Traducción de Icíar Bédmar

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Título original: Warrior Princess Assassin

Editor original: HarperCollinsPublishers

Traducción: Icíar Bédmar

1.ª edición: marzo 2026

Todo el contenido del presente libro, incluidas las imágenes e ilustraciones de cubierta, es original y se encuentra sujeto y protegido por las actuales normativas de Propiedad Intelectual españolas y europeas. Su uso y/o reproducción, ya sea total o parcial, para el entrenamiento de tecnologías o sistemas de inteligencia artificial, así como cualquier tipo de minería de datos, queda terminantemente prohibido. El editor en tanto que titular de los derechos de la obra ejecutará las acciones que considere necesarias ante cualquier uso no autorizado.

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Copyright © 2025 by Brigid Kemmerer

Publicado en virtud de un acuerdo con New Leaf Literary & Media, a través de International Editors & Yáñez’ Co.

All Rights Reserved

© de la traducción 2025 by Icíar Bédmar

© 2026 by Urano World Spain, S.A.U.

López de Hoyos, 92, Planta Baja Derecha – 28002 Madrid

www.umbrieleditores.com

ISBN: 978-84-10085-94-7

E-ISBN: 979-13-87899-17-2

Depósito legal: M-824-2026

Fotocomposición: Urano World Spain, S.A.U.

Impreso por: Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

Para todo aquel que se haya sentido solo y sin rumbo, y haya encontrado en los libros un refugio…

Esta historia es para ti

NOTA DE LA AUTORA

Guerrero, princesa, asesino es una fantasía romántica dirigida a lectores adultos. En la historia encontraréis lenguaje sensible, descripciones violentas y romance explícito. Además, hay situaciones donde se mencionan traumas y abusos pasados (incluido abuso sexual), así como contenido de fe, confianza, supervivencia y esperanza.

CAPÍTULO UNO
LA PRINCESA

Las campanas han dejado de repicar hace ya horas, así que debe de ser casi medianoche. Desde luego, está lo suficientemente oscuro. Y también hace frío, sobre todo en mis aposentos. Cada vez que exhalo, se forma una pequeña nube de vaho, así que maldigo en silencio el decreto de mi padre para que toda llama se extinguiese en el reino al atardecer. Es imposible escapar el frío que cala hasta los huesos, y que inunda el palacio entero.

Es el peor momento para probarme el vestido, especialmente un vestido de boda que no tengo intención alguna de usar.

Noto un pinchazo en el hombro y suelto un ruidito, pero intento no moverme en absoluto.

Aun así, la costurera lo nota.

—Discúlpeme, Su Alteza —me dice, y acto seguido se echa el aliento en las manos para intentar calentárselas. Es de mediana edad, algo gruesa, y el pelo oscuro canoso recogido en una trenza—. Apenas me siento los dedos.

Es una de las ayudantes de la modista, pero no sé su nombre. Normalmente, su señora estaría aquí presente para supervisar su trabajo, pero es la quinta vez que hacen alteraciones, y estoy segura de que la delicada y remilgada señora Revelle sopesó el frío y la oscuridad, y decidió que no le apetecía en absoluto venir.

A mí no me importa, para nada. Pueden pedirle a uno de los mozos de cuadra que haga las alteraciones, por lo que a mí respecta.

Echo un vistazo por la ventana, la cual está completamente cubierta de escarcha, iluminada por el brillo de la luna. El corazón me late de manera lenta. Deseo que se vea algún indicio de movimiento en el exterior, una prueba de que Asher ha vuelto y que se esconde entre las sombras, esperando a que me encuentre a solas.

Si estuviese aquí, todo esto no me asustaría tanto.

Si estuviese aquí, podría pedirle que me ayudase a escapar.

Noto otro pinchazo en el hombro, y reprimo la queja.

—¿No podríamos encender la chimenea un rato? —les digo—. Se supone que el contingente de Incendar no llegará hasta el amanecer.

La costurera alza la mirada por encima de mi hombro en dirección a Charlotte, mi dama de compañía.

—Mi señora, si la princesa insiste…

—No —le dice Charlotte de manera tajante—. Toda llama debía extinguirse antes del anochecer. Los guardias llevan patrullando horas para asegurarse de que toda Astranza cumple con el mandato. El rey de Incendar debe de estar ya dentro de las fronteras, y no debe haber ningún fuego encendido que pueda usar con su poder, y mucho menos en esta habitación. Su padre dio la orden, y el príncipe Dane fue muy contundente a la hora de comunicarla.

Bueno, pero mi padre no está aquí medio desnudo, ni lo están tratando como si fuese un alfiletero. Si así fuese, no habría dado esa orden.

Aunque, ciertamente, es la magia de mi padre la causante de que haga tantísimo frío.

Charlotte se acerca y se coloca frente a mí. Es algo mayor que yo, con el pelo de color castaño claro que siempre lleva recogido en un moño y unos rasgos tan marcados que hacen que parezca estar más cerca de los cuarenta que de los treinta. Lleva conmigo ya años, pero nunca ha sido exactamente mi amiga. Dane tiene demasiados lacayos y espías en el palacio como para confiar del todo en alguien del servicio, así que mi único amigo siempre ha sido Asher.

Dicho eso, Charlotte es una de las pocas personas que parecen serme más leales a mí que a mi hermano. Si se niega a encender la chimenea, entonces es porque Dane debe de haber sido muy claro.

Confirma mis sospechas cuando me dice:

—Vuestro hermano no quiere correr riesgo alguno con Maddox Kyronan y su temperamento. No hasta que el rey haya realizado la propuesta de matrimonio, y vos hayáis ofrecido… —Duda durante un segundo—. Vuestra respuesta.

Se refiere a cuando le diga que no.

Si a la princesa se le permitiese soltar blasfemias sin causar un escándalo, entonces la respuesta sería joder, ni de broma.

Echo un vistazo de nuevo a la luz de la luna a través de la ventana. Asher, por favor.

Pero llevo meses sin verlo.

La preocupación hace que me duela el estómago, y trato de calmarme. Asher es una de las personas más capaces que conozco, y tengo más problemas de los que preocuparme.

Como esta propuesta de matrimonio, que debía sellar nuestra alianza con Incendar. Dane puede que se haya pasado meses negociando la unión, pero en lo que a mí respecta, puede seguir así unos cuantos más. Me niego por completo a que me envíen a un reino estéril y abrasado por el sol, como pago a cambio de usar la brutal magia de su rey en el campo de batalla.

En cuanto pienso en la idea, vuelve a dolerme el estómago por los nervios.

Porque sé por qué Dane está desesperado por conseguir esta alianza. Los mensajeros de la guerra traen noticias a la corte cada tarde, así que escuché los gritos de sorpresa cuando anunciaron que Maddox Kyronan había conseguido una victoria por los pelos frente a Draegonis al abrasar por completo a un regimiento de soldados. Miles de draegos, calcinados en el campo. Lidiaron con los pocos supervivientes que hubo con flechas y espadas.

Dane daría cualquier cosa por que Astranza se alzase con la victoria. Apenas podemos mantener a Draegonis fuera de nuestras fronteras. Y, conforme nuestro padre envejece, el pueblo se pregunta cada vez más cómo conseguiremos mantener a salvo Astranza.

Pero todos hemos escuchado las oscuras leyendas sobre Maddox Kyronan. Escuché a una sirvienta contar que, en una ocasión, dibujó unos sellos en el aire y transformó a un hombre en cenizas en medio de la sala del trono, lo cual dejó boquiabiertos a sus consejeros. Otra contó que entrar en contacto con su piel puede causar quemaduras horribles, y que puede llegar a quemar hasta los músculos y huesos si se prolonga el contacto. Cuando escuché aquello, me provocó un escalofrío, pero ni siquiera es lo peor de todo. Algunos rumores cuentan que Maddox Kyronan mantiene la obediencia de su pueblo quemando los pocos campos que tienen, y manteniéndolos hambrientos. Cuando se quejan, en los caminos aparecen cadáveres carbonizados colgados de picas, un recordatorio abominable de su poder.

Y Dane planea simplemente entregarme a él.

Un sentimiento de miedo se remueve en mi interior. Tengo que dejar de pensar en ello, no es posible que alguien sea así de poderoso. La magia de mi propio padre siempre me ha parecido algo inmenso, ya que le permite controlar el clima y mantener los campos de Astranza fértiles y prósperos. Un rey que provee a su pueblo. En Astranza corren rumores sobre sus generosas habilidades.

Pero no todas son ciertas; incluso mi padre tiene sus límites.

La costurera me pincha de nuevo, y tengo que evitar soltar un chillido. Hace tanto frío que lo cierto es que les permitiría que incendiasen el vestido mientras lo llevo puesto. Espero que los pinchazos estén haciéndome sangrar, para que así el corsé se manche de rojo y puedan verlo por la mañana. Quizás eso sea suficiente para retrasar la boda.

O quizás sea peor. A lo mejor a este rey cruel le guste ver esas manchitas de sangre en el vestido.

Vuelvo a mirar por la ventana, pero no hay nada. Solo está la luna, silenciosa, mofándose de mí.

Noto un nudo en el pecho. Las órdenes de Asher le han alejado de la capital en el pasado, pero no ocurre muy a menudo, y jamás ha estado fuera durante tanto tiempo. Pero, si le ocurriese algo, nadie pensaría en decírmelo a mí. Un asesino del Gremio de Cazadores jamás podría asociarse con la remilgada y admirada princesa Marjoriana.

Pero Asher es mi mejor amigo. Mi único amigo.

Vuelvo a mirar por los ventanales. Podría estar herido, o incluso podría estar muerto.

El pensamiento me provoca un nudo en la garganta, así que trago saliva.

Mi dama de compañía se acerca y me agarra la mano mientras pestañeo para evitar derramar las lágrimas.

—Quizás el rey no sea tan horrible —susurra.

Aún habla de Maddox Kyronan, y probablemente piensa que estoy algo abrumada ante las emociones por la propuesta de matrimonio. Resoplo mientras me rio, porque es mejor que derramar las lágrimas.

—Todas las chimeneas están apagadas —le digo—. Claramente todo el mundo piensa que es horrible.

Frunce el ceño, pero no dice nada, lo cual es una respuesta en sí misma.

Charlotte ha dicho que el rey y su comitiva deben de estar ya en nuestro territorio, así que probablemente estén dirigiéndose al palacio ahora mismo. No he estado jamás en la frontera del sur, así que no sé cómo de largo es el camino con este clima. ¿Cabalgarán durante toda la noche? Me pregunto si mi padre estará permitiendo que caiga la nieve para ocultar nuestros campos, o si solo es una exhibición de su poder para impresionar a la realeza visitante. Quizás ambas cosas. Puede que Incendar tenga cordilleras enteras llenas de menas de hierro valiosas, pero no es un secreto para nada que llevan ya años pasando dificultades por los campos yermos, tanto si es su rey el causante, como si no. Todo el hierro del mundo no sirve de nada cuando tu pueblo está muriéndose de hambre.

En Astranza nadie pasa hambre jamás, no con los kilómetros y kilómetros de tierras de cultivo. La magia de mi padre hace que exista un equilibrio perfecto de luz de sol y lluvia, lo cual permite que los cultivos y el ganado prosperen. He escuchado a los generales del ejército advertir a mi hermano de que Maddox Kyronan podría echarle el ojo a Astranza en algún momento. Me pregunto si es parte del motivo por el que mi padre y Dane han querido formar una alianza en este momento.

Alguien llama a la puerta, y se abre antes de que Charlotte pueda atravesar la habitación. Mi hermano entra de forma decidida, sin ni siquiera preguntar si puedo recibirlo.

—Marjoriana —me dice de forma seca. Es diez años mayor que yo, con algunas canas en la sien a pesar de tener treinta y cinco años, aunque con una barba poblada y oscura.

—Dane —respondo con el mismo tono—. Por favor, entra, da igual si estoy vestida o no.

—Eso he hecho. —Se niega a reconocer el sarcasmo.

Pasa junto a las dos mujeres, quienes rápidamente hacen una reverencia, pero él las ignora. Observa la pesada cola del delicado tejido con cuentas, la cual se extiende sobre una silla a mi espalda, y después pasa la mirada por los numerosos alfileres que rodean mi escote.

—Esperaba que estuvieses ya dormida, pero tus guardias me han dicho que la costurera aún seguía trabajando.

Parece molesto, y la mujer se encoge un poco. Aunque lo cierto es que Dane siempre parece molesto por todo. Siempre ha sido así desde que tengo uso de razón. Cuando era joven, solía escuchar a la gente decir que mi nacimiento había sido una bendición, ya que mi madre había sufrido numerosos abortos. Pero Dane jamás lo vio así. Siempre ha sido el príncipe heredero, siempre aprendiendo a sostener una espada, a cabalgar, a gobernar, mientras que yo era la pequeña princesita, mimada, protegida, alejada de todo peligro.

De niña no me odiaba, simplemente le daba igual, sobre todo cuando había cosas más importantes de las que preocuparse. Los rumores sobre los ataques de Draegonis habían comenzado a extenderse, y nuestro padre de repente debía usar su magia climática para proteger nuestras fronteras en lugar de solo proveer a nuestro pueblo. En aquel momento nadie entró en pánico, sobre todo porque Dane aún era joven. Aún cabía la esperanza de que el príncipe heredero desarrollase habilidades mágicas como nuestro padre.

Pero no lo hizo.

Durante una época de paz quizás no habría importado demasiado. Pero Draegonis quería hacerse con nuestros campos fértiles… y con el acero de Incendar. Los intentos de negociar la paz no obtuvieron respuesta alguna. Cuando los draegos atacaron, lo hicieron con fuerza. Siendo el país más grande del continente, claramente habían planeado invadir nuestras fronteras durante mucho tiempo. Tuvimos suerte gracias a la magia climática de nuestro padre, ya que pudo hacer aparecer feroces tormentas sobre las fronteras cada vez que nos llegaban noticias sobre un intento de invasión.

Los draegos también atacaron Incendar, pero no fueron capaces de avanzar demasiado. El reino de Maddox Kyronan puede que fuese el más pequeño, pero las montañas de Incendar actuaban como una barrera natural, y las armas forjadas con el acero incendriano eran prácticamente irrompibles. El ejército del rey era implacable y violento, y eso sin contar su magia incendiaria.

En comparación, a Astranza no le iba tan bien. Jamás habíamos sido un país bélico, y al pueblo comenzó a preocuparle qué ocurriría si Draegonis conseguía traspasar las fronteras, o si nuestro rey caía. Mantuvieron a mi padre fuera del campo de batalla para proteger su poder. Cuando estuvo claro que Dane no había heredado sus habilidades, las miradas desesperadas de todos recayeron sobre mí.

Me pusieron tutores y guías, y me pasé años probando cada sello, cada poción y runa, y esperando alguna señal de que tenía alguna habilidad. Se sabe que la magia, a pesar de que no es abundante, es hereditaria. Y, dado que la magia se había saltado a Dane, todo el mundo estaba seguro de que se manifestaría en mí.

Solía sentarme junto a mi padre a practicar los sellos, siempre esperanzada cuando conseguía generar un pequeño aleteo de poder en el aire, pero cuando no conseguía invocar nada más, me quedaba destrozada. Si mi padre no estaba presente, no conseguía ni siquiera generar una chispa.

Mi madre siempre se sentaba a mi lado con una dulce sonrisa para animarme.

—No te preocupes —me decía cuando me frustraba—. La magia te encontrará cuando esté preparada, Jory.

Pero eso jamás había ocurrido.

No debería sentir tanto remordimiento y arrepentimiento por ello, pero es lo que siento. Mi madre murió un año después, cuando yo tenía quince años, asesinada por unos bandidos que le tendieron una emboscada al carruaje en el que viajaba. Quizás si hubiese tenido magia, podría haberlo evitado.

Pero, en nuestra situación, ni Asher ni yo pudimos hacer nada. Íbamos en otro carruaje detrás del suyo, y cuando los bandidos comenzaron a disparar, mi amigo se lanzó sobre mí para cubrirme. Mi madre recibió dos flechazos en el pecho antes de que pudiésemos saber lo que estaba ocurriendo. La madre de Asher, lady Clara, era la dama de compañía de la reina y la mejor amiga de mi madre. Aún recuerdo sus gritos mientras decía: «Así no, así no».

Lady Clara también murió. No ocurrió durante el ataque, pero sí a consecuencia de ello. Aquellas palabras desesperadas se repitieron en su juicio. Mi hermano me dijo que confirmaban que era culpable, que estaba involucrada en el crimen de alguna forma. Siempre pensé que esas palabras eran una declaración de su tristeza.

No debería de estar pensando en esto ahora. Recordar a mi madre es demasiado doloroso, y ya me duele el pecho con todo lo que está ocurriendo ahora mismo. Cuando lady Clara fue condenada a ser ejecutada, y Asher exiliado, le rogué a Dane que intercediese, pero se negó. Nuestra madre estaba muerta, y él se quedó allí parado sin remordimiento alguno mientras arrastraban a mi mejor amigo fuera del palacio encadenado. Lloré a los pies de mi hermano y le rogué que parase todo aquello.

Todo eso ocurrió hace diez años ya, y jamás se lo he perdonado.

Dane aún está fulminando con la mirada a la costurera, que ha dejado de clavar alfileres en el vestido y parece a punto de encogerse sobre sí misma.

—Está oscuro —le espeto a Dane—, y hace un frío terrible. A lo mejor tus empleados pueden trabajar en estas condiciones, pero no se puede coser un vestido con los dedos helados. Pero, si así lo deseas, podemos parar de inmediato.

—Vas a conocer a tu futuro marido por la mañana, y es casi medianoche.

—¿Ah? —digo de manera despreocupada—. Pensaba que iba a conocer al rey de Incendar. ¿Trae en su comitiva a mi futuro marido?

Aprieta la mandíbula.

—Marjoriana…

—Y por más que lo intento no entiendo por qué te importa si duermo, o si mi vestido está listo, ni nada que tenga que ver conmigo —añado—. Claramente estás decidido a despacharme bien lejos.

—No te voy a despachar —me dice, furioso.

—Tienes razón, no vas a hacerlo. Te he dicho mil veces que no pienso aceptar su propuesta. Igual que no voy a dejar que ningún barón dueño de alguna tierra me manosee en su intento de escalar en sus ambiciones políticas. Me niego a casarme con un rey que quiera un trofeo después de haber masacrado a multitud de hombres en el campo de batalla. Todo el mundo podría haberse ahorrado esta molestia si me hubieses hecho caso hace un mes. —Me giro hacia la costurera—. Por favor, continúa —le pido de manera amable—. Debes de estar cansada.

Dane me fulmina con la mirada con la mandíbula apretada. La mujer le dirige una mirada de soslayo, y se dispone a añadir otro alfiler. Esta vez, cuando me lo clava, no muevo ni un músculo.

Charlotte está mirándonos a mi hermano y a mí, y entonces se aclara la garganta.

—Quizás podría mandar a preparar un té…

—Sí —responde Dane—. Dejadnos a solas. Ambas.

La costurera realiza otra ligera reverencia y prácticamente echa a correr hacia la puerta.

Charlotte no hace lo mismo. Me está mirando a mí, esperando a que yo le responda.

—Sí, me apetece un té —le digo, y no estoy mintiendo. Estoy helada—. Gracias.

Pero, en cuanto sale de la habitación, pienso en que el té estará tan frío como todo lo demás. Frunzo el ceño.

—Marjoriana —comienza a decir mi hermano, que da un paso hacia mí—. He aguantado tu absurda rebeldía durante demasiado tiempo. No permitiré que rechaces ninguna…

—Mi rebeldía no es absurda. El hecho de que hayas pactado una alianza sin mi participación es absurdo.

—¡Soy el príncipe heredero! ¡El rey regente en lugar de nuestro padre! No necesito consultarte nada.

Como si fuese a hacerlo en alguna situación.

—Y yo soy tu hermana —replico—. Podrías al menos haber pensado en mi bienestar.

—¡Tu bienestar! —Parece tener ganas de tirarme del taburete.

—Sí. Vas a entregarme a un hombre que quema a la gente hasta convertirlos en ceniza cuando no está de acuerdo con ellos, así que es solo cuestión de tiempo.

—Estás siendo ridícula. Tu bienestar se negoció de forma cuidadosa, los términos de nuestra alianza están muy claros.

—Ah, ¿de verdad? —exclamo—. Me encantaría leer esos términos. ¿Tengo que acostarme con él unas noches concretas? ¿Hay un cupo al mes que debo cumplir?

Aprieta de nuevo la mandíbula, y veo en su mirada nubes de tormenta.

Pero no dice nada más.

Abro muchísimo los ojos.

—¡Dane! No estará de verdad eso en el contrato…

—Como ya te he dicho: todo está meticulosamente negociado.

Bajo de la plataforma de la costurera y avanzo hacia él, y antes de ser consciente de lo que estoy haciendo, muevo la mano en su dirección.

Debería de saber ya que eso no va a ninguna parte. Entrena con los mejores soldados del ejército, y yo… no lo hago. Mi hermano me atrapa la mano en el aire, apretándome la muñeca mientras intento liberarme. Me clava los dedos con fuerza antes de soltarme. Cuando lo hace, estoy jadeando y le lanzo una mirada asesina. Se me han clavado algunos de los alfileres en el pecho, pero no voy a darle la satisfacción de ver cómo me toco la zona.

Pero él sí que tiene los puños apretados, y una mirada oscura, peligrosa. Durante un segundo que se me hace eterno, me quedo sin aliento. Jamás me ha pegado, pero siento que quiere hacerlo.

Cuando habla, lo hace en un tono peligrosamente bajo.

—No puedo creérmelo —me dice—. Me he pasado meses intentando proteger Astranza, y tú en cinco minutos vas a estropearlo todo. Actúas como si fuese a atarte a su cama durante el resto de tu vida. Sabes perfectamente que un heredero mágico beneficiaría a Astranza.

Sí que lo sé…, pero odio el hecho de que vayan a obligarme a engendrar este heredero mágico con un hombre que podría carbonizarme en el proceso.

—¿Le has prometido que podrá hacerlo en cuanto llegue? ¿Debería ir a prepararme en la cama?

—Estás siendo una inmadura.

—Estoy siendo una princesa. Debería estar involucrada en estas negociaciones. Astranza me importa tanto como a ti.

—Si te importa Astranza, entonces deberías pensar en tu pueblo. El rey viene con buenas intenciones para protegernos con su ejército.

—¡Con buenas intenciones! —Señalo la chimenea helada—. Si sus intenciones son tan buenas, ¿por qué toda chimenea está apagada? —Señalo la ventana helada, por donde se ve la nieve que cae bajo la luz de la luna—. ¿Por qué el reino entero está oscuro?

—No puede generar fuego de la nada, ya lo sabes.

—¿Crees que sus soldados no llevarán algún pedernal? ¿Qué le impide encender un fuego propio?

De nuevo aprieta la mandíbula, y en ese momento realmente creo que no se le había ocurrido tal idea.

Idiota. Este es el motivo por el que debería estar presente para las negociaciones. Me pregunto qué más se le habrá escapado.

—Si estás tan preocupado por su magia, ¿por qué no ordenas que los arqueros le disparen en cuanto ponga un pie aquí? No es como si viniese con un ejército entero.

—Deja de decir ridiculeces —me pide—. ¡Vamos a formar una alianza para poder acabar con la guerra, no pienso empezar otra!

—Pero sí que estás preocupado —insisto—. Te preocupa que no venga con buenas intenciones y que nos reduzca a todos a cenizas mientras dormimos. Y, aun así, estás dispuesto a entregarme a un hombre malvado, horrible y cruel al que ni siquiera conozco…

—No me preocupa él —me suelta—. Me preocupas tú.

—Bueno, pues desde luego no pareces muy preocupado.

Da un paso hacia mí enfadado.

—Me preocupas tú y lo testaruda que eres, y que arruines todo en lo que nuestro padre y yo hemos trabajado para conseguir. Por eso todas las chimeneas están apagadas. Por eso estamos preparando todo lujo posible para recibir al rey. —Su expresión se endurece entonces, y unas sombras le cubren los rasgos mientras alza la voz—. Por eso estoy aquí, para asegurarme de que pares con tus dramas.

Alzo la barbilla de manera desafiante.

—Incendar tiene una princesa —le digo—. La hermana pequeña del rey. ¿Por qué no te casas tú con ella?

Algo en lo que le acabo de decir lo altera, y se echa hacia atrás.

—Ofrecí primero esa opción, pero se negó.

Ah. Eso hace que me lata el corazón de forma pesada. Yo soy la segunda en la línea sucesoria de Astranza. Maddox Kyronan ya es un rey. Por mucho que odie la idea, este matrimonio nos beneficia más a nosotros que a él.

Debe de haber una razón por la que se negó a ese trato. Me pregunto cuál es.

Dane baja la voz entonces.

—Si hubiese cualquier otra manera de unificar nuestras naciones, lo haríamos. Pero todo fuego está apagado porque me preocupa que le digas a este hombre exactamente lo que piensas de él. Me preocupa que, para cuando mañana caiga la noche, no tengamos un enemigo, sino dos. ¿Dices que eres una princesa? Entonces, piensa en tu reino.

—¡Ya lo hago! Se sabe que sus ejércitos matan sin motivo alguno, y usa su magia contra su pueblo. ¿Por qué querríamos a alguien así de aliado? ¿Por qué, Dane? Papá es poderoso, pero jamás ha sido cruel con…

—Papá se está muriendo.

Lo dijo de forma tan simple, en un tono de voz tan bajo… Las palabras se asientan entre las sombras que nos rodean, y de repente no puedo mover ni un músculo.

—Casi nadie lo sabe —añade, aunque no alza la voz ni un ápice—. Y es imperativo que siga siendo así. Te lo cuento ahora para que entiendas por qué esta alianza es absolutamente necesaria. Una vez que nuestro padre muera, el reino entero estará en peligro.

Porque ninguno de nosotros tiene su magia.

Me quedo mirándolo estupefacta.

—¿Lo sabe Incendar?

—De ninguna manera.

—¿Cuánto hace que lo sabes?

—Casi un año. Al principio no era demasiado grave, pero el doctor del palacio lo trata cada día ya. Su corazón no aguantará mucho más.

—Los sanadores…

—Todos lo han intentado.

Me quedo totalmente sin aliento. No puedo creerme que hayan mantenido esto en secreto durante tanto tiempo… Y me duele que me lo hayan ocultado. Los últimos meses, nuestro padre ha permitido más y más que Dane actúe como rey regente. Es algo común, incluso de esperar de un rey tan mayor, aunque todo el mundo había dado por sentado que había supervisado las decisiones de Dane. Pero nuestro padre apenas tiene setenta años. No es tan anciano, y no ha mencionado nada sobre ninguna enfermedad ni sobre abdicar. Nadie había sospechado algo como… esto.

Se han esforzado al máximo por mantenerlo en secreto, porque no he escuchado ni un solo rumor sobre ello.

No me extraña que no consultaran conmigo, y que estén dispuestos a dejarme marchar con este rey violento y salvaje al otro lado de la frontera, para que haga conmigo lo que quiera.

Sin la magia de nuestro padre, Astranza tendrá una defensa mínima contra Draegonis. Y también tendríamos una defensa mínima contra Incendar. Si la alianza no se sella antes de que nuestro padre muera, Maddox Kyronan simplemente podría hacerse con lo que Dane le ofrece por la fuerza. Astranza necesita ese poder como aliado, no como enemigo.

No me extraña que este matrimonio sea una parte esencial del acuerdo.

Trago saliva con dificultad. Mi padre siempre está ocupado al ser el rey, siempre distante, siempre unido a Dane. En ocasiones he pasado días y días sin verlo. A veces, semanas. Llevamos años ya sin tener demasiada relación, desde que mi madre murió. Cuando sentenció a lady Clara a morir, y exilió a Asher del palacio, algo entre nosotros se rompió, y jamás trató de arreglarlo.

Pero sigue siendo mi padre.

—¿Puedo verlo? —pregunto en voz baja.

—No. Si vas corriendo a verlo, los demás sabrán que algo no va bien. —Dane hace una pausa—. Pero… ¿lo entiendes ahora?

Sí. Lo entiendo. Lo odio, pero lo entiendo.

Debe de verlo en mi expresión, porque asiente de manera brusca.

—El rey de Incendar llegará al amanecer, y papá y yo lo recibiremos para repasar los últimos detalles de la alianza. Tú te reunirás con él a mediodía, cuando te presentará su propuesta de matrimonio. La elección será tuya, entonces.

Pero no es cierto, porque no hay elección alguna. Si me niego, condenaré a mi reino.

Charlotte toca en ese momento a la puerta, y dice:

—El té está aquí, Su Alteza.

Dane da un paso atrás.

—Te dejo con tus ayudantes.

Se dirige hacia la puerta y sale de manera tan brusca que está a punto de chocarse con Charlotte y la bandeja de té. La costurera se encoge tras mi dama de compañía cuando pasa junto a ellas.

Me aliso las capas del vestido y asiento con la cabeza en su dirección mientras intento que no se me note todo lo que siento después de lo que acaba de contarme.

—Continuad —les digo a ambas—. Se hace tarde, y mañana va a ser un día muy ajetreado.

Pero la cabeza no deja de darme vueltas. El miedo que sentía antes está ahora mezclado con la angustia y el desaliento. No veo forma alguna de salir de esta situación.

Charlotte deja la bandeja sobre la mesita y me sirve una taza de té.

—Sí, Su Alteza.

No puedo evitar echar de nuevo un vistazo hacia la luz de la luna que se refleja por la ventana.

Asher, te necesito.

Las sombras no se mueven en absoluto.

Tal vez no importe. Tal vez sea mejor que no esté.

Porque no hay escapatoria alguna para mí. Ya no.

CAPÍTULO DOS
LA PRINCESA

Mis sirvientas me han puesto dos colchas y una manta más en la cama cuando por fin me retiro, pero no puedo dejar de tiritar. Doy vueltas sin parar, y me envuelvo aún más con las mantas. Al final, me giro hacia la puerta. Estoy segura de que Dane espera que mañana esté perfectamente arreglada y sea la viva imagen del recato, pero a este ritmo no voy a pegar ojo en toda la noche. Cuando llegue el rey, acabaré haciendo una reverencia seguida de un bostezo, y Maddox Kyronan estará tan ofendido ante mis malos modales, que le prenderá fuego a los tapices.

Me reiría si no fuese trágicamente posible que eso ocurra.

En lugar de eso, lo que quiero es gritar contra la almohada.

Si Asher estuviese aquí, conseguiría animarme. Diría que Dane es un imbécil estirado, y amenazaría con envenenarle el té. Quizás colgaría una de mis medias de un clavo de las vigas, y por la mañana tendría que aguantarme la risa cuando las sirvientas intentaran descifrar cómo ha llegado hasta ahí. Nos sentaríamos juntos en las sombras, y le rogaría que me contase los cotilleos que llegan desde los rincones más recónditos de Astranza en los que jamás he estado. Nunca se queda demasiado tiempo, pero a veces cae la noche, se hace el silencio, y Asher aún está aquí. Recordamos cosas de nuestra infancia, antes de que nuestras madres muriesen y el mundo se convirtiese en un lugar demasiado oscuro y solitario.

Cuando esté en Incendar, estaré completamente sola.

Noto un nudo en la garganta, y aspiro por la nariz antes de que las lágrimas puedan materializarse.

Me pregunto si podría encontrar la manera de enviar un mensaje al Gremio de Cazadores por la mañana, para preguntarles por el paradero de Asher. Dane sin duda podría hacerlo, pero es la última persona a la que se lo pediría. Oficialmente, los Cazadores jamás trabajan para la Corona, porque nadie en el palacio admitiría haberlos contratado, pero sé que ocurre. Cuando alguien necesita lidiar con algún noble o soldado de alto rango de manera discreta, en lugar de públicamente.

Le pregunté por ello a Asher a finales del verano pasado.

—¿Dane alguna vez contrata tus servicios? —dije de manera delicada.

—¿Mis servicios? —repitió. Estábamos jugando a las cartas bajo la luz de la luna, y vi cómo se le alzaba la comisura de los labios bajo la capucha de la chaqueta. Siempre en las sombras, incluso en el calor—. Jory, no me dedico a abrillantar la plata, me contratan para matar personas.

El corazón siempre me daba un pequeño vuelco ante la forma tan frívola en que hablaba sobre su profesión, pero insistí.

—Bueno, ¿te contrata alguna vez?

La sonrisa se le borró de la cara.

—A mí no. No aceptaré el dinero de tu familia.

Aquella había sido una de las últimas veces que lo vi. A menudo desaparece durante semanas, y casi nunca sé dónde ha estado. Un asesino competente no debería ir anunciando su paradero. Pero esta es la ocasión en la que más tiempo ha estado desaparecido, y no es que Astranza sea tan grande. Cuando lo exiliaron del palacio a los dieciséis años, lo vendieron como siervo para pagar su «deuda con la Corona», pero incluso en aquella ocasión consiguió escaparse, y encontró la manera de volver a mi lado una y otra vez.

Me pongo de medio lado de cara a la ventana, deseando que Asher aparezca.

No lo hace. De todas formas, no es como si fuese a aparecer ahí simplemente. Jamás sería así de obvio. Puede que viese una sombra moverse, o las cortinas ondear.

Pero esta noche no se mueve nada.

Suspiro irritada y le pego un puñetazo a la almohada para después enterrar la cara justo en el mismo lugar.

—Por todas las estrellas del cielo, Jory. ¿Qué te ha hecho esa pobre almohada?

Suelto un grito ahogado y me incorporo con brusquedad.

—Asher.

—Cuidado —dice lentamente y en voz baja, en un tono como una caricia—. Creo que tus sirvientas no están dormidas.

Su voz suena al alcance de mi mano, pero no lo veo por ninguna parte. Aunque no es que eso signifique nada. Es más rápido que un rayo, y se mueve por la oscuridad como un fantasma.

El corazón me late a toda velocidad, pero consigo bajar la voz hasta susurrar.

—¿Dónde estás?

—Aquí arriba.

Alzo la mirada, y ahí está, sobre una de las muchas vigas que atraviesan de manera ingeniosa la habitación. El travesaño decorativo parece demasiado estrecho como para poder reclinarse sobre él, pero Asher lo ha conseguido de alguna forma. Está totalmente vestido de negro, desde la suela de las botas hasta las correas del macuto que lleva. Cuero negro, tela negra, lana negra, hebillas negras. Incluso sus armas están forjadas de manera especial para que no reflejen la luz, por lo que no se ve ni un ápice de acero por ninguna parte. Lo único luminoso es Asher en sí mismo. Se ha echado la capucha hacia atrás lo suficiente como para que pueda verle los mechones de pelo rubio platino que le caen sobre los ojos, y esa piel pálida que casi nunca ve el sol. Tiene los ojos entre las sombras, pero sé que son de un intenso color azul claro. Cuando éramos niños, las señoras de la corte siempre decían que algún día dejaría de tener aquel color de pelo, y que se le oscurecerían los ojos cuando ya no fuese un niño. Se equivocaron en ambas cosas.

Me pregunto si alguna de esas señoras recuerda a Asher, o si en cuanto lo exiliaron, lo olvidaron por completo. Jamás le ofrecieron ni una pizca de simpatía ni misericordia cuando lo necesitaba tan desesperadamente, así que lo dudo mucho.

Tengo la mandíbula apretada, ya que la alegría de verlo ha sido reemplazada por la ira protectora que siento por el chico que una vez fue.

Se saca una galleta de alguna parte y le da un mordisco.

—¿Por qué me miras así?

Me obligo a suavizar la expresión.

—Me tenías muy preocupada. ¿Cómo te has subido ahí?

—He saltado.

—No puedes estar cómodo.

—No. —Le da otro mordisco a la galleta, cambia de postura, y simplemente cae de la viga.

Me quedo un momento sin aliento, pero ya debería saber que no se ha caído. Engancha las rodillas alrededor de la madera y se queda colgado boca abajo justo encima de mi cama. Sería muy cómico si se le cayesen la mitad de las armas, pero jamás sería así de descuidado. La capucha de la chaqueta le cuelga por detrás de la cabeza, pero todas las cosas que lleva se quedan exactamente en su sitio. En la penumbra de la habitación siempre se le ven los ojos algo grises, y las curvas del rostro, algo más angulares bajo la luz de la luna.

Está tan cerca de mí que la mirada se me va hacia las oscuras líneas de tinta que le recorren la mejilla izquierda. No tengo ni idea de qué significan, pero no creo que sea nada bueno. Cuando apareció con la primera, aún tenía las marcas enrojecidas y recién hechas, pero se negó a decirme lo que significaba. Jamás había visto nada parecido, así que le pregunté a una de mis damas si sabía qué significaba una línea de tinta en la mejilla de un hombre. La mujer miró a su alrededor de manera precavida, y me dijo en un susurro:

—Marcas de juicio, Su Alteza. De los esclavistas.

—¡Esclavistas! —exclamé. En Astranza no tenemos esclavos.

Ella se encogió.

—Así los llaman los siervos.

Cuando Asher apareció con dos marcas, le pregunté qué había hecho para merecer esa sentencia. Se rio por la nariz.

—Me atraparon.

—¿Los esclavistas? —le pregunté, y la mirada se le oscureció a la vez que se distanciaba.

—No importa —me dijo. Después, desapareció durante semanas.

Para cuando apareció con cuatro marcas, aprendí a no hacerle preguntas.

Ahora tiene siete.

Vuelvo a mirarlo a los ojos rápidamente, porque odia cuando le miro fijo las marcas.

—Han pasado meses. ¿Dónde has estado?

—En el norte. —No espero más respuesta que esa, pero entonces sigue hablando—. Tenía encargos en Morinstead. —Le da otro mordisco a la galleta—. Hubo alguna que otra complicación.

Lo dice de manera tan informal que podría estar hablando de entregar un saco de cereales, pero sé la verdad. Mantengo un tono de voz parecido al suyo, porque nada lo ahuyenta más rápido que el hecho de querer sonsacarle los detalles.

—¿Encargos de matar?

—Sí.

Cuando me dijo por primera vez que lo habían aceptado en el Gremio de Cazadores, sabía lo que eso quería decir. No estoy tan protegida como para no saberlo. Pero Asher notó cómo lo juzgaba por mi expresión antes de poder decirle nada. Fue hace ya dos años, justo después de ganarse la libertad tras su servidumbre, y jamás olvidaré la expresión de traición de su mirada.

—Así que tu hermano y sus soldados pueden matar en el campo de batalla, ¿pero a mí me menosprecias solo porque no visto un uniforme?

—Es diferente.

—No lo es. Acato órdenes como ellos, y me entrenan para la violencia. ¿Preferirías que volviese con los esclavistas?

—Claro que no. Pero ciertamente no podía ser tan malo como matar a personas…

—Era peor.

Jamás lo había escuchado así, tan enfadado y tenso. Me dejó paralizada.

—¿Por qué? —le pregunté en un susurro.

Se quedó mirándome, y durante un momento, vi la angustia que se reflejaba en su mirada. Cuando pestañeó, desapareció por completo.

—No importa. —Se señaló las líneas de su rostro—. Nadie contratará a un hombre marcado en ningún trabajo honesto. Así que, ¿qué quieres que haga? ¿Que me muera de hambre para no insultar su delicada sensibilidad, princesa Marjoriana?

—Nadie se muere de hambre en Astranza, Asher…

—Ah, ¿eso crees? No tienes ni idea de lo que hay fuera del palacio. Ni idea. —Se echó hacia atrás para distanciarse de mí. Después, empujó un jarrón de mi tocador y la porcelana se hizo añicos sobre el suelo de piedra. Dio un salto hacia las vigas y desapareció en la noche, sabiendo perfectamente que no podía gritar su nombre sin que los guardias y mis damas de compañía me escuchasen, ya que estarían dirigiéndose hacia mi habitación para comprobar qué había ocurrido.

En este momento, observo su rostro del revés mientras le da otro mordisco a la galleta. Parece tan esbelto y musculado como siempre, y no parece que le cueste en absoluto estar colgado de los tobillos.

—¿Qué tipo de complicaciones? —le pregunto—. ¿Estabas herido?

—No exactamente.

Lo más probable es que eso signifique sí, pero lo miro y pestañeo exageradamente para provocarlo.

—¿Acaso te llamó la atención alguna mujer?

Le da otro bocado, y se encoge de hombros boca abajo.

—Eh.

Se me borra la sonrisa.

—¿Eh? ¿Qué significa eso?

Alza las cejas y esboza una sonrisa.

—¿Estás celosa?

Sí. Un sentimiento abrasador que se me extiende por el pecho, a pesar de que no debería sentirlo en absoluto.

Lo fulmino con la mirada.

—Te vas a atragantar.

—Creo que es literalmente imposible.

—Estás evitando la pregunta.

—Tú estás siendo ridícula. Nadie me ha llamado la atención. —Lo dice con un tono de voz tan grave y amable, mientras su mirada refleja picardía y astucia, un contraste absoluto con las armas letales y casi invisibles que lleva a la espalda. Parte lo que le queda de galleta por la mitad y me ofrece un trozo con la mano enguantada—. ¿Quieres?

El corazón me da un vuelco. Ha estado mucho tiempo desaparecido, pero cada vez que aparece de nuevo, parece que no haya pasado nada de tiempo en absoluto.

Repto sobre la cama hacia él. Por un momento, me tienta agarrar el trozo de galleta directamente con los dientes, porque hay algo en Asher que siempre hace que quiera arrastrarlo hacia la cama conmigo y olvidar todo lo demás.

Pero a él no le gustaría eso. A veces, no puedo evitarlo y le doy un abrazo, y se queda rígido como una estatua.

—Eres una princesa —me diría—. Yo no soy nada, ni nadie.

No siempre fue así. Cuando éramos niños, nos escapábamos constantemente del palacio. Aún recuerdo de manera nítida la noche en que me escabullí durante la celebración de mi decimoquinto cumpleaños y me reuní con Asher en los establos. La fiesta llevaba horas celebrándose, así que nadie me buscaba ya a mí. Subimos por la escalera hasta el pajar entre las sombras, y compartimos cotilleos de los lores y ladies que habíamos visto en la fiesta, ambos un poco ebrios por el vino de mora. La noche comenzó como algo inocente y casto, pero conforme la oscuridad nos envolvió, la conversación se transformó en algo más callado, más serio. Extendimos una manta sobre la paja para no mancharnos la ropa, y nos tumbamos el uno junto al otro con las manos cuidadosamente entrelazadas… Hasta que nos soltamos. Me recorrió con valentía la mejilla, la mandíbula, el cuello. No era la primera vez que nos tocábamos, pero era la primera vez que lo hacíamos en la oscuridad, a solas, con tantas emociones embriagadoras entre nosotros. Sentí un escalofrío y me armé de valor para explorar el suave hueco de su garganta, para acariciarle el pelo que le caía por la frente, y por fin pasarle el pulgar por el labio inferior.

Jamás olvidaré la forma en que se le cortó el aliento y me agarró de la cintura para acercarme a él. Había escuchado a las damas de mi madre soltando risitas mientras observaban a los hombres de la corte, o cómo hablaban sobre la forma en que les apretaban los pantalones en algunas ocasiones a los hombres, o sobre la rigidez de un hombre contra sus muslos. Jamás había entendido de qué hablaban hasta aquella noche, porque cuando Asher se pegó a mí, sentí aquella rigidez a través de la ropa, y algo se encendió en mi interior. Tiró del dobladillo de mi falda hacia arriba y me pasó los dedos por el tobillo, y después por la pantorrilla. Con cada caricia suya, sentía cómo se me tensaba el vientre y apretaba las piernas. Tenía la mirada puesta en mis labios, y jadeaba un poco. Su madre era la dama de compañía de la reina, y yo la princesa, y si nos sorprendían así, sería un escándalo sin precedentes. Recordaba lo aterrada que estaba de que él acortase la distancia entre nosotros.

Pero, aun así, quería que lo hiciese de manera desesperada.

—Jory —susurró mi nombre, como si fuese una promesa.

Cuando sus labios se encontraron con los míos, me ahogué en su sabor. Me rozó los labios con la lengua mientras de forma intrépida me acariciaba la rodilla, rozándome el muslo con los dedos.

En ese momento, entró a la parte inferior del establo un guardia nocturno, que silbaba mientras llevaba a cabo sus labores. Nos separamos de manera súbita con el corazón latiendo a toda velocidad. El momento se había roto, y recordamos entonces nuestras responsabilidades. Nos colamos de nuevo en la fiesta y nos comportamos perfectamente. Aquel fue mi primer beso. Mi único beso.

Una semana después, asesinaron a mi madre y ejecutaron a la suya por traición. A Asher lo sacaron del palacio encadenado.

Y ahora, estoy prometida a otro hombre.

Agarro el trozo de galleta con los dedos.

—Gracias.

Me recorre el rostro con la mirada.

—De nada. —Hace una pausa, y entonces habla de manera solemne—. Siento haber tardado tanto tiempo.

Inhalo para responderle, pero me quedo sin aliento. Han pasado meses… Y, de repente, me percato de que podría ser para siempre. Ni siquiera sé si Asher podría cruzar la frontera hasta Incendar, o si podré visitar mi hogar.

Le doy un mordisco a la galleta para intentar disimular.

Pero no puedo engañar a Asher. Entre sus cejas aparece una pequeña arruga.

—Ah, Jory.

Se balancea hacia arriba, se gira en el aire y suelta el travesaño en un movimiento. Se deja caer de forma perfecta sobre la cama frente a mí, ágil como un gato. Se sienta con las piernas cruzadas, con las rodillas contra las mías como si fuésemos jóvenes de nuevo, hablando en susurros y quedándonos despiertos mucho después de que las sirvientas hubiesen apagado todos los farolillos.

—¿Sabes lo que está pasando? —le pregunto, y veo el vaho de mi aliento.

—¿Qué parte? —me pregunta en voz baja—. ¿Que te han vendido a Incendar? ¿O que tu padre se está muriendo, y que, sin esta alianza, Draegonis podría arrasar Astranza?

Suelto un grito ahogado y me quedo mirando los travesaños que se alzan sobre nuestras cabezas. Llegan hasta el mismísimo techo, donde estaría oculto entre las sombras, sobre todo ahora que todo fuego está extinto.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Se encoge un poco de hombros.

—Lo suficiente.

—¿Lo suficiente? —repito en un susurro furioso—. ¡Y yo pensando que no te vería nunca más!

Le doy un puñetazo en el hombro. O lo intento. Me atrapa la mano sin esfuerzo alguno con la mano enguantada. Pero, al contrario del momento en que mi hermano me agarró, lo hace con cuidado, y yo no me resisto en absoluto.

—Lo sé —me dice con la voz llena de remordimiento—. Pensaba que quizás sería lo mejor.

—No sería lo mejor, Asher.

—Siempre hemos sabido que nuestros caminos se separarían algún día. Incluso antes de… Incluso antes.

Antes de que nuestras madres murieran. Antes de que nuestras vidas se pusieran patas arriba. Pero no me ha soltado la mano, así que yo tampoco la aparto. A pesar de que habla de la distancia, lo único en lo que puedo centrarme es en la necesidad de entrelazar nuestras manos y acercarlo a mí. Rara vez me deja tocarlo ya, así que me quedo muy quieta para no romper el momento, y me pregunto en qué estará pensando.

Me roza los nudillos con el pulgar.

Se me corta el aliento, pero cuando lo miro a la cara, solo veo arrepentimiento, no deseo.

—¿Y si no vuelvo nunca? —le pregunto en voz baja.

No dice nada durante un momento, y deja de mover el pulgar. Entonces se encoge de hombros.

—Estoy seguro de que volverás, acompañada de un buen puñado de bebés.

—¡Un puñado!

Sigue como si no hubiese dicho nada.

—Todos serán callados y educados, se portarán perfectamente hasta que vengan a visitar a su tío Dane. Entonces le pondrán arañas en la cama y miel en los zapatos, pero Dane no podrá hacer nada porque su padre le prendería fuego.

Esto debería hacerme reír, pero no me sale ni una sonrisa, porque el padre de esos críos imaginarios es un hombre que puede calcinar a alguien con un solo roce.

—Sé que es lo que todo el mundo espera, pero no habrá bebé alguno. —Un escalofrío me recorre entera—. Me casaré con Maddox Kyronan para proteger el reino, pero no dejaré que me toque.

Asher le da otro mordisco a la galleta.

—¿Crees que todo el mundo tiene que llamarle así?

—Asher.

—Es solo que siento que sería increíblemente aburrido.

Está intentando animarme, pero sigue sin arrancarme ni una sonrisa. Al final, la suya también se desvanece.

—Siento lo de tu padre.

No lo creo en absoluto.

Debe de reflejarse algo en mi expresión, porque se medio encoge de hombros.

—Lo siento por ti.

Suspiro, y me retuerzo las manos.

—No hace falta. Es… Es un extraño para mí, Asher. Apenas le veo ya. —Hago una pausa—. Y ahora, me obliga a marcharme.

En ese momento es él quien aprieta los labios.

—¿Y si mi padre muere y el rey siente que lo hemos engañado? —le pregunto—. Estaré atrapada en Incendar. —Tomo aire—. Seré su prisionera.

Se queda muy quieto mientras lo piensa, y su expresión se oscurece de manera peligrosa. Pero quizás el humor de ambos es demasiado serio, porque entonces pestañea, me suelta la mano y se endereza un poco. Se da unos golpecitos en la mandíbula, justo debajo de las siete líneas de tinta que le cruzan la mejilla.

—Venga, dame un puñetazo. Enséñame cómo intentarías golpearle.

—Asher.

Sonríe, y le ilumina toda la cara.

En ese momento, se escucha la puerta de mis aposentos, y Asher desaparece. Es tan rápido que ni siquiera estoy segura de dónde se ha metido.

Desde las sombras, me llega un susurro justo antes de que la puerta se abra.

—La galleta, Jory.

Me miro la mano, donde aún tengo el resto de galleta que no me he comido. La consigo meter bajo las sábanas justo antes de que Charlotte entre en mis aposentos con una manta en las manos.

—Estáis despierta —me dice en voz baja—. Nadie puede dormir, pensé que quizás necesitaríais otra manta.

—Ah —respondo, sorprendida ante ese gesto de bondad inesperado. Recuerdo entonces la forma en que Charlotte esperó a que yo le diese la orden e ignoró a mi hermano. Quizás debería de fiarme algo más de ella—. Pues… sí. Gracias.

Me sonríe un poco, y me coloca la manta por encima. Me pregunto por qué estarán los demás despiertos, si por el frío o si por el miedo ante la llegada del rey de Incendar. Pero dudo que la mujer esté asustada. Puede que sea bastante simple, pero jamás la he visto acobardarse ante nada. Ni siquiera ante mi hermano.

En ese momento se me ocurre otra opción: que estén despiertos por miedo a lo que pueda hacer yo.

—Voy a aceptar la propuesta —le informo, a pesar de que me cuesta decir esas palabras—. Por favor, dile a las damas que no tienen que temer que haya ninguna… repercusión.

Me mira a los ojos y se queda completamente quieta. Tras un momento de duda, alisa el resto de la manta y asiente.

—Se lo diré a las demás —susurra.

Tras una reverencia rápida, se marcha. Vuelvo a sentir que me late muy fuerte el corazón.

Sosteniendo el aliento, busco a Asher en la oscuridad. Cuando se deja caer de una de las vigas y aterriza justo frente a mí, casi me da un ataque al corazón. Tiene la capucha puesta, por lo que tiene el rostro bañado en sombras.

Quiero volver a asestarle un puñetazo.

—¡Deja de hacer eso! —le digo entre dientes.

—Casi no me ha dado tiempo a reaccionar. —Tira de las mantas de mi cama hasta encontrar la galleta. Le quita una pelusa con un soplido, y la sostiene frente a mí—. ¿Te la vas a comer?

—No me puedo creer que estés preocupado por la comida en un momento así.

—Entonces…, ¿eso es que no? —Le brillan los ojos bajo la capucha mientras me mira. Daría lo que fuera por verlo a plena luz del día de nuevo.

En esta ocasión, me echo hacia delante y le doy un mordisco mientras la sujeta con la mano.

Algo cambia en su mirada, una pequeña llama que titila en sus ojos. El azúcar se disuelve en mi boca mientras bajo la mirada hacia sus labios durante un segundo. Me lamo los labios para quitarme las migajas.

Asher inhala, y en su aliento hay un tono de deseo que hace que se me encoja el vientre. Pienso en la manera en la que él estaba agarrando las colchas un momento antes, y en que no llevo nada excepto un camisón fino bajo las mantas. De repente tengo mucho calor, sin importar lo fría que esté la chimenea.

Pero Asher no se mueve. Traga saliva, y veo el movimiento de su garganta.

Ya hemos estado en esta situación antes. Si insisto, se alejará. Lo sé por experiencia.

—Ojalá fueses tú el que viene a robarme —susurro.

Suelta un resoplido.

—Por favor. Si raptase a la princesa, me cortarían la cabeza.

—Iba a pedirte que me ayudaras a escapar.

—¿A escapar? —Frunce el ceño—. Y ¿adónde iríamos, Jory? Ni siquiera sabes cómo es la vida fuera del palacio.

—No importa, estaría contigo.

Se queda muy quieto.

—Podría ser como cuando éramos niños —agrego—. Encontraría el uniforme de alguna sirvienta y me escabulliría por el palacio hasta encontrarnos en los establos.

No aparta la mirada de la mía.

—¿Lo harías?

Lo dice de manera tan honesta, como si fuese el preludio a una oferta. Como si pudiese decir que sí, y él me fuese a mandar a ponerme unas botas en ese mismo instante.

La idea hace que se me acelere el corazón, porque lo deseo con toda mi alma. Podría vestirme y prepararme en solo unos minutos. Tiene razón: no tengo ni idea de cómo es la vida fuera del palacio. Pero me alejaría de toda la manipulación política de mi hermano. Nadie me obligaría a casarme.

Y estaría con Asher, como cuando era joven. Solo eso es tentador.

Pero ya no tengo quince años. Si lo que Dane me ha contado es cierto, el país entero está en peligro. Si desaparezco, la magia de nuestro padre morirá en algún momento, y los soldados de Draegonis masacrarán a todo habitante de nuestro reino.

Y sería todo culpa mía.

Lo miro a los ojos, y me cuesta un mundo negar con la cabeza.

—No puedo.

—Lo sé. —Toma aire de forma irregular y baja la mirada—. No tendría que haber venido. Habría sido más fácil para los dos.

Mira en dirección a la ventana, y el corazón se me rompe. Desesperada, me pongo de rodillas y le agarro las manos.

Se pone tenso de inmediato y aprieta los labios.

—Jory, de verdad. Debería irme.

—Asher, por favor.

Baja la mirada a nuestras manos, las mías envolviendo sus manos enguantadas. Desde el día en que se lo llevaron, esta es quizás la vez que más me ha dejado tocarlo.

Me late el corazón con fuerza. No puedo soportar pensar en que este será nuestro último momento juntos.

—Si esta va a ser la última vez que nos veamos, me gustaría… Me gustaría que te quedaras. Por favor. Por favor.

Tiene los hombros rígidos y tensos, y no aparta la mirada de nuestras manos unidas. Sé que se va a negar. Asher jamás se queda demasiado, y no ha dejado de decir que habría sido mejor que no hubiese venido.

Pero entonces suspira y el sonido es como un bálsamo para mí.

—Me quedaré. Túmbate.

Estoy tan perpleja que doy unos saltitos en la cama como si fuese una niña a la que le han prometido un cuenco de bayas con azúcar.

—¿Qué? ¿De veras?

Asher chasquea la lengua.

—Pórtate como una princesa de verdad, o no conseguirás lo que quieres.

Lo miro con un puchero en los labios, pero me meto bajo las sábanas y me tapo hasta la barbilla.

—Date la vuelta —me dice—. De cara a la ventana.

Esa orden tan amable me provoca un escalofrío de una manera totalmente nueva. No me doy cuenta de que lo estoy mirando fijo hasta que alza una ceja.

—Jory, venga.

Noto en el vientre una sensación cálida mientras le hago caso, así que me giro de cara a la ventana. Me siento electrizada, y soy consciente de cada uno de los hilos de mi camisón. Cuando se tumba a mi espalda, es tan inesperado que toda la alegría que había sentido desaparece repentinamente. Me rodea la cintura con un brazo por encima de las sábanas (por supuesto que no se arriesgaría a quedarse atrapado bajo las sábanas). Pero tira un poco de mí hacia él, y de repente noto su cálido aliento contra la nuca. Me quedo paralizada por completo, como si mi corazón no pudiese creer que esto está ocurriendo de verdad.

Pero Asher debe notar lo tensa que estoy, porque se echa un poco hacia atrás.

—¿Te parece bien esto?

Asiento con vehemencia, y él se ríe, un sonido bajo y suave contra mi piel. Me relajo entre sus brazos, siento los fuertes músculos de su cuerpo, el contorno de sus armas incluso a través de las capas que nos separan.

Puede que nos besáramos cuando éramos adolescentes, pero jamás me ha abrazado así. No de esta manera. No como un hombre abraza a una mujer.

Le agarro la mano que ha dejado sobre mi cintura y le tiro suavemente del guante. Pero enrosca los dedos y se resiste en esta ocasión.

Lo suelto enseguida.

—Perdona —murmuro.

No dice nada, pero respira con más lentitud contra mi pelo. Tras un momento, comienza a retirarse del todo, a alejarse de mí.

Siento su ausencia de inmediato.

—¡No! Asher, por favor… Perdóname.

—Shhh. —Me cubre con cuidado la boca con la mano enguantada.

Me giro en la cama para poder mirarlo. Está apoyado sobre un brazo, y con la otra mano aún sobre mi boca. Me está mirando fijamente con esos ojos azules suyos.

—¿Por qué nunca me dejas tocarte? —le pregunto contra los dedos en un susurro.

Entrecierra los ojos durante un momento, y no revela nada en absoluto. Pero entonces me acaricia los labios con el pulgar. Tiene medio cuerpo aún pegado contra mí, y de repente me percato de que lo que noto no son solo sus armas. Una sensación cálida nace en mi abdomen, así que me muevo un poco y aprieto los muslos. Asher inhala profundamente.

—Asher —susurro, dejando escapar su nombre como un ruego.

Se ha quedado muy quieto, así que le agarro la muñeca y vuelvo a tirar del guante. En esta ocasión me deja hacerlo. De repente, tiene la mano desnuda, la piel sedosa, los dedos alargados con las uñas cortas. Me pongo la palma de su mano contra la mejilla, y cuando me acaricia el labio con el pulgar, me recorre un escalofrío. La respiración se me acelera, y quiero moverle la mano más hacia abajo. Quiero que me toque en todas partes, casi de manera desesperada.

Para mi satisfacción, escucho la forma en que se le entrecorta la respiración un poco. Separa los labios, y yo también, preparada.

Pero entonces me dice:

—No.

Aguanto la respiración, porque no es posible que haya dicho eso. Estoy paralizada mientras lo miro fijamente.

—¿Es que no me deseas?

Asher cierra los ojos y toma aire. Está tan cerca de mí que puedo escuchar el deseo en su respiración.

—No es cuestión de deseo.

—Entonces, ¿qué es?

—Ya no soy el chico que conocías. —Abre los ojos, y centra su oscura mirada en mí—. Y estás a punto de casarte con otro hombre.

De repente, se me llenan los ojos de lágrimas.

Me acaricia la mejilla con el pulgar.

—No, querida, no llores. Sabíamos que este día llegaría. —Señala la almohada con la cabeza—. Date la vuelta otra vez, deja que te abrace.

Querida. Jamás me había llamado así. Siento de nuevo una sensación cálida en el pecho, pero no puedo negarle esa petición, porque me preocupa que se vaya de verdad. Al darme la vuelta, las lágrimas me caen por la mejilla y aterrizan sobre la almohada. A cambio, siento que me rodea de nuevo la cintura con el brazo. En esta ocasión, cuando le agarro la mano, siento su piel desnuda contra la mía.

Tiene el brazo tenso, pero se acomoda a mi espalda, el aliento cálido contra mi nuca de nuevo. Es reconfortante y encantador, un recordatorio de lo que jamás tendré. El corazón me palpita dolorido y se regocija al mismo tiempo. Siempre he querido estar con él, pero Asher tiene razón. Nuestro destino siempre ha sido que nuestros caminos se separasen. Simplemente me he estado engañando a mí misma todo este tiempo.

—Dane dice que ha negociado cuántas veces puede acostarse el rey conmigo —le digo.

Se ríe por la nariz.

—Sí, he escuchado también eso.

Pienso en cómo su vida fuera de palacio siempre hace que piense en él como en alguien mucho más sofisticado, y me pregunto si le ha llamado la atención alguna otra mujer.

—¿Te puedo preguntar algo?

—Lo que quieras.

—¿Sabes si dolerá? —pregunto en voz muy baja.

Se queda totalmente callado, como sorprendido por la pregunta.

Me giro para mirarlo.

—Perdona si he sido demasiado directa.

Por un momento creo que se va a burlar de mí de nuevo, pero su mirada es seria.

—No estás siendo demasiado directa —me dice suavemente.

Trago saliva.

—¿Lo sabes?

—No debería doler. —Hace una pausa—. No si se hace bien.

Eso hace que note de nuevo la sensación cálida. Pero lo imagino con él, no con el hombre que me va a arrastrar hasta Incendar.

Asher se queda perfectamente quieto a mi espalda.

—¿Nunca, Jory?

Me giro y niego con la cabeza contra las sábanas. Las mejillas me arden. Pues claro que nunca. Jamás estoy sola, siempre estoy vigilada, siempre con compañía.

Excepto ahora.

Me giro de nuevo para mirarlo.

—¿Tú has estado con muchas mujeres? —Duda un instante, y me sonrojo de inmediato, así que me doy la vuelta de nuevo—. No me respondas.

Se queda callado un momento, pero entonces noto su aliento contra el pelo cuando habla.

—No quiero ser descortés.

Me sonrojo aún más. Soy una necia. Probablemente significa que ha estado con montones de mujeres.

Claro que sí. Solo hay que mirarlo.

Pero a mí no me deja tocarlo.

¿Es solo porque mi destino siempre ha sido casarme con otra persona? No lo sé. No sé si quiero saberlo.

Sobre todo, porque ahora mismo me está tocando. Siento su respiración contra mí, y me relajo entre sus brazos.

Tras una eternidad, se me ocurre otra cosa.

—¿Y si me hace daño? —susurro. En esta ocasión, no consigo ocultar el miedo en mi voz.

Asher se queda muy quieto detrás de mí, y siento la tensión en cada uno de sus músculos mientras reacciona a mi pregunta.

—Mañana lo conocerás. Sé valiente, sé fuerte e inteligente. —Hace una pausa, y en su voz se cuela un tono oscuro—. Y, si me necesitas, avísame.

—¿Cómo? —susurro, y me tiembla la voz—. Estaré sola.

—Encontrarás la manera. —Me roza los labios con el dedo, y ese simple contacto hace que sienta el calor extendiéndose por todas partes—. Incluso en Incendar —agrega—. Encontraré la manera de llegar hasta ti. Con rey o no, con magia o sin ella, haré lo que sea necesario.

Lo miro a los ojos y no aparto la mirada. Es muy protector. El miedo que me oprime desaparece un poco, y me relajo ligeramente. Asher está aquí.

Por ahora.

Separo los labios mientras lo miro, y su mirada baja hasta ellos de nuevo. Quiero que me bese, con todas mis fuerzas. Así que, cuando por fin se acerca a mí, me parece un sueño. Pero sus labios están cálidos y son reales cuando rozan los míos. El corazón me late de felicidad. Puedo saborear su aliento, dulce por la galleta, y entonces me roza ligeramente el labio con la lengua. En cuanto siento aquello, quiero más, mi cuerpo lo anhela. Me agarra el pelo con la mano y yo hago lo mismo con su rostro para acercarlo más a mí de forma desesperada y deseosa. Siento como si tuviese miel fundida en las venas, y me pego por completo a él, rozándole el cuerpo con las piernas. En el contacto veo lo obvia que es su fuerza, y deseo que me empuje contra la cama, sentir su peso contra mí.

Pero se echa hacia atrás y nuestros labios se separan.

El beso ya ha terminado. Dulce y casto.

Pero no es suficiente, ni por asomo.

Estoy jadeando, así que lo miro fijamente. No dice nada, pero entonces me doy cuenta de que el beso no era el principio de nada, sino un final.

Es un adiós.

De repente, se me llenan los ojos de lágrimas, y el silencio que se instala entre nosotros parece durar una eternidad. Está tan cálido contra mí, que casi puedo creerme que el tiempo se ha detenido y que la mañana siguiente no llegará jamás. Que podemos quedarnos aquí para siempre.

—Duérmete —me dice suavemente, en un tono grave y precioso—. Duérmete, Jory.

Asiento con la cabeza, y me giro para mirar la luna, pero en esta ocasión esta no se burla de mí. No con Asher aquí, haciendo que me sienta segura y calentita, donde puedo perderme entre sus brazos. Por primera vez en toda la noche, no siento el frío.

No quiero dormirme, porque si este es todo el tiempo que tendremos juntos, quiero disfrutar de cada instante. Recordaré ese beso hasta mi último aliento. Incluso en este momento ya estoy recordándolo, y deseo que vuelva a ocurrir, que esa pudiese ser nuestra eternidad. Pero, como todo lo demás en mi vida, a mi cuerpo no le importa lo que deseo. Pestañeo, y cuando abro los ojos de nuevo, mi habitación está iluminada con los primeros rayos de sol, y veo el vaho que me sale con cada respiración.

Asher ya no está.

Noto un nudo en la garganta, pero cuando voy a apartar las sábanas, veo que hay un uniforme de sirvienta y un trocito de papel bajo el delantal.

Por si acaso. —A

Se me escapa un sollozo. Por mucho que quiera escapar de todo esto de manera desesperada, no puedo. No puedo. No condenaré a todo mi reino por mis deseos egoístas.

Aun así, paso la mano por la tela y recuerdo todas las travesuras que hacíamos cuando éramos niños. Nos colábamos por el palacio disfrazados, prácticamente invisibles porque nadie le presta atención a un sirviente. Como la forma en que Dane ni siquiera miraba a Charlotte ni a la costurera. Jamás mira en dirección a alguien que considera de baja posición.

En cuanto pienso en ello, me quedo paralizada.

Dane, que se va a reunir con el rey guerrero esta misma mañana, reunión a la que no estoy invitada.

Mañana lo conocerás. Sé valiente, sé fuerte e inteligente.

Siento un nudo en el pecho, pero respiro hondo. Ya tendré tiempo de llorar más adelante. Me bajo de la cama y estiro el uniforme que me ha dejado Asher.

El reino está en juego. Sin importar lo mucho que lo desee, no puedo huir.

Pero sí puedo enfrentarme a mí destino de la forma en que yo elija.

CAPÍTULO TRES
EL GUERRERO

Casi ha amanecido, y ya llegamos tarde. Claramente era el momento perfecto para que uno de los carruajes se quedara atascado en la nieve.

Alzo la mano para frenar a la pequeña delegación de soldados que me acompañan. El conductor hace restallar el látigo e incita a los caballos con un sonido, pero el carruaje no se mueve. La madera cruje.

Joder.

Llevamos horas cabalgando bajo la noche helada sin ver un solo farolillo, antorcha ni hoguera en kilómetros. La oscuridad es absoluta, y en todas las direcciones no se ven más que grandes extensiones de penumbra, lo cual hace que el viaje resulte desafiante y algo peligroso. Si fuese cualquier otra noche, convocaría una pequeña bola de fuego en la palma de mi mano, algo lo suficientemente fuerte como para calentar a mis hombres e iluminar el camino. Pero juré que no usaría mi magia en tierra astranciana, y pienso cumplirlo.

Por otro lado, cuando hice esa promesa, pensaba que el reino tendría al menos una antorcha encendida en alguna parte. Las montañas de Incendar jamás me han parecido tan lóbregas como este páramo cubierto de nieve y azotado por el viento. Me pregunto si es algo normal en este momento del año, o si es una cruel exhibición de poder del rey Theodore, o puede que un intento de provocarme para que use mi poder. Sea cual sea la razón, imagino que el pueblo no estará contento con la situación. Se supone que nos convertiremos en dos naciones aliadas en solo unos días, pero no parece más que el preludio de un ataque. El país entero parece estar atrapado en un estado de aprensión.

O quizás soy solo yo. Incluso allí en la oscuridad, siento que estamos demasiado expuestos. Hace ya horas que noté una cierta tensión en la columna, y la sensación no ha desaparecido. Busco entre los remolinos de viento algo de movimiento, preparado para el momento en que una flecha salga disparada de entre las sombras y atraviese algo.

Estoy agotado. Y helado, lo cual es sumamente irónico.

Sevin Zale, el capitán de mi primer regimiento, se encuentra a lomos de su caballo a mi espalda. Lleva al menos una hora en silencio, y eso no es algo normal en él. Me pregunto si también le está afectando el tiempo y la intranquilidad. Cuando está claro que los caballos son incapaces de sortear lo que sea que ha frenado el carruaje, Sev deja escapar un suspiro y se apea del caballo. Le echa un vistazo a los cuatro soldados que hay detrás de nosotros y señala con un golpe de cabeza el carruaje.

—Callum, Garrett. Vamos a empujarlo.

Mis hombres obedecen, pero están tan callados como el capitán. Nadie lo está pasando bien en este viaje.

Callum y Garrett se centran por completo en la tarea, y cuando tratan de empujar el carruaje para liberarlo, las botas les resbalan sobre la nieve. La madera cruje de nuevo, y uno de ellos suelta una maldición.

—Debe de haberse metido en un surco —grita Roman a mi espalda—. Tendréis que levantarlo un poco.

Garrett alza la cabeza y lo fulmina con la mirada mientras jadea.

—¿Por qué no vienes tú y lo levantas un poco?

Si empiezan a discutir, no nos pondremos en movimiento en toda la noche, y seremos un blanco fácil aquí en mitad de la nieve. Me bajo del caballo también.

—Tenemos que seguir. Levantadlo y os ayudaré a empujar.

Pero justo cuando toco el suelo, algo se mueve entre las sombras, y una figura aparece entre la oscuridad.

Sin pensarlo, desenvaino mi espada. Me tenso por completo, preparado para la batalla. Garrett y Callum se mueven para cubrirme, y la luz de la luna se refleja en sus espadas. Nikko y Roman aún están montados a caballo, pero ya tienen los arcos alzados con una flecha preparada.

Nos llega una voz masculina, alarmada.

—¡Parad! —nos grita. Parece la voz de alguien mayor, algo rota y sin fuerza. El acento de Astranza hace que todas las consonantes suenen planas—. ¡Por favor! ¡He venido para ver si necesitaban ayuda!

La luz de la luna se abre paso entre las nubes y hace que podamos verlo mejor. Es un anciano, con el pelo canoso y tupido alrededor de la cabeza, y está solo. No parece estar armado y lleva unas botas pesadas y un abrigo igual de pesado. Tiene las manos decrépitas, pero no lleva nada en ellas.

Eso me calma…, aunque solo sea un poco. Aun así, podría tratarse de una trampa, así que no guardo el arma. Los demás tampoco lo hacen.

—¿De dónde ha salido? —le pregunto.

El hombre señala a su espalda, y es entonces cuando me percato de que hay una pequeña casita a poca distancia, casi invisible entre la oscuridad y los remolinos de nieve.

—Justo de ahí.

Mientras lo miro fijamente, el hombre se acerca con las manos en alto. Es bajito y fornido, con la panza grande y un andar algo pesado. Mira a Garrett.

—Vuestra armadura… ¿Es de…?

Se interrumpe, y de repente abre mucho los ojos cuando se fija en el blasón estampado en el cuero. Incluso bajo la luz de la luna, las marcas plateadas revelan una espada y un martillo cruzados sobre el contorno de una montaña.

—Incendar —dice en un susurro. Nos mira a todos, y entonces se gira hacia el carruaje dorado que aún está atrapado en la nieve, algo torcido—. Escoltáis a su rey al palacio, en Perriden.

Sev me dirige una rápida mirada, pero dice simplemente:

—Sí, así es.

El hombre se retuerce las manos con nerviosismo.

—Se quedará ahí dentro, ¿no?

Aprieto la mandíbula.

—¿Quién? —pregunto sin tono alguno, ya que sé perfectamente a quién se refiere.

El anciano retrocede un paso más.

—Vuestro rey mago —responde rápido—. No quiero problemas, hemos seguido las órdenes.

Envaino la espada y suspiro. El hombre está demasiado nervioso para que esto sea una trampa para un contingente de soldados armados. No podría cazar ni a una liebre en este estado. Apoyo el hombro contra el carruaje, junto a Sev.

—No tema —le digo, resignado—. Nuestro «rey» se quedará en el carruaje.

—Bien, bien —dice el hombre, pero no deja de retorcerse las manos.

Sev murmura a mi lado:

—Ky, tendrías que estar ahí dentro de verdad.

Tiene razón, quizás debería. Las negociaciones para esta alianza nos llevaron meses. Recibía mensajeros y consejeros con las exigencias de Astranza, y en alguna ocasión llegué a pensar que nunca llegaríamos a un acuerdo. Claramente esta gente no me quiere aquí. No de verdad. Pero las apariencias importan, y un rey no debería aparecer a una propuesta de matrimonio ataviado con la armadura de batalla. Debería estar vestido para la corte, reclinado sobre un banco de seda y viendo cómo cae la nieve a través de una ventana.

Pero no soy estúpido.

—Si alguien nos ataca, irán primero a por los carruajes —murmuro en voz baja.

Sev mira al cielo un segundo.

—A mi señal —les dice a los otros en voz alta.

Garrett y Callum vuelven a agarrar las ruedas traseras, y Sev cuenta hasta tres. Empujamos mientras ellos alzan el carruaje, y un momento después, el carruaje está liberado y nosotros sin aliento.

Nikko y Roman, que aún están montados a caballo, han bajado los arcos, pero aún tienen las flechas preparadas. No dejan de vigilar al hombre y el horizonte.

Hemos presenciado demasiada violencia como para fiarnos del todo de un extraño.

El hombre ha retrocedido un paso más, y está temblando.

—¿Eso es todo? —nos pregunta, esperanzado—. ¿Seguiréis vuestro camino?

Me monto en mi caballo.

—Seguimos nuestro camino. —Pero, en ese momento, me percato de lo que dijo antes, y frunzo el ceño—. Espere… Dijo que siguió las órdenes. ¿Qué ordenes?

—La orden de apagar todo fuego antes de la puesta de sol. —El hombre vuelve a mirar el carruaje, ahora liberado, y después los otros dos carruajes que hay delante—. Para no tentar al poder de vuestro rey.

Vuelvo a apretar la mandíbula. Ahora entiendo por qué todo está tan oscuro y frío.

—Bien hecho —le digo, aún sin tono alguno. Me saco una moneda de la bolsa que llevo en la cintura y se la lanzo mientras nos ponemos en movimiento.

La agarra con fervor.

—¡Gracias, soldado! —exclama a nuestra espalda.

Respondo con un gruñido.

Por fin, estamos de nuevo en camino. Mis cuatro soldados se colocan en formación detrás de mi capitán y de mí. Sev está tan callado como cuando paramos.

Le echo un vistazo, y veo cómo ojea la oscuridad a nuestra derecha.

—¿Esta noche no cuentas ninguna historia? —le digo.

—Mañana tendré una buena historia que contar sobre el motivo por el que tengo las pelotas congeladas.

Me hace sonreír, pero entonces vuelve a quedarse callado. Frunzo de nuevo el ceño. Normalmente puedo contar con Sev para entretenerme con su cotorreo cuando todo está tenso e incierto. De hecho, así es como nos conocimos.

Fue hace diez años, cuando teníamos unos veinte, y estábamos solos y acorralados por dos grupos de draegos que habían matado al resto de nuestro batallón. Nos habíamos refugiado en un estrecho conducto cerca de la frontera, y estábamos sudados y sangrando. No éramos más que dos extraños con la misma armadura, unidos por el miedo y el instinto de supervivencia. En ese momento no lo sabía, pero los soldados enemigos ya habían destrozado a mi padre, despedazado por completo. Como príncipe heredero, yo era su próximo blanco. Mi magia aún era algo nuevo e increíblemente impredecible. Con lo agotado que estaba, apenas podía invocar ni una chispa. Estaba seguro de que los soldados draegos nos encontrarían y nos matarían a los dos. O peor aún, nos tomarían como prisioneros.

Ni siquiera sabía cómo se llamaba, pero Sev debió de notar lo asustado que estaba, o quizás solo trataba de disimular su propio miedo. Los draegos cada vez se acercaban más a nuestra posición desde ambos flancos, gritando en el exterior del conducto donde encontraron nuestro rastro. No dejaba de intentar dibujar los símbolos en el aire, intentando atraer el fuego a mí para poder repelerlos, y Sev… no dejaba de hablar. Comenzó a contarme la historia de una chica a la que trató de conquistar dejándole señales de afecto en su puerta, pero ella le confesó que estaba locamente enamorada de su hermana. Después me contó la vez que se acostó con una chica que resultó ser la hija del capitán, lo cual hizo que le sirvieran para comer la porquería más asquerosa durante una semana.

Para cuando llegó a su cuarta conquista fallida, los soldados draegos ya estaban entrando por las aberturas…, pero su distracción funcionó. Quería ponerme en pie y asestarle un puñetazo para cerrarle la boca, pero ya no estaba asustado. Mis símbolos ardieron, absorbieron el fuego de las antorchas enemigas y formaron un infierno en forma de remolino que dirigí hacia los enemigos. Algunos escaparon de las llamas, pero fue entonces cuando entendí por qué Sev había conseguido sobrevivir hasta poder refugiarse en el conducto después de que destruyeran a todo nuestro regimiento. Era increíblemente bueno con la espada. Juntos, pudimos repeler el ataque de los soldados que quedaban, hasta que solo quedamos nosotros. Estábamos empapados en sangre, algo chamuscados por las llamas, y nos llevó dos días enteros volver hasta nuestros comandantes.

Sev jamás se separó de mí desde aquel momento.

Aquella batalla sería recordada como mi primera victoria como rey. Sev ha luchado conmigo desde entonces. Ahora que es el capitán de mi ejército, no le faltan las mujeres a las que cortejar y camelar. Me da la sensación de que cada semana me habla de una diferente.

Por eso, me sorprende que ahora mismo no me esté hablando de una de ellas.

—Podrías ir tú en uno de los carruajes —le digo—. Estoy seguro de que «el rey» agradecerá la compañía.

Me dirige una mirada.

—Al menos ya sabemos por qué no hay ni una hoguera en todo el reino. No se fían de ti.

Me río por la nariz. Agarro la punta del guante de la mano derecha con los dientes para quitármelo. Les di mi palabra, pero ahora tengo curiosidad, así que dibujo un símbolo en el aire. Normalmente, podría atraer cualquier llama que estuviese a un kilómetro y medio de mi mano.

Esta noche, el sello apenas emite un ligero brillo antes de apagarse.

Sev niega con la cabeza.

—¿Los astrancianos piensan que no tenemos un solo pedernal? —resopla—. Si nos hace falta, podemos hacer un fuego.

—No. —Vuelvo a ponerme el guante, y miro hacia el oscuro horizonte de nuevo—. Estaríamos delatando la posición de nuestro contingente entero. Si tanto me odian, tendré una espada clavada en la espalda en menos de dos minutos.

—Bueno. Cinco minutos. Como has dicho, primero dispararían a los carruajes.

Eso casi me arranca una sonrisa.

—¿De verdad crees que nos atacarán? —me pregunta—. Pensaba que el hombre iba a desmayarse cuando ha visto el blasón en la armadura de Garrett.

Frunzo el ceño. El hombre parecía muy aliviado cuando nos hemos puesto en movimiento. Me pregunto qué clase de historias contarán de mí por aquí.

Aunque lo cierto es que las historias que cuentan en Incendar cada vez son peores.

Sev vuelve a echarme un vistazo porque no le he respondido. Quizás eso es una respuesta en sí misma.

Vuelve a girarse hacia el paisaje, y deja escapar un suspiro.

—Después de todo este drama, espero que la chica sea guapa.

Quiere provocarme, pero yo me encojo de hombros. No importa. Me da igual cómo sea la chica.

Pero insiste.

—¿No tienes ni siquiera un poco de curiosidad?

—No.

—Debes de tener una ligera idea.

—No.

—¡Vas a pedirle que se case contigo! ¿Ni siquiera un retrato…?

—¡Por todos los cielos, Sev! ¡Hice las negociaciones desde el campo de batalla! Tú estabas allí la mitad del tiempo. No la he visto.

Eso lo deja mudo de la sorpresa. Pero no debería ser así; esto es una alianza política, nada más. La propuesta de matrimonio es una formalidad. Es un matrimonio para unir nuestros reinos y apaciguar al pueblo de Incendar antes de que otra sequía de primavera deje más cosechas secas, más hambruna entre la gente. Puedo proteger a los soldados de Astranza en la guerra si la magia del rey Theodore puede asegurarme que los míos no morirán de hambre. Ya me han llegado informes sobre despensas y almacenes casi vacíos. Y, a pesar de que no tenemos estas fuertes nevadas allí, aún nos queda al menos otro mes de invierno.

Mis consejeros también han comenzado a informarme de que los rumores cada vez son más oscuros. La gente ha comenzado a especular que mi magia incendiaria es la causante de las sequías.

No lo es, pero no voy a negarlo. La verdad es mucho peor.

Mi amigo sigue mirándome.

—Entonces, ¿no te importa en absoluto?

Mantengo la mirada puesta en el paisaje nevado, y niego con la cabeza. Cualquier chica que se aferre a la comodidad de su palacio en medio de una guerra lo más probable es que sea consentida y perezosa. Y seguramente una engreída total, a juzgar por la actitud de su hermano mayor. La princesa Marjoriana no se presentó a ninguna de las reuniones de negociación, y eso dice mucho de su opinión sobre Incendar. Al menos el príncipe Dane está familiarizado con el campo de batalla, aunque no me llevó demasiado percatarme de que es de los que se quedan a salvo en una tienda mientras dan órdenes a distancia.

Mi propio padre siempre estaba en medio de la batalla, así que jamás se me ocurriría gobernar de otra manera. El día en que conocí al príncipe heredero de Astranza, respondí a su llamamiento justo después de una escaramuza en la frontera. Tenía los nudillos ensangrentados y la armadura sucia. Las fuerzas de Astranza también se habían visto involucradas, pero Dane no parecía haber visto una gota de sangre en toda su vida. Cuando lo vi en su tienda, estaba sentado en una silla, con aspecto de estar aburrido y sin un solo arañazo en sus botas pulidas. Antes de poder decir nada, me miró por encima del hombro con menosprecio.

—Oye, tú. Dile a tu rey que ya estoy preparado para recibirlo.

