Copyright © 2024 Jenny Urigüen

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Algunos de los escenarios descritos en esta obra son ficticios, además de los personajes y eventos que son imaginación del autor.

Esta obra es inédita; no ha sido diseñada con inteligencia artificial.

Primera edición

ISBN: 9798329995145

Contenido

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Epílogo

Otros libros

Cuando el amor es genuino,

no hay barrera que no se pueda superar,

ni sueño que no se pueda alcanzar juntos...

1

El ambiente del bar estaba animado esa noche de octubre en el corazón de Manhattan, con sus luces centelleantes y la música resonando. A pesar de la exigencia de su padre de presentarse temprano en la empresa, Liam se estaba divirtiendo, como solía hacerlo cada semana, hasta altas horas de la madrugada.

—¿Deseas otra copa? —preguntó Liam, inclinándose hacia la despampanante pelirroja que lo acompañaba. 

—Disculpa, ¿qué dijiste? —respondió ella, intentando oírlo entre el bullicio.

—Que si deseas podemos ir a la barra por una copa —repitió Liam, acercándose más a su oído, dejando que el aroma a whisky y perfume costoso la envolviera.

—Claro que sí, voy contigo. —Liam la tomó por la cintura y se encaminaron hacia la barra. El barman se acercó rápidamente tan pronto como se sentaron frente a él.

—¿Dos de los de siempre, Liam? —preguntó, esbozando una sonrisa cómplice.

Liam asintió y se volvió hacia la pelirroja para consultar:

—¿Un whisky en las rocas?

—Por supuesto, pero que sea doble, por favor —respondió ella, devolviéndole la sonrisa.

—Enseguida estaré con ustedes —dijo el barman antes de empezar a preparar las bebidas.

—Y entonces, ¿cuál es tu nombre? —preguntó Liam, tratando de desviar sus pensamientos de la rutina que lo esperaba en pocas horas.

—Natasha, ¿y el tuyo?

—Liam.

—Liam... ¡Lindo nombre, me encanta!

—Sus bebidas —ofreció el barman, colocando los vasos sobre el mostrador.

Liam sonrió.

—Gracias, Daniel.

—Muy amable, Daniel —dijo Natasha, guiñándole un ojo, mientras el barman sonreía y continuaba atendiendo a los clientes—. Cuéntame sobre ti, ¿a qué te dedicas? ¿Estás de paso por Nueva York? ¿Trabajas?

—Soy de Nueva York. —Liam sonrió, agarró su whisky doble, y no sin antes darle un largo sorbo, respondió: —Trabajo en la empresa de mi padre, de hecho aquí mismo, en Central Park. Y tú, ¿qué haces en la Gran Manzana? ¿Trabajas por aquí?

—Sí, soy bailarina en un club nocturno en la ciudad. Pero me gusta disfrutar de las noches libres y conocer gente nueva, como tú.

—Interesante. Debe ser un trabajo emocionante.

—Lo es, definitivamente. Pero a veces es bueno desconectarse un poco y simplemente relajarse. ¿No crees?

—Totalmente de acuerdo contigo. A veces uno necesita un respiro de la rutina diaria.

La conversación fluyó entre ellos mientras disfrutaban de sus tragos, ajenos al bullicio del bar. Entretanto, Liam echó un vistazo a su reloj, un Rolex que le recordaba constantemente la presión del tiempo y las expectativas de su padre.

—Créeme que debo estar en la empresa de aquí a aproximadamente cuatro horas. —Liam sonrió, ocultando el cansancio y desdén que evidenciaba su voz.

—Si deseas podría hacerte compañía durante esas cuatro horas... —Natasha esbozó una sonrisa insinuante, tomó su whisky y, sin apartar sus ojos verdes de los de Liam, se lo llevó a los labios.

—Eso sería genial. —Liam sostuvo su mirada antes de dejarla recorrer por el cuerpo de Natasha—. La verdad es que no estaría nada mal disfrutar de tu compañía.

La pelirroja le clavó la mirada con una sugestiva sonrisa, mordiendo su labio inferior.

—Perfecto, entonces me aseguraré de que no te aburras durante esas cuatro horas.

Liam sonrió para sí, pero sus pensamientos ya estaban divididos entre la atracción del momento y el peso de sus responsabilidades que lo asfixiaba día tras día. En el fondo, estaba consciente de que sus escapadas nocturnas eran más que simples distracciones; eran intentos desesperados de llenar el gran vacío que llevaba dentro.

La relación de Liam con su familia y su propio camino de vida estaba marcada por una serie de desafíos y decepciones. El abandono de su madre cuando era apenas un niño de diez años dejó una profunda huella en él, y la reciente ruptura con su novia con quien iba a casarse, solo había exacerbado su dolor y frustración.

A pesar de las advertencias de Alice, la secretaria de su padre, Liam no podía recurrir a los excesos como una forma de distraerse de sus problemas. La presión de ser el único heredero de una familia con una historia complicada solo añadía más peso a sus hombros. 

—Buenos días, Liam.

Liam levantó la mirada del ordenador en cuanto Alice entró en la oficina.

—Alice, buenos días, te agradecería que tengas más cuidado al cerrar la puerta, por favor, tengo un fuerte dolor de cabeza.

—Tu padre te espera en su despacho. Me pidió que lo hagas en este momento porque en media hora tiene una junta.

—Iré, pierde cuidado.

—Volviste a salir anoche...

—¿Y de qué otra manera pretendes que distraiga mi mente?

—Esa no es la forma, Liam, no de la manera cómo has estado llevando tu vida en estos últimos meses. A tu madre no le gustaría encontrarte en estas condiciones, ¿no crees?

—Alice, agradezco tu preocupación, pero ya soy lo suficientemente adulto para saber cómo llevar mi vida. Y no involucres en esto a mi madre, por favor, bien sabes que poco o nada le hemos importado... Al igual que a ella. 

Alice dio una larga exhalación.

—Como sea. Te imploro que no te tardes, no soportaría escucharlos discutir a tu padre y a ti. Vamos, acomódate el cabello y la camisa, ¿quieres? —Alice se dio media vuelta y se encaminó hacia el porta abrigos, tomó la chaqueta de Liam y volvió con él—. Toma, vístela, quizás así tu padre no se dé cuenta de que volviste a frecuentar el bar.

—Gracias, Alice, pierde cuidado que enseguida estaré con él. —Liam bajó la mirada hacia ella con una sonrisa mientras le acomodaba el cuello de su camisa. El gesto preocupado de Alice al ofrecerle su chaqueta como un intento de disimular su estilo de vida nocturno evidenciaba un vínculo más profundo entre ellos. A pesar de las diferencias de posición, había un sentido de cuidado y cariño materno entre Liam y ella.

Liam buscó en la gaveta de su escritorio dos Tylenol... la resaca de la noche anterior, aparte de que no había pegado los ojos en toda la noche empezó a hacer estragos en él. 

A medida que caminaba hacia el despacho, se preparó para enfrentarse a su padre, consciente de las expectativas que pesaban sobre él, formando un torbellino de emociones en su interior.

En cuanto entró, Silas lo esperaba sentado frente a su escritorio.

—Por tu apariencia puedo asegurar que anoche volviste a tus andanzas...

—Un gusto para mí también verte, papá...

—Déjate de sarcasmos, Liam. Te cité aquí porque vas a ser tú quien se encargará de investigar una propiedad, un hostal playero para ser más exacto, el cual se ha mantenido evadiendo impuestos y debe ser clausurado lo antes posible.

—Podrías delegar ese trabajo a uno de tus asistentes personales, papá... —Liam, contrariado, desvió la mirada hacia el gran ventanal. Las vistas desde el onceavo piso hacia el centro de Manhattan eran espectaculares. Dio un fuerte respiro y caminó hacia el ventanal—. No deseo ni puedo hacerlo —respondió, manteniéndose aún de espaldas a su padre.

—¿Cómo que no puedes hacerlo? —replicó Silas, levantando el tono de su voz—. ¡Date vuelta y préstame atención cuando te estoy hablando!

Liam, tras exhalar una queja, se giró y volvió hacia donde su padre.

—No me siento cómodo clausurando negocios de particulares... Bien podría encargarse cualquiera de tus otros empleados.

—Tú no eres cualquiera de mis empleados... Eres mi único hijo, mi heredero. ¿Para qué estudiaste negocios entonces?

—Tú lo has dicho, papá —desafió inclinándose frente a él, apoyándose con las palmas de sus manos sobre el cristal de su escritorio—. Estudié administración de empresas... Te recuerdo que no soy auditor. 

Silas frunció el entrecejo, en donde no tardaron en acentuarse sus marcadas líneas de expresión que circundaba el contorno de sus ojos.

—Llevas tiempo desenvolviéndote con mediocridad... ¡Tal apatía me deja desconcertado! Date cuenta para la empresa para la cual trabajas, Liam. Howard Financial Oversight Firm no es cualquier firma. No sé, pero desde el momento en que terminó tu relación con Caroline no has hecho otra cosa que vagabundear dedicándote a una vida de bares, fiestas y mujeres. Necesito eficiencia de tu parte. ¡Mírate! —replicó, asestándolo con la mirada—. ¡Tal parece que tan pronto como saliste de ese bar viniste aquí!

Liam sonrió con desdén.

—Mi vida personal no debería importarte. Estoy aquí, cumpliendo con mi obligación como todos los días.

—¡Ya fue suficiente, Liam! —espetó Silas, poniéndose al momento en pie. Abrió la gaveta de su escritorio y lanzó frente a sus ojos una carpeta—. Ahí dentro encontrarás toda la información del hostal playero. En los próximos cuatro días viajarás a Misty Harbor, te encargarás del caso. Tienes dos semanas para clausurar Sunset Cove Lodge e inmediatamente se procederá al remate del hostal. 

Liam exhaló, negando con la cabeza.

—Papá, no me exijas hacerlo...

—Aún no he terminado, Liam. Si quieres continuar perteneciendo a esta empresa, a partir de hoy tu puesto te lo ganarás por ti mismo... ¡Se acabó mi consideración contigo! —Silas pulsó el botón y llamó a su secretaria: —Alice, tráigame la reserva de mi hijo.

—Enseguida, señor Howard. —Alice entró en la oficina del auditor trayendo consigo la reserva de Liam en donde se hospedaría en Sunset Cove Lodge, su padre lo dispuso así para que Liam tuviera contacto directo con su propietaria, pensó que de esa manera se le haría fácil la investigación, y días después se proceda a su clausura—. Todo está en orden tal y como usted ordenó.

—Gracias, Alice, puedes retirarte.

Alice salió de la oficina de su jefe no sin antes darle una mirada de asentimiento a Liam. La señora Alice Williams trabajaba para la empresa de su padre hacía más de quince años, Liam veía en ella algo más que una secretaria; la consideraba como parte de la familia.

—El martes viajarás a Misty Harbor —continuó Silas—, el nombre de su propietaria es Margaret Bennett. Con ello te mantendrás cerca, no hay excusas.

Liam, aunque no de muy buena gana, tomó la reserva con él, y mientras le daba un breve vistazo, levantó su ceja derecha.

—Veo que el vuelo sale a primera hora del martes. Como sea, ya que así lo resolviste, sin más opción viajaré a Misty Harbor y me haré cargo del caso.

Silas miró a su hijo con actitud.

—Espero que pongas todo de tu parte y hagas las cosas con cabeza fría, Liam. Te advierto que es la última oportunidad que tienes para demostrarme que eres un profesional eficiente, digno de formar parte de esta prestigiosa firma. Ten presente que gracias a la dedicación que le he otorgado desde el momento en que fundé Howard Financial Oversight Firm, se ha mantenido por años destacándose como una de las mejores en todo el estado... De no ser así, lamentablemente quedarás fuera.

2

Liam se sentía abrumado por la situación. A pesar de haber intentado adaptarse al negocio familiar, seguía sintiendo un conflicto interno. Se había esforzado por hacer lo correcto, pero ir a Misty Harbor y sin opción tener que finiquitar un patrimonio familiar no parecía encajar con su ética. 

La noche agitada de copas había sido un intento de escapar de sus preocupaciones, pero ahora se enfrentaba a ellas de nuevo.

Liam se desocupó más temprano de lo usual, necesitó tomarse la tarde para él para darse un descanso.

Tan pronto como despertó fue a la nevera por algo frío, tomó una ducha y le telefoneó a su amigo, Adrián, para ir a cenar y lo que restaba de la noche terminar en algún bar en Central Park. Precisaba conversar con él y en algo desahogar la frustración que llevaba dentro.

—Hola Adrián, ¿cómo estás?

—Liam, ¡qué bueno escucharte! Estoy bien, ¿y tú?

—Podría estar mejor, la verdad. Necesito despejar la mente. ¿Te gustaría cenar juntos esta noche?

—Claro, por supuesto. ¿Qué pasa, amigo? ¿Necesitas hablar?

—Sí, exactamente eso. Tengo una preocupación en mi cabeza que me está molestando. ¿Qué te parece encontrarnos en aquel restaurante japonés, en Sushi Garden Bistro al que siempre solemos ir?, ¿te parece a las ocho?

—Por supuesto, Liam, ahí estaré. ¿Es algo serio? ¿Volviste a discutir con tu padre?

—No sé si llamarlo serio, pero definitivamente es complicado. Te cuento al detalle esta noche. Nos vemos entonces.

—Así será, Liam. Nos vemos esta noche. Por cierto, iré con Rebecca. No hay problema contigo, ¿cierto?

—¡Por supuesto que no! —Liam echó a reír—. Nos vemos allí.

Enseguida que Liam entró en Sushi Garden Bistro, echó un vistazo a su interior y miró que Adrián y su novia ya se encontraban esperando por él sentados a una mesa del extremo, y se encaminó hacia donde ellos.

—¡Qué bueno verlos, amigos! —Liam le dio una palmadita a Adrián en la espalda—. Hola, Rebecca, ¿cómo has estado?

—Hola, Liam, muy bien, gracias, contenta de volver a reunirnos, ya era tiempo, ¿no crees?

—Tú lo has dicho, ya era tiempo. —Liam rio mientras se acomodaba en la silla—. Y bueno, ¿se han decidido por algo en especial mientras esperaban por mí?

—Con Adrián estamos pensando en probar el sushi de salmón y el yakisoba. ¿Tienes alguna recomendación?

—Por supuesto, el sushi de salmón es siempre una buena elección aquí. Y si deseas un toque más picante, definitivamente deben probar el yakisoba con un toque de salsa teriyaki extra, les va a encantar.

—Suena interesante —dijo Adrián—. ¿Te parece, amor? —preguntó a su novia.

—Suena genial, cariño, haremos caso de tu recomendación, Liam.

—Y bueno —continuó Adrián, dirigiéndose a su amigo—, ¿qué es eso tan complicado de lo que querías platicar?

De pronto, se acercó el mesero a la mesa para preguntar qué iban a ordenar. Los tres pidieron el sushi de salmón y el yakisoba.

—Volviendo al tema —dijo Liam, luego de que el camarero se retiró—, ¿recuerdas que te hablé sobre la auditoría y clausura de establecimientos evasores de impuestos? Pues resulta que seré yo quien se encargará de ir a Misty Harbor y por exigencia de mi padre tendré que enfrentarme ante esa situación complicada. Yo no soy auditor, Adrián, no entiendo por qué él insiste en ello.

—Vaya, eso suena incómodo, amigo. ¿Por cuánto tiempo te quedarás allí?

—Según mi padre debo permanecer en Misty Harbor por dos semanas para en ese tiempo ponerme al corriente del por qué han venido evadiendo impuestos antes de proceder a la clausura de Sunset Cove Lodge, pero yo estimo que estaré ahí entre cinco a siete días, máximo. Quiero terminar con esto lo antes posible. Por cierto, es en Sunset Cove Lodge en donde me hospedaré. Y según lo que estuve leyendo se trata de un pequeño hostal playero familiar.

—Lo siento, amigo. Sé que esta situación va en contra de lo que realmente quieres hacer. Pero ¿crees que podrás manejarlo?

—Haré lo mejor que pueda. Quiero demostrarle a mi padre que puedo cumplir con mis responsabilidades, incluso si no estoy de acuerdo con ellas e implique clausurar negocios particulares. Detesto tener que hacerlo, pero él fue muy claro al decirme que le demuestre eficiencia en mi trabajo, de otra manera quedaré fuera de la empresa... y eso no me conviene.

—Cuenta con nosotros para lo que necesites, Liam —se adelantó a comentar Rebecca—. Yo entiendo por lo que estás pasando, es algo complicado cuando se trata sobre todo de pequeñas empresas locales, pero al final de cuentas, es necesario mantener la integridad del sistema fiscal.

Liam exhaló.

—Tienes razón, Rebecca, aprecio tu comentario. 

—Es más —dijo ella—, como contadora conozco de ello, no dudes en ningún momento en contar conmigo para cualquier duda que tengas, incluso si necesitas algún tipo de información estaré encantada de colaborar contigo.

—Gracias, Rebecca, desde ya te adelanto que me mantendré en contacto. Siempre es bueno contar con los amigos.

—Estoy seguro de que lo harás bien, amigo —dijo Adrián con una sonrisa—. ¿Ves? Tienes a una buena aliada contigo. Y no te preocupes demasiado por eso, son situaciones que están fuera de tus manos, solo haz tu trabajo lo mejor que puedas.

—Gracias, Adrián, significa mucho para mí tener su apoyo en momentos como estos.

—No se diga más —dijo Rebecca—, envíame por correo los datos del hostal para ver qué logro investigar. Tengo amistades que sé que nos ayudarán en el caso. ¿Cuándo viajas a Maine?

—Salgo el martes a primera hora.

—Es pronto. ¡Mira, llegó la cena!

—Pues sí, dispongámonos a comer que esto se ve delicioso —comentó Adrián, en cuanto el camarero colocó las diferentes fuentes de sushi sobre la mesa.

3

El sol brillaba sobre Misty Harbor mientras Pamela Bennett, la joven chef de treinta y dos años y copropietaria de Sunset Cove Lodge, en participación con su madre, Margaret Bennett, se reunió para almorzar con su novio, Preston Richardson en un restaurante en el muelle.

La brisa salada que les llegaba desde el mar mientras ambos se encontraban sentados a una mesa de madera en la terraza se mezclaba con los aromas tentadores que emanaba de la cocina. Mientras tanto, Preston, el distinguido contador de treinta y siete años, quien era el encargado de llevar la contabilidad del hostal familiar, escuchaba con atención a Pamela, enmarcando una sonrisa en sus labios.

—Cariño, gracias por tomarte un tiempo y acompañarme al almuerzo. Yo entiendo que eres un hombre sumamente ocupado, pero esto que debo decirte es algo que nos tiene tanto a mamá como a mí muy preocupadas.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Preston, con gesto sorprendido, tomando de las manos a su novia.

—El hostal no está generando los ingresos esperados. Llevamos tres meses de retraso en los pagos a la financiadora, temo que Sunset Cove Lodge sea clausurado si no logramos mejorar la situación financiera pronto. Cariño, tú como nuestro contador ayúdame con ideas para atraer más clientes y así restaurar la rentabilidad del hostal. Esto me tiene sumamente preocupada, por favor.

Preston dio un largo respiro, a lo que respondió:

—No es tan fácil, amor, el hostal ya ha venido acarreando bajas desde hace tiempo atrás en cuanto a los ingresos se refiere. ¿Qué más podría hacerse de lo que ya hemos tratado?

—No sé... —Pamela, angustiada, precisó que su novio con quien llevaba algo más de dos años de relación le favoreciera con una solución inmediata; además de que su madre y ella dejaron en sus manos las finanzas de Sunset Cove Lodge—. Dímelo tú, supongo que sabes mejor que yo sobre estas situaciones que francamente se me están yendo de las manos.

—Te repito que no es así de fácil. Ahora bien, dado el caso de que se logre algo apresurado, algo así como invertir en marketing agresivo para aumentar las ventas y aliviar la situación a corto plazo, efectivamente habría ingresos... Pero únicamente representaría un alivio temporal, el problema de la deuda persistirá. ¡Pamela, cariño, son tres meses que se debe a la financiera! —sostuvo, tomándola por el rostro—. Créeme que yo como contador sé mejor que nadie que el hostal continuará arrastrando la deuda y ya nada se podrá hacer.

—¿Y qué pretendes entonces que debamos hacer? —preguntó Pamela, desesperada.

—Cariño, esta es la única opción sensata... ¿Qué te parece si consideramos vender Sunset Cove Lodge? Te aseguro que de esa manera podríamos desentendernos de los problemas financieros y buscar invertir en otro negocio más rentable.

—¡No, Preston! ¡No puedo creer que me estés sugiriendo eso! —replicó Pamela, apartando sus manos de su rostro—. Sunset Cove Lodge ha sido el legado de mi madre y mío durante décadas. Es nuestro patrimonio familiar. No puedo simplemente dejarlo ir.

—Lo entiendo, cariño, pero tenemos que ser realistas. Si el hostal no está generando suficientes ingresos y nos enfrentamos a la posibilidad de ser clausurados, ¿crees que vale la pena seguir luchando por él?

—Pero Sunset Cove Lodge es más que solo un negocio para nosotros, Preston. Es parte de nuestra historia, de nuestros recuerdos. Cuando mi padre murió quedamos prácticamente en la calle, eso tú lo conoces bien. Mi madre lo construyó desde cero, y no puedo permitir que todo ese esfuerzo se vaya a pique. No. —Pamela negó con lágrimas en los ojos—. Tiene que haber algo que se pueda hacer.

Preston la miró con suavidad.

—Pamela, cariño mío, yo te comprendo mejor que nadie. Tampoco es mi intención que se deshagan de algo que representa toda una vida para ambas. —Preston exhaló con fuerza—. ¿Qué tal si implementamos nuevas estrategias de marketing o hacemos mejoras en las instalaciones para atraer más clientes?

—Estoy de acuerdo contigo en buscar estrategias de marketing. Molly y Duque podrían ayudarme con eso, pero ¿hacer mejoras en las instalaciones no crees que representa demasiado dinero? Nadie querrá financiarnos.

—No te cierres a esa posibilidad, cariño, yo podría ayudarte con ese trámite.

—¿Estás seguro?

—Conozco a gran parte del personal del banco aquí en Misty Harbor. —Preston se humedeció su labio inferior, a lo que, asintiendo con la cabeza, continuó: —Déjalo en mis manos, cariño, te aseguro que lograré que te desembolsen una buena cantidad de dinero. Pero claro, van a exigir alguna garantía. 

—¿Cómo qué tipo de garantía? —preguntó Pamela, inquieta.

—Algo así como las escrituras de la casa de playa de tu madre.

—¡No, no, no, eso jamás! Ya tenemos suficiente con el hostal, ni pienses que arriesgaría su propiedad, por pequeña que sea. Dejémoslo así, alguna otra cosa se me ha de ocurrir. Hoy mismo hablaré con Molly y Duque para entre los tres buscar opciones de marketing. Estaba pensando en ofrecer fiestas y banquetes para cada celebración, por ejemplo se avecinan las fiestas navideñas, de Año Nuevo...

—No lo veo rentable, amor.

—¿Cómo que no? Misty Harbor es un pueblo muy bonito, llamativo, además de que en invierno se vuelve más hermoso aún. Es un paraíso, y nosotros ofreciendo ese tipo de eventos sé que hará de Sunset Cove Lodge un lugar a donde las personas de otras ciudades siempre querrán llegar.

—Como lo prefieras. De todas formas mi propuesta sigue en pie por si lo reconsideras, cariño.

—No, definitivamente no lo veo prudente seguir endeudándonos, Preston, agradezco tu interés. Te aseguro que con las ideas que me han venido dando vueltas en la mente saldremos de esta.

—Está bien, Pamela. Trabajaremos juntos para sacar adelante el hostal, te doy mi palabra.

—Gracias, cariño, consideraré todas estas opciones. Sunset Cove Lodge es mi segundo hogar, y haré todo lo posible para mantenerlo así. 

—Estoy de acuerdo contigo. Y ahora dispongámonos a almorzar. ¿Langosta al grill?

Pamela asintió con una sonrisa.

—Sí, creo que es una muy buena opción. ¿Vienes conmigo al hostal luego del almuerzo? A mamá le dará gusto verte.

—Por supuesto, cariño.

—¡Qué gusto verte, Preston! —dijo Margaret, en cuanto él y su hija llegaron al hostal.

—¿Cómo has estado, Margaret? Aunque sea por un momento, pero no podía dejar pasar el venir a visitarte. 

—Gracias, querido, tú siempre tan amable. ¿Qué te podría decir? Viendo la manera de sacarle adelante al hostal... Esta situación me ha quitado el sueño.

—Yo los dejo un momento —dijo Pamela y fue a la cocina.

—No te preocupes, Margaret, en tal caso es algo que también me compete a mí. Conversé sobre ello con Pamela, y te aseguro que encontraré la solución oportuna para salir de esta... además de que tengo algunas ideas en mente.

—¡Gracias, Preston, tú siempre tan bien dispuesto! —respondió Margaret con una sonrisa. Ella apreciaba muchísimo a Preston, razón más que suficiente por haber depositado en sus manos por algunos años las finanzas del hostal.

—No me des las gracias, mi estimada Margaret —dijo Preston con otra sonrisa—, amo a Pamela y me siento parte de la familia. 

—Lo eres, querido.

—Y bueno, me apena tener que dejarte pero debo cumplir con mi trabajo, un cliente me espera.

—Por supuesto, Preston, ve, y gracias por haber venido.

—Hasta pronto, me despides de Pamela, por favor, estoy un tanto tarde, que tengas una buena tarde.

—Igualmente para ti, vamos te acompaño hasta la puerta. —Margaret tomó a Preston por el brazo y lo encaminó con ella hasta la salida—. Hasta pronto, querido. ¡Oh, hija! —dijo en cuanto vio a Pamela en el recibidor—, Preston me pidió que le despidiera de ti, tenía prisa.

—Está bien, mamá. Ven conmigo que quiero comentarte algo. —Pamela tomó del brazo a su madre y la llevó hasta el sofá que se encontraba frente a la chimenea, en donde ardían unos cuantos leños, y desde donde se podía apreciar el océano—. Tengo algunas ideas para mejorar el hostal. Dime qué opinas de esto, en vista de que las fiestas navideñas y de Año Nuevo se avecinan, pensé que podríamos ofrecer fiestas aquí mismo para que los huéspedes se sientan como en casa, además de que cambiaré el menú.

—Es una magnífica idea, hija. ¿Qué cambios harías con respecto al menú?

—Mira, tengo en mente ofrecer un banquete para Noche Buena, lo mismo se haría para el Año Nuevo, y no solo para los huéspedes sino que también abriremos las puertas para todos quienes deseen venir. ¿Qué opinas de esto, mamá?

—Suena interesante, Pamela. Así Sunset Cove Lodge adquirirá un calor más íntimo, familiar.

—Exactamente, de esa manera atraeremos más turistas, tanto los lugareños como gente de fuera querrán venir a hospedarse en el hostal. Tenemos que cancelar lo antes posible lo que adeudamos a la financiera.

Margaret dio un largo respiro.

—En todo este tiempo hemos venido arrastrando constantes bajas en los ingresos.

—Así es, mamá. Por esa razón me pondré manos a la obra, hoy mismo les pediré a Molly y Duque que vengan, estoy segura de que ellos nos ayudarán con el marketing. Trabajar juntos con un poco de planificación y promoción adecuadas podría ser una excelente manera de atraer turistas y potenciar los ingresos.

—¿Y Preston, hija? —preguntó Margaret—. Me aseguró que tiene buenas opciones para sacar adelante al hostal. 

—Dejémoslo así por ahora, mamá. Estoy segura de que algo conveniente se le ocurrirá. ¿Vamos a la cocina por algo caliente?

—Claro que sí, hija. ¿Sobraron los rollitos de chocolate?

Pamela, emocionada por poner en marcha sus ideas que habían surgido después de su reunión con Preston, telefoneó a su amiga, Molly, para que tan pronto como saliera del trabajo fueran con Duque al hostal. Sabía que contar con la ayuda de sus amigos sería crucial para impulsar la promoción de Sunset Cove Lodge, puesto que ambos eran diseñadores gráficos y trabajaban en marketing.

—¡Chicos, gracias por reunirse conmigo hoy! Saben, les pedí que vinieran porque necesito pedirles algo sumamente importante. Necesito de su talento para promocionar el hostal. Ambos trabajan en marketing, así que sé que me darán ideas increíbles... ¡Esto tiene que ser un éxito!

—Por supuesto, Pam —dijo Molly, sonriendo—, estamos contigo para ayudar en lo que sea.

Pamela le devolvió la sonrisa.

—¿Desean antes un café?

—Sí, es buena idea, muero por un espresso doble con amaretto.

—Y yo por un mochaccino —anticipó Duque—. Te acompañamos a la cocina, cariño, y así nos vas contando.

Pamela, riendo, tomó a cada uno por el brazo y fueron hacia la cocina.

—¿Y Preston? —preguntó Molly—, imagino que él como el contador te habrá dado alguna solución.

—Luego se los comento, pero puedo adelantarles que no fue para nada favorable. Y bueno —dijo mirando a Duque con una sonrisa en cuanto le servía su mochaccino con un toque de extra-crema batida como a él le gustaba—, pensé que tal vez podrían ayudarme a crear una campaña de marketing llamativa. Algo que resalte, que reviva al hostal y que definitivamente lo haga diferente del resto.

—Humm... —Duque gesticuló con una mirada pensativa—. Pero ¿cómo podríamos hacerlo aún más encantador, cariño? ¿Tienes alguna idea específica en mente?

Pamela rio.

—Bueno, ¡eso es lo que quiero escuchar de ustedes! Necesito que este lugar se convierta en el destino de vacaciones más codiciado de la costa.

Molly asintió con la cabeza luego de llevarse un bocado de su espresso a los labios.

—Entiendo. Necesitamos crear una marca que capture la esencia única del hostal y lo haga irresistible para los viajeros.

—¡Eso sería perfecto! —exclamó Pamela, agradecida—. ¿Qué les parece algo fresco y moderno, con un toque artístico?

—Eso suena genial, Pam. Podríamos trabajar en algunos diseños que reflejen la atmósfera acogedora de Sunset Cove Lodge.

—Definitivamente podemos hacer magia con eso —se adelantó a decir Duque con expresión juguetona, dejando su mochaccino de lado—. Y de esa manera lo haríamos aún más fabuloso.

—Realmente aprecio su ayuda, chicos. Creo que juntos podemos hacer que mi hostal sea un destino destacado para todos los viajeros, así como también para los lugareños.

—¿Qué tal si jugamos con la idea de lo “bohemio, chic”? —de pronto, propuso Duque—. Podemos usar colores vivos y diseños que reflejen la energía de este lugar, además que se viene formidable con las festividades.

—¡Me encanta la idea! —exclamó Pamela, entusiasmada—. Quiero que la gente se sienta como en casa, pero también que experimenten algo nuevo y emocionante. ¿Tú qué opinas, Molly?

—Es perfecto —respondió su amiga mientras tomaba algunas notas en su cuaderno—. Podemos diseñar folletos y carteles que destaquen lugares propios del hostal, como las vistas al mar y las actividades locales. Sin olvidar la excelente gastronomía que aquí se sirve.

—Y no olvidemos el poder de las redes sociales —añadió Duque, con una sonrisa traviesa—. Podemos crear contenido visual impactante que haga que todos quieran reservar una habitación aquí.

Pamela, entusiasmada, asintió con una amplia sonrisa a las ideas de sus amigos.

—¡Es exactamente lo que necesitamos! Con ustedes dos a cargo del diseño, no hay duda de que será un éxito. Gracias, de corazón, amigos míos por venir y darme su apoyo. Sin ustedes no sé qué sería de mí —dijo abrazándolos.

—Y ahora cuéntanos ¿qué brillante idea se le ocurrió esta vez a Preston?

Pamela dio un hondo respiro; a lo que respondió a su amiga:

—Un absoluto disparate, que ponga a la venta el hostal.

—¡Oh, este hombre propuso algo insensato... —exclamó Duque, haciendo un gesto exagerado con las manos mientras hablaba—. Ciertamente es un absoluto disparate, cariño. ¿Cómo pudo habérsele ocurrido algo tan descabellado? ¿Y tú qué respondiste a eso, tesoro?

—Obviamente que no. Luego tuvo una idea más sensata, pero asimismo imposible... Que financie un préstamo para invertir en adecuar el hostal.

—Claro que es una buena idea, pero en el caso de que no estuvieras atrasada en los pagos a la financiera —comentó Molly.

—Es exactamente lo que le dije. Ni siquiera comenté nada de esto con mamá. 

—Ni lo hagas, cariño, le romperías el corazón con la sola idea de proponerle vender el hostal. Cuenta con nosotros que vamos a salir de esta y verás que en un abrir y cerrar de ojos llevaremos a Sunset Cove Lodge a un siguiente nivel.

Pamela dio un largo respiro.

—Los amo, chicos. 

Los tres amigos continuaron discutiendo ideas prometedoras mientras disfrutaban de su café.

Sin lugar a dudas, el hostal playero necesitaba un cambio de imagen urgente.

Ubicado junto al mar, Sunset Cove Lodge había experimentado cierto desgaste con el paso del tiempo, pero mantenía su carácter único y acogedor.

Su estructura de madera en tonos grises se elevaba en tres plantas, con balcones que ofrecían vistas espectaculares del océano. Los jardines que rodeaban el hostal conservaban su encanto invernal durante los meses fríos, pero en primavera y verano se transformaban, llenándose de flores que aportaban un estallido de color y vitalidad.

Un atractivo indiscutible del modesto hostal playero era su proximidad al faro, cuyas vistas eran simplemente impresionantes. A pesar de su aspecto algo envejecido, el hostal emanaba una atmósfera cálida y familiar que encantaba a todos sus visitantes. El interior era un contraste entre lo antiguo y lo moderno, con detalles acogedores que invitaban a los huéspedes a relajarse y disfrutar de una deliciosa escapada junto al mar.

4

En esa luminosa mañana de sábado de noviembre, Pamela disfrutaba de un café con su madre en la pequeña terraza que daba hacia el océano. De repente, ambas vieron a Duque acercarse con una sonrisa resplandeciente, luciendo sus característicos sombreros Albero; esta vez llevaba puesto uno en color turquesa que hacía juego con sus pantalones de lino. Se acercó hacia ellas trayendo consigo una serie de pancartas, carteles y materiales de marketing. 

—¡Hola, chicas! —el moreno saludó, mientras colocaba a un lado de la mesa todo el montón de bosquejos; por lo que Pamela, sorprendida, exclamó:

—¡Duque, qué bueno verte! ¿Qué es todo eso que traes contigo?

—Pues déjame decirte, cariño, que me he pasado toda la noche trabajando en estas ideas espectaculares para darle vida al hostal. Con estos diseños que les traigo les doy mi cabeza que Sunset Cove Lodge tendrá un toque especial. ¡Margaret, querida, tú tan espléndida como siempre! —exclamó acercándose, y le dio un beso de cada lado de sus mejillas—. ¿Cómo has estado? Déjame decirte que desde la última conversación que tuvimos con Pam, no he hecho otra cosa que ingeniar la manera de sacar adelante al negocio. ¡Oh! Estoy un tanto agotado —suspiró, sentándose frente a ellas.

—Gracias, cariño, tú siempre tan preocupado. Enseguida te traigo un café y así nos vas mostrando tus diseños, estoy tan emocionada por ver lo que has preparado.

—Sí, un café estaría perfecto, mientras tanto aquí me quedaré esperando en la compañía de Pam. Estoy impaciente por llenar cada rincón del hostal con todas estas ideas fabulosas.

Margaret esbozó una amplia sonrisa.

—Pronto estaré con ustedes.

—Y tú, tesoro, ¿cómo has estado?

—Bien, en lo que cabe la palabra. —Pamela exhaló un suspiro—. Créeme, igual que tú, desvelándome cada noche, buscando darle una solución a esto.

Duque miró a su amiga con suavidad, parpadeando compulsivamente y la tomó de las manos.

—Todo se arreglará, Pam. Confía en ti, en tus capacidades, y en nosotros que somos tus amigos. 

Pamela asintió con una sonrisa.

—¿Y Coco? No lo veo por aquí —preguntó Duque.

—Seguramente se habrá dormido junto a la chimenea, mi pequeño pug es muy friolento. —Pamela echó a reír.

—Tu café, cariño —de pronto dijo Margaret, colocando la taza sobre la mesa—, además de estos croissants de mantequilla que preparó hace tan solo un momento Pamela, aún continúan crujientes.

—Gracias, querida, se ven deliciosos.

Mientras tanto, entre sorbo y sorbo de su café, y mientras daba algunas mordidas a su croissant, Duque desplegó las pancartas y carteles sobre la mesa, mostrando su entusiasmo contagioso. Como profesional en la materia, estaba seguro de que sus ideas captarían la atención de los potenciales huéspedes.

—Quiero asegurarme de que cada rincón de este lugar refleje la atmósfera acogedora y única que ofrece Sunset Cove Lodge —dijo, con su característico tono optimista. Sus planes incluían una paleta de colores elegantes y armoniosos: tonos de violeta y lila para las áreas comunes, complementados con detalles en plata y gris suave, creando un ambiente sofisticado y relajante y que combine con la temática playera invernal. Propuso arreglos florales frescos en cada habitación, con flores locales que cambiarían según la temporada, y luces colgantes de estilo vintage para añadir un encantador toque antiguo pero revitalizado—. Imaginen esto —continuó Duque, señalando una pancarta con imágenes de inspiración: —en la entrada, una gran pizarra con nuestro nuevo slogan: “Descubre la magia del mar en cada rincón”. Este será el mensaje central de nuestra campaña de promoción. —Para las habitaciones, sugirió una combinación de tonos neutros y suaves como el beige y el gris, complementados con acentos en tonos lila y lavanda, creando un ambiente cálido y acogedor. Propuso añadir cojines de terciopelo y mantas de lana para dar un toque de lujo y confort—. Queremos que cada huésped sienta que está viviendo una experiencia única e inolvidable —concluyó Duque, con una sonrisa radiante—. Este será el refugio de alegría, amor y comodidad, donde cada detalle habla por sí mismo del encanto especial de este paraíso costero.

—¡Tus ideas son increíbles! Me encanta —dijo Pamela, entusiasmada, observando la creatividad de su amigo.

Margaret asintió con la cabeza.

—Absolutamente. Estoy segura de que con estos diseños atraeremos a muchos viajeros que buscan comodidad y vivir una experiencia agradable.

—Gracias, mis amores. Solo quiero ayudar a que Sunset Cove Lodge brille tanto como ustedes y que se convierta en el destino turístico de ensueño de la costa.

—¿Entonces, mamá, qué opinas? —preguntó Pamela—, ¿nos ponemos desde ya manos a la obra con las ideas de Duque? 

—Tenemos que hacerlo, no hay tiempo que perder. 

—Molly me anticipó que no podría venir hoy, pero que a partir de la próxima semana se dará tiempo con algunas estrategias.

—Sin duda —dijo Margaret—. Muéstranos, querido, ¿qué más tienes ahí para ofrecernos?  

Pamela recibió esa tarde una llamada que las ayudaría a ella y su madre a aumentar en algo los ingresos del hostal. Thomas Drake, el viejo amigo de la familia, hizo una reservación para ir a cenar esa noche en Sunset Cove Lodge, él y un grupo de siete amigos empresarios. 

La noticia le cayó de maravilla a Pamela, Thomas era un hombre adinerado y bien enrolado. 

El viento de esa fría noche de invierno azotaba las ventanas del hostal, mientras la nieve caía suavemente, cubriendo el pequeño pueblo costero de Misty Harbor con una manta blanca y brillante. Pamela ajustó la bufanda alrededor de su cuello y miró por la ventana con preocupación y esperanza a la vez. La visita inesperada de Thomas y el grupo de siete empresarios aliviaría en algo la situación del hostal.

—¿Estás segura de que es él? —preguntó Margaret, mientras revisaba el comedor con un ojo crítico, asegurándose de que todo estuviera perfecto.

—Sí, mamá, son ellos, Thomas y sus amigos empresarios —respondió, tratando de contener su emoción.

Thomas Drake, el viejo amigo de la familia, era conocido por su éxito y su generosidad. Alto y corpulento, con su cabello gris y ojos azul oscuro, era un hombre de setenta y cinco años que imponía respeto y afecto en igual medida. Propietario de una cadena de restaurantes de categoría en el pueblo y en otras ciudades costeras de Maine, siempre llegaba elegantemente vestido. 

Esa noche no era la excepción: lucía un abrigo de lana gris oscuro sobre su impecable traje, bufanda de cachemira y guantes de cuero negro. Había llegado en su lujoso coche, un Bentley negro, que en ese momento estaba cubierto por una fina capa de nieve en el estacionamiento del Lodge.

—Tenemos que hacer que esta noche sea perfecta —dijo Pamela, con sus manos ligeramente temblando mientras preparaba los últimos detalles del menú: una sopa cremosa de langosta con un toque de jengibre, medallones de ternera con una reducción de vino tinto y setas silvestres, y un postre de tarta de manzana caliente con helado de vainilla casero.

Poco después, la puerta principal se abrió y Thomas entró, seguido por sus amigos empresarios y el gélido aire invernal con ellos.

—¡Thomas! —exclamó Margaret, acercándose para darle la bienvenida—. Qué gusto verte.

—Margaret, Pamela, siempre es un gusto venir aquí —dijo Thomas, con su característica sonrisa amable—. Permítanme presentarles a mis amigos. Ellos están muy interesados en nuestro pequeño pueblo. 

Los amigos de Thomas, todos vestidos con elegancia saludaron cortésmente mientras tomaban asiento. Pamela notó cómo sus ojos se iluminaban al ver el comedor decorado con gusto y el menú escrito en una pizarra elegante.

—Entonces, ¿qué los trae por Misty Harbor? —preguntó Pamela, tratando de sonar casual mientras servía el primer plato.

—Bueno, para ser honestos —comentó Thomas, después de probar la sopa cremosa de langosta y asentir con aprobación—, mis amigos están aquí porque quieren invertir en el pueblo. Creemos que Misty Harbor tiene un gran potencial, especialmente con lugares encantadores como este.

Pamela y Margaret intercambiaron una rápida mirada esperanzadora entre sí. 

—¿En serio? —dijo Margaret, con algo de nerviosismo en la voz—. ¿Y qué tipo de inversiones están considerando?

Uno de los empresarios, un hombre robusto con barba bien cuidada intervino:

—Estamos interesados en reavivar algunas áreas del pueblo. Pensamos que Misty Harbor podría convertirse en un destino turístico importante para clientes de alto poder adquisitivo. Y, claro, necesitamos buenos lugares para hospedarnos y comer.

Pamela se sintió atraída. ¿Podría esta ser la oportunidad que habían estado esperando?

—Bueno, Sunset Cove Lodge siempre está abierto a nuevas ideas —comentó, tratando de sonar profesional—. Nos encantaría ser parte de cualquier plan que tengan.

Thomas sonrió, observando el comedor con atención, como si estuviera analizando cada detalle. Sin embargo, se mantuvo discreto, sin mostrar un interés particular en el negocio de Pamela y Margaret.

—Eso es exactamente lo que queríamos escuchar —dijo entonces Thomas, esbozando una sonrisa cortés—. Vamos a disfrutar de esta maravillosa cena y después podremos hablar más en detalle sobre nuestras ideas y cómo podríamos colaborar.

La cena continuó en medio de un ambiente cálido y amistoso. Las risas llenaban el comedor y Pamela no podía evitar sentirse optimista. Mientras servía el postre, uno de los empresarios, una mujer de cabello corto y traje elegante comentó:

—El potencial de este lugar es evidente. Con algunas mejoras, podría atraer a muchos turistas.

Pamela asintió con una sonrisa. Su corazón latía con fuerza, entusiasmada por el comentario.

Thomas levantó su copa de vino, mirando a su alrededor una vez más, evaluando cada rincón del lugar.

—¡Por Sunset Cove Lodge, y por nuevas oportunidades! —brindó, mirando a Pamela y Margaret con una sonrisa amable, pero reservada.

Su brindis dejó en Pamela una sensación de gratitud y confianza. Quizás, después de todo, las cosas estaban a punto de mejorar para ellas y para su querido hostal en Misty Harbor, aunque notó que Thomas mantenía una distancia calculada, sin comprometerse del todo.

5

El ambiente estaba cargado de presión en la oficina de Silas mientras asesoraba a su hijo dando los últimos detalles acerca de la investigación que comisionó en sus manos. Ciertamente su gesto era serio. Liam sabía perfectamente lo que estaba en juego: no solo la investigación sobre el destino de los impuestos que por más de dos años Sunset Cove Lodge se había mantenido evadiendo, sino también su lugar en el negocio familiar.

—¿Estás listo para esto, Liam? —preguntó su padre, clavando un aire de desafío en los ojos de su hijo mientras ponía en sus manos los documentos de Sunset Cove Lodge. Silas no dejó lugar a dudas sobre lo que esperaba de su hijo—. Recuerda que todo depende de ti a partir de ahora. Mañana tomarás ese vuelo y te enfrentarás a una gran oportunidad hacia ti mismo en cuanto pongas un pie en Misty Harbor.

—Sí, papá, creo poder hacerlo. —Sus palabras resonaron en su mente mientras revisaba los documentos, sintiendo el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. De todas formas él pensó que quince días era demasiado tiempo para permanecer en ese lugar, lo que quería era terminar cuanto antes con esa misión y demostrarle a su padre que era capaz de desentrañar aquel misterio fiscal.

—Bien. Recuerda, este es un momento crucial para ti y para la empresa. Quiero resultados, eficiencia.

—Entiendo, papá. No te decepcionaré, voy a investigar hasta el último detalle.

—Así me gusta. Quiero ese informe en quince días, sin excusas.

—Pierde cuidado que así lo haré, quizás hasta antes tengas sobre tu escritorio la carpeta con las evidencias de la investigación. Confía en mí.

Silas, esbozando una sonrisa confiada, le dio una palmadita a Liam en la espalda.

—Muy bien, hijo. Este es tu momento para brillar y demostrarme que eres un profesional eficiente, digno hijo mío. Demuéstrame que mereces pertenecer aquí... A Howard Financial Oversight Firm.

Liam asintió con determinación ante las demandas de su padre. Sabía que ese era el momento para demostrar que era más que un simple heredero, que tenía la capacidad y astucia para llevar el negocio. Sus días llevando una vida de excesos tenían que llegar a su fin, ya era el momento de dar un cambio, pensó él.

—Confía en mí, papá —sostuvo con confianza.

Después de que su padre le lanzara una mirada cargada de expectativas y presión, Liam salió de la oficina llevando consigo lo que restaba de los documentos. 

Misty Harbor esperaba por él y, con ello, la oportunidad de demostrarle a su padre que era digno de confianza, de respeto y de pertenecer al legado familiar.

6

Tal como estaba previsto, el vuelo llegó al aeropuerto local de Misty Harbor a las once de la mañana. Liam jamás había estado en ese pequeño pueblo costero del estado de Maine. Al descender del avión, se dirigió hacia el área de recogida de equipaje, tomó el suyo y luego se encaminó rápidamente hacia el mostrador para recoger el auto que con anticipación había rentado. Un Lexus Sedán negro.

Introdujo la dirección de Sunset Cove Lodge en el GPS y enseguida condujo al lugar. Mientras avanzaba por las empinadas calles de Misty Harbor, no podía evitar quedar hipnotizado por el encanto del pueblo que lo rodeaba. Estacionó a un lado de la estrecha callejuela adoquinada bordeada por farolas que prometían iluminar el camino en las tardes y noches venideras, y salió del auto. Admiró desde lo alto, maravillado, la belleza de aquel pequeño pueblo costero, donde la brisa marina se entremezclaba con el fresco aroma de los pinos. Rodeado de colinas cubiertas de bosques densos, las encantadoras casas de madera se alineaban a lo largo de la costa, destacando bajo la nieve y creando un espectáculo visual encantador. Era como si el tiempo se hubiera detenido en aquel lugar, invitándolo a sumergirse en la tranquilidad y la magia que lo envolvían... 

Su paisaje era como sacado de un cuento de hadas.

Para Liam, ese rincón de Maine, le resultaba familiar; un lugar en donde el otoño y sus inviernos podían ser fríos e intensos, pero asimismo una temporada de belleza que embellecía aún más al pueblo, incluso bajo un manto de nieve.

—Jamás se me ocurrió que Misty Harbor fuera tan hermoso —dijo y subió al auto.

—Buenas tardes.

Margaret, que en ese momento se encontraba de espaldas al mostrador, enseguida se dio la vuelta.

—Buenas tardes, joven, ¿en qué puedo ayudarle?

—Soy Liam Brown, tengo una reserva con ustedes.

—¡Oh, por supuesto! —dijo enseguida Margaret, dando un rápido chequeo en el computador—. Efectivamente lo estábamos esperando, señor Brown. ¿Cómo estuvo el viaje?

Liam esbozó una suave sonrisa mientras miraba a su alrededor.

—Estuvo perfecto, gracias. Es muy acogedor su hostal.

—Gracias, es mi segundo hogar. ¿Has estado antes en Misty Harbor?

—Es mi primera vez.

—Entiendo. Por favor, ¿podrías firmar aquí?

Liam se acercó al mostrador, pero antes de firmar el ingreso se fijó que la reserva decía que su permanencia sería por quince días.

—Eh... pienso que no será necesario quedarme durante todo ese tiempo, a lo mucho estaré aquí entre cinco a siete días. Le agradezco que me cambie ese dato, por favor.

—Por supuesto, Liam, ¿puedo llamarte así, verdad? —Liam asintió con una sonrisa—. De todas formas, si cambias de parecer estaremos encantadas de tenerte más días en Sunset Cove Lodge. Tu habitación es la trescientos cinco, con un amplio balcón con vistas al mar. 

—Se lo agradezco. ¿Las escaleras están al fondo, cierto?

—Efectivamente, pero si gustas puedo encaminarte hasta allí.

—No se preocupe. Su nombre es...

—¡Oh, pero qué desconsiderada soy! Me llamo Margaret, Margaret Bennett. 

—Mucho gusto, Margaret. Ahora me daré un descanso. ¿Podría referirme de algún lugar en donde pueda ir a cenar?

—Misty Harbor cuenta con varios restaurantes con toda una diversidad de comida, pero si lo deseas el hostal cuenta con uno, y te aseguro que te va a encantar.

Liam sonrió.

—Lo tendré presente. De todas formas saldré a dar un recorrido por el pueblo en la noche. Hasta pronto, señora Bennett. —Liam tomó su equipaje y se dirigió hacia las escaleras. De camino pudo darse cuenta de que el hostal contaba con todo lo necesario, era espacioso, entraba suficiente luz a través de los grandes ventanales, y las vistas hacia el mar desde la recepción era muy agradable y relajante. Asimismo su propietaria le pareció una mujer amable... Claro, fue su primera impresión, él estaba ahí para investigarla. Qué lástima que en poco tiempo el hostal debía ser clausurado, pensó.

En cuanto Liam cruzó el umbral de su habitación, el resplandor del sol otoñal se filtró a través de la vidriera que daba al balcón. Dejó su equipaje de lado e inspeccionando todo a su alrededor con una rápida sonrisa, recorrió la habitación. Era amplia y acogedora. Abrió las puertas y salió al balcón. Una fría pero agradable brisa golpeó sus mejillas. Liam apoyó las palmas de sus manos sobre la baranda y, en total tranquilidad, contempló la belleza que tenía frente a él: el mar azul destellaba, fundiéndose a lo lejos con el cielo, mientras unos cuantos arrendajos azules: hermosos pajarillos característicos de Maine revoloteaban sobre su cabeza. 

—¡Cuánta tranquilidad se respira en este lugar! —dijo en voz alta. Enseguida metió la mano dentro del bolsillo de su chaqueta y sacó su cajetilla de cigarrillos, encendió uno, y mientras fumaba, ideó la manera de terminar cuanto antes con ese trabajo. No deseaba hacerle daño a esa mujer, pensó, pero estaba determinado a demostrarle a su padre que podía cumplir con sus obligaciones profesionales. Al terminar de fumar, se deshizo de la colilla, lanzándola a la arena y marcó el número de Adrián. 

—¿Ya estás en Misty Harbor? —preguntó su amigo.

—Llegué hace un buen rato. 

—Y entonces, ¿cómo ves la situación? 

—Créeme que este lugar es agradable, el hostal se ve bien, y su propietaria muy amable. —Liam dio un largo respiro—. Será una verdadera lástima que sea yo quien tenga que clausurarlo.

—Qué te puedo decir, Liam, fuiste allí para cumplir con ello, es parte del oficio.

—Así es. Bueno, mi intención no es permanecer aquí por mucho tiempo, quiero desentenderme del asunto lo antes posible. Así el lugar sea atractivo —comentó, mientras miraba al mar agitarse con el viento—, es demasiado pacífico para mi parecer. 

—Entiendo. Tan pronto como tengas alguna información de las finanzas, mándame el dato de quién lleva la contabilidad para dársela a Rebecca.

—Gracias, Adrián, enseguida que consiga tener acceso a esos libros te informaré. Seré discreto recopilando información. Por el momento estoy registrado con el apellido de mi madre, su propietaria no puede sospechar quién soy ni que vengo de una empresa fiscal.

—Por supuesto, el nombre de tu padre es más que conocido.

—Por esa misma razón. Te hablo luego, amigo, ahora voy al centro del pueblo a ver qué logro investigar y luego a cenar algo.

—Suerte, Liam, nos mantenemos en contacto.

Liam terminó la llamada y se dirigió al centro de Misty Harbor. Después de hacer algunas indagaciones que le servirían para su investigación, buscó un lugar donde cenar. Entró en uno de los restaurantes del muelle y, una vez estando allí, con su plato de salmón gratinado, papas y espárragos sobre la mesa, sabía que debía empezar con la investigación, de ser posible, esa misma noche.

Cuando Pamela llegó en horas de la noche al hostal, después de pasar parte de la tarde con sus amigos, Molly y Duque, y luego reunirse con Preston y cenar juntos, Margaret le dio la bienvenida.

—¡Qué bueno que ya estás de regreso, hija! 

—Hola, mamá, ¿alguna novedad? 

—Claro que hay una buena noticia, hoy llegó el inquilino que vino desde Nueva York.

Pamela hizo un gesto con los ojos.

—Me entusiasma que ya está aquí. ¿Y cómo es él? —preguntó, mientras se retiraba los tacones y se acomodaba en el sofá.

—Lo bastante serio... —respondió Margaret.

—De seguro es uno de esos típicos hombres de negocios. —Pamela rio—. ¿Permanecerá en el hostal las dos semanas? ¿Te dijo algo al respecto?

—Por supuesto que tan pronto como le pedí que firmara su estadía me hizo el comentario —comentó Margaret, mirando los leños que ardían en la chimenea—. Fue lo primero que me anticipó, que únicamente se hospedaría por cinco o siete días a lo mucho.

—Humm, seguramente se tomó unas cortas vacaciones. ¡Coco! —De pronto, Pamela cargó a su cachorro en brazos y se puso a jugar con él—. ¿Cómo has estado, precioso?

—Mañana conocerás a Liam Brown, así se llama el neoyorquino.

—¿Él no está aquí ahora? —preguntó Pamela, levantando a ver a su madre.

—No, prefirió salir a cenar en el pueblo.

Pamela negó con la cabeza mientras acariciaba a su pequeño pug. Luego, alzándolo a la altura de su frente, comentó con una sonrisa, mirando directamente a los ojos del cachorro:

—Lo que sucede es que ese hombre aburrido todavía no ha probado la buena comida que aquí se prepara... ¿No es así, cariño? 

—Le comenté que el hostal cuenta con servicio de restaurante también. Bueno, voy a descansar, que tengas una buena noche.

—Descansa, mamá, mañana estaré aquí todo el día, sé que vienen más turistas a hospedarse en el hostal y quiero ofrecerles un buen almuerzo de bienvenida.

—Qué buena noticia, hija, así también conocerás al joven neoyorquino.

—Joven, ¿dices?

—Así es, por su apariencia pienso que no pasa de los treinta y cinco años... Aparte de que es muy elegante y bien parecido.

7

Liam despertó temprano esa mañana. Enseguida que se levantó vistió su bata de franela sobre los pantalones de pijama que llevaba puesto y salió al balcón. 

Se apoyó en el barandal, observando el tranquilo vaivén del mar a lo lejos. El sol ascendía lentamente en el horizonte, pintando el cielo con tonos dorados y rosados que suavemente reflejaban las aguas, mientras una suave brisa mecía su ondeado cabello negro.

—Llegó el momento de trabajar —dijo con la mirada puesta en los destellos que chisporroteaba del agua. De pronto, el sonido de unas risas hizo que desviara la mirada y miró hacia abajo. Una hermosa joven, acompañada por su pequeño cachorro, un revoltoso pug cervato plateado que corría de un lado a otro, jugaban en la arena. La chica, con su largo cabello castaño agitándose con el viento, reía mientras intentaba atrapar al juguetón cachorro. Liam quedó hipnotizado por la escena. La serenidad de la joven, su risa melodiosa y la manera en que se entregaba al descomplicado momento capturaron su atención por completo. 

A Liam le agradó lo que miraba, observó a la joven en silencio, admirando la forma en que ella irradiaba alegría y cómo cada movimiento suyo parecía estar en armonía con todo lo que le rodeaba. Liam, con una suave sonrisa dibujada en sus labios, se dejó llevar por aquella dulce calma, permitiendo que la brisa marina acariciara su rostro y que el sonido de las olas lo envolvieran.  

De repente, la chica le colocó el arnés al cachorro y desapareció de su vista. Liam se inclinó por encima del barandal, tratando de seguirla con la mirada. Al momento, pudo verla entrar en el hostal.

Con una sonrisa se acomodó el cabello y, dándose media vuelta, entró en la habitación. Tomó una ducha rápida, vistió sus pantalones de lino, camisa de cuello blanca, guardó el celular en el bolsillo de su pantalón y bajó al comedor; la propietaria le aseguró la tarde anterior que el desayuno venía incluido con el hospedaje.

Liam entró en el comedor, pero no había nadie, ni siquiera la propietaria caminaba por ahí en ese momento. 

—Es temprano aún —dijo en voz baja mientras chequeaba su reloj. Tras dar una larga exhalación caminó hacia el ventanal, y con las manos dentro de los bolsillos del pantalón esperó a que alguien apareciera mientras su mirada se perdía en el azul del océano. 

Liam se volteó de repente, su mirada se posó en una puerta angosta que parecía conducir hacia el exterior, por lo que decidió encaminarse hacia allí; quizás aquella bella joven se encontraría por los alrededores, pensó.

La muchacha se giró de inmediato, sus hermosos ojos almendrados quedaron fijos en los de él. Llevaba un delantal blanco alrededor de la cintura y su larga cabellera castaña estaba recogida en un aprisionado y elegante moño. Entre las ollas y los utensilios, parecía estar ocupada en sus quehaceres. 

—¡Oh, disculpa! —dijo Liam, sintiéndose incómodo por entrar sin antes golpear y haber interrumpido su trabajo.

La joven sonrió con amabilidad.

—No te preocupes. ¿En qué podría ayudarte? —preguntó.

Liam se acercó un poco más, percibiendo el delicioso aroma que emanaba de la cocina.

—Por un momento pensé que esta puerta daba a los exteriores. Me disculpo nuevamente contigo. —Liam sonrió, cautivo de su agraciada belleza—. Estoy hospedándome aquí.

—¿De veras? ¡Oh, disculpa por la espera! —dijo la muchacha, realmente se notaba que estaba preocupada—. Si deseas puedes ir al comedor, enseguida te llevo tu desayuno.

Liam asintió con una sonrisa. Antes de darse media vuelta e irse se detuvo un instante para admirar la gracia con que la joven se desenvolvía en la cocina. 

—Te agradezco. Soy Liam, Liam Brown —se presentó con ella, estirando su mano—, estaré hospedado aquí por algunos días.

—Un gusto conocerte, Liam —respondió ella. Una dulce sonrisa embelleció aún más su rostro—. Yo me llamo Pamela Bennett, chef y copropietaria de este hostal.

—Encantado de conocerte, Pamela. No sabía que Sunset Cove Lodge contaba con una hermosa chef.

Pamela rio. 

—Permíteme llevar tu desayuno. Te aseguro que vas a disfrutar de la comida que aquí se prepara. 

—Gracias, Pamela. ¿Te molestaría si desayunamos juntos?

—Por el contrario, será un gusto.

Pamela colocó en la fuente ambos desayunos y fueron a sentarse a la mesa.

—Esto se ve delicioso —dijo Liam, en cuanto se acomodó frente a ella.

—Gracias, buen provecho. ¿Y cuéntame, qué te trae por Misty Harbor?, ¿has estado aquí antes?

—Es mi primera vez —respondió Liam, luego de darle un sorbo a su jugo de naranja recién exprimido—. Estoy aquí para escapar del ruido de Nueva York.

Pamela esbozó una suave sonrisa.

—Entiendo.

—¿Qué es? —preguntó Liam, indicando lo que había en su plato.

—Pensé que te gustaría probar uno de nuestros platos, es un bocadillo de langosta. Pruébalo, sé que te agradará.

Liam se llevó a la boca el panecillo brioche ligeramente tostado con trozos de langosta fresca, mezclado con mayonesa, apio picado y especies.

—¡Guau! ¡Está delicioso!

—Sabía que te gustaría, los huéspedes lo disfrutan mucho.

—Cocinas muy rico. Realmente no he desayunado algo así antes. ¿Amas lo que haces?

—Sí... —respondió Pamela, incrustando un aire de seguridad en sus ojos—. Amo cocinar, y a este hostal que es mi vida. —Liam asintió—. Entonces deberías venir más seguido por Misty Harbor —dijo ella con una sonrisa.

Liam se la quedó mirando por unos cuantos segundos. Pamela era hermosa, su dulce sonrisa que empezaba en sus ojos y se extendía hasta sus labios, dibujando una curva suave y radiante que transmitía calidez y sinceridad, le hizo sentir bienvenido. Bajó la mirada al plato, contagiado de su especial encanto como si fuera un abrazo y cortó un pedazo de melón. 

—Lo tomaré en consideración. —Liam dio un hondo y apresurado respiro. 

‹‹ ¿Cómo se supone que podré hacerle ese daño? ››, dijo para sí, sintiéndose atrapado por su genuina sencillez. De pronto, sintió la presencia de alguien más que se unió a ellos a la mesa, por lo que Pamela enseguida se puso en pie y saludó con él:

—¡Preston, cariño, qué sorpresa verte tan temprano aquí!

—Pasé un momento a saludarte antes de ir a la oficina.

—Cuánto me alegra. ¿Deseas un café? Así te unes a nosotros al desayuno, él es Liam, un huésped que llegó ayer al hostal. 

—Un gusto —dijo Liam amablemente, estirando su mano.

—Un placer —respondió Preston, expresando seriedad en su rostro.

—Preston es mi novio —se adelantó a decir Pamela y regresó a verlo—, es nuestro contador.

—Así es, soy el encargado de llevar las finanzas de este lugar desde hace algunos años... Prácticamente desde que Pamela y yo estamos saliendo.

—Entiendo —dijo Liam. Qué fácil se le presentaron las cosas... Con ello tenía una gran ventaja para iniciar su investigación.

—Enseguida te traigo tu café, cariño.

—No te molestes, querida, únicamente vine de paso. Te veré en la noche.

—Un buen día —dijo Preston, despidiéndose de Liam, no sin antes recorrerlo brevemente con la mirada.

—Un buen día para ti también.

—Vamos, cariño, te acompaño hasta la puerta.

—Yo también subiré a mi habitación —dijo Liam, poniéndose en pie—. Gracias por el desayuno, Pamela, te repito que estuvo delicioso. 

Liam se encaminó por el corredor hacia las escaleras. Qué oportuno le resultó conocer en persona al encargado de llevar la contabilidad de Sunset Cove Lodge. Pese a lo poco que pudo tratar con sus dos propietarias, intuyó que eran mujeres honestas. Sin embargo, algo en la actitud de Preston no le dio confianza. Su intuición le ponía desde ya en la lista de los sospechosos en aquel delito fiscal. 

Pamela terminaba de cerrar la puerta de la cocina, llevando consigo una taza de café en las manos, cuando su madre, sorpresivamente, le dio el encuentro.

—Buenos días, hija, ¿sabes si el huésped se habrá levantado? 

—Hola, mamá, me asustaste. ¿Te refieres a Liam?

—Claro, hija, no lo he visto por aquí en toda la mañana. ¿Será que se fue al pueblo sin que nos diéramos cuenta?

Pamela negó para sí con la cabeza, mientras se encaminaban hacia la recepción.

—¿Por qué no me comentaste que Liam era tan...? —De repente, Pamela se quedó callada.

—¿Tan qué, hija?

—Olvídalo. —Pamela dejó de lado su taza de café y sonrió a su madre—. Llamaron de la agencia diciendo que el grupo de turistas llegaría de un momento a otro. Es un grupo de diez. ¡Qué felicidad que estarán hospedados por los próximos tres días!

—Son buenas noticias —dijo su madre—. Pero no has respondido a mi pregunta.

—No te preocupes —respondió Pamela, mientras revisaba los datos de los diez turistas en el computador—, él desayunó aquí, me imagino que habrá ido a dar un paseo.

—Me tranquiliza oírlo. No me hubiera sentido cómoda sabiendo que ni siquiera quiso tomar su desayuno en el hostal. Ojalá esté aquí para la cena.

Pamela asintió con una sonrisa mientras sus ojos continuaban puestos en el computador.

Después de dar la bienvenida a los diez turistas que llegaron desde Inglaterra y de asegurarse que estuvieran cómodos en sus habitaciones, Pamela decidió tomarse un breve descanso y reunirse con sus amigos en el café del muelle. Tenía presente que debía regresar temprano, ya que esa noche sería la anfitriona y ofrecería una cena en el hostal.

—¡Pamela, por aquí! —dijo Molly, levantando su brazo.

Pamela enseguida se acercó a su mesa, corrió la silla y se sentó al lado de Molly. 

—¡Hola, amigos! ¿Cómo han estado?

—Deseosos de verte, tesoro —respondió Duque, esbozando una amplia sonrisa—. Supe que tienes el hostal lleno.

—Oh, sí, acabo de recibir a un grupo de turistas ingleses esta tarde. ¡Fueron diez en total!

—¡Enhorabuena! Pero siendo así, eso suena como mucho trabajo. ¿Cómo los has acomodado a todos?

—Sí, Pam, cuéntanos cómo lo hiciste —dijo Molly, mientras llamaba al camarero.

—Ha sido un poco caótico, pero logré encontrar espacio a cada uno en sus respectivas habitaciones. Ahora solo espero que estén cómodos.

—Seguro que lo están. Siempre has sido una excelente anfitriona, Pam.

Pamela asintió con una sonrisa.

—Gracias, Molly. Además, esta noche les prepararé una cena especial en el hostal como bienvenida. Será una buena oportunidad para que prueben un poco de nuestra gastronomía local y deseen regresar pronto. —Pamela echó a reír.

—¿Con cuál de tus fabulosos platos los sorprenderás esta noche, amiga? —preguntó Molly.

—Humm... —Pamela gesticuló con los labios—, creo que haré filete de ternera, cubierto con una capa de paté y envuelto en masa de hojaldre, servido con una salsa de vino tinto o de champiñones.

—¡Oh, filete Wellington! —se apresuró a comentar Duque—. ¡Suena delicioso! ¿Necesitas ayuda con la cena, tesoro?

Pamela rio.

—No, gracias, Duque. Creo que puedo manejarlo. Pero hay algo más que les quiero contar —comentó, mientras endulzaba su café—. Tenemos un nuevo huésped en el hostal. Se llama Liam, y déjenme decirles que es un hombre muy guapo y elegante.

—¿Hablas en serio? —enseguida comentó Molly—. ¡Suena interesante! ¿De dónde es?

—Van a hacer que me ponga celoso, chicas.

—No deberías, Duque, no es mejor que tú. —Pamela rio—. Vino de Nueva York. Espero que su estancia aquí sea agradable.

—¿Vino de vacaciones? ¿Cuánto tiempo se quedará?

—No estoy segura, pero sé que al menos estará hospedado por una semana.

—¿Y cómo es él, tesoro?

—¿Qué cómo es? Pues... Liam es bastante alto, ¿saben? Es elegante, su presencia no pasa desapercibida. —A Pamela se le iluminaron los ojos con tan solo recordarlo—. Su tez es blanca como la porcelana, y sus ojos son de un azul tan nítido como el cielo. De cabello negro que contrasta muy bien con sus rasgos refinados, y una ligera barba que le añade un atractivo toque de masculinidad. Pero lo que más me impactó de él es que a pesar de su apariencia imponente, Liam emana una sensación de tranquilidad y serenidad. Pero bueno, no me pregunten más sobre él porque tengo cosas más importantes que hacer.

—¡Qué lástima que ese bombón estará tan solo por pocos días en el hostal! —dijo Molly y echó a reír—. Así y podrías irte olvidando de Preston...

A lo que Pamela, mirando a su amiga con actitud, respondió:

—No digas eso, Molly, todos sabemos que Preston es un buen hombre.

—Humm... Lo pensarás tú, porque a mí él no me engaña.

—¡Chicas, les suplico que no vayan a discutir, por favor, bien saben que eso me eriza la piel! —se adelantó a protestar Duque—. Yo tampoco soy muy fan que digamos del aburrido contador, pero es la pareja de nuestra querida Pam. Y ahora nosotros te dejamos, tesoro, para que puedas volver al hostal y hacer los preparativos para que deslumbres a tus invitados con la cena —anticipó, tomándola de las manos—. Parece que tendrás una noche ocupada. Pero definitivamente estamos ansiosos por conocer a esa preciosura llamada Liam cuando vayamos a visitarlas a ti y a Margaret al hostal. Por cierto, dale nuestros saludos.

Pamela asintió en medio de una sonrisa.

—Gracias, amigos. Los mantendré informados sobre cómo va todo. —Pamela también se puso en pie y, tras despedirse, se encaminó hacia su Range Rover Evoque rojo. Contaba con pocas horas para organizar la cena de esa noche.

8

La noche anterior, el filete Wellington que Pamela preparó estuvo a la altura de la extraordinaria chef que era. El grupo de diez turistas provenientes de Inglaterra se sintieron agradecidos por la hospitalidad con que sus dos propietarias los recibieron, especialmente Liam, quien estuvo pendiente de Pamela durante toda la cena.

A la mañana siguiente, Pamela junto con su madre se encontraban desde muy temprano en la cocina preparando el desayuno para ofrecer a sus huéspedes.

—Pienso que deberíamos contratar a alguien en días como estos, hija.

—No lo veo conveniente, mamá. Recuerda que por ahora es primordial que minimicemos los gastos —respondió mientras colocaba en cada plato sus deliciosas croquetas de patata acompañados por panqueques cubiertos con la exquisita salsa de frutos rojos de la casa.

—Tienes razón, hija. Bueno, iré llevando estos platos.

—Gracias, mamá, por favor, revisa que no falte jugo en las jarras.

Pamela terminó de servir el último plato, se retiró el delantal y se dirigió al comedor.

—Buenos días, Liam. Aquí tienes tu desayuno —dijo mientras colocaba el plato sobre la mesa, la cual estaba cubierta con un mantel blanco, donde él ya se encontraba sentado—. ¿Te sirvo café? 

—Gracias, pero no es necesario.

Pamela asintió con una sonrisa.

—Buen provecho entonces —dicho eso, se volvió para ir a servirse un café.

—Eh... ¡Pamela! —Liam la llamó de repente, por lo que ella se giró de inmediato—. ¿Te gustaría acompañarme en el desayuno?

Pamela sonrió.

—Claro, voy por un café.

Mientras tanto, Margaret se acercó a la mesa.

—¿Está todo bien contigo, Liam? —preguntó con amabilidad, haciendo una ligera inclinación con la cabeza—. ¿Se te ofrece algo más?

—Todo está perfecto, Margaret, le agradezco —le respondió con cortesía, devolviéndole la sonrisa. 

—Ya estoy de regreso. —Pamela volvió con el café, colocándolo con gracia sobre la mesa antes de tomar asiento frente a él.

—¿Le gustaría acompañarnos también, Margaret? —propuso Liam, extendiendo la invitación hacia la señora Bennett.

—Será un gusto. —Margaret, entusiasmada, deslizó su silla y se unió con ellos a la mesa—. ¿Cómo te has sentido en estos días? ¿Te ha gustado Misty Harbor?

—Francamente no me he dado el tiempo suficiente para explorar el pueblo, pero he pensado hacerlo hoy. 

—Hija —de pronto, Margaret se giró hacia Pamela y consultó con ella: —¿por qué no llevas a Liam a conocer el pueblo? 

—Será un placer, pero no quisiera molestar —respondió Liam con prontitud.

—No, no es ninguna molestia —se apresuró a decir Pamela, dirigiéndole a su huésped una expresiva sonrisa—. Tengo unas cuantas horas libres, y será un placer acompañarte al pueblo. Así podré mostrarte la belleza de este lugar.

Liam asintió, definitivamente mostró estar entusiasmado.

—No se diga más. ¿Vamos ahora? 

El aire fresco y nítido de esa despejada mañana de noviembre envolvía a Pamela y Liam mientras caminaban por las estrechas calles adoquinadas de Misty Harbor. Las pequeñas casas de colores pastel se alineaban a ambos lados, dando un aspecto pintoresco y acogedor al pequeño pueblo costero. Siguieron con su caminata, avanzando en silencio hasta llegar al muelle, donde el suave murmullo de las olas no tardó en hacerse presente.

—¿Te gustaría que nos detuviéramos un momento para tomar una cerveza? —propuso Pamela, rompiendo el silencio con una sonrisa.

—Claro, es una buena idea. ¿Tienes sed? —preguntó Liam, devolviéndole la sonrisa.

Pamela se acercó más hacia él con un gesto amable. 

—Sí, hemos caminado bastante. Ven —dijo—, conozco este lugar, además que las croquetas de langostino son deliciosas.

Ambos entraron en el bar, Pamela enseguida lo enrumbó hacia la terraza, ella conocía de ese lugar y se sentaron a una mesa, desde donde podían ver algunos yates anclados.

—Háblame más sobre ti, Liam —dijo, una vez que el camarero les sirvió dos jarras de cerveza fría y una fuente con las famosas croquetas de langostinos.

—¿Qué te gustaría saber? —preguntó Liam, dando un largo sorbo a su cerveza—. ¡Guau, sí que está deliciosa!

—La fabrican en Maine —dijo Pamela—. Pues ¿a qué te dedicas en Nueva York?

—Estudié administración de empresas y trabajo para una empresa que se encarga de la venta y alquiler de propiedades —respondió, interesado en la conversación. 

—¿De veras? Qué interesante.

—¿Y tú, has vivido todo el tiempo aquí? —preguntó Liam, curioso por saber más de ella.

Pamela rio con su mirada fija en el océano.

—Sí, nací aquí, toda mi vida le he dedicado a Misty Harbor. ¿Sabes? —dijo regresando la mirada hacia él—, Sunset Cove Lodge es mi vida, amo el hostal.

Liam asintió, sin quitarle sus ojos de encima.

—Un patrimonio familiar entonces.

—Así es, desde que mi padre murió, mamá levantó el hostal sola. Yo prácticamente era una niña. Ella siempre ha estado al frente de todo. Luego de que me gradué del colegio estudié gastronomía, y desde que egresé me he ocupado también del hostal. Es el legado que papá dejó.

—Entiendo —dijo Liam, tras regalarle una suave sonrisa. Pamela pudo sentir cierta conexión más profunda con él.

—¿Te gustaría qué fuéramos a un mirador? De hecho está cerca —propuso, esperando compartir otro momento especial con él.

—Me encantaría —respondió. Sus ojos azules brillaron en armonía con su encantadora sonrisa.

A pesar de la insistencia de Liam en pagar la cuenta, Pamela no permitió que lo hiciera. Como su invitado, deseaba tener un gesto amable con aquel hombre interesante.

Salieron del bar y se dirigieron hacia el mirador, un lugar especial para ella, desde donde se podía contemplar la majestuosidad de la naturaleza que rodeaba Misty Harbor.

Al llegar ahí, se detuvieron y se asomaron a la baranda de madera. Bajo sus ojos, el océano se extendía hasta donde alcanzaba la vista, sus aguas agitadas chocaban suavemente contra las rocas que bordeaban la costa, y el sol teñía el cielo con su resplandor, pintando un paisaje que parecía arrancado de un cuadro.

—Parece sacado de un sueño, ¿verdad? —murmuró Pamela con gesto agraciado mientras se apoyaba en la baranda. 

Liam asintió. Su mirada la tenía perdida en el horizonte. Pamela pudo notar por la expresión en su rostro, que estaba maravillado por la belleza del lugar. 

—Es increíble. Nunca imaginé que un pueblo tan pequeño pudiera ser tan encantador.

Pamela esbozó una suave sonrisa. 

—Indiscutiblemente Misty Harbor es hermoso... —y luego, tornándose su expresión un poco más seria, comentó con él: —pero últimamente las cosas no han estado yendo muy bien... especialmente para el hostal.

Liam frunció el ceño y enseguida regresó a verla. 

—¿Qué sucede con el hostal? —preguntó, inquiriéndola con la mirada.

Pamela no quería entrar en detalles sobre la situación que su madre y ella estaban atravesando, pero algo había en él que le inspiró confianza. Suspiró, mirando hacia el horizonte y, sin comprender siquiera por qué lo hacía, se decidió a contarle:

—Desde hace un tiempo atrás estamos teniendo problemas financieros. No hemos tenido suficientes turistas últimamente, y llevamos tres meses atrasadas con los pagos a la financiera.

Liam la escuchó atento. Antes de hablar se mantuvo por un momento en silencio. 

—Bueno, como ya te lo había comentado —dijo—, yo estudié negocios, tal vez podría ayudar a mejorar el rendimiento del hostal. En ese caso podría posponer mi regreso a Nueva York y quedarme aquí por un tiempo.

A Pamela se le hizo un tanto insólito su comentario, de todas maneras, sus ojos almendrados brillaron con gratitud. 

—Eso es muy amable de tu parte, Liam, pero apenas nos conocemos. No me parece oportuno que te quedes en el pueblo solo por el hostal que apenas acabas de conocer. 

Liam negó con la cabeza. 

—De corazón creo en este lugar y en lo que representa Sunset Cove Lodge para tu madre y para ti. Durante el poco tiempo que he tenido la oportunidad de conocerlas, créeme que me he identificado con ustedes. Además, ¿qué mejor manera de conocernos que trabajando juntos?

Pamela lo miró conmovida, aparte de sorprendida, sintiendo que sus mejillas se sonrojaron por el frío y la emoción... A ella nunca le cruzó siquiera por la cabeza que Liam le dijera algo así. 

—Gracias, Liam, de verdad. No fue mi intención que te sintieras comprometido por lo que acabo de decirte, menos aún que tomaras esa decisión apresurada... Me apena, acabamos de conocernos.

Liam asintió con una sonrisa comprensiva. 

—Entiendo. No hay problema. Pero la oferta sigue en pie, ¿de acuerdo?

Pamela le devolvió la sonrisa, sintiendo un extraño nudo en su pecho. 

—De acuerdo. Y ahora, ¿qué te parece si antes de regresar al hostal te sigo mostrando un poco más del pueblo?

Y así, con el sol sobre ellos y el tentador aroma a mar, Pamela y Liam continuaron su paseo por Misty Harbor, dejando atrás cualquier preocupación por el momento. Simplemente Pamela deseó disfrutar de su agradable compañía y del encanto del pequeño pueblo costero.

9

Pamela no dejó de pensar en la maravillosa mañana que había tenido ese día en el pueblo, en la grata compañía de Liam. Qué hombre maravilloso, pensó. Sin embargo, le resultaba incomprensible que él, un huésped a quien acababa de conocer, le hiciera una propuesta así. 

Mientras preparaba ajetreada la cena, llegó su amiga, Molly, a quien previamente había telefoneado para que fuera con Duque al hostal y se tomaran un vino. 

Lastimosamente, a Duque le fue imposible ir esa tarde.

Las dos amigas, aprovechando la fría pero relajante brisa del final de la tarde, salieron a la terraza. Se abrigaron junto al fuego de los leños que ardían frente a ellas. 

Y mientras Pamela, entusiasmada, comentaba con su amiga sobre el gentil ofrecimiento de Liam, Molly no dejó pasar esa oportunidad, por lo que luego de escucharla con atención, dijo:  

—No deberías ni dudarlo, Pam. Toma en cuenta su propuesta. ¿Quién te niega que gracias a su experiencia te ayude a sacar adelante el hostal?

Pamela dio un largo respiro. Acercó la copa a sus labios y se la bebió toda.

—Lo sé. Te juro que ni yo misma entiendo por qué fui a confiarle algo tan íntimo... ¡Qué vergüenza con él! Apenas y nos conocemos.

Molly echó a reír.

—¿Cuándo me lo presentas? ¿Está en el hostal?

—Ni idea. Y no insistas en ello porque esta noche no deseo ni verlo. ¿Más vino?

Molly asintió con una sonrisa.

—Ojalá Liam resuelva quedarse más tiempo en el pueblo. Así y ustedes se conocerían más, ¿no crees?

—¿Qué tratas de decirme? —inquirió Pamela con el ceño fruncido.

—Humm... —Molly, con sonrisa insinuante, pasó las yemas de sus dedos por el borde de la copa—. Para mí que le gustas al tal Liam, mi querida amiga.

Antes de protestar, Pamela echó un rápido vistazo a su alrededor.

—¡No vuelvas a decir algo así! Preston no tarda en llegar. Además que Liam podría estar caminando por ahí y podría escucharte... ¡Ni quiera Dios que algo así llegara a suceder! —Pamela llenó su copa y se la acabó de un solo bocado—. Además que Preston es mi vida.

—¿Pam? —Molly llamó su atención—. Tranquilízate, ¿quieres?

—Estoy tranquila.

—Pues no parece, conozco tu forma de actuar cuando algo te preocupa. Y ahora dime, ¿te ha dado alguna solución en estos días Preston?

—Pues no, está trabajando en ello.

Molly hizo un gesto con los labios.

—¿No se te hace extraño que él, siendo el contador, no haya podido hasta el momento darte una solución? Venir a proponerte vender el hostal... —Molly sonrió con ironía, moviendo de lado a lado la cabeza.

—No te expreses así de él. Confío en que pronto lo hará.

—Ni se te vaya a ocurrir contarle que Liam se ofreció para ayudarte —dijo Molly.

—Quizá sí lo haga.

—¡Ay no! Quiero más vino antes de irme.

Pamela echó a reír mientras rellenaba la copa de su amiga.

—Te juro que hasta ahora no comprendo ¿por qué tienes tanta rivalidad con él?

—Dejémoslo así. —Molly acabó con su copa de vino—. Tengo que irme, Pam. Prométeme que vas a relajarte y estarás bien. 

—Lo estaré.

—Gracias por el vino, estaba delicioso. Hasta pronto, amiga. —Molly se acomodó la bufanda alrededor del cuello, tomó su cartera y bajó las gradas que conducían a la puerta de entrada.

Pamela permaneció apoyada en el diván mientras sus pensamientos, avivados por el fuego que emanaba de los leños, daban vueltas en su mente, considerando la propuesta de Liam.

—Cariño, ¿por qué estás tan pensativa? 

Pamela abrió sus ojos que en ese momento los tenía cerrados y sonrió al ver a Preston.

—No te escuché llegar. Ven siéntate a mi lado. ¿Cómo estás?

Preston se sorprendió al ver dos copas sobre la mesita.

—¿Estuviste acompañada? —preguntó, arqueando su ceja izquierda.

—Estaba con Molly. Acaba de irse.

—Oh, ella estuvo aquí entonces.

Pamela exhaló un largo suspiro.

—Sí, cariño. Me alegra que hayas venido porque tengo algo importante que comentarte. Pero antes, déjame servirte una copa de vino. Regreso enseguida. —Pamela se levantó y se dirigió a la cocina. De regreso, mientras vertía vino en las copas, continuó: —Como te iba diciendo, ¿recuerdas el huésped que lleva aquí algunos días?

Preston la miró extrañado.

—¿Liam?

Pamela sonrió.

—Exactamente, cariño, el mismo. Resulta que fui con él a que conociera el pueblo y tuvimos la oportunidad de conversar. Liam trabaja en una empresa de venta y alquiler de propiedades en Nueva York, y muy amablemente se ofreció a ayudarme con ideas publicitarias para el hostal. Liam conoce mejor que yo de...

—¿Y tenías que ser tú quien lo llevara a conocer Misty Harbor? —inquirió Preston, frunciendo el ceño y dejando la copa sobre la mesita con gesto de superioridad.

—¿Por qué me hablas así? —Pamela, molesta, clavó sus ojos miel en el grisáceo de los de él. Preston era un hombre explosivo, pero esta vez sobrepasó su paciencia.

—¿Te parece correcto ser la guía de cualquier hombre que se hospeda aquí? Tu trabajo es encargarte del hostal en sí, no de ser la acompañante de cualquiera que llega y te muestra una sonrisa. Ya tuve suficiente con la mañana que los vi desayunando juntos. ¿También es parte de tu trabajo?

—¡Basta, Preston, ya fue suficiente! —espetó Pamela, apartando su copa—. Tú no eres quien para venir a hablarme en esos términos. Se te olvida que soy la dueña de este lugar, y es mi decisión cómo trato a mis huéspedes... Realmente esta vez te has pasado.

Preston respiró profundo, mirando hacia el barandal con arrogancia.

—A quien se le está yendo la mano es a ti, tratando a ese hombre con tanta cortesía. Además, como el contador de este lugar, no estoy de acuerdo en que se involucre en nada que concierna a Sunset Cove Lodge.

—¿Qué...? —Pamela, indignada, se puso en pie—. Tú únicamente te encargas de la contabilidad del hostal, Preston, no de tomar decisiones que afecten a mi patrimonio. No vuelvas a referirte así.

—Ya te dije que estoy buscando la manera más conveniente de rescatar el hostal... Pero no es tan fácil. Llevar tres meses de retraso con la financiadora debilita aún más la posibilidad de sacarlo a flote. Además, recuerda que no siempre tenemos turistas. Insisto en que la mejor opción sería ponerlo a la venta, así se liberarían de esta carga. Conozco a algunas personas interesadas.

—¿Terminaste? —sostuvo Pamela con actitud—. ¡Sunset Cove Lodge no se venderá! Quiero que eso te quede bien claro. 

—Está bien, querida —respondió Preston, tras un largo respiro—. No continuemos con esto porque no deseo discutir contigo. ¿Quieres que vayamos a cenar juntos por ahí?

Pamela lo miró enojada.

—Hoy no puedo, debo atender a los turistas... gracias de todas formas.

—Como lo prefieras, querida. Ahora debo irme —dijo consultando su reloj, y se acercó a darle un beso. Pamela le correspondió con frialdad. 

‹‹Qué fácil para él decir todo lo que quiere y luego actuar como si nada››, pensó para sí, fastidiada de su actitud impositiva. 

Preston Richardson, a sus treinta y siete años, poseía una profesión lucrativa como contador y accionista en la empresa donde trabajaba. Prestaba sus servicios a diferentes entidades dentro y fuera de Misty Harbor. Egocéntrico y narcisista, se caracterizaba por su risita sarcástica, arrogante e intimidante. De piel blanca y cabello rubio, llevaba su look peinado hacia atrás con exceso de gel. Sus ojos, de un grisáceo oscuro y profundo, reflejaban una mirada fría y calculadora. En cuanto a su forma de vestir, Preston era sumamente elegante: siempre usaba traje y, cuando optaba por un estilo más casual, se distinguía por llevar pantalones rectos y sacos de cachemira de marca sobre sus hombros.

10

Durante los días que Liam permanecía hospedado en el hostal, aunque en cierto modo eran escasos, llegó a la conclusión de que ni Pamela ni Margaret tenían relación alguna con la evasión de impuestos. Durante ese tiempo, se centró en una discreta investigación. En lugar de acceder a los libros de contabilidad, a los que no tenía acceso, aprovechó las conversaciones con las propietarias sobre el funcionamiento del hostal y los problemas financieros que enfrentaban. Del mismo modo, permaneció ahí a propósito para observar las operaciones diarias, evitando así levantar sospechas y ocultando sus verdaderas intenciones. 

Sin embargo, Liam se encontraba frente a un dilema cada vez más serio: a medida que pasaban los días, se sentía más involucrado con la situación del hostal. Empezó a sentir afecto por la señora Bennett, y aún más por su hija, Pamela. Sus palabras de apoyo esa tarde fueron ciertas; deseaba verdaderamente ayudarlas para evitar que Sunset Cove Lodge fuera cerrado y vendido en el futuro. Pamela no tenía ni idea de la demanda fiscal por evasión de impuestos, y Liam estaba decidido a descubrir dónde había ido a parar ese dinero. Aunque ya tenía a alguien en mente, sabía que era solo cuestión de tiempo antes de obtener respuestas.

Esa noche, con su mente agitada por las preocupaciones y las incógnitas que involucraban el hostal, Liam buscó la manera más conveniente para sacar a flote Sunset Cove Lodge. Aprovechando su experiencia en negocios, exploró diversas estrategias para generar ingresos y estabilizar sus finanzas. Sabía que encontrar una solución era crucial para pagar a la financiadora y ganar el tiempo necesario antes de que la amenaza de la clausura se convirtiera en una realidad.

Decidido a prolongar su estadía en el hostal, incluso si eso significaba meses de dedicación, Liam estaba dispuesto a todo con tal de evitar el cierre. A pesar de las órdenes de su padre y de los motivos que lo habían llevado originalmente a Misty Harbor, sentía una profunda inquietud en su interior. Quizás, al permanecer allí y luchar por el bienestar del hostal, estaría desafiando las expectativas de su padre y, al mismo tiempo, encontrando un propósito para su vida en aquel lugar... poder al fin hacer lo que realmente le gustaba: administrar.

Liam se levantó temprano esa mañana con un propósito claro en mente. Después de una refrescante ducha, bajó al comedor para hablar con Pamela. A pesar de que ella se había negado a su oferta de ayuda, estaba decidido a compartir las ideas que había estado perfeccionando durante las largas horas de la noche.  

Tan pronto como entró en el comedor se encontró con Margaret y Pamela.

—Buenos días, Margaret. Buenos días, Pamela.

—¡Buenos días, Liam! ¿Cómo amaneciste? —preguntó Margaret.

—Hola, Liam —dijo Pamela con una sonrisa.

—Dormí bien gracias a este maravilloso y acogedor lugar. Además que me he levantado con mucha energía —respondió a Margaret; a lo que ella respondió:

—¡Cuánto me alegro de que te sientas a gusto en el hostal!

—¿Deseas que te sirva el desayuno? —preguntó Pamela.

Liam asintió con una sonrisa.

—Sí, gracias. Pero antes, hay algo que necesito discutir contigo, Pamela.

Pamela levantó una ceja.

—¿Qué pasa, Liam?

—Anoche estuve pensando mucho en el hostal y en cómo puedo ayudar. Sé que no aceptaste mi oferta antes, pero realmente quiero compartir contigo algunas ideas que he estado desarrollando. Creo que juntos podemos encontrar una solución para los problemas financieros de Sunset Cove Lodge.

—Pamela no me había comentado nada al respecto —enseguida comentó Margaret, sorprendida.

—Quiero hacer todo lo que esté a mi alcance para ayudar, señora Bennett. Déjenme, por favor, comprometerme con esta causa. Creo que juntos podremos sacar al hostal adelante.

—Gracias, Liam, de verdad apreciamos tu ayuda. Además, me halaga tu entusiasmo por esto.

—Liam, no esperaba que... ¿de veras quieres ayudar? —se adelantó a decir Pamela.

—Sí, absolutamente. Entonces permíteme explicarte mis ideas y luego tú decides si quieres aceptar mi ayuda o no.

—Pamela, hija —intervino su madre—, creo que deberías escuchar lo que Liam tiene para decirnos. 

Pamela asintió con la cabeza.

—Está bien, Liam. Entonces, ¿qué propones? 

—He estado pensando en algunas estrategias para aumentar los ingresos del hostal, como ofrecer paquetes turísticos especiales, organizar eventos locales y promocionar a Sunset Cove Lodge en las redes sociales. También tengo algunas ideas para mejorar la experiencia de los huéspedes y hacer que vuelvan una y otra vez. Sé que la situación es complicada, pero creo que con un poco de creatividad y trabajo en equipo podemos salir adelante, de esa manera podremos pagar a la financiadora.

Pamela lo escuchó con atención.

—Tus ideas suenan realmente interesantes, Liam. No puedo creer lo mucho que has pensado en todo esto.

—Además —añadió Liam—, tengo otras ideas como mejorar la experiencia de los huéspedes y ofrecer servicios adicionales que puedan generar ingresos extras. También pienso que podríamos buscar opciones de financiamiento o asociarnos con empresas locales para eventos especiales. Pero como dije, necesitaré su colaboración y apoyo para llevar a cabo estas ideas.

—Liam, tu interés y tus ideas son maravillosas —se apresuró a comentar con él Margaret—. Es un alivio saber que estás dispuesto a ayudarnos. Desde ya estoy emocionada e impaciente de ver lo que podemos lograr juntos.

Liam asintió entusiasmado, francamente quería hacerlo.

—¿Entonces estás dispuesta a que trabajemos juntos en esto, Pamela?

Pamela, dando un hondo respiro, accedió.

—No esperaba que te involucraras de esta manera, Liam. Es realmente amable de tu parte. Pero, tan solo te quedarás unos cuantos días más en Misty Harbor. 

—No deben preocuparse por eso —respondió, mirándolas a ambas—, decidí quedarme y hacer todo lo posible para asegurarme de que Sunset Cove Lodge tenga un futuro prometedor.

—¿Es en serio? —exclamó Margaret, entusiasmada—. Gracias por tu compromiso con nosotras y con este lugar. Y sí —asintió con una amplia sonrisa—, definitivamente Pamela y yo estamos listas para trabajar junto contigo en mejorar el hostal y encontrar una solución para nuestros problemas financieros.  

Liam hizo una ligera inclinación de aprobación con la cabeza.

—No hay de qué. Entonces no hay tiempo que perder, desde hoy mismo pondremos en marcha el plan. Y bueno —dijo mirando con su peculiar sonrisa directamente a Pamela—, me encantaría disfrutar de tus deliciosos desayunos.

Pamela echó a reír.

—Por supuesto, enseguida te traigo.

Los tres se miraron con afán, listos para enfrentar los contratiempos que indudablemente se avecinaban y trabajar juntos para sacar adelante el hostal.

Desde el silencio del balcón de su habitación, sintiendo la gélida brisa golpear su rostro, Liam, inmerso en sus pensamientos, observaba el mar extenderse hasta donde alcanzaba la vista. 

En ese momento de calma, donde decenas de aves merodeaban el cielo y el sonido de las olas rompían contra las rocas, lejos del bullicio y el caos de Nueva York, se sentía más a gusto y presente que nunca.

Con la mirada perdida en el infinito del océano, sus pensamientos comenzaron a vagar. Recordó su misión original: había ido a Misty Harbor para investigar a Margaret y Pamela, para clausurar Sunset Cove Lodge. Pero ahora, todo parecía haber cambiado.

Sentía un vínculo inexplicable con ese lugar y con sus propietarias.

—¿Por qué quiero ayudarlas? —se preguntó en voz baja, dejando que la brisa se llevara sus palabras. Apenas conocía a Pamela y Margaret, y sin embargo, había algo en ellas, algo en la manera que enfrentaban la adversidad... siempre con una sonrisa en los labios.

Liam se apoyó en la baranda del balcón, recordando las palabras duras de su padre, siempre tachándole de inútil. Había llevado una vida de excesos y falta de compromiso, tratando de encajar en un mundo que nunca había sido el suyo. La empresa de su padre en Nueva York, los interminables cócteles con empresarios de traje, el constante afán de Silas de involucrarlo en ese mundo y esas responsabilidades... todo eso lo había agotado. Estaba harto, no era lo suyo.

En Misty Harbor había encontrado algo diferente. Un lugar donde las cosas eran simples, donde la vida se vivía de manera auténtica. Y, aunque aún no entendía del todo por qué, se sentía responsable del destino de ese hostal y de las dos mujeres que lo manejaban con tanto cariño y dedicación.

Pamela... Sus pensamientos se detuvieron en ella. Había algo en su sonrisa, en la forma en que sus ojos brillaban cuando hablaba de sus sueños y metas para el hostal. Liam sentía una atracción poderosa, algo más profundo que una simple admiración física. Había en ella una fortaleza y una ternura que lo desarmaba, y por primera vez en mucho tiempo, sentía que quería ser una mejor persona, no solo para sí mismo, sino también para ella.

Respiró hondo, dejando que el aire fresco llenara sus pulmones, y tomó una decisión.

No se trataba solo de demostrarle a su padre que podía ser un excelente empresario. Se trataba de demostrarse a sí mismo que podía ser un excelente administrador, que era capaz de cambiar, de dejar atrás el pasado y construir algo nuevo, algo real.

Liam sabía que no sería fácil. El hostal enfrentaba problemas serios, y él aún tenía que encontrar la manera de solucionar los problemas fiscales que lo acechaban... Encontrar al o a los verdaderos responsables.

Por primera vez en mucho tiempo, sentía que estaba exactamente donde debía estar. Sentía que tenía una oportunidad de redimirse, de demostrar su verdadero valor.

—Voy a salvar este lugar —murmuró firme y decidido, mirando hacia el horizonte—. Voy a demostrar que puedo hacerlo. Por ellas. Por mí. Porque este lugar merece la oportunidad, y yo también.

Liam se quedó ahí, en el balcón, sintiendo esa fuerza interior que lo empoderaba.

Esa misma tarde, luego de que Liam se ausentó un momento, Pamela invitó a sus amigos, Molly y Duque para que fueran al hostal. Estaba emocionada por contarles sobre las novedades del día y se entusiasmó preparando diferentes bocaditos, como empanadas rellenas de carne de cangrejo y buñuelos de maíz con queso cheddar. Además, como no podía faltar algo dulce, hizo mini tartas de arándanos, cubiertas con una crujiente capa de masa, aparte de una deliciosa sangría. Sabía que Liam pronto se reuniría con ellos, y ella, feliz de tenerlo en el hostal, deseaba sorprenderlo.

—¡Pero cuánto afán! —exclamó Molly, mirando el despliegue de bocaditos que su amiga había dispuesto sobre la mesa de centro en la saleta íntima del hostal.

—Hola, cariño, ¿cómo has estado? —Duque, con Coco en brazos, se acercó a darle un beso a Pamela—. ¡Esto se ve espectacular!

Pamela rio.

—Estoy tan feliz de que hayan venido, tengo tantas cosas para contarles.

—Seremos todo oídos, tesoro. Pero déjame hacerte una pregunta, ¿estará Preston esta noche con nosotros?

Pamela negó con la cabeza.

—No, no le he dicho nada. Además que todo el tiempo está muy ocupado. Hoy únicamente seremos ustedes, yo, y... bueno, pensé que desearían conocer a Liam.

Duque abrió sus grandes ojos color miel.

—¡Hasta que al fin tendré el honor de conocerlo! ¡Oh! Necesito una copa de sangría porque se me subió el calor al rostro —dijo venteando con la una mano su cara.

Pamela rio, mientras servía la sangría en las copas.

—¿Qué es eso que tienes para contarnos? —preguntó Molly.

—¿Pueden imaginar que hoy a la hora del desayuno Liam se presentó con una propuesta increíble para ayudarnos a promocionar el hostal? Nos dijo que se quedaría más tiempo en Misty Harbor... ¿Qué dicen a eso?

—¡My God! Es que este hombre tiene realmente interés, cariño —comentó Duque, luego de darle un suave sorbo a su sangría.

—¿Y entonces qué decidiste? ¿Aceptarás su ayuda?

—Por supuesto que la acepté. Además que mamá quedó encantada con sus ideas, aparte de estar agradecida con él. —Pamela sonrió, mordiendo un extremo de su labio inferior. 

—¡Humm! Conozco ese gesto —dijo Molly, esbozando una sonrisa traviesa—. ¿Y en dónde está él?

—Salió un momento, pero pienso que no tardará en llegar.

—Tus empanadas de cangrejo están exquisitas, tesoro. ¿Deseas probar un poco, Coco?

—Me alegro de que te gusten, pero te pido de favor que le des a Coco tan solo un pedazo pequeño, luego se me indigesta.

—Así lo haré, descuida, cariño.

De repente, se abrió la puerta y vieron a Liam entrar a la recepción y caminar en dirección hacia donde ellos.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Liam —respondió Pamela—. Acércate, te presento a mis amigos, Molly y Duque.

—Un gusto conocerlos —dijo él, amablemente.

Duque, dibujando una discreta sonrisa en sus labios, repasó a Liam con la mirada de pies a cabeza.

—¿Una copa de sangría? —ofreció Pamela—. ¿Te gustaría acompañarnos? 

—Por supuesto.

—Les comentaba a mis amigos —continuó Pamela, mientras servía la sangría—, que trabajaremos juntos promocionando el hostal, aparte de que ellos trabajan en marketing y sus ideas también son extraordinarias. Sírvete, Liam —dijo alcanzándole la copa y se sentó junto a él.

—Qué interesante que trabajen en una empresa de marketing, así nos será más fácil —comentó Liam. 

—Efectivamente. Estoy seguro de que entre los cuatro levantaremos la popularidad de este encantador lugar.

—Es verdad lo que dice Duque —intervino Molly—. Pamela nos comentó sobre tus ideas estratégicas. Gracias por ayudar a nuestra amiga, Liam, de corazón lo apreciamos.

—No tienen de qué.

—¿Te comentó Pam la idea absurda que tuvo Preston?

—No —respondió Liam, mirando a Pamela—. ¿Cuál fue su idea?

—¡Ay, cariño! —se adelantó a responder Duque—, ¿puedes imaginar que le propuso vender el hostal?

—Ni pensarlo —dijo Liam—. Este es un lugar hermoso, con dedicación y entusiasmo sé que lo sacaremos adelante.

—Así es. ¡Qué bueno que estés aquí para aconsejar a nuestra amiga!

—Jamás cruzó siquiera por mi cabeza venderlo —repuso Pamela—. Pero bueno, no vamos a hablar de eso ahora. Disfrutemos de esta reunión y de los bocaditos que preparé.

—Que por cierto se ven muy apetitosos —añadió Liam, tomando una empanada de cangrejo y llevándosela a la boca. ¡Exquisita!

—Te recomiendo probar la tarta de arándanos —propuso Duque.

Liam sonrió, desviando la mirada hacia Pamela.

—Pamela es una excelente chef.

Y así, los cuatro continuaron degustando de los fabulosos tentempiés, conociéndose más e intercambiando ideas. Pamela se sintió tan a gusto en la compañía de sus amigos, pero sobre todo compartiendo con Liam, el apuesto huésped de treinta y cinco años que, días atrás, llegó al pequeño pueblo costero con ideas frescas y prometedoras. Su distinguida y sofisticada presencia cautivaba a todos a su alrededor: alto y elegante, con unos hermosos ojos tan azules y vibrantes como un cielo cálido y despejado de primavera.

11

Pamela finalmente tuvo una velada agradable reunida con sus amigos y con la compañía de Liam, por quien empezaba a sentir una gran empatía; algo que no sucedía cuando salía con Preston. Los días se tiñeron de armonía tanto para Pamela como para su madre. Sabían que había una luz de esperanza y podrían sacar adelante al hostal con las acertadas ideas profesionales de Liam y la ayuda incondicional de sus dos amigos. Confiaban en sanear lo antes posible la deuda con la financiadora. Asimismo, Pamela se sintió agradecida con ellos y feliz de compartir momentos agradables juntos. Aquella noche cuando se reunieron los cuatro fue diferente, disfrutando de la compañía de todos sin la expectativa de Preston. Él nunca, en todo el tiempo que llevaban de novios, hizo el más mínimo esfuerzo para congraciarse con ellos. Pamela se inquietó al darse cuenta de que Preston era el típico egocéntrico; eso le preocupaba y sabía que debía hacer algo al respecto. 

Pamela estaba entusiasmada por comentarle a Liam los planes futuros que tenía para el hostal. Se avecinaban las fiestas navideñas y de Año Nuevo, y qué mejor ocasión para poner en marcha sus atrayentes ideas.

—Buenos días, Liam, ¿cómo amaneciste? —dijo en cuanto lo vio caminando por el pasillo. Ella salía de la cocina cargando una fuente en las manos con jarras de café y jugo de fruta fresco que momentos antes había preparado.

—¡Buenos días, Pamela, déjame ayudarte con eso! —respondió enseguida él, acercándose.

—Gracias. ¿Desayunamos juntos? Tengo algunos planes en mente que me gustaría confiarte.

Liam esbozó una amplia sonrisa mientras se encaminaban hacia la mesa.

—¿De veras? Desayunamos entonces y así me vas contando.

—Hay huevos escalfados en la cocina, además de unos croissants que preparé. ¿Me acompañas a traerlos?

—Claro.

Juntos se dirigieron hacia la cocina, mientras Liam, entusiasmado, comentó con Pamela que jamás había descansado tan bien como llevaba haciéndolo desde que llegó al hostal. Tomaron con ellos los platos y regresaron a la mesa.

—Esto se ve delicioso —dijo Liam, mientras troceaba el croissant y se lo llevaba a la boca. Luego probó un poco de los huevos escalfados—. ¡Realmente exquisito! Si continúas consintiéndome como lo has estado haciendo, presiento que quedaré malacostumbrado.

Pamela echó a reír.

—Me satisface ser gentil con mis huéspedes.

—¿Soy solo un huésped para ti?

Pamela lo miró por un momento y luego desvió la mirada hacia el ventanal. El paisaje que tuvo a su frente estaba cubierto de nieve por la fuerte nevada que cayó la noche anterior.

—Un huésped en el momento en que llegaste a Sunset Cove Lodge... y ahora un amigo —dijo con una sonrisa, volviendo la mirada hacia él.

—Te agradezco que me consideres ahora un amigo. Y ahora cuéntame ¿cuáles son esos planes que tienes en mente?

—Estaba pensando en organizar fiestas en los días de las festividades, pienso que de esa manera atraeremos gente al hostal, además de que a los lugareños les encanta las celebraciones. 

—Es una excelente idea, Pamela. La Navidad está a la vuelta de la esquina, sería la oportunidad perfecta para organizar una gran fiesta.

—Así es. Además que he pensado en preparar una cena navideña, de esa manera se complementará con la fiesta. A todos quienes asistan les entusiasmará que sea con buffet incluido. Sé que Molly y Duque me colaborarán con las invitaciones, y el costo sería asequible al bolsillo de todos. ¿Qué dices a ello?

Liam asintió con un persuasivo brillo en sus ojos sin dejar de mirarla.

—¡Me encanta! Cuenta conmigo para todo lo que necesites. Y no le restes importancia a la celebración de Año Nuevo. Sería crucial para promocionar el hostal.

Pamela, sintiéndose un tanto inquieta, trató de mantener la compostura mientras sostenía su penetrante mirada.

—Eso es correcto. También tengo ideas en mente para que las personas que lo deseen vengan a celebrar aquí esa noche. ¡Estoy tan emocionada por empezar con los preparativos! —exclamó, tras morder con gracia un extremo de su labio inferior.

—Juntos lo haremos increíble. Verás que tendremos éxito. —Liam volvió a clavar sus hermosos ojos azules en los de ella.

—Pero... tengo una inquietud, Liam —dijo de pronto Pamela, mostrándose preocupada.

—¿Qué es eso que te inquieta?

—No quiero que por ayudarme con la situación del hostal, tú tengas problemas en Nueva York por permanecer largo tiempo en Misty Harbor.

—¡Ah, es eso! —respondió Liam con un aspaviento de manos—. No te preocupes, tomé vacaciones adelantadas.

—¿Es en serio? 

—Muy en serio.

Pamela exhaló un suspiro.

—Si es así entonces me quedo más tranquila. ¿Deseas más café? —preguntó, dedicándole una sonrisa afable.

12

Habían transcurrido dos semanas desde que Liam llegó a Misty Harbor. Él sabía que su padre no tardaría en comunicarse, ya que el plazo para llevar a cabo la investigación de la evasión de impuestos había concluido. Liam ideó una excusa para su padre; necesitaba más tiempo para esclarecer sus sospechas, pero sobre todo, quería cumplir con la financiadora lo antes posible para luego abordar el problema fiscal. Estaba seguro de que una vez que sus sospechas estuvieran fundamentadas, tendría la oportunidad de posponer el cierre mientras la investigación avanzaba y podrían arrestar a los estafadores. De esa manera, buscaría la mejor opción para salvar el hostal.

Tal como Liam sospechó, su padre no tardó en hacerse presente.

—Te escucho, papá...

—¿Qué es lo que pretendes, Liam? Han pasado dos semanas en donde claramente te ordené que fueras expedito con el caso de Sunset Cove Lodge y no he tenido ninguna respuesta de tu parte.

Liam dio un extenuante respiro.

—Estoy resolviéndolo, papá. Todo es cuestión de tiempo.

—¿Acaso no entendiste, Liam? Esto es urgente. Confié en ti para que me presentes una buena investigación, pero veo que me equivoqué contigo.

—No es así. Tengo en la mira al responsable, y desde ya puedo adelantarte que la señora Margaret Bennett ni su hija tienen nada que ver. Te repito que es cuestión de más tiempo. 

Silas dio un profundo respiro.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Hasta finales de diciembre y te prometo que estaré en Nueva York con la investigación esclarecida sobre tu escritorio.

—Tienes hasta antes del día de Navidad para que regreses con un buen trabajo, ni un día más.

—Te estoy diciendo que necesito hasta fines de diciembre, papá.

—No, Liam, te mueves con la investigación o Sunset Cove Lodge se clausura de inmediato. ¡Te lo exijo! No estamos tratando con estudiantes universitarios, es un asunto fiscal, ¡entiende!

Liam asintió, aunque no del todo conforme. Contar con suficiente tiempo era crucial. Las cosas debían hacerse bien y metódicamente para avanzar con la investigación como él había planeado. De todas formas, accedió a la orden de su padre, consciente de que debía agilizar las cosas sin levantar sospechas por parte de las propietarias. A medida que pasaba tiempo en el hostal, lo llevó a cuestionar sus objetivos iniciales, replanteándose su misión de estar ahí. Ni Margaret ni Pamela tenían nada que ver en aquel delito fiscal; de eso estaba más que seguro. Los sentimientos que empezaban a florecer por Pamela lo llevaron a profundizar sobre el responsable y de esa manera protegerla de las consecuencias. 

—Está bien, hasta pronto, papá.

—No me decepciones.

Liam cortó la llamada. Enseguida se le vino a la mente organizar un evento en los próximos días para promocionar el negocio de Pamela. 

Liam bajó a la cocina, sabía que Pamela se encontraría ahí. 

—Hola, Pamela, ¿interrumpo?

Pamela se giró hacia él, dibujando en su rostro una vívida expresión de entusiasmo en cuanto lo vio.

—No, para nada. ¿Tienes algo que decirme?

—Así es —dijo Liam, acercándose—. ¿Qué haces?

—Oh, ideo un nuevo plato. ¿Te gustaría acompañarme?

—Por supuesto, me encantaría. —Liam echó un vistazo a su alrededor, observando las habilidades gastronómicas de Pamela.

—Dime, Liam, ¿qué es eso que quieres decirme?

—Estaba pensando que podríamos planificar una velada temática. ¿Qué opinas de una noche de música en vivo o quizás una cena gastronómica con platillos locales?

Pamela dejó de rallar jengibre y levantó a verlo.

—¡Eso me encanta, Liam! Podríamos hacer ambas cosas, ¿qué dices?

Liam asintió, entusiasmado.

—Si piensas que no sería demasiado, excelente. Yo puedo colaborar directamente en la organización y promoción del evento. Molly y Duque también podrían hacer lo suyo por su cuenta. Además, me sentiría muy feliz ayudándote a atender a los invitados.

Pamela sonrió emocionada.

—Gracias, Liam, de corazón, por todo lo que haces por el hostal. No sé cómo podría retribuir por tanta gentileza por tu parte.

—No tienes que preocuparte por eso, Pamela. Tan solo deseo que mi presencia aquí sirva de algo. Misty Harbor, y en especial este hostal han despertado un profundo cariño e interés en mí. —Liam no solo pretendía ayudar a Pamela a aumentar la visibilidad del negocio familiar, sino que también deseaba mostrarle cuánto valoraba su amistad, además de la comunidad de Misty Harbor.

Pamela se lo quedó mirando y sonrió. Su sonrisa era bella y auténtica, pensó él.

—¿Deseas dar el visto bueno al plato que ideé?

—¡Por supuesto! ¿De qué plato estamos hablando?

—Es un salmón glaseado con salsa de arce y jengibre. Además de espinacas salteadas. Lo que pretendo con este plato es combinar los sabores dulces y picantes. Pruébalo y me dices, ¿te parece? —Pamela sirvió un poco del salmón con la salsa sobre una cama de puré cremoso de patata para que Liam degustara y le diera su opinión. 

Liam partió un pedazo de salmón, lo bañó con la salsa y se lo llevó a la boca.

—¡Delicioso! —dijo, y tomó más salmón con el puré y un poco de las espinacas salteadas—. Lograste combinar perfectamente todos los sabores. Insisto en que eres una excelente chef.

Pamela echó a reír. Colocó otra ración de salmón con todos los ingredientes que preparó y se sentó frente a él.

—Disfrutemos entonces de esta comida. ¿Deseas una copa de vino?

—No te molestes que yo lo serviré.

La degustación transcurrió entre risas y brindis. Liam disfrutaba estando en la compañía de Pamela. Su expresiva y tierna sonrisa le alejaba de cualquier preocupación, haciéndolo disfrutar del momento. Juntos compartieron ideas y planearon la cena temática, además de coordinar la música en vivo que se ofrecería en el hostal.

13

Liam y Pamela trabajaron juntos en la preparación de la cena temática, creando una atmósfera acogedora y llena de encanto en el hostal. Los invitados llegaron emocionados por la propuesta de una noche especial, y fueron recibidos con suma cortesía y hospitalidad por sus dos anfitriones, quienes se esforzaron por atender a cada uno de ellos de manera especial. 

Asimismo, Margaret se sintió feliz viendo cómo el hostal empezaba a recobrar vida como en aquellos tiempos del pasado.

La música en vivo llenó el ambiente con melodías cautivadoras, mientras que los platillos locales destacados deleitaron los paladares de los comensales. Entre bailes, brindis y felicitaciones, Liam y Pamela se encontraron compartiendo miradas y sonrisas cómplices, disfrutando cada momento juntos.

—Disculpa un momento, Liam —de repente, dijo Pamela, preocupada, una vez que se había desocupado—. Olvidé a Coco en el jardín frontal.

—Claro, Pamela, si algo se ofrece con los invitados yo estoy aquí para atenderlos.

Pamela esbozó una suave sonrisa.

—No me tardo.

Pamela se apresuró hacia el jardín frontal. Con el ajetreo de la celebración se le pasó por alto que su cachorro quedó encerrado en el espacio que tenían para él. 

—¡Coco, cariño! —exclamó, cargándolo en brazos y lo llenó de besos—. Disculpa que te haya olvidado en este frío y apartado lugar.

En el momento en que se disponía a cerrar la portezuela, vio a Preston entrar al hostal con un ramo de flores en la mano. 

Enseguida se acercó donde ella.

—Pamela, querida, no vine antes porque he estado sumamente ocupado. Tengo algo para ti —dijo con tono apesadumbrado.

Pamela, sorprendida, frunció el entrecejo.

—¿Preston? ¿Qué haces aquí? —preguntó. Él nunca iba sin antes informarle.

—Vine porque necesito disculparme por el incidente de la vez anterior. No debí reaccionar de esa manera. Lo siento, provocaste que me enojara, pero debes entender que no me parece que desayunes con tus huéspedes. Pero bueno, te perdono. Toma... —dijo entregándole las flores.

Pamela, un tanto desconcertada, tomó el arreglo con ella.

—Gracias. Es amable de tu parte. Pero ahora no es el mejor momento, estamos en medio de una celebración.

—¿Una celebración? —preguntó Preston, mirando a su alrededor—. Debiste habérmelo informado.

Pamela respiró profundamente antes de discutir con él porque sabía que terminarían en eso.

—Preston, el hostal tiene problemas, eso lo sabes bien. Entre Liam y yo, además de Molly y Duque que nos ayudaron con las invitaciones, organizamos una cena y música en vivo. Ha sido todo un éxito.

—Ya veo... —Preston, con su ceja izquierda arqueada, se acercó a mirar hacia el interior del hostal. Mientras que Pamela, con su cachorro en brazos, además de las flores, fue detrás de él. Ambos vieron que Liam conversaba animadamente con algunos invitados—. ¡Ese hombre no tiene por qué ayudarte, es solo un huésped!

Pamela miró hacia su costado, tratando de mantener la calma.

—Liam solo me está ayudando con el hostal. Ya te lo mencioné.

—¿Y por qué necesitas su ayuda? —replicó molesto.

—No es asunto tuyo, Preston. Además, ¿de qué manera has colaborado conmigo? ¿Proponiéndome la estúpida salida de vender Sunset Cove Lodge? Si viniste a discutir, vete.  —espetó contra él, exasperada.

—Deberías terminar de entender que es la única opción. Si piensas que con cenas y música barata de fondo lograrás sanear la deuda a la financiadora estás muy equivocada... ¡No seas tan infantil! Lo siento, pero no puedo ni quiero quedarme aquí y presenciar este disparate. —Preston, con actitud, se dio media vuelta y se alejó de Pamela. Se encaminó dando largas zancadas hacia la puerta y se marchó.

Mientras tanto, Molly y Duque se acercaron a Pamela, claramente se los notó molestos.

—Pamela, amiga, ¿qué demonios acaba de pasar? —preguntó Molly.

—Este tipo es un imbécil. No deberías permitir que te trate así —protestó Duque, tomando a Coco en brazos—. ¿Qué harás con esas flores? —preguntó, mirándolas con desprecio—.  ¡Qué falta de buen gusto!

Pamela dio un largo suspiro con su mirada puesta en el portal de salida.

—No las quiero. Estoy harta de la actitud que ha venido teniendo repetidas veces. Pero ahora no es el momento para hablar de esto. Entremos, no quiero que Liam se dé cuenta de lo que acaba de ocurrir. Además, tenemos que disfrutar de la velada.

Molly y Duque asintieron, pero claramente demostraron su disgusto por la actitud de Preston.

—Tienes razón, cariño —dijo Duque—. Liam se ha portado tan bien contigo, no se merece tener un contratiempo... Más aún viniendo de este hombre.

—Entremos de una vez.

—Pamela, furiosa de la actitud posesiva de su novio, lanzó el arreglo de flores al tacho de basura que había junto al corral de Coco y, dejando atrás el desagradable momento, entraron al recibidor del hostal.

—Nosotros los dejamos solos para que puedan conversar a discreción —se adelantó a decir Molly, cuando Liam venía en su dirección y, antes de que se acercara, le llevó a Duque del brazo con ella.

—¡Pamela, qué bueno verte!

Pamela sonrió a Liam.

—Ya estoy de regreso.

—Te comento que tuve la oportunidad de conversar con algunos de los invitados y, todos, sin excepción, me expresaron su agradecimiento y satisfacción por esta velada. Además... —añadió, esbozando una grata sonrisa—, desde ya me confirmaron que volverán para las fiestas navideñas y de Año Nuevo. 

—¡Qué maravilla! —Pamela dio un hondo suspiro—. Lo logramos, Liam. 

—Y así será de hoy en adelante.

—Confío que sí.

Al final de la noche, cuando los últimos invitados se despidieron y el bullicio de la celebración se desvaneció, Liam y Pamela se encontraron solos en la saleta íntima.

—¿Un último brindis por el éxito de esta noche? —propuso Liam.

Pamela asintió con una suave y relajada sonrisa.

—Por supuesto.

En ese momento, en la calma de la noche, se miraron el uno al otro en silencio, sintiendo un acoplamiento especial que iba más allá de la amistad. Y en medio de la suave luz de las velas, se dieron cuenta de que, quizás, esa velada había marcado el comienzo de algo más entre ellos.

14

Las fuertes nevadas cubrieron a Misty Harbor con un perlado manto mientras Liam, de brazos cruzados junto a las barandas del balcón, observaba las olas agitadas por la gélida brisa en esa fría mañana de diciembre. En medio de la escena invernal, una preocupación se apoderó de él: el riesgo inminente de que Sunset Cove Lodge fuera clausurado. Acababa de descubrir la evasión de impuestos, desviados hábilmente a una cuenta en una empresa de consultoría fiscal en Panamá.

Liam sacó su celular del bolsillo y marcó el número de Adrián.

—¡Liam, qué alegría escucharte! ¿Cómo está todo por ahí? —saludó Adrián, entusiasmado.

—Hola, Adrián. No tan bien, la verdad.

—¿Qué ha pasado? ¿Has descubierto algo importante?

—Sí, mis sospechas eran ciertas. El dinero de los impuestos ha sido desviado a una cuenta de una empresa de consultoría en Panamá.

—Eso cambia las cosas para el hostal entonces.

—Exactamente, y eso me preocupa mucho. —Liam suspiró profundamente—. No quiero ni imaginar cómo se sentirán Pamela y su madre si no logro evitar el cierre y venta del hostal. Necesito tiempo para averiguar quién está detrás de todo esto.

—Te entiendo, Liam. Hablaré con Rebecca sobre esto hoy mismo. Ella puede ayudarte con la investigación.

—Gracias, Adrián. Necesito toda la ayuda posible.

—Le diré que se comunique contigo, no te preocupes.

—Genial. Tengo toda la información de la consultoría en Panamá. El desvío del dinero plantea muchas preguntas.

—Definitivamente. ¿Entonces estás seguro de que las propietarias del hostal no tienen nada que ver?

—Absolutamente.

—Tengo unos días libres esta semana. Quizás vaya a Misty Harbor.

—¡Fantástico! Avísame para decirle a Pamela. Estaremos encantados de tenerte aquí. ¿Vendrás con Rebecca?

—No, ella está muy ocupada estos días. Iré solo yo.

—Entiendo. Será un placer tenerte aquí. Solo te pido que seas discreto con Pamela y su madre. No saben que mi padre es el dueño de Howard Financial Oversight Firm, y que trabajo para él.

—Por supuesto, seré discreto. Te confirmo si hago el viaje pronto.

—Espero tu respuesta. Hasta pronto, amigo.

La nieve caía suavemente sobre Misty Harbor, cubriendo cada rincón con un manto blanco y puro. Los gigantes pinos se alzaban majestuosos, decorados con copos de nieve que brillaban como diamantes bajo la luz del sol invernal. Pamela y Liam esperaban en la entrada del hostal, ambos envueltos en gruesos abrigos de lana, con el vapor de su aliento dibujando pequeñas nubes en el aire gélido. Adrián, con una expresiva sonrisa y una bufanda alrededor del cuello, se acercó hacia donde ellos, rodando su equipaje de mano, dejando huellas en la nieve fresca. 

—¡Adrián, bienvenido a Misty Harbor! —exclamó Liam, ambos estrechándose en un fuerte abrazo—. Me alegra que hayas decidido venir, amigo.

—Este lugar es increíblemente hermoso —respondió Adrián, admirando la belleza nevada del paisaje—. Me alegro de haber venido.

Liam se giró hacia Pamela, quien los observaba con una sonrisa, abrazándose a sí misma para combatir el frío.

—Pamela, este es Adrián, mi amigo —presentó Liam—. Adrián, ella es Pamela, una de las dueñas del hostal.

—Encantado de conocerte, Pamela—saludó Adrián, extendiendo la mano.

—Lo mismo digo, Adrián. Bienvenido a Misty Harbor en invierno —respondió graciosamente—. Estoy segura de que te sentirás como en casa.

—Gracias, Pamela. Estoy maravillado con la belleza de este lugar. Parece como sacado de un cuento de hadas.

—Sé que disfrutarás tu estadía aquí. Me gustaría mostrarte tu habitación. ¿Vamos ahora? —ofreció gentilmente, mirándolos indistintamente a ambos.

Pamela guio a Adrián hasta su habitación, donde una chimenea crepitaba suavemente, llenando el espacio con un calor reconfortante. Margaret se asomó por la puerta con una sonrisa amable, trayendo consigo una tetera de té caliente para dar la bienvenida a su huésped.

—Adrián, bienvenido a nuestro hogar. Espero que te sientas cómodo aquí, especialmente durante estos días fríos —dijo con cortesía y calidez, colocando la tetera sobre la mesita de noche. 

Adrián le devolvió la sonrisa.

—Muchas gracias, señora Bennett, usted es muy amable. El hostal es encantador.

Después de instalarse, Pamela y Margaret bajaron a la cocina para organizar el almuerzo de bienvenida en el acogedor comedor del hostal. Mientras tanto, Liam y su amigo se quedaron solos en la habitación.

—¿Qué te parecieron Pamela y su madre? —preguntó Liam.

—¡Qué hospitalarias, Liam! Me siento muy a gusto.

—Es una lástima que Rebecca no haya podido venir. Pero no faltará la oportunidad de que juntos visiten Misty Harbor.

—De eso estoy seguro. Y bueno —dijo Adrián, retirándose el abrigo y dejándolo sobre el diván—, te comento que Rebecca está muy interesada viendo qué logra averiguar sobre la empresa de consultoría en Panamá. 

—Es exactamente lo que me comentó ayer cuando hablamos.

—¿Crees poder hacerlo hasta antes de la celebración navideña?

Liam dio un extenuante respiro.

—Debo dar con los responsables, Adrián. No quiero ni pensar que este hermoso lugar se cierre, que sea vendido a terceros... Ni Pamela ni Margaret se merecen algo así.

Adrián miró a Liam con una sonrisa cómplice.

—Te gusta Pamela, ¿verdad?

Liam sonrió, desviando la mirada hacia el largo ventanal de las puertas corredizas del balcón. Había dejado de nevar y desde la habitación se podía apreciar cúmulos de nieve a lo largo de la costa.

—Pamela es formidable. ¿Bajamos al comedor? Estoy seguro de que ya deben estar esperando por nosotros para almorzar.

Adrián asintió, dándole a su amigo una palmada en la espalda.

—Por supuesto. Muero por probar el arte culinario de Pamela.

Liam y Adrián se dirigieron al comedor. La mesa estaba decorada con velas y ramas de acebo. Entre agradables charlas y el tentador aroma de la comida casera, Adrián se dio cuenta de lo acogedor y familiar que era Misty Harbor, incluso en los meses más fríos del año.

Al final de la tarde, Molly y Duque llegaron al hostal para visitar a su amiga Pamela y a Liam. Pamela los recibió con una amplia sonrisa y juntos se dirigieron a la acogedora saleta íntima, donde Liam y Adrián disfrutaban de una refrescante cerveza junto a la chimenea. 

—Molly, Duque, les presento a Adrián, amigo de Liam que vino desde Nueva York —dijo Pamela a sus amigos.

Adrián enseguida se puso en pie y, con amabilidad, estrechó la mano de cada uno.

—Hola, un gusto conocerlos.

—Un placer para mí también conocerte, Adrián —respondió Molly—. Hola, Liam, ¿cómo has estado?

—Estupendamente, gracias —respondió Liam, devolviéndole la sonrisa.

—¡Para mí también es un gran placer conocerte, Adrián! —se apresuró Duque con una sonrisa que iluminó su rostro, mirando a Adrián como si fuera un filete. Dejó su cartera de marca, con un diseño audaz de leopardo, en un extremo del sofá. Con su característico estilo, lucía unos pantalones ajustados en color negro, combinados con su buso gris de cuello tortuga. Sobre él, una chaqueta de cuero negra con detalles de leopardo en el cuello, otorgándole un toque salvaje pero sofisticado. Completando el conjunto, unos zapatos de charol negros. Y no podía faltar su sombrero Albero; en aquella ocasión lo llevaba en color marrón oscuro para darle realce a su atuendo. Se acercó a Liam y le saludó efusivamente: —Hola, cariño, ¡qué gusto volver a vernos!

Liam les ofreció una cerveza, a lo que Duque y Molly asintieron gustosos.

—Por supuesto —dijo Duque. 

—Nos viene de maravilla —comentó Molly, acomodándose junto a Pamela alrededor de la chimenea, cada uno con una cerveza en la mano. 

—Le decíamos a Adrián para salir esta noche —dijo Pamela.

Adrián sonrió, mostrando su entusiasmo por la idea.

—Estoy fascinado con la belleza de Misty Harbor y me gustaría recorrer sus calles por la noche.

—¡Oh, me emociona que te haya gustado! —exclamó Duque—. Misty Harbor es sencillamente un destino espectacular. Sé que vas a adorar visitarlo por la noche... ¡Es fuera de serie! 

Adrián asintió, agradecido, y dio un largo sorbo a su cerveza.

—¿Cuánto tiempo te quedarás? —preguntó Molly, mostrando curiosidad.

—Únicamente estaré esta noche y parte del día de mañana. —Adrián dio un exhaustivo suspiro—. El deber me llama y debo retornar al bullicio de Nueva York. 

—Entonces debemos hacer que te diviertas durante este tiempo —dijo Molly, contagiando su habitual entusiasmo.

—Gracias, Molly. Estoy encantado de estar aquí. Como dije y lo repito, este lugar es hermoso, además de que ustedes son muy amables.

—Creo que será una noche inolvidable —comentó Duque, levantando su cerveza en un brindis.

—Sin duda alguna —asintió Pamela, sonriendo—. Misty Harbor siempre tiene algo especial que ofrecer, especialmente en invierno.

—No se diga más —se anticipó Liam—, vamos entonces. ¿Qué les parece iniciar con un paseo por el centro, de esa manera Adrián y todos disfrutaremos del encanto invernal del pueblo, antes de ir a algún bar para continuar divirtiéndonos?

—Es perfecto lo que propone Liam —asintió Duque, dirigiéndose a Adrián—. Caminar por las calles nevadas de Misty Harbor bajo la luz de la luna y la sinfonía del mar es una experiencia única. ¿Te parece? ¿Quieres envolverte de su encanto? 

Adrián asintió entusiasmado.

—Por supuesto. Les agradezco su interés.

—Entonces vamos, que nos espera una larga noche —dijo Pamela, poniéndose en pie. 

Todos se levantaron y, entre risas, abandonaron el hostal.

El grupo se adentró en el paisaje invernal, disfrutando de la tranquilidad y la belleza que Misty Harbor tenía para ofrecer. Las calles adoquinadas del pueblo estaban envueltas en un manto blanco de nieve, iluminadas por las tenues luces de las farolas que se reflejaban en los copos que caían suavemente. Los cinco caminaban por el pueblo mientras Duque, liderando con total entusiasmo, señalaba los puntos de interés. Adrián, con una sonrisa en el rostro y expresando su asombro, admiraba el encanto de Misty Harbor, demostrando sentirse acogido por la hospitalidad de todos.

—Estoy impresionado por la belleza de este lugar, incluso en invierno —comentó—. Es como un sueño hecho realidad.

—Nos alegra que te guste, Adrián. Misty Harbor es mágico en cualquier época del año —respondió Pamela, agradecida por su comentario. Ella adoraba su pueblo, y el hecho de que los visitantes quedaran encantados y sobre todo deseando regresar, la llenaba de felicidad—. Espero que disfrutes de la noche tanto como disfrutamos de tu compañía. ¡Miren aquella iglesia! —exclamó de pronto, señalando hacia un imponente edificio de piedra iluminado por la luz de la luna—. Es muy antigua, si no me equivoco, es una obra centenaria... Es realmente hermosa.

—Sí, es impresionante —asintió Adrián, maravillado por la arquitectura del lugar.

Molly se acercó a Adrián y, dibujando en su rostro una sonrisa expresiva, preguntó:

—¿Estás disfrutando de tu tiempo aquí en Misty Harbor, Adrián?

—Mucho, gracias. Es un lugar encantador, y ustedes han sido muy amables conmigo desde que llegué.

—¡Nos alegra oír eso! —respondió Molly—. Es genial haberte conocido.

Mientras caminaban, Duque se aseguró de que Adrián se sintiera incluido en todas las conversaciones, compartiendo anécdotas sobre el pueblo y preguntándole sobre su vida en Nueva York. Adrián se sentía cómodo y agradecido por la hospitalidad de Duque y el resto del grupo.

Después de un agradable paseo por las pintorescas calles nevadas, llegaron a un acogedor bar que emanaba una cálida luz desde su interior. Duque abrió la puerta y, esbozando una amplia y emotiva sonrisa, dejó pasar a los demás.

—¡Adelante, amigos! Bienvenidos a uno de los mejores bares de Misty Harbor.

El grupo encontró una mesa cerca de la chimenea y se acomodaron, disfrutando del ambiente íntimo del lugar. En tanto que Duque, antes de dirigirse a la barra a pedir algunas bebidas, se aseguró de que Adrián tuviera una buena vista y se sintiera cómodo y preguntó a todos con su singular carisma:

—¿Qué les gustaría tomar? 

—Yo tomaré una cerveza, por favor —dijo Liam.

—Lo mismo para mí —añadió Pamela.

—Yo también me uno a la cerveza —dijo Molly entre risas.

Adrián asintió con una sonrisa.

—Yo también tomaré una cerveza, gracias.

—Enseguida estoy con ustedes —respondió Duque y se encaminó hacia la barra.

A los pocos minutos, Duque regresó con las bebidas y brindaron por una noche llena de alegría y camaradería. 

—Quiero hacer un brindis —de repente, Adrián levantó su jarro de cerveza.

—¡Eso suena encantador de tu parte, cariño! —exclamó Duque.

A lo que Adrián, tras una discreta sonrisa, continuó:

—Estoy inmensamente agradecido con todos ustedes por su hospitalidad y su sincera amistad. ¡Qué personas maravillosas tienes a tu lado, Liam! ¡Salud, para que estos agradables encuentros continúen repitiéndose!

—¡Salud! —exclamó el grupo, chocando entre sí sus jarras de cerveza.

Continuaron celebrando en medio de risas, más cerveza y los interesantes relatos y anécdotas que cada uno compartía en esa agradable noche, abrigados por el calor que emanaba de los leños encendidos. El tiempo pasó rápidamente y, a medida que avanzaban las horas del amanecer, Molly y Duque, con sonrisas en los rostros y la promesa de volver a reunirse pronto, se despidieron a las afueras del bar en medio de abrazos, dejando en el aire la sensación de una noche inolvidable. Mientras tanto, Pamela, Liam y Adrián se encaminaron de regreso al hostal, acompañados por la tranquila brisa de la madrugada. Con cada paso que daban, el momento de despedida se acercaba, puesto que Adrián en horas de la noche de ese día debía volver a Nueva York.

15

Reunidos en la acogedora saleta íntima del hostal, Pamela y Liam disfrutaban de una tranquila conversación. Sentados junto a la chimenea, compartían el calor reconfortante del fuego mientras saboreaban una taza de té de manzana con canela. A través de los cristales de la pequeña terraza, contemplaban el paisaje nevado que se extendía ante ellos. El ocaso teñía el cielo de tonos rosados y dorados, creando un escenario invernal de ensueño. Delicados copos de nieve danzaban en el aire, cubriendo la terraza con un manto blanco, mientras que a lo lejos, la costa de Misty Harbor se perfilaba en la distancia, iluminada por las suaves luces de las farolas. Entre sorbos de té y miradas perdidas en la belleza del paisaje, Pamela y Liam compartían un momento de regocijo y tranquilidad, afianzando entre sí un adorable vínculo. 

De repente, Pamela regresó la mirada hacia él con una dulce sonrisa y le expresó su gratitud:

—Es tan agradable tener a alguien con quien compartir momentos así. Gracias, Liam, de corazón, por ser mi amigo.

Liam le devolvió la sonrisa, pero sus palabras revelaban un sentimiento más profundo.

—Gracias a ti, Pamela, por ser auténtica —respondió con su mirada clavada en la profundidad de sus ojos—. Cada vez que estamos juntos parece que el tiempo se detuviera. Me siento muy bien contigo. 

Pamela bajó la mirada, sintiendo una avalancha de emociones encontradas. Antes de que pudieran profundizar más en su conversación, la puerta se abrió sorpresivamente y entró Preston, delatando una expresión de furia en el rostro.

—¡Pamela! ¿Qué diablos estás haciendo aquí con este tipo?

Pamela levantó la mirada, sorprendida.

—Preston, ¿qué haces aquí? No me dijiste que venías.

—¿Qué estoy haciendo aquí? ¡Estoy aquí porque me enteré de que saliste anoche con este idiota y tus amigos sin siquiera decírmelo!

Liam, por respeto a Pamela, trató de mantener la calma pese a su grosería.

—Preston, no hay necesidad de ponerte así. Pamela y yo solo estábamos teniendo una conversación.

Preston ignoró a Liam y continuó acusando a Pamela:

—¡No quiero excusas! Tú, Pamela, deberías estar conmigo, no con este extraño que acabas de conocer.

Pamela respiró profundamente antes de responder.

—No tienes derecho a hablarme así. Y Liam no es un extraño, es mi amigo.

Preston sonrió con desdén.

—Tu amigo, ¿eh? Qué conveniente. Siempre te rodeas de tipos como él para sentirte importante.

Liam se puso en pie, decidido a salir a la terraza para darles su espacio y privacidad para que pudieran resolver sus problemas. Sin embargo, aún podía escuchar la discusión que se desataba entre ellos:

—¡No tengo porqué soportar tus estúpidos arrebatos de celos! Me voy —desafió Pamela.

—¡No te atrevas a irte! —gritó Preston—. ¡Vuelve aquí y soluciona esto!

Pamela lo ignoró y salió de la sala dejándolo con la palabra en la boca. Liam, preocupado, la siguió con la mirada, mientras que Preston se quedó solo en la habitación. Su expresión revelaba una rabia incontrolable. Liam se preguntó qué tan profundo era el egoísmo que habitaba dentro de él. Sin embargo, antes de que pudiera seguir con sus cuestionamientos, Preston se giró y abandonó el salón.

Esa noche, Liam no pudo soportar el trato autoritario de Preston, mientras que Pamela se veía obligada a soportarlo. Por lo que, preocupado por ella, decidió regresar a la cocina, pensando que Pamela estaría allí. 

Para su alivio, la encontró sentada frente a la mesa de trabajo con una expresión pensativa. Liam se acercó con cautela, consciente de no querer ser indiscreto, pero decidido a brindarle su apoyo. Preston había cruzado la línea; Pamela no tenía por qué tolerar sus caprichos.

—Pamela, ¿estás bien? —preguntó, acercándose angustiado.

Pamela desvió la mirada de las vidrieras empañadas y encontró sus ojos.

—Disculpa por este mal momento, por favor, Liam. Preston jamás debió...

—No tienes que disculparte conmigo, Pamela —se adelantó Liam antes de que ella pudiera continuar—. Lo importante es que tú estés bien.

Pamela sostuvo con apacibilidad su mirada.

—¿Por qué siempre eres tan cordial y atento conmigo, Liam? Gracias por estar todo el tiempo de mi lado. —Una lágrima resbaló por su mejilla. 

Liam acercó un taburete y tomó asiento junto a ella.

—No te esfuerces en cuestionarlo. Tan solo deseo que sientas que puedes confiar en mí.

Pamela sonrió.

—Eres una gran persona, Liam. Preston esta vez cruzó el límite. —Pamela dio un largo suspiro—. Me avergüenzo tanto contigo por sus insultos.

Liam esbozó una suave sonrisa.

—Olvídate de ello. —Y, decidido, tomó sus manos—. Sus ofensas no tienen importancia para mí. Pero que te haya injuriado, eso no lo acepto.

Pamela lo miró inquieta, apartando suavemente sus manos.

—Créeme que Preston era diferente. Él jamás en el primer año de novios fue así conmigo. Pero conforme ha pasado el tiempo, es otro. 

—¿Cuánto tiempo llevan juntos? —preguntó Liam.

—Algo más de dos años.

—¿Y desde entonces viene llevando las cuentas del hostal? 

Pamela lo miró extrañada.

Liam, avergonzado, negó con la cabeza.

—Disculpa, sé que mi pregunta no viene al caso. Se me ocurrió porque pensé que quizá con ello él siente que tiene autoridad sobre ti.

Pamela frunció el ceño.

—No lo creo... Preston tiene un carácter difícil.

Liam asintió con una sonrisa. Lastimosamente, Pamela estaba ciega o simplemente no quería admitir la verdadera naturaleza machista de Preston. Liam intuía que Preston era un hombre peligroso, el principal sospechoso en su lista de investigaciones.

—¿Deseas que te prepare un té? —preguntó Liam.

Pamela le devolvió la sonrisa.

—Gracias, Liam, pero no es necesario. Si deseas servirte algo, estás en tu casa. Iré a descansar —dijo poniéndose en pie.

Liam asintió y, tras Pamela posar su mano sobre su hombro, salió de la cocina.

Mientras la observaba irse, Liam se enfrentaba a un dilema interno al darse cuenta de que se estaba enamorando de Pamela. Por un lado tenía la responsabilidad de cumplir con su deber y llevar a cabo la investigación ocultando su verdadera identidad. Por otro lado, sus sentimientos que empezaban a florecer por ella lo hacían vulnerable. Pero Liam debía protegerla a toda costa de las consecuencias.

16

Pamela se tomó su tiempo para reflexionar sobre su relación con Preston. Su conducta egocéntrica y autoritaria la llevó a examinar en profundidad qué aspectos valoraba verdaderamente en su relación; comprendió que el respeto mutuo y la sinceridad eran los pilares fundamentales. Por otro lado, la autenticidad de la amistad y la preocupación sincera que Liam le mostraba comenzaron a resonar en su interior, despertando un sentimiento nuevo. Esta conexión con Liam la llevó a cuestionar su relación con Preston y a apreciar aún más su propia dignidad, contemplando la posibilidad de distanciarse de la toxicidad de su relación actual, en busca de algo más saludable y gratificante. 

La noche anterior, tras el desagradable altercado con él, Pamela no tuvo ni deseos ni fuerzas para seguir compartiendo con Liam, pero al despertar se sintió renovada. Ansiaba despejar su mente y salir a algún lugar, y qué mejor compañía que la de Liam. Decidió bajar a la cocina a preparar el desayuno y luego compartir sus planes con él, sabiendo que lo encontraría allí pronto. Después de preparar los panqueques junto con una deliciosa mermelada casera de frambuesas, Pamela llevó consigo las tazas y los platos para preparar la mesa para ambos. Ese día, el hostal estaba tranquilo, sin huéspedes, y su madre aún estaba descansando.  

—Buenos días, Pamela —Liam se acercó, vestido de forma casual pero elegante, con un pantalón de lino oscuro y un suéter de lana gruesa azul marino. 

Pamela terminaba de acomodar los platos sobre la mesa y alzó la mirada.

—Oh, Liam, buenos días, ¿cómo amaneciste?

—De maravilla —respondió con una dulce sonrisa, aproximándose más a ella. ¿Te ayudo en algo?

—Realmente no es necesario, gracias. Tengo el desayuno listo, ¿desayunamos juntos?

—Por supuesto. Voy contigo —dijo siguiendo a Pamela a la cocina para servir lo que había preparado—. Esto se ve delicioso. —Liam husmeó dentro de la fuente donde estaban los panqueques, los huevos cremosos y la tocineta crocante.

Pamela rio y juntos se encaminaron al comedor.

—Comamos antes de que se enfríe. ¿Café? —preguntó, tomando con ella la cafetera.

—Gracias. Con este frío nada mejor que un buen café humeante. —Liam bañó los panqueques con la salsa de frambuesas y probó un bocado—. ¡Qué rico! Esta salsa me recuerda a mi infancia.

Pamela lo miró atentamente.

—Háblame sobre ti, sobre tu familia.

Liam bajó la mirada al plato de panqueques.

—No tengo mucho que contar. Tengo vagos recuerdos de mi madre porque nos abandonó a mi padre y a mí cuando yo era niño. Desde entonces no supe más de ella.

Pamela se quedó sin palabras. Nunca imaginó que Liam le confiara algo así.

—¡Cuánto lo siento, Liam! Disculpa si fui inoportuna.

—No te preocupes. Es algo que creo haber superado —dijo Liam, esbozando una suave sonrisa, aunque Pamela notó la tristeza en su mirada.

—Lo imagino, Liam. El tiempo se encarga de sanar las heridas. Y bueno —propuso, luego de darle el último sorbo a su café—, ¿te gustaría que saliéramos a dar un paseo? La mañana está agradable para caminar.

—¡Me encantaría! —respondió Liam de inmediato—. ¿Qué lugar tienes en mente?

—¿Qué te parece una apacible caminata bordeando la costa? Te aseguro que en menos de una hora estaremos en el pueblo.

Liam echó a reír.

—Fantástico. Solo iré por mi abrigo.

Pamela asintió.

—Mientras tanto, recogeré la mesa.

En menos de diez minutos, Liam asomó por el corredor luciendo una gabardina verde bosque, bufanda de punto en tono burdeos y unos guantes de lana negros, perfectos para combatir el frío de esa mañana de mediados de diciembre y aportar su toque característico de sofisticación a su atuendo. 

Mientras Pamela y Liam caminaban por la arena nevada, el paisaje los abrazaba en una escena de ensueño. El sol de invierno brillaba en el cielo, derramando su luz dorada sobre la nieve recién caída que cubría la costa y las dunas con un manto blanco y brillante, mientras que el sonido suave de las olas que rompían contra la orilla añadía una melodía suave y relajante.

—Adoro pasear en días tan espléndidos como hoy —expresó Pamela, deteniéndose para contemplar el encanto que ofrecía esa mañana resplandeciente.

Liam también se detuvo, apartando un mechón de cabello castaño que la brisa marina ondeaba insistente sobre el rostro de Pamela y, fijando su mirada en sus ojos, dijo:

—¿Qué he hecho de mi vida? Durante tanto tiempo he vivido atrapado en un mundo irreal, sin saber que había algo más hermoso fuera de él... Pero lo que he experimentado aquí, no lo cambiaría por nada.

Agradecida por sus palabras y cautivada por la calidez de su mirada apasionada, Pamela sonrió.

—Me encantaría que un día compartieras más sobre tu vida conmigo. ¿Seguimos caminando?

Liam asintió con una deslumbrante sonrisa, dibujando en sus labios rojos una expresión perfecta.

—Sí, disfruto mucho de tu compañía.

En medio de aquel paisaje invernal, Pamela y Liam se sintieron envueltos por la magia del momento, deleitándose con la belleza natural a su alrededor y disfrutando de la grata compañía mutua. A medida que se acercaban al pueblo, el paisaje se volvía aún más encantador. Las pintorescas casas, cubiertas de nieve, parecían sacadas de un cuento de hadas invernal. Los árboles desnudos se alzaban majestuosos contra el cielo azul con sus ramas cubiertas de escarcha brillante, creando una imagen de serenidad y belleza natural. Pinos descomunales bordeaban la costa. 

En medio de esa apacible tranquilidad, Liam y Pamela, uno al lado del otro, sumidos en una agradable conversación y risas, se aproximaban al pequeño pueblo costero, dejando sus huellas en la suave arena humedecida. El aire frío y fresco traía consigo el embriagador aroma a pino y a leña quemada. A lo lejos, ya se podía divisar la plaza del pueblo, adornada con las luces navideñas parpadeantes y decoraciones festivas, mientras los cánticos de los niños llenaban el ambiente con una sensación de alegría y celebración.

—¿Te gusta, Liam? —preguntó Pamela, halándolo por la mano en cuanto llegaron al muelle.

—Ha sido una agradable caminata. Francamente la necesitaba. ¿Vamos por algo caliente?

Pamela asintió con una amplia sonrisa.

—Por supuesto. Conozco una cafetería donde preparan el mejor chocolate caliente, aparte de rosquillas deliciosas.

—¡No creo que en Misty Harbor haya mejor lugar que tu cocina!

—¡Qué gracioso eres! —Pamela, tras reír, encaminó a Liam hacia la concurrida cafetería que se encontraba en la explanada, frente al mar.

Pamela y Liam compartieron junto con los lugareños de las festividades del pintoresco pueblo costero desde la mañana hasta bien entrada la tarde, impregnados del espíritu navideño que llenaba el aire. Para Liam, esta vivencia resultó encantadora y liberadora; por un momento, aquel escenario y pasar la mayor parte del día junto con Pamela le sacó de las constantes preocupaciones que empañaron sus días en ese lugar. Sin embargo, se dejó llevar por su dulce personalidad y su carisma. Liam disfrutaba plenamente cada momento, cada instante por corto que éste fuera, de la agradable compañía de Pamela.

Finalmente, para completar el día, Pamela llevó a Liam a un elegante restaurante de comida local e internacional. Allí, le presentó a su viejo amigo y de la familia: Thomas Drake. Thomas, o “Tom” como le llamaban sus amigos, era el propietario del restaurante, además de varios otros de similar categoría. Tom era un empresario muy querido y respetado en toda Misty Harbor. Su excepcional carisma llamó la atención de Liam. Después de disfrutar de un delicioso almuerzo, decidieron regresar en taxi al hostal, ya que había empezado a nevar.

Una vez que llegaron, Pamela se retiró su abrigo y bufanda gris, y mientras los colgaba en el perchero del recibidor, consultó con él:

—¿Te gustaría probar el famoso pastel de arándanos de Maine? 

Los ojos azul cielo de Liam brillaron.

—¡Me encantaría! Si deseas te ayudo y así aprendo algo de cocina. —Liam echó a reír.

—¿Es en serio? —exclamó Pamela en medio de una amplia sonrisa. Su ofrecimiento le vino de maravilla. Preston, en todo el tiempo que llevaban de novios, jamás se le ocurrió siquiera hacerle una insinuación así.

—Claro que sí. Te propongo terminar lo que resta de la tarde horneando pastel de arándanos. 

Pamela rio, mientras lo llevaba con ella a la cocina.

—Insisto en que eres muy gracioso, Liam.

Pamela agarró dos delantales de la percha y, esbozando una dulce y tentadora sonrisa, antes de colocarse el suyo, le ayudó a Liam a colocarse el de él. Juntos tomaron los recipientes de cocina necesarios y los dispusieron sobre la mesa de trabajo, preparándose así para la tarea de la preparación del delicioso pastel. Mientras Pamela, con su peculiar destreza se dedicaba a preparar la masa quebrada, Liam, entusiasmado, colaboró en el lavado de los jugosos arándanos, disfrutando de la cálida y familiar atmósfera de la cocina.

Entre el murmullo de la conversación, el aroma tentador de los ingredientes frescos y el suave tintineo de los utensilios surgía un visible acoplamiento entre ellos. En un momento de silencio, Liam la miró con ilusión, admirando tanto su belleza como su talento.

—Pam —comentó, sin dejar de apreciar cómo se desenvolvía en la cocina—, tienes un don especial para esto.

Pamela le devolvió la mirada; sus ojos brillaron con gratitud... y algo más. Un destello de emoción reflejó su expresión mientras respondía:

—Gracias, Liam. Es increíble cómo cocinar puede ser tan reconfortante, ¿verdad? Me hace sentir viva.

Hubo un breve momento de silencio, donde sus miradas se encontraron en un abrazo mutuo. Liam sintió un nudo en la garganta, consciente de la atracción que existía entre ellos, pero también del compromiso de Pamela con Preston. Sin embargo, la afinidad que ambos compartían no podía ignorarse.

—Sí, cocinar juntos como hoy... es especial —respondió Liam con voz suave, luchando por contener las emociones que bullían dentro de él.

Pamela esbozó una suave sonrisa. En un instante, en medio de la calidez de la cocina y el dulce aroma de los arándanos, Liam y Pamela se encontraron unidos por algo más que la simple preparación de un postre. Era un momento de participación, una complicidad que excedía las palabras y que, por esos momentos, se guardaba en el silencio compartido de aquel momento íntimo.

Pasados algunos minutos, Pamela abrió la portezuela del horno. Un tentador aroma a masa horneada, arándanos y especies inundó la cocina completa. Pamela trajo con ella el recipiente y lo colocó sobre la mesa. La masa estaba dorada y crujiente, y los arándanos burbujeaban tentando los sentidos. Acercó dos platos, dos tenedores y se sentó junto a Liam.

—¿Listo para probarlo? —preguntó.

En tanto que Liam, esbozando una amplia sonrisa, asintió.

—Estoy impaciente. Adoro los postres.

—¿Eso no sabía de ti? —Pamela sonrió, mordiendo traviesa un extremo de su labio inferior—. Este es uno de mis postres favoritos. ¡Es sencillamente delicioso! —Rebanó dos pedazos y los colocó en cada plato—. Sírvete, Liam. Espero te guste.

Liam se metió enseguida un pedazo de la masa cubierta con los arándanos aún calientes a la boca.

—¡Exquisito! —exclamó. Al instante hundió el tenedor dentro del pastel y, llevándose una generosa ración de masa quebrada y jugosa a la boca, cerró los ojos y dejó que toda esa explosión de sabores invadiera sus sentidos. Liam disfrutó del maravilloso arte culinario de Pamela como si fuera un niño.

Pamela no dejó de reír.

—Me emociona que lo disfrutes tanto, y en vista de la buena acogida de mi postre, te comento que me gustaría prepararlo para la cena de Navidad. Aparte de otros que tengo en mente, claro. ¿Qué dices? 

—Por supuesto, Pamela, definitivamente debes incluir esta delicia en el menú. No puedo esperar para ver qué otras maravillas tienes en mente. Y si necesitas ayuda en la cocina, cuenta conmigo. Cocinar contigo es... —Liam buscó las palabras adecuadas, no deseaba ser inoportuno. Y, sujetando la mirada de Pamela, continuó: —es lindo.

Pamela lo miró con atención, clavando un aire de entusiasmo en sus ojos.

—Será genial contar con tu ayuda. Y quién sabe, tal vez podamos descubrir nuevos sabores juntos. —Una sonrisa radiante iluminó su rostro.

Esa noche, tras la partida de Liam con asuntos laborales pendientes y su retiro a la habitación, Pamela optó por dirigirse a la casa de Molly. Tomó su cartera y su abrigo del recibidor antes de salir. Durante el trayecto, pensó en su relación con Preston, cuestionándose la evolución que había experimentado. Lo que alguna vez fue un vínculo amoroso ahora parecía limitarse a un sentimiento de gratitud por su labor contable en el hostal. La falta de apoyo y acción por parte de Preston en los problemas de Sunset Cove Lodge la dejaba desilusionada y con un amargo sinsabor. Tras un largo respiro estacionó frente a la casa de su amiga. Pamela estaba decidida a poner fin a la situación. 

Bajó del auto y fue al encuentro de sus dos amigos, tenía que comentar sobre aquello con ellos. Molly salió a recibirla.

—¡Qué alegría que hayas venido, Pam! Vamos a la sala y te sirvo algo mientras te calientas. —Molly condujo a su amiga del brazo.

—Gracias, justo lo que necesito ahora —respondió Pamela, quitándose el abrigo y acomodándose frente a la chimenea—. ¿Dónde está Duque? ¿No ha vuelto?

—Ya mismo. Se fue a buscar comida china, sabía que vendrías.

Pamela sonrió.

—¿Entonces? —continuó Molly—. ¿Otra vez problemas con Preston?

—No. Desde que enfrentó a Liam, no lo he visto. Necesito hablarles sobre algo importante... Quiero sus opiniones.

Molly la miró con sorpresa.

—¿Sobre Preston, verdad? 

—Por supuesto.

Molly tomó un largo respiro.

—Antes de hablar, serviré vino. Lo vamos a necesitar. 

En ese momento, Duque entró al recibidor con un gesto teatral.

—¡Aquí estoy, mi adorada audiencia! Veo que ya llegaste, cariño —dijo colocando la comida sobre la mesa—. Traje cena china para nuestra velada. 

—Muy buena elección, Duque. Acabo de llegar —respondió Pamela, sonriendo—. Únete a nosotras para beber una copa antes. 

—¡Un momento, mis amores, iré a lavarme las manos, no sea que mi impecable estilo se vea contaminado por la salsa agridulce! —exclamó Duque, haciendo una pose lo bastante exagerada antes de ir al baño.

Mientras tanto, Pamela dio un sorbo a su vino y colocó la copa sobre la mesa de centro, donde Molly había dispuesto los aperitivos.

—Llevo tiempo pensando en esto que tengo que decirles.

—Sospecho que Liam está involucrado —interrumpió Duque, con un aspaviento de manos, en cuanto regresaba a la mesa con ellas.

—Sírvete, Duque —dijo Pamela, pasándole la copa—. No, no tiene nada que ver con Liam.

Duque frunció el ceño, dramatizando su preocupación.

—¡Qué está pasando entonces, cariño!

Pamela suspiró.

—No quiero seguir con Preston.

Duque abrió los ojos. Un vívido gesto de sorpresa iluminó su rostro.

—¡My God! ¿Lo dices enserio, cariño?

—Sí —respondió Pamela.

—¡Fantástico! —exclamó Molly—. Preston no es para ti.

—Ni para ninguno de nosotros. Nos alegra que al fin te liberes de él, cariño —intervino Duque, dramatizando una lágrima ficticia.

—Todavía no he hablado con él, pero lo haré pronto —dijo Pamela.

—Brindemos, mis amores. —Duque, entusiasmado, levantó su copa y la chocó con la de Pamela y la de Molly—. ¡Por una nueva vida sin Preston!

—¡Y por la osadía de Pamela! —añadió Molly.

Pamela sonrió, sintiéndose retribuida por el apoyo y la gratitud de sus amigos.

—Gracias, amigos. Pero aún veré a Preston en el hostal, eso no cambiará.

—Lamentablemente —comentó Duque, frunciendo las comisuras de sus labios.

—¿Hay algo más que nos quieras decir? —inquirió Molly, mirando con atención a Pamela.

Pamela frunció el ceño.

—No. ¿Qué más tendría para decir?

—¿Y Liam? ¿Qué hay entre él y tú? —insistió Molly.

—No sé qué va a pasar —respondió Pamela, alzándose de hombros.

Duque acechó a su amiga con una mirada inquisitiva.

—No nos engañes, Pam. Podemos respirar en el aire la atracción que hay entre ustedes.

—Y su preocupación por el hostal —agregó Molly, dedicándole a Duque un guiño cómplice—. Eso no hace cualquiera. Un hombre interesado resuelve. Y él sí que resuelve. Liam se siente atraído por ti... Admítelo.

Pamela sonrió, sintiendo cómo un dulce y abrasador calor ruborizaba sus mejillas.

—Admito que me atrae. Pasamos un día genial juntos. Liam se ha portado muy bien conmigo en todo este tiempo. Además...

—Además, ¿qué, cariño? Ya suéltalo. ¡Por el amor de Dios, es tan obvio! —Duque, meneando la cabeza, alcanzó su copa de vino y se la bebió completa.

—Está bien —dijo Pamela—. Liam me atrae, y muchísimo. Él es tan cordial y delicado conmigo. Aparte de que es muy atractivo. Pasamos un día maravilloso juntos. E incluso preparamos pastel de arándanos.

—Algo que nunca hiciste con Preston —apuntó Molly.

—Exacto —coincidió Duque, gesticulando con manos y ojos.

 —Me encanta que esté interesado en mí y en el hostal. Y me ofreció su ayuda. Estoy tan feliz.

Duque, con gesto exagerado, exclamó, colocándose las manos en el pecho:

—¡Qué amor se respira en el aire!

Pamela y sus amigos brindaron, disfrutando de la noche junto al fuego de la chimenea.

17

En la saleta íntima del hostal, Pamela, Margaret y Liam se reunieron a tomar un café, mientras planeaban los detalles de su próxima fiesta navideña. Las risas fluían a medida que debatían sobre la decoración y el menú. Pamela, con su entusiasmo característico, compartía sus ideas sobre los platos que esa noche tenía en mente preparar. Y, por otro lado, Margaret y Liam ideaban cómo iluminar el hostal y adornar el jardín con un árbol navideño.

De repente, en medio de su animada charla, la entrada de Preston irrumpió abruptamente su armonía:

—Buenas noches —saludó acercándose a la mesa con una sonrisa falsa.

—Oh, Preston, bienvenido —dijo Margaret, contenta de verlo—. ¿Nos acompañas a la mesa? ¿Deseas un café?

Preston asintió, devolviendo la sonrisa con igual falsedad.

—Será un placer, Margaret. 

Mientras tanto, Pamela tomó una profunda respiración al sentir a Preston sentarse a su lado, percibiendo la incomodidad de Liam.

—¿Qué te trae por aquí, Preston? —preguntó en voz baja, clavándole la mirada.

Preston sonrió con arrogancia.

—Soy el contador, ¿no? Necesito los recibos del mes pasado y vine a invitarte a cenar. Hay algo importante que quiero decirte.

Pamela bajó la mirada, negándose internamente a la propuesta. Quizás algo tenía que comentar con ella en privado sobre el hostal, pensó.

—Está bien. 

—Perfecto —respondió Preston, volviendo su atención a Margaret cuando ésta le sirvió una taza de café—. Gracias, Margaret.

—No tienes por qué darlas, Preston. ¿Te quedarás a cenar con nosotros?

—Gracias, pero vine especialmente a invitar a Pamela a cenar. Otra vez será, Margaret.

—Siendo así —respondió Margaret, demostrando por su tono de voz sentirse entusiasmada—, queda pendiente la invitación. Hace mucho tiempo que no compartes con nosotros, querido.

Preston asintió de manera cortés. Mientras tanto, Pamela y Liam, incómodos por la situación, intercambiaron una fugaz pero relevante mirada entre sí. 

—Continuaremos la conversación otro día. Vamos entonces —dijo Pamela, levantándose apresuradamente—. Iré por mi cartera y mi abrigo. 

—Me disculpo, también me retiro —apuró Liam y se encaminó fuera de la saleta.

—No me tardo —dijo Pamela.

Una vez en las escaleras, Pamela detuvo a Liam.

—Liam... —llamó, haciendo que se girara hacia ella.

Liam se volteó, sujetando su mirada con atención.

—Quiero agradecerte por tus ideas brillantes sobre la decoración del hostal. Si quieres, podemos comenzar con los exteriores mañana mismo.

Liam sonrió, el brillo en sus ojos le dieron el sí.

—Estaré listo. Preferiría comenzar temprano, ya sabes, lleva su tiempo.

—Perfecto. Me gustaría que me acompañaras a buscar un árbol por la mañana. Hay un aserradero cercano. ¿Qué opinas?

—Cuenta conmigo.

—Nos vemos en el desayuno entonces. Que tengas una buena noche, Liam.

—Que tengas una velada agradable, Pamela. Hasta mañana —respondió, esperando a un lado hasta que Pamela se retiró a su habitación.

El ambiente en el lujoso restaurante era íntimo, con una suave luz de velas que iluminaban las mesas bien arregladas y combinaba con la música serena instrumental. Pamela y Preston estaban sentados frente a frente, disfrutando de una cena que parecía prometer más de lo que en realidad ocurriría.

Preston tomó la mano de Pamela, mirándola con ojos brillantes, atento a lo que pudiera ocurrir. 

—Pamela, mi amor —comenzó con voz suave—, he estado pensando mucho en nosotros últimamente, en nuestro futuro juntos...

Pamela lo interrumpió antes de que pudiera continuar: 

—Preston, por favor —dijo con su mirada cansada, retirando su mano suavemente de la suya—. Sabes que las cosas entre nosotros no están bien.

Preston frunció el ceño, su expresión pasó en un instante de amable a autoritaria. 

—Pero, Pamela, ¿qué estás diciendo? —espetó con cierto aire despótico de incredulidad, mostrándose molesto—. Después de todo, aún te amo, ¿no es eso suficiente? Estamos destinados a estar juntos.

Pamela suspiró, sintiendo la tensión en el ambiente.

—No es solo eso, Preston. Tú no has hecho nada, absolutamente nada por el hostal ni por mí. Además de que te he observado cómo te comportas cuando estamos entre amigos y cómo me tratas.

Los ojos de Preston se estrecharon ligeramente; obviamente por su ego herido. 

—¿Qué estás insinuando, Pamela? —replicó con tono frío—. Soy el contador del hostal, no puedo dar una solución apresurada. La situación es delicada, entiende. Tengo que asegurarme de que las cosas se hagan correctamente. ¿O me equivoco?

—¿Vendiéndolo? ¿Es esa tu mejor salida?

—Estoy trabajando en otras opciones —respondió con actitud prepotente.

Pamela cerró los ojos, luchando por mantener la calma.

—Lo entiendo, Preston. Pero tu forma de hacer las cosas, tu autoritarismo y falta de comprensión, están afectando nuestra relación y el ambiente en el hostal.

Preston se puso rígido en su silla. Pamela pudo notar que su mandíbula estaba apretada, conteniendo drásticamente su furia. 

—¿Estás sugiriendo que no estoy haciendo mi trabajo correctamente? —refutó. Su voz sonó tensa.

Pamela respiró profundo.

—No, Preston, eso no es lo que estoy diciendo. Pero necesitamos hablar de cómo tus acciones están afectando nuestra relación y cómo me hacen sentir.

Preston respiró enérgicamente, mirando a su alrededor. Las miradas de los curiosos acechaban. Su rostro se enrojeció de ira y comenzó a palpitarle el borde superior de su ceja izquierda.

—No puedo creer que estés haciendo esto aquí, Pamela —murmuró con tono imponente—. No puedo creer que prefieras a ese... a Liam sobre mí.

Los ojos de Pamela se ensancharon; la ira, sorpresa y frustración se apoderaron de ella, a lo que replicó, mirándolo enérgicamente:

—Esto no se trata de Liam, Preston. Se trata de nosotros y de cómo nos tratamos el uno al otro. Y así como están las cosas, no creo que sea saludable para ninguno de los dos seguir adelante juntos.

Preston se levantó bruscamente de su silla, atrayendo aún más la atención de los presentes en el restaurante. 

—No puedes hacer esto, Pamela —gruñó, fulminándola con la mirada. Su fuerte voz resonó en el pequeño entorno—. Eres mía, siempre lo has sido y siempre lo serás. No puedes dejarme. No lo apruebo. No lo acepto. Estás confundida. No sabes lo que quieres. Es eso, lo sé.

Pamela, pese a la vergüenza de los ahí presentes observándolos, se levantó también.

—Lo siento, Preston —dijo terminantemente—, pero no puedo seguir así. Necesito terminar contigo.

Preston la miró con incredulidad y rabia, con sus puños apretados de cada lado. 

—Que mala e injusta eres, Pamela. Después de todo lo que yo he hecho por ti y tú madre. No me merezco esto... Eres una malagradecida —murmuró antes de girarse y salir del restaurante, dejando a Pamela sola en medio del silencio tenso y la mirada curiosa de los demás comensales.

Pamela esperó a que se marchara, volvió a sentarse y pidió al camarero por una copa de vino. Se tomó su tiempo para reflexionar sobre la discusión con Preston. Supo que hizo lo correcto. Ni sus absurdos reproches ni sus patéticas amenazas la harían cambiar de parecer. Pamela estaba decidida a dar un cambio a su vida. 

Salió del restaurante y fue a la playa. Caminó lentamente por la orilla, escuchando el sonido de las olas, sintiendo el aire fresco golpear su rostro, cobijada bajo el cielo estrellado. 

Finalmente se sentó en una de las bancas de la playa y dejó que sus pensamientos la invadieran. Habían pasado más de dos años con Preston, una relación que, a pesar de su repentino y doloroso final, revivía en ella una mezcla de sentimientos confusos. 

Razonó sobre su fresca ruptura, recordando cómo él había traicionado su confianza. 

Sin embargo, aún sentía algo por él. ¿Era amor? No estaba segura. Quizás era cariño y gratitud por los momentos agradables que habían compartido.

Sentada allí, con la mirada perdida en el océano, Pamela se cuestionó a sí misma, recordando cómo siempre se había sentido culpable por los problemas en su relación. Preston era hábil manipulando sus emociones, algo que ella aún no comprendía del todo. Esa manipulación constante la había hecho creer que todo lo malo era culpa suya.

Mientras miraba las estrellas, una ligera sensación de paz y libertad comenzó a aflorar en su corazón. Esa noche, en la tranquilidad de la playa, por primera vez en mucho tiempo, se permitió sentir un rayo de esperanza. Aún cargaba con la culpa, pero también con la incipiente comprensión de que quizás, solo quizás, no todo había sido culpa suya. 

Y en ese momento, bajo el cielo estrellado, Pamela contempló la posibilidad de reconstruir su vida, libre de la sombra de Preston.

18

El día para la celebración navideña estaba a punto de llegar. Pamela, concentrada, se dedicaba a revisar los nuevos platos que serviría esa noche a sus invitados, para luego ponerlos en práctica. 

Mientras tanto, Molly y Duque se encargaban de distribuir las invitaciones que habían diseñado personalmente en el pueblo, además de promocionar el evento con las ideas de Liam con un anuncio glamoroso en internet. Con estas acciones, Sunset Cove Lodge se preparaba para lucir su mejor versión en esta festividad, lo que auguraba una mayor popularidad para el hostal. Tanto Pamela como su madre tenían la certeza de que estas medidas les permitirían salir de la crisis financiera en la que se encontraban.

Llena de entusiasmo tras revisar las reservas confirmadas tanto para Navidad como para Año Nuevo, Pamela dejó a un lado su ordenador y se dirigió a la pequeña terraza que se asomaba sobre la acogedora saleta. Fue entonces cuando divisó a Liam junto a las barandas, contemplando el inquebrantable mar.

—Liam, tengo algo importante que decirte —se acercó donde él, irrumpiendo su apacible tranquilidad.

Liam se volvió inmediatamente.

—¿Qué es eso tan importante, Pamela? Me entusiasma verte tan contenta. 

—¿Cómo no estarlo? —respondió, esbozando una sonrisa deslumbrante—. Acabo de recibir la confirmación para el evento navideño. ¿Puedes imaginar que el hostal estará lleno durante la Navidad, además de Año Nuevo?

Una luz de alegría iluminó el rostro de Liam.

—¡Es maravilloso, Pamela! 

Pamela suspiró, emocionada. 

—Estoy tan feliz. Gracias a tus acertadas ideas, Liam, Sunset Cove Lodge está renaciendo.

Liam sacudió la cabeza con humildad.

—Es tu esfuerzo, Pamela. Yo solo aporté alguno que otro comentario. Ahora debemos ponernos manos a la obra y terminar de decorar el árbol navideño en el jardín. 

Pamela, entusiasmada, se aproximó un tanto más hacia él.

—Sí, además hoy quiero practicar los platos del menú.

—Entonces no perdamos tiempo. ¿Qué te parece si decoramos el árbol ahora? Después nos dedicamos a practicar el menú.

Pamela miró a Liam inquieta.

—¿Me ayudarás?

—Por supuesto. Quiero estar involucrado en todo lo relacionado con el hostal... Vamos a sacarlo adelante, ya lo verás —afirmó, expresando total determinación.

Pamela sintió un suave cosquilleo en el estómago ante sus palabras. La idea de pasar tiempo juntos compartiendo momentos como aquellos y su dedicado compromiso con el hostal, la llenaban de felicidad. 

—Gracias, Liam. Eres un gran amigo —dijo con gratitud.

Liam sonrió, sus ojos brillaron mientras sostenía la mirada de Pamela.

En la cocina, Pamela y Liam, entusiasmados, preparaban los platos que ofrecerían en la fiesta de Navidad. Aunque el ambiente estaba impregnado de una energía festiva, también había una tensión perceptible entre ellos. 

Mientras Pamela cortaba algunas verduras, Liam mezclaba ingredientes en un tazón.

—¿Puedo confiar en ti para que no quemes la salsa esta vez, Liam? —dijo Pamela, riendo. Siempre tuvo presente cuando una noche, mientras comedidamente le ayudaba preparando lasaña, quemó la salsa bechamel.

Liam echó a reír también.

—¡Fue solo una vez! Además, aprendí de mis errores. Esta salsa será perfecta, te lo garantizo.

Pamela sonrió mientras observaba a Liam trabajar. Había un brillo en sus ojos que no podía disimular.

—Sabes, Liam, eres increíble en la cocina. ¿Alguna vez has considerado hacer de esto tu profesión? —Pamela rio. Ciertamente estaba jugando con él.

—Nunca lo he pensado seriamente —respondió Liam encogiéndose de hombros y soltó una carcajada—. Pero te garantizo que podría ser una opción. Aunque, para ser honesto, cocinar aquí contigo hace que cada segundo sea por demás encantador.

Pamela sintió a sus mejillas ruborizarse ante el cumplido de Liam. Un silencio incómodo se coló mientras sus miradas se encontraron.

—Bueno —observó Pamela, desviando la mirada hacia las verduras picadas—, deberíamos concentrarnos en terminar estos platos. Luego se nos hace demasiado tarde.

Liam asintió con una sonrisa.

—Sí, tienes razón.

Volvieron al trabajo, pero la tensión entre ellos continuaba siendo evidente. 

Liam no pudo evitar mirar a Pamela de vez en cuando, mientras que ella se sonrojaba cada vez que sus miradas se encontraban.

—Pamela, hay algo que necesito decirte —dijo de repente Liam, su voz sonó débil.

Pamela levantó a mirarlo, nerviosa.

—¿Qué pasa, Liam?

Liam sujetó su mirada con ilusión; el brillo en sus ojos no pudieron disimularlo. Se acercó más y, sin apartar sus ojos de los de ella, dijo:

—Tengo que admitir que desde que llegué aquí mi vida cambió. Es solo que... desde que comenzamos a trabajar juntos, he sentido algo especial. Algo que no puedo ignorar más. Me siento atraído hacia ti de una manera que no puedo explicar. No puedo evitar pensar en ti todo el tiempo.

Por un momento, Pamela se quedó sin aliento, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, sorprendida y a la vez animada por la confesión de Liam. 

Liam se acercó lentamente. La tibieza de su aliento entrecortado invadió cada milímetro de su piel.

—Liam, yo...

Justo en ese momento, la puerta de la cocina se abrió de golpe, interrumpiendo aquel momento íntimo. 

—¿¡Pamela!? ¿¡Qué significa esto!? —gritó Preston. Una vívida expresión de furia y rechazo dibujó su rostro.

Pamela sintió tensionarse. Mientras que Liam se apartó repentinamente. La incomodidad de verlo ahí, desafiante, era obvia.

—¿Qué haces tú aquí, Preston? —nerviosa, atinó a preguntar Pamela.

—¡No evadas mi pregunta! ¿Qué carajos haces a solas con él? —Preston, furioso, los miró a ambos—. Te dije que no quería verte cerca de este tipo.

Pamela respiró profundo, tratando de mantener la calma.

—No tienes derecho de entrar aquí así. Liam es mi amigo. 

Preston, tensionando la mandíbula, los aniquiló con su mirar sombrío y desconfiado.

—No te creo. Este tipo ha estado tratando de seducirte desde el principio.

—Eso no es cierto —intervino Liam—. Solo estamos aquí trabajando juntos.

Preston rezongó, mirando intensamente a Pamela.

—Tenemos mucho de qué hablar, Pamela... ¡Esto no ha terminado!

Pamela apretó los puños, luchando contra las lágrimas que amenazaban con escapar.

—¡No, Preston, lo nuestro ya terminó! —replicó con firmeza en su voz—. Te lo dije antes y te lo repito ahora. Te pido que te vayas.

Pamela pudo notar la expresión de sorpresa en el rostro de Liam.

—Los dejo para que puedan conversar —dijo él y salió de la cocina. 

Pamela agradeció su prudencia. Sin embargo, con tristeza miró hacia la puerta por la que Liam acababa de salir.

—¡Vete, por favor, Preston! —exigió, volviendo enérgicamente la mirada hacia él.

—Tú y yo tenemos una conversación pendiente —advirtió Preston con el ceño fruncido—. ¡No permito que afirmes que todo acabó entre los dos!

—¿No lo permites? —Pamela sonrió burlonamente—. ¡Quién te crees para tratarme así! ¡Sal de mi hostal! Tú y yo ya no tenemos nada juntos.

Preston balanceó la cabeza, amenazante.

—Vas a lamentar hacerme esto...

—No vuelvas más por aquí. Así como también ya no necesitamos de tus servicios. 

—Van a lamentarlo... ¡Tú y tu amante! —Preston se dio media vuelta y salió, lanzando la puerta.

Pamela se quedó inquieta junto a la mesa de trabajo. No podía dejar eso así con Liam. Dejó atrás el momento tenso que tuvieron en la cocina y fue a buscarlo.

En cuanto cruzó el pasillo vio a Liam de brazos cruzados frente a la chimenea.

—Disculpa, por favor, por este mal momento —dijo acercándose a donde él.

Liam se giró de inmediato.

—¿En verdad terminaste con Preston? —preguntó. Aunque lucía preocupado, un brillo de emoción reflejó sus profundos ojos azules.

Pamela asintió dando un exhaustivo suspiro.

—No te lo había comentado antes. Y sí, lo hice la noche que salimos a cenar.

—Pero tal parece que no lo admite.

—Tarde o temprano lo hará —respondió Pamela, sujetando su tierna y penetrante mirada.

Liam le devolvió la sonrisa.

—Agradezco tu sinceridad, Pamela. Si necesitas hablar o... cualquier cosa, aquí estoy.

Pamela sintió un escalofrío recorrer todo su cuerpo. Sintió la fuerza de su apasionante mirar taladrar sus entrañas. Quiso lanzarse a sus brazos, pero se contuvo... No era oportuno.

—Es mejor ir a descansar. Mañana nos espera un largo día. Que tengas una buena noche, Liam.

—Una buena noche para ti también, Pamela —respondió Liam, mirándola con suavidad. 

En el silencio de su habitación, Liam no pudo apartar de su mente el inesperado enfrentamiento con Preston. Sin embargo, eso no le preocupaba tanto como su obsesión enfermiza por Pamela. Necesitaba despejar sus dudas sobre él cuanto antes. Si descubría que Preston estaba involucrado en el desvío del dinero de los impuestos a otra cuenta, no tendría reparos en actuar en su contra.

Con la mirada fija en las luces intermitentes a lo largo de la costa, Liam se mantuvo de pie frente a las puertas corredizas del balcón. Llegar a Sunset Cove Lodge significó más que solo números y cuentas; se había enamorado de Pamela.

De pronto, vibró su celular. El nombre de su padre apareció en la pantalla.

—Hola, papá.

—Buenas noches, Liam. No he sabido nada de ti en todo este tiempo. Espero que la investigación vaya por buen camino.

—Estoy encargándome, papá. No tienes porqué preocuparte.

Silas dio un fuerte respiro.

—Eso espero, Liam. Decidí darte un par de días más, pero te advierto que al día siguiente de la Noche Buena te quiero en Nueva York... Ni un día más. 

Liam se humedeció los labios, negando con la cabeza. El tiempo que su padre demandaba era demasiado corto; él necesitaba contar con algo más de tiempo antes de ponerle las cartas de su investigación sobre la mesa. De todas formas, prefirió dejar eso ahí.

—La tendrás pronto sobre tu escritorio. 

—Más vale que me traigas una investigación convincente, en vista del buen tiempo que llevas en ese lugar. Hasta entonces, Liam.

—Adiós, papá. 

‹‹No hay tiempo que perder, debo darme prisa››, dijo Liam para sí.

19

A la mañana siguiente, Pamela amaneció renovada. El encuentro con Preston la noche anterior había dejado de perturbarla. Decidió no dar más importancia a sus chantajes y autoritarismo. Después de un baño refrescante, se arregló radiante y bajó a la cocina para preparar el desayuno.

Pasada una hora, Pamela se inquietó porque Liam aún no había bajado a desayunar. Ella y su madre se sentaron solas en el comedor.

—Por cierto —comentó su madre—, Liam estuvo aquí temprano en la mañana. 

—¿Desayunaste con él, mamá? —preguntó Pamela, algo inquieta.

Margaret asintió.

—Así es, hija. Pero solo aceptó un café negro. Me dijo que tenía prisa, que debía atender algunos asuntos en el pueblo.

Pamela se mostró sorprendida.

—¿Qué lo llevaría allí tan temprano en la mañana?

Margaret se encogió de hombros.

—Seguramente ya estará de regreso. ¿Definiste el menú para la Noche Buena?

—Así es, mamá. Tengo muy buenas opciones —respondió con una sonrisa, tratando de disimular su preocupación.

—Anoche vi el auto de Preston estacionado al pie del hostal —comentó Margaret, cambiando el tema.

Pamela asintió de mala gana.

—A propósito de él, te adelanto que ya no continuará siendo el contador.

Margaret abrió los ojos, ciertamente sorprendida.

—¿Qué estás diciendo? ¿Pasó algo entre ustedes?

—Sí, mamá, terminé mi relación con él. 

—Pero...

—Y no quiero que pierdas tu tiempo disculpándolo. Sobrepasó el límite y no estoy dispuesta a soportar más sus ataques de prepotencia.

Margaret dio un largo respiro.

—Es una lástima. Preston me simpatiza...

—Pues empieza a desencariñarte de él, mamá. No hay vuelta atrás.

—¿Quién va a encargarse entonces de la contabilidad del hostal? —preguntó Margaret, angustiada.

—Encontraré otro contador. Ese no es un problema. 

Margaret y Pamela continuaron conversando en la comodidad del comedor. Margaret trató por todos los medios de intervenir en la repentina decisión de Pamela de terminar su relación con Preston. Pamela fue firme, pero la ausencia de Liam pesó más que dedicar el tiempo tratando de dar explicaciones a su madre. 

Las horas pasaron, llegó la hora del almuerzo, el té de la tarde, y aún Liam no regresaba, aumentando con ello la intriga y la preocupación para Pamela. 

Cuando Liam regresó al hostal al final de la tarde, con algunas indagaciones que facilitarían su investigación en mano, vio que Pamela estaba en la pequeña terraza junto a la saleta íntima. Sonriendo, dio un último vistazo al arreglo de rosas en delicados colores: coral suave, anaranjadas y blancas que había comprado para ella antes de regresar. 

—Buenas noches, Pamela —dijo acercándose.

Pamela se giró de inmediato.

—¡Oh, Liam, buenas noches! —Sus ojos brillaron de emoción—. He estado esperándote.

Liam esbozó una suave sonrisa, con sus ojos fijos en los de ella.

—Tenía algunas cosas que resolver. Esto es para ti —dijo, extendiendo el arreglo de rosas hacia ella.

Pamela tomó el arreglo con cuidado, esbozando una sonrisa que iluminó su rostro aún más bajo las suaves luces que rodeaban la terraza.

—Gracias, Liam. Es un detalle encantador. ¿Cómo supiste que me gustan las rosas? —preguntó, con una nota de curiosidad en su voz.

—Porque son igual de hermosas y delicadas como tú —respondió Liam, mirándola con detenimiento.

Pamela bajó la mirada, percibiendo el aroma de las flores.

—Eres muy amable. ¿Cenaste? ¿Quieres algo?

—No te preocupes, acabé de cenar antes de venir.

—¿Una copa de vino entonces?

Liam asintió, encantado con la idea de compartir un momento a solas con ella.

—Sería perfecto. 

—Entonces, vamos adentro. Hace frío —dijo Pamela, guiándolo hacia el interior de la saleta. Juntos fueron a la cocina por una botella de vino y dos copas, así como algunos frutos secos para picar.

Mientras se acomodaban en el sofá, Pamela preguntó:

—¿Estarás aquí mañana?

—Tendré que salir por un momento en la tarde —respondió Liam, sirviendo el vino en las copas—. Pero será rápido. Por nosotros y por el hostal, ¡salud!

—¡Salud, Liam! Por el placer de haberte conocido —brindó Pamela, con una chispa de ilusión en sus ojos.

Liam la miró con intensidad.

—El placer ha sido mío. 

Pamela sostuvo su mirada con dulzura.

—Has demostrado ser un gran amigo, Liam. Yo no podría con más mentiras...

—Olvidémonos de Preston. Él no volverá a faltarte al respeto... Te doy mi palabra.

Pamela sonrió y, tras beber lo que restaba de vino en su copa, comentó:

—Siento que contigo estoy protegida. Es como si el destino te hubiera puesto en mi camino.

Liam dejó su copa a un lado, sintió que era el momento perfecto para expresar sus sentimientos más profundos hacia ella.

—No tienes idea del impacto que has tenido en mí —confesó, con su mirada clavada en sus bellísimos ojos almendrados—. Desde el primer momento, llenaste mi vida de color. La has transformado de maneras que no puedo expresar. He deseado decirte esto muchas veces, pero siempre respeté tu compromiso con Preston.

Los ojos de Pamela brillaron de emoción... y algo más.

—Sí, lo sé. Igualmente siento que hay algo entre nosotros que no puedo ignorar. 

Liam sonrió, dejando de lado todas sus dudas y temores. Se acercó a ella, atrayéndola hacia su pecho con ternura, y finalmente la besó con pasión desbordante, entregándose al torbellino de emociones que los envolvía. Pamela respondió al beso con la misma intensidad, ambos entregados al dulce romance que había comenzado a florecer entre ellos.

Las dos copas, aún con vestigios de vino tinto, reposaban sobre la mesita de noche de la habitación de Pamela, junto a la botella vacía que había sido testigo de su noche juntos. 

La atmósfera se impregnaba del fulgor de su reciente relación, mientras los rayos del sol se filtraban delicadamente por las cortinas, revelando la dulce unión entre Pamela y Liam en su primer amanecer juntos. 

—¿Puedes creer que anoche pareció estar viviendo un sueño? —susurró Pamela, recostada sobre su pecho, mientras acariciaba su torso desnudo. Una sonrisa de felicidad y entrega se dibujó en sus labios.

Liam acarició suavemente su larga cabellera castaña.

—No podría haber soñado con algo mejor. Estar aquí contigo es más de lo que había imaginado.

Pamela, en un suave suspiro, escuchó los latidos de su corazón.

—Estoy tan feliz de que estemos juntos, Liam. Nunca me sentí tan a gusto con alguien.

—Yo también lo estoy, Pamela. —Liam la abrazó fuerte contra él—. Cada momento contigo es como descubrir una nueva parte de mí mismo.

Pamela levantó la vista y encontró su mirada.

—¿Crees en el destino?

Liam sonrió, tomó su rostro entre sus manos y la besó suavemente.

—Si el destino nos ha traído hasta aquí, entonces no puedo estar más agradecido por ello. Me estoy enamorando de ti, Pamela.

Pamela lo miró enamorada. 

—Mis palabras no alcanzan a expresar lo que también estoy sintiendo por ti, Liam. —Sonrió y, juntando sus labios a los suyos, le devolvió el beso con pasión.

De repente, tocaron a la puerta, seguido a la voz de Molly, quien insistía llamándola:

—¡Pam, abre la puerta! ¿Por qué demonios la tienes cerrada?

Pamela y Liam se separaron de inmediato, mirándose entre sí extrañados, antes de estallar en risas.

—Debes irte —dijo Pamela, saliendo rápidamente de la cama. Tomó su bata y se la puso encima.

Liam se levantó con prisas, alcanzó su pantalón y lo vistió.

—¿A dónde quieres que vaya? —apuró, inspeccionando dónde esconderse.

—Pamela...

—Espera un momento, ya te abro, Molly.

Pamela echó un rápido vistazo a su alrededor.

—Eh... Sal al balcón... no, mejor entra al baño —dijo empujando a Liam hacia allí. Apresurada, recogió la botella y las copas y las guardó dentro del armario. Agarró la camisa y la chaqueta de Liam y también las escondió dentro del armario. Se amarró con prisas el cinturón de la bata a su cintura y, acomodándose el cabello, fue a abrir la puerta.

—Hola, Molly. —Aturdida, esbozó una sonrisa fingida.

Molly, frunciendo el ceño, miró a su amiga con extrañeza.

—¿Qué tienes, Pam? Te noto un tanto agitada.

—¡Bah! —exclamó Pamela con un aspaviento de manos—. Ideas tuyas. Entonces, ¿qué te trae aquí tan temprano? —preguntó, mientras, apurada, conducía a Molly al diván que se encontraba junto al ventanal.

—Tengo la mañana libre —dijo Molly, inquieta, acomodándose junto a Pamela—, y pensé que sería bueno venir a ayudarte con los preparativos de la Nochebuena. —De repente, Molly dirigió la mirada hacia la cama deshecha. Bajó la mirada, sus ojos quedaron fijos en los zapatos marrón de Liam que olvidó esconder. Molly abrió los ojos y, regresando a ver a su amiga, inquirió, esbozando una risita comprometedora: —¿¡Pasaste la noche con él!?

Pamela sonrió nerviosa y, negando con la cabeza, forzó a Molly a bajar el tono de su voz.

Molly sonrió con picardía, acechando a su amiga con la mirada.

—A mí no me engañas con esa cara de bien cogida.

Pamela no pudo disimular más y asintió, devolviéndole la sonrisa:

—Sí. Pero cállate. 

—¿Está aquí? ¿Dónde?

Pamela rodó los ojos hacia el baño.

Molly echó a reír.

—Me sorprende, Pam. Pero déjame decirte que me encanta lo que hicieron. Y ahora —dijo levantándose—, es mejor que salga de aquí. 

Pamela asintió.

—Enseguida bajamos al comedor. Mamá de seguro te ofrecerá un café.

—Lo hará, no te preocupes. Adiós —dijo en voz baja guiñándole un ojo y salió de la habitación. 

Tan pronto como se perdió por el pasillo, Pamela aseguró la puerta y fue con Liam.

—Ya puedes salir. 

Liam, aún con el torso desnudo, la envolvió entre sus brazos.

—¿Tomamos un baño juntos? —preguntó, besando su frente. 

Pamela correspondió a su abrazo, disfrutando en un suave suspiro de la calidez de su piel. 

—Cómo resistirme. 

Cuando Liam y Pamela bajaron al comedor, encontraron a Margaret y Molly disfrutando de una tranquila charla acompañada de una taza de café.

Pamela mostró prudencia en cuanto a su relación con Liam. Pensó que no era el momento oportuno para hacérselo saber a su madre, menos aún sabiendo el aprecio que sentía por Preston.

—Buenos días, mamá —saludó con un brillo de entusiasmo en sus ojos mientras tomaba asiento frente a Margaret y Molly.

Liam se unió al saludo con una reluciente sonrisa, expresando su buen ánimo.

—Buenos días, Margaret. Hola Molly —saludó, sentándose junto a Pamela.

Margaret, con gentil curiosidad, preguntó a Liam si tuvo un buen descanso nocturno. En tanto que él, con una amplia sonrisa que dibujaron sus sensuales labios rojos, le aseguró haber dormido estupendamente.

Molly bajó la mirada al tablero de la mesa y rio para sí prudentemente.

—Enseguida te sirvo tu desayuno —dijo Margaret.

Pamela se puso enseguida en pie.

—No es necesario que tú lo hagas, mamá, yo se lo traeré.

—Voy contigo —apuró Molly.

Pamela y Molly se dirigieron a la cocina.

—¡Ay, amiga, pero si estás radiante! —comentó Molly entre risas disimuladas mientras avanzaban por el corredor.

—¡Claro que sí! Estoy realmente feliz. Liam es especial —le respondió, contagiando su felicidad.

—Qué alegría me da verte tan contenta, Pam. Si tan solo pudieras verte frente a un espejo, créeme que no te reconocerías... eres otra. 

Pamela sonrió.

—Lo soy. Y ahora démonos prisa. ¿Me ayudas llevando una fuente?

—Claro —respondió Molly y fueron de regreso al comedor.

—Liam, aquí está tu desayuno. —Pamela, en medio de su delatadora felicidad, colocó el plato de fruta y quesos, además de los panqueques con mermelada de frutos rojos y el café sobre la mesa.

Liam levantó a mirarla, devolviéndole una dulce y tentadora sonrisa.

—Gracias, Pamela. ¡Esto se ve delicioso! 

—Buen provecho —dijo Margaret, dirigiendo su atención hacia él—. ¿Qué planes tienes para hoy, Liam? 

Liam cortó un pedazo de melón, a lo que respondió:

—Saldré un momento en la mañana. Luego de eso no tengo nada más por hacer.

—Entonces te esperamos a la hora del almuerzo.

—Gracias, Margaret. Pienso que estaré de regreso antes del mediodía.

—Gracias por el desayuno, Margaret —dijo de pronto Molly, poniéndose en pie—. Se me olvidó que debo pasar por el banco antes de ir a trabajar.

—¿Vienes a almorzar con nosotros? —preguntó Pamela.

—No les aseguro, pero si consigo escaparme un momento de la oficina lo haré. Que tengan un lindo día. Te llamo luego —dijo a Pamela.

—Yo también me retiro —se disculpó Liam, después de limpiarse los labios y dejar la servilleta sobre la mesa—. Preferible salir ahora para regresar temprano. 

—Te esperamos entonces —asintió Pamela, dirigiéndole una sonrisa prudente. 

—Que tengas un buen día, Liam —dijo Margaret.

Liam le devolvió la sonrisa. Desvió la mirada hacia Pamela y se despidió de ella, no sin antes dedicarle una mirada insinuante que a Pamela le hizo estremecer.

20

Liam sentía como si un soplo de aire fresco hubiera limpiado su alma. Sus días de excesos quedaron atrás después de conocer a Pamela, compartir con ella durante todo ese tiempo en el hermoso pueblo costero de Misty Harbor, involucrarse por completo en lo concerniente a Sunset Cove Lodge había sido como hallar un ancla en medio de la tempestad.

Pamela era el destello de luz que le mostró el verdadero camino. Desde el momento en que la vio jugando con su cachorro en la playa, Liam quedó prendado de ella. A partir de ahí, un torrente de emociones lo arrastraron nuevamente hacia el amor, pero esta vez un amor verdadero y correspondido.

Cuando Liam finalmente regresó a Misty Harbor, tras una agotadora mañana en Portland, tratando de encontrar las mejores opciones con la financiera, sintió un leve alivio ablandar la tensión que llevaba sobre sus hombros. Fue a conversar con ellos, buscando desesperadamente soluciones para los problemas financieros que amenazaban a Sunset Cove Lodge. Aunque la financiera mostró cierta flexibilidad en los pagos atrasados, los implacables intereses continuaban acumulándose, era una deuda que debía saldarse sin demora.

A pesar de todo, eran noticias esperanzadoras para Liam y deseaba compartirlas cuanto antes con Pamela y su madre.

De repente, en el momento en que Liam dejaba atrás la cafetería donde entró a tomar un espresso, se encontró con Preston.

La confrontación en el parqueadero fue más que desagradable; fue toda una rivalidad de ambas partes.

—¡Hasta que al fin nos encontramos a solas tú y yo! —desafió Preston, colocándose frente a frente con Liam cuando se disponía a subir al auto—. No tienes ni idea con quién te estás metiendo. Aquí el que mueve las piezas soy yo.

Liam sostuvo su arrogante mirada con energía, a lo que respondió, sonriendo con desaire:

—No entiendo a qué te refieres con eso, Preston.

Preston lo aniquiló con la mirada.

—Aléjate de mi novia si no quieres verte involucrado en graves problemas.

Liam echó a reír.

—¿Ahora resulta que te preocupas por mí, Preston? ¿O es que no puedes soportar que Pamela esté feliz sin ti?

—Ella no pertenece a tu mundo. Estás jugando con fuego y te vas a quemar.

—¿Mi mundo? ¿Y qué sabes tú de mi mundo, aparte de mirarlo desde tu torre de deshonesto y sucio proceder? Además, me suena gracioso que hables de jugar con fuego, después de lo que hiciste con Sunset Cove Lodge.

Preston bufó, con el entrecejo fruncido.

—¡No interfieras en lo que no te incumbe! Yo solo cuido de lo que es mío, y Pamela... Pamela es mía.

—¿Tuya? —desafió Liam, clavándole la mirada—. ¡Ella no es un objeto que puedas poseer! Y si crees que voy a dejar que te involucres nuevamente, estás muy equivocado.

Preston rio con arrogancia.

—Entonces prepárate para las consecuencias, Liam. Porque si no te alejas de Pamela, te aseguro que vas a lamentarlo.

—No me amenaces, Preston. No tengo miedo de ti ni de tus chantajes. Y si quieres guerra, la tendrás. Pero te advierto, no vas a ganar.

Preston lo desafió con la mirada.

—Ya veremos quién gana al final, Liam. Esta no es una pelea que puedas ganar con tu dinero fácil y tu fachada de hombre recto. Te aseguro que te arrepentirás de haberte cruzado en mi camino.

—Prepárate para lo que se te viene...

La discusión entre ambos se intensificó, lanzándose insultos y amenazas. Con ello quedó claro para Liam el verdadero rostro de Preston.

Liam regresó al hostal pasado el mediodía, lamentando no haber llegado a tiempo para almorzar con Pamela y Margaret como habían acordado. Sin embargo, al menos traía buenas noticias.

Cuando entró, buscó directamente a Pamela en la cocina.

Ella estaba sola, terminando de fregar la loza.

—Hola —susurró a su oído, abrazándola cariñosamente por detrás.

—¡Liam! —exclamó Pamela, girándose hacia él al instante—. Te estuvimos esperando para almorzar juntos. ¿Qué sucedió?

Liam sostuvo su mirada con pasibilidad y a la vez inquietud.

—Discúlpame, por favor. No fue mi intención tardar, pero te traigo buenas noticias.

Pamela se apresuró a retirar el delantal de la cintura, ansiosa por escuchar.

—¿En serio? ¿Adónde fuiste?

—Estuve en Portland. Fui a la financiera para hablar con ellos. Les expliqué que el hostal está teniendo reservas por adelantado y que con las ganancias podrás pagar al menos dos meses de la deuda.

—¿Y entonces? —preguntó Pamela, con una vívida expresión de ansiedad en su mirada.

—Entonces no habrá problema para cancelar los meses de retraso. Pero en cuanto a los intereses acumulados, eso debemos pagarlo de inmediato.

Tras un profundo suspiro, Pamela se lanzó a sus brazos.

—¡Gracias, Liam! ¡Es una excelente noticia!

Liam sonrió, pero las preocupaciones continuaban agitándose dentro suyo.

—¿Solo eso? ¿Celebramos con una copa?

—Por supuesto. Ven —dijo Pamela, agarrando una botella y llevando a Liam hacia la saleta—, esto merece ser celebrado. Mamá estará muy contenta.

—Creo que con las reservas de diciembre y enero lo conseguiremos.

—Estoy segura de que así será. —Pamela, radiante de felicidad, tomó asiento junto a Liam.

Aunque disfrutaba de la alegría de Pamela, Liam no podía ignorar el peso en su conciencia. El futuro del hostal pendía de un hilo, y el temor a las consecuencias de la evasión fiscal lo atormentaba. Ni Pamela ni su madre tenían ni la más mínima idea de la gravedad de la situación, y eso intensificó aún más su preocupación.

21

La vida de Pamela dio un giro tan inesperado, como un tornado que arrastra todo a su paso. Aunque apenas había terminado su noviazgo con Preston, su corazón ahora latía al ritmo de una nueva melodía, una que resonaba con la presencia alentadora y apasionada de Liam. 

Su relación con él florecía de manera sorprendente, llenándola de una felicidad que parecía haberse multiplicado desde el momento en que sus miradas se encontraron por primera vez.

Pero lo que realmente la conmovía era la solidaridad que él demostró desde que se conocieron. Su gesto al viajar a Portland para enfrentar personalmente a la financiera en nombre del hostal, la llenó de esperanza y gratitud.

¿Qué más podía esperar? Liam representaba para su vida el hombre perfecto; era el faro que iluminaba el camino hacia una nueva y emocionante etapa de su vida.

Sin embargo, en medio de esa calma, Pamela se encontraba en una encrucijada de sentimientos encontrados. La duda se apoderaba de ella. ¿Qué consecuencias traería revelar su reciente romance con Liam, especialmente después de apenas haber salido de una relación de varios años con Preston? A pesar de sus interrogantes, Pamela estaba lista para enfrentar cualquier desafío... Sobre todo la reacción que Preston pudiera tener. Lo conocía perfectamente y sabía que no se quedaría de brazos cruzados después de saber de su sorpresivo romance con Liam.

A pesar de ello, Pamela mostraría entereza pese a sus amenazas. 

Pamela quiso en esa mañana hablar de una vez con su madre y hacerla partícipe de su relación con Liam. 

Fue directamente buscándola a la recepción, sabía que ahí se encontraría.

—Mamá —dijo acercándose al mostrador, en donde Margaret revisaba los estados de cuenta—, necesito hablarte de algo importante.

—Claro, querida. ¿Qué sucede? —preguntó con una sonrisa, levantando a mirarla.

Pamela fue directa.

—Bueno, verás, no me iré con rodeos... He empezado una nueva relación.

Margaret la miró sorprendida.

—¿Una nueva relación? Pero ¿si acabas de romper con Preston? Tenía la esperanza de que el disgusto que tuvieron sería momentáneo. Pensé que estabas muy feliz con él.

Pamela respiró profundamente.

—Lo sé, mamá. Y lo estaba, de verdad. Pero las cosas cambiaron, y ahora estoy con Liam.

Margaret abrió sus diminutos ojos pardos, gesticulando asombro.

—¿Con Liam? Pamela, hija, pero si acabas de conocerlo. No estoy segura de qué pensar sobre esto. Es demasiado pronto, además de que Preston era tan atento y considerado contigo.

—No quiero que sigas defendiéndolo, mamá. Preston no es como piensas. Y no, las cosas jamás serán como antes con él. Quiero que entiendas que lo nuestro acabó. Pero con Liam es diferente. Ha estado ahí para mí en momentos difíciles, mostrándome un apoyo que nunca había sentido. Además, ha demostrado ser increíblemente comprometido con nuestras causas.

Margaret dio un hondo suspiro.

—Entiendo, cariño. Aunque me cuesta aceptarlo —dijo posando su mano sobre su hombro—, si tú estás feliz con Liam, entonces estoy feliz por ti. Al final de cuentas, lo que más importa es que estés con alguien que te haga sentir amada y apoyada.

Pamela sonrió.

—Gracias, mamá. Significa mucho para mí que estés dispuesta a aceptar esto. Liam y yo estamos muy emocionados y me hace muy feliz saber que cuento con tu bendición.

—Siempre estaré aquí para ti, Pamela. Te amo mucho, y solo quiero verte radiante. A propósito de Liam, ¿en dónde está él?

—Salió un momento, pero pronto estará de regreso.

La festividad navideña se acercaba, y el ambiente estaba cargado de curiosidad y emoción. Molly y Duque fueron ese día al hostal para unirse con Pamela y Liam en los preparativos finales. Todo debía estar perfecto para el gran día. Pero además de los adornos y las luces brillantes, Pamela estaba ansiosa por compartir con sus amigos sobre su nueva relación.

Liam y Pamela esperaban en la playa mientras jugaban con Coco. En cuanto vieron a Molly y Duque llegar, Pamela, entusiasmada, llamó su atención para que fueran hasta donde ellos estaban.

Duque, con su sombrero Albero violáceo luchando contra el viento, se apresuró hacia ellos con una amplia sonrisa que iluminó su rostro.

—¡My God! —exclamó—. ¿Pero qué está pasando aquí entre ustedes dos? 

Molly, siguiendo a Duque, se detuvo a medio camino, y aunque ya lo sabía, simuló estar sorprendida al ver a su amiga tomada de la mano de Liam.

Pamela no pudo contenerse por más tiempo, así que, con sus ojos brillando de emoción, anunció la noticia:

—¡Chicos, finalmente nos dimos una oportunidad! ¡Liam y yo estamos juntos! 

Las palabras se perdieron en el eco de la playa.

Duque levantó las manos al cielo, como si estuviera aplaudiendo en un escenario; a lo que exclamó:

—¡Eso es fabuloso! ¡Una historia de amor digna de ser celebrada!

Mientras tanto, Molly se acercó con un brillo de felicidad en sus ojos y abrazó a sus dos amigos.

—¡Estoy tan feliz por ustedes! 

Pamela y Liam se abrazaron, compartiendo su alegría con el mundo.

—Nosotros también estamos muy felices —dijo Liam, contagiado por la risa de Pamela.

—¡Oh, cariño! ¡Esto es más emocionante que el estreno de una obra de Broadway! Iré por vino y cuatro copas —dijo Duque con gesto conmovido y se encaminó hacia el hostal—. ¡Insisto que esta espectacular noticia hay que celebrarla, mis amores!

Pamela y Liam siguieron a Duque con la mirada, disfrutando de su singular espontaneidad.

—¡Duque siempre tan dramático! —Pamela rio, viendo cómo su amigo se alejaba, contoneándose por la playa con Coco a su lado.

—¡Querida Pam, la vida es un musical y nosotros somos las estrellas! —respondió Duque, haciendo un exagerado gesto con la mano mientras se perdía en el horizonte.

Pamela sugirió encender una fogata en la playa, la noche perfilaba ser despejada y agradable. Todos estuvieron de acuerdo en que era una excelente idea. 

Mientras Duque regresaba con el vino, Molly y Liam se ofrecieron a traer el cuenco y los leños. Pamela iría a la cocina por una tabla con variedad de quesos, uvas y otros aperitivos.

Una vez que estuvieron todos reunidos alrededor de la fogata, aparte de Coco que todo el tiempo estuvo echado junto a Pamela y Liam, entre risas y abrazos hablaron sobre los detalles finales para la celebración de Nochebuena que se daría en el hostal, al tiempo que alzaban sus copas y festejaban.

Duque, con una chispa traviesa en los ojos, sugirió añadir un toque de glamour a la decoración, lo que desató una ola de risas entre los amigos. Pamela y Liam coincidieron que no era mala la idea, porque, al fin y al cabo, la verdadera magia de la Navidad era la unión y el amor compartido entre amigos cercanos.

22

La brisa marina trajo consigo un aire de tensión cuando Preston, con pasos decididos, se acercó al hostal de Pamela. El sol caía lentamente sobre el horizonte, creando un ambiente sombrío por su presencia inoportuna.

Pamela estaba ocupada en el patio, arreglando las luces navideñas, cuando lo vio acercarse. Una mirada de confusión y fastidio dibujó su rostro antes de dirigirse hacia él.

—Preston, ¿qué haces aquí? —preguntó cortante.

Preston se detuvo frente a ella, su expresión tensa, además de el brillo de ironía en sus ojos expresaba que algo se traía entre manos. 

—Pamela, necesito hablar contigo. Es urgente.

El corazón de Pamela empezó a latir con fuerza, presentía que algo no estaba bien. 

—¿Qué sucede? —preguntó, sintiendo como el temor y la curiosidad se apoderaron de ella.

Preston, con ironía punzante, rio moviendo de lado a lado la cabeza. 

—Sé algo que tú ni te imaginas, mi Pamela ingenua.

Pamela, molesta, le clavó la mirada; a lo que respondió:

—Déjate de entredichos, Preston. ¡Habla de una vez!

Preston sostuvo con arrogancia la mirada de Pamela.

—Descubrí algo sobre Liam. No es quien dice ser... ¿Sabes acaso cuál es su verdadero nombre? Tal parece que el supuesto neoyorquino les ha estado engañando a ti y a tu madre durante todo este tiempo.

Pamela negó con la cabeza, queriendo bloquear las palabras de Preston. No quiso seguir escuchándolo y, en cuanto se dio media vuelta y trató de irse, él se adelantó a decir:

—Liam Howard, así se llama tu distinguido huésped. ¿Te suena familiar ese apellido? Trabaja para la empresa de su padre, encargada de clausurar y rematar inmuebles... ¿No se te hace un tanto sospechoso?

El impacto de sus palabras resonó en el aire, dejando a Pamela atónita. 

—¿Qué estás diciendo? —exclamó. La incredulidad y la angustia hicieron de ella un manojo de nervios.

Preston avanzó, con frialdad en su mirada, hacia donde Pamela.

—Lo que te digo es verdad. Liam te ha estado engañando. No es el hombre que crees que es.

Las palabras de Preston hicieron eco en su cabeza. Pamela luchaba por procesar lo que Preston acababa de confiarle. Era como si todo se desmoronara a su alrededor. Pero en medio de su confusión, un arrebato de ira ardió en su interior.

—¡No puedo creer que vengas aquí con estas acusaciones infundadas! —espetó. Su voz sonó temblorosa pero firme—. ¿Qué interés tienes en destruir la magnífica imagen que tengo de Liam y la hermosa amistad que nos une?

Preston, con el rostro enrojecido y el palpitar compulsivo del borde superior de su ceja izquierda, apretó los puños. La furia que desbordó su mirada, la intimidó; pero siendo así, Pamela se mantuvo firme. 

—¡Porque te quiero de vuelta, Pamela! ¡Porque él no te merece! ¡Porque yo soy el único que puede hacerte feliz! Sin mí no puedes estar... Lo digo por tu bien. 

—No puedo creer que seas capaz de venir aquí y manipular la verdad para satisfacer tus propios deseos egoístas —replicó Pamela, sosteniendo con ira su mirada—. No quiero volver a verte, Preston.

Preston miró a Pamela con una vívida expresión de furia. 

—Yo me encargaré de destruir a ese impostor. Tarde o temprano volverás a mis brazos... ¡Tenlo por seguro!

—Adiós, Preston. —Pamela se dio media vuelta y avanzó hacia el recibidor. Desde ahí lo miró embarcarse en su auto e irse.

Pamela tenía que esclarecer aquello con Liam... y enseguida.

Pamela esperaba por Liam, abrazada por el ardiente fuego de los leños que ardían en la chimenea. El sonido del motor del auto se apagó, y ella dirigió la mirada hacia el recibidor justo cuando lo vio entrar.

Liam se apresuró hacia donde ella con una sonrisa.

—¡Pamela, cariño! ¿Esperabas por mí?

—Así es —respondió, devolviéndole una sonrisa fugaz—. ¿Cómo te fue?

Liam se quitó el abrigo y la bufanda y los colocó en la percha.

—Todo bien —dijo volteándose y sentándose a su lado—. Entregué las invitaciones que faltaban como me pediste. Mañana tendrás el hostal lleno. Me entusiasma que todo haya salido a la perfección.

Pamela suspiró profundamente, su mirada se tornó seria mientras lo miraba directamente a los ojos.

—Sí, las cosas mejoraron considerablemente en el hostal desde que tú llegaste. Pero necesito que me digas algo. Háblame con la verdad, por favor.

Liam frunció el ceño, clavando un aire de inquietud en los ojos de Pamela. Claramente demostró estar confundido.

—No, no comprendo. ¿A qué verdad te refieres? 

—Tu apellido es Howard, ¿cierto?

El rostro de Liam se tornó blanco como un papel, como si la pregunta de Pamela lo hubiera dejado helado.

—¿De dónde sacaste eso?

—Respóndeme, Liam, ¿tu apellido no es Brown, sino Howard? ¿Y trabajas para una empresa del estado encargada de asuntos fiscales?

El silencio de Liam fue suficiente para que Pamela sintiera un extraño sentimiento en el estómago.

—Por tu silencio veo que lo que me dijo Preston es cierto entonces. ¿Quién eres en realidad, Liam? Respóndeme —exigió, con lágrimas en los ojos.

Liam respiró profundamente antes de hablar.

—Es verdad, soy Liam Howard, Howard Brown es mi nombre completo, por mi madre.

—¿Por qué viniste a Misty Harbor, Liam? ¿Por qué te hospedaste precisamente en Sunset Cove Lodge y retrasaste tu regreso a Nueva York? ¿Acaso escondes algo que yo no sepa? Te suplico que seas sincero conmigo.

Liam la tomó de las manos. Pamela pudo ver que había angustia en su mirar.

—Todo lo que he dicho y hecho ha sido honesto. Vine aquí para escapar del estrés de la ciudad. Y sí, pensaba quedarme unos pocos días, pero me sentí conectado con este lugar. Además, me enamoré de ti. Esa es la razón por la que decidí quedarme más tiempo... para estar contigo y ayudar a salvar el hostal.

Pamela lo miró fijamente, presentía que algo no estaba bien, además que notó algo esquivo en su mirada. 

—Tú trabajas para una empresa del estado, cariño. ¿Qué está sucediendo? ¿Por qué Preston me advirtió que tuviera cuidado contigo?

Liam la abrazó con fuerza.

—No hagas caso de lo que diga Preston. —Su voz sonó resuelta, como si algo necesitaba esclarecer—. No soy el hombre indecoroso que seguramente te habrá comentado. Necesito que confíes en mí, por favor.

Pamela se aferró al calor de sus brazos.

—Quiero creerte, cariño. Pero estoy asustada. 

—A mi lado no debes estarlo. Me interesas, Pamela, tenlo por seguro.

—Disculpa si te ofendí. Pero el hecho de que trabajes en esa empresa y me lo ocultaras me hizo desconfiar de ti.

—No hay nada de lo que debas preocuparte. Más bien, centrémonos en el equipo que somos y en el futuro de Sunset Cove Lodge.

Pamela tomó a Liam con ambas manos por el rostro, sus ojos reflejaron angustia pero asimismo alivio.

—Es lo que más deseo. Quiero confiar en ti, Liam.

23

Tan solo faltaba un día para Nochebuena, y en el hostal todo marchaba con normalidad. Sin embargo, aunque Liam y Pamela dejaron la conversación del día anterior prácticamente resuelta, Pamela sentía que algo no encajaba. Que Liam trabajara para una empresa del estado y que llegara al hostal justo cuando éste presentaba problemas financieros, le daba qué pensar. ¿O quizá Preston, movido por los celos, intentaba desprestigiar a Liam a toda costa?

Inquieta por las dudas que asaltaban su mente, Pamela necesitó desahogarse. 

Ese mismo día, aprovechando que Liam estaba ocupado arreglando las luces del jardín posterior, fue a hablar con su madre. 

—Mamá, tengo algo importante que decirte.

Margaret dejó a medio extender un centro navideño de mesa y se volvió hacia Pamela.

—¿Qué sucede, hija? —preguntó. Claramente notó la tensión en su voz.

Pamela llevó a su madre del brazo hacia la saleta íntima. Su corazón latía con fuerza.

—Preston estuvo aquí hace dos noches, mamá. Me confió que Liam nos engañó. Trabaja para una empresa fiscal del estado. 

—¿Qué? —Margaret sostuvo sorprendida la mirada de su hija. Una vívida expresión de incredulidad y preocupación dibujó su rostro—. Pero eso no es lo que Liam nos dijo.

—Así es, mamá. —Pamela suspiró profundamente. Las palabras de Preston no dejaron de atormentarla—. Pero eso no es todo. Su padre es el dueño de esa empresa.

Margaret la miró atónita.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué Liam nos lo ocultaría? ¿Hablaste con él al respecto?

Pamela asintió, sintiendo el peso de sus propias dudas.

—Anoche conversamos. Me dijo que no lo vio oportuno. 

Margaret frunció el ceño.

—Seguramente por el problema que estamos atravesando, no quiso preocuparnos. Pero ¿por qué esconder algo así?

—Es lo más probable, mamá. Pero aun así, estoy inquieta. ¿Y si Liam vino aquí expresamente para investigar el desenvolvimiento del hostal y a nosotras?

Margaret chasqueó la lengua, negando con la cabeza.

—No lo creo, hija. —Su voz tembló ligeramente—. Liam parece ser una buena persona. Si fuera un impostor, no estaría ayudándonos tanto. ¿No crees?

Pamela dio un largo suspiro... La incertidumbre le mordía el alma.

—Eso es cierto. Preston se vale de cualquier artimaña para conseguir lo que quiere. ¿Y si esta vez tiene razón?

Margaret miró fijamente a Pamela. Su mirar fue penetrante, a lo que preguntó:

—Dime algo, hija. ¿Sabe Preston de la relación amorosa entre Liam y tú? 

Pamela rio con ironía; una risa escasa de alegría.

—No, mamá, y definitivamente tampoco se lo diré. Sus celos y su rabia hacia Liam no tienen límites.

—Así es —opinó Margaret, asintiendo lentamente—. Es mejor que tengas prudencia con él... al menos por un tiempo hasta que las cosas se calmen.

—Volviendo al tema —dijo Pamela, acomodando las fuentes de confites y nueces que estaban sobre la mesa de centro para recibir a los huéspedes que en breve llegarían—, necesito esclarecer con Liam qué lo trajo aquí realmente.

Margaret suspiró, pasando suavemente la palma de su mano por el brazo de su hija.

—Ya no te inquietes. Confía en lo que él te dijo y mejor céntrate en la cena de esta noche. Los huéspedes deben quedar maravillados con tu arte culinario.

A Pamela le causó gracia su cumplido, aunque la preocupación latía insistente.

—Tienes razón, mamá. Debemos poner nuestra mejor energía. Mañana será un gran día y la antesala a todos los demás que están por venir.

Madre e hija, luego de dejar listo el recibidor y la saleta íntima con las decoraciones navideñas, se encaminaron, abrazadas, hacia la cocina, listas para afrontar lo que la noche les depararía, aunque la sombra de la duda seguía dando vueltas en la mente de Pamela.

24

Las luces navideñas resplandecían a todo su esplendor, engalanando en esa noche especial a Sunset Cove Lodge. El hostal parecía sacado de un cuento de hadas: guirnaldas doradas y plateadas colgaban de cada rincón, y un imponente árbol de Navidad se alzaba en el centro del vestíbulo, decorado con brillantes esferas de cristal, cintas rojas y delicadas poinsettias de terciopelo que atrajeron la atención de los invitados. El aroma a pino, canela, manzanos y galletas recién horneadas impregnaba el aire, y una suave música navideña instrumental completaba la atmósfera mágica.

Pamela, con su cabello castaño alisado de medio lado, cayendo en suaves bucles sobres sus hombros, vestía esa noche con glamour y elegancia: un vestido largo de pedrería en color dorado con una discreta abertura en V en la espalda, y zapatillas de tacón alto plateadas. Se movía entre los invitados con una sonrisa contagiosa, asegurándose de que cada uno de ellos se sintiera bienvenido. Margaret, elegante y discreta, irradiaba calidez y alegría, mientras recibía a los recién llegados y les ofrecía una copa de vino caliente.

Liam, por su parte, llevaba puesto un atractivo y elegante traje de lino en color marfil y camisa de seda rojo borgoña. Siempre atento, ayudaba a Pamela con esmero, llevando bandejas de aperitivos y compartiendo risas y charlas con los huéspedes.

A un extremo del recibidor estaba Molly, con su vestido entallado en color turquesa, intimando interesantes anécdotas con los invitados con su habitual entusiasmo. Mientras tanto, Duque, usando un llamativo traje de terciopelo azul cobalto y su distintivo sombrero Albero en rojo festivo, capturaba la atención de todos con su carisma inconfundible. Y Coco, el pequeño y travieso cachorro pug, correteaba feliz con su abrigo de divertidos diseños navideños, recibiendo caricias y atenciones de todos.

El ambiente estaba cargado de risas y buen humor, una celebración perfecta de Nochebuena. Sin embargo, justo cuando parecía que nada podía estropear la velada, la puerta se abrió sorpresivamente y entró Preston, vestido con un traje negro y camisa roja.

El bullicio se detuvo de inmediato, y una tensión palpable se apoderó del lugar. Pamela, quien en ese momento sonreía feliz abrazada de Liam, se quedó estupefacta. Sus ojos, incrédula al verlo frente a ellos, se entrecerraron levemente. Liam, a su lado, frunció el ceño con postura tensa, anticipando el conflicto inminente.

Preston, con una mirada desafiante y una sonrisa mordaz, avanzó entre la multitud, apartando a quienes intentaban saludarlo. Las conversaciones se detuvieron por completo, y las miradas se desviaron hacia él. La atmósfera festiva se transformó en una inquietud silenciosa, mientras las lucecillas titilantes coloridas navideñas se reflejaban en los cabellos dorados colmados de gel de Preston.

Quienes conocían las verdaderas intenciones de Preston sintieron un nudo en el estómago. La especulación sobre lo que podría suceder a continuación en Sunset Cove Lodge, tensionó aquel ambiente navideño.

Pamela soltó a Liam y dio un paso adelante, intentando mantener la compostura.

Preston, con su mirada despectiva y desafiante, comenzó a aplaudir lentamente con su característica sonrisa incisiva, cargada de veneno:

—¡Bravo! ¡Qué espectáculo sobrecogedor! —exclamó con sarcasmo. El bullicio se desvaneció, y una tensión tangible se apoderó del lugar. La armonía de la noche se quebró como un delicado adorno de cristal.

Pamela, aún con el calor del abrazo de Liam en su piel, sintió que el suelo se abría bajo sus pies. Qué vergüenza sintió.

—Por favor, Preston, te pido que te vayas —dijo con voz temblorosa, mientras intentaba mantener la calma frente a sus invitados, quienes observaban curiosos y desconcertados.

Liam y Preston se asestaron con la mirada.

—¿Por qué quieres que me vaya? —desafió Preston, clavando sus ojos en Pamela—. ¿Acaso necesito invitación para asistir a tu fiesta?

—Vete, por favor —insistió Pamela en voz baja, recorriendo brevemente con la mirada a sus invitados que murmuraban entre ellos. La vergüenza no pudo más con ella.

—¡Sal de este lugar! —intercedió Liam, dando un paso adelante—. ¿Acaso no te das cuenta de que con tu presencia incomodas a todos?

Preston se carcajeó, una risa vacía y cruel resonó en el recibidor.

—Tú, menos que nadie, impostor, me dices qué es lo que debo hacer. ¿Por qué no les dices de una buena vez a Margaret y Pamela quién realmente eres, Liam Howard?

Liam avanzó un paso más, pero antes de que pudiera responder, Duque, actuando con rapidez, llamó la atención de todos. Alzó su copa y, tras golpearla con una cucharilla anunció:

—Amigos, me complace invitarlos al jardín posterior. Ahí hemos dispuesto de toda una variedad de bocaditos y bebidas calientes que nuestra hermosa chef preparó para ustedes.

Los invitados, seguramente aliviados por la interrupción, comenzaron a dirigirse hacia el jardín, dejando a Pamela, Liam y Preston en el recibidor.

—Qué conveniente... Le tienes bien instruido al mariposón de Duque. —burló Preston, con los ojos fijos en Pamela—. Pero da igual. Te voy a quitar de una vez la venda de los ojos, mi adorada Pamela, para que dejes de ser tan estúpida.

Liam, con el ceño fruncido, se colocó frente a frente con Preston.

—¡Cuida tus palabras, Preston! ¡No voy a permitir que le hables en esos términos!

Preston, rojo de furia, apretó los puños y, sin previo aviso, lanzó un puñetazo que impactó en el pómulo izquierdo de Liam, haciéndolo tambalear. Liam sintió un ardor intenso en su mejilla izquierda, que rápidamente se hinchó, revelando vasos sanguíneos rotos.

La tensión en el salón era evidente.

Liam, recuperándose rápidamente y sin dejar que el dolor lo dominara, se arremangó las mangas de su camisa, desafiando a Preston con una mirada fulminante. Sus ojos destellaban de ira e indignación. Con toda su fuerza, devolvió el golpe, acertando en medio del rostro de Preston.

Preston retrocedió, tambaleándose y llevándose las manos a la cara en el momento en que empezó a sangrar, sintiéndose humillado y enfurecido.

—¡Ustedes dos me las van a pagar! —gritó, mientras la furia en sus ojos se transformaba en una evidente amenaza—. ¡Acuérdate de mis palabras, Pamela Bennett, este infeliz impostor vino hasta aquí con el único afán de clausurar y apoderarse de Sunset Cove Lodge. Date cuenta de que te está usando... Deja de ser tan insensata.

Pamela, furiosa, le devolvió una mirada penetrante y directa.

—¡Vete, Preston! No quiero volver a verte nunca más en mi vida.

Preston retrocedió lentamente con sus ojos ardiendo de ira y venganza, mientras sus palabras resonaban en el aire como dardos punzantes.

Liam y Pamela se abrazaron. Pamela temblaba sin lograr controlarse.

—No quiero que esto te afecte, cariño —dijo Liam, pasando la palma de su mano por su cabellera castaña.

Pamela suspiró profundamente.

—Nunca imaginé que Preston llegara tan lejos. ¿Te hizo mucho daño? —preguntó, recorriendo suavemente con las yemas de sus dedos su pómulo enrojecido.

Liam negó con la cabeza y besó su coronilla.

—Nada para inquietarse, cariño. No confíes más en él, te lo imploro. Y ahora —dijo, pasando el brazo alrededor de sus hombros—, no es conveniente que permanezcamos aquí. Los invitados esperan.

Pamela asintió con un fuerte respiro.

—Tienes razón, salgamos, que la fiesta continúa.

Dando un último vistazo hacia la puerta por donde Preston salió, Pamela y Liam se dirigieron hacia el jardín, decididos a no permitir que sus amenazas oscurecieran la celebración que bastante esfuerzo les había costado.

La noche seguía, pero las palabras de Preston continuaban latiendo en la mente de Pamela.

Mientras Liam y Pamela hacían un brindis y compartían con sus amigos e invitados en el jardín posterior, Liam recibió una llamada.

—Disculpen un momento —dijo a sus amigos y se retiró hacia la parte frontal del jardín para hablar con mayor tranquilidad con su padre. Pamela asintió con una suave sonrisa—. Hola, papá.

—Liam, ¿dónde estás? ¿Por qué no he recibido comunicación tuya en todos estos días? —La voz grave de Silas resonó a través del teléfono.

Liam respiró profundamente antes de responder a su padre.

—Estoy en Misty Harbor, en el hostal, celebrando la Nochebuena. ¿En dónde más podría estar?

Se escuchó el fuerte respiro que dio Silas.

—Llamé para recordarte que te quiero mañana a primera hora de regreso en Nueva York. La investigación sobre la fuga de dinero de los impuestos no puede esperar.

Liam respiró hondo, tratando de mantener la calma.

—Papá, no iré mañana, necesito más tiempo aquí. Estoy haciendo progresos importantes, pero no puedo resolver todo en tan poco tiempo.

—¿Progresos importantes, dices? —Silas resopló—. Esto no puede esperar, Liam. Estamos hablando de una situación legal seria. No puedes seguir perdiendo el tiempo ahí.

—No estoy perdiendo el tiempo —replicó Liam. Tuvo que contener la ira y frustración que se apoderaron de él—. Estoy desentrañando detalles importantes sobre el caso.

Silas guardó silencio un momento, luego su tono se volvió más severo.

—Dime la verdad, Liam. ¿Esta insistencia en quedarte en Misty Harbor no tendrá que ver con algún asunto que involucre faldas?

Liam sintió una ráfaga de indignación.

—¿De verdad crees que no estoy tomando esto en serio? Estoy haciendo mi trabajo, papá. Únicamente necesito más tiempo para llegar al fondo de la investigación.

—No puedo permitirme ese lujo. Cada día que pasa, las cosas se complican más. No quiero tener que recordarte lo que está en juego, Liam.

Liam apretó el teléfono, sintiendo la presión aumentar.

—Lo sé muy bien, papá. Pero no puedo volver ahora. Solo empeoraré la situación.

—No, Liam. Te advierto que si esto no se resuelve pronto, habrá consecuencias.

Liam exhaló, viendo a Pamela y sus amigos, a pesar del contratiempo con Preston, simular reír y disfrutar a la distancia. Ciertamente su atracción por Pamela tenía suficiente peso para detenerlo en Misty Harbor. Pero asimismo él intuía que debía continuar ahí porque sentía que estaba a un paso de descubrir al verdadero responsable de la estafa fiscal.

—Hasta otro día, papá. Que tengas una feliz Navidad.

Liam colgó y volvió al jardín, donde Pamela lo esperaba con una mirada preocupada.

A pesar de lo inquietante de la conversación, Liam se permitió un pequeño respiro, aunque su mente seguía dando vueltas. Pensó que su padre, pese a su negativa, esperaría el tiempo que sugirió para regresar a Nueva York y llevarle la carpeta con la investigación resuelta sobre la mesa.

—¿Qué sucedió, cariño? ¿Malas noticias? Te noto algo extraño.

Liam negó con la cabeza, tomando a Pamela por la cintura.

—No, cariño. Hablé con mi padre, él necesita que me reintegre cuánto antes al trabajo.

Pamela levantó a mirarlo, confundida.

—¿Entonces volverás enseguida a Nueva York?

Liam besó su frente, intentando transmitirle una calma que ni él mismo sentía.

—No por el momento. Vamos, hay que volver con los invitados —respondió, reintegrándose a la celebración. Sin embargo, la conversación con su padre seguía retumbando en su cabeza. Mientras compartían con los invitados, huéspedes y amigos, Liam no podía evitar imaginar la furia que tendría su padre; claramente se lo dio a entender. Después de un momento, Margaret y Pamela invitaron a todos a pasar al comedor para cenar. Pamela había preparado un banquete impresionante, digno de la extraordinaria chef que era. Todos quedaron maravillados con la comida.

La cena navideña en Sunset Cove Lodge fue un banquete digno de la más alta gastronomía. Tanto el jardín posterior como el vestíbulo se había transformado en un elegante comedor, decorado con velas doradas y centros de mesas con ramas de abeto, bayas rojas y cintas de seda. Los comensales se deleitaron con una variedad de platos exquisitos, comenzando con aperitivos como ostras frescas sobre hielo, acompañadas de una ligera vinagreta de chalotas y caviar Beluga servidas en pequeñas tostadas crujientes.

Para el primer plato, se ofreció una crema suave de castañas con un toque de brandy, adornado con virutas de trufa negra y un chorro de aceite de trufa blanca, acompañado de un pan de masa madre recién horneado. Luego, el plato principal presentaba una majestuosa pierna de cordero asada a la perfección, marinada con hierbas provenzales y servida con una reducción de vino tinto y granada. A su lado, una guarnición de patatas dauphinoise gratinadas con queso Gruyere y un surtido de verduras asadas, entre ellas espárragos, zanahorias y coles de bruselas, realzadas con un toque de miel y almendras tostadas.

Para los amantes del mar, se ofreció un filete de lubina al horno, sobre un lecho de risotto de champán y espárragos, decorado con flores comestibles y una ligera salsa de cítricos.

Los postres eran una obra de arte: un tronco de Navidad de chocolate belga, relleno de mousse de avellanas y cubierto con una ganache de chocolate oscuro, junto a una selección de petit fours glacés: pequeños pasteles recubiertos con una capa de fondant, y macarrones franceses en colores festivos. Pamela optó por no incluir los mini pasteles de arándanos; no iba con la temática del menú. Para finalizar, se sirvió un selecto surtido de quesos europeos, acompañado de uvas frescas, nueces y una selección de mermeladas artesanales. Y para el brindis, champán.

Al final de la velada, cuando todos se habían retirado, Pamela tomó la mano de Liam y lo llevó a su habitación. Pero antes de entrar, él se detuvo, su mente aún estaba inquieta por la acalorada discusión que tuvo con su padre.

—Pamela, hay algo que necesito que sepas —dijo, decidido a confiarle la gravedad de la situación—. Mi padre está realmente furioso. Sé que no tomó de buena manera que retrase mi regreso a Nueva York.

Pamela lo miró preocupada.

—¿Qué piensas hacer al respecto?

Liam dio un hondo respiro. Sabía perfectamente que su padre no era de los que aceptaban un no por respuesta.

—Mañana volveré a hablar con él.

Pamela lo abrazó con fuerza.

—No importa lo que él te diga, cariño. Si debes regresar, hazlo de una vez. Estoy consciente de tus responsabilidades.

Liam negó con la cabeza, abrazándola de vuelta.

—Tú me necesitas aquí, amor. No lo haré todavía, no sin antes de dejar saneada la deuda con la financiera. —Liam sabía que la decisión de quedarse en Misty Harbor no solo complicaba el acuerdo establecido con su padre, sino que también podría traer consecuencias impredecibles con Pamela.

A medida que la noche avanzaba y el silencio envolvía el hostal, Liam y Pamela se acurrucaron juntos en la habitación. Aunque la gravedad de la situación lo atormentaba, la presencia de Pamela le daba la fuerza necesaria para enfrentar lo que viniera.

25

—¡Pamela, hija, abre la puerta que es urgente! —llamó Margaret, mostrando angustia en su voz.

Pamela, intranquila por la insistencia de su madre, se levantó de la cama rápidamente y fue a abrir. Liam continuaba dormido a su lado, ajeno a lo que sucedía.

—Buenos días, mamá. ¡Feliz Navidad! ¿Qué sucede? —saludó, aún con la voz entrecortada por un largo bostezo.

Margaret realmente estaba alterada y le devolvió el saludo de forma apresurada:

—¡Feliz Navidad para ti también, hija! ¿Está Liam contigo? Su padre vino, está abajo, en la recepción.

Los aún somnolientos ojos de Pamela se abrieron de par en par, expresando sorpresa.

—¿Silas Howard está en Sunset Cove Lodge?

Margaret asintió preocupada, Pamela pudo leer en sus ojos que algo no estaba bien.

—Y lo noto un tanto impaciente.

—Dile que enseguida Liam estará con él, mamá. Voy a decírselo ahora mismo. Nos vemos en el recibidor. —Pamela cerró la puerta y corrió hacia donde Liam—. ¡Despierta, cariño! —apuró sacudiéndolo por el hombro con insistencia. Liam dormía profundamente, ignorante al caos que estaba por desatarse.

—¿Qué sucede? ¿A qué viene tanta insistencia? —murmuró con la voz apagada, todavía sumido en el sueño.

—Cariño, tu padre está aquí.

Liam se levantó de un sobresalto, como si le hubieran echado un balde de agua helada encima.

—¿Estás segura? —inquirió, dejando a la vista una expresión de pánico y confusión.

—Mamá acaba de decírmelo. Si deseas date un baño aquí.

—No. —Liam negó, mientras se colocaba con prisas el pantalón—. Debo bajar enseguida. ¿Qué demonios vino a hacer aquí? —balbuceó. Claramente Pamela advirtió la preocupación y el miedo en su voz.

—Iré a vestirme, cariño. Voy contigo —dijo Pamela, entrando al baño. 

Liam, completamente despierto y con la mente acelerada, lidió en qué diría a su padre mientras bajaba los peldaños de las escaleras con Pamela a su lado. Su corazón latía con fuerza. ¿Cómo podría enfrentar la situación sin verse desenmascarado por Silas frente a ella y a su madre? Las manos le temblaban al pensar en las palabras que debía escoger cuidadosamente, él debía mantener su imagen intacta ante ella. Sabía que al mínimo error se desmoronaría todo lo que había construido con Pamela. Él la amaba, claro que la amaba.

No había opción, tenía que jugársela.

—Hola, papá —Liam saludó a su padre, estando con Pamela a su lado.

Silas lo miró con severidad y luego le dirigió una mirada fría a Pamela, quien también lo saludó con una tensa sonrisa dibujada en sus labios.

—Estoy aquí debido a tu incumplimiento, Liam —dijo Silas. Su voz resonó firme y autoritaria.

—Papá, por favor —intentó Liam, tratando de suavizar la situación—, este no es el momento ni el lugar.

—Señor, Howard —intervino Margaret—, ¿le gustaría un café?

Silas, con una sonrisa forzada, negó con la cabeza.

—Gracias, señora Bennett, pero no será necesario. Lo que tengo que decirles será breve.

Liam trató de convencerlo, acercándose más a su padre:

—Papá, te pido que conversemos en privado.

—¡No, Liam! ¡He tenido demasiada paciencia contigo! Señora Bennett —exclamó Silas, dirigiéndole una mirada severa, mientras Pamela lo miró aterrada, y luego a Liam.

—¿Qué está sucediendo, señor Howard? —preguntó Margaret, visiblemente inquieta.

—Seré breve, como dije, señora Bennett. Es inminente la clausura de Sunset Cove Lodge por evasión de impuestos en los últimos dos años.

—¿Cómo dice? —Pamela dio un paso adelante, incrédula.

Margaret negó con la cabeza, sin apartar la mirada exaltada del padre de Liam.

—Eso no puede ser cierto. Puedo mostrarle los estados de cuenta del hostal —alegó, poniéndose frente a él.

Pamela regresó a mirar a Liam angustiada. Liam respiró profundamente; las cosas no iban nada bien.

—Lamento informarle que Sunset Cove Lodge está involucrado en una demanda fiscal, señora Bennett. Mi hijo, Liam, en representación de Howard Financial Oversight Firm, ha estado aquí para efectuar una investigación. En los próximos días se procederá al cierre y remate del inmueble.

Liam sintió un frío helado calarle hasta los huesos. Miró a Pamela: ella, revelando desilusión y rechazo, dio un paso atrás. Margaret se desplomó sobre el diván.

—Pamela, cariño, puedo explicarlo —se apresuró Liam, tratando de sujetar su mano.

Pamela negó con la cabeza. Sus ojos, llenos de lágrimas, los mantuvo clavados en los de él.

—No quiero escucharte.

En ese momento, Preston entró al recibidor. 

—Buenos días... —saludó, desplazando lentamente la mirada y recorriendo a todos los presentes. Margaret apenas le devolvió el saludo, mientras que Pamela esquivó su mirada. 

Liam y él se desafiaron con la mirada.

Silas regresó la mirada hacia Preston, devolviéndole el saludo con una ligera inclinación de cabeza.

—¿Sucede algo? —preguntó Preston, mostrándose extrañado, pero a la vez victorioso.

Pamela se acercó a él de inmediato.

—Por supuesto que aquí sucede algo muy grave, Preston —espetó, clavándole la mirada—. ¿Por qué no nos comentaste a mi madre y a mí que el hostal corría el peligro de ser clausurado? ¡Tú, como el contador, estás en la obligación de darnos una explicación! ¿Qué pasó con el dinero de los impuestos de los últimos dos años?

Preston abrió los ojos de par en par.

—¿De qué me estás hablando?

—Sí, señor... —consultó Silas, volviendo la mirada hacia él.

—Preston Richardson —respondió Preston.

—Señor, Richardson, siendo usted el contador debería estar al tanto de las finanzas del hostal. Sunset Cove Lodge será clausurado y llevado al remate por evasión de impuestos.

—Se ha cumplido con los pagos a cabalidad. Dispongo de todas las pruebas —enseguida intervino Preston, mostrando en su semblante total seriedad.

Silas sonrió con suspicacia.

—Guarde toda la información para presentarla ante fiscalía, señor Richardson.

Liam, sumido en un silencio desgarrador, fulminó a Preston con la mirada. Tenía la convicción de que él era el responsable, pero no podía decir nada hasta estar completamente seguro y con la evidencia en mano

—Hasta una próxima vez, señora y señorita Bennett —dijo repentinamente Silas, despidiéndose de ellas con cortesía.

—Antes de que se marche, señor Howard —observó Margaret, angustiada—, ¿qué nos recomienda que hagamos?

Silas dio un largo respiro.

—Solo esperar, señora Bennett. Ya nada se puede hacer.

—¿Quiere decir que no hay esperanzas para el hostal? —preguntó Pamela, con lágrimas en los ojos.

Preston estuvo a punto de interceder, pero Liam se adelantó:

—Siempre hay una luz al final del túnel, cariño. Esto va a solucionarse, te lo prometo.

Pamela miró a Liam con indignación y, sin decir una sola palabra, se dio media vuelta y salió del salón.

Liam sintió el mundo derrumbarse bajo sus pies.

—¡Pamela, cariño! —exclamó y fue detrás de ella.

Pero antes de que pudiera alcanzarla, Preston lo detuvo, sujetándolo por el brazo.

—¡Déjala en paz, Liam Howard! Ahora te exijo que te largues de Sunset Cove Lodge y de Misty Harbor. Ya no tienes nada que hacer aquí.

—¡Tú, menos que nadie, vienes a intimidarme! —desafió Liam, fulminando a Preston con la mirada.

Margaret le dio una mirada desconfiada a Liam.

—Lo mejor es que regreses a Nueva York con tu padre, Liam.

Liam, desesperado, se volvió hacia ella.

—Margaret, por favor...

Margaret, haciendo un gesto de negación con la mano, pasó frente a él y salió del recibidor.

Preston esbozó una sonrisa mordaz, desafiando a Liam con la mirada.

—Se acabó el juego, Liam. Ni Pamela ni su madre te quieren aquí.

Liam le devolvió la misma sonrisa.

—Eso está por verse. Ya veremos quién pierde la batalla.

Liam no deseaba irse sin antes hablar con Pamela y darle una explicación. A pesar de que el ambiente estaba invadido por la sombra de la angustia, la tristeza, la frustración, y su padre esperaba impaciente fuera del hostal, Liam tenía que estar a solas con ella, aunque fuera por un momento. Ella merecía la verdad. Él sabía muy bien que quién miente se condena a no ser merecido. 

Pamela se encontraba de pie frente al barandal de la terraza, mirando hacia el océano. Liam se acercó a ella receloso pero decidido. No podía marcharse y dejarla con aquella estela de duda invadiendo su alma.

—Pamela... Sé que te fallé y te pido disculpas. ¿Me quieres escuchar? ¿Por favor? —dijo colocándose junto a ella.

Pamela mantuvo la mirada fija en el océano.

—Quebrantaste mis sentimientos y mi confianza, Liam. Vete, por favor, tu padre espera por ti.

Liam tomó su hombro con suavidad.

—Mírame, cariño. Entiendo que estás confundida con lo que acaba de pasar, pero tengo una explicación.

Pamela, descargando una mirada punzante, se volvió hacia Liam.

—¿Por qué me engañaste? No solo a mí, también a mi madre.

Liam la miró con suavidad y miedo. Un miedo atroz que lo consumía. Su relación con Pamela pendía de un hilo.

—Jamás fue mi intención hacerles daño. Es cierto que mi padre me exigió venir aquí para investigar el hostal...

Pamela sonrió con ironía.

—Y a nosotras... —interrumpió, quitándole las palabras de la boca—. Y no digas que no fue tu intención. Las mentiras son intencionales, ¡maldita sea!

Liam no hizo ningún comentario. Tragó saliva y continuó:

—Desde el principio comprendí que ni el hostal ni ustedes deberían estar involucradas en esta desagradable situación. Además de que me enamoré de ti. Por esa razón le pedí a mi padre tiempo. Necesitaba estar aquí para ayudarlas. ¡Créeme, por favor! Estoy a un paso de dar con el responsable —dijo, tomando sus manos.

—¿Y quién es el supuesto responsable, según tú?

A pesar de la angustia que lo consumía, Liam no podía desenmascarar a Preston; no sin antes tener la prueba en sus manos del dueño de la cuenta de la empresa fantasma en Panamá donde fue desviado el dinero de los impuestos.

—No puedo dar detalles por ahora.

Pamela negó con la cabeza. Su mirada fue visiblemente desafiante.

—Déjate de juegos, Liam. Claramente recuerdo haberte dicho que no estaba dispuesta a soportar una mentira más de nadie.

Liam le devolvió una mirada cargada de desesperación.

—Discúlpame por callar algo tan serio, pero no tengo otra opción por el momento. Ten la seguridad de que cuando mi investigación llegue a su fin y mis sospechas sean fundamentadas, serás la primera en saberlo. Te amo, Pamela. Confía en mí, por favor.

Pamela lo taladró con la mirada.

—¡Basta, Liam, ya fue suficiente! Vuelve a Nueva York. Preston no se equivocó... ¡Todos son iguales!

—Me niego a abandonarte. El amor que siento por ti es sincero. ¡Quiero ayudarlas a salvar el hostal, créeme!

—Vete —exigió Pamela, apartándose—. Lo que hubo entre los dos se acabó.

—Te demostraré con hechos, amor mío, que todo cuanto digo es verdad —apuró Liam, negándose a perderla. 

Pamela lo miró con lágrimas en los ojos; sin embargo, su expresión seguía firme.

—Adiós, Liam.

Liam suspiró profundamente, mirándola marcharse.

26

Pamela no terminaba de comprender ni aceptar por qué Liam la engañó de manera tan baja e inescrupulosa. La incredulidad y la tristeza se mezclaron entre sí, mientras acariciaba el lomo de su cachorro, formando un nudo en su garganta. Su sueño al pensar que la vida le presentaba una nueva oportunidad en el amor, una donde iría de su mano, se vino abajo en cuestión de minutos. Las palabras de Preston, siempre alertándola que se cuidara de él, resonaban ahora con una claridad dolorosa que antes había ignorado. 

‹‹ ¡Cómo caí en su trampa! ››, renegó para sí, con lágrimas en los ojos. La desesperación y el desconsuelo se apoderaron de ella, llenando su pecho de un vacío abrumador. Había creído en Liam, había depositado sus esperanzas y su corazón en sus manos, solo para descubrir que todo era una cruel mentira. Cada recuerdo compartido, cada promesa susurrada, se convertían en puñaladas que desangraban su alma. ¿Cómo pudo ser tan ingenua? ¿Cómo pudo dejarse llevar por una ilusión que ahora se desmoronaba a su alrededor? Su amor, que parecía tan real, se había transformado en un espejismo, y ahora se encontraba sola, enfrentando la amarga realidad de su engaño.

—Pam, hija, te estaba buscando —dijo Margaret, sentándose a su lado. Pamela continuaba en la playa.

—Aquí he estado desde hace un buen rato, mamá —respondió, volviéndose hacia su madre.

Margaret dio un hondo suspiro, posando su mano sobre su hombro.

—¿Cómo estás, hija mía? Lamento tanto esta situación.

Pamela mantuvo su mirada en el horizonte, mientras acariciaba el suave pelaje de Coco que dormía apaciblemente junto a sus pies.

—Me afectó demasiado, mamá. Me enamoré de Liam, creí en él.

—Hija —dijo Margaret con voz serena—, entiendo que el dolor y el desencanto no te dejan ver por el momento las cosas claras y a fondo.

Pamela regresó a ver a su madre con el ceño fruncido.

—¿Qué tratas de decirme, mamá? Liam no es quien...

—No saques conclusiones apresuradas, hija —se adelantó Margaret, sosteniendo con cariño su mirada—. No lastimes más tu corazón... Alguna explicación tiene que haber.

Tras un largo respiro, con sus ojos fijos en los de su madre, Pamela balanceó la cabeza.

—Liam debió ser sincero conmigo, mamá. Tuvo tantas oportunidades para hacerlo y aun así calló algo tan serio que nos involucra a ambas. Estamos a punto de perder algo por lo que trabajamos por años. ¡Es nuestro patrimonio! ¿Qué haremos ahora? —preguntó desesperada, con lágrimas en los ojos—. Él destruyó la poca confianza que me quedaba de los hombres. ¡Te pido que no lo defiendas más!

Margaret exhaló con fuerza, sosteniendo con una vívida expresión de angustia la mirada de su hija.

—Está bien, hija, confío en que saldremos adelante. Vamos a dejarlo así entonces. Yo les dejo solos para que puedan conversar —dijo cuando vio la silueta de Preston venir en su dirección.

—¿Podrías llevar a Coco contigo?

—Claro. Ven aquí pequeño. 

Preston le regaló una sonrisa a Margaret.

—Los veo luego, chicos —dijo Margaret y se alejó por la playa.

—¿Cómo te encuentras, querida? —preguntó Preston, sentándose a su lado con una expresión que intentaba parecer preocupada.

—¿Cómo quieres que me sienta, Preston? —respondió Pamela, clavando en él sus ojos llenos de reproche, esperando por una respuesta convincente—. Tú, como el encargado de llevar las finanzas, debiste estar al tanto de lo que ocurría con el hostal y habérnoslo dicho. ¿Cómo pudiste ocultárnoslo?

Preston sujetó sus manos con suavidad entre las suyas; sus dedos apretaron un poco más de lo necesario.

—Querida... —entonces dijo, expresando estar sorprendido e indignado a la vez—, ¡cómo puedes reclamarme algo así! Todo lo que involucra los estados de cuentas del hostal se ha manejado con normalidad, eficacia y rectitud... a excepción del atraso con la financiera, claro. Aquí hay algo que no cuadra, cariño. —Preston, con gesto de desconfianza, desvió la mirada hacia el horizonte.

Pamela lo miró inquieta. Su corazón latía con fuerza y los nervios los tenía a flor de piel.

—¿Qué quieres decir?

Preston volvió la mirada hacia ella; a lo que respondió:

—No confío en la firma Howard. —Sus asertivas palabras más bien parecían una sentencia—. Quizá Silas Howard sea un hombre recto, pero lo que sucede a sus espaldas... Liam está detrás de todo esto, puedo asegurarlo, querida. 

Pamela sintió un nudo en la garganta, la desesperación se apoderó de ella.

—No, no entiendo...

Preston sonrió, fue una sonrisa burlona que le revolvió el estómago a Pamela. Y mientras le acomodaba un mechón de su cabello castaño que la brisa helada agitaba con insistencia, dijo: —Querida, el mundo está lleno de gente indecorosa que se aprovecha de cualquier oportunidad, destruyendo la confianza y la vida de sus víctimas sin remordimiento.

Pamela suspiró profundamente, dejando que un puñado de arena se deslizara entre sus dedos.

—¡Qué estúpida fui! —murmuró, mirando al horizonte—. Gracias por estar aquí conmigo, Preston. 

Preston la abrazó de inmediato, su sonrisa fue tan amplia que por un momento Pamela se sintió en confianza a su lado.

—No tienes que darme las gracias, cariño. Hay situaciones que se dan a propósito para que descubramos los verdaderos sentimientos y valoremos a quién tenemos a nuestro lado.

Pamela rio con desaire, fijando la mirada en la espuma que el oleaje formaba al chocar con las rocas.

—No trates de defenderte... 

—Por supuesto que lo haré. —Preston la acercó a su hombro y besó su mejilla—. Soy el único que te ama, querida. 

Pamela exhaló un suspiro, sonriendo suavemente... pero con falta de alegría.

—Fue mejor así —continuó él—. Liam Howard demostró ser un ruin mentiroso. Conozco a ese tipo de hombres, cariño. Desde un principio no me inspiró confianza... ¡Y bingo! ¡Caíste en su trampa!

Pamela se apartó de él de inmediato; en cuestión de segundos su rostro se transformó por la ira.

—¡No me trates como una ilusa, Preston! —exclamó con el ceño fruncido, sintiendo que sus ojos lanzaban chispas de rabia.

Preston, pacientemente, soltó un extenuante suspiro.

—Disculpa que insista en ello, querida, pero continúas siendo una mujer muy frágil. Esto no hubiera sucedido si fueras más astuta... claro, en el buen sentido de la palabra, no me mires así. —Preston se carcajeó—. El mundo está lleno de lobos, pequeña, y yo siempre estaré a tu lado para protegerte...

—Es mejor si entramos —apuró Pamela, interrumpiéndolo. No se sentía con ánimos de escuchar más sus reproches, y tratándola como si fuera una niña indefensa.

Preston asintió, no sin antes darle una mirada cargada de presunción. La ayudó a ponerse en pie y juntos se encaminaron hacia la entrada del hostal.

Al día siguiente, Pamela estaba sentada en una esquina del comedor del hostal, con su mirada perdida en la taza del café frío que desde las primeras horas de la mañana lo tenía frente suyo. 

De repente, Molly y Duque asomaron por el recibidor y fueron hacia donde ella. Sus rostros reflejaban preocupación.

—¡Pam! —exclamó Molly, apresurándose a abrazar a su amiga—. No podíamos dejarte sola en este momento. Anoche nos fue imposible hacerlo.

Pamela apenas y sonrió.

—Gracias por venir, chicos —murmuró con la voz quebrantada.

Duque, siempre impecable y con un toque de extravagancia invernal en su vestimenta, se acercó y, esbozando una cálida sonrisa, le dio un suave golpecito en la mano. 

—Cariño, sabes que no íbamos a dejar que pasaran estas cosas sin estar aquí para apoyarte. Aunque te soy sincero —dijo sin dejar de parpadear—, si tengo que ver a Preston, no respondo por mis acciones.

Pamela esbozó una sonrisa débil, pero sus ojos seguían opacos.

—Gracias, Duque. Realmente lo necesito. Me siento tan... traicionada.

Molly se sentó a su lado.

—Pam, sabemos cuánto quieres a Liam —dijo tomándola de la mano—. Pero Preston... ese hombre no es de fiar. Siempre hemos tenido nuestras dudas sobre él.

Pamela frunció el ceño y, tras un largo suspiro, desvió su mirada hacia la ventana.

—No sé qué pensar —dijo regresando a mirarlos—. Liam debió ser honesto conmigo desde el principio. Pero Preston... él siempre está ahí, diciendo las cosas correctas. A veces creo que es el único que realmente se preocupa por mí y por todo lo que me rodea.

Duque soltó una risa sarcástica, sacudiendo con insistencia la cabeza.

—¿Preston, preocuparse por alguien más que él mismo? Cariño, por favor. Ese hombre es más falso que una moneda de tres dólares. Solo quiere manipularte y mantenerte bajo su control.

—Liam me mintió —insistió Pamela. Las lágrimas empezaron a desbordarse de sus ojos—. Tuvo tantas oportunidades para contarme la verdad y no lo hizo. No puedo confiar en él.

—Pam, sabes que Liam te ama —dijo Molly con suavidad—. Todos cometemos errores, pero su amor por ti es real. Preston solo quiere aprovecharse de tu vulnerabilidad.

Duque se sentó junto a Pamela, cruzó una pierna sobre la otra y, clavando un aire de confianza en sus ojos, dijo, tras posar su mano larga sobre su hombro:

—Escucha, tesoro. Sé que duele. Sé que estás herida y confundida. Pero piensa en cómo te sientes cuando estás con Liam. Piensa en lo que tu corazón realmente te dice. Preston solo se está valiendo de esta situación que obviamente le cayó como anillo al dedo... como la cereza al pastel. Es lo que Molly y quien te habla y adora vemos y sentimos, cariño. Ese arrogante narcisista solo quiere que dudes, que te sientas dependiente de él... No le des ese poder.

Pamela bajó la mirada, en su mente sintió una maraña de emociones encontradas.

—No sé qué hacer —murmuró—. No sé en quién confiar.

Molly le dio un apretón en la mano y sonrió.

—Confía en nosotros, Pam. Queremos lo mejor para ti. Y lo mejor para ti es alejarte de Preston y darle una oportunidad a Liam para explicar las cosas.

Duque asintió con una dulce sonrisa y sus ojos brillando de emoción.

—Y recuerda, querida, siempre estaremos aquí para ti. Pase lo que pase. Pero por favor, no dejes que Preston te enrede más.

Pamela respiró hondo y asintió lentamente, agradecida por el inmenso cariño y apoyo de sus amigos. Aunque su corazón seguía dolido, la presencia de Molly y Duque le dieron una fuerte sensación de esperanza y tranquilidad.

27

Después de unos días de su regreso forzado a Nueva York, Alice entró en la oficina de Liam. Ella había estado ausente, por lo que tan pronto como lo miró, no tardó en ir a abrazarlo. Liam la consideraba como una madre.

—Mi querido, Liam —exclamó Alice con una amplia sonrisa dibujada en su rostro—, ¡cómo te he extrañado, muchacho!

Liam le devolvió la sonrisa, sintiendo como si un bálsamo aliviara su pecho.

—Lo mismo digo yo, Alice. ¿Cómo estuvieron las cosas por aquí?

Alice dio un profundo suspiro, tornándose su expresión seria mientras tomaba asiento frente a Liam.

—Qué te puedo decir, Liam, hasta la cabeza con los asuntos fiscales que van y vienen. Y tú, ¿crees que podrás detener al menos por unos días la clausura de Sunset Cove Lodge? Tu padre está decidido a que el cierre sea de inmediato.

Liam negó con la cabeza, desviando la mirada al amplio ventanal desde donde se podían apreciar los rascacielos.

—Debo convencerlo para esperar un tiempo más, Alice. Créeme que con las pistas que tengo, daré muy pronto con el responsable... Es más, tengo al responsable, pero no puedo revelar su nombre hasta que los resultados coincidan con mi investigación.

Alice lo miró con preocupación y curiosidad.

—¿Estás seguro, Liam? ¿Quién es?

Liam, con la mirada endurecida, apretó los labios.

—No puedo decirlo todavía, Alice. Si algo se filtra antes de tiempo, todo podría desmoronarse.

Alice asintió con una sonrisa. Sus ojos reflejaron confianza y apoyo.

—Lo lograrás, cariño. Pero es mejor que hables con tu padre lo antes posible. Él te escuchará, tenlo por seguro.

Liam asintió, sintiendo la presión del tiempo sobre sus hombros. Debía demostrarle, sobre todo a Pamela, que él jamás pretendió hacerle daño ni a ella ni a su madre, y que Preston no era el hombre que ella pensaba.

—Gracias, Alice, hoy mismo lo haré.  

Alice se levantó, colocando una mano reconfortante sobre el hombro de Liam.

—Estamos contigo, Liam. No lo olvides.

Liam sonrió, agradecido por su apoyo, mientras su mente ya se anticipaba para la confrontación que tendría con su padre.

Liam tocó a la puerta de la oficina de su padre. Su corazón latía con fuerza con solo pensar en la respuesta que él le daría. Pero siendo así, confió que la conversación iría por buen camino.

—Adelante —respondió Silas con su característica voz firme y autoritaria.

Liam entró, cerrando detrás de él la puerta con un clic que resonó en el silencio.

—Necesito conversar contigo, papá —dijo, tratando de mantener la compostura mientras se encaminaba hacia su escritorio.

Silas lo miró con autoridad, pulsando el intercomunicador.

—Alice, no deseo ser interrumpido —ordenó antes de dirigirle completamente su atención a Liam—. Siéntate, Liam. Esto es urgente. Sunset Cove Lodge será clausurado en las próximas veinticuatro horas.

Liam sintió una fuerte presión que le aprisionó el pecho, una mezcla de afán y desesperación.

—¡No lo hagas aún, por favor, papá! —exclamó, inclinándose hacia adelante en la silla.

Silas, con expresión severa en su rostro, negó con la cabeza.

—¡Ya lo hemos discutido durante todo este tiempo desde que regresamos a Nueva York, Liam! Me pediste esperar unos días y lo hice. He tenido paciencia esperando la carpeta con la investigación y no veo ningún resultado... Sunset Cove Lodge irá a la clausura y remate.

Liam, sosteniendo con un aire de súplica la mirada de su padre, trató de convencerlo.

—Lo sé, no te discuto, papá, pero estoy a un paso de la verdad.

Silas golpeó la mesa con la palma de su mano. Su frustración era evidente.

—¡Esto más parece un juego de toma y dame, Liam! Cruzaste la línea entre tus sentimientos por esa chica y tus verdaderas responsabilidades.

Liam respiró profundo, tratando de contener su frustración. Necesitaba que su padre accediera a darle más tiempo para demostrar que Preston era el responsable.

—Solo es cuestión de pocos días, papá, entiende. Te traeré una investigación tan completa y eficiente que te sentirás orgulloso de mí.

Silas lo miró fijamente, su expresión seria lentamente se fue suavizando. Una sonrisa leve, casi imperceptible, dibujó sus labios, dándole a Liam algo de confianza.

—Esa es la actitud que esperaba de ti, Liam. Está bien —dijo acercándole una carpeta—, tienes una semana para ponerme la evidencia sobre la mesa. Hablaré hoy mismo con fiscalía. Si hay otra resolución de su parte, te lo haré saber enseguida. De todas formas, mantenme al tanto de todo.

Liam sintió como si un gran peso se liberara de sus hombros.

—Gracias, papá. Esto se va a esclarecer muy pronto, tenlo por seguro.

Silas asintió sin apartar la mirada de su hijo, reflejándose en sus ojos orgullo y escepticismo. 

—Confío que así será. Cuando salgas, dile a Alice, por favor, que se comunique con fiscalía y me pase la llamada.

—Lo haré. Hasta pronto, papá. 

Con esa oportunidad, Liam estaba seguro de que al fin podía desenmascarar a Preston y salvar el hostal. Esos días lejos de Pamela fueron una tortura para él, más en ese momento, con la aprobación de su padre, sentía que la verdad estaba al alcance de su mano.

Liam se reunió con sus amigos, Adrián y su novia, Rebecca, en el bar al cual siempre solían ir en el corazón de Manhattan. La discreta iluminación y la música suave de fondo creaban el ambiente perfecto para una conversación íntima. Los tres se sentaron en su mesa habitual, alejados del bullicio del lugar.

—Déjame decirte, amigo, que te veo muy cambiado desde que regresaste de Misty Harbor —comentó Adrián, observando a Liam con una sonrisa astuta—. El amor te ha transformado, ya no eres el hombre que se dedicaba a bares y mujeres.

Liam sonrió, pero en aquella ocasión su sonrisa era más tranquila y real.

—Tienes razón, Adrián. Desde que llegué a Sunset Cove Lodge, todo cambió para mí. Pamela... —Liam hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Desde el momento en que la vi, quedé prendado de ella. Es más que un profundo sentimiento, es... no sé, ella me hace querer ser una mejor persona.

Rebecca, quien los observaba conversar con una sonrisa dibujada en sus labios, enseguida intervino:

—Adrián no se ha cansado de comentarme lo bien que lo trataron Pamela y sus amigos en Misty Harbor. Pamela parece ser maravillosa, ojalá tenga el gusto de conocerla pronto en persona.

Liam, conmovido por sus palabras, le devolvió la sonrisa.

—Así será, Rebecca. Las cosas no pueden terminar de manera tan sorpresiva e injusta. Gracias a mi padre, tengo unos días para desenmascarar a Preston.

—Tienes la certeza de que es él, ¿verdad? —preguntó Adrián.

Liam asintió con total seguridad.

—¿Quien más? Lo que me molesta y me duele es que tiene a Pamela enredada con sus mentiras y falsa preocupación. Solo espero que en mi ausencia no le esté lavando el cerebro.

—Es lo más probable, Liam —dijo Rebecca, mirando a su amigo con serenidad—. Pero despreocúpate, Pamela creerá en ti y en lo que sientes, razón más que suficiente para que se descubra la verdad. Además —añadió, dirigiéndole una mirada alentadora—, la investigación va por buen camino. Estamos llegando al fondo de todo esto. Ha sido un gran paso descubrir que los impuestos del hostal fueron desviados a una empresa fantasma en Panamá. Ahora solo tenemos que esclarecer el nombre de la persona dueña de esa cuenta. Será cuestión de pocos días... o quizás horas.

Liam asintió, seguro de que así sería.

—Gracias a tu ayuda, Rebecca. Te estaré eternamente agradecido.

—Silas estará orgulloso de ti, amigo —intervino Adrián, posando su mano sobre su hombro.

Liam sonrió, agradecido por el apoyo de sus amigos, pero sobre todo confiado de que pronto tendría a Preston acorralado.

—No sé cómo agradecerles lo suficiente. Todo esto ha sido una montaña rusa, pero cada vez estoy más cerca de demostrar que el estafador de Preston Richardson está detrás de todo... No solo por el hostal, sino por Pamela. Ella merece la verdad y que se haga justicia.

Adrián le dio a su amigo una palmada en el hombro.

—Liam, siempre has sido como un hermano para mí. Ver cómo has cambiado y cómo te esfuerzas por lo que crees, me hace sentir también orgulloso de ti. Vas a lograrlo, estoy seguro.

—Lo que necesitas ahora es mantenerte firme —sostuvo Rebecca, con una sonrisa radiante y sus ojos brillando de confianza—. Ya hemos avanzado bastante, y cada pista nos acerca más a la verdad. Estamos contigo en esto, Liam. Y cuando todo termine, celebraremos juntos, los cuatro, en este mismo bar.

Tras sus palabras de aliento, Liam, emocionado, levantó su vaso y brindó:

—¡Por la verdad y por Pamela!

Adrián y Rebecca hicieron lo mismo.

—¡Por la verdad y por Pamela! —repitieron ambos, chocando sus vasos con el de Liam en un brindis de esperanza y solidaridad.

28

Las fuertes nevadas del mes de enero azotaron Nueva York. Liam, con la responsabilidad sobre sus hombros, tenía contados días para entregarle a su padre la evidencia de la investigación. Juntos, con la ágil colaboración de Rebecca, movían todas sus cartas para dar con el dueño de la cuenta de la consultoría financiera en Panamá a donde fue desviado el dinero de los impuestos de Sunset Cove Lodge.

Ya habían pasado algunos días desde que Liam dejó Misty Harbor. Él tenía que hablar con Pamela. Se vio en la necesidad de confiarle que desconfiaba de Preston y alertarle sobre él. La preocupación lo consumía, temiendo que Preston, aprovechándose de la situación y su vulnerabilidad, volviera a enredarla con sus intrigas. 

Liam, desesperado, marcó una y otra vez su número, dejando mensajes de voz en donde expresaba urgencia y angustia. Su corazón latía con fuerza cada vez que la llamada no era respondida. La incertidumbre lo carcomía, preguntándose si Pamela alguna vez respondería y le diera la oportunidad de expresarse.

Finalmente, después de lo que parecieron ser horas interminables de silencio, su teléfono sonó. Era Pamela. 

—Te escucho, Liam —dijo. Su voz sonó apagada y vacía.

Liam sintió alivio y a la vez tensión al escuchar su voz. La desesperación se apoderó de él mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas.

¿Podría convencerla de su sinceridad y advertirle sobre Preston antes de que fuera demasiado tarde? La llamada era su única oportunidad para que entrara en razón, tenía que explicarle las causas que lo llevaron a callar, pero sobre todo debía protegerla.

—Gracias por contestar. Yo sé que la pregunta está fuera de lugar, pero necesito saber cómo estás.

Pamela rio irónicamente.

—Y todavía tienes el descaro de preguntar ¿que cómo estoy? Si respondí tu llamada, es porque quiero que sepas que te detesto, Liam Howard. 

—No se puede amar y odiar al día siguiente. Entiendo que te sientes defraudada y molesta conmigo, pero déjame explicarte, por favor...

—¿Explicar, qué, Liam? —interrumpió Pamela—. Se dijo todo antes de que te marcharas.

Liam, desesperado, desvió la mirada hacia afuera, deteniéndola en la intensa lluvia que resbalaba por los grandes ventanales. Su corazón latía con fuerza, cada segundo era crucial.

—No se dijo todo, cariño. Te suplico que creas en mí, mi afán es ayudarte a ti y a tu madre.

—Si ese hubiese sido tu afán —replicó Pamela con ironía—, no hubieses llegado a Sunset Cove Lodge encubierto, ¿no crees? Lo primero que hubieses hecho era alertarnos sobre la situación del hostal. Pero no, nos enredaste con tu vil actuación.

Liam respiró profundamente antes de continuar. Las palabras se le atragantaban en la garganta.

—Las cosas no son como piensas. Me importas, Pamela, por favor, confía en mí. 

—¡No sigas defendiéndote, Liam, menos aún no digas que te importo! Tú me engañaste sin tomar en consideración la confianza que deposité en ti y mis sentimientos que estaban en juego. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué no hiciste tu trabajo como ordenó tu padre y te largaste de Misty Harbor de una buena vez?

—Porque me enamoré de ti —respondió Liam con energía, por un instante su voz se le quebró por la emoción.

—¡Cállate! Eres un embustero —gritó Pamela. Su dolor, evidente, atravesó la línea telefónica.

Liam sintió cómo la desolación devastaba su alma... La estaba perdiendo; pero siendo así, hablaría con la verdad.

—No, no seas injusta conmigo. Pronto podré demostrarte que las cosas no son como piensas.

—¿Qué vas a demostrar? ¿La verdad que supe por boca de tu padre? 

—Sí, todo cuanto dijo mi padre referente al hostal es verdad. Pero lo que ni él sabe aún es que tengo mis dudas sobre Preston. 

Pamela rio con ironía, su incredulidad, y hasta en cierto modo indignación fue evidente.

—Ya fue suficiente de embustes, Liam. Esta llamada termina aquí.

—No, Pamela, no cortes aún la llamada —insistió. Tenía que jugársela—. Si digo que tengo mis dudas sobre Preston, es porque estoy a un paso de descubrir la verdad. Solo es cuestión de unos días, confía en esto que te digo, por favor, y no hagas nada de lo que él te diga.

—En quien no confío es en ti. Adiós, Liam, no vuelvas a buscarme. —Pamela cortó la llamada.

Tras un extenuante y profundo suspiro, Liam trató de mantener la calma. Pamela estaba dolida, ella lo amaba, sabía que lo amaba. El tiempo seguía su curso, prevalente sobre él. Tenía que demostrar que él decía la verdad. 

Pamela se quedó mirando el teléfono después de cortar la llamada. Su corazón golpeaba su pecho, en medio de la rabia y la tristeza que inundaba todo su ser. No creyó nada de lo que Liam le dijo. Estaba decidida a olvidarlo y salvar el hostal por su cuenta.

Firme con su resolución se dirigió al escritorio donde estaban apilados los documentos financieros del hostal. El aroma a café recién hecho llenaba la pequeña oficina que se encontraba junto a la recepción, pero Pamela apenas lo notaba. Abrió una carpeta y comenzó a revisar los números, tratando de encontrar algún error, alguna pista que pudiera ayudarla a salvar Sunset Cove Lodge.

Las palabras de Liam resonaban en su mente: "Me importas, Pamela, por favor, confía en mí." Pero cada vez que pensaba en ellas, sentía una puñalada de dolor e indignación que perforaba su alma. Él tuvo la oportunidad de ser honesto y no fue así; al contrario, lo que hizo fue aprovecharse de su confianza y burlarse de ella.

Sus manos temblaban mientras pasaba las páginas. Recordó las tardes que había pasado con Liam dando largos paseos por la playa, riendo y soñando juntos. Cuando estando a solas en la cocina siempre estuvo con ella compartiendo y disfrutando de sus ideas culinarias. 

¿Cómo pudo ser todo una mentira? Pamela se negó a permitirse llorar. No ahora. No cuando había tanto en juego.

—Tengo que hacer esto por mamá —se dijo a sí misma en voz baja, intentando aferrarse a su propósito.

De pronto, el sonido de la puerta al abrirse la hizo sobresaltar. Su madre entró en la pequeña oficina.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó; claramente se la notaba preocupada.

Pamela levantó a mirarla y sonrió, fingiendo estar tranquila.

—Sí, mamá. Solo estoy revisando los documentos. Tenemos que encontrar una solución —dijo, cerrando la carpeta.

Margaret se acercó y le puso una mano en el hombro.

—Sé que estás haciendo todo lo posible, Pamela. Pero no tienes que hacerlo sola. Podemos encontrar una manera juntas.

Pamela asintió, sintiendo un nudo en la garganta. No podía permitir que su madre viera lo devastada que estaba. No podía permitirse ser débil.

—Saldremos de esta, mamá. Si es de comenzar desde cero, juntas lo haremos.

Su madre la miró con ternura.

—¿Qué pasó con Liam? Pensé que él y tú habrían conversado.

La mención de su nombre hizo que el corazón de Pamela se encogiera de nuevo. Apartó la mirada de la suya y fingió concentrarse en los papeles.

—Entre él y yo todo acabó, mamá. No quiero saber más de él.

Margaret suspiró, inclinándose para abrazar a su hija.

—Hay que darle tiempo al tiempo, hija. Somos fuertes. Sé que encontraremos una manera de salir adelante.

Pamela cerró los ojos, permitiéndose por un momento sentir el consuelo del abrazo de su madre. 

—Sí, lo haremos —dijo luego apartándose de sus brazos, volviendo a fijar su atención en los documentos—. Juntas podemos levantar un nuevo Sunset Cove Lodge.

Y mientras sus ojos se desplazaban por cada renglón y los números, Pamela decidió que enterraría el dolor y la traición en lo más profundo de su corazón. Liam era parte del pasado, y ella debía mirar hacia adelante, hacia un futuro en el que junto a su madre levantarían desde los cimientos el hostal.

29

El viento soplaba con fuerza, haciendo que las ventanas de todo el hostal crujieran. 

Pamela, quien permanecía día y noche en la oficina, revisando los documentos, escuchó que la puerta se abrió y vio a Preston entrar con una amplia sonrisa y su habitual aire de superioridad.

—Hola, Pamela —dijo quitándose los guantes y sacudiéndose la nieve de los hombros—. Te veo muy dedicada. ¿Tienes un momento para hablar?

Pamela sonrió. Habían pasado algunos días desde la última vez que hablaron.

—Preston, no esperaba verte por aquí —respondió, tratando de controlar su voz preocupada.

Preston se inclinó, apoyando las palmas de sus manos sobre el escritorio.

—Lo sé, lo sé. Pero me preocupas tú y tu madre. He estado pensando en cómo podríamos solucionar todo este lío. Escucha, sé que las cosas están difíciles, y quiero ayudarles a salir de esto.

Pamela prestó oídos, mirándolo atenta. Al final de cuentas, Preston fue su pareja y, como sea, desde hacía años llevaba las finanzas del hostal.

—¿Cómo piensas ayudarnos esta vez? —preguntó, deseando tener algo de aliento.

Preston sonrió, el brillo de sus dientes blancos le dio cierto aire de tranquilidad a Pamela.

—Antes de proseguir —dijo Preston—, necesito que tan solo me escuches. 

Pamela, inquieta, fijó su mirada en la profundidad de sus ojos oscuros. 

—He estado hablando con algunos contactos y tengo un comprador interesado en el hostal —prosiguió Preston, mirándola con atención—. Alguien dispuesto a pagar el precio justo...

Pamela lo miró confundida.

—¿Qué pretendes decir con el precio justo? 

—Ya llegamos a ese punto —respondió cortante—. Ahora no me interrumpas y atiende, por favor. —Pamela respiró profundamente, entretanto, Preston continuó: —Digo que es el precio justo porque no estás en condiciones de exigir, querida. O aceptas esta oportunidad o te verás en la triste realidad de no ver ni un centavo si Sunset Cove Lodge va al remate. Lo mejor de esto es que esta persona se encargaría de los problemas legales o fiscales que amenazan. Es la solución perfecta, querida. Venden el hostal, se libran de todas las responsabilidades y pueden comprar algo más pequeño, más manejable.

Pamela, en medio de un hondo suspiro, frunció el ceño. Su mente trabajó a toda velocidad. La idea de vender el hostal era dolorosa, pero asimismo estaba consciente de que lo tenían perdido. La oferta sonaba tentadora pero necesitaba tiempo para asimilar.

—Debo pensarlo —dijo con la voz quebrantada—. Me gustaría tener algunas opciones. Este lugar significa mucho para nosotras, es el legado que dejó mi padre y no quisiera verlo prácticamente regalado. 

Preston, con voz suave y convincente, se acercó un tanto más hacia ella.

—Lo entiendo, querida, de verdad lo entiendo. Pero piensa en tu madre. ¿Realmente quieren seguir lidiando con estos problemas legales y fiscales? Podrían empezar de nuevo, sin preocupaciones. Y este comprador es serio, pagaría de inmediato.

Pamela mordió su labio inferior, sintiéndose más indecisa que nunca. Sabía que Preston tenía razón en algunos puntos, pero era algo que no lo debía tomar a la ligera... al menos, no podía darle una respuesta inmediata. Exhaló con fuerza y respondió:

—Déjame pensarlo, Preston. Necesito tiempo para decidir.

Pero Preston negó con la cabeza. Su sonrisa se volvió más insistente y su tono más persuasivo.

—Pamela —dijo, sosteniendo con firmeza su mirada—, esta es una oportunidad única. No hay mucho tiempo y eso tú lo sabes bien. Cuanto antes vendan, mejor será para ustedes. Puedo arreglar todo, hacer que la transición sea lo más suave posible. Piensa en lo tranquila que estaría tu madre, en lo libre que te sentirías sin esta carga.

Pamela sintió que el suelo se movía bajo sus pies. Preston era tan convincente, tan seguro de sí mismo. ¿Podría estar en lo correcto?

—Te daré una respuesta lo antes posible, no me fuerces a que lo haga de inmediato, por favor... —respondió vacilante.

Preston se inclinó aún más cerca a Pamela.

—Confía en mí, cariño. —Su tono fue apenas audible y casi hipnótico—. Esta es la mejor opción para ustedes. No dejes que el sentimentalismo te ciegue. Estoy aquí para ayudarte, para asegurarme de que todo salga bien. Pero necesitamos actuar rápido.

Pamela asintió lentamente, sintiendo cómo la insistencia de Preston comenzaba a surtir efecto. 

—Está bien, lo pensaré seriamente. No te daré el sí ahora, no sin antes hablar con mamá.

Preston, con una amplia y victoriosa sonrisa que enmarcó su rostro, sacó los guantes del bolsillo de su abrigo y se dispuso a colocárselos.

—Perfecto, Pamela. Estoy aquí para lo que necesites. Hablaremos pronto, ¿de acuerdo? Ahora tengo que ir a la oficina.

Pamela, en medio de su angustia, asintió viendo cómo Preston salía del hostal. Mientras la puerta se cerraba detrás de él, sintió cómo una sensación de alivio, así como de temor se apoderaba de ella. Sabía que aquello era una decisión que debía ser estudiada con calma y cautela. Obviamente, tanto su madre como ella, necesitaban encontrar en esos momentos de desesperación una solución oportuna que aliviara el peso que llevaban sobre sus hombros. 

Pamela no estaba del todo segura de vender el hostal, a pesar de que a su madre le pareció una decisión sensata. Esa noche se reunió con Molly y Duque en el bar del pueblo. Tenía que salir del encierro de esas cuatro paredes, beber una copa y disipar la mente. Desahogarse con sus amigos le haría bien.

El bar estaba animado, con luces delicadas y una música suave de fondo. Pamela, Molly y Duque se sentaron a una mesa junto a la ventana, desde donde se podía apreciar la acera y las calles adoquinadas cubiertas de nieve. Pamela regresó la mirada, las copas de vino habían sido servidas. Respiró profundamente, tratando de disipar la presión que la tenía preocupada y distante antes de comenzar a hablar.

—Preston quiere que venda el hostal —dijo a sus amigos, mirando su copa—. Tiene un comprador listo y dispuesto a pagar un buen precio. Dice que nos liberará de todos los problemas legales y fiscales.

Molly y Duque se miraron entre sí; coincidiendo en ambos un expresivo gesto de preocupación.

—Pamela —se adelantó Molly—, no puedes confiar en Preston. Algo en él no me da buena espina. Siempre parece tener una agenda oculta.

Duque asintió con la cabeza.

—Molly tiene razón, Pam. Preston no es de fiar. Siempre está tramando algo. ¿No te parece sospechoso que insista tanto en vender el hostal?

Pamela se removió en su asiento, sintiéndose atacada.

—Él solo quiere ayudarnos. Estamos al borde de la clausura y del remate del hostal. Venderlo nos daría una oportunidad de empezar de nuevo, sin deudas ni problemas.

Duque se inclinó hacia adelante y, fijando sus alargados y traviesos ojos color miel en los de su amiga, cuestionó:

—O tal vez Preston quiere ocultar algo. ¿Qué pasaría si hubiera algo más en juego aquí? Algo que él no quiere que descubras, tesoro.

Pamela, pensativa, pero a la vez dudosa, se humedeció los labios. A pesar de la seriedad de la interrogante de Duque, aquello le pareció un disparate.

—Preston me ha demostrado solidaridad en todo este tiempo —saltó enseguida en su defensa.

Duque rio con ironía, moviendo de lado a lado la cabeza.

—Ese tipo te tiene enredada, querida. —Tomó su copa y, acercándola suavemente a los labios, bebió un largo sorbo.

—Piénsalo bien, amiga —dijo Molly, mirando angustiada a Pamela—. Pese a que Margaret accedió, coincido con Duque.

—¿Y qué propones que haga? ¿Seguir luchando una batalla perdida? No tenemos los recursos ni el tiempo para salvar el hostal. Esto es lo más sensato.

Molly negó con la cabeza.

—Podemos encontrar otra solución —insistió—. No tienes que rendirte tan fácilmente. Además, Liam...

—No me hables de Liam —interrumpió Pamela, tras llevarse un trago amargo a la boca—. Él nos engañó, nos traicionó. No quiero saber nada de él.

Duque suspiró, tratando de calmarse.

—Liam pudo haber cometido errores, pero yo no creo que él sea el villano aquí. Si realmente Preston te ama y se preocupa por ustedes, como dice... cosa que no creo, cariño, quizás hay algo que deberías considerar... ¿Por qué Preston está tan desesperado por que vendas el hostal?

Pamela sintió una punzada de duda, pero se negó a ceder.

—Preston ha sido claro desde el principio. Él solo quiere nuestro bienestar. No podemos seguir aferrándonos a algo que ya no tiene solución. 

Molly tomó la mano de Pamela.

—Pam —insistió, mirándola con suavidad—, solo queremos lo mejor para ti y tu madre. Pero creemos que deberías investigar más antes de tomar una decisión tan drástica. No te precipites.

Duque asintió ante las palabras de Molly.

—Sabes que siempre estaremos aquí para apoyarte, pase lo que pase, tesoro. Pero, por favor, no te dejes manipular. Preston no tiene buenas intenciones, estoy más que seguro de ello.

Pamela suspiró, sintiendo la presión de las opiniones de sus amigos.

—Lo pensaré... Realmente lo haré. Pero ahora mismo estoy tan cansada de luchar contra todo y contra todos.

Molly y Duque asintieron con una suave sonrisa. Levantaron sus copas y brindaron con Pamela por un futuro mejor, lejos de más problemas.

La conversación continuó, pero el conflicto interno que Pamela llevaba dentro seguía ahí, dejándola con más preguntas que respuestas mientras trataba de encontrar el camino correcto.

30

Después de una larga y emotiva conversación, Pamela y su madre llegaron a una decisión crucial: era hora de hablar con Preston. El hostal, que había sido su refugio durante años, ahora se había convertido en una carga insostenible debido a los problemas fiscales. 

Venderlo parecía la única opción viable para liberarse de esa pesada sombra. 

Pamela, con el corazón en la garganta, llamó a Preston y lo citó para que fuera al hostal esa misma tarde, justo después de su jornada laboral. 

La espera fue angustiante, pero, como era de esperarse, Preston llegó puntual y decidido. 

Madre e hija estaban conscientes de que sus vidas tomarían un giro distinto al que habían vivido allí por décadas después de esa reunión.

Preston llegó a Sunset Cove Lodge y, entusiasmado, saludó acercándose a donde ellas con una sonrisa radiante:

—Buenas noches, mis queridas Margaret y Pamela.

Margaret le devolvió un saludo cariñoso. Para ella, pese a que Pamela terminara su relación, siempre sería un hombre ejemplar.

—Me alegra que vinieras hoy mismo —dijo Pamela, con una leve tensión en la voz, mientras lo invitaba a tomar asiento frente a ellas en el comedor—. ¿Deseas tomar algo antes?

—Un espresso estaría bien —respondió Preston, asintiendo con la cabeza.

Margaret se levantó y fue a la cocina.

Entretanto, Preston, escrutándola con su intensa mirada, se inclinó hacia Pamela.

—Entonces cuéntame —preguntó con tal tono que Pamela, por un momento, se sintió intimidada—, ¿qué es eso que con tanta urgencia necesitan Margaret y tú, querida, decirme? 

—Tú espresso —interrumpió Margaret, regresando con la taza y colocándolo sobre la mesa. Preston desvió la mirada y sonrió.

—Gracias, Margaret.

Pamela respiró profundamente.

—Tanto mamá como yo —dijo vacilante, dirigiendo la mirada a su madre y luego a Preston—, llegamos a la conclusión de vender el hostal.

—¡Eso es maravilloso! —exclamó Preston sin demora.

Margaret esbozó una pequeña sonrisa.

—Créeme que no fue fácil tomar esta decisión, pero es lo mejor. Gracias a ti, a tu pronta intervención, nos veremos libres de esta horrorosa situación.

Preston, de inmediato, tomó las manos de Margaret entre las suyas.

—Gracias a ustedes por confiar en mí, Margaret. Yo siempre estaré aquí para ayudarlas. Además —dijo, desviando con una sonrisita insinuante su mirada hacia Pamela—, mi amor por Pamela es tan grande que haría lo que esté en mis manos para protegerlas.

Pamela bajó la mirada, una descontrolada incomodidad empezó a crecer dentro suyo mientras sus manos temblaban.

—Lo sé, querido —respondió Margaret, con una mirada agradecida.

—Entonces no se diga más, manos a la obra —dijo Preston—. Cariño, ¿estás bien? —preguntó, mirando fijamente a Pamela.

Pamela levantó a verlo, sintiendo la opresión de su mirada como una fuerte punzada. Dio un hondo suspiro y respondió:

—Discúlpame, Preston, realmente esto me afecta. Volviendo al tema —dijo, esforzándose por mantener la compostura—, te pido que hables con la persona interesada y lleguen al mejor acuerdo. Mamá y yo dejamos la venta del hostal en tus manos. Pero, por favor, solo te pido que le hagas una adecuada propuesta.

Preston abrió su portafolio y sacó unos papeles, sus labios esbozaron una sonrisa que parecía más una mueca de triunfo.

—Traigo conmigo el contrato previo a la compraventa —les dijo a ambas, colocando los papeles sobre la mesa—. Revísenlo antes. 

Pamela tomó el contrato y empezó a leerlo detenidamente.

—¡Qué expedito eres, Preston! —exclamó Margaret, dedicándole una amplia sonrisa.

Preston asintió, devolviéndole la sonrisa.

—El valor está por debajo de nuestras expectativas, Preston —comentó de pronto Pamela, frunciendo el ceño, fijándose en las cifras.

Preston se inclinó hacia adelante y respondió, con una mirada fría y calculadora:

—Pamela, querida, ya te dije que no están en condiciones de exigir. Estudié minuciosamente los números que favorezcan a ambas partes.

Pamela dio un extenuante respiro con sus ojos puestos en los números. Esas cifras apenas superaban la mitad del dinero que ella tenía en mente.

—¿Qué opinas tú, mamá? —preguntó, entregándole los papeles.

Margaret los leyó minuciosamente.

—El valor es relativamente bajo. Pero... —dijo con expresión cansada—, ciertamente lo que dice Preston es verdad, hija. No estamos en condiciones de exigir más.

Pamela negó con la cabeza, sintiendo una fuerte presión en el estómago. Sabía que el hostal valía más, que merecían más. Los números que Preston había puesto en ese pedazo de papel, no era equitativo. 

—Insisto en que negocies un mejor precio con esa persona, Preston —exigió con tal entereza como no la había mostrado antes.

Preston rio con suficiencia.

—Haré el intento, querida, pero no puedo asegurarte nada.

—Pamela... —intercedió su madre, tomándola suavemente de las manos. Su compasivo mirar, alentaba a la rendición—, que suceda lo que tenga que suceder. No podemos luchar contra corriente. Confiemos que Preston hará su mejor trabajo. ¿De acuerdo, hija?

Pamela exhaló con fuerza, asintiendo con la cabeza.

—Confiamos en ti, Preston —dijo, volviendo la mirada hacia él.

Preston levantó las manos en un gesto triunfal.

—Perfecto. Esta noche seré yo quien las invite a cenar. 

Pamela apenas pudo sonreír. Sintió que el control de su vida y el de su madre se le escapaba de las manos. 

—¿Cómo pudiste darle carta abierta a Preston para que venda el hostal? —entró Molly, disgustada, al recibidor, diciendo. Duque venía detrás.

En ese momento, Pamela terminaba de recoger los platos de la mesa y se volteó.

—Un buen día para ti también, amiga.

Duque se acercó y, con expresión conmovida, le dio dos besos en las mejillas a Pamela.

—Estamos anonadados con la noticia, tesoro.

—Vengan, primero nos ponemos cómodos y así conversamos. —Pamela dirigió a sus amigos a la saleta íntima.

—¿Por qué te dejaste enredar con los argumentos de Preston? —insistió Molly, sentándose a su lado.

Pamela dio un profundo suspiro, mirándolos a ambos con lágrimas en los ojos.

—Esto no ha sido nada fácil para mí. Nos llevó tiempo decidir entre mamá y yo. Ayer yo misma telefoneé a Preston para que viniera.

—¡Y claro, tu perro fiel no tardó en presentarse! —discutió Duque, gesticulando con manos, ojos y labios.

—Es lo mejor para nosotras y para el hostal, les aseguro.

Molly posó sus manos sobre los hombros de su amiga.

—Pam, estás a tiempo de detener la venta. Aún no se han reunido con el comprador, ¿cierto?

Pamela negó con la cabeza.

—Insisto... —continuó Molly—. Duque y yo tenemos total seguridad de que no nos equivocamos al decirte que confíes en Liam... —Pamela quiso abrir la boca, pero antes de que pudiera decir algo, Molly se adelantó: —Amiga, no te cierres, dale a Liam la oportunidad de demostrar que está en lo correcto y dice la verdad. Él te ama de veras.

—Dejé de creer en él —replicó Pamela con dureza. 

—¡Qué ilusa! —exclamó Duque, con mueca de enfado—. Pero en el idiota de Preston si confías. Yo mejor me voy de aquí, chicas —dijo poniéndose en pie—. Esto me asfixia. Iré por Coco.

Molly mantuvo sus ojos inquisitivos clavados en los de Pamela.

—¿Perderás todo esto así como así entonces? ¿Estás tan ciega para no darte cuenta de que Preston te tiene enredada con su falso amor y su patética actuación de pretender ayudarlas? No... —discutió Molly, riendo con ironía—, él se trae algo entre manos. No confío en ese tipo y tú lo sabes. ¿O ya olvidaste cómo te trató antes de que todo esto pasara?

Pamela se quedó pensativa, buscando al menos una respuesta a la pregunta de Molly.

—Es mejor irme —dijo Molly, levantándose—. Piénsalo, cariño. Te queremos.

Molly salió del salón, se reunió con Duque y juntos abandonaron el hostal.

Pamela se quedó sola en la saleta íntima, con el ronroneo de las palabras de Molly y Duque resonando en su cabeza. Levantó las piernas y se tumbó en el sofá, invadida por el agotamiento y la tristeza. Sus pensamientos comenzaron a fluir, revueltos, mientras luchaba por encontrar claridad.

‹‹ ¿Cómo llegamos hasta aquí? ››, se preguntó, cerrando los ojos y dejando que las lágrimas rodaran por sus mejillas. ‹‹Liam fue mi roca, mi apoyo incondicional. Pero su traición... su mentira. ¿Cómo puedo perdonarlo? ››.

Recordó los momentos felices que compartieron, las risas, los sueños que construyeron juntos. Un nudo se formó en su garganta al pensar en su sonrisa, en el resplandor de sus ojos, en la forma en que la hacía sentir segura y amada. ‹‹Lo extraño tanto... su voz, sus abrazos››. —Pero ¿cómo puedo ignorar lo que hizo? —se cuestionó de pronto—. ¿Cómo puedo volver a confiar en él después de todo?

Pamela se levantó y caminó hacia la ventana, su mirada se perdió en las luces titilantes que a lo lejos se divisaba del pueblo. 

‹‹Preston dice que esto es lo mejor, pero algo en su mirada me inquieta››. 

—¿Estoy dejando que mi desesperación nuble mi juicio? Molly y Duque tienen razón, Preston no es de fiar. ¿Por qué sigo aferrada a él? —desesperada, buscó respuestas claras.

Sus pensamientos volvieron a Liam, recordando la última conversación que tuvieron. 

‹‹Él me pidió perdón, me juró que me amaba y que todo fue un malentendido››. 

‹‹Pero el dolor... el dolor es tan real››. ‹‹ ¿Puedo realmente darle una segunda oportunidad? ›› ‹‹ ¿O estoy condenada a vivir con esta herida abierta? ››.

Pamela se abrazó a sí misma, intentando encontrar consuelo en el calor de sus propios brazos. 

‹‹Quizás Molly tiene razón. Quizás debería darle a Liam la oportunidad de demostrar que cambió, que realmente me ama››. —Pero ¿y si me equivoco? ¿Y si vuelvo a caer en el mismo abismo?

Pamela suspiró profundamente, sintiendo el peso de la indecisión aplastarla. 

‹‹ ¿Qué debo hacer? ›› ‹‹ ¿Por qué tengo tanto miedo de perderlo para siempre? ››.

Con el corazón dividido y la mente llena de dudas, Pamela se quedó mirando las luces a todo lo largo de la costa, buscando una respuesta en el silencio de la noche. 

—Quizá la respuesta la tengo frente mío... —repitió para sí con firmeza—. Debo enfrentar mis propios miedos. 

Seguiré adelante, segura de que esta y todas las decisiones que tome de hoy en adelante serán las correctas.

31

En cuanto las puertas del elevador se cerraron en el onceavo piso, donde se encontraban las oficinas de la empresa de su padre, Liam caminaba con prisa a la suya. Apenas había avanzado unos metros cuando se cruzó con Alice, quien en ese momento pasaba por ahí. Le dedicó un breve saludo, pero su atención se desvió inmediatamente al sentir la vibración de su celular. Disculpándose, contestó la llamada. Era Rebecca.

—Hola, Rebecca, ¿alguna novedad? —preguntó, tomando asiento frente a su escritorio y echando un vistazo a los papeles dispersos por la mesa. La oficina estaba inusualmente silenciosa, como si el mundo, vigilante, contuviera su aliento a la expectativa.

La voz de Rebecca sonó entusiasmada al otro lado de la línea.

—Tengo buenas noticias.

Liam sintió cómo su corazón empezaba a latir con fuerza. Dejó de lado lo que estaba haciendo, esperando con ansias lo que Rebecca tenía para decirle.

—¿Llegamos al final de la investigación? —preguntó con tono optimista.

—Sí, Liam. Definitivamente Preston Richardson está involucrado hasta la cabeza. Su nombre aparece, déjame decirte, muy discretamente en los movimientos hechos a CFIP. Claro, Consultoría Financiera Internacional Panamericana es solo una fachada, como ya lo sabíamos.

Liam exhaló un largo y relajante suspiro de alivio.

—Yo sabía que él estaba detrás de todo. Gracias, Rebecca, sin tu ayuda no hubiéramos llegado tan rápido a la verdad. 

La risa de Rebecca, contagiosa y alegre, resonó a través del teléfono. 

—No tienes que agradecerme nada, Liam. Eres mi amigo y estamos para apoyarnos. Te comento que no solo Preston Richardson consta como dueño de la cuenta, también hay otra persona.

Liam levantó una ceja... Su interés se fue agudizando.

—¿Hablas en serio? ¿Quién más está involucrado? 

Rebecca hizo una pausa, como si dudara en revelar la siguiente pieza del rompecabezas.

—No es prudente hablar, míralo por ti mismo.

Liam asintió con la mirada puesta en los cristales de la ventana.

—Tienes razón, debemos actuar con cautela. Esa rata no se imagina lo que le espera.

—Así es, Liam. Además —continuó Rebecca—, estamos hablando de mucho dinero involucrado en la cuenta.

—Mejor aún para que se pudra en la cárcel. Envíame, por favor, la información. Quiero entregársela a mi padre lo antes posible.

—Claro que sí, llegando a la oficina te la envío. 

—Nuevamente gracias, Rebecca. 

—Que tengas un buen día, Liam. Mantenme al tanto de cómo va todo.

—Por supuesto, un lindo día para ti también.

El gran peso que Liam llevaba sobre sus hombros empezó a desvanecerse. Desenmascarar a Preston y salvar el hostal llegaba a su fin. Antes de ir a la oficina de su padre, repasó minuciosamente la documentación. Con sus ojos clavados en las jugosas cifras y una discreta sonrisa de satisfacción, Liam imaginaba tener a Preston frente a él, gritándole en la cara todo cuanto se merecía. Pero, a pesar de su alegría, no podía dejar de preocuparse de Pamela y su madre. Descubrir el destino de los impuestos era un gran paso, pero el futuro de Sunset Cove Lodge seguía siendo incierto.

Sin perder más tiempo, Liam colocó los papeles dentro de una carpeta y salió de la oficina, decidido a terminar con este capítulo de una vez por todas.

Mientras Liam se encaminaba hacia la oficina de su padre con la carpeta con la investigación resuelta en su mano, sabiendo que estaba a punto de entregar una pieza clave para desenmascarar a Preston Richardson y salvar Sunset Cove Lodge, sintió un nudo de ansiedad apretar su estómago. Había trabajado incansablemente para llegar hasta donde había llegado, y la incertidumbre sobre la reacción de su padre y el futuro del hostal lo mantenía inquieto.

Al llegar a la puerta, golpeó suavemente antes de entrar. 

Silas levantó la vista de su escritorio.

—Liam, pasa. ¿Qué tienes ahí? —preguntó con expresión seria, señalando la carpeta.

Liam se acercó e inmediatamente dejó la carpeta sobre el escritorio de su padre.

—Papá, aquí está toda la investigación que concierne a Sunset Cove Lodge. Con la ayuda de una amiga logré desenmascarar al responsable de la evasión de impuestos. Su nombre es Preston Richardson... Además de otro involucrado, su nombre consta en la documentación. Tengo pruebas irrefutables. —Liam mostró una sonrisa de satisfacción.

Silas tomó la carpeta y rápidamente ojeó los documentos. Sus ojos se abrieron con asombro al revisar las pruebas detalladas y contundentes.

—Liam, esto es increíble —dijo, levantando a mirarlo—. No puedo creer lo bien que lo has hecho. Es un trabajo excelente, hijo.

Liam sintió una oleada de orgullo al escuchar las palabras de su padre. Era un momento que había esperado durante mucho tiempo. Sin embargo, la expresión de Silas cambió rápidamente. Su rostro se ensombreció como si algo lo estuviera preocupando.

—Pero hay algo que debes saber —continuó con voz baja y grave—. Aunque tu trabajo es impecable y podremos probar la culpabilidad de Richardson, lamento decirte que no pudimos detener la clausura del hostal.

Liam sintió como si el suelo se desmoronara bajo sus pies.

—¿Qué? ¿Por qué?

—No quisieron esperar más tiempo, hijo. Les hablé de esperar una semana, pero ya ha pasado más de eso. En pocos días, las autoridades irán a Misty Harbor para clausurar Sunset Cove Lodge y desalojar a Pamela y su madre. El hostal va a ser rematado.

La noticia golpeó a Liam como un puñetazo en el estómago. Todo por lo que había luchado parecía desmoronarse en un instante. Se quedó sin palabras, tratando de procesar la información.

—No... no puede ser —murmuró, casi sin aliento—. ¿De cuánto tiempo estamos hablando?

Silas observó a su hijo con preocupación; tal parecía que se solidarizó con él.

—Liam, hiciste todo lo que pudiste. Has demostrado ser más que capaz. Estoy orgulloso de ti, de verdad. Pero a veces, incluso nuestros mejores esfuerzos no son suficientes para cambiar ciertas decisiones. Será en tres, cuatro días a lo mucho.

Liam se apoyó en el escritorio, tratando de ordenar sus pensamientos. De repente, algo en el documento captó su atención. Silas estiró la mano, entregándoselo. 

Liam lo repasó detenidamente. Sus ojos se detuvieron en el nombre de la otra persona involucrada: Thomas Drake. Liam se mantuvo pensativo por algunos minutos, hasta que de pronto vinieron a su mente vagos recuerdos.

—Papá, el nombre de la otra persona en la estafa se me hace conocido —dijo, levantando la mirada del documento—. Thomas Drake... Estoy seguro de haber escuchado ese nombre de labios de Pamela. ¡Claro, ahora lo recuerdo! —exclamó convencido—. Fue en una de las tantas noches que cenamos en el pueblo.

Silas frunció el ceño, interesado.

—¿Thomas Drake? ¿Qué sabes de él?

—Pamela y yo estuvimos en uno de sus restaurantes. Ella me lo presentó como un gran amigo de su familia, alguien a quien conocía desde hacía años. —Liam recordó claramente la escena—. Me pareció un hombre respetable, pero ahora... todo tiene sentido. Debemos intervenir de inmediato —comentó, mirándolo fijamente.

Silas asintió, viendo la determinación en los ojos de su hijo.

—Si Drake está involucrado, actuaremos rápido. No solo para salvar el hostal, sino para asegurar que todos los responsables paguen por sus crímenes... Solo es cuestión de días.

Liam apretó los puños, sintiendo una fortaleza renovada invadir todo su ser.

—No voy a dejar que destruyan Sunset Cove Lodge. Ni a Pamela, ni a su madre. Lucharé hasta el final.

Silas se levantó y posó una mano en el hombro de su hijo.

—Estoy contigo en esto, Liam. Vamos a hacerlo juntos. Y recuerda, no importa lo que pase, ya has demostrado mérito y capacidad. Estoy orgulloso de ti, hijo.

Liam asintió, las palabras de su padre lo motivaron, llenándolo de gratitud y entereza. A pesar del golpe devastador, sabía que la batalla no había terminado. Con el apoyo de su padre y su propio coraje, estaba listo para enfrentar lo que pudiera venir.

32

Pamela, pensativa, con sus manos entrelazadas sobre sus rodillas, continuaba con los ojos puestos en su móvil que estaba sobre la mesita de centro. El débil sol de la tarde se filtraba por las cortinas, iluminando el polvo en el aire. Suspiró profundamente, sin que sus dedos dejaran de tamborilear contra el dorso de su mano.

Su madre, sentada en un sillón cerca de la ventana, le dirigió una mirada de apoyo, asintiendo suavemente. Hasta que, decidida, Pamela tomó el celular y pulsó los números. 

Al escuchar el tono de llamada, su mirada cobró seguridad.

Minutos después, colgó el teléfono. Su expresión la mantuvo impasible, pero sus ojos se le empañaron debatiéndose entre si lo hiciera o no. 

Se levantó y se dirigió a la ventana. Observó con melancolía el jardín del hostal; el lugar que había sido su hogar y refugio durante tantos años.

Pamela se volvió hacia su madre, quien se levantó y la abrazó. Ambas compartieron un momento de silencio, uniendo fuerzas para lo que venía. Sabían que era la decisión correcta, aunque no fuera la más fácil.

Finalmente, Pamela tomó su móvil y marcó el número de Preston. Fue una conversación rápida y concreta. Tras un profundo suspiro, colocó de vuelta el celular sobre la mesita de centro. Caminó hacia la puerta principal y la abrió, dejando que el aire fresco del exterior llenara la sala. Miró al horizonte, esperando la llegada de Preston y el comprador. 

Su madre se unió a ella, firme en su decisión.

Preston aparcó su Mercedes Benz blanco deportivo y enseguida bajaron.

Saludó con Margaret y Pamela, luego les presentó a su amigo:

—Ethan Jones —dijo. 

Ethan era un hombre de negocios de aproximadamente cuarenta y ocho años: alto, delgado, y bien vestido.

—Un placer conocerlas, señoras Bennett —saludó cortésmente, extendiendo su mano.

Pamela y Margaret le devolvieron el saludo con igual cortesía y lo invitaron a pasar al recibidor. Ethan fue detrás de Margaret, mirando con atención todo lo que había a su alrededor.

—Póngase cómodo, señor Jones —ofreció Margaret, una vez en la saleta íntima. Pamela fue a la cocina y trajo café.

—Estoy dispuesto a comprar el hostal —dijo Ethan y agradeció a Pamela con una sonrisa cuando ella colocó la taza sobre la mesa.

—Ethan está al tanto de todos los problemas por los que atraviesa Sunset Cove Lodge —se adelantó Preston.

Ethan asintió, luego de darle un sorbo a su espresso.

—Es una lástima que estén pasando por estos problemas, señora Bennett. El hostal luce maravilloso.

—Créame que lo es —respondió Margaret, escudriñando con la mirada el recibidor—. Sunset Cove Lodge ha sido nuestro hogar por décadas.

Ethan le devolvió a Margaret una mirada apacible.

—Vamos a dejar los sentimentalismos de lado —expresó Preston, tras un extenuante suspiro, extendiendo una serie de papeles sobre la mesita de centro—. Tengan la certeza, mis queridas Margaret y Pamela, que luego de la tormenta viene la calma. Les aseguro que un futuro prometedor tocará a su puerta.

Margaret exhaló un suspiro, sonriendo con suavidad a Preston.

—Dios escuche tus dulces palabras, Preston.

Pamela tomó los papeles que estaban dispersos sobre la mesa.

—No firmaremos nada antes de revisarlos. Le pido, señor Jones, que nos dé al menos unos días.

Ethan regresó a mirar a Preston. Claramente sus ojos reflejaron contrariedad.

—Pam, querida —se apresuró a decir Preston—, ya conversamos sobre esto. ¿Qué más necesitas revisar? ¿Acaso no confías en mí?

Pamela negó con la cabeza, mirándolo fijamente.

—Confío en ti, Preston, pero necesito un par de días. 

—Hija... —interrumpió Margaret—, ya lo hemos hablado. ¿Qué conseguimos retrasando el trámite?

Pamela regresó a mirar a su madre.

—Por favor, mamá. Quiero estar totalmente segura con esta decisión. ¿Usted me entiende, no es así, señor Jones? —preguntó, regresándolo a mirar.

Ethan carraspeó la garganta.

—Pienso que un par de días no afecta en nada, señorita Bennett.

—Necesito que esto quede claro —se apresuró Preston, mirando directamente a Pamela—. Bien sabemos que Sunset Cove Lodge atraviesa graves problemas. —Pamela sostuvo su mirada, mostrando entereza. Entretanto, Preston continuó: —Nadie más, aparte de Ethan, quiere hacerse cargo del hostal. Esta es la única oportunidad que tienen y hay que aprovecharla.

—Lo sabemos —respondió Pamela—. Le agradezco, señor Jones —dijo dirigiéndose a él—. Después de mañana me comunicaré con ustedes. Gracias por venir y que tengan una excelente tarde.

—Siendo así —dijo Preston, humedeciéndose el labio inferior y poniéndose en pie—, te pido que revises cada punto, y tan pronto como estés decidida, me hagas una llamada.

—Tenlo por seguro, querido —dijo Margaret, poniéndose asimismo en pie—. Los acompaño a la puerta.

—Una excelente tarde para ustedes también —les devolvió la cortesía Ethan Jones, y junto con Preston salieron del hostal.

Pamela permaneció en la saleta, mirando por la ventana con los papeles en una mano, hasta que se marcharon y su madre volvió al salón junto a ella.

—¿Qué pasa contigo, hija? —reclamó Margaret.

—Mamá, estamos en nuestro derecho de tomarnos un tiempo. Debo leer bien estos documentos antes de actuar.  

Margaret dio un profundo respiro.

—Está bien, hija, si así lo consideras...

—Lo veo necesario, mamá. Confío en Preston, pero no me satisfacen los números.

—¿Y qué sacamos aplazando la firma? —preguntó Margaret, alzándose de hombros.

—Al menos ganamos tiempo para que Ethan Jones considere su propuesta. ¿Crees que no me di cuenta de cómo se interesó por el hostal? —dijo Pamela, esbozando una sonrisa inquisitiva.

Margaret asintió, sujetando la mirada de su hija.

—Tienes razón. Confiemos en que ese hombre reconsiderará su oferta.

Pamela dejó los papeles sobre la mesita de centro y abrazó a su madre.

—Solo somos tú y yo en esto, mamá. Tenemos que luchar con uñas y dientes antes de deshacernos de lo que ha sido nuestro hogar y nuestro sostén. ¡No imaginas cómo extraño a papá! —exclamó con lágrimas en los ojos—. Si él estuviera con nosotras, nada de esto estaría ocurriendo. 

—No te inquietes más, cariño —dijo Margaret, acariciando la larga cabellera castaña de su hija—. Saldremos adelante, solas, como lo hemos hecho desde que tu padre no está.

Pamela y su madre quedaron en la saleta, compartiendo momentos íntimos.

Ciertamente, el paso que estaban a punto de dar requería mucho valor y entereza. 

Sus vidas y sueños se derrumbaban como piezas de ajedrez ante sus ojos.

¿Estaba Pamela en lo correcto tratando de salvar el prestigio del hostal exigiendo un valor más alto, o simplemente desconfiaba de Preston? 

Su excesivo interés en que se deshiciera de su patrimonio la estaba alertando de algo... 

Solo ella tenía la última palabra...

33

Liam sintió un remolino de emociones al bajar del avión y volver a pisar Misty Harbor. Apenas habían pasado unas semanas desde que dejó el pueblo, pero para él parecía como si hubieran transcurrido años. 

A pesar de la alegría que sentía al reencontrarse con el pequeño pueblo costero, las noticias que traía a Pamela y su madre no eran nada agradables... además, era consciente de que todo había terminado entre ellos; aunque, en el fondo, un destello de esperanza seguía brillando en su corazón. Con la carga de estos sentimientos, Liam subió al Toyota Camry negro rentado y, sin perder tiempo, se dirigió a Sunset Cove Lodge. 

En cuanto llegó, Liam vio a Pamela barriendo la entrada del hostal. Su corazón se detuvo por un instante al verla.

—¿Liam?  —dijo Pamela, dejando la escoba a un lado—. ¿Qué haces aquí? —Su mirada expresó sorpresa y confusión.

Liam avanzó unos pasos hacia ella, pero Pamela levantó una mano, deteniéndolo.

—No quiero verte. Ya no hay nada que decir.

Pese a la frialdad y dureza en sus palabras, Liam trató de mantener la compostura.

—Pamela, por favor, déjame explicarte —suplicó, sujetando su mirada.

—No hay nada que explicar, Liam. ¿Debo repetirte que nos mentiste a todos?

Liam suspiró profundamente.

—Sé que hice mal —dijo dando un paso adelante—, pero ya te expliqué los verdaderos motivos.

Pamela, furiosa, dio un paso atrás.

—¡Solo fuiste un espía! —gritó clavándole la mirada.

—No, Pamela, escúchame, por favor. —Liam extendió una mano hacia ella, casi rogando—. Al principio, sí, vine con esa intención. Pero eso cambió cuando te conocí. Me importas más de lo que puedes imaginar. Y más que eso, traté, de corazón, a ayudarte a salvar este lugar porque me enamoré de ti.

Pamela, con el dolor visible en sus ojos, bajó la mirada.

—¿Y cómo se supone que debo creer eso ahora? —preguntó, mirándolo fijamente.

—¿Podríamos conversar dentro? Tengo algo muy importante que decirte. 

Pamela sostuvo con desconfianza su mirada. Sus ojos irradiaban furia y temor a la vez.

—Si es para escucharte decir lo mismo, desde ya te anticipo que pierdes tu tiempo.

Liam negó con la cabeza.

—No, es otro el motivo. —Liam sacó un sobre de manila de su chaqueta, sus manos temblaron ligeramente mientras se lo tendía—. Mira esto, tengo las pruebas que lo incriminan. Preston es el responsable de la evasión de impuestos, no tú ni tu madre. Será juzgado por esto y cargará con las consecuencias.

Pamela, con manos temblorosas, tomó el sobre. Antes de abrirlo, hizo que la siguiera al recibidor. Liam fue detrás de ella.  

Pamela abrió el sobre y empezó a revisar los documentos. Sus ojos, incrédulos, se abrieron de par en par.

—¿Esto es cierto? —preguntó con la voz quebrantada, levantando la mirada y encontrando la suya.

Liam asintió.

—Todo cuanto dice ahí es cierto, Pamela. Pero, aparte de eso... —Liam exhaló un profundo suspiro y, decidido, dando un paso adelante, se colocó más cerca de ella y afrontó aquella verdad desgarradora: —Sunset Cove Lodge será clausurado. Las autoridades vendrán pronto a cerrar el hostal y desalojarlas. —Pamela, con sus manos temblando, miró a Liam horrorizada; entretanto, él continuó: —Te juro que por más que intenté, no pude detenerlo. No imaginas cómo me duele esta situación, pero quería que supieras la verdad antes de que lo inevitable suceda.

Pamela, con sus ojos fijos en los de Liam, dejó caer los documentos de sus manos.

—Entonces, ¿no hay nada qué hacer? ¿Lo hemos perdido todo? —balbuceó.

Liam asintió en silencio con la cabeza. La desesperación de su mirar lo desgarró por dentro.

—¡Te amo, Pamela, siempre te he amado! —exclamó, tomando sus manos entre las suyas—. Necesito que confíes en mí. Estoy aquí para ayudarte a empezar de nuevo. Podemos encontrar una manera de seguir adelante, juntos.

Las lágrimas comenzaron a rodar, una tras otra, por las mejillas de Pamela.

—No, Liam —negó con enojo, apartando sus manos—, no sé si puedo perdonarte. No después de todo esto.

—No te pido que me perdones de inmediato. Solo te pido una oportunidad para demostrarte que lo que siento por ti es real, y que estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para enmendar mis errores.

Pamela lo miró largo rato, sus ojos claramente reflejaron el conflicto interno por el cual estaba atravesando. Finalmente suspiró, por un momento Liam pudo notar algo de suavidad en su semblante.

—Fue gentil de tu parte que hayas venido a darnos razón de esto, Liam. Ahora es mejor que te vayas. Yo hablaré con mamá tan pronto como ella regrese. 

Liam no podía marcharse dejando a Pamela sola en esa situación. Sabía que de un momento a otro llegarían las autoridades.

—Quiero estar aquí, contigo —suplicó tomándola por los hombros.

—No será necesario —respondió Pamela, sujetando con firmeza su mirada.

—Serán momentos muy duros, por favor, Pamela, déjame estar aquí para cuando lleguen las autoridades —insistió Liam.

—Puedo hacerlo sola. No soy una niña. Vete, por favor, Liam. 

Liam asintió en medio del dolor que lo estaba desmoronando. Por un momento creyó poder afrontar a su lado lo que el futuro les deparaba. Pero no fue así... su frío mirar expresó lo contrario. No insistiría, no por el momento. Antes dejaría un tiempo prudente pasar. Tras regalarle una reconfortante sonrisa, Liam se dio media vuelta y abandonó el hostal. Ni siquiera permanecería en Misty Harbor, tomaría el primer vuelo con destino a Nueva York. Desde allí, en medio de la gran ciudad, haría todo lo que estuviera en sus manos para impedir la venta de Sunset Cove Lodge a terceros.

34

Las primeras luces del alba se filtraron por las ventanas de Sunset Cove Lodge cuando las autoridades llegaron. Las sirenas silenciosas y las luces intermitentes anunciaron su presencia de manera inequívoca. Pamela y Margaret, listas para enfrentar lo que se venía, salieron al pórtico. El corazón de Pamela latió con fuerza; pero siendo así, preguntó, mostrando firmeza en su semblante, y dignidad en la voz:

—¿En qué podemos ayudarles?

El oficial que estaba al frente, un hombre de mediana edad se acercó con expresión seria y les mostró una orden de clausura.

—Lamentablemente, debemos clausurar el hostal por órdenes judiciales. Tienen hasta el mediodía para desalojar el lugar.

Margaret, con lágrimas en los ojos, se aferró al brazo de Pamela.

—Por favor, dennos más tiempo. Este hostal es todo lo que tenemos.

—Lo siento mucho, señora, pero la orden es clara. —El oficial bajó la mirada, claramente demostró estar incómodo por la situación.

Pamela apretó la mano de su madre, tratando de darle fuerza.

—Entendemos, oficial. Solo pedimos que nos den el tiempo suficiente para recoger nuestras pertenencias.

El oficial asintió, visiblemente conmovido.

—Tienen hasta el mediodía. Si necesitan ayuda, estaremos afuera.

Las autoridades se retiraron al exterior, permitiéndoles un último momento de intimidad. Pamela y Margaret entraron al hostal, recogiendo en silencio lo que podían. Cada rincón del lugar les recordaba años de esfuerzo y dedicación. La tristeza en el aire era notoria.

A media mañana, un equipo de agentes comenzó a colocar los sellos de clausura en las puertas y ventanas. Pamela y Margaret salieron con las pocas pertenencias que lograron rescatar, aparte de sus cosas personales y su pequeño cachorro pug en brazos.

Pamela sostuvo la mano de su madre, tratando de ser el pilar que ambas necesitaban.

Más tarde, en la modesta y deteriorada casita de playa, herencia de sus abuelos paternos, que aún conservaban a pocas millas del hostal, el silencio era ensordecedor. Pamela intentó mantenerse fuerte, pero al final, el peso de la situación logró vencerla. Se dejó caer sobre el viejo sofá y, con su mirada exhausta, perdiéndose en la delicada nieve que caía sobre el mar, no logró controlarse y lloró.

—¿Por qué, mamá? —Sus manos temblorosas cubrieron su rostro—. ¿Cómo pudo Preston hacernos esto?

Margaret, sentándose a su lado, envolvió a Pamela entre sus brazos.

—No lo sé, querida —exclamó tras un profundo suspiro, besando la coronilla de su hija—. Jamás pensé que pudiera traicionarnos de esta manera. Y ni siquiera tuvo la dignidad de dar la cara. 

Pamela se aferró a su madre, sus lágrimas empezaron a desbordarse por su blusa, mojándola.

—Y Liam... yo... yo lo quiero, mamá. Pero no puedo perdonarlo. Nos mintió, y aunque trató de ayudarnos, todo terminó de esta manera.

Margaret acarició suavemente el cabello de Pamela.

—El amor es complicado, hija. A veces duele más de lo que podemos soportar. Pero debes darte tiempo para sanar. Si Liam realmente te ama, encontrará la manera de demostrarlo.

Aunque Pamela le ocultó a su madre que Liam estuvo ahí, sabía que ya no había esperanzas, él no volvería. Ella fue clara, pero más peso tenía el dolor que desgarraba su corazón enamorado.

—Cómo hubiera deseado que las cosas fueran diferentes, mamá.

—Lo sé, cariño. Pero somos fuertes. Saldremos adelante, como siempre lo hemos hecho.

El día se desvaneció lentamente en la oscuridad, y con él, los ánimos de Pamela fueron deteriorándose. En la soledad de la noche, con el sonido de las olas como única compañía, Pamela permitió que el dolor fluyera libremente, sabiendo que solo enfrentando su sufrimiento podría encontrar la fuerza para seguir adelante.

35

Pamela se levantó con el alba, decidida a enfrentar a Preston. El documento que Liam le había mostrado seguía dando vueltas en su cabeza, llenándola de indignación y desolación. No podía comprender cómo alguien en quien había depositado su amor y confianza pudo haberlas traicionado de esa manera.

Movida por la rabia, condujo hasta la oficina de Preston, situada en un edificio de tres plantas en el centro de Misty Harbor. Aparcó al pie del edificio y aguardó con el corazón latiéndole de prisa, sabiendo que él llegaría de un momento a otro. Era temprano aún, pero su furia no conocía la espera ni el cansancio, tan solo quería confrontarlo.

Finalmente, vio el Mercedes Benz blanco de Preston estacionarse. Pamela apagó el motor y bajó del coche. Avanzó hacia él con pasos firmes. Preston, al verla, esbozó una sonrisa despreocupada, pero esta se desvaneció rápidamente al ver la expresión en el rostro de Pamela.

—¡Preston! —exclamó Pamela, su voz resonó en la quietud de la mañana—. Tenemos que hablar.

Preston levantó una ceja, sus labios esbozaron una sonrisa sarcástica, claramente sorprendido por su tono.

—Pamela, ¿qué sucede? —preguntó burlonamente. Tal parecía que estuviera disfrutando del momento.

—¿¡Qué sucede!? —replicó Pamela, la rabia que sintió en ese momento teniéndolo frente suyo y revelando tal actitud, le sacó de sus casillas, vibrando en cada palabra—. ¡Sucede que descubrí tu engaño! Nos traicionaste, a mi madre y a mí. ¿Cómo pudiste?

Preston soltó una risotada. Dio un paso atrás, simulando sorpresa.

—No sé de qué estás hablando...

Pamela abrió su bolso y sacó el documento.

—¡Claro que lo sabes! —gritó agitándolo en su cara—. Esto prueba que tú eres el responsable de la evasión de impuestos. Todo este tiempo nos engañaste, aprovechándote de nuestra confianza.

Preston detuvo sus ojos en el documento, su expresión se volvió imperturbable.

—Pamela, esto no es lo que piensas...

—¡No te atrevas a mentirme otra vez! —desafió Pamela con sus ojos llenos de lágrimas de rabia y dolor—. Mi madre y yo lo hemos perdido todo por tu culpa. Nos dejaste sin nada... ¿Cómo fuiste capaz?

Preston se acercó, levantando las manos en un gesto de inocencia.

—Pamela, por favor, ¿cómo puedes creer algo así de mí? Aquí hay un grave error...

—¿Un error? —Pamela lo miró exasperada—. ¿Qué pretendes, Preston? ¿Jugar con nuestra vulnerabilidad? ¿Sabes lo que significa para nosotras Sunset Cove Lodge? Era nuestro hogar, nuestra vida... Y tú lo destruiste.

Preston sostuvo con firmeza su mirada.

—Estás equivocada al acusarme de algo tan serio, Pamela —espetó con tono frío y despectivo—. Jamás se me hubiera cruzado siquiera por la cabeza hacerles ese daño. Pero esto no va a quedarse así, llegaré al fondo de todo.

—No quiero tus disculpas vacías ni tus promesas infundadas —interrumpió Pamela, clavando una avalancha de ira y desconfianza en sus ojos—. Te harás responsable de tus actos.

Preston rio con desprecio, moviendo de lado a lado la cabeza.

—¿No te has puesto a pensar por un momento que Liam está detrás de todo esto? No confío en ese tipo. ¿Ya se te olvidó su vil engaño? Él se hospedó en el hostal, lo sé, para mirar de cerca lo que estaba tramando. Deja de ser tan ingenua —burló, mirándola fijamente a los ojos.

Pamela no tomó en consideración nada de lo que dijo. Su indignación cobró más fuerza.

—Pagarás por lo que hiciste. Me aseguraré de que todos sepan la verdad.

Dicho eso, Pamela se dio media vuelta y se dirigió hacia su Range Rover Evoque rojo, dejando a Preston, desafiándola con la mirada, parado en la acera. 

Mientras se alejaba, el peso de la traición y el dolor la abrumaron. Aún quedaba mucho por enfrentar, pero a pesar de ello, Pamela sabía que debía ser fuerte. No se iba a dar el lujo de permitir que la angustia y la desesperación la dominaran.

La tarde se mostró fresca y apacible en la modesta casita de playa. Las olas rompían suavemente en la orilla mientras el sol comenzaba a descender en el horizonte. Pamela y Margaret se encontraban sentadas en el porche, mirando el mar en silencio, cuando vieron llegar a Molly y Duque. A su lado, Coco, con su correa adornada con pequeños huesos de colores, corría y ladraba, emocionado, de un lado al otro.

Duque, con su estilo extravagante y lleno de energía, no podía pasar desapercibido con su sombrero Albero de ala ancha y gafas de sol enormes.

—¡Chicas! —exclamó, bajando rápidamente de su Mini Cooper convertible turquesa y corrió hacia donde ellas con los brazos abiertos—. ¡Qué alegría verlas!

Pamela se levantó para recibirlos, pero su semblante no podía ocultar la tristeza que llevaba dentro. Duque, sin esperar más, la envolvió en un abrazo apretado. Molly, siempre serena y cariñosa, sostenía una canasta con pasteles recién horneados.

—Gracias por venir, amigos —dijo Pamela con una suave sonrisa.

Margaret se acercó y les saludó cariñosamente a ambos.

—Pamela, querida, ¿cómo has estado? —preguntó Molly, notando la tensión en el ambiente mientras tomaba suavemente sus manos.

Pamela suspiró profundamente. Sabía que tenía que contarles acerca del desagradable encuentro que tuvo con Preston esa mañana, pero las palabras parecían atragantarse en su garganta.

—Es... Preston —empezó, con la voz quebrada—. Todo lo que Liam me dijo era verdad. Hoy fui en la mañana buscándolo a su oficina. No hizo falta siquiera subir, discutimos en el parqueadero. Y como siempre, tratando de enredarme. Lo negó todo... ¡Qué osadía!

Duque dejó escapar un suspiro, mostrando claramente su indignación.

—¡Ay, cielo! Cuántas veces te recalqué que ese Preston era un farsante. Pero ya estuvo, nada sacamos insistiendo en lo mismo. —Duque chasqueó los dedos en el aire—. Liam siempre tuvo razón al desconfiar de él.

Pamela miró a Duque con lágrimas en los ojos, aceptando finalmente que se equivocó.

—Liam trató de advertirme tantas veces... pero yo no quise escuchar. Pensé que estaba siendo celoso o controlador. Y ahora... ahora todo se ha venido abajo.

Margaret se acercó a su hija.

—Pamela, hija —dijo posando su mano sobre su hombro—, es momento de reconsiderar. Liam siempre quiso ayudarnos. Él te ama, y creo que tu corazón también siente lo mismo.

Pamela bajó la mirada, luchando contra su orgullo y su dolor.

—Pam —intervino Molly, mirando a su amiga con suavidad—, no es fácil aceptar que nos hemos equivocado, pero Liam ha demostrado ser un buen hombre. Siempre ha estado ahí para ti, incluso cuando no se lo permitías. Dale una oportunidad.

Mientras tanto, Duque, con su característico dramatismo, se arrodilló de repente frente a Pamela y, tomándola de las manos, exclamó, mirándola fijamente:

—¡Mi querida Pam! No dejes que tu orgullo te aleje de alguien que realmente te ama. Liam es un caballero, un príncipe en el reino de tu corazón. —Hizo una pausa, parpadeando con insistencia—. Y tú te mereces ese amor de cuento de hadas, cariño.

Sus palabras la hicieron sonreír.

—Eres tan original, Duque. Gracias por tu apoyo y consuelo. —Pamela los miró indistintamente a ambos—. Gracias a los dos por estar aquí, siempre a mi lado, haciéndome sentir querida. Yo... —dijo tras un suave suspiro—, yo quiero creer que Liam me ama. Siento que es sincero, pero tengo tanto miedo de equivocarme otra vez.

Margaret la abrazó con fuerza.

—Pamela, todos cometemos errores. Lo importante es aprender de ellos y seguir adelante. Liam te ha demostrado con acciones, no solo con palabras, lo mucho que le importas.

Molly asintió, mirando con cariño a Pamela.

—Amiga, escucha a tu corazón. Liam ha sido honesto y siempre ha estado a tu lado, incluso cuando no lo veías.

Pamela meneó ligeramente la cabeza. En lo más recóndito de su ser, deseaba darse la oportunidad de que la esperanza entrara en su corazón.

—Necesito tiempo. Cuando esté lista hablaré con él. No puedo seguir viviendo con este miedo y esta duda.

Duque se levantó de un salto.

—¡Así se habla! —exclamó, aplaudiendo alegremente—. ¡El amor verdadero siempre triunfa!

Pamela echó a reír a través de sus lágrimas, sintiéndose amada y apoyada incondicionalmente por sus dos amigos y su madre.

36

En el salón familiar de la mansión de los Howard, situada a las afueras de Nueva York, Liam se encontraba sentado en el sofá en esa fría noche de invierno. Con un vaso de whisky en una mano, y su mente enfocada en un solo pensamiento, permanecía con la mirada perdida en el fuego crepitante de la chimenea por largos minutos. Tenía que hablar con su padre sobre lo que le venía dando vueltas en su cabeza, y debía hacerlo cuanto antes.  

De repente, Silas entró en la habitación, sosteniendo una taza de café humeante.

—Liam —preguntó con voz grave, acercándose a él—, ¿qué es lo que te preocupa tanto? Hace días que andas con esa expresión y el trago en la mano.

Liam dio un largo suspiro y levantó la mirada hacia su padre.

—Papá, necesito hablar contigo sobre algo muy importante. Se trata de Sunset Cove Lodge.

Silas arqueó una ceja.

—Ese caso ya quedó archivado. ¿Qué te preocupa de ese lugar ahora?

Liam sabía que la propuesta que le haría a su padre, no le caería en gracia. Tomó aire profundamente y, sin importar la respuesta, afrontó la situación: 

—Quiero comprarlo. Necesito un préstamo tuyo para hacerlo.

Silas, mirando a Liam extrañado, negó con la cabeza.

—¿Para qué querrías hacer eso? Es un lugar que está prácticamente en problemas. No vale la pena, hijo. Olvídalo y olvida todo lo que involucra Misty Harbor.

—Papá —se adelantó a decir Liam con su voz temblando de emoción—, no puedo olvidar nada de lo que involucra Misty Harbor y el hostal. No se trata solo del lugar. Se trata de Pamela y su madre. Ellas lo han perdido todo, y Sunset Cove Lodge era su vida. Quiero devolvérselo. Quiero que tengan un hogar de nuevo.

Silas miró a su hijo sorprendido; claramente incrédulo.

—¿Todo esto que propones es por esa chica? Liam, las emociones pueden nublar tu juicio.

—No es solo una chica, papá —respondió Liam, con lágrimas en los ojos—. Pamela es todo para mí. No puedo imaginar verla sufrir. He visto cómo lucha cada día, cómo intenta mantenerse fuerte para su madre... Quiero darle algo de esperanza. Quiero que volvamos a ser felices juntos, en ese lugar que tanto significa para ella.

—Liam...

Liam se puso en pie y tomó la mano de su padre.

—Papá, nunca te he pedido nada así. Sé que parece una locura, pero tengo un plan. Sé cómo puedo hacer para que Sunset Cove Lodge vuelva a ser próspero. Solo necesito tu apoyo, tu confianza. Por favor, papá.

—¿Estás seguro de esto, hijo? —inquirió Silas, mirándolo a los ojos—. ¿Estás dispuesto a poner todo de ti para lograrlo?

Liam asintió con total seguridad y entusiasmo, movido por la fuerza de su amor.

—Más seguro que nunca. Pamela y su madre merecen algo bueno en sus vidas. Y yo... yo quiero hacer esto por ellas, por nosotros. Además que son mujeres muy trabajadoras. 

Silas suspiró profundamente.

—Está bien, Liam. Te daré el dinero que necesitas. Has demostrado eficiencia y entereza en tu trabajo y estoy orgulloso de ti. Pero quiero que sepas que esto no es solo un préstamo financiero. Es una apuesta por tu felicidad y la de quienes amas. No me decepciones.

Liam, emocionado, no se contuvo y abrazó fuerte a su padre.

—¡Gracias, papá! No te defraudaré, lo prometo. Haré que Sunset Cove Lodge vuelva a brillar y que Pamela y su madre encuentren de nuevo su hogar.

—Confío en ti, hijo —respondió Silas, mirándolo tiernamente y dándole una palmada en el hombro—. Sé que harás grandes cosas.

—Lo haré, papá. Lo haré. —Firme, pero sobre todo con la fiel convicción de que así sería, Liam fijó la mirada en el fuego que brotaba de la chimenea. 

Esa misma noche, Liam se citó con Adrián y Rebecca en su bar favorito, el que estaba ubicado en el corazón de Manhattan. Era su lugar habitual, un rincón acogedor donde se reunían para compartir momentos importantes. 

Liam se sintió tan feliz y dispuesto después de la conversación que tuvo con su padre y luego de que le proporcionara el dinero necesario para comprar el hostal, que la impaciencia por compartir la buena nueva con sus amigos se apoderó de él mientras se dirigía al bar.

Cuando llegó, encontró a Adrián y Rebecca esperándolo en su mesa habitual.

—¡Liam! —exclamó Adrián, levantándose para darle un fuerte abrazo—. ¿Qué te trae tan contento? —Claramente, él, como Rebecca, pudieron notar el brillo en sus ojos. 

Rebecca sonrió, a lo que preguntó curiosa:

—Cuéntanos, ¿qué ha pasado?

Liam se sentó frente a sus amigos y, antes de comentar con ellos el porqué de su entusiasmo, tomó aire profundamente, sintiéndose entusiasmado e inquieto a la vez. No sabía cómo reaccionaría Pamela, pero estaba decidido a ir a Misty Harbor lo antes posible para darles a ella y su madre la gran noticia.

—Hablé con mi padre —entonces dijo, vibrando de emoción—. Le expliqué mi interés en comprar Sunset Cove Lodge... y accedió a ayudarme. Me dio el dinero necesario para comprar el hostal.

Adrián y Rebecca se miraron entre sí, asombrados y emocionados.

—¡Eso es increíble, Liam! —dijo Rebecca, tomando con una amplia sonrisa de su mano—. Pamela y su madre estarán tan felices.

Adrián asintió, sonriendo también ampliamente.

—Sabíamos que lo lograrías. Esto significa que pronto estarás nuevamente en Misty Harbor, ¿verdad?

Liam asintió, devolviéndoles la sonrisa.

—Así es, amigos. Volver a Misty Harbor, y más aún en diferentes condiciones significa mucho para mí. —Liam calló por un momento—. A pesar de la inmensa alegría que tengo, déjenme decirles que estoy inquieto porque no sé cómo reaccionará Pamela.

—No temas, Liam —se adelantó a decir Rebecca, dándole a su amigo una palmada en el hombro—. Te aseguro que Pamela se dará cuenta de lo mucho que la amas y de lo que estás dispuesto a hacer por ella.

Liam sonrió.

—Me entusiasma ir a Misty Harbor lo antes posible y darles la noticia.

—¿Sabes en dónde se están quedando? —preguntó Adrián.

—Es verdad... —intercedió Rebecca, mostrándose inquieta—, se me pasó por alto ese detalle.

—Les aseguro que no estaría tan tranquilo sabiendo que no tenían adónde ir —respondió Liam, manteniendo la mirada fija en ambos—. Por suerte disponen de una vieja casita de playa, herencia del padre de Pamela. 

—¡Gracias al cielo! —exclamó Rebecca, llevándose la mano al pecho—. Al menos es una tranquilizadora noticia. 

Adrián asintió, esbozando una relajada sonrisa. Y antes de llevarse un trago de whisky a los labios, llevó su vaso en alto y brindó: 

—¡Por Liam, por Pamela, y por el futuro prometedor de Sunset Cove Lodge!

Liam sonrió, levantando su vaso también, sintiéndose más seguro que nunca con el apoyo incondicional de sus amigos. Sabía que el camino no sería fácil, pero estaba decidido a enfrentarlo, motivado por el amor que sentía por Pamela. Devolverles a ella y a su madre su hogar, llenaba de esperanza y satisfacción su corazón.

37

Pamela, junto con su madre, debatían sobre el mejor camino para iniciar un negocio.

Margaret insistía en rentar un albergue modesto y convertirlo en un hostal acogedor. 

Por su parte, Pamela, tenía una visión diferente: quería abrir un pequeño restaurante en el corazón del pueblo, donde pudiera dedicarse a su pasión por la cocina. 

Mientras decidían la mejor opción, con Coco enroscado bajo sus pies, Pamela vio el auto de Molly detenerse frente a la casa.  

—Voy a abrir la puerta —dijo levantándose y Coco fue detrás—. ¡Buenos días, amigos! ¡Qué linda sorpresa tenerlos hoy en casa! —exclamó acercándose a darles un abrazo.

Duque, con su singular sonrisa, la estrechó con fuerza.

—Querida, ¿cómo has estado? Te traemos una noticia bomba —comentó dramáticamente mientras se agachaba para cargar a Coco.

Molly se acercó a darle un beso.

—Así es, Pam. Será mejor que te sientes para que escuches lo que tenemos que decirles. ¿Margaret, está en casa?

Pamela asintió, sintiendo una sensación de inquietud.

—Sí, está en el comedor. Entremos y cuéntenme de qué se trata, mientras tanto les traigo algo de beber.

—Una copa de vino me vendría de maravilla para calmar esta ansiedad que traigo, cariño —anticipó Duque.

Una vez dentro, Margaret los recibió entusiasmada:

—¡Molly, Duque, qué alegría volver a verlos!

—Buenos días, Margaret —saludó Molly, estrechándola en un abrazo.

Duque se acercó donde ella y, cálidamente, dándole un beso de cada lado de sus mejillas, exclamó:

—¡Querida, tú tan regia como siempre!

Margaret sonrió.

—La alegría es mía de tenerlos aquí, muchachos. Tomen asiento, ¿se les antoja un café? Está recién hecho.

Duque, con cierto aire de desazón en su mirada, negó mientras se acomodaba en la silla.

—Te agradezco, querida, pero preferí una copa.

—Y bueno —dijo Pamela, después de servir el vino—, ¿qué es eso tan importante que tienen que decirnos?

Duque se adelantó, venteándose aire con una mano en la cara:

—¡Ay, cariño! Agárrense, porque ni se lo imaginan.

Margaret, intrigada, miró primero a Duque y luego a Molly.

—¿Qué sucedió?

Molly abrió su cartera y sacó una hoja de papel.

—Tal parece que todavía no se han enterado —dijo entregándole el comunicado a Margaret—. Salió en las noticias mañaneras de Misty Harbor. Lo imprimí y aquí estamos.

Margaret leyó el papel con atención, mientras Pamela se acercó para ver de qué se trataba.

—Ese hombrecillo de cabello relamido nunca me dio buena espina —comentó Duque, frunciendo los labios.

—Permíteme, mamá. —Pamela cogió el papel y se sentó a la mesa—. ¡Dios mío! Aquí cita el nombre de Ethan Jones.

—¿Conoces a ese tal Ethan Jones? —preguntó Molly.

—Claro que lo conozco. Es quien estaba interesado en comprar Sunset Cove Lodge. Vino con Preston.

—¡Dios bendito! —exclamó Duque—. Toda una red de estafadores.

—Y fíjate el nombre de la empresa hacia donde desviaban el dinero. ¿Alguna vez escuchaste hablar de Consultoría Financiera Internacional Panamericana?

—¿Qué lugar es ese? —preguntó Margaret, confundida.

—El supuesto nombre de una empresa fantasma en Panamá, querida —se apresuró a responder Duque.

Margaret, con semblante apesadumbrado, murmuró:

—¿Cómo pudo Preston engañarnos de semejante manera y hacernos tanto daño?

Duque negó con la cabeza, parpadeando insistentemente.

—Siempre lo tuve en la mira. Mi olfato no se equivoca.

—Esto es increíble, inaceptable —dijo Pamela, sujetando con manos temblorosas el pedazo de papel—. Chicos, ¿me acompañan a casa de Preston?

Molly la miró inquieta.

—¿Para qué quieres ir allí, amiga? 

Pamela rio con ironía.

—Debo enfrentar a ese desgraciado. Preston tendrá que darme una explicación. Cínico, me negó en la cara, alegando que las pruebas que me trajo Liam eran falsas.

—¿Y tú se lo creíste, cariño? —cuestionó Duque con un vívido gesto teatral.

—Obvio que no. Pero jamás imaginé que fuera tan vil. Intentaron enredarnos a mamá y a mí, asegurando que su propuesta era el precio justo, en vista de que nadie estaba dispuesto a comprar el hostal... ¡desgraciados!

—A buena hora que se canceló la negociación —comentó Margaret, intercambiando miradas con Molly y Duque.

Pamela exhaló un profundo suspiro.

—Así es, gracias a la intervención de Liam. 

—¡Amo a ese bello hombre! —exclamó Duque—. Vamos, tesoro, no perdamos más tiempo. Preston nos escuchará.

—Sí, vayamos en mi auto. Tú espera aquí, mamá. Iré por un abrigo y mi cartera —dijo a sus amigos.

Margaret observó a su hija con preocupación, pero Pamela, viendo la inquietud en sus ojos, le aseguró que sería cautelosa. 

Mientras conducía a casa de Preston, sintió tanta rabia e indignación por al fin enfrentarlo. 

Cuando llegaron al edificio en donde Preston tenía su apartamento, Pamela, Molly y Duque bajaron del auto y, con paso decidido, fueron hasta su vivienda, pero al tocar la puerta, no hubo respuesta. Pamela frunció el ceño y llamó de nuevo.

—¿Estás segura de que está aquí? —preguntó Duque, mirando a Pamela.

—Debería estar —respondió, golpeando la puerta con más fuerza—. ¡Sal, desgraciado, sé que estás ahí!

El conserje del edificio se acercó al ver la insistencia.

—¿Puedo ayudarlos en algo?

Pamela, frustrada sin tener respuesta, se volvió hacia él.

—Buscamos a Preston. ¿Sabe si está en casa?

El conserje negó con la cabeza.

—No lo he visto hoy. De hecho, lleva unos días sin aparecer.

Pamela sintió un nudo en el estómago.

—Vamos al bar del muelle —dijo de pronto Molly, posando su mano sobre su hombro—. Será mejor ir allí para tomarnos una cerveza.

—Tienes razón, vayamos —respondió Pamela, tras devolverle una sonrisa apurada al conserje.

Subieron al auto y fueron al bar. Se sentaron a una mesa junto a la ventana y pidieron cervezas. El ambiente tranquilo del bar contrastaba con la tormenta de pensamientos que irrumpían en la mente de Pamela.

Duque tomó un sorbo de su cerveza; hasta que, de pronto, rompió el silencio:

—Preston se está escondiendo como la rata de alcantarilla que es... pero no tardarán en dar con él, tesoro —comentó mirando a Pamela fijamente—. Siempre me pareció sospechoso. Lo intuía desde el principio.

Molly asintió, llevándose un bocado de cerveza a los labios.

—Y pensar que por un pelo casi caen en su trampa. Gracias a Liam, las cosas no fueron peores.

Pamela miró su cerveza, perdida en sus pensamientos.

—Liam siempre fue honesto contigo, Pam. Es un buen hombre —continuó Molly, con una nota de insistencia en su voz.

Pamela levantó la mirada, tratando de disimular sus emociones.

—Lo sé. Pero necesito tiempo para procesar todo esto.

Duque suspiró, recostando la espalda en su silla.

—Lo que más me indigna de este hombre, si cabe darle tal título, es cómo intentó aprovecharse de ustedes, cariño. Eso no se lo perdono... ¡Never!

Pamela asintió lentamente, jugando con las yemas de sus dedos por el borde de su vaso.

—No puedo creer que alguien sea capaz de tanta maldad. Nos hizo creer que la oferta del cómplice de su amigo era la mejor opción. 

Molly le dio un suave apretón en la mano.

—Ya no te mortifiques más pensando en ello, amiga. Da gracias que la verdad salió a tiempo a la luz.

Duque se inclinó hacia Pamela y también la tomó de las manos.

—Se lo debemos a Liam, cariño. Él solo quería protegerlas. Además que siempre tuvo tus mejores intereses en mente.

Pamela mantuvo su postura neutral, pero por dentro sentía un remolino de emociones. No quería discutir sobre Liam en ese momento, aunque sabía que sus amigos tenían razón. Miró a Molly y Duque y esbozó una suave sonrisa.

—Gracias por estar aquí, chicos. Significa mucho para mí.

Duque llevó su vaso en alto.

—Siempre, mi adorada Pam. ¡Brindemos por la verdad y por desenmascarar a los farsantes!

—¡Por una nueva etapa de tu vida sin la presencia de personas indeseables, querida amiga! —exclamó Molly, chocando su vaso con el de Pamela y el de Duque.

Pamela brindó con ellos, agradecida por su apoyo, aunque en su corazón seguía sintiendo la incertidumbre sobre lo que vendría después. Mientras observaba el océano, decidió que enfrentaría lo que fuera necesario para proteger lo que amaba, con sus amigos y su madre a su lado.

38

Las cosas empezaron a cobrar sentido para Liam después de su visita a Misty Harbor. El pequeño pueblo costero había despertado en él tanto amor y pertenencia; algo que no había experimentado antes. Hablar con Pamela nuevamente fue crucial. Explicarle las razones que lo movieron a mantenerse de incógnito, con el único fin de ayudarlas, y sobre todo, haber desenmascarado a Preston, fue un gran paso. Pero lo que más lo animaba era la oportunidad de devolverles Sunset Cove Lodge a Pamela y su madre.

Esa noche, Liam no podía contener su felicidad. Entusiasmado, se reunió con Adrián y Rebecca en el bar al que siempre solían ir. Era el escenario perfecto para compartir con sus amigos la gran noticia.

Con una sonrisa que iluminaba su rostro, Liam les confirmó que hacía tan solo unas pocas horas había cerrado el negocio y había comprado Sunset Cove Lodge. 

Los ojos de Adrián y Rebecca brillaron de emoción al escuchar la hazaña de su amigo.

—¡Qué gran gesto, Liam! —exclamó Adrián, aún incrédulo.

—Lo que más me entusiasma es que podré devolverles el hostal a Pamela y su madre. —Las palabras de Liam resonaron cargadas de amor y confianza. Su felicidad invadía todo el ambiente.

Rebecca lo miró con admiración.

—Siempre has tenido un corazón noble, Liam. Pamela y Margaret estarán tan felices.

Liam esbozó una sonrisa confiada. 

—Puse el hostal a nombre de Margaret.

—¡Eso suena maravilloso, amigo! —exclamó Adrián—. Con tal noble gesto, Pamela no dudará de tus sentimientos. —Levantó su vaso y añadió: —Más pronto de lo que puedas imaginar, ustedes volverán a estar juntos y felices... Tenlo presente, amigo.

Liam sonrió, sintiendo cómo su corazón latía con fuerza ante la posibilidad de reanudar su relación con Pamela... Un sueño hecho realidad para él.

—¿Cuándo piensas ir a Misty Harbor? —preguntó Rebecca.

—Lo antes posible. Antes debo terminar algunos trabajos pendientes en la empresa. Luego de ello —sostuvo emocionado—, iré personalmente a hacerles la entrega de Sunset Cove Lodge a Pamela y Margaret.

Adrián y Rebecca apoyaron a Liam y brindaron con él por los acontecimientos venideros. Solo quedaba organizar el viaje a Misty Harbor para entregarles personalmente el hostal. Luego de risas y animadas conversaciones, Liam regresó a casa. Cada momento que pasaba lo acercaba más a ese instante tan esperado. Por primera vez en mucho tiempo, todo parecía encajar a la perfección.

De repente, mientras Liam se disponía a irse a dormir, el tono de mensajes resonó en el silencio de la habitación. 

Encendió el celular y leyó el mensaje anónimo:

“No creas que esto ha terminado. Aléjate de Pamela y de Misty Harbor o lo lamentarás...” 

Un frío helado recorrió su espalda. La felicidad que había sentido unas horas antes fue opacada por una inquietante sensación de peligro. 

¿Quién podría estar detrás de ese mensaje? Y, sobre todo, ¿qué significaba?

Liam sabía perfectamente que solo podía tratarse de una persona...

A la mañana siguiente, Liam se encontraba desde muy temprano en su oficina. Inquieto por el mensaje que recibió horas atrás, miraba por la ventana los edificios de la Gran Manzana. Dejó de enfocarse en ello y desvió sus pensamientos para cuando fuera a Misty Harbor. Pensó en Pamela, en Margaret y en la inminente entrega del hostal. Sin embargo, una llamada de su padre, Silas, lo sacó de sus pensamientos.

—Liam, ¿tienes un momento? Quiero hablar contigo en mi despacho.

Liam se sintió inquieto y a la vez curioso mientras se dirigía a la oficina de su padre. Silas lo recibió con una sonrisa cálida, algo poco común en él.

—Siéntate, hijo —le dijo, señalando una silla frente a su escritorio.

Liam se sentó, notando un brillo inusual en los ojos de su padre.

—Quería hablarte sobre algo importante —comenzó Silas—. Primero que nada, debo repetirte que cada vez me siento más orgulloso de ti... y hoy es un día de esos.

Liam lo miró sorprendido.

—Gracias, papá, pero... ¿a qué te refieres exactamente?

—A todo lo que has hecho, Liam. La investigación sobre Preston Richardson y el fraude fiscal que involucra a Ethan Jones y Thomas Drake. Gracias a tu excelente trabajo, finalmente los apresaron y serán enjuiciados. 

Las palabras de su padre hicieron eco en la mente de Liam.

—¿Quieres decir que los apresaron a todos?

Silas asintió en medio de una satisfactoria sonrisa.

—Así es hijo, a todos. Se descubrió que era una red que trabajaba junta. Thomas Drake, quien era la cabeza, tenía una cadena de restaurantes de categoría en Misty Harbor, además de otras ciudades. Usaba sus restaurantes como tapadera para lavar dinero. Investigaciones recientes muestran que se involucró desde hace tiempo en la estafa financiera con Preston Richardson y su sobrino, Ethan Jones, para expandir su imperio. Durante años, Drake le proporcionó recursos a Preston a cambio de una parte significativa en los negocios fraudulentos. Compraban inmuebles en remate o que iban a ser clausurados y luego los revendía con lucro. Estos indeseables operaban con la mayor desfachatez, hasta que cayeron como piezas de dominó. —Silas hizo una pausa y, tras una larga exhalación, donde sus labios dibujaron una amplia y reconfortante sonrisa, afirmó: —Has demostrado ser un gran empresario y un hombre íntegro.

Liam le devolvió la sonrisa, sujetando con modestia su mirada.

—No lo hice solo, tuve ayuda.

—Aun así —dijo Silas con un tono de admiración en la voz—, fuiste tú quien lideró la investigación, quien desentrañó la verdad. Y por eso quiero ofrecerte algo que sé que te has ganado por mérito propio. —Liam miró a su padre con atención, sintiendo emoción y extrañeza a la vez; entretanto, Silas continuó: —Quiero que seas el próximo presidente de la empresa.

El corazón de Liam dio un vuelco. Era una oferta que alguna vez soñó, pero que ahora, dadas las circunstancias, lo tomó por sorpresa.

—Papá... —dijo, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. No sé qué decir. Es una gran responsabilidad y... necesito tiempo para pensarlo.

Silas asintió comprensivamente.

—Entiendo, hijo. Tómate el tiempo que necesites. Sé que tienes otras cosas en mente ahora mismo.

Liam se quedó pensativo por un momento. Sus pensamientos volaron a Misty Harbor, a Pamela. Sentía una profunda necesidad de verla, de entregarle a ella y a su madre el hostal, y confesarle lo mucho que la amaba. Pero también sabía que si Pamela no quería nada con él, tendría que encontrar un nuevo propósito para su vida.

—Voy a considerar tu oferta, papá —dijo finalmente—. Pero, como ya sabes, antes iré a Misty Harbor. Si las cosas no salen como espero, aceptaré tu propuesta... Lo prometo.

Silas sonrió, dándole una palmadita a su hijo en el hombro.

—Eres un hombre ejemplar, Liam. Haz lo que sientas que es correcto. La presidencia estará aquí cuando estés listo.

Liam asintió con otra sonrisa.

—Gracias por confiar en mí, papá. Significa mucho.

Mientras salía de la oficina de su padre, Liam estaba consciente de las dificultades por las cuales atravesaría. Si Pamela lo rechazaba, tendría un camino claro con la presidencia. Pero, en el fondo de su corazón, anhelaba que Misty Harbor le diera la oportunidad de vivir el amor y la felicidad que tanto deseaba.

39

—¡No puede ser posible! —Pamela, con el control del televisor en la mano, no terminaba de creer lo que acababa de escuchar. Se levantó de un salto y corrió a la cocina. Margaret se encontraba en ese momento preparando el desayuno—. Mamá, ni te imaginas de lo que me acabo de enterar.

Margaret dejó de lado la espátula y se volteó de inmediato, notando la agitación en los ojos de su hija.

—¿Qué sucede, hija? Francamente te veo exaltada, ¿de qué acabas de enterarte?

—Acabo de ver en el noticiero que Preston fue apresado. Pero eso no es lo que me tiene así. Junto con él cayó Ethan Jones, el supuesto comprador, y... prepárate, mamá, a escuchar esto. Thomas Drake es el principal involucrado.

Margaret miró a Pamela escéptica, claramente su rostro mostró incredulidad.

—¿Tom? ¿El amigo de tu padre?

Pamela asintió con la cabeza, sintiendo un nudo en la garganta, tratando de asimilar la noticia.

—El mismo, mamá. Resulta que él se venía dedicando desde hacía años al fraude. Ethan Jones es su sobrino. —Pamela frunció los labios, sintiéndose abrumada por la traición—. ¿Cómo llegaría a conocer a Preston?

Margaret se quedó en silencio por un momento, seguramente procesando la noticia, luego balbuceó:

—¡Qué cosa, Dios! Con esto que me cuentas, de seguro toda la cadena de restaurantes que tiene es gracias al lavado de dinero.

—¿Y qué otros negocios fraudulentos habrán detrás? —agregó Pamela, desilusionada. Conocía de años a Thomas, y en cierto modo lo admiraba y respetaba.

—Todo se irá descubriendo. —Margaret dio un largo suspiro, el brillo de la decepción en sus ojos fue eminente—. Todavía se me hace inaudito que Tom esté involucrado en esto... ¿y que Preston haya estado metido hasta la cabeza en semejante escándalo? Ay, hija, qué poco sabemos de las personas. Muestran su cara amable y servicial y realmente son unos buitres.

Pamela, con convicción y angustia, sostuvo la mirada de su madre.

—Qué a tiempo nos liberamos del desgraciado de Preston, mamá. Ahora está tras las rejas. Me apena decirlo, porque Thomas fue gran amigo de papá y en cierto modo yo sentía admiración y respeto por él, pero también debe pagar por sus fechorías... así como el oportunista de su sobrino. 

Margaret asintió. Su rostro dibujó marcas de tristeza y desilusión.

—Así es hija, así es. ¿Qué te parece si mejor desayunamos y nos olvidamos por un momento del asunto?

—Difícil dejar de pensar en ello, pero sí, vamos a desayunar. ¿Te parece hacerlo en el pórtico? La mañana está soleada, ideal para recibir la brisa marina y desestresarnos un poco.

Margaret accedió con una suave sonrisa.

—Ayúdame con esto, por favor.

Margaret y Pamela llevaron su desayuno hasta la vieja mesita de madera. Entre bocado y bocado, con Coco acurrucado bajo sus pies, su mirada se perdía en el horizonte, intentando encontrar un respiro al desenfreno de pensamientos que acechaban.

—Deberíamos emplear el día para buscar locales comerciales —dijo de pronto Pamela, desviando sus pensamientos y cambiando el tema a algo más constructivo.

—Por supuesto, hija. Instalar un restaurante es la opción más acertada.

—Enseguida del desayuno me contactaré con algunos lugares disponibles que busqué en internet. Molly y Duque vendrán más tarde. Traerán comida para almorzar. 

—Mejor así, no tengo deseos de preparar nada hoy —respondió Margaret, dejando escapar un leve suspiro.

Pamela la miró con apacibilidad, aunque la preocupación aún la abrumaba.

—Yo lo haría de mil amores si no tuviera trabajo por delante. Nos urge encontrar cuanto antes el lugar para montar el restaurante.

—¿Más café? —preguntó Margaret, regalándole una sonrisa esperanzadora a su hija.

—Claro que sí... lo necesito. 

Pamela y su madre permanecieron por más tiempo en el cobertizo. Fue gratificante contemplar el océano en silencio, aquello les trajo paz y serenidad. De repente, mientras Pamela seguía con la vista a una manada de arrendajos azules, escuchó el motor de un auto acercarse. Enseguida se dio cuenta de que era el coche de Molly.

—Ya están aquí —dijo a su madre y fue a recibirlos—. ¡Hola, amigos! —saludó abierta de brazos, esbozando una amplia sonrisa. Duque bajó del coche con una gran bolsa de papel en la mano—. Justo a tiempo, empezábamos a tener hambre de nuevo.

Molly echó a reír.

—Trajimos estofado de carne y pan fresco. ¿Les parece bien?

—Es perfecto —respondió Pamela—. Con este frío a mamá y a mí se nos antojaba comer res.

Molly y Duque saludaron a Margaret, y mientras todos se acomodaban en el pórtico, la conversación pronto derivó hacia las noticias del día.

—¿Vieron el noticiero esta mañana? —preguntó Margaret, mientras servía el jugoso estofado en los platos.

—Sí —respondió Molly, alarmada—. No puedo creer que Preston esté involucrado en semejante escándalo.

Duque asintió, tomando una gran bocanada de aire frío antes de hablar.

—Ya me esperaba algo así de esa cucaracha llamada Preston. Lo que más me impactó fue escuchar sobre Thomas Drake. No lo conocíamos, pero una que otra vez te escuchamos hablar de él, cariño. Además que a mí, personalmente, me fascinaba ir a sus lujosos restaurantes —afirmó, colocándose la mano en el pecho sin dejar de parpadear con insistencia—. Pensar que él era la cabeza de toda esa red... impactante. Me siento ofendido.

Pamela asintió, gesticulando con el rostro, movida por los acontecimientos.

—Sí, es devastador —dijo mientras servía el vino tinto en cada copa—. Siempre pensé que Thomas era un hombre íntegro, lo conocía desde que era una niña. Pero llegar a saber tanta bajeza por parte de Preston sí que nos golpeó. Lo tenía en otro concepto, aunque siempre supe que era algo oportunista. 

—Oportunista es decir poco —interrumpió Duque, mostrando desprecio en su voz—. Ese tipo es un estafador, un delincuente. La manera en que las engañó es reprochable... y a todos. Merece estar tras las rejas... y que le den por... sabes a lo que me refiero, tesoro.

Molly puso una mano sobre el brazo de Duque, tratando de calmarlo.

—Es un shock para todos, Duque. Pero lo importante es que ahora están donde deben estar.

El débil sol de enero iluminaba el pórtico discretamente, mientras el aire fresco traía consigo el aroma del mar. Las olas se rompían suavemente contra la costa, creando un fondo sonoro tranquilo.

Margaret se envolvió en una manta, disfrutando del calor del vino y de la compañía de sus seres queridos.

—Lo que más me duele es la traición —dijo de pronto, con tristeza en la voz—. Tom era un amigo cercano de mi difunto esposo. Nunca sospechamos nada. Y Preston... llegué a quererlo como a un hijo.

—Es difícil asimilarlo, mamá —respondió Pamela, mirando fijamente hacia el horizonte—. Pero ahora debemos enfocarnos en el futuro. Abriremos el restaurante lo más pronto posible, con ello volveremos a tener la paz y estabilidad que necesitamos.

Molly asintió, apretando la mano de su amiga.

—Lo que dices es cierto, Pam. Cualquier cosa que necesites, cuenta con nosotros. —Sus ojos brillaron llenos de apoyo y comprensión.

Pamela sonrió agradecida.

—Gracias, Molly. En realidad, tengo algunos lugares en mente. Después de almorzar, me pondré en contacto con los dueños para ver si podemos visitarlos.

La tarde avanzaba y el sol comenzaba a bajar, coloreando el cielo con tonos lilas y anaranjados. El frío se hacía más intenso, y todos se acurrucaron bajo las mantas, disfrutando del último sorbo de vino y de la grata compañía.

—Es un hermoso lugar para vivir —comentó de repente Duque, contemplando el paisaje a su frente y recorriendo con la vista la costa—. A pesar de todo lo que ha pasado, este pueblo tiene una paz única.

—Sí, es un lugar especial —respondió Margaret, dibujando en su rostro una sonrisa melancólica—. Aquí es donde siempre nos hemos sentido en casa.

Finalmente, al caer la tarde, Molly y Duque se pusieron en pie y se despidieron, abrazando a Pamela y Margaret antes de partir.

—Cualquier cosa, llámanos —dijo Duque, mirándola cariñosamente; algo muy propio de él—. Estamos aquí para ustedes.

—Lo haremos, gracias por todo —respondió Pamela, devolviéndole similar mirada.

Mientras el Nissan perlado de Molly se alejaba, Pamela y Margaret se quedaron en el pórtico, mirando las estrellas que comenzaban a aparecer en el cielo despejado. La brisa se volvió aún más fría, pero el calor de la esperanza abrigó sus corazones.

—Mañana será un nuevo día, mamá —dijo Pamela, tomando la mano de Margaret—. Te aseguro que encontraremos nuestro camino.

—Así es, hija —respondió Margaret, apretando suavemente la mano de Pamela—. Juntas, lo haremos.

40

Temprano en la mañana, Liam llegó a Misty Harbor, traía el título de propiedad de Sunset Cove Lodge para entregárselo a Margaret y Pamela. 

Antes de dirigirse al pueblo en el Lexus azul marino que acababa de rentar, sacó su móvil del bolsillo de su chaqueta y telefoneó a Pamela. Liam no conocía la casita de playa, alguna vez ella le había comentado, pero nada más allá de eso. 

Después de algunos tonos, Pamela contestó la llamada:

—¿Liam? ¿Qué haces llamando? —dijo con tono de sorpresa.

—Hola, Pamela, estoy en Misty Harbor. Necesito verte. Hay algo importante que tengo que entregarte a ti y a tu madre.

Se escuchó el suspiro que dio Pamela.

—¿Qué puede ser tan importante, Liam? Sabes perfectamente que no tengo ganas de verte después de todo lo que ha sucedido.

—Pamela, por favor, vine hasta aquí, no deseo darme media vuelta y tomar el próximo avión a Nueva York.

Pamela, al otro lado de la línea, se mantuvo en silencio por unos cuantos segundos.

—Debiste avisar antes de venir.

—Por favor, Pamela, ya estoy aquí. Te prometo que no me llevará mucho tiempo. Solo necesito unos minutos.

—¿Puedes al menos decirme qué es eso tan importante que tienes para entregarnos?

Liam dio un largo respiro.

—No puedo decirlo por teléfono. Llegando a la casita de playa les haré saber. 

Pamela se quedó nuevamente en silencio, luego consintió.

—Está bien. Ven a la casita de playa. Está en el camino de la costa, justo después del faro. Lote 1735 Palm Way.

Liam exhaló un suave suspiro de alivio.

—Gracias, Pamela. Nos vemos allí en una hora.

—Bien. Adiós. —Pamela cortó la llamada.

Liam guardó el celular en el bolsillo de su chaqueta. Antes de encender el motor y poner marcha, miró hacia el horizonte: el paisaje cubierto de nieve y el débil resplandor del sol que, intimidado, se colaba entre las nubes grises, le trajo emociones encontradas. 

Le dolió que Pamela continuara sin querer saber nada de él, y él tan solo deseaba verla feliz, a ella y a su madre. Abrió el sobre de manila marrón, echó nuevamente un breve vistazo a los documentos y, esbozando una sonrisa placentera, aparte de la incertidumbre de qué sucedería entre ellos luego de devolverles el hostal, metió el sobre en su maleta de mano. Encendió el motor y condujo hasta la casita de playa.

Liam caminó hacia la entrada de la casita de playa con el sobre de manila en la mano. Se acercó al portón y timbró. 

Pamela salió a recibirlo, su expresión era fría pero cortés a la vez.

—Hola, Liam. Pasa, por favor.

Liam sintió una profunda desolación al ver la indiferencia en sus ojos. Sabía que no había sido sincero con ella desde el principio, y aunque se había disculpado innumerables veces, el peso de la culpa aún lo atormentaba. Además, gracias a su intervención apresaron a Preston. Sin embargo, era él quien ahora enfrentaba aquel desalentador trato gélido. Respiró profundamente y fue detrás de ella. 

—¿Deseas beber algo? —ofreció Pamela, luego de invitarlo a tomar asiento en la estrecha saleta que daba al viejo y rústico pórtico de madera.

—No te preocupes, Pamela, estoy bien así.

Pamela se sentó frente a él. 

—Ya que estás aquí —preguntó, evitando su mirada, señalando el sobre que Liam sujetaba en sus manos—, ¿podrías ahora decirme a qué has venido? ¿Tiene algo que ver con lo que traes en ese sobre?

—Así es, esto les pertenece —respondió Liam, poniéndose en pie y entregándole el sobre de manila.

Pamela lo miró extrañada, tomando el sobre con ella.

—No, no entiendo. Veamos pues.

—Abre el sobre y mira los papeles, por favor —dijo Liam, a la expectativa de su reacción.

Pamela, con gesto desconfiado, abrió el sobre y sacó la documentación.

—¿¡Qué es todo esto!? —exclamó con la voz temblorosa mientras pasaba de papel en papel y los leía con atención. Levantó la mirada, sus ojos expresaron emoción y desconcierto a la vez—. ¿Puedes explicarme qué significan estos documentos?

—Compré Sunset Cove Lodge, Pamela. Es suyo ahora —dijo mirándola tiernamente.

—¿Qué? ¿Por qué lo hiciste? —cuestionó, negando insistentemente con la cabeza.

—Porque el hostal es su vida. No pude detener la clausura, Pamela, pero al menos logré rescatarlo de que otra persona lo hubiera comprado... Jamás me lo hubiera perdonado.

Pamela sostuvo su mirada con frialdad.

—Ni mamá ni yo podemos aceptarlo...

—¿Qué es lo que no podemos aceptar, hija? —interrumpió Margaret, cuando entró en la saleta en ese preciso momento.

Liam regresó a verla y saludó con ella. 

Entretanto, Margaret, esbozando una suave sonrisa, le devolvió el saludo:

—Hola, Liam, qué gusto tenerte aquí. Pamela me comentó que te urgía hablar con nosotras.

—Así es, Margaret. Quise traerles personalmente el título de propiedad de Sunset Cove Lodge. —Liam suspiró profundamente—. Es de ustedes nuevamente.

Margaret, asombrada, no apartó sus ojos de Liam y luego regresó a ver a Pamela, quien asintió y le extendió el contrato.

—No es oportuno aceptarlo, mamá.

—¡Cómo que no es oportuno! —protestó Margaret, tomando el documento de manos de su hija—. Este muchacho es un ángel, Pamela, y tú no lo quieres ver. Gracias, Liam —dijo con lágrimas en los ojos acercándose a él y tomando sus manos—. Eres una gran persona, un hombre formidable, querido. 

Liam agradeció sus palabras. Sus ojos se le humedecieron de la emoción.

—Le agradezco, Margaret, por aceptarlo. Es lo mínimo que podía hacer.

—Liam, muchacho, no imaginas la alegría que acabas de darme. Y descuida —murmuró, giñándole un ojo—, Pam terminará aceptando, pero sobre todo perdonándote.

Aquel gesto comprensivo le dio a Liam una luz de esperanza.

—Gracias, Margaret, lo tendré siempre presente. Ahora debo irme, creo que podré tomar el vuelo de la tarde.

—Que tengas un buen viaje, querido —se despidió Margaret, incrustando un aire de fe y confianza en los ojos de Liam.

Motivado, pero a la vez entristecido por la actitud indiferente de Pamela, Liam se dirigió a ella, haciendo que voltee a mirarlo: 

—Adiós, Pamela, deseo todo lo mejor para ti. Sé que harán del hostal el mejor lugar de Misty Harbor.

—¿Cuánto te debo y cómo quieres que te paguemos? ¿A plazos? —Sus ojos expresaron orgullo, pero también había una tristeza infinita que Liam pudo descifrar.

Liam respiró profundamente, decepcionado por sus frías palabras.

—Nada. No te preocupes por eso.

Pamela lo miró en silencio, con expresión impenetrable. Liam sintió un nudo en la garganta. Desvió sus ojos hacia Margaret y, haciendo una ligera venia, se despidió de ella y abandonó la casita de playa, sintiéndose devastado pero decidido a mantener su dignidad en alto.

La tarde se tornó nublada en Misty Harbor. Pamela y Margaret, en su casita de playa, aún asimilaban la visita de Liam y el sorpresivo regalo del hostal. De repente, Margaret se asomó por la ventana al escuchar el ruido de un auto detenerse frente a la casa. 

—¡Pamela, mira quiénes han venido a visitarnos! —exclamó con tal entusiasmo que pareciera que su oportuna visita hubiera sido premeditada.

Pamela se acercó a la ventana y vio a Molly y Duque bajar del auto.

—¿Molly y Duque? ¿Qué hacen aquí?

Antes de que Pamela pudiera decir algo más, Margaret abrió la puerta y salió a recibirlos. Coco fue detrás de ella, meneando su cola.

—¡Molly, Duque, qué alegría verlos! —exclamó, estrechándose un fuerte y cariñoso abrazo.

—¡Margaret, querida, es tan bueno verte! Gracias por llamarnos. ¿Cómo están?

Pamela, sonriendo desconfiada para sí, regresó a mirar a su madre. 

—Hemos tenido días difíciles, pero ahora estamos mejor —respondió Margaret a Duque, esquivando la inquisitiva mirada de su hija—. ¡Pasen, por favor! 

Pamela se acercó a sus amigos.

—Hola, Molly, me alegra tanto verte. Y a ti, Duque.

Duque la estrechó entre sus brazos con fuerza.

—¡Pamela, querida! No podíamos dejar de venir después de la llamada de tu madre. ¿Estás bien?

Pamela asintió, regresando a mirar nuevamente a su madre. Ella ya se las olía que aquella visita no era para nada casual.

—Sí, estoy bien. Pasen, por favor.

—¡Qué tranquilidad, tesoro! —exclamó Duque, llevándose la mano al pecho y se agachó para cargar en brazos a Coco.

—Entremos, por favor, muchachos —ofreció Margaret, luego de desafiar a su hija con la mirada—. ¿Les ofrezco algo de beber?

—No te preocupes, querida, por mí, paso —dijo Duque mientras se acomodaba en el sofá con Coco en su regazo.

—Yo igual —dijo Molly.

—Les agradezco mucho por venir —se adelantó Margaret antes de que Pamela pudiera hablar, acomodándose en el sofá frente a ellos—. Realmente necesité tanto que estuvieran aquí con nosotras. Ha sido un día lleno de buenas sorpresas... pero no puedo decir lo mismo respecto a Pamela —murmuró, tras exhalar un extenuante suspiro.

—Lo sé, Margaret —dijo Molly, inclinándose hacia ella y tomando su mano—. Lo que Liam hizo hoy por ustedes es increíble. ¿No te parece que es así, Pamela? —preguntó, dirigiéndole la mirada.

Pamela respiró profundo.

—No es tan sencillo...

—¡Por supuesto que lo es, Pamela! —protestó Margaret, girándose hacia su hija—. Liam vino hasta aquí, nos devolvió el hostal. ¿Qué más tiene que hacer para demostrar lo mucho que te ama, que le importas, y para que lo perdones? —espetó, penetrándola con la mirada.

—Mamá... —respondió Pamela, evitando la mirada de su madre—. Bien sabes que no es solo eso. Es todo lo que pasó antes...

—¡Basta de excusas, Pamela! —intercedió Duque con el ceño fruncido—. Todos cometemos errores. Liam hizo lo correcto al final, y está claro que te ama. No puedes dejar que tu orgullo te domine y arruine lo hermoso que construyeron juntos, por más corto que haya sido.

Margaret tomó a Pamela de las manos.

—Escucha a Duque, hija. No dejes que tu terquedad te haga perder a alguien que te ama de verdad. Tienes que dejar el pasado atrás.

—Pero ¿cómo puedo estar segura de que no volverá a pasar? —respondió con la voz quebrada.

—No hay garantías en la vida, Pamela —sostuvo Molly asertivamente—. Pero lo que sí sabes es que Liam está dispuesto a todo por ti. Eso debería contar para algo.

Tras besar la nariz húmeda de Coco, Duque lo colocó en el piso.

—Te conozco desde hace mucho tiempo, cariño. Y quién mejor que yo para saber que Liam es bueno para ti. No dejes que tu necedad arruine lo que podría ser el amor de tu vida.

—Escucha a tus amigos, Pamela. Debes perdonarlo. Y sí, lo admito, telefoneé a Molly tan pronto como Liam salió por esa puerta para que vinieran e hicieran que entres en razón. Por tu bien y el de todos nosotros, hija, no seas necia. 

Pamela se quedó en silencio con la mirada fija en los débiles copos de nieve que empezaron a caer, blanqueando los ventanales y el cobertizo de la cabaña. Las palabras de su madre, Molly y Duque resonaron en su cabeza; pero algo no la dejaba reconsiderar sus palabras, algo que ella misma no entendía por qué.

—¿Qué les parece si comemos algo? —preguntó, desviando el tema de la conversación.

A lo que Margaret, con el ceño fruncido, respondió:

—Sé que no admites que te cuestionen, hija. Pero está bien, dejémoslo así por ahora y cenemos. Creo que sobró crema de camarones.

—Yo me apunto —se apresuró a decir Duque—. Adoro la crema de esos crustáceos. 

Más tarde, en la noche, y luego de que Molly y Duque se fueron, Pamela se mantuvo sola en su habitación y con una copa de vino en la mano. Con la mirada perdida a través de la ventana en las olas que rompían suavemente en la orilla, sus pensamientos no dejaron de cuestionar el porqué de su conflicto interno.

‹‹ ¿Por qué actúo así? ››, se lamentó en medio de un profundo suspiro. ‹‹ ¿Por qué no puedo dejar de lado mi orgullo? Lo amo, lo amo con todas mis fuerzas, pero no consigo dejar de pensar en su engaño y perdonarlo... ¿Qué me pasa? ››.

Llevó la copa a sus labios y tomó un considerable sorbo de vino, dejando que su embriagante calidez y aroma invadiera sus sentidos, mientras sus lágrimas resbalaron por sus mejillas.

‹‹Si realmente lo amo, debo demostrarlo. Debo dejar de ser tan egoísta y darnos una oportunidad››, dijo para sí, reprochándose por su actitud e incapacidad para abrirse completamente al amor a pesar de todo lo que Liam había hecho por ella.

41

Liam, de brazos cruzados, observaba el atardecer desde el onceavo piso de su oficina en Nueva York. Los tonos dorados y rosados del cielo se reflejaban en los rascacielos y las luces de la ciudad comenzaban a encenderse, creando un contraste relajado entre la calidez de aquel cielo invernal y la frialdad del concreto. Sin embargo, su mente estaba en otro lugar, en una pequeña casita de playa en Misty Harbor.

El recuerdo de su visita a Pamela y Margaret se sentía tan vívido como si hubiera sido ayer. Tras un largo suspiro, pensó en la esperanza que ingenuamente se permitió sentir al entregarles el título del hostal, su esfuerzo y dedicación, día tras día, para demostrarle a Pamela cuánto la amaba y cómo estaba dispuesto a reparar sus errores. Había imaginado que el gesto sería suficiente, que su sinceridad y sacrificio tocarían su corazón. Pero la frialdad en sus ojos, su rechazo constante, solo confirmaron que su vida se mantenía en la misma rueda de desconsuelo y decepción. Se sintió como estar en un barco a la deriva, luchando contra la tormenta del desamor. Había intentado todo, cada palabra, cada gesto, cada mirada, solo para encontrar una muralla impenetrable de orgullo y desconfianza. 

Pamela no lo quería en su vida, no podía perdonarlo... Así como tampoco nunca le quiso su madre. Esa era su triste realidad. Una verdad que lo aplastaba, pero sabía que debía seguir adelante.

Se obligó a tomar una decisión. Su padre le había ofrecido la presidencia de la empresa, un camino que antes le había parecido vacío y sin sentido, pero que ahora veía como una oportunidad para comenzar de nuevo, lejos del dolor que Misty Harbor le traía. Aceptar la presidencia significaba aceptar un futuro diferente, uno en el que debía dejar atrás los recuerdos y construir algo nuevo.

La idea de continuar con su vida, una nueva vida en Nueva York, aunque dolorosa, le ofrecía un brillo de esperanza. Se prometió a sí mismo que no dejaría que el rechazo de Pamela lo aniquilara. Sí, la amaba con todo su ser, y esa parte de su corazón siempre pertenecería a Pamela, pero debía aprender a vivir sin ella, a encontrar la felicidad en otros aspectos de su vida.

Mientras el sol se ocultaba completamente, Liam cerró los ojos y respiró profundamente. Era hora de avanzar, de dejar que las heridas sanaran, de encontrar un propósito más allá del amor no correspondido. Aceptar la presidencia no era solo aceptar un cargo, sino aceptar un nuevo comienzo.

—Papá, cuenta conmigo para asumir la presidencia de la empresa, de ser posible, mañana mismo —dijo Liam, con total determinación, una vez en la oficina de su padre.

Silas, que terminaba de firmar unos papeles, levantó la mirada. Un brillo de emoción iluminó sus ojos.

—¡Liam, qué respuesta tan maravillosa y oportuna! ¿Estás completamente seguro de este gran paso?

—Por supuesto, papá. Lo he estado pensando todo este tiempo, y como te comenté antes, solo necesitaba ir a Misty Harbor para tomar la decisión.

Silas respiró profundamente, sujetando la consistente mirada de su hijo.

—Está bien, hijo. No necesito repetir que creo en ti y que harás tu trabajo excelente. Estoy muy orgulloso de ti —dijo poniéndose en pie y dándole una palmadita en el hombro—. Esta empresa es tanto tuya como mía... y llegará el día en que tendrás que tomar las riendas tú solo. 

—Papá... —Liam le devolvió a su padre una sonrisa apacible—, falta mucho para que dejes tu trabajo. Mientras tanto, daré lo mejor de mí.

—Siendo así, ¿qué te parece si regresamos a casa juntos y nos tomamos un whisky?  

—Siento tener que negarme, pero quedé en salir con Adrián esta noche. De hecho, me esperan en el bar.

Silas asintió con una suave sonrisa.

—No hay problema. Ve y diviértete con tus amigos. Yo aprovecharé para visitar a un amigo y su familia que regresaron de Londres. Hace tiempo que no nos vemos.

—Pásala bien, papá. Llevas tiempo sin salir —se despidió Liam, estrechando la mano de su padre y abrazándolo.

—Te espero mañana temprano en la empresa, hijo. Llamaré a una junta a primera hora para proclamar tu ascenso. 

—Estaré aquí antes de las ocho.

Cuando Liam entró en el bar, vio que Adrián y Rebecca lo esperaban sentados a una mesa del fondo.

—¡Liam! —exclamó Adrián, poniéndose en pie y dándole una palmada en la espalda—. Nos tenías preocupados, amigo. ¿Cómo estás?

Rebecca esbozó una suave sonrisa, mirándolo con cariño y preocupación.

—Sí, Liam. Cuéntanos, ¿cómo fue tu viaje a Misty Harbor?

Liam suspiró, mientras tomaba asiento frente a ellos.

—Fue peor de lo que esperaba. Pensé que al menos Pamela apreciaría que les devolviera el hostal, pero fue fría e indiferente. Fue devastador, chicos. Sentí que todo lo que hice no sirvió para nada.

Adrián frunció el ceño, mostrando empatía por su amigo.

—Lo siento mucho, Liam. No te mereces eso. Hiciste todo lo posible por demostrarle tu amor y ella no supo valorarlo. Pero ya pasará, ya lo verás. ¿Y su madre, cómo tomó la noticia?

Liam se acomodó contra el respaldo de la banca, llevando el vaso de whisky a sus labios.

—Con ella fue diferente. Realmente se sintió feliz y agradecida. A pesar de la actitud de Pamela, ver a Margaret sollozar de alegría con el título de propiedad en sus manos fue reconfortante para mí.

Rebecca tomó cariñosamente la mano de su amigo.

—Liam, hiciste lo correcto. Le diste todo de ti y eso es lo que importa. Pamela está lidiando con su inseguridad y sus miedos. Ten paciencia, que ella sabrá comprenderte y perdonarte.

Liam asintió, sonriendo agradecido por el apoyo de sus amigos.

—Gracias, Rebecca. No imaginas cómo me ayudan tus palabras... No sé qué haría sin ustedes —dijo mirándolos a ambos—. Pero hay algo más que quería contarles. Decidí aceptar la presidencia de la empresa. Empiezo mañana.

Adrián sonrió ampliamente, levantando su vaso en un brindis.

—¡Eso es genial, Liam! Sabíamos que tu padre no tardaría en reconocer tus méritos. ¡Felicidades!

Rebecca se unió al brindis.

—Estamos tan orgullosos de ti —dijo con su rostro iluminado por la alegría—. Sabemos que harás un trabajo increíble. Esta es una nueva oportunidad para empezar de nuevo y mostrar todo lo que eres capaz de hacer.

Liam levantó su vaso, chocando con el de sus amigos.

—Gracias. Significa mucho para mí tenerlos a mi lado. Ustedes son mi familia, y no sé cómo habría enfrentado todo esto sin su apoyo.

Adrián y Rebecca expresaron con una sonrisa la sinceridad de su amistad.

—Siempre estaremos aquí para ti, Liam —dijo Adrián—. En los buenos y malos momentos, somos un equipo.

—Eso es lo que los amigos hacen —añadió Rebecca—. Y ahora es tu momento de brillar. Estamos aquí para celebrar cada uno de tus éxitos.

Liam sonrió, sabía que teniendo amigos como Adrián y Rebecca siempre se sentiría querido y respaldado. Pero entonces, su expresión se tornó más seria, a lo que comentó, mirándolos un tanto inquieto:

—No lo dije antes por no preocuparlos, pero creo que es momento de contárselo. Antes de ir a Misty Harbor recibí un mensaje anónimo amenazante.

Adrián y Rebecca, sorprendidos, intercambiaron entre sí miradas de preocupación.

—¿Un mensaje amenazante? —preguntó Rebecca—. ¿Qué decía?

—Era una advertencia. Decía que me alejara de Pamela y de Misty Harbor o lo lamentaría. Sé quién pudo haber sido —sostuvo con el ceño fruncido. 

—¿Preston? —aventuró Adrián, adivinando lo que Liam no había dicho aún.

Liam asintió.

—Sí, sospecho que Preston está detrás de esto. A pesar de que lo atraparon, no puedo dejar de pensar que tiene algo que ver.

Rebecca apretó su mano con fuerza.

—Liam, tienes que hablar con las autoridades. No puedes tomártelo a la ligera.

—Lo sé... Pero no tengo más pruebas que solo una suposición —respondió alzándose de hombros—. Por ahora, necesito concentrarme en la empresa.

Adrián le dio una palmada en la espalda.

—Estamos contigo, amigo. No dudes en contar con nosotros para lo que necesites.

Rebecca asintió, expresando con una mirada de aliento su apoyo incondicional a su amigo.

—Exacto, Liam. No estás solo en esto.

Liam sonrió, sintiéndose un poco más ligero después de hablar con sus amigos y pasar un momento agradable con ellos.

—Como todo lo bueno llega a su fin —dijo poniéndose en pie y colocándose su abrigo de lana oscuro—, es tiempo de regresar a casa. Le ofrecí a papá estar mañana temprano en la empresa.

—Nosotros también vamos de regreso —respondió Adrián, tomando a Rebecca por el brazo—. Hasta pronto, amigo, y nuevamente felicidades por tu ascenso. 

Liam sonrió, despidiéndose de sus amigos en la acera frente al bar. 

La noche había sido agradable, y mientras Liam subía a su auto, no podía imaginar lo que estaba por suceder. Al arrancar el motor y dirigirse hacia su casa, notó al mirar por el retrovisor un auto negro que parecía seguirlo muy de cerca. Al principio, pensó que podría ser una coincidencia, pero cuando dobló en una esquina y el auto hizo lo mismo, su corazón comenzó a latir con fuerza.

Aceleró un poco más, intentando dejar atrás a sus perseguidores. Las calles estaban oscuras y casi desiertas. Fue entonces cuando los faros del auto negro se acercaron peligrosamente. Liam sintió un escalofrío recorrer su espalda. De repente, un destello y el sonido de un disparo rompieron la noche. La bala impactó en la ventanilla trasera, haciendo trizas el cristal. Liam instintivamente se agachó, tratando de protegerse. Aceleró aún más, sus manos temblaban en el volante mientras el auto rugía al máximo de su capacidad.

A lo lejos, Adrián, quien venía detrás de él, al ver de seguro el caos que se desató, aceleró para alcanzarlos.

Los dos hombres en el auto negro continuaron disparando, pero al ver que Adrián se acercaba, optaron por escapar. Adrián, decidido a ayudar a su amigo, logró llegar hasta el auto de Liam, quien se había orillado en una calle lateral.

—¡Liam! —gritó, mientras se acercaba corriendo—. ¿Estás bien, amigo?

Liam, respirando con dificultad con sus manos temblando puestas en el volante, el corazón agitado y el miedo que aún evidenciaba su rostro, asintió, en medio de un sórdido suspiro.

—Estoy bien, pero... casi me matan.

Adrián se inclinó hacia la ventanilla del auto de Liam.

—¡Qué gran susto nos diste, amigo! ¡Gracias al cielo estás vivo!

Rebecca enseguida llegó junto a ellos.

—Tengo la placa del auto —dijo mostrando la foto que, oportunamente, había tomado con su celular al auto atacante—. Tenemos que llamar a la policía.

—Gracias, amigos —dijo Liam, más tranquilo, mientras Rebecca telefoneaba a los oficiales—. Esto es obra de Preston, estoy más que seguro... Su amenaza fue cierta.

—También lo creo así —asintió Adrián, posando su mano sobre su hombro—. Pronto llegarán los oficiales y podrás dar tu declaración.

La policía llegó rápidamente, y mientras tomaban las declaraciones de los tres amigos, Rebecca les mostró la evidencia que pudo tomar de los atacantes. Asimismo, Liam les comentó que días atrás había recibido una amenaza; precavidamente había guardado las pruebas con él. Los agentes comprendieron la gravedad de la situación y prometieron investigar a fondo.

Después de dar sus testimonios y asegurarse de que la policía tenía toda la información, Liam finalmente se dirigió a casa. 

Al llegar, su padre lo esperaba ansioso. Al Silas ver el miedo y la preocupación reflejados en los ojos de su hijo, preguntó, acercándose:

—Liam, ¿qué pasó? ¿Estás bien?

Liam, aún con la escena dando vueltas en su mente, suspiró profundamente.

—Sí, papá, me encuentro bien. Saliendo del bar fui perseguido. —Liam le contó todo, desde la amenaza que días atrás había recibido, la persecución de esa madrugada y hasta los disparos. 

Su padre, consternado e incrédulo, lo abrazó.

—¡Liam, hijo querido, qué me estás contando! ¡Gracias a Dios estás a salvo y en casa! Debiste haberme dicho sobre esa amenaza. —Silas miró a Liam inquieto—. De ser así hubiera tomado inmediatamente cartas en el asunto.

—Lo sé, papá —le respondió, manteniendo cierto aire de preocupación en su mirada—. Nunca imaginé que pudiera suceder esto. Solo espero que capturen a los criminales.

Más tarde esa noche, Liam recibió una llamada de la policía. Los hombres habían sido capturados y habían confesado que Preston Richardson les había pagado para matarlo. 

Con este intento de asesinato, Preston se condenó por sí solo, hundiéndose aún más en sus problemas legales.

Liam, aunque todavía en shock por la experiencia, sintió alivio, sabía que, gracias a sus amigos y la rápida intervención de la policía, había sobrevivido a una noche que pudo haber sido su última.

42

La noticia de la implicación de Preston Richardson en el intento de asesinato de Liam Howard y la captura de los delincuentes se esparció rápidamente por el pequeño pueblo costero. La comunidad de Misty Harbor estaba conmocionada y enojada por la participación de Preston en infinidad de actos delictivos. Pedían a las autoridades que enfrentara todas las consecuencias de sus acciones.

Molly y Duque no tardaron en ir a visitar nuevamente al hostal a Pamela.

Ella los recibió entusiasmada pero a la vez consternada por los sucesos que se habían desencadenado en cuestión de horas.

—¡Amigos, qué bien que hayan venido! —exclamó estrechándoles en un abrazo, tan pronto como salió a recibirlos—. ¿Se enteraron de lo que trató de hacer el infeliz de Preston con Liam?

Duque opinó enseguida:

—¡Cómo no saberlo, tesoro, si todo el pueblo es de lo que está hablando!

—Gracias al cielo Liam salió ileso —intercedió Molly, aún alarmada.

—Pobre muchacho, qué susto se habrá llevado —dijo Margaret—. Todavía me resulta inconcebible creer de todo lo que es capaz Preston.

Todos asintieron, mientras tanto, Margaret los invitó al comedor. Así podrían servirse una taza de té o café con pastel de arándanos que preparó Pamela, y continuar conversando.

—Antes de conocer sobre esta noticia —empezó diciendo Pamela—, con mamá pensábamos reactivar mañana mismo el hostal... pero no sé si pueda hacerlo. Tengo los nervios destrozados.

—Cariño —dijo Duque, escudriñando a su amiga con la mirada—, obvio que ibas a ponerte así. Aunque trates de negarlo, tu amor por ese bombón es más fuerte aún. 

Pamela bajó la mirada. Al momento sintió sus ojos humedecerse.

—¡Qué insensata y estúpida he sido, Dios!

Duque abrió sus ojos de par en par y, antes de hablar, pestañeó con insistencia:

—¿Es verdad lo que escuchan mis oídos y miran mis ojos? ¿Estás aceptando al fin tu necedad sobre tus sentimientos por Liam, cariño?

Tanto Margaret como Molly, dejaron de lado la rebanada de bizcocho que en ese momento iban a llevarse a la boca y, atentas, miraron a Pamela y prestaron oídos a lo que diría.

—Amo a Liam —dijo entonces ella, mirándolos indistintamente a todos—. Nunca he dejado de hacerlo y lo extraño muchísimo. Admito que me comporté con él como una perfecta, estúpida y despreciable idiota y no sé qué hacer para remediarlo.

Margaret se inclinó hacia su hija, tomándola cariñosamente de las manos.

—¿Y qué estás esperando? Ve y búscalo.

—Sí, Pam —intercedió Molly, dando su fiel apoyo a Margaret—. Liam y tú se aman con el alma, amiga. Tienes la oportunidad en tus manos. 

A lo que Duque, haciendo palmas, exclamó:

—¡Mi cielo, hazlo de una vez! Al fin esta alborotada historia de amor volverá a su cauce.

Pamela sonrió, sintiendo una dulce agitación estremecer su interior. La certeza de sus sentimientos y el apoyo incondicional de sus amigos y su madre la motivaron para reconsiderar su relación, su vida misma junto al hombre que amaba.

—Gracias, no sé qué haría sin ustedes.

Margaret le acarició el rostro con ternura.

—Ve por él, hija. No dejes que el miedo te robe la felicidad.

Pamela asintió, con lágrimas de emoción en sus ojos, decidida a hacerlo. 

Después de que sus amigos se despidieron, Pamela se quedó sola en el hostal, con sus pensamientos y emociones a flor de piel. Se dirigió a la terraza junto a la saleta íntima, buscando un momento de tranquilidad bajo el manto de esa fría noche de invierno. 

Mientras la nieve caía suavemente, cubriendo todo con una capa de un blanco puro y silencioso, la gélida brisa mordía su piel. Pero su corazón ardía, invadida por la tristeza y la resolución a la vez.

Mirando la nieve caer, Pamela no pudo evitar que sus pensamientos volvieran a Liam. 

Lo extrañaba con toda su alma, y el dolor de haberlo rechazado se hizo más intenso con cada minuto que pasaba. Recordó su sonrisa, la dulce apacibilidad de sus profundos ojos azules, su risa contagiosa, la manera en que siempre había estado a su lado, incluso cuando ella no se lo merecía.

‹‹ ¿Cómo pude ser tan ciega? ››, se cuestionó a sí misma, sintiendo las lágrimas brotar de sus ojos. ‹‹Liam siempre me amó de manera incondicional, a pesar de mis errores, a pesar de todo››. Sentada en el pequeño diván, abrazada por el frío y la soledad, Pamela se tomó su tiempo para reflexionar sobre sus acciones y decisiones. Había rechazado a Liam, había herido a quien más la había amado. Y ahora, él había sido víctima de un intento de asesinato por culpa de la furia de Preston... ‹‹ ¡Despreciable de Preston, jamás se lo perdonaré! ››, se reprochó a sí misma.

La culpabilidad la consumía. Pamela sabía que parte de la ira, del rechazo de Preston hacia Liam era su responsabilidad. ‹‹Si tan solo no hubiera sido tan necia... si tan solo hubiera creído desde un principio en sus palabras, tratando de alertarme, de protegerme››, se lamentó con amargura.

En medio de su tristeza, Pamela recordó cómo Liam, a pesar de haberlo rechazado una y otra vez, les devolvió Sunset Cove Lodge. Liam actuó con tal nobleza y generosidad que ella no merecía... Aquello demostraba el profundo amor y respeto que sentía por ella.

Decidida a no dejarse consumir por el remordimiento, Pamela se levantó del diván y miró al horizonte, donde las luces parpadeantes del pueblo brillaban débilmente a través de la nieve. En esa fría noche de enero, decidió que no podía seguir viviendo con la culpa de sus errores bloqueando su camino. Tenía que hacer algo. Tenía que buscar a Liam y disculparse, no solo con palabras, sino con acciones que demostraran cuánto lo amaba y respetaba.

—Iré a Nueva York —dijo con tal firmeza, que invadió de optimismo todo su ser—. Voy a encontrarlo y pedirle perdón. Le diré cuánto lo amo y cuánto lo extraño. No seguiré escondiéndome más detrás de mis miedos e inseguridades. 

Mientras la nieve seguía cayendo, Pamela sintió una fuerza motivadora dentro de ella. Estaba lista para abrir su corazón al amor verdadero y luchar por la felicidad que tanto anhelaba. Sabía que el camino no sería fácil, pero también sabía que valía la pena.

Con una última mirada a la noche nevada, y una sonrisa inadvertida, Pamela se dirigió al interior del hostal, lista para hacer los preparativos necesarios... lista para dejar atrás sus miedos y abrazar el amor que siempre había estado frente a ella.

Y así, en esa noche de enero, bajo la nieve silenciosa, Pamela tomó la decisión más importante de su vida: buscar a Liam y demostrarle que su amor era tan fuerte; así, de la misma manera como el que él sentía por ella.

43

Al día siguiente, Pamela viajó a Nueva York en el primer vuelo de la mañana. Durante todo el trayecto, su mente no dejó de revolotear entre el nerviosismo y la convicción de que todo saldría bien. 

Al aterrizar, con el corazón latiendo con fuerza, se apresuró hacia la salida del aeropuerto. En la acera, una fila interminable de taxis aguardaba, y sin pensarlo dos veces, subió a uno y le indicó al chofer la dirección en Manhattan.

Mientras iba en el taxi, se sintió atrapada entre la ansiedad y la emoción. Las calles de Nueva York pasaban como un borrón ante sus ojos, pero Pamela apenas las notaba, sus pensamientos estaban perdidos en el inminente reencuentro. Finalmente, el taxi se detuvo frente a un imponente edificio. Pamela levantó la mirada y sus ojos se encontraron con un gran letrero iluminado que destacaba sobre los demás: "Howard Financial Oversight Firm".

Pagó al conductor y bajó del taxi, el viento frío de esa mañana de enero golpeó su rostro y enredó su cabello castaño suelto. Inspiró profundamente, tratando de calmar las emociones que agitaban su pecho y, con pasos decididos, entró al edificio. Sus tacones resonaron en el mármol mientras se dirigía al elevador. Pulsó el botón del onceavo piso y esperó, sintiendo cómo la adrenalina aumentaba con cada segundo que pasaba.

Las puertas del elevador se abrieron y Pamela salió, encontrándose de inmediato con la recepcionista, quien la miró con curiosidad y preguntó, esbozando una sonrisa amable:

—¿Puedo ayudarla?

—Sí, estoy aquí para ver a Liam Howard, por favor —respondió Pamela con la voz firme, aunque por dentro temblaba.

La recepcionista la guio por un elegante corredor. Cada paso que Pamela daba resonaba en sus oídos. De repente, la figura de Silas apareció al final del pasillo. Al verla, su expresión cambió, reflejando sorpresa.

—Pamela —dijo, deteniéndose frente a ella—. No esperaba verte aquí.

—Yo... vine a ver a Liam —respondió. Su voz se quebró, aturdida teniéndolo frente suyo—. Necesito hablar con él.

Silas asintió, reflejando un brillo en sus ojos. 

—Está en su oficina. Sígueme.

Mientras se dirigían por el corredor, el corazón de Pamela latía con fuerza. Su fiel sentimiento de amor la envolvía, aparte de una extraña sensación de miedo y confianza, haciéndola sentir más fuerte que nunca. Estaba a punto de reencontrarse con Liam, y aunque no sabía cómo sería ese encuentro, sintió cómo el peso de sus dudas y miedos se desvanecían con cada paso que daba, con la firme convicción de que, esta vez, no dejaría escapar al hombre de su vida.

Una vez que llegaron a la oficina de Liam, Silas se despidió de ella, deseándole suerte.  Antes de tocar, Pamela se detuvo frente a la puerta, sintió su corazón latir aceleradamente. Tomó una última bocanada de aire y la abrió. Al cruzar el umbral, sus ojos se encontraron con los de Liam, él estaba de pie junto a su escritorio, revisando unos documentos. 

El impacto de sorpresa reflejado en su rostro fue inmediato; sus ojos se abrieron con asombro, además de una mezcla de emociones que Pamela pudo leer claramente: sorpresa, incredulidad, y hasta hubo un vívido brillo de ilusión.

—Liam... —susurró Pamela, temblorosa, con la voz quebrantándose por la emoción.

Liam, con sus ojos estáticos en los suyos, dejó caer los papeles que sostenía y se acercó con pasos lentos, como temiendo que ella pudiera desvanecerse en cualquier momento. 

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, Pamela sintió una fuerza sobrenatural de expresarse, de liberar todo lo que había guardado por tanto tiempo en su corazón atormentado.

—Liam, lo siento tanto —atinó decir, sintiendo a sus ojos nublarse por las lágrimas—. Sé que te lastimé. Perdóname, por favor, por lo absurda, insensata, estúpida, y cuánto término más quieras darme. Me cegué cuando descubrí que únicamente estuviste en Misty Harbor para investigar el hostal... y a nosotras. Me sentí traicionada. De veras lo siento. No supe ver cuánto me amabas, cuánto valorabas a mi madre y a mí. A pesar de todo mi rechazo, siempre estuviste ahí, apoyándome, demostrándome tu gran corazón. Y yo... yo no supe valorarte.

Liam no dijo nada, pero sus ojos cobraron vida, y en un instante, cerrando la escasa distancia que los separaba, envolvió a Pamela en una suave caricia entre sus brazos. Ella se hundió en su pecho, sintiendo los fuertes latidos de su corazón.

—No necesito explicaciones, Pamela —murmuró Liam contra su cabello—. Te amo. Siempre te he amado, y mi corazón ha esperado por este día.

Pamela levantó la cabeza, encontrándose sus ojos de nuevo. Los labios de Liam se curvaron en una sonrisa ardiente y llena de amor antes de bajar y encontrar los de ella en un beso apasionado; testimonio de todos los buenos momentos que habían vivido juntos, de todo lo que habían sufrido y todo lo que significaban el uno para el otro. Fue un beso lleno de promesas, de fe y confianza.

De pronto, cuando finalmente se separaron, Pamela, aún con la cabeza apoyada en su pecho, levantó la mirada y, encontrando la suya, preguntó inquieta:

—Cariño, el incidente cuando casi te matan... No he dejado de pensar en ello.

Liam la miró con ternura y acarició su mejilla. 

—Prefiero no hablar de eso. Todo quedó en el pasado. Preston está tras las rejas ahora... donde debe estar. Lo que importa es que estamos juntos, aquí y ahora.

—Eres formidable —dijo Pamela, aún con lágrimas en los ojos—. No sé cómo puedes ser tan comprensivo después de todo lo que te hice pasar. 

—Porque te amo —respondió Liam con una dulce sonrisa, tomando sus manos entre las suyas—. Porque siempre he sabido que nuestro amor es más fuerte que cualquier obstáculo. Afronté estar cada día sin ti, pero siempre con la esperanza de que un día volverías a mí.

Pamela le devolvió la sonrisa, sintiendo cómo su corazón rebosaba de felicidad.

—Yo también te amo. Te prometo que nunca más dudaré de ti. Quiero construir un futuro contigo, Liam.

—Entonces hagámoslo —respondió él con una traviesa sonrisa que irradiaba alegría—. Construyamos ese futuro juntos, lleno de amor y comprensión.

Esa noche, Liam y Pamela celebraron su reencuentro en la intimidad del calor de una suite de hotel. Fue una noche llena de amor y brindis, un bálsamo para sus almas heridas. 

Cada caricia, cada susurro, cada risa compartida fue un recordatorio de que el amor verdadero podía superar cualquier barrera, pero que ahora se encontraban juntos, entregándose el uno al otro en total armonía.

En la cálida penumbra de la habitación, bajo las sábanas blancas, sus cuerpos desnudos se amaron una y otra vez, sellando su amor con la fiel promesa de un futuro de amor y respeto. Y cuando el amanecer pintó el cielo con sus gélidos tonos invernales, Pamela supo, con absoluta certeza, que únicamente en los brazos de Liam estaba su hogar.

Pamela decidió permanecer por unos cuantos días más en Nueva York, para así disfrutar de la compañía de Liam. 

Esa noche, decidieron salir a divertirse con Adrián y Rebecca. El bar estaba lleno de gente, y la música vibraba encantadora. Pamela se sentía entusiasmada de al fin conocer a la novia de Adrián, en el poco tiempo que él estuvo en Misty Harbor, siempre se expresó muy bien de ella.

Mientras Liam y Pamela esperaban sentados a la mesa, vieron a Adrián, del brazo de Rebecca, aproximarse a donde ellos estaban.

—¡Pamela! ¡Encantada de conocerte! —exclamó Rebecca, sonriendo ampliamente mientras se acercaba a abrazarla—. Liam no para de hablar de ti.

—¡Igualmente lo es para mí, Rebecca! —respondió Pamela, devolviéndole el abrazo—. Liam también me ha hablado mucho de ti... Y no digamos Adrián. Estoy feliz de finalmente conocerte.

Adrián, con una sonrisa pícara, luego de saludar con sus amigos, llevó su vaso en alto. 

—¡Por la amistad y por las nuevas aventuras! —brindó, haciendo que todos chocaran sus vasos con el suyo.

La noche transcurrió entre risas, una agradable conversación y anécdotas del pasado. Rebecca y Pamela no tardaron en tener un entrañable acoplamiento. Juntas reían, escuchando y compartiendo historias embarazosas de Liam y Adrián.

—¿Recuerdan aquella vez que Liam trató de bailar salsa? —comentó Rebecca entre risas—. ¡Nunca había visto a alguien pisar tantos pies!

Pamela rio a carcajadas, imaginándose la escena. 

—¡Oh, me encantaría ver eso!

—Yo también tengo mis momentos —se defendió Liam, sonriendo y pasando un brazo alrededor de la cintura de Pamela—. Pero bueno, ¿quién puede resistirse a mover un poco el cuerpo con tan buena música?

—No nos ensañemos solo con Liam. Vamos a poner ahora nervioso a Adrián. ¿Te parece, cariño? —preguntó Pamela, girándose hacia Liam y guiñándole un ojo.

Liam se carcajeó.

—No es mi intención faltar al respeto a los amigos de Pamela, pero esto que voy a contarte, Rebecca, ni siquiera te lo hubieras imaginado.

Rebecca, intrigada, regresó a mirar a Adrián.

—Cuéntamelo, ¿de qué se trata? 

—Si vas a referirte a Duque —se adelantó Adrián, negando con la mano mientras reía—, prefiero que no lo hagas.

—¡Pobre de mi Duque! —exclamó Pamela en medio de una risotada.

—¿Y entonces? —apuró Rebecca.

Liam, controlándose para no seguir riendo, empezó a contar la graciosa anécdota entre Adrián y Duque.

—Resulta que el mismo día en que Adrián llegó a Sunset Cove Lodge y estábamos ahí reunidos, llegaron Molly y Duque. Lo más gracioso es que, apenas Duque vio a tu novio, Rebecca, no pudo disimular. Estaba tan emocionado que, cuando se presentó ante Adrián, lo devoró con la mirada. Y eso no es todo. —Liam soltó otra carcajada—. Le guiñó un ojo y le dijo que lo llamara Duchess... que así se siente halagado porque solo los que él admira y con los que simpatiza pueden llamarlo así. Hubieras visto la cara de Adrián, impaciente y súper incómodo.

Rebecca, riendo también, aprisionó a Adrián con fuerza contra su hombro. 

—La noche entera estuvieron dirigidas todas sus atenciones expresamente a Adrián —añadió Pamela y, tras beber un sorbo de su Cosmopolitan, echó a reír.

—¡Qué nochecita incómoda tuve! —exclamó Adrián, moviendo de lado a lado la cabeza—. Pero luego parece que al fin comprendió que soy un hombre comprometido. Fuera de ello, es una excelente persona.

Todos rieron a costa de Duque, el extravagante y apuesto mulato de treinta y tres años. Y así, entre charlas y más risas, concluyó la divertida velada y cada cual regresó a casa.

Antes de regresar al hotel, Pamela y Liam caminaban tomados de la mano, disfrutando de la brisa nocturna y el bullicio de la ciudad que nunca duerme. Ambos estaban un poco mareados por las bebidas, pero eso solo hacía que la noche fuera aún más divertida.

Al llegar a la habitación y después de que Liam cerrara la puerta, se volvió hacia Pamela y, con una sonrisa juguetona y sus ojos brillando de amor, dijo:

—Cariño, esta noche ha sido increíble. Me encanta verte tan feliz y disfrutando de mis amigos.

—Yo también me lo he pasado genial. Rebecca es maravillosa, y Adrián se convirtió está noche en todo un personaje —respondió Pamela, riendo.

Liam también sonrió.

—Pamela... —dijo acercándose más y tomando sus manos—, quédate en Nueva York conmigo. Acepté la presidencia de la empresa de mi padre... es algo que no te había comentado antes. ¿Qué dices si empezamos una vida juntos aquí?

Pamela, en medio de una suave sonrisa, acarició delicadamente su rostro. 

—Liam, estoy tan feliz por ti —respondió mirándolo con ternura—. Te mereces este ascenso. Pero ahora que tenemos de vuelta el hostal, tú sabes mejor que nadie que entre mi madre y yo necesitamos sacarlo adelante y rescatar su buena fama... además, que no puedo dejarla sola en este momento y amo a mi pueblo.

Liam asintió, esbozando una encantadora sonrisa comprensiva. 

—Lo sé, y eso es algo que admiro de ti... Tu dedicación y amor por tu hogar. Prometo ir a Misty Harbor al menos cada fin de semana. No quiero que estemos separados. 

—¡Eso sería perfecto! —exclamó Pamela con un brillo de amor en sus ojos—. No importa dónde estemos, mientras estemos juntos.

Ambos se abrazaron con fuerza, celebrando su íntimo momento de amor mutuo. Entretanto, Liam, con una sonrisa traviesa, levantó a Pamela en brazos, haciéndola girar. 

—¡A celebrar nuestra reconciliación! ¡Tú y yo juntos por siempre! —exclamó riendo.

Esa noche, bajo las suaves luces de la habitación, Liam y Pamela brindaron por su futuro, sellando su amor con caricias, besos y susurros, mientras la lluvia de esa madrugada de enero se deslizaba por los cristales de la ventana, siendo cómplice y fiel testigo de su feliz reencuentro. 

El día de su partida a Misty Harbor, Pamela se levantó temprano. La luz matutina de Nueva York entraba por la ventana, iluminando la habitación. Empacó sus últimas pertenencias, sintiéndose entristecida, pero con su corazón radiante de felicidad a la vez. 

Liam, quien insistió en acompañarla al aeropuerto, la observaba desde la puerta con una dulce y suave sonrisa, aunque sus ojos delataban melancolía.

—¿Lista? —preguntó, acercándose y tomando su mano.

Pamela dio un largo suspiro.

—Asustada y emocionada —admitió, apretando su mano—. Pero sí, estoy lista.

El trayecto hacia el aeropuerto estuvo tranquilo, ambos fueron en silencio, inmersos en sus pensamientos. Liam mantenía una mano sobre la de Pamela, como si no quisiera dejarla ir. Cuando llegaron, el aeropuerto estaba abarrotado de cientos de personas que, apresuradas, iban de un lado al otro. Pero para ellos, el tiempo parecía detenerse.

Frente a la puerta de embarque, Pamela se volvió hacia Liam. 

—Voy a extrañarte tanto —dijo, tratando de memorizar cada detalle de su rostro.

—Y yo a ti —respondió Liam. Sus ojos reflejaron la misma emoción—. Pero esto no es un adiós, amor mío. Te prometo que estaré en Misty Harbor el próximo fin de semana, como acordamos. No pienso dejar que la distancia nos separe.

Pamela sonrió, con sus ojos llenándose de lágrimas. 

—Lo sé, y eso me da fuerzas. Gracias por entenderme y apoyarme.

Liam la atrajo hacia él, envolviéndola entre sus brazos. 

—Siempre, Pamela. Siempre estaré para ti.

Juntos unieron sus labios en un largo y apasionado beso de despedida, hasta que finalmente se separaron. Pamela tomó su equipaje y caminó hacia la puerta de embarque, volteando por última vez para ver a Liam, quien le sonreía levantando su mano en señal de despedida.

—Nos vemos pronto —dijo Pamela, más para sí misma, puesto que él se encontraba lejos.

Pero todo indicó que Liam leyó sus labios. Asintió, en medio de una encantadora sonrisa. 

—Nos vemos pronto —repitió.

Mientras abordaba el avión, Pamela sintió que su corazón estaba dividido entre Nueva York y Misty Harbor. Pero a pesar de ello sabía que, con Liam a su lado, su amor siempre encontraría el camino de regreso.

44

Liam sintió un gran vacío en su corazón desde que Pamela regresó a Misty Harbor. Pero como el profesional dedicado que era, no podía descuidar su trabajo, menos aún después de que su padre lo ascendiera a la presidencia de Howard Financial Oversight Firm. 

A pesar del nudo que sentía en su pecho, presionó el acelerador, consciente de que estaba tarde para llegar a la empresa.

Al llegar a su oficina, encontró a su padre esperando, sentado frente a su escritorio.

—Buenos días, papá —saludó, cerrando detrás de él la puerta—. Se me hizo tarde, disculpa, no era mi intención. 

Silas negó con la mano.

—No te preocupes, Liam. No estoy aquí para reprochar tu atraso. ¿Cómo se fue Pamela?

Liam suspiró profundamente, dejando entrever la tristeza que intentaba ocultar.

—Un tanto entristecida. Le dije que se quedara más tiempo en Nueva York, pero necesita reactivar el hostal con su madre.

Silas asintió, expresando con una mirada condescendiente el sacrificio implícito en las palabras de su hijo.

—Es lo más lógico. Bueno, seré breve diciéndote esto —dijo Silas, fijando sus ojos en los de Liam con esa seriedad muy típica de él—. Trabajar en una oficina no es lo tuyo, hijo.

Liam frunció el ceño, inquieto, intentando descifrar las palabras de su padre. ¿Acaso Silas tomó una decisión apresurada y ahora quería rectificar su error? Fue lo primero que a Liam se le cruzó por la mente. Trató de guardar la compostura y respondió:

—No comprendo qué tratas de decirme, papá. Si acepté el cargo es porque estoy dispuesto a dar lo mejor de mí.

Silas se puso en pie y se acercó a su hijo, colocando una mano firme, pero cariñosa sobre su hombro.

—Mira, hijo —dijo con orgullo y comprensión en su voz—, has demostrado una eficiencia impresionante y estoy inmensamente orgulloso de ti. Pero si digo que trabajar en una oficina no es lo tuyo, es porque lo creo de corazón. Tu vida está en Misty Harbor, junto a Pamela.

Liam abrió los ojos, sorprendido, sintiendo un torrente de emociones apoderarse de él.

—Papá...

Silas sonrió, reflejando en sus ojos la admiración y el amor que sentía por su hijo.

—Ve a Misty Harbor, hijo —dijo con la voz firme pero llena de ternura—. Ve tras lo que realmente te hace feliz. Vive tu vida. Y si funciona, enhorabuena, y si fracasa, siempre estaré aquí para apoyarte. 

—Papá, ¿hablas en serio?

—Hablo muy en serio, hijo. Ustedes se aman de verdad. Pude ver la sinceridad en los ojos de esa muchacha. Aquí, en Nueva York, no haces nada que te llene de verdad. Tu vida está junto a Pamela, sacando adelante ese hostal que siempre fue tu sueño y por el cual has luchado con uñas y dientes.

Liam se levantó de su silla y abrazó a su padre con fuerza, sintiendo una gratitud inmensa.

—¡Gracias, papá! ¡Gracias por confiar en mí y darme esta oportunidad! Sin ella, no hubiera conocido el amor ni mi verdadero propósito.

Padre e hijo se abrazaron, compartiendo un momento de amor, comprensión y esperanza. Para Liam, el camino estaba claro: su futuro y su felicidad estaban en Misty Harbor, al lado de Pamela y el sueño que ambos compartían.

45

Pamela caminaba descalza por la arena húmeda de la playa, disfrutando de la fresca brisa de aquella mañana despejada de miércoles. Coco, su travieso cachorro juguetón, corría de un lado al otro, persiguiendo las olas que se retiraban para luego regresar con más fuerza. El sol empezaba a elevarse en el horizonte, bañando todo con una luz dorada y suave.

De repente, el sonido de un auto que se detuvo frente al hostal interrumpió la tranquilidad. Pamela levantó la vista, entrecerrando los ojos por la luz del sol, cuando vio a Liam, acompañado de su maleta, bajar del auto. Su corazón saltó de felicidad. Liam no debía llegar sino hasta el próximo fin de semana; por lo que, sin pensarlo dos veces, corrió hacia él, dejando que la arena fría se deslizara entre sus pies.

—¡Liam, cariño! —gritó con la voz entrecortada por la emoción y la sorpresa.

Liam regresó a verla y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. Abrió los brazos justo a tiempo para recibirla cuando Pamela se lanzó a ellos. Ambos, entre risas, se abrazaron con fuerza. Mientras que Coco, no queriendo quedarse atrás, corrió hacia donde ellos, saltando alrededor y ladrando alegremente.

—¡No puedo creer que estés aquí! —dijo Pamela sin soltarlo, sintiendo a su corazón latir descontrolado contra el pecho de Liam.

—¡Te extrañaba demasiado! —respondió él, acariciando suavemente su cabello castaño—. No podía esperar un día más sin ti.

Los dos se quedaron allí, abrazados, mientras el mar, a sus espaldas, susurraba sus secretos y Coco, entusiasmado, corría a su alrededor como si entendiera lo que sucedía y festejaba su amor.

De pronto, Pamela se apartó de sus brazos y preguntó, encontrando su dulce mirada:

—¿No tienes trabajo estos días?

Liam sonrió, sujetando con amor la suya.

—Vine a quedarme, cariño.

—¿A quedarte? No, no comprendo...

Antes de que Pamela pudiera continuar, Liam se adelantó:

—Estoy aquí, en Misty Harbor, para estar por siempre contigo, amor mío... si me lo permites, desde luego.

Pamela sintió una oleada de emociones recorrer todo su cuerpo.

—¿De verdad? ¿Te quedas aquí, conmigo?

—Sí —respondió Liam, con sus ojos brillando de emoción—. No puedo imaginar mi vida sin ti. Además —añadió con una sonrisa traviesa—, mi padre me aconsejó que viniera cuanto antes a Sunset Cove Lodge. Entendió que nada tenía que hacer en Nueva York. Que mi felicidad y mi verdadero hogar están aquí, junto a ti.

Pamela, con su corazón latiéndole a mil, se abalanzó a sus brazos.

—¡Liam, cariño, qué feliz me haces! —exclamó colgada a su cuello y llenándolo de besos, mientras que Coco, echado bajo sus pies, los miraba con sus ojitos melancólicos, rendido en total apacibilidad—. Entremos —dijo, esbozando una suave sonrisa—, mamá se pondrá feliz de verte.

Liam la tomó por el rostro, y con sus hermosos ojos azules fijos en los de ella y brillando de amor, idénticos al cielo de esa mañana de enero que resplandecía, se inclinó y, suavemente, besó sus labios. Pamela lo correspondió en un beso largo y ardiente. 

Esa tarde, el cielo se teñía de gris cuando Pamela y Liam decidieron salir a dar un paseo por la playa. Habían compartido la emocionante noticia con Margaret, y la alegría seguía vibrando en el aire. 

Ambos, agarrados de la mano, caminaban por la arena, disfrutando de estar juntos en el pequeño pueblo costero y de la tranquilidad del momento.

El viento soplaba suavemente, y de repente, como si el universo estuviera conspirando para hacer el momento aún más mágico, empezaron a caer suaves copos de nieve. Las delicadas hojuelas empezaron a cubrir sus abrigos, y Coco, que también iba con ellos, ladraba feliz, intentando atrapar los copos con su hocico. 

Liam y Pamela continuaron caminando, observando hechizados la belleza invernal que se desplegaba ante ellos, donde la silueta de la costa se iba cubriendo de blanco, y las olas rompían suavemente en la orilla, susurrando promesas de amor eterno.

El pequeño y pintoresco lugar parecía sacado de un cuento de hadas. Las casitas con sus techos cubiertos de nieve, el mar calmado y brillante bajo la luz débil del cielo nublado, y los gigantescos y frondosos pinos que bordeaban la playa, todos cubiertos por una nívea y suave capa creaban una escena de ensueño.

Liam y Pamela caminaron abrazados, dejando las huellas de sus pasos en la nieve virgen. 

El silencio era absoluto, únicamente lo interrumpía el suave crujido de la nieve quebrándose bajo sus pies y los alegres ladridos de Coco. Pamela sentía que su corazón estaba a punto de estallar de felicidad.

De repente, Liam se detuvo y se giró hacia ella, tomó sus manos entre las suyas y, sin decir una palabra, con sus ojos brillando con el más puro amor que Pamela pudo descifrar, se arrodilló sobre la suave y húmeda arena, cubierta por un manto blanco.

—Pamela, eres todo lo que siempre he soñado —comenzó diciendo, con su voz temblando ligeramente por la emoción—. Desde el momento en que te conocí, supe que mi vida cambiaría para siempre. Tú eres mi hogar, mi refugio, mi felicidad. No quiero pasar un solo día más sin ti a mi lado, sin saber que cada amanecer y cada anochecer serán contigo. ¿Te casarías conmigo?

Las lágrimas se acumularon en sus ojos, sintiendo que su corazón latía tan rápido que apenas podía respirar. Todo el amor que Pamela sentía por Liam reflejó su ardiente mirada.

—¡Sí, Liam, sí, me casaré contigo! No puedo imaginar mi vida sin ti. Eres mi todo, mi razón de ser. Quiero pasar el resto de mi vida amándote y siendo feliz a tu lado.

Liam se levantó y la abrazó con fuerza, girándola en el aire mientras la nieve seguía cayendo, envolviéndolos en un abrazo de magia y amor. Besó sus labios con ternura, sellando la promesa de su futuro juntos.

Pamela se sentía como si estuviera flotando en un sueño, advirtió cómo su corazón rebosaba de contento. Todo alrededor parecía brillar con una nueva luz, como si el mundo estuviera celebrando su unión.

—Te amo, Liam —susurró, con sus labios apenas separados de los de él.

—Y yo a ti —respondió Liam, acariciando suavemente su helada mejilla—. Para siempre.

Se quedaron allí, abrazados, mientras el paisaje nevado de aquel atardecer en Misty Harbor los envolvía con su nívea belleza. El futuro les deparaba infinitas sorpresas y, en ese instante, Pamela supo que su vida con Liam sería un cuento de hadas hecho realidad. 

Ya entrada la noche, Liam y Pamela, felices por su reciente compromiso, regresaron al hostal. La nieve continuaba cayendo suavemente, cubriendo Misty Harbor en un manto blanco, mientras ellos se abrigaban en el calor del cálido refugio del albergue.

Pamela tomó la mano de Liam y lo llevó a la cocina. Con una sonrisa, empezó a preparar clam chowder, la sopa favorita de Liam; además que resultaba ideal para calentar los sentidos en esas noches frías de invierno. Un aroma reconfortante invadió la cocina, creando una atmósfera acogedora, mientras Liam, incapaz de alejarse de ella, la ayudaba con pequeñas tareas, pero sus manos la buscaban a cada momento, compartiendo risas y cómplices miradas de amor.

Cuando la cena estuvo lista, se sentaron juntos a la mesa y abrieron una botella de vino blanco que Pamela había guardado para una ocasión especial. Brindaron por ambos, por el futuro y por el mágico día que habían compartido.

—Por nosotros —dijo Liam, mirándola con ilusión mientras levantaba su copa—. Aquí es donde pertenezco. 

Pamela sonrió.

—Y yo contigo. Por nuestro amor —respondió, chocando su copa con la de él.

Después de disfrutar de la deliciosa cena y el vino, se levantaron de la mesa. Pamela tomó la mano de Liam una vez más y lo guio a su habitación. La habitación estaba cálida y acogedora, iluminada suavemente por la luz de una pequeña lámpara.

Se miraron a los ojos, el profundo amor que sentían el uno por el otro se reflejó en sus pupilas. Lentamente, Liam se acercó y la besó con ternura, uniendo sus almas en un momento de entrega. Despacio, se dejaron llevar por la pasión, susurrando promesas de amor eterno mientras se entregaban al encanto de la noche.

La nieve caía con fuerza afuera, creando el ambiente perfecto para dos corazones enamorados, envolviéndolos con su silencio mágico que abrazaba a Sunset Cove Lodge. 

Esa noche, en la apacibilidad de la habitación de Pamela, celebraron su compromiso. Sabían que habían encontrado su paraíso en la tibieza de los brazos del otro.

46

Con el paso del tiempo, Sunset Cove Lodge floreció bajo el cuidado diligente y amoroso de Liam y Pamela. La nieve invernal se había derretido, dando paso a la esperada primavera que llenaba el aire con fragancias frescas y colores vivos. El hostal, ahora un refugio pintoresco y cálido, se había convertido en un destino popular, atrayendo a visitantes de todos los rincones.

Los días comenzaban con el suave aroma del café recién colado y el sonido de las olas rompiendo suavemente contra la orilla. Liam y Pamela trabajaban juntos, codo a codo, atendiendo a los huéspedes con una dedicación y hospitalidad que se sentían en cada rincón del lugar. Pamela decoraba las habitaciones con su toque delicado, llenándolas de detalles acogedores, además de la cocina que era su fuerte. Mientras que Liam se encargaba de promocionar y administrar el hostal y otras actividades que hiciera falta, como encargarse del mantenimiento, asegurando que todo funcionara a la perfección.

El jardín del hostal, lleno de flores coloridas y árboles frutales, se convirtió en un lugar de encuentro para los huéspedes, donde las risas y conversaciones llenaban el aire. Coco, el pequeño y travieso cachorro pug, se paseaba alegremente entre los visitantes, recibiendo caricias y atención.

El sol brillaba en el cielo, reflejándose en las aguas cristalinas de toda la costa de Misty Harbor. Las tardes se llenaban de caminatas por la playa y cenas al aire libre, donde los huéspedes disfrutaban de la exquisita comida local e internacional que Pamela preparaba con esmero. El éxito del hostal no se medía solo en números, sino en las sonrisas y la satisfacción de aquellos que llegaban buscando un refugio y se marchaban con recuerdos inolvidables.

Liam y Pamela atendían con una sincronía natural, reflejando el profundo amor y respeto que sentían el uno por el otro. Juntos, habían transformado el hostal en un hogar, no solo para ellos sino para todos los que cruzaban su umbral. 

Sunset Cove Lodge se había convertido en un lugar de encanto para todos quienes lo visitaban, ganando fama y reconocimiento más allá de Misty Harbor.

47

El ahora fascinante y próspero hostal del pequeño pueblo costero, se engalanaba esa noche de abril con una fiesta deslumbrante. Liam y Pamela conmemoraban su festejo prenupcial. La noche se presentó tibia y despejada en el pequeño pueblo costero, y sus amigos de Nueva York, Rebecca y Adrián, habían llegado para agasajarlos y disfrutar del fin de semana en ese hermoso paraíso. 

Antes de que la celebración diera inicio, Margaret, con un sobre en sus manos, se acercó a los flamantes y enamorados novios.

—Liam, Pamela, este es un día especial para ustedes, y para mí en particular. Mis hijos —dijo mirándolos con ternura y agradecimiento—, en todo este tiempo, con su mutuo apoyo, amor y dedicación hicieron de Sunset Cove Lodge el lugar que tu padre siempre hubiera soñado, hija. Sé que desde donde él esté, estará muy feliz y orgulloso viéndote, teniendo el placer de conocerte, Liam, y sobre todo, siendo también partícipe de su unión. Vi oportuno hacerles la entrega hoy, en este, su día, de esto. —Margaret alargó la mano y le entregó el sobre a Pamela—. Desde ahora, Sunset Cove Lodge es suyo, porque ustedes se lo merecen.

Pamela, esbozando una sonrisa confusa, tomó el sobre con ella y lo abrió.

—Mamá —dijo mientras lo leía, fijándose que el hostal estaba a nombre de Liam y ella—, pero...

—Nada de peros, mi hija querida —respondió Margaret con un aspaviento de manos—. Este es mi regalo de bodas adelantado.

Liam sonrió, conmovido, y abrazó a Margaret con fuerza.

—Gracias, mi querida suegra, por confiar en mí ahora. Le prometo que Sunset Cove Lodge continuará brillando aún más.

Margaret le devolvió el abrazo, sus ojos brillaron con orgullo y cariño.

—Has demostrado ser un hombre excepcional, Liam. El hombre que realmente ama a mi hija y quien hizo hasta lo imposible por recuperar y devolvernos este lugar, que ahora es su patrimonio.

—Gracias, Margaret. Lo aprecio de corazón.

Pamela miró a su madre con lágrimas de felicidad en los ojos.

—Gracias, mamá. Te amamos.

Margaret, emocionada, tomó a su hija de las manos.

—Y ahora vayan a vestirse y luzcan sus mejores trajes, porque sus invitados no tardarán en llegar. Molly y Duque pronto estarán aquí, y con ellos nos encargaremos de recibirlos.

Liam y Pamela asintieron con una suave sonrisa. La hora de la celebración se aproximaba y debían lucir radiantes. Se dieron media vuelta y, felices, tomados de la mano, con sus corazones latiendo en perfecta armonía, subieron a su habitación. 

Sunset Cove Lodge se transformó en un paraíso nocturno para la celebración prenupcial de Liam y Pamela. Las luces colgantes de colores brillaban suavemente entre los árboles, creando un ambiente mágico bajo el cielo despejado de primavera en Misty Harbor. La brisa marina acariciaba los rostros de los invitados, llevando consigo el suave aroma a sal del océano.

Pamela lucía radiante en un vestido de seda azul claro, que caía suavemente hasta sus tobillos, con un cinturón plateado que resaltaba su figura esbelta. Su cabello estaba recogido en un elegante moño bajo, adornado con pequeñas flores blancas. Liam, por su parte, llevaba una camisa de lino blanca arremangada hasta los codos y unos pantalones beige, complementados con unos mocasines marrones. Ambos vestían de manera casual pero elegante, reflejando la simplicidad y belleza de su amor.

Con una alegre y discreta música de fondo al aire libre, los invitados charlaban y reían mientras disfrutaban de una deliciosa cena servida en mesas decoradas con velas y centros de mesa florales. Molly y Duque, los fieles y cariñosos amigos de la pareja, se destacaban entre la multitud. Molly Jiménez, la graciosa y encantadora mujer de padres latinos de cabello castaño y sonrisa contagiosa, llevaba un vestido verde esmeralda que resaltaba sus ojos pardos. Duque, siempre extravagante y lleno de vida, llevaba una camisa de seda fucsia con un blazer blanco y pantalones ajustados de color negro; sin olvidar su característico sombrero Albero, en esa ocasión traía uno en el mismo tono de su camisa. Su personalidad entusiasta iluminaba la fiesta.

—¡Pamela, querida! —exclamó, acercándose a la novia con los brazos abiertos—. ¡Mírate, estás deslumbrante! Liam, amigo mío, te has sacado la lotería.

Liam rio y abrazó a Duque.

—Gracias, Duque. Tú también luces espectacular, como siempre.

Duque se llevó la mano al pecho.

—¡Ay, querido, esta es una ocasión para brillar!

Liam y Pamela rieron y regresaron a mirar a Rebecca y Adrián, quienes, felices por el acontecimiento, también se unieron a la conversación. Rebecca, con su vestido de encaje rojo y su cabello suelto, se veía encantadora junto a Adrián, que llevaba una camisa azul marino y unos pantalones gris oscuro.

—¡Esto es increíble! —dijo Adrián, levantando su copa—. No puedo creer que ya están a punto de casarse. Recuerdo cuando Liam no podía dejar de hablar de ti, Pamela. Y ahora mírense, qué felices son.

—¡A brindar por los novios! —gritó Rebecca, riendo y levantando su copa junto a los demás.

En medio de la celebración, Coco, el adorable cachorro pug, correteaba entre los invitados, provocando risas y exclamaciones de ternura.

La música cambió a un ritmo más animado y todos se unieron a la pista de baile. 

Duque, siempre el alma de la fiesta comenzó a bailar con movimientos exagerados, haciendo reír a todos a su alrededor.

—¡Vamos, Liam, Pamela! —gritó, girando sobre sí mismo—. ¡Esta es su noche... a disfrutar!

Liam y Pamela se unieron al baile, rodeados de sus amigos y familiares. En ese momento, Silas y Alice, a quien Liam quería como una madre, llegaron a la fiesta. 

Silas Howard, el hombre estricto pero de semblante amable y ojos brillantes, llevaba un traje gris claro, mientras que Alice lucía un vestido azul marino con detalles de encaje.

—¡Papá! ¡Alice! —exclamó Liam, estrechándolos en un fuerte abrazo—. Qué alegría que hayan podido venir.

—No nos perderíamos esto por nada del mundo —dijo Alice, sonriendo con su singular afabilidad—. Estamos muy orgullosos de ti, Liam.

Pamela también los abrazó, con lágrimas de felicidad en los ojos.

—Gracias por estar aquí. Significa mucho para nosotros.

Margaret se acercó a ellos.

—Silas, Alice —exclamó, esbozando una expresiva sonrisa y les dio un abrazo—, ¡qué gusto tenerlos aquí! Gracias por acompañarnos en este día tan especial.

—El placer es nuestro, Margaret —respondió Silas—. Ver a Liam y Pamela tan felices es una verdadera bendición.

Los ojos de Margaret brillaron, conmovida.

—Por supuesto que lo es. Acompáñenme —dijo llevándolos con ella hacia el bar que se había dispuesto en un extremo del jardín frontal—, les ofrezco una copa de champaña. 

La noche continuó con risas, bailes y charlas emotivas. Finalmente, llegó el momento del brindis. Liam y Pamela se colocaron en el centro, rodeados por sus seres queridos.

—Queridos amigos y familiares —comenzó Liam, levantando su copa—. Esta noche es muy especial para nosotros. Agradecemos a cada uno de ustedes por estar aquí y por ser parte de nuestras vidas.

—Hoy celebramos el amor, la amistad y la familia —añadió Pamela, con una sonrisa radiante—. Gracias por todo el apoyo y cariño. ¡Brindemos por este y muchos más momentos felices juntos!

Todos levantaron sus copas y brindaron, mientras las risas y los aplausos llenaron el lugar.

La fiesta continuó hasta altas horas de la noche, cada momento invadido por la alegría y el amor. Liam y Pamela, tomados de la mano, miraron a su alrededor, sintiéndose bendecidos por tener a tanta gente maravillosa en sus vidas.

Al final de la noche, mientras la luna brillaba sobre el océano, Liam y Pamela se quedaron solos en la pequeña terraza del hostal, observando en el horizonte las lucecillas titilantes que se extendían a todo el largo de la costa.

—Sabes, amor mío —dijo Liam, aprisionando su mano—, hemos enfrentado muchos desafíos juntos, pero nuestro amor siempre ha sido nuestra mayor fuerza.

—Así es, cariño —respondió Pamela, recostando su cabeza en su hombro—. Nuestro amor es sincero y verdadero. Hemos superado cada obstáculo y seguiremos haciéndolo, porque estamos destinados a estar juntos.

Y así, bajo el cielo estrellado del pequeño y fascinante pueblo costero de Misty Harbor, Liam y Pamela celebraron no solo su próxima unión, sino también la convicción de que el amor verdadero puede enfrentar cualquier reto, incluso los más duros. 

Porque cuando el amor es auténtico, no hay barrera que no se pueda superar, ni sueño que no se pueda alcanzar juntos...

Epílogo

Luego de algunos días de la celebración prenupcial, Pamela resolvió ir a Portland. Tenía que encarar a Preston; no iba a quedarse así después de todas sus infamias.  

Liam se ofreció de inmediato a ir con ella. Jamás permitiría que ese despreciable volviera a faltarle el respeto.

Pamela, nerviosa pero con una integridad y coraje revitalizado, le pidió a Liam que lo esperara afuera. Debía enfrentar sola a ese impostor.

Pamela permaneció unos minutos sentada en la habitación donde Preston entraría en cualquier momento. Con las manos cruzadas sobre las piernas, esperaba ansiosa, hasta que de repente la puerta se abrió y vio a Preston entrar. 

El hombre elegante que un día conoció no era el mismo. A pesar de su vestimenta naranja, similar a la de todos los presos, llevar su cabello con simplicidad y una mirada cansada, Preston mantenía su distintiva y arrogante altivez y prepotencia.

¿Es que ni viéndose tras las rejas iba a cambiar? No, claro que no, pensó Pamela, riendo con ironía. Los hombres de su calaña jamás se conmueven ni aceptan que son los villanos. Preston era un narcisista en todo el sentido de la palabra.

Pamela mantuvo su mirada firme y penetrante mientras él se acercaba, esposado, a la mesa junto a ella.

—Me informaron que quieres verme —dijo él, sin apartar sus ojos grisáceos de los de Pamela—. ¿Viniste a disfrutar viéndome aquí?

Pamela rio con desdén.

—No comparto tus mismas bajezas, Preston. Estoy aquí para exigir una explicación a todas tus fechorías... empezando por tu vil engaño y tus trampas ambiciosas con el hostal, sabiendo que era nuestro patrimonio, y luego, tratando de acabar con la vida de Liam. Eres una basura, Preston, un hombre despreciable. ¡Cómo pudiste ser tan ruin! ¡Eres un criminal y pagarás por cada uno de tus actos! —espetó, mirándolo con desprecio. 

Preston la miró de pies a cabeza, sonriendo con su típica risita sarcástica.

—Yo jamás me rindo, querida. Aquí la única culpable de todo eres tú. Tú, por tu falta de respeto hacia mí y hacia nuestra relación, hiciste que odiara a ese impostor.

—¡Cállate! Liam no es ni ha sido ningún impostor. El único impostor aquí eres tú. Tu maldad no pudo contra nuestro amor —dijo Pamela, taladrando a Preston con la mirada; una mirada cargada de ira y dignidad—. Liam y yo pronto nos casaremos.

Preston le devolvió una gélida y sombría mirada. Su tez se tornó roja y el borde superior de su ceja izquierda empezó a palpitar compulsivamente.

—Esto no termina aquí, Pamela. Tú y esa arpía me las pagarán por el daño que me han hecho.

—¿Cómo? —Pamela volvió a reír, desafiándolo con una fría y lejana mirada, igual a la de él—. ¿Volviendo a pagar a alguien para que nos hagan daño? Hasta nunca, Preston Richardson. Estás en el lugar al que perteneces. —Se puso en pie y, antes de salir, pidió al guardia que le abriera la puerta.

Preston se quedó en ese inhóspito lugar, de seguro mordiendo la furia que corroía su corazón envenenado.

Mientras se encaminaba por los pasillos, Pamela, con el corazón latiendo acelerado, pero sintiéndose aliviada de ese peso de encima que llevó por mucho tiempo, fue a encontrarse con Liam. Ambos, regalándose una mirada que prometía una vida maravillosa, lejos de la mano cruel de personas indeseables, salieron del lugar. 

Embarcaron en el Range Rover Evoque rojo de Pamela y, decididos y optimistas, regresaron a su hogar, donde les esperaba una vida llena de amor, alegría infinita, respeto y confianza mutua.

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