hester farfulló una protesta, pero la mirada de Rubaidh permaneció fija en él. No recordaba haber visto nunca unos ojos tan verdes. Esperaba que ese rostro no delatara asombro ante esa pregunta. Agradeció al Cielo y a todos sus santos por este golpe de suerte. Al parecer, la hija de Gray Buchan tenía intención de huir del castillo, esa noche. Buscó su camisa y ropa interior.

—Sí puedo, milady. Necesitarán capas.

* * *

Ruby ya había visto hombres desnudos hasta la cintura. Su padre la regañaba, cada vez que la pillaba, espiando a los caballeros, en el campo de entrenamiento. Los hombres la fascinaban. Eran diferentes a las mujeres. Pero nunca había visto nada parecido al musculoso cuerpo masculino del gigante inclinado sobre el fuego, y desde luego tampoco había sentido el deseo de tocar el trasero de un hombre.

Y cuando él giró, con la daga desenvainada, bueno, el pecho cincelado y los hombros anchos, brillando a la luz del fuego, todo esto era suficiente para hacer que una chica se desmayara.

El vapor que se elevaba desde la oscura maraña de ese cabello, alrededor de la chimenea, le hizo pensar a ella, en un dios nórdico del que había oído hablar, cuando los trovadores errantes compartían sus historias.

Tenía el rostro de un demonio, uno muy atractivo, además. Para ser trabajador, era un ejemplar magnífico. Se preguntó en qué trabajaba. ¿Y cómo un plebeyo llegó a poseer un arma tan fina, como la daga que empuñaba?

¡Y sus pies! ¿Acaso todos los hombres tenían dedos tan largos?

Una vez que él se puso su ropa, ella volvió a concentrarse en el asunto en cuestión. Fascinante o no, allí estaba alguien que podría ayudarles a escapar del barón Conran. Le indicó a su niñera que se marchara. —Hester tiene las capas listas en la puerta de las cocinas. Ella es mi criada. Soy Rubaidh Buchan.

Por alguna extraña razón, ella añadió: —Puede llamarme Ruby.

Hester se dirigió a la puerta, pisando fuertemente y murmurando.

El hombre dudó al vestirse con un brillo en los ojos. ¿Acaso él la consideraba una tonta porque no podía apartar la mirada de ese cuerpo?

Él apoyó el hombro en la chimenea para ponerse las botas. —Sé quién es usted, milady: la hija del laird. No me corresponde llamarla Ruby, pero le preguntaré por qué quiere salir a buscar una cueva, en una noche inhóspita. Quizás tenga que explicarlo, cuando Su Señoría se entere y decida castigarme.

Un hombre valiente para ser un humilde trabajador. Ella lo pensó.

Ruby levantó la barbilla. —Usted no será castigado.

Él sonrió, tomando el bolso, que Hester había dejado junto a la chimenea. Abrió el cordón y miró adentro. —¿Qué tiene aquí?

¡Ay! Es un ladrón, después de todo.

—Eh, zapatos, vestidos.

Él sacó el vestido de tafetán rojo, y arqueó las cejas. —¿Piensa usar esto en una cueva?

El hombre, obviamente, pensó que ella era una tonta, y Ruby tuvo que admitir que había sido una mala idea tomar su prenda de ropa favorita.

Caminando hacia la despensa, él sacó objetos del bolso, tirándolos aquí y allá.

Ella jadeó cuando él sacó las cuentas de ámbar que habían pertenecido a su madre. —¡Qué bonito! —lo expresó con una voz áspera, frotando una de ellas con el pulgar—. ¿Un recuerdo?

—Sí —gimió ella con la vista fija en sus pies—. De mi madre.

Para el inmenso alivio de Ruby, él guardó las preciadas cuentas en el bolso, abrió la puerta de la despensa y examinó los estantes. —Veamos.

En poco tiempo, la ropa desechada fue sustituida por un trozo de pan, una rueda de queso, un jamón ahumado y arenques en escabeche que, para consternación de ella, él envolvió en su mejor camisa de lino.

—Tu barriga me lo agradecerá más tarde —reiteró él con una sonrisa, mientras cargaba el bolso sobre el hombro.

Hester regresó con las capas. Sin dudarlo, él tomó una con la mano libre y se la puso a Ruby. Olía a lluvia y lana húmeda con un ligero toque a especias encurtidas. —Se lo agradezco, Ingle.

Él hizo una reverencia con una curiosa sonrisa en su hermoso rostro. —Milady.

La cueva

Ingram tuvo que pensar rápidamente, mientras se alejaban de la torre. La lluvia había cesado, pero la humedad, en la ropa, le helaba los huesos. Había ido al Camino de Kolbrand, temeroso que un caballo alertara a los centinelas. Su plan original había sido robar una montura o, en su defecto, obligar a Rubaidh, a regresar caminando al campamento, pero esto ya no sería posible. Tres a caballo era un desastre inminente, y las probabilidades que Hester llegara caminando eran escasas. No le apetecía cargarla. Era demasiado ancha para eso, aunque no se opondría a acunar a la hija de Buchan en sus brazos.

¿En qué estaba pensando? La chica podía ser hermosa, pero era su enemiga, y él pretendía destruirla, junto con su padre.

Hizo un alto, buscando en su memoria, una cueva adecuada, una que le brindara un refugio adecuado y seguro contra los hombres de Buchan. Por supuesto, ellos no tardarían en iniciar la búsqueda de la fugitiva.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó Ruby—. Debemos darnos prisa.

De lo que fuera que ella estaba huyendo... Entonces, la verdad lo golpeó. Ella no quería casarse con Conran. Por alguna razón, esta idea lo divertía.

—Hay muchas cuevas, en los acantilados, pero se inundan con la marea alta y son frías y húmedas con la marea baja —dijo.

Entonces, Ingram recordó la Gruta. Él y Nolana la habían descubierto, un poco más abajo en la costa. En realidad, todos sabían que estaba allí. Era una cueva como cualquier otra. Lo que él y su hermana habían descubierto era un estrecho sendero oculto, que salía de la cueva, y que gradualmente se volvía más empinado, girando bruscamente a la derecha, antes de terminar en un espacio abierto y seco por encima de la marea. Había sido utilizado antes, a juzgar por las toscas tallas de peces en las paredes y las frágiles espinas blancas, que quedaban de alguna comida antigua.

Era un lugar secreto y mágico, al que iban a menudo. Dudaba que alguien hubiera estado allí desde entonces. Se resistía a revelárselo a estas mujeres, pero no tenía otra opción. La oscuridad les dificultaría encontrarlo en el futuro.

Le agarró la mano a Ruby y le quitó el bolso. —Por aquí.

Ella se aferró a su brazo, mientras iniciaban el complicado descenso hacia la playa. Hester maldijo, en la oscuridad, a espaldas de ambos. Si la sirvienta perdía el equilibrio y se caía, podría derribarlos a todos.

Él pensó en el futuro. Obviamente, en pocos días, devolvería a Ruby, a su padre, con su reputación arruinada. Conran los abandonaría. Con el apoyo de Finn y sus hombres, Ingram se desharía de Buchan y su hijo. Y entonces... El Camino de Kolbrand sería suyo.

¿Y qué pasaría con Ruby después de eso?

Él ignoró la irritante pregunta, mientras se deslizaban por el resbaladizo sendero de hierba. Respiró aliviado, al ver que la marea estaba baja. Con los primeros rayos grises del amanecer, iluminando el cielo, condujo a sus cautivas, a la Gruta, esperando que el pasadizo no fuera demasiado estrecho para las caderas de Hester.

* * *

Ruby estaba eufórica por haber salido del castillo sin que sonara la alarma. Pero era evidente que Hester creía que ella había perdido el juicio. Quizás así era. Allí estaba ella, deslizándose por la ladera de un acantilado, en la oscuridad, aferrada a un campesino, que acababa de conocer. Debería haber estado aterrorizada, pero se sentía extrañamente segura y confiada. El brazo que la agarraba era como una barra de hierro.

Ingle podría estar llevándolos a la muerte. Quizás era un bandido, un paria, un ladrón, pero entonces ella recordó esa sonrisa, el brillo en esos ojos y la forma en que había acomodado cuidadosamente su ropa mojada sobre el morillo. Él conocía a todos los que vivían en el castillo, o en las aldeas cercanas. Era un hombre de aspecto tan extraordinario, que debió haberlo visto antes, pero el recuerdo se le escapaba.

—Ya casi llegamos —dijo él, sin sonar para nada falto de aliento, mientras ella jadeaba y Hester resoplaba, quejándose detrás de ellos. Pensó que si la niñera dejaba de quejarse, habría más aire. Pero la lealtad de Hester la había obligado a acompañar a Ruby, en esta peligrosa aventura.

Para Ruby fue un alivio sentir la suave arena bajo sus pies, pero, tras unas yardas de esfuerzo para seguirle el paso a Ingle, se detuvo. —Espere. Tengo que quitarme las botas. Están llenas de arena.

—No —respondió él con autoridad—. Usted las necesitará en la cueva.

Ruby no solía obedecer a nadie, si no le convenía, pero obedeció a este hombre rudo. Esas palabras tenían sentido.

Tras varios minutos, entraron en la cueva, al amanecer. Incluso sin la creciente luz, él la habría notado. El aire era más frío, el sonido del mar estaba más apagado y el interior de la cueva aún lucía negro, como la noche. El corazón le dio un vuelco a Ruby, y sus pies seguían anclados en la arena mojada.

Ella inhaló profundamente, intentando calmar los rápidos latidos de su corazón. El aire fétido se le atascó en la garganta y tosió sin control. Se le llenaron los ojos de lágrimas. —¿Qué haremos cuando suba la marea? —balbuceó con una voz chillona, que apenas reconocía.

Sus temores resonaron, en las paredes de la cueva, alarmando a las criaturas aladas, y provocando un vuelo ruidoso. Se encogió contra él, más cerca del llanto, que nunca en su vida.

Él la rodeó con un brazo. —Cállese Ruby —canturreó—. Solo son murciélagos. Tenga paciencia, pronto se irán.

El calor de ese cuerpo y la profunda firmeza de esa voz la calmaron. Él la había llamado por su nombre. Tragó saliva con fuerza para humedecer su garganta. —No soy conocida por mi paciencia —dijo con voz ronca.

—Usted puede decir eso otra vez —gruñó Hester.

* * *

Ingram cerró los ojos, buscando en su memoria la ubicación del pasadizo. Estaba molesto consigo mismo. La fortuna le había sonreído, entregándole a esta mujer desprevenida, y prácticamente ella era su prisionera. Sin embargo, allí estaba él, saboreando el calor de ese cuerpo tembloroso, inhalando la fragancia afrutada de ese cabello, y preocupándose por sus pies y el hedor a arenque encurtido, en sus propias manos, al tomar las de ella.

Parpadeó al reconocer la roca que ocultaba la abertura. —Por aquí... Hay una especie de escalera que lleva a una cámara superior. —Miró en dirección a Hester—. Es estrecha.

Ruby miró a su niñera con el ceño fruncido, evidentemente comprendiendo lo que quería decir. —Tendrá que respirar hondo, Hester.

La sirvienta apretó los puños en las caderas. —O podría darme la vuelta, regresar por ese acantilado y contarle a su padre las travesuras que usted trama. ¿Respirar hondo? Yo no estoy gorda. No se preocupen por mí... Subiré por esa escalera. No puedo dejarla sola en una cueva con un desconocido.

La sirvienta se arriesgó a mirar rápidamente a Ruby. Hasta ese momento parecía que su señora no había considerado lo inapropiado de la situación. ¿Las palabras de Hester le devolverían el sentido común? Para su alivio, Ruby le resopló. —Ingle no nos hará daño. Nos está ayudando.

Hester se rascó la cabeza. Para ser hija de un hombre cruel y brutal, Ruby era ingenua. Su padre, evidentemente, no le había advertido de las maldades, que a veces cometen los hombres. Era demasiado confiada.

Ella necesita un campeón. La niñera pensó de esta manera, y se dio una palmada en la frente. Quizás fue el rápido descenso por el acantilado lo que había desorientado a Ruby.

En seguida, ella giró de lado, respiró profundamente y se metió en la grieta, extendiéndole la mano a Ruby. —Páseme el bolso y luego sígame.

Ruby se mordió el labio inferior por un momento, levantó el bolso, y dio un paso hacia la abertura. Aunque ella necesita tranquilizar a su sirvienta. —No tenga miedo. Ya lo he hecho antes.

Mientras él se abría paso por la estrecha abertura hacia el pasadizo, se dio cuenta que era mucho más joven y pequeño, cuando Nolana y él exploraron este reino secreto. Agradecía la protección de su gruesa piel.

Una sonrisa radiante iluminó el rostro sonrojado de Ruby, al unirse a él. Esto encendió un fuego, en su interior, que le hizo correr la sangre a la ingle. Si él hubiera sido un violador, ella ya estaría tumbada de espaldas, con su miembro duro, como una roca hundiéndose...

—Vamos, Hester, usted puede. —Él la instó para que continuara avanzando, recordándose la tarea que tenía entre manos y el hombre que realmente era. Pero la perspectiva de pasar horas con la otra mujer, deseable y adorable, sin tocarla se cernía sobre él como un abismo.

—Es más ancho de este lado. Ingle es mucho más grande que usted y lo logró. —Esa voz sensual de Ruby era tentadora.

Él se imaginó metiéndole la lengua en la garganta, saboreando ese aliento. Quizás el cuento de Homero sobre el canto de las sirenas no fuera descabellado.

Hester gruñó, gimió, resopló y jadeó. Se esforzó para seguir y finalmente soltó una maldición, aunque comenzaron el ascenso gradual hacia la cornisa de arriba.

Él se convenció que era el cansancio de la larga noche lo que le había quitado la razón. Se sentiría mejor, después de una siesta, pero dormir parecía improbable, dada la rigidez de la carne entre sus piernas con Ruby Buchan, a escasas pulgadas de distancia.

Nadando

Ruby se acurrucó junto a Hester, escuchando el sonido de la marea, al entrar en la cueva. Su niñera seguía durmiendo, roncando ruidosamente. A pesar del calor familiar del cuerpo de Hester y el peso de su capa, ella temblaba de frío.

¿Cuánto tiempo había dormitado? ¿Su padre había descubierto que ella huyó? ¿Había comenzado la búsqueda? ¿Y si sacaban a los perros? Ingle le había asegurado que la marea entrante borraría cualquier rastro del olor de ellos, pero aún así...

Él yacía a pocas yardas de distancia, de espaldas a ellas. Había insistido en que no debían encender fuego. ¿Estaba dormido? ¿Tenía frío? Ella lo dudaba. Un hombre, como él, seguramente no sentía el frío.

Pero, realmente, ¿qué clase de hombre era él? ¿Quién era?

Esa inesperada presencia, en las cocinas, y su rápida disposición a ayudar habían sido una bendición. ¿Pero por qué él había accedido demasiado rápido? El plan era peligroso. Si los encontraban, lo ejecutarían a él. Ella se estremeció, consciente que la muerte sería el castigo que Gray Buchan le infligiría a este hombre. Incluso él se aseguraría que Ingle sufriera primero. Amaba a su padre, pero era una dolorosa verdad que él era un hombre cruel, cuando le apetecía.

La repentina comprensión que había puesto la vida de Ingle, en terrible peligro, la llenó de angustia. Se incorporó bruscamente, mientras la bilis le subía a la garganta.

Ella debió haber jadeado, en voz alta, porque Ingle de repente se acurrucó a su lado.

—¿Usted se siente mal? —preguntó él con genuina preocupación, que era evidente en esos ojos azules.

Ella lo agarró del brazo, respirando con dificultad. —He puesto su vida en peligro.

Él frunció el ceño.

Hester murmuró algo, mientras dormía.

—No se preocupe por eso —respondió con un guiño—. No la encontrarán aquí. Dentro de un tiempo me iré de viaje, y los enviaré a ellos hacia una búsqueda inútil.

Él está disfrutando esto. Ella lo pensó, desconcertada.

—¿Por qué usted me ayuda? —preguntó.

Él evitó la mirada de ella. —Usted no se escaparía sin una buena razón.

—¿Pero a usted qué le importa? ¿Qué le importa si no quiero casarme con Darach Conran?

Él se dejó caer sobre sus cuartos traseros y la miró a los ojos.

Ella lo agarró del brazo con más fuerza, temerosa que las extrañas sensaciones, que subían por su columna vertebral desde su útero la inundaran. La gélida cueva se había convertido en un infierno.

—Conran, ¿eh? Su dadaidh planea casarla con ese viejo charlatán, ¿cierto? ¿Por qué la condenaría a semejante destino?

Ella quiso apartar la mirada, pero era una liebre atrapada en la trampa del cazador. De repente, el acento de Ingle desapareció. Ningún campesino se atrevería a burlarse de un noble de esa manera. Él estaba demasiado cerca de ella. Los aromas a hombre, sal y mar llenaron su nariz. Un torbellino de respuestas recorrió su mente, pero la única verdad ineludible se negaba a silenciarse. —El rey David lo desea —murmuró ella, en respuesta.

Hester dio la vuelta y se frotó los ojos.

Ingle se acercó al oído de Ruby. —¿Y qué importa si su dadaidh no cuenta con el apoyo de Dabid mac Choluim, el gran rey de Escocia? —susurró con una mala pronunciación del nombre del rey.

Hester bostezó y parpadeó, abriendo los ojos. Ruby se puso de pie con dificultad, apartando a Ingle de un empujón. No debía dejar que su niñera viera el efecto que la cercanía y las preguntas impertinentes de aquel hombre le causaban. —No tiene derecho... —susurró ella entre dientes.

—¡Tengo todo el derecho! —espetó, mientras él se ponía de pie y caminaba hacia las escaleras.

* * *

Ingram volteó hacia las escaleras, y contempló el agua que se arremolinaba alrededor de la roca, que ocultaba el pasadizo. No había escapatoria.

Se sentó en una roca húmeda, encorvándose hacia su regazo, enojado por haber estado a punto de decirle la verdad.

¿Qué importaba si revelaba su plan para destruirla a ella y a su padre? ¿Cuándo la mirada de confiada adoración, en esos ojos, se volvió tan importante, que él quería que ella siguiera considerándolo un héroe, su héroe?

Él negó con la cabeza. No había contado con que Rubaidh Buchan le gustara. ¡Diablos! ¡Que le gustara! No había pegado ojo, soñando despierto con ella tumbada debajo de él y sus cuerpos desnudos entrelazados en...

Gimió en voz alta, confiado en que el golpeteo de las olas amortiguaría el sonido. Los pensamientos lujuriosos no habían apaciguado el deseo, que se había agitado en sus entrañas, en cuanto la miró, detectando esos ojos aterrorizados. Ese jadeo de miedo había despertado en él, una sed de sangre, al creerla en peligro. Había sido un suplicio mantenerle la espalda, mientras dormitaba. Y si no se dormía pronto...

De repente, las olas le parecían tentadoras. Quizás un chapuzón en el mar salado le traería recuerdos felices de la infancia y le despejaría la mente. Era lo suficientemente seguro como para chapotear en las olas, dentro de la cueva.

Se quitó el tartán, poniéndose la túnica por la cabeza, al apoyarse en la fría roca para quitarse las botas. Luego se quitó los pantalones y la ropa interior. El aire fresco de la mañana le ponía la piel de gallina. Esperaba que el agua fría del mar acabara con su persistente erección. Recorrió con cuidado el resto del estrecho sendero, sintiendo el roce de las rocas, en las plantas de los pies y las yemas de los dedos.

Se escurrió el agua, que le golpeó en la cara, mientras introducía con cuidado su cuerpo desnudo por la entrada oculta, con las manos ahuecadas sobre su miembro. Con un suspiro de alivio por haber escapado con solo un par de rasguños en caderas y hombros, se adentró en el agua. Cuando la misma le llegó a la cintura, dejó que el mar lo arrastrara hasta el centro de la cueva.

* * *

—¿Dónde está el muchacho? —preguntó Hester.

—Bajó las escaleras —respondió Ruby, esperando que las emociones contradictorias, que la recorrían, no se reflejaran en su rostro. Se sentía atraída por Ingle Borthwick. Esto era vergonzoso. Él era un don nadie, un campesino, y ella la hija de un laird. Pero era inútil negar el deseo, que despertaba en su intimidad, cuando él la miraba con esos penetrantes ojos azules.

El peligro acechaba allí, a pesar de la preocupación en su mirada. ¿Y por qué él hablaba como un sirviente, durante un minuto, y como un terrateniente al siguiente?

Hester se puso de pie de un salto, intentando arreglar su cabello despeinado. —Seguro que se ha ido a atender a la llamada de la naturaleza. Tendré que hacer lo mismo pronto. Pero primero, un arenque en escabeche y un bocado de pan me vienen bien. Me muero de hambre de correr por acantilados y explorar cuevas en plena noche.

¿Había un dejo de diversión en las palabras de su niñera? ¿Disfrutaba la mujer de la aventura?

Hester rebuscó en el bolso, y sacó el arenque envuelto en la camisola, arrugando la nariz al oler la prenda. —Usted no volverá a usar esto —bromeó—. Pero ese hombre tenía razón al llenar el bolso de comida. Mucho más rica que las zapatillas que usted planeaba traer.

Ella está disfrutando de esta escapada. Ruby lo pensó acertadamente.

O quizás Hester había decidido aprovechar la situación. Ruby decidió hacer lo mismo. Se rió y aceptó un bocado de arenque de su niñera. —Nunca me ha gustado el arenque en escabeche —dijo entre bocado y bocado—. Pero esto sabe rico.

Hester mordisqueó un trozo de pan. —El aire marino abre el apetito. Apuesto a que Ingle Borthwick también tiene hambre. Borthwick... Borthwick... ¿Dónde he oído ese nombre?

Ruby no prestó atención a las cavilaciones de su niñera, pues sus pensamientos estaban centrados en el hombre, al que evidentemente había cuestionado. Partió un trozo grande de pan, colocó un trozo de arenque encima, se puso de pie con cuidado, dirigiéndose hacia las escaleras.

—¿A dónde va usted? —preguntó Hester.

—Él necesitará algo para romper el ayuno.

—Yo voy —protestó la niñera—. Usted no es una sirvienta.

—No... Esto es estrecho y resbaladizo... Quédese aquí. No puede haber ido muy lejos. Parece que la marea ha llenado la cueva.

Conran

Ruby debería haberse dado la vuelta y haber corrido de regreso a la seguridad de la cornisa cuando descubrió la ropa de Ingle esparcida por allí.

El tartán, las botas, la túnica, el pantalón, la ropa interior... Esto solo significaba una cosa. Él estaba desnudo. Su memoria regresó a la escena frente a la chimenea de las cocinas. Verlo medio desnudo, a la luz del fuego, le aceleró el corazón.

Ella vaciló, observando la comida que llevaba y las prendas desechadas, en la resbaladiza pendiente de la cueva. Se esforzó por escuchar. Fragmentos de una canción llegaron a sus oídos entre el sonido de las olas rompiendo en la arena. Dejó la comida, en las rocas, y se imaginó que la mano de Ingle estaba sobre sus hombros, mientras seguía escuchando las ricas notas del cantante, que ofrecía una balada entusiasta, aunque un poco desafinada, al mar. ¡Qué misterioso era él! ¡Un trabajador errante, un aventurero, y ahora un hombre al que, obviamente, le encantaba cantar a todo pulmón!

Hundió la cara, en la lana, inhalando ese aroma, sintiendo el grosor de esa tela. Una duda persistente la asaltó. Esta era una prenda demasiado fina para un trabajador. Era la lana de un noble. ¿La había robado?

Agarró las botas. La lana era gruesa, y el diseño y la fabricación eran costosos. No necesitó agarrar las botas para reconocer la calidad del cuero. Su hermano Wick echaría espuma por la boca por semejante calzado.

Angustiada por el peso de plomo, alojado en su vientre, se puso de pie. Su consternación aumentó, al darse cuenta que el canto había cesado.

La marea había bajado rápidamente, dejando el sendero seco y elevado. Temblando, se acercó a la roca de la entrada y se asomó. Ingle estaba de pie, en la boca de la cueva, con el agua hasta los tobillos, mirando hacia afuera.

Su primer pensamiento fue que el trasero de un hombre no era tan diferente al de una mujer. A juzgar por la sorprendente blancura de esa piel, en comparación con el resto de ese cuerpo bronceado, ella se dio cuenta que él no solía retozar completamente desnudo. ¡Y tenía hoyuelos! Esas manos le flotaban a los costados. Si tan solo él diera la vuelta...

Ella reprimió la risa pícara, que le subió a la garganta, al darse cuenta que él no estaba solo. Tres hombres, con las espadas desenvainadas, se encontraban en la entrada de la cueva. Reconoció el emblema de esas sobrevestas. Servían al barón Conran. La consternación la inundó, como un río helado.

Su impulso fue apresurarse lo más rápido que sus piernas le permitieran volver a la cornisa, pero la rigidez de los hombros de Ingle la retuvo. Él no miraba a los soldados. Ella alzó la vista. Se le hizo un nudo en la garganta. Darach Conran estaba sentado, en los lomos de su caballo, con la ira grabada en las arrugas de su rostro rubicundo. La consternación de ella se convirtió en pavor.

* * *

Ingram supuso que tuvo suerte que el laird no se hubiera topado con él. Nunca olvidaría el rostro de Buchan, y estaba seguro de que el usurpador sentía lo mismo por él. Pero era poco probable que Conran recordara a un joven, que había conocido años atrás.

Por más tentador que hubiera sido huir a la primera señal de los soldados, consideró que sería más prudente mantenerse firme, y actuar como si no tuviera idea de lo que buscaban.

Deseó no estar completamente desnudo. Le habría gustado borrar la sonrisa tonta de la cara de uno de los soldados, cuya mirada parecía fija en su trasero. Al menos su erección había desaparecido.

—¿Quién es usted y qué hace en tierras de Buchan? —gritó el barón.

Ingram encorvó los hombros, adoptando lo que esperaba fuera la pose de un sirviente. Evitó mirar a Conran a los ojos. —Soy un pobre trabajador, obligado a vivir en esta cueva por falta de techo, Su Señoría.

La desnudez fue repentinamente una bendición, dándole credibilidad a sus palabras, ya que el barón habría reconocido la calidad de su atuendo y sus botas, y lo habría considerado un mentiroso.

Conran cambió el peso de su cuerpo en la silla, observándolo de arriba abajo. Ingram decidió tomar el toro por los cuernos. —Si me dice qué busca, quizás pueda ayudarlo. —Él extendió los brazos—. Como usted ve, no tengo nada que ocultar.

Los tres soldados se rieron a carcajadas hasta que Conran tosió con fuerza. —Suban al acantilado. No está aquí —dijo con brusquedad.

Giró su caballo y se dirigió hacia el sendero, mientras los soldados se arrastraban para mantener el ritmo.

Ingram se obligó a quedarse donde estaba hasta que estuvieron fuera de la vista, aunque la marea había abandonado la cueva, y él se estaba hundiendo en la arena mojada.

Encorvó los dedos de los pies y sacó un pie, a la vez, maravillándose de lo rápido que se borraba cualquier rastro de su presencia.

Le preocupaba que Ruby pudiera bajar de la cornisa y ser atrapada, pero afortunadamente no había señales de ella, cuando giró hacia la entrada oculta.

* * *

Ruby se agazapó tras la roca con el corazón latiéndole con fuerza. Huir era inútil. Ingle la vería, en cuanto se deslizara por la estrecha abertura, y sabría que lo había estado espiando, y lo vio desnudo.

Esto era ridículo... Ella había optado por la salida cobarde, cerrando los ojos con fuerza, en cuanto vio el nido de rizos negros, en la cima de esos muslos. Él no estaba hecho como ella. Esas caderas eran anchas y esos muslos lucían musculosos. Algo acechaba en esos rizos, pero tenía demasiado miedo de descubrir qué era. Antes Hester le había insinuado vagamente lo que ella llamaba el miembro de un hombre, pero...

Ella jadeó. Él había reanudado su canción. ¡Qué cabrón tan engreído! Había coqueteado con el peligro, mostrando solo lo que le se había otorgado, cuando vino a este mundo, ¡y ahora estaba cantando!

De repente él se detuvo de golpe. Era evidente que la había visto agazapada, escondida. Con una mano él se cubrió los ojos y con la otra tomó el tartán. La vergüenza le recorrió la espalda a ella. Prácticamente, Ruby era la hija de un laird, espiando a un hombre desnudo, experimentando sensaciones desenfrenadas, que ninguna chica decente tenía derecho a sentir. Porque sin duda, la necesidad palpitante entre sus piernas y el dolor en sus pechos era lo que Hester le había advertido. Según la niñera, este desenfreno podía llevar a una chica a hacer cosas, que jamás consideraría normales. Si se tocaba con la punta de un dedo sus pezones, los mismos hormiguearían...

—Ya puede abrir los ojos.

Allí estaba de nuevo: el noble discurso.

Ella abrió los ojos de par en par, dispuesta a balbucear excusas. Verlo con esa ropa envuelta alrededor de esas caderas, con la túnica colgando descuidadamente sobre un hombro, la desquició por completo, convenciéndola que no debía intentar ponerse de pie. Sus piernas no la sostenían.

Él le extendió la mano, sonriendo ampliamente.

—¿Cree que es divertido que Conran nos haya encontrado? —susurró ella, agradecida por la fuerza de ese agarre, mientras él la ayudaba a ponerse de pie.

—Me buscan —respondió él, en voz baja—. Es el rubor de su hermosa cara lo que me divierte.

* * *

Ingram maldijo en voz baja. Había logrado calmar los rápidos latidos de su corazón tras el encuentro con Conran, solo para que el mismo y su excitación volvieran a dispararse, al ver a Ruby, agazapada tras la roca.

Ese rostro enrojecido y ojos tapados le indicaron que ella había visto su desnudez. Reconoció las señales de excitación femenina, pero dudaba que ella fuera consciente de lo que estaba sucediendo.

Menos mal que su erección había desaparecido, gracias a Conran y sus secuaces. Estaba seguro que su trasero, sobre el que parecía no tener control, había estado descansando tranquilamente, en su nido, mientras caminaba hacia ella.

Pero ella debió haber visto a su miembro. —¿Está enfadada? —dijo él, aprovechando la oportunidad para hablar de otra cosa, esquivándola con cuidado para tomar la delantera cuesta arriba.

Ella perdió el equilibrio y cayó sobre él. Ingram no tuvo más remedio que sujetarla firmemente contra su cuerpo para que no se lastimara con las rocas.

A Ingram le gustaban las mujeres, pero el deseo que lo atormentaba era un fuego abrasador, que jamás había conocido. ¿Qué le atraía de esta chica consentida, de esta hija de su enemigo?

Ella alzó la cara hacia él con un ligero ceño fruncido, que estropeaba ese rostro perfecto con los labios entreabiertos, listos para besar. Él rozó sus labios con los de ella, intensificando el deseo que corría por sus venas. Ella se recostó contra él con un profundo suspiro y cerró los ojos.

Una señal de alarma sonó en la cabeza de Ingram. Ardía en deseos de profundizar el beso, de presionar su trasero necesitado contra ese monte de Venus, y acariciar ese trasero. Su objetivo era desacreditarla. Ella había caído de cabeza, en su trampa, traicionada por el evidente disfrute del beso.

Pero él se sentía mal. La apartó con cuidado, sujetándola por los hombros para que no volviera a resbalar, esforzándose por apartar la vista de esos pezones excitados. —Lo siento, milady —dijo con voz áspera—. Olvidé mi lugar.

—¿Está todo bien allá abajo?

Ruby jadeó, y sus ojos le imploraban que no le dijera nada a la sirvienta.

—Soy un hombre honorable —le aseguró, avergonzado de no serlo.

Ella se apartó con un sollozo y volvió a subir la pendiente.

Preocupado que la perspicaz niñera percibiera inmediatamente que algo extraño había sucedido, él recogió el resto de su ropa y se vistió rápidamente.

* * *

—Es el aire del mar —explicó Ruby, antes que Hester pudiera preguntarle—. Quita el aliento.

La sirvienta la miró con curiosidad y luego vio a Ingle salir del pasillo.

Él sonrió débilmente. —Darach Conran estuvo aquí.

Hester jadeó, mirando a Ruby y a él. —¿La vio?

Fue un alivio que Hester no pareciera haberse dado cuenta que un simple trabajador había hablado de un noble barón, como si fuera un conocido. —No. Estaba interrogando a Ingle.

—Sí —confirmó él—. Me estaba bañando...

—Ya se había ido, cuando llegué a la cueva —añadió Ruby apresuradamente, evitando la mirada divertida de Ingle.

Entonces, él frunció el ceño. —Debo irme... Asegurarme que no vuelvan por aquí, y que no haya más grupos de búsqueda cerca.

La perspectiva de esa partida la llenó de fría consternación, pero Ruby no dijo nada.

—Bueno, no tarde mucho —resopló Hester—. No podemos vivir en esta cueva para siempre.

Él le dio un beso en la mejilla a la niñera. —No se preocupe. Volveré más tarde, hoy, o mañana a más tardar.

La cara de Hester se sonrojó, al darle a Ingle un empujón juguetón. —¡Fuera de aquí, muchacho travieso!

La irritación le subió por la garganta a Ruby. A este hombre no le importaba con quién coqueteaba. —Váyase, entonces —dijo ella con altivez, recordándose a sí misma que este bribón era un campesino—. Hester puede encender una fogata, y yo buscaré cangrejos y cosas así. Ya lo he hecho antes. Podemos arreglárnoslas sin usted. Gracias por su ayuda. ¡No tiene que volver!

Ese ceño fruncido, mientras él se acercaba a ella era alarmante. —Sin fuegos. Y volveré. Se lo prometo.

Desapareció rápidamente por el pasillo, dejándola aliviada, pero extrañamente desconsolada. ¿Y si no regresaba?

* * *

Ingram pronto llegó a la cima del acantilado, pero se aplastó contra el suelo, antes de apreciar el terreno. Una nube de polvo, a corta distancia, le indicó que Conran había tomado el sendero costero, que bordeaba los acantilados. Seguramente, él se adentraría tierra adentro, después de unas millas, y pasaría cerca de donde Finn y sus hombres acampaban.

No parecía haber más grupos de búsqueda, en el exterior, aunque era posible que hubieran descendido por la costa, en dirección opuesta. Quizás Buchan había delegado la responsabilidad de la búsqueda por completo en Conran, si los rumores de su aflicción por la enfermedad de los reyes eran ciertos.

Se puso de pie en lo alto del acantilado y contempló el horizonte. Su única opción era caminar por tierra hasta el campamento. No había tiempo para robar un caballo. Aún era temprano, pero el sol calentaba lo suficiente como para que los brezos humearan. Al echar a correr por el páramo, pensó que la gruesa manta de lana podría ser un inconveniente.

Esperando

La ira del barón Darach Conran bullía como agua, en una olla hirviendo, mientras se servía un vaso de whisky de la licorera de Buchan, y se preparaba para enfrentarse al viejo necio. Casarse con Rubaidh y tomar el control del Camino de Kolbrand hubiera sido sencillo. En cambio, la muchacha se había escapado, llevándolo a una alegre e infructuosa persecución por un páramo abrasador.

Era de conocimiento público que las Tierras Bajas estaban perpetuamente lluviosas y húmedas, y él se había vestido en consecuencia con un grueso jubón de lana, polainas y una capa.

Le dolía la cabeza por el sol y presentía que al mirarse en el espejo vería una franja roja en la frente. La muchacha pagaría en cuanto la atrapara. ¿Cómo había logrado desaparecer? Alguien debió de haberla ayudado, pero la única persona con la que se habían topado, en aquel lugar desolado, era un tipo insolente, bañándose en una cueva. Si Rubaidh había estado en la cueva con él, estaba bajo el agua.

—Su desobediente hija aún no ha sido encontrada, Laird Buchan —dijo, mientras el whisky le quemaba la garganta reseca. El ardiente líquido ámbar era lo único que los malditos escoceses habían logrado hacer bien—. Usted dijo que ella sería obediente.

Buchan se aferró a los brazos de su silla y cambió de postura. Conran estuvo tentado de apretarle fuertemente el pie vendado. —Bueno, Ruby nunca ha sido lo que se podría llamar obediente —replicó Buchan—. Pero vale la pena intentarlo.

—Nunca he perseguido a una mujer en mi vida —balbuceó Darach—. Y no voy a empezar ahora. Si no ha regresado para mañana por la noche, informaré del asunto al rey David.

Esta era una amenaza vana. El rey de los escoceses no tenía más tiempo para él, y al parecer, Rubaidh Buchan tampoco, aunque el laird del Camino de Kolbrand no lo ignoraba. Había aceptado la fanfarronería de Darach y sus pretensiones de influencia real, al pie de la letra. Esto era típico de un ignorante de las Tierras Bajas, desesperado por asegurar la sucesión de su heredero. Como si Darach fuera a ayudar a un imbécil como Wick Buchan.

Buchan entrecerró los ojos. —No soy hombre al que usted pueda amenazar, Conran... Ruby entrará en razón y volverá con el rabo entre las piernas.

Un dolor placentero se agitó en la ingle de Darach. Con un poco de suerte, más pronto, él estaría entre las piernas de Ruby Buchan, hundiéndose en esa cueva virginal. Apuró el vaso, lo dejó caer de golpe sobre la mesa y salió furioso del comedor, golpeando con fuerza, a propósito, contra el taburete, que sostenía el pie de Buchan.

—Disculpe —murmuró, riéndose para sus adentros, mientras la puerta se cerraba con un temblor tras él. La gruesa madera no ahogó los gemidos de dolor del laird.

* * *

Ingram llegó al campamento, al caer la tarde, agradecido que el cielo se hubiera nublado poco después del mediodía. Atribuyó su persistente dolor de cabeza, al fuerte sol de la mañana, aunque el recuerdo de Ruby Buchan lo atormentaba. Le picaba la frente y temía haberse quemado. ¡Y eso que estaba en Escocia!

Por suerte, se encontró con numerosos arroyos rápidos de agua fría y cristalina, donde calmó su sed. Sumergir la cabeza, en el agua fría, alivió un poco el ardor.

Finn lo saludó. —¡Muchacho, tienes la nariz de un borracho! ¿Dónde te has metido?

—Asegurando el premio —respondió Ingram—. Y evitando a Darach Conran.

Finn frunció el ceño. —Hablas con acertijos.

Ingram puso una mano en el hombro de su teniente. —Perdóname, tío. Estoy cansado.

Su mente volvió a la tentadora cercanía de Ruby Buchan, en la cueva, que le había impedido dormir. —Dame una hora. Prepara a los hombres para partir.

—¿Y a dónde vamos?

—El Camino de Kolbrand. Al atardecer, el castillo y la hija de su laird serán míos.

Finn negó con la cabeza. —Me da miedo preguntar qué has estado haciendo, pero confío en que no hayas deshonrado la memoria de tu madre.

Ingram reprimió un bostezo, sin estar seguro de cuál debería ser su respuesta.

* * *

Ruby deambulaba con indiferencia por la cueva superior, pasando la mano por las ásperas paredes de la roca, trazando con la punta del dedo las ranuras de los toscos esqueletos de peces grabados, en las superficies más lisas. —¿Quién los talló? —le preguntó a Hester.

Su niñera se encogió de hombros, observando atentamente los peces. —Parecen antiguos.

Ruby estiró el cuello para mirar el altísimo techo. —Quizás aquí vivió gente, en la Antigüedad, antes de los castillos y las casas solariegas.

—Es más que probable —coincidió Hester—. Pero hoy en día no es lugar para la hija de un laird. No podemos quedarnos aquí.

Pensamientos confusos inundaban la cabeza de Ruby. —Ingle volverá por nosotras. Él lo prometió.

Hester resopló. —La palabra de un campesino... Esa es una que usted nunca ha conocido... Es tan audaz como el bronce.

Ella tenía razón. Por un lado, Ruby ansiaba volver a ver al apuesto trabajador, aspirar ese aroma masculino, recorrer con la mirada ese cuerpo esbelto y saborear de nuevo la sal de esos labios. ¿Le habría repelido el sabor a arenque en su aliento?

Por otro lado, temía volver a verlo. Que la hija de un laird se enamorara de un trabajador era un escándalo. Pero Hester y ella no podían quedarse mucho tiempo, en la cueva, ¿y a dónde irían sin la ayuda de Ingle?

Estaba segura que Conran perdería rápidamente el interés, en el matrimonio, pero necesitaban un lugar seguro donde esconderse hasta que él regresara a Northumbria. Su padre y Wick estarían furiosos, pero no sería la primera vez, y ella había aprendido a calmar la ira de su padre. Wick podría ser otra historia.

Su hermano era una fuente de preocupación. Su padre gobernaba con mano de hierro, encarcelando o exiliando, a quienes desafiaban su poder absoluto. Pero Wick parecía disfrutar infligiendo castigos. Solo una vez, cuando eran niños, le había alzado la mano y la había encerrado en el desván de la torre. Ella temió morir allí, sin ser descubierta durante horas. Después su dadaidh azotó a su hermano hasta casi matarlo. Ellos nunca habían sido cercanos, y la perspectiva de verlo como laird del Camino de Kolbrand la llenaba de inquietud.

Buchan

—¡Basta! —gritó Gray Buchan, arrepintiéndose del impulso de golpear con su bastón el suelo de madera del comedor. Como si el dolor en el pie no fuera suficiente, ahora tenía un dolor de cabeza palpitante por los incesantes lloriqueos de su hijo y su futuro yerno. Anhelaba su cama, que esperaba fervientemente, que se calentara con piedras calientes, en ese preciso instante, aunque la cena aún no se había servido.

—Wick, pareces una niña, y Conran... Sea el hombre que se supone que es. Ha permitido que mi testaruda hija los convierta a ambos en unos llorones.

Conran entrecerró los ojos. —Escuche, anciano, no vine aquí para que me humillara una niñita. Hay muchas mujeres dispuestas a caer rendidas a mis pies, y convertirse en mi próxima esposa.

Gray dudaba de la veracidad de esa afirmación, ¿y cómo se atrevía un hombre no mucho más joven que él a llamarlo anciano? Lamentaba profundamente el futuro que Ruby enfrentaba con el barón, pero las alianzas debían forjarse, y él tenía la suerte de tener una hija casadera, en este juego de poder. Pero, que una chica quisiera opinar en este asunto...

Wick hizo un puchero. —Ruby siempre quiere las cosas a su manera. Se arrepentirá si no me nombran laird.

Gray volvió a golpear su bastón, a pesar que eso agravó el dolor en sus ojos. —Esta vez ella no se saldrá con la suya. Se casará con Conran, y él será el apoyo del laird.

Mientras pronunciaba estas palabras, en tono despectivo, él admitió, en su interior, que dudaba de Darach Conran. Solo esperaba vivir lo suficiente para que Wick madurara; el muchacho ciertamente aún no estaba listo para ser el laird. Y Conran lo sabía.

Ruby sería un mejor laird que Wick. Él lo pensó.

Debía confiar en su hija para socavar sus planes cuidadosamente trazados. Al igual que lo hacía con su madre, que esté en la gloria del Cielo. Una melancolía familiar se apoderó del laird. Si tan solo Mary estuviera viva...

Un sirviente entró apresuradamente, en el salón, haciendo una reverencia a su amo. —Mi laird, dos hombres han entrado en el patio, solicitando una audiencia.

Gray puso los ojos en blanco. —Ahora no. Dígale al portero que los despida.

—Son insistentes, afirman saber el paradero de su hija.

Gray se puso de pie con dificultad, reprimiendo las ganas de gritar, cuando el dolor se le clavó en el dedo gordo del pie. Sin dejar que Conran notara su incomodidad, le hizo una seña a Wick, resignado a la típica inconsciencia del chico. —Ayúdame, muchacho. Tendré que apoyarme en ti.

Wick dejó caer los hombros, pero obedeció. —Espera a que le ponga las manos encima a mi hermana.

Un Conran ceñudo los siguió, mientras se dirigían lentamente hacia el patio.

Los visitantes estaban sentados tranquilamente en los lomos de dos imponentes caballos castrados. Uno era joven y musculoso, el otro lucía canoso y fibroso.

El hombre mayor le resultaba familiar. Gray se acercó cojeando, sintiendo un escalofrío al reconocerlo. —¡Finn Borthwick! —exclamó, apretando el mango de su bastón.

La presencia de Borthwick solo significaba una cosa. Maknab era el gigante del otro caballo. ¡Y tenía a Ruby!

* * *

—Maknab —dijo Buchan con voz áspera, entre dientes apretados.

—Buchan —replicó Ingram—. Estoy aquí para reclamar lo que me corresponde por derecho.

—Nada de bromas, entonces —replicó Buchan—. ¿Dónde está mi hija?

—¡Sí! —gritó Wick—. ¿Dónde está mi hermana?

Ingram observó al muchacho. Era un niño cuando Ingram fue exiliado, pero a juzgar por ese ceño fruncido, ese temperamento no había mejorado. Confiaba en que Finn lo protegería, si Wick cometía alguna estupidez. —A salvo... —afirmó, arrastrando las palabras.

La mano de Conran estaba sobre la empuñadura de su espada medio desenvainada.

Ingram apoyó los antebrazos en el pomo de su silla. —No la volverá a ver, si el barón Conran hace algo indebido.

Buchan le indicó al northumbriano que se marchara. —Envaina el arma.

Conran obedeció de mala gana, mirando ceñudo a su anfitrión.

Ingram no pudo evitar sonreír. —¿Me invitará a mi propio castillo?

Buchan dudó con el rostro lleno de odio. Ingram alzó la vista hacia la torre, donde su hermana Nolana había estado prisionera. Se habían cometido muchos agravios, en este castillo. Ya era hora que se estableciera un laird justo y equitativo.

Buchan dio la vuelta y se alejó, cojeando hacia la fortaleza con la ayuda de Wick. Ingram lo compadeció. Forbes había dicho la verdad. Los años no habían sido benévolos con el laird.

Desmontó, le entregó las riendas a Finn y siguió a los hombres de Buchan. Conran dudó un momento y luego se puso detrás. Una vez más, Ingram agradeció a su teniente.

Una sensación de hogar lo invadió, al entrar en el salón. Había vivido muchos momentos felices allí, antes de la prematura muerte de su madre. El castillo de Kolbrand era robusto con extensas tierras fértiles. Quería convertirlo en un lugar donde la gente prosperara, en lugar de vivir con miedo. Quizás con la ayuda de Ruby...

Se reprendió a sí mismo, en su fuero interno. Una vez que ella se diera cuenta de su traición, no habría esperanza de una relación entre ellos. La perspectiva lo entristecía enormemente, privándolo de parte del placer del regreso a casa, que tanto había anhelado.

—Mis condiciones son sencillas —declaró—. Entrégueme el Camino de Kolbrand, ahora o afronte las consecuencias.

—Jamás —soltó Wick—. Por mí, puede matar a mi hermana.

Su padre, ceñudo, lo atacó con su bastón. Él se encogió y corrió al lado de Conran.

Buchan dirigió su atención a Ingram. —¿Qué ha hecho con ella, desgraciado?

A él se le ocurrió la idea que Ruby no podía ser la hija de aquel hombre, aunque supuso que muchos dudaban que él fuera el hijo del tiránico Neyll Maknab. —Ella está a salvo, al igual que Hester.

Buchan blandió su bastón. —Lo encerraré a usted... Lo torturaré.

Ingram sonrió. —Y Finn y yo podríamos sucumbir a la tortura, pero para entonces Ruby estaría muerta. Dos mujeres, solas, en el páramo...

—¿Está en el páramo?

Por muy tentador que fuera hacerle creer esto a Buchan, no quería perder más tiempo en búsquedas infructuosas. —Mis hombres la tienen. Les he ordenado que la maten, si no regreso, antes del anochecer.

—¡Usted miente! —exclamó el viejo laird, pero Ingram reconoció la duda en esos ojos.

Conran dio un paso adelante. —¿Quiere decir que Rubaidh Buchan ha estado sola en el páramo con usted y sus hombres, desde su desaparición?

Esta era su oportunidad de llevar a cabo su plan. Desacreditarla, avergonzar a la hija de Buchan. —Sí, pero somos hombres honorables. No le ha pasado nada malo. Hester lo jurará.

Conran se burló. —Me tienta creer que usted y ella tramaron este plan para apoderarse de estas tierras. No me casaré con una mujer tan astuta y tan comprometida.

Él salió furioso del salón con Wick protestando y pisándole los talones.

Ingram se enfrentó al laird, que tenía la cara enrojecida. —Menos mal, diría yo.

Buchan se desplomó en una silla. —Como puede ver, usted me tiene en la mira. Ha acertado al decidir que no haré nada que ponga en peligro a mi chica.

—Ella sería una mejor laird que Wick —dijo Ingram.

—Sí —coincidió Buchan con la voz teñida de tristeza—. Pero Conran volverá. Espera casarse con ella.

—No puede, si ella está casada con otro.

Buchan arqueó una ceja. —¿A quién se refiere usted?

—A mí.

Los ojos de Buchan se abrieron de par en par. —¿Ha pasado tiempo con ella y aún quiere casarse con esa chica testaruda?

Ingram no tenía intención de revelar su ferviente deseo de casarse con Ruby. —Será bueno para el Camino de Kolbrand. Un Maknab y una Buchan. Viejas disputas zanjadas. ¿Dará el consentimiento?

Buchan lo miró de arriba a abajo. —Sí, camarada... Esto servirá.

La traición

Había sido un día largo y aburrido. La cueva perdió rápidamente su atractivo. Hester dormitaba, roncando suavemente tras negarse a acompañar a Ruby, a la cueva inferior. —Solo me colaré por esa grieta, una vez más, cuando me vaya.

La marea había subido con fuerza, obligando a Ruby a permanecer tras la gran roca, mirando con anhelo más allá de la entrada de la cueva. Regresó a la cornisa, esperando con impaciencia a que bajara la marea.

En su segundo descenso, se quitó las botas y se pavoneó de un lado a otro de la cueva, levantando terrones de arena mojada y escuchando el regreso de Ingle.

Mientras las sombras se alargaban, se apoyó en la roca gigante, luchando por quitarse la arena de entre los dedos de los pies con el dobladillo de su túnica. Estaba cansada, sucia y llena de pavor, ante la perspectiva de pasar la noche en la cueva, incluso con la presencia tranquilizadora de Hester.

Un caballo relinchó cerca, y el sonido le provocó escalofríos en la espalda. Ingle no tenía caballo, a menos que hubiera robado uno. Se estremeció. A los ladrones de caballos los colgaban. Se le revolvió el estómago, al pensar en el hermoso cuerpo de Ingle colgando del extremo de una cuerda.

Agarró sus botas y se abrió paso a través de la grieta, haciendo una mueca de dolor, cuando la roca irregular del camino se clavó en las plantas de sus pies.

Se desplomó de espaldas a la roca gigante, conteniendo la respiración, escuchando...

La marea estaba baja, pero el viento y las insistentes gaviotas dificultaban oír algo.

Aunque alguien estaba en la cueva.

—Soy yo —llamó una voz—. No se alarme.

Ruby se puso de pie con dificultad y corrió a los brazos de Ingle, cuando él entró por la abertura, ahogando un sollozo de alivio. —Estaba preocupada —murmuró, saboreando la calidez de ese cuerpo y la fuerza reconfortante de esos brazos, mientras él la presionaba con su tartán.

Pero entonces, él la apartó con cuidado, frunciendo el ceño. —¿Qué hace aquí abajo? ¿Y sin calzado?

—Estaba aburrida. Hester está dormida y...

Él negó con la cabeza, reflejando su impaciencia. —Siéntese. Vamos a ponerle las botas.

Ruby se preguntó para sus adentros por qué obedecía con tanta facilidad a este campesino hosco. No era propio de ella. —¿Nos vamos?

—Sí.

—¿A dónde vamos?

—Ya verá.

La ternura de su tacto al limpiarle los pies contrastaba con su brusquedad. La ayudó a ponerse las botas y luego llamó a la criada: —Traiga el bolso, Hester. Nos vamos.

* * *

El cuerpo de Ingram lo traicionó de nuevo, cuando Ruby estuvo repentinamente en sus brazos, y esos firmes pezones quedaron apretados contra él. Quiso calmar el miedo en su voz y detener su temblor. Pero Finn lo esperaba, en lo alto del acantilado, y era peligroso quedarse. Aunque había dejado parte de su brigada, en el castillo, Buchan aún podría pensar en traicionarlo, y se desconocía el paradero de Conran.

La culpa lo atormentaba porque su prisionera era demasiado confiada, sin saber que él la había traicionado. Pero esperaba que ella llegara a comprender su plan y las razones de sus acciones.

Se encontró con Hester, en la curva de la ladera, y le quitó el bolso. Se colaron por la grieta, y luego Ingram los condujo fuera de la cueva.

—Escuché un caballo —dijo Ruby.

—En lo alto del acantilado —confirmó, temiendo la reacción de ella, cuando viera a Finn.

Él se echó el bolso al hombro, consciente que no necesitaría nada de su contenido. Hester resoplaba y jadeaba cuesta arriba, pero Ruby no tuvo dificultad, pasando y corriendo, junto a él, mientras ayudaba a su niñera.

Él había querido ser el primero en llegar a la cima, para suavizar el impacto cuando ella vio...

Pero ya era demasiado tarde. Jadeando, ella lo miró desconcertada. —¿Quién es este hombre?

Aunque la luz se desvanecía, reconoció el momento en que ella comprendió la verdad, agarrando el brazo de Hester. —¿Quién es usted?

Él evitó esa mirada acusadora, mientras le tomaba la mano. —Usted vendrá conmigo.

Ella se resistió. —No iré a ningún lado contigo hasta que me diga la verdad. Nunca tuvo la intención de ayudarnos, ¿cierto? ¿Me secuestró para pedir un rescate? ¿Ese es su plan? Mi padre lo perseguirá como al criminal que es...

La atrajo hacia sí y silenció ese arrebato de la única manera que se le ocurrió, apretando sus labios contra los de ella. Ese sabor, esos forcejeos, la humedad de esas lágrimas y esa rendición al dejar de resistirse, todo conspiraba para avivar las llamas del hambre ardiente, que crecía en su interior. La idea de caer ante esos pies, implorarle perdón y renunciar a su derecho al Camino de Kolbrand, cruzó fugazmente por su mente atribulada.

Se dio cuenta que Finn había desmontado, y estaba maniobrando a Hester hacia su caballo.

—¡Lo reconozco a usted! —declaró la criada, subiendo el tono de voz—. Nunca olvido un rostro, aunque no lo haya visto en casi diez años. Usted es Finn Borthwick. —Frunció el ceño, señalando a Ingram con un dedo acusador—. Lo que solo puede significar que usted es Ingram Maknab.

Ruby se tensó de nuevo en sus brazos, frunciéndole el ceño. —¿Ingram Maknab?

—Sí, Ruby. Soy Ingram Maknab, legítimo laird del Camino de Kolbrand.

Ella lo miró fijamente con la mandíbula apretada. —Mi padre es el laird.

La ira le oprimió la garganta. —Solo porque me robó mi primogenitura.

—Eso es cierto.

Ruby giró la cabeza para mirar a Hester. —¿Cómo puede decir que es cierto?

Ingram temía que si discutían mucho más, perderían la luz. Levantó a Ruby.

—Podemos hablarlo más tarde. Ahora debemos llegar al castillo, antes del anochecer.

Ella se retorció. —No me casaré con Darach Conran.

Ingram la subió a su caballo y rápidamente montó tras ella. —No debe preocuparse, ¡no se casará con ese hombre! Se lo prometo...

Mientras se dirigían al Camino de Kolbrand, ella se mantuvo rígida, claramente decidida a no llorar. Él admiraba esa fuerza interior, pero agradecía que el castillo no estuviera lejos, mientras ese dulce trasero presionaba contra su trasero, que era tan duro como una roca.

La amarga verdad

Ruby se negó a llorar, aunque tenía el corazón hecho un nudo. Ingle el trabajador o Ingle el campesino resultó ser Ingram el usurpador. Ella recordaba historias del reinado de terror de Neyll Maknab y algo sobre un hijo, pero nunca les había prestado mucha atención. Al menos le servía de consuelo que él no era un campesino.

Ella debería haber sabido por su vestimenta y sus modales que él no era lo que pretendía ser.

Había confiado plenamente en él, y ahora la llevaba de vuelta a un destino peor que la muerte. Un escalofrío la recorrió los huesos. ¿Mataría Maknab a su padre y a Wick? Quizás ya lo había hecho.

Si él se convirtiera en laird, ¿esperaría que ella se casara con Conran, por el bien de la paz con el rey David?

¿Cómo casarse con el anciano Conran, cuando fue Ingram quien le provocó sensaciones peculiares, en partes íntimas de su cuerpo, a las que nunca antes había prestado atención? Su cercanía la calentaba. Quizás las horas en la cueva le habían provocado fiebre.

Pero no se podía confiar en Ingram. Él la había usado para sus propios fines.

El aliento de ella le calentó la oreja a él, mientras el caballo los llevaba hacia el castillo. Los muslos que acunaban ese trasero eran cálidos y firmes. Olía a cuero y a la creciente oscuridad.

Sería fácil recostarse contra él y disfrutar de ese calor. Pero ella se aferró a la crin del caballo, manteniendo la espalda rígida, maldiciendo el mal, que ella había traído sobre su familia. Pensó en su padre, atormentado por un dolor constante, luchando por ser el hombre, que una vez fue. Si hubiera sido una hija obediente, nada de esto habría sucedido.

La torre del Camino de Kolbrand apareció a la vista. ¿Estaba su padre preso allí? ¿Su hermano? ¿La arrojaría Ingram Maknab al desván y tiraría la llave? Los recuerdos de su encarcelamiento, a manos de Wick, afloraron. Se había puesto histérica, cuando los hombres de su padre la descubrieron tras solo unas horas. Un largo confinamiento la volvería loca. Como que era mejor casarse con Conran...

* * *

Ingram desmontó en el patio y extendió las manos para posarlas sobre la esbelta cintura de Ruby. Ella lo sujetó por los hombros, mientras él la bajaba, pero no lo miró a los ojos.

Hester se bajó del caballo de Finn y se acercó a su ama, arrullándola y tranquilizándola. La evidente desilusión de Ruby le desgarró el corazón. Su niñera la rodeó con un brazo, y la ayudó a caminar hacia la fortaleza. Pero ella deseó haberse apoyado en Ingram.

El hombre que sostenía las riendas de su caballo, uno de sus soldados de Grouchet, le informó a Ingram que Conran se había ido.

—¿Wick Buchan? —preguntó él, en respuesta.

—Se fue con él.

Aunque se sintió aliviado de deshacerse de Conran, la decisión de Wick de acompañarlo no fue un buen augurio.

—Volverán —dijo Finn rotundamente.

Ingram se rascó la mejilla. —Sí, pero mejor veamos qué pasa en el salón, y nos preocupemos por Darach y Wick después.

Cuando entró en el salón, se detuvo al ver a Ruby de rodillas, con la cabeza sobre el regazo de su padre.

Acariciando el cabello de su hija con la mano, Buchan la miró con ojos legañosos. —Gracias... —articuló.

Como si presintiera la llegada de Ingram, Ruby levantó la cabeza. Ingram sintió el impulso de besar ese hermoso rostro para disipar la desconfianza. Juntó las manos a la espalda, balanceándose sobre los talones, inseguro de su próximo movimiento por primera vez en su vida. Esta no era una sensación agradable.

Detrás de él, Finn se aclaró la garganta.

Sorprendentemente, fue Buchan quien rompió el incómodo silencio.

—Vete a la cama, Ruby. Hablaremos mañana. Me alegro que estés en casa.

Hester la ayudó a levantarse. Ella salió, como en trance, sin mirar atrás, en ningún momento.

Un escalofrío gélido le recorrió la espalda. Ruby no había podido ocultar su atracción por él en la cueva. ¿Se había apagado la chispa que había surgido entre ellos?

Miró de reojo a Buchan, que parecía haberse quedado dormido, con la barbilla apoyada en el pecho.

—Veo que el nivel de hospitalidad no ha mejorado, desde la última vez que estuvimos aquí —destacó Finn.

Ingram se rió entre dientes. —Te estás volviendo demasiado hablador con la edad, amigo. Nos acostaremos en el establo.

—Voy a ver cómo están los hombres —replicó Finn—. Aunque parece que ya tienen algo que hacer.

—Desearía poder decir lo mismo.

Su tío le puso una mano en el hombro, algo que Ingram no recordaba haber hecho nunca. —Muchacho, has recuperado este castillo sin derramar una sola gota de sangre. Diría que eso vale mucho. Ella verá que tus razones son válidas.

Quizás sabía que Finn percibiría su dilema. Esperaba que su perspicaz teniente tuviera razón.

* * *

Ruby sollozó con hipo en el pecho de Hester. —Estoy cansada. Estaré bien después de dormir.

Su niñera resopló, entregándole un pañuelo. —Lo dudo, muchacha. Dormir no ayuda a un corazón que sufre.

Ruby se sonó la nariz. —¡Qué pena! Por un mentiroso. ¡No!

—No recuerda lo que pasó, cuando su padre se convirtió en laird, ¿cierto? —insistió Hester.

—Estoy agotada y no quiero hablar de ello. Ayúdeme a desvestirme. Siento como si hubiera nacido con este vestido asqueroso. ¡Huele a mar!

Hester la ayudó a desvestirse, chasqueando la lengua por el estado de ese calzado. —La sal le ha estropeado las botas.

A pesar de su determinación de apartar a Ingram Maknab de sus pensamientos, las palabras de Hester la transportaron al momento, cuando él le limpió con cuidado la arena de entre los dedos de los pies. Ningún hombre había visto sus pies jamás, pero esas atenciones se habían sentido maravillosamente naturales. Recordó la calidez de esa palma, en su pantorrilla, mientras la ayudaba a ponerse las botas.

Su pobre padre, evidentemente, no había sido rival para Ingram Maknab. ¿Qué amenazas lo habían convencido de entregar el Camino de Kolbrand sin rechistar?

Es cierto que Maknab comandaba una brigada de hombres que, según se decía, estaban bien armados. Pero el Camino de Kolbrand no carecía de defensores, y Conran habría aportado hombres a la lucha.

¡No! La única ventaja real de Maknab era que la había capturado a ella.

¡Sí! ¡Qué ingenua había sido! A él debió de resultarle muy divertido que ella buscara su ayuda con tanto ahínco.

Fue gracias a su terquedad que su hogar cayó en manos enemigas. —Wick ya no será laird —suspiró, mientras Hester le secaba la cara con un paño de lino húmedo y fresco.

Su niñera la miró con curiosidad. —A veces, el Señor obra de maneras misteriosas.

La propuesta

Ingram eludió el sueño. Levantarse y buscar alguna tarea, que completar, a menudo lo llevaba a un sueño rápido, al volver a la cama. Había revisado los caballos, deambulando por el patio, que estaba vacío, salvo por sus centinelas. También subió a las almenas para contemplar el mar, reorganizó su lecho de paja varias veces; y aún así, no podía apartar la imagen de Ruby de sus ojos.

No solo esa figura lo atormentaba, sino también ese aroma y ese sabor. Se rozó los labios con las yemas de los dedos, recordando ese beso, y cómo ella se había fundido con él.

Jugó con la idea de irrumpir en la habitación de ella, y explicarle que no había tenido intención de lastimarla, y no había contado con que se enamoraría de ella.

¡Espera! ¿Qué tenía que ver el amor con eso? Su trasero podía estar duro como una roca de deseo, pero cualquier hombre desearía unos pezones perfectos, unas caderas tentadoras y la hermosa sonrisa de Ruby Buchan, sin mencionar ese cabello castaño. ¿Acaso el vello de ese monte de Venus tenía el mismo color intenso de esa piel?

Se tumbó de espaldas, dobló las rodillas y cerró los ojos con fuerza, enojado porque su regreso triunfal, al Camino de Kolbrand, se había visto empañado por esta preocupación imprevista por una mujer.

Él debía concentrarse en el día siguiente. Tendría que reunir a su gente, proclamar su derecho a ser laird, y hablar con Buchan. ¿Qué haría con él? ¿Y con su hija?

Ingram gimió en voz alta.

—Duerme un poco, muchacho —dijo Finn con voz ronca desde la oscuridad—. Nos estás quitando el sueño a todos.

—Lo siento —replicó él con voz áspera.

Si desterraba a Buchan, Ruby se iría con él. La perspectiva de no volver a verla lo llenaba de consternación. Además, exiliar a un hombre, en la condición de Buchan, no le haría ganar apoyo. ¿Misericordia? ¿Le mostraría misericordia? ¿Permitiría que Buchan se quedara? Y así Ruby... Tal vez lo haría...

Giró de lado. Quizás otro paseo por el patio le despejaría la mente. Era eso o encargarse del problema de su adolorido miembro, lo cual era un comportamiento poco propio para un laird que se encontraba en un establo, lleno de hombres dormidos.

* * *

Con los ojos legañosos, Ingram deseó parecer más un terrateniente y menos un hombre, que había dado vueltas en la cama toda la noche. Sumergir la cabeza en el agua fría del abrevadero, no había mejorado su aspecto ni su humor. Se había puesto una camisa limpia, pero se notaba que había estado metido en una alforja, durante días.

Gray Buchan entró cojeando, en el salón, apoyado en su hija, que traía consigo el aroma a lavanda. Al menos había tenido la oportunidad de bañarse. El trasero de Ingram palpitaba en señal de aprobación.

Hester los siguió por detrás.

—Habría ido a su solar —le dijo al anciano, notando con cierta satisfacción perversa, que Ruby también parecía no haber pegado ojo. Tenía los ojos rojos e hinchados. Esa boca estaba apretada, y evitó mirarlo tras una mirada inicial de odio.

Buchan se acomodó en una silla y se inclinó hacia delante, con ambas manos apoyadas pesadamente en el mango de un bastón. —No importa. Continúen con lo que tienen que decir. Pronto llegará gente para desayunar. Querrán hacer un anuncio.

Ruby flotaba sobre el hombro de su padre.

Ingram se aclaró la garganta, señalando una silla vacía, que había colocado junto a la de Buchan. —Quizás Ruby prefiera sentarse.

Ella miró la silla, arrugando la nariz. Esto la hacía parecer aún más adorable, pero sus palabras lo dejaron helado. —Me llamo Rubaidh Blake Buchan. Ya no quiero que usted me llame por mi apodo.

Ingram se arriesgó a mirar a Finn, que estaba a su lado, obviamente intentando reprimir su diversión.

—Sí, bueno, Rubaidh Blake Buchan, yo seré el laird aquí, y la llamaré como me plazca, y me complace llamarla Ruby.

Ella apretó la mandíbula y entrecerró los ojos, pero no dijo nada.

Hester puso los ojos en blanco hacia las vigas.

En lugar de calmarla, él la irritó aún más. Volvió a señalar la silla. —Siéntese, por favor. —Esperaba que la amplia sonrisa, que él fingió, apaciguara la ira de ella.

Ruby se movió y se sentó pesadamente, encaramada en el borde de la silla, con la espalda rígida.

Hester estaba detrás de su señora.

Ingram volvió a aclararse la garganta. —Tengo la intención de decirles a los del Camino de Kolbrand, que he reclamado esta propiedad por mi derecho de nacimiento. Resolvería muchos problemas potenciales, si ustedes declaran que reconocen mi derecho.

Buchan no dijo nada.

Tal vez, Hester asintió levemente, pero Ingram no estaba seguro.

Ruby resopló. —¿Por qué mi padre haría algo así? Él es el legítimo laird.

—No. No lo soy —dijo Buchan con cansancio.

Ruby giró la cabeza hacia su padre. —¿Qué?

Buchan miró con tristeza a su hija. —Los Maknab son los jefes hereditarios de esta fortaleza.

Los ojos de Ruby se abrieron de par en par. —¿Cómo es posible esto?

—Nyell Maknab era el jefe. Yo era su lugarteniente. Desterró a su hijo, en un ataque de ira, algo habitual en él. Con el tiempo, él se habría ablandado y hubiera aceptado el regreso de Ingram, pero murió en una incursión en Northumbria para vengar viejos agravios. Aproveché la oportunidad y me apoderé del castillo. Expulsé a Ingram y a su tío. Me pareció justo en aquel momento.

La boca de Hester se quedó abierta.

El rostro de Ruby enrojeció. Juntó las manos en su regazo con lágrimas en los ojos. —¿Pero qué hay de Wick? Él te sucederá...

Buchan levantó una mano. —Basta, Ruby. Sabes tan bien, como yo, que Wick no es un laird. Lo que hice me ha atormentado durante muchos años, y el Cielo ha considerado oportuno castigarme con esta maldita enfermedad, y un hijo, que es un reflejo de mi propia crueldad y astucia. Doy gracias al Señor y a los santos porque, al menos, me dio una hija con un corazón puro.

—Quiero estar en paz, antes de morir. Reconoceré a Ingram Maknab como laird.

Las lágrimas rodaron libremente por las mejillas de Hester.

El ánimo de Ingram se animó, pero Ruby se apartó de su padre para mirar la reja vacía.

Un sirviente salió de las cocinas con bandejas de comida. Le siguió otro con hogazas de pan negro. El primero le sonrió a Ingram, mientras regresaba a las cocinas, y luego frunció el ceño al mirar a Buchan. Era evidente que se había corrido la voz de su regreso. Esperaba que todos lo aceptaran con la misma amabilidad que el laird.

El castillo despertaba, el día comenzaba. Ingram no sentía compasión por Buchan, quien había sido la causa de su propio dolor, pero sentía un profundo dolor por Ruby. No quería que fuera objeto de censura por cosas que escapaban a su control. Anhelaba tomarla en brazos y llevársela, pero tenía los pies pegados, a las tablas.

Hester cambió nerviosamente su peso de un pie al otro, y luego puso sus manos, en el respaldo de la silla de su señora.

Ruby pareció percatarse de repente que la gente del castillo entraba en el salón para romper el ayuno. Se levantó apresuradamente, buscando una vía de escape. Él tenía que decirle lo que sentía en su corazón. —Espere. Por favor. Escuche mi propuesta antes de irse. —Tragó saliva con dificultad, esperando que las palabras le salieran bien—. Todos aquí desean paz y prosperidad para el Camino de Kolbrand.

Esto fue un mal comienzo.

—Una alianza es la mejor manera de lograrlo... de sanar las heridas del pasado.

Cada vez voy peor.

—Un laird debe engendrar hijos.

Ahora es seguro que la he perdido.

—La unión de una Buchan y un Maknab.

Ella lo recorrió con la mirada de pies a cabeza, con el rostro convertido en una máscara de burlona incredulidad. Él rezó para que su asombro no fuera evidente. —No me casaría con usted ni aunque fuera el último hombre, en pie, en Escocia.

El corazón de Ingram se desplomó hasta sus botas, cuando ella salió pavoneándose, con las faldas ondeando y la cabeza en alto, dejando atrás un leve rastro de ese tentador aroma.

Hester siguió a su señora, murmurándole algo en voz baja.

—¡Fuego del infierno! —exclamó Finn.

Buchan negó con la cabeza. —¿Eso fue lo mejor que pudo hacer, camarada?

Cuentas de ámbar

Ruby se desplomó sobre su espalda, en la cama, con los brazos alrededor de su cuerpo, en un esfuerzo por calmar un temblor incontrolable.

Hester le quitó los calzados. —Tranquila. No se preocupe. Él tiene buenas intenciones.

Ella levantó la cabeza y miró a su niñera con enojo. —¿Tiene buenas intenciones? ¡Lo odio!

—No, muchacha.

Como de costumbre, Hester había percibido sus verdaderos sentimientos. Pero, ¿cómo casarse con él después de esas mentiras?

—Me usó para derrocar a mi padre.

Hester se sentó a su lado y le acarició el pelo. —Puede que haya venido con odio, pero cualquier tonto puede ver que el hombre la ama. Podría haberla casado con Conran, y dejarla excluida de los Buchan.

Las emociones contradictorias, que se arremolinaban en su cabeza, la mareaban. Ingram Maknab era un fuego, en su sangre, incluso su cuerpo lo había reconocido como su alma gemela, desde el momento en que lo vio. Pero su hermano había sido desheredado y su padre fue destituido...

Aunque su padre era severo y no toleraba oposición, se preguntaba si el dolor constante lo había despojado de su juicio. Sus revelaciones sobre el pasado eran absolutamente increíbles. Ella había vivido toda su vida en el Camino de Kolbrand, y no sabía esta historia. Ni le importaba saberla. Más bien, ella habría seguido adelante con su vida de privilegios, creyendo ingenuamente que este era su derecho divino, como una Buchan, siendo la hija del laird.

De repente, todo se complicó demasiado. —Ojalá mamaidh siguiera viva —susurró, arrepintiéndose de sus palabras, en el instante en que el dolor agrió el rostro de Hester. Pero una sirvienta jamás podría sustituir a una madre, como tampoco un trabajador podría convertirse en un laird.

Ella se incorporó y rodeó con un brazo los hombros de Hester, que hacía pucheros. —Lo siento. Sé que usted me quiere, y yo la quiero a usted... Es solo que...

Su niñera le dio una palmadita en el muslo. —No se preocupe. Extraño a mi madre desde casi diez y cinco años.

A Ruby se le ocurrió que eso fue más o menos cuando llegó Hester. ¿La habían elegido por ser huérfana? ¡Qué ignorante era incluso sobre la mujer que la había criado!

Apretó su frente contra la de Hester. —Soy una tonta. Deberíamos volver al comedor.

Hester abrió la boca para responder, pero un fuerte golpe en la puerta la interrumpió.

Ruby esperaba que fuera Ingram, pero también temía esto. —Pase... —dijo con voz ronca, poniéndose de pie.

—¡Wick! —exclamó al ver entrar a su hosco visitante, con la ropa sucia y el pelo revuelto—. Estábamos preocupados.

La ignoró y fue directo al aguamanil. Bebió a grandes tragos el agua, que sobró de las abluciones de la mañana, y luego se pasó el dorso de la mano por la boca.

—Apuesto a que nunca pensaste en mí, querida hermana —lo expresó con una voz áspera.

—Eso no es cierto —replicó ella—. Me siento desconsolada que se te haya negado el título de laird.

Él entrecerró los ojos. —Ya veremos.

Volteó hacia Hester. —¡Déjenos! Tengo asuntos que tratar con mi hermana.

La malevolencia en esa voz le provocó un escalofrío de aprensión a Ruby, pero ella asintió a su niñera. —Váyase. Estoy a salvo con mi hermano.

Ruby dejó de lado el doloroso recuerdo de la alegría de su hermano, cuando él la empujó hacia el oscuro desván de la torre.

Hester los observó a ambos y luego se dirigió a la puerta. —Llámenme si me necesitan, milady —dijo, antes de irse.

Wick caminaba de un lado a otro. Ruby se preguntó si era consciente de las circunstancias en las que su padre se había convertido en laird. Revelar el pasado podría avivar esa ira. —¿Comiste? —preguntó para calmarlo.

Él dudó, como buscando en su memoria. —Bayas —murmuró.

Obviamente, su hermano no había roto el ayuno, en el castillo.

Él deambuló por la habitación, aparentemente sin rumbo, hasta que vio el bolso que contenía sus pertenencias. —¿Qué es esto? —preguntó.

Ella sonrió con culpa. —Metí algunas cosas para escapar.

—¿Cómo qué? Esto apesta...

Ella se rió, quitándole el bolso. —Olvidé los arenques en escabeche.

Ella revolvió las cosas, sacando una prenda tras otra del bolso. —Todo huele a arenque —se lamentó—. Hasta las joyas de mi madre.

—¿El rosario?

Ruby sacó el collar y lo apretó contra su pecho, contenta que el arenque no hubiera manchado el preciado recuerdo. Wick lo agarró.

—Cuidado, ¡lo vas a romper! —Ella lo fulminó con la mirada, cuando él lo tocó.

—¿Este era de nuestra madre? —preguntó él, jugueteando con sus dedos regordetes para desatar el cordón.

Ella le quitó el collar de las manos, desató la correa de cuero, donde estaba ensartado, se lo sujetó al cuello y le dio la espalda. —¿Puedes atármelo, por favor?

Ruby trató de no demostrar su repulsión, ante ese cálido aliento, en su nuca, que enfrió la humedad dejada por sus manos sudorosas. Estaba aliviada cuando finalmente él declaró que la tarea estaba hecha.

Ella giró para mirarlo, sorprendida por ese ceño fruncido. Tocó nerviosamente las cuentas frías del collar. —¿Qué tal se ven?

Esa mirada la incomodó. Era difícil discernir qué pasaba tras esos ojos fríos. Entonces, él sonrió y le tomó la mano. —Perfecto. Bajemos al comedor. Me muero de hambre.

Sorprendida por ese repentino cambio de humor, pero contenta por ello, fue con él de buena gana.

* * *

Mientras la curiosa gente del Camino de Kolbrand se acercaba a la llamada de su laird, Ingram deseó que Ruby hubiera regresado al salón, mientras él estaba en las cocinas, asegurándose que hubiera comida extra, en esta importante mañana. Pero evidentemente ella había decidido no hacerlo. Bueno... ¡Que así fuera! Buchan había accedido a apoyarlo. Su hija tendría que aprender a vivir con la nueva realidad. Quizás algún día.

Aún no había rastro de Wick Buchan ni de Darach Conran. Este último no era preocupante, pero la ausencia de Wick podría despertar dudas en algunos.

Observó a la multitud y vio expectación en algunos rostros, e incertidumbre en otros.

Buchan enderezó los hombros y arrojó su bastón al suelo. —Les hablo por última vez como su laird.

Ese comentario fue recibido con un silencio atónito.

—Hace casi diez años, me convertí en su jefe porque creí que era lo que Neyll Maknab habría querido.

Algunos miraron a sus vecinos, pero nadie dijo nada. Una jarra cayó al suelo con estrépito, pero todas las miradas seguían fijas en Buchan.

El anciano se tambaleó. Ingram estuvo tentado de ofrecerle el brazo, pero la expresión de Finn lo hizo dudar. Era mejor dejar que el usurpador se marchara con la dignidad que le quedaba.

—Soy un hombre viejo y débil, ya no soy capaz de ser su laird.

Los pies se movieron al oír el nombre murmurado del hijo del cacique entre la multitud. La gente se acercó. Muchos escudriñaron el salón, en busca de alguna señal del muchacho que, según les habían dicho, sucedería al laird.

La voz ronca de Buchan les llamó la atención. —Hoy, el hijo de Neyll, el legítimo laird, ha regresado. Por lo tanto, cedo el paso a Ingram Maknab, y lo proclamo como el jefe de ustedes.

El silencio duró un minuto entero, antes que estallaran las ovaciones. Al principio, las mismas fueron tímidas, aunque cobraron fuerza, poco a poco. Muchos hombres y mujeres se abrazaron efusivamente.

Buchan se tambaleaba tanto, con el rostro deformado por el dolor, que Ingram temió que se caería del estrado. El hombre apestaba a miedo.

Con las manos en las caderas, Ingram apretó las piernas. Un silencio se apoderó de la asamblea. —Agradezco al Laird Buchan su reconocimiento y me enorgullece aceptar el manto de jefe del pueblo del Camino de Kolbrand. Ahora, llenen sus estómagos con las provisiones, que nos han proporcionado las cocinas. Haremos una ceremonia más formal, más tarde.

—¡Sí! —gritaron muchos con los puños en alto y formando fila para estrecharle la mano, mientras se dirigían a las mesas de caballetes cargadas de comida.

Él echó una mirada furtiva a Buchan, aliviado de ver a Finn ayudándolo, a salir del comedor. Se enderezó y se acercó a saludar a sus simpatizantes, entristecido porque Ruby no estaba entre ellos.

El desván

Ruby se dejó llevar, intentando orientarse. Estaba oscuro, pero hacía poco que había salido a desayunar con su hermano en el comedor. ¿O no?

Estaba tumbada sobre algo duro y el aire olía a humedad. Confundida, se incorporó, lo que le empeoró el fuerte dolor de cabeza.

Esta fue la pesadilla más aterradora que jamás había tenido. Quizás los tumultuosos acontecimientos de los últimos días...

Entrecerrando los ojos, en la oscuridad, un escalofrío helado le recorrió la columna, cuando se dio cuenta que esto no era un sueño.

Ella estaba en el desván de la torre.

Se puso de pie, a toda prisa, con el pánico apoderándose de ella. Un rayo de luz la condujo hasta la puerta. Buscó a tientas el picaporte, tirando con todas sus fuerzas, pero el cerrojo estaba asegurado. Un grito le subió por la garganta y chilló pidiendo ayuda, haciendo sonar el picaporte hasta que la tos la ahogó. Los silenciosos muros de piedra y el rugiente oleaje bajo las murallas ahogaron sus súplicas.

Sus pulmones parecían no funcionar, y no le quedaba saliva para tragar. Le costaba recordar lo sucedido.

—Wick y yo salimos de mi habitación del brazo —murmuró en voz alta, paseándose por el desván sofocante—. Caminamos por el pasillo. Oí un forcejeo detrás de mí. Di la vuelta...

Ella se llevó las yemas de los dedos a los labios. —Una mano me tapó la boca, un brazo me rodeó el cuello, asfixiándome. Una malla fría se clavó en mi carne. Wick siseó algo... —Arrugó la nariz—. ¡Qué olor tan fuerte!

Era alguien que ella conocía, pero, ¿de dónde?

Luego todo fue oscuridad, hasta que se despertó hacía unos minutos.

Buscó el consuelo que le proporcionaban las cuentas de ámbar de su madre, en el cuello, pero ya no estaban. Las lágrimas fluían, mientras los sollozos le estremecían el vientre. Primero Ingram la había traicionado y ahora su propia sangre.

Unos ruidos de arañazos llamaron su atención. Dejó de respirar, esforzándose por escuchar. No estaba sola.

—¡Ratas!

Ella se echó hacia atrás en un rincón, y se hundió, abrazando sus rodillas contra su pecho, con las faldas metidas bajo sus piernas.

Sus escalofríos se calmaron gradualmente, a medida que las criaturas invisibles dejaron de correr. La indignación sustituyó al miedo. El recuerdo del olor regresó. Era el maloliente Conran, cómplice de su secuestro.

O bien Wick y él planeaban dejarla morir de hambre, mientras ellos conspiraban para recuperar el castillo, o regresarían y la obligarían a casarse con Conran.

Ninguna de las dos posibilidades le atraía. Tenía que escapar del desván sin ventanas, pero, ¿cómo lo haría?

¿Se daría cuenta Ingram de su desaparición? ¿Le importaba ella?

* * *

Ingram había perdido el apetito, a pesar de los tentadores aromas, los cuales emanaban de las bandejas de comida, que los sirvientes sostenían en alto, y discutían sobre cómo despejar espacios en las mesas de caballetes, ya llenas.

Dejó que su mirada vagara por la multitud, que anticipaba ruidosamente la cena. Apostaría a que hacía tiempo que no se servía venado, en este salón, y Finn estaría contento con las regordetas liebres del páramo.

Forbes había sido recibido por sus parientes con palmaditas en la espalda y felicitaciones. Se había afeitado la barba, cortándose también el pelo. Ingram apenas lo reconoció. —Ahora entiendo quién eres —bromeó.

Forbes sonrió, pero sus ojos recorrieron el salón. —Sí, ¡qué bien se siente estar en casa!

Ingram sintió curiosidad. —¿Está tu amada aquí?

Forbes frunció el ceño. —Todavía no, pero seguro que llegará pronto.

Ingram conocía la frustración de esperar con ansias a una mujer, sin saber si aparecería o no. En realidad, debería estar sintiendo pura euforia. La ceremonia que estaba a punto de celebrarse era una meta que anhelaba con todas sus fuerzas. Sin embargo, sus ojos volvían hacia la puerta por voluntad propia, una y otra vez, con la esperanza de ver a Ruby. Ella y Hester lo habían evitado todo el día. Por muy tentador que fuera ir a buscarla y pedirle perdón, deseaba que ella se acercara a él.

Le preocupaba que no hubiera informes sobre Wick, y se preguntaba si los dos hijos de Buchan se habrían unido para conspirar contra él. La idea lo hacía morderse el labio inferior.

Gray Buchan se puso de pie, agarrándose al borde de la mesa con ambas manos. Frunció el ceño, observando la distancia hasta el frente del estrado, donde se celebraría la ceremonia, como si se tambaleara al borde de un abismo. Había dejado de vendarse los pies, usando unas botas de cuero y debía de estar muy incómodo.

A Ingram le dolió que nadie se acercara a ayudar a un hombre que había sido jefe, durante casi diez años. Miró a Finn, quien, como siempre, adivinó sus pensamientos. Su tío se acercó al viejo laird. No dijo nada, pero Buchan comprendió, y puso una mano en el hombro de Borthwick.

El corazón de Ingram se llenó de orgullo, mientras Finn escoltaba a un hombre, al que despreciaba, quien se esforzaba por ocultar una cojera pronunciada. Se puso de pie y se detuvo junto a Buchan. Un silencio invadió la reunión, mientras la gente del Camino de Kolbrand aguardaba las palabras de su nuevo jefe.

—Todos me conocen —dijo Buchan con brusquedad—. No voy a excusarme por el pasado. Lo hecho, hecho está. Este muchacho a mi lado es el legítimo laird, como reconocí antes. Ahora cedo formalmente todos los derechos y responsabilidades de este clan y este lugar a Ingram Maknab, hijo de Neyll, y le prometo lealtad, y espero que los ancianos hagan lo mismo.

Una inhalación colectiva recorrió la asamblea.

Desprendió torpemente el broche del clan del tartán, que llevaba colgado al hombro, se lo entregó a Finn y luego asintió a Ingram. —Déselo.

No había mejor persona para colocarle la insignia de jefe que el tío, quien lo había apoyado durante diez años, y lo había ayudado a madurar hasta convertirse en el hombre que era. Ingram tragó saliva con dificultad al encontrarse con esa mirada.

—Es un honor para mí ocupar el lugar de mi hermana y otorgarte el broche del clan del Camino de Kolbrand —declaró Finn, en voz alta—. Tu madre estaría inmensamente orgullosa de ti.

Ingram tragó saliva y notó que unas lágrimas raras brotaban de los ojos de su tío.

Los ancianos se pusieron en fila, uno tras otro, para ofrecer su lealtad.

Cuando regresaron a sus asientos, Ingram observó a su gente. —Me siento honrado por su cálida bienvenida —dijo—. Me han prometido lealtad, y yo, a su vez, les prometo que haré todo lo posible para traer paz y prosperidad al Camino de Kolbrand. ¡Ay de quien amenace este lugar y a su gente! ¡Ahora, vamos a comer!

Una gran ovación recibió este anuncio. Mientras las camareras se acercaban a las mesas repletas de comida, Ingram le ofreció una mano a Buchan. —Su disposición a hacerse a un lado es un buen augurio. Espero que Wick y Ruby vean las cosas de la misma manera.

Buchan aceptó esa mano, mirándolo con tristeza, mientras se sentaba pesadamente. —Tengo mis dudas sobre Wick, pero Ruby cambiará de opinión. Eso me recuerda que no he visto a la chica en todo el día... Supuse que usted la había llevado a algún lugar para que entrara en razón.

La víbora que yacía enroscada en el vientre de Ingram siseó. —Tampoco hay rastro de Hester. Me temo que se han ido con Wick.

—No por voluntad propia —resopló Buchan con las comisuras de los labios arqueadas. Pero la leve sonrisa desapareció rápidamente de su rostro al volver la vista hacia Ingram—. ¡Esto es preocupante!

* * *

Hester hizo una mueca de dolor tras espantar a la gaviota persistente, que se cernía sobre ella. —Vete, pájaro glotón. No vas a poder meter el pico en este sabroso bocado. —Tragó la poca saliva que le quedaba en la garganta reseca—. Al menos no hasta que me muera.

Se había imaginado viviendo hasta una edad avanzada y muriendo en la cama, no en una precaria cornisa con vista al Mar del Norte, incapaz de moverse. Tenía la pierna rota, quizás el brazo también, pero cuando Wick y Conran la arrojaron, desde las murallas, aceptó la muerte como inevitable. Fue una sorpresa recuperar el sentido y descubrir que la estrecha cornisa había amortiguado la caída. No sabía cuántas horas había permanecido allí, pero el aire se enfrió y la noche estaba cerca.

Ella estaba preocupada por Ruby. Era obvio que la astuta pareja la quería fuera de su camino. Seguramente, Wick no le haría daño a su propia hermana. Un sollozo escapó de su garganta y parpadeó para contener las lágrimas, al comprender la verdad. ¡Wick no se detendría ante nada para convertirse en laird!

—¡Oh, mi querida Rubaidh! —gimió—. ¡Qué esposa tan buena habrías sido para Ingram Maknab! La gente del Camino de Kolbrand habría vuelto a ser feliz con un jefe justo y honorable.

No quería pensar en sus propias esperanzas y sueños, reprimidos tras el destierro de su prometido. —Forbes —susurró con un último aliento, antes que la oscuridad la arrollara.

Wick

Cuando Wick Buchan entró en el comedor, ya su padre se había disculpado y estaba en su cama. Un silencio invadió la bulliciosa reunión. El gemido de las gaitas se fue apagando, mientras Wick se acercaba a las mesas de caballetes, y picoteaba la comida sobrante.

Ingram lo reconoció como el insulto que él pretendía ser. Esta era su primera prueba como laird. No podía dejar pasar el desaire, pero decidió no dejar que la creciente furia y ansiedad por Ruby influyeran en sus acciones. No sabía si era un buen augurio, que ella no estuviera con su hermano, o no.

El peso de plomo, en su estómago, le advertía que algo iba terriblemente mal.

Se puso de pie, hizo una señal para que la música se reanudara y caminó hacia Wick, consciente que todos los ojos estaban puestos en el nuevo laird y el joven al que había desheredado.

Enganchó los pulgares en su cinturón de cuero y apretó las piernas. —Por fin usted ha venido a jurar lealtad a su nuevo laird —lo dijo, a la espalda de Wick.

Los hombros de Wick se tensaron, siendo esta la única señal  que había oído las palabras de Ingram. Él se metió un trozo de jamón ahumado en la boca, pero no giró. —Vine porque tenía hambre —dijo con la boca llena—. No conozco a un nuevo laird.

Ingram percibió la ira de Finn y Forbes, detrás de él, pero era importante resolver la rebelión de Wick sin incidentes. Matar al hermano de Ruby no le serviría de nada. —Se considera de mala educación hablarle a su laird con la boca llena —le replicó.

Wick se rió a carcajadas y luego resopló, lo que le provocó un ataque de tos, que esparció trozos de jamón sobre la comida restante. Se agarró al borde de la mesa, sin dejar de reírse, y medio volteó hacia Ingram. —¡Tsk! ¡Qué modales tan atroces! —exclamó en voz alta. De repente, su sonrisa desapareció, reemplazada por una mueca de desprecio al mirar a Ingram—. Pero no es más despreciable que la llegada de un usurpador, que pretende desbancarme del lugar, que me corresponde.

Ingram lo observó, mientras tragaba saliva y sentía cómo le golpearon la mejilla. Sin duda tenía trozos de jamón, pegados a la piel, pero le hizo señas a Forbes, quien había sacado su daga y ahora se acercaba a Wick. La sangre le hervía en las venas, pero no era porque el muy cretino le hubiera escupido. Tenía la mirada fija en las cuentas de ámbar que Wick llevaba en el cuello.

—¿Qué ha hecho con ella? —preguntó Ingram con voz áspera, apretando los dientes, mientras se limpiaba la cara con el pañuelo, que Finn le había entregado.

Wick siguió su mirada y acarició las cuentas. —¡Ah! Usted reconoce el abalorio de mi hermana. Era de mi madre, ¿lo sabe? Tengo tanto derecho a él como Ruby. Ella insistió en que me quedara con el collar.

Ingram recordaba vívidamente el alivio, en el rostro de Ruby, cuando le permitió guardar las cuentas de ámbar en el bolso. —Usted es un mentiroso, Wick Buchan. Ruby jamás se habría deshecho de ese recuerdo por voluntad propia.

El rostro del joven se contorsionó de ira, mientras se apoyaba en la mesa, agarrando el borde con ambas manos. —Cuando sea laird, le cortaré la cabeza por su insolencia, Maknab.

Forbes resopló. —Nunca será el laird de esta fortaleza, se lo prometo, muchacho.

Wick sonrió con suficiencia. —Y usted nunca volverá a ver a su preciosa Hester.

La tentación de permitir que Forbes le cortara la garganta a este desgraciado, que probablemente había asesinado a una leal sirvienta y quizás a su propia hermana, era abrumadora. Su angustia por el amigo leal, que lo había apoyado, esperando pacientemente el día en que pudiera casarse con su amada era igual a la suya. Hester y Forbes habrían sido una buena pareja.

Su ira amenazó con estallar, cuando Wick le dio un codazo en el pecho. —Y nunca volverá a ver a Ruby, a menos que renuncie a su derecho y me declare como el jefe del clan. El barón Conran pronto estará a las puertas con su ejército. Se casará con mi hermana, y yo seré laird. La vida de Ruby depende de esto. ¡Váyase! —Él dio media vuelta y abandonó el salón.

* * *

Los ojos de Ruby se acostumbraron, poco a poco, a la tenue luz del desván, pero el sol de verano había convertido el reducido espacio en un horno. El sudor le corría por la espalda y la punta de la nariz. La sed arreciaba en su garganta reseca. Presentía que la luz del día se desvanecía. El aire refrescó, trayendo algo de alivio, pero temía la llegada de la noche. Quién sabía qué criaturas podrían estar apareciendo.

No le temía a los roedores. Estos eran comunes en una fortaleza costera como la del Camino de Kolbrand. Las ratas eran una cosa, las cucarachas otra. Pero la idea de tener cosas arrastrándose por su piel le revolvía el estómago. Deseaba fervientemente estar muerta, antes que el hambre, que ya la corroía, la obligara a considerar comérselas.

No había mucho que hacer con los insectos, excepto ajustar las faldas más apretadas, alrededor de sus piernas, pero tal vez podría encontrar alguna defensa para mantener a raya, a las ratas.

Luchó por mantenerse de pie, apoyándose en la pared, con las extremidades rígidas e inertes. El desván pronto quedaría sumido en la oscuridad total. Tenía que encontrar algo...

* * *

Ingram, Forbes y Finn permanecieron en lo alto de las almenas, mientras el sol se ponía en el cielo. Finn había ordenado que se duplicara la guardia y sugirió que vigilaran por si Wick salía del castillo, pero no había rastro de él. Ingram se aferró a la fría piedra de las almenas, percibiendo esa aspereza, en sus palmas, pero los cálidos colores rojos y rosados del cielo estival no lograron apaciguar su ira. Se recostó contra la pared, mirando hacia la torre. Forbes había sido el cabecilla, en tiempos más felices, cuando los hijos del Camino de Kolbrand usaban la torre, ahora abandonada, para jugar al escondite. Había sido el hermano mayor, que Ingram nunca tuvo.

—Debería haber sabido que todo había sido demasiado fácil —dijo con voz áspera—. Mi gente recibió con agrado mi regreso. Buchan renegó de cualquier derecho sobre el Camino de Kolbrand sin oponer resistencia.

Se abstuvo de mencionar que la hija del laird había resultado no solo deseable, sino que despertaba sentimientos más intensos, que cualquier otra mujer que hubiera experimentado. Miró al vacío, sabiendo que Ruby estaba allí en algún lugar, sola y asustada. La quería y había puesto su vida en peligro por ella.

—No puedes culparte a ti mismo —le dijo su tío.

Ingram negó con la cabeza. —Debería haber previsto que Wick usaría a su hermana para forzar la situación. Soy el laird, y no supe protegerla.

—¿Y Hester? —murmuró Forbes.

Ingram encaró a su amigo. —No he sido un gran jefe. He puesto en peligro la vida de dos mujeres. No veo otra solución que acceder a las amenazas de Wick.

—¡No! —gritó Forbes—. Debemos mantener viva la esperanza. No pienso dejar que Wick Buchan me obligue a abandonar mi hogar, ahora que he regresado. Si debo vivir aquí sin Hester, que así sea, pero viviré en el Camino de Kolbrand, o moriré defendiéndolo de gente como Conran. Wick es un necio si cree que el barón le permitirá controlar este lugar.

Ingram estaba a punto de discrepar, pero Forbes de repente levantó una mano para silenciarlo.

—¡Silencio! ¡Escucha!

Los tres hombres contuvieron la respiración y aguzaron el oído.

—Solo oigo el oleaje y el susurro de la brisa marina —dijo Ingram.

Forbes negó con la cabeza con vehemencia, mirando hacia abajo, entre las almenas, a los acantilados. —Hay alguien ahí abajo. ¡Escuchen!

Ingram se asomó por otra tronera. Oyó un grito débil. —¿Es un pájaro? —preguntó.

Para entonces, Forbes se había inclinado tanto, que Ingram temió que él se cayera a las rocas. Agarró la túnica de su amigo, aliviado al lograr que recuperara el equilibrio.

—No. No hay un pájaro. Hay alguien en la cornisa de abajo. Puedo ver una mano y un brazo. Parece una mujer.

A Ingram se le encogió el estómago. —¿Es Ruby?

Forbes estaba sin aliento y con los ojos como platos. —No lo sé. Pero ella sigue viva.

La esperanza brilló en los ojos de su amigo.

Él cree que es Hester.

Finn se dirigió a los escalones de piedra. —¡Voy a buscar cuerdas! ¡Reúnan a los guardias! —gritó.

Hester

Hester cerró los ojos con fuerza. Primero fueron los malditos pájaros, ahora el mismísimo diablo volaba sobre ella. Vio pies con botas y piernas enfundadas, en pantalones negros, contra el cielo rosado, y se estremeció. ¿Había cometido tal maldad que el Señor la había abandonado a Lucifer?

Llovieron rocas del cielo. Fuego y azufre seguramente le seguirían.

—Hester —dijo una voz áspera.

El diablo la llamó por su nombre. Si le quedaran fuerzas, se habría hecho la señal de su Salvador, en el cuerpo. Pero era demasiado tarde. La muerte la esperaba.

—Hester.

—Déjeme en paz, Lucifer —graznó.

Alguien se arrodilló a su lado, pero ella tenía miedo de abrir los ojos.

—No soy Lucifer. Soy Forbes, el hombre que nunca dejó de amarte.

¡Oh! El diablo era astuto, tentándola a creer que su único y verdadero amor había regresado. Abrió un ojo. Incluso se parecía a Forbes, quizás un poco mayor. —No, Forbes se fue hace mucho.

Unas manos cálidas le ahuecaron el rostro. Parpadeó y abrió los ojos. Había esperado que las manos del diablo fueran gélidas, a pesar que moraba entre las llamas del infierno.

—¿En dónde estás herida?

Ella frunció el ceño, confundida por la voz profunda y sonora, que recordaba tan bien. —En todas partes —balbuceó—. No... En mi brazo y mi pierna.

Entonces, unos labios cálidos rozaron los suyos, y lo supo. —Forbes —susurró, parpadeando para contener las lágrimas—. Has vuelto, justo cuando yo estaba acabada.

—No, Hester, no te vayas ahora... Nosotros te sacaremos de aquí.

—Wick me arrojó desde las murallas —murmuró—. ¿Nosotros?

—Sí. Ingram está aquí.

Ella levantó la vista y se encontró con el rostro de un desconocido, aunque lo conocía, pero, ¿de dónde? Tenía algo importante que decirle. Pero, ¿qué?

Unas manos agarraron sus hombros y pies.

—Te subiremos a una camilla, y Finn y sus muchachos te subirán con un cabrestante. Estaré a tu lado, mi amor.

Ella volvió a levantar la vista y vio cuerdas colgando sobre ella, que desaparecían en el cielo ahora oscuro. ¡Esto era imposible! Quiso protestar, pero tenía la boca más seca que las polvorientas llanuras orientales de las que hablaban los cruzados. El bendito olvido le robó la oportunidad de decirles que estaría muerta, antes que la alzaran hacia el cielo nocturno.

* * *

Forbes mimaba a Hester como a una gallina. Ella no había recuperado la compostura, desde que con un gran esfuerzo, los hombres levantaron la camilla por encima de las almenas y la metieron en la cama, pero un hombre mantuvo una conversación fluida, como si ella oyera cada palabra. Ingram deseó que fuera Ruby la que yacía herida, pero viva, en la cama, mientras él le arrullaba palabras cariñosas al oído.

Forbes era un alma aguerrida, que había vivido de la tierra y sobrevivido durante diez años. Quizás fue su evidente amor por Hester lo que mantuvo viva la esperanza. Se preguntó, si se habrían visto durante su destierro. Lo dudaba. Asociarse con un exiliado habría significado la muerte para Hester.

La sanadora había vendado los huesos rotos de la sirvienta y le había hecho beber, a la fuerza, un brebaje fétido, que ella sospechaba que era dwale, un analgésico. Pero ella yacía como un cadáver. Apenas unas horas antes, había sido luchadora y valiente, leal hasta el punto de seguir a su ama, al peligro, uno del que habían sobrevivido solo para caer presa de Wick y Conran.

Ingram no había hecho nada para evitar esta desgracia. Caminaba de un lado a otro por la pequeña habitación, deseando despertarla y exigirle saber qué le había pasado a Ruby.

—Deja de dar vueltas, como un loco enamorado —gruñó Forbes—. Me estás poniendo nervioso.

Él detuvo sus pasos, pasándose una mano por el pelo. —¿Es tan obvio?

—Sí —respondió Forbes—. Pareces un hombre enamorado, y deberías saberlo... Yo he amado a esta mujer afligida, durante años.

La melancolía, en esa voz, conmovió a Ingram. Puso una mano en el hombro de su amigo. —Ella es muy fuerte. ¡Sobrevivirá!

—Tiene que hacerlo —replicó Forbes, apartándole el pelo de la frente—. Se siente más fresca. Es buena señal.

De repente, ella parpadeó, abrió los ojos y se lamió los labios agrietados. —Agua.

Ingram corrió hacia la jarra y se la entregó a Forbes, que temblaba. —Toma.

Él le levantó la cabeza de la almohada y le acercó la jarra a los labios. Ella bebió con avidez, mientras el agua le corría por la barbilla.

—Tranquila —le dijo con tono persuasivo—. Tómate tu tiempo.

Ella jadeó, tragando saliva con dificultad. —Me muero de sed.

—Es la cicuta del dwale —explicó—. Pero aliviará tu dolor. —Recostó la cabeza de ella sobre la almohada—. ¿Puedes decirnos qué pasó? ¿Wick arrojó a Ruby por el acantilado contigo?

Hester frunció el ceño. —No... Wick me ordenó salir de la habitación de Ruby. Alguien me agarró en el pasillo. No recuerdo mucho hasta que desperté atada y amordazada en el camastro de la cocinera, detrás del fuego de las cocinas. Entonces, Wick y Conran vinieron, me arrastraron hasta las murallas y me arrojaron. Debí de desollarme los brazos y, de repente, tenía una rama de árbol agarrada. Apoyé los pies, en la roca, pero la madera se desprendió y caí en la cornisa.

Ingram ya no pudo guardar silencio. Sintió un gran alivio. El cuerpo de Ruby ya no estaba destrozado en las rocas bajo el castillo. Se quedó de pie junto a la cama. —¿No tienes idea sobre qué le pasó a tu señora?

Hester lo miró fijamente. —Ahora lo recuerdo... Eres el trabajador que nos guió a la cueva... Quizás se haya refugiado allí.

Ingram dudaba de la capacidad de Ruby para encontrar la Gruta de nuevo, y temía que Wick se la hubiera llevado a algún lugar. No auguraba nada bueno que Hester pareciera haber olvidado que él era el Maknab, quien venía en busca de venganza.

Mientras los ojos de Hester se cerraban y volvía a dormirse, él apartó a Forbes de la cama. —Wick se jactó que Conran llegaría pronto con su ejército. Tardará al menos dos días en llegar a su finca, en Northumbria, y dos en regresar. Eso significa que tiene un campamento cerca. Sospecho que es adonde se han llevado a Ruby. Haré que Finn reúna un grupo de guerra. Los enfrentaremos, cara a cara.

Forbes miró a Hester. —Me gustaría quedarme aquí, pero ahora ella está en manos del Señor, y se necesitan todos los hombres, si queremos ir contra Conran.

Ingram le dio una palmada en la espalda. —¡Buen hombre!

Un mensaje de despedida

Un ruido despertó a Ruby sobresaltada. Arrojó a ciegas, a la oscuridad, las últimas astillas de madera, que había reunido como arsenal. Por suerte, habían mantenido a raya a los roedores, pero ahora solo tenía unos pequeños trozos de piedras que, al parecer, algún ocupante anterior había arrancado de las paredes. Había oído historias de niños, jugando en la torre, años atrás, antes que la abandonaran, pero le costaba creer que algún niño se aventurara voluntariamente a entrar allí.

Le sorprendió haber dormido, pero al menos los insectos la habían dejado en paz, aunque le picaba el cuero cabelludo. Se rascó con fuerza.

El aire ya era cálido. Las moscas zumbaban por alguna parte. Debía de haber salido el sol. ¿Qué día era? ¿Sería el día de su muerte? El hambre era una cosa, pero la sed la estaba volviendo loca, y perdería la razón por completo, si tuviera que pasar otra hora encerrada, en ese infierno.

Se abrazó, meciéndose, fingiendo estar a salvo en los brazos de Ingram Maknab, recordando ese beso. A pesar de la sed, que le ardía en la garganta, tarareó la melodía, que él había cantado en la cueva, forzando las notas, a través de sus labios agrietados, lamentando amargamente su arrebato, cuando él le sugirió que se casaran.

¡Qué tonta! Ella había anhelado una unión de amor. Incluso su testarudo padre había reconocido el valor de Ingram. Lo tenía delante de sus narices, un hombre amable y cariñoso, de una figura perfecta, pero el orgullo la había cegado.

Un sollozo la atormentó. Era demasiado tarde para decirle a él, que la atraía como un imán. Tomó un pequeño trozo de piedra y lo aferró con fuerza. Débil y mareada, con la cabeza palpitante, se arrastró hasta un trozo de suelo, iluminado por una rendija de luz, bajo la puerta, y se arrodilló para escribir un mensaje de despedida.

* * *

Darach Conran cabalgaba con orgullo sobre su caballo, en la cima de un montículo, no lejos del Camino de Kolbrand, seguro que su ejército de doscientos hombres aguardaba tras él, oculto a la vista, formado en semicírculo. Una vez que rodearan el castillo, los habitantes quedarían de espaldas al mar. No habría escapatoria.

Contempló la fortaleza que pretendía ocupar, mientras hablaba con su teniente, que iba a caballo, a su lado. —No soporto a los escoceses, Faubert. Son bárbaros... Todos ellos, pero hoy en día un terrateniente nunca tiene demasiado poder e influencia. Si debo rebajar mis estándares y añadir fincas escocesas a mis propiedades, que así sea. Pronto les enseñaremos la forma de hacer las cosas, a la normanda.

—Sí, milord —replicó Faubert—. Todo debe ir según lo previsto, si su hombre ya está adentro.

Conran se irritó, frunciendo el ceño al ambicioso joven. —Más vale que todo salga como está planeado. Wick Buchan está en el castillo, listo para desatar la ira de sus compatriotas contra el advenedizo, que ha causado tantos problemas. Maknab solo trajo cincuenta hombres. Los derrotaremos fácilmente.

—Entonces, mataremos a Buchan y a su padre.

—¡Exactamente! Me casaré con Rubaidh y me convertiré en laird. Claro que jamás voy a vivir, en este lugar desolado. Embarazaré a la chica testaruda y luego la dejaré aquí. No puedo tener a una chica tan maleducada en casa, en Northumbria. Será su responsabilidad mantener esto, en orden, y asegurarse que me envíen las rentas a tiempo.

El codicioso asentimiento, en los ojos de Faubert, le aseguró que había elegido al hombre adecuado para la tarea de gobernar a la chusma del Camino de Kolbrand.

* * *

Ingram, Finn, Gray Buchan, Forbes y los ancianos del Camino de Kolbrand se reunieron en el solar de Buchan, después que se supo de la presencia de Conran, en el montículo.

—Debemos idear un nuevo plan —declaró Ingram, quien estaba de pie en el borde de la chimenea fría—. El enemigo está a nuestras puertas.

Con aspecto de no haber dormido en una semana, Buchan espetó: —No olviden al enemigo interior. Espero que le ponga las manos encima a ese hijo mío. —Se retorció las manos, como si estrangulara a un pollo—. Y si algo le pasa a mi muchachita... —La emoción ahogó sus palabras.

A Ingram le hervía el estómago de preocupación por Ruby. Sin embargo, se había vuelto tan importante para él, en tan poco tiempo, que su corazón lo sabría, si ella estuviera muerta. ¿Qué provecho le daría a Conran matarla? Era evidente que él quería el castillo, y el hermano era un impedimento aún mayor.

Pero Wick Buchan era volátil y propenso a ataques de ira. Nadie sabía qué podría hacer. ¿Y dónde se escondía?

—¿Wick tiene seguidores? —preguntó.

Buchan resopló. —Hay un grupo de jóvenes rebeldes, a los que llama sus amigos. Son tan tontos como él.

—¿Cinco, seis?

—Sí —respondió Buchan con cansancio—. Un puñado escaso.

Consciente de las altas expectativas de los hombres, que estaban en la cámara, Ingram deseó tener espacio para pasearse. Un día después de asumir el mando, su pueblo se veía amenazado de muerte y destrucción. Enderezó los hombros, apretó las piernas, y apoyó una mano en la otra. —Estoy dispuesto a abdicar, como jefe, si con eso se salva la vida de Ruby.

Buchan pareció olvidarse de sus dolores, al ponerse de pie de un salto, blandiendo su bastón. —¡No! Durante mucho tiempo he dudado de la capacidad de mi hijo para gobernar, y ahora estoy seguro de ello. Y no me quedaré de brazos cruzados, viendo cómo un arrogante normando se apodera de este castillo.

El resto expresó, en voz alta, su acuerdo con esta posición.

Ingram se irguió. —Entonces, si todos piensan igual, este es mi plan...

* * *

—Espero defensores en las murallas, milord —dijo Faubert—. Hemos avanzado un cuarto de milla, y deben haber visto a nuestro ejército.

Conran se frotó la barbilla, sofocándose bajo la pesada armadura, ante el calor opresivo. La piel quemada por el sol le picaba muchísimo. Él también estaba desconcertado por la aparente falta de defensa, pero decidió no mostrarle su preocupación a su subordinado. —Cuidado con una lluvia de flechas. Los escoceses son astutos.

—Pero no son conocidos como arqueros, milord, a diferencia de los galeses cuyos...

Una mirada gélida fue suficiente para silenciar a ese diablo impertinente.

¿Cree que necesito instrucción en el arte de la guerra? Conran lo pensó.

Continuaron avanzando más despacio, a medida que la pendiente hacia el castillo se hacía más pronunciada. Le preocupaba la resistencia de los soldados de infantería, que lo seguían, gruñendo, mientras subían trabajosamente la colina con sus armaduras. El grupo, que arrastraba el carro de dos ruedas con el ariete, ya se había deshecho de las suyas.

A cien yardas de la muralla, ordenó un alto, sin saber si sería necesaria una carga. Su caballo brincaba nervioso, evidentemente percibiendo su vacilación. La mirada de Faubert iba del castillo a él y viceversa, con alguna que otra mirada hacia atrás. —La subida ha sido demasiado agotadora para algunos hombres. Están sentados...

Conran giró en la silla para inspeccionar a las tropas. —¡Que se levanten! No les pago para que se sienten.

Faubert se alejó a caballo, instando a los hombres a ponerse de pie. Sus advertencias fueron recibidas con quejas generalizadas. Conran estaba furioso. Era casi imposible reclutar buenos combatientes, en estos tiempos.

Dirigió su atención al castillo, completamente sorprendido por la presencia de un jinete solitario, esperando fuera de la puerta abierta. Era difícil distinguirlo, a esa distancia, y su vista ya no era tan buena como antes, pero podría jurar que era Maknab.

Cuando el jinete se acercó lentamente, vio que efectivamente era el advenedizo que había robado la jefatura.

Faubert regresó a su lado. —Lleva una bandera blanca. Eso significa...

—Sé lo que significa —gruñó Conran.

Incrementando la apuesta

Wick estaba furioso. Había esperado que más de tres de sus amigos más cercanos se unieran a él, pero los cobardes se habían excusado, quejándose, una y otra vez. Ahora Willie Rosem había llegado, a su escondite, en la húmeda cripta con la noticia del rescate de Hester. ¡Esto era increíble! —¿Cómo puede estar viva? Yo mismo ayudé a Conran.

Él se detuvo bruscamente, cuando sus compañeros lo miraron con extrañeza. —Sí. Bueno, basta de eso. Debemos planear con cuidado. El barón Conran llegará pronto con su ejército.

—Ya está aquí —declaró Willie.

—¿Qué? —exclamó Wick.

—Sí. Y el nuevo laird se dispone a salir a recibirlo. Con una bandera blanca.

El ánimo de Wick se elevó. Maknab iba a capitular. —Simplón, ¿por qué no me lo dijo enseguida? Debemos largarnos de aquí y ocupar el patio para que Conran vea que tenemos el control, cuando llegue.

Sacó su espada y se apresuró a subir a los escalones de piedra, ignorando los rumores de descontento entre sus seguidores.

Blandiendo su arma, pasó corriendo junto a montones de estiércol, y entró en el patio, donde se detuvo de golpe. Estaba desierto. Una persistente sospecha, que algo no iba como debía, le recorrió la espalda. —¿Dónde están todos? —le preguntó a Willie.

Su amigo se rascó la cabeza, mirando a su alrededor con desconcierto. —¡No sé!

* * *

A los cerdos no parecía importarles la compañía, pero la pocilga no era el escondite más agradable para Forbes y sus quince hombres. Con los dedos apretados contra las fosas nasales, intercambiaron silenciosas sonrisas de diversión, mientras Wick Buchan pasó apresuradamente, dos veces, sin verlos. Incluso la vieja cerda levantó el hocico del comedero y gruñó, reconociendo que Wick era un tonto.

—Parece perplejo —destacó Forbes—. Esperemos a ver qué pasa después.

No tuvieron que esperar mucho, antes que Ingram regresara al patio al trote, seguido de cerca por Darach Conran y cincuenta hombres. Las puertas se cerraron tras ellos.

—Es como predijo nuestro nuevo jefe —susurró Forbes—. El arrogante normando ha accedido a negociar. Cree que ya ha ganado.

Wick envainó su espada y se pavoneó hacia los jinetes que se acercaban, pero estaban demasiado lejos para escuchar las palabras que se intercambiaban.

Ingram desmontó, guardó la bandera blanca, en su alforja, y se dirigió a Conran. El barón dudó, volteando hacia sus caballeros.

Forbes contó la cantidad de hombres con aspecto cansado que desmontaron para seguir a su amo, al interior de la fortaleza con Ingram. Wick, ceñudo, se quedó atrás. —Casi espero que sea él el que dé el primer golpe —bromeó—. Una veintena en la fortaleza, más o menos. Excelente. Les espera una desagradable sorpresa. Eso deja...

La aritmética se le escapó de las manos, pero impávido, desenvainó su espada y se preparó para lanzar el ataque contra Buchan y los restantes hombres de Conran. —Dos por cada uno de nosotros. Pero nosotros somos escoceses, y ellos no. ¡Somos perfectos!

* * *

Finn hizo la señal de su Salvador sobre su cuerpo, cuando sus pies tocaron la roca sólida. Sus rodillas amenazaron con doblarse. Le dolían todos los músculos. Su propio latido era ensordecedor. La cuerda le había quemado las manos, a pesar de sus pesados guantes. No se había atrevido a mirar hacia las rocas, mientras él y cincuenta hombres de Grouchet descendían en rápel por el acantilado desde las almenas, con la idea que él era demasiado viejo para esta porquería.

¡Aunque lo había logrado!

Por las expresiones de sus caras, algunos de los hombres, mucho más jóvenes, estaban tan sorprendidos como él de estar de regreso en tierra firme.

—¡No hay tiempo que perder! —gritó—. ¡En formación! Tenemos muy poco tiempo para rodear a los hombres de Conran.

En diez minutos, estaban tumbados boca abajo, subiendo la cuesta hacia la cima del montículo, que dominaba el castillo. Finn estuvo a punto de reírse, a carcajadas, ante la vista. Más de cien soldados yacían despatarrados en la hierba, sin sus cotas de malla ni sus armas, aparentemente disfrutando del calor inusual. Un caballero, a caballo, cabalgaba de un lado a otro, gritándoles algo, pero sus palabras parecían no surtir efecto.

Finn volteó hacia sus hombres. —Bueno, muchachos, la mala noticia es que nos superan en número. La buena noticia es...

Una vez más, sintió unas ganas inusuales de reírse, al ver las sonrisas descaradas en sus rostros. —¡Oh! ¡Son buenas noticias! ¿Listos?

—¡Sí! —gritaron, poniéndose de pie, en masa, con espadas y dagas desenvainadas para lanzarse sobre los normandos, que tomaban el sol.

* * *

A Ingram le costó disimular su diversión, cuando Conran entró pavoneándose, en el comedor, quitándose los guanteletes. Pero solo pensó en Ruby y sus ganas de reírse desaparecieron al instante.

El barón miró brevemente por encima del hombro a Gray Buchan, la única persona presente, que estaba de pie con una mano sobre la repisa y fruncía el ceño.

Los hombres de Conran se agruparon, a su alrededor. Si se sorprendió cuando las puertas se cerraron de golpe tras ellos, lo disimuló bien.

—Estas son mis condiciones... —comenzó.

Ingram levantó la mano. —Un momento, por favor. Primero quiero informarle de mis exigencias.

Conran frunció el ceño, recorriendo con la mirada la cámara vacía. —No está en posición de exigir condiciones —dijo con voz desgarradora.

Una risa murmurada surgió de sus hombres.

Ingram esperaba que los aldeanos armados y la gente del castillo, agazapados en la galería, recordaran su orden de no matar a Conran, o tal vez nunca descubrirían lo que había hecho con Ruby. —Sin embargo, depongan las armas, ¡inmediatamente! Y ríndanse, o no saldrán con vida del Camino de Kolbrand.

Conran se burló, dándose una palmada en el muslo con los guanteletes. —Usted es un descarado, se lo concedo, Maknab. ¿Y a quién debería entregarme?

Ingram ladeó la cabeza. —A ellos.

Varios hombres de Conran alzaron la vista, a la vez, pero estaban demasiado apretujados. En seguida, ellos se dieron cuenta que estaban atrapados por las decenas de campesinos apiñados en la galería, armados con arcos, lanzas, catapultas y piedras.

—¡Sí! —exclamó Gray Buchan, cojeando para plantarse cara a cara con Conran—. ¿Sigue siendo tan arrogante? ¿Y todavía planea casarse con mi hija? ¿Qué ha hecho con ella?

La furia ensombreció el rostro del barón y empujó a Buchan, quien maldiciendo en voz alta, cayó al suelo. Conran desenvainó su espada. Ingram temió que quisiera clavársela al viejo laird, aunque la hizo girar sobre la cabeza del anciano. —¡No nos rendiremos, ante una chusma armada con armas caseras! —gritó, abriéndose paso entre sus hombres.

Siguiendo las instrucciones, a la señal de Ingram, las fuerzas de la galería lanzaron las piedras, acribillando a los soldados normandos. Muchos alzaron las manos, en señal de rendición, al rebotar las rocas en los cascos de hierro con un resonante ruido metálico, pero algunos intentaron alcanzar la puerta enrejada, empujándose en su prisa por huir.

Ingram ayudó a Buchan, a ponerse de pie, maldiciendo que en la confusión, ellos habían perdido de vista al barón.

Los normandos, apiñados contra la puerta enrejada, cayeron aullando, cuando las puertas se abrieron de repente. Forbes y sus hombres entraron, a toda prisa, pisoteando a los soldados caídos, acuchillándolos y apuñalándolos. La mirada de Ingram recorrió el salón entre la carnicería, buscando a Conran. Un aldeano entró pavoneándose, en el salón, con Wick Buchan al hombro, como un saco de trigo, y lo dejó caer sobre una mesa de caballete.

Ingram se detuvo con su espada en mano. Todo marchaba según lo previsto. Los soldados que habían acompañado a Conran, a la fortaleza, se habían rendido, en su mayoría. Forbes, evidentemente, había triunfado en el patio, y supuso que Finn había aplastado a los hombres, fuera de las puertas, ya que no llegaban refuerzos, a la fortaleza. Pero, ¿dónde estaba Conran?

La torre

—Se ha ido a la torre —dijo una voz femenina con voz ronca. Ingram se giró para ver quién había hablado.

Hester yacía acunada en los brazos de Maddis Callendar, en la galería. Forbes envainó su espada ensangrentada y la miró fijamente. —¿Qué haces fuera de la cama, mujer?

—No se preocupen por el alboroto. Me desperté con el fragor de la lucha y lo recordé. Wick una vez encerró a Ruby en la torre. Estoy segura que se la llevó allí.

A Ingram se le encogió el corazón. ¿Era posible que hubiera estado tan cerca? Tenía sentido que Conran hubiera ido allí, con una sola intención: capturar a Ruby. O matarla en venganza.

Se abrió paso entre los cuerpos enredados de los muertos y heridos, maldiciendo no haber percibido lo obvio. Una vez en el patio, entrecerró los ojos, ante el sol que ahora brillaba, justo detrás de la torre, y echó a correr a toda velocidad, rezando para que no fuera demasiado tarde. Al acercarse a la estructura, vio a Conran entrando por la puerta de la base, con una daga en la mano.

Al llegar a la puerta, oyó el eco de las botas de Conran, en los escalones de piedra, que conducían al desván. Ingram recordaba vívidamente haber subido corriendo esos mismos escalones de niño, jugando al escondite. Aunque Conran ya no era joven y no corría. Avanzaba despacio con pasos pesados.

Ingram subió las escaleras de dos en dos. A mitad de camino, oyó pasos rápidos detrás de él. Alguien lo había seguido hasta la torre.

* * *

Mientras Wick Buchan se alejaba sigilosamente del salón, se felicitó por su astucia. Había sido fácil hacerles creer a los ignorantes aldeanos, que se había desmayado, durante el ataque. Fingir estupidez probablemente le había salvado la vida, pero le había costado no gritar, cuando el bruto, que lo había cargado, lo arrojó sobre la mesa.

Este resultó ser el punto estratégico perfecto y había visto partir a Conran y luego a Maknab. Sabía exactamente adónde se dirigía el barón, y tenía la creciente sospecha que el normando pretendía apoderarse del Camino de Kolbrand. Wick no permitiría que eso sucediera.

Dudaba que alguien lo hubiera visto salir sigilosamente del salón, en medio del bullicio. Había logrado arrebatarle una espada de la mano, a un muerto, pero no sin dificultad, y pronto salió corriendo hacia la torre.

Al llegar a la entrada, oyó a Ingram gritándole a Conran, mientras subían las escaleras. El viejo barón debía de estar completamente sin aliento y Maknab no contaba con la juventud de Wick. Sería fácil para él y el barón atrapar al usurpador entre ambos. Una vez que se deshicieran de Maknab, Wick tomaría al normando por sorpresa, y enviaría al decrépito a la tumba.

Luego Ruby... Él se rió entre dientes, al recordar su ataque de histeria la última vez, que la habían liberado del desván. Con un poco de suerte, ella ya estaría muerta.

* * *

Conran se había detenido a tres cuartos de la cima. Sudaba profusamente, apoyado pesadamente contra la pared de la escalera curva, jadeando.

Ingram agradeció al Cielo haber alcanzado al desgraciado, antes que llegara a su destino. —No es buena idea intentar esta escalada con armadura completa, en pleno verano —bromeó.

Conran blandió su espada, pero este fue un intento poco entusiasta. El hombre estaba acabado. Ingram dio un paso hacia él, apuntando con su espada, a la garganta del normando. —Baje el arma y le garantizo un paso seguro fuera del Camino de Kolbrand.

El barón bajó la espada lentamente. Ingram extendió la mano para quitarle la empuñadura, cuando un fuerte chirrido sonó a sus espaldas. A Ingram se le erizaron los pelos de la nuca. Giró rápidamente y vio la espada de Wick Buchan pasando a pulgadas de su cabeza y estrellándose contra la pared. Salieron astillas de piedra, al mismo tiempo que el eco reverberaba en los oídos de Ingram. Wick gritó de dolor, a punto de dejar caer la espada.

Ingram giró la cabeza hacia el barón, quien parecía haber recuperado el aliento. El noble empujó a Ingram y se apoyó contra la pared, pero perdió el equilibrio y tropezó, en el momento en que Wick se abalanzó, empalándose en la espada de Conran.

El silencio reinó, mientras el anciano y el joven se miraban fijamente, durante lo que pareció una eternidad. Un chillido salió de la boca de Wick, seguido de un hilillo de sangre.

Ingram tuvo que actuar, antes que Conran recobrara el sentido, e intentara recuperar el arma hundida hasta la empuñadura en el pecho de Wick. En seguida, sacó la daga que llevaba en el cinturón.

Mientras moría, Wick cayó hacia atrás por las escaleras y la espada emitió un sonido de succión, mientras la misma salía de ese cuerpo.

Conran alzó el arma ensangrentada, pero Ingram arremetió con su daga hacia arriba, degollando al barón. La sangre se derramó sobre la antigua muralla. Conran gorgoteó, una vez, y cayó muerto a los pies de Ingram.

El rescate

Ingram ya conocía el miedo, pero el pavor que lo atenazaba al levantar la barra de los montantes, a ambos lados de la puerta del desván, era algo que nunca había experimentado. Lo que sucediera en los siguientes momentos marcaría su destino para siempre.

Si Ruby vivía, haría todo lo posible por convencerla de casarse con él. Si moría, pasaría el resto de su vida, llorándola. No entendía por qué ella se había vuelto tan importante: su corazón, de alguna manera, presentía que ella era vital para su felicidad.

Apoyó el hombro en la puerta, pero esta se arrastraba por el suelo de piedra. Sujetó las manos, en el marco, y asestó varias patadas fuertes, con la frustración aumentando con cada una de estas, hasta que la abertura fue lo suficientemente amplia para poder pasar.

Ruby yacía inmóvil, en el centro del desván, bañada en motas de polvo dorado, iluminadas por el haz de luz, que entraba por la puerta. Su hermoso cabello era un revoltijo lacio, sus labios estaban agrietados y su piel era demasiado pálida. ¿Acaso su alma ya había volado al cielo? Cayó de rodillas a su lado, sin atreverse a respirar por temor, a que el sollozo que se le atragantaba, la ahogara. —Ruby —susurró.

Acercó la oreja, a ese pecho, deseando que ese corazón latiera. Era débil, pero ahí estaba. La abrazó, pecho contra pecho, lloviendo besos sobre ese cabello enredado. Luego la levantó rápidamente y salió del desván, deteniéndose solo brevemente, cuando algo arañado en la piedra cerca de la puerta le llamó la atención.

El mensaje era apenas visible, pero a Ingram se le quedó la respiración, atrapada en la garganta, al descifrar su propio nombre.

* * *

Ruby estaba siendo empujada. Una voz masculina la instaba a despertar, pero ella quería dormir. Hacía más fresco allí, que en el odiado desván, aunque el hedor a sangre flotaba en el aire. Quizás iba camino al Cielo.

De repente, una luz cegadora la bañó. Se protegió los ojos contra un pecho duro. El sudor masculino le rozaba la nariz. Oyó una voz, profunda, retumbante... La conocía, pero...

Sintió más voces con tonos de urgencia. El hombre que la llevaba daba órdenes.

La puso sobre algo suave, pero ella instantáneamente extrañó esa fuerza.

Suplicó por agua, pero no emitió ningún sonido. Alguien la comprendió y le vertió agua en los labios. Tenía la garganta reseca, pero le era imposible tragar. Más, más…

—Me muero. Wick me mató... Me encerró en el desván... No lloré, no como de niña. Intenté ser valiente...

—Está bien que llore, Ruby —dijo la misma voz profunda.

Entonces, ella dejó que las lágrimas cayeran, y sollozó hasta que el sueño la venció.

* * *

Gray Buchan se desplomó, en una silla, junto a la cama de Ruby, y contempló a su hija dormida. A los ojos de Ingram, el anciano parecía haber envejecido notablemente, en los dos días transcurridos desde ese rescate. Se había negado a dormir hasta que estuviera razonablemente seguro que su hija sobreviviría.

Ingram supuso que la pérdida de un hijo único, incluso uno tan malvado y retorcido, como Wick, debió ser un duro golpe para un hombre orgulloso.

Aún no había abordado el tema del futuro, y ya era hora. Pero algo debía quedar claro. —La espada de Conran se llevó a Wick —dijo—. Por si acaso tenían dudas.

Buchan asintió con cansancio. —No se preocupe muchacho. Me habría destrozado a mí mismo, si Ruby hubiera muerto. Es lo único que he logrado con valor. Espero que usted cumpla su palabra y se case con ella.

Hasta aquí mi siguiente pregunta.

Ingram dejó escapar un largo suspiro. —Si ella me acepta lo haré cuanto antes.

—Si se resiste, déjemelo a mí —le aseguró Buchan.

Ingram se rió entre dientes. —Sí. He visto lo obediente que es cuando usted le exige algo.

—¿Están hablando de mí?

Buchan se puso de pie de un salto con una velocidad, que desmentía su edad y enfermedad. —Rubaidh Blake Buchan, no vuelvas a darle un susto así a tu viejo padre. —La besó en la frente—. Siento lo que te hizo Wick, hija... Él nunca estuvo bien de la cabeza.

Ella miró a Ingram. —¿Está él...?

Ingram había temido este momento, aunque Buchan acudió a su rescate. —Sí. Conran lo mató.

Él quería borrar el dolor que desfiguraba ese hermoso rostro. Había rezado por la recuperación de Ruby, pero de repente se le pegó la lengua al paladar. Puso la mano tras la espalda de ella para ayudarla a incorporarse, en la cama, golpeando el cojín con demasiada fuerza. Sentía unas ganas incontenibles de abrazarla, contra su pecho, y besarle todo el cuerpo.

Ella lo miró con curiosidad. —Era una persona difícil de amar, pero era mi hermano —murmuró, secándose una lágrima con los dedos.

—Sí, bueno —continuó su padre—, lo pasado, pasado está y ahora tienes a alguien más a quien prodigar tu amor.

Dicho esto, Buchan le dio un codazo a Ingram en las costillas, y salió cojeando de la cámara.

* * *

Ruby se apartó un rizo rebelde de la cara. —¿Fue usted quién me rescató? —preguntó, a pesar que ya sabía la respuesta.

Ingram se sentó en el borde de la cama, y le apartó un mechón de pelo de la frente. —Sí, Ruby. Fui yo.

Él apretó su mano contra esa mejilla, y ella saboreó la cálida aspereza de esa palma callosa. —Gracias.

Él deslizó la mano tras el cuello de ella. Unas diminutas criaturas aladas alzaron el vuelo, en su vientre, cuando él separó los labios. —¿Va a besarme? —preguntó ella.

El deseo le subió por los muslos y llegó a su miembro, cuando él sonrió. —¿Quiere que lo haga?

Quizás ella asintió, siendo incapaz de articular palabras coherentes. Tenía demasiado calor. Quizás la fiebre aún la azotaba. ¿O era esa cercanía y la mirada hambrienta, en esos ojos de color azul hielo, lo que la enardecía?

Él se inclinó hacia adelante y presionó sus labios contra los de ella. Ella cerró los ojos, sumergida en el diluvio de mil estrellas brillantes que danzaban tras ellos. Él le mordisqueó el labio inferior, y luego su lengua buscó entrar. Abrió la boca y sus lenguas se unieron, al fundirse sus alientos. Él sabía a menta y a hombre.

Él gimió, acercándola a su cuerpo, mientras profundizaba el beso, luego la tomó completamente por sorpresa, cuando succionó esa lengua con su boca.

Los pezones de ella clamaban por su tacto. Como si él percibiera esa necesidad, ahuecó uno de ellos, levantándolo, mientras rozaba el pezón con el pulgar. Fue una caricia sutil, pero el deseo se apoderó de esos muslos, y él llegó a la zona más íntima.

Terminó el beso y apoyó su frente contra la de ella. —Ruby, muchacha, debemos parar o...

Ella presionó una mano contra la que sostenía su pecho y lo miró a los ojos, abrumada por el amor, en esas profundidades azules. —No quise decir lo que dije sobre que usted era el último hombre en Escocia. ¿Aún quiere casarse conmigo?

—Sí —suspiró—. Más que nunca. Cuando pensé que la había perdido...

Ella le puso un dedo en los labios. —Pregúnteme, entonces.

Él le tomó las manos. Nunca se había sentido más seguro.

—Rubaidh Blake Buchan, ¿consentirá en ser mi esposa?

Ella quería subirse a la cama y gritar “¡Sí!” con todas sus fuerzas, pero temía que sus rodillas temblorosas le fallaran. Caer sobre el hombre que amaba sería vergonzoso. —Lo haré —murmuró.

Los novios

Ingram observó a su nueva esposa mezclándose con el puñado de invitados, que se quedaron, en el banquete, preguntándose cuánto tiempo más tendría que esperar, antes que se fueran, y pudiera llevársela a la cama. Las horas se habían hecho eternas, en la última semana, desde que ella había aceptado su propuesta.

Había querido celebrar su matrimonio con Ruby con el mayor banquete jamás visto en el Camino de Kolbrand, pero esto no habría sido apropiado, dado que el sombrío funeral de Wick había terminado recientemente. Mientras que el cadáver de Conran fue enviado de vuelta, a Northumbria, con los pocos heridos desanimados, y los restos de su ejército.

Por lo tanto, el banquete fue un evento discreto con un gaitero solitario y sin músicos, pero dudaba que jamás hubiera habido una novia más radiante ni un novio más feliz. Las únicas dos personas, en el salón, que parecían más absortas, una con la otra, eran Hester y Forbes. Habían firmado el matrimonio, y Hester insistió en que no se celebraría la boda hasta que pudiera caminar sola hasta la puerta de la capilla.

Una o dos sonrisas incluso agrietaron el rostro agrio de Gray Buchan. Al acercarse el final de la fiesta, había bebido tanto whisky, que balbuceó un brindis por la felicidad de su hija.

Finn expresó su disgusto, inclinándose para susurrarle a Ingram al oído: —¿En qué está pensando ese hombre? Está tan borracho como una jarra de licor.

Ingram se encogió de hombros. —Ha perdido mucho, y nunca lo has tenido en alta estima. ¡Déjalo en paz! Ruby está contenta que por fin él parece feliz. Me alegra que estés aquí para celebrar con nosotros, y no habría preferido que nadie estuviera a mi lado en la capilla.

Finn enderezó los hombros. —Sí. Ojalá tu madre te hubiera visto casarte. En fin, al menos Buchan no se desplomó, cuando entregó a su hija.

Ingram se rascó la barba incipiente. —Me afeité esta mañana para la boda, pero quizás tenga que volver a hacerlo antes que Ruby y yo...

Era difícil no reírse, al ver el rubor que enrojecía el rostro de su tío. A pesar de su cercanía, ellos nunca habían hablado de asuntos íntimos. Quizás la emocionante perspectiva de acostarse con Ruby le hizo aflorar su picardía. —Quiero decir, voy a besar mucho a mi novia, y no quiero que mi barba le arañe el rostro. —Él le guiñó un ojo—. Ni otras partes de su cuerpo.

Su tío entrecerró los ojos. ¿Se había excedido Ingram y había ofendido a su estricto pariente?

Para su sorpresa, su tío se levantó del asiento y le dio una palmada en la espalda. Le devolvió el guiño a Ingram. —Confía en mí, muchacho. Le encantará tu barba. No te afeites.

Se alejó, jarra en mano, dejando a Ingram preguntándose por su tía, fallecida hacía tiempo. Nunca se le había ocurrido cómo Finn debió de llorar a la mujer, que había amado.

Él se puso de pie, complacido que Finn estuviera animando a los últimos invitados a irse. Se dirigió directamente hacia Ruby, le tomó la mano y le mordisqueó la oreja. —Estoy listo para irme a la cama, esposa —susurró—. ¿Y tú?

Ella respiró profundamente y lo miró a los ojos. —Más que lista —murmuró, pero entonces un rubor le tiñó las mejillas y dio la vuelta, agarrándole la mano—. Me siento lasciva contigo, Ingram, pero Hester solo ha insinuado lo que ocurre entre un hombre y una mujer, y no sé... no quiero que te decepciones.

El miembro de Ingram se endureció al instante, y ese aroma de la excitación femenina llenó sus sentidos. —No te preocupes —susurró, ahuecando la mano de ella sobre su miembro—. Nunca me decepcionarás, y estoy deseando ayudarte para que aprendas.

* * *

Al llegar a la habitación del laird, Ruby apartó la vista de la enorme cama, donde había sido concebida. Se tambaleó, abrumada por la necesidad evidente, en la mirada de Ingram, pero sin saber qué hacer. —No tengo doncella que me ayude —murmuró, observando sus zapatillas—. Hester hizo que Maida viniera en su lugar, pero la muy tonta parece haberlo olvidado.

Ingram la rodeó con los brazos por la cintura y luego le acarició las nalgas, presionando su firme masculinidad contra ese monte de Venus. —No lo olvidó —admitió—. Le dije que no viniera. ¡Quiero desnudarte, yo mismo!

La perspectiva la llenó de emoción. —Nunca he visto a un hombre desnudo —confesó, ansiosa por contemplarlo sin ropa.

—Me vistes en la cueva —bromeó.

El calor la inundó. —Cerré los ojos, cuando diste la vuelta.

Él arqueó una ceja y le levantó la barbilla con un dedo. —Nunca te tomé por cobarde, Ruby Maknab.

¿Era su imaginación o la carne dura que la apretaba se había endurecido? —No soy cobarde —replicó ella, picando el anzuelo—. Me fascinó ese trasero tan hermoso.

Él se rió, echando la cabeza hacia atrás. Ella sintió un impulso de lamerle el largo y fuerte cuello, y luego chupar sin parar. Así lo hizo, saboreando la aspereza de esa barba naciente, en su lengua.

Ingram inhaló profundamente. —Pensaba ir con calma —gruñó—. Pero si sigues así, estoy perdido. —La apartó de su cuerpo—. Levanta los brazos, milady.

Ella obedeció, sintiéndose como una reina, en presencia de un cortesano, que la adoraba, cuando él se arrodilló y la sujetó por el dobladillo de su vestido. Con un movimiento fluido, le quitó el vestido y la camisola a la vez. El velo también se desprendió, y él arrojó las prendas a un lado. Esperaba sentirse tímida, avergonzada, pero la mirada de adoración de Ingram la hizo mantener los brazos en alto, como una diosa venerada.

Su poder como mujer se manifestó con toda su fuerza.

—Eres más hermosa de lo que he soñado —dijo él con voz áspera, ahuecándole los pechos, e inclinándose para pasarle la lengua sobre un pezón.

El lugar secreto entre las piernas de ella palpitaba. —Ingram —susurró ella con una voz sensual, que él apenas reconocía—. Quiero...

Él le lamió el otro pezón. —Lo sé. Pronto tendrás lo que necesitas —canturreó.

La levantó y la llevó a la cama, luego se quitó la ropa. Se deshizo de la camisa y los pantalones rápidamente, y se quedó de pie junto a la cama, con los brazos abiertos, como diciendo: “Aquí estoy, ¿te gusta lo que ves?”

Ella sabía que él tenía un cuerpo bien formado y poderoso, pero esa parte masculina era más grande y gruesa de lo que imaginaba. ¿Acaso todos los hombres eran así? De alguna manera, ella lo dudaba. Extendió la mano nerviosamente para tocar la punta de ese miembro, mirándolo a la cara. Ese gesto de aliento la tranquilizó. —Anhelo tu toque, Ruby —dijo él con voz áspera.

Esas palabras la animaron. Se incorporó sobre un codo y lo rodeó con la mano todo lo posible. Él contuvo el aliento y soltó una maldición, cuando ella descubrió una especie de saco colgando entre esas piernas y lo ahuecó en su mano libre. El cuerpo de un hombre era más de lo que ella creía. —¿Te estoy haciendo daño? —preguntó.

Ella cubrió ese miembro con la mano y meció sus caderas. —Un poquito —dijo él con una sonrisa—. Muévete así y el dolor desaparecerá.

Ella presentía que él la estaba provocando, pero obedeció, apretando más su agarre a medida que él parecía crecer. Después de unos minutos, saltó a la cama y lo sujetó firmemente, deslizando ese miembro entre sus piernas. Pertenecía allí, esa longitud presionaba contra sus partes íntimas, pero su cuerpo aún ardía, anhelando algo más.

De repente, él se alejó.

—No —murmuró ella, extendiendo la mano hacia él.

Él presionó suavemente los hombros contra el colchón. —Calla, mi amor. Créeme, disfrutarás lo que viene después. —Puso una mano cálida sobre ese muslo—. Ábreme tus hermosas piernas.

El corazón de ella amenazó con estallarle en el pecho, cuando él tocó con un dedo la carne palpitante de su feminidad.

—Estás mojada para mí —dijo.

Ella se sintió aliviada que él pareciera complacido por el calor líquido, que inundaba sus piernas, pero solo pudo sonreír, mientras él la acariciaba suavemente.

Ruby estaba subiendo una colina empinada, sintiendo que la cima estaba cerca, pero consumida por un hambre desenfrenada que él deslizara esos dedos...

Ella gritó al llegar a la cima, sumergiéndose en un abismo de felicidad, cuando él deslizó esos dedos adentro de su cueva.

—Eso es —dijo ella—. Me estás pulsando.

No podía respirar, pues comprendió de repente lo que significaba unir cuerpos. —Adentro —suplicó ella, incapaz de pronunciar las palabras adecuadas.

Aunque él lo entendió. Retiró los dedos y se inclinó sobre ella, quien sintió que colocaba el miembro, en su entrada, y se llenó de placer, mientras él la penetraba con los ojos fijos en los de ella.

* * *

Durante los diez largos años de su exilio, Ingram se había cuestionado, a menudo, su imperiosa necesidad de regresar al Camino de Kolbrand. El castillo de Grouchet era una propiedad grande y cómoda. Nolana y Aidan no estaban lejos. El matrimonio de su hermana con la familia FitzRam lo convirtió en un miembro respetado de la nobleza de Northumbria, a pesar de no tener sangre normanda. Pero al mirar a Ruby a los ojos, la respuesta fue clara. Su alma supo que esta mujer extraordinaria era su destino.

Frunció el ceño cuando ella cerró con fuerza sus hermosos ojos y dejó de respirar, intentando disimular el dolor de su virginidad perdida, pero ya no había forma de detenerse. —El dolor pasará, Ruby. Quédate conmigo —dijo con voz áspera y el corazón ardiéndole en las entrañas.

Ella abrió los ojos y le sonrió, moviendo las caderas, al ritmo de esa voz. —Tengo la suerte que el hombre que amo me ha arrebatado mi virginidad —murmuró.

Un anhelo de penetrarla lo más profundamente posible lo invadió. La besó, introduciendo la lengua en esa boca, necesitando poseerla por completo. El dulce sabor a hidromiel persistía. Le levantó las caderas. —Aprieta los tobillos detrás de mí —susurró.

Ella obedeció, arqueando la espalda. Más sangre le afluyó al trasero, cuando ella se acarició los senos fruncidos con las manos y dejó la mirada fija en él para ver cómo reaccionaría.

—Aprieta tus pezones, Ruby. Las dos lo disfrutaremos.

Los ojos de ella se abrieron aún más, sus muslos se calentaron contra esas caderas, mientras ella inclinaba la cabeza hacia atrás, gimiendo cuando los pezones se endurecieron entre sus dedos. Él estaba eufórico de haberse casado con una mujer apasionada y hermosa.

Apretando las nalgas con fuerza, él plantó los pies sobre la alfombra de piel y apoyó las piernas contra la madera del marco, arrastrándola hasta el borde del colchón. Al retomar el ritmo, un gemido largo y sordo emergió de la garganta de Ruby. Esos pechos se sonrojaron y esos pezones rígidos le recordaron a él, a dos avellanas maduras. Los cálidos músculos de ese lugar exquisito palpitaron contra el miembro. Él la abrazó con fuerza, mientras un calor líquido le subía por el miembro. La euforia le nublaba la vista y la llamó, una y otra vez, hasta que una esencia brotó de ese cuerpo, y el gemido de ella se convirtió en un grito gutural de alegría.

La ausencia de Ingram

Ingram percibió el momento en que Ruby despertó de su letargo. Preguntándose si estaría siempre en sintonía con cada respiración suya, la rodeó con su cuerpo y le acarició el pecho. —Buenos días, esposa —susurró contra ese cabello despeinado—. Dormiste bien. Ya pasó el amanecer.

Ella se estiró satisfecha, y el pezón bajo la mano de él se tensó. ¿Él se cansaría alguna vez de ella? El trasero necesitado de Ingram, evidentemente, no estaba satisfecho con hacer el amor toda la noche.

—Me siento diferente —dijo ella con voz ronca.

Ruby abrió un ojo de par en par, cuando él se acercó para mirarla. —Ya eres una mujer, y... ¡Qué mujer eres!

Ella bostezó y sonrió, frotándose los ojos para quitarse el sueño. —Me has convertido en una libertina.

Él le empujó el muslo para separarle las piernas y acurrucó su miembro en el cálido refugio entre ellas. —Estás caliente —dijo con voz áspera, moviendo las caderas, saboreando la firmeza de esos pezones contra su pecho.

—Estoy pegajosa —tarareó.

No... Él nunca tendría suficiente. —Se supone que eres pegajosa.

Esa piel se calentó cuando él le acarició la planta del pie con la punta. Él abrió la boca y volvió a cerrar los ojos. —Eres como un buen instrumento musical y pienso aprender todas las melodías que sabes tocar —susurró, apretándole suavemente el pezón.

Había planeado ir despacio, quizás para introducirla en seducciones más atrevidas, pero un gemido de placer echó por tierra esa idea. La colocó boca arriba y se deslizó adentro. —Me has convertido en un animal, Ruby. No me canso de ti —gruñó.

Con los ojos brillantes de pasión, ella sonrió. —Esto es lo que pasa, cuando pasas tiempo en una cueva, Ingle, mi vigoroso trabajador.

Ella hizo girar un dedo en un mechón de su cabello, lo que provocó que más sangre fluyera hacia el falo. —Imagina que estamos allí ahora, escuchando el mar, mientras viertes tu semilla en mí.

Momentos después, él escuchó las olas golpeando los acantilados de abajo, mientras bombeaba su esencia, a su hermosa esposa.

* * *

Ruby se despertó sobresaltada, un rato después, sudando. —¡Demasiadas sábanas! —exclamó, apartándolas—. ¿Por qué hace tanto calor?

Al no obtener respuesta de Ingram, abrió los ojos, pero los cerró rápidamente. —¡Por todos los santos! Debe ser mediodía, el sol está alto.

Se incorporó aturdida, alarmada al darse cuenta que estaba sola. Sintiendo frío de repente, se cubrió con las sábanas.

Quizás él había ido a encargar que le llevaran comida a su habitación. Ella ya lo extrañaba y miró hacia la puerta, deseando su pronto regreso.

¿Y si volvía con un sirviente, trayendo víveres? Salió de la cama, a toda prisa, mortificada al ver sangre, en las sábanas. Estaba quitándolas, rezando para que la mancha no hubiera llegado al colchón, cuando llamaron a la puerta. Ingram no tocaría sin antes entrar en su habitación.

Se envolvió en la sábana de arriba, enderezó los hombros y armó un gran revuelo.

—Entre.

La decepción se mezcló con el alivio, cuando Maida se asomó a la habitación. —El laird ha ordenado que la bañe —dijo la chica, tímidamente, con la mirada fija en el suelo de tablas—. Los muchachos han subido la bañera y el agua caliente.

Furiosa porque Ingram la había dejado sola, en esta situación embarazosa, volvió a meterse en la cama y se subió las sábanas hasta la barbilla. —Que pasen, pero que no me despierten.

Maida hizo una reverencia. —Sí, milady.

Abrió la puerta de golpe y entraron dos jóvenes con una bañera de hierro y tres más, cada uno con dos cubos de agua humeante. Por la expresión de sus rostros enrojecidos, se sentían más que incómodos, al entrar en esa alcoba nupcial. Ella los conocía a todos.

Con una sorprendente autoridad, Maida supervisó la preparación de la bañera y el vertido del agua, echando a los muchachos, al terminar. Ruby ya ansiaba meterse en el agua humeante, pero Maida insistió en probarla con el codo. —¿No queremos que la nueva lady del castillo se escalde ahora? —declaró, como si ella fuera la dama de compañía principal de la corte de Su Majestad, en Westminster.

Ruby le mencionaría a Hester que Maida tenía la mira en su puesto. Pero Hester se casaría con Forbes. Él esperaba que ella fuera su compañera, y después de muchos años, las dos estarían separadas...

Miró a Maida con renovado interés, mientras la chica la ayudaba a meterse en la bañera. —Puede frotarme la espalda —dijo, deseando que Ingram estuviera allí para hacerlo—. ¿Ha visto a su laird? —preguntó, mordiéndose el labio con frustración por haber planteado la pregunta. ¿Qué clase de mujer pierde a su marido, el primer día de matrimonio?

—Salió hace un rato —respondió Maida, enjuagándose las manos—. Él, Forbes y Finn. ¿Le lavo el pelo, milady?

—¿Qué? Ah, sí. ¿Del castillo? ¿A caballo?

Mientras Maida se frotaba el cuero cabelludo con jabón de romero, se preguntaba adónde habría ido Ingram. Había deseado pasar el día entero en la cama con él.

—Estaban cargados de cosas, como si planearan irse por un tiempo.

El corazón de Ruby latía con fuerza contra su pecho, mientras buscaba en su memoria algo que él hubiera dicho sobre un viaje. ¡Nada! —¿Cosas? —preguntó débilmente, al borde de unas lágrimas indeseadas.

—Sí. Sacos de dormir y cosas así.

Pelea de amantes

Para cuando Ingram regresó al salón, al final de la tarde, su corazón latía con fuerza. Estaba tan nervioso, como un joven que corteja a su primera novia, y les había hecho jurar a Forbes y Finn, que guardaran el secreto de su excursión clandestina.

Había esperado que Ruby lo estuviera esperando con impaciencia, pero no la veía por ningún lado. Tras investigar más, llegó a la casa de su padre, donde la encontró atendiendo el pie de Buchan. No se levantó para saludarlo, y la mirada de enfado, que le dirigió, le hizo comprender que dejarla sola la mayor parte del día quizás no había sido buena idea.

Pero ella lo entenderá, una vez que mi secreto sea revelado.

Saludó a Buchan con un rápido asentimiento, luego se inclinó para levantarle el pelo a Ruby y acariciarle la nuca. Inhaló el aroma a romero, pero ella se encogió de hombros. —Cuidado —susurró—. No quiero hacerle daño a dadaidh.

Buchan hizo un gesto de espanto. —Vete, muchacha —dijo con voz áspera y el rostro tenso por la incomodidad—. Debes pasar el tiempo con tu hombre, no con tu viejo padre.

Ruby siguió untando el pie de su padre con la cataplasma verde oscuro de hueso de punto. —Mi laird tiene muchos deberes que lo alejan de mí. Seguro que está demasiado ocupado para molestarse conmigo.

Buchan la miró con curiosidad y luego miró a Ingram. —¡Mmm! Ya es una pelea de enamorados, ¿eh?

Ingram sonrió para sus adentros, masajeando los hombros de su esposa. —No... Estuve ocupado esta tarde, preparándole una sorpresa a Ruby.

Ella giró la cabeza para mirarlo. —¿Una sorpresa? —exclamó con los ojos brillantes de una emoción, que no podía ocultar.

Entonces, él se dio cuenta de cuánto amaba a esta hermosa mujer, y juró en su corazón que haría todo lo posible por ver la misma mirada de asombro, en ese rostro, todos los días de sus vidas. —Sí. Pero debemos irnos, ahora, si queremos disfrutarla.

Ella se puso de pie rápidamente, y le pasó el cuenco de hierbas a Maida. Se limpió las manos en el delantal, quitándoselo y entregándoselo a la criada. —Usted puede terminar aquí.

Ingram le tomó el brazo, mientras caminaban hacia la puerta, obviamente ella olvidó a su padre. —¿A dónde vamos? ¿Cuál es la sorpresa? ¿Me gustará? ¿A dónde fuiste con Forbes? ¿Lo sabe? ¿Lo sabe Hester? ... Maida dijo que llevaste provisiones para un viaje.

—Sí. —Él se rió, dándole una palmadita en la mano y saboreando la calidez del pecho firme, que apretaba contra su brazo—. Un viaje al Cielo.

* * *

La curiosidad de Ruby amenazaba con volverla una idiota parlanchina, sobre todo cuando Ingram insistió en que se pusiera una capa, a pesar del calor. ¿Y para qué las antorchas apagadas? ¿Estarían afuera toda la noche?

El simple hecho de estar en presencia de su marido le hacía sentir un hormigueo en la piel, y ahora tenía la emoción añadida de una aventura.

No había tenido amigos, durante su infancia. Otros niños se habían negado a hacerse amigos de la hija del laird, y al mirar atrás, sería la primera en admitir que su padre la había malcriado. Wick y ella nunca habían sido compañeros de juegos. Su visión de lo que constituía una aventura era alarmante. Ingram era un hombre fuerte y maduro, pero también juguetón. La perspectiva de muchos años felices con él bullía en el interior de ella.

Pero mientras se alejaban del castillo, volvió a preguntarse a dónde se dirigían, sobre todo si era al borde del acantilado. Más bien, ella esperaba que se fueran tierra adentro.

Cuando él ordenó un alto, la sospecha sobre su destino se apoderó de ella. Se quedó sin aliento. Durante su confinamiento en el desván, había soñado a menudo con la noche en que un trabajador desconocido la había conducido a un escondite clandestino.

Él le agarró la mano. —¿Reconoces dónde estamos? —preguntó.

Ella solo pudo asentir, agradecida por tener la capa, ante la fuerte brisa.

Él sonrió y la condujo por el sendero hacia la cueva.

La marea estaba baja, cuando entraron en la boca de la Gruta. Su mente evocó la imagen de Ingram, de pie, atrevidamente desnudo, ante Conran y sus aduladores.

—¿Quizás cuando suba la marea podamos disfrutar de un baño?

El corazón le dio un vuelco a ella. —No sé cómo.

Él la abrazó fuertemente. —Te mantendré a salvo.

A pesar de su emoción, una paz plena la invadió. Ingram dedicaría su vida a garantizar la seguridad de ella.

Él le tomó la mano. —Ven —dijo, dirigiéndose al pasadizo oculto.

Una vez que cruzó la abertura, la ayudó a subir el empinado sendero hasta la cima. La vista que la recibió la dejó sin aliento. Una pila de colchones de palés cubiertos de gruesas pieles se encontraba en el centro del espacio. Observó la gran cesta contra la pared. Él se encogió de hombros. —No queremos pasar hambre.

Ingram se alejó a grandes zancadas y rápidamente encendió una chispa para prender una de la docena de gruesas velas de cera de abeja esparcidas por la cueva. La llama titiló con la cálida brisa, que llegaba del mar. Ella lo observó, pasando y prendiendo de una vela a otra, admirando la fuerza de ese ágil cuerpo.

Y él es mío.

—Todavía no las necesitamos, pero las necesitaremos más adelante —explicó con una sonrisa, que la hizo apretarse los muslos.

—¿Seguiremos aquí cuando oscurezca? —preguntó ella, nerviosa.

Él la abrazó. —Sí. Pero estarás a salvo conmigo. —Le guiñó un ojo—. Voy a encargarme de todas tus necesidades.

Ella le devolvió la sonrisa, mientras la expectación la invadía. —Cuento con ello. —Pero entonces, el miedo la invadió—. Estamos aislados.

Él le dio un beso en la frente. —No te preocupes. Finn ha organizado una guardia.

Ruby miró hacia la escalera. —¿Aquí?

Ingram se rió entre dientes. —No, muchacha. Estamos tú y yo en la cueva. El guardia está en el acantilado.

Ruby respiró con más facilidad hasta que él le quitó la capa de los hombros y le dijo: —Vamos a nadar.

* * *

Ingram contuvo la risa, cuando Ruby le tomó la mano, nerviosa. —Tendrás que quitarte la ropa, mi amor.

Ella frunció el ceño, evidentemente creyendo que él estaba bromeando con ella.

—En serio —insistió, quitándose la camisa y desabrochándose el cinturón—. No podemos mojarnos la ropa. La sal la arruinará. Quítate todo y ponte la capa para ir a la playa.

Una vez que él estuvo desnudo, ella pareció armarse de valor y se desnudó rápidamente, dejando al descubierto sus pezones perfectos y su hermoso trasero. ¿Había visto él, alguna vez, piernas más largas? Mientras las sensaciones placenteras le endurecían el miembro, tuvo la momentánea idea que podrían renunciar al chapuzón, en el mar, pero la nerviosa expectación, en ese rostro, lo disuadió.

La abrazó con fuerza cuesta abajo y luego la guió a través del hueco. Ella lo observó nerviosa, mientras él se ahuecaba las manos para protegerse de las rocas, y luego respiró de nuevo cuando salió ileso. —Cuidado con esos hermosos pechos —bromeó.

Le quitó la capa de los hombros, la colocó sobre la roca y la jaló hacia las aguas poco profundas. Ella resistió ese intento de arrastrarla hacia las olas más profundas.

—Seguro que no tienes miedo —le dijo él con un tono engatusador.

Ella evitó su mirada. —Nunca he estado en el mar —confesó.

Se quedó inmóvil con el agua hasta los muslos. —¿Has pasado toda tu vida en el Camino de Kolbrand y nunca has estado en el mar?

—Dadaidh me lo prohibió.

Él puso los ojos en blanco, la levantó y se adentró en aguas más profundas. Ella se aferró a él, chillando y pateando. En cuanto el agua le llegó al pecho, la travesura se apoderó de él.

Él la arrojó adentro.

* * *

El pánico duró solo un momento hasta que los pies de Ruby se hundieron en la arena y ella se puso de pie, balbuceando indignación, secándose el agua, que le escocía de los ojos, y el cabello mojado de la cara.

La sonrisa de Ingram desapareció de repente. Parecía estar absorto, en esos pezones, meciéndose en la superficie de las olas. Ella aprovechó su distracción para meter la mano en el agua y salpicarlo.

Él giró el hombro hacia el diluvio. —Ajá, muchacha insolente —dijo con los ojos muy abiertos.

Ella huyó, frenada por las olas cada vez más profundas. Él la alcanzó fácilmente y ella se desplomó en sus brazos, riéndose, llena de una alegría que nunca había conocido.

Él la besó, mientras las olas los acariciaban, deslizando su lengua en esa boca. Jadeando, ella lo succionó, inhalando ese aliento, y después lamió la sal de sus labios. Él le rodeó el cuello con los brazos, saboreando la fuerza de su cuerpo apretado contra el de ella; muslos con muslos, vientre con vientre, pecho con pecho, moviéndose al ritmo atemporal del mar.

Ella apoyó la cabeza, en ese hombro, contenta de dejarse llevar.

—Deberíamos secarnos —susurró él—. El sol se pone rápido.

Haciendo pucheros, ella lo siguió hasta la roca, donde él le echó la capa sobre los hombros.

Aunque el aire todavía estaba cálido, los dientes de ella castañeteaban.

—Hay ropa de cama secándose en la repisa —le aseguró.

Los habitantes de la cueva

La única persona que había secado el cuerpo de Ruby, después de un baño, había sido Hester, hasta que llegó Maida, y ella no se había sentido del todo cómoda, al permitir que la nueva criada hiciera la tarea.

Impresionada por la reverencia, en los ojos de Ingram, ella se levantó el cabello mojado del cuello, mientras él le secaba suavemente la piel con el lino, provocando sensaciones lascivas en la cima de sus muslos.

Gotas de agua brillaban sobre esa piel bronceada. Esa espalda musculosa rezumaba una energía masculina controlada, mientras él se arrodillaba para secarle los pies.

—Eres Somhlth —susurró ella, recordando los antiguos cuentos de los dioses celtas.

—Y tú eres Rosmerta —afirmó él con voz áspera.

Una pequeña nube se alzó en el horizonte de la felicidad de ella, quien evitó esa mirada hambrienta. —Rezo para que la diosa de la fertilidad nos bendiga con muchos hijos. Crecí sola.

Ingram le dio un beso, en la frente, y luego empezó a acariciarle el pelo con fuerza. —No te preocupes, ya te veo con una prole enorme. Pero el problema que yo sea Somhlth es que él no tiene cuerpo, y yo sí.

Él se apartó. Ella se separó el pelo enredado de la cara con un soplido, y siguió su mirada hacia esas partes masculinas. —¡Y qué cuerpo tan bonito tienes! —bromeó.

Ingram abrió los brazos. —Todo para ti. —No lo dijo en serio, empujándola hacia los colchones.

Se quedaron acostados, uno al lado del otro, en las sombras cada vez más largas, tomados de la mano, mirando fijamente las sombras iluminadas por las velas, que parpadeaban en el techo alto de la cueva.

—Quiero enseñarte algo nuevo esta noche —dijo él con voz áspera.

La ronquera de esa voz profunda despertó una necesidad en el interior de ella. Lo que fuera que él tuviera en mente sería placentero. Pero él ya la había advertido de esto.

—Quiero que mi lengua pruebe los tesoros que mi miembro ha conocido.

El corazón de ella le dio un vuelco peculiar en el pecho. Un hormigueo le endureció los pezones, mientras intentaba comprender el significado de esto. Se removió nerviosa, en la cama improvisada, disfrutando de la sedosidad de esa piel sobre su piel.

—Quiero saborearlo todo. Empezando por la boca.

Él se sentó a horcajadas sobre esos muslos y se inclinó para mordisquearle, y luego chuparle el labio inferior. —Salado —dijo con voz áspera.

A ella se le puso la piel de gallina. No hubo palabras, sobre todo cuando él la besó con ternura y luego hundió la lengua en esa boca, buscando la suya. Sus lenguas se aparearon, girando y batiéndose, en duelo, hasta que un gemido escapó de lo más profundo de la garganta de ella.

Él acercó los labios a un oído. —Ruby —gruñó. Su nombre resonó en su vientre y ella arqueó la espalda, cuando él le recorrió el cuello con la lengua.

—Ingram —murmuró ella, pasando las yemas de sus dedos por esos rizos húmedos.

Él dirigió su atención a esos pechos, lamiéndolos en círculos, acercándose cada vez más a esos necesitados pezones. La suavidad de la barba era una dulce tortura para la piel sensible de ella. Cuando él rozó con la lengua los capullos erectos, esos muslos se apretaron contra los suyos, necesitando estar abiertos. Él succionó con fuerza, atrayendo un pezón y luego el otro, a su boca, con sus manos ahuecando esos pechos.

—¡Me encanta! —canturreó ella.

—A mí también —bromeó, moviéndose hacia abajo, en la cama, con la lengua flotando sobre el ombligo de ella.

—Me hace cosquillas. —Él se rió, mientras la lamía ahí, pero ella se quedó sin aliento, cuando él bajó la lengua unas pulgadas y la presionó con fuerza. El deseo le subió a ella por la columna desde el útero.

Él se arrodilló entre esas piernas y le levantó los muslos hasta los hombros. Ella se deleitó con el calor de esa mirada, sintiendo ese cálido aliento, en sus partes más íntimas. Él lamió esos muslos, abajo, abajo, abajo, cada vez más cerca.

—¡Sí! —gritó con una fuerza que incluso la sorprendió, cuando la lengua de él le lamió la entrada. Él lamió y lamió, como un gatito sediento con sus fuertes brazos aferrándose a esos muslos—. ¡Néctar! —tarareó.

Entonces, la lengua de Ingram se adentró en ese interior, entrando y saliendo, entrando y saliendo, convirtiéndola en un bulto gemidor y tembloroso de intensa sensación. Las llamas parpadeantes se difuminaron. Una necesidad crecía en el interior de ella, esperando que él la lamiera, cada vez más...

—¡Sí! —gritó ella de nuevo, cuando esa hábil lengua golpeó firmemente su cueva, liberándola del delicioso tormento.

Segundos después, él hundió ese miembro, en el interior de ella, aumentando el placer que inundaba esos muslos, mientras ambos cabalgaron juntos, en la marea de la satisfacción.

* * *

—¿Quieres que encienda las antorchas? —susurró Ingram, mientras caía la noche, y ambos yacían saciados, uno en los brazos del otro, escuchando las olas y las aves marinas.

Ruby giró la cabeza perezosamente. —No... Me gustan las velas. Estamos en una gruta de hadas encantada.

Él tapó a los dos con pieles. —Hará frío por la noche.

Ella se acurrucó contra él. —Me mantendrás caliente. Gracias, Ingram. Por todo.

Él la besó en sus labios hinchados. —Soy yo quien debería agradecerte. ¡Te amo, Ruby Maknab! Por todo lo que has traído a mi vida. Nunca pensé que encontraría un amor como el nuestro. Estoy deseando presentarte a mi hermana, Nolana. Ella y Aidan creen que son las únicas personas en el mundo que comparten una gran pasión.

—Se equivocan. ¡Te amo, Ingram! Por la felicidad que me has dado —susurró, haciendo una pausa antes de añadir—, y por despertarme a los placeres de la carne.

Ella se movió y luego le pasó un dedo por el labio inferior. —Nunca pensé que la boca de un hombre pudiera... —Ella se incorporó bruscamente, apretando las pieles contra su pecho—. ¡Espera! Besaste mis partes íntimas. Si puedes besarme ahí, ¿puedo besar tus partes masculinas?

Las partes del cuerpo, a las que ella se refería, respondieron previsiblemente. Él había estado buscando las palabras adecuadas. —Me daría un placer enorme —dijo con voz áspera, apartando las pieles—. Probémoslo ahora...

Epílogo

Ingram Maknab se hizo conocido en las Tierras Bajas y Northumbria, como un laird justo y capaz. El pueblo del Camino de Kolbrand prosperó bajo su liderazgo.

Él y su cuñado, Aidan FitzRam, mediaron en numerosos tratados de paz entre facciones en guerra, a ambos lados de la frontera, poniendo fin a sangrientas disputas que, en algunos casos, se habían prolongado durante generaciones.

Insistió en que debía su reputación de éxito al apoyo de su esposa. La gente se maravillaba de cómo Ruby Maknab había logrado tener diez hijos sanos, entusiastas y obedientes, y aún así, siempre lucía joven y alegre.

Ella, a su vez, atribuía su evidente felicidad a la fidelidad de su marido. A Ingram le bastaba mirarla para que su cuerpo se encendiera de deseo, pero ella guardaba ese secreto en su corazón.

Ella sabía que algunos detractores los consideraban una pareja extraña: un matrimonio enamorado, el uno de la otra.

Incluso les tenía lástima. Esas mujeres parecían no tener ni idea de la alegría de estar casada con un hombre lujurioso, que era amigo, compañero de juegos y un amante apasionado.

El fin.

Acerca de Anna

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La pasión conquista cualquier obstáculo que un mundo medieval hostil pueda poner en su camino.

Además de escribir, tengo dos adicciones: los crucigramas y la genealogía, probablemente esta la razón por la que me encanta investigar.

Y soy una tonta por los gatos.

Mi marido es un empresario, a quien le gusta alardear que nunca ha tenido un trabajo.

Ahora vivo en la pintoresca costa oeste de Canadá, pero nací y crecí en el Reino Unido, y me encanta darle vida a la historia de mi tierra natal.

Escápate conmigo al lugar donde comenzó el romance y conoce de cerca estas historias.

Me gustaría agradecer la ayuda de mis compañeras críticas, Sylvie Grayson, Reggi Allder y Jacquie Biggar, cuyas invaluables sugerencias ayudaron a pulir este manuscrito.