En verdad es un milagro que consiguiéramos llegar a un acuerdo.

Sinceramente, es un milagro que no lo empujase contra el poste de la tienda y le recordase por qué había pedido aquella alianza con Incendar.

Ese es el motivo por el que no me importa el aspecto de la princesa. Recuerdo la arrogancia y prepotencia de su hermano, e imagino que ella me mirará de la misma manera.

Me da igual. Puede odiarme si quiere. Sé desde hace mucho que me casaría por conveniencia política (incluso diría que directamente por estrategia), así que tengo que protegerme a mí mismo. Mientras se mantenga alejada de mi hermana, puede hacer lo que le plazca. Le daré una esquina del palacio donde poder contemplar las estrellas.

Pero cada vez que pienso en ello, siento una pizca de esperanza en una parte diminuta de mi interior, y pienso que quizás no sea tan horrible ni arrogante. Que, quizás, esta unión pueda dar de sí algo más que una intriga política.

Que quizás, una parte de ella desea que esta alianza funcione tanto como yo.

Cuando esa esperanza aparece, intento apagar la llama enseguida antes de que pueda echar a arder y destrozarlo todo. Le daré esperanza a mi pueblo, pero dejar que arraigue en mi interior es peligroso.

Aprieto los dientes.

—No importa. Apenas estoy en el palacio. Mientras que deje a Victoria en paz, me da igual cómo sea la princesa.

Sev sonríe. Siempre es capaz de ver la verdad.

—Sí que te importa un poquito.

No le devuelvo la sonrisa. No puede importarme, y ambos sabemos lo que está en juego.

Quizás sea mejor que sea una princesa egoísta y consentida, y que no quiera ni verme. No es como si fuese a ser ese tipo de marido. Mi vida está en el campo de batalla, no en los aposentos.

Cuando no le respondo, se le borra la sonrisa y vuelve a quedarse en silencio. Lo único que se escucha es el crujir de las monturas de cuero y el deslizar de los cascos de los caballos por la nieve y la aguanieve. Los soldados ya no discuten, pero no estoy seguro de que el silencio total sea mejor. Probablemente están igual de irritados y tienen tanto frío como yo, pero nunca es bueno tener a unos soldados en ese estado para vigilarte las espaldas.

En la distancia, apenas se ven algunas granjas y otras estructuras bajo la luz de la luna, pero por fin, los primeros rayos de sol comienzan a despuntar en el horizonte. Miro a través de la nieve y vuelvo a pensar en el hombre, en la forma en que dijo que todos tenían que apagar cualquier llama. No se ve ni una sola vela en las ventanas.

Aunque ¿eso que he visto es algo de movimiento? De manera instintiva, me quito el guante.

Pero no hay fuego alguno, así que la magia no va a ayudarnos. Acorto las riendas un poco en caso de que tengamos que huir a toda velocidad.

Sev sigue la dirección de mi mirada.

—Te dije que deberíamos haber traído al primer regimiento entero.

Una parte de mí quiere darse media vuelta e ir a buscar a todo el ejército.

—No quiero que parezca que vengo preparado para la guerra. Se supone que es una propuesta de matrimonio.

Me echa un vistazo, y me examina de arriba abajo.

—Ah, ¿por eso estás aquí fuera con armas por todas partes y la armadura puesta? Estás listo para ser todo un romántico.

—Olvídate de lo que he dicho, creo que prefería cuando estabas callado.

Se ríe.

Pero entonces una sombra se mueve en algún punto en la distancia, sobre la nieve, y eso hace que se le corte la risa. Tiene un arco atado a la montura, así que lo desata en ese momento. Yo ya tengo el mío preparado.

Lo que sea que se ha movido ha desaparecido, o se ha quedado totalmente quieto, así que no se ve nada más. Pero no guardo el arco.

Sev tampoco lo hace.

Vuelvo a pensar en una trampa. ¿Y si había algo preparado en la nieve? ¿Y si enviaron al hombre para retrasarnos?

Pero aparto esas preguntas. No estamos en guerra, nos dirigimos hacia la paz.

Aun así, no es la sensación que tengo.

—¿Cuánto crees que falta? —le pregunto en voz baja.

—¿Para llegar a Perriden? Diría que unos ocho kilómetros. Pero, a este ritmo, nos llevará otra hora. —Le echa un vistazo al rayo de sol que se alza en el horizonte—. ¿Crees que decían totalmente en serio lo de que apareciésemos al amanecer?

Y tanto. Y, conociendo al príncipe Dane, interpretará este retraso como el peor de los insultos. Nos pasaremos otra hora intercambiando pullas por ello, y después amenazará con deshacer toda esta alianza a no ser que le ofrezca algo más.

Esta hora hasta llegar se me hará interminable, sobre todo con las amenazas que se esconden en la oscuridad, y mis hombres, frustrados y congelados.

Nadie se ha quejado porque son mis mejores soldados y no lo harán.

Suspiro y pienso en los caballos, en la nieve, en que somos una presa fácil allí en la oscuridad… y en lo intencionado que es todo.

Entonces recuerdo la forma en que el príncipe Dane ni siquiera se dio cuenta de quién era el día en que nos conocimos, en que esperan sin ninguna duda que el rey llegue con una procesión por todo lo alto, acompañado de sirvientes, cortesanos y guardias, a pesar de todo lo que sabe sobre mí.

Quizás es mejor que piensen que llegamos tarde… sin que sea cierto.

Saco mi caballo de la hilera y cabalgo en paralelo a los demás.

—Nikko —le digo al soldado que va detrás de Sev—. Quédate al mando. —Señalo los carruajes con la cabeza—. Sigue protegiendo al «rey», Sev y yo nos adelantaremos.

El hombre asiente con la cabeza, pero Sev me mira como si me hubiese vuelto loco.

—Pensarán que somos mensajeros —me dice—. O escoltas. Eres el rey, Ky.

Pongo los ojos en blanco y guardo el arco.

—Ya lo sé, pero ellos no. Esto nos dará unos minutos para decidir si el príncipe Dane de verdad quiere esta alianza, o si es una trampa.

Aun así, se resiste.

—¿Una trampa? Entonces, te quedas aquí. Me llevaré a Roman, y…

—¿Vienes, o no? —le digo.

El sol comienza a ascender por el horizonte, así que no espero su respuesta. Espoleo al caballo.

Si es una trampa, no necesito el fuego de Astranza para proteger a los míos. Puedo encender el mío propio.

CAPÍTULO CUATRO
LA PRINCESA

Cuando nos escabullíamos por el palacio, a Asher y a mí nunca nos preocupaba que nos descubrieran. Nadie castigaría a una princesa, y la madre de Asher era la dama de compañía de la reina. Probablemente no engañábamos a nadie, y los sirvientes solo aguantaban nuestras travesuras por ser quien éramos. Pero nos sentíamos poderosos al cambiarnos de ropa, como si pudiéramos cambiar quiénes éramos y convertirnos en personas totalmente diferentes. De adolescentes, aprendimos a ser más prudentes, para no causar un gran escándalo si nos atrapaban.

Si alguien me descubre vestida de sirvienta en la mañana en que ha de llegar Maddox Kyronan, sería un escándalo absoluto.

Me escabullo de mis aposentos con el uniforme robado, y los pasillos están en silencio y a oscuras… y fríos. Se escuchan los ecos de algunas voces cerca, así que me apresuro a alejarme de mi puerta con la cabeza gacha.

Es lo suficientemente temprano como para que no haya demasiada gente aún por los pasillos, y también ayuda la falta de iluminación alguna de antorchas y farolillos, que mantiene los pasillos a oscuras. Cuando paso junto a un soldado con un uniforme perfecto, mantengo la mirada clavada en el suelo, pero él ni siquiera mira en mi dirección. Me atrevo a alzar la mirada, pero apenas puedo distinguir su rostro entre las sombras.

Quizás esto será más fácil de lo que había pensado.

Para cuando llego al patio central del palacio, el suave sonido de la actividad rebota contra el techo abovedado. Estoy arriba del todo en la escalera principal, lo cual me permite tener unas amplias vistas de la grandísima habitación que se extiende a mis pies. Hay sirvientes, guardias y soldados por todas partes, contra la pared, arreglando las flores o muebles, colocando sillas, ajustando los tapices… Aquí entra algo más de luz por las vidrieras que hay en la pared delantera, que arroja tonos azulados y anaranjados a las demás paredes, así como los ventanales que hay junto a las puertas, que dejan entrar los primeros rayos del amanecer. Busco entre los rostros, pero no hay ni rastro de mi familia. Vislumbro a Drewson, el mayordomo jefe, que parece discutir de manera acalorada con dos hombres ataviados con una armadura negra.

¡Armadura negra! ¿Son soldados de Incendar? Me acerco un poco más a las escaleras.

—¡Oye, tú! —me espeta una mujer a mi espalda—. ¿Qué estás haciendo?

Me giro sin aliento. Hay una sirvienta detrás de mí. Es mayor y delgada, con el pelo recogido en un moño ajustado. Cuando nuestras miradas se cruzan, espero que suelte un grito ahogado y haga una reverencia mientras se disculpa, consternada. Espero que me diga: «Ah, Su Alteza.»

Pero eso no ocurre. Repite lo que me había dicho con más énfasis.

—¿Qué haces aquí?

Me quedo mirándola, y muevo la boca, pero no consigo realizar ningún sonido.

Chasquea los dedos y señala a mi espalda.

—La escalera del servicio está por allí —me dice en un susurro enfurecido—. Las chicas nuevas no sabéis ni obedecer las reglas más sencillas. Ya no estás en una taberna sirviendo cerveza. ¿Cómo te llamas?

No puedo evitar seguir mirándola fijamente. No sé si quiero gritarle a la cara por ser tan desagradable, o abrazarla por no reconocerme.

Al no responderle, suelta un suspiro irritado.

—Bueno, obviamente no voy a tener que aprendérmelo. ¡Quítate de la escalera principal! —Señala de nuevo a mi espalda, como si fuese un perro desobediente—. ¡Venga! ¡Vamos, fuera!

Así que me voy.

Pero, mientras me dirijo hacia la escalera de los sirvientes, me doy cuenta de que uno de los soldados está mirándome desde abajo. Tiene el pelo castaño… No, rubio oscuro. Tiene una barba de un día cubriéndole la mandíbula. Sobre el cuero negro de su armadura tiene el blasón de Incendar, aunque está demasiado lejos como para distinguir muchos detalles más allá de la espada y el martillo. Es su mirada lo que me atrapa, porque me mira muy fijamente. El corazón se me acelera y me da un pequeño vuelco, y tengo que recordarme a mí misma que voy vestida de sirvienta. Ningún soldado raso se atrevería a mirar así a la princesa.

Siento la chispa de un desafío en el vientre, y me toma por sorpresa. Nadie me reta nunca, no de verdad. Siempre estoy protegida y resguardada. Apartada. Ignorada. Jamás me retan, ni siquiera Asher. Quiero parar un momento para aguantarle la mirada, ver quién la aparta primero. Pero la sirvienta aún está detrás de mí, claramente para asegurarse de que obedezco sus órdenes, y estas bestias de Incendar puede que miren así a todo el mundo. Así que aparto la mirada y acelero el paso.

Mientras cruzo hasta el otro lado, no puedo evitar echarle otro vistazo a los soldados. El hombre ya no me mira, y parece que Drewson está discutiendo con ellos.

—Os quedaréis a un lado —les comunica el mayordomo en un tono irritado. Parece que les ha dado las instrucciones ya más de una vez—. Avisaremos a Su Alteza de su llegada una vez que vuestro rey esté presente.

El soldado que tiene el cabello más oscuro se acerca entonces más a él.

—Estás hablando con el…

—Como diga —le dice el rubio a Drewson y asiente con la cabeza. Después, mira a su acompañante—. Ya lo ha escuchado, capitán. Esperaremos.

Después de eso ya no puedo escuchar nada más, porque he llegado a la estrecha entrada de la escalera del servicio. Una vez que bajo unos cuantos escalones y paso por una estrecha curva, de repente me encuentro en la oscuridad más absoluta, ya que no hay ni una antorcha ni farolillo. Escucho mi propia respiración, y me quedo paralizada sobre los escalones.

No me da miedo la oscuridad, no realmente. Pero se me eriza el vello de los brazos. Durante un aterrador momento, siento que lo que estoy haciendo es increíblemente temerario. Hay extraños en palacio, y yo me escondo en una escalera oscura. Pienso en Asher, en la forma en que se mueve entre las sombras. Alguien podría matarme en este momento, y nadie tendría idea alguna de quién sería el culpable.

Pero, si retrocedo, la sirvienta mayor se enfadará muchísimo, y tendré que decirle quién soy. Se sentirá humillada, y probablemente la castigarán si mi hermano se entera de todo esto.

Y los soldados están justo escaleras abajo. ¿Escucharían todo el alboroto? ¿Se lo contarían a Maddox Kyronan?

O… ¿sería un riesgo para mí? No tienen ni idea de quién soy, y todo el mundo parece estar asustado de estos hombres y de su rey. Quizás es la parte más imprudente de mi plan.

Pero tengo una curiosidad casi desesperada… Sobre todo, porque Dane me ha mantenido alejada de las negociaciones. Todo lo que sé sobre Incendar son rumores y habladurías.

Pero aquí mismo hay dos soldados de verdad.

La escalera termina en una puerta, y está tan oscuro que casi me doy de bruces contra ella. La empujo con cuidado, ya que no estoy segura de qué habrá al otro lado, y rezo por no encontrarme a otra sirvienta esperando a chillarme también.

Pero, en su lugar, me encuentro en el piso principal del patio interior, en una especie de hueco entre dos mesas llenas de preciosos arreglos florales.

También aparezco justo detrás de los dos soldados.

Se me corta el aliento, y trato de aguantarlo. De espaldas, veo que tienen los hombros muy tensos, y están colocados en un lateral de la habitación. No están de guardia, sino que parecen soldados a la espera de sus órdenes, pero hablan en susurros entre ellos.

Tan de cerca, puedo escuchar cada palabra que dicen.

—Esto es una demostración de poder, Sev. Ahora nos obligan a esperar a los demás —le dice el que tiene el pelo rubio oscuro.

Habla en voz baja, pero tiene un acento que no esperaba, algo que suaviza cada palabra. ¿Todos los habitantes de Incendar hablan así? Comienzan a dolerme los pulmones de aguantar la respiración, así que lo suelto lentamente sin hacer ni un ruido. Me pregunto a qué se refieren con la demostración de poder, si hablan de mi padre o mi hermano… O tal vez solo se refieren a Drewson.

El otro soldado es solo un poco más alto, pero el primero tiene los hombros más anchos. Tiene el pelo negro azabache, y lo suficientemente largo como para llevarlo recogido.

—Bueno, no teníamos que esperar a los demás.

El otro hombre se ríe por la nariz, pero se gira para mirarlo. En ese momento me ve, y cambia repentinamente la actitud.

Me muerdo el labio y rápido comienzo a organizar las flores, a pesar de que no lo necesitan en absoluto.

—Tenemos una intrusa —dice. El acento suaviza las «R» y alarga las vocales casi de forma… delicada. Para ser soldados conocidos por quemar ejércitos enteros y desmembrar a quien se encuentren, no puedo creerme que uno de ellos hable así.

Para demostrarle que se equivoca, lo ignoro por completo y me entretengo con las hojas, giro el tallo hacia un lado y hacia otro.

Espero que guarden silencio y se coloquen en posición ahora que saben que estoy aquí, igual que harían los soldados de Astranza, pero él se gira por completo para mirarme.

—O quizás es una espía —añade.

No me atrevo a alzar la mirada. No sé si hay una ligera advertencia o intriga en su tono de voz, pero, de cualquier forma, me arden las mejillas.

—Estoy segura de que podrá ver que todo el mundo está ocupado, simplemente estoy trabajando cerca de donde os encontráis.

—Ah. Ciertamente se trata de una mera coincidencia.

Eso me llama la atención, y me quedo paralizada. Alzo la mirada hacia él.

—¿Me acusa de mentir?

Estoy siendo demasiado descarada para una sirvienta, y el hombre alza las cejas. Es más alto de lo que pensaba, y parece llevar encima más armas de las necesarias. Hay algo en él que hace que el corazón me lata con fuerza, y no sé si es por lo cerca que está, sus armas o el hecho de que definitivamente yo no debería estar aquí, y él probablemente no debería de estar hablando con la futura esposa de su rey.

—No —responde, y baja la voz. El acento empapa cada palabra que dice—. Te acuso de espiar.

Miro fijamente las flores y aprieto la mandíbula.

—No voy a quedarme aquí para que un soldado incendriano cuestione mi integridad.

El hombre da un paso más hacia mí.

—¿Crees que los soldados incendrianos no tienen integridad? —pregunta, y suena peligroso y divertido al mismo tiempo.

—Conozco la reputación de Incendar —le digo, a pesar de que el corazón me late a toda velocidad.

—Claro —me dice, sorprendido—. Cuéntame cual es esa reputación.

Esa chispa de desafío se incendia en el espacio que nos separa, atrayéndome de una forma nueva e insólita. Debería darme media vuelta y encontrar otra cosa que hacer, como haría una sirvienta de verdad, pero no puedo alejarme.

—Sé que sois crueles e implacables —le digo, y me sonrojo aún más—. He escuchado historias sobre la brutalidad de Incendar sobre el campo de batalla.

Me observa sin reacción alguna.

—¿No es acaso esa brutalidad la razón exacta por la que vuestro rey busca esta alianza?

El corazón me da un pequeño vuelco. Las palabras son escalofriantes… porque es exactamente así.

—Puede. Pero, al parecer, vuestra crueldad no se limita solo al campo de batalla. —No dejo de tocar una de las flores, y algunos de los pétalos se caen. Me quedo mirando uno de los arreglos que tengo frente a mí, y tiro del tallo sin cuidado—. Vuestro rey atormenta a su propio pueblo, ¿no es cierto?

Me agarra de la muñeca, lo cual hace que suelte un grito ahogado y lo mire a la cara.

Su descaro me deja perpleja, incluso para un soldado y una sirvienta. Pero, a pesar del movimiento repentino, me agarra con cuidado, y el contacto es cálido. No se parece en nada a cuando Dane me agarró anoche, y eso me deja muda durante un momento. También me quedo paralizada por sus ojos, que son marrones con algunas motas doradas. Me doy cuenta de que es una mirada amable, que no me mira con ira, sino con algo más parecido al arrepentimiento.

Señala el arreglo floral con un movimiento de cabeza.

—Las espinas.

Sigo la dirección de su mirada, y veo que hay rosas entre las demás flores. Ah.

Pero entonces se acerca un poco más a mí. Su mano está tan cálida contra mi muñeca…

—Cuéntame más cosas sobre ese rey malvado de Incendar —me dice en voz baja.

Me sonrojo por completo y me percato de que lleva mucho rato agarrándome la muñeca, y no tiene derecho alguno a tocarme de esa manera. Me enderezo un poco y me suelto de su agarre, y después le aparto la mano con un fuerte golpe.

Abre mucho los ojos. El soldado de pelo oscuro que está junto a él suelta una exhalación.

Y entonces descubro que todo el mundo nos está mirando en el patio interior…, incluido mi hermano, que acaba de bajar las escaleras.

El soldado está de espaldas a él, pero claramente una disputa entre un soldado incendriano y una empleada de palacio es algo que capta la atención de mi hermano. Dane me mira a la cara, y de repente, parece completamente estupefacto. Si fuese cualquier otro momento, disfrutaría de ver esa expresión en su rostro.

Dane pasa a toda velocidad junto a sirvientas y guardias, que se apresuran a apartarse de su camino, hasta llegar a los soldados, a los que empuja sin ni siquiera mirarlos. Tiene una expresión colérica, y me agarra del brazo como si estuviese a punto de sacudirme. Es tan bruto, tan diferente a la forma en que el soldado me acaba de agarrar… Me clava los dedos en el brazo, y suelto un pequeño quejido sin poder evitarlo.

Dane me clava la mirada.

—Vuelve a tus aposentos ahora mismo —ordena entre dientes—. Tienes suerte de que no te haya visto…

—Suéltela.

Es el soldado de pelo rubio y acento suave. Pero, en este momento, no hay nada suave en el tono de su voz. Probablemente no tenga ni idea de quién es mi hermano, o que no debería estar ordenándole nada al príncipe heredero ni dirigiéndose a él de esa manera.

Dane lo ignora por completo. Me clava de nuevo los dedos en el brazo, y yo suelto otro chillido de dolor.

—Ahora —me gruñe—. Y que no se te ocurra aparecer por aquí hasta que…

—Dane —le dice el soldado—. Suéltela.

El soldado usa el nombre de mi hermano en lugar de su título, y algunos de los sirvientes sueltan un grito ahogado. Casi lo hago yo también, porque no conozco a nadie que se atrevería a hacer tal cosa.

La expresión de Dane se vuelve gélida e inhala con brusquedad, probablemente preparándose para desollar al soldado por tal insolencia… O puede que para llamar a los guardias y ordenarles que se lo lleven.

Pero, cuando se da la vuelta, mi hermano… se queda petrificado. Abre la boca, pero no suelta ningún sonido.

—Suéltela —repite el soldado. Tiene una expresión fría e intransigente, y un tono de voz que augura violencia si Dane no hace lo que le dice.

Para mi sorpresa más absoluta, mi hermano le hace caso. Me suelta el brazo, y cierra la boca. Se fulminan con la mirada el uno al otro, e incluso me pregunto si realmente esta alianza tiene posibilidad alguna, porque parecen a punto de comenzar una guerra en este mismo momento. El silencio en la sala es sepulcral, tanto que casi puede masticarse, y sigue así durante un buen rato.

El soldado con el pelo oscuro recogido se aclara entonces la garganta. Tiene una fascinante expresión, una mezcla de resignación y diversión.

—Su Alteza —le dice a mi hermano de forma seca. Tiene un acento similar al otro soldado, pero la voz algo más grave y áspera—. Como recordaréis, soy el capitán Servin Zale, del Primer Regimiento del Ejército incendriano. Nuestro mensajero viene con algo de retraso, así que permitidme anunciar a Su Majestad, el rey Maddox Kyronan.

Casi suelto un grito. En este momento me alegro de lo mucho que pude practicar con la costurera y sus alfileres, porque gracias a eso consigo no reaccionar en absoluto. Noto un sabor metálico, y me percato de que me he mordido la lengua. Tengo que ralentizar la respiración, o no podré escuchar nada más.

Pero no tengo ni idea de cómo reaccionar. ¿Este es el rey? Se supone que no debía conocerlo hasta más tarde, y desde luego no… así. ¿Me recordará, o se olvidará por completo de esta interacción?

Clavo la mirada en el suelo, así que lo único que puedo ver son las botas. Primero, las de mi hermano, pulcras y perfectas. Después, las de los soldados. O, bueno, las del rey y su capitán, que están llenas de marcas, arañazos, puntadas de diferentes colores donde las han arreglado… Al igual que el resto de su armadura.

Jamás habría confundido a estos hombres por miembros de la realeza.

—Su Majestad —le dice mi hermano. Debe de haberse recuperado de su asombro, porque ya no habla con el mismo tono brusco de antes—. Discúlpeme, no sabíamos que os adelantaríais al resto de vuestra comitiva. Bienvenido a…

—Ya basta —lo interrumpe el rey, como si ya hubiese tenido suficiente de las tonterías de mi hermano. Y me deja impactada, porque nadie le habla así a Dane. Quiero alzar la mirada, ver la expresión de este hombre, pero no me atrevo. Rezo con desesperación por que no me haya mirado antes demasiado la cara, porque por cruel que pueda ser mi hermano en este momento, será aún peor después, cuando estemos a solas en mis aposentos.

El rey vuelve a agarrarme de la muñeca, con el mismo cuidado que antes.

—¿Te ha hecho daño?

Alzo la mirada, y me encuentro con esos ojos dorados.

Definitivamente se acordará de mi cara.

—Pues claro que no le he hecho daño —dice Dane de inmediato.

Pero el rey no aparta la mirada.

—Le pregunto a ella.

Hay un cierto tono en su voz que me deja sin aliento. Siento la fuerza que hay tras su delicado agarre. ¿Este es el hombre que abrasa ejércitos enteros y luego los despedaza? ¿El hombre que mata de hambre a su pueblo? ¿El hombre del cual se rumorea que es capaz de calcinar a alguien con un solo roce?

En este momento, me percato de que me está tocando la piel con la mano, y exactamente igual que antes, noto que sus dedos están más cálidos que todo lo demás.

Siento un escalofrío, y retrocedo un paso.

Él observa el movimiento, y frunce el ceño.

—Discúlpame. —Baja la mano—. No pretendía asustarte.

—Es solo que me ha sorprendido. —Me da un vuelco el corazón, pero vuelvo a enderezarme, igual que cuando no sabía quién era—. No le tengo miedo.

No me siento tan valiente como puede parecer, pero el rey alza las cejas.

—No me has respondido —me dice, y le echa un vistazo a mi hermano—. ¿Te da miedo tu superior?

Dane me fulmina con la mirada, y sé que quiere que ponga alguna excusa y desaparezca de allí, para que, por algún milagro, el rey me vea más tarde y no recuerde este momento en absoluto. Con mi hermano quizás podría funcionar, ya que rara vez presta atención a nadie que sea inferior a él. Es la razón por la que no ha reconocido a Maddox Kyronan antes de agarrarme y tratar de hacerme volver a mis aposentos.

Pero, mientras lo miro a los ojos, tengo claro que el rey no va a olvidar esto. No tiene sentido seguir ocultando mi identidad. Además, me gusta que se colara aquí sin que nadie supiese quién era.

Exactamente igual que he hecho yo.

Es la mayor de las sorpresas, sobre todo porque no esperaba que me gustase nada de él. Casi le sonrío, como si fuésemos cómplices atrapados en este acuerdo.

Pero entonces vuelvo a pensar en el contacto tan cálido de su mano, una señal del poder que tiene en su interior. Recuerdo los rumores que lo preceden, la magia que Dane quiere de manera tan desesperada, el talento que puede invocar el fuego y matar a miles de soldados en el campo de batalla.

«¿No es acaso esa brutalidad la razón exacta por la que vuestro rey busca esta alianza?».

Se me borra la sonrisa de la cara incluso antes de aparecer. No permitiré que una voz cálida y una mirada amable me engañen. Puedo sentir la fuerza que tiene realmente. Veo el poder que se oculta en su interior.

Pero puedo comenzar esta alianza en igualdad de condiciones.

Me agarro la falda de sirvienta y hago una reverencia.

—Su Majestad, es un honor conocerlo por fin. Soy la princesa Marjoriana.

El rey se queda completamente inmóvil. En su mirada se refleja la sorpresa, pero después toda emoción desaparece de su rostro. Está petrificado, y no dice nada en absoluto.

El viento silba al entrar por las puertas, y alguien tose, pero el rey no se mueve. El silencio se estira durante tanto tiempo que empiezo a sentirme algo estúpida.

Pero entonces soy consciente de que no somos cómplices en absoluto. Maddox Kyronan ha venido aquí para asegurarse una alianza entre naciones, mientras que yo me he colado en el patio vestida de sirvienta, de espía, tal y como él ha dicho. Puede que él no se anunciase ante mí, pero tampoco ha aparecido vestido con harapos para ocultar su identidad.

Y después, prácticamente lo he acusado de falta de integridad y de atormentar a su pueblo.

Siento cómo me sonrojo. De repente temo que diga algo que me humille tanto como mi hermano.

Pero no lo hace. Solo me mira fijamente con sus ojos dorados, en los que no consigo descifrar ninguna emoción.

El que rompe el silencio es el capitán Zale. El hombre le da una palmadita en la espalda a su rey en un gesto informal que jamás he visto a nadie hacer con mi hermano… ni con mi padre.

—Ahí lo tienes —me dice—. Te dije que ya se me ocurriría una buena historia más tarde. —Se gira para mirar a la hilera de guardias que hay contra la pared—. Se dice que aquí tenéis un whiskey muy bueno. ¿Alguien podría traernos un poco?

El rey por fin rompe su silencio ante eso. Gira repentinamente la cabeza para mirar a su capitán con una expresión irritada.

—Acaba de amanecer, Sev.

—Ya, pero llevo toda la noche despierto, y al parecer en este país no existe el calor. —El capitán Zale señala con la cabeza al guardia que ha dado un paso adelante—. Así que voy a necesitar el doble.

CAPÍTULO CINCO
EL ASESINO

El salón del Gremio de Cazadores jamás está lleno al amanecer. Trabajamos de noche por una buena razón, así que la mayoría de nosotros duerme durante el día. Para cuando el sol se ponga, la habitación estará tan abarrotada como cualquier otra taberna, y habrá la misma cantidad de vino y cerveza, ya que cualquiera es bienvenido a gastar su dinero aquí. Los Cazadores están bien entrenados y son discretos, pero no siempre somos asesinos. Técnicamente, solo nos contratan para encontrar gente. Todo lo que se hace después, solo es cuestión de cuanto dinero está dispuesto alguien a pagar.

Esta mañana el salón casi está desierto, el suelo lleno de marcas está sucio y pegajoso por toda la cerveza derramada, y hay algunas manchas de sangre donde alguien ha tenido una discusión que ha llegado demasiado lejos. La luz del sol entra por las ventanas que hay junto al techo, pero no sirve para calentar la habitación en absoluto. Todas las antorchas están apagadas, así como la chimenea, que está tan fría como las del palacio.

Solo hay dos personas aquí: una de ellas es Hammish, el hombre mayor que limpia durante el día, aunque no parece haber comenzado aún. Hay un cubo de fregona junto a la pared, pero Hammish se está sirviendo un vaso de whiskey tras la barra. La otra persona es Rachel, la contable durante el día. Tiene unos cincuenta años, y lleva haciendo esto mucho tiempo. Probablemente desde antes de que yo naciese.

Cuando me ve, suelta un silbido.

—Asher. Me habían dicho que estabas de vuelta.

Me quito la capucha mientras me acerco a la jaula donde está. Unos barrotes de acero que van desde el suelo hasta el techo y forman paredes de tres metros de ancho que sirven para aislarla a ella, un escritorio, dos sillas y una serie de cofres que hay junto a la pared, a su espalda. A cualquiera le daría la impresión de que está encerrada, pero la cerradura está por dentro, bloqueada por unos paneles de acero demasiado anchos como para alcanzarlos desde fuera, y demasiado gruesos como para romperlos. Y he visto a muchos hombres intentarlo.

Rachel no solo lleva las cuentas de nuestros encargos, sino que también controla el dinero.

—He vuelto —le digo—. Me registré anoche.

—Lo he visto. —Le da unos golpecitos al libro—. Solo un diez por ciento del pago, por el retraso. No es muy propio de ti.

No me retrasé con el trabajo, solo en la vuelta. Pero las excusas aquí no valen nada. Tengo suerte de haber recibido pago alguno, así que me encojo de hombros.

—Me topé con algunas dificultades en el norte.

—Tanja me ha dicho también que te has quedado sin la habitación de encima del molino.

Tanja es la encargada de noche. No he sido yo quien le ha contado que he perdido mi alojamiento, pero estoy seguro de que el molinero fue en busca de su dinero cuando dejé de pagarle el alquiler. Me encojo de hombros de nuevo.

—Cosas que ocurren cuando desapareces tres meses. Ya encontraré otro sitio.

Y lo haré… en algún momento. Aunque perder la mayor parte del pago de este último trabajo me ha costado bastante. Así como perder la mayoría de mis pertenencias. Pero ya he empezado de cero en otras ocasiones, así que puedo volver a hacerlo.

Simplemente no había tenido que hacerlo nunca en invierno. Cuando dieron la orden de apagar todas las llamas la noche anterior, por un momento pensé que moriría congelado en la calle. Pero entonces Jory me ofreció su cama.

No puedo dejar de pensar en el momento en que se quedó dormida contra mí, la forma en que me agarró la mano contra su pecho. En la manera en que me preguntó en voz baja: «¿Y si me hace daño?». O cómo confía en mí para resolverlo si eso ocurre.

Probablemente soy la última persona en la que debería de confiar. Pero Jory es tan inocente…, ha estado siempre tan protegida. Siempre noto el tono de asombro cuando me pide que le cuente historias sobre lugares recónditos de Astranza. Y estaba tan preparada para rogarme que la ayudase a escapar…, sin tener idea alguna de lo difícil que sería su vida fuera del palacio. Sin tener idea alguna de lo difícil que es mi vida.

Aunque parte de ello es culpa mía. Jory solo conoce al Asher que era su compañero de infancia… y el Asher que se atreve a visitarla por las noches.

Jamás he deseado compartir ningún detalle más con ella, ni antes ni ahora.

No quiero ni pensar en ello, si soy sincero.

Sentir su corazón contra mi pecho fue algo tan reconfortante, la suavidad de su cuerpo contra el mío. Se me había olvidado que podía sentir algo así con un contacto, algo tan simple y bueno, sin expectativa alguna. Me he pasado tantos años a merced de los demás, que no he dejado que nadie vuelva a tocarme… Y ciertamente no me he quedado dormido así antes. Pero sus aposentos están siempre llenos de recuerdos, y siempre anhelo volver a lo que era mi vida antes. Que alguien me vea por algo más que… lo que soy ahora. Su calidez hizo que consiguiese relajarme hasta dormitar unas cuantas horas con el sonido de su respiración. Cuando me desperté en la oscuridad, me costó absolutamente todo dejarla allí.

Pero tenía que hacerlo. Ese beso casi había sido mi ruina. Le dejé allí el uniforme y me escondí entre las sombras hasta el amanecer. Me pasé horas allí en la oscuridad, dividido entre querer mantenerla a mi lado y saber que era un error.

Cuando salió de su habitación vestida de sirvienta, el corazón me dio un vuelco. Casi esperaba que se dirigiese hacia los establos. En su lugar, me colgué de los travesaños y la seguí hasta la sala del trono. Allí, observé cómo conocía al rey y a su capitán.

Vi cómo Jory escogía su destino, y al hacerlo, sellaba el mío también.

Tengo que dejar de pensar en Jory. Ya se ha acabado.

Pero siento un pinchazo en el pecho. Realmente no tengo nada.

Rachel sigue observándome.

—¿Qué pasó en Morinstead, Ash?

Hammish sigue detrás de la barra, toqueteando algo que no puedo ver, pero mira en nuestra dirección. Está atento para escuchar lo que digo, y supongo que espera algún cotilleo.

No es que tengan malas intenciones, pero igual que con Jory, no les voy a contar a ninguno de los dos la verdad.

—Nada importante.

—¿Tienes algún sitio donde dormir? —me pregunta.

Alzo la mirada. Cualquiera de los otros Cazadores esbozaría una sonrisita y le preguntaría si es una oferta. Siempre intentan engatusar y flirtear con las contables para conseguir porcentajes más altos, pero a mí no me gustan esos jueguecitos. Probablemente, es la razón por la que sé que se preocupa de verdad.

—Estaré bien —le digo.

Alza dos rollos de cuero del escritorio.

—Tengo dos encargos nuevos. Han llegado al amanecer, directo de Pavok.

Pavok es el maestro del Gremio. Miro los rollos de cuero. Cada pliegue está cosido por completo. Sellado. Significa que solo el maestro conoce quién es el blanco, y cuánto pagan.

A menudo significa que son encargos importantes… Lo más probable es que sea alguien del palacio.

El corazón me da un vuelco. Los trabajos así no llegan a menudo. El pago de dos trabajos sellados me permitiría vivir en algún sitio nuevo antes del final de la semana.

Pero los trabajos así solo se los ofrecen a los Cazadores más habilidosos. A los más leales. Y yo soy bueno, pero no llevo tanto tiempo formando parte del Gremio como para haberme ganado un encargo así.

Vuelvo a mirar a Rachel con el ceño fruncido.

—No es muy propio de ti romper las reglas.

Ella se encoge con un solo hombro.

—No rompo ninguna regla. Hay un tiempo límite, y tú eres el primer Cazador que ha aparecido.

No pienso discutírselo. Doy un paso al frente y alargo la mano.

—Me los quedo ambos.

—Te quedarás uno de ellos. Y solo porque no quiero tener a un Cazador durmiendo en la calle mientras hay en vigor una orden de mantener el reino congelado.

—Ambos están cerrados, ¿y si los blancos están juntos? ¿Quieres que la muerte de uno de ellos alerte al otro?

Entrecierra los ojos.

Hammish se ríe por lo bajo.

—Ahí tiene razón, Rach.

—No verás a Logan o Gunnar hasta el anochecer —añado—. Eso si es que los ves.

Son los dos mejores Cazadores del Gremio, los hombres a los que primero se les ofrecen este tipo de trabajos normalmente.

También se les da muy bien dormir, porque ganan suficiente plata como para tener una casa y toda la comida que quieran.

Rachel golpea con suavidad el rollo de cuero contra la mano.

—Ambos trabajos tienen que estar hechos antes del atardecer —me dice—. Si no, tendré que enviar a otro Cazador, y solo pagarán la mitad.

Es poco tiempo para dos trabajos, pero me limito a asentir.

—Pues más razón aún para dármelos a mí.

No se mueve.

—Si solo nos pagan la mitad por tu arrogancia, cubrirás tú el resto. —Me mira las líneas de la mejilla, las marcas de castigo que los esclavistas me hicieron—. Y sabes cómo lo cobrará el maestro.

La miro fijamente mientras sopeso lo que me está diciendo.

Casi hace que me eche atrás.

Ella me devuelve la mirada.

—¿Sigues queriendo ambos trabajos, o quieres pensar en lo que te retrasó en Morinstead?

Insinúa que me vi envuelto en un romance, en deudas de juego o cualquiera de las cosas que suelen distraer a los Cazadores cuando acaban de empezar.

—Lo que pasó en Morinstead no fue nada de eso —le digo en un tono de voz neutro—. Hice mi trabajo.

Tras la barra, Hammish observa mi expresión y se ríe.

—Estuviste fuera un buen tiempo —señala en voz alta—. Los otros hicieron apuestas por el motivo. Bekka estaba muy decepcionada cuando vio que volviste tan rápido. Apostó a que no te veríamos al menos en un año. Sorrel pensó que estabas de nuevo en prisión.

Frunzo el ceño. Se acerca demasiado a lo que pasó en realidad.

Pero, ahora que me han ofrecido la oportunidad, no quiero que me la arrebaten. Así que mantengo la mano extendida y trago con dificultad.

—Rachel, por favor.

Ella suspira y se pone en pie para acercar el cuero hasta los barrotes, aunque duda un segundo antes de acercarse lo suficiente como para pasar la mano a través de ellos.

—Yo también me juego el cuello dándote esto, Asher. Tienes hasta mediodía. Si no lo tienes para entonces, le diré a Pavok que mande a alguien tras tus pasos.

Alzo las cejas. Acaba de amanecer. No tengo demasiado tiempo para llevarlo a cabo.

Aun así, asiento con la cabeza.

—Lo haré.

Pasa los contratos de cuero a través de los barrotes.

—Solo intento cuidar de ti. —Vuelve a alzar la mirada hacia las marcas de tinta de mi mejilla.

Frunzo el ceño y me pongo la capucha para que así no pueda verlas más. Cuando por fin toco los contratos, noto que el cuero está suave y es valioso. No creo haber tocado nada parecido desde que vivía en palacio.

—Cuidas del Gremio —le digo.

Quizás es cierto y vela por mí también. No tenía por qué ofrecerme estos dos contratos.

Pero ella no lo niega.

—Hasta el mediodía, Asher.

—Entendido. —Asiento con la cabeza.

Si tiene que enviar a otro Cazador tras de mí, no dejarán de recordármelo. Tendré que olvidarme de volver a tener un buen encargo nunca más.

Casi sería peor que desaparecer durante meses y que todo el mundo piense que estaba gastándome el dinero por ahí.

Aunque ciertamente Pavok volvería a venderme a los esclavistas. Preferiría que mandase a alguien a matarme, aunque supongo que eso le haría perder dinero.

Hay una habitación bajo el salón donde los Cazadores van para leer sus encargos en privado, y después, quemarlos. Pero está bajo tierra y sin ninguna ventana… y probablemente hace un frío de muerte en este momento. Sin la chimenea ni un farolillo, no podré ver nada en absoluto.

Cualquiera tendría sus habitaciones para ir a leerlo en privado, pero yo no tengo nada. Si abro aquí los encargos, Rachel y Hammish me observarán seguro, pero no me importa. Los meteré en el cubo de la fregona cuando termine.

Me llevo los encargos a una de las mesas más alejadas, junto a una de las ventanas, y saco mi daga para cortar el hilo. Al cortar el primero, un trozo de pergamino se separa del resto. En la parte superior brilla un sello dorado, y me quedo paralizado.

Es el sello real. Esto es un encargo de la Corona. Eso significa que es alguien de suma importancia política, probablemente alguien del palacio.

El corazón me da un vuelco, pero mantengo una expresión neutral.

Lo leo rápidamente en busca del nombre del objetivo y la localización donde puedo encontrarlo. A veces se pide un método específico, y para la cantidad de dinero y preparación que conllevará, casi lo espero.

Cuando llego a la mitad de la página, me quedo petrificado.

MADDOX KYRONAN, REY DE INCENDAR

Por supuesto que es él. Debería de haberlo sabido. La mitad del país le tiene miedo, incluido Dane, teniendo en cuenta la forma en que le habló a Jory. Debería de haber supuesto que sería él incluso antes de abrir el encargo. Nadie va a pagar esta cantidad de dinero por asesinar a un simple noble.

Pero… ¿sancionado por la Corona? ¿Significa eso que lo ha aprobado el rey Theodore? ¿O el príncipe Dane? Ninguna de las dos opciones tiene sentido alguno. La muerte de Maddox Kyronan frenaría la tan preciada alianza que buscan.

A no ser que ese sea precisamente el objetivo. Pero no sé por qué.

De todas formas, no importa. No tiene poder alguno sin su magia, y Jory le tiene miedo. Si el rey muere, no tendrá razón alguna para marcharse de Astranza. Hace una hora, pensaba que jamás volvería a verla, pero ahora me emociono ante la posibilidad de volver a entrar por su ventana una vez más.

Con más confianza que antes, rompo el sello del segundo encargo. Si el primero es para el rey, este probablemente sea para alguien de su comitiva, alguien demasiado cercano al rey como para dejarlo con vida.

Pero no es así.

MARJORIANA, PRINCESA DE ASTRANZA

Al principio pienso que he debido de leerlo mal. Pero conforme le echo un vistazo a la carta y veo su nombre escrito una y otra vez, la realidad se asienta en mi interior.

Jory. No puede ser. Me dan ganas de lanzarle estos dos encargos a Rachel y negarme.

Pero, por supuesto, no puedo. Ya los he leído, así que ya me he comprometido. He visto a Cazadores ser ejecutados por mucho menos. Todos hacemos un juramento, y todos conocemos el castigo.

Además, aunque pudiese hacerlo, el Gremio simplemente asignaría los encargos a otro Cazador. A nadie le importa quién sea el objetivo. Nos pagan para que no nos importe. Si me niego, se lo cederán a otro, como a Gunnar, quien los leerá de manera impasible, afilará sus armas y les cortará la garganta a ambos antes de la hora de desayunar. Estará aquí de vuelta riéndose con los mozos antes de que los cuerpos se hayan enfriado.

Rachel y Hammish aún me observan, así que hago un esfuerzo por calmarme. Mantengo la mirada puesta en las órdenes, como si hubiese numerosos detalles que memorizar.

Me obligo a respirar hondo. A leerlo. A pensar.

En el segundo no hay sello real, así que no está aprobado por la Corona. Quizás las órdenes sí que han llegado por separado, aunque no me imagino al maestro Pavok aceptando una orden para matar a la princesa… A no ser que el pago sea lo suficientemente alto. Con una orden sellada, sería prueba suficiente de que el Gremio está involucrado.

Bajo hasta el final en busca de los detalles. Veo lo mucho que han pagado, confirmado por la marca del maestro del Gremio y la firma.

Pero entonces me detengo en otro detalle. Me lleva un momento descubrir por qué, pero entonces me doy cuenta de qué es lo inusual. Me fijo en cómo se ha pagado.

Plata incendriana.

La sangre se me hiela en las venas, pero no de miedo, sino de ira.

Puede que me haya pasado meses atrapado en Morinstead, pero aun así tengo mis armas y mis habilidades. Mantengo una expresión neutral y enrollo los encargos hasta que me caben en la palma de la mano. Después cruzo la habitación para meter la mano en el cubo de agua helada, sumergiéndolos un poco más para estar seguro.

—A mediodía, Ash —me recuerda Rachel, como si lo necesitase.

Alzo la mano para indicarle que la he escuchado, y después me escabullo entre las sombras.

Una vez que estoy solo, compruebo el familiar peso de mis hojas, y la ira me sube por la columna.

«¿Y si me hace daño?».

Me lo preguntó en voz muy baja, de manera tan inocente.

Ay, Jory.

Le he hecho una promesa, y pienso mantenerla.

Sé lo que tengo que hacer.

CAPÍTULO SEIS
EL GUERRERO

El sol ha terminado de salir, y mis hombres por fin están descansando.

Pero no yo.

Desde que llegué al palacio, mi instinto me grita que me mantenga alerta. Sinceramente, puede que fuese desde que cruzamos la frontera. Solo llevamos aquí una hora, pero me parece ver espías en cada sombra, y escuchar un ataque inminente en cada sonido.

Aunque lo cierto es que puede que solo esté agotado.

Nos han dado unas habitaciones maravillosas, con bandejas de comida y jarras llenas de vino, además de un decantador de whiskey, ya que Sev lo pidió expresamente. Todo ello está helado, pero es claro que los sirvientes tienen órdenes de asegurarse a cualquier precio de que mis soldados y yo estamos cómodos.

Sev podría tener un dormitorio propio, pero está tumbado en el diván que hay en el mío, tapado bajo dos mantas. Se bebió dos chupitos de whiskey, así que no me sorprende que no haya tenido problema alguno para dormirse. Aún lleva abrochadas todas sus armas, y lleva puesta su armadura al completo, hasta las botas.

Y yo también.

Creo que los otros tampoco se han desvestido, lo cual me dice que no soy el único que está inquieto. Escucharon la historia de cómo la mujer que será mi esposa se vistió de sirvienta para espiar a los «soldados» incendrianos, así que quizás simplemente están esperando para ver cómo de grave es la situación.

«Vuestro rey atormenta a su propio pueblo, ¿no es cierto?».

Sus palabras aún me escuecen.

Veo una sombra parpadear contra la pared de piedra, y alzo la mirada hacia las ventanas en busca de algún movimiento. Me he llevado la mano a la empuñadura de la espada.

Pero ahí no hay nada, tan solo el intenso color azul del cielo de la mañana. Ni siquiera hay una sola nube.

Me paso la mano por la cara. Necesito tranquilizarme. Parte de mí quiere despertar a Sev para bebernos la botella de whiskey juntos.

Pero no le negaré a mis hombres todo el descanso que puedan tener. En lugar de eso, decido patrullar como si estuviésemos en el campo de batalla, en una tienda de campaña por donde entra el viento, en lugar de unas habitaciones elegantes decoradas con madera de caoba pulida y mármol resplandeciente. Salgo de mi dormitorio y le echo un vistazo a la habitación contigua, donde Roman está dormido bajo una pila de mantas de piel, aunque puedo verle parte de la armadura que aún lleva puesta. Me sorprende encontrar a Nikko totalmente despierto y alerta en un sillón, junto a la ventana. Tiene una manta de pelo gris echada sobre el regazo, y un libro sobre la manta.

Miro a Roman con las cejas alzadas, y después vuelvo a mirar a Nikko.

Con dos dedos, se da dos golpecitos bajo el ojo derecho, y después hace un movimiento circular para señalar toda la habitación. Es una señal común entre los soldados, y la conozco bien.

Montando guardia.

Quizás no soy el único que está algo nervioso.

Con cuidado del soldado que hay dormido en la cama, alzo la mano y le indico que me siga. Le echo un vistazo al resto de las habitaciones mientras avanzo. La siguiente está vacía, y cuando llego a la tercera veo el motivo: Callum y Garrett comparten cama y mantas. El pomo de una daga sobresale de la almohada de Callum, y tiene la mano derecha justo al lado. No alcanzo a ver la almohada de Garrett, pero estoy seguro de que también tiene un arma guardada.

Cuando me giro, Nikko ya está esperando a mi lado. No quiero despertar a los soldados dormidos, así que lo guio hasta el dormitorio que Sev no ha usado. Una vez dentro, entrecierro la puerta y le señalo los cómodos sillones colocados cerca de la apagada chimenea de piedra.

Debe de estar cansado, porque Nikko no necesita que le insista. Se sienta en uno de ellos, y yo hago lo mismo.

Nikko puede pasarse horas y horas sin hablar a no ser que alguien le saque conversación, así que le digo:

—¿Sev te ha puesto a hacer guardia?

—No —me dice en voz baja, y extrañamente ronca—. Lo echamos a suertes.

—Deberías dormir un poco, Nikko. Yo no voy a hacerlo.

—Despertaré a Roman en un rato.

La forma en que me lo dice me resulta familiar. Se está negando, pero sin hacerlo directamente. Incluso aunque se lo ordenase, se tumbaría en una de las camas y se quedaría mirando el techo hasta el momento que habían acordado. Con treinta y seis años, Nikko es uno de los mayores del grupo, y lleva siendo soldado tanto tiempo que sirvió bajo las órdenes de mi padre antes que yo. Tiene el pelo negro y corto, y la piel del color de la madera a la deriva que en verano se vuelve de un color marrón intenso. También tiene los ojos de un intenso color oscuro. Cuando visita las tabernas, jamás le faltan admiradores, aunque nunca lo he visto marcharse con nadie. De hecho, casi nunca lo veo hablar con nadie.

No es que sea vergonzoso, sino… algo distante. Sobre todo, con extraños. Poca gente sabe que, bajo la armadura, tiene el lado izquierdo del cuerpo marcado con quemaduras desde el hombro hasta el tobillo. Hace tres años, fue parte de una pequeña comitiva capturada por soldados de Draegonis. Mataron a la mitad del grupo, incluido a su capitán. Torturaron a la otra mitad, quemándolos una y otra vez en un intento de sonsacarles información. Y, después, para tenderme una trampa. Los soldados draegos querían llamarme la atención.

Y lo hicieron, pero no de la forma que pretendían.

Tras rescatar a aquellos que aún seguían con vida, le concedí la baja a los que tenían heridas demasiado graves, para que pudiesen volver a casa con un salario. Nikko estaba entre ellos. No esperaba que ninguno de ellos volviese al servicio. Tenían unas heridas demasiado graves, el daño era demasiado elevado. Pero, el primer día que Nikko consiguió ponerse su armadura, se presentó ante mí.

Al principio, Sev me aconsejó en privado que tuviese cuidado y lo rechazase. Ambos habíamos visto el efecto que podía tener una tortura así, la forma en que el miedo latente podía hacer que alguien titubease en el peor de los momentos. Y cómo las ganas de venganza podían hacer que alguien fuese imprudente y salvaje.

Pero me gustaba que Nikko fuese tan reservado y callado cuando acudió a mí, a diferencia de los otros, que eran fanfarrones y arrogantes. Siempre soy reacio a rechazar a un soldado experimentado que quiere luchar. Así que le di una oportunidad, y le pedí a Sev que lo vigilase de cerca para asegurarnos.

Jamás me he arrepentido de aquella decisión.

Nikko mira en ese momento la chimenea fría, y veo cómo reprime un escalofrío en silencio. Probablemente está deseando haberse traído la manta aquí, pero no va a quejarse.

Me levanto, agarro las dos colchas que hay sobre la cama vacía, y se las lanzo. Después, me vuelvo a sentar en el sillón.

Sonríe, separa las colchas y me da una de ellas.

—No tenemos por qué congelarnos ambos.

—Creo que, de hecho, eso es lo que pretenden —le digo.

Se ríe suavemente, pero entonces la sonrisa se le borra de la cara cuando se da cuenta de que no bromeaba.

Cuando los guardias de palacio nos guiaron hasta las habitaciones, Sev dijo:

—A nosotros no pueden ordenarnos mantener las chimeneas apagadas, ¿no? Garrett, ¿dónde tienes el pedernal?

Garrett lo sacó del cinturón de inmediato, pero le pedí que volviese a guardarlo. No importa lo desesperado que esté, las cosas en el palacio ya están suficientemente tensas. Lo último que voy a hacer es encender un fuego.

Nikko me observa con una expresión seria.

—Roman ha dibujado un mapa de lo que hemos visto del palacio hasta ahora —me dice—. Ha apuntado casi todas las posiciones de los guardias. Puede que suponga un reto mientras sea de día, pero sabemos dónde guardan los caballos, y nuestros soldados no están lejos. Podríamos desaparecer antes de que se ponga el sol si lo deseas.

Roman es mi mejor estratega, así que no me sorprende que ya haya dibujado un mapa con una ruta de escape, y que haya contado con todos los miembros de nuestro grupo.

Pero odio que estemos hablando de esto.

Veo algo de movimiento desde arriba, y casi me sobresalto. Nikko también mira fijamente la ventana, pero no hay nada allí. Frunzo el ceño.

Me paso la mano por la nuca y suspiro. Estoy demasiado confundido como para hablar de esto. No dejo de pensar en la forma en que apareció la princesa, cómo escondió su verdadera identidad, se escabulló a nuestra espalda y escuchó lo que Sev y yo hablábamos. ¿Era realmente un intento torpe de espiarnos? El príncipe Dane parecía furioso al verla allí, así que es claro que no lo planeó él. ¿Fue quizás el rey Theodore? Lo he conocido en dos ocasiones, y no puedo imaginar al hombre indicándole a su hija que se disfrazara para ir a espiarme. ¿Por qué arriesgarla, en primer lugar?

Lo cual significa que debió de ser decisión suya.

Pero, si fue así…, ¿qué planeaba la princesa Marjoriana? Esperaba que me odiase, pero esto… es algo muy diferente.

«Sé que sois crueles e implacables».

Y tiene razón. Lo soy.

¿Pensó quizás que no la recordaría? ¿De verdad pensaba que llegaríamos a cualquier tipo de acuerdo si nuestro primer encuentro era una mentira?

Nikko aún me mira, esperando una respuesta sobre si quiero que nos marchemos.

Echo un vistazo a la ventana por la que entra la luz del sol y pienso en mi hermana, que está en nuestro hogar. Espero que Victoria esté teniendo una mañana tranquila. Quizás estará pintando, o dando un paseo por los jardines…

Espero que no esté dando más problemas.

Me paso la mano por la mandíbula.

—No, no quiero que nos vayamos aún.

—¿Has dormido algo?

—Ya lo haré.

Puede. Nikko señala la cama con un golpe de cabeza.

—Montaré guardia.

Dudo, pero la idea es tentadora, y confío en que me guarde las espaldas. Confío en todos los hombres que he traído conmigo. Es solo que… no confío en nadie más en este palacio.

Pero, cuando duermo, nunca es un sueño tranquilo. El horror del campo de batalla me persigue en sueños, sobre todo cuando estoy intranquilo. Dudo que estar aquí haga que duerma mucho mejor. Con la mano, dibujo de manera distraída un sello, una costumbre que tengo cuando estoy agobiado, pero no hay fuego alguno que invocar. El sello apenas brilla un poco antes de desaparecer, así que frunzo el ceño.

Nikko me mira con algo parecido a la compasión, y yo aprieto el puño.

—Ojalá supiese qué es lo que pretende —le digo—. Ojalá… Ojalá su hermano no nos hubiese interrumpido tan rápido.

—¿Por qué?

Es una buena pregunta, pero no tengo respuesta para ello.

Arrugo el entrecejo.

—Porque…

Dejo la frase a medias. Porque puede que estuviese espiando, pero no parecía una espía en absoluto.

Escucho un ligero sonido, como algo rascando la piedra arriba. Apenas es un susurro, pero alzo la mirada.

De nuevo, no hay nada. Es ridículo, probablemente sean algunos pájaros que han anidado en la nieve.

Quizás mis instintos están avisándome de algo que no existe en absoluto.

El pensamiento me sorprende. Puede que haya pasado demasiado tiempo en primera línea de batalla. Lo analizo todo como si fuese una conspiración, como si la realeza de Astranza buscase tenderme una trampa…, como si un grupo de hombres armados fuese a descender del techo en cualquier momento.

Trato de reordenar mis pensamientos, y trato de analizar la forma en que la princesa entró en la habitación, en cómo la otra mujer la regañó en las escaleras, en cómo comenzó a organizar los arreglos florales a nuestra espalda… No podía haber sabido que yo era el rey. Nadie sabía quién era ella.

Cuando el príncipe Dane apareció, enseguida la regañó. La agarró de la muñeca con tanta fuerza… Escuché el sonido que se le escapó a ella.

«Pues claro que no le he hecho daño».

Eso dijo Dane, pero la princesa no respondió a la pregunta.

Llevo horas preguntándome si la princesa Marjoriana trazó un plan para acercarse a mí o a mis soldados, y si era parte de un complot contra Incendar. Como si esperase escuchar algún secreto que contarle después a su hermano o a su padre.

Pero, por primera vez, considero otra opción por la que la princesa tendría la necesidad de escabullirse en secreto… y no tiene nada que ver con ningún complot.

—Despierta a Sev —le digo a Nikko—. Aún hay trabajo que hacer.

CAPÍTULO SIETE
LA PRINCESA

Dane lleva una hora gritándome.

Lleva así tanto tiempo que mis damas de compañía al final han decidido usar una sábana como separador para que así pueda quitarme el uniforme de sirvienta y ponerme algo más apropiado para una princesa. Así que ahora estoy ante mi tocador mientras dos de ellas me trenzan el pelo, Charlotte las supervisa, y Dane sigue con su diatriba a mi espalda.

No tengo ni idea de qué dice, ya que he dejado de escucharlo hace cuarenta y cinco minutos.

En lugar de ello, pienso en Maddox Kyronan. En su extrañamente cautivador acento. En sus ojos marrones y dorados. En la forma en que ordenó a Dane que me soltase, después de prácticamente acusarlo de torturar a su pueblo.

«¿Te ha hecho daño?».

Me da un pequeño vuelco el corazón, y le digo a mi corazón que se calme un poco. Es un soldado tosco, con una reputación violenta. No lo conozco, y él no me conoce a mí. Pero nadie, aparte de Asher, ha tenido en cuenta jamás la forma en que mi hermano me trata.

Simplemente no puedo imaginar que eso le importase a un hombre que aniquila a sus enemigos.

—Marjoriana —insiste mi hermano—. ¿Me estás escuchando?

Me toco las uñas.

—Creo que el reino entero te está escuchando, Dane.

Una de mis damas contiene una risita, y Charlotte se aclara la garganta para intentar encubrirla.

Dane se acerca repentinamente hacia mí, y mis damas de compañía se sobresaltan. Una de las trenzas se suelta por completo.

Ya nadie sonríe.

En ese momento se escucha a alguien llamando a la puerta.

Mi hermano retrocede y se cruza de brazos.

—¿Qué? —dice sin tono alguno, pero nadie contesta.

Yo lo fulmino con la mirada.

—Es mi habitación. —Miro a Charlotte a través del espejo—. Ve a ver quién es.

Hace una pequeña reverencia y se acerca a la puerta. Un momento después, suelta un pequeño grito ahogado y la cierra.

—Su Alteza —me dice—. Su Majestad solicita hablar a solas.

La miro rápidamente.

—¿Mi padre? —susurro.

Incluso Dane parece sorprendido. Estaba preparada para soportar la ira de mi hermano, pero no había pensado en cómo podía reaccionar nuestro padre a mi error de esta mañana. Aún no le he visto desde que Dane me contó lo de su enfermedad. Me advirtió que no podía ir corriendo a verlo, pero ahora me pregunto si mi reacción ante su presencia lo revelará.

Pero Charlotte niega con la cabeza.

—El rey de Incendar.

Eso es mucho peor. Me quedo tensa, sin saber cómo reaccionar.

Antes de poder decidir, mi hermano dice:

—De ninguna manera. Dile a su mensajero que le comunique su negativa de inmediato.

Charlotte inhala bruscamente.

—Pero… No es…

—No. —Dane la interrumpe, y hace un movimiento decisivo con la mano—. Puede que engañase a los guardias apostados en las puertas para acceder al palacio sin que nadie lo supiese, pero acordamos un cierto orden en el que se harían las cosas. Mi padre y yo nos reuniremos con él…

—No engañé a nadie —dice claramente Maddox Kyronan desde el otro lado de la puerta—. Y tiene razón, acordamos un cierto orden de eventos, pero Astranza claramente lo ha abandonado. Así que, antes de que sigamos adelante, me gustaría hablar con la princesa a solas, ya que esta mañana nuestra conversación se vio interrumpida. De lo contrario, príncipe Dane, me iré ahora mismo con mis hombres y pondré rumbo de vuelta a casa.

Por todos los dioses, ¿está aquí? ¿El rey ha venido en persona a mi puerta?

Veo a través del espejo que Charlotte tiene los ojos como platos, y yo tengo una expresión parecida.

Dane aparece a mi lado enseguida. Le arde la mirada, y me agarra de la muñeca para obligarme a girarme y mirarlo. Una de mis damas me tira del pelo con fuerza sin querer al verse apartada a un lado, pero me niego a soltar ningún sonido de dolor.

—Vas a solucionar este desastre que has montado —me dice entre dientes—. Harás lo que te pida, y lo…

—Tiene tres segundos para aceptar —dice el rey, y no hay nada transigente en su tono en ese momento. Comienza a contar de inmediato—. Uno. Dos. Tr…

—Abre la puerta —le pido a Charlotte—. Por todos los cielos, déjalo entrar.

Ella abre la puerta.

El rey está en el pasillo a oscuras, y al parecer ha traído a varios de sus hombres con él. Mis propios guardias están a su espalda, apoyados contra la pared pero alerta y preparados, aunque sin idea alguna sobre cómo actuar.

Pero Dane aún me tiene agarrada de la muñeca, y prácticamente está echado sobre mí. Cuando Maddox Kyronan nos mira fijo a ambos, este hecho se vuelve algo obvio.

—Suéltela.

Dane aparta la mano como si se hubiese quemado, pero no se aparta.

—No puede venir aquí y exigirnos nada ni a mí ni a mi hermana —le dice de forma neutral.

—Acepté vuestros términos —le recuerda el rey—. He viajado a vuestro reino, he dejado a un lado mi magia para vuestra comodidad, y no he exigido nada en absoluto. Tan solo pido un momento de privacidad.

Se fulminan con la mirada el uno al otro.

—Su Majestad, entre. Discúlpeme, estaba preparándome para el día. Mis damas aún no han acabado. —Les hago un gesto para que se alejen, y agarro una horquilla.

El rey cruza el umbral de la puerta, pero sus hombres se quedan en el pasillo.

Dane nos mira a los dos.

—Al menos deberías tener aquí a tus guardias, Marjoriana…

—Estoy bien —le digo de forma despreocupada mientras me coloco la horquilla y escojo otra. El corazón me late a toda velocidad. Mis damas salen de la habitación rápidamente, pero Charlotte no se mueve, a la espera de ver qué ocurre.

Dane le echa un vistazo a la puerta, y después a Maddox Kyronan.

—No voy a dejaros a solas y rodeados de soldados incendrianos antes de que nuestra alianza esté sellada.

Casi espero que el rey discuta, pero se gira para mirar a sus hombres.

—Roman, quédate en el pasillo. Sev, llévate a los demás y volved a los aposentos.

Después, mira a mi hermano y alza las cejas.

Este tiene la mandíbula apretada, y me mira a través del espejo, pero no le digo nada. Tengo un nudo en el estómago, pero simplemente me recojo la trenza que se había soltado y sigo tratando de fijarla con cuidado.

—Puedes irte, Charlotte —le digo—. No deberíamos hacer esperar más al rey. Teniendo en cuenta el motivo por el que está aquí, creo que podemos tener un momento a solas para hablar.

Hace una reverencia en mi dirección, y entonces, para mi sorpresa, también se inclina de forma temblorosa ante el rey antes de salir a toda velocidad.

Ya solo queda mi hermano. Le tiembla la mandíbula, pero hace ademán de salir de la habitación.

Pero, al pasar junto a Maddox Kyronan, este lo frena con la mano y se inclina para decirle algo en privado antes de que Dane pueda alejarse. Siento un escalofrío que me recorre la columna, ya que de repente recuerdo a mi hermano diciéndome que habían organizado hasta el más mínimo detalle. ¿Quizás se trate de eso?

Dane no le responde, pero veo la interacción a través del espejo. Por la tensión en los hombros de mi hermano, sé que no le ha gustado nada lo que el rey le ha dicho.

Pero entonces se marcha y las puertas se cierran tras él, lo cual nos deja al rey incendriano y a mí a solas.

El hombre aún está ataviado como si estuviese a punto de luchar en una guerra, mientras que yo no tengo ni una sola arma. Aunque no es como si fuese a importar demasiado, ya que él es bastante grande y tiene pinta de poder partirme en dos con esas manos sin esfuerzo alguno. Lo observo a través del espejo mientras me coloco una de las horquillas, asegurándome uno de los mechones de pelo oscuro. Cuando vuelvo a por otra, agarro dos en lugar de una, y oculto una de ellas contra la palma de mi mano.

Cuando vuelvo a mirarlo, me dice:

—No he venido a hacerle daño.

Me pregunto si me ha visto esconder la horquilla, o si simplemente quiere tranquilizarme.

—Ya veremos. No estoy acostumbrada a que ningún hombre entre por la fuerza en mis aposentos mientras aún me estoy vistiendo.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿la de su hermano era una visita bienvenida?

Eso me golpea con demasiada precisión, y tengo que apartar la mirada. Trato de sostener otra de las trenzas, aplastando los mechones de pelo para que permanezcan en su sitio.

—Tengo entendido que los términos de la alianza han sido negociados con todo detalle. ¿Ha venido a examinar el material? ¿O tiene alguna pregunta sobre los servicios estipulados? —La horquilla que me he escondido en la palma de la mano me quema—. Tendrá que disculparme, no he revisado los contratos. Si quiere que le haga una demostración, no estoy segura de si tiene que ser en la cama, o en el suelo primero.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—¿De verdad cree que estoy aquí para eso?

El corazón me late con fuerza.

—No tengo ni idea de por qué está aquí.

—Quería hablar con usted sin la presencia de su hermano. —Se cruza de brazos—. Pero, si está lista para realizar esa demostración, por favor, cuando quiera.

Me giro bruscamente, porque no tengo ni la menor idea de si se está burlando de mí o si solo sabe que estoy mintiendo y quiere retarme.

El rey me mira de manera implacable, y sinceramente, sí que parece que me esté retando.

He conocido a algunos de los guerreros más condecorados de Astranza, y por lo general siempre son unos babosos y brutos que hablan con la boca llena y sudan constantemente. Los rumores sobre Maddox Kyronan y sus victorias sobre el campo de batalla me habían hecho pensar que sería exactamente igual. No estaba preparada para este soldado con acento sedoso que, de alguna manera, tiene la habilidad de hacer que incluso mi hermano salga corriendo. Pensaba que su magia le daba una ventaja sobre Draegonis en la guerra, pero ahora que lo he conocido, creo que hay mucho más detrás de ello.

Jamás diría estas palabras en voz alta en el palacio, pero noto que no es un hombre que se ande con gilipolleces.

Eso me gusta.

Y me asusta lo mucho que me gusta.

Me señala las manos con un golpecito de cabeza, las cuales he bajado hasta mi regazo.

—¿Por qué no empieza con lo que iba a hacer con esa horquilla?

Eso me sorprende tanto que me deja sin palabras. Aún tengo el pequeño metal entre los nudillos. De nuevo parece estar retándome.

—¿Qué horquilla? —le pregunto de forma inocente.

Sonríe, pero no de forma maliciosa.

—¿Quiere que se lo muestre?

El corazón me da un vuelco, pero no de forma desagradable.

No. Esto es aterrador, ya que no tengo ni idea de qué está pasando. Se me seca un poco la boca, y retuerzo la horquilla entre los dedos hasta mostrarla, resplandeciente bajo la luz.

—Iba a hincársela en un ojo si se acercaba demasiado.

—¿Directo a los ojos? Qué violenta, princesa —dice, pero no suena demasiado enfadado.

—Usted es el que ha irrumpido aquí.

—Otra vez habla de irrumpir, pero simplemente he pedido hablar con la princesa.

—Lo ha exigido.

Resopla y mira en dirección a la puerta algo abatido.

—Tan solo lo he exigido cuando su hermano lo ha convertido en una demostración de ver quién la tiene más grande.

Siento que me arden un poco las mejillas. No creo que haya escuchado jamás a ningún hombre en el palacio decir eso delante de mí. Rara vez escucho a nadie decir obscenidades, excepto a Asher. No me ofende, pero me parece algo escandaloso.

Y me asusta que eso también me guste.

Me quedo la horquilla entre los dedos, porque soltarla sería como rendirme, de alguna manera.

—¿Qué le ha dicho a Dane, que le ha enfadado tanto?

—¿Cuál de las veces?

Es sincero y sorprendente, y casi me arranca una sonrisa, sobre todo porque no bromea.

—Ahora mismo. Antes de que saliera.

—Le dije que, si esta alianza iba a acabar en un matrimonio, no le pondrá la mano encima nunca más. Si lo hace, lo consideraré un acto de guerra.

—¿Acaso cree que no puedo defenderme por mí misma?

—Iba a apuñalarme en los ojos, creo que es perfectamente capaz. —El rey me mira a los ojos—. Quería dejarle claro al príncipe Dane que no solo protegeré Astranza. También protegeré a su princesa.

Me quedo mirándolo fijamente sin saber qué decir. Nadie jamás ha estado dispuesto a defenderme contra Dane. Nadie, excepto Asher.

Pero se trata de un extraño, yo no soy nadie para él. Quizás ese juramento debería de alegrarme, pero, en su lugar, me provoca un nudo en la garganta, y ni siquiera se por qué.

Recuerdo a Asher acurrucado en mi cama anoche, en la calidez y el contacto en mi espalda. Todo entre nosotros siempre ha sido… fácil. Inocente, simple… Lo contrario a esto.

«Ya no soy el chico que conocías. Y estás a punto de casarte con otro hombre».

Quizás tenía razón. Quizás habría sido más fácil si no hubiese aparecido anoche.

El rey frunce un poco el ceño.

—¿Eso le molesta?

—No —le digo, aunque tengo la voz algo ronca. Le echo un vistazo a la puerta. Estoy segura de que todo el mundo estará esperando al otro lado, preguntándose qué me está haciendo el rey—. ¿De qué quería hablar?

Baja los brazos, pero entonces duda un poco.

—¿Puedo acercarme? ¿O aún debo temer por mis ojos?

Dejo de darle vueltas a la horquilla entre los dedos y me río sin humor alguno. La dejo sobre el tocador.

—Lleva encima unas cien armas diferentes, no creo que fuese una pelea justa.

—He visto a gente derrotar a hombres con mucho menos que una horquilla. —Se lleva la mano a una de las hebillas del antebrazo—. Pero me quitaré las armas por usted, princesa.

Tomo aire para decirle que no tiene por qué hacer eso, pero entonces desliza el cuero por la hebilla de forma habilidosa, y no puedo apartar la mirada. Antes de poder reaccionar, ya se ha quitado el brazal izquierdo, y lo deja sobre la cómoda que hay contra la pared. Después se agacha para quitarse un cuchillo largo de la bota, y lo deja también sobre la cómoda. Se mueve de forma fluida y deliberada, y me recuerda a Asher. Pero Asher es delgado y rápido, como una pantera. Me cuesta imaginar a este hombre deslizándose entre las sombras y saltando de los travesaños como un felino de la jungla. No, el rey entró en mis aposentos paseándose como si fuese un león.

Para cuando llega a la hebilla del cinturón, donde tiene una daga, no puedo dejar de mirar fijamente el movimiento de sus manos, la manera en que el cuero se desliza por el acero. Añade la daga también al montón de armas, y por fin llega a la hebilla de la espada, la cual es más ancha y le cuelga algo más baja.

Cuando me doy cuenta de que lo estoy mirando fijo, me sonrojo de nuevo. Pero no quiero apartar la mirada.

Él tampoco lo hace, sino que me mira a los ojos.

Cuando añade la espada a la cómoda, se detiene.

—¿La armadura también? —me pregunta, con ese acento que se enrosca alrededor de las palabras de una forma que debería estar prohibida.

—Ah, no. —Me aclaro la garganta de nuevo—. Gracias, Su Majestad. Es… suficiente.

Debe de tomarse mis palabras como una invitación, ya que se acerca a mí y, sin advertencia alguna, se sienta justo a mi lado. De todos los asientos acolchados que hay en mis aposentos, el rey de Incendar se sienta en uno de los diminutos taburetes junto al tocador.

—Tengo otros asientos —le digo.

El rey mira la horquilla.

—He pensado que querría quedarse cerca de su arma.

No tengo claro si habla en serio o bromea. Creo que es un poco de las dos cosas. Hace tanto frío que apenas puedo olerlo, y tan solo me llega el ligero olor a bálsamo para cuero de su armadura, y quizás algo más intenso, ligeramente masculino. La poca barba que le ha crecido se ve dorada bajo la luz de la mañana, y tiene los ojos ensombrecidos.

Recuerdo de nuevo lo temprano que apareció en el patio interior, con su capitán. Deben de haberse pasado toda la noche cabalgando. Mi hermano habría dormido en un carruaje, pero dudo que él lo haya hecho.

—Antes de comenzar —me dice, esta vez en un tono más bajo de voz—, me gustaría pedirle disculpas. No quería dar la impresión de haber entrado por la fuerza. Si no desea hablar conmigo, me marcharé.

Esa oferta no la esperaba… y es bastante generosa. Pero pienso en lo que dijo cuando hablaba desde el otro lado de la puerta, y que no mencionó nada de las amenazas de Dane sobre que tengo que arreglar la situación.

—¿Se marchará de Astranza?

Hace una mueca.

—No. Pero la dejaré en paz hasta que llegue el momento de conocernos de manera oficial… si es lo que lo desea.

Parece honesto. Ahora que está justo delante de mí, me falta un poco el aire.

—Podemos hablar. —Me enderezo—. Habría hablado con usted sin la amenaza de deshacer la alianza por completo.

—Bien, porque me gustaría empezar de cero. Con la verdad entre nosotros, princesa. No he ocultado lo mucho que Incendar necesita la magia climática del rey Theodore. Vuestra gente está bien alimentada, mientras que la mía… no demasiado. Necesito ayudar a mi pueblo. Draegonis avanza hacia el ejército de Astranza, y creo que puedo frenarlos con el mío. La alianza nos beneficiará a ambos.

Asiento, pero entonces me da un vuelco el corazón al acordarme de lo que sé sobre la enfermedad de mi padre.

«Me gustaría empezar de cero. Con la verdad entre nosotros».

¿Habla solamente de lo que ocurrió esta mañana? ¿O sospecha de alguna manera de lo de mi padre? ¿Han escuchado algo sus hombres? ¿Quizás los sirvientes están cuchicheando?

Maddox Kyronan agarra la horquilla que había ocultado entre los dedos.

—Me gustaría preguntarle algo —me dice en un tono serio—. Si me miente, es posible que pueda engañarme… durante un tiempo. Pero marcará un camino de desconfianza que no podrá rectificarse después. —Hace una pausa—. No me gustaría que comenzáramos de esa forma.

Lo dice de forma tan honesta, y veo en su mirada que así es.

—Yo tampoco quiero comenzar de esa manera —le digo en voz baja, y me duele decirlo. Porque ya me estoy preparando. Si sabe lo de mi padre, tendré que mentirle. No tengo elección.

—De acuerdo. ¿Por qué se disfrazó de sirvienta esta mañana?

Me echo un poco hacia atrás, porque no es lo que esperaba en absoluto…, es aún peor. Es humillante. Soy una mujer adulta, una princesa que será su futura reina. En ese momento, escabullirme hacia el patio interior me pareció algo valiente y quizás un poco imprudente. Pero ahora, me parece inmaduro, una tontería.

Aparto la mirada. Me dan ganas de quitarle la horquilla de las manos y apuñalarme a mí misma con ella.

Cuando no le respondo durante un buen rato, dice:

—Entonces, ¿es así como vamos a comenzar?

—No he mentido —le digo con la mirada puesta en el borde del tocador—. Es solo que no me gusta la respuesta.

Parece pensárselo.

—Cuando no participó en las negociaciones, pensé que quizás era una muestra de su menosprecio hacia Incendar. O de que no estaba dispuesta a proceder con dichas negociaciones.

—¿Qué? —Alzo la mirada de repente—. No.

Sonríe, pero de nuevo, no parece un gesto alegre. Hace girar la horquilla por los nudillos.

—Claramente no confía en mí.

—No fue ese el motivo por el que no asistí a las negociaciones —le digo de forma acalorada.

—¿Por qué, entonces?

—No me estaba permitido.

Frunce el ceño, y deja por fin la horquilla.

—Lo cierto es que esa posibilidad no se me ocurrió. Su hermano es tan despectivo que asumí que seríais parecidos. Su padre es tan distante, que asumí que compartíais su orgullo. Vuestro futuro estará ligado al mío. Si hubiese sabido que la estaban excluyendo de manera deliberada, habría insistido en que estuviese presente.

Pienso en Dane diciéndome que se ofreció a casarse con la hermana pequeña de Maddox Kyronan, pero que la oferta fue rechazada.

—Si la situación fuese al revés, ¿dejaría que su hermana participase en las negociaciones?

En ese momento es él el que alza la cabeza repentinamente, lo cual me sorprende.

—¿Victoria? No me negaría, pero ella… A ella no le interesan los temas políticos.

Interesante.

—¿En absoluto? ¿No le importa con quién vaya a casarse?

—Mi hermana prefiere su tranquilidad.

Los dedos le tiemblan un poco en el costado, y se ve un brillo casi ínfimo entre las sombras. Desaparece tan rápido, que podría creer que lo he imaginado.

—¡Es un sello de invocación! —le digo—. ¿Está invocando magia?

Se sobresalta un poco, como si lo hubiese sorprendido. Pero entonces se echa un poco hacia atrás, y me observa de manera recelosa.

—¿Conoce los sellos?

—Sí. Dane y yo tuvimos un tutor de niños.

Hace una pausa, y tiene una mirada de curiosidad.

—¿Compartís el poder de vuestro padre?

Durante un momento, quiero mentirle. Quiero decirle que sí, porque al menos eso nos protegería en caso de que descubran la enfermedad de mi padre.

Pero tan rápido como lo pienso, aparto esa idea. Mi falta de poder se volvería algo obvio en el momento en que me pidiesen que lo demostrara.

—No —admito—. Aunque… hubo algo de esperanza.

—Ah. —Hace una pausa de nuevo, y me observa. Me mira de manera decidida. Se nota que es alguien que lo ve todo—. Tendrá que disculparme, princesa. —Alza la mano y flexiona los dedos como si tuviesen vida propia—. Es una costumbre algo desafortunada. Pero la magia no tiene poder alguno, ya que no hay llama que invocar.

«Una costumbre algo desafortunada». Me pregunto si significa que está nervioso. ¿Nervioso por mí? ¿Por la alianza? ¿Por su hermana?

Me paso la lengua por los labios.

—Hágalo de nuevo. —Pero duda, así que bajo la mirada hasta su mano—. Como ha dicho, no hay llama alguna a la que invocar.

Se lo piensa durante un buen rato, y me pregunto si piensa que es una trampa. Pero entonces, al parecer decide confiar en mí, porque dibuja un sello en el aire, y el ligero brillo aparece de nuevo antes de desaparecer.

—Si hubiese fuego cerca, en cualquier lugar, podría invocarlo en mi mano —me dice.

—¿Cómo de lejos?

—Bastante. ¿No funciona la magia de vuestro padre de forma similar?

Niego con la cabeza.

—No es lo mismo. Él invoca el clima sobre el cielo. —Anoche, Maddox Kyronan y su magia me aterraban, pero ahora que lo tengo justo aquí, me intriga—. ¿Me lo enseñaría? —le pregunto—. Con fuego de verdad.

La mirada le brilla, y se acerca un poco a mí. Durante un segundo en el que apenas puedo respirar, creo que va a decir que sí. Es como ese momento en el patio interior en el que parecía que fuésemos cómplices, cuando ambos nos ocultábamos, pero teníamos el mismo objetivo.

Pero entonces parece recordar dónde está, porque se queda muy quieto, y se endereza.

—No deseo poner en riesgo la alianza cuando estamos ya tan cerca de conseguirlo. —Vuelve a hablar con un suave tono vibrante—. Una vez que el acuerdo se selle, princesa, le enseñaré cualquier cosa que desee.

Tengo que respirar hondo y recordarme a mí misma las razones por las que iba a odiarlo. Las razones por las que iba a rogarle a Asher que me ayudase a escapar.

Todas las razones por las que me escondí la horquilla.

Pero es difícil reconciliar todas esas historias sobre su crueldad con la persona que tengo delante, y que no deja de hablarme de confianza, verdad y ayudar a su pueblo. La persona que me ha defendido ante mi hermano, y se ha disculpado por entrar por la fuerza.

—Tiene mucho talento para esquivar mis preguntas —me dice—. Aún no me ha dicho por qué se disfrazó de sirvienta.

Vuelvo a sonrojarme. Quizás el hecho de que haya admitido esa costumbre nerviosa suya ha liberado algo dentro de mí, porque soy yo la que admito entonces:

—Tenía curiosidad. —El rey frunce un poco el ceño, así que sigo hablando—. Quería veros por mí misma.

A pesar de lo despiadado que parece, se le ablanda la mirada en ese momento.

—Así que se le ocurrió disfrazarse.

—Sí.

Esa palabra se instala entre nosotros, porque realmente es algo muy simple. Pienso en lo que me ha dicho sobre la verdad, la integridad y todo lo que asumió cuando no me presenté en las negociaciones para la alianza. Aquí estaba yo, preguntándome si sobreviviría a esta humillación, pero entonces me percato de que a él le preocupa algo muy diferente: que mi aparición de esta mañana fuese parte de algo más perverso, en lugar de un acto desesperado e inocente.

Su mirada es tan intensa que tengo que apartar la mía.

—¿Qué descubrió? —me pregunta.

—No sabía… quién era. —Alzo la mano y le doy un toquecito al cuero desgastado y marcado de su antebrazo—. Ciertamente no estaba vestido como un rey.

Me atrapa la mano a toda velocidad, y recuerdo que hizo lo mismo en el patio. Tal y como en esa ocasión, siento su fuerza en el contacto, pero no me agarra de forma dolorosa. Es cálido, reconfortante.

—Lucho junto a mis soldados en la batalla. Si me visto como un rey, me convierto en el objetivo principal.

Miro la mano del rey sobre la mía, y el corazón me martillea. En parte, es por miedo…, pero solo una parte.

—Los rumores dicen que puede hacer arder a alguien solo con tocarlo —le digo.

Me mira directamente a los ojos.

—Puedo hacerlo.

Eso me devuelve a la realidad, y casi aparto la mano.

Pero me gira la muñeca y echa hacia atrás la manga con la otra mano. Justo ahí, en la pálida piel del antebrazo, hay unas cuantas marcas azules, exactamente donde Dane me agarró anoche.

Maddox Kyronan vuelve a mirarme a los ojos.

—Pero un hombre no necesita magia para hacer daño, princesa.

Trago saliva.

—Gracias por ofrecer su tiempo para hablar conmigo —me dice.

—Hemos marcado un camino.

El rey sonríe, y lo hace de una forma sincera. Se le ilumina la mirada de sorpresa, y durante un instante, esa expresión hace que parezca más joven. Me sonrojo, y lo siento hasta en lo más profundo de mi ser.

—Perdóneme por interrumpir su mañana —me dice—. La dejaré tranquila.

Me suelta para levantarse.

Pero este es el momento más tranquilo que he tenido desde que me he despertado, y me dan ganas de rogarle que se quede.

Mientras vuelve a colocarse todas sus armas en su lugar, me dice:

—Haré que Sev… Que el capitán Zale le traiga los contratos para que pueda repasarlos antes de nuestra reunión. Si desea eliminar algún término, hacédnoslo saber antes de mediodía.

Me quedo mirándolo fijamente, porque lo dice de manera tan práctica que casi no lo entiendo.

—¿Lo eliminaría?

—Sí. Puede quitar la sección sobre sus, eh…, servicios prescritos si así lo desea. —Introduce el cinturón de la espada por la hebilla—. No fui yo el que añadió esa parte. No ataré a nadie a mi lecho con un contrato. —Se le oscurece la mirada—. Su hermano me dijo que era lo único que estaba dispuesta a ofrecer, y pensé que quizás sería una afrenta rechazarlo.

Por supuesto que Dane dejó que pensara que estaba involucrada en las negociaciones a distancia…

Me levanto para mirarlo a la cara.

—¿Y si deseo eliminar todo el contrato?

Se queda quieto con una de las correas de cuero en la mano, y me mira a los ojos.

—Entonces, lo eliminamos todo, y empezamos de nuevo. —Termina de pasar la correa por la hebilla y vuelve a acercarse—. Mi pueblo lo está pasando mal. Deseo ayudarlos.

Y lo dice de verdad. Realmente lo dice de verdad.

—Nosotros también necesitamos ayuda —le digo.

Asiente.

—Lo sé. Podemos ayudarnos mutuamente.

Algo cambia entre nosotros, y por primera vez en mi vida, siento que tengo una pizca de poder en mi mano, en lugar de que todo el mundo mantenga el poder fuera de mi alcance. Me siento capaz, en lugar de olvidada. Pensaba que esta alianza significaría que tendría que rendirme ante este hombre, pero en lugar de eso, parece ser que voy a hacerme con algo de control. Y es algo bueno, algo significativo.

Pero no puedo adelantarme. Mi padre está enfermo, y la alianza bien podría ser una farsa. Maddox Kyronan quiere lo mejor para su pueblo, pero no estoy segura de que Astranza pueda ofrecérselo durante mucho tiempo.

Así que me agarro la falda del vestido y hago una reverencia.

—Gracias, Su Majestad.

El rey me agarra la mano, y a pesar de lo común y desgastada que parece la armadura que lleva, me demuestra que dentro hay un rey de verdad. Me ofrece una inclinación perfecta, y cuando se endereza, no me suelta la mano.

—Ky —me dice.

Alzo las cejas.

—¿Ky?

Alza la mirada un instante, y en ese momento parece algo avergonzado.

—Maddox Kyronan es demasiado formal.

Se me escapa una risita, y él sonríe, la que probablemente es la primera sonrisa de verdad que he visto en sus labios. Le resta seriedad, y me asusta lo mucho que eso también me gusta.

—Jory, entonces —le digo—. Porque Marjoriana es demasiado pretencioso.

—Jory. —Me sorprende escuchar mi nombre con su acento. Vuelvo a sentir que me arde el cuello.

El rey asiente y me suelta la mano.

—Hasta luego, princesa.

Después, sale por la puerta y por fin suelto todo el aire con las manos sobre el pecho. Nada de esto ha ido como pensaba que iría.

Ky decía de verdad todo eso. El anhelo bañaba todas y cada una de sus palabras. Es la única razón por la que soporta todas las excentricidades de Dane.

Pero hay tantísima gente que le teme… Tanta gente con historias horripilantes sobre él. Eso debe de significar algo.

Veo una sombra pasar por mi ventana, pero no le doy mucha importancia. Quizás se trata de algún pájaro.

Pero entonces vuelve a ocurrir, seguido de un ruido metálico en el alféizar.

El corazón me da un vuelco. Si fuese de noche, pensaría que es Asher.

Pero es por la mañana… y Asher se ha ido.

Una fría corriente invade la habitación. La ventana se ha abierto, y un hombre de negro entra por el alféizar. El miedo me invade, y recuerdo las mil armas que el rey llevaba encima, y casi deseo que estuviese aún aquí. Trato de agarrar una de las horquillas e inhalo para llamar a los guardias de un grito.

El intruso es más rápido que un rayo, porque antes de poder hacer ni un sonido me tapa la boca con la mano, y con la otra me agarra de la cintura. Tira de mí para separarme del tocador antes de poder agarrar nada más, así que trato de golpearlo a la altura del abdomen, y después le muerdo con fuerza la mano a través del guante. El atacante gruñe y me suelta ligeramente, así que alargo la mano hacia la superficie del tocador. Por fin consigo dar con una de las horquillas.

Sin pensármelo, lo apuñalo hacia atrás.

El hombre vuelve a gruñir, y me agarra con más fuerza.

—¡Jory, para! —me dice contra el pelo—. ¡Soy yo!

Asher.

Me quedo paralizada. En cuanto paro de moverme, me suelta.

Me giro bruscamente y le doy un golpe. Y después otro, por si acaso. Aún me va el corazón a toda velocidad.

—¿Qué haces? —Empiezo a preguntarle en voz alta, pero entonces vuelve a taparme la boca.

—Jory, los guardias. —Tiene la capucha de la chaqueta puesta, por lo que tiene el rostro oculto entre las sombras, pero respira como si acabara de correr.

A mí tampoco se me ralentiza el pulso. Le aparto la mano con la que aún me tapa la boca, y esta vez hablo en voz baja.

—¿Qué demonios te pasa? —le espeto en un susurro—. ¿Por qué me has agarrado así?

—Llevo un rato esperando a que se fuera. Tienes que marcharte. —Se quita la capucha—. Tienes que marcharte ahora mismo.

De repente no entiendo nada de lo que dice. Llevo diez años sin ver a Asher durante el día.

Sigue teniendo el pelo muy rubio, pero bajo la luz del sol reluce. Siempre he pensado que era algo pálido, pero, de hecho, tiene la piel del color del cálido desierto durante el mediodía, y las marcas de tinta de las mejillas son un fuerte contraste. No me había dado cuenta hasta este momento de que son de diferentes colores, pero bajo la luz me percato de que algunas son azules, otras negras, y una de ellas es morada. Me pregunto si los colores tienen algún significado.

—Jory —me dice de manera apremiante—, ¿me estás escuchando? Tienes que marcharte.

Eso me hace regresar al presente.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque he recibido la orden de matarte. Si no lo hago, enviarán a otro Cazador. Tenemos que hacer que parezca que has huido, que has escapado para no casarte. Que estás rechazando la alianza con Incendar. Esconderé su cuerpo, y dejaré pistas para hacer que parezca que trató de ir tras de ti.

Hay demasiadas cosas que no comprendo en lo que dice.

—Asher…

—Jory, ya. No entiendes la clase de hombres que me perseguirán si fallo. Los que te perseguirán a ti. Tenemos que acordar un lugar para encontrarnos. Tienes que irte rápido…

—¿De qué estás hablando? —He vuelto a subir la voz, pero no me importa—. ¿Qué cuerpo? ¿De qué…?

—Maldita sea, ¿puedes escucharme? Me han ordenado matar a dos personas. Puedes escapar, pero no quiero que Incendar te culpe a ti. Tienes que irte antes de que lleve a cabo el encargo.

Me quedo mirándolo fijamente.

—Asher, ¿qué es lo que me estás diciendo?

—Han contratado al Gremio de Cazadores para mataros a ambos. —Tiene una expresión feroz en sus ojos azules—. Así que vas a huir.

—Y ¿qué vas a hacer tú? —le pregunto sin fuerza en la voz.

Porque ya lo sé. Por fin me he percatado de lo que me estaba diciendo.

—Yo voy a matar a Maddox Kyronan, el rey de Incendar.

CAPÍTULO OCHO
EL ASESINO

Jory me mira fijamente y de manera desesperada, y se pasa la lengua por los labios como si esto fuese un enigma que tiene que resolver.

—Asher —me dice de manera firme—. No puedes matar al rey…

Le tapo de nuevo la boca con la mano enguantada, y le echo un vistazo a las puertas de sus aposentos.

—¿Puedes bajar la voz?

Duda un instante, pero asiente, así que la suelto.

Saco de un bolsillo de la chaqueta las órdenes bien dobladas que escondí de Hammish y Rachel cuando metí la mano en el cubo de agua.

—Tienes que verlo —le digo mientras desenrollo las órdenes—. Me han ordenado mataros a ambos. Si no lo consigo, mandarán a otro Cazador. Y lo harán pronto.

Inhala como si quisiera seguir discutiendo conmigo, pero entonces ve algo en el pergamino, y por fin me quita las órdenes para leerlas. Examina el papel con la mirada, ve el nombre de Maddox Kyronan, y de nuevo vuelve a mirar el sello real que hay en la parte superior.

—Tiene que ser falso. Tiene que serlo. Tú mismo escuchaste a Dane, hará lo que sea por firmar esta alianza. No va a mandar asesinar al rey ahora…

—O le tendió una trampa al rey donde no tiene acceso alguno a ningún fuego, para poder ordenar su asesinato. Lee la otra.

Exhala como si fuésemos niños de nuevo y estuviese siendo un testarudo. Pero hace lo que le digo, y comienza a leer el otro pergamino.

Una arruga aparece entre sus cejas cuando llega a su nombre.

—Mira la parte inferior —le ordeno—. Se pagó con plata incendriana. Y la orden se emitió esta mañana.

—Esto no tiene ningún sentido.

Lo único que no tiene sentido es que Jory no esté ya envolviéndose una capa alrededor y escabulléndose por los pasillos de los sirvientes.

—Son falsas —asegura—. Alguien te está engañando. —Jory me devuelve los pergaminos arrugados con rotundidad—. Ky también quiere esta alianza.

Estaba a punto de preguntarme si quizás debería arrastrarla hacia el alféizar de la ventana, pero en ese momento Jory llama «Ky» al rey y me quedo en blanco.

No me afecta. No.

No puede afectarme.

Pero algo debe reflejarse en mi rostro, porque las mejillas de Jory se transforman de un ligero tono rosa. Endereza los hombros y me mira de forma osada.

—He hablado con él, Asher, y quiere proteger a su pueblo. Él no ha hecho esto.

Respiro hondo de forma tensa, y le echo un vistazo a la puerta. Pronto volverá una de sus sirvientas.

—Hace dos horas, te aterraba pensar en él.

—Eso fue antes de hablar con él en privado.

No entiendo cómo puede ser tan valiente e ingenua al mismo tiempo.

De hecho, sí que lo sé, porque yo era igual cuando me exiliaron del palacio. Me gané la primera marca de mi rostro precisamente por esa razón.

Me quedo mirándola.

—¿Has hablado con él diez minutos y de repente crees firmemente que tan solo quiere paz, amor y felicidad? Ese hombre es responsable de destruir regimientos enteros en el campo de batalla. Les prende fuego a los soldados y observa cómo se calcinan. Así que, por favor, ¿puedes pensar en la posibilidad de que quizás Ky ha elaborado una situación en la que un asesino pudiese deshacerse de ti sin conflicto alguno?

Palidece un poco al mencionar las atrocidades del rey, pero entonces entrecierra los ojos.

—¿Por qué iba a necesitar un asesino, en primer lugar? —Exige saber—. ¡Estábamos a solas! ¡Podría haberme matado con sus propias manos si hubiese querido!

Se escucha el sonido de la puerta al abrirse, así que le quito rápidamente los pergaminos de las manos y salto hacia las vigas. No tengo la ventaja de la oscuridad de la noche, y a pesar de que la chimenea y los apliques están apagados, la habitación está bien iluminada. Clavo las uñas en las vigas de madera y escalo todo lo que puedo, hasta quedarme quieto entre las sombras, entre una viga de madera y la pared.

Estoy lo bastante escondido, pero no invisible por completo. Tengo los pergaminos arrugados en la mano, porque no me ha dado tiempo a esconderlos. Me quedo totalmente congelado, y apoyo la mano contra la viga para quedarme lo más quieto posible. Nada atrae más la atención como ver algo de movimiento. El corazón me late con fuerza, pero apenas respiro.

Sobre todo, cuando es Dane el que entra en la habitación.

Se coloca justo debajo de mí. Podría dejarme caer sobre él si quisiera.

Ojalá fuese su nombre el que estaba en uno de esos pergaminos.

Cuando habla, lo hace en un tono de voz apático.

—¿Qué te ha dicho Maddox Kyronan? —exige saber. Pero cuando lo hace, me doy cuenta de que Jory lo está mirando con los ojos muy abiertos—. ¿Qué? ¿Qué ha hecho? —pregunta.

Dudo que esté muy preocupado por Jory, pero claramente ella aún está conmocionada por lo que le he dicho. Aguanto la respiración, ya que me preocupa que mire hacia arriba y me delate. En un segundo habrá un buen puñado de hombres tratando de atravesarme con sus flechas.

Pero Jory se endereza un poco.

—No pasa nada, Dane —le dice, con la voz estable—. Tu preciada alianza no corre peligro.

Exhalo un poco. Buena chica.

—Entonces, ¿qué quería? —insiste.

Jory se aleja de él y vuelve al tocador. Se sienta en el taburete de seda y escoge una de las horquillas, con la que fija un rizo suelto.

—Quería asegurarse de que era consciente de los términos a los que Astranza estaba accediendo. Me ha dicho que mandaría a su capitán con una copia del contrato.

—¿Por qué razón?

Se recoge otro mechón de pelo.

—Para que pueda eliminar cualquier condición que no encuentre aceptable. —Agarra entonces un pequeño tarro de crema rosa y se echa un poco en la mejilla izquierda—. Incluyendo el acuerdo al completo.

Dane se abalanza sobre ella con la mano alzada, como si fuese a agarrarla. La ira me inunda por dentro, como siempre que estoy en su presencia. Jamás me gustó el príncipe Dane, ni siquiera cuando vivía aquí. Siempre ha sido arrogante y despectivo, y como hijo de una sirvienta, aunque fuese una de muy alto rango, rara vez me prestaba atención alguna.

Pero no empecé a odiarlo por completo hasta que me sacaron a rastras del palacio encadenado. Me muevo un poco, preparado para abalanzarme sobre él.

Pero Jory ni se inmuta, sino que lo fulmina con la mirada a través del espejo.

—El rey también me ha dicho que si vuelves a tocarme, lo considerará una declaración de guerra.

La ira recorre la expresión del hombre, pero se frena de repente.

Jory simplemente se echa la crema en la otra mejilla. La tensión en el aire es tan evidente que yo también estoy inmovilizado. Pasa un minuto entero.

Lo cual es un minuto más cerca de que otro Cazador venga a matarla.

Por fin, Jory rompe el silencio.

—Dane, si ya has terminado de estar ahí plantado, me gustaría terminar de prepararme. —Escoge esta vez otro tarro de una crema, más rojiza—. ¿Creo recordar que tú también tienes algunos preparativos que hacer?

—De acuerdo —dice entre dientes—. Les diré a tus damas que entren.

La chica se extiende la crema más oscura por los labios.

—No. Por favor, dile a Charlotte que necesito algo de tiempo a solas. Quiero un poco de privacidad para estudiar los contratos cuando los traigan.

Dane ni siquiera le contesta, ya que está ya saliendo por la puerta y dando un portazo.

Una vez que se ha ido, Jory alza la mirada y observa las vigas hasta encontrarme escondido contra la pared, a más de cuatro metros de altura.

—Baja de ahí —me dice en voz baja.

Niego con la cabeza y le echo un vistazo a la puerta.

—Todavía no.

Ella hace un sonido, frustrada, y se levanta del taburete. Tiene las mejillas más rosadas por la crema que se ha puesto, y los labios con un color más intenso. Recuerdo el aspecto que tenía de niña, y que siempre ha sido preciosa de una forma sutil…, como normalmente ocurre con los niños que nacen entre privilegios.

Pero ahora, de adulta, su belleza tiene más capas.

Recuerdo la manera en que se me aceleró el corazón cuando la vi salir de sus aposentos disfrazada de sirvienta. Y entonces fue a conocer al rey.

—¿Has escuchado lo que ha dicho? —me pregunta en un susurro—. ¿Por qué iba Dane a preocuparse por la alianza si planeara matar al rey?

—Quizás se está asegurando de que todo va como debería hasta que el asesino lo haya matado. —Alzo el pergamino, que está arrugado de haberlo aplastado contra la madera—. El maestro conoce al rey y al príncipe, habría verificado las órdenes él mismo. Este no puede ser falso. —Hago una pausa y le enseño el otro pergamino—. Y, sinceramente, también dudo que este lo sea.

—¿Por qué ambos emitirían estas órdenes al mismo tiempo?

—No estoy seguro de que lo hicieran. Las he recibido esta mañana, y fue después de que Maddox Kyronan llegase.

Le doy unos toquecitos al pergamino, y leo la frase después de su nombre. «Pago de trescientas monedas, recibidas en plata incendriana». Así que pudo haber enviado a uno de sus hombres al Gremio para organizarlo. Sus hombres y él no llegaron al mismo tiempo, así que uno de ellos podría haberlo hecho antes de llegar al palacio.

Lo piensa, pero tengo razón, y lo sabe.

Vuelvo a mirar en dirección a la puerta, pero no he escuchado ningún otro sonido. Aún así, no voy a arriesgarme a bajar al suelo.

—Jory —le digo—. Por favor, prepara algunas cosas y vete. Puedo ayudarte a…

—¡Asher! No voy a estropear por completo esta alianza porque te hayas presentado aquí con esas órdenes. Vuelve al Gremio y diles que no.

Es mi turno para soltar un sonido de frustración. Por fin, salgo de mi escondite y salto de madera en madera hasta aterrizar frente a ella.

—¿Crees que puedo simplemente ir y negarme? ¡Podrían ejecutarme solo por quedarme los pergaminos! ¡Solo por contártelo! Y, aunque me niegue a hacerlo, ¿qué crees que va a ocurrir? ¿Crees que les devolverán el dinero y les dirán que al Cazador simplemente no le apetecía llevarlo a cabo?

Se sonroja por completo, y se le acelera la respiración.

—Y ¿por qué las aceptaste?

—¡No sabía que tú eras el objetivo hasta que lo abrí! Pero no te haces una idea de la suerte que has tenido de que fuese yo quien lo recibiese. —En cuanto lo digo, me doy cuenta de lo cierto que es. Si no hubiese entrado a la sala esta mañana en ese momento, Jory se encontraría cara a cara con otro Cazador… O quizás no cara a cara—. Tienes que huir —agrego firmemente—. Si el rey y tú no estáis muertos para mediodía, enviarán a otro Cazador para terminar el trabajo… y entonces no habrá nada que pueda hacer para salvarte. Juramos rastrear a nuestra presa hasta haber completado el trabajo. Tu hermano quiere al rey de Incendar muerto, así que eso es lo que ocurrirá. Y el rey te quiere a ti muerta…, así que así es como acabarás.

—Entonces, se lo contaré a los guardias, Asher. Se lo contaré a Dane…

Doy un paso al frente, la giro y le sujeto los brazos antes de que pueda siquiera tomar aire. Hago uso de la suficiente fuerza como para atraparla contra mi pecho, sin que pueda moverse. En la mano ya tengo una daga, y le pongo la empuñadura contra la barbilla. Suelta un chillido y alza la barbilla ligeramente.

Siento el latir de su corazón acelerándose a través del corsé, a través de las hebillas de mi chaqueta, del cuero del guante que tengo colocado contra su garganta. Se le corta la respiración durante un segundo, un sonido de terror, y casi la suelto. Esta es una faceta de mí que jamás habría querido enseñarle.

Pero tengo que asustarla, para que así pueda entenderlo.

Trata de deshacerse de mí, pero no me muevo ni un centímetro. Tengo la boca cerca de su oreja, y el aroma floral de su pelo me invade los sentidos.

—Otro asesino no habría esperado —le digo en voz baja—. Ya te habría cortado la garganta, y te habrías desangrado en el suelo.

Se le corta la respiración de nuevo, y entre nosotros noto su pavor. Está totalmente tensa contra mí.

Bien. Lo odio, pero también me alegro.

La suelto, y trastabilla hacia delante. Se agarra al borde del tocador mientras jadea.

—¿Lo entiendes ya? —exijo saber.

No asiente. En su lugar, se gira y me propina un puñetazo en la cara.

El golpe me gira la cabeza hacia el lado, porque no lo veo venir en absoluto. Creo que incluso noto el sabor de la sangre. Tengo que dar un paso atrás para no caerme.

—No vuelvas a hacer eso jamás —ordena con la voz ronca.

—¡No me estabas prestando atención! —Por todas las estrellas del cielo, qué buen golpe. No tenía ni idea de que sabía golpear de esa manera. Me toco el labio, que me escuece, y cuando retiro la mano, veo la sangre en la yema de los dedos. No sé si enfadarme o estar impresionado. Quizás un poco ambas cosas—. Joder.

—¡Me has puesto una daga en la garganta! —Se toca el cuello, y después comprueba la mano para ver si tiene sangre.

—Solo era el pomo —gruño—. Quería enseñarte lo que podía pasar, no hacerte daño.

Me mira fijamente mientras sigue jadeando. Tiene una mirada oscurecida y llena de desaprobación, pero no me importa. Me aparto una gota de sangre del labio. Tras un momento, suspira y se saca un pañuelo del corpiño, para después acercarse a mí.

Me aparto bruscamente sin pensar. Es un movimiento automático, pero ella se queda paralizada con la mano alzada, casi rozándome. Frunce el ceño.

Ya me ha mirado así otras veces, y lo odio. Me pongo la capucha y aparto la mirada.

—Estamos perdiendo demasiado tiempo. Lleva un caballo hasta el bosque, móntate en él y dirígete hacia el norte. A unos ocho kilómetros hay una posada llamada Los Tres Peces. Está un poco retirada del camino principal. Me encargaré del rey y te seguiré en…

—Asher. —Vuelve a guardar el pañuelo y me mira, enderezada. Exactamente igual que cuando se pone delante de su hermano—. No voy a huir, y no puedes matarlo.

Es tan valiente… y tan exasperante. Y todo esto es desgarrador.

Suelto un suspiro cansado y doblo los pergaminos para después dejarlos sobre el tocador.

—Te dejaré aquí la prueba. Escóndelo donde puedan encontrarlo para que así Incendar tenga alguna prueba de que no eres responsable de su muerte. —Frunzo el ceño—. Pero tú no me has creído, así que no tengo ni idea de qué ocurrirá. —Vuelvo a saltar hacia la viga.

—¿Dónde vas?

—No puedo quedarme. Me han dado una hora límite. Si cambias de idea, me encontraré contigo en la posada.

Me balanceo hacia arriba, agarrándome con fuerza de cada travesaño.

—Asher. —Me llega su voz justo antes de que extienda la mano hacia la última viga—. Te creo. Iré.

El corazón me da un vuelco.

—Pero no puedes matar al rey —me dice entonces.

—Sí que puedo. Sin su magia incendiaria no es más que un soldado más. —Abro el cerrojo junto al saliente. El aire frío se cuela en la habitación y me tira de la capucha—. De todas formas, no importa. Si no lo mato, otro Cazador lo hará.

—Lo sé. Pero me dijiste que, si alguna vez necesitaba ayuda, te avisara. Me dijiste que harías «lo que fuese necesario».

La miro desde arriba. No tiene idea alguna de lo mucho que está en juego.

—Es exactamente lo que estoy haciendo, Jor.

—No. Es el motivo por el que no vas a matar al rey. Astranza necesita al rey y su magia… Y puede que Incendar sea culpable de ese contrato, pero no creo que él lo sea.

Suena muy segura de sí misma. La voz ya no le tiembla, sino que suena decidida y valiente, y me recuerda que puede que sea ingenua acerca del mundo exterior, pero sigue siendo una princesa. Una que está muy presente en mi corazón.

—Si vamos a huir —dice—, entonces se viene con nosotros.

CAPÍTULO NUEVE
EL GUERRERO

Para cuando vuelvo a nuestros aposentos, mis hombres están despiertos a excepción de Nikko, quien por fin está dormido en la habitación más alejada. Aún no he dormido nada, pero estoy un poco más animado que en los últimos meses, y no pasa desapercibido. En cuanto entro por la puerta, Sev me mira y sonríe ampliamente.

—Así que te da igual cómo fuese la princesa, ¿eh? Y una mierda.

Me sonrojo sin poder evitarlo, y Callum y Garrett vitorean y me dan palmadas en el hombro hasta que les digo que paren ya. Pero me alegra verlos tan animados después de tantas horas de viaje en el horrible frío, y tras meses y meses de batallas en el frente mientras los almacenes se vacían y Draegonis parece ganar terreno con cada asalto.

—Creo que nos entendemos mutuamente —les digo cuando me preguntan por ella—. Y creo que tenemos los mismos objetivos.

—Y además es guapa —agrega Callum por lo bajo, y Garrett le pega en el brazo antes de que pueda hacerlo yo.

Pero noto cómo me arden aún las mejillas, así que empiezan a mofarse de nuevo de mí. Decía la verdad cuando le dije a Sev que no me importaba el aspecto que tuviese la princesa. Desde luego no soy el marido ideal, y me habría casado hasta con una piedra si eso ayudase a mi pueblo.

Pero la princesa Marjoriana es muy guapa.

Jory, pienso para mis adentros. No lo comparto con mis hombres, porque me parece algo personal, como un secreto entre nosotros. El príncipe Dane jamás usó un diminutivo para referirse a su hermana. Aún no puedo creerme que tuviese que recurrir a disfrazarse solo porque quería verme. Es al mismo tiempo valiente y tan… inocente. Como cuando estaba dispuesta a ensartarme con la horquilla, pero después se sonrojó como una adolescente cuando comencé a desprenderme de las armas. Recuerdo de nuevo esa chispa en su mirada cuando me pidió que le enseñara mi magia, y lo mucho que deseaba sacar el pedernal allí mismo.

No he dicho nada más, pero Callum sonríe y emite un silbido. Esta vez sí que le asesto un golpe en el hombro, y él se ríe.

Roman también sonríe, pero de forma más discreta.

—Haber encontrado algo en común con la princesa es bueno. —Hay una severidad en el tono de su voz que hace que los demás recuperen algo de seriedad. Me doy cuenta entonces de que lo que los abruma no es solo la lucha sin fin ni haber cabalgado en el frío. Es también la posibilidad de esta alianza… y el riesgo de que todo falle. Roman al parecer ha elaborado un plan para escapar del palacio antes de irse a dormir. Todos saben lo tensa que es mi relación con el príncipe Dane, y lo frágil que es la situación en Incendar.

También saben cuál es mi reputación y lo que está en juego.

«Mi pueblo lo está pasando mal. Deseo ayudarlos», le dije a la princesa.

Y ella me dijo que su pueblo también estaba en la misma situación. Y que también deseaba ayudarlos.

Siento un nudo en el pecho. La esperanza es algo peligroso, pero dejo que se introduzca en mi corazón por primera vez.

—Quiere que esta alianza prospere tanto como yo —les digo, y soy consciente de que en mi voz se refleja esa esperanza.

Ya casi puedo ver las abundantes cosechas de primavera, que darán suficiente comida para llenar los almacenes para el invierno; los granjeros, alardeando del tamaño de su ganado bien alimentado; los soldados que regresan a casa y pueden comer algo más que sopa, estofado de pescado y pan rancio. Me imagino volviendo a la capital, a Lastalorre, y a mi pueblo dándome la bienvenida con una sonrisa y una mirada radiantes.

Las imágenes son tan poderosas que me sorprende cuando siento un nudo en la garganta ante la emoción.

—Estamos tan cerca de volver a casa con una victoria muy diferente…

La misma emoción parece trasladarse a ellos, porque en ese instante nadie sonríe.

Tras un momento, Sev se levanta y estira la mano.

—Furia y fuego.

La primera frase de nuestro grito de guerra. Rara vez lo decimos de forma tan solemne, sobre todo él. Pero Sev, más que nadie aquí presente, sabe lo desesperado que estoy por hacer que esto funcione.

Me levanto y le agarro la mano para decir la siguiente parte.

—Valor y verdad.

Los otros se tocan el pecho, sobre el corazón.

—Por Incendar.

Lo he escuchado mil veces, o quizás más. Pero en este momento, me golpea de una forma diferente.

—Por Incendar —repito.

Sev tira de mí para darme un abrazo de medio lado, y me agarra del hombro antes de soltarme. Me mira a los ojos, y puedo ver en su mirada de ojos oscuros cierto alivio. Lleva siendo capitán lo suficiente como para no transmitirle a sus soldados nada que no sea confianza y calma, pero nosotros llevamos siendo amigos lo suficiente como para que me permita ver esa emoción.

Parpadea y el sentimiento desaparece, y se hace a un lado para dejar que los demás también me abracen.

Cuando Garrett me suelta, hace una mueca y mira por encima del hombro al pequeño pasillo que conduce a las habitaciones.

—Nik va a odiar haberse perdido esto.

Pienso en el soldado que lleva cabalgando toda la noche, y después se mantuvo despierto para vigilar y que así los demás pudiesen dormir.

—No lo despiertes —le pido—. Necesita descansar.

En ese momento, alguien llama a la puerta, y los demás se ponen alerta. Vuelvo de repente a la realidad. Probablemente sea el príncipe Dane, listo para seguir con su demostración de poder. Estoy seguro de que está muy enfadado por la forma en que lo eché de los aposentos de su hermana.

Y lo echaré de aquí igual de rápido.

—Adelante —digo en voz alta, y Sev automáticamente se coloca a un lado, preparado para intervenir si es necesario.

Pero entonces la puerta se abre y, en lugar de encontrar a un príncipe enfadado al otro lado, aparece la princesa…, y está sola.

Alzo las cejas.

—Princesa —le digo, sorprendido.

—Ky. —Mira a mis hombres y parece dudar, aunque solo un instante. Se sonroja ligeramente—. Quiero decir… Su Majestad. Disculpa la interrupción.

Me parece fascinante la forma en que es tan modesta en un momento, y tan valiente al siguiente. Como cuando estaba disfrazada de sirvienta y me apartó la mano de un golpe.

—No interrumpes nada, eres bienvenida aquí.

—Gracias. —Pero no se mueve de donde está, bajo el marco de la puerta.

Puedo ver que parece algo intranquila, y pienso en que cuando se escondió esa horquilla, lo hizo por miedo de verdad. Me pregunto si los otros la asustan, o si sigue siendo por mí.

Pero entonces recuerdo los moretones que tenía en la muñeca y la forma en que Dane se acercaba a ella.

Quizás tiene miedo de su propio hermano.

Recuerdo entonces cuando Dane propuso primero casarse con mi hermana, y siento que la ira se extiende por mi interior. Si alguna vez osa acercarse a Victoria de esa manera, lo convertiré en un montón de cenizas, trozo a trozo, comenzando por su parte del cuerpo favorita.

Pero ahora, al mirar a la princesa Marjoriana (Jory), creo que quizás lo que la asusta sean mis hombres. No deja de mirarlos a ellos, y después a mí. A su favor, debo decir que todos han adoptado una postura profesional y todo rastro de las mofas y las bromas han quedado atrás ahora que está aquí. Pero son mis soldados más letales, y ciertamente no tienen aspecto de ser inofensivos. Si yo siento el peso de sus miradas, estoy seguro de que ella también lo hace.

—No hacía falta que vinieras hasta aquí sola. ¿Preferirías que mande llamar a tus sirvientas? —Hago una pausa—. ¿O te gustaría hablar en algún sitio menos privado?

—No —me dice rápidamente, y entonces alza la barbilla—. Me dijiste que me permitirías revisar el contrato de la alianza.

—No tenías que venir hasta aquí solo por eso. —Miro a Sev—. Justo estaba pidiéndole al capitán Zale que los llevara a tus aposentos.

Jory alza la mano.

—No será necesario repasar cada detalle. El acuerdo ha llevado meses, y no me gustaría prolongar las discusiones. —Hace una pausa—. Pero sí que tenía unas cuantas preguntas que hacerte.

—Por supuesto.

Mira de nuevo a mis hombres, y por fin cruza el umbral de la puerta, arrastrando por el suelo la falda. Puede que tenga miedo, pero es valiente y no aparta la mirada de mí mientras avanza. En sus aposentos, le dije que la defendería de su hermano, y esa promesa pareció ofenderla. Puedo ver que siempre ha tenido que defenderse a sí misma, sin nadie que la apoyase, nadie que luchase a su lado. El ambiente entre nosotros está cargado, y durante un solo instante, casi doy un paso adelante y le ofrezco algo de consuelo.

Vamos a ser aliados, no tienes nada que temer.

Pero acabo de conocerla, y no tiene razón alguna para confiar en mí. Quizás tan solo parecería una promesa vacía.

Así que me mantengo alejado.

—Pregunta todo cuanto quieras, princesa.

—¿Podríamos hablar a solas de nuevo? —pregunta en voz baja—. Si es posible, Ky.

Todas las miradas de la habitación se dirigen hacia mí. Detrás de Jory, Callum me dirige una sonrisilla, y es posible que Sev tenga la misma expresión.

Si hacen que me sonroje de nuevo, los mataré.

—Dejadnos —ordeno, quizás de forma algo más brusca de lo que pretendía.

Pero todos obedecen, y salen hacia el pasillo, cierran la puerta y nos dejan a solas.

Una vez que se han marchado, por fin se acerca un poco más y se relaja visiblemente. Quizás sí que tenía miedo de los otros.

—¿Has traído una horquilla? —bromeo—. ¿O esta vez mis ojos están a salvo?

Sonríe y alza las manos con las palmas hacia mí.

—Totalmente inofensiva.

Eso me hace sonreír.

—Eso lo dudo mucho.

—Sin embargo, tú sí vas armado. —Estira la mano y me acaricia la hebilla del brazal con un solo dedo. Incluso a través de las capas de cuero y acero, juraría que puedo sentir el contacto, y me provoca una oleada cálida que me recorre por completo. De repente noto los pantalones algo ajustados.

Es terrible, necesito recomponerme.

—¿Tendré que desarmarme cada vez que nos veamos? —le pregunto.

Me mira a los ojos, y casi espero que sonría o que siga la broma, pero en lugar de eso, su expresión se vuelve repentinamente seria. Ojalá pudiese comprenderla, pero no creo que sea miedo lo que siente en este momento. Algo ha cambiado desde que hablamos… ¿Será su hermano? ¿Qué habrá ocurrido? La miro con los ojos entrecerrados.

—Sí —responde tras un momento, y hay una nota de rotundidad en su voz—. Quítate las armas. Entonces, podremos hablar como iguales.

—Como desees. —Pero entonces, con la correa de cuero en la mano, me entran las dudas.

En su habitación, esto no me pareció imprudente. No estoy seguro de por qué, pero esta vez sí que me lo parece.

Jory alza la barbilla, y por fin me dedica una sonrisa, aunque muy leve.

—¿Acaso te doy miedo?

No, en realidad no. Ciertamente no la imagino pudiendo vencerme por la fuerza, incluso sin mis armas… Pero, aun así, mis instintos me gritan algo.

Miro hacia la puerta, a su espalda. No hay nadie más aquí, y mis hombres están justo al otro lado.

—No siento miedo, solo curiosidad —le digo.

Me quito la primera correa, y tal y como hizo la primera vez, observa atentamente el movimiento. Siento el peso de su mirada en cada movimiento que hago. Está más cerca de mí que la anterior vez, en sus aposentos, y casi escucho su respiración silenciosa. La luz del sol ha calentado algo la habitación, e incluso huelo su perfume, algo cálido y tentador, como canela o vainilla.

Me quito el brazal del antebrazo y lo tiro hacia uno de los sillones, pero no dice nada.

Alzo la mirada.

—¿Princesa? —Hago una pausa, y recuerdo la manera en que se me ha acelerado el corazón cuando me ha llamado Ky delante de los demás—. ¿Jory?

Eso hace que me sonría de verdad, con las mejillas sonrojadas.

—Hablaste de manera apasionada sobre tu pueblo. Y creo que quieres ayudarlos.

Comienzo a quitarme el otro brazalete.

—Así es.

—Y pareces decir la verdad sobre tu deseo de comenzar nuestro… matrimonio con la honestidad y la verdad por delante.

—Así es.

Por fin suelto la correa y también lo tiro sobre el sillón. En la habitación se ve una sombra parpadear, y miro hacia la ventana, pero no hay nada.

Son esos pájaros de nuevo. Mi instinto vuelve a gritarme, así que dudo con la mano sobre el cinturón de la espada.

Se acerca y me roza la mano, así que la miro a los ojos. Le tiemblan ligeramente los dedos, y frunzo el ceño. Pienso de nuevo en el anciano que encontramos en la nieve, que parecía estar aterrorizado por mis soldados… y por mí.

—¿Qué ha ocurrido? —le pregunto, y tiro de la hebilla de la espada, para después lanzarla junto a los brazaletes. Añado rápidamente la daga también—. Te lo aseguro, mi compromiso ante esta alianza es auténtico.

Se le ha acelerado la respiración.

—Quiero creerte. Es solo que… —No termina la frase, sino que se tapa la boca con la mano e inhala profundo.

Es entonces cuando me doy cuenta de que tiene heridas en los nudillos de la mano derecha, y la piel ligeramente hinchada.

Eso sí que no lo tenía antes.

Quizás es este el motivo por el que mis instintos no dejan de decirme que algo no va bien. Quizás simplemente Jory trata de decirme que está en peligro.

Me acerco a ella con rapidez y le agarro la mano.

—Has golpeado a alguien. ¿Quién te ha hecho daño? ¿Ha sido tu hermano?

Inhala repentinamente, y me mira a los ojos. En su mirada veo una súplica. Una necesidad.

—Dímelo —le digo, y esta vez no oculto la ira que siento—. Créeme, princesa, si Dane te está amenazando por algún detalle de nuestra alianza, realmente lo consideraré una declaración de…

Por encima de nuestras cabezas se escucha un sonido como de algo metálico rasgando contra la piedra.

Alzo la cabeza, pero tan solo veo un borrón oscuro. Algo pesado me cae sobre los hombros, con suficiente fuerza como para hacerme caer de rodillas. A duras penas soy capaz de frenarme antes de darme de bruces contra el suelo. Trato de agarrar alguna de mis armas, pero no están ahí, así que tomo aire para llamar a mis hombres.

Antes de poder hacer ningún sonido, siento una fina cuerda que me aprieta contra la garganta.

Ay, joder.

De forma automática trato de agarrar la cuerda, pero está tan tensa que ya empiezo a perder la visión. Hay un peso a mi espalda y lo que creo que es una rodilla contra mis costillas. Trato de echarme hacia atrás para quitarme de encima a mi atacante, pero no hay ninguna pared detrás, y sea quien sea, me tiene agarrado con fuerza. Intento rodar, usar mi peso como ventaja, pero tan solo aprieta más aún la cuerda. Me empujo contra el suelo, alargo la mano hacia atrás y lanzo el puño contra cualquier cosa a la que pueda darle.

Al parecer le he dado en algo importante, porque mi atacante gruñe, y gracias al sonido, sé que es un hombre. La cuerda se afloja un poco, pero enseguida vuelve a tirar de ella, me da un solo segundo de aire. Pero es suficiente para poder golpear de nuevo hacia atrás.

En esta ocasión lo está esperando, así que me agarra de la muñeca y me tira del brazo con tanta fuerza que creo que se me va a dislocar el hombro. El dolor repentino y fuerte me hace caer al suelo aún con la cuerda alrededor de la garganta. Me clava una de las rodillas en la zona lumbar, justo sobre el riñón, y la otra sobre la columna. La piedra del suelo me hace daño contra la cara, y empiezan a llorarme los ojos ante la falta de aire.

La princesa no está gritando… ¿La ha atacado alguien más?

Tengo una mano libre aún, así que la pongo contra el suelo, pero sea quien sea la persona a mi espalda, tiene demasiada ventaja sobre mí. Empiezan a dolerme los pulmones.

Puedo ver parte del vestido de Jory a través de las lágrimas. Sigue de pie, y trato de hablarle, pero la cuerda me aprieta demasiado. Corre, pienso. Grita.

El hombre que hay a mi espalda habla entonces en voz baja y con un tono tenso.

—Jory, la daga del cinturón. Rápido.

Ah.

Seré idiota.

De forma desesperada, dibujo un sello sobre el suelo de piedra mientras rezo por que alguien, en algún lugar, haya encendido un fuego.

Nada.

—¡Jory! —insiste el hombre—. Rápido.

—Asher —le dice casi sin aliento—. Asher, le estás haciendo daño.

—¡Ya sabías que no iba a salir como si nada por la puerta! —le gruñe—. Necesito atarle las manos.

Asher. Trato de recordar el nombre, pero nada, no lo reconozco. Es posible que la falta de oxígeno no me ayude, precisamente. Relajo todos los músculos, con la esperanza de que eso me permita tener algo de ventaja. Pero, sea quien sea el atacante, no cae en la trampa. Aun así, vuelvo a tratar de alzarme, y me alegra al menos cuando lo escucho soltar un improperio antes de ajustar el agarre. En ese momento de lucha logro respirar un poco, pero de nuevo la cuerda vuelve a estar demasiado tirante, así que no logro pedir ayuda. Me esfuerzo incluso más, con la esperanza de chocarme contra alguna mesa y que se caiga algo para que así mis hombres entren a ver qué ocurre.

Pero no tengo esa suerte.

No puedo creer que me haya quitado todas las armas, y todo porque pensaba que la princesa tenía miedo. Todo porque pensaba que estaba en peligro por su hermano. Soy tan imbécil. Aún tengo las dagas bajo la greba, pero no están a mi alcance.

Alguien me agarra la muñeca, y trato de golpear de nuevo. Jory suelta un ruidito de dolor y aprieto los dientes. Espero tener otra oportunidad.

Pero la cuerda vuelve a presionarme con más fuerza, y el atacante se inclina sobre mí para hablarme al oído.

—Ella es la única razón por la que no estás muerto. Vuelve a hacerle daño, y tendré que remediarlo.

Me quedo quieto ante esas palabras, ante la convicción que baña cada sílaba. Lo dice de verdad.

—Jory —le dice de nuevo de manera tensa, como si apenas tuviese fuerzas para mantenerme inmovilizado. No parecer ser un soldado ni un guardia, porque no pesa lo suficiente como para llevar armadura. Si puedo volver a inhalar, quizás pueda liberarme.

Pero entonces la princesa vuelve a tocarme la muñeca, y siento que Asher se queda totalmente inmóvil, esperando mi reacción. Esperando para ver si tiene que cumplir la promesa que me ha hecho.

No me resisto. Me mueve la mano hacia la espalda, de manera mucho más cuidadosa que él. Aprieto los músculos con la esperanza de que quizás después pueda conseguir algo de espacio para moverme, pero el hombre a mi espalda gruñe.

—Sostén esto —agrega—. No lo sueltes. Si consigue llamar a los guardias, nos colgarán a los dos.

Deben de cambiarse el sitio, porque la cuerda se afloja ligeramente y consigo inhalar algo de aire.

—Más fuerte —le ordena entre dientes, y siento cómo me rodea las muñecas con una correa de cuero. Eso me deja los hombros en un ángulo antinatural, y se me escapa un sonido de la garganta. Tengo las manos tan pegadas que no podría dibujar un sello ni aunque hubiese un fuego del que convocarlo.

Otra cuerda aparece sobre mi cabeza, y me introduce el extremo por la boca. Hay un nudo en ella, y me lo coloca entre los dientes, así que no podría hablar aunque quisiera. Con una rapidez despiadada, me la ata detrás de la cabeza con tanta fuerza que hago una mueca de dolor.

Se quita de mi espalda y me gira mientras tira de mí para incorporarme. Me quita el garrote del cuello…

Y lo reemplaza por un cuchillo.

Pero ahora por fin puedo respirar, puedo pensar. Es un hombre encapuchado el que sostiene el cuchillo, y me alza la barbilla con la punta. Tiene el rostro ensombrecido por la capucha, y con el sol a su espalda tan solo puedo verle un poco de la barbilla y un ligero brillo en los ojos.

Asher. Lo voy a matar con mis propias manos.

Él también me fulmina con la mirada, como si me hubiese leído el pensamiento.

—Haz un solo sonido y te mato. —No aparta la mirada—. Jory. Átale los cordones de las botas. Lo suficientemente suelto como para que pueda caminar.

Escucho la respiración agitada de la princesa, con el miedo dificultándole cada inhalación. ¿La está obligando a hacer esto? ¿Quién es? ¿Estará asustada por esa razón?

«Ella es la única razón por la que no estás muerto».

¿Qué significa eso?

Pero mientras Jory se agacha para atarme las botas, veo un ligero movimiento entre las sombras del pasillo que hay a la espalda de ambos. El corazón me da un vuelco al pensar que hay otro atacante, pero entonces el hombre se mueve y reconozco ese movimiento.

Es Nikko.

Ay, gracias a todas las estrellas.

Tiene ya una daga desenvainada, y avanza junto a la pared de forma silenciosa. El alivio me invade, porque en un segundo mi atacante estará muerto en el suelo.

Pero Asher es demasiado avispado, o quizás es que yo tengo mala suerte, porque se da cuenta de la dirección en la que estoy mirando, y justo cuando Nikko sale de entre las sombras con la espada en mano, mira por encima del hombro.

Asher aparta a Jory, y casi espero que se gire y pelee con la daga, pero no es eso lo que hace. Da un salto hacia arriba y se agarra a la viga. Después, se balancea en la madera en un movimiento acrobático que me parecería impresionante en cualquier otra situación. Nikko se gira para perseguirlo, pero mi atacante va dos pasos por delante de él, y cuando se encuentra encima de la viga, aprovecha el movimiento para saltar de ella, y con el impulso, le propina una patada en la garganta. Después, salta sobre la espalda de mi soldado, igual que hizo conmigo.

Nikko suelta un improperio y trata de asestarle un golpe con la daga hacia atrás, pero en lugar de envolverle el cuello con el garrote, Asher le rodea la garganta con un brazo. Después, le gira con brusquedad el cuello hacia un lado.

Cae totalmente inerte.

Yo trato de gritar, pero el nudo que tengo en la boca amortigua el sonido. Tenso cada músculo contra las cuerdas, pero están atadas con demasiada fuerza. De repente tan solo puedo escuchar el latir de mi corazón.

Nikko. Nikko.

Incluso Jory suelta un grito ahogado.

—Asher —susurra, y se le quiebra la voz—. Asher.

Pero este simplemente se aparta del cuerpo de mi soldado caído, y me agarra del brazo.

—Levántate —gruñe—. Camina.

No me muevo. En su lugar, me convierto en un peso muerto. Espero que vea en mi mirada todo el daño que me gustaría hacerle en este momento. Voy a cortarlo en pedacitos, y después se los daré a sí mismo de comer. Voy a echarle miel en los ojos y a dejar que los insectos le devoren la cara. Voy a…

Asher se acerca a mí, hasta que todo lo que veo son sus ojos.

—Levántate y camina, o te arrastraré al pasillo, esperaré a que entren tus hombres y los mataré uno a uno conforme entren. Mientras tú observas.

La misma convicción de antes empapa cada palabra. Ha matado a Nikko en cuestión de segundos, y era uno de mis mejores soldados. De mis mejores amigos.

Contra mi voluntad, no puedo evitar mirar hacia el cuerpo, desplomado en el suelo.

¿Se le mueve el pecho? ¿Respira? No consigo distinguirlo.

Noto un nudo en la garganta, pero lo ignoro y trato de centrarme. He visto a mis hombres caer en la batalla, y he estado antes en situaciones horribles. Sé cómo mantener la cabeza fría.

Cuando alzo la mirada, veo que Jory me observa.

—Se suponía que no… —Se le corta la respiración—. Te lo juro, esto… no iba a ser…

Deja la frase a medias.

—Sí que iba a serlo —interviene Asher.

El tono de su voz es gélido.

Cada una de mis emociones se congelan ante su voz.

No tengo tiempo en este momento de lamentar lo que ya ha ocurrido, sino que tengo que esperar una oportunidad.

Asher me agarra del brazo y tira de mí.

En esta ocasión, me levanto.

CAPÍTULO DIEZ
LA PRINCESA

El corazón me late desbocado. Siento que puedo escuchar cada uno de los latidos. Tengo náuseas, y trato de forma desesperada de no vomitar. Sigo a Asher a través de los aposentos del rey casi de manera automática, mientras me pregunto cómo es posible que hayamos llegado a esta situación.

Ha matado a una persona.

Ha matado a una persona.

Me siento increíblemente ingenua, porque no debería sorprenderme para nada. No es como si no supiese perfectamente a qué se ha dedicado durante años, y no es que no haya presenciado violencia y traiciones antes. Pero en mis aposentos, Asher trató de advertirme, y no le hice caso. Me enseñó lo que era capaz de hacer, y lo ignoré. Maddox Kyronan siempre está rodeado de guardias, al igual que yo. La posibilidad de que un asesino pudiese escabullirse entre nuestras defensas y matarnos parecía imposible.

Pero él lo ha hecho. Por supuesto que lo ha hecho.

Y lo que es peor: yo lo he ayudado.

Ay, soy tan tonta. Y pensar que le pedí de forma descuidada que me ayudase a trazar un plan para traer al rey con nosotros… Como si simplemente le fuéramos a pedir que saliese afuera, como cuando nosotros nos escabullíamos a los establos. Como si esto fuese a ser la gran aventura que llevaba tanto tiempo anhelando.

Asher ha matado a uno de los soldados incendrianos… Esto sí que no lo había visto venir.

«Trata de quedarte a solas con él de nuevo», me dijo. «Trata de hacer que se desarme otra vez. Conozco un camino para salir de los aposentos de invitados reales».

Pensaba que le preocupaba que el rey fuese a atacarme cuando intentara explicárselo. Pensaba que estaba preparado para actuar si todo salía mal. No sabía que Asher haría… todo esto. No puedo ni pensar, y perdí un buen rato mientras estaba conmocionada cuando se abalanzó desde las vigas. Una parte de mí quiere gritar para llamar al capitán Zale y al resto de los soldados. Una parte de mí quiere llamar a mi hermano a gritos.

Pero eso no solucionaría nada. Nos colgarían a ambos o nos entregarían a Maddox Kyronan, ya que tiene derecho a reclamar justicia.

Me escuecen los ojos, me falta el aliento…, pero me obligo a mí misma a enterrar todo eso. No tengo derecho alguno a llorar ahora mismo. Es Ky el que ha presenciado cómo mataban a uno de sus hombres, y ahora está atado y amordazado mientras lo obligamos a salir de los aposentos de los invitados.

Recuerdo el momento en que me ha visto las marcas de la mano, el brillo protector en su mirada.

Él no ha ordenado matarme. Lo sé.

Solo necesito unos minutos para encontrar la manera de preguntarle.

Asher arrastra al rey hasta el baño a duras penas, ya que las botas atadas le impiden caminar bien. Tiene una mirada gélida y está completamente tenso. He escuchado lo que Asher le ha dicho a Ky para convencerlo de levantarse, y tras lo que le ha hecho al primer soldado, me aterra pensar que lo dijese de verdad.

En el baño, hay una pequeña ventana sobre la bomba de agua, pero no lo suficientemente grande como para que quepamos por ella… Sobre todo con Ky atado. Las paredes están cubiertas por paneles de madera, y me quedo atónita cuando Asher usa su daga para forzar una de las tablas. Detrás, revela un hueco totalmente oscuro en la pared, y un agujero amplio en los ladrillos del suelo.

—Iré con él delante —me dice, con la voz tensa y entrecortada—. Tenemos que darnos prisa. Cuando pases, tira de la tabla y síguenos. Te esperaré abajo.

—¿Qué? —dejo escapar.

Pero Asher ya está mirando a Ky.

—Salte, su Majestad —le dice—. No está muy hondo.

El rey lo fulmina con la mirada, pero no se mueve.

En este momento recuerdo el suave acento y la sonrisa que esbozó cuando me dijo que le llamase Ky. En ese momento no podía imaginar que esa fuese la persona responsable de todos esos rumores.

Pero ahora sí que puedo imaginarlo. La promesa de la venganza arde en los ojos del rey. Una venganza furiosa, dolorosa e intencionada. No parece asustado, parece que simplemente está esperando.

Si esa mirada me dice algo, es que este hombre no contrataría a un asesino. Me despedazaría él mismo con sus propias manos.

Pero Asher no se deja acobardar. Se inclina hacia él con la daga.

—Puedes aterrizar de pie, o te empujo. Así que salta.

El rey lo mira furioso, pero da un salto. Al aterrizar, se escucha un sonido como de agua densa. Después nos llega el olor, y es entonces cuando entiendo dónde ha aterrizado.

Asher me mira un momento, y tiene una actitud tan intimidatoria que reacciono dando un paso atrás.

Pestañea sorprendido y frunce el ceño muy ligeramente. Durante un segundo, no veo al aterrador asesino que está raptando al rey de una nación rival. Solo veo a Asher, a mi dulce amigo de la infancia, al hombre que recibo en mi habitación de madrugada.

—¿Jory? —me dice en un susurro.

Trago saliva, y noto un nudo en la garganta tan fuerte que incluso me duele.

—Has matado a ese soldado.

—No, es… —Se interrumpe a sí mismo cuando escuchamos al rey dar un paso en el fango que hay bajo nuestros pies, y Asher parece casi ofendido—. Recuerda volver a colocar el panel —ordena en voz baja, y después, salta también hacia la oscuridad.

Me quedo sola en el baño, y escucho incluso mi propia respiración. Me tienta colocar el panel frente a mí y atraparlos a ambos ahí abajo. Podría ir a comprobar cómo está el soldado caído. O más bien, me derrumbaría en un mar de lágrimas aquí mismo. Me imagino a los soldados incendrianos encontrándome en el baño echada contra la pared, atragantándome con mis lágrimas.

—¿Qué rey? —les diría—. Yo no he visto a ningún rey.

Una risa casi histérica me sube por la garganta. Esto es una locura. Antes de poder pensar demasiado en lo que estamos haciendo, me meto en el espacio y vuelvo a colocar el panel. Aguanto la respiración, me agarro la falda y salto.

Ya esperaba que fuese horrible, pero la realidad es aún peor. La risa histérica que me subía por la garganta casi se transforma en un sollozo. Está casi completamente oscuro abajo, y el olor es tan fuerte que todo mi cuerpo se rebela contra él. Me arden los ojos. Recuerdo a Asher diciéndome que no tenía ni idea de cómo era la vida fuera del palacio, y odio que mi primer encuentro con ese mundo sea esto. Ciertamente la horca no puede ser peor que esto. Me niego a soltarme la falda, y agradezco en el alma las botas de ante que llevo puestas, y que Charlotte no escogiese esta mañana las pantuflas de satén.

—Respira por la boca —me dice Asher—. Agárrate a mi hombro, Jor. Nos guiaré hasta la salida.

Por primera vez en mi vida, no quiero tocarlo.

Pero tampoco quiero quedarme aquí abajo, y pensar en perderlo en esta oscuridad me aterra tanto como lo demás. Así que pongo la mano en su hombro.

Mientras caminamos, escucho el sonido de nuestros pies en el agua a cada paso. Giramos tantas veces que no puedo creerme que Asher haya memorizado todo este camino. Pero enseguida entiendo por qué ha insistido en que caminemos en silencio: se escuchan voces desde arriba. En algunos momentos encontramos huecos entre los desgastados tablones del suelo, y la luz se filtra por ellos. Aguzo el oído por si gritan alarmados, algún sonido que nos indiquen que se han dado cuenta de que el rey no está.

Pero no se escucha nada. Noto un dolor en el pecho.

Pero claro que no se escucha nada. Asher saltó encima de él minutos después de llegar yo, y unos minutos después ya habíamos saltado a la cloaca. No tengo ni idea de cuánto tiempo esperarán sus hombres antes de entrar a comprobar que todo va bien, pero dudo que sea pronto.

Lo peor de todo es que casi rezo por que lo descubran pronto. Mantengo la mano sobre el hombro de Asher y sigo adelante. El olor no da ninguna tregua. En algún momento, el sonido de palacio desaparece y nos quedamos sumidos en el silencio. Imagino que enseguida saldremos fuera, pero no es así. Casi parece que seguimos andando kilómetros y kilómetros. Lo único que se escucha es mi respiración tensa y nuestros pies salpicando entre el agua y otras cosas en las que no quiero ni pensar.

Pero entonces, casi sin darme cuenta, el olor se reduce. O… más bien, cambia. El aire extraño, intenso y asfixiante del túnel se transforma en un frío cortante. Poco a poco aparece algo de luz, y por fin los veo a ambos más claramente. Bueno, veo a Ky, ya que Asher aún sigue con la capucha puesta, oculto entre las sombras.

—Para —ordena—. Sujétalo, voy a ir a ver si es seguro.

Me agarra la mano que tenía puesta en su hombro y la coloca sobre el brazo del rey.

«Sujétalo». Más bien quiero dejar que se marche.

No, eso es una tontería. Ky nos mataría a los dos. La ira no ha abandonado su mirada, y ahora que me está mirando a mí, quiero encogerme sobre mí misma de la furia tan intensa que siento. Se dejó los brazales y sus cuchillos en sus aposentos al desarmarse, pero estoy segura de que tiene algún arma más escondida.

Si consigue liberarse, dudo que pueda ni dar un paso.

Bajo la tenue luz, veo que tiene moretones y arañazos donde Asher lo ha asfixiado y lo ha empujado contra el suelo. Tiene la mandíbula muy marcada y tensa, y la mordaza está tan apretada que empieza también a dejarle una marca.

Pero lo peor de todo es la traición que veo en su mirada.

—Lo siento —le digo, pero su mirada tan solo se oscurece. No me cree en absoluto, y eso hace que quiera seguir hablando—. Por favor, debes entenderlo… Tengo que explicártelo. Teníamos que salir del palacio. No sabía que Asher iba a…

Pero en ese momento vuelve Asher.

—Está despejado. Vamos.

El túnel sale a un riachuelo en mitad del bosque. No tengo ni idea de dónde estamos, pero todo está silencioso y tranquilo. Tenemos que caminar por unos cuantos centímetros de agua hasta poder salir por la orilla nevada. En parte es un alivio, porque nos limpia las botas, pero también es una tortura, ya que el agua helada se cuela entre los huecos de mis botas y me congela los dedos de los pies. El frío es casi violento, y la luz matutina no consigue aliviar para nada la dureza del viento que se cuela entre los árboles.

Me sentí aliviada al ver la nieve, pero Asher observa las huellas de barro que dejamos y frunce el ceño. Después, mira al cielo.

—Tenemos que andar entre los matorrales. Solo estamos a un kilómetro y medio del palacio, y así será más difícil que nos sigan.

Un kilómetro y medio. De alguna forma, casi esperaba que estuviésemos más y a la vez menos lejos. El viento nos golpea, y hace que me lloren los ojos.

Tira del brazo del rey.

—Venga.

Pero, esta vez, Ky planta los pies y no se mueve ni un centímetro. En ese momento no veo la ira en su mirada, sino tozudez total.

Asher suelta un improperio y tira de él con fuerza. Ky trata de mantenerse quieto, pero los cordones atados de las botas hacen que se tropiece y caiga de rodillas sobre la nieve.

Pero una vez que está ahí, se sienta sobre los talones. La mirada le arde.

Asher desenvaina una daga.

Yo contengo la respiración.

—Asher.

Pero no me está mirando a mí.

—Levántate —le espeta.

El rey trata de decir algo alrededor de la mordaza de la boca, pero no puede. Aunque no hace falta ser excepcionalmente listo para averiguar qué le está diciendo.

Que te jodan.

Asher se acerca a él y le presiona la punta de la daga contra la garganta.

—He dicho que te levantes.

El rey sigue sin moverse. No dice ni una palabra, pero no le hace falta. Su mirada oscura y llena de odio, así como la tensión de su cuerpo, lo dicen todo.

Junto al filo de la daga aparece una gota de sangre, pero ni se inmuta.

No puedo seguir viendo cómo le hace daño. Quizás sí que soy una ingenua, pero no quiero ver cómo le hace daño a nadie nunca más.

Sin hacerle caso al arma, me coloco delante de él.

—¡Asher! Deja de hacerle daño.

Bajo la capucha, veo que tiene una expresión fría e impasible, y no espero que me haga caso alguno. Es un extraño cruel, no es el hombre que baja de las vigas de mi dormitorio y me ofrece compartir una galleta.

Pero entonces su mirada se suaviza, y vuelve a ser Asher. Retira la daga de la garganta del rey, pero no la guarda. Un viento gélido vuelve a azotarnos, y siento que no tengo un control real sobre la situación.

Habla en voz muy baja.

—Pagaron para asesinarte, Jory.

Me paso la lengua por los labios y miro a Ky. Nos está observando a ambos, y no hace intento alguno en negarlo. Trata de hacer fuerza contra las cuerdas, pero Asher fue muy cuidadoso a la hora de atarlo. No se sueltan ni un poco.

Me agacho para mirarlo a los ojos. Las marcas de cuerda de la garganta comienzan a ponerse de color morado, muy intenso bajo la luz del sol, y parece que también tiene una herida en el labio inferior de la presión de la mordaza.

Pero me abrasa con la mirada, y no veo ni una pizca de miedo en sus ojos. Solo hay ira.

Esto se nos ha escapado de las manos demasiado rápido. Ni siquiera sé cómo explicarlo… o si se merece una explicación siquiera.

—¿Contrataste a un asesino para matarme? —le pregunto.

Eso por fin atraviesa la ira que siente. Se queda quieto, y frunce un poco el ceño. Niega con la cabeza y trata de hablar a través de la mordaza.

—No.

Lo observo sin desvelar nada.

—¿Y tus soldados?

Niega de nuevo con la cabeza, esta vez con más energía.

—No.

Alargo la mano hacia Asher.

—Dame la daga.

—Te quiere matar, si lo sueltas, eso es exactamente lo que hará.

El rey dice algo que no comprendo, pero se parece mucho a «te voy a matar a ti».

—No voy a soltarlo. —Me aterra pensar que Asher tenga razón—. Pero necesito hablar con él.

Aprieta la mandíbula, pero le da la vuelta a la daga y me la ofrece por la empuñadura.

Cuando vuelvo a mirar a Ky, veo que está observando la interacción. Analizándola, como si esto fuese importante. Me recuerda al momento en mis aposentos en el que sabía que me había escondido una horquilla.

«¿Directo a los ojos? Qué violenta, princesa».

No soy violenta. En realidad, no.

Pero él sí lo es. Tengo que recordarme a mí misma la razón por la que mi padre ordenó el decreto de prohibir el fuego en el reino entero. Recordarme a mí misma la razón por la que las tabernas están llenas de habladurías.

Se sentó junto a mí en mis aposentos y me habló de la esperanza que tiene para su pueblo, pero no puedo olvidar la peligrosa reputación que precede a Maddox Kyronan.

Y que nos lo hemos llevado como prisionero.

Me preparo, y entonces alzo la mano y corto la mordaza.

Ky escupe la cuerda con el nudo sobre la nieve, y no pierde ni un segundo.

—¿Por qué iba yo a contratar a un asesino? —exige saber. Tiene una mirada feroz y el acento cortante. Vuelve a tratar de luchar contra las cuerdas—. Si tenías tal sospecha, ¿por qué no has acudido a tus guardias?

—Los asesinos saben cómo sortear a los guardias —le dice Asher de manera monótona—. Claramente…

El rey pasea la mirada entre ambos.

—Princesa, ¿quién es este hombre? ¿Estás colaborando con los draegos?

—¡No!

—¿Cuánto te han ofrecido?

—¡Nada! —grito, porque no lo está entendiendo—. No colaboro con Draegonis.

—Entonces, es un chantaje —dice de manera amarga—. Mi hermana no pagará nada. Pero mis soldados sí que os encontrarán.

—¡No es ningún chantaje! ¿Podrías escucharme…?

—Es claro que me necesitáis vivo. Obviamente estáis trabajando con alguien.

—Trabaja conmigo —responde Asher, y entonces se acerca de manera agresiva—. Y yo simplemente trato de mantenerla con vida. Es ella la que intenta protegerte a ti. Si no fuese así, habría dejado tu cuerpo sin vida en palacio.

—Asher.

—¿Qué? —La violencia ha vuelto a su mirada, y esta vez no estoy segura de si va dirigida hacia mí o hacia el rey—. Viste mis órdenes, sabes a qué me dedico, Jory.

Tengo que tragar saliva, porque no quiero que me lo recuerde. Vuelvo a mirar a Ky, y trato de mantener un tono de voz equilibrado.

—Sí que trato de protegerte —comienzo a decir—. Al parecer, mi padre o mi hermano contrataron a un asesino para matarte. Teníamos que salir del palacio.

—¿Ahora es tu rey el que ha contratado a un asesino? —Nos mira a ambos como si estuviésemos locos, y lo triste es que quizás sea cierto. Aquí, en el intenso silencio del bosque, esta aventura me parece una locura—. Y, en lugar de compartir esta amenaza conmigo o con mis soldados —sigue diciendo—, decidiste que lo más prudente era… hacer esto.

—Sí.

—Tengo las órdenes por escrito —interviene Asher, que lo fulmina con la mirada—. La corona me ha contratado para matarte. Y tú me has contratado para matarla a ella.

—No. —Ky lo fulmina también con la mirada, y la suya arde como si fuesen brasas—. No he hecho tal cosa.

—Yo tampoco creo que seas el responsable —me apresuro a decirle—. Pero Asher tiene pruebas de que fue alguien de Incendar. Una vez que sepan que no estamos muertos, mandarán a otro asesino. Teníamos que salir del palacio.

Sigue mirando a Asher.

—¿Eso fue lo que te dijo este hombre, princesa? Mató a mi soldado, y estoy atado en mitad del bosque. No parece ser un acto de protección en absoluto.

—¡No he matado a tu soldado! —exclama ofendido. Alarga el brazo—. Dame la daga, Jor. Estamos perdiendo demasiado tiempo, déjalo aquí. Venga.

Dudo, porque vuelvo a recordar el momento en el que me puso la empuñadura de su daga contra el cuello para demostrarme lo que era capaz de hacer. Diez minutos más tarde, me lo demostró.

—Asher. —Me paso la lengua por los labios—. ¿De verdad no mataste a ese hombre?

—Confía en mí, sé perfectamente como asesinar a alguien. No lo hago gratis.

Me quedo mirándolo fijo, y me muerdo el labio. El corazón me late desbocado, sin decidirse entre el miedo y la esperanza. Asher jamás me ha mentido…, pero jamás había hecho nada de esto antes.

«No soy el chico que conocías».

Supongo que tan solo lo está demostrando.

En la mirada de Asher se refleja algo de tristeza entonces, y se echa hacia atrás con los labios apretados.

—Vale, cree lo que quieras. Pero encontrarán nuestro rastro pronto, tenemos que ponernos en marcha.

Eso sí que me devuelve al presente. Trago saliva y le ofrezco la daga.

Ky suelta un sonido de exasperación.

—No vayas con él, princesa. Te pedí que comenzáramos esto con honestidad, y eso he hecho. Si no me estás mintiendo, entonces es él quien te miente a ti.

Asher se guarda el arma en un movimiento brusco.

—Jory me conoce desde hace mucho más tiempo que a ti, gilipollas. La única razón de que estés aquí es porque intenta mantenerte con vida. Si no quieres levantarte y caminar, entonces quédate aquí sentado y muérete congelado.

—Si de verdad intentas salvarme la vida, desátame —replica—. Puedo defenderme por mí mismo.

—No —le espeta Asher—. Puede que Jory crea que eres inofensivo, pero yo no.

El rey habla entonces en un tono grave.

—No he dicho nada sobre que seas inofensivo, Asher.

Es la primera vez que el rey ha dicho su nombre, y la intensidad de su voz me provoca algo en el pecho a la vez que me produce un escalofrío que no tiene nada que ver con el frío. Para mi sorpresa, su suave acento también parece afectar a Asher, que duda. Parte del desdén desaparece de su expresión.

Pero, mientras continúan fulminándose con la mirada, la nieve cae del cielo, y yo trato de abrigarme con una capa que no tengo. Puedo ver mi respiración saliendo de entre mis labios y formando nubes de vaho.

Asher me mira con los ojos ocultos entre las sombras de la capucha de su chaqueta.

—Por favor —me dice en voz baja, y noto la necesidad en su voz—. Conozco un sitio, tenemos que ocultarnos.

Asiento rápidamente.

—Te seguiré.

—Por aquí. —Le da la espalda a Ky para comenzar a andar hacia los árboles, entre los matorrales.

Su ropa negra contrasta fuertemente contra el bosque cubierto de nieve.

Yo dudo, y vuelvo a mirar a Ky una última vez. Sigue con la mirada oscurecida y una expresión enfadada, y no tengo manera de arreglarlo.

—Por favor. Ven con nosotros. No pretendía que todo esto ocurriese así, pero no está mintiendo. Y yo tampoco. Si dice que no estábamos a salvo en el palacio, le creo.

Antes de poder cambiar de opinión, sigo a mi amigo con el corazón latiendo con fuerza a cada paso. Tras de mí no hay más que un silencio total, lo cual acentúa el hecho de que no hay manera de volver atrás tras las decisiones que he tomado.

«No he matado a tu soldado», ha dicho Asher.

Y ay, espero que sea cierto. Jamás he dudado de él, pero nunca lo he visto de esta manera, tan lleno de violencia y crueldad. Puede que no haya matado a ese soldado, pero podría haberlo hecho. Y ahora, ha dejado al rey en la nieve para que muera congelado.

Por favor, pienso. Por favor, síguenos.

Pero quizás eso sea peor. Sí que lo hemos raptado, y ciertamente no me ve como una aliada.

Ay, Asher.

Ojalá hubiese sabido que esto acabaría así. Pero quizás es lo único que podía ocurrir.

De cualquier forma, tras un angustioso minuto, escucho al rey suspirar de forma cansada. Después, debe de ponerse en pie, porque escucho sus laboriosos pasos en la nieve, siguiéndonos.

CAPÍTULO ONCE
EL GUERRERO

Casi todos mis primeros recuerdos son de mi padre y el campo de batalla. Mi madre murió durante el parto cuando yo tenía cuatro años, y eso hizo que mi padre tuviese que tomar algunas decisiones muy duras. Entregó a Victoria, mi hermana pequeña, a las niñeras e institutrices. Pero, desde el momento en que tuve la edad suficiente como para poder andar, aprendí a montar a caballo y a empuñar un arma. Por esa razón, mi padre me mantuvo a su lado. A los doce años me mandaron a mi primera batalla, en la cual soldados de Draegonis atacaron nuestro campamento. Y estaba preparado. Aún no había descubierto mi magia, pero ya me había pasado varios años acompañando a mi padre y aprendiendo todo sobre la guerra. Y sobre las formas en que un rey puede liderar. Estaba muy orgulloso de ser el más joven de su séquito, así que cuando cumplí los dieciséis me sorprendió mucho cuando me ordenó que regresara a la capital de la ciudad y me alistara como recluta.

Al principio no me importó, ya que tenía años de experiencia en la batalla frente a los demás jóvenes soldados. Pensaba que sería el mejor en el campo de entrenamiento, y como príncipe heredero, sabía que me aplaudirían por mis habilidades. Pero, en lugar de realizar ejercicios y entrenar con los demás, mi capitán me asignó todas las tareas y labores horribles. Mientras que el resto de los reclutas se pasaban el día practicando con la espada o practicando su habilidad al galope, yo movía estiércol con una pala o limpiaba los arreos sudados. Me quejaba de ello cada día, y jamás me daban un solo momento de descanso. Al fin, decidí escribirle a mi padre, ya que estaba frustrado con mi trato tan pobre, y le pedí regresar al campo de batalla, donde realmente podía hacer algo útil.

Me respondió:

«Cada tarea es importante. Nada de lo que haces por tus compañeros es insignificante. Ellos son tu pueblo, y arriesgan sus vidas por ti. Recuérdalo la próxima vez que estés limpiando las letrinas».

Y entonces, para añadir más leña al fuego, las tareas se volvieron incluso peores. Pero decidí cerrar el pico y no quejarme. Para mi sorpresa, los demás reclutas comenzaron a ayudarme: me sustituían más temprano de las largas noches de guardia, me ayudaban a limpiar el comedor, e incluso las letrinas. En lugar de encontrar la gloria, encontré amigos.

Cuando por fin regresé al campo de batalla, vi esa lealtad en acción, y mis compañeros reclutas sí que arriesgaron sus vidas por Incendar… y por mí. Aquello me llevó a la siguiente lección de mi padre: «Si vas a liderarlos, has de entenderlos». Cuando volvió a llamarme a su lado, ya no era su acompañante. Me ordenaba caminar entre los regimientos cada día, observar los ejercicios de entrenamiento, escuchar sus quejas, mediar en sus peleas… Me enseñó a prestar atención. Aprendí a diferenciar a los soldados que tenían demasiada confianza en sí mismos, o que tenían demasiado miedo, o eran demasiado agresivos o demasiado perezosos. Aprendí a ver las señales que me indicaban que alguien estaba mintiendo, o cuando alguien decía la verdad, y todas las áreas grises entre ambas cosas.

Para cuando mi magia hizo su aparición, se convirtió en una herramienta, un arma que blandir como cualquier otra. Ya que tenía tan aprendidas las lecciones de mi padre, fui consciente de que la gente de la que pudiese rodearme era mucho más importante que cualquier poder que pudiese invocar de una llama. Incluso tras su muerte, continué mis rondas diarias. Aprendí a diferenciar entre un soldado que necesitaba a un amigo, a un rey y comandante, o a uno que necesitaba estar a solas. Aprendí a detectar a las personas que podían desmoronarse bajo la presión, o los soldados que darían su mejor versión en el ardor de la batalla. Supe determinar en quién podía confiar… y a quién debía vigilar.

Gracias a esas habilidades, he sido capaz de crear regimientos unidos que no se rinden jamás en la batalla. Así supe que Nikko volvería a lanzarse sin dudar en la batalla a pesar de la tortura a la que sobrevivió, y es la razón por la que confío en que Roman podría trazar un plan con los ojos cerrados. Es la razón por la que puedo observar a Callum y a Garrett pelearse como si fuesen hermanos, pero tengo la certeza de que se mantendrán unidos cuando de verdad importe.

Es como supe que el disfraz de Jory era más que un simple engaño.

Y, ahora mismo, es la razón por la que sé que Asher no ha planeado esto… O, si lo ha hecho, es un jodido desastre.

No tiene mochila ni suministros, y todo parece fruto de una decisión espontánea de arrastrarme fuera del palacio. Cuando consiguió rodearme el cuello con el garrote, pensé que quizás era un traicionero ataque por parte de Draegonis. Pero ya no creo que ese sea el caso en absoluto.

Un espía draego no me mantendría con vida jamás.

Y puede que sepa cómo matar, pero definitivamente no ha sido un soldado jamás. No tiene la disciplina ni el control adecuados, sin ninguna duda. Detrás de su agresividad hay cierto desasosiego. Lo esconde bien, pero una vez que se me ha pasado la adrenalina por el ataque, puedo ver todas las señales. Es desafiante y hostil, pero no es más que un farol. Un engaño. Tiene la brutal habilidad necesaria como para respaldar sus amenazas, y claramente a corto plazo es efectivo. Derribó a Nikko en solo dos segundos, y me obligó a salir de palacio después de jurar que mataría a todos mis soldados.

Pero, cuando no me echo atrás ante su agresividad, titubea. El momento en el que me puso el cuchillo contra la garganta y me negué a moverme… Ahí fue cuando tuve claro que no iría más allá. He tenido soldados así antes: hombres habilidosos que dudan cuando se enfrentan a una resistencia real. Es una falta de determinación. De convicción. Si fuese uno de mis reclutas, tendría que emparejarlo con un soldado con menos experiencia para que así aumentase su confianza en sí mismo…, y tan solo le ofrecería honestidad para ganarme su confianza.

No me sorprende que tuviese que atacarme desde arriba y por la espalda. Dudo muchísimo que tenga el coraje suficiente para enfrentarse a mí cara a cara.

Ahora también lo veo titubear. En la forma en que me ha dejado con vida y ha hecho que sea elección mía seguirlos. O en la forma en que insiste en que no mató a Nikko… cuando podría haberlo hecho con toda seguridad. Una parte de mí no quiere creérselo, pero pareció tan… molesto cuando lo acusé de matar a mi soldado. Y pareció dolerle cuando Jory dudó también de él. Eso solo me indica que hay algo de verdad. Pero, si dejó a Nikko con vida, entonces fue un insensato… y no gana nada con decírmelo. Asher debería querer que lo viese como alguien lo más despiadado posible.

Pero no es así.

A quien sí ha convencido es a Jory. Lo sigue de forma voluntaria, caminando sobre la nieve delante de mí, pero hay momentos en que parece realmente asustada. Me pregunto de qué se conocen. Se tratan de un modo informal que sugiere que tienen confianza… Pero la princesa parece estar en verdad conmocionada ante su brutalidad. No, no solo conmocionada. Horrorizada.

Pero también es cierto que lo ha ayudado a llevar a cabo esto. Simplemente no tengo claro si él la ha obligado o si lo ha hecho por voluntad propia.

Me pregunto qué habría pasado si me hubiese negado a avanzar en el baño, si hubiese visto en ese momento que todo era un farol, antes de que nos hubiésemos alejado tanto de palacio. Juró matar a mis soldados uno a uno…, pero empiezo a sospechar que tan solo habría tomado a la princesa y habría huido.

Aunque no estoy en posición de criticar a nadie. A mí me distrajo una chica bonita.

Para cuando por fin hacemos una parada, hemos avanzado al menos otro kilómetro y medio a través de los matorrales, y la nieve se me ha acumulado en el collar, lo cual me provoca un escalofrío. El frío es penetrante, y nos afecta a todos. La princesa se abraza a sí misma, con las manos bajo los brazos. Ninguno de los tres tiene una capa. La única persona que tiene guantes es Asher, e incluso él se estremece. Aún llevo el equipo forrado de pelo que llevaba en mi viaje aquí, pero casi no siento los dedos de las manos y me duelen los tobillos de caminar con las botas atadas la una a la otra.

No sé dónde pensaba que acabaríamos, pero en el lugar en el que hemos parado no hay casi nada. Tan solo una pequeña arboleda de pinos que rodea una cabaña diminuta prácticamente enterrada en nieve. Si no hubiésemos parado, ni siquiera me habría dado cuenta de que está ahí. Asher aparta la nieve con el pie para revelar la puerta, y tira del picaporte.

Me quedo algo alejado mientras trato de calcular cuánto tiempo habrá pasado. Cuando salimos de la cloaca, Asher dijo que estábamos a un kilómetro y medio del palacio, así que no debemos estar muy lejos de la ciudad. Esperaba escuchar algún indicio de las partidas de búsqueda, algún grito entre los árboles, guardias y soldados pasando lejos al galope… Pero no se ha escuchado nada en absoluto, y dado que hemos caminado durante tanto tiempo bajo tierra, será imposible seguirnos el rastro desde allí. La nieve que cae también ayudará a ocultar nuestro rastro de forma casi inmediata.

Cierro los ojos y pienso en mi amigo. Sev, por favor. Encuéntrame.

Me lo imagino esté donde esté, igual de desesperado: Ky, ¿dónde demonios te has metido?

La puerta por fin se abre, y la nieve del techo se desliza hasta caer dentro. Asher le hace un gesto a Jory para que entre, y después se aparta y me mira. Tan solo puedo entrever ligeramente su expresión bajo la capucha de su chaqueta.

—No te acerques a ella —me dice—. Quédate contra la pared.

Me tienta presionarle un poco para ver cómo reacciona, pero sospecho que simplemente me dejará aquí fuera en la nieve. Paso junto a él, tensando a cada paso los cordones de las botas.

Dentro espero ver alguna capa, alguna manta o algo. Pero no hay nada: tan solo las paredes y el suelo de madera, que huele un poco a humedad, con una estufa para madera en una esquina. La superficie oscura está llena de polvo y telarañas, pero sí que hay un pequeño montón de madera vieja junto a la estufa. No necesito mi magia para saber que hace mucho tiempo que no se enciende un fuego en esta habitación.

Suspiro y me echo contra la pared junto a la ventana cubierta de nieve. Sigo intentando flexionar las muñecas, pero la cuerda casi no cede en absoluto.

La princesa está aún peor. El vestido que lleva parece grueso, ya que hacía frío en el palacio, pero no es nada adecuado para una caminata por la nieve. Trató de sostener la falda del vestido por encima del agua, pero tiene el dobladillo empapado, así como las botas de montar, que son de un fino material de ante, no botas de ejército. Probablemente estén empapadas tras caminar por el riachuelo. A pesar del material de terciopelo del vestido, tiembla con tanta violencia que casi me da pena.

Asher mira la estufa un segundo, y después me mira bajo la capucha. Casi puedo sentir el debate interno.

—¿Tienes frío? —le pregunto de forma maliciosa.

—Estoy bien.

—La princesa no. Desátame, puedo hacer que entremos en calor.

—¿Quemándome vivo? No, gracias.

Pero sí que le echa un vistazo a la joven, se aparta la capucha y se quita la chaqueta.

—Ten —le dice en un tono de voz mucho más suave y amable—. Póntela.

—G-gracias —responde mientras mete los brazos por las mangas y trata de pegársela con fuerza. Incluso se pone la capucha, enterrando su rostro en las sombras.

Pero no la observo a ella, sino que estoy mirando a Asher. Es la primera vez que puedo verlo de verdad, y me sorprende encontrar a alguien que no parece un criminal desaliñado. Está afeitado y tiene las facciones marcadas. También es algo más joven de lo que esperaba, más cercano a la edad de la princesa que a la mía. Tiene el pelo de un color rubio casi blanco, un tono que jamás he visto en un hombre adulto. Lo lleva algo más largo por arriba y le cae sobre los ojos azules de una forma que le hace parecer algo irascible. En la mejilla izquierda tiene unas líneas verticales oscuras tatuadas, que van desde la mandíbula hasta justo debajo del ojo.

Deben de tener algún significado. En uno de los campamentos de batalla del príncipe Dane vi a algunos hombres con marcas similares, pero ellos solían tener una o dos marcas. Asher debe de tener al menos seis.

Es ágil y esbelto, aunque ligeramente musculado, pero no tiene la complexión de un soldado en absoluto. Eso explica que fuese capaz de saltar hacia las vigas como si no pesara nada… y también por qué le costó mantenerme sujeto contra el suelo. Debo pesar veinte kilogramos más que él. O quizás más.

Si Asher hubiese actuado un segundo después, podría haberle roto todos los huesos del cuerpo antes de que pudiese reaccionar. Si la princesa no me hubiese pedido que me quitase las armas, podría haber cortado el garrote y podría haberle clavado una daga en el cuello antes de que pudiese tirar de ella.

Soy un idiota.

Jory no ha dejado de tiritar, así que imagino que el problema son las botas empapadas. Empieza a dar golpecitos con los pies contra el suelo sucio, y se le escapa un quejido. Le echa un vistazo a la diminuta habitación de forma desesperada, como buscando alguna manta o capa, como hice al entrar.

Me niego a dejar que me afecte. Aún estoy atado y no estoy seguro de creerme todo lo que me han dicho.

Me niego.

—Toma también los guantes —le dice Asher mientras se los quita. Aún le habla en voz baja.

Jory tirita mientras se los pone, y cuando habla, el vaho del aliento le tiembla.

—Gra-gracias.

Ah, de acuerdo. No soy un desalmado.

—Tienes que quitarte las botas. Si tienes los pies mojados, jamás entrarás en calor. Siéntate en el suelo y envuélvete los pies en la falda para que se te sequen.

Casi espero que no me haga caso, pero no es así. Se sienta sobre el vestido de terciopelo y satén color lavanda, y se envuelve las piernas con la parte seca de la falda. El cuero y pelo negro de la chaqueta contrastan de forma dramática. Parece pasársele un poco el temblor.

En esta ocasión, cuando me mira, tiene las mejillas un poco sonrojadas.

—Gracias, Ky.

—Claro, princesa.

Asher frunce el ceño.

Jory mira la estufa y después a Asher… y, por último, a mí. Sé lo que está pensando, pero aun así le aguanto la mirada y no digo nada.

Se muerde el labio y vuelve a mirarlo.

—Deberíamos encenderla —dice.

Asher no deja de mirarme a mí.

—No.

—Tiene las manos atadas.

—Me da igual.

—¡No nos servirá de nada si morimos congelados!

—No nos servirá de nada si morimos calcinados.

—Hace muchísimo frío —insiste en voz más baja—. Asher, por favor.

Inhala, exasperado, y cuando exhala forma una nube. Ni siquiera él puede evitar tiritar un poco.

—No tengo pedernal —dice al fin—. ¿Tienes tú?

—Yo sí tengo —le ofrezco.

Asher me observa durante un largo minuto, pero no mueve ni un músculo. Añado:

—¿Vas a torturarla porque te doy miedo?

—Yo no le estoy haciendo nada. Hace tanto frío por tu culpa. —Aun así, cruza la distancia que nos separa y se frena frente a mí. Nuestros alientos se mezclan en el espacio—. ¿Dónde está?

No le contesto. Garrett le escupiría en la cara, pero no soy tan mezquino. De cerca, veo que empieza a aparecerle un moretón en el mentón y que tiene una pequeña herida en el labio. Recuerdo entonces las heridas en los nudillos de la princesa. ¿Le asestó un golpe? ¿Qué le hizo para merecerlo?

Mi falta de respuesta parece irritarlo, porque se acerca más y comienza a rebuscar entre las bolsitas atadas a mi cinturón. Me pregunto si con las botas atadas podría darle una patada en la entrepierna y derribarlo. Probablemente no.

En lugar de probarlo, le digo:

—¿Qué significan las marcas de tu rostro?

—Significan que fui un estúpido. —Encuentra un buen puñado de monedas antes que el pedernal, y tintinean en la palma de su mano mientras observa la plata. Supongo que se las va a guardar en su bolsillo, como un ladrón, así que me sorprende de verdad cuando las vuelve a dejar donde estaban.

—¿Un asesino con honor? —le pregunto, y me mira un momento con sus ojos azules.

—Tú también eres un asesino. Y no trates de negarlo.

—No lo he hecho.

Abre la siguiente bolsa, pero no aparta la mirada.

—No soy ningún ladrón.

—¿Cuál es tu plan? —le pregunto.

—No te preocupes por mi plan.

—¿Por qué no tienes ninguno? —replico, y me fulmina con la mirada.

Por fin encuentra el pedernal y se lo queda. Me da la espalda y va hasta la estufa. Cuando abre la puerta, sale una columna de polvo del interior.

—Vamos a ir a una posada —dice la princesa mientras tirita entre palabra y palabra—. Los Tres Peces, ¿no?

—Ya no podemos ir ahí —asegura—. Tenemos que mantenernos ocultos.

Echa un tronco polvoriento al interior de la estufa, algo de fajina encima, y golpea el pedernal.

Al instante sale una chispa. La siento en mi interior, como una oleada de energía imposible de ignorar. Es más fuerte de lo que recordaba, quizás por el tiempo que he pasado alejado de cualquier otra llama, que ha hecho que mi magia esté desesperada. La fajina se prende, y tiro de las cuerdas que me mantienen atado de manera involuntaria. Se me tensa todo el cuerpo y trato de formar un sello con las manos incluso antes de ser consciente de lo que hago.

Pero es imposible, las cuerdas están demasiado apretadas.

El esfuerzo hace que se me escape un grito ahogado, y Asher y Jory alzan la cabeza repentinamente para mirarme. En la estufa se prende la madera, y la calidez llena la habitación de manera rápida e intensa. Tan de cerca, puedo sentir cada chispa, cada llama como si fuese una llamada. Incluso sin los sellos, todo fuego responde a mi magia cuando estoy presente, y arde más caliente y con más fuerza de lo normal, como si se tratase de un aprendiz a la espera de las instrucciones de su maestro.

Asher reacciona echándose hacia atrás, pero Jory rápidamente repta sobre su falda y sostiene las manos frente a la estufa.

El joven me observa atentamente. Cuando traga saliva, veo el movimiento de su garganta. Incluso con las manos atadas, el fuego lo pone nervioso, y lo noto.

Puede que esté dispuesto a hacerlo pedazos si me suelto, pero no quiero que esté nervioso. El cualquier momento podría decidir que mantenerme con vida es demasiado arriesgado para ambos. De hecho, me sorprende que no haya llegado ya a esa conclusión.

Por ello, me apoyo contra la pared y me deslizo hasta sentarme. Cuando hablo, lo hago sin un tono cortante.

—Entonces, no tenéis ningún plan. —Tiro de las cuerdas de cuero que me atan los brazos—. Me vais a mantener como vuestro prisionero en esta diminuta habitación… ¿para siempre?

—No eres nuestro prisionero —me dice Jory en voz baja. Mira entonces a Asher—. Asher me trajo las órdenes que le llegaron, y… yo no sabía en quién podía confiar.

—Yo estoy atado, y él no. Creo que está claro en quién confías. —Jory frunce el ceño, pero sigo hablando—. Dijiste que tenías pruebas de esas órdenes. Enséñamelas.

Saca del corpiño del vestido un pergamino doblado, y después se acerca a mí gateando. Se quita la capucha de la chaqueta, y unos cuantos rizos se le sueltan del recogido y le cuelgan junto a la mandíbula. Tiene un aspecto tan pequeño e indefenso. No me puedo creer que esta sea la misma mujer que ha ayudado a un asesino a sacarme del palacio por la fuerza.

De hecho, sí que puedo. Ya ocultó su verdadera identidad en una ocasión, y después me creí todo lo que me dijo sobre la esperanza y sobre cómo quiere y desea lo mejor para su pueblo. Cuando me pidió de nuevo que me desarmara, parecía tan asustada, tan ingenua, que me lo creí.

Por todos los cielos, menudo imbécil que soy.

—Mira. —Sostiene el pergamino delante de mí.

Estudio el sello reluciente, el cual reconozco por los documentos que he intercambiado con Dane. Después, vuelvo a mirarla.

—¿Quién es el Gremio de Cazadores?

—Yo. —Asher levanta la mano.

—Son asesinos —explica la joven en un susurro—. Cualquiera puede contratarlos. Para cualquiera.

Los miro a ambos.

—¿Para matar a cualquier persona? ¿Y tu rey permite esto?

—El palacio paga al Gremio de Cazadores de forma generosa. —Asher debe de haber decidido que no puedo incinerarlo, porque por fin se ha acercado un poco al fuego. Se deja caer junto a Jory. Se quita el pelo de la cara, y el fuego hace que los mechones se le vean dorados—. El maestro aprueba cada trabajo antes de que lleguen a manos de los Cazadores. Ni siquiera debería tener ya los pergaminos, se supone que debemos quemarlos después de leerlos, pero… —Me hace un gesto—. Bueno… Se rumorea que todo asesinato de relevancia política debe aprobarlo el mismísimo rey… o Dane, dado que es regente. Es el motivo por el que tiene un sello, para que sepamos que no nos arriesgamos a que nos condenen por traición.

—¿Es este el motivo por el que os conocéis? —Les pregunto mientras los miro—. ¿La princesa de Astranza es despiadada en secreto con su mascota el mercenario?

—¡No! —grita ella.

—No soy la mascota de nadie —gruñe él.

Alzo las cejas y vuelvo a mirarlos a ambos.

Jory me devuelve la mirada.

—Asher es mi amigo —me dice—. Lo conozco desde siempre.

—¿Solo un amigo? ¿O algo más?

—Un amigo —insiste ella, pero se sonroja—. No siempre fue un… Cazador.

Asher no dice nada, simplemente aprieta la mandíbula.

Me echo hacia atrás contra la pared para intentar aliviarme la presión de las muñecas, pero no ayuda en absoluto.

—De acuerdo. Pero matarme no le da absolutamente ninguna ventaja política a Astranza, y mucho menos al rey Theodore o incluso a Dane. Las fueras draegas amenazan a nuestros dos países. Tu hermano y yo no somos íntimos con exactitud, pero llevamos meses trabajando en esta alianza, ¿por qué iba a matarme ahora?

—No lo sé —dice Jory, y se pasa la lengua por los labios.

—Quizás sea porque tu gente nos contrató para matar a su hermana —interviene Asher.

—Pero no es cierto. —Me siento un poco como cuando discuto con los capitanes de mi ejército, cuando no se ponen de acuerdo en el plan de ataque. Suelto un suspiro de impaciencia—. Enséñame el otro.

Jory me muestra la segunda página, y ahí está, la orden de su muerte pagada con plata incendriana. Muchísima plata. Más de lo que podríamos haber traído con nosotros.

Vuelvo a mirar a Asher.

—¿Viste las monedas?

—No. La contable se queda con todos los fondos, y nadie recibe su parte hasta que se completa el trabajo.

Qué conveniente. Intento examinar la situación desde todos los ángulos posibles, pero no se me ocurre nada. Ni para la orden de Dane ni para la «mía».

—Princesa, yo no soy el responsable de esto. Te lo juro. Desátame y así podremos volver al palacio, donde podrás interrogar tú misma a mis hombres.

La joven guarda silencio durante un momento. Ha dejado de temblar, y me observa atentamente.

Pero entonces su mirada se suaviza y se acerca un poco más a mí. Creo que de verdad va a desatarme… hasta que Asher le agarra el brazo.

—Aunque no haya sido él, la orden llegó antes del amanecer, Jory. Alguien de su comitiva lo hizo en su nombre.

—Entonces, se trata de una falsificación —le digo—. O un truco. Mis hombres estuvieron conmigo durante todo el viaje al palacio.

Pero, justo cuando digo eso, me percato de que no es del todo cierto. Mis hombres estuvieron junto a mí hasta la última hora del camino, cuando Sev y yo nos separamos.

Aun así, no puedo imaginar a ninguno de los otros cuatro conspirando para asesinar a la princesa y contratando a un asesino en esa hora final de viaje. Ni juntos ni individualmente. Todos saben la desesperación con la que necesita Incendar esta alianza. Además, ¿por qué iban a molestarse en pagar a un asesino? Si alguno de ellos quisiera matarla, lo habrían hecho con sus propias manos.

—Dije lo mismo sobre Dane y mi padre —dice Jory—. Tiene que ser un truco.

Asher suelta un sonido de frustración.

—Las dos ordenes son oficiales, selladas por el maestro. Si los encargos no se completan para el anochecer, recortan el precio a la mitad y mandan a otro Cazador. Ahora que nos hemos marchado, probablemente ya hayan mandado a alguien. —El tono de su voz se vuelve más distante—. Si volvéis con vida, el Gremio no recibirá el pago completo por estos encargos… y, aun así, estaréis en peligro. Si vuelvo yo con vida, el maestro me venderá para recuperar el dinero perdido. Te saqué del palacio, Jory. Y lo saqué a él también. —Su voz se vuelve aún más oscura, casi hueca. Algo lo atormenta, y está completamente tenso—. Pero no puedo volver a los esclavistas. Ni siquiera por ti.

—Asher —susurra. Frunce el ceño y trata de tocarlo.

Este de inmediato se tensa y se aparta. La expresión de Jory se acentúa, pero baja la mano lentamente.

Yo alzo las cejas.

—¿Esclavistas? —le pregunto—. ¿En Astranza hay esclavos?

Jory le echa un vistazo a su amigo y después me mira a mí.

—No. Realmente no.

Asher no dice nada, pero tiene la mandíbula apretada. Está tratando de no mirarla por todos los medios.

—¿Realmente… no? —repito.

Jory vuelve a mirarlo durante un momento, y se muerde el labio inferior antes de contestar.

—No son esclavos —me explica en voz baja—. Son siervos, para saldar una deuda mediante el servicio. Hace unas cuantas generaciones, comenzó como un castigo ante cualquier crimen. Si alguien era condenado por algún delito, la Corona le imponía una deuda. Si el criminal no tenía fondos para pagarla, los nobles adinerados se encargaban de pagarla y eso hacía que el deudor tuviese que servirlos hasta que les hubiesen devuelto la suma. Pero ahora, cualquier deuda puede venderse para el servicio, y existe todo un negocio para vender a los ciudadanos endeudados a aquellos que necesitan trabajadores. —Duda entonces, y vuelve a echarle un vistazo a Asher—. Lo cierto es que los rumores hablan de que algunos trabajos son más honorables que otros. Pero es mucho más equitativo que dejar que los prisioneros se pudran en las celdas, y mucho más justo que dejar a una familia sin comida por culpa de las deudas de juego del marido.

A primera vista, es un concepto interesante. Obligar a los ciudadanos a trabajar para pagar la deuda de sus crímenes sí que suena a algo justo y equitativo…, así como beneficioso para el reino. Por la forma en que habla de ello, es obvio que ha crecido creyendo en este sistema.

Y por la expresión de Asher, también es obvio que él cree que es una gilipollez enorme.

Interesante. Puede que sean amigos, pero no estoy seguro de que la princesa sepa realmente cómo de serio es el tema para él. Cada vez que la mira, puedo ver el anhelo en su mirada, y cada vez que habla, escucho la devoción en su voz. Pero cuando trató de tocarlo se echó atrás. Y habla del tema como si fuesen simples hechos, pero la sola mención de los esclavistas parece inquietar a Asher.

Me pregunto qué hizo para merecer convertirse en siervo, si tenía una deuda o cometió un crimen. Tomando esta aventura como ejemplo, puedo hacerme una idea.

En ese momento, se da cuenta de que lo estoy mirando.

—Deja de mirarme.

—¿Los esclavistas te hicieron esas marcas?

Me mira con los ojos entrecerrados.

—Te he dicho que no me mires.

—Eso es un sí.

Desenvaina la daga más rápido que un rayo, pero no se mueve de donde está.

—Si no cierras el pico y dejas de mirarme, te arranco los ojos.

Sostengo su mirada.

—Adelante, Asher.

La princesa inhala repentinamente, pero se queda muy quieto, como una pantera que ha visualizado a su presa y espera el momento oportuno para abalanzarse sobre ella.

No debería provocarlo. Si me ataca de verdad, no tengo manera alguna de defenderme. Pero prefiero que esté enfadado a que esté inquieto, y no creo que me ataque de verdad.

Nos miramos el uno al otro mientras pasan los segundos. Creo que la princesa está aguantando el aliento. Su daga es un arma muy bonita, tan negra que ni siquiera refleja la luz de la chimenea en el filo. Mueve el pulgar por la empuñadura una y otra vez.

Pero hay un momento en el que la tensión parece calmarse, y me queda claro que no va a atacar. Tras un momento, Asher aparta la mirada, y cuando lo hace mira hacia la puerta, hacia el suelo, cualquier cosa excepto a mí. Vuelve a envainar la daga. La pantera se retira entre los arbustos, a la espera de una presa más fácil.

—A Jory le molestaría.

Ah. Claro, por supuesto.

Pero no digo nada en voz alta ni sigo pensando en ello. En lugar de eso, vuelvo a guiar la conversación a lo importante.

—Me habéis enseñado las pruebas —les digo a ambos—. A pesar de que no creo en ellas, sí que creo que de verdad querías protegerme, princesa. Creo que de verdad querías proteger la alianza.

Me sostiene la mirada sin miedo alguno.

—Sí. Así es. —Su voz está tan llena de convicción que me recuerda al motivo por el que sentí tanta esperanza tras nuestra primera conversación.

—También creo que confías en tu amigo.

Ante eso, separa los labios un poco y asiente.

—Así es. —Le echa un vistazo a Asher, el cual aún tiene el ceño fruncido, y después vuelve a mirarme—. Yo creo que nos ha salvado a los dos. Le dije que no me marcharía sin ti. Sé lo importante que es esta alianza para ti, y también lo es para mí. Tienes que creerme.

Lo más triste de todo es que sí que lo hago. Creo lo que me está diciendo.

—Si esta alianza realmente es tan importante para ti, entonces debes liberarme, princesa.

Me mira fijo, y veo cómo se lo piensa.

—Si vamos a ser aliados —continúo—. Si vamos a casarnos, entonces permite que esta sea nuestra primera prueba de lealtad. Tú me has protegido. Si estamos en peligro, entonces permíteme que haga lo mismo por ti. Puedo protegerte.

Se mueve un poco, y se gira para mirar a Asher.

Él no le devuelve la mirada. En su lugar, por fin me mira a mí, y sus ojos parecen dos llamas azules.

—Yo también puedo protegerla. Sé lo que intentas.

—Solo digo la verdad —le digo.

—Y una mierda. —Me fulmina con la mirada, y después por fin se gira hacia ella—. Lo vencí, Jory. Y también a su soldado. Él te necesita a ti para esta alianza, pero no a mí. Si lo sueltas, ten por seguro que estaré muerto en solo un minuto… O desearé estarlo. Después, te llevará de vuelta a Dane para que podáis casaros y conseguir su alianza.

A Jory se le ha acelerado la respiración, pero Asher no tiene duda alguna. No aparta la mirada de mí.

—Admítelo.

—No.

Demasiado fácil, no lo convenzo. Entrecierra los ojos, y se pone de rodillas para acercarse a mí.

—Entonces, niégalo. Dile que estaré a salvo, que me dejarás marchar.

La luz del fuego pinta sombras en las paredes, pero siguen formándose nubes de vaho cada vez que respiramos. Asher está lo suficientemente cerca como para poder contar las líneas de su mejilla. Siete rayas, de tonalidades azul y violeta. De verdad que me pregunto qué significan.

Cuando no le contesto, se acerca incluso más hasta que casi me roza las rodillas con las suyas. A través de los mechones de pelo rubio, veo la intensidad de su mirada azul. Una mirada desafiante. Por un momento, creo que lo he juzgado mal, de forma catastrófica, y que quizás sí que vaya a arrancarme los ojos solo por demostrar lo violento que es. En cualquier otra circunstancia, me parecería alguien intrigante. Veo perfectamente la razón por la que la princesa parece tan leal a él. A pesar del caos de toda esta aventura, tiene algo cautivador.

—Niégalo —repite.

Me pregunto si sería igual de valiente si yo estuviese desatado. Una parte de mí quiere averiguarlo.

Pero entonces pienso en la forma salvaje en que atacó. Pienso en lo que le hizo a Nikko, quien puede que esté vivo… o puede que no. Pienso en lo desesperado que está mi pueblo por esta alianza.

Pienso en lo que le parecerá a todo el mundo en el palacio esta desaparición: su princesa, desaparecida tras estar conmigo a solas, el hombre al que tanto temen…

«Niégalo».

Lo miro fijamente a esos intensos ojos azules.

—No.

Jory suelta un grito ahogado, pero Asher se sienta de nuevo, satisfecho.

—Exacto. Mantenlo atado, Jor. Tiene suerte de que lo hayamos llevado tan lejos. —Los ojos le brillan bajo la luz de la estufa—. Al anochecer, tomaremos la carretera y lo dejaremos atrás.

CAPÍTULO DOCE
EL ASESINO

Podríamos estar ya en la posada. Jory rara vez sale del palacio sin un séquito al completo, así que no es como si la fueran a reconocer. Podríamos estar ya en una habitación, en algún lugar, compartiendo una comida y planeando cómo evitar a toda la gente que la estará buscando. Está increíblemente poco preparada para la vida fuera del palacio, pero podría haberla mantenido a salvo.

En lugar de eso, he raptado al hombre más violento de todo el continente. Los rastreadores ya estarán buscándonos a los tres. Si el rey se libera, me convertirá en un cadáver chamuscado en unos segundos. Si los guardias del palacio de Astranza nos encuentran, me encerrarán en los calabozos y me venderán a los esclavistas. Si el Gremio de Cazadores envía a Logan o a Gunnar, uno de los dos nos matará a los tres.

Todas esas amenazas son reales, y la presión me agobia hasta que casi no puedo respirar. Lo último que esperaba era quedarme dormido.

Pero eso es exactamente lo que ocurre.

Cuando me despierto de forma repentina, tengo un momento de pánico y desorientación. Tengo la cara echada contra el brazo, y estoy hecho un ovillo sobre el suelo de piedra. Durante un momento pienso que aún sigo atrapado en Morinstead y que todo esto no ha sido más que un sueño. Pero tengo que recordarme a mí mismo que no estoy en una celda y que, al moverme, no escucharé las cadenas agitándose. No hay guardias esperando a atarme a un poste mientras me toman para complacerse, ni tampoco capataces pagando con monedas cuando me venden al mejor postor. La pequeña cabaña está algo tenue, el fuego de la estufa se ha visto reducido a solo unas ascuas, pero aún da calor. Casi demasiado, lo cual es probablemente la razón por la que me quedé dormido.

A Jory parece haberla vencido también el agotamiento. Estuvo casi toda la noche anterior despierta. Ahora mismo está acurrucada en el suelo, directo enfrente de la estufa y usando mi chaqueta como almohada.

El rey aún está echado contra la pared, y por un momento creo que también está dormido, pero cuando me incorporo, abre los ojos al instante.

Hay algo en su expresión que me deja paralizado, pero intento deshacerme de esa sensación y evito su mirada. La forma en que me mira hace que se me tensen los músculos de los hombros.

No porque sea una amenaza ni por lo que le he hecho.

Es por la forma en que me mira, sin apartar la mirada ni un poco. La forma en que me habla, sin desprecio ni arrogancia. Es muy directo y franco. Quizás un poco gilipollas, pero en realidad me lo merezco.

«Si no cierras el pico y dejas de mirarme, te arranco los ojos», le dije.

Y él me miró de una manera tan intensa… «Adelante, Asher».

Jamás nadie me ha mirado con tanta atención. Apenas estoy acostumbrado a que la gente me mire, excepto Jory.

—¿Cuánto tiempo he estado dormido? —le pregunto en voz baja para no despertarla.

No espero que conteste, pero lo hace.

—Puede que unas horas. No tengo forma de saberlo.

Le echo un vistazo, pero ahora es su rostro el que está medio oculto entre las sombras, y la luz tenue le da un brillo en el pelo, además de reflejarse en las hebillas de su armadura. Es bastante atractivo, lo cual no esperaba. Jory podría acabar con alguien mucho peor, supongo. Y estoy seguro de que es formidable en el campo de batalla, ya que parece muy valiente. Y también temerario. Entre eso y su suave acento, no me extraña que Jory se derrita por completo cada vez que habla con él. Ayer parecía asqueada ante la idea de tener un montón de niños con este hombre, pero ahora que lo ha conocido, me extraña que no le haya pedido empezar aquí mismo.

«Permite que esta sea nuestra primera prueba de lealtad. Puedo protegerte».

Se le suavizó la mirada, y entreabrió los labios… Estaba a un paso de sacar una daga y liberarlo en ese mismo momento.

No quiero estar celoso. No quiero.

Pero lo estoy.

Y lo peor es que no estoy celoso de la atracción que sienten el uno por el otro, sino de todo lo demás. Si no hubiese recibido estas ordenes, ahora mismo estarían firmando la alianza. Jory estaría dejando que sus damas de compañía le pusieran el vestido de boda sin oposición alguna. Los hombres del rey estarían dándole palmaditas en la espalda y sonriendo. Jory y él estarían de camino a Incendar en su carruaje tras haber jurado protegerse el uno al otro.

Y yo me quedaría atrás.

Porque estaría… aquí. Solo. Nadie va a jurarme eso a mí jamás. Ningún juramento, ninguna promesa, ni siquiera un mínimo y fugaz interés. No con estas marcas en la cara, que se asegurarán de que nadie jamás me mire con algo que no sea desdén y desprecio. No cuando el único sitio en el que me he sentido a salvo va a ser ahora un aposento vacío en el palacio.

Por todas las estrellas del cielo, tengo que dejar a un lado estos pensamientos. Ni siquiera necesito protección. Lo que necesito es dejar de estar tan melancólico y elaborar un plan. Porque, aunque odio admitirlo, el rey tenía razón en eso. Jory no tiene ropa adecuada a este frío ni tenemos manera de viajar cuando anochezca. Tampoco tengo dinero. Podría robarle las monedas al rey, pero aparecer en el puesto de un mercader con un puñado de plata incendriana desde luego levantará sospechas. Podría robar algo de ropa, pero estamos a kilómetros de cualquier lugar. Y odio la idea de dejar a Jory a solas con el rey durante mucho tiempo.

No porque me preocupa que él le haga daño, sino porque la convencería de que lo suelte.

Y lo que le he dicho era cierto. Si nos atrapan, a ella puede que no le ocurra nada, pero a mí desde luego que sí. Incluso si me creo que el rey no tuvo nada que ver con la orden para asesinar a la princesa (de lo cual aún no estoy seguro), si cualquiera me atrapa, la cosa no pintará bien para mí. Ahora mismo, nuestra única ventaja es la distancia entre el palacio y nosotros… y el hecho de que no nos hayan encontrado aún. Incluso si sus hombres descubrieron el punto de acceso a las cloacas, no tienen manera de poder seguir nuestro rastro.

Y eso sin tener en cuenta al Gremio de Cazadores. Logan y Gunnar definitivamente conocen las cloacas, pero no sabrán en qué dirección he ido. Dicho eso, hay un número muy limitado de rutas de fuga, y esta es una de ellas. Mi única esperanza es que la noticia sobre la desaparición del rey y la princesa tarde en llegar hasta el maestro. Con suerte, Jory y yo ya estaremos lejos para entonces.

—Asher.

La voz callada del rey me sobresalta, y alzo la cabeza repentinamente. El corazón me da un vuelco ante la forma en que dice mi nombre.

—¿Qué? —le digo.

Le echa un vistazo a la princesa y mantiene la voz baja.

—No quisiera ser indiscreto, pero tengo necesidades que creo que sería mejor resolver fuera de esta habitación.

Mientras trato de entender lo que me acaba de decir, añade:

—Si me obligas a empaparme los pantalones, dudo que a ninguno de nosotros le parezca agradable.

Ah.

Me quedo mirándolo mientras pienso. No se me había ocurrido pensarlo.

Entrecierra los ojos, como si fuese un imbécil.

—Necesito mear, Asher.

Menudo gilipollas. Lo fulmino con la mirada.

—No me vas a engañar para que te deje marchar.

—Lo sé. —Me devuelve la mirada con la misma intensidad—. Pero te lo estoy advirtiendo con tiempo.

Parece que dice la verdad… Y puede que así sea, ya que yo también tengo necesidades que sería «mejor resolver fuera de esta habitación». He compartido algunos espacios con gente que se han hecho sus necesidades encima, y definitivamente no es agradable. No solo por el olor, sino por la vergüenza. La humillación.

No voy a hacerle eso a nadie. Ni siquiera a este hombre.

Me pongo en pie y cruzo la pequeña habitación.

—De acuerdo. Venga.

Lo agarro del brazo y tiro de él hacia arriba. No hace ni un sonido, pero debe de dolerle, ya que inhala bruscamente y trata de sujetarse con los pies atados bajo él.

Lo suelto un poco de forma involuntaria.

—Lo siento.

Lo digo sin pensarlo, pero me mira sorprendido, así que frunzo el ceño. Debería estar conduciéndolo por la nieve amenazándolo con un cuchillo, no disculpándome por tratarlo con demasiada fuerza.

Este es el motivo por el que matar a alguien es mucho más fácil. Solo es horrible durante un segundo.

La princesa se mueve un poco mientras duerme, y tanto el rey como yo nos quedamos paralizados. Odio que le preocupe tanto despertarla como a mí, pero se queda quieta de nuevo con la respiración regular.

—Vamos —susurro en voz más baja aún para no molestarla. Lo guio hacia la puerta y la abro.

En contraste con la calidez de la habitación, fuera el frío es implacable, y el viento es tan penetrante que se me saltan las lágrimas. Hay unos cuantos centímetros de nieve que antes no estaban, lo cual habrá ocultado del todo nuestro rastro. Y tampoco veo huellas nuevas, lo que significa que nadie ha pasado por aquí. El cielo se ha transformado con el color gris tenue que precede al crepúsculo, y es entonces cuando me percato de que no han pasado solo unas horas.

El rey arrastra los pies sobre la nieve junto a mí, ya que con las botas atadas no puede dar largos pasos. Recuerdo en ese momento todas las historias brutales sobre Maddox Kyronan que he escuchado, y me parece tan extraño pensar en que ahora mismo está justo aquí, atado e indefenso, y que necesita mear.

Pero, a pesar de todas esas historias, escuché lo convencido que estaba cuando dijo que nadie de Incendar contrató al Gremio de Cazadores. Entiendo perfectamente por qué Jory cree en lo que dice.

Casi me lo creo también, y eso que recibí las órdenes selladas yo mismo. Sé las medidas que toma el maestro para verificar las órdenes, y vi el modo de pago. Y, aun así, una parte de mí desearía poder desatarlo para que huyamos todos y estemos a salvo.

Pero, por supuesto, no puedo hacer tal cosa.

Una vez que estamos a una buena distancia desde la cabaña, reprimo un escalofrío y me giro para mirarlo.

—Aquí es suficiente.

No sé si esperaba que lo desatara una vez estuviésemos allí fuera, pero no soy imbécil. En lugar de desatarlo, le agarro el cinturón que lleva alrededor de las caderas, y tiro de la correa hasta sacarla de la hebilla. El movimiento nos acerca el uno al otro, y el viento se lleva el aliento de ambos. No bajo la mirada para ver lo que estoy haciendo, ya que no quiero hacerlo más humillante de lo que ya lo es, pero me sostiene la mirada con sus ojos dorados.

Vale, ¿quiere ser osado? Yo puedo serlo también.

Pero entonces, cuando el cinturón por fin cede, dudo un momento. Estamos tan cerca que nuestros alientos se mezclan entre nosotros, y en ese momento me percato de que esta es la primera vez que estoy tan cerca de otro hombre mientras él está atado y yo no.

La situación me está recordando a algo, y casi me provoca un escalofrío que nada tiene que ver con el frío. Frunzo el ceño y trato de ignorarlo mientras aparto la mirada. De todo lo que he hecho, esto no es ni mucho menos lo más incómodo.

—Asher.

Cada vez que dice mi nombre despierta algo en mi interior, y no estoy seguro de cómo interpretarlo. Lo miro furioso e irritado.

—Deja de llamarme por mi nombre.

Me ignora.

—¿De verdad crees que mandarán a otros asesinos para matarnos a la princesa y a mí?

Lo pregunta en voz baja, sin hostilidad alguna en la voz. Lo pregunta de verdad.

—Sí. —Doy un tirón y el cinturón se suelta del todo, así que lo separo y le agarro el cordón de los pantalones.

—¿Y crees que lo que has hecho la mantendrá a salvo?

Me lo dice como si no estuviese desatándole los pantalones. Tiro de los cordones hasta que consigo desatarlos de manera eficiente.

—Podríamos haber estado ya a kilómetros de distancia. Pero tuvimos que traerte a ti.

—No es eso lo que te he preguntado. —Hace una pausa—. Puedo ver lo preocupado que estás. Claramente no tienes ningún plan de acción.

Si lo hubiese dicho de manera arrogante, le habría propinado un puñetazo en el estómago y habría dejado que se mease encima.

Pero no es el caso. Lo dice como si fuésemos cómplices, como un amigo que simplemente quiere ser sincero.

—Estaremos bien —le digo en un tono neutral.

Por fin consigo desatar los cordones, y tiro de los pantalones para abrirlos más aún. Al hacerlo descubro que están forrados de pelo; no me extraña que no tuviese tanto frío como nosotros. Pero cuando voy a agarrarle la ropa interior, le rozo la piel. El rey se encoge ligeramente e inhala un poco.

Ni siquiera sé qué le he tocado, pero me sonrojo enseguida.

—Tienes las manos frías —me dice, lo cual no me ayuda en absoluto.

Su acento hace que pronuncie cada palabra de forma intensa, y eso tampoco me ayuda.

No tengo ni idea de si está lo suficientemente desvestido como para poder orinar sin mancharse, pero estoy ruborizado y confuso, y no voy a bajar la mirada en absoluto. Tiro de los pantalones hacia abajo una vez más por si acaso, y por fin me alejo.

—Adelante, vuelvo enseguida.

Me alejo por la nieve unos tres metros, y me desato los pantalones para hacer lo mismo.

Cuando vuelvo, veo que ha retrocedido unos cuantos pasos, como para demostrar lo que ha hecho. También lo ha cubierto con la nieve. Pero se le han caído un poco más los pantalones, lo cual reveló la pálida curva de su trasero.

Aparto la mirada enseguida, pero entonces me doy cuenta de que voy a tener que atarlo yo mismo. Noto cómo se me enrojece de nuevo el cuello. Ojalá tuviese la chaqueta para poder ponerme la capucha. Una parte de mí quiere dejarlo ahí fuera.

Pero cuando me detengo frente a él, no dudo. Trato de tirar de toda la ropa hacia arriba, y le rozo de nuevo la piel con los dedos. Esta vez no se sobresalta, así que suelto la ropa interior y le coloco los pantalones. El movimiento vuelve a dejarnos demasiado cerca.

—¿Está todo donde debería estar? —le pregunto de forma tensa.

—Sí —me dice—. Gracias.

Aún sigue mirándome directamente a los ojos. Casi me hace titubear de nuevo.

Tengo que bajar la mirada para volver a atarle los cordones, y me tienta ensartarlos por el primer nudo y dejarlo así. La única razón por la que no lo hago es porque no quiero que Jory lo vea medio desnudo. Se sonrojó por completo cuando me acurruqué junto a ella en sus aposentos, y eso fue con ambos totalmente vestidos.

Por ello, meto el cordón por cada uno de las aberturas mientras el vaho de nuestra respiración se mezcla entre nosotros. Creo que no tiene una erección (¿por qué iba a tenerla), pero sí que soy muy consciente de su forma conforme le ato los cordones, sobre todo cada vez que tengo que rozarlo con los nudillos. Odio que me tenga así de nervioso, y lo peor es que no debería de estarlo. Comparado con mi vida con los esclavistas, esto no es nada.

Por fin termino de atarlo y paso al cinturón mientras aparto esos pensamientos. Es nuestro prisionero, nada más. Es un rey malvado que me matará si se libera. Jamás me habría dirigido la palabra si no lo hubiese sacado a la fuerza del palacio. No soy nada. No soy nadie. Es solo el efecto de mis recuerdos, de una vida en la que el contacto y la intimidad podían usarse como arma.

Tiro del cinturón y lo ensarto por la hebilla, para después colocárselo en su lugar.

—Gracias —repite.

Yo gruño y me giro.

Me sigue, arrastrando los pies por la nieve.

—No me esperaba esa muestra de clemencia, Asher.

Hay algo en lo que dice que hace que me sonroje de una forma diferente. No sé qué decir.

Me sigue cuando entro por la puerta, casi de manera tan silenciosa como yo. Jory se mueve un poco de nuevo, así que cierro la puerta lentamente y no me atrevo casi a respirar. Ella se acurruca un poco más contra la chaqueta y deja de moverse. No dejaba de meter las manos en las mangas, y eso hizo que quisiera matarme a mí mismo por no haberla raptado solo a ella. Si lo hubiese hecho, no estaríamos en este desastre.

Ojalá tuviese una manta, o algo más que darle.

Pero, como siempre, no tengo nada que ofrecerle.

Le echo un vistazo a la pequeña pila de madera. No debería de añadir más a la estufa. Han pasado ya horas, y no debería de arriesgarme a que alguien pueda ver el humo.

Pero la veo ahí hecha un ovillo, casi contra las patas de metal, como si quisiera arrastrarse al interior de la estufa para calentarse.

A la mierda. Suelto un suspiro cansado y meto otro leño pequeño sobre las ascuas. Creía que tendría que volver a usar el pedernal, pero se enciende casi de inmediato.

Jory me mira y parpadea.

—¿Asher? —susurra.

—Shhh —le digo suavemente. Sin pensar, le paso la mano por el pelo y le acaricio la ceja con el pulgar—. Todo va bien, duérmete.

No espero que me haga caso, pero se le cierran los ojos enseguida. Esta vez, se lleva la manga de la chaqueta al pecho e inhala profundamente. Siento algo asentándose en mi pecho.

Cuando alzo la mirada, el rey me está observando, y casi desearía no haberla tocado.

Lo ignoro y me giro.

—Siéntate —ordeno, aún en voz baja—. Como ya te he dicho, nos iremos al anochecer.

Me alejo un poco de Jory y me siento en el mismo sitio donde estaba antes, contra la pared.

Me observa, pero no se sienta. Examina un momento a la princesa, y después cruza la habitación en mi dirección.

Me tenso de inmediato, listo para ponerme en pie.

—Te he dicho que te sientes —le digo, tratando de mantener un tono de voz bajo.

—A ello voy.

Se echa contra la pared justo a mi lado, y se deja caer hasta el suelo, deslizándose. Entre nosotros hay un pequeño hueco de distancia, y aún tiene las manos atadas a la espalda, pero me deja paralizado y considero si debería huir o quedarme quieto.

No tengo ni idea de qué pensar.

Señala la puerta con la cabeza.

—Si intento hablar contigo desde allí, vamos a despertarla.

—No quiero hablar contigo.

—Pretendes arrastrar a la princesa en mitad de la noche a pie, sin caballo, sin abrigo y sin ningún suministro. —Me mira fijamente a los ojos—. Sí que vamos a hablar, Asher.

Aprieto la mandíbula y me giro para mirar la luz parpadeante de la estufa.

—Incluso si le cedes tu chaqueta —agrega—, dudo que se le hayan secado aún las botas. No podrá caminar mucho con ellas.

No le respondo.

—Y eso te deja a ti sin nada para protegerte contra la nieve —continúa—. Aunque consigas sobrevivir con este temporal, debes de saber que habrá guardias y soldados buscando toda la noche.

Doblo las rodillas para pegármelas al pecho y apoyar los brazos sobre ellas. Odio que tenga razón en todo lo que dice.

—Podrías marcharte tú —me dice—. Toma mi dinero y huye si temes a los otros Cazadores. Tienes razón, necesito a la princesa para llevar a cabo esta alianza…, es la razón por la que os seguí. Y yo puedo mantenerla a salvo.

—No voy a abandonar a Jory.

—¿Incluso aunque eso suponga ponerla en peligro?

Eso me afecta como si alguien me hubiese asestado un mazazo, y casi me encojo. Odio que quizás la haya puesto más en peligro de lo que ya estaba antes.

No debería de haber accedido a hacer esto.

«Me dijiste que harías lo que fuese necesario».

Esto no era necesario, pero Jory no dejaba de mirarme con esos ojos, como si yo pudiese ser su salvador. Es la única persona que me ha mirado así alguna vez. Podría haberme pedido que saltase desde una torre, y le habría preguntado cuál.

Cuando por fin hablo, tengo la voz ronca.

—Si me marcho, te soltará y me convertirás en un montón de ceniza en dos segundos.

—No. Si escoges marcharte, no te perseguiré.

—Cállate. —Lo fulmino con la mirada—. Pues claro que lo harás.

Me mira de manera implacable.

—No lo haré. Has sido clemente conmigo, así que deja que yo también lo sea.

El corazón me da un pequeño vuelco. Vuelvo a apartar la mirada hacia el fuego.

—Si me has dicho la verdad sobre mi soldado, entonces no me has arrebatado nada excepto tiempo. —Mira hacia el techo, y trata de mover las manos contra las cuerdas, pero hace un gesto de dolor—. Bueno. Y probablemente también la capacidad de mover bien los hombros. Pero mi oferta sigue siendo la misma.

—No.

—Si os vais de aquí como estáis, no sobreviviréis ni una noche. Cabalgué toda la noche para llegar aquí, es un peligro real.

Habla de manera tan calmada, tan razonable… Como para enfatizar lo que dice, en ese momento una ráfaga de viento mueve la puerta y entra silbando por el marco.

—Encontraré cosas para el viaje.

—¿Y cuánto tiempo te llevará…?

—Te he dicho que cierres el pico —gruño, y giro bruscamente la cara para mirarlo—. Así que cállate.

Me hace caso, pero no aparta la mirada. Cada vez hay menos luz natural en la habitación, y la luz del fuego hace que le brillen los ojos.

Es demasiado intenso, y pienso en el momento en que estábamos ahí fuera de pie sobre la nieve, con los cordones de sus pantalones entre los dedos. Soy yo el que al final aparta la mirada.

Suelto una exhalación irregular. Debería de haberlo matado.

Maldita sea, Jory.

Hace solo un día, estaba en su cama, acurrucado junto a ella. Me quitó los guantes y me pidió que me quedara. Yo le di un beso de despedida, y me costó absolutamente todo dejarlo ahí y no convertirlo en algo más.

¿Habría actuado con esta imprudencia si eso no hubiese ocurrido?

El rey vuelve a romper el silencio.

—Cuando la princesa mencionó a los esclavistas, parecías algo molesto.

Durante un momento guardo silencio, porque no sé qué responder a eso.

—No estaba molesto con ella.

—Sí que lo estabas.

—Jory apenas sale del palacio, no es culpa suya que no lo sepa. —De hecho, es culpa mía. Podría haberle contado cómo fue mi vida en cualquier momento en los últimos diez años, pero no lo hice. No fui capaz—. Ya la has escuchado. Mucha gente piensa que todo es justo y equitativo. O piensan que es lo que merece un criminal. Sea como sea, lo ven como una… labor. Tareas simples durante un tiempo, y después, te ganas la libertad.

—¿Y no es así?

Resoplo y lo miro.

—¿Por qué te importa? Da igual.

—Sí que importa. —Me sostiene la mirada—. Si voy a aliarme con este país, Asher, quiero saber sus cosas malas además de las buenas.

Eso me deja inmóvil, porque lo dice de forma tan honesta…

No me gusta pensar en el tiempo que pasé con los esclavistas, pero esta conversación, o quizás la situación, ha hecho que muchos de los recuerdos resurjan. Recuerdo a las mujeres y hombres que he visto esperando en los mercados, a la espera de saber qué futuro les aguardaba, y cómo un hombre podía ser enviado para trabajar en una tienda para barrer el suelo y tener un lecho por las noches, pero la mujer que había a su lado podía ser vendida a un soldado que solo quería un juguete que mantener atado a su catre. Ni bien fui exiliado del palacio, acusado y condenado de conspirar con una traidora, me vendieron y me encadenaron a un poste esa misma noche. Recuerdo a los hombres y mujeres que pasaban junto a los pasillos, que tiraban del pelo de las personas que había allí, les abrían la boca o les arrancaban la ropa para ver qué podían ofrecerles. Acababa de perder a mi madre y todo cuanto conocía. Recuerdo luchar contra las cuerdas, apartarme de cada mano cuando iban a tocarme, hasta que una mujer que había cerca me susurró:

—No te resistas. Algunos de ellos quieren a los que se resisten.

Con solo dieciséis años, aquello me dejó aterrado.

A los veintiséis, me parece incluso peor. Sé dónde me enviarían y lo que me ocurriría. Soy ágil pero no tan fuerte, así que no me comprarían para trabajos de fuerza. Preferiría los trabajos de fuerza. En lugar de eso, con mi pelo tan claro y ojos azules, alguien me echaría el ojo. Me venderían de nuevo a uno de los prostíbulos, y me pasaría los días encadenado a un poste junto a una cama o una silla, o incluso simplemente en una esquina sucia sin ni siquiera una fina alfombra sobre el suelo de madera.

La primera vez que escapé era muy joven, pero sabía que me atraparían. Nadie deja que su preciada mascota huya de su jaula durante mucho tiempo. Pero no me importaba que me castigaran. Pensaba que la gente quizás vería esa primera línea de tinta en la mejilla y evitarían a un prostituto marcado por ser difícil.

Pero me equivocaba. En lugar de eso, descubrí que la gente veía aquella marca de rebelión y se lo tomaban como un desafío.

Cuando me aceptaron para formarme como Cazador, el maestro parecía sorprendido al ver que no me acobardaba ante sus lecciones sobre cómo asesinar. Pero después de años en burdeles y arenas de combate, tras años encadenado, había sobrevivido a más cosas de las que pensaba que eran posibles. Asesinar significaba tener libertad. Así que tomé ese camino.

El rey me observa, y me percato entonces de que no he dicho ni una palabra. Me habla en voz muy muy baja.

—Tú no crees que sea algo justo.

La tensión me baja por el brazo hasta los dedos. Jamás he tenido el valor suficiente como para discutir estas cosas con Jory. Está demasiado protegida, demasiado alejada de todo esto… y jamás quería que me viese de esa forma. Quiero que recuerde al Asher que conocía cuando éramos niños, al chico que robaba galletas calentitas de las bandejas y se escabullía por el palacio.

No al Asher desnudo y hambriento al que ponían de rodillas para obligarlo a obedecer. No al Asher que tuvo que aprender a matar para sobrevivir.

—Dímelo —me dice el rey.

No sé por qué su voz me afecta tanto, pero tira de mí y me hace hablar.

—Los esclavistas le asignan un valor a todo. Así que, cuando comes, se añade a tu deuda. Si duermes, les debes el tiempo. Si necesitas una camiseta, unas botas, cualquier cosa. Así que, incluso aunque trabajes para pagar la deuda, se va añadiendo más. Y, cuando venden tu deuda a alguien, no hay normas. Pueden encerrarte en una jaula, encadenarte, castigarte si desobedeces… —Dudo en ese momento—. Porque no eres una persona, sino una posesión. Y todo el mundo quiere recuperar su dinero.

En cuanto termino de hablar, no puedo creerme que haya dicho todo eso.

Y al rey de Incendar, además.

Espero que me pregunte por qué me vendieron a los esclavistas para empezar, y me preparo para ello. Pero no me lo pregunta.

—Te ganaste la libertad.

Miro en su dirección.

—Así es.

—Y aprendiste a ser un asesino.

Lo dice de forma directa, sin juzgarme. Nada que ver con la forma en la que Jory habla de mi trabajo para el Gremio de Cazadores. Me recuerda a la forma en que lo reté antes. «Tú también eres un asesino».

Así que asiento con la cabeza.

—Una vez que te hacen una de las marcas, es difícil encontrar cualquier trabajo.

Veo cómo me mira a la mejilla.

—Entonces, eso te lo hicieron los esclavistas.

Le echo un vistazo a Jory y hablo en voz muy baja.

—Si te escapas, te ganas una marca cuando te atrapan. Es una advertencia para los futuros compradores, pero también una señal permanente de lo que fuiste. La mayoría de la gente simplemente quieren servir su deuda y acabar con ello. Pero, una vez que te ganas una marca, no puedes. Todo el mundo sabrá para siempre quién eres, y te interrogan en todas partes. Es imposible esconderse.

—¿Escapaste siete veces?

—Sí. Bueno… Más bien me atraparon siete veces. Pero, una vez que me marcaron la primera vez, no encontré razón alguna para evitarlo.

Me estudia durante un momento en silencio, y le cambia la expresión, como si lo hubiese sorprendido con esa respuesta.

—Cuando huiste, ¿dónde fuiste?

No pretendía responder, ya que es demasiado personal y algo muy íntimo. Pero vuelvo a mirar en dirección a Jory sin poder evitarlo.

—Ah —dice, y alarga la palabra.

Me sonrojo enseguida.

—Crecimos juntos. Viví en el palacio hasta que tuve dieciséis años.

—La quieres.

—No, es… —Se me atascan las palabras en la lengua, y pienso de nuevo en el momento en que la sostuve en su cama… tras insistir en que deberíamos de separarnos—. No.

—Sí que la quieres.

Me encojo un poco de hombros.

—Es la princesa, jamás podría pasar nada entre nosotros.

—Pero ella te adora. Lo noto.

Lo que dice hace que se me acelere el pulso, y casi me pongo la mano contra el pecho. Recuerdo todas las veces que escapé de mis captores solo para ir hasta su ventana. Las muchas veces que deseé poder esconderme en su armario para siempre y dejar que me diese de comer dulces robados y té antes de que me encontrasen las sirvientas. A veces llegaba herido, pero no quería que ella lo viese. Así que me sentaba en el alféizar de la ventana entre las sombras y la observaba leer bajo la luz de las velas, o enfrentarse a Dane, o recogerse el pelo.

—Y tú la adoras a ella —agrega.

A eso sí que puedo responder sin ninguna duda.

—Sí.

—Entonces, protégela, Asher. Huye de los Cazadores por tu cuenta. Con el poder del fuego a mi favor, nadie podrá acercarse a mí. Tengo a mis mejores soldados a mi lado, y confío en ellos. Llegaremos al fondo de este asunto y tomaremos cartas en el asunto. Ciertamente sabrás que contamos con la fuerza necesarias para conseguirlo. La princesa estará a salvo y calentita, y tú estarás lejos. Antes de esta mañana no tenía problema alguno contigo, así que no tendré ninguno ahora.

Lo miro fijamente, y odio la forma en que dice cada palabra con total honestidad, al igual que todo lo demás.

Él me devuelve la mirada.

—Jory dice que eres su amigo, y necesitará a sus amigos. Dirígete al este, cruza la frontera a Incendar en el punto más al norte, justo donde el océano y los acantilados se encuentran. Allí hay un puesto de guardias donde puedes decir que buscas asilo ante el rey, y te llevarán ante mí. —Hace una pausa, y cuando vuelve a hablar, lo hace en un tono de voz muy bajo—. Puede que tengamos nuestros defectos, pero te aseguro que no hay esclavistas en Incendar. Te ofrecería santuario, Asher. Te lo juro.

«Te lo juro». El pulso se me acelera de nuevo, y casi no puedo respirar. Vuelvo a mirar hacia la princesa, y me sorprende verla medio incorporada y observándonos con los labios entreabiertos.

Puede que no haya escuchado toda la conversación, pero sí esa última parte.

—Por favor —dice ella.

Quiero resistirme. Quiero ser yo el que la mantenga a salvo.

Pero no puedo, y lo sé. Hace horas que lo sé.

Si soy sincero, lo he sabido durante años.

Me paso la mano por la cara y aprieto los puños. Me clavo los dedos en las palmas de las manos. Inhalo de forma irregular y vuelvo a mirarlo.

—No puedes dejarla sola —le digo hablando muy rápido—. No puedes bajar la guardia. Los otros Cazadores conocen las cloacas, así que pueden entrar al palacio de la misma forma que nosotros salimos. No os quedéis en Astranza ni un segundo más de lo necesario.

Me mira atentamente, como si estuviese memorizando cada palabra.

—Entendido.

—Son rápidos e implacables. No comas nada de comida, ya que cuentan con venenos. Tienen armas, disfraces. Y puede que tú confíes en tus hombres, pero yo no. Alguien de Incendar contrató esa orden. —Ni siquiera espero a que me responda, y miro a Jory—. ¿De verdad confías en él?

—Sí, Asher. Sí.

Cierro los ojos con fuerza. Siento que me estoy haciendo sangre al clavarme las uñas en la palma de las manos. Pero no dejo de pensar en el frío, en las marcas que llevo en el rostro y que impiden que vaya a cualquier lado sin que me interroguen. En las estúpidas botas de ante de Jory, a la que probablemente estaban a punto de congelársele los pies. Al hecho de que jamás ha estado fuera del palacio sin un séquito de al menos una docena de guaridas y sirvientas.

La adoro de verdad, y le daría cualquier cosa que me pidiese. Siento una punzada en el corazón.

Abro los ojos y miro al rey.

—¿Lo juras?

—Lo juro.

—De acuerdo.

Saco la daga que llevo contra el muslo y, antes de poder cambiar de idea, corto la cuerda que lo ata.

Suelta un sonido entre el alivio y el dolor, seguido de una inhalación. El corazón me late con fuerza, y aprieto la empuñadura de la daga con fuerza, preparado para clavárselo. Durante un tenso momento, pienso que va a invocar su magia y a convertir toda la habitación en un infierno. Pero aparte del reflejo de la luz en sus ojos, no ocurre nada. Solo un hombre que se frota las muñecas y rota los hombros como si le doliesen.

—Gracias —me dice.

Trago saliva, porque no me parece un momento adecuado para dar las gracias. El corazón me sigue latiendo con fuerza.

Jory suelta un suspiro.

—Asher.

Envaino la daga y me giro hacia ella, medio de rodillas para ponerme en pie.

—Jory…

En ese momento, ella abre mucho los ojos e inhala, y es todo el aviso que tengo antes de que el rey se abalance sobre mí. Me estrella contra el suelo de piedra de cara, y me tira del brazo derecho hacia atrás para después sujetarme con todo su peso. Trato de alcanzar alguna de las armas, pero pesa demasiado, sobre todo con la armadura que lleva.

Joder, joder.

La mano con la que me sujeta el brazo se vuelve abrasadora y se me escapa un grito. Pero me obliga a quedarme quieto. Casi suelto un gemido de dolor.

Por todas las estrellas, qué estúpido he sido.

—No, princesa —le dice bruscamente y me doy cuenta de que ha desenvainado una de las armas de mi chaqueta y la sostiene delante del rey.

Buena chica. Espero que lo apuñale.

Pero Jory chilla y suelta el arma. Está candente. Se echa hacia atrás rápidamente, con la mano contra el pecho como si se hubiese quemado.

—Lo siento —suelto—. Jory… Lo siento.

El hombre me agarra la mano libre y la sujeta contra mi espalda con la misma fuerza que usé contra él. Me preparo para lo siguiente: que me funda las manos para pegármelas, o algo peor. Pero tan solo me ata las muñecas, probablemente con la misma cuerda de cuero que usé.

Soy un estúpido.

Tan, tan estúpido…

—Lo dejarás marchar ahora mismo —le dice Jory casi sin aliento—. No me casaré contigo si le haces daño. La alianza no servirá de nada. Necesitas la magia de mi padre…

—Y tú necesitas la mía —replica con la voz cansada—. No le he hecho daño, princesa. —Me agarra de las ataduras y tira de mí hasta ponerme de rodillas, de cara a él.

Si pudiese rodearle el cuello con el garrote ahora mismo, no pararía. Ni siquiera por Jory. Odio que me hiciese hablar, y que lo escuchase. Odio que confiase en él, aunque solo fuese un segundo. Siento cómo me crece la ira en le pecho, y apenas puedo respirar.

—Espero que los otros Cazadores te encuentren —le dice ella. La crueldad que se escucha en su voz es escalofriante—. Y espero que te maten lentamente.

—Mis soldados nos encontrarán primero —asegura en un tono práctico y calmado—. Y estarás a salvo, como he prometido. Pero no puedo soltar a un hombre que ha matado a uno de mis soldados y nos ha sacado del palacio a rastras.

—¡No lo he matado! —le suelto.

Jory da un paso adelante, hasta estar cara a cara con el rey. Bajo la luz parpadeante, tiene un aspecto tan peligroso como él.

—Vas a soltarlo, vas a dejarlo marchar, o me aseguraré de que el ejército de mi padre acabe contigo.

La mira fijo, pero no se amedrenta en absoluto. Empiezo a pensar que jamás lo hace. Alza la mano derecha y dibuja un sello rápidamente. Unas cuantas llamas se escapan de la estufa para planear sobre la palma de su mano, a solo unos centímetros del brazo de Jory.

Inhala, paralizada.

Al igual que yo.

Mientras lo observamos, la llama se convierte en una esfera sobre la palma de la mano, y la luz se le refleja en las mejillas y el pelo, el cual parece dorado. Es aterrador y asombroso a pesar de todo, pero no puedo apartar la mirada.

Cuando Maddox Kyronan habla de nuevo, es él quien parece escalofriante.

—¿Te parece que esté preocupado?

CAPÍTULO TRECE
EL GUERRERO

En cuanto nos conocimos, la princesa me acusó de cometer atrocidades contra mi pueblo. Sus palabras me dolieron, pero no estaba del todo equivocada. Sé exactamente el daño que puede causar mi fuego, y vi su reacción cuando la primera llama respondió a mi llamada. Espero que presenciar mi poder le recuerde lo vulnerable que es su posición.

Sin embargo, no se amedrenta en absoluto.

En cualquier otra circunstancia, su valentía me impresionaría. Tengo soldados que no se atreverían a enfrentarse a mí de esta manera. Pero, mientras que antes tenía un aspecto inocente y casi perdido, ahora parece la viva imagen de una reina vengativa. Quizás es algo bueno que no estuviese presente en las negociaciones, porque ciertamente tiene más agallas que su hermano.

Espero que me amenace de nuevo… o quizás que trate de negociar.

En su lugar, echa la mano hacia atrás con la intención de asestarme una bofetada.

Tengo una esfera de llamas en la mano, pero le da igual. No puedo bloquear el golpe sin arriesgarme a prenderle fuego el vestido, así que me giro y trato de evitarlo mientras apago la llama de mano. Aun así, me golpea en la mandíbula. Eso no aplaca su ira, ya que se recupera y vuelve a intentar golpearme. Esta vez le agarro la muñeca antes de que pueda hacerlo.

Pero al parecer esperaba eso, ya que en la otra mano tiene una horquilla. Sin dudarlo, se lanza a por mis ojos. Es más fuerte de lo que esperaba, e intento no hacerle daño, así que el metal me rasga la sien y me provoca un pinchazo de inmediato.

—Vale, ya está, princesa —le suelto. Esta vez le agarro ambas muñecas y la obligo a quedarse quieta—. Ya es suficiente.

Tiene la respiración agitada, y consigue lanzarse hacia delante a pesar de estar agarrándola. Le giro las muñecas con fuerza para atrapárselas a la espalda. El movimiento hace que tenga que pegarla por completo a mi pecho mientras la sostengo. Se le han soltado algunos mechones de pelo oscuro por la horquilla que se ha quitado, y le caen por la cara. Respira con fuerza, tiene las mejillas sonrojadas y la mirada llena de ira.

Como si fuese yo el que los ha amordazado a los dos y los ha obligado a recorrer una cloaca.

—Eres un mentiroso —me espeta—. Lo has engañado, nos has engañado a los dos. No puedo creerme que haya confiado en ti ni un segundo. Dane hará que sus guardias te ejecuten. Y a tus soldados. Y a tu…

Le doy la vuelta tan rápidamente que suelta un pequeño chillido, y me obligo a sostenerla con más cuidado. Me merezco su ira. Saco unos cordones de botas de repuesto que llevo en el cinturón, y le ato con eso las muñecas.

Intenta darme una patada, pero está descalza y yo aún tengo puestas las botas y grebas, así que apenas noto el contacto.

—Te odio.

Le ato la cuerda alrededor de las muñecas y suspiro.

Debería de estar aliviado, incluso eufórico, ya que me he liberado. He reducido a mi atacante y la princesa está a salvo. Debería de sentir la dulce victoria en mi interior, y lo cierto es que está ahí, pero escondida tras algo más…

Arrepentimiento.

Asher está sentado sobre los talones, con la respiración entrecortada y la mandíbula apretada. La ira y la traición se reflejan en su rostro, pero es el miedo lo que siento como si fuese algo físico en la habitación.

Aún no tengo ni idea de qué creerme sobre las órdenes para matarnos, y no me creeré lo de que Nikko está vivo hasta que lo vea. Pero lo que me contó sobre los esclavistas es todo cierto. Su miedo es legítimo. Tenía al rey de Incendar atado e indefenso, y no quería poder ni influencia, o el puñado de monedas que tenía en la bolsa.

De todo lo que podría haber exigido, todo lo que podría haberle ofrecido, lo que hizo que este hombre accediese fue la promesa de estar a salvo.

Y lo he usado en su contra.

Tengo que apartar ese sentimiento de arrepentimiento. Ni siquiera es lo peor que he hecho nunca, y posiblemente se lo mereciese. Llevamos casi todo el día desaparecidos, y la gente nos estará buscando. Tengo una cosa clara: desaparecí con la princesa. Aunque ella hubiese hablado a mi favor, lo cual ahora mismo dudo muchísimo, no tengo ni idea de qué habrían creído los demás. Hay demasiado en juego, y no confío en el príncipe Dane. Asher es la única prueba que tengo.

Al menos está callado, aunque no deja de mirar a todas partes: la princesa, la estufa, la puerta… Busca un modo de huir. Su intensa desesperación inunda el aire, y me escuecen de la misma forma en que lo hacen las acusaciones de la joven.

Vuelvo a apartar esos pensamientos. No puedo dejarme llevar por esas emociones. Tengo que mandar una señal a mis hombres, y necesito encontrar la manera de volver al palacio.

Termino de atarle las muñecas con un nudo final, y Jory da un pequeño grito ahogado.

Trato de decirme a mí mismo que eso no debe importarme tampoco, pero no funciona.

—Siéntate, princesa.

Trata de luchar contra la atadura y dice entre dientes:

—De ninguna manera me…

La alzo en brazos, y el satén y encaje de su falda se arremolinan alrededor de sus piernas. Antes de que pueda protestar, la dejo sobre el suelo.

—Siéntate. —Le echo un vistazo a Asher, que sigue arrodillado con la mirada puesta en el suelo y la mandíbula apretada—. Tú también —le digo—. No os mováis.

Me dirige una mirada asesina.

—Que te jodan.

Definitivamente eso me lo merezco, así que lo ignoro. Después dibujo un sello en el aire para volver a invocar el fuego de la estufa, y me dirijo al exterior.

Al igual que antes, el frío es sobrecogedor y me corta las mejillas, lo cual hace que me escueza de nuevo el corte que Jory me ha hecho. Ha empezado a nevar otra vez, unos grandes copos que se dejan caer entre los árboles. El cielo está lleno de nubes, pero la luz está aún más tenue desde que Asher me guio afuera. Oscurecerá por completo en menos de una hora.

Escucho los suaves murmullos de una conversación desde la cabaña, y frunzo el ceño. No puedo prohibirles hablar, y de todas formas no pueden irse a ningún sitio.

Extiendo la mano, pero la esfera de llamas no ilumina mucho a mi alrededor. Parpadea, amenazando con extinguirse por completo. Sin nada que consumir, mi magia absorbe mi energía para mantener la llama ardiendo. Tras una larga noche cabalgando, seguido de un largo día siendo un rehén, el cansancio comienza a pasarme factura. No puedo ni recordar la última vez que comí algo. Siento el esfuerzo de mantener la llama encendida, como obligar a un músculo cansado a trabajar.

Con suerte, tendré suficiente energía como para conseguirlo. Junto ambas manos, divido la esfera en dos hasta tener una en cada palma. A pesar del frío, noto cómo me suda la frente del esfuerzo. Vuelco más energía en ambas hasta que arden con fuerza. Después, lanzo la primera hacia el cielo y rápidamente dibujo un sello con la mano vacía. Mi magia se encarga de enviarla mucho más arriba, hasta que la esfera de fuego explota en un montón de chispas chisporroteantes por encima de los árboles, y se escucha un fuerte restallido que hace eco.

El esfuerzo me deja jadeante, y la bola de fuego que tengo en la otra mano amenaza con apagarse. No seré capaz de hacer mucho más, pero si mis hombres me estaban buscando, lo escucharán. Si tengo suerte, lo verán. Todos ellos saben lo que significa.

Pero tengo que asegurarme, tengo que lanzar una más. Espero un momento y aguzo el oído, pero la nieve amortigua todos los sonidos. La bola de fuego que me queda en la mano izquierda parpadea de nuevo, así que la lanzo también al aire y dibujo otro sello. Trato de alimentarla de más energía, para que el restallido sea más potente, y la lluvia de chispas, más intensa. Pero veo borroso por un momento, y lucho por mantenerme consciente. Tengo que respirar hondo para estabilizarme. No puedo permitirme parecer débil, ya que mis soldados no son los únicos que verán la señal. Cualquiera que me esté buscando (incluidos los asesinos, si es que son reales) podrían seguir el sonido y la luz para llegar hasta mí.

Cuando vuelvo a entrar a la cabaña, veo que se han movido para colocarse más cerca el uno del otro, y me están mirando fijamente con los ojos muy abiertos mientras jadean.

—¿Qué has hecho? —exige saber la princesa.

—Les he mandado una señal a mis soldados —le digo. El viento entra por la puerta, a mi espalda, pero no quiero cerrarla de nuevo. Necesito escuchar si alguien se acerca—. Cuando lleguen, decidiré qué hacer a continuación.

Jory aprieta la mandíbula, y me fulmina con la mirada con una… indignación tan grande.

Claramente no soy el único al que está afectando el hambre, el cansancio y la irritación.

La miro desde arriba.

—Esa mirada, princesa… ¿Voy a ser ahora tu villano?

—Asher te liberó. Se lo juraste. Lo juraste. —Me mira con una recriminación total—. Podrías haber actuado con honor, haber mantenido tu palabra y dejarlo marchar.

—¡Honor! ¿Te atreves a hablar de honor? Te pedí la verdad, abandoné mi magia y me desarmé por ti. ¡Dos veces! Y, aun así, me sacasteis a la fuerza. —Me alzo, y dejo que todo el enfado que siento ante esa traición inunde mi voz—. ¿Has considerado quizás que el Gremio de Cazadores podría estar ya acusándome a mí de lo que ha ocurrido aquí? ¿Que tu hermano podría culpar a Incendar de tu secuestro? —Pienso en mi hermana, y en lo que pasaría si la obligaran a sentarse en el trono. El fuego de la estufa arde con más intensidad y las llamas parpadean de manera salvaje ante mi ira—. ¿Tienes alguna idea de lo que significa mi desaparición para mi pueblo? ¿Para mi reino? ¿Y para el tuyo?

Sigue mirándome fijamente, pero veo el impacto que tienen en ella mis palabras. Su expresión cambia, y frunce un poco el ceño.

No espero. En su lugar, inhalo profundo y me agacho frente a Asher. Está totalmente tenso, con las manos atadas y aún sentado sobre los talones. El fuego de la estufa le da un tono rosado y dorado a su pelo blanco. Tiene la mandíbula apretada, y ni siquiera me mira a la cara.

—Asher —comienzo a decirle—. Tienes que saber que…

Se mueve, y de repente me asesta un golpe en la cara con el tacón de la bota.

No lo he visto venir, así que el golpe me derriba hacia un lado. Ni siquiera sé cómo lo ha hecho. Trato de agarrarlo, pero es jodidamente rápido. Agarro el aire, y ya está demasiado alejado como para alcanzarlo. Saldrá por la puerta en un segundo, y vestido todo de negro será prácticamente invisible en la oscuridad.

Joder. Tendría que haberle atado las botas.

—¡Vete! —grita Jory en un tono victorioso—. ¡Corre, Asher!

Pero no necesita los ánimos, porque ya se ha marchado.

No lo persigo. Podría hacerme con mi propia luz y buscarlo, pero no quiero dejar a la princesa, y definitivamente no quiero ir directo a una trampa. Ya lo hice una vez, no pienso darle otra oportunidad. Me toco el labio con la mano y veo la sangre en los dedos.

Todo el arrepentimiento que sentía se desvanece, y tan solo siento la exasperación de antes.

Jory me mira fijamente mientras jadea. Estoy segura de que espera que lo incinere con el poder de mis pensamientos. Ahora mismo lo cierto es que desearía poder hacerlo.

Me limpio la sangre del labio.

—¿Eso era lo que hablabais entre susurros?

Aprieta la mandíbula y no dice nada, pero no es necesario.

Se escuchan unos gritos amortiguados en el exterior, y me preparo. Pero entonces escucho una voz que reconozco. Un momento después, alguien empuja con fuerza a Asher por la puerta. Aún tiene las manos atadas y respira con dificultad. Dos de mis hombres entran detrás. Garrett tiene a Asher agarrado con fuerza del brazo, y Roman está junto a él con la espada desenvainada.

El alivio que siento es total. Ha sido un día demasiado largo, y no era consciente de lo preocupado que estaba de que no fuesen ellos quien me encontrasen primero.

Miro entonces en dirección a la puerta, ya que espero que el resto de mis hombres los sigan, pero no ocurre.

—¿Dónde están los demás?

Roman me inspecciona con una mirada analítica, y después a la princesa atada. Tras evaluar la cabaña, envaina las armas y se pasa una mano por el pelo, cubierto de nieve.

—Nik y Cal estaban buscando por el lado oeste del palacio, pero si vieron la señal no tardarán mucho en aparecer.

Nik. Casi me quedo sin aliento.

—¿Nikko está vivo?

Garrett asiente.

—Sí. Nos dijo que la princesa te atacó con un cómplice. —Le echa un vistazo a Jory, que los mira a ambos de manera precavida, y después mira Asher, que está con la mirada puesta en el suelo. Mi soldado no tiene una expresión demasiado amable—. Dane se niega a creerlo, pero supongo que ya hemos dado con la verdad.

—Eso no fue lo que ocurrió —dice Jory con vehemencia.

Comienza a dolerme la mandíbula donde Asher me ha asestado la patada, y el lateral de la cara, donde me rozó con la horquilla… Pero eso no es nada comparado con el resto de las cosas que hicieron.

—Es exactamente lo que ocurrió.

Asher trata de liberarse de Garrett, que lo tiene agarrado.

—Jory intentaba salvarte la vida, gilipollas.

Garrett le da un golpe en la cabeza con el guantelete.

—Cuidado con lo que dices.

El joven se gira un poco.

—Que te follen.

Esta vez, Garrett lo golpea entre los omóplatos. Asher cae hacia delante, de rodillas.

—¡Parad! —grita la princesa—. ¡Parad ya!

Esto podría descontrolarse por completo, sobre todo porque mi soldado no parará a no ser que sea yo quien se lo ordene.

—Ya es suficiente —le digo—. Necesito que sea capaz de hablar.

Asher se sienta sobre los talones y respira entre dientes. Tiene los dedos de los pies flexionados, la mandíbula apretada y los músculos tensos. Esta listo para huir, igual que antes.

Pero Garrett está justo a su espalda, y de todos mis soldados, es el más implacable. Si el joven vuelve a intentar atacarme, probablemente le romperá la mandíbula.

Siento que me sangra el labio, así que me paso la mano por el hilillo de sangre.

—Asher, mis hombres tienen un límite, y yo también. Quédate quieto, o les dejaré hacer lo que quieran.

—¿Crees que eso es una amenaza? —me pregunta en un tono de voz gélido—. ¿Que tus soldados hagan «lo que quieran»? —Me mira a través de su pelo casi blanco, el cual le cae sobre los ojos. Tiene una mirada igual de gélida, todas las demás emociones apartadas a un lado. Ya he visto esa mirada antes en soldados capturados—. ¿Qué crees que me harán los guardias de Dane?

El tono de su voz hace que vuelva a sentir el arrepentimiento en mi interior, y esta vez viene acompañado de una pizca de culpa.

Tengo que obligarme a mirar a Roman y Garrett.

—¿Dónde está Sev?

Roman frunce el ceño.

—Dane lo tiene retenido en el palacio. —Garrett y él intercambian una mirada—. Quería retenernos también a nosotros, pero nos escabullimos mientras discutía con Sev.

Eso me alarma. Retenido. Sabía lo que Astranza podía pensar de nuestra desaparición. Tenemos que volver al palacio.

Se escucha a un hombre gritar algo fuera, y reconozco la voz de Callum.

—¡Allí! —exclama—. Veo los caballos.

—Sabía que no tardarían demasiado —dice Roman, y en ese momento Callum entra por la puerta… seguido de Nikko.

Siento un alivio abrumador. A pesar de que ya sabía que había sobrevivido, verlo en persona calma algo en lo más profundo de mi interior.

Y también confirma que Asher decía la verdad.

Ese pequeño sentimiento de culpa vuelve a molestarme, pero lo aparto junto al arrepentimiento. No puedo soltarlo, ni ofrecerle indulgencia al hombre que me atacó. Al hombre al que ordenaron asesinarme.

Si esta alianza está en peligro, no me puedo permitir ni un momento de debilidad.

Pero cuando lo miro a los ojos, una mirada gélida y llena de resignación, me dan ganas de soltarlo.

Mis soldados desde luego no comparten ese sentimiento. No han dejado de tener una expresión fría y alerta, pero veo cómo intercambian una mirada. Claramente quieren destrozarlo, al igual que yo quería hacer antes.

No sé cómo explicarles todo en ese momento y, de todas formas, no tenemos tiempo para ello. No tengo ni idea de lo que el príncipe Dane puede estar haciendo o diciendo, y si Sev estaba discutiendo con él por el motivo que fuese, necesito terminar con ello. Necesito dejar a un lado toda la culpa que siento y centrarme en las cosas que más importan. Mi hermana. Mi pueblo. Mi reino.

—Dadme una capa —pido—. Cabalgaremos de vuelta al palacio. Yo llevaré a la princesa. —Miro a Roman, y señalo a Asher con un movimiento de cabeza—. Tráelo. Hazlo andar.

Callum intercambia una oscura mirada con Garrett.

—Ah, y tanto que lo llevaremos.

—No —les digo—. Vosotros dos venís conmigo.

Me acerco a la princesa y la agarro del brazo para ponerla en pie.

Por un momento pienso que va a resistirse, y me preparo para levantarla a la fuerza de nuevo. Pero simplemente alterna la mirada entre Asher y yo.

—Haré lo que quieras —asegura, con una mirada penetrante y la voz llena de desesperación—. Pero, por favor, no dejes que le hagan daño.

Los destellos que antes eran mi culpa y arrepentimiento se convierten en una llamarada.

Sería muy fácil ignorarla si estuviese gritando y exigiéndolo, pero esa petición desesperada suena tan sincera… Pero fue ella la que me engañó a mí… ¡Y más de una vez! Y no dejo de caer en su trampa. Puede que Asher fuese el que me sacó a la fuerza del palacio, pero la violencia puedo entenderla.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —le pregunto—. Desde el momento en que nos conocimos, no has hecho más que mentirme.

—Por favor, Ky —susurra—. Esto no ha sido ninguna mentira. Me dijiste que le ofrecerías clemencia.

Hay demasiado en juego. Trato de apartar las emociones y la guio hacia la puerta.

—Estoy siendo clemente. Podría haberles dicho que lo arrastraran.

Agarro la capa que me da Roman y salimos al frío.

CAPÍTULO CATORCE
LA PRINCESA

Soy una necia. Debería de haber hecho caso a Asher desde el principio. Debería de haber dejado que hiciese lo que tenía que hacer. Ahora podríamos estar en la posada, de camino a… Bueno, lo cierto es que no tengo ni idea de dónde estaríamos.

Pero no estaría descalza en la nieve, tiritando con fuerza mientras el rey de Incendar me arrastra como si fuese una prisionera.

Y lo peor de todo es que, a pesar de la rabia e indignación que siento, la furia más absoluta…, también quiero echarme a llorar.

Ya imagino cómo reaccionará Dane al ver a Maddox Kyronan llegar mientras me arrastra con las manos atadas a la espalda… Sobre todo cuando les cuente que Asher fue el instigador. Vi ya en una ocasión cómo sacaban a mi amigo a rastras de allí. No quiero que vuelva a suceder.

Sobre todo, porque es culpa mía, yo le rogué que hiciese esto.

Siento cómo me cae una lágrima por la mejilla en contra de mi voluntad. Intento pestañear para hacer que desaparezca, pero no funciona. Así que aguanto la respiración y agacho la cabeza, ya que no quiero que el rey me vea. Y, desde luego, no quiero que me vean sus hombres. Llorar me parece algo demasiado vulnerable, y ya me siento así.

Por suerte, el cielo está ya oscuro, y ambos estamos bañados entre las sombras mientras caminamos hacia uno de los caballos amarrados a las afueras de la cabaña. Enrosco los dedos en la nieve y me tropiezo, me quedo sin aliento. Ky me sostiene con fuerza del brazo, y me muerdo el labio para no soltar ningún sonido. Pero entonces, para mi sorpresa, alarga el brazo hacia la montura del caballo y saca un pequeño cuchillo para liberarme.

No pierdo el tiempo. Alzo la mano y me giro.

Me atrapa la muñeca antes de poder golpearlo, y me obliga a quedarme quieta. Por primera vez, me agarra casi de forma dolorosa, lo que me recuerda a todas las historias que he escuchado sobre lo peligroso que es este hombre. El corazón me da un vuelco.

Pero simplemente me sostiene para que no me mueva. Me recorre el rostro con la mirada, así que sé que ha visto las lágrimas.

—Vamos a volver al palacio —me dice en un tono impasible, su dulce acento casi afilado. Para ser un hombre que normalmente habla con la voz baja e intensa, lo cual hace que me derrita, aquello me recuerda que este hombre conduce ejércitos enteros a la batalla—. Preferiría no llevarte como prisionera, pero si lo prefieres así, dímelo.

Siento otro escalofrío, y esta vez no puedo ocultar cómo me deja sin aliento.

—De acuerdo —suelto, y se me escapa otra lágrima. Me clavo las uñas en la palma de las manos—. No me r-resistiré.

Sin decirme una sola palabra más, me agarra de la cintura y me alza hasta colocarme a horcajadas sobre el caballo. La falda del vestido se arruga a mi alrededor, y me deja las piernas al aire. A través de las finas medias que llevo siento las frías tachuelas. Antes de poder agarrarme del pomo, Ky pone el pie en el estribo y se sube detrás de mí. Vuelve a agarrarme de la cintura, me alza un poco y me coloca hasta que me encuentro medio sentada en la silla, y medio sentada en su regazo. Tengo la parte inferior del cuerpo atrapada entre sus caderas y el pomo de la silla de montar, y la parte superior atrapada entre sus brazos. Me quedo inmóvil por lo escandaloso que me parece… E increíblemente inesperado, a pesar de las capas que nos separan. Siento la coraza de su armadura clavada contra la columna, y los filos de las grebas me rozan las pantorrillas. Bajo los muslos noto los de él, y me recuerdan exactamente la parte del cuerpo sobre la que estoy sentada.

De repente no puedo pensar en nada más.

Él parece calmado e impasible, pero yo noto que me arden las mejillas, lo cual crea un estremecedor contraste con el viento que me azota las lágrimas. Me quedo rígida como un metal, porque estoy demasiado ocupada intentando entender cómo es posible que estemos tan cerca el uno del otro. Tampoco puedo decidir si tengo frío, porque tengo algunas partes del cuerpo heladas, como las manos y los pies, mientras que noto un calor antinatural en las partes del cuerpo que tengo apoyadas contra él.

Cuando toma las riendas y hace una señal para avanzar, las caderas de ambos se mueven con el caballo. El pomo de la silla me impide moverme, lo cual me sostiene contra él. Puedo sentirlo todo. Todo.

—Esto es inapropiado —le digo mientras tirito. Lady Charlotte estaría horrorizada—. Debería ir d-detrás de ti. —Los copos de nieve se asientan sobre la crin del caballo, y se derriten cuando me caen sobre los brazos. Aprieto los pies contra el pelaje del animal en busca de algo de calor.

Cuando habla, lo hace en un tono bajo y muy cerca de mi oído.

—¿Inapropiado, princesa?

—Estoy encima de tu regazo.

—No creo que sea muy seguro colocarte a mi espalda.

Aprieto la mandíbula, y me pregunto si se está burlando de mí.

—No me tienes miedo.

—No, pero no cuentas con armadura alguna. Si alguien quiere matarnos, no quiero que te claven una flecha por la espalda.

Eso me devuelve a la realidad. Estaba tan centrada en Asher que casi se me había olvidado la razón por la que hemos huido del palacio en primer lugar. Un escalofrío me recorre antes de poder evitarlo.

El rey me sorprende al envolvernos a ambos con la capa. Me cubre las piernas con el movimiento, y la sujeta con un broche frente a mi cintura. El interior está forrado de un pelo suave como la seda, y me acaricia incluso los pies.

—¿Preferirías cabalgar con Callum o Garrett? —me pregunta.

Me arden las mejillas incluso más al pensar en estar en esta situación con un extraño, sobre todo sentada de la misma manera, con los muslos y las caderas pegados. No estoy segura de si Ky simplemente pretende provocarme o si es una oferta de verdad. Me niego a darle una respuesta.

Pero está tan calentito, sobre todo en el lugar en el que me roza con los brazos. ¿Será su magia? ¿O simplemente tiene mejor ropa que yo? Al fin y al cabo, nos dijo que cabalgó toda la noche con este tiempo. Sea como sea, llevo demasiado rato sintiendo este frío, así que la tensión comienza a disiparse de mi cuerpo.

—Mete las manos bajo la capa —me dice, y siento la calidez de su aliento en la nuca. Habla ahora en un tono más suave, sin el tono punzante de antes—. No dejaré que te caigas.

No quiero hacerle caso, pero aun así muevo las manos antes de ser consciente de ello. Quizás tengo demasiado frío como para que me importe. Meto las manos bajo la capa y me las pego contra los muslos. El vestido de satén al parecer se pega al material de cuero de sus pantalones, ya que con cada paso y movimiento del caballo siento una fricción entre nuestros cuerpos. La presión de la hebilla del cinturón me recuerda a cuando se desarmó ante mí por primera vez, al suave timbre de su voz, la forma en que el cuero se deslizó por el metal…

De repente no siento frío alguno. Siento que me arden las mejillas.

Tengo que pensar en cualquier otra cosa. Me ha mentido. Nos ha engañado. Sus hombres probablemente estén pegándole una paliza a Asher en este momento.

Esa idea cae sobre mí como un cubo de agua helada que aparta todo el calor que sentía.

Giro la cabeza para mirarlo, pero el cielo ya está totalmente oscuro, y tiene el rostro ensombrecido. Sus hombres cabalgan más cerca de lo que pensaba, uno en cada flanco. El que está a este lado creo que es Callum. Intento distinguirlos, Callum tiene el pelo más claro que el rey, pero no tanto como Asher. El que tiene el pelo de un tono pelirrojo y pecas en las mejillas es Roman, al que Ky le encargó que hiciese caminar a Asher. Y también hay otro: Nikko, el hombre al que Asher atacó. No los veo a ninguno de los dos.

En ese caso, al otro lado debe de estar… Garrett. Parece ser el más alto, con la piel de un intenso color oscuro, y el pelo tan negro que brilla. Cuando miro en su dirección, me devuelve la mirada.

Tiene una expresión tan gélida que casi hace que me sobresalte.

Definitivamente no quiero cabalgar con ninguno de ellos. Vuelvo a girarme para mirar hacia delante, aunque de forma tensa. Recuerdo el golpe que le propinó a Asher entre los omóplatos y cómo quería seguir golpeándolo.

La forma en que se rio y dijo: «Ah, y tanto que lo llevaremos».

Noto un nudo en la garganta. Cuando vuelvo a mirarlo, veo que sigue mirándome con la misma expresión desagradable.

No puedo creerme lo osados que son los soldados incendrianos. Debería ordenarle que aparte la mirada. Si estuviésemos en el palacio, lo haría.

Pero no estamos allí. Estoy en el regazo del rey, el cual me lleva de vuelta a casa donde me espera una regañina. Es humillante.

Y cuando pienso en Asher, lo que siento es terror.

Vuelvo a notar los ojos llenos de lágrimas, y esta vez no puedo esconder la forma en que me quedo sin aliento.

—¿Las lágrimas son de verdad? —me pregunta el rey. Sigue hablando en voz baja, pero en un tono práctico e indiferente. De alguna forma, me parece incluso peor.

—Son de verdad. —Respiro hondo. Tengo que sacar la mano de la capa para limpiarme la cara.

—¿Por qué? No te he hecho daño alguno.

—No es cierto. Tomaste la confianza que deposité en ti y la usaste en nuestra contra.

—¿No hiciste tú lo mismo cuando viniste a verme a mis aposentos? Pediste que mis hombres se retiraran, y después me pediste que me desarmara.

Eso me duele, y me recuerda al momento en el que nos conocimos, cuando acusé a Incendar de ser un reino cruel. Me dijo que esa era la razón por la que mi padre quería esta alianza.

«Desde el momento en que nos conocimos, no has hecho más que mentirme».

No hemos comenzado esta relación de forma honesta y con confianza, en absoluto.

Ante mi silencio, el rey trata de adivinarlo.

—¿Estás preocupada por Asher?

—Pues claro que lo estoy —le digo—. Lo has dejado con tus hombres para que le den una paliza de muerte.

—No. Si quisiera que alguien lo matase a golpes, se lo habría entregado a estos dos. Roman y Nikko seguirán mis órdenes, no harán nada más.

Me pregunto si es cierto. En la cabaña se respiraba la agresividad en el ambiente.

—Les dijiste que lo hiciesen caminar.

—Sí, princesa. Porque no confío en él cabalgando a espaldas de nadie.

Quiero resoplar ante eso, pero lo dice de manera tan pragmática… De hecho, la conversación es fascinante, porque nunca un hombre (y mucho menos un rey) me ha hablado de manera tan sincera. Si estuviésemos hablando de cualquier otra cosa, quizás disfrutaría de esta charla.

—Un hombre se vuelve temerario cuando está acorralado —añade Ky—. Y tu Asher está muy decidido a alejarte de mí.

Tu Asher.

—No es mío —susurro.

Pero Asher se acurrucó conmigo en mi cama y me juró que me encontraría, incluso en Incendar. Me juró que podía hacerlo llamar y que haría lo que fuese necesario.

Secuestró al rey por mí… y lo liberó cuando se lo rogué.

Se me escapa otra lágrima. Sí que es mío. Pero yo jamás podría ser suya.

—Me dijo que vivió en el palacio en una ocasión —dice Ky en voz baja, y su aliento me acaricia el pelo—. ¿Cómo acabó con los esclavistas?

Durante un momento me quedo callada. La historia de Asher no es un secreto, exactamente. Pero saber que se encuentra detrás, obligado a caminar sobre la nieve, hace que sienta que es una traición hablar sobre su pasado. Pero necesito que Ky entienda por qué he arriesgado tanto.

—Su madre era Lady Clara —le digo—. La primera dama de compañía de mi madre. —Dudo, porque esta es la parte de la historia que más me cuesta contar—. Hace diez años, cuando tenía unos quince, asesinaron a mi madre en una emboscada, mientras viajaba a una de las aldeas del norte. Unas semanas atrás le llamaron la atención unas joyas de cristal de uno de los cortesanos, y quería examinarlas ella misma. Lady Clara viajaba con ella, por supuesto, pero sobrevivió mientras que a mi madre la mataron justo a su lado.

Hablar de ello hace que los recuerdos resurjan. Asher y yo vimos todo desde nuestro carruaje. En cuanto escuchó los gritos, me apartó de la ventana y me pegó contra el suelo, cubriéndome con el cuerpo. Incluso entonces, siempre protegiéndome.

Pero los atacantes no vinieron a por nosotros. Para cuando el criado abrió la puerta de nuestro carruaje, mi madre ya estaba muerta, y la de Asher se lamentaba a gritos.

Tengo que inhalar para calmarme.

—Mucha gente creía que lady Clara había conspirado en el ataque. Era una de las pocas que conocía la ruta y el destino, y el viaje fue algo espontáneo. No era común que la reina y su comitiva saliesen así. Los atacantes no se llevaron nada, ni siquiera las joyas que llevaban encima. Y uno de los criados declaró que lady Clara no suplicó por su vida. Tan solo la dejaron viva y mataron a mi madre.

Se me apaga la voz, ya que los recuerdos comienzan a abrumarme. Noto un nudo en el pecho. Incluso cuando amenazaron a lady Clara con la ejecución, no se defendió. «Perdonen a mi hijo y confesaré», dijo ella.

Y fue lo que hizo.

El rey espera, pero cuando no digo nada más, me pregunta:

—¿Asher formó parte de la conspiración para matar a la reina?

—¡No! —Niego con la cabeza de manera vehemente—. Quería a mi madre. Era mi mejor amigo, y aquello lo destrozó tanto como a mí. Me juró que no lo sabía, y le creo. Pero mi padre declaró que no podía permitir que el hijo de una traidora continuase viviendo allí, en el palacio. Aún no sé si realmente pensaba que estaba involucrado en ello, o si simplemente deseaba mandar un mensaje a cualquiera que se le ocurriese atacar a la familia real. Fuera cual fuese la razón, ejecutaron a lady Clara y condenaron a Asher, y tuvo que marcharse.

Trago saliva para tratar de calmar el nudo que tengo en la garganta. Odio hablar de aquella época de mi vida. En solo un día, perdí a mi madre y a mi mejor amigo. Los guardias sacaron a rastras a Asher del palacio como si fuese un criminal. Yo tuve que verlo todo desde los parapetos mientras sollozaba… hasta que Dane me encontró y me regañó, diciéndome que tenía que recomponerme. Me dijo que no podía permitir que los sirvientes vieran a la princesa llorar por un traidor.

El caballo tropieza en un banco de nieve y suelto un grito ahogado, ya que siento que me voy a caer hacia el lado. Pero Ky me rodea la cintura con el brazo y me sostiene contra él.

—Tranquila —murmura.

Tiene el brazo muy cálido, y una parte de mí no quiere que se mueva. La nieve sigue cayendo sobre la crin del caballo, arremolinándose en el cielo oscuro. En otro momento y lugar, casi podría cabalgar de forma tranquila de esta manera, segura entre sus brazos y dejando que guiase al caballo mientras nos balanceamos juntos.

Pero ha traicionado a mi amigo. No es mejor que mi hermano.

Pero ese pensamiento es algo hipócrita, ya que supongo que yo también lo traicioné a él.

—Y ¿te permitieron continuar siendo amiga de Asher tras la sentencia? —me pregunta.

—No —le digo en voz baja—. Pero sabe entrar a escondidas al palacio. Lo explorábamos mucho de niños. Después de que lo exiliaran, comenzó a visitarme en mis aposentos. —Dudo un momento, y me pregunto si le he contado demasiado—. En secreto.

—¿Muy a menudo?

—Cada vez que podía. —Trago saliva, y recuerdo los largos periodos de tiempo en el que no sabía nada de él, y la forma en que toda preocupación desaparecía en cuando volvía a verlo—. A veces podían pasar meses entre las visitas, pero siempre encontraba la forma de volver.

—¿Los esclavistas lo permitían?

—Sí, por supuesto. No es un prisionero.

Se queda callado durante un momento, meditando. No puedo interpretar su silencio, pero tras una larga pausa, me dice:

—Entonces, eso significa que sí sois algo más que amigos.

—¡No! —Resoplo—. Nosotros jamás…

—¿Nunca? —Noto el escepticismo con el que lo pregunta—. He visto la forma en que lo miras, y acabas de decirme que se pasó años entrando a escondidas en tus aposentos.

—Sí, en mis aposentos, no debajo de mi falda.

En cuanto digo eso, recuerdo a Asher atrayéndome hacia él, cómo sentí su forma incluso a través de las muchas capas y mantas que nos separaban. Jamás intentó nada más, pero no lo habría frenado de así haber sido.

Hago una mueca.

—Asher no… No querría hacer eso.

—¿Prefiere la compañía de los hombres?

Ky lo pregunta de forma tan directa que me arden las mejillas de nuevo.

—¡Ah! Pues… No lo sé. —Dudo de nuevo, porque jamás he tenido una conversación así con nadie. En especial, no mientras estoy sentada en su regazo—. Es solo que…

Vuelvo a dejar la frase a medias, ya que pienso en que Asher a veces ha bromeado sobre alguien que le ha llamado la atención, pero jamás le he escuchado hablar sobre nada real. Pienso también en la forma en que siempre se tensa y se echa atrás cuando trato de tocarlo. Incluso cuando le sangraba el labio, se apartó.

El rey aguarda durante un largo rato, en el que no se escucha más que el sonido de las pisadas de los caballos sobre la nieve.

—Asher es un caballero —le digo con seguridad—. Nunca me deja tocarlo. Pero, a veces, me pregunto… Me pregunto si alguna vez deja que alguien lo toque.

Hablo en voz tan baja que temo que el viento se lleve mis palabras. Casi deseo que así sea, porque me siento como si hubiese confesado un secreto.

No responde, pero de repente noto que su silencio es diferente. Más profundo, de una forma que no consigo entender.

Giro la cabeza para mirarlo, porque siento que no he entendido algo, y quiero hacerlo. Pero el soldado que hay a nuestra izquierda habla desde la oscuridad.

—Ky, guardias del palacio. Nos han visto.

El rey se tensa a mi espalda. Trato de ver algo entre las sombras. El bosque se ha transformado en un campo abierto, y en la distancia reconozco las murallas del palacio iluminadas por la luz de la luna. Todo está a oscuras: ni farolillos ni velas… Nada. Unos jinetes cabalgan en la nieve rodeados de oscuridad, y vienen hacia nosotros. Ninguno de ellos lleva antorchas.

Ky frena al caballo y se gira un poco hacia Callum y Garrett. Los dos soldados que transportan a Asher están algo más retrasados, y apenas puedo ver a mi amigo entre las sombras. Sí que distingo por la forma de su cuerpo que tiene las manos atadas, y tiene una larga cuerda desde el cuello hasta uno de los caballos. Aprieto la mandíbula. Puede que no le hayan dado una paliza, pero si uno de los caballos se hubiese asustado y echado a correr, le habrían roto el cuello.

Desde aquí siento su ira, y también su terror. Son tan fuertes que casi puedo ver las emociones en la oscuridad.

«Un hombre se vuelve temerario cuando está acorralado».

No tengo ni idea de qué hará Dane con él. Pero sí sé lo que ocurrió hace diez años, y aquello ya fue horrible. Esto probablemente será peor.

Me estremezco un poco. En ese momento no pude hacer nada por Asher, y dudo que pueda hacer algo ahora.

El rey aún me rodea la cintura, así que alzo la mano para ponerla sobre la suya. Tiene la piel muy caliente, y por un momento me quedo muda al pensar en que Asher se apartaría enseguida… pero Ky no lo hace.

—Por favor —le digo en un susurro—. Deja que se marche.

Inhala profundamente, y cuando exhala, lo hace con tanta emoción que me toma por sorpresa. Frustración, tristeza, arrepentimiento.

—No puedo.

Siento un pinchazo en el corazón, y también todas esas emociones.

—Porque te traicioné.

—No es un acto de venganza, princesa. Mis soldados dijeron que tu hermano tiene retenido a mi capitán en el palacio. Si el príncipe Dane cree que Incendar es responsable de tu desaparición, no tengo ni idea de lo que…

—¡Tenemos las órdenes de Asher! —exclamo—. ¡Le contaré a Dane que no tuviste nada que ver con esto!

—Esas mismas órdenes mi implican también a mí. —Hace una pausa—. ¿De verdad crees que tu hermano confiaría en tu palabra?

Inhalo bruscamente, pero siento cómo me da un vuelco el estómago. Y después, el corazón.

Tiene razón.

Ky vuelve a hablar en voz baja.

—Asher entregó estas órdenes… y es el único hombre con una conexión con el lugar del que provienen. No puedo liberarlo, princesa. No puedo arriesgar a mi pueblo por un solo hombre. Me has demostrado ser una oponente formidable, así que debes saber que estoy en lo cierto.

Me giro bruscamente para mirarlo. Por un momento, creo que se está burlando de mí. Pero cuando lo miro a los ojos, me sorprende encontrar tan solo una sinceridad total en su mirada.

—Si fuese formidable —le digo de manera amarga—, lo dejarías marchar.

—Si no lo fueses —responde—, no me habría quitado ni una sola arma.

Sus palabras me alientan de una forma sorprendente, porque nadie me ha tratado como a una igual nunca. Y, en este momento, lo odio por ello.

Garrett habla desde atrás.

—Unos veinte hombres —informa en voz baja y un tono serio. Entrecierra los ojos para ver mejor bajo la luz de la luna—. Parece que vienen más.

—Al parecer tu hermano ha tomado una decisión —dice el rey. Cuando vuelve a hablar, lo hace con un tono más cortante para dar una orden—. Encended las antorchas. —Los dos soldados que nos rodean obedecen de inmediato.

Se escucha el pedernal, y el fuego cobra vida, les pinta las mejillas de una luz dorada que me permite verlos por fin. Claramente los guardias del palacio también lo ven, porque se escuchan unos gritos en la distancia. Me parece escuchar a mi hermano dar órdenes, y me pregunto si se encuentra entre los hombres que se acercan.

Desde luego no suenan muy contentos por verme sana y salva. Parecen preparados para luchar a muerte.

—Soy el rey de Incendar —me dice Ky mientras se gira hacia los guardias que se acercan—. Y creo que es hora de recordárselo a tu hermano.

Un escalofrío me recorre. Puede que superen en número al rey y sus hombres, pero hay una razón por la que su ejército tiene una reputación tan despiadada. De repente me percato de que Asher no es el único que se encuentra en peligro, sino toda la alianza. Toda Astranza.

Recuerdo la furia de Dane cuando me regañó sobre el vestido de novia. «¡Vamos a formar una alianza para poder acabar con la guerra, no pienso empezar otra!».

Yo tampoco quiero comenzar otra guerra.

Trago con dificultad.

—Ky —le digo—. Por favor, no hagas esto. Déjame hablar con Dane, no lo entiende.

La luz de las antorchas se refleja en su rostro y crea sombras en sus mejillas.

—Y ¿qué le dirías, princesa? ¿Tengo que creerme que me defenderás ante el príncipe?

—Sí —susurro.

La mirada de ojos dorados de Ky es gélida incluso bajo el parpadeo de la luz de las antorchas. No me cree. Claramente no me cree.

Y lo peor es que no me extraña.

Los guardias del palacio se acercan. A nuestra espalda, las antorchas de los soldados de Ky parecen brillar con más intensidad durante un momento; un recordatorio del poder que tiene. Siento un escalofrío.

—¡Tiene a la princesa! —grita un hombre, y me sorprende comprobar que es Dane. Habla con un tono enfadado, y quizás algo asustado. ¿Estaba preocupado por la alianza, o por mí?

El rey me agarra con más fuerza de la cintura, y suelto un grito ahogado. No tengo claro si es un movimiento de posesión o protección… Una promesa o una amenaza. Quizás un poco ambos. Dibuja un sello e invoca una diminuta llama a la palma de su mano, la cual sostiene delante de mí. Es como la llama de una vela que titila. Me quedo mirando la luz fijamente con fascinación a pesar de todo.

Se escucha otro grito de los guardias del palacio, y Dane les grita una orden. Desenvainan las espadas, pero ni Ky ni sus soldados se inmutan.

—Mi hermano no ha tenido nada que ver con esto —le digo rápidamente—. Tienes derecho a estar enfadado conmigo, con Asher, incluso con Dane. Pero fue elección mía sacarte del palacio, no suya. No eches a perder la alianza porque vi una amenaza y tomé una decisión para protegerte. No arriesgues a nuestra gente solo porque mi hermano no lo entienda.

Siento cómo se tensa a mi alrededor. Puedo ver su expresión bajo la luz del fuego, y cómo aprieta la mandíbula. Los dos soldados a su lado lo observan y esperan su señal…, preparados para luchar. Es evidente. Los que se encuentran detrás probablemente estén igual.

—Seis arqueros —informa Callum desde el otro lado. Alarga la mano hacia la parte de atrás de su montura para hacerse con un arco.

—Esperad —les dice Ky. Sigue mirándome mientras la esfera de fuego arde sobre la palma de su mano.

Me paso la lengua por los labios.

—Quizás sí que haya alguien en el palacio conspirando contra ti, al igual que alguien de Incendar puede que esté conspirando contra mí. Pero esta alianza es más grande que todo eso. Dices que quieres proteger a tu pueblo. Si eso es cierto, entonces apagarás las llamas y permitirás que hable con Dane. No lo arriesgarás todo por un agravio insignificante.

—¡Insignificante! —exclama, y alza las cejas mientras se ríe por lo bajo, pero claramente no le parece gracioso en absoluto.

Yo sigo mirándolo fijo, porque claramente no es gracioso. Pienso en los secretos que sé de mi padre y en lo que está en juego. Pienso en Asher, que ha arriesgado su vida para protegerme, y al igual que la primera vez, pagará él el precio.

«Sé valiente, sé fuerte e inteligente».

El corazón me da un vuelco y siento que los ojos se me llenan de lágrimas. Pero llorar no me ayudará, y definitivamente no ayudará a Asher. Ahora mismo no. Así que me enderezo y sigo mirando al rey.

Reflexiona y se pasa la mano por la mandíbula.

—¿Cómo puedo confiar en ti? —Entrecierra los ojos—. Claramente tú no confías en mí.

Puede que tenga razón, y nunca confiemos el uno en el otro. Pero recuerdo el momento en el que estábamos solos en mis aposentos, esa chispa de conexión que sentí cuando habló sobre proteger a su pueblo, y cómo le hablé de proteger al mío.

—No confío en ti —le digo con seriedad, porque probablemente no volveré a hacerlo jamás—. Pero tampoco arriesgaré a mi gente por la vida de un hombre. —Hago una pausa—. Debe saber que estoy en lo cierto, Su Majestad.

El rey me estudia durante un momento interminable. Una nueva emoción pasa por su mirada, y es tan extraña que no la reconozco durante un segundo: respeto.

—Tal y como he dicho —susurra—. Formidable.

Y entonces, antes de que pueda reaccionar, extingue la llama de la palma de su mano y se gira hacia mi hermano.

—Príncipe Dane —lo llama bruscamente—. Ordene a sus soldados que bajen las armas. A su hermana le gustaría tener una conversación.

CAPÍTULO QUINCE
EL ASESINO

Nadie se queda en las mazmorras mucho tiempo. Si el crimen que ha cometido es lo suficientemente horrible, lo ejecutan. Si no, lo marcan y se lo entregan a los esclavistas.

A pesar de todo lo que he vivido, solo he estado en estas mazmorras una vez.

Y esta vez es tan horrible como la primera.

Cuando los guardias me alejaron a rastras, no fui capaz de mirar a Jory. El corazón me latía tan fuerte que era lo único que podía escuchar, y no podía dejar de pensar en cosas horribles. No dejaba de escuchar la voz del rey mientras me prometía un refugio entre susurros, la forma en que se me había acelerado el corazón con el anhelo que me provocó. Cómo, durante un increíble momento, quise pensar que había una forma de salir de Astranza, de huir de los esclavistas y del tormento de asesinar gente. La forma en que permití que se prendiese una chispa de esperanza dentro de mí.

La forma en que creí todo lo que me dijo.

Pero era un truco, un engaño. No hay refugio seguro. No hay esperanza alguna.

Una vez que me llevaron abajo, los guardias me desataron las muñecas. Debería de haberme parecido un alivio después de caminar por la nieve, pero no es así, ya que sustituyeron las cuerdas de cuero por unos grilletes helados. Y también me los pusieron en los tobillos. Después me cortaron cada prenda de ropa que llevaba puesta, lo cual era una verdadera tortura, ya que las mazmorras estaban congeladas. El decreto de no encender ningún fuego no se ha retirado, ya que también está totalmente oscuro. Tan solo se ven unas cuantas sombras gracias a la luz de la luna que se filtra por los barrotes de las ventanas.

Me dejaron en una celda sin comida ni agua. Solo la piedra helada contra la piel desnuda. Me he hecho un ovillo, pero no me ha ayudado en absoluto. Cada vez que exhalo, veo la nube de vaho salir de entre mis labios. Puede que ahora mismo esté a solas, pero no durará mucho. Cerca escucho a un hombre llorar, pero no intento averiguar qué le ocurre. Quizás se muere de hambre, tal vez lo están torturando, o quizás un guardia aburrido se está aprovechando de él.

Si trato de averiguarlo, no me pasará nada bueno.

En algún momento, el brillo de un fuego titila contra las paredes, y recuerdo el momento en el que el rey invocó una esfera de fuego en la palma de su mano. Siento la momentánea y extraña esperanza de que quizás Jory lo ha convencido para que venga a buscarme. Pero no es más que una tontería, porque Jory no puede ayudarme… y al rey de Incendar no le importo en absoluto. Todas sus promesas no eran más que un modo de conseguir lo que quería.

«Si voy a aliarme con este país, Asher, quiero saber sus cosas malas además de las buenas».

Debería de haberlo matado y llevado a Jory lejos.

Aunque quizás habría acabado justo aquí, de todas formas.

Solo tengo que sobrevivir. Ya he escapado antes de los esclavistas, puedo hacerlo otra vez.

Pero, en esta ocasión, no tendré ningún sitio al que ir. Jory no estará aquí.

Cuando regresan dos guardias, no tengo ni idea de cuánto tiempo ha pasado. Por las ventanas se ve que el cielo aún está totalmente oscuro, y no he muerto congelado, así que dudo que haya pasado demasiado tiempo. Cuando me arrastran para sacarme de la celda, no me resisto, pero una vez que estamos fuera, aprovecho la única oportunidad que tengo. Me lanzo contra el agarre, golpeo a uno de ellos con los grilletes de las manos, y roto la cadena para golpear al otro y tratar de dejarlo inconsciente.

Pero hay un tercer guardia al que no había visto, esperando justo fuera de la puerta. Me golpea en la mandíbula con el pomo de su daga. Estoy hambriento y cansado, y tengo los músculos agarrotados del frío, así que el golpe me derriba. Noto el sabor de la sangre en la boca.

—¿Qué le toca a este? —pregunta el guardia en un tono de voz aburrido. Un prisionero que se resiste no es nada nuevo para ellos.

Al principio no entiendo la pregunta, pero entonces escucho el pedernal, y unas sombras nuevas se proyectan contra las paredes. Están encendiendo la fragua.

Casi se me escapa un sollozo, pero consigo reprimirlo y trato de poner la mente en blanco.

Se me había olvidado la marca. Las marcas de la mejilla no me dolieron demasiado, pero se me ha olvidado la que tengo en el hombro; la que me hicieron con un hierro candente, como a un animal. A los prisioneros que van a los esclavistas se los marca con una «X» en el hombro. He visto a hombres y mujeres con varias marcas, gente que ha pagado su deuda solo para ser acusados de otro crimen. A veces las cicatrices se mezclan y forman un patrón horrible sobre la piel.

Yo solo tengo una hasta ahora. A diferencia de las marcas de la cara, esperaba que eso no cambiase.

Veo cómo crece el fuego de la fragua y cómo comienza a brillar el hierro con un color naranja. Los guardias hablan entre ellos y me ignoran. Apenas escucho lo que dicen, porque tan solo puedo pensar en el fuego.

Tendría que haberlo matado. Tendría que haber huido.

Cuando vuelven a agarrarme, me resisto. Tengo que hacerlo. Pero no sirve de nada. Hay demasiados, y yo solo soy uno. Me presionan el hierro contra el hombro, y no quiero gritar, pero al final lo hago. El dolor es cegador, abrasador, y me deja sin ningún otro pensamiento en la cabeza. Solo es un momento, pero siento como si hubiese durado para siempre.

Tenía dieciséis años la primera vez que me lo hicieron, y vomité todo lo que había comido sobre las botas de los hombres que me aferraban. En esta ocasión no tengo nada en el estómago, pero aun así sufro una arcada y escupo saliva sobre el suelo. Me arrastran de vuelta a la celda, donde me coloco de espaldas con la esperanza de que el frío de la piedra me alivie el dolor, pero solo lo empeora. Vuelvo a gritar, y puede que esté sollozando. Puede que esté gimiendo. No tengo ni idea de cuánto tiempo pasa, pero no consigo centrarme en nada. El dolor del hombro es todo lo que siento. La boca me sabe a sangre. Y no dejo de escuchar las palabras del rey.

«Estoy siendo clemente».

Pero no es cierto. Nadie muestra clemencia.

—Tú. El rey Theodore te convoca.

No me percato de que el guardia habla conmigo hasta que lo repite, pero incluso entonces intento comprender las palabras cuando me asesta una patada en el costado.

—Vístete —me dice, y deja caer delante de mí algo de ropa.

Cuando no hago ademán de moverme, me da otra patada.

—He dicho que te vistas —me espeta—. O iré a por un hierro candente a ver si con eso te mueves.

Así que me muevo. Cada movimiento del brazo es una agonía. El guardia me quita los grilletes uno a uno para que pueda ponerme la ropa por las manos y pies. El áspero material me roza contra la herida recién hecha y casi sufro otro ataque de arcadas.

No puedo creerme que esta misma mañana me despertase en la cama de la princesa, y ahora estoy a punto de vomitar sobre la paja de las mazmorras.

Y lo más impactante es que, en algún momento, pensaba que todo esto podría acabar de alguna otra forma.

Cuando el guardia me ordena que me levante y camine, le hago caso.

Las antorchas del palacio están encendidas ahora, y las paredes se llenan de sombras conforme pasamos. No tengo ni idea de qué hora es. Estoy tan acostumbrado a escabullirme siempre por pasillos secretos o caminar entre vigas y huecos como un gato, que me resulta muy extraño que alguien me guie por el castillo de esta forma. La cadena que llevo entre los pies es corta, así que tomo pasitos pequeños con dificultad.

No sé por qué me puede haber hecho llamar el rey Theodore. Jory tenía mis órdenes, así que quizás se las ha entregado como prueba de por qué huimos del palacio. Pero sin duda Dane negaría estar involucrado en todo esto…, al igual que Maddox Kyronan. Puede que adore a Jory con todo mi ser, pero sé perfectamente el poco poder que tiene en este asunto.

¿Puede que el rey de Incendar haya hecho o dicho algo? ¿Puede que haya hablado en mi defensa?

Trato de eliminar el pensamiento en cuanto lo tengo. Me engañó y me mintió. Y ya me han encerrado y marcado como a un animal.

Puede que simplemente me hayan hecho llamar para comprobar que me están castigando, que se está haciendo justicia.

Para cuando los guardias me llevan a un punto donde nos frenamos, el dolor que siento en el hombro se ha aliviado hasta ser una molestia ligera. Llegamos ante unas puertas gigantescas de madera con dos guardias más a cada lado, y es entonces cuando veo que me han llevado hasta la sala del trono.

El corazón me late con fuerza, y no puedo moverme. ¿Van a ejecutarme? ¿Es esto lo que le ocurrió a mi madre?

Uno de los guardias toca con la alabarda, y un hombre nos indica que entremos. Entonces se abren las puertas. Me medio arrastran y medio guían adentro, y no solo me encuentro cara a cara con el rey. Estoy rodeado de más de una veintena de personas.

El padre de Jory está sentado en el trono, y si no supiese ya que está enfermo, en ese momento comenzaría a sospecharlo. Tiene la piel pálida y los ojos algo amarillentos. Dane está sentado en un trono más pequeño a su lado, con un aspecto saludable y robusto y la mirada tan llena de odio como siempre desde que tuve edad suficiente para saber distinguir la amargura que se esconde tras sus ojos. Ambos están rodeados de más guardias, y a su derecha se encuentra un hombre que conozco bien: el maestro del Gremio.

El maestro Pavok es un hombre grande, con el pelo tupido y canoso y una panza que le sobresale por encima del cinturón. Me quedo algo estupefacto al verlo aquí. ¿Lo han hecho llamar para verificar mis órdenes? Quizás podrá aclarar todo este asunto. Desde que me aceptaron, he sido leal al Gremio todo este tiempo, y él lo sabe.

Pero cuando sigo pasando la mirada por el trono, descubro que también se encuentra allí el rey de Incendar. Sus cinco soldados lo rodean, y me llama la atención una diminuta esfera de fuego. Se la pasa de una mano a otra, sobre la palma, como si fuese un niño nervioso toqueteando una pelota. Me mira en ese momento, y juraría que puedo ver el titileo del fuego en sus ojos, como si la magia viviese en su interior.

La ira me inunda por completo.

No hace falta que manden a otro Cazador, pienso. Encontraré la manera de acabar contigo.

Tal y como si me hubiese escuchado los pensamientos, deja quieta la esfera de fuego, así que aparto la mirada.

—Asher —dice Jory conmocionada, desde algún lugar a mi derecha. O quizás es pena lo que escucho en su voz. No sé qué aspecto tengo, pero dudo que sea muy bueno.

Tengo que buscarla, porque no la he visto al mirar a mi alrededor la primera vez. Pero allí está, en una silla contra la pared, con lady Charlotte a su lado. Lleva puesto otro vestido diferente perfecto de seda y satén y el pelo recién peinado. Tiene las mejillas sonrojadas y los ojos rojos, como si hubiese estado llorando.

Vaya. Eso no me da muchos ánimos.

—Jory. —Apenas me sale la voz.

Uno de los guardias me da un golpe en el hombro, y es tan horrible como cuando el soldado hizo lo mismo horas antes. En esta ocasión caigo de rodillas sobre el suelo de piedra, y la cadena de los grilletes tintinea. Consigo frenar la caída con las manos.

No, definitivamente esto no pinta nada bien.

—Maestro —dice el príncipe Dane—. ¿Conoce a este Cazador? —Suena casi aburrido, y eso hace que vuelva a sentir una oleada de ira en el corazón.

El mestro Pavok asiente.

—Sí, Su Alteza. Es el Cazador Asher.

—¿Se le entregó una orden para asesinar a Maddox Kyronan, tal y como afirma la princesa Marjoriana?

Contengo el aliento. Quizás sí que se demuestre mi inocencia.

—No —responde el hombre—. El Cazador Asher no se ha dejado ver por el Gremio desde hace más de tres meses.

Alzo la cabeza bruscamente.

—¡No! ¡Estuve allí esta misma…!

Uno de los guardias me asesta un puñetazo justo donde tengo la marca en el hombro, y se me olvida cómo hablar. Escucho un sonido horrible, y me parece que sale de dentro de mí.

—¡Parad! —grita Jory, y su rabia desesperada se escucha en toda la habitación—. Dane, te he dicho una y otra vez que Asher no es el responsable. Tienes que parar todo esto.

Pero no paran nada. El dolor me deja aturdido, y trato de respirar entre dientes.

—Ya has tenido tiempo de hablar —le dice Dane—. Pavok, siga.

—Como ya he dicho —continúa el maestro—, el Gremio jamás aceptaría una orden para asesinar a un miembro de la familia real. Sospecho que estas órdenes son fraudulentas, probablemente inventadas en un intento de conspirar contra la alianza. Este Cazador lleva bastante tiempo fuera, sin explicación alguna de dónde se encontraba. Su último encargo lo llevó a Morinstead, que se encuentra al norte cerca de la frontera, así que no sería muy extraño pensar que quizás esté confabulado con agentes de Draegonis…

Uno de los soldados incendrianos suelta una maldición en voz baja. El rey extingue la esfera de fuego en la palma de su mano, y me mira fijamente.

—No —digo en un susurro—. No, eso no es…

El guardia vuelve a golpearme en la marca, y se me nubla la visión. Cuando parpadeo, me percato de que tengo la frente contra el suelo de piedra, y apenas puedo respirar.

—¡No! —grita Jory—. ¡Padre, debes parar esto! Asher no trabaja con los draegos, lo sé.

—No, no lo sabes —dice el príncipe Dane—. Te ha engañado. Durante años, si lo recuerdo bien. Te obligó a que lo dejaras entrar en el palacio, Marjoriana.

—No me obligó —le espeta, enfurecida—. Y sabes muy bien…

—Entonces, ¿participaste en un acto de traición? ¿Permitiste a sabiendas que un hombre armado evitara a los guardias y accediese al palacio? ¿Un traidor reconocido? ¿Pusiste de forma deliberada en peligro la vida de tu rey?

La habitación entera se queda en silencio. Jory lo está fulminando con la mirada, con la mandíbula apretada y fuego en la mirada.

Cuidado, pienso. Por favor, Jory. No lo admitas, ni siquiera por mí.

Tras un momento que se me hace eterno, la princesa habla entre dientes.

—No. Por supuesto que no.

Dane continúa, porque sabe que ha ganado.

—Como ya he dicho, te obligó a que lo dejaras entrar en el palacio. Solo por eso, podríamos sentenciarlo.

—Cazador Asher —me llama el maestro Pavok—. ¿Dónde has estado estos últimos tres meses?

—Morinstead —le digo con la voz áspera—. Completé mi encargo. —Tengo que hacer una pausa para inhalar, y trato de no encogerme cuando uno de los guardias se mueve ligeramente.

—Tu encargo no debería de haberte llevado más de una semana.

—Me detuvieron. Me capturó un fiador que pensó que había escapado y que mi anillo del Gremio era falso. Llevó un tiempo verificarlo.

El silencio de la sala es tenso. El rey de Incendar me mira de nuevo.

Espero que lo ejecuten.

Por desgracia, parece que solo uno de nosotros está siendo interrogado en este momento.

—Es una buena historia, casi me ha convencido —dice por fin el príncipe Dane.

—No es una historia —gruño—. Interrogad a Rachel. Interrogad a Hammish. Me vieron, quizás ellos son los que trabajan con Draegonis…

—Ya lo he hecho —interrumpe Pavok—. Ambos niegan haberte visto.

Me palpita la cabeza. No lo entiendo. ¿Están protegiendo a Pavok? ¿A Dane? ¿A ellos mismos?

El príncipe se levanta de su trono y cruza la habitación hasta estar frente a mí.

—¿Qué crees que es más probable? —me dice en un tono de burla—. ¿Que recibieses una orden para asesinar al rey Maddox Kyronan y a la princesa Marjoriana el mismo día en que debíamos sellar una alianza entre nuestros reinos…? ¿Órdenes que, teóricamente, fueron solicitadas por las dos personas que más podían ganar de dicha alianza? —Se inclina sobre mí—. ¿O quizás tiene más sentido que alguien con un pasado cuestionable y acceso en secreto al palacio fuese contratado por Draegonis para echar por tierra todo eso? —Me da unos golpecitos en la mejilla, y me duele un poco—. Asher, lo cierto es que es todo un misterio.

Le escupo en la cara.

Me propina un revés tan fuerte que noto el sabor de la sangre incluso antes de caer al suelo. Jory suelta un sonido, pero su dama de compañía la silencia rápidamente.

Los guardias tiran de mí para enderezarme, y no sé si es por el dolor del hombro o del golpe en la cara, pero se me nubla la visión de nuevo.

No me importa. No necesito ver al príncipe Dane para mostrar el odio que siento en ese momento.

Pero… no entiendo por qué afirmarían no haberme visto esta mañana. No entiendo por qué el maestro afirmaría no tener conocimiento alguno de dónde salen esas órdenes.

¿Me ha engañado alguien? ¿O les ha engañado alguien a ellos?

¿Es posible que, de alguna manera, Draegonis esté conspirando para debilitar esta alianza?

Nada de esto tiene sentido. Tengo la mente demasiado llena de ira, miedo y traición. Cuando miro al otro lado de la habitación, veo que Maddox Kyronan aún me observa con una mirada gélida, inflexible e inexpresiva.

Ya sé lo que él opina sobre Draegonis.

El padre de Jory habla, y lo hace con una voz mucho más débil de lo que recuerdo.

—¿Qué ocurrirá ahora con la alianza?

El príncipe Dane se ha alejado un poco de mí, y en ese momento estira ambas manos, hablando hacia todos los presentes.

—Desde mi punto de vista, la alianza puede proseguir sin problemas. Un viejo amigo de la infancia engañó a la princesa Marjoriana, un conocido traidor del reino, pero al final no se ha cometido ningún daño grave. —Mira al rey incendriano—. Fue capaz de escapar, Su Majestad. Devolvió a mi hermana al palacio, por lo que cuenta con nuestra gratitud. Este hombre será castigado por sus crímenes. Mi hermana es demasiado ingenua ante las horribles acciones de Draegonis, así que entenderá por lo que…

—¡No soy ingenua! —le espeta Jory—. Y Asher no es…

—¡Silencio, niña! —dice bruscamente su padre. La habitación entera se queda en silencio, algo que no ocurriría con Dane—. Me gustaría escuchar la respuesta de Incendar.

Todas las miradas se centran en Maddox Kyronan, que aún no ha tomado la palabra. Ha vuelto a invocar una esfera de fuego de algún lugar, y se la pasa de mano a mano en un movimiento hipnotizante del cual no puedo apartar la mirada.

Pero entonces se queda quieto. Gira un dedo a través de la llama, que chisporrotea, pero no quema nada.

Unas cuantas personas sueltan un grito ahogado, el maestro entre ellas. Creo que Dane también.

Yo no, porque ya no me asombra.

La habitación se sume en un silencio absoluto mientras esperan su respuesta tensos. El rey me mira a mí, después al príncipe Dane, a Jory y, por fin, al rey Theodore.

—Estoy de acuerdo en que no se ha cometido ningún daño grave —dice al fin—. Gracias a la disposición de la princesa Marjoriana de evitar un conflicto mayor.

Miro rápidamente a Jory. Sea lo que sea lo que hizo, no parece que lo hiciese de muy buena gana.

El rey continúa.

—Por ello, la alianza continuará…

Se escuchan otros gritos ahogados, pero esta vez no de sorpresa, sino de alivio.

Dane sonríe.

—¡Bien! Excelente noticia, en ese caso…

—No he terminado —suelta el rey, y se hace de nuevo el silencio, como si hubiese caído a plomo—. La alianza proseguirá, pero no será hoy. En un mes. Hasta ese momento, la princesa Marjoriana será mi invitada en Incendar, donde podrá decidir si esta unión entre nuestras naciones es una alianza con la que se puede comprometer. —Hace una pausa, y mira fijo a Jory, al otro lado de la habitación—. De buena voluntad y de forma totalmente honesta.

Las palabras son afiladas como cuchillos, y la actitud de Jory parece ensombrecerse.

—Así que debo ser vuestra prisionera.

—Estoy bastante seguro de que he dicho invitada.

El príncipe Dane los mira a ambos, y ya no sonríe.

—Su Majestad…, esto no era parte de nuestro acuerdo…

—Tampoco lo era mi secuestro —dice el rey—. Y, a pesar de que se ha frustrado este intento de asesinato, no estoy del todo convencido de que la princesa Marjoriana esté tan comprometida con el acuerdo como vosotros.

Jory se levanta a medias de su asiento.

—No habrá buena voluntad —declara—. Ya ha demostrado que no se puede confiar en usted.

—Ya basta —ordena su padre, y tras eso tose. Se hace de nuevo el silencio—. Marjoriana, irás con el rey. Maddox Kyronan, si encuentra a mi hija apta, espero que la alianza se selle en treinta días.

—De acuerdo.

El corazón se me encoje un poco.

—¡No! —grita Jory—. Padre, no lo entiendes…

Hace un gesto con la mano, y le dice algo en voz baja a uno de los sirvientes. Lady Charlotte trata de calmar a Jory y le agarra la mano.

El príncipe Dane las mira a ambas.

—Tu sirvienta irá contigo —dice tras un momento. Charlotte se tensa, alarmada.

—No —replica la princesa—. No condenarás a nadie inocente a ser atormentado en Incendar.

—Tampoco enviaré a mi hermana sin una acompañante.

Jory inhala bruscamente, pero Charlotte se inclina hacia ella, y lo que le dice hace que la princesa apriete los labios.

El príncipe Dane se gira hacia los guardias que tengo a mi espalda.

—Devolved a este hombre a los calabozos. Su deuda será de un millón de monedas de plata…

Un millón. Estaba tan concentrado en Jory y en lo que todo esto significaba para ella, que las palabras de Dane me atraviesan el corazón como si fuesen una flecha de acero. De repente solo puedo escuchar mi propia respiración, y no lo que dice después de eso.

Jamás ganaré un millón de monedas. Ni en un prostíbulo, ni en peleas ni poniéndome de espaldas o de rodillas para los ciudadanos más ricos de Astranza.

Jamás.

Pero entonces vuelven a escucharse los gritos ahogados en la habitación, y me doy cuenta de que Maddox Kyronan ha hablado.

El príncipe Dane lo mira fijamente con los ojos muy abiertos, sorprendido.

—¿Qué ha dicho?

—He dicho que se me debe esa deuda a mí. —El rey hace una pausa y se cruza de brazos—. ¿No es así?

Dane trata de responderle, confuso como si jamás hubiese preguntado nadie eso.

—Supongo… que podría verse de esa manera, Su Majestad, pero…

—No le concederéis a vuestros esclavistas —escupe la palabra como si fuese algo desagradable— un beneficio de un millón de monedas de plata. Ni tampoco llenaréis vuestras arcas, no cuando el crimen se ha cometido contra Incendar. Sobre todo, si este hombre es un agente de Draegonis.

Siento que se me hiela la sangre en las venas. Estoy paralizado.

—Discúlpeme, pero creo que no comprende la complejidad de cómo funciona la justicia en Astranza…

—No me hable con condescendencia —espeta en un tono grave e intenso. Dibuja un sello con los dedos, y vuelve a invocar una llama en la palma de la mano.

La tensión podría cortarse de nuevo en la habitación, e incluso Dane titubea.

Ante el silencio, Maddox Kyronan continúa.

—Este hombre se enfrentará a la justicia incendriana, no a la vuestra.

El príncipe Dane duda y, por primera vez, me mira directamente a los ojos. Está algo pálido. Todos hemos escuchado las historias sobre la justicia incendriana. Observo el fuego que danza sobre la palma de la mano del hombre, y siento que la espalda me suda y hace que me escueza la marca.

Sé lo mucho que me duele esa marca, como también sé que el rey podría hacerme algo muchísimo peor.

—No trabajo para Draegonis —suelto en un gruñido—. Creed lo que queráis, pero mis órdenes eran…

—Silenciadlo —ordena Dane.

En esta ocasión, el guardia me asesta un puñetazo con el guantelete en el estómago. Vuelvo a sufrir arcadas sobre el suelo de piedra de la sala del trono. Vuelvo a perder la vista y el oído por un momento. Sé que alguien está hablando, pero no consigo escuchar nada hasta que habla Jory.

—Si haces esto —le dice en un tono cruel y serio—, jamás me casaré contigo.

Eso hace que alce la mirada, pero veo que el rey no está nada impresionado por el juramento.

—No deberías de sorprenderte, princesa. No has dejado de hablar de mi crueldad. —Kyronan vuelve a mirarme durante un segundo sin emoción alguna. Mientras que bajo la titilante luz de las llamas su mirada era acogedora, ahora es gélida y amarga—. Ten por seguro que, con alianza o sin ella, Incendar sabe cómo lidiar con un espía draego.

CAPÍTULO DIECISÉIS
EL GUERRERO

De nuevo me encuentro cabalgando en una lenta procesión por los campos cubiertos de nieve de Astranza. Pensaba que cuando regresara a Incendar lo haría con una nueva esposa en el carruaje y una oleada de esperanza en mi interior, pero en lugar de eso llevo a una mujer que me detesta y un prisionero que me quiere matar.

Sev guarda silencio junto a mí, y mis soldados se mueven trabajosamente a nuestra espalda. Los carruajes chirrían y traquetean mientras pasamos por un terreno desnivelado. Las nubes que hay en el cielo se han movido, y permiten que la luz de la luna nos ilumine y prometa otra noche interminable.

Es una imprudencia viajar tan pronto de nuevo. Todos estamos agotados y hambrientos, y solo el deber y la desesperación nos impulsan a seguir, lo cual es la peor combinación para cualquier soldado. Pero teníamos que salir del palacio, y de este reino. No tengo ni idea de en quién puedo confiar, pero, por ahora, parece ser que la respuesta es: nadie en Astranza. Dane habló mucho y culpó a Draegonis, pero no me creo ni una palabra. Era demasiado perfecto, demasiado fácil. Pero, por supuesto, no podía llevarle la contraria, no con mi reducido grupo de soldados. No sin arriesgarme a dejar sola a mi hermana. Ya fue horrible cuando pensé que Dane y sus hombres nos atacarían en el bosque.

Cuando me encontraba de camino a Astranza, recuerdo desear haber traído a todo el ejército. Y, ahora mismo, me arrepiento de no haberlo hecho. Si tuviese más soldados, habría enviado una avanzadilla para tener a mis tropas esperándonos en la frontera, por si acaso.

Pero no los tengo, y no pienso enviar a ninguno de mis hombres. No mientras viajo con una princesa vengativa en un carruaje y un asesino encadenado en el otro.

Cuando Jory llegó al patio del palacio con media docena de baúles y su dama de compañía a su lado, tenía una expresión gélida y una mirada que reflejaba violencia. Les ofrecí a ambas la mano para subir al carruaje.

La princesa me ignoró por completo y subió por su cuenta.

Su dama de compañía me dirigió una mirada igual de fría, pero se inclinó ante mí.

—Lady Charlotte, Su Majestad.

Después, ignoró también la mano que le ofrecía y subió tras la princesa.

Durante todo aquello sentí las miradas de mis hombres observándome, pero esta vez ninguno sonreía.

Asher se encuentra en el otro carruaje, con la cadena de los pies enlazada a través del poste de madera del asiento. Claramente el guardia del palacio le ha pegado, porque se movía lentamente y de forma torpe, tenía unos cuantos moretones nuevos en la cara, e incluso un corte en el labio que aún estaba ensangrentado. Pero he visto lo rápido que se mueve, así que hice que Callum lo apuntara con un arma mientras le ajustaba la cadena. Esperaba que me insultase mientras lo hacía, pero estaba tan callado como un cadáver y con la mirada fija en el suelo.

Sin embargo, sí que tenía todos los músculos del cuerpo tensos, y no soy un necio. Le ajusté los grilletes con algo más de fuerza de la necesaria.

—Compórtate —le dije, y me guardé la llave en una de las bolsas que llevo en el cinturón.

Esperaba que me maldijese, o que me escupiese en la cara igual que hizo con Dane, pero no hizo nada de eso.

A pesar de eso, o quizás por ello, sentí una pequeña llama de arrepentimiento en el pecho. El mismo sentimiento que me ha estado molestando desde el momento en que lo engañé. Dudé un poco antes de cerrar la puerta del carruaje.

—¿Qué te ha pasado en el hombro? —le pregunté, porque estaba sentado algo encorvado.

Apretó la mandíbula y no me respondió.

—¿Te lo han dislocado? —supuse. No se movió, así que miré a Callum—. Compruébalo y arréglaselo.

Ante eso, sí que reaccionó. Alzó la mirada rápidamente y retrocedió hasta las sombras del carruaje. Durante un segundo, pareció un animal herido, acorralado y listo para atacar.

—No me toques, joder.

Estaba demasiado cansado e intranquilo como para pelearme con él, así que suspiré.

—De acuerdo, pues sufre.

Después, cerré la puerta.

Y aquí estamos ahora, viajando helados e irritados.

Y también hambrientos. Dado que Asher me asustó con la idea del veneno, así que no he querido tocar ni un bocado de la comida del palacio, y tampoco he dejado que mis hombres coman.

Realmente pensaba que nada podría ser peor que el viaje de la noche anterior, pero, al parecer, sí que lo hay.

Quizás el silencio es demasiado para Sev, porque cuando habla, lo hace en un tono de voz serio.

—¿Vamos a hablar de ello? —me pregunta.

Es lo primero que ha dicho en kilómetros, así que miro en su dirección.

—¿Hablar de qué?

Tiene la capa echada para el frío, con la capucha puesta y atada para cubrirse media cara y mantener el viento a raya, pero me devuelve la mirada.

—¿Hablar sobre el hecho de que se suponía que íbamos a quedarnos una semana y apenas nos hemos quedado un día? ¿O que no te has casado con ella? ¿O qué te parece si hablamos del espía draego que llevas dentro de un carruaje de terciopelo en lugar de reducirlo a cenizas y mandarlas de vuelta a la frontera? —Hace una pausa, y cuando vuelve a hablar, lo hace con más sarcasmo aún. O quizás es ira—. Tal vez podríamos hablar sobre cómo robaron a nuestro rey y, aun así, los escoltamos hacia…

—Sev.

—Puedo seguir así toda la noche.

Le echo una mirada.

A mi espalda, Callum dice:

—¿Y si hablamos del hecho de que todos tenemos tanta hambre que podríamos comernos uno de los caballos?

Sev chasquea los dedos.

—También.

Frunzo el ceño.

Por delante de nosotros solo se ven kilómetros enteros de paisaje nevado. Una ráfaga de aire gélido sopla entre nosotros, y alguien murmura a mi espalda:

—Joder.

Tras ellos, Roman comenta:

—Tengo unas cuantas tiras de cecina en el zurrón.

Garrett y Callum inhalan repentinamente, e incluso Sev mira hacia atrás.

—Por supuesto que Roman viene preparado —dice en voz baja.

—Repártelo —le dice Garrett.

—No he dicho nada de que fuese a compartirlo.

Se escuchan las pezuñas de los caballos arrastrándose sobre la nieve. Garrett y Callum deben de estar dando la vuelta con sus caballos.

—Nosotros no hemos dicho que te lo vayamos a pedir…

Sev silba entre dientes. Un toque de atención para que se comporten.

Todos se quedan callados de repente. Las pezuñas de los caballos vuelven a sonar de manera uniforme, pero puedo sentir lo intranquilos que están.

Cualquier otro día, todo esto no serían más que unas cuantas bromas, sobre todo de parte de Roman. De todos ellos, es el más relajado, el que menos se enfada y el menos propenso a discutir. Esta noche, todos están algo tensos. Puedo imaginarme cómo estarán en unas horas.

—Ocho kilómetros más —le digo a Sev, y me aseguro de decirlo lo suficientemente algo como para que todos me escuchen—. Después, encontraremos una posada para pasar la noche.

—¿Nos hemos ido del palacio para irnos a una posada? ¿Qué vamos a hacer con los prisioneros?

—La princesa no es una prisionera —señalo de manera tensa. El enojo que siento vuelve a resurgir, ya que no sé aún qué voy a hacer respecto a Asher—. No estoy para nada convencido de que Asher trabaje para los draegos…, aunque quizás el Gremio de Cazadores sí que lo haga. Sea como sea, las afirmaciones de Dane no tienen sentido. Siempre ha sido un imbécil, y si las órdenes resultan ser ciertas, podría haber estado protegiéndose a sí mismo.

—Claro… O este asesino y la princesa podrían haber estado cooperando, reteniéndote hasta recibir órdenes de Draegonis para llevarte ante ellos…, o solo tu cadáver.

Pienso en ello, y le doy vueltas a la idea. Jory le cree a Asher sin duda alguna. Y también se preocupaba de verdad por él. Cuando volvíamos al palacio a caballo, las emociones y lágrimas que derramó parecían reales. Y vi el miedo que sintió cuando Dane dictó la sentencia del joven.

Y también parecía preocupada por mí… al principio. Escuché cómo le temblaba la voz cuando salimos de los túneles bajo el palacio, y se colocó frente a Asher cuando desenvainó la daga.

«¡Asher! Deja de hacerle daño».

Así que eso me deja a él. Podría creer que un mercenario habilidoso podría convencer a una joven para ayudarlo a secuestrar a un rey…, pero eso no encaja para nada con lo que ocurrió. Me dejó en la nieve, y fue elección mía seguirlos. Ni siquiera me quería allí con ellos, ya que sentía que se arriesgaba demasiado para proteger a Jory. Y no solo de los asesinos. De mí, y de su hermano. Todo eso parecía ser de verdad.

Pero Asher estaba tan alterado ante la idea de volver con los esclavistas… Escuché la emoción en su voz, y lo vi en su rostro cuando Dane fijó la sentencia a un millón de monedas de plata.

Aprieto las riendas cuando pienso en aquello. Un millón. Dudo que ningún hombre pudiese pagar semejante deuda en una vida entera. Si entiendo el sistema de justicia correctamente, los fondos irían directos a las arcas de la familia real. Es casi suficiente como para hacerme creer que Dane puede haber montado todo esto.

El pensamiento me atraviesa como una flecha, y me quedo paralizado.

Pero lo aparto, porque es demasiado complicado. Y sé que Astranza necesita mi magia y mi ejército. ¿Por qué iban a arriesgar la alianza? Podría haberle tendido a Asher una trampa para atacar a cualquier otra persona del palacio sin poner en riesgo todo lo que hemos conseguido.

No me fio de nada de esto.

—¿Por qué no compartes en voz alta esa reflexión interna que estás teniendo? —me pregunta Sev en el mismo tono de antes.

No quiero pelearme con él, así que le digo:

—No fue eso lo que ocurrió. Asher quería que la princesa me dejase atrás. Quería que huyese.

Cada vez que pienso en lo ocurrido, tropiezo con el mismo hecho: que no mató en realidad a Nikko.

—Y dejó vivo a Nikko —añado—. ¿Por qué iba a hacer eso un espía draego?

—Si querían huir, ¿qué los detuvo?

—No estaban preparados. —Hago una pausa—. Tuvo multitud de oportunidades de matarme, Sev. Sabemos lo que harían los draegos conmigo. No me habrían dejado vivo, en absoluto. Y no me gusta lo rápido que Dane les echó la culpa. Es demasiado fácil.

—Bueno, tú no contrataste a ningún asesino para matar a la princesa.

—No. —No dejo de pensar en el momento en que Asher dijo que alguno de mis hombres podría haber contratado a un Cazador. Pero tampoco me cuadra eso. Los conozco desde hace demasiado tiempo, y estamos demasiado unidos.

Sev continúa reflexionando.

—Si crees que mintió sobre Draegonis, ¿significa eso que Dane contrató al asesino para matarte? ¿Por qué iba a molestarse en hacer eso? Nos superaban en número en el palacio, no tenías fuego… Podría haber mandado al ejército entero a por nosotros en cuanto llegamos.

—Lo sé. —Vuelvo a mirarlo—. Por eso quería que saliésemos de allí cuanto antes. Pero la princesa aún podría ser un objetivo. Y por eso quería traerla conmigo.

Se queda callado mientras lo piensa.

A nuestra espalda, Callum dice:

—¿Por qué has traído a Rayas?

Miro hacia atrás.

—¿Rayas?

—El chico de las líneas. —Garrett se señala la cara—. Si no vamos a mandarlo a la frontera hecho pedacitos, ¿qué vamos a hacer con él?

Tomo aire para responder, pero entonces me doy cuenta de que no tengo ni idea de qué decir.

Porque la princesa lo ama. Porque necesito que confíe en mí. Porque no quiero que me odie.

Pero no se trata solo de eso. También es por Asher. No sé cómo explicarlo, pero no podía dejarlo allí… Al igual que no podía dejar a la princesa. De forma individual o conjunta… son intrigantes. Cautivadores. Impresionantes, si soy sincero.

Pero también exasperantes, complicados, difíciles. Entre la falta total de planificación por parte de Asher para secuestrarme, y el hecho de que Jory lo convenció de hacerlo, no sé si son el dúo más valiente que he conocido en mi vida, o si son tan salvajes y caóticos que algún día se guiarán el uno al otro por un acantilado. Hay algo en ellos que hace que sienta un instinto protector. Dane agarró a la princesa del brazo y lo amenacé con una guerra. Y cuando le asestó un revés a Asher en la sala del trono, quise prenderle fuego.

Tenerlos a ambos sanos y salvos en un carruaje me calma ese instinto.

Incluso aunque ambos me odien por ello.

Llevo en silencio demasiado tiempo, así que Callum dice:

—Yo sí sé lo que me gustaría hacerle.

Lo dice con la voz grave, nada que ver con una amenaza. Junto a él, Garrett se ríe por la nariz.

—Por supuesto que te gusta el espía draego porque es guapo.

—No he dicho que vaya a construir una vida con él —replica Callum, ofendido.

—Solo que es guapo —gruñe Garrett.

—De hecho, has sido tú el que ha dicho que…

—Ya basta —les digo, y se callan.

En cuanto lo digo me arrepiento, ya que no ha sonado imponente, sino resentido. Sev alza las cejas y me mira, pero no dice nada.

Ni siquiera estoy seguro de qué parte de esa discusión ha desatado esa reacción por mi parte. Callum flirtea con cualquiera y le atrae todo el mundo. Me provocó diciéndome lo guapa que era la princesa, y lo es. No me sorprende que haga ese comentario sobre Asher.

Pero sí me sorprende mi propia reacción. ¿Me ha molestado? ¿Es por protegerlo? ¿O algo totalmente diferente?

Recuerdo la voz de Jory cuando me habló en voz baja mientras caminábamos por la nieve.

«A veces, me pregunto… Me pregunto si alguna vez deja que alguien lo toque».

Entre lo ocurrido y lo violento que ha sido todo, no me había parado a pensar si Asher es atractivo. Intrigante sí. Algo fascinante… y trágico, a la vez. No sé lo que le ocurrió, pero he empezado a hacerme una idea de ello.

Sev me mira y me observa durante un minuto entero, para después girarse y mirar fijamente la nieve. Cuando habla, lo hace en voz baja.

—Conozco esa expresión. Pero…

—¿Qué expresión? —exijo saber.

—Esa. La que tienes ahora mismo en la cara. —Hace una pausa—. Te atacaron y te tomaron como prisionero, Ky.

—Lo sé.

—De manera violenta.

—Lo sé.

Suelta un sonido de frustración.

—Podrían haberte…

—¡Sev! Ya lo sé.

—Ah, bueno. —Mira hacia el cielo durante un segundo—. Si ya lo sabes…

Aprieto la mandíbula, pero no estoy enfadado de verdad.

Vuelve a mirarme y baja la voz incluso más.

—Cuando pasaron unas horas, empecé a preguntarme cómo íbamos a controlar a Victoria.

Mi hermana. Es tan inocente… y tan peligrosa. El corazón se me encoge.

—No sería muy diferente a si cayese en la batalla —digo con la voz ronca.

Resopla y tira de la bufanda para cubrirse la cara.

—Créeme, tampoco me gusta pensar en esa posibilidad.

Bajo su tono frívolo noto una preocupación real. No he tenido ni un momento libre para pensar en cómo debe de haberlo vivido él desde su punto de vista…, y debería haberlo hecho.

Vuelvo a mirarlo.

—Puede que tengas que hacerlo. Algún día.

No es la primera vez que se lo digo…, pero nunca me responde. Y ahora tampoco lo hace. Sigue con la mirada puesta en la nieve que se extiende ante nosotros, pero sé que está pensando en la década que llevamos luchando el uno junto al otro. Diez años de batallas donde ambos nos hemos visto en situaciones tan cercanas a la muerte que ya ni siquiera hablamos de ello. Tantas veces que nos hemos librado por los pelos, y en las que le he salvado la vida… o él me ha salvado a mí.

Hasta esta mañana, cuando desaparecí del palacio y no había nada que él pudiese hacer. Imagino cómo habría reaccionado yo si la situación fuese al revés, y siento que el corazón se me encoge de nuevo.

Alargo la mano hacia él.

—Pero no será hoy.

Me dirige una mirada.

—Sí, hoy no.

Igual acepta la mano que le tiendo. Cuando me la aprieta, siento en el contacto la preocupación e intranquilidad que ha debido de sentir.

Sobre todo, porque no me suelta de inmediato y me sostiene la mirada.

—¿De verdad crees que no trabajan para Draegonis?

—Sí. —Pienso de nuevo en Jory y Asher, en lo desesperados que estaban. Bajo de nuevo la voz—. Jamás me ha gustado mucho Dane, lo sabes. Pero cuando estábamos en su corte… —Niego con la cabeza al recordar los moretones que Jory tenía en la muñeca, la forma en que Asher palideció—. Aquí todos temen a Incendar. Me temen a mí. Astranza se supone que es la joya del continente, pero hay algo que no está del todo bien. —Dudo mientras trato de encontrarle sentido. Quizás Astranza esconde la maldad entre las sombras y camufla lo desagradable. Quizás su brutalidad no es obvia como la nuestra. Tal vez el rey Theodore esconde la corrupción de Astranza tras la imagen de sus ciudadanos bien alimentados, y trabajadores no remunerados.

Esclavistas. Por todos los cielos. Si hubiese sabido eso, quizás habría pedido unas condiciones diferentes para esta alianza.

Vuelvo a mirarlo.

—No podía dejarlos allí, Sev.

Me mira de nuevo a los ojos.

—Lo sé. Yo también lo sentí.

Pero entonces suspira, porque mis soldados vuelven a discutir.

—No me seas celoso, Gar —le dice Callum a nuestra espalda, en voz baja pero socarrona—. Tú también eres guapo.

—Cierra la puta boca.

—Eres el soldado más guapo de todo el…

Se calla de manera abrupta con un sonido que me dice que Garrett le ha dado un puñetazo, y no de forma suave. Gruñen y se lanzan maldiciones cuando Callum le devuelve el golpe, y se escuchan los cascos de los caballos sobre la nieve, que tratan de ajustarse a los movimientos de sus jinetes.

Les falta poco para acabar peleándose en la nieve. Quizás luego acaben en la cama juntos, pero primero intentarán matarse.

Me giro un poco.

—¡Roman! En segunda línea. Callum, retrocede.

La pelea se frena de inmediato, y solo un minuto después escucho los murmullos a mi espalda.

—No te vas a quedar mi maldito zurrón —le gruñe Roman a Garrett.

No podré aguantar mucho más esto.

Miro a Sev.

—Olvida lo que he dicho antes. Encontremos una posada ya.

No esperábamos encontrar ninguna pronto, pero tras un kilómetro y medio, Nikko divisa una luz en la distancia y una columna de humo que sale de una chimenea y se pierde en el cielo. Cuando nos acercamos, nos recibe el olor a carne asada, y me doy cuenta entonces de que han pasado demasiadas horas desde que comí algo. Cuando llegamos al pequeño cúmulo de edificios, la nieve parece estar pisada, y hay más caballos aparte de los nuestros. Algunos están atados en la parte de delante mientras que otros están guardados en un establo tras el edificio. Quizás otra gente estaba igual de desesperada por comer algo caliente.

Cuando nos frenamos, abro el carruaje de la princesa primero. Jory y lady Charlotte están sentadas una frente a la otra, y al igual que cuando entraron, no me miran a la cara. A mi espalda, los soldados intercambian pullas mientras amarran a los caballos, pero las dos mujeres permanecen quietas como estatuas.

Ah, claro. Aún me odia.

Contengo un suspiro.

—Mis soldados necesitan comer —les digo—. Hemos llegado a una posada.

Jory mantiene la mirada puesta en la pared contraria.

—Nos quedaremos aquí.

—¿Vas a negarte una comida y una cama caliente solo por fastidiarme? —le pregunto.

No cambia la expresión.

—Sí.

Le echo un vistazo a lady Charlotte, que tiene la misma expresión pétrea. Claramente es un esfuerzo coordinado.

Vuelvo a mirar a la princesa. Incluso con la capa y los guantes de terciopelo que lleva, parece tener frío. Podría abrazarla y hacer que entrase en calor de inmediato, pero estoy seguro de que esta vez sí que me clavaría la horquilla en el ojo.

Pero ya no tengo paciencia, así que hablo en un tono más irascible de lo que pretendo.

—Mis soldados apenas durmieron anoche, ya que se pasaron la mayor parte del día buscándome. Gracias a la advertencia de tu Cazador sobre los venenos, ninguno hemos comido nada. Pero solo por fastidiarme, vas a obligarme a ordenarle a uno de ellos que se quede aquí fuera a hacer guardia frente a tu carruaje…

A mi espalda, todas las voces se callan de inmediato.

—Yo no voy a obligarte a hacer nada —me dice la princesa. Vuelve a mirar la pared, claramente negándose a moverse. Me tienta la idea de arrastrarla fuera del carruaje.

Bajo la voz.

—Ódiame si quieres, princesa. Pero mis hombres no merecen…

—Por favor, cierre la puerta, Su Majestad.

Siento una oleada de ira que me invade por dentro, pero cierro la puerta del carruaje de un portazo y me giro. No me importa si parece algo infantil y mezquino.

A mi espalda, echan el cerrojo.

Joder.

Los demás me miran con cautela. Ya habían sacado las mochilas y armas para la noche, pero claramente todos estaban escuchando la conversación, así que esperan mis órdenes mientras se preguntan quién de ellos va a tener que quedarse aquí fuera, helado y hambriento solo porque la princesa Marjoriana está siendo una auténtica…

Interrumpo el pensamiento antes de pensarlo de verdad. Pero, si pretende ser mi reina, no es que esté ganando puntos frente a mi ejército. Aunque no debería sorprenderme. Dudo que haya pasado alguna vez hambre.

Le echo un vistazo a la posada. El humo sale de la chimenea, y el olor a comida desde aquí es fuerte.

Suelto un suspiro y saco mi arco y flechas de donde estaban atados a mi silla de montar. Después me ajusto el carcaj y me cuelgo el arco del hombro. Apoyo la espalda contra el carruaje.

—Yo haré la primera guardia —les digo—. Id a comer, y conseguid algunas habitaciones. Lo que haya disponible.

Ninguno de ellos se mueve.

Sev suspira y se cuelga el carcaj también del hombro. Se separa de los demás y se coloca junto a mí, contra el carruaje.

—Haremos la primera guardia juntos. Venga, entrad. —Cuando no se mueven, añade—: Es una orden.

Se giran para obedecerle, todos menos Garrett, que se acerca a nosotros. Le echa un vistazo al otro carruaje.

—¿Qué pasa con Rayas?

Intento imaginar la reacción de Asher si descubre que lo llama así, pero no tengo ni idea de cuál sería.

—Está herido y atado al asiento. No ha hecho ni un sonido, no creo que cause más problemas.

Pero conforme digo eso, el cerrojo del carruaje vuelve a abrirse. La princesa aparece por la puerta.

Me mira a los ojos con una expresión gélida.

—No he tomado en cuenta adecuadamente a tus hombres —me dice sin emoción alguna. Mira en dirección a Garrett, que se ha callado y probablemente espera otra discusión—. Discúlpame —le dice.

Abre un poco los ojos, y veo que la princesa lo ha sorprendido. Garrett asiente.

—Sí, Su Alteza.

—Charlotte y yo iremos también. —Baja del carruaje ignorando la mano que le ofrezco y haciéndolo por sí misma. Su dama la sigue de cerca, y me ignora exactamente igual que ella.

Cuando pasan junto a mí, la princesa se frena y mira a Sev.

—Capitán Zale, acompáñanos.

Sev inhala con brusquedad y me mira a los ojos. Supongo que espera verme irritado, y lo estoy, pero sobre todo estoy cansado.

—Adelante —le digo.

Cierra la boca y le ofrece el brazo.

—¿Su Alteza?

Jory le pone la mano en el codo, y yo aprieto la mandíbula.

—Tu rey me ha dicho que él desempeña el papel de soldado —comienza a decirle como si yo no estuviese frente a ella—, para no convertirse en objetivo.

—No desempeño un papel —le digo entre dientes.

Garrett sigue observando toda la escena, y alza las cejas ante eso.

Jory ni siquiera me mira.

—Creo que haré lo mismo, capitán. Llámame Jory. Charlotte y yo haremos el papel de damas de la corte, enviadas para preparar la llegada de la princesa a Incendar. —Hace una pausa—. Y le dirás a tu rey que mi conformidad en este momento no es indicativa alguna de que confíe en él ni en sus mentiras. Solo me preocupo por sus soldados leales, no por él.

Sev se queda mirándola fijo durante un buen rato, y cuando le queda claro que realmente espera que me repita todo lo que acaba de decirle, me mira, perplejo.

—Eh… Lady Jory dice que…

—Ya la he escuchado.

Jory sigue mirándolo.

—Y le dirás a tu rey que espero que Asher también pueda descansar en una cama, y no permanecer encadenado en un carruaje helado toda la noche.

De nuevo se hace el silencio, y Sev toma aire.

—Lady Jory también espera…

—Sev.

Se encoge de un solo hombro, y por fin se giran hacia la puerta. Espero que mire hacia atrás para burlarse de nuevo, pero no lo hace.

—¿Tal vez también un baño caliente? —le digo mientras se aleja—. ¿Y qué tal un chocolate sobre la almohada?

—Me parece bien —responde ella justo antes de entrar por la puerta de la taberna.

Me percato de que tengo los puños apretados.

Qué gran inicio de esta alianza nuestra.

Pero por fin se han marchado, y yo me quedo allí fuera con Garrett en el frío aire nocturno que convierte nuestra respiración en nubes de vaho. Soy muy consciente de que mis soldados han visto de primera mano la actitud de Jory al hablarme, y estoy seguro de que tienen opiniones.

Sobre todo Garrett, que me observa a la espera.

—Ni una palabra —ordeno.

Le tiembla el labio, pero se queda callado.

Me acerco al otro carruaje. No tengo ni idea de cómo reaccionarán los dueños de la posada al ver que llevamos a un prisionero con nosotros. Me pregunto si Asher se comportará lo suficiente como para llevarlo sin las cadenas. Recuerdo también que está herido, y que se apoyaba en el costado derecho como si tuviese el hombro dislocado.

Pero entonces recuerdo lo habilidoso y mortífero que es, y que nos ganó la partida a Nikko y a mí.

También recuerdo cómo sin duda lo arriesgaría todo para alejar a Jory de mí.

Y que probablemente me quiere muerto.

—Si fuese a decir algo… —empieza a decir Garrett.

—No.

Se ríe en voz baja.

Me freno con la mano en la puerta del carruaje. No se escucha ni un sonido del interior, y me pregunto si Asher se habrá quedado dormido.

Miro a Garrett.

—Vale, ¿qué?

—A veces pelearse hace que luego sea mejor. —Hace una pausa—. En algún momento.

Resoplo.

—Me odia.

—Lo sé. —Sonríe ampliamente.

Le dirijo una mirada, y por fin abro el carruaje. Durante un segundo no veo nada: solo un montón de mantas y trozos de madera astillada. Ni rastro de Asher.

—Joder. —Agarro la puerta y me asomo adentro. No tengo ni idea de cómo ha podido escapar sin que nos hayamos dado cuenta—. Joder.

Pero entonces las sombras se mueven, y de la nada aparece un puño que se estrella contra mi cara, seguido de una patada en el pecho.

Me caigo hacia atrás mientras trato de agarrar un arma.

Pero soy demasiado lento, o quizás él simplemente es demasiado rápido. Asher sale del carruaje como una explosión, y antes de poder parpadear, le rodea a Garrett el cuello con la cadena.

CAPÍTULO DIECISIETE
EL ASESINO

Pensaba que no iban a abrir la maldita puerta nunca. Cuando escuché al gilipollas del rey discutir con Jory, pensé que iba a quedarse a montar guardia ahí fuera y que me dejaría encerrado toda la noche. Conseguí romper el soporte del asiento hace ya horas, y al principio me preocupaba que me escuchasen y me sacasen a rastras. Pero el viento y la nieve deben de aislar el carruaje bastante bien, ya que en ningún momento han parado para investigar. Pensé en escabullirme mientras seguían en movimiento, pero el rey tenía razón sobre una cosa: no tengo botas ni capa, nada. Solo unas mantas de lana que me dejaron dentro. Si los soldados incendrianos no me matan, lo hará el clima.

Así que me escondí en la esquina del carruaje, contra las costuras de terciopelo.

Y entonces, esperé.

Cuando se abre la puerta, me tomo un segundo para disfrutar de la expresión de sorpresa del rey cuando se da cuenta de que he «desaparecido», y después salgo a toda velocidad por la apertura. Tengo la cadena de hierro de los grilletes alrededor de los nudillos de una mano, y el hombre trata de contrarrestar mi golpe. Pero tengo suficiente distancia como para darle una patada en el esternón, lo cual deja la puerta libre. La marca quemada del hombro me duele de manera horrible, pero aprieto los dientes e intento ignorarlo. El otro soldado, Garrett, suelta una maldición y trata de sacar alguna de sus armas, pero me muevo demasiado rápido. Le agarro la armadura, salto a sus hombros y le rodeo el cuello con la cadena.

Al mismo tiempo, el rey invoca una esfera de fuego.

Me quedo paralizado y aprieto más la cadena y las rodillas alrededor de la armadura del soldado. Todos estamos jadeando, con el aliento ascendiendo en nubes al aire nocturno.

Bueno, Garrett no respira tan bien, no con la presión de la cadena.

—Asher —me dice el rey—. Suéltalo.

—¿Para que puedas derretirme la cadena en la mano? —Vi cómo hizo que Jory soltase la daga, y no me cabe ninguna duda de que podría hacer lo mismo con la cadena… si no la tuviese ahora mismo alrededor del cuello de su soldado—. No, gracias. Ya me engañaste una vez.

—No te engañé, me aseguraba de que el hombre que me atacó no pudiese hacerlo de nuevo.

Garrett trata de agarrar la cadena, pero aprieto más con las manos y uso las rodillas para agarrarme mejor a la espalda. Es más grande que el rey, y todos los músculos de mi cuerpo me están recordando en este momento que me han golpeado demasiadas veces hoy… y no he comido nada desde aquella galleta que compartí con Jory. Me empieza a fallar la vista, así que me agarro con más fuerza aún a la cadena.

Pero entonces el soldado intenta otra táctica diferente. Se gira repentinamente y me estrella contra el carruaje. Me estrello contra la pared con el hombro y suelto un grito. Pierdo el agarre de la cadena durante un segundo, lo cual hace que se afloje. Trato por todos los medios de volver a agarrarla, volver a tensarla.

Pero ahora Garrett es el que la ha agarrado, y se lanza hacia delante para rodar por el suelo. Veo venir el golpe y lo suelto, trato de saltar para que no me golpee contra el suelo.

Por desgracia, es demasiado fuerte y ahora soy yo el que no consigue liberarse. Apenas me da tiempo de esconder la cabeza antes de que me golpee con una extraña voltereta. Vuelvo a golpear el suelo con el hombro, y después aterriza sobre mí.

De repente tengo encima todo su peso: la armadura, las armas, todo. Me deja sin aliento, y comienzo a ver puntitos de luz.

Bueno, esto no ha podido ir peor.

He soltado por completo la cadena, e incluso se me ha olvidado cómo respirar. Apenas me percato de que rueda para quitarse de encima de mí, ya que estoy concentrado en tratar de llenarme los pulmones de aire de nuevo, y siento como si me hubiese tragado la lengua. Definitivamente noto sangre en la boca. Antes de recuperarme por completo, me arrastran y me obligan a arrodillarme en la nieve, y el horizonte se gira. No sé qué es peor: sentir la gélida nieve contra los pies descalzos, el hecho de que el rey aún tiene una esfera de fuego en la mano y está listo para incinerarme, o que el soldado ha encontrado un arma y la pone contra mi garganta.

—Espera, Garrett.

La voz del rey me devuelve al presente, y el soldado se queda quieto. Garrett tiene una mirada llena de peligro y rabia. Tiene una herida en el cuello en el lugar donde le he apretado con la cadena. Está de pie junto a mí, y con la mano libre me agarra del cuello de la camisa para sostenerme. Veo las respiraciones jadeantes de ambos.

Quiere acabar lo que he empezado, lo veo en su mirada.

Pero obedece la orden. Se retira ligeramente, pero no aparta la mirada de mí, ni la daga.

Así que me pongo la cadena alrededor del puño y uso ambas manos para darle un puñetazo en la entrepierna.

Bueno…, eso intento. El rey me agarra antes de poder impactar con él. Tira de mí con fuerza, lo suficiente como para tirarme de espaldas a la nieve.

Garrett me fulmina con la mirada.

—Por favor, Ky. Déjame que le rompa algo.

—Aún no.

El rey me agarra de la camisa mientras intento retroceder por todos los medios, pero no soy lo suficientemente rápido. Cuando trato de pegarle a él con la cadena, me agarra y tira de mí para enderezarme. El movimiento vuelve a tirarme del hombro, y suelto un grito ahogado.

Espero el momento en el que la cadena me queme la piel, pero eso no ocurre. En su lugar, me lanza una mirada asesina.

—He sentido compasión por ti durante cinco minutos —me dice, con ese acento suyo tan suave, ahora tenso—. Ahora estás siendo un dolor de muelas.

No sé qué responder a eso, y usa la cadena para acercarme más a él de un tirón. Aún estoy de rodillas, así que eso me deja cara a cara con su cinturón.

Y entonces, se agarra la hebilla.

Abro mucho los ojos… y después los entrecierro.

—Sé que me has comprado a Dane, pero me sorprende que quieras que te ponga los dientes cerca de…

—No te he comprado. —En lugar de quitarse el cinturón, se quita una de las bolsas que lleva atadas a él. Suena casi molesto—. Por todos los cielos, Asher.

Se saca una pequeña llave y me quita el grillete de la mano izquierda. Probablemente debería aprovechar para pegarle, pero estoy tan sorprendido que no me muevo en absoluto.

Sobre todo, cuando se pone él mismo el grillete en la muñeca.

Tras pasar años con los esclavistas y después con el Gremio de Cazadores, no me asombro con facilidad. Pero esto me deja petrificado. Pensaba que iba a convertirme en un montón de cenizas, no a hacer… lo que sea que está haciendo. Paso la mirada de su rostro a la cadena de metal que ahora me ata a él.

Garrett también parece sorprendido, sobre todo cuando el rey le lanza las llaves. Creo que tiene la misma expresión de ojos abiertos que yo.

—He sido más que justo —me dice el rey en un tono bajo y firme, sin lugar a discusiones—. Pero debo recordarte que tengo un límite. Levántate y camina.

Más que justo, y una mierda. No soy uno de sus soldados, y puede irse directo al infierno.

Aprieto la mandíbula, me siento sobre los talones y me quedo quieto.

—Levántate —repite.

La nieve hace que se me empiecen a quedar los pies entumecidos, pero lo fulmino con la mirada.

—Que te jodan.

Maddox Kyronan da un paso hacia mí, hasta que sus botas están justo contra mis rodillas.

—Asher. Levántate.

—He dicho, que te jodan. —Es infantil e insolente, pero no me importa—. Oblígame.

La expresión no le cambia, ni tampoco el tono de voz.

—¿Quieres que te obligue?

Por alguna razón, la pregunta me deja con la boca seca, y ni siquiera sé por qué, exactamente. Pero habla con tal intensidad que de repente hace que me lata el corazón con fuerza. Quizás es por la forma en que no habla con enfado, sino con una convicción total. O quizás es porque me mira con intensidad, o porque aún estoy arrodillado a sus pies.

Tal vez es porque no me parece una amenaza, sino más bien, una elección.

Me quedo mirándolo fijamente, y me percato de que hace horas estábamos en esta misma situación, pero con los papeles cambiados. Yo tenía una daga en mano, la hoja contra su garganta, y él no dio su brazo a torcer.

Y algo me dice que no dará su brazo a torcer tampoco ahora.

«¿Quieres que te obligue?».

Y podría. Sé que podría. A través de la magia, o por la fuerza, o simplemente arrastrándome con la cadena. Pasan los segundos mientras espera mi decisión, como si tuviese una paciencia infinita. Como si realmente quisiera que pensara en esa simple elección, que escogiese entre que me rompiese todos los huesos del cuerpo o levantarme tal y como me ha dicho. No sé si eso lo hace más aterrador o menos. Pero, sea como sea, me confunde. No quiero escoger mal.

No se ha movido ni ha apartado esa mirada feroz de la mía.

Antes de ser consciente de ello, niego con la cabeza.

—Bien —me dice sin cambiar el tono de voz—. Levántate.

En esta ocasión, la orden me provoca algo que hace que me levante a toda prisa de forma tan torpe que casi me choco contra Garrett. El movimiento hace que me duela de nuevo el hombro, así que me agarro el estómago con una mano y trato de respirar con normalidad. Noto de repente la espalda sudada, una combinación de dolor y humillación… y quizás algo totalmente diferente.

El rey hizo que diese mi brazo a torcer sin levantar ni un dedo. Sin levantar siquiera la voz.

Me observa, como esperando mi ira.

—No me jodas, Asher. —Señala la taberna con la cabeza—. Venga.

Lo odio. Odio absolutamente todo.

Pero me pongo en movimiento.

CAPÍTULO DIECIOCHO
EL ASESINO

La posada cuenta con una taberna en el primer piso, y probablemente no estaba demasiado llena cuando llegamos. Pero ahora, con los hombres del rey, la princesa y su dama, la habitación está bastante llena cuando entramos. Y también calentita. Jory nos ve casi al instante, y después también los otros soldados. Esto ya me parece suficientemente humillante, así que aprieto los dientes y agacho la cabeza. Siento que todos los presentes en la taberna nos miran al rey, a mí y a la cadena que nos une.

Ojalá tuviese mi chaqueta para poder esconderme bajo la capucha. Puede que los soldados incendrianos no lo sepan, pero sé lo que esto le parecerá a cualquier ciudadano de Astranza. Tengo un grillete alrededor de la muñeca y siete rayas en la cara. Probablemente también un buen puñado de golpes y moretones. El lugar en el que Dane me golpeó aún me escuece.

Se escucha una brusca inhalación, y alzo la mirada para ver en el rostro de Jory una mezcla de asombro e ira. No tengo ni idea de qué es lo que la enfurece, si la sangre que probablemente tengo en el cuello o los moretones que tengo de cómo me trataron en el calabozo. O quizás solo es la cadena que me une al rey. Tiene las manos contra la mesa, y parece decidida a venir hasta aquí y asestarle un puñetazo en la cara.

Ay, Jory. No pudo detener a su hermano, así que dudo que pueda hacer mucho ahora.

No quería que me viese así.

El tabernero se coloca frente a nosotros, lo cual me oculta de la mirada de Jory. Mira al rey, a Garrett, y después a mí muy brevemente. Es un hombre mayor con una gran barriga y el pelo gris y tupido, aunque algo más escaso por la coronilla. Lo lleva recogido en la nuca. No tiene una mirada antipática, pero sí que parece cansado.

—Como ya le he dicho a los soldados —dice, disculpándose—, no nos queda mucho. Todo el mundo ha venido en busca de una comida caliente después de que se alzara el decreto, y ya es tarde. Pero tenemos cerveza y nos queda un poco de estofado. —Le echa una mirada de sospecha a los otros, y después nos mira de nuevo—. Debería de ser suficiente para compartir, si no les importa que las porciones sean algo escasas. También tenemos unas cuantas hogazas, y tendremos más por la mañana.

«Porciones escasas». Siento cómo se me encoje el estómago. Pienso en el tamaño de sus soldados. Estoy seguro de que no comeré ni un bocado.

Pero no es nada nuevo para mí.

—Nos las apañaremos —asegura el rey—. Contad con nuestra gratitud.

El tabernero le echa un vistazo al blasón de Incendar en el centro de la armadura, y una arruga de preocupación aparece en su frente.

—Las damas de la corte viajan también. ¿Pasará por aquí vuestro rey esta noche? —Se retuerce las manos hasta que los nudillos se le ponen blancos—. Todos estamos muy preocupados por nuestra princesa. Vuestro rey es un hombre duro, y la princesa Marjoriana es una criatura tan buena… O eso dicen las historias.

—No tenéis nada que temer —le dice Ky en un tono resignado, y me sorprende—. Nuestro rey no parará en su viaje, y no le ocurrirá nada a vuestra princesa.

—¡Bien! —dice el tabernero, que claramente parece aliviado.

¡Este hombre es el rey! Quiero gritarle. ¡Está aquí mismo! Y vosotros sois suficientes, matadle mientras podáis.

Pero Ky probablemente me rompería la mandíbula antes de poder decir todo eso. Desde luego Garrett lo haría.

Tengo que alejarme de ellos. Si puedo hacerlo, podré dar con la manera de alejar a Jory.

Pero estar encadenado al rey supondrá un problema. Como siempre, soy incapaz de ayudarla.

Aprieto la mandíbula y miro fijamente el suelo.

El tabernero continúa hablando.

—Puedo hacer que mi hijo se lleve a vuestro siervo a los establos.

El rey se queda callado durante un momento, y cuando habla, noto lo confuso que está.

—Los criados se encargarán de los caballos. Si pudieseis enviarle algo de comida también a ellos, os estaríamos agradecidos.

—No, para llevárselo a los establos —repite el tabernero—. A no ser… —Alza las cejas de manera sugerente—. A no ser que sea de los que hay que tener a mano.

Kyronan lo mira fijamente como si le estuviese hablando en un idioma extraño. Frunce aún más el ceño.

—Lo… mantendré a mano, sí —le dice.

—Ah, claro. De acuerdo, entonces. Iré a encargarme de la comida. —Se gira para marcharse—. Si os sentáis al final del banco, le traeré una esterilla de paja si lo deseáis.

El rey mira a Garrett, que tiene aspecto de estar igualmente confuso, y quizás algo enfadado. Pobres.

Esta conversación sería graciosísima si no fuese porque están hablando de mí como si fuese ganado.

Kyronan se pasa la mano por la cara.

—¿Por qué iba a necesitar una esterilla de paja? —exige saber.

—¡Ah! —exclama el tabernero—. Por supuesto. —Le echa un vistazo a las rayas de mi rostro, y también ve la ira en mis ojos, porque aparta la mirada enseguida—. Pues nada de esterilla para este de aquí. No debería de haberlo asumido.

Frunzo el ceño. El hombre desaparece sin decir nada más.

El rey suspira, pero debe de estar demasiado hambriento y cansado como para que le importe demasiado, porque se gira hacia la mesa. Lo sigo, ya que no tengo otra elección. Garrett se coloca en el extremo, pero el rey va hacia el lado más cercano, frente a la princesa y el capitán. Jory se niega a mirarlo, y en su lugar le lanza una mirada asesina y gélida a la pared que hay a su espalda.

Buena chica. Espero que le de un rodillazo en la entrepierna.

En ese extremo hay un pequeño banco, y el rey se desliza por él para sentarse frente a la princesa, y deja suficiente espacio para mí. Me sorprende un poco…, pero no puedo aceptarlo. Me dejo caer de piernas cruzadas en el suelo, junto a la mesa. Eso me coloca entre las botas del rey y de su capitán, y apenas puedo ver a Jory y a los demás por encima del borde de la mesa.

Maddox Kyronan tira de la cadena entonces, y me lanza una mirada como si estuviese siendo difícil a propósito.

—Asher, siéntate…

—No puedo —le digo bruscamente, en un tono algo más alto de lo que pretendía—. Está prohibido.

Me mira fijo, al igual que su capitán. Incluso la gente de las mesas cercanas se queda en silencio y nos observa. Probablemente esperan que me propinen un revés en la cara, lo cual es lo que ocurriría si realmente me hubiesen vendido a los esclavistas y él fuese mi amo.

Pero el rey solo me observa.

—Explícate.

Noto cómo me sonrojo, porque Jory también nos observa. Esto es humillante, de una forma que jamás había sentido, y no lo esperaba. Si Jory alguna vez saliese de su burbuja, lo sabría. Si el rey fuese astranciano, lo sabría. Pero me mira de forma tan intensa que aparto la mirada, furioso.

—Si me siento a la mesa, el tabernero me obligará a moverme. Está prohibido. Por eso te ofreció la esterilla de paja. Mira. —Señalo al otro lado de la habitación con un golpe de cabeza, donde hay un hombre sentado en una mesa cerca de la chimenea, y una mujer de mediana edad está hecha un ovillo a sus pies, en una pequeña manta de pelo. No está atada, pero su posición está clara.

Se queda sin palabras. No tengo ni idea de qué significa la expresión de su rostro.

—Yo le diré que ya no está prohibido —susurra Jory, junto al capitán Zale—. No vas a sentarte en el suelo, Asher.

Lady Charlotte se inclina para susurrarle.

—Si proclamáis algo así, delataréis vuestra identidad. —Hace una pausa, y me mira brevemente antes de volver a centrarse en la princesa—. Y tiene razón. Está prohibido que un ciudadano en periodo de servidumbre se siente a la mesa.

Jory aprieta la mandíbula, y mira al rey enfadada.

—Desencadénalo, entonces.

—No —dice sin emoción alguna en la voz—. Ha destrozado mi carruaje y ha intentado matar a Garrett. Y eso solo en los últimos cinco minutos. No arriesgaré la vida de nadie más.

La joven se gira para mirarme, pero me niego a devolverle la mirada.

Los demás no dicen nada, pero siento sus miradas puestas en mí.

Una tabernera aparece con una bandeja llena de jarras de cerveza y cestas con pequeños bollos de pan y panecillos. Por suerte, la interrupción ayuda a romper el tenso silencio. La tabernera ni siquiera me mira, lo cual no me sorprende. La habitación está calentita por la chimenea, pero el frío del suelo de piedra se me cuela hasta los huesos. Me llega el olor a pan caliente y trago saliva con la mirada puesta en las piernas de los soldados, bajo la mesa. El capitán Zale tiene una larga daga pegada al muslo, justo frente a mí.

Tentador, pero no soy tan estúpido.

Puede que más adelante.

Cuando el rey alza su jarra de cerveza, la cadena tintinea contra el borde de la mesa y me tira de la muñeca. Siento el hambre y la sed, y me rodeo el vientre con la otra mano mientras mantengo la mirada puesta en las botas que hay bajo la mesa.

—Asher. —La voz del rey me devuelve a la realidad. Y, al igual que cada vez que pronuncia mi nombre, siento que algo dentro de mí se agita ante ello—. Toma, bebe.

Cuando alzo la mirada, me encuentro la jarra de cerveza.

No hago ademán de tomarla. Ya me engañó una vez, y esto me parece una trampa de algún tipo. Como si, al aceptar la jarra, fuese a tirármela en el regazo.

Pero se me hace la boca agua, y no puedo evitar tragar.

—No lo rechaces solo por rencor. —Ya no habla en un tono tan frío. El acento suaviza cada palabra de nuevo—. Bebe.

Esta vez obedezco. Siento como si me estuviese rindiendo otra vez de una forma diferente, y lo odio. Hace que quiera beber la menor cantidad posible y devolvérsela.

Pero, en cuanto noto el sabor del líquido en la boca, es imposible. No recuerdo la última vez que bebí agua, y la cerveza está muy buena, dulce y fría, con un ligero toque de azúcar. Me la bebo como un niño, a tragos y demasiado deprisa.

—Tranquilo —me dice, aunque aún de manera calmada—. No quiero tener que arrastrarte si te emborrachas. Toma.

Esta vez se hace con una pequeña hogaza de pan y la parte por la mitad para después ofrecerme uno de los trozos. Está tan recién hecho que aún está humeante. La cerveza me ha abierto el apetito, y el estómago protesta. Pero, después de cómo actuó ahí fuera, estoy esperando el momento en el que él quiera joderme a mí. Dejo la jarra y aprieto los puños con tanta fuerza que se me clavan las uñas en la palma de las manos.

El rey intercambia una mirada con su capitán por encima de la mesa. Cuando vuelve a mirarme, habla incluso de manera más calmada. La voz más suave.

—No te estoy engañando, come.

Se lo quito de un tirón porque me molesta el tono suave de su voz. Pero, al darle un mordisco al trozo de pan, me recuerda lo mucho que llevo sin comer. El simple trozo de pan con sal y romero me parece lo mejor que he comido jamás.

Por el rabillo del ojo veo que Jory también se come su trozo de pan, pero me observa.

Evito su mirada. Me he pasado años tratando de que no viese esta parte de mi vida, y todo para nada. Ahora ya no seré el Asher que ella recordaba. Seré el hombre que debe sentarse en el suelo y recibir las sobras como si no fuese más que un perro.

Pero conforme los demás comen y el hambre va desapareciendo, la comida ayuda a que la tensión que había en el ambiente se relaje… Incluso la que sentía yo. Estoy cansado y dolorido, se está calentito, y una parte de mí desearía tener una esterilla de paja para poder hacerme un ovillo en el suelo, dormirme y escapar de todo lo que está ocurriendo.

La puerta principal de la posada se abre con suficiente fuerza como para que la puerta se estrelle contra la pared con un golpe que hace crujir la madera. Me sobresalto, y tres de los soldados se ponen inmediatamente en pie con las armas desenvainadas. A mi lado veo que el rey tiene en la mano una hoja, y ni siquiera lo he visto sacarla. La habitación vuelve a alarmarse, y no sé si la gente teme más lo que sea que ha hecho que se abra así la puerta, o a los soldados incendrianos que de repente tienen aspecto de querer destrozar el lugar.

Pero no hay amenaza alguna. Miro más allá de los soldados, y veo a un chico de mejillas sonrojadas por el viento con un buen puñado de troncos de madera en brazos. El viento y la nieve entran a través de la puerta, y el tabernero se apresura a cerrar la puerta contra el temporal.

Los soldados intercambian una mirada, envainan sus espadas y se vuelven a sentar. Jory debe de haberle agarrado la mano a su dama, porque la suelta y respira hondo. Kyronan vuelve a guardarse la daga, pero veo cómo aprieta la mandíbula cuando el chico suelta la madera sobre la chimenea. Me pregunto si aún sigue preocupado por los asesinos, o si le preocupa que haya algún espía draego de verdad.

—Los Cazadores no entrarán así por la puerta —murmuro, y el rey me dirige una mirada, pero se relaja visiblemente.

Para cuando la camarera vuelve con unos cuantos cuencos de estofado, ya han vuelto a calmarse todos, y el pan y la cerveza ha ayudado a calmar los estados de ánimo. Los soldados que están al otro lado de la mesa comienzan a intercambiarse bromas y puyas. Incluso lady Charlotte sonríe cuando el soldado llamado Roman le dice a Garrett que deje de comer como un cerdo.

El único que no sonríe es Nikko. Apenas puedo verlo por encima del borde de la mesa, pero no se ríe, no intercambia bromas ni habla.

Me está observando. Y en su rostro definitivamente no se refleja ninguna pena.

Dejo la mirada clavada en el suelo de nuevo, en las botas rayadas del rey y su capitán. A este lado de la mesa todos guardan silencio. Cuando delante de mí aparece un cuenco metálico, parpadeo sorprendido.

—Come —me dice el rey—. Sé que tienes hambre.

No me muevo.

—Es tuyo.

—Yo no como antes que los míos.

Ante eso frunzo el ceño, pero también siento un dolor diferente. Jamás he escuchado a ningún gobernante de Astranza decir algo así.

—Yo no soy de los tuyos.

—Ahora mismo sí que eres mío. Y hay comida suficiente. Astranza claramente tiene un concepto muy diferente de lo que son las «porciones escasas». —Cuando sigo sin moverme, añade—: Compartiré el de Sev.

Su capitán ya está comiendo una cucharada del estofado, pero enseguida empuja el cueco al centro de la mesa, entre los dos. Kyronan deja su cuenco sobre el banco, justo frente a mí. Después se hace con la cuchara del otro cuenco y me ignora.

A la mierda. Agarro el cuenco y me lleno la boca de estofado. Al igual que el pan, me parece lo mejor que he probado jamás.

En este momento, Jory está fulminando con la mirada al rey, con los ojos entrecerrados.

—No vas a ganarte mi confianza de esa manera.

Este empuja la cuchara hasta el otro lado del cuenco, para el capitán Zale.

—No voy a dejar que un hombre pase hambre.

—Conozco tu reputación —le dice en un tono frío—. No vas a convencerme de lo contrario, sé que torturas a tus prisioneros.

El rey le responde con el mismo tono de voz.

—No los mato de hambre.

El capitán se lleva una cucharada a la boca y vuelve a empujar el cuenco hacia Kyronan.

—Por si sirve de algo, Su… Esto… Lady Jory, el ejército incendriano apenas toma prisioneros.

Habla con un cierto tono aciago, y eso me recuerda las historias que he escuchado. Puede que Incendar sea el país más pequeño del continente, pero hay una razón por la que Draegonis no ha conseguido traspasar realmente las fronteras. La implicación de la violencia se queda entre los allí presentes durante un momento.

—Pero, si lo hacemos —continúa—, jamás los hacemos pasar hambre. —El Capitán Zale me echa un vistazo, y cuando vuelve a hablar lo hace en un tono mucho más seco—. Ni siquiera a los espías draegos.

Vuelvo a enfadarme ante eso, pero el rey simplemente se lleva una cucharada de comida a la boca.

—Apenas fue capaz de organizar un secuestro, Sev. No es un espía, hay alguien más detrás de todo esto.

No me puedo creer que este gilipollas me esté defendiendo e insultando a la vez. Y lo peor es que tiene razón.

El capitán le da un trago a su cerveza y dice:

—Bueno, lo tienes encadenado al brazo, así que espero que no te demuestre que te equivocas mientras duermes.

El rey resopla.

—Y después, ¿qué? ¿Va a irse arrastrando un cadáver?

—Simplemente te cortaré la mano —murmuro.

Ante eso, todas las cabezas se giran en mi dirección. Todos se quedan quietos, nadie bebe ni come.

—Asher —susurra Jory.

No lo retiro, solo fulmino con la mirada al rey.

Y él me devuelve la mirada.

—No —me dice—. No lo harás.

Durante un momento nos quedamos completamente quietos, y la tensión entre nosotros es como el momento en la cabaña, cuando le dije que le sacaría los ojos. Supo que era un farol, y no me gustó ni un poco.

Y tampoco me gusta ahora. Cada vez que lo hace me remueve por dentro, sobre todo cuando me obligó a levantarme ahí fuera. Me dan ganas de quitarle la daga al capitán Zale del muslo y apuñalarlo con ella. Casi puedo sentir el peso del arma, el poco esfuerzo que me costaría.

Pero Kyronan se encoge de hombros y toma otra cucharada.

—Siempre puedo dejarte encadenado a quien haga la primera guardia.

Los otros se quedan en total silencio, como debatiendo si es una amenaza, una advertencia o un intento de calmar la tensión. Ni siquiera yo estoy seguro.

Garrett por fin sonríe de manera sugestiva.

—Cal se ofrece voluntario, ¿verdad?

El tono de voz hace que me sonroje de inmediato, sobre todo porque no me lo esperaba. Enciende una alarma en mi interior, porque durante un tiempo de mi vida, sabía cómo usar cualquier muestra de atracción como ventaja…, pero ya ha pasado demasiado tiempo, y odio esa parte de mí mismo. Me he pasado años enterrando ese instinto.

Pero Callum ni siquiera me mira a mí; tiene la mirada puesta al otro lado de la taberna, en una esquina, donde hay una joven a solas con una jarra de cerveza.

—Eso era hace media hora —le dice—. Ya he pasado página. —Hace una pausa cuando la mujer solitaria mira hacia nuestra mesa, y sonríe lentamente—. La primera guardia la hará otro, ¿no?

Ante eso, Garrett se inclina sobre la mesa y le da un puñetazo en el hombro.

El soldado ni se inmuta. Sin mirar, alarga el brazo para darle unas palmaditas en la mejilla.

—No te preocupes, Gar. Tú sigues siendo guapo.

Pero entonces se levanta y se aleja.

El capitán lo sigue con la mirada.

—Si alguien más va a hacer la primera guardia, entonces deberías aprovechar para dormir —le dice.

—Estaré en una cama, eso cuenta.

Al otro lado de la mesa, uno de los soldados habla, y me parece que es Roman.

—Toma, Ky. Ya he comido más que suficiente. —Aparece un cuenco deslizándose por la mesa. El rey lo agarra y empuja el otro de vuelta a su capitán.

Me deja atónito lo informales que son los unos con los otros. Estos soldados deben de ser oficiales de alto rango si viajan con el rey. O, al menos, hombres importantes. He estado en compañía de soldados astrancianos antes, pero jamás he visto este compañerismo tan natural.

Jory también parece haberse fijado, porque no deja de observarlos. Parece algo menos enfadada que antes, ya que la curiosidad lo ha reemplazado.

Garrett se da cuenta de que la princesa los observa y empuja una cesta de pan en su dirección. Habla en voz mucho más amable que antes.

—También tenemos pan de sobra, lady Jory.

Pestañea sorprendida, y veo cómo le mira las marcas del cuello. Estoy seguro de que está recordando lo que dijo el rey sobre mí. Asiente con la cabeza.

—Gracias.

Cuando se gira para mirarme, no aparto la mirada. No estoy seguro de qué ve en mi rostro, pero me mira preocupada y gesticula dos palabras:

«Lo siento».

Niego con la cabeza y aparto la mirada. No es una disculpa en absoluto, sino resignación. Puede intentar ser todo lo antipática que quiera con Maddox Kyronan, pero aun así se dirige a Incendar. El rey la necesita para la alianza.

Pero no me necesita a mí.

Solo un día antes, la observaba morder la galleta mientras aún la sostenía, y deseaba que pudiese escapar del palacio conmigo para desaparecer juntos entre las sombras.

Arrugo el entrecejo. Era un deseo vacío, como todos. Si tengo que desear algo, debería ser poder escapar.

Pero probablemente eso también sea algo inalcanzable. Dudo que pueda alejar a Jory del rey… Y ni siquiera estoy seguro de si debería de hacerlo. Al menos, el rey puede mantenerla a salvo. Así que solo quedo yo. Claramente no puedo volver al Gremio de Cazadores. Y con estas marcas en la cara, sería casi imposible encontrar trabajo, y seguro me detendrían antes como ocurrió en Morinstead.

«Te ofrecería santuario, Asher».

Trago saliva. Quería creer que me decía la verdad.

Pero estos pensamientos no me ayudan en nada.

—¿Qué te ha pasado en el hombro? —me pregunta el rey.

—Nada. —Miro fijamente el cuenco de comida mientras rebaño la última cucharada de estofado.

—Llevas apoyándote sobre el otro toda la noche.

Me roza con la mano el cuello de la túnica.

Me aparto de manera brusca, y el movimiento hace tintinear la cadena. El cuenco vacío se estrella contra el suelo de piedra mientras tenso la cadena entre nosotros.

Le dirijo una mirada asesina.

—No me toques.

Tiene el brazo en el aire, por la tensión de la cadena.

—Estás empapando la camisa.

—No importa.

—¿Es una quemadura? Deja que lo vea.

—No.

Sus hombres se han quedado callados, preparados por si tienen que actuar, con las miradas puestas en nosotros, al otro lado de la mesa. Incluso Callum, que está al otro lado de la habitación, nos está observando. Jory se inclina por encima del capitán para mirarme.

Aprieto la mandíbula. Ojalá me hubiese enviado con el mozo del tabernero para que me encerrase en los establos.

La tensión de la cadena me tira del hombro, y me percato de que es muy posible que sí que esté manchando la camisa. La marca me duele, y aún puedo sentir el calor del metal. Me escocerá y dolerá durante días, lo recuerdo bien.

—No es nada —suelto entre dientes—. Ya se curará.

El rey mira un segundo a la princesa, y después a mí.

—Asher —insiste en un tono de voz bajo, y el estómago se me encoje al escuchar mi nombre—. Te han hecho algo. Enséñamelo.

Respiro con dificultad. Si me estuviese amenazando o ordenando a sus hombres que me sostuviesen, sabría cómo responder. Le quitaría al capitán Zale la daga del muslo y me resistiría todo lo posible. Al final, sus hombres podrían conmigo, o usaría su magia para obligarme a rendirme, después rompería la túnica y miraría lo que quisiera. Nadie podría detenerlo, y la mitad de las personas aquí presentes se limitarían a observar.

Pero es como el momento de antes, ahí fuera. No me ha amenazado ni alzado la mano. Solo espera mientras me mira con esos ojos dorados. Sin expectativas, sin exigencias, simplemente las palabras suspendidas entre nosotros.

«Te han hecho algo. Enséñamelo».

Entiendo a la perfección por qué sus hombres son tan leales a él, ya que se puede ver en él un aura de protección, de cuidado, un concepto completamente desconocido para mí. Me recuerda a cuando me preguntó por los esclavistas, o la forma en que me prometió santuario. La forma en que me dijo que quería conocer el lado malo de Astranza además del bueno.

La forma en que me dijo: «Ahora mismo sí que eres mío».

Como si fuese a comenzar una guerra si no le gusta lo que ve.

Un repentino sentimiento de anhelo me encoge el pecho, y es tan inesperado que casi me quedo sin aliento. Joder. Joder.

Porque lo odio. Ya me engañó una vez y fue exactamente así. Pero hay algo en mi interior que anhela cada emoción que me provoca su voz. Algo en mi interior que confía en él a pesar de todo lo que ha hecho y todo lo que ha ocurrido. Me han roto de mil maneras diferentes, pero jamás así. Jamás con una elección, ni con paciencia.

Así que relajo la cadena poco a poco y gateo de vuelta a donde estaba antes. Después, bajo la cabeza para que pueda verlo, y me preparo.

Cuando siento sus dedos contra la nuca, el corazón me da un vuelco. Tengo la parte baja de la espalda sudada, y se me queda la boca seca. Me doy cuenta entonces de que estaba conteniendo el aliento.

Menuda tontería. Me obligo a exhalar, pero parece que acabo de correr un kilómetro.

El rey no ha movido la mano más allá. Está esperando, y siento los dedos cálidos contra la piel.

—No sé qué te han hecho —me dice, incluso en voz más baja que antes—, pero no voy a hacerte daño.

El nudo que siento en la garganta no desaparece, y tengo todos los músculos del cuerpo en tensión, preparado para saltar. Pero espera con la mano justo ahí, una cálida presión en la nuca. Tras un instante, cierro los ojos y apoyo las palmas de las manos contra las rodillas. En otro momento y otro lugar, casi puedo imaginar que soy algo más que un prisionero magullado y encadenado en el suelo. Podría ser un amigo que busca consuelo. Un amante que ofrece al otro su cuerpo. Un guerrero arrodillado a los pies de su rey… y de su reina.

Pero este hombre no es mi rey, ni Jory mi reina. No soy nada para su alianza. No soy nada para esta guerra.

No soy nadie. Una sombra.

Ese pensamiento casi me hace apartarme de nuevo del contacto, pero no soy capaz de hacerlo. Respiro con más normalidad, y relajo un poco los músculos.

—¿Puedo verlo? —me pregunta.

Sigo con los ojos cerrados, y me habla en voz muy baja, como si fuésemos las dos únicas personas aquí presentes.

Asiento, algo embriagado ante el contacto. ¿Es esto parte de su magia? Debe de serlo.

Tira del cuello de la túnica que me dieron en los calabozos, y hasta ese momento no me había percatado de cuánto ha supurado la herida, porque cuando la tela comienza a despegarse, siento un intenso dolor que me recorre la espalda. Contengo un grito contra el puño, y me muerdo los nudillos. El capitán suelta una maldición en voz baja, y Jory inhala bruscamente a mi espalda. De alguna manera, se me había olvidado que todos nos observaban, y tampoco me había dado cuenta de que Jory se había movido. Vuelvo a tensarme, listo para apartarme.

—Tranquilo. —Me pone la mano sobre la nuca y me acaricia con el pulgar el pelo que tengo tras la oreja—. Quédate quieto, Asher.

Es tan inesperado que vuelvo a centrarme en él. Vuelve a hacerlo, y me roza en un contacto tan reconfortante y cuidadoso, que no quiero que pare.

Todas las historias que hemos escuchado sobre la crueldad del rey de Incendar, y aquí está, sosteniéndome con solo unas palabras y la mano.

—Asher —susurra Jory, y escucho cómo le tiembla la voz. Eso, más que ninguna otra cosa, me dice lo horrible que debe de parecer la herida.

Pero entonces vuelve a hablar en un tono tenso.

—Te lo dije —espeta en voz baja pero furiosa, y me percato de que habla con el rey—. Te dije que lo dejaras marchar.

—Y yo te dije por qué no podía —responde en un tono igual de bajo—. Sabes perfectamente que no podía. Sin embargo, me acusas a mí de tortura mientras la familia real de Astranza esclaviza a su pueblo y los marca como ganado.

—No es así como se hacen las cosas aquí —replica, y el corazón me da un vuelco.

Es así exactamente como se hacen las cosas aquí.

—Entonces, explícamelo. —Kyronan sigue hablando en voz baja, pero ahora está tan furioso como ella—. Tu hermano puede que no haya hecho la marca él mismo, pero ciertamente da las órdenes. Míralo por ti misma. Y ni siquiera es la primera vez que se lo hacen.

Me tenso de nuevo, ya que no quiero que mi amiga lo vea. Pero el rey me acaricia el pelo con el pulgar de nuevo, y me quedo quieto.

Siento entonces el roce de la falda de Jory contra mis pies descalzos. Me toca el hombro con las yemas de los dedos frías, un contraste total con la mano del rey. Eso me provoca un nuevo sobresalto. Me tocan a la vez, y el corazón se me encoge, lo cual hace que el contacto compartido de ambos me parezca más íntimo de lo que debería.

Jamás dejo que nadie me toque, ni quiero que nadie me toque. Pero ahora mismo, no quiero que dejen de hacerlo. Durante apenas un segundo, imagino qué pasaría si exploraran más allá. Los fríos dedos de Jory bajándome por el pecho, la fuerte mano de Ky enterrada en mi pelo, sosteniéndome igual que hace ahora. Sin advertencia alguna, siento cómo comienzo a empalmarme, y me quedo sin aliento.

—Ya basta. —Aparto la cabeza y le doy un golpe en la mano para alejarlo. La cadena vuelve a tensarse y tintinear.

Mi deseo no tiene ninguna cabida aquí. Soy un prisionero, nada más. Y ambos están destinados a casarse.

Me miran sorprendidos mientras el corazón me late desbocado en el pecho. Solo entonces me percato de que lady Charlotte está junto a Jory, y dos de los soldados se han levantado de la mesa y rodean al rey. Como si esta… discusión fuese a convertirse en algo más. En la posada ya no quedan muchos clientes, pero los pocos que quedan nos miran fijamente, incluido Callum y su acompañante, que se han quedado quietos y nos observan desde el otro lado de la habitación. Incluso la mujer que estaba tumbada sobre la esterilla se ha incorporado para mirarnos.

Fulmino al rey con la mirada.

—No quiero tu compasión. —Siento dentro la ira, vergüenza y humillación a la vez, y me giro para mirar a Jory. Antes de poder evitarlo, también le hablo mal a ella—. Tampoco quiero la tuya —digo con la voz ronca.

Se echa hacia atrás como si la hubiese golpeado, y se queda sin aliento.

Joder. Si no estuviese encadenado al rey, me deslizaría entre las sombras y desaparecería. Casi pienso en cortarme yo la mano.

El capitán Zale nos mira a los tres, y en ese momento suspira entre dientes. Se gira hacia los otros.

—Roman, ¿qué habitaciones nos han dado?

Este señala las escaleras que hay en la parte de atrás de la taberna.

—Las dos del norte. Deberían de tener ya una chimenea encendida.

—Ky —dice el capitán—. Quizás sería mejor que terminaseis esto en privado.

El rey lo mira, y después a la princesa, para finalmente mirarme a mí.

—De acuerdo. —Se levanta, y le ofrece la mano a Jory—. Después de ti.

Aprieta los labios, pero no se mueve. Por fin, mira a Charlotte.

—No estaré mucho tiempo con él. Por favor, asegúrate de que la otra habitación está preparada de manera adecuada.

Se dirige hacia la parte más alejada de la posada.

Pero entonces duda y se gira. Se desata el pequeño monedero que lleva en la cintura y se lo da a su dama.

—Y averigua cuánto debe esa mujer —le dice mientras señala con la cabeza a la mujer endeudada de la esterilla—. Págale al hombre lo que debe para que no tenga que dormir en el suelo.

Sin esperar respuesta, se gira hacia las escaleras. Me quedo mirándola fijamente, al igual que lady Charlotte.

Kyronan suspira y se pasa la mano por la nuca, pero entonces me vuelve a mirar. Vuelvo a desear poder esconderme bajo una capucha y entre las sombras. Si no estuviese encadenado a él, desaparecería en un segundo. Estoy demasiado confuso y todo me parece demasiado complicado. Una parte de mí quiere agarrar la daga que el capitán lleva en el muslo, pero el resto quiere volver a sentir el pulgar del rey trazando círculos en mi pelo.

Tiene un cierto brillo de enfado en la mirada, pero no creo que sea por mí. Cuando vuelve a hablar, suena resignado.

—Le has ocultado demasiadas cosas, Asher.

—No estoy ocultando nada.

Pero, en cuanto lo digo, sé lo vacías y falsas que suenan mis palabras.

Y él también lo sabe.

—Sí que ocultas cosas —me dice en un tono serio—. Pero si Jory va a ser parte de esta alianza, debería saber lo que le ocurre a su pueblo. Si va a ser reina, debería saber lo que te han hecho. —Vuelve a mirar a su capitán—. Asegúrate de que lady Charlotte tenga suficiente plata como para cumplir sus órdenes.

Después se gira hacia la escalera y apenas espera a que lo siga.

En esta ocasión, no me ando con tonterías. Me pongo en pie a toda prisa antes de que me obligue.

CAPÍTULO DIECINUEVE
LA PRINCESA

El corazón me late con fuerza, y no consigo apaciguarlo. Los hombres me siguen escaleras arriba, y el aire está cargado de emoción. El rey está enfadado, pero Asher está casi peor. Jamás me había hablado enfadado antes, y mucho menos, así. Su ira me ha alterado. Yo también estoy enfadada, pero tengo el estómago revuelto y no quiero estar a solas con ellos.

No porque les tenga miedo, sino porque me preocupa que la ira que sienten ambos sea justificada.

Cuando Asher se sentó en el suelo, lo hizo como si estuviese acostumbrado a ello. Ni siquiera miró la comida que había en la mesa, como si no esperase que le diesen algo.

Siento las miradas de todos puestas en mí mientras subo las escaleras, y me pregunto qué estarán pensando sobre mí y sobre Astranza. Las palabras del rey sobre marcar a los ciudadanos como si fuesen ganado resuenan en mi mente, y me pregunto cuánta gente lo habrá escuchado. Me he pasado horas enojada mientras recordaba la actitud de enfado y superioridad de su voz cuando mencionó la justicia incendriana a mi hermano. Estaba enfadada por la forma en que me ordenó abandonar el palacio, sin darme apenas tiempo de recoger mis pertenencias.

Pero yo misma he visto la gravedad de la herida de Asher, la piel morada y negra donde un hierro le ha dejado la marca en la carne. Eso no ha tenido nada que ver con Incendar, y todo que ver con mi propio reino.

«Y ni siquiera es la primera vez que se lo hacen», dijo Ky.

El corazón se me encoge de angustia. La cicatriz anterior del hombro de Asher apenas se distingue ya, pero vi los bordes de la antigua herida que formaban una «X», justo encima de la nueva. ¿Ocurrió cuando lo exiliaron la primera vez? Jamás lo supe, y nunca me dijo nada.

Conforme subimos las escaleras, el capitán Zale les hace una señal a los demás, y Nikko y Roman se alejan de la mesa.

Antes de que se alejen demasiado, Ky se para en las escaleras.

—No necesito guardias, Sev.

El capitán se ríe por la nariz.

—Hazlo por mí —le responde—. Sé lo que ocurrió la última vez que estuviste en una habitación solo con estos dos.

Ky aprieta la mandíbula, pero vuelve a seguirme por las escaleras. Los dos soldados lo siguen de cerca.

Aún no sé si puedo confiar en él. Nos engañó en una ocasión… Pero la sensación que tengo en el estómago no desaparece, y no consigo mirarlos a los ojos. Los pasos que dan resuenan con fuerza a mi espalda, y eso ya me parece horrible. Asher sube las escaleras de una en una, y la cadena que lleva en los tobillos tintinea en cada escalón.

Abro la primera puerta que encuentro, preparada para entrar hecha una furia…, pero entonces me percato de que es una habitación para varias personas. Hay dos pequeños catres contra la pared, y un colchón de paja en cada uno. Me quedo parada bajo el umbral.

El rey llega a mi espalda, y puedo sentir su presencia sin mirarlo.

—La otra habitación probablemente sea igual, princesa. Pero podemos ir a la otra, si así lo prefieres.

—No importa.

Cuadro los hombros y me obligo a hablar en un tono calmado e impasible. Pero, en contra de mi voluntad, siento que me sonrojo por completo. Jamás he viajado sin una comitiva real, y jamás he dormido en una posada. Hasta este momento, ni siquiera me había parado a pensar en que quizás íbamos a compartir habitación, y mucho menos, cama.

Recuerdo el modo en el que Asher resopló ante mi idea de escapar, y cómo me dijo que no tenía ni idea de cómo era la vida fuera del palacio. En ese momento, me pareció que lo decía casi de manera trivial, pero ahora que lo he visto agachado en un suelo de piedra, me pregunto qué más he pasado por alto.

Pienso en la mujer hecha un ovillo sobre las pieles. Asher jamás me contó nada de esto. Le he dicho a Charlotte que le pague la deuda, ya que me siento demasiado culpable. ¿Esta clase de cosas le ocurren a todo el mundo en Astranza? Si hubiésemos llegado a Los Tres Peces, ¿tendría que haber hecho lo mismo, y sentarse a mis pies como si fuese un prisionero?

Trago saliva con dificultad.

El rey me sigue con Asher a su espalda. Los dos soldados están justo detrás, pero se frenan en el umbral de la puerta.

—Cuando nos retiremos —me dice Ky—, tu dama de compañía y tú podéis quedaros con una de las habitaciones, princesa. No espero que compartas habitación con mis soldados. —Hace una pausa—. Ni conmigo.

Aparte de las noches en las que Asher se coló en mis aposentos, jamás he compartido habitación con nadie más. Pero, al igual que el momento en que fui consciente de que sus hombres pasarían hambre si decidía quedarme en el carruaje, también me parece egoísta exigir una habitación entera solo para mí cuando somos nueve.

—Podemos compartirla —suelto, aunque no estoy segura de si lo digo de verdad—. Tus hombres han sido muy respetuosos. Simplemente me ha… sorprendido.

Entrecierra los ojos, pero le echa un vistazo a sus soldados. Se da un golpecito con dos dedos bajo el ojo derecho, y después arrastra uno de los dedos por la mejilla. Roman asiente, se da unos golpecitos con dos dedos en el hombro, y alza las cejas como preguntándole algo.

El rey asiente en respuesta, así que el soldado se gira para pasar por la puerta.

Nikko no se mueve; fulmina con la mirada a Asher.

O quizás simplemente responde ante el hecho de que mi amigo también le dirige una mirada asesina.

—¿Quieres la revancha? —le pregunta Asher en un tono oscuro.

Veo cómo el soldado se endereza, y la promesa de violencia parece invadir la habitación. Pero Roman se da la vuelta, agarra a Nikko de la armadura, y lo arrastra fuera.

Cuando la puerta se cierra, Ky mira ofendido a Asher.

—Deja de provocar a mis hombres.

—No lo he provocado.

Ky respira hondo y se pasa la mano por la cara, como si estuviera exasperado con ambos.

Bien. Prefiero estar irritada antes que enfadada e intimidada.

—¿Señales secretas? —le pregunto.

—Sí.

—¿Otra cosa más de cuando finges ser soldado?

Los ojos le relucen cuando me mira.

—Sí, princesa, es que me encanta jugar a ser soldado.

Me doy un toquecito con dos dedos bajo el ojo, y arrastro uno de ellos por la mejilla.

—¿Qué significa eso?

—Vigilad —me dice, repitiendo el gesto. Me observa durante un segundo, como si no estuviese seguro de si quiere desvelar todos sus secretos. Pero quizás no es un gran secreto, porque alza un solo dedo—. Uno —lo arrastra por la mejilla— para montar guardia.

Fascinante. Me intriga, a pesar de que no quiero que fuese así. Justo cuando voy a preguntarle por la señal del hombro, mi amigo dice:

—Yo me conozco otra señal muy buena con la mano.

Ky le lanza una mirada, y después se quita los broches de la capa para tirarla sobre uno de los catres.

—Siéntate, Asher.

No se lo dice de manera contundente, pero la orden está clara. Asher tiene una mirada cargada e indescifrable, y no deja de mirarlo Aún estoy algo perpleja ante la idea de que dejase que Ky lo tocase, sobre todo porque cada vez que yo lo intento, se queda petrificado. Y, además, porque pareció algo tan… vulnerable. Los he observado discutir el uno con el otro, tanto con palabras como con acciones, pero cuando Ky le tocó la nuca, Asher pareció entregarse por completo, aunque solo fuese durante un instante.

En ese momento también se rinde. Se sienta sobre el catre con la cadena de los tobillos tintineando a cada movimiento. La cadena que lo encadena al rey es tan corta que tiene que mantener la mano alzada.

—Suéltalo —ordeno—. No puedes acusarme de esclavizar a mis ciudadanos y mantener a Asher encadenado a tu muñeca.

Ky esta ocupado con la hebilla de sus brazales.

—Abajo no dejaba de mirar la daga de Sev. En cuanto lo suelte, tratará de hacerse con un arma o saltará por la ventana.

—No, no —dice Asher sin tono alguno—. Me portaré bien, lo prometo.

El hombre se ríe por la nariz y lanza el brazal con varios cuchillos cerca de la chimenea…, bien alejado del asesino.

Esta disputa verbal parece diferente a las anteriores. Menos tensa. Me pregunto si es por la comida, o por lo que acaba de ocurrir, por el modo en el que se entregó al contacto del rey. Le dije a Ky que no iba a ganarse mi confianza de ese modo, pero no decía toda la verdad. Comenzó a ganarse de nuevo mi confianza en cuanto le dio su comida.

«Asher, come».

Recuerdo el suave tono de voz en el que le habló, y siento un escalofrío. Es tan serio e imponente que, cuando habla con esa voz tan suave, me resulta fascinante.

Pero ya nos traicionó una vez, y temo que lo haga de nuevo.

Aunque… quizás él piensa lo mismo de mí. En la cabaña, me dijo que todo lo que le he dicho han sido mentiras. Esas palabras no dejan de resonar en mi cabeza.

Porque no quería engañarlo, tan solo quería protegerlo. Igual que quiero proteger a Asher.

Pero quizás desde su punto de vista no es lo que parece. Quizás lo único que ve es el engaño.

Y, teniendo en cuenta lo que sé sobre mi padre y su magia en declive, quizás no es injusto que lo vea así.

No sé cómo deshacer todo esto, sobre todo cuando el rey no deja de reavivar las brasas de la atracción que siento. Comenzó en cuanto nos conocimos, cuando me defendió frente a Dane, y siguió en la cabaña, cuando le hizo el juramento a Asher. En ese momento pensé que realmente la alianza funcionaría, que nos pondríamos de acuerdo. Cuando nos engañó, pensaba que había acabado por completo con cualquier posibilidad de llegar a un acuerdo.

Pero después me dijo que era formidable, y sentí otra pequeña chispa de interés… E hizo que sus hombres bajaran las armas. Cuando le entregó a Asher su comida, esa chispa se convirtió en una llama de verdad, y ardió con fuerza cuando bajó la voz y le pidió que se arrodillara a sus pies. Me recordó a la forma en que Ky me hizo sentarme en su regazo sobre el caballo, con su respiración cálida entre mi pelo, sus brazos a mi alrededor de manera protectora.

Los brazales del rey descansan junto al fuego y su espada, y rápidamente se abre también las hebillas que tiene en el pecho para quitarse la coraza. Solo le queda una túnica de punto que le marca los fuertes músculos del pecho. Es la primera vez que lo veo sin armadura, y no puedo apartar la mirada. Es un contraste total con Asher, que es tan esbelto y ágil como un acróbata.

Se saca una daga de las grabas, pero no la lanza junto al resto de las armas. Se endereza mientras aún la sujeta.

Asher se vuelve a tensar por completo, y tira de la cadena mientras clava los talones en el suelo de madera.

—Tranquilo. —Le da la vuelta a la daga y me la ofrece por el mango. Vuelve a hablar en voz baja… y quizás en un tono algo triste—: Aquí tienes, princesa. Confía en ti, así que córtale la túnica.

—No —dice Asher.

—Sí. Se te está pegando a la herida, y solo va a empeorar. Puede infectarse, así que necesita estar seca.

Los ojos azules de Asher parecen volverse de un color más oscuro. Pero traga saliva, lo cual me indica que el rey tiene razón.

—¿Preferirías quitártela arrastrándola? —insiste—. Seguro que te pareció una experiencia agradable cuando te obligaron a ponértela.

Asher aparta la mirada, y dice en voz muy baja:

—No quiero que ella lo vea.

Arrugo el entrecejo.

—Quizás… —comienzo a decir débilmente. De nuevo, pienso en todas las veces que ha evitado que lo toque, cuando pensaba que tan solo era por decoro. Caballerosidad. En este último día, me he dado cuenta de que es algo más. Algo mucho peor.

«Tampoco quiero tu compasión».

Vuelvo a sentir un nudo en el estómago.

—Toma —le digo al rey, y le ofrezco de vuelta la daga—. Creo que deberías hacerlo tú. Me… marcharé.

Mi amigo gira bruscamente la cabeza.

—No, para. Es solo… —Suelta un sonido de frustración. Después, aprieta la mandíbula y mira fijamente el fuego—. No importa. Hazlo, Jor.

Parece más una resignación que una aceptación, pero me arrodillo junto a él. La paja del colchón se mueve con mi peso, y veo entonces que ha empapado aún más la túnica, probablemente por el movimiento. Incluso estando tapado, se nota que la piel está roja e inflamada, y no solo alrededor de la marca. Debe de dolerle muchísimo. Recuerdo cuando el guardia le dio un golpe en el hombro, y el sonido que hizo. Vuelve a darme un vuelco el estómago, y trago saliva.

Todo parece muy frágil entre nosotros… y acaba de decir que no quiere que lo vea.

—¿Estás seguro?

No aparta la mirada del fuego.

—Sí.

Coloco la hoja contra el cuello de la túnica, y lo corta sin oposición alguna. Lo hago lentamente, con cuidado para tratar de no cortarle, pero también intento no tirar de la camisa. Se quedó pálido cuando el rey tiró un poco de ella. Pero conforme la túnica comienza a caer por su propio peso, se revela poco a poco la suave y musculada curva de sus hombros. No lo he visto así de expuesto desde que éramos niños, cuando solíamos escaparnos del palacio para nadar en el riachuelo profundo del bosque. Nos tumbábamos después bajo el sol para secarnos, a veces medio desnudos. Jamás nada demasiado escandaloso, ya que lo criaron para ser un caballero, y no éramos más que unos niños. Pero recuerdo el verano en el que se convirtió en un jovencito, cuando desaparecieron sus hombros huesudos, ganó algo de peso y se le afiló un poco la mandíbula.

Por supuesto, ahora tiene los hombros aún más anchos y los brazos más musculados, ciertamente un efecto del entrenamiento al que debe someterse. Pero el recuerdo es poderoso, y apoyo la mano contra la piel del hombro bueno y le rodeo con los dedos la curva.

Se tensa enseguida e inhala bruscamente, lo cual me sobresalta. Recuerdo la forma en que se giró hacia el rey abajo… justo después de que yo lo tocase.

Retiro rápido la mano.

—Perdona —suelto—. Lo siento. —No estoy segura de qué más decir—. Sé… Sé lo mucho que lo odias.

Durante un momento, no dice nada. Pero, al menos, no está fulminando con la mirada al rey. Mira por encima del hombro, con el pelo casi blanco cayéndole por la frente.

—No es que lo odie —me dice en voz muy baja—. Es solo que… estoy roto, Jory.

Lo miro fijamente. Al rajar la túnica, veo que hay más moretones, y algunos deben de habérselos hecho en las mazmorras del palacio. Pero también tiene numerosas marcas cicatrizadas aquí y allá, y algunos moretones más antiguos, que ya comienzan a volverse amarillos y azules. Cicatrices, heridas y lesiones más antiguas… Y nunca supe nada en absoluto. Su cuerpo me cuenta una historia que no conozco.

Debieron de hacerle la primera marca después de que muriese su madre. Justo después de que muriese la mía. Yo me pasaba los días sollozando a los pies de mi hermano, y no podía imaginarme algo peor.

Pero, claramente, para Asher sí que lo fue.

«Es solo que estoy roto».

Tengo un nudo en la garganta.

El otro hombre se ha acercado, ya que cuando habla lo tengo justo detrás del hombro.

—El resto está pegado a la quemadura —señala en un tono práctico a pesar de su acento, lo cual corta en dos la emoción que había entre Asher y yo—. Prepárate.

Mi amigo frunce el ceño y vuelve a mirar el suelo. Sin dudarlo, el rey alza la mano y se lo quita de un tirón. Suelto un grito ahogado, porque la herida es incluso peor de lo que había podido ver antes. Está enrojecida e inflamada, de un color morado alrededor. Casi me mareo solo de mirarla. Asher no suelta ni un sonido, pero se agarra con la mano derecha al colchón, con tanta fuerza que tiene los nudillos blancos y está temblando. Tiene una capa de sudor entre los hombros, y me parece que ni siquiera está respirando.

Ky alza de nuevo la mano y se la pone en la nuca a Asher, igual que hizo abajo.

—Respira —le dice suavemente—. Respira, se te pasará.

Habla con el consuelo de un hombre que ha visto a mil soldados heridos tratar de contener su dolor. Deja ahí la mano y no se mueve hasta que Asher exhala y comienza a jadear como un caballo de carreras. Ky mueve entonces el pulgar, rozándole el pelo en la nuca, y solo entonces Asher parece relajar los músculos ligeramente. Suelta la mano con la que tenía el colchón agarrado, relaja los hombros y se rodea el abdomen con las manos, casi como si fuese a hacerse un ovillo.

Durante un largo rato, se hace el silencio entre nosotros mientras recupera el aliento. La piel le brilla bajo la luz de la chimenea por el sudor. El rey no ha movido la mano de donde la tenía puesta, pero tras un momento, Asher baja un poco la cabeza. La cadena tintinea mientras lo suelta. Pero el joven se queda de espaldas a mí, con la mirada puesta en el fuego.

Y parece una decisión consciente.

Trago con dificultad. Apenas lo escuchaba, pero aún me persiguen las palabras que Ky le dijo en la taberna.

«Si va a ser reina, debería de saber lo que te han hecho».

Alzo la mirada hacia el rey.

—Lo sabías. Incluso antes de que los guardias se lo llevaran, sabías que le habían hecho algo.

—Sí.

—¿Cómo?

—He visto el efecto de la tortura antes, princesa.

Lo dice de forma tan pragmática como todo lo demás, pero la palabra me provoca un escalofrío, y se me corta el aliento sin poder evitarlo.

Asher alza bruscamente la mirada y habla en un tono afilado.

—Te he dicho que no quiero tu compasión.

Me muevo sobre el colchón hasta mirarlo a la cara. En este momento no me siento nada formidable, y en parte desearía poder esconderme.

—¿Por qué nunca me lo dijiste? —le pregunto, y casi se me apaga la voz con la última palabra.

Tiene una mirada cortante, y no dice nada.

El corazón me late con fuerza.

—Tengo que saberlo —insisto—. Necesito saber qué ha hecho mi hermano.

Nada. Aprieta la mandíbula.

El silencio es denso entre nosotros, y soy muy consciente de la presencia del rey a mi lado. Las cadenas los unen físicamente, pero de repente me doy cuenta de que también hay una conexión invisible. Una comprensión que no alcanzo a compartir.

Pero quiero hacerlo. Jamás supe cuántas cosas me ocultaba, y de repente noto una presión en el pecho y los ojos llorosos.

—Asher, eres mi mejor amigo. Mi único amigo. —Se me quiebra la voz—. Habría hecho cualquier cosa por ti. ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué, Asher? Podría haberte ayudado…

—¡No! —Se gira para mirarme, y lo dice repentinamente y en voz alta, como el restallido de un látigo—. No podías.

La violencia de su ira me enfada también, y casi no puedo recuperar el aliento.

—¿Cómo me habrías ayudado? —exige saber. Sus ojos reflejan tal ferocidad…—. ¿Cómo, Jory? Viste lo que hicieron con mi madre, ¿qué crees que me habrían hecho a mí si hubiesen descubierto que entraba a escondidas en el palacio?

Se me llenan los ojos de lágrimas, y trato de parpadear para desprenderme de ellas.

Asher se acerca a mí.

—Y ¿qué habrías hecho tú? —agrega—. ¿Qué habrías hecho si te hubiese enseñado la marca del hombro? ¿Qué habrías hecho si te hubiese contado cómo fue estar encadenado a un poste, e intercambiado como si fuese un objeto? ¿Qué podrías haber hecho?

Me deja sin aliento.

—Asher…

—Dices que quieres saberlo, pero ni siquiera sabes lo que me estás pidiendo. —Tiene una mirada tan fría, tan despiadada—. ¿Quieres saber lo que ocurre en los burdeles? ¿La forma en que te matan de hambre si te niegas a cumplir con tu trabajo? ¿Que les gusta cuando te resistes, porque así pueden ser lo brutos que quieran? ¿Quieres saber cómo fue que hombres y mujeres del palacio, hombres y mujeres a los que conocía, pagaran unas cuantas monedas para tenerme de rodillas frente a ellos? ¿O de espaldas, o echado sobre un pasamanos…?

—Asher.

El rey habla en voz muy baja, pero me sobresalta. Tengo la respiración agitada, las palmas de las manos sudadas. Estoy tensa y asustada.

Recuerdo entonces la conversación que tuvimos mientras estábamos echados en la cama y admití que no tenía experiencia.

«¿Sabes si dolerá?».

Y cuando él me dijo: «No debería de doler…, no si se hace bien».

Después, al preguntarle por su propia experiencia, me dijo: «No quiero ser descortés».

Pensaba que solo estaba siendo educado, no que… ocultaba algo así.

Pero ahora pienso en todas las veces que se encoge cada vez que intento tocarlo. Veo las cicatrices que tiene en el cuerpo, y las partes en las que se ven moretones antiguos. Recuerdo la primera vez que escuché a una de mis damas hablar sobre los fiadores como esclavistas, y me pregunto si debería de haber prestado más atención.

Pienso en la mujer de abajo, hecha un ovillo sobre la esterilla.

En cuanto lo pienso, recuerdo en todo el tiempo que Asher estuvo desaparecido, en lo aliviada que me sentí cuando volvió a mis aposentos después de no verlo durante meses. Nunca dijo nada.

Y ahora tiene el cuerpo lleno de heridas que no son nuevas, pero tampoco demasiado antiguas.

«¿Estabas herido?».

«No exactamente».

Me cae una lágrima que se abre camino por mi mejilla.

—Asher —susurro—. Sé que no estabas trabajando para los draegos. ¿Qué ocurrió realmente en Morinstead?

La pregunta parece sorprenderlo, porque se echa ligeramente hacia atrás y parpadea rápido. Pero sigue con la mandíbula apretada, todo el rostro tenso.

—Díselo —le dice el rey en un tono suave. Es una simple palabra, y para mi sorpresa, Asher obedece.

—Me asignaron un trabajo —comienza a decir con la voz tensa. Controlada—. Como ya dije. Pero tenía que viajar, y a veces es… un desafío. En Perriden no me tengo que preocupar de que los esclavistas me detengan. —Resopla—. La mayoría ya me conocen. Pero fuera de la ciudad, los fiadores ven las rayas de mi cara y piensan que he escapado. Piensan que soy un problema. Ven a un hombre que miente, que se niega a obedecer y a rendirse ante ellos. Ya viste cómo actuó el tabernero al entrar. Tenía el anillo del Gremio, pero en Morinstead a los fiadores no les importaba. Pensaban que era falso, así que decidieron que necesitaban ponerme en mi lugar. Me encerraron en una celda e… hicieron lo que les apeteció. —Mira al rey con un brillo peligroso en la mirada—. Os ahorraré los detalles.

Este no se inmuta ante el tono de su voz.

—¿Cómo te escapaste?

—Tuve que tener paciencia —responde, y de algún modo su voz es descorazonadora y agresiva al mismo tiempo. Recuerdo en ese momento todas las veces que desapareció durante un tiempo.

—¿Por qué no me lo dijiste? —le pregunto.

—¡Porque te quería, Jory! —exclama, en un tono tan duro y roto que casi me hace encogerme.

—¡Yo también te quería! —le digo de manera desesperada—. Siempre te…

—No. —Se echa hacia atrás y se pasa la mano por el rostro—. Tú querías a alguien que no existía.

Sus palabras me golpean con fuerza.

Pero aún no ha terminado.

—¿Crees que quería que pensaras en mí como en un prostituto? ¿Un criminal? ¿Un asesino? —Hace tintinear la cadena que lo une al rey—. ¿Cómo un animal al que hay que encadenar?

—No eres nada de eso —susurro.

—¡Soy todas esas cosas! —Tiene un aspecto tan despiadado que me deja sin aliento—. Sé quién eres, Jory, y nuestros caminos siempre han ido en direcciones opuestas. ¡Siempre! La única diferencia es que ahora tú me ves como soy realmente. Y jamás me verás de manera diferente.

Pienso en todas las veces que apareció en mis aposentos, cuando me ayudó después de que Dane me molestara de alguna manera, y cómo se aseguraba de que me riese si me sentía sola.

Cómo arriesgó su vida para salvarme. Cómo se quitó la chaqueta cuando tuve frío.

Cómo encendió la chimenea a pesar de que le aterraba la magia del rey.

Fui una descuidada al pedirle que me ayudase a escapar, a rescatar a Ky. No tuve en cuenta en absoluto todo lo que él arriesgaba… porque no lo sabía.

—Sí que te veo, Asher —susurro—. Te veo. Y no eres ninguna de las cosas que has dicho. Ninguna.

Se echa hacia atrás en silencio. No me mira ya a los ojos, y está claro lo que cree.

—Por favor —agrego—. Perdóname. Tendría que… Tendría que haberte protegido.

—No puedes protegerme.

Siento esas palabras como una bofetada, y no puedo contener las emociones en mi interior. Siento que me cae otra lágrima por la mejilla, y me la limpio rápidamente.

Veo cómo Asher vuelve a apretar la mandíbula, y suelta una maldición en voz baja.

—No quiero tu puta compasión, Jory.

—No es compasión. —Pero no es cierto. Vuelvo a limpiarme otra lágrima e inhalo, preparada para rogarle, para suplicarle que encontremos la manera de arreglarlo…, a pesar de que no tengo ni idea de cómo—. Por favor, Asher…

—Princesa. —El rey vuelve a hablar en voz baja y calmada. Alzo la mirada, sorprendida—. Ha tenido suficiente, déjalo —añade.

Vuelvo a mirar a Asher, y veo que se ha abrazado a sí mismo a la altura del abdomen, agarrándose los codos. Tiene la mandíbula apretada, y cada uno de los músculos del cuerpo tensos. Tiene una mirada oscura y ensombrecida, y una nueva capa de sudor por los hombros.

El corazón se me encoge de arrepentimiento.

—Lo arreglaré —susurro—. Te lo juro, Asher. Encontraré la manera de arreglarlo.

No me responde.

En ese momento, sé que no me cree.

Pero claro que no me cree. No pude hacer nada cuando lo sacaron a rastras del palacio la primera vez, y tampoco he podido hacer nada hoy. No pude hacer nada en absoluto cuando Dane le dio un revés en la sala del trono y después fijó su deuda a un millón de monedas de plata… Y, si Ky no hubiese exigido que Asher debía enfrentarse a la justicia incendriana, estaría ahora mismo en las mazmorras.

Eso hace que me sobresalte. Miro a Ky, volviendo a pensar en todo lo que ha ocurrido desde que me subió a su caballo. Le rogué que soltara a Asher y se negó. Exigió que fuese a Incendar durante un mes, y lo odié por ello.

Pero me pongo a pensar en qué habría ocurrido si Maddox Kyronan hubiese elegido marcharse. Dane me habría culpado por estropear la alianza. Asher habría vuelto con los esclavistas, y sin posibilidad de saldar su deuda.

En lugar de eso, estamos aquí, a salvo.

El rey me mira de manera calmada con los brazos cruzados. Sus ojos dorados no revelan nada.

—Ha sido un día muy largo —me dice en un tono impasible. Casi oficial. Eso destruye la burbuja de emociones intensas en la que nos encontrábamos—. Deberíais descansar ambos. Princesa, me sentiría mejor si te quedaras aquí, en el otro catre. Pero, si prefieres dormir en la otra habitación, haré que Sev organice las guardias.

—De acuerdo. —Pero apenas escucho lo que me dice. No puedo parar de pensar en que me he pasado horas odiándolo por su traición… mientras que él simplemente trataba de alejarnos de Dane y ponernos a salvo—. Gracias —le digo.

—¿Por qué?

Por proteger a mi amigo. Por protegerme a mí.

No puedo decir eso, no en este momento. No cuando me siento tan impotente, y ni siquiera estoy del todo segura de que sea cierto. No mientras Asher siga encadenado a él, ni mientras no esté segura de qué harían si se liberase. Aún puede sentirse la ira de Asher en el ambiente, y me aterra la idea de enfrentarme a cuánta de esa ira está dirigida a mí.

Pero estamos aquí y a salvo, y ni en broma pensaba que acabaríamos así.

Le devuelvo la mirada.

—Por tu bondad —respondo.

Parece sorprendido, aunque solo durante un momento. Cuando pestañea desaparece, y con ello, elimina todo rastro de delicadeza de su expresión. Vuelve a ser el guerrero formidable.

—Sí, princesa —me dice mientras asiente brevemente con la cabeza. Me pregunto si sabrá siquiera por qué le estoy dando las gracias.

Antes de poder responder, se gira y llama a sus guardias.

CAPÍTULO VEINTE
EL GUERRERO

Es tarde, y la única luz que se ve proviene de las brasas que arden en la chimenea. Asher está dormido a mi derecha, hecho un ovillo de costado y con el brazo encadenado que nos mantiene unidos medio extendido. Después de todo lo que ha pasado, no creo que intente huir, y no creo que trate de convencer a la princesa de huir con él…, pero tampoco quiero arriesgarme. Por esa misma razón, no tengo ningún arma en mi persona ni donde él pueda llegar, sino que están en el suelo.

La princesa está dormida en el otro catre, a mi izquierda. El pecho le sube y le baja con la respiración. Su dama, Charlotte, duerme al otro lado tapada de manera delicada con las mantas hasta la barbilla. Callum debe de estar al otro lado de la puerta en este momento, ya que escuché el suave retumbar de su voz cuando le cambió el turno a Roman.

El resto de la posada está sumida en el silencio, y lleva así horas. Yo también debería estar dormido, y por todos los cielos, no será por falta de cansancio. Pero la energía nerviosa que siento hace que quiera invocar una llama entre los dedos. Pero eso jamás es una buena idea mientras estoy en la cama. Si se me escapara una sola chispa, todo el catre podría arder. Cuando era joven, estuve a punto de quemar medio campamento. Mi hermana Victoria ya causa suficientes problemas en Incendar, así que no necesito hacer lo mismo aquí.

En Astranza no estamos a salvo, puedo intuirlo. Llevo con esta sensación desde que atravesamos los remolinos de nieve en dirección a la capital. Mis hombres desenvainaron sus espadas en cuanto el mozo entró con la leña, así que sé que no soy el único que tiene esta sensación. Sev probablemente estará despierto en la otra habitación, mirando fijo la oscuridad como yo. Si no estuviese encadenado a Asher, iría a hacerle compañía. Me conoce lo suficiente, y probablemente ya tendría un mazo de cartas preparado. Encendería una vela demasiado potente, y compartiríamos una botella para evitar el sueño.

Pero no puedo. En lugar de eso, estoy aquí pensando en Jory, tan valiente y enfadada, que me convenció de deponer las armas y dialogar con el príncipe Dane.

También en Asher, arrodillado sobre la nieve, herido pero desafiante, preparado para luchar a muerte a pesar de no tener ninguna posibilidad de ganar.

También pienso en ambos, sentados ante la chimenea mientras se revelaban secretos. Tan desesperados por protegerse el uno al otro que no ven el daño que se están causando. Son tan caóticos y salvajes… No me extraña que estén enamorados. Es un milagro que no se hayan matado.

Pero la dinámica entre ellos ha cambiado, aunque solo sea un poco. En algún momento, cada uno ha forjado una conexión conmigo, y es algo que no esperaba. Es un vínculo frágil, como un hilo de gasa, pero está ahí. No llega a ser aún confianza, pero veo un atisbo de ello.

Le echo un vistazo a la princesa. Tiene la colcha agarrada con una mano, el pelo suelto y echado sobre la almohada. Callum dijo que era guapa…, y lo es. Pero he conocido a mujeres preciosas, y a mujeres valientes. Y no es eso lo que no dejo de sentir en mi interior, a pesar de lo mucho que la princesa desconfía de mí. Es la forma en que me dio las gracias por mi bondad. Bondad.

No soy bondadoso. Soy cruel, vengativo y práctico. Entregué a su mejor amigo porque no quería arriesgar la alianza que tanto necesito.

Pero esa palabra encendió una chispa en mi corazón que se niega a apagarse.

Y Asher… tiene todo el derecho del mundo a odiarme. Tiene derecho a odiar a todo el mundo. Incluso si Jory no hubiese dicho nada, ya lo sabía. Los draegos torturan a todos los incendrianos que capturan, así que he visto los efectos y la forma en que el contacto puede verse como algo retorcido y diferente, algo doloroso.

Cada vez que le toqué el cuello, se quedó completamente quieto, a la espera de la tortura. Me pregunto cuánto tiempo lleva sin tener un simple contacto humano. Y, por mucho que se retire ante ello, también parece anhelarlo. Cada vez que se rindió fue algo inesperado… y gratificante. Como conseguir que un lobo salte de entre las sombras y coma de tu mano.

Le dijo a la princesa que estaba roto, pero no es cierto.

Me giro para mirarlo, y me encuentro con sus ojos azules, mirándome.

Me sobresalto un poco, y la cadena tintinea entre nosotros.

Me mira a los ojos, pero está demasiado oscuro como para verle bien la expresión. Está totalmente despierto, y no parece haberse quedado dormido en ningún momento. Las rayas de su rostro se ven claramente incluso en la oscuridad, así como lo marcadas que tiene las mejillas. Cuando nos sentamos a cenar, se aferró al cuenco de comida como si fuese un hombre que no sabe cuándo volverá a comer. Tiene suficiente músculo como para saber que no se está muriendo de hambre, pero claramente no todo el mundo en Astranza está bien alimentado.

No dice ni una palabra, pero hay algo en su mirada que me hace agradecer que todas las armas estén lejos. Aunque quizás eso de igual. He visto lo rápido que puede moverse.

Quizás me equivocaba con lo del destello de confianza.

—Vuelve a dormirte, Asher —murmuro.

—¿Por qué me has traído contigo?

Su voz retumba un poco, algo más suave de lo que pensaba. Y, después de todo, consigue sorprenderme con la pregunta. Aunque quizás no debería.

Me coloco de costado para no despertar a la princesa.

—Lo que le dije al príncipe Dane era cierto. No dejaré que Astranza se enriquezca por un crimen cometido contra mí.

Guarda silencio durante un momento.

—Podrías haber tenido a Jory toda para ti.

—¿Para mí? —le pregunto—. Si no puedo ganarme su afecto sin dejar que su hermano te encarcele y torture, entonces probablemente no lo merezca.

No cambia la expresión. En el aire se pueden intuir las emociones que ninguno articula, y desearía poder analizarlas. Pero si ser soldado me ha enseñado algo, es que bajo la oscuridad de la noche, todos luchamos contra unos demonios que los demás no ven.

—Ya te has ganado su afecto —dice, al fin.

—Puede ser.

—Lo has hecho. La conozco, y veo la forma en que te mira. —Hace una pausa—. Ky.

Lo dice de una manera interesante, casi agresiva. No le he pedido que me llame por mi nombre, y mucho menos con un mote, pero lo lanza como si fuese un desafío.

Pero no lo acepto. Lo desafío yo también.

—¿Estás celoso?

—No. —Pero sí que lo está, un poco.

La palabra se queda entre nosotros, y su mirada se endurece.

—Es inocente. Tienes que saber que… nunca ha… Nunca…

—Lo sé. —Es muy obvio. Se quedó tan sorprendida cuando la subí en el caballo. «Esto es inapropiado». Y también fue obvio cuando Asher por fin le soltó su verdad: la forma en que lo miró con los ojos abiertos y las mejillas sonrojadas cuando mencionó lo de ponerse de rodillas, o echado sobre un pasamanos.

Asher me estudia con los ojos entrecerrados.

—Tiene miedo de que le hagas daño. De que la obligues.

Puede que esté enfadado, pero aun así quiere protegerla. Me pregunto cuándo le habrá dicho eso, pero debe de haber sido antes de conocerme. Me pregunto también si es él quien teme que le haga daño a la princesa.

Sigo hablando en voz baja.

—No soy virgen ni casto, Asher, pero jamás he obligado a nadie a estar en mi cama. Y no tengo ninguna intención de empezar a hacerlo.

No tengo ni idea de qué parte de lo que digo le afecta tanto, pero las pupilas se le agrandan, y me mira fijamente durante un largo rato antes de apartar la mirada. Habla en voz aún mas baja.

—¿Vas a soltarme?

Lo pregunta de manera recelosa. Incierta. Al principio pienso que es por la razón obvia: no quiere seguir siendo un prisionero. No quiere que lo joda. Pero probablemente sea algo más que eso: no quiere que lo arrastre hasta Incendar, donde será condenado a muerte, o forzado a ver cómo la princesa se casa conmigo.

Pero, mientras tomo aire para decirle que por supuesto que voy a soltarlo, me doy cuenta de que quizás no sea la respuesta adecuada.

Porque no será libre en Astranza. Es un hombre marcado, y ciertamente no puede volver al Gremio de Cazadores. Si lo suelto, bien podría estar entregándoselo de nuevo al príncipe Dane.

Tardo demasiado en responder, así que me mira algo enfadado y habla en un tono ligeramente agresivo.

—O me vas a poner en…

—Calla. —Alargo la mano y le toco el cuello. Asher se queda repentinamente callado, y en su expresión veo pasar varias emociones. La primera es un destello de pánico al notar el contacto, pero con rapidez lo sustituye una extraña mezcla de rebelión, y tensa todo el cuerpo. Pero dejo la mano exactamente ahí, y cuando exhala, parece relajarse. El lobo, calmado bajo mi mano.

Es diferente a cómo lo toqué antes, porque en esta ocasión estamos tumbados y le toco el lateral del cuello. Tengo el pulgar justo en su tráquea, en el hueco de la garganta. Es íntimo y vulnerable, a pesar de que no pretendía que lo fuese.

Pero, sin embargo, no puedo apartar la mano. Hay algo adictivo en ello. Le toco la barbilla con el pulgar, y siento la barba que comienza a crecerle, mucho más suave que la mía si me la dejase crecer, lo cual me parece interesante. No acostumbro a tocar a otros hombres así, sobre todo en la oscuridad, en mitad de la noche. Sobre todo, en la cama. Lo cierto es que he estado con un hombre, en una ocasión hace años, pero no fue para nada así. Acababa de ser nombrado rey, y apenas era un hombre adulto. Fue una experiencia agresiva, temeraria y ocasionalmente violenta… Y no duró demasiado, por todas esas razones.

Ahora soy mayor, y esto no se parece en nada a aquello. No estoy del todo seguro de qué es esto, pero le paso el dedo por la piel, y siento su pulso bajo la palma de la mano.

—Por ahora eres mío —le digo.

Traga saliva, y respira de manera entrecortada. ¿Le parece bien? ¿Mal? No lo tengo claro. Quizás él tampoco. Eso me dice que vaya con más cuidado.

Trazo otra línea con el dedo por la garganta.

—Duérmete, Asher. Nos iremos al amanecer.

Asiente con la cabeza.

Hago ademán de alejarme, pero me agarra la muñeca. Apenas veo su expresión con la luz que hay, pero veo cómo me mira a los ojos sin dudar. Tira de mi brazo un poco hacia sí mismo, me agarra del antebrazo con ambas manos, y me coloca el brazo en el colchón, frente a él. No entiendo qué va a hacer, sobre todo porque no hace nada más. Simplemente cierra los ojos.

Recuerdo entonces la forma en que se enfadó con la princesa cuando le preguntó por qué no dejaba que lo ayudase, y en cómo, cuando le mencioné ofrecerle santuario, aquello hizo que se rindiese, mientras que el dinero y el poder no surtieron efecto alguno.

Pienso en el hecho de que Jory exigió que lo liberase, pero desde el momento en que me siguió a la taberna, Asher no me lo ha pedido. Ni una sola vez.

Noto cómo se le regula la respiración, y lo observo en la oscuridad. No puedo creerme cuánto ha cambiado todo en un solo día. Desde que la princesa me ocultó su identidad, pasando por mi secuestro y después la escapada, hasta la posibilidad de que Astranza estuviese llevando a cabo negocios malvados, lo que nos llevó a partir de inmediato.

Pero quizás lo más sorprendente de todo es el salvaje asesino que comenzó el día derribando a uno de mis mejores soldados y obligándome a salir del palacio, pero que ahora se queda dormido junto a mí, con mi antebrazo agarrado como un niño asustado haría con un juguete.

CAPÍTULO VEINTIUNO
EL ASESINO

No sé qué es lo que me despierta, pero sé que es algo. Estoy acostumbrado a los sonidos durante la noche, así que me quedo quieto en la oscuridad y escucho. El viento silba entre los postigos, pero en la habitación hay un silencio casi sepulcral. El rey está dormido a mi lado, y respira de forma apacible. La princesa y lady Charlotte no son más que sombras en silencio en el otro catre.

Más allá de eso, no se escucha nada.

Quizás simplemente es porque tengo frío. La chimenea parece haberse apagado casi por completo, pero no puedo soportar el peso de las mantas de lana sobre la herida en carne viva del hombro.

Me giro para mirar al rey. Ky. Tiene la expresión relajada al estar dormido, y respira lenta y regularmente. Una parte mí se asombra de verlo dormido. Tiene las armas en el suelo, apenas fuera de mi alcance. Puede que esté encadenado a su brazo, pero soy rápido. Podría cortarle la garganta y desaparecer en la noche antes de que ninguno se diese cuente. Ni siquiera ha hecho que otro de los soldados se quede en la habitación.

Pero no voy a hacerlo, y quizás es algo obvio. Tal vez por eso se ha quedado dormido.

Aún puedo sentir el peso de su mano en la garganta. La forma en que me acarició bajo la barbilla lentamente con el pulgar. El recuerdo hace que me estremezca.

He pasado suficiente tiempo en los burdeles como para reconocer el deseo, pero esto… no es eso. No exactamente.

Pero sí sé que no puedo parar de pensar en ello.

O quizás es solo que no puedo dejar de pensar en lo que ha pasado con Jory.

Jamás le había hablado de ese modo, tan enfadado. Ni siquiera se lo merecía. La quiero desde siempre, e incluso en los peores días, saber que estaba en palacio sana y salva me calmaba. Es la última persona en el mundo que aún me ve como solía ser.

Y ahora eso ya se ha acabado. La pérdida palpita dentro de mí como si se tratase de una herida en carne viva y rezumante, como la marca.

«Princesa. Ha tenido suficiente, déjalo».

Joder. Noto un nudo en la garganta, así que miro fijamente el techo y me obligo a deshacerme de esos pensamientos.

A mi lado, el rey se sacude, así que lo miro de nuevo. Suelta un pequeño sonido, y acerca los brazos hacia mí. Está tan oscuro que no le veo la expresión bien, pero creo que no está despierto. Vuelve a mover los brazos, e inhala bruscamente.

Está soñando.

Suelta otro sonido, esta vez más parecido a un sollozo.

No es un sueño; una pesadilla.

Alargo la mano y le toco el antebrazo, presionando con suavidad con los dedos. Se despierta sobresaltado y abre los ojos repentinamente, así que retiro la mano.

Durante un momento nos quedamos paralizados mientras nos miramos fijo. La parte rebelde de mi interior me dice que me burle de él. Pobrecillo el rey. ¿Te ha dado miedo el sueño?

Pero una parte de lo más profundo de mi ser, más oscura y vulnerable, quiere que vuelva a tocarle el brazo.

Pero entonces escucho un sonido, un pequeño arrastre de madera contra piedra. Es tan leve que casi podría haberlo imaginado, pero sé que no es así.

El rey inhala, así que alargo la mano y le tapo la boca con fuerza.

—Que no sepan que estás despierto —susurro contra su mejilla en voz muy baja.

Si un Cazador nos ha seguido, estará asegurándose de que nadie se mueve. Pero la completa oscuridad también puede ser mi aliada.

Asiente. Tiene los ojos tan oscuros que parecen no tener fondo.

—Nada de magia aún —le advierto, aunque no sé si puede hacer magia. La chimenea está oscura, y me pregunto si los Cazadores la habrán apagado—. Si podemos ver, ellos también.

El rey asiente de nuevo.

Aparto la mano, e intento no pensar en la sensación de su rostro bajo mi mano. Ligeramente rugoso, un poco cálido.

Sobre todo, porque cuando habla lo hace en un tono serio.

—Asher, ¿Cazadores?

—No lo sé.

Exhala, y parece algo ofendido.

—Probablemente —añado—. Libérame.

—Garrett tiene la llave.

Joder. Esto no nos ayudará a ninguno de los dos.

Vuelve a mirar hacia la oscuridad, y yo también. Me quedo muy quieto mientras espero y escucho. El rey se mueve un poco, y me doy cuenta de que intenta llegar hasta una de las armas que dejó junto al catre. Me pregunto si me dará una.

Pero entonces se escucha otro sonido, tan ligero como un susurro. Se queda paralizado, ya que también lo ha escuchado. En la oscuridad algo se mueve, en algún punto entre nosotros y la puerta. Una forma que se deja caer desde arriba.

Sin advertencia alguna, Ky se pone en movimiento casi tan silencioso como yo, lo cual es impresionante. Lo sigo rápidamente, porque ya tiene un arma en la mano, pero sigue encadenado a mí y no quiero entorpecerlo. Alza la otra mano y comienza a dibujar un sello. No sé si debería estar agradecido o aterrado ante la idea de que un fuego arda de repente en la habitación.

Pero no llega a invocar nada. Otro atacante se deja caer desde arriba, sobre sus hombros, y lo tira de rodillas al suelo. Es un movimiento común, y debería de haberlo esperado. Sea quien sea a quien el Gremio ha enviado, ya tiene al rey agarrado del cuello con un garrote, y le impide hacer cualquier sonido.

Por ahora el ataque ha sido tan silencioso que las mujeres aún están dormidas.

El primer atacante no me presta atención alguna, y ni siquiera sé si puede verme en la oscuridad, que lo dudo, o si simplemente cree que no pienso intervenir.

Pero está equivocado. Me hago con una de las armas y se la clavo al atacante entre las costillas. Se sacude ante el ataque, pero no he acabado. Saco la daga justo mientras el rey invoca dos esferas de fuego. Las llamas son más pequeñas de lo que esperaba, pero no tengo tiempo de preguntarme por qué. Agarra al atacante de la muñeca, y el hombre inhala para gritar.

Le corto la garganta antes de que pueda hacerlo. La daga está afilada, así que la sangre brota y me mancha la mano. Lo empujo y veo que el rey trata de recobrar el aliento.

—¿Dónde está el otro? —me pregunta.

El olor exagerado a carne quemada invade la habitación, a pesar de que el fuego ya se ha extinguido. Busco entre las sombras, y a mi izquierda algo se mueve. La princesa y su dama empiezan a despertarse y a quejarse por el ruido, pero pierdo al otro hombre en la oscuridad…

No, ahí está. Está a punto de abalanzarse sobre Jory.

No me lo pienso. La cadena tintinea y se tensa mientras salto por encima del rey y derrapo sobre la cama, junto a la princesa. Esta grita desorientada, pero el hombre aterriza sobre mí en lugar de ella. Me estrella el hombro herido contra el colchón, y siento de nuevo todas y cada una de las magulladuras que tengo en el cuerpo. Gruño por el dolor, y alzo la cadena entre una mano y la daga que sujeto con la otra. El hombre ataca con su arma, pero lo evito con la cadena. El sonido de acero contra acero resuena en el silencio de la habitación.

Gruñe y alza el arma para asestarme otro golpe.

—Asher, serás…

El rey le hunde una daga entre las costillas, con lo que lo silencia. Se sacude un par de veces, y no parece que sea de forma voluntaria. Parece que el rey esté retorciendo la daga, tratando de alcanzar el corazón.

Sí, desde luego que es más brutal que yo.

—¡Guardias! —grita.

Aún estoy atrapado bajo el peso del atacante. Por la voz creo que es Gunnar, y sé que no parará hasta que esté muerto del todo. Aún tiene agarrada la primera daga, pero veo que con la otra mano trata de alcanzar algo en su chaqueta.

La puerta se abre de repente, pero los soldados no van a ser suficientemente rápidos. El rey lucha con una sola mano, dado que la cadena es todo lo que impide que Gunnar me hunda la hoja en la garganta. Gruño por el esfuerzo, sobre todo porque noto que saca un arma algo más pequeña.

Veo algunas sombras moverse a un lado, y durante un segundo pienso que ya se ha acabado. Ni el rey ni yo podemos movernos, así que, si hay un tercer atacante, estamos perdidos. Pero entonces veo que el movimiento es el camisón de la princesa, que se lanza contra el catre. Suelta un sonido de rabia que le sale de lo más profundo, y estrella el puño contra la cabeza del hombre con tanta fuerza que lo desplaza hacia el lado. La cadena se queda suelta cuando el Cazador se libera.

Pero aún tiene el arma en la mano, y es tan rápido como yo. Mientras se desliza, mueve el brazo en un arco en dirección a la garganta de Jory.

—¡No! —grito, pero estoy atrapado bajo la cadena y su peso.

Lady Charlotte está justo detrás de ella, y consigue agarrar a Jory…, pero la princesa ya está echándose hacia atrás. La hoja del hombre pasa por el aire sin alcanzar su objetivo, y el movimiento de la cadena de repente le da al rey suficiente espacio como para poder sacarle la daga de las costillas. En esta ocasión, se asegura de cortarle la garganta a Gunnar.

El Cazador se desploma sobre mí. La sangre que le sale a borbotones me cae encima, y quiero empujarlo. Me duele el hombro, y todo huele a cobre y carne quemada.

Puf. Por eso odio usar dagas.

—Asher —me dice Jory—. ¿Estás bien?

Las sombras se mueven por la habitación por la luz que entra por la puerta. No puedo ver ninguna cara, pero reconozco la voz del capitán.

—Ro, ve a por un farolillo. Ky… ¿Estás bien tú?

—Sí.

El rey no espera a que vuelvan con el farol. Dibuja otro sello e invoca otra llama de algún punto de la posada para formar otra esfera de luz en la palma de su mano. Por fin consigo empujar a Gunnar de encima, y el cuerpo cae sobre el suelo.

La escena es espantosa. El primer atacante, Logan, está muerto en el suelo. La sangre comienza a empapar los tablones de madera. El rey tiene una buena cantidad de sangre en la espalda, media túnica que parece negra entre las sombras.

La sangre de Gunnar me ha caído por el pecho y el brazo, además de manchar parte de la cadena. Y hay mucho más empapando el colchón de paja y el catre. Bajo el brillo de la luz veo que el rey tiene la cara salpicada de sangre, y estoy seguro de que tengo el mismo aspecto.

La princesa nos está mirando fijamente mientras trata de recobrar el aliento. Dudo que haya visto tanta violencia desde el día en que murió su madre. Es claro que está agitada, al igual que su dama. Están agarradas la una a la otra y con los ojos muy abiertos.

Recuerdo lo mucho que la aterraba la brutalidad del rey.

Me pregunto qué siente ahora que me ha visto comportarme igual.

Aunque lo cierto es que ella también saltó sobre la cama para darle un puñetazo a Gunnar en el rostro. Saltó a la acción junto a nosotros, sin miedo alguno.

Y ahora también nos lo demuestra, porque puede que esté impactada y pálida, pero cuando habla, no le tiembla la voz.

—¿De dónde han salido?

—Son del Gremio de Cazadores —digo—. Estos son los hombres a los que habrían mandado de no haber cumplido mi objetivo.

El objetivo que el maestro aseguró que no existía.

Pero no lo digo en voz alta, porque ya lo saben.

Alzo la mirada, hacia las vigas que atraviesan el techo, y después miro las ventanas, que están cerradas. Frunzo el ceño, porque normalmente, cuando me cuelo en una habitación, no suelo cerrarlas. Es un obstáculo más que superar para salir.

¿Podrían haber estado en la posada toda la noche? No lo comprendo. Tendrían que haber sabido dónde pararíamos, y ni siquiera yo sabía qué iba a hacer el rey, ya que no parece un lugar donde planearan parar. Puede que nos hayan seguido gracias a las huellas en la nieve… ¿Es posible que Logan y Gunnar hayan entrado por la chimenea después de apagar las ascuas? Vuelvo a mirar los cuerpos, pero no tienen aspecto de haber entrado por la chimenea.

—Podría haber más —señala el rey, que mira en dirección a sus hombres, en el umbral de la puerta.

Sev y Callum han entrado y tienen una expresión seria. Roman aparece tras ellos con un farol encendido.

Me echa un vistazo, y después también a las ventanas. Les hace una de sus señales secretas a los hombres, y Roman y Callum asienten y salen por la puerta, dejando atrás el farolillo.

Jory lo observa todo, y debe de tener más curiosidad que miedo, porque le pregunta:

—¿Qué significa eso?

Ky inhala, pero su capitán entrecierra los ojos.

—Quizás podríamos intercambiar estrategias más tarde —dice el capitán Zale—. Cuando estemos seguros de que no haya nadie que pueda escucharnos.

No sé si se refiere a mí, o si teme que haya otros asesinos en la posada, pero no importa. Empujo a los Cazadores para ponerlos de espaldas.

—¿Los conoces? —me pregunta Ky en voz baja.

—Sí. —Ambos tienen unos treinta años, y ninguno tiene un aspecto que llame la atención, aunque uno de ellos parece tener algo de panza bajo la chaqueta. Lo señalo primero—. Gunnar. —Después señalo al segundo—. Logan. —Hago una pausa—. Tienes suerte de que no los enviaran a ellos primero, son los mejores.

—¿Los mejores? —pregunta el rey—. Entonces, esto ha sido demasiado fácil.

—Se les da bien matar, no luchar.

El capitán Zale se ha acercado a nosotros para mirar los cuerpos.

—Eso está claro.

Me pongo un poco a la defensiva.

—No es que normalmente tengamos mucha oposición. Tu rey estaría muerto si no lo hubiese despertado.

Este me mira a los ojos, y sé que está recordando el momento de antes, cuando le toqué el brazo.

—Yo también estaría muerta —dice Jory suavemente—. Y Charlotte.

El capitán alza la mirada y veo cómo examina las nuevas marcas que tiene el rey en el cuello, clara obra de Gunnar. Después me mira a mí, y espero mientras evalúa la sangre que me cubre, la cadena que aún nos une, y la hoja que aún tengo en la mano.

Entrecierra los ojos, y recuerdo lo que dijo en la cena sobre posibles espías draegos.

Pero también recuerdo el momento en el que abrí las órdenes del Gremio y vi la muerte de la princesa, pagada en plata incendriana.

Alguien tuvo que escribir esas órdenes.

—¿Te atacaron primero a ti? —le pregunta el capitán Zale al rey.

—Sí.

Vuelve a mirarme.

—Estábamos al otro lado de la puerta, ¿por qué no pediste ayuda?

Ah. La pregunta me atraviesa un poco, lo cierto es que jamás se me habría ocurrido esa posibilidad. No recuerdo la última vez que estuve en posición de poder gritar ayuda y que acudiese alguien en respuesta.

Pero me molesta el tono de sospecha en su voz, así que entrecierro los ojos y no digo nada.

El capitán vuelve a alternar la mirada entre nosotros y suspira. Alza la mano.

—De acuerdo. Dame la daga.

La agarro con más fuerza. No quiero dársela. Es estúpido e insolente, pero al igual que cuando me quedé en la nieve fulminando al rey con la mirada, no me importa.

—Asher —me dice Ky.

Joder. De acuerdo. Le doy la vuelta al arma, limpio la hoja contra mis pantalones, y se la ofrezco… al rey.

—Tiene un buen agarre —comento.

—Gracias. —Extingue la llama de la mano y se hace con la daga.

El capitán Zale baja la mano, pero exhala entre dientes. Mira al rey como si deseara poder comunicarle mucho más que órdenes militares con las señales secretas.

Al final, se gira y dice:

—Iré a despertar a los demás.

Pero no tiene que hacerlo, porque enseguida aparecen Garrett y Nikko en la puerta. Tienen una expresión fría y calculadora. Me pregunto si los otros soldados los han despertado al marcharse. Veo cómo miran a la princesa, a su rey y, finalmente, a mí.

Sin duda el capitán no es el único con sospechas.

Jory rompe el tenso silencio.

—Deberíamos de registrarlos. Podrían tener órdenes similares a las de Asher.

—No las tendrán —aseguro.

—Los registraremos, aun así —dice Ky—. Y, cuando vuelvan Roman y Callum, veremos qué han descubierto, si es que han descubierto algo.

—¿Y después? —insiste Jory.

El rey suspira y nos mira a ambos.

—Bueno, tu hermano, al igual que el Gremio de Cazadores, afirmaron que las órdenes de Asher eran falsas. Estos hombres son prueba de lo contrario. Claramente alguien quiere matarme… y también a ti. No comprendo por qué el príncipe Dane sería el culpable aquí, pero nuestra marcha fue una decisión repentina que muy poca gente fuera del palacio conoce. El príncipe Dane y el rey Theodore puede que estén comprometidos con la alianza, pero alguien de su círculo cercano no lo está.

Jory traga saliva y se endereza para mirarlo fijamente al rostro. Es tan valiente…

—¿Ha cambiado esto en algo tu rumbo? —exige saber—. ¿Tu intención es hacerme volver al palacio?

No estoy seguro de si es lo que quiere… o lo que teme. Pero solo con pensar en volver al palacio hace que quiera hacerme un ovillo y esconderme.

El rey duda mientras se pasa la mano por la mandíbula. Tras un momento, niega con la cabeza.

—No. No sé quién está detrás de todo esto, pero no voy a pasar ni un momento más en este país sin un regimiento a mi espalda. —Le echa un vistazo a los hombres muertos en el suelo, y me mira—. Han fallado su cometido, ¿mandarán a más Cazadores?

—Probablemente.

—Estamos a solo unas horas de Perriden —señala el capitán—. Si debían de informar sobre su misión, alguien sabrá que han fallado pronto.

—Podrían tener a alguien esperando más adelante —interviene Roman, que está junto a la puerta.

El rey y su capitán intercambian una mirada.

—¿Podemos cabalgar sin parar hasta la frontera? —pregunta Jory—. ¿A cuánto estamos de Incendar?

—A doce horas —dice Roman—. Probablemente más, si continúa este temporal.

Lo dice en un tono apesadumbrado, como si el temporal fuese una pista… o una amenaza. ¿Es posible que el rey Theodore esté entorpeciendo nuestro camino para que los Cazadores puedan alcanzarnos? ¿Fue el tiempo lo que nos obligó a parar anoche? Pero ¿por qué? Odio a Dane, pero en verdad parecía querer que esta alianza saliese adelante.

Observo al rey y su capitán mirarse de nuevo, y claramente no soy el único que se está haciendo estas preguntas.

Ky suspira y asiente.

—Nos marcharemos a primera hora.

CAPÍTULO VEINTIDÓS
LA PRINCESA

Nos marchamos antes del amanecer, y en esta ocasión, todos vamos a caballo. Ky les entregó a sus sirvientes un puñado de monedas de plata y órdenes para abandonar los carruajes y dirigirse hacia Incendar por separado. Al principio no lo entendí, pero nos explicó que no quería poner en riesgo a ningún civil. No cuando claramente han enviado a alguien tras nuestra pista.

Armada con este conocimiento, le hice la misma oferta a Charlotte, que dudó, pero se negó finalmente.

—El príncipe Dane estaba en lo cierto, no deberíais estar sin acompañante.

Recuerdo lo sorprendida que se quedó cuando le ordenó ir conmigo.

—En realidad… —le dije de manera amable—. Dane no debería de haberte obligado a venir en absoluto.

Recuerdo lo aterradas que estaban mis damas de compañía ante la idea de la visita de Maddox Kyronan.

Me acerqué un poco más a ella y bajé la voz.

—Sé que te asustaba el rey y sus soldados…

—El príncipe Dane no me obligó. —La seguridad en su voz me recuerda al momento en que se plantó frente a mi hermano, a pesar de la reacción de las otras damas, que se acobardaron—. Y el rey y sus hombres han sido… respetuosos.

Al decir la palabra, le echó un vistazo al capitán, que estaba atando la hebilla de la brida de su caballo. Cuando se percató de la atención, asintió con la cabeza y sonrió.

Charlotte alzó la barbilla y me miró rápidamente, pero me fijé en que tenía las mejillas sonrojadas. Antes de poder decirle nada, asintió de forma decisiva.

—Dije que permanecería a vuestro lado —me dice—. Si debemos cabalgar, cabalgaré.

Así que eso hacemos, a caballo ataviadas con armadura y ropa prestadas. Ky no quería que nadie pudiese distinguir la identidad de cada uno a distancia, y recuerdo entonces que él lleva la misma armadura usada que sus hombres. Charlotte y yo teníamos pantalones en el equipaje, pero nada lo suficientemente apropiado como para pasarnos doce horas cabalgando bajo la nieve. Así que llevamos ropa de cuero y pelo incendriana, y hasta una coraza que Ky me ayudó a abrocharme. Los pantalones forrados de pelo son demasiado largos, así que uno de sus soldados me ayudó a metérmelos por las botas, y me enseñó a hacer un doble nudo para que no se moviese en absoluto. Incluso Asher va ataviado de cuero y coraza, y parece más grande de lo que estoy acostumbrada a verlo.

No queda ni rastro de Astranza en nuestro aspecto… y me preocupa que sea un presagio.

Cuando le pregunté a Ky si pensaba volver a Perriden, no estoy segura de qué era lo que quería escuchar. Aún no me creo del todo la idea de que mi hermano intentase matar a Maddox Kyronan… Y después de todo lo que ha ocurrido, es obvio que Ky no intenta matarme a mí. Pero claramente alguien está tratando de matarnos a ambos, y seguir con este viaje nos pone a los dos en peligro.

El rey y sus hombres deben pensar lo mismo, porque no cabalgamos en grupo. En lugar de eso, sus soldados adoptan una compleja formación donde dos hombres siempre van a cada lado del rey, uno muy adelantado para hacer de centinela, y dos detrás de nosotros para vigilar que nadie nos siga. Intercambian las posiciones a menudo, con los caballos galopando de un punto a otro cada vez. Se mueven de manera hábil y eficaz, y ni siquiera me percato de las señales para el cambio. Pienso entonces que estoy presenciando la razón de por qué Incendar puede que sea el país más pequeño del continente, pero, aun así, Draegonis no ha sido capaz de traspasar sus fronteras.

El frío me ataca por cada apertura que encuentra entre la ropa, y el viento hace que me duelan los labios. Cuando una ráfaga particularmente gélida de viento nos azota, uno de los soldados murmura algo sobre que la magia climática del rey Theodore no parece muy útil si ni siquiera puede permitirnos avanzar con facilidad. Creo que es Callum quien lo dice, pero están todos tan abrigados, que he perdido la cuenta de quién es quién.

Ky le suelta que guarde silencio, pero me alegro de que lo haya dicho. Es algo que ni siquiera se me había ocurrido, y se me queda clavado en los pensamientos. ¿Por qué mi padre no reduciría el frío y la nieve para hacer que el camino a Incendar sea más fácil? ¿Acaso no le importa mi comodidad? ¿O es una prueba de su pobre salud?

¿O quizás es lo opuesto? Cuando lo vi ayer en el trono sí que parecía algo pálido y débil. ¿Está intentando demostrar que aún sigue siendo fuerte y que está sano? ¿Una demostración de poder para que Incendar sepa que Astranza no está desamparada?

Ciertamente no puedo compartir esas preguntas con nadie. No puedo mencionarle su estado a Charlotte, y sería imposible mantener una conversación privada con Asher… si es que estuviese dispuesto siquiera a hablar conmigo.

Sufrió durante tanto tiempo… y jamás lo mencionó.

Siento cómo el remordimiento me genera un nudo en el estómago. Recuerdo a la mujer de la esterilla, y me pregunto si a ella también la han tratado así.

Tampoco he podido ayudarla a ella. No realmente.

Asher está distante y alejado, y apenas me ha mirado en absoluto desde que hemos partido. Es obvio que los soldados incendrianos aún no confían en él del todo, a pesar de que defendió a su rey y me salvó la vida. Ya no va encadenado, pero cuando el capitán Zale le trajo un caballo, las riendas estaban atadas para que no pudiese agarrarlas. El capitán ató el animal a la montura de Ky.

Vi cómo Asher lo asimilaba, y después miró al rey.

—¿Aún crees que voy a huir?

Ky se subió a lomos de su propio caballo.

—Si lo haces, tendrá que ser a pie. Móntate —dijo con la voz tranquila.

Esperaba que se rebelara, pero, en su lugar, obedeció. Desde entonces ha estado calmado, hablando solo cuando Roman cabalgaba a nuestro lado y le hacía incesantes preguntas sobre el Gremio de Cazadores, sobre su entrenamiento, las reglas, los métodos y recursos.

—¿A cuántos asignan normalmente el mismo contrato? —le preguntaba Roman.

Asher respondía de manera breve y concisa.

—A uno. Rara vez trabajan dos Cazadores juntos.

—¿Nunca como equipo? —insistía—. ¿Y qué hay de los encargos más detallados?

—No teníamos encargos más detallados.

Me intriga su tono a la defensiva, y el silencio que ha guardado desde entonces. Pero, tras pasar horas en la montura, lo veo flexionar el hombro y hacer una mueca.

Ah. Le duele.

El corazón se me encoge un poco. Quiero acercarme a él, pero aún me persigue lo que me dijo anoche, y apenas me ha mirado en toda la mañana. Cada vez que intento mirarlo a los ojos, aparta la mirada.

«No quiero tu puta compasión, Jory».

Hay una distancia entre nosotros, y no estoy segura de cómo cerrarla.

Quiero pedirle al rey que ralentice la marcha, pero quizás sea una petición poco razonable. La tensión entre los soldados es como un acompañante más en el camino. Todos hemos escuchado los comentarios de Roman sobre los posibles asesinos que podían esperarnos más adelante. Cada vez que vemos a lo lejos un pueblo nos desviamos para alejarnos y rodearlo. Me pregunto si eso estará alargando más aún el viaje.

Conforme nos alejamos de Perriden, el inclemente tiempo parece aflojar un poco. Para cuando paramos junto a un riachuelo a comer y dejar que los caballos descansen, llevo al menos una hora sin ver un copo de nieve, y el viento también ha amainado conforme hemos avanzado hacia el sur. Charlotte y yo nos ocultamos entre los arbustos para conseguir algo de privacidad, pero entonces me pide unos minutos más para ella misma. No necesito que me dé más explicaciones, así que me uno a Ky junto a la orilla, donde relleno la cantimplora. El agua no está del todo congelada, y en algunos puntos de la orilla el sol ha derretido la nieve y se ve la tierra debajo.

Me pregunto si es una señal de que hemos llegado al límite del alcance del poder de mi padre.

Espero que no sea señal de que su poder ha comenzado a fallar.

Con el rey apenas hemos hablado desde la noche anterior. Después de todo lo que Asher y yo nos dijimos, esperaba que hubiese algo de tensión entre Ky y yo…, pero no ha sido así.

Ky, que se encuentra a mi lado, se ha quitado la capucha de la capa, y cuando se gira, me mira con sus cálidos ojos de color marrón dorado.

Pero entonces le veo la sangre del pelo, además de algo de sangre seca en el nacimiento del pelo. También tiene algunas manchas en la armadura negra.

Eso me recuerda repentinamente lo que ocurrió anoche, así que aparto la mirada en dirección al agua. Asher me ofreció una forma de salir del palacio, y me emocioné ante la posibilidad de vivir una aventura. El rey dijo que yo era formidable, y le creí.

Ahora veo los fallos de mi reino, y siento que soy una ingenua y que no estoy para nada preparada.

Cuando no digo nada, el rey me mira de nuevo.

—¿Princesa?

Me obligo a volver al presente.

—Aún tienes sangre en la cara.

Se quita un guante para restregarse en el lado contrario, y después se mira la mano.

—Déjame a mí. —Abro la cantimplora y me echo un poco de agua sobre uno de los extremos de la capa para después alzarlo hacia su rostro.

Abre los ojos, sorprendido, pero se queda quieto. Yo le doy unos toquecitos a la piel con el tejido, muy consciente de lo cerca que está de mí. Y lo cálido que es, lo cual es totalmente inesperado, ya que sigue haciendo mucho frío. Se le notan de forma clara los moretones y marcas de la cuerda en el cuello, primero obra de Asher, y después del hombre que le atacó.

Veo las respiraciones de ambos en el aire. Quiero hablar, pero el silencio es demasiado intenso, y las manchas de sangre de su rostro se niegan a quitarse, lo cual hace que el proceso sea más largo de lo que esperaba.

Para mi sorpresa, es él quien rompe el silencio.

—¿Quién te enseñó a pelear? —me pregunta.

Siento que se me enrojecen las mejillas, y desearía poder frenarlo.

—Realmente no sé pelear.

Se toca la sien, donde aún tiene un rasguño de cuando le di con la horquilla.

—La puntería que tienes me dice lo contrario. Y te he visto asestar un puñetazo.

El rubor de mi rostro debe de transformarse en un color intenso.

—Bueno… —Pero, de nuevo, no estoy segura de qué decir ante eso—. Dane permitió que el maestro de armas me diera algunas lecciones. Pero ese puñetazo fue más… por desesperación.

—La desesperación ha cumplido su propósito.

Tampoco sé qué decir ante eso. Mojo un poco más la capa con agua, y vuelvo a ponerme manos a la obra. Pero mientras le froto la sangre, miro más allá de su rostro, hacia el lugar donde hemos atado a los caballos. Asher está de pie junto al suyo, y no parece estar mirándonos, pero siento que sí presta atención a todo lo que ocurre.

Frunzo el ceño.

—Pareces preocupada —me dice Ky.

Vuelvo a mirarlo rápidamente.

—No, estoy bien.

—¿Te preocupan los otros Cazadores? No hemos visto señal alguna de nadie que nos siga. Aunque lo cierto es que podrían seguir nuestro rastro en la nieve, pero si es así, no se han acercado demasiado.

Eso me asusta, pero niego con la cabeza.

Me observa atento.

—Te preocupa Asher —supone.

—¿Qué? Ah, no, es… —Es demasiado perceptivo. Vuelvo a sonrojarme—. Está tan enfadado conmigo…

—No es enfado —dice en voz baja—. Dale algo de tiempo.

Lo dice con una certeza total, y también como si le importase de verdad. Es tranquilizador, y eso me recuerda al momento en el que le puso la mano sobre el cuello a Asher y le dijo que respirase.

Bajo la mano y lo observo. Durante todo el proceso se ha quedado completamente quieto y callado, y eso me sorprende en parte. Quizás porque he sido testigo de la violencia y brutalidad que esperaba de este hombre…, pero también una empatía y una honestidad que no esperaba.

—¿Qué? —me pregunta.

Eres mucho más bueno de lo que nadie sabe. ¿Por qué lo ocultas?

Por supuesto, no puedo decirle eso. Vuelvo a tocarle la frente con la capa, a pesar de que ya no le queda casi ni rastro de la sangre.

—¿Cuánto más tendremos que viajar?

—Creo que no llegaremos a la frontera hasta el atardecer. Una vez que estemos a salvo en Incendar, pararemos para descansar por la noche y partiremos al amanecer.

—Y, después de eso, ¿cuánto más tendremos que viajar?

—Desde la frontera, Lastalorre está a menos de un día a caballo. Una vez que lleguemos al castillo, haré que Sev mande algún centinela al frente, para que me informe de cómo va el ejército en mi ausencia. Después podremos decidir cómo preguntarle a tu hermano lo del ataque… y también qué hacer.

Lastalorre. La capital. Siento un ligero escalofrío. Hace solo unos días, odiaba la idea de que Maddox Kyronan me arrastrase hasta la frontera, pero ahora no veo la hora de llegar.

Pero entonces me percato de lo que ha dicho.

«Después podremos decidir cómo preguntarle a tu hermano lo del ataque».

Podremos.

En todo momento, me trata como a una igual, y es tan inesperado… Sobre todo, porque he visto el poder y la fuerza que tiene. Claramente mi padre y Dane no tienen interés alguno en lo que pueda ofrecerles, así que su actitud conmigo nunca me ha sorprendido. Pero incluso aunque Asher jamás ha despreciado mi opinión, sí que me ha tratado como a alguien consentido y mimado. Alguien que debía de ser protegido.

Me pregunto si Asher siempre ha deseado esa protección… mientras que yo deseaba escapar.

Por fin, Ky parece no tener más rastro de sangre, así que bajo la mano.

—Gracias —me dice.

—No hay de qué. —Conforme digo eso, siento de nuevo que las mejillas me arden. Hay algo en esta situación que parece más íntima de lo necesario, como si estuviésemos hablando de algo que no es nuestro viaje. No deja de avivar las chispas de la atracción que se niega a extinguirse.

Bajo la cabeza y me limpio las manos en la capa. De repente me fijo en que todos sus hombres nos observan atentamente, y ni siquiera tratan de disimularlo. Detrás de Ky, veo que Asher también observa la interacción.

Me aclaro la garganta, porque de repente me siento cohibida.

—Cuando lleguemos, ¿qué pensará la princesa Victoria de todo lo que ha ocurrido? —le pregunto—. ¿Exigirá que te replantees la alianza?

Frunce el ceño, y veo un destello de emoción en su rostro.

—Como ya te he dicho, Victoria no tiene interés alguno en la política.

Aprieto los labios. Recuerdo que él pensaba que yo tendría poco interés y me mostraría impasible ante ello, así que me pregunto exactamente qué voy a encontrarme cuando conozca a su hermana.

—¿Ni siquiera cuando tu vida está en juego?

Ky suspira.

—Mi vida siempre está en juego, princesa. —Tomo aire para insistir, pero se gira y alza la voz para dirigirse a su capitán—. ¡Sev! Quiero que lleguemos al puesto de vigilancia del pico para el atardecer. Haz que se suban a los caballos.

Cuando me giro para ir a por mi caballo, Asher ya no me observa. En su lugar, fulmina con la mirada a su propio caballo como si fuese su enemigo. Los moretones de la mandíbula hoy están en peor estado, pero sé que eso no es lo peor que tiene. La armadura probablemente le esté presionando la marca del hombro… o alguna de las muchas otras heridas que le hicieron en las mazmorras.

No soporto esta distancia entre nosotros, no cuando tanta cantidad de su dolor es culpa mía. Me enderezo y me acerco a su caballo.

Ni siquiera me mira. Dudo, pero me mojo los labios con la lengua.

—Asher.

—Jory.

El silencio prácticamente se escucha entre nosotros. Quiero preguntarle si está bien, pero es claro que no lo está.

—Ky dice que cruzaremos la frontera para el anochecer —digo finalmente.

—Ah, genial —responde en un tono impasible—. Otras seis horas que soportar de esto.

—Puedo pedirle al rey que aminore la marcha —le ofrezco.

Pone una mueca.

—Estoy bien.

Le dirijo una mirada y me acerco más.

—Sé perfectamente que te duele —le digo en voz baja.

Eso sí que hace que me mire. Se endereza, pero entonces frunce el ceño y fulmina con la mirada a los demás, a mi espalda.

—Ellos también lo saben. Garrett se ofreció a atarme a la silla si necesitaba ayuda para mantenerme erguido.

Aprieto los labios, pero en ese momento se acercan los soldados en dirección a los caballos.

Callum silba entre dientes cuando ve que Asher lo está mirando.

—Arriba ese ánimo, Rayas —dice en un tono provocador—. Siempre podemos llevarte a rastras.

Rayas. Inhalo para espetarle algo enfadada.

—¡Jory! —dice Asher, en voz baja pero cortante—. Déjalo.

Cierro la boca enseguida.

—Salvaste a su rey —susurro entre dientes—. Deberían tenerlo en cuenta.

—También rapté a su rey delante de ellos. Eso también lo tienen en cuenta.

Apoya el pie sobre el estribo y se impulsa de forma rígida.

—Mi señora —me llama Charlotte—. Los caballos están listos.

—Enseguida voy —le respondo, pero no puedo alejarme de Asher. Aún no.

Me acerco más a él y lo miro desde el suelo. Aún me parece tan extraño verle durante el día… Tiene la piel mucho menos pálida de lo que recuerdo, y el pelo le reluce con la luz del sol. Incluso el color azul de sus ojos es intenso y vibrante sobre las rayas de sus mejillas.

Me mira desde arriba, y me doy cuenta entonces de que estaba a punto de apoyar la mano sobre su rodilla. Me muerdo el labio y aparto la mano para darle una palmadita al caballo en el hombro. Después, hago ademán de girarme.

Rápido como el rayo, Asher me agarra la mano. Me quedo mirando sus dedos alrededor de mi mano, y me deja sin aliento. El agarre es suave, pero paraliza. Alzo la mirada hacia él.

—Jory —me dice en voz baja y un tono suave, como cuando nos veíamos en la oscuridad de mis aposentos. No sé cómo interpretar su expresión; ¿arrepentimiento, anhelo, o algo totalmente diferente? Tiene los dedos fríos y suaves contra los míos.

«Ya no soy el chico que conocías. Y estás a punto de casarte con otro hombre».

Me duele le pecho. Me centré en la segunda parte de aquello que me dijo, cuando debería de haber prestado atención a la primera.

Ojalá lo hubiese sabido. Debería de haberlo sabido.

Me aprieta un poco la mano.

—Sigo aquí —agrega, y el corazón me da un vuelco y calma toda la tensión que siento en mi interior.

Pero entonces me suelta la mano, y es tan repentino que casi me sobresalto. Ky ha vuelto, y se monta en su propio caballo junto a Asher. Me pregunto cuánto ha visto de nuestra interacción, porque en ese momento siento el peso de su mirada, como si nos hubiese sorprendido haciendo algo indebido.

—¿Princesa? —pregunta—. ¿Va todo bien?

Suena más a desafío que a interés, así que me giro para mirarlo.

Me arrepiento en cuanto lo hago. El pelo del rey parece algo rojizo y cobrizo bajo la luz del sol, y parece haber nacido para llevar esa armadura. Ni una sola hebilla ni arma está fuera de lugar. Sobre el caballo, fácilmente puede que mida más de tres metros. No puedo creerme que acabo de estar limpiándole la sangre de la frente, porque parece totalmente preparado para derramar más aún si la ocasión lo merece. Junto a él, Asher es igual de intimidante. Se ha puesto la capucha de la capa, así que no se le ven los ojos entre las sombras. Eso, combinado con la armadura negra que le da un aspecto más fornido, hace que parezca más un asesino que nunca.

Los dos, uno al lado del otro, son fascinantes, y durante un momento, me quedo embelesada. ¿Son rivales? ¿Enemigos? ¿Aliados? ¿Adversarios?

Es tremendamente injusto que el destino nos haya unido.

Se me queda la boca seca, y niego con la cabeza para volver al presente.

—Sí, Su Majestad —digo con la voz ronca, inclinándome antes de darme cuenta de que no llevo falda alguna que agarrar—. Todo bien.

Alza mucho las cejas, pero me giro y me acerco a Charlotte para tomar las riendas de mi caballo.

No tengo ni idea de qué expresión tendré en el rostro, pero mi dama me inspecciona, y después mira a los dos hombres.

—¿A cuál tengo que odiar ahora? —me pregunta en voz baja.

Lo dice de manera tan sincera que me hace sonreír a pesar de las lágrimas. Siempre fue tan leal frente a Dane, que no me sorprende que lo sea ahora frente a Ky. A pesar de todo, me alegro de que mi hermano la enviara, a pesar de que todo parecía ser mucho más fácil cuando estábamos encerradas en el carruaje, y podíamos odiar a Maddox Kyronan porque era fácil verle como al enemigo.

Pero entonces pienso en todo lo que he descubierto sobre Asher… y sobre Astranza.

Nada era más fácil, solo lo parecía.

—No tienes que odiar a ninguno de los dos, Charlotte.

No aparta la mirada de ellos, pero habla en un tono contemplativo.

—¿Y ellos ya no se odian entre sí?

No logro que el rubor abandone mis mejillas.

—No… No estoy segura.

Resopla.

—Están siendo demasiado atrevidos.

La miro antes de subirme al caballo.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo?

—Ambos os observan.

No puedo mirar. No puedo.

Pero no sé qué dice de mí que lo desee con todas mis ganas.

—¿Qué hay del capitán? —bromeo—. ¿A quién está mirando?

Suelta un resoplido, pero mira más allá de mí. El capitán Zale debe de estar mirando, ya que se le tiñen las mejillas de un color que debe de hacer juego con las mías.

Ayer, habría estado de acuerdo con Charlotte, y habría dicho que todo esto es demasiado atrevido.

Hoy no estoy segura de que me importe.

Le doy un golpecito con el hombro.

—Deja que todos miren —le digo.

Después, me subo al caballo, tomo las riendas, y nos ponemos en marcha.

Conforme viajamos al sur, la nieve se va derritiendo, y la frondosa hierba va apareciendo junto al camino. El aire aún está frío, pero ya no se me clava en la cara como agujas. Los soldados se han quitado algunas de las capas, y guardan los guantes de pelo y los gorros en las bolsas de la montura. Cuando el camino se vuelve algo más escarpado, cabalgamos por colinas, atravesamos valles sombreados, y siempre evitamos acercarnos a aldeas y pueblos. Al final, incluso la hierba comienza a escasear, y el suelo es tan duro que incluso los cascos de los caballos resuenan. Los soldados de Ky cambian de posición sin decir una palabra, juntándose más y más conforme el sol empieza a ponerse. No intercambian ni una palabra, pero sacan los arcos de donde estaban amarrados a las sillas, y preparan los carcajes.

La actitud de vigilancia es contagiosa, así que Charlotte y yo nos quedamos calladas y buscamos el peligro entre la oscuridad.

Al ocaso, subimos una colina y allí, bajo la luz menguante del atardecer, veo las montañas de Incendar a lo lejos. A nuestra derecha el cielo aún está de un intenso color rojo que se transforma en morado tras la cordillera, y las primeras estrellas comienzan a brillar.

—Ah —suelto.

Ky me mira sorprendido.

—¿No has estado jamás al sur de Astranza?

—No tan lejos.

No puedo apartar la mirada. Por supuesto, he visto pinturas del paisaje, pero no es nada comparado con las increíbles formaciones en la tierra que parecen estar justo delante de nosotros, pero que, obviamente, están a cientos de kilómetros. Me parece una cosa más que Dane me ha ocultado.

Miro a Charlotte, que está boquiabierta. Al menos no soy la única.

Junto a Ky, Asher también lo mira fijamente, pero no tiene una expresión de asombro, sino de cautela.

—¿Habías visto las montañas antes? —le pregunto.

—Desde aquí, sí. Nunca de cerca.

—Esto no es nada —interviene Ky mientras descendemos a otro valle más. Las sombras comienzan a alargarse mientras el sol se pone, y las montañas desaparecen tras la siguiente colina—. Esperad a tener que alzar la mirada para verlas.

Delante de nosotros uno de sus soldados grita algo, y me quedo sin aliento. Alzo la mirada, alarmada. Cuesta ver los detalles bajo la tenue luz, pero aparecen una veintena de hombres armados frente a nosotros de la nada, y nos bloquean el camino. Por un momento vuelvo a tener quince años y me estoy aferrando a Asher mientras los bandidos atacan nuestros carruajes.

El capitán Zale clava los talones en el flanco del caballo, y el animal sale disparado hacia delante.

A mi lado, Charlotte también observa el horizonte, pero cuando habla, lo hace en un tono impasible, la única señal de su preocupación.

—¿Estamos en peligro? —pregunta.

—No —responde Ky—. Son mi guardia fronteriza.

En cuanto lo dice, el capitán Zale llega junto a los hombres armados. Están demasiado lejos como para escuchar lo que dicen, pero el grupo se mueve para formar una hilera a cada lado del camino, en posición de firmes. Espero que el rey se dirija de inmediato hacia ellos, pero en lugar de eso, para al final de la colina y desata las riendas de Asher de su silla. Después, las pasa por la cabeza del animal y se las ofrece.

Mi amigo lo mira estupefacto.

—No quiero que haya habladurías sobre que hemos traído un prisionero de Astranza —dice Ky—. No hagas que me arrepienta.

Asher acepta las riendas.

—No prometo nada.

Ky le dirige una mirada, pero el resto de los soldados por fin han llegado a donde estamos, así que nos movemos. En lo alto de la colina, los guardias fronterizos permanecen firmes mientras pasamos. Todos están quietos y en silencio. Y todos van ataviados con la misma armadura negra que Ky. Siento el peso de sus miradas cuando nos observan a Charlotte y a mí. Con la ropa que llevamos es imposible que sepan cuál de las dos es la princesa. El rey no dice nada, así que yo tampoco.

Al final de la fila, uno de los hombres da un paso al frente. La postura me indica que es un oficial. Alza la mano en dirección a su rey y dice:

—Furia y fuego.

Ky le agarra la mano.

—Valor y verdad.

Los hombres que hay a nuestra espalda se golpean la armadura.

—Por Incendar.

Ky sonríe, y en su expresión se refleja un alivio total.

—Por Incendar —dice en respuesta.

Pasar junto a la guardia fronteriza parece aplacar al grupo entero, como si todos los soldados suspirasen al mismo tiempo. Por fin están en su tierra, y rodeados de aliados.

Asher se gira para echarme un vistazo, y veo que aún tiene una mirada algo tensa. No está aliviado, aún no.

Y yo tampoco.

El rey asiente en dirección al oficial al pasar.

—Vigila la frontera, teniente. —Entonces se da un golpecito en el hombro contrario con tres dedos, y sigue adelante.

Pero cuando me pongo en movimiento, aún observo a los guardias, así que veo cómo el teniente abre un poco los ojos. Tiene una nueva expresión de alarma, y se gira hacia el resto de los hombres para repetir el gesto de los tres dedos.

—Vigilad la frontera —ordena rápidamente. Ninguno de ellos dice ni una palabra, pero veo cómo adoptan la misma postura de alarma mientras se mueven a una nueva posición. Los propios soldados de Ky se alinean para seguirnos, pero al menos vuelven a llevar los arcos atados de nuevo a la silla, y tienen gestos de menos preocupación.

Miro al rey.

—¿Qué les has dicho? —le pregunto.

—Que vigilen la frontera —dice de manera sucinta. Cuando resoplo, sigue hablando—. Que nadie entre a Incendar.

—Y ¿la orden secreta? —Cuando alza las cejas, me toco el hombro con tres dedos.

Se gira para mirarme, pero no dice nada. Sigue teniendo una expresión relajada, pero hay un brillo astuto en su mirada que no puedo ignorar de ninguna manera.

—La mañana en que nos conocimos —añado—, me dijiste que, una vez que estuviésemos en Incendar, me mostrarías lo que quisiera.

—No estoy seguro de que te prometiese tal cosa.

—¿Por favor? —le digo de manera inocente.

Inhala y suspira entre dientes. Le echa un vistazo a Asher.

—¿Así es como te convenció para que la ayudases a sacarme por la fuerza del palacio?

Asher mantiene la mirada puesta hacia delante y un tono indiferente.

—Sip.

Frunzo el ceño, pero cuando el rey vuelve a mirarme, me sonríe.

—De acuerdo, princesa. No es realmente una orden, es una forma de expresar la severidad. —Alza un solo dedo y se toca el hombro—. Vigilad la frontera…, pero a vuestra discreción. Interrogad a comerciantes y viajeros, y dejadlos pasar si parecen legítimos. —Alza dos dedos y se vuelve a tocar el hombro—. Vigilad la frontera, pero con acceso restringido. No permitáis el paso de nadie a no ser que tengan una razón válida para estar aquí. Inspeccionad vagones, registrad carruajes, todo eso. —Se encoge un poco de hombros y vuelve a repetir el gesto con dos dedos—. Básicamente es: «no empecéis ninguna pelea, pero manteneos firmes».

Recuerdo el gesto de dos dedos que hizo anoche, cuando Roman y Nikko iban a colocarse en el pasillo para montar guardia. Ahora lo entiendo.

—Ahora has usado tres —le digo, y esta vez el capitán Zale mira hacia atrás por encima del hombro.

—Sí. He usado tres. —El tono de voz me indica que la lección se ha terminado.

Pero Asher estaba prestando atención. Se toca el hombro con tres dedos.

—Vigilad la frontera —dice—. Usad la fuerza letal.

El rey no dice nada, ni tampoco su capitán.

Pero eso es respuesta más que suficiente.

Asher me mira de nuevo, y su mirada me recuerda que el rey y sus hombres parecen aliviados…, pero él no.

Recuerdo la forma en que el rey lo engañó, y después dejó que los guardias de mi hermano se lo llevasen… para protegerse a sí mismo y también a sus soldados.

Pienso en la primera impresión que tuve del rey Maddox Kyronan, la forma en que entró a mis aposentos y se enfrentó a mí sabiendo que escondía un arma en la palma de la mano.

Ky debe de sentir el silencio tan intenso entre nosotros, porque vuelve a mirarme e inspecciona mi rostro. Conmigo ha sido siempre amable, y lo cierto es que también con Asher, sobre todo en momentos en que mi amigo no lo merecía. Le di las gracias por su bondad… y lo decía de verdad.

Pero también he visto la otra cara. Le he limpiado la sangre del rostro, y sé perfectamente cómo llegó ahí. Tras esa suave voz y esos ojos inquisitivos, hay un hombre que sabe cómo apartar las emociones y ser violento.

«Vigilad la frontera. Usad la fuerza letal».

Eso no se aplica solo a los Cazadores que puedan estar siguiéndonos, sino a todo el mundo.

El ejército de Astranza. Los guardias del palacio. Mi hermano. Mi padre.

Cualquiera que pueda querer hacerme daño…, pero también cualquiera que pudiese querer protegerme.

Miro de nuevo a Ky y le sostengo la mirada.

—Estoy comprometida con esta alianza —le digo, y siento que el corazón me late con fuerza—. Y también mi familia.

—Yo también —responde de manera calmada—. Pero hay alguien que no lo está.

CAPÍTULO VEINTITRÉS
LA PRINCESA

Seguimos cabalgando unas tres horas más, hasta que la hierba se seca y cruje, y la luna se alza en el cielo. El camino se ha vuelto incluso más inestable, sobre todo en la oscuridad y con tantos salientes rocosos, además de unos cuantos puntos donde tenemos que serpentear en fila a través de estrechas quebradas que no parecen acabarse. En el aire hay un olor que no logro reconocer, aunque no es exactamente desagradable: una mezcla de hojas quemadas y carne asada que me recuerda a la cosecha de otoño de Astranza. El estómago me ruge de hambre desde hace horas, y a juzgar por el aroma, creo que estamos cerca de otra posada. Por ello, cuando de repente llegamos junto a la pared de una de las quebradas y el rey ordena que paremos, me quedo atónita.

—Acamparemos aquí —dice.

—¿Acampar? —repito, sorprendida. Aún estoy algo trastornada tras la conversación que tuvimos en la frontera, cuando me di cuenta de que el camino de vuelta a Astranza estaba cerrado, para bien o para mal.

—Sí, princesa. Acampar.

Uno de los soldados suelta una risita en voz baja mientras se apea del caballo, y frunzo el ceño.

El rey se gira rápidamente hacia el hombre.

—Garrett —lo llama—. Cava una zanja para la letrina.

Este cierra la boca enseguida… y también los demás.

Me siento muy intranquila. No sé si es por la amenaza que aún siento que nos persigue, o el simple hecho de que jamás he acampado en ningún sitio. Me acerco a Ky.

—¿No estaríamos más a salvo bajo algún techo?

—Incendar no tiene posadas ni tabernas tan al norte. —Le da una patada a un trozo de hierba seca, algo escasa y marrón—. Solo hay algunas bandas ambulantes de nómadas, y no suelen mezclarse con nadie más. El terreno no es exactamente habitable aquí. —Hace una pausa, y adopta una expresión desafiante—. Princesa, los últimos días a caballo han sido muy largos… y también las noches. Mis soldados necesitan descansar. La quebrada es fácil de defender, y tendré a alguien montando guardia.

Tiene razón, y lo sé perfectamente. Pero estoy cansada y hambrienta, y lo único que me ha hecho seguir avanzando las últimas horas era la promesa de una cama blandita y una comida caliente. No el frío y duro suelo, ni las tiras de cecina o lo que sea que los soldados tengan en sus zurrones. Noto un nudo en la garganta, pero me niego a dejar que me domine. Ya me siento suficientemente mimada e inexperta como para también confirmárselo a todos los demás.

Cerca de nosotros, Asher ata a su caballo junto a los demás, y Charlotte hace lo propio algo más alejada. Me dirijo a ellos.

—Sé que nunca has sido soldado —le susurro a Asher—, pero ¿alguna vez has dormido en el exterior?

—Sí.

—Ha mandado a Garrett a cavar una zanja. Para hacer una letrina. —Hago una mueca, y me alegro cuando veo que Charlotte parece igual de horrorizada que yo. Ambas fuimos a hacer nuestras necesidades en privado tras un arbusto cuando paramos la última vez, pero no me había parado a pensar en nada más—. Asher, ¿alguna vez has tenido que usar…?

Me dirige una mirada con los ojos entrecerrados.

—Jory, probablemente acabaría antes dándote una lista de las cosas desagradables que no he tenido que hacer.

Siento como si me hubiese golpeado en la cara, y me recuerda a todo lo que contó anoche. Arrugo la frente y deseo de nuevo poder hacer desaparecer la tensión que se ha formado entre nosotros. Pero Asher ya se ha dado la vuelta hacia su caballo y comienza a quitarle los arreos para dejarlos en una pila, como los soldados. Lo observo y comienzo a hacer exactamente lo mismo.

Para cuando terminamos, Asher y Charlotte no se han alejado, pero el rey se acerca a nosotros. Tras él hay una hoguera encendida, y escucho las voces graves de los hombres.

—Para una mujer que parecía horrorizada ante la idea de acampar, no lo has hecho nada mal —me dice Ky.

El halago me sorprende, y siento que me sonrojo, sobre todo porque vuelve a hablar con ese tono de voz sedoso.

—Sé cómo ocuparme de un caballo.

—Este territorio es más seguro, así que también puedes quitarte la armadura. —Hace una pausa—. Si así lo deseas.

Me doy cuenta entonces de que solo lleva puesta una túnica limpia y una capa echada a los hombros. También parece que se ha echado agua en la cara.

Sí, por supuesto que quiero quitarme la armadura.

Agarro una de las hebillas a la altura de la cintura, pero dudo cuando encuentro un doble nudo en un patrón que no logro ver en la oscuridad.

—¿Me permites? —pregunta.

Lo miro a la cara y asiento.

Se acerca a mí, tanto que escucho su respiración, y me recuerda al momento en el que le limpié la sangre de la cara. Me roza la cintura con los dedos mientras tira de los cordones de cuero y de las hebillas tan apretadas, hasta que todo se suelta. Cada roce me provoca un escalofrío, a pesar de lo calientes que tiene las manos. Puede que no haya dormido al aire libre nunca, pero de repente hay algo casi salvaje en todo esto que anhelo: estar bajo las estrellas, atender a los caballos, quitarse la armadura.

Cuando por fin el aire fresco se cuela bajo la armadura y me roza la ropa empapada de sudor, noto un escalofrío de verdad. Ky echa la armadura junto al resto del equipo y se quita la capa. En un movimiento rápido, me la coloca sobre los hombros. Une el cierre bajo mi garganta en movimientos rápidos y cuidadosos.

Como todo lo que hace, es algo atrevido y osado, y no estoy segura de cómo reaccionar…, pero no lo odio. Y, de repente, otra pequeña llama se enciende en mi interior.

—No pretendía asustarte —me dice—. Antes, en la frontera.

—No lo has hecho. —Pero me falla un poco la voz, porque sí que lo hizo… y creo que está muy claro.

—Esos asesinos no vinieron solo a por mí —señala—. También iban a matarte a ti. —Hace una pausa—. Mi intención no es atraparte aquí, sino protegerte.

Tiene una mirada decidida, y los dedos quietos sobre el cierre de la capa. Es tan diferente a la forma en que Asher me dijo: «Sigo aquí»…, pero, a la vez, muy parecido.

—Ven a comer algo —me dice suavemente—. Callum y Nikko han cazado un alce, y Sev tiene algo de whiskey. —Sonríe, y en esta ocasión no hay nada desafiante ni taimado en el gesto—. Aquí estamos a salvo. —Me roza la garganta con el pulgar, y después me suelta—. Estás a salvo aquí.

—¿También Asher?

Alza la mirada en dirección a mi amigo, y eso me recuerda que ha estado a mi espalda todo el tiempo, observando la interacción.

—Eso dependerá de él —dice Ky.

Para mi sorpresa, la hoguera es muy acogedora, y la carne asada, inesperadamente sabrosa. Nos hemos colocado en grupos, en círculo alrededor del fuego: Charlotte y yo, el rey y su capitán, Garrett y Callum, Nikko y Roman. Solo Asher está solo, aunque está a mi izquierda, algo más cerca de mí que de Roman. Sigue teniendo una expresión tensa, y durante el viaje, la herida ha exudado aún más y ha manchado otra túnica. Así que está sin camiseta, con un solo brazo dentro de la chaqueta forrada de pelo, con la marca del hombro y el brazo izquierdo al aire. La tiene atada a la cintura para que no se le caiga. Estoy segura de que tiene frío, pero no ha dicho ni una palabra.

Tras todo el día viajando juntos, he empezado a distinguir las personalidades de los soldados, y me parecen todos fascinantes. El capitán Zale claramente es muy buen amigo del rey, y también su confidente. A menudo intercambian miradas, y sin duda se dicen más de lo que podría saber. He notado también que a Charlotte parece gustarle el capitán, porque la he sorprendido varias veces observándola… Incluso me pregunto si no necesitará ella una acompañante.

He escuchado a Garrett y Callum discutir todo el día, con algunos comentarios hirientes que habrían acabado en pelea si el rey no les hubiese ordenado que parasen. Pero también parecen compartir una intimidad que va mucho más allá. Anoche, Callum flirteó con la mujer de la posada, pero hoy está sentado en una roca baja y plana junto al fuego, y Garrett está echado contra sus piernas. En algún momento, este último se ha terminado el trozo de carne que estaba comiendo, así que Callum ha partido su porción por la mitad y se la ha ofrecido. Garrett la aceptó agarrándola con los dientes directamente de entre sus dedos.

Nikko y Roman no discuten en absoluto, pero no parecen tan cercanos como los demás. Roman parece el estratega del rey, o quizás el táctico. Fue quien organizó los patrones en los que cabalgarían tras el ataque. Es el más callado, pero algo más fácil de tratar…, o eso creo.

Nikko también es callado, pero es un silencio diferente. Cuando habla, siempre lo hace en una voz tan grave y ronca que casi parece antinatural, como si hubiese inhalado humo. Es imperturbable y siempre anda observando. Y no se me escapa la forma en que parece odiar que Asher esté aquí.

Cada vez que los ojos oscuros del soldado se centran en mi amigo, me recuerda a lo que Asher me dijo cuando paramos.

«También rapté a su rey delante de ellos. Eso también lo tienen en cuenta».

Nos pasamos unas pequeñas tazas metálicas con agua mientras comemos, pero el rey tiene razón sobre el whiskey del capitán Zale, porque eso es lo que comparten con más entusiasmo. En Astranza, jamás me invitarían a beber licor con un grupo de soldados, así que no esperaba que la botella llegase hasta mí. Ky se la cede a lady Charlotte, quien inmediatamente me la pasa a mí. Me giro enseguida para dársela a Asher sin probarlo.

Pero, una vez que noto la pesada botella de cristal, dudo y me muerdo el labio. Estoy medio girada hacia Asher, y cuando ve que lo estoy pensando, abre un poco los ojos, sorprendido.

Alzo las cejas mientras lo miro, y me pregunto si me dirá que pare.

No lo hace.

—A Dane le daría un ataque —me dice en voz baja y callada, casi como un desafío.

Tras las horas de tensión y silencio, es lo más informal que me ha dicho en todo el día, y la esperanza vuelve a brillar ligeramente en mi interior.

—Exacto.

A mi derecha, Charlotte suelta un grito ahogado.

—Mi señora —exclama—. Debo oponerme a…

Inclino la botella y bebo.

Un buen trago.

Al principio está dulce, como canela caliente, y probablemente por eso doy otro trago después del primero. Pero entonces comienza a quemarme la garganta, y aparto la botella mientras me da un ataque de tos, pero no lo suficientemente rápido antes de darle un tercer trago. Me limpio la boca de una manera que estoy segura de que no es nada apropiada. Asher me observa, pero ya no tiene una mirada desafiante. Bajo la parpadeante luz de la hoguera, veo que en su rostro se refleja el deseo.

A mi derecha Ky también me observa. Le brillan los ojos, y tiene la mirada puesta en mis labios. Noto cómo el rubor me sube por la mandíbula, y me lamo las últimas gotas de licor del labio inferior. Su mirada cambia, se vuelve algo más tensa.

Ah. Ah.

Noto un escalofrío, pero no es para nada por el frío. Definitivamente estoy ruborizada.

Durante un momento los soldados guardan silencio y alternan la mirada entre su rey, Asher, y yo. Desde que hemos cenado, están de mucho mejor humor, y ahora que están en su propia tierra su confianza ha aumentado. Pero no estoy segura de si quieren bromear o burlarse.

La tentación de hacer una travesura debe de ser demasiado fuerte, porque Callum sonríe y dice:

—Si seguís bebiendo de esa manera, no tendréis problema alguno para dormir al aire libre.

Me río un poco, algo avergonzada pero satisfecha.

—Bueno, para usar la zanja sí que voy a necesitar un poco más.

Todos se ríen ante eso, el rey incluido, así que sonrío. Cuando me giro para pasarle la botella a Asher, la agarra con una mano mientras con la otra me limpia la mejilla, donde aún tengo algo de whiskey.

—No seas tan valiente —murmura.

El contacto es breve, y tiene los dedos fríos. Estoy segura de que quiere advertirme, pero soy demasiado consciente de la presencia de Asher a mi izquierda, y del rey a mi derecha.

Sobre todo, cuando sus soldados ya no sonríen.

Me obligo a mirar fijamente el fuego. El whiskey ha encendido un fuego en mis entrañas, y no estoy segura de qué hacer con él. No sabía que era posible sentir tal calor y frío al mismo tiempo. ¿Odian a Asher? ¿Odian que me toque? ¿Es esto parte de su lealtad para con su rey, como si de repente perteneciese a él?

No me gusta el camino por el que voy con esas preguntas.

Asher ni siquiera da un trago, simplemente pasa la botella a Roman tras apoyarse en una rodilla. El soldado hace ademán de alargar la mano para aceptarla, pero Nikko, que está a su lado, le pega en el brazo y Roman se queda quieto.

—¿Qué pasa? —le pregunta el soldado a Asher en voz baja pero ronca—. ¿Nuestro whiskey no es lo suficientemente bueno para ti?

Mi amigo no retira la botella, pero entrecierra los ojos.

—No.

—Entonces, ¿por qué no bebes?

En un segundo, todos se centran en la interacción. Asher mira alrededor del círculo y le da unos toquecitos a la botella de cristal con el dedo.

—Puede que quiera mantenerme alerta —dice.

—¿Por qué? —pregunta Garrett en un tono informal, aunque con la mirada afilada—. ¿Te preocupa que ocurra algo?

Por primera vez, me percato de que puede que nosotros nos hayamos quitado la armadura y el equipamiento, pero la mayoría de los soldados no lo han hecho. Aún llevan armadura, armas y tienen un sinfín de maneras de convertir esta velada tan agradable y las bromas en algo… mucho peor. El corazón me da un vuelco en el pecho, y miro al rey. Me pregunto si intervendrá o les ordenará a sus hombres algo, como ya le he visto hacer en varias ocasiones.

Pero no lo hace esta vez. Simplemente come y observa. Tiene una mirada ensombrecida y llena de intención.

Callum silba entre dientes.

—¿Rayas está nervioso?

—No —responde Asher, que parece tenso y peligroso, como una serpiente esperando a atacar. La botella le cuelga de la mano, y observo cómo la deja con cuidado sobre el suelo.

En este momento me arrepiento de la gran cantidad de whiskey que he bebido, ya que noto cómo se me revuelve el estómago.

—Oye, Nik —dice Garrett—. ¿No te ofreció la revancha?

—Sí que lo hizo —interviene Roman.

Asher no se ha movido en absoluto, pero prácticamente vibra con la promesa de la violencia. Me pregunto si los demás lo notan, y si está empeorando la tensión que ya hay en el ambiente, o si solo yo lo noto porque lo conozco mejor.

Nikko no responde. No deja de mirar al joven.

Asher, que aún está herido. Al que he visto moverse de forma tensa todo el día. Y ellos también lo han visto.

A mi lado, Charlotte alarga el brazo y me agarra la mano.

—Todo irá bien —susurra. Pero no creo que sea cierto.

El rey simplemente da otro bocado, pero no dice nada. El capitán Zale se inclina para susurrarle algo. Ky se queda muy quieto, y después se encoge de hombros.

Miro alrededor del círculo.

—Sea lo que sea que estéis haciendo, parad inmediatamente.

Durante un segundo todos me prestan atención. La tensión parece titubear, pero entonces vuelven a mirar a su rey. Está claro quién debe dar las órdenes.

Ky me echa un vistazo.

—Es cierto, Asher le ofreció la revancha —dice en un tono tranquilo—. Puede retirarlo, si así lo desea.

Espero, casi sin respirar. Retíralo, pienso. Retíralo.

Pero Asher no dice nada; tan solo mira fijamente a Nikko.

El rey rompe de nuevo el silencio.

—No te ha pedido que lo defiendas, princesa.

Casi me encojo. No creo que me lo pidiese nunca. Jamás he sido capaz de ayudarlo.

—Dijiste que estaría a salvo —señalo de manera desesperada…, pero eso no fue lo que dijo.

Me dijo que yo estaría a salvo.

—Si gana —interviene Garrett—, estará totalmente a salvo.

Durante toda la interacción, Asher y Nikko no se han movido en absoluto. Ni siquiera estoy segura de que estén respirando.

Siento como si se me hubiese parado el corazón, como si no pudiese soportar todo esto.

Nikko es el que se mueve primero, y es muy rápido. Se levanta del suelo con la espada y daga desenvainadas, y Charlotte suelta un chillido justo antes de agarrarme como si fuese a apartarme del peligro.

O quizás simplemente me impide interponerme ente ellos.

Asher aún no se mueve mientras Nikko corre a toda velocidad en su dirección. Antes de que pueda hacer nada para frenarlo, ya habrá enterrado las hojas en el pecho de mi amigo. Pero en el último momento, Asher sortea las armas y derrapa a través de la tierra, junto al fuego. Está desnudo de cintura para arriba, así que debe de haberse soltado la chaqueta justo antes de saltar. Quizás por eso ha tardado más en moverse. Nikko ya está girándose, pero Asher rueda para eludir las hojas de nuevo. El hombro le choca contra el suelo y la tierra se le pega a la herida. Gruñe un poco y deja escapar un resoplido, y eso le entorpece el movimiento. Nikko aprovecha para describir un círculo hacia abajo con la espada.

Suelto un grito ahogado, pero Asher se gira mientras se mueve, y se acerca más al soldado. La espada choca contra la tierra que había a su espalda. Asher salta del suelo y le agarra la coraza con una mano, mientras con la otra le lanza la ceniza de la hoguera en la cara. Se ven unas cuantas ascuas ardiendo en el aire, y Nikko se aparta mientras escupe la tierra. Tan solo le da a Asher un segundo, pero claramente es más que suficiente. Apenas lo veo moverse, pero aprovecha el agarre sobre la armadura del soldado para saltar encima de él. Le rodea el cuello a Nikko y le coloca el filo de una hoja contra la garganta.

Ni siquiera sé en qué momento se ha hecho con un arma.

Todo el mundo está paralizado, y yo me tenso contra Charlotte mientras espero a que los demás soldados salten a la acción y persigan a Asher. Dos de ellos se ponen en pie. Se escucha el sonido de las botas contra la tierra, y se hacen con las dagas y espadas.

Pero Asher no se mueve. Tiene la daga agarrada contra la garganta de Nikko, pero no sale ni una gota de sangre. Asher está cubierto de sudor, además de polvo y gravilla del suelo. Me fijo en que jadea y respira con dificultad.

El otro hombre, sin embargo, no respira en absoluto. Comienza a ponerse rojo por el agarre de Asher. Suelta las armas sobre el suelo, y después se da dos golpes contra la palma de la otra mano con solo dos dedos.

—Asher —le dice el rey—. Se ha rendido.

Habla en voz baja y tiene una expresión indescifrable, un contraste absoluto con la tensión del ambiente.

Sin dudar, Asher retira el arma, le suelta el cuello y salta al suelo. Aún respira con dificultad, y sé que es muy consciente de los otros soldados, que lo observan. No quiero ni imaginarme lo mucho que le habrá dolido, el esfuerzo que ha tenido que hacer.

Pero los soldados no parecen a punto de atacar. Ahora, simplemente lo observan.

Nikko no le quita los ojos de encima, pero se limpia la ceniza de la cara y tose con fuerza. Después, recoge las armas del suelo. Cuando se endereza, Asher le ofrece el arma que le ha robado de alguna parte. Nikko parpadea sorprendido, pero luego vuelve a mirar el arma.

Solo entonces me percato de que la funda que tiene en el muslo está vacía.

Callum vuelve a silbar entre dientes, pero en esta ocasión, no lo hace de manera provocadora.

—Sí que es rápido Rayas.

Asher suelta un sonido burlón.

—No, solo he tenido suerte.

Nikko lo observa durante un momento en silencio.

—Eso no ha sido suerte, sino habilidad. —No parece gustarle, pero acepta la hoja que le ofrece y vuelve a guardarla en su sitio. Después, se gira y se sienta de nuevo.

El capitán Zale parece evaluarlo más, y habla en un tono tranquilo.

—Dijiste que a los Cazadores os entrenaban para matar, no para luchar.

—Dije que ellos no estaban entrenados para luchar.

Asher vuelve a su sitio, pero me fijo en que no se vuelve a poner la chaqueta. Tiene unas cuantas abrasiones en la espalda, en el lado opuesto a la quemadura. Aún no ha conseguido recobrar el aliento, y me parece extraño para una pelea tan corta. Parece algo más pálido que antes bajo la luz del fuego.

Me pregunto cómo de cerca habrá estado de perder.

Me mira entonces.

—¿Por qué me miras así?

Quiero decirle que me preocupaba que fuesen a matarlo. Quiero decirle que es tan rápido y ágil que es casi poético. Quiero decirle que es mi único amigo, y no puedo perderlo ahora, ni así.

Pero recuerdo lo que me dijo anoche, la forma en que me agarró la mano y me dijo: «Sigo aquí».

Observo el aspecto que tiene en este momento, medio reluciente, medio lleno de polvo, los músculos de los hombros tensos del esfuerzo.

De repente siento que llamarlo «amigo» no es adecuado. Tengo que dejar de mirarlo fijamente.

El whiskey que me he tomado ha hecho su efecto, así que termino diciendo:

—Eso ha sido muy valiente. Y estúpido.

Se atraganta con una risa, como si lo hubiese sorprendido de verdad…, y también reaccionan así unos cuantos soldados.

Ky no se ríe. Nos mira a ambos, y como siempre, lo hace de forma intensa e inflexible. La luz del fuego se refleja en su expresión y tiñen de dorado su pelo. ¿Está enfadado? ¿Celoso? No lo tengo claro.

Asher se serena en ese momento, y lo mira. Durante un instante, veo cómo las emociones titilan entre ellos, y el corazón me da un vuelco. Parece un desafío. Una advertencia. El aire cambia, y Asher vuelve a tensarse y a quedarse inmóvil. Ky también.

Me quedo sin aliento, porque no podrá derrotar al rey tan fácilmente como a Nikko. No frente a sus hombres. No frente a mí.

No puedo quedarme y verlo, no puedo.

Pero el rey se encoge de un hombro y se echa hacia atrás, casi de manera perezosa frente a la hoguera.

—Te has ganado un descanso, Asher —dice con ese acento suyo sedoso y grave, que calma la tensión del ambiente—. Aprovéchalo.

Asher parpadea, como si eso también lo hubiese sorprendido. Pero traga saliva, y la tensión agresiva de su cuerpo se desvanece. Se quita el pelo sudado de la frente, se hace con la botella de whiskey que dejó en el suelo y se la ofrece a Roman. En esta ocasión, el soldado la acepta.

Sin embargo, yo sigo mirando a Ky. La pelea de Asher me dejó sin aliento, pero me parece fascinante la determinación silenciosa del rey. La manera en que es capaz de derretir la tensión antes de que se convierta en algo mucho peor. Llevo viéndolo días, en la manera en que habló con tanta consideración mientras yo lloraba, o cómo estaba preparado para quedarse allí de pie bajo la nieve para montar guardia junto a mi carruaje simplemente porque sus hombres estaban hambrientos y cansados. En la forma en que le tocó el cuello a Asher, o le ofreció su propia comida.

La reputación de Maddox Kyronan le precede, y por lo que he visto, es una reputación ganada a base de esfuerzo y merecida. Se encargó de los asesinos como si no fuese nada, y aún tiene algo de su sangre en la armadura. Pero lo que me sorprende es que la parte más formidable de su forma de ser no tiene nada que ver con su magia, sus soldados, ni su fuerza.

Lo que me parece más poderoso del rey y, de hecho, lo más cautivador… no tiene nada que ver con la violencia.

CAPÍTULO VEINTICUATRO
EL GUERRERO

He sido un completo necio.

Lo que le dije a la princesa sobre por qué teníamos que acampar en la quebrada no era del todo cierto. Conozco unas cuantas posadas y tabernas a solo dos horas de aquí a caballo. Pero seguimos cabalgando durante kilómetros después de atravesar la frontera, y la hierba sigue marrón y muerta, y no parece que vaya a recuperarse. Ni siquiera cerca de los riachuelos, donde debería ser frondosa y exuberante. Si la hierba está así de mal, estoy seguro de que los cultivos estarán peor.

O, más bien, la falta de cultivos. Si fuésemos a una posada, dudo que fuese bienvenido.

Victoria, pienso. Por favor, dime que no lo has empeorado.

Tenemos que conseguir la alianza. La magia climática del rey Theodore renovará los cultivos e impedirá que se estropeen. Si los miles de kilómetros de nieve me han convencido de algo, es de que tiene poder suficiente como para cumplir lo prometido. Una vez que la princesa y yo nos casemos, mi gente podrá dejar de preocuparse sobre cómo sobrevivir a la siguiente estación. Podré ayudar a sus soldados a defender las fronteras de manera eficaz y proteger al pueblo astranciano de las fuerzas invasoras. Nos necesitamos.

Pero una pequeña voz en mi cabeza me recuerda que hay una amenaza que aún no se ha resuelto: los Cazadores vinieron a por nosotros.

No me extraña que Sev esté tan enfadado. No he tenido mucha oportunidad de hablar con él a solas, pero sé que sigue sospechando de la princesa y sus motivaciones…, por no hablar de Asher.

—Todo esto podría ser un elaborado complot para infiltrarse en el palacio y matar a todo aquel que tenga algo de poder —me dijo antes, en cuanto tuvimos un momento a solas—. Asher aún podría estar trabajando con los Cazadores.

—Si es así, es un plan horrible. ¿Por qué iba a hacer que sospecháramos de él desde el principio?

—Entonces, ¿cómo supieron dónde habíamos parado a descansar? —me preguntó.

—¿Cómo iba Asher a alertar a nadie? —le respondí, frustrado—. ¡Estuvo encadenado a mí todo el tiempo!

Pero, en cuanto dije aquello, recordé de nuevo la forma en que Asher estaba totalmente seguro de que uno de mis soldados podía estar detrás de todo esto. Aún no le encuentro ningún sentido. Son demasiado leales, los conozco desde hace demasiado tiempo. Y todos han tenido oportunidad de sobra de hacerle daño a la princesa. No tendrían razón alguna para tener que contratar a nadie.

Más tarde, cuando paramos para descansar, Sev vio a Jory y Asher hablando en voz baja junto a los caballos.

—¿Más conspiraciones? —murmuró.

En aquella ocasión, vi que los demás soldados también se fijaron en ellos.

Pero, cuando me acerqué a Jory y Asher, no parecían estar tramando nada en absoluto. Más bien, parecían una princesa indecisa y un asesino capturado que compartían un momento de dudas.

—Son amigos —le dije a Sev más tarde.

—Ah, claro. Yo también miro a todos mis amigos así.

Él no es el único que está algo receloso. Mis soldados llevan todo el día vigilando a Asher, y he escuchado algunos de los comentarios hirientes que han hecho. Quieren protegerme, así que lo entiendo. Pero esta noche, cuando tocó a la princesa, todos se enfurecieron, y vi cómo me miraban esperando una reacción.

Pero no reaccioné. Cuando Garrett mencionó la revancha, casi les ordené que dejaran el asunto. Asher sigue herido y magullado, y no es ningún secreto.

Pero entonces Sev se inclinó hacia mí y susurró:

—Van a acabar luchando aquí, donde puedes verlos, o esperarán y lo harán donde no puedas verlos.

La idea no me gustaba, pero tenía razón. No me habría gustado encontrar a Asher apaleado y ensangrentado más adelante fuera del campamento. Así que, cuando Jory protestó, le ofrecí a Asher la posibilidad de retirarse, y esperaba que lo hiciese. Lo único que ha impedido que se cayese durante el camino ha sido la fuerza de voluntad. Si hubiese retirado el desafío, todos lo habrían entendido. De hecho, ver su orgullo herido habría hecho que los demás le mostrasen algo de clemencia.

Pero ha sido un idiota y no lo ha retirado.

La pelea dura menos de un minuto, pero es el minuto más largo de mi vida. Me paso cada segundo calculando las posibles consecuencias.

Si Nikko mata a Asher, la princesa no me lo perdonará.

Si Asher mata a Nik, los hombres lo destrozarán.

Pero entonces se termina, y ninguno de los dos está muerto. Asher salta al suelo, mis soldados lo miran algo menos furiosos… y con bastante más consideración.

Sev se inclina hacia mí.

—Ese hombre es mucho más que un asesino a sueldo, Ky.

Las palabras se me clavan adentro, y se quedan atrapadas.

Ahora, más tarde, los petates ya están extendidos cerca del fuego y casi todos están tapados para pasar la noche. Garrett monta guardia a unos metros, subido a un saliente de roca que le permite ver los dos caminos que llevan a la quebrada. En el regazo tiene el arco, y el carcaj al hombro. El resto de mis hombres ya están dormidos, o al menos, tienen los ojos cerrados. Incluso Asher está tumbado dentro del petate con el rostro hacia el fuego. Los otros están totalmente tapados, pero él está tumbado boca abajo y con la espalda al descubierto. La quemadura aún está enrojecida y rezumando, y la fricción de la armadura claramente no ha ayudado. Tiene una serie de abrasiones nuevas de la pelea, justo en el lado contrario de la espalda, y ya comienzan a verse los moretones que se formarán.

Estoy seguro de que debe dolerle muchísimo. No puedo creerme que estuviese casi preparado para saltar sobre mí después.

Aunque, de hecho, sí que puedo. Valiente y estúpido, tal y como la princesa dijo.

He colocado mi petate delante de mí, pero no estoy para nada cerca de dormirme. La princesa parece estar igual, aunque lady Charlotte ya está hecha un ovillo bajo las sábanas. La mujer se muestra distante, pero me impresiona su valentía, tanto por la forma en que aceptó venir al viaje, como por el hecho de que no le intimidan mis hombres.

Conforme pasa el tiempo, el cielo nocturno se vuelve denso, y soy muy consciente de que solamente Jory y yo estamos despiertos.

Desearía poder leerle el pensamiento. Es muy audaz, y en ocasiones me preocupa que exija volver a Astranza. Parecía totalmente impactada ante la idea de acampar, lo cual me sorprendió y recordó lo protegida que siempre ha estado. Pero anoche saltó a la acción cuando esos Cazadores nos atacaron. Y, hace una hora, fulminó con la mirada a mis soldados y les dio una orden, como si llevase toda su vida al mando de ejércitos enteros. Cuando Nikko se levantó, preparado para luchar contra Asher, pensaba que se interpondría en su camino.

Pero no es eso lo que tengo grabado en la cabeza. No, es la forma en que Asher le agarró antes la mano… y cómo ella se quedó paralizada. Parece anhelar el contacto. Quizás la conversación sobre su pasado esté aún demasiado reciente entre ellos, pero se volverá más fácil. Ya ha comenzado a serlo.

Anoche, le pregunté a Asher si estaba celoso.

Ahora mismo, creo que yo lo estoy.

Aunque quizás sea lo mejor. Tengo total intención de seguir adelante con este matrimonio como estrategia política, y no hay razón alguna por la que no pueda hacerlo. La princesa se merece a un compañero bueno, no un soldado cansado que se pasa las horas caminando sobre campos de batalla regados de sangre. No hay lugar alguno para… la dulzura en mi vida.

Pero no dejo de pensar en la forma tan cuidadosa en la que me limpió la sangre del rostro. Se le habían soltado algunos mechones de la trenza, y tenía las mejillas sonrojadas del viento, pero las manos cálidas y delicadas. No se encogió ante la violencia… ni su resultado. Con cada contacto de sus dedos, deseé más y más que no parase. Recuerdo la forma en que se sentó a horcajadas sobre mi regazo. Estaba tan enfadada, pero tan decidida. El recuerdo me provoca una oleada de placer que me atraviesa por dentro, y de repente los pantalones me quedan algo estrechos.

Tengo que apartar los pensamientos, pero inmediatamente pienso en Asher. En cómo ganó la pelea con Nikko y se movió con esa fluidez casi artística… y después se frenó cuando se lo pedí. Intenta ser indiferente y cruel, pero claramente anhela la seguridad y la confianza. Anhela la certeza, y creo que hay una parte de sí mismo que se lamenta de no poder tenerlo nunca con la princesa. He visto cómo se encoge cuando ella lo roza, pero cuando yo lo toco, se queda inmóvil…

Vuelvo a echarle un vistazo, y observo las sombras que la hoguera pinta sobre el suave y musculado arco de sus hombros.

Joder. Tengo que pensar en otra cosa. Es un disparate desear así a cualquiera de los dos. Están enamorados el uno del otro.

Pero no puedo evitar mirar a la princesa. Una brisa algo más fría atraviesa la quebrada y le remueve el pelo. Tirita de frío, y mete las manos dentro de las mantas. El campamento entero parece estar en un intenso estupor, pero, aun así, hablo en voz baja.

—¿Tienes frío? —le pregunto.

Me mira algo avergonzada.

—No debería de quejarme. En el refugio donde te llevamos nosotros fue mucho peor.

—Sí —le doy la razón—. Pero aquí, mi magia no está limitada.

Dibujo un sello para invocar una pequeña bola de fuego en la palma de la mano, y después me giro para sentarme junto a ella. Estamos muy cerca, pero sin tocarnos. Mira fijo la llama. La luz del fuego le baila en las mejillas y hace que le brillen los ojos. Uso un poco más de poder, y el calor de la llama late casi al mismo tiempo que mi corazón. Tras un momento, saca las manos de las mangas.

—¿Puedo tocarlo?

—Con cuidado. —Lo acerco un poco más a ella—. Es fuego de verdad, princesa. Quemará todo lo que toque.

Levanta la mano y la acerca de manera delicada, como si fuese una esfera de cristal. Vacila con la mano cerca del borde, lo cual hace que el fuego chisporrotee y parpadee. Pero entonces veo que le cambia la mirada, se vuelve más valiente, y sé que va a ir demasiado lejos.

Giro la mano para apagar la llama antes de que se queme.

Pero es demasiado tarde, y la princesa suelta un pequeño chillido.

Suelto una maldición en voz baja y le ofrezco la mano.

—Ven, deja que lo vea.

Ella accede, pero parece que solo se ha quemado la punta del dedo corazón. Está enrojecido, y ya comienza a aparecer una diminuta ampolla.

Chasqueo la lengua y le sostengo la mano en alto para soplarle la herida, como si fuese un crío que ha tocado el cristal de un farolillo.

Se sonroja.

—Debería de haberte hecho caso.

—Probablemente.

Lady Charlotte se mueve dormida, y la princesa se queda inmóvil. Durante un segundo, me pregunto si quizás debería volver a mi sitio, pero Jory no retira la mano. De hecho, se aferra un poco a mi mano, así que no soy capaz de alejarme.

Bajo aún más la voz.

—¿Me va a pegar lady Charlotte en la mano si se despierta?

Se sonroja aún más.

—Solo estamos aquí sentados.

—No tenía ni idea de las visitas nocturnas de Asher a tus aposentos, ¿no?

Jory niega rápidamente con la cabeza.

—Asher es muy sigiloso, y jamás quise arriesgarlo.

Le echo un vistazo a la mujer, hecha un ovillo bajo las sábanas, y me pregunto si el príncipe Dane le ordenó venir específicamente para que no toque a su hermana.

—Parece serte muy leal. ¿La consideras tu amiga?

—No, es… No lo sé. —Frunce el ceño, y la expresión le cambia—. Ninguna de mis damas de compañía ha sido nunca mi amiga. Normalmente les da demasiado miedo Dane como para serme leales a mí. —Hace una pausa—. Pero no Charlotte. Quizás… podría llegar a ser mi amiga.

Hay un cierto tono de anhelo en su voz que me dice realmente lo sola que debe de sentirse en palacio. No es de extrañar que Asher y ella estuviesen tan desesperados por la compañía del otro.

La princesa asiente mientras mira las manos de ambos, unidas de forma relajada.

—Enséñamelo otra vez. Tendré más cuidado.

Vuelvo a invocar una esfera de fuego que bailotea en la palma de mi mano, y esta vez tan solo la observa, sin acercar la mano.

—Algo tan pequeño y bonito pero tan peligroso. No me extraña que las historias que hablan sobre ti sean tan aterradoras.

Aterradoras. Vuelvo a extinguir el fuego, y detengo la energía que mantenía la llama encendida.

—¿Tú aprendiste a dibujar sellos?

La princesa pone una mueca.

—Sí. —Alza la mano y dibuja un sello de invocación… o, al menos, lo intenta—. Ha pasado mucho tiempo —agrega, avergonzada.

Le agarro la mano, y noto que su piel está mucho más fría que la mía.

—Hazlo así —le digo suavemente. Le doblo los dedos de la forma correcta, y le sostengo la mano mientras dibujamos con cuidado el sello en el aire. Un ligero brillo aparece, e inmediatamente se lo lleva el viento.

Pero la princesa emite un grito ahogado.

—Eso nunca… ¡Ah! —Se le tiñen las mejillas de rosa—. Solía hacer esto con mi padre. El sello está invocando tu magia.

—Puede. —Le doblo los dedos y repito el movimiento. El brillo reaparece, y brilla por encima de los dedos de la princesa antes de desaparecer—. Inténtalo tú.

Vuelve a dibujar el sello mucho mejor que antes. Durante un segundo creo que no ocurrirá nada, pero entonces, entre un latido y otro, aparece un brillo muy tenue por encima de sus dedos.

Se queda mirándome con los labios entreabiertos.

—¿Eso he sido yo… o tú?

Me sorprende por completo la expresión esperanzada pero precavida en su rostro. Cuando descubrió que no había heredado los poderes de su padre, debió de estar increíblemente decepcionada.

—Inténtalo de nuevo —le digo—. Claramente llevas la magia en tu sangre si eres la hija del rey Theodore.

—Jamás la he podido usar para nada. —Pero entonces le cambia la expresión y parece mucho más decidida.

Vuelve a dibujar otro sello. Esta vez, cuando no ocurre nada, frunce el ceño.

Le agarro la mano, y le muevo los dedos para dibujar el patrón de nuevo. Añado una pizca de mi propio poder, y en esta ocasión, el sello brilla con más fuerza antes de desaparecer.

—Si tienes magia que responde ante la mía, entonces es posible que la tuya se manifieste en algún momento.

Pero, en cuanto lo digo, sé que sería algo insólito. La magia normalmente se manifiesta durante la adolescencia.

Ella también lo sabe, porque tan solo frunce aún más el ceño.

—Tenemos académicos e historiadores en Incendar que puede que conozcan algunos sellos que todavía no has probado —agrego.

Eso suaviza su expresión, pero tan solo un poco.

—Es muy generoso por tu parte —me dice.

—Si encuentras la manera de hacer uso de los poderes de tu padre, nos beneficiaría a ambos. —Hago una pausa, y señalo con la cabeza su mano—. Inténtalo de nuevo.

Arruga el ceño como una cría enfurruñada, pero vuelve a intentar dibujar el sello… y, en esta ocasión, consigue que brille tenuemente por sí misma.

Vuelve a soltar un grito ahogado, pero entonces se mira la mano contraria, donde aún me sujeta la mano.

—Aún te estoy tocando —dice de forma triste.

—A mí me llevó años controlar mi poder, princesa. No te rindas aún.

—Con la magia, me rendí hace años.

Frunzo el ceño, pero me pasa los dedos por la piel, y el movimiento me deja sin palabras. Siento el contacto en lo más profundo de mi ser, y noto cómo el calor se acumula en mi vientre. Necesito que Sev se despierte para que venga a golpearme la cabeza para que me centre.

—Estás tan cálido…

—Siempre lo he estado, incluso antes de saber que tenía magia. —Sin advertencia alguna, me asalta un recuerdo. No es malo, pero mi infancia no fue nada fácil, y a veces los recuerdos sacan a la luz partes de mí que preferiría no recordar—. Cuando éramos niños —le digo—, Victoria solía acurrucarse a mi lado, ya que decía que estaba más calentito que la chimenea.

Jory se echa un poco hacia atrás para mirarme.

—Tu hermana y tú estáis muy unidos —me dice, y parece sorprendida.

Arrugo un poco el ceño y niego con la cabeza.

—Victoria es… Somos… —No sé cómo continuar, porque si hay algo que debemos hablar con cuidado, es sobre mi hermana—. Nos criaron por separado. Mi padre me llevó con él al campo de batalla desde joven. Y para ella era… es más apropiada la vida de palacio.

Me mira a los ojos.

—Pero te importa.

—Por supuesto. Muchísimo. Es… —Vuelvo a quedarme a mitad de frase.

Es mi hermana.

La respuesta debería de ser obvia, una conclusión inevitable.

Pero Jory tiene un hermano al que no parece importarle ella demasiado.

Al parecer piensa lo mismo al mismo tiempo, ya que hace un gesto con los labios hacia abajo. Una nueva ráfaga de viento atraviesa la quebrada, y la princesa vuelve a tiritar.

Me acerco más a ella sin pensarlo, hasta que tenemos los muslos y brazos pegados. Quiero atraerla hacia mí, pero no estoy seguro de que fuese a permitirlo.

Vuelvo a pensar en su comentario sobre cómo ha perdido toda esperanza en cuanto a la magia se refiere, y pienso en su vida en el palacio. Me pregunto si la crueldad y desaliento del príncipe Dane será la razón por la que no se ha manifestado su poder de verdad. Sé de primera mano lo unidos que van la magia y el temperamento.

—Siento que tu hermano no haya sido protector contigo —le digo en voz baja.

Traga saliva y aparta la mirada.

—Quería mucho a nuestra madre. Creo que estaba resentido con ella por tener otra hija a la que cuidar. Y después la mataron, y me odió incluso más. —Hace una pausa, y la voz se le suaviza mucho más—. A veces me pregunto si castigó a Asher de manera tan grave solo por castigarme a mí. Porque yo sobreviví, y ella no.

—¿Crees de verdad que Asher no sabía nada en absoluto sobre la implicación de su madre en el ataque?

Tiembla un poco, y en esta ocasión creo que el frío no tiene nada que ver.

—Sí. A veces incluso me pregunto si eso es cierto…, si su madre realmente estuvo implicada. No había prueba alguna, y mi madre ciertamente no podía culpar a nadie. En ese momento era demasiado joven para cuestionarlo, pero conforme crecía, a veces me preguntaba si quizás ejecutaron a lady Clara para mandar una señal clara a la gente de que la justicia se había servido rápido, y que la familia real estaba a salvo… y no realmente de que el crimen se había resuelto.

Añado esa nueva información a todo lo que he descubierto desde que llegué a Astranza. ¿Más mentiras? ¿O solo unos soberanos que escogieron cuidadosamente para prevenir la agitación del pueblo?

Le echo un vistazo a Asher, que está inmóvil, pero respira con lentitud. No estoy del todo seguro de que esté dormido; podría estar escuchando cada palabra que dice Jory.

Jory me examina cuidadosamente.

—A Dane no le gustaría nada escucharme decir estas cosas.

Me encojo de hombros.

—No es ningún secreto que, en ocasiones, los soberanos mienten a su pueblo.

—¿De verdad? —Me mira a los ojos, llena de curiosidad—. ¿Sobre qué miente usted, Su Majestad?

Todo.

Pero, por supuesto, no puedo decir eso. Ni siquiera es cierto…, pero, a veces, me lo parece.

La princesa se sonroja y aparta la mirada antes de que pueda decir nada.

—Perdóname. No debería de ser tan atrevida. Estoy segura de que es el whiskey.

—Me gusta cuando eres atrevida —le digo, y es cierto. Me parece desesperante que Dane la mantuviese encerrada en el palacio durante tanto tiempo. Dudo que las negociaciones de esta alianza nos hubiesen llevado tanto tiempo de haber estado ella presente. La miro y sonrío—. Debería ir a ver si Sev tiene más whiskey.

La princesa suelta un grito ahogado y finge estar indignada. Se gira para pegarme en el brazo, pero bloqueo el movimiento con un ligero golpe en la mano.

Es una respuesta automática, como reaccionaría si Sev o alguno de los demás lo hiciese. Pero ella alza mucho las cejas, sorprendida… Como si fuese un desafío.

La mirada se le transforma, y vuelve a intentar pegarme de nuevo…, así que la desvío con algo más de fuerza. A la tercera, usa algo más de fuerza en el movimiento, y yo también. Sigue siendo un movimiento desenfadado, pero se le acelera la respiración y la inseguridad se refleja en su mirada. No estoy seguro de si está perpleja… o entusiasmada.

O quizás ambas cosas.

—¿Quieres pelear? —le pregunto.

—No, no quiero pelear.

Pero sí que quiere, se lo noto en la voz.

—Perdóname, parecías tener curiosidad —le digo.

—Te aseguro que no es cierto.

Sí que lo es. Y se nota. No parece tan indignada como pretende sonar. De hecho, parece que quiere hacer mucho más que pelear. Tiene las mejillas sonrojadas, y recuerdo cómo se vistió de sirvienta para desafiar a su hermano… y cómo ayudó a Asher a sacarme del palacio por la fuerza.

Me pregunto cuántas veces ha tenido que esconder sus emociones para desempeñar un papel.

Me pregunto si lo estará haciendo ahora mismo.

La brisa de la noche atraviesa el campamento, y hace chisporrotear el fuego. Cuando vuelvo a mirarla, se muerde el labio.

Recuerdo lo que Asher le dijo, antes de beberse el whiskey.

—A Dane le daría un ataque —murmuro.

Inhala repentinamente, y gira la cabeza para mirarme. Durante un segundo, pienso que quizás he ido demasiado lejos… o que estaba completamente equivocado.

Pero entonces me fijo en que ha apretado el puño, y lo mueve hacia mi cara.

Bloqueo el movimiento y echo el brazo hacia fuera, pero es rápida, y prepara ya el otro. Cuando la bloqueo también, cambia de táctica y trata de agarrarme la cara. En algún momento, ha descubierto cómo ser absolutamente implacable con los pulgares, ya que hay un momento en el que no tengo claro si está tratando de sacarme los ojos, o asfixiarme.

Al principio sonríe, y está algo insegura, pero uso la misma fuerza que ella y no me rindo. Enseguida se percata de que no va a ser como el guardia o soldado que le asignaran para darle las «clases». Joder, seguramente le enseñó alguien con órdenes de dejarse ganar sin mucho esfuerzo. Alguien que jamás le permitió sentir el poder de una victoria de verdad, o el alivio físico de una pelea real.

Siento el momento en el que todo cambia, cuando se esfuerza de verdad y pone el corazón, o quizás su rabia, en ello. Los golpes se vuelven más duros, el ataque con más intención. Hasta ahora hemos sido silenciosos, con cuidado de los soldados que rodean el fuego. Pero ahora, nos atacamos con más fuerza y respiramos con dificultad. En algún momento, me clava las uñas en el cuello, y está tan decidida a seguir con ello, que de repente no estoy seguro de si está disfrutando, o si me odia por sugerirlo.

Cuando la aparto, frunce el ceño y vuelve a atacarme con todas sus fuerzas. En esta ocasión dejo que se choque contra mí, y me estrella contra el suelo. Rodamos, y al final termina sentada a horcajadas encima de mí. En ese momento quiero preguntarle qué ha pasado con lo de considerar que estaba siendo inapropiado hace solo un día. Siento los muslos de la princesa en la cintura, e inmediatamente se me olvida lo que estábamos haciendo. Pero tiene una expresión totalmente centrada, y me impresiona su ferocidad. Por suerte, tengo experiencia en desviar sus ataques. Cuando intenta agarrar un puñado de tierra para tirármelo a la cara, la agarro de la muñeca y la hago rodar hasta que consigo sujetarla boca arriba.

Eso hace que esté sobre ella, y le sujeto los brazos contra el suelo. Tiene una mirada salvaje, y trata de liberarse con todas sus fuerzas mientras jadea.

—Tranquila —le digo suavemente—. No estamos luchando de verdad, princesa.

Se queda mirándome. Está sonrojada, y el pelo le cae alrededor de la cara en mechones algo húmedos por el sudor. El pecho le sube y baja debajo de mí.

—Ah —suelta entre jadeos—. Ah, perdona.

—¿Perdonarte? —Le paso el pulgar por el interior de la muñeca y la suelto, sujetándome sobre ella con las manos en el suelo—. Ha sido increíble.

Espero que ruede para alejarse, pero alza la mano y me acaricia la piel de la garganta con los pulgares, justo donde me ha arañado.

—¿Te he hecho yo esto?

No puedo ignorar el contacto.

—Mejor ahí que en los ojos.

Se sonroja aún más, y me roza con tanto cuidado en la garganta…

—Jamás he peleado así con nadie antes —confiesa.

—Yo pelearé contigo cuando quieras.

Abre un poco los ojos, sorprendida. La curiosidad no se ha evaporado de su rostro. Sin advertencia alguna, trata de pegarme en la cara, y apenas tengo tiempo de agarrarle la muñeca antes de que consiga darme.

—¿Ahora mismo? —pregunta. Sonríe, y de alguna forma, parece una recompensa.

Me río un poco en voz baja. Es tan diferente a Asher, y me parece fascinante, sobre todo teniendo en cuenta la conexión que tienen. Asher está lleno de rabia y violencia, y está totalmente desatado. Cada vez que lo toco y se calma bajo el contacto, es como calmar a un lobo.

La princesa es lo opuesto. Me siento como si estuviese liberando a un halcón enjaulado, con la esperanza de que regrese a mi mano.

Aún la tengo agarrada de la muñeca, pero la he soltado un poco, así que me roza la barbilla con los dedos de la mano. Eso me deja inmóvil, más cuando entrecierra los ojos un poco y me acaricia el lugar donde me crece la barba. Me deja cautivado.

Me pregunto si alguna vez habrá tocado a un hombre de esta forma. La idea me resulta sorprendente, sobre todo porque se le oscurece la mirada y se le acelera la respiración. De repente soy muy consciente de todo su cuerpo, atrapado bajo el mío. Podría cambiar de postura solo unos centímetros, y esto sería una actividad muy diferente.

En cuanto lo pienso, me empalmo enseguida.

Jory se queda sin aliento, y estamos tan pegados que estoy seguro de que puede sentirlo. Comienzo a echarme hacia atrás, pero me agarra de la túnica para evitar que me retire.

Tengo que recordarme a mí mismo lo inocente que es. No estoy seduciéndola. No es ninguna cortesana que quiera ganar algo de favor político, ni un soldado que busque un cuerpo caliente durante unas cuantas horas. Estamos bajo las estrellas, rodeados de mis hombres. Y ella es una princesa destinada a forjar esta alianza. Se merece un cortejo lento y cuidadoso, no un rato de fricción apasionada en medio de una quebrada.

Pero tiene los ojos tan abiertos, la mirada tan confiada… Abre los labios levemente y explora mi mandíbula con los dedos mientras que estoy inmóvil. Tengo los hombros tensos por el esfuerzo de sujetarme sobre ella, pero haría falta una flecha en el pecho para moverme.

Cuando me acaricia con el pulgar la curva de mi labio inferior, cierro los ojos e inhalo con esfuerzo. Jory mueve las caderas debajo de mí, y casi me lleva a la perdición, en especial cuando suelta un grito ahogado.

Le pongo la mano sobre la cintura para frenarla.

—Princesa…

En lugar de quedarse quieta, se arquea bajo el contacto y mueve el cuerpo contra mí. Vuelvo a cambiar de postura para pararla, y ella suelta otra exhalación… Y entonces volvemos a luchar. Se le hincha el pecho con cada respiración, y la mirada se le ilumina con un nuevo desafío. Me agarra la túnica con el puño, esta vez de forma entusiasta, nada que ver con la pelea.

No me costaría ningún esfuerzo girar un poco la mano y encontrar con la yema de los dedos uno de sus pezones sensibles. Entonces la pelea cambia de nuevo y el movimiento escoge por mí. Noto la suave curva de su pecho contra el pulgar, y vuelvo a atraparla bajo mi cuerpo. Jory separa aún más los labios, y el jadeo que emite es incluso más adorable que el primero. Cuando se arquea contra mí, tengo todo su pecho en la mano. Sin querer, muevo las caderas contra ella, y veo cómo el deseo se enciende en su mirada.

Pero también veo en ella la incertidumbre.

Eso me recuerda que debo ir con cuidado. Aún me toca la cara con la mano, así que giro la cabeza para darle un beso en la palma, y después en la muñeca. Me acaricia la oreja, y después el pelo.

—Pensaba que no querías pelear —murmuro.

—Lo que quiero… —Pero entonces mira a la izquierda, y emite un grito ahogado—. Asher.

Me quedo paralizado, y también miro en la misma dirección. Asher ya no tiene el rostro girado hacia el fuego, pero sigue en la misma posición, boca abajo y apoyado contra los codos. Tiene una expresión ensombrecida e indescifrable.

No tengo ni idea de cuánto ha visto ni lo que cree que está ocurriendo, pero claramente la princesa está atrapada bajo mi cuerpo… y llevamos así un buen rato.

—Ky —me dice rápido. No estoy seguro de si el tono que capto en su voz es arrepentimiento, culpa o simplemente sorpresa—. Ayúdame a levantarme.

Eso hago. La princesa se incorpora aún ruborizada. Yo no me siento así para nada. La hostilidad se siente en el ambiente, y me pregunto si Asher me va a hacer terminar esa pelea que intentó empezar horas antes.

Pero no se mueve.

—¿Te ha hecho daño? —le pregunta en voz baja.

Jory alza la mirada.

—Asher, no estábamos… Eso no….

—Sé lo que era —la interrumpe, y me mira durante un segundo. Pero le habla solo a ella—. ¿Te ha hecho daño?

—No.

—¿Te ha forzado?

—¡No! —El sonrojo se intensifica aún más—. Asher, no estábamos haciendo nada de…

—¿Necesito apuñalarlo por cualquier razón? —Aún no ha apartado la mirada de mí, e incluso entre las sombras, siento su intensa mirada—. El resto están dormidos, así que es el momento perfecto.

Por todos los cielos. No sé si esto es por celos, ira o simple agresividad, y estoy bastante seguro de que Asher tampoco lo sabe. Pero empiezo a entender que toda la fachada del joven es solo una máscara para esconder a un hombre al que le aterra perder las pocas cosas que ha sido capaz de tener.

Sigue apoyado sobre los codos mientras me fulmina con la mirada, así que me arrodillo para acercarme a él. Antes de poder pensármelo mejor, lo agarro de la barbilla y le acaricio bajo el labio inferior con el pulgar.

—Tu princesa está a salvo —le aseguro en voz baja.

No respira en absoluto, probablemente desde el momento en que lo toqué. Le brillan los ojos bajo la luz de la luna. Cuando aparta la mirada, me percato de que la princesa también se ha arrodillado a mi lado.

Le pone un dedo en la mejilla, junto a mi mano.

—Estoy a salvo —le dice también en voz baja.

Veo cómo Asher traga saliva con fuerza. Pero entonces se aparta de ambos.

—De acuerdo —dice con la voz ronca—. Tú ganas.

Se mueve un poco dentro del petate, y se gira de nuevo hacia el fuego.

La princesa lo observa un momento, y frunce el ceño. Se mete los mechones de pelo suelto tras la oreja y me mira.

—Es tarde —susurra—. Deberíamos descansar. Sé que querías partir al alba.

—Sí —confirmo.

Se muerde el labio y asiente. Después, se retira a su petate junto a lady Charlotte.

Sin embargo, antes de tumbarse me mira una última vez.

—A Dane realmente le daría un ataque —me dice.

Eso me hace sonreír.

—Estoy deseando repetirlo, entonces.

Ella también sonríe, y siento como si el gran órgano que late en mi pecho me pesara mucho menos que en los últimos días. O semanas. O meses.

Pero entonces le echo un vistazo a Garrett, que está sentado ante el camino de la quebrada en busca de algún signo de peligro. Y ahí es cuando recuerdo por qué estamos acampados aquí, y vuelvo a notar enseguida esa tensa preocupación.

Garrett debe de sentir mi mirada, porque se gira y me pregunta con una señal: «¿todo bien?».

Asiento, y me meto en mi propio petate, entre Asher y Sev.

Asher está girado hacia mí, pero tiene los ojos cerrados y los brazos tensos bajo el cuerpo. Tiene todos los músculos del cuerpo tensos, y la luz de la hoguera me permite ver que tiene la carne de gallina.

«De acuerdo. Tú ganas».

No quiero tocarlo otra vez, ya que sé lo nervioso que lo pone a pesar de lo mucho que parece desearlo. Pero hablo, y de nuevo lo hago en voz baja.

—Asher.

Abre los ojos y me mira en la oscuridad. Una mirada oscura e intensa, igual que antes.

—No somos enemigos —agrego suavemente—. Esto no es una competición.

—Lo sé —me asegura—. Pero, tal y como te dije, ya te has ganado su afecto.

Es posible…, pero no siento que sea algo que me he ganado. Pienso en la forma en que me rozó la barbilla lentamente con los dedos, casi de manera exploratoria. Remueve algo en mi interior… y me sorprende descubrir que no es diferente a la forma en que me sentí cuando hice lo mismo con él.

Le sostengo la mirada.

—Eso no significa que te la esté robando.

No me responde a eso. Otra ráfaga de viento atraviesa la quebrada, y trata de reprimir un escalofrío. Lo observo mientras trata de abrazarse a sí mismo.

—Tienes frío. Acércate más si quieres.

Aprieta los labios. No me responde, y se gira hacia el fuego de nuevo.

—O no —agrego.

Suspiro, me tapo mejor con las mantas y apoyo la cabeza en mi propio brazo. No creo que pueda dormir, pero llevo demasiados días y noches sin descansar. Al final, el cansancio gana la batalla.

En algún momento, despierto y me encuentro el rostro de Asher contra el brazo. La luna aún está alta en el cielo, y el aire es frío. Me quedo allí tumbado, tratando de recordar qué pesadilla me ha despertado. Espero las visiones de mis soldados muriendo, los soldados draegos despedazándolos. Cuerpos tirados en medio del campo de batalla, mis propios soldados respondiendo con una crueldad igual…

Pero, por primera vez en mucho tiempo, no recuerdo lo que he soñado. No hay sangre, ni muerte ni soldados despedazados mientras observo sin poder hacer nada. Estoy a salvo, calentito, y ya vuelvo a quedarme dormido.

Sobre todo, porque Asher está en silencio y quieto, con los brazos recogidos entre ambos, y su cuerpo magullado estirado junto a mí.

CAPÍTULO VEINTICINCO
EL ASESINO

Cuando partimos, el aire aún está frío, y yo sigo dolorido. Cabalgar durante tanto tiempo normalmente es una actividad reservada solo para la nobleza o la caballería, y yo no soy ninguna de las dos cosas. El único alivio que tengo es que la quemadura del hombro ha dejado de rezumar, y comienzan a formarse las costras. Eso hace que la armadura me moleste menos. Preferiría no llevarla en absoluto, ya que es demasiado pesada como para poder luchar bien, pero al menos las miradas asesinas y comentarios en voz baja de los soldados se han transformado en una aceptación a regañadientes. Así que, si ponerme una coraza hace que me dejen tranquilo, eso es lo que haré.

Pero quizás soy yo el que se mantiene alejado de ellos. Claramente están menos preocupados por un ataque inminente ahora que estamos en Incendar, así que cabalgamos mucho más unidos y en las mismas parejas que se formaron anoche. Nikko y Roman van al frente, seguidos del rey y su capitán, Jory y Charlotte, y Garrett y Callum.

Y después, estoy yo.

En cierto modo, no me importa. Estoy acostumbrado a estar solo, y me alegro de no estar atado a nadie ya. Mi caballo se mueve casi por inercia detrás de ellos, está entrenado para seguir a una formación. Llevamos viajando entre vegetación escasa y una hierba seca durante horas. Pasamos a menudo por quebradas estrechas, pero también por campos abiertos donde… no hay nada. Había escuchado rumores sobre los cultivos horribles de Incendar, así que supongo que simplemente estoy viendo la prueba de ello. De vez en cuando se llena el aire de un intenso olor a madera quemada, pero entonces la dirección del viento cambia, y casi creo que lo he imaginado. No nos hemos cruzado con una sola llama desde que apagamos la del campamento. Cuando pasamos cerca de aldeas o pueblos, siempre están a lo lejos, y quizás no es accidental. No pregunto, porque no me importa. Nadie me mira a mí para que dirija, ni siquiera el caballo sobre el que voy. Sospecho que podría quedarme dormido, y esta tropa continuaría avanzando sin problemas hasta que nos parásemos.

Me tienta la idea, ya que estar despierto hace que tenga demasiado tiempo para pensar.

Y pienso demasiado en la princesa… y en el momento en que vi al rey sobre ella.

No pretendía quedarme mirando fijamente. Ni siquiera pretendía espiarlos. Pero llevaban demasiado callados un buen rato, escuché los jadeos y el sonido de un forcejeo. Y recordé lo asustada que estaba la princesa en sus aposentos.

Cuando los miré, el rey la tenía sujeta contra el suelo, pero Jory no parecía asustada. Le tocaba la cara con la mano, y en la expresión de él vi claramente el deseo. Y también lo vi claro en la expresión de ella. Parecía ruborizada, y deseosa tras la «pelea» de ambos, totalmente lo contrario a la princesa correcta y modesta que conozco del palacio. Quizás empezó como una pelea amistosa, pero ciertamente no iba a terminar así.

Durante un solo instante no me vieron, y tuve la oportunidad de apartar la mirada. Fingir que no había visto nada, y volverme a dormir. He vivido en muchos prostíbulos diferentes, así que estoy acostumbrado a estar presente mientras otros exploran su intimidad cerca de mí.

Pero entonces Jory me vio, y después el rey. Me habían atrapado con los ojos abiertos.

«De acuerdo», le dije. «Tú ganas».

Pero él me tocó la barbilla. «No somos enemigos. Esto no es una competición».

¿Lo dijo a modo de advertencia? ¿Para recordarme que es el rey, así que no hay competición alguna?

¿O lo dijo de otra manera? Una manera que no consigo comprender.

No debería de importar en absoluto. Yo ni siquiera debería de estar aquí. Jory va a sellar una alianza. Si acaso, debería de alegrarme porque estén por fin poniéndose de acuerdo. No tengo cabida alguna aquí.

Pero lo cierto es que le prometí a Jory que cuidaría de ella. Y, a pesar de todo lo que ocurrió en la sala del trono con el maestro, a pesar de todo lo que negó, los Cazadores vinieron a por nosotros, aun así. No tengo ninguna duda de que nos seguirán en Incendar, ya sea para asesinarlo a él o a ella. Pero no consigo entender por qué.

¿Podría tener algo que ver con la enfermedad del rey Theodore?

Tampoco creo que eso tenga sentido, ya que precisamente por eso necesitan a Maddox Kyronan.

A Ky.

No he conseguido reunir la valentía de llamarlo así de nuevo… a pesar de que llevo dos noches seguidas durmiendo a su lado. Esta mañana me desperté justo antes del alba, y estaba totalmente pegado a él, con la mejilla sobre su brazo. Estaba tan calentito que no quería moverme.

No sé qué me ocurre. Por lo general, odio dormir junto a cualquier persona. Y cuando la gente me toca, normalmente solo quiero acuchillarles el brazo. Pero el rey solo me llama por mi nombre o me roza, y dejo de ser un asesino entrenado y paso a ser un perrito faldero. Jamás he sido así con nadie, excepto Jory.

Al despertarme, pensé que estaba teniendo otra pesadilla, pero estaba inmóvil y muy calentito, y respiraba suavemente. Aun así, me alejé. Ya no estoy encadenado a su brazo, y no quería que sus soldados me encontraran así. Joder, cuando le toqué el rostro a Jory, uno de ellos quiso matarme. No tengo ni idea de cómo reaccionarían si me viesen hecho un ovillo junto al rey.

Tampoco sé cómo reaccionaría Jory.

O quizás sí. Recuerdo sus dedos fríos cuando me tocó la barbilla, junto a la mano del rey. Como ese momento en la taberna, cuando me tocaron ambos al mismo tiempo y removió algo en mi interior, me llenó las venas de fuego.

Ay, Jory. Me restriego los ojos. Tengo que dejar de pensar en ello.

—Oye —me dice Callum—. Rayas.

Bajo de inmediato la mano. Garrett y él me están mirando desde delante. No estoy seguro de si me llaman así para molestarme o si simplemente han decidido que ese va a ser mi apodo.

Tampoco estoy seguro de que me importe.

—¿Qué? —Llevo horas sin hablar, así que tengo la voz ronca e incierta.

Intercambian una mirada algo traviesa… o quizás peligrosa. Anoche vencí a Nikko, pero de quien tengo que tener cuidado es de ellos dos. De todos los soldados de Ky, son los más grandes y agresivos, claramente la fuerza bruta del pequeño grupo. También tengo que tener cuidado del ingenio de ambos. Como la forma en que Garrett me volteó en la nieve cuando trataba de asfixiarlo con la cadena. El movimiento podría haberle roto el cuello, pero aun así, decidió correr el riesgo.

—Deja de seguirnos como si fueses un espíritu —me dice Garrett.

—Sí, ven aquí —agrega Callum.

No es una invitación, sino un desafío.

A la mierda. Le doy un golpecito con los talones al caballo en el costado, y el animal trota un poco hasta colocarse junto a los otros dos. Jory mira hacia atrás desde su posición adelantada, y después también lo hace el rey. Pero no necesito que ninguno de ellos me lleve de la mano, así que los ignoro.

Callum es el que está más cerca, y cuando me mira, le cae el pelo rubio sobre los ojos. Al igual que los demás, tiene el cuerpo lleno de armas por todas partes…, más que las que yo llevaba como asesino. Supongo que tiene sentido, dado que van a la guerra así, y yo… no. Tiene una daga alargada contra el muslo, y una espada en la cadera izquierda. Recuerdo que también los brazales esconden una gran cantidad de cuchillos contra los antebrazos, y probablemente las grebas también.

Yo sigo sin tener ningún arma.

—¿Dónde aprendiste a pelear así? —me pregunta Callum.

Parece ser una pregunta de verdad, lo cual me sorprende… Probablemente por esa razón, le respondo.

—En parte, en el Gremio de Cazadores —le digo—. Una de las primeras lecciones era sobre cómo matar a alguien antes de que puedan contraatacar. —Me encojo de hombros—. Pero también fue con los esclavistas. —Me señalo la cara—. Tras ganarme unas cuantas rayas, a veces me vendían para hacerme pelear. No soy grande, pero sí bastante rápido. Me rompieron unas cuantas costillas antes de que aprendiese a esquivar golpes.

Lo digo como si nada, ya que no me paro mucho a pensarlo… De hecho, prefería las peleas a los prostíbulos. Pero Jory gira la cabeza, horrorizada.

—Asher.

Le devuelvo la mirada.

—Dijiste que querías saber la verdad.

Cierra la boca enseguida.

Garrett me estudia.

—Aquí también organizamos peleas —me cuenta—. Es una manera fácil de ganarte unas monedas si se te da bien.

Más adelante, el capitán resopla.

—Y si no te importa perder unos cuantos dientes —añade.

Callum me inspecciona de igual manera, y alza las cejas. Entonces le da un golpe a Garrett en el brazo.

—Gar. Deberíamos llevarlo a la arena de Mossnum. ¿Te imaginas las apuestas?

Este se lo piensa y suelta una carcajada llena de ironía.

—Nadie lo vería venir.

Jory sigue girada, pero su mirada se transforma de forma feroz.

—¿Habláis de Asher? No lo obligaréis a pelear…

—¿Quién ha dicho nada de obligarlo? —dice Callum. Se gira para mirarme de nuevo—. Es una buena forma de ganar unas monedas de plata, si tienes el coraje necesario.

El rey se gira también ante eso.

—¿Mossnum? En esa arena hay gente bastante peligrosa.

Callum resopla, y Garrett pone los ojos en blanco.

—¿Quién te crees que hace que sea un lugar peligroso? —murmura.

—¿Qué has dicho? —pregunta Ky, alzando la voz.

Callum también alza la voz.

—Solo comentábamos lo maravilloso que eres como líder.

Kyronan suspira agotado, y se gira hacia delante.

El soldado se encoge de hombros y añade:

—Además, Rayas no tiene nada de qué preocuparse. Con nosotros estaría a salvo. —Me da una palmada en el hombro—. Probablemente podría ganar suficiente como para… Ah, joder. Perdona.

Si hubiese tratado de darme un puñetazo, podría haberlo bloqueado. Pero no estaba preparado en absoluto para esa muestra de compañerismo, así que me aferro con fuerza a la melena del caballo y respiro entre dientes. Se me nubla un poco la vista. Por primera vez, agradezco llevar la armadura, porque si me hubiese impactado directo sobre la marca, me habría caído del caballo. Tras un minuto, consigo enderezarme de nuevo.

Lo peor de todo es que de verdad creo que no ha sido intencionadamente.

—Asher —me dice Jory en un tono de voz suave.

—No pasa nada —aseguro con la voz grave. Me pregunto si me habré mordido la lengua, ya que noto el sabor de la sangre en la boca—. Estoy bien.

Todos se quedan en completo silencio durante un largo momento, pero yo solo quiero que dejen de mirarme.

Pero entonces Garrett vuelve a mirarme.

—Si eso te ha dolido, espera a que te de un puñetazo en los huevos sin querer —me dice de forma irónica.

—Solo lo hice una vez, Gar…

El capitán Zale silba, y todos se callan a la vez.

—Gracias, capitán —dice Charlotte de forma delicada, pero Jory suelta una risita.

Callum vuelve a mirarme.

—Entonces, ¿qué te parece?

No entiendo nada de lo que me dice. A lo mejor sí que me he caído del caballo.

—Qué me parece… ¿el qué?

Le echa un vistazo a Garrett, y vuelve a mirarme.

—Tendremos unos días libres en una semana más o menos, siempre y cuando no se presente nadie de Astranza para mataros a todos. ¿Quieres ir a ganarte una bolsa de monedas de plata?

Me quedo mirándolo. Anoche todos querían matarme. Hace dos días, yo quería matarlos. Al parecer, alguien de Astranza quiere matarnos a todos. Pero ahora, los hombres de Ky quieren… Bueno, no estoy seguro de qué quieren con exactitud. Debe de ser exactamente como con los esclavistas: me ven como una manera de ganarse unas monedas extra.

Pero recuerdo lo que Callum ha dicho. «Con nosotros estaría a salvo».

El corazón me late con fuerza en el pecho.

Roman mira también hacia atrás.

—¿Ha dicho que sí? —pregunta desde las primeras filas—. Porque me apunto. Yo pagaría por verlo.

—Estáis todos locos —dice el capitán—. A mí no podríais pagarme para ir a Mossnum.

—Aún no ha dicho nada —responde Callum.

—Porque lo has roto.

—¿Quieres cerrar la puta…?

El capitán vuelve a silbar.

Jory me observa con una expresión de desconcierto. Y, sinceramente, estoy seguro de que tengo la misma expresión. ¿Quiero ir acaso a luchar contra extraños a los que jamás he conocido, en una ciudad en la que jamás he estado?

Probablemente no.

Pero Callum sigue mirándome y esperando una respuesta. Creo que la mayoría esperan la respuesta, incluida la princesa.

Y, en ese momento, me percato de que tengo elección. Tengo elección de verdad, por primera vez en muchísimo tiempo. No hay cadenas, ni órdenes, ni amenazas ni encargos.

El rey vuelve a mirarme, y me doy cuenta de que es porque también tiene curiosidad por saber qué voy a responder. Puede que sean violentos y crueles, pero esta gente es diferente… o, al menos, sus soldados lo son. Algo en ellos es honesto y sincero, algo que anhelo. Es exactamente la forma en la que el rey consiguió convencerme de que lo soltara.

«No hay esclavistas en Incendar».

Noto un ligero nudo en el pecho, así que trato de deshacerme de la sensación. Miro hacia el frente y me encojo de hombros mientras trato de fingir despreocupación.

—¿Por qué no? —le digo a Callum—. Si sobrevivimos hasta entonces, supongo que podría ser divertido.

Suelta un grito de alegría.

—Oh, estoy seguro de que tendremos que alquilar una carreta para traer todas las monedas que ganemos.

Sonrío ante eso.

—Tan solo me has visto luchar una vez, quizás tengas que alquilar la carreta para traer mi cuerpo.

—Por favor. —Comienza a contar con los dedos—. Pasaste por encima del rey. También de Nikko. Después…

—No me pasó por encima —le espeta Ky—. Eso fue…

—Ya, ya —lo interrumpe Callum—. Estabas «desarmado». —Pone los ojos en blanco—. Se me olvidaba.

Se me escapa una carcajada… y no recuerdo la última vez que eso ocurrió.

—Mientras estabas encadenado a Ky, mataste a esos asesinos. —Callum señala a su amigo con el pulgar—. Y Gar no quiere ni contarme cómo le hiciste eso en el cuello.

—Fue con la cadena —le digo.

Garrett suspira.

—Por los cielos…

A Callum se le ilumina la mirada.

—¿Con la cadena? —Mira al otro soldado con una sonrisa lobuna. La voz se le transforma de manera sensual—. ¿Te gustó?

—No mucho, no.

Lady Charlotte se gira repentinamente.

—Caballeros, por favor.

Los soldados enmudecen, pero el brillo travieso de sus miradas no desaparece.

Jory también sonríe mientras mira de uno a otro, y se le ruborizan ligeramente las mejillas. No estoy seguro de por qué su expresión me resulta tan poco familiar hasta que me doy cuenta de que es porque parece feliz… y no es algo muy común. Hemos compartido muchos momentos en secreto, pero ha pasado tanto tiempo desde que estuvimos juntos así, al aire libre, con el viento y acompañados de esta forma. No sé si los soldados también lo sienten, o si lo comprenden. Pero yo sí. Siento muy adentro sus emociones como si fuesen mías.

A pesar de todas nuestras diferencias, Jory y yo siempre hemos tenido algo en común: nuestra soledad. Nuestro aislamiento. Era mi única amiga, y yo era el suyo. Cuando exigió saber la verdad sobre mí, pensaba que quizás eso se perdería. Pensé que lo había perdido todo.

Pero, para mi sorpresa, no parece juzgarme por ello… Y claramente, el rey tampoco. De alguna forma, ambos tienen la habilidad de despertar algo en mi interior, una llama que pensaba que estaba extinguida desde hace años. Cuando estaba con Jory, sabía cómo mantener la distancia y apartar todos los sentimientos.

Aquí fuera, con ambos, de alguna forma me parece imposible. Aún me siento al desnudo, demasiado descubierto.

Pero quizás es como con la quemadura. Quizás es mejor dejar que todo salga al descubierto para que comience a curar.

A mediodía, el terreno comienza a cambiar. Los largos valles de hierba seca comienzan a dar paso a colinas empinadas con salientes de granito. En algunos puntos, el camino es tan estrecho que solo podemos cabalgar de uno en uno. Y, en un punto concreto, casi creo que tendremos que desmontar y guiar a los caballos. Pero estos caballos incendrianos deben de estar acostumbrados al terreno, porque continúan caminando con cuidado, pero sin parar.

Sin embargo, la marcha es lenta, y no puedo dejar de pensar en la sensación que noto en la nuca de que alguien nos sigue. Llevamos más de un día sin ver rastro alguno de otros Cazadores, y la anticipación y tensión de los soldados parece haberse disipado casi por completo. Mientras bajamos otro valle más, me pregunto a qué distancia estaremos del palacio del rey, en Lastalorre. Un asesino lo tendría más fácil si atacase mientras viajamos, antes de llegar a una localización llena de guardias y sirvientes. Pero, de nuevo, pienso en cómo afrontaría yo este encargo. No estoy seguro de que quisiera arriesgarme y enfrentarme a seis soldados al aire libre. Un arquero bien entrenado podría hacerlo desde la distancia, pero todos llevamos armadura, lo cual dificulta la tarea. Un disparo en falso delataría al Cazador.

Cuando paramos en la base del valle para dar de beber a los caballos, el olor a humo en la distancia se intensifica. Me pregunto si Incendar siempre huele así, o si es algún tipo de efecto que la magia del rey tiene sobre el mismísimo terreno. Alzo la mirada para observar las colinas iluminadas que nos rodean. En algunos momentos podemos ver a kilómetros de distancia de donde estamos, pero cuando estamos dentro de ese tipo de valles, no alcanzamos a ver más allá de la cima de las colinas que nos rodean. Un Cazador lo tendría complicado para esconderse aquí, dado que todos…

—¿Qué haces?

La voz del rey interrumpe mis pensamientos, y pestañeó contra la luz del sol. Apenas he hablado con él desde que nos despertamos, y aún estoy confuso desde que me desperté con él sobre Jory, y más tarde, hecho un ovillo contra él.

Cada vez que soy el centro de su atención, siento pequeñas chispas que me recorren las venas. Aún no sé bien qué hacer con ello. Me encojo de hombros y me centro en el terreno.

—Pensaba en cómo te mataría —le digo.

No muerde el anzuelo, aunque comienzo a pensar que nunca lo hace. Sigue mi mirada hacia las colinas que nos rodean.

—¿Cómo lo harías?

—Estamos demasiado expuestos…, pero eso haría que también lo estuviese un Cazador. Yo esperaría a que estuviésemos en una ciudad, o a que cayese la noche. O ambas cosas. Atacaría en algún lugar donde no me viesen, donde no alertase a nadie.

—Anoche no nos atacaron.

—Había alguien montando guardia… y te quedaste dormido junto al fuego. No estabas solo. —No quería que sonara de esa forma, así que aparto la mirada antes de sentir el calor que me sube por el cuello—. No había una ruta fácil para escapar de la quebrada, y quien nos siga sabrá que matamos a los anteriores Cazadores. Habría sido muy arriesgado atacar allí.

Parece pensárselo.

—Llegaremos a Lastalorre antes del anochecer.

Me medio encojo de hombros.

—En una ciudad es muy fácil ocultarse. Aquí fuera, un Cazador no tendría demasiadas opciones. Creo que el mayor peligro estará en Lastalorre.

Roman parece haber escuchado la conversación, ya que se acerca con su caballo.

—¿Cuáles son las otras opciones?

Antes de poder responder, se escucha un fuerte grito desde el este, y nos quedamos inmóviles.

Jory nos mira con los ojos muy abiertos.

—¿Eso ha sido un grito?

En cuanto lo dice, vuelve a escucharse lo mismo. Definitivamente es un grito.

—Montad en los caballos —dice Ky—. Iremos a ver qué ocurre.

Pero, antes de que pueda girarse hacia el caballo, lo agarro del brazo.

—Había otra opción.

Me mira y, como siempre, me sorprende la intensidad de su mirada, la forma en que parece verme de verdad.

—¿Cuál?

Vuelve a escucharse el grito, y el olor a humo se hace incluso más intenso. Lo miro otra vez.

—Una trampa.

CAPÍTULO VEINTISÉIS
LA PRINCESA

Los soldados se colocan en formación mientras cabalgamos fuera del valle. Estaba preparada para galopar por la colina en cuanto escuché el grito, pero claramente Ky y sus hombres actúan de forma precavida después de que Asher mencionase lo de la trampa. Lo más probable es que yo también debería de serlo, pero siento la desesperación del grito. Los soldados avanzan lentamente, con Charlotte y yo en el centro del grupo. Ky está a mi izquierda y Asher a la derecha. Solo el capitán avanza por delante, y aguarda en la cima de la colina, seguro esperando una señal invisible de su rey.

Al este se ven las volutas de humo, espeso y negro. Cuando inhalo, lo noto en la garganta.

—¿Qué hay en esa dirección? —pregunto en voz baja, aunque aún no hayamos llegado a la cima.

—No hay gran cosa —dice Ky—. Aún estamos bastante lejos del mar, y ya has visto el estado en el que están los campos de pasto.

Nikko mira hacia atrás.

—Normalmente hay algunos asentamientos suross por aquí —dice con esa voz grave suya.

Callum asiente.

—Yo he pasado con alguna patrulla por aquí. No hay muchos, pero también los he visto.

—¿Qué son los asentamientos suross? —pregunto.

—En Incendar hay algunos grupos de nómadas —explica Ky—. Hace unos cien años, vivían en las montañas. Pero conforme más y más gente fue allí para extraer hierro, se dispersaron por las colinas. —Hace una pausa—. Mi padre solía decir que son una plaga para Incendar, ya que se negaban a luchar en la guerra. —Se encoge un poco de hombros—. No puedo usar soldados que no quieran luchar. No hay demasiados, y no causan muchos problemas, así que los dejamos estar.

Callum resopla.

—Están un poco locos.

—Y odian a los forasteros —agrega Nikko.

—Aun así, son mi pueblo —dice Ky, aunque suspira.

Por fin nos acercamos a la cima, y alza la mano para hacerle una señal al capitán Zale. Otro grito rompe el silencio de la montaña, y me provoca un pinchazo en el pecho. Se puede sentir el dolor en el grito.

Y entonces entiendo por qué: me recuerda al momento en el que mi madre murió.

—No importa a quién odien —les digo—. Claramente alguien necesita ayuda.

—O alguien finge necesitar ayuda —interviene Asher.

Aun así, aprieto los dientes y le clavo los talones al caballo.

Pero Ky agarra las riendas del caballo antes de que pueda echar a correr. Lo fulmino con la mirada y trato de soltarme mientras el caballo se mueve nervioso.

Ky tiene una expresión decidida, y lo sujeta firmemente.

—No vamos a cabalgar de forma imprudente hacia el peligro, princesa.

Asher nos mira a ambos, pero no dice nada. Por delante, el capitán Zale cabalga hasta la cima y observa el valle que se extiende a sus pies. Tras un momento, su caballo da media vuelta y trota hacia nosotros.

—Es un pequeño campamento suross —nos dice—. Dos de sus cabañas están ardiendo. —Hace una pausa, y siento el peso de la comunicación silenciosa entre el rey y su capitán—. Se está extendiendo. Están sacando cubos de agua del arroyo.

No dejo de escuchar el grito en mi cabeza, y ya no estoy segura de si lo he escuchado de nuevo, o simplemente se repite en mi interior. El corazón me retumba con fuerza entre las costillas, y trato de liberar mis riendas de nuevo.

—Entonces, deberíamos ir a ayudarlos. —Cuando Ky no suelta mi caballo, le espeto—: ¡Acabas de decir que son tu pueblo! ¡Puedes frenar el fuego!

Me ignora, y se gira hacia Asher.

—Las fuerzas draegas en ocasiones tratan de hacerme salir torturando a mi gente con fuego. ¿Tus Cazadores harían los mismo?

Las palabras me provocan un escalofrío, pero Asher se encoge con un solo hombro.

—Jamás he herido a nadie más mientras seguía a un objetivo. Pero eso no significa que otro Cazador no fuese a hacerlo.

Aprieto los dientes.

—Si vosotros no vais a ayudar, entonces lo haré yo.

—No he dicho que no vayamos a ayudarlos, princesa. —Ky vuelve a mirar al capitán Zale—. ¿Tenías una línea de visión clara?

Asiente.

—De todo el valle. Parecían asustados. No me parece que sea una trampa.

Ky asiente de forma decidida.

—Nikko, alza el estandarte. Cal, vigila el perímetro. Iremos a ver. —Por fin, se gira hacia mí—. Quédate aquí. —Mira a Charlotte—. Quedaos ambas aquí.

Ella asiente de forma obediente.

—Sí, Su Majestad.

Yo le echo una mirada asesina.

—Me quedaré en la cima de la colina con Nikko.

El rey se pasa la mano por la mandíbula.

—De acuerdo. Asher…

—Yo también puedo ayudar. —Lo dice de forma algo amarga, como esperando que le diga que se quede con Charlotte y conmigo. Pero Ky simplemente asiente, gira su caballo, y guía a sus soldados.

Las nubes de humo negro cada vez se ven más espesas e inundan el cielo. Desde la cima veo que el daño es mucho peor de lo que esperaba. Los tejados de paja de dos cabañas de barro están totalmente en llamas, pero el fuego ya se ha extendido a la hierba seca. Una llama intensa de color rojo se arrastra por los matorrales como si estuviese viva. Mientras observo, una ráfaga de viento hace que salten chispas hacia otra cabaña más, y la paja se incendia de forma inmediata. Dos árboles también están en llamas, y el fuego sube por los troncos y alcanza las ramas secas. Ky tenía razón en que el campamento parece pequeño. Tan solo alcanzo a ver a una decena de personas corriendo con cubos hacia el arroyo y derramando la mitad por el camino mientras tratan de apagar el fuego.

Por fin vislumbro a la mujer que grita, ya que sale trastabillando de una de las cabañas que arden. Está atrapada entre las llamas. Tan solo un momento atrás no podía verla, así que es posible que Ky y sus hombres tampoco puedan. El círculo en el que está cada vez se estrecha más, y yo observo mientras el rey y los otros alcanzan el fondo de la colina. Espero a que dibuje un sello para controlar todo este fuego, y así la mujer pueda ponerse a salvo.

Pero… no lo hace.

Comienza a gritarle órdenes a sus hombres, aunque está demasiado lejos y no consigo escuchar lo que dice. Los soldados se bajan de los caballos y comienzan a ir a por los cubos. Miro a Nikko con el corazón en la boca.

—¿Por qué no frena el fuego? —exijo saber—. ¿Por qué no usa su magia?

Nikko frunce el ceño, como si no esperase esa pregunta.

—Su magia invoca el fuego —dice en voz baja pero grave—. No puede frenarlo.

Charlotte suelta un grito ahogado, y yo dejo de respirar cuando comprendo sus palabras. Recuerdo al rey invocar una esfera de fuego sobre la palma de su mano.

«Es fuego de verdad, princesa. Quemará todo lo que encuentre».

El mundo se tambalea a mi alrededor. Pensaba que se acercaría a ellos y frenaría las llamas. Pensaba que sus soldados y él estarían a salvo, que rescataría rápidamente a esta gente y lo solucionaría con facilidad.

Otra fría ráfaga de viento atraviesa el valle, lo cual de nuevo hace que las chispas y llamas salten a la hierba seca. En un solo pestañeo, de repente hay el doble de fuego que hace un momento, y comienza a avanzar hacia la gente que transporta los cubos. Los soldados gritan, la gente trata de apartarse a toda prisa para evitarlas.

La mujer atrapada grita de nuevo. El viento hace que le salten las llamas al vestido, y está muy asustada mientras golpea la falda contra el suelo. El círculo de seguridad que tenía se ha visto reducido a la mitad. Trata de retroceder hacia la cabaña, pero eso no la ayuda. Los trozos de paja en llamas caen del techo.

Otra mujer está al otro lado de la hierba en llamas, y parece que le grita algo a la mujer atrapada. Parece estar a punto de saltar hacia las llamas.

Miro en ese momento al rey y a los soldados, que se dirigen al otro lado, hacia el arroyo.

—Ay —susurro—. Ay, no. —Alzo entonces la voz—. ¡Ky! —le grito—. ¡Ky, hay una mujer…!

Pero lo dejo, ya que no puede escucharme. Hay demasiado ruido, y estoy demasiado alejada.

Vuelvo a perder de vista a la mujer.

Pienso en mi madre, en la forma en que gritó lady Clara. Pienso en Asher, que ha ido enseguida a ayudar al rey y sus hombres.

El corazón me late desbocado, como un pajarillo encerrado en una jaula.

De repente dejo de pensar en nada. Agarro con fuerza las riendas y le clavo los talones en el flanco al caballo. Nikko y Charlotte gritan a mi espalda, pero apenas escucho lo que dicen, porque ya estoy cabalgando a toda prisa por la colina.

El calor de las llamas me golpea como si fuese un muro. Los ojos me lloran, y apenas puedo respirar. El corcel en el que estoy montada debe de estar acostumbrado a enfrentarse a campos de fuego, porque es valiente y no se inmuta, ni siquiera cuando otra ráfaga de viento manda chispas y trozos de cabaña en llamas en nuestra dirección. Una brasa aterriza sobre mi brazo, y doy un chillido mientras la golpeo para quitármela.

Es posible que haya sido demasiado atrevida.

Pero entonces me percato de que Charlotte me ha seguido, con su caballo galopando a través del campo en llamas junto a mí, y una expresión de determinación en el rostro.

Es tan valiente…, y no tendría que serlo. Recuerdo el momento en el que Ky me preguntó si Charlotte podría ser mi amiga.

Sí, pienso. Definitivamente lo será.

He perdido de vista a Asher, pero vislumbro a Ky entre la gente que corre en todas las direcciones, así que me dirijo a él. Uno de los soldados le da un grito de advertencia, y el rey se gira, sorprendido. Tiro de las riendas para frenar al animal, que derrapa un poco, pero yo ya estoy bajándome de la silla. Charlotte llega solo un segundo después sin aliento, mientras su caballo trata de luchar contra el agarre de las riendas.

El rey me agarra antes de tocar el suelo, sus fuertes manos alrededor de la cintura. Me mira preocupado, pero con una expresión tormentosa.

—Princesa, te he dicho…

—Hay una mujer —lo interrumpo, jadeante—. No la habéis visto. Está atrapada…

—¿Dónde?

Señalo.

—¡Allí! Detrás de…

El viento cambia en ese momento, y el humo me entra en la boca. Me corta las palabras, y toso con violencia.

El rey examina el lugar rápido, y entonces mira a mi dama.

—Charlotte —le dice bruscamente y en un tono imponente—. Ayúdalos, súmate a la fila. —Señala a sus soldados, que sacan cubos del arroyo. Después, vuelve a mirarme—. Enséñame dónde, princesa.

Toso de nuevo, pero lo agarro del brazo y tiro de él. Me sigue mientras rodeamos la cabaña. La mujer ahora tiene incluso menos espacio que antes. Es más joven de lo que había creído, y probablemente no tenga más de trece o catorce años. Llora desconsolada contra la pared del edificio mientras las brasas caen a su alrededor desde el tejado. Su amiga ha conseguido llegar a su lado, pero tiene el filo de la falda teñido de hollín. Tienen la cara enrojecida y sudada, la ropa empapada y con algunos trozos chamuscados.

—Por favor —le digo a Ky con la voz entrecortada por el miedo—. Por favor, ayúdalas.

Dibuja un sello e invoca parte del fuego del suelo. En su lugar se queda la hierba seca y chamuscada. Suelto un grito ahogado.

—Pero… ¡Pensaba que…!

—Colócate detrás de mí, princesa —me dice, interrumpiéndome.

No entiendo cómo puede sonar tan imponente y calmado mientras que yo siento que estoy tan ardiente y agitada como las llamas.

—Pero quédate cerca.

En cuanto dice eso, el fuego invade el área que acaba de despejar. Aplasta la llama en la palma de la mano, y vuelve a invocar más del suelo, lo cual despeja un camino. En cuanto pasamos por él, el fuego comienza a invadir el espacio que ha despejado.

Me quedo cerca. Entendido.

Escucho mi propia respiración mientras comienza a caminar. Las llamas ya se acercan a nosotros, así que camino a la vez que él. Paso a paso, invoca una esfera de fuego, y después la aplasta… Pero siempre hay más, preparado para quemar y reemplazar el fuego que acaba de desaparecer. Es como ver a alguien intentar vaciar el océano con un cubo.

En ese momento se me ocurre una idea desesperada. Cuando me senté con él y practiqué los sellos, brillaron en el aire durante un instante. ¿Podría hacerlo de nuevo? ¿Puedo ayudarlo?

Le pongo la mano en la espalda, y después muevo los dedos para formar el patrón que practicamos. Tal y como ocurrió la anterior vez, el sello brilla en el aire, pero no ocurre nada más.

Pero es algo. Vuelvo a intentarlo, y esta vez el sello brilla con más fuerza y se mantiene en el aire. Veo una llama diminuta justo en el borde, y suelto un grito ahogado.

Ky mira por encima del hombro.

—¡No! —me dice, de forma brusca y a modo de advertencia.

Suena tan serio que casi me echo hacia atrás…, pero me doy cuenta de que voy a pisar las llamas que ya nos rodean.

Me agarra del brazo antes de que me separe. Tiene también la frente sudada.

—No tienes entrenamiento —me dice—. Podrías herir a alguien en lugar de ayudar.

Eso me devuelve a la realidad, así que cierro la mano y asiento con la cabeza. Vuelve a girarse hacia delante y quita otra franja de fuego para que podamos pasar. Para cuando llegamos hasta las chicas, noto cómo me suda la espalda. La primera de ellas se ha deslizado por la pared de la cabaña hasta el suelo, y tiene los ojos entrecerrados. Un humo denso nos rodea y nos impide respirar bien, además de ver a través de las sombras. Una chispa vuelve a caer sobre el vestido de la chica, pero esta vez no se mueve ni reacciona de ninguna forma.

—¡Ky! —exclamo bruscamente, pero él ya está moviendo la mano y alejando la diminuta llama.

La chica nos mira a través de las abrasadoras llamas, y se encoge hacia atrás.

«Odian a los forasteros».

—No pasa nada —la tranquilizo—. Estamos aquí para ayudarte.

Ky se agacha para recoger a la chica del suelo, y la alza en brazos.

—Mantenla cerca de ti, princesa.

La otra chica llora desconsolada, así que tiro de ella hacia mí y después vuelvo a colocar la mano sobre la armadura de cuero de Ky. Cuando rozo un remache de la armadura, me quema la palma de la mano. Comenzamos a movernos a través de las llamas tan lentamente como llegamos, con el fuego cortándonos el paso cada vez que avanzamos. A la chica se le corta la respiración a mi lado, pero tiro de ella para mantenerla cerca, entre el rey y yo.

—Todo va a ir bien —susurro—. Todo irá bien.

En cuanto lo digo, pienso que realmente no sé si es cierto. El aire está plagado de humo, y no recuerdo cuándo respiré aire limpio por última vez. Cada vez que pestañeo tan solo veo llamas. Parece que estamos rodeados de arcos abrasadores rojos y amarillos. ¿El fuego ahora está más alto?

Pero entonces algo frío se estrella contra mí, y me devuelve a la realidad repentinamente. Hemos conseguido llegar al borde de las llamas, y los soldados y los suross han conseguido llegar a nosotros con los cubos. El rey le pasa la chica a uno de los hombres que se han acercado, y una mujer mayor se lleva a la segunda chica, que se aferra a ella mientras llora y trata de respirar.

Los soldados de Ky lanzan los cubos sobre las llamas en una línea a través del fuego, como en una especie de patrón. Me lleva un momento darme cuenta de que están dibujando un círculo para impedir que el fuego se propague.

El rey nota que no dejo de mirar lo que hacen, así que dice:

—Tenemos bastante experiencia frenando fuegos, princesa.

Asiento mientras me recorre un escalofrío. Tengo las botas llenas de agua y los pantalones empapados. Pero miro a las chicas, que se aferran aún a la gente que supongo que será su familia.

—¿Están bien?

—Lo estarán.

Miro a mi alrededor.

—¿Dónde está Asher? ¿Y Charlotte? ¿Están bien?

Garrett transporta un cubo de agua en dirección a las llamas, y asiente mientras lo tira.

—Rayas estaba llenando los cubos en el arroyo, y la dama ha ido a ayudar. Han formado una cadena.

—Princesa. —Ky asiente a mi espalda, a uno de sus soldados—. Lady Charlotte y tú deberíais volver a la colina con Nikko…

Una de las mujeres mayores le pone la mano en el brazo para interrumpirlo.

—Tú —le dice, con un acento mucho más marcado que el suyo—. Toma a los soldados y marchaos.

Ky se enfurece enseguida.

—Hemos venido a ayudar…

—Se lo dije al primero —lo interrumpe—. Le dije que los soldados no son bienvenidos aquí. Y, aun así, habéis venido. Y mirad lo que habéis hecho.

Miro a las chicas que lloran desconsoladas. Todos vigilan a Ky y a los soldados de forma sospechosa.

El rey inhala repentinamente, y recuerdo lo que Nikko dijo antes. «Odian a todo el mundo».

Pero Ky también dijo que eran su pueblo. Si he aprendido algo en este viaje, es lo mucho que eso significa para él.

—Os hemos ayudado —señala de manera tensa—. Nosotros no hemos causado esto…

—Pero nos marcharemos —intervengo enseguida. Sus soldados parecen tener ya el fuego bajo control, y ahora lanzan los cubos contra las cabañas de barro. Ky me mira sorprendido, así que bajo la voz—. Los estamos asustando.

Eso parece sorprenderlo, ya que da un paso atrás. Mira a los suross, que están alrededor de nosotros, algunos de ellos empapados y tiritando, otros de ellos intercambiándose miradas nerviosas. Hay un sentimiento de diferencia en ellos, y entiendo entonces por qué Ky los deja en paz. De repente, me percato de que no tienen ningún arma.

Me pregunto si saben quién es, o si solo la presencia de los soldados los perturba. Ky no ha proclamado quién es, pero la mujer mayor que discutía con él parecía a punto de encogerse, como si él fuese a sacar un arma.

Lo agarro del brazo y tiro de él de nuevo.

—Vete —le digo en voz baja—. Llama a tus hombres, yo encontraré a Charlotte y me dirigiré a la cima de la colina. —Miro a la mujer de nuevo y asiento con la cabeza—. Discúlpanos. Tan solo queríamos ayudar.

No dice nada. Solo nos observa severamente y con cautela.

Vuelvo a tirar de Ky, y me alejo. Escucho cómo suspira a mi lado, pero comienza a darles órdenes a sus hombres.

Mientras me dirijo al arroyo, busco a Charlotte y Asher. No veo a mi dama de compañía, pero sí vislumbro a Asher en la distancia, que responde ante la llamada del rey. Debe de sentir mi mirada, ya que se gira hacia mí y, cuando me ve, alza las cejas. Está demasiado lejos como para gritarle, pero gesticula con la boca: «¿todo bien?».

La pregunta me produce una inesperada sensación placentera. A pesar de todo, los dos estamos bien. Asiento rápidamente y sigo adelante.

Paso junto a otras cabañas como la que se quemó junto a las chicas mientras me dirijo al arroyo. Son muy pequeñas, no mucho más grandes que la cabaña donde Asher y yo nos ocultamos tras secuestrar al rey. Ky dijo que eran nómadas, y me pregunto si las cabañas están tan mal construidas para que así los suross puedan moverse cuando quieran, y a donde necesiten irse.

Cerca del arroyo por fin encuentro a Charlotte detrás de la última cabaña. Está algo más alejada que el resto, y fuera del camino de las llamas. En cuanto paso junto a ella, me llama la atención un pequeño y suave sonido, como un susurro o un quejido. ¿Hay alguien más herido? Dudo un poco, y echo un vistazo por la puerta entre las sombras.

Sin previo aviso, alguien me agarra la muñeca y tira de mí hacia el interior de la cabaña. Ocurre tan rápido y de manera tan inesperada, que no hago ningún ruido. Pero entonces mis instintos despiertan y me resisto.

Cuando trato de golpear lo que sea con la mano, el hombre gruñe, pero es fácilmente tan grande como Ky, así que me retuerce el brazo hacia atrás con tanta fuerza que suelto un quejido. Inhalo para gritar, para llamar al rey y sus soldados, pero noto contra la garganta el frío acero. Me tapa la boca con la mano, y me quedo inmóvil.

Asher me hizo esto en una ocasión, y me pareció aterrador.

Pero esta vez es mucho peor.

—Silencio —me dice el hombre—. Te tengo.

Tiene un acento diferente al del rey y sus hombres. ¿Es parte de los suross? ¿O me ha capturado otro Cazador?

Noto el corazón en la garganta, y tan solo puedo pensar en la daga. Noto el aliento del hombre contra la mejilla, y huele a cuero y hollín. Por la presión que noto en la espalda, sé que lleva también armadura.

No quiero soltar un gimoteo, pero lo hago.

¿Ha visto Charlotte cómo me agarraba? ¿Y Ky y sus soldados? ¿Asher? Pasa un minuto entero, y escucho voces fuera, pero nadie lo suficientemente cerca. Trato de liberarme del agarre del hombre, pero es demasiado grande y fuerte. Se me escapa otro gemido.

¿Está esperando algo? ¿Soy el cebo?

¿O quizás me va a usar?

De forma desesperada, trato de dibujar un sello…, pero Ky no está cerca, así que no ocurre nada. El hombre me agarra con más fuerza. Me sujeta la cabeza contra su hombro, así que apenas puedo moverme. Me tapa la boca con tanta fuerza que ni siquiera puedo separar los labios para darle un mordisco.

En ese momento un pensamiento se abre paso en mi mente, y recuerdo la forma en que peleé con Ky. Durante solo unos minutos, me sentí fuerte y poderosa.

Pero no lo soy. Estoy indefensa.

Sin embargo, en cuanto pienso eso, recuerdo a Asher peleando contra Nikko. No tenía armadura ni armas, solo resolución y arrojo.

Ky dijo que era formidable, que era salvaje.

Jamás había pensado en mí misma así, pero bajo la mano por el cuerpo hasta rozar algo de acero frío contra la pierna del hombre. Una daga.

Sin pensármelo, agarro la empuñadura.

Después, se la clavo en el muslo.

El hombre suelta un grito de dolor y se aparta. El metal me roza la piel, y me aterra pensar que me he cortado la garganta contra su hoja, ahorrándole el trabajo al asesino. Trastabillo hacia delante mientras me sujeto la garganta con la mano y salgo por fin de la cabaña, donde brilla el sol.

Ky me agarra. Debía de estar justo ahí, o quizás el grito de mi atacante lo ha hecho ir. Pero me estrello contra su pecho mientras trato de respirar.

—Cuidado —me dice en voz baja, como si simplemente estuviésemos alrededor de una hoguera de nuevo. Me hace girar y me aparta de él—. Ayúdala.

Alguien me agarra, y veo que es Asher. Sin embargo, no puedo mirarlo, porque me giro y sigo con la mirada a Ky. Tiene ya sus armas en mano, y amenaza con ellas al hombre, que me ha seguido fuera de la cabaña también con las armas desenvainadas. Mi atacante no tiene ninguna posibilidad contra el rey. En un solo pestañeo, Ky atraviesa el costado del hombre con la espada, justo en la base de la armadura. Este no se da por vencido, y suelto un grito ahogado. Pero Callum está a menos de diez metros, y desde su caballo lanza una flecha. Lo hacen de forma tan experta y sencilla, que parece que lo hayan ensayado. La flecha alcanza la nuca del hombre, que cae hacia delante y se estrella contra el suelo. Muerto.

De repente, lo único que puedo escuchar es mi propia respiración.

Pero entonces escucho la voz de Charlotte.

—¿Está bien? Suéltala, déjame verla.

—Está bien —la tranquiliza Asher—. Está bien. —Pero habla en un tono serio, porque nada está bien.

Por fin me separo de él para mirar al hombre muerto del suelo. Lleva una armadura marrón, y tiene el pelo negro y sudado. Tiene la cara contra el suelo, pero alcancé a verlo cuando atacó a Ky, y no me suena en absoluto. También parece ser algo mayor, con canas en la sien.

Recuerdo entonces lo que dijo la mujer suross.

«Se lo dije al primero».

—¿Le has clavado tú la daga? —pregunta el rey.

Le miro el muslo al hombre, donde tiene la daga enterrada justo en la cadera, algo torcida por la forma en que ha caído al suelo. Trago saliva y asiento con la cabeza.

—Como ya te he dicho… Qué violenta, princesa.

Lo dice a modo de cumplido. Pero, en este momento, no creo que pueda tomármelo como tal.

—¿Quién es? —pregunto en voz baja. Miro a Asher, que está lleno de hollín y sudado de llevar cubos hasta las llamas—. Asher…, ¿es también Cazador?

—No. O, al menos…, creo que no. No lo conozco.

—No es un Cazador —dice Ky con un tono de voz funesto—. Ni siquiera es de Astranza.

—¿Lo conoces?

—No personalmente. —Gira al hombre con el pie. Se le escapa un sonido de dolor, lo cual me indica que no está muerto. Pero dudo que dure mucho vivo. No con la furia que se escucha en la voz de Ky, o el modo en el que Callum ya tiene otra flecha preparada.

No con la flecha que ya le ha atravesado justo el cuello, o la daga que tiene hincada en el muslo.

Veo entonces el blasón en el centro de la armadura, un escudo estampado con dos llaves cruzadas.

Inhalo.

—¿Qué es ese blasón? —pregunto…, pero ya lo sé.

Ky me mira.

—Draegonis. —Examina el campo vacío que hay a nuestro alrededor, y después vuelve a mirar a la mujer mayor—. Pero no estará solo. ¿Dónde escondéis al resto? —exige saber.

—¡No escondemos a nadie! —dice rápidamente mientras niega—. Dijo que buscaba al resto de su grupo. Pensé que erais vosotros.

Ky frunce el ceño y vuelve a mirar alrededor.

—Garrett, ve a buscar a Sev. Cal, registra las demás cabañas. Asegúrate de que no haya nadie más. —Vuelve a mirarme y, una vez más, tiene una mirada tan seria que retrocedo un poco y choco contra Asher.

El rey se sorprende ante eso, ya que su expresión se suaviza ligeramente. Me mira entonces el cuello, donde tengo un corte.

—Te ha herido.

El tono de su voz me dice que, si le digo que sí, convertirá al soldado draego en un montón de ceniza. Noto un escalofrío, y Charlotte se acerca para agarrarme la mano.

—Estoy bien —les digo a ambos sin aliento, a pesar de que el corazón me va a toda velocidad—. Estoy bien.

La anciana se ha acercado, y señala a Ky.

—Debéis marcharos. Tú y tus soldados no sois bienvenidos aquí.

Callum resopla y se guarda la flecha sin disparar en el carcaj.

—Extraña manera de dar las gracias.

—¿Queréis nuestro agradecimiento? —le espeta la mujer. Señala al hombre en el suelo, y después la tierra quemada que hay por todas partes—. ¡No sois bienvenidos aquí! ¡Venís con vuestras guerras y peleas…!

—Podría haber más soldados con él —le dice Ky—. No estaremos aquí para ayudaros la próxima vez.

—En ese caso, regresaremos a las estrellas. Y estaremos en paz.

Ky tuerce el gesto, y vislumbro algo de melancolía tras su expresión mortífera. Recuerdo lo último que dijo sobre los suross justo antes de subir la colina.

«Aun así, son mi pueblo».

Pero no quieren su ayuda.

—Nos marcharemos —dice. El soldado draego no ha vuelto a hacer ningún sonido y tiene los ojos en blanco. Parece haberse manchado los pantalones.

—Ahora —insiste la mujer.

Así que nos marchamos.

CAPÍTULO VEINTISIETE
LA PRINCESA

Mientras cabalgamos, el rey está tenso y algo indeciso. Claramente, sus hombres y él están algo inquietos tras lo ocurrido con el soldado draego, sobre todo teniendo en cuenta que el hombre estaba solo. Pero no encontraron indicio alguno de que hubiese nadie más, aunque los suross los echaron rápidamente del asentamiento, por lo que no pudieron registrar todo.

—No les dijiste quién eras —le digo a Ky cuando nos alejamos un poco del lugar. Todos estamos algo empapados, manchados de hollín y agotados, así que es lo primero que he dicho en al menos una hora.

Ky duda, y niega con la cabeza.

—No, princesa.

—¿Por qué?

El capitán Zale echa un vistazo en nuestra dirección, pero el rey sigue observando el terreno.

—No habría servido de nada… De hecho, es posible que los hubiese inquietado incluso más. Apenas me reconocen como su soberano.

Considero eso un momento.

—¿Es posible que estén trabajando con Draegonis? —le pregunto—. ¿O alguno de ellos?

Niega con la cabeza.

—No les interesan las guerras —dice—. Probablemente sabían que estábamos cerca, y que un incendio atraería nuestra atención… Y lo hizo.

Suena algo triste, como arrepentido de haber caído en la trampa. Y supongo que así ha sido.

—¿Cómo crees que atravesó la frontera? —le pregunto.

—Tengo patrullas dedicadas a eso, pero no pueden estar en todas partes. No puedo vigilar toda la frontera entre Incendar y Astranza. No tengo suficientes soldados, y los que sí tengo los necesito mucho más desesperadamente en la frontera con Draegonis.

Me lleva un momento entender lo que está diciendo, y cuando lo hago, suelto un grito ahogado.

—¿Crees que ha entrado a través de Astranza?

—Sí. —Hace una pausa, y se hace un silencio algo grave—. Atacó mientras estábamos preocupados porque nos siguieran Cazadores. Es demasiada coincidencia. —Hace una pausa—. Me preocupa que los espías draegos ya hayan traspasado la frontera de Astranza, y sospecho que o él o sus superiores estaban detrás de las órdenes falsas de asesinato.

Ante eso, Asher nos mira.

—Crees que se han infiltrado en el Gremio de Cazadores.

Ky asiente.

—Es posible.

Charlotte habla a mi espalda.

—El maestro Pavok desde luego acusó a Draegonis muy rápidamente.

La miro sorprendida.

—Sí —digo mientras lo pienso—. Le echó la culpa a Asher. ¿Es posible que fuese él todo el tiempo? —Miro a mi amigo—. ¿Podría ser?

Parece pensárselo.

—Solo llevo unos años siendo Cazador. No es que maestro Pavok me cuente personalmente sus secretos, precisamente. Y, además, pasé mucho tiempo fuera. No es como si pudiese haberme enterado de si hacían tratos con Draegonis…

En ese momento se interrumpe y le cambia el rostro, como si acabase de resolver un acertijo.

—¿Qué ocurre? —le pregunto.

—Pasé meses fuera —dice Asher de forma contemplativa—. Quizás Pavok se habría negado a aceptar esas órdenes de cualquiera…, pero mi regreso de Morinstead le dio al Gremio la oportunidad perfecta de acusar a Draegonis y echarme a mí la culpa.

Ky le echa un vistazo.

—Exacto.

Pienso en lo que acaba de decir.

—Sabía que Dane estaba comprometido con la alianza —digo, ya que, a pesar de lo horrible que es mi hermano, es un alivio saber que no anda detrás de todo esto. Astranza sigue necesitando esta alianza tanto como Incendar. Dane sigue queriendo lo mejor para ambos países…

Pero entonces vuelvo a la realidad. Puede que hayamos resuelto este misterio, pero mi padre se está muriendo. Toda esta alianza está cimentada en una falsa promesa. Puede que Incendar sea capaz de ayudar a Astranza, pero no tengo ni idea de cuánto tiempo podremos nosotros ayudarlos a ellos.

Ky vuelve a mirarme, y me sorprende la esperanza que se refleja en su mirada.

—Tu hermano sigue comprometido con esta alianza —me dice—. Al igual que yo.

Me giro para mirarlo, y siento un pinchazo en el pecho. Las cosas entre nosotros han cambiado tantísimo… A pesar de todo lo que ha ocurrido, no he dejado de sentir el peso de su cuerpo sobre el mío. Y no solo porque estuvo a punto de besarme, sino por la pelea, la forma en que hizo que me sintiese poderosa. La manera en que me permitió sentir su poder cuando me atrapó contra el suelo por su cuerpo musculado. La forma en que me colocó los dedos con tanto cuidado para dejarme probar su magia. La forma en que me mantuvo cerca de él cuando rescató a esas chicas. La manera en que encontré el valor de quitarle la daga al soldado.

De alguna forma, Ky ha encendido en mi interior una llama que jamás había sentido, algo muy diferente a las chispas que saltan cuando estoy con Asher. He amado a Asher desde que tengo uso de razón, pero él siempre ha hecho que me sintiese segura, protegida y apreciada.

El rey me hace sentir como si fuese un arma. Poderosa, capaz, digna.

No puedo traicionarlo. No puedo.

—Y yo —le respondo, pero sé que las palabras suenan vacías.

Sobre todo, cuando Asher me mira. Sé que él sabe la verdad, y por eso no puedo mirarlo a la cara.

Así que miro al frente y sigo adelante.

Perriden, la capital de Astranza, es una ciudad plana y compacta, llena de callejones estrechos, calles inclinadas y tantos caminos serpenteantes que es fácil dar un giro y perderse si no conoces el camino. Hay tiendas, vendedores y puestos de comida en cada esquina, y tantos aromas y vistas que podrías pasarte el día deambulando por la ciudad y jamás te aburrirías… O eso me han contado. Cada vez que he salido del palacio, ha sido con una comitiva de guardias, carruajes y un séquito al completo. Así que deambular nunca ha sido una opción. Pero he escuchado miles de historias de Asher, y siempre hacía que caminar por la ciudad sonase como una gran aventura, incluso cuando lo tenían los esclavistas.

Ahora que sé la verdad sobre la vida de Asher, recordar esas historias me provoca una sensación desagradable. Como descubrir que una vieja colcha está infestada de insectos. Pero aun así, puedo imaginar las calles adoquinadas mojadas por la lluvia de noche, o las ventanas rotas de los distritos más pobres que siempre dejan entrar el frío, o los coloridos tejados en verano, decorados con flores de todos los colores. Las historias de Asher hacen que todo eso cobre vida.

Cuando nos acercamos a la capital de Incendar, me sorprende descubrir que la ciudad de Lastalorre parece ser lo opuesto a Perriden: amplia, espaciosa, establecida en un valle entre dos montañas. Hay un gigantesco castillo de piedra en el centro, con chapiteles que se alzan hacia el cielo, ventanales con vidrieras de colores que brillan bajo el sol. Debemos de estar aún a kilómetros, con hectáreas de tierra con hierba seca entre nosotros, pero ya vislumbro los azules y verdes desde aquí. Más adelante, se ven unas puertas que protegen el camino hacia la ciudad, pero parecen abiertas, con hombres haciendo guardia junto a los gigantescos pilares de piedra.

—Está altísimo —le digo a Ky mientras una ráfaga de viento baja desde las montañas y me remueve el pelo y la crin de mi caballo. El olor a humo es más fuerte aquí, y parece algo más amenazador. Hay varias casitas por las colinas, y me pregunto si serán hogares o granjas. No veo nada de ganado, pero al igual que hemos hecho hasta ahora, no viajamos cerca de las estructuras. En su lugar, atravesamos los campos, y los cascos de los caballos hacen crujir la hierba seca. Los yerbajos parecen estar casi organizados. Si estuviésemos en Astranza, pensaría que son cultivos, pero están demasiado secos, y las hojas y tallos se deshacen en cuanto los caballos pasan por encima.

—Sí, lo está —dice el rey, lo cual hace que vuelva a alzar la mirada. Sigue tan tenso como cuando nos marchamos del asentamiento suross, pero habla de forma relajada—. Y es fácil de defender. Otras de las ciudades más grandes están situadas en un lugar similar. Es parte de la razón por la que Incendar ha conseguido defenderse durante tanto tiempo. Algún día, pronto, te llevaré a Marrowell. Los acantilados tienen vistas al océano.

—¿Hay acantilados junto al océano? —le pregunto.

Me mira, sorprendido.

—Princesa, si me dices que jamás has visto el océano, vuelvo ahora mismo a Astranza y le disparo a Dane una flecha solo por esa razón.

Sonrío ante eso.

—He visto el océano en la parte norte de Astranza, y allí no tenemos acantilados.

Ky asiente.

—Durante los meses de verano la marea está calmada. Hay varias formaciones de roca con agua, perfectas para nadar. Aunque ahora no, ya que el agua está demasiado revuelta.

Le dirijo una mirada perpleja.

—Y ciertamente estará demasiado fría.

—Princesa. —Me echa un vistazo, y dibuja un sello en el aire. Una llama aparece en la palma de su mano y titila ante el viento—. Puedo calentar el agua.

Abro mucho los ojos, porque no se me había ocurrido. Incluso Asher parece sorprendido.

El capitán Zale mira desde más adelante.

—Esperad a ver la Sala Celestial del palacio. Es de lo mejor en este momento del año.

Frunzo el ceño, ya que no tengo ni idea de qué tiene que ver eso con un estanque de agua, pero Ky niega con la cabeza.

—Espera —le dice—. Eso mejor dejarlo como sorpresa.

Tiene un tono de voz casi impaciente, como un niño pequeño emocionado, y durante un instante, la incertidumbre y los nervios desaparecen. Durante un momento, pensaba que quizás el ataque del soldado draego iba a estropearle las emociones, pero en lugar de eso, parece que resolver este pequeño misterio ha calmado algo en su interior.

La culpa me revuelve por dentro, y tengo que apartarla enseguida. Puede que a mi padre no le quede mucho tiempo de vida, pero, en este momento, sí que está vivo. Y Dane está comprometido con la alianza, así que mi padre ciertamente puede ayudar mientras esté con vida.

Le devuelvo la sonrisa al rey. En sus ojos se refleja la luz del fuego, y me sorprendo cuando siento que me ruborizo.

—No puedo esperar a verlo.

Mi caballo tropieza ligeramente con la maleza, y a pesar de que no me caigo del asiento, me hace mirar hacia el suelo para comprobar el terreno. De repente, me doy cuenta de que el campo no parece estar seco, sino que… parece que está quemado.

Por delante, se escucha un grito lejano, y después otro. Alzo la mirada con el corazón latiendo desbocado, pero entonces me doy cuenta de que nos están gritando.

—¡Tiene fuego! ¡Es el rey! ¡El rey se acerca!

Aún seguimos bastante alejados de la estructura más cercana, pero veo que hay unas cuantas personas reunidas bajo el sol… Y los gritos parecen haber llamado la atención de otros tantos, porque unas cuantas mujeres y hombres salen de otro de los edificios.

Sonrío ampliamente. Estamos lo suficientemente cerca de Lastalorre como para que esta gente no sean suross, tan distantes y reservados, y rechazando a su rey. Los ciudadanos de la ciudad capital seguro que se alegrarán de que Maddox Kyronan haya regresado al fin.

Me giro para mirarlo segura de que voy a encontrar una expresión aún más alegre, que estará orgulloso de hacerle saber a su pueblo de que regresa sano y salvo. Quizás incluso exhibirá a lo grande su magia, igual que mi padre a veces invoca nubes para que dejen pasar los rayos de sol de manera perfecta sobre la familia real mientras viajamos.

Pero, para mi sorpresa, tiene el ceño fruncido y extingue el fuego en la palma de su mano como si fuese algo desagradable. En lugar de enderezarse y prepararse para saludar a su pueblo, deja caer los hombros. Casi parece que preferiría dar media vuelta.

El capitán lo mira de reojo.

—Han visto los daños. Tenías que saberlo.

Ky asiente. Todo signo de alegría se ha extinguido de su rostro, y exhibe una expresión dura y una mirada tormentosa.

—¿Saber el qué? —pregunto.

Intercambian otra mirada, pero no dicen nada.

Al otro lado del campo, más gente parece salir de sus hogares y del resto de edificios. Están en lo alto de una colina, y apenas son más que siluetas con el sol a su espalda. Por el tamaño, la mayoría parecen hombres.

—¿Qué ha hecho? —le gritan—. ¡No crece nada! ¿Acaso no lo ve? ¿No lo ve?

Los guardias que nos rodean tienen una expresión pétrea y guardan silencio.

Me centro en el rey y acorto las riendas del caballo.

—Ky, ¿por qué gritan? Dímelo.

Aprieta la mandíbula y guarda silencio.

Alargo la mano y le agarro las riendas para hacer que ambos caballos frenen… igual que él me hizo.

Es más fuerte, así que logra quitarme las riendas y se gira para mirarme. Antes de que lo haga, me percato de que el caballo de Asher también ha frenado en seco junto al mío. Está tan cerca que siento su rodilla contra la mía. De repente se miran de nuevo como adversarios. Rey y Cazador. Guerrero y asesino.

Los soldados de Ky se recolocan para responder a la repentina hostilidad.

—Tranquilos —les dice el capitán Zale… y, para mi sorpresa, habla en un tono apacible. Le toca el brazo al rey con los nudillos—. Ky, los suross no te conocían, pero esta gente sí. Tienes que contarle algo. —Señala a la gente que se ha reunido con la cabeza, y algunos de ellos comienzan a correr colina abajo, en nuestra dirección—. O lo harán ellos por ti.

Miro a Ky, y él me mira fijamente. Aprieta la mandíbula y tensa los hombros, ni un centímetro de su cuerpo relajado.

Pero entonces veo un destello de una emoción en su mirada que no esperaba. Es tan inesperado y vulnerable que casi no lo reconozco: es miedo.

La gente que corre colina abajo no tarda demasiado en alcanzarnos. Solo son seis, y son hombres mayores, vestidos con ropa de lino ancha y cuero, además de botas muy usadas…, definitivamente parecen granjeros o artesanos. No son soldados. Pero Callum y Garrett bajan de los caballos para impedir que se acerquen más.

—¡Todo ha empeorado! —le grita uno de ellos a Ky, y le da una patada al suelo—. ¡Mirad lo que está ocurriendo! ¿Es que no lo veis?

—¡Jurasteis que lo solucionaríais! —le grita otro, que le planta las manos en el pecho a Callum y le da un empujón. El soldado le devuelve el gesto con tanta fuerza que el hombre casi se cae al suelo, pero Callum no lo persigue. Mira en dirección al rey.

—Y lo arreglaré —dice Ky entre dientes. Se toca el hombro con dos dedos, y Callum asiente bruscamente.

Recuerdo lo que nos enseñó sobre las señales. «No empecéis ninguna pelea, pero manteneos firmes».

El primer hombre trata de golpear a Garrett, pero lo bloquea con facilidad. Cuando le escupe al soldado, Garrett lo agarra de la túnica y le hace una zancadilla. El hombre se sienta en el suelo con fuerza.

—Sed civilizados —le espeta Garrett.

El hombre lo fulmina con la mirada.

—Dile tú al rey que sea civilizado —dice en un gruñido, y se levanta a toda velocidad para tratar de intimidar a Garrett—. Está permitiendo que su magia nos mate a todos.

Los siguientes dos hombres que llegan son mayores, de unos cincuenta años, y no se acercan tanto a los soldados como los otros. Nos llegan más gritos desde la colina, y me percato de que más gente se ha reunido entre las granjas y los edificios. Los gritos parecen llamar la atención de la gente que hay junto a las puertas que llevan a la ciudad. Mucho más adelante, más gente comienza a pasar por las puertas y se paran para observar. Están demasiado lejos como para ver cuánta gente hay, pero parecen ser un grupo grande.

Uno de los hombres mayores se vuelve para mirar a la multitud que hay junto a las granjas, y después a los que se han reunido fuera de las puertas de la ciudad. La tensión está en el aire, y veo que otros comienzan a correr por la colina, figuras ensombrecidas contra el sol del atardecer.

Tras dudar un momento, el hombre vuelve a mirar a los guardias que le impiden llegar al rey.

El rey que aún no me ha explicado qué ocurre.

El hombre aprieta los dientes y desenvaina una daga larga.

Rápidos como el viento, Nikko y Roman preparan las flechas, mientras que Garrett y Callum desenvainan sus armas. El hombre que está más cerca se retira a trompicones, pero ese movimiento violento ha incitado a los demás, como unas chispas saltando de una chimenea y causando un infierno. Los hombres de repente blanden sus herramientas como si fuesen armas. Dos de ellos tienen dagas de verdad, pero los demás están armados de forma rudimentaria con hachas o martillos, herramientas que probablemente estaban usando antes de venir hacia aquí. Increpan a Ky y a los soldados, y tengo la sensación de que no van a esperar a los refuerzos que llegan desde la cima de la colina. Miro más allá, y espero ver a más hombres armados, pero lo que veo es una mezcla de colores. Los recién llegados también gritan, pero con voces más agudas y diminutas, a diferencia de los hombres que tenemos delante. La muchedumbre que se reúne en el exterior de las puertas ha crecido.

—Si no podéis ayudarnos —le gruñe un hombre a Ky—, ¿de qué nos sirve?

Otro se adelanta con su daga.

—Quizás deberíamos solucionar el problema aquí mismo.

Se choca contra Garrett, pero el soldado le arrebata la daga de la mano y lo estrella contra el suelo de manera más agresiva que antes. El hombre tiene el labio ensangrentado.

Se me escapa un grito ahogado, y lady Charlotte chilla un poco, alarmada.

—Su Alteza —me dice en un susurro—, debemos huir.

Pero no podemos. Estamos atrapadas entre el rey, sus hombres y los ciudadanos que llegan corriendo por la colina. Hay ya un montón de ellos, y más esperan reunidos tras las puertas.

Llevamos días temiendo a los asesinos, pero no se me habría ocurrido pensar que nos toparíamos con un ataque por parte del propio pueblo de Ky. En solo un momento estaremos rodeados.

Pero entonces me percato de que la gente que llega por la colina no clama violencia.

—¡Parad! —gritan—. ¡Parad esto!

No son refuerzos armados, en absoluto. Son mujeres y niños, otro grupo de gente que les gritan que paren.

Los soldados de Ky están inmóviles, preparados para la pelea. Preparados para el ataque… o una orden.

El rey se lleva la mano hacia el hombro… con tres dedos, esta vez.

Fuerza letal.

—¡No! —La palabra se me escapa como si fuese un trueno. No espero a ver si el rey o incluso sus soldados me hace caso. Sin importarme las flechas, espadas o cualquier otra cosa que puedan tener, me bajo del caballo y paso entre los animales y los soldados.

A mi espalda, escucho las maldiciones y cómo se reagrupan, además de una mano que me agarra la chaqueta, pero yo consigo soltarme. No estoy segura de si es Asher o el rey, o quizás incluso Charlotte. Un hombre murmura: «Por todas las estrellas, Jory», y escucho unas botas contra el suelo.

Ese sí que es Asher, sin duda.

Pero no me importa, porque sigo avanzando.

Garrett y Callum tienen las armas desenvainadas, pero me cuelo entre ellos. Los artesanos mayores están preparados, como a punto de lanzar un ataque sin importarle las consecuencias. Los otros llegarán a donde estamos en cualquier momento, y tengo la sensación de que esto se va a convertir en una batalla.

Los hombres parecen estar preparados para dar su vida si es necesario. La desesperación se siente en el ambiente, y sé que han visto las flechas preparadas en los arcos.

«Está permitiendo que su magia nos mate a todos».

Esto es diferente a lo ocurrido con los suross, que simplemente querían que los dejaran tranquilos.

Esta gente está a punto de atacar a su rey, y no les importa morir como resultado. No parece que tengan nada que perder.

Me recuerda al momento en la posada, cuando Asher por fin se desmoronó. Cuando dijo que no lo veía, que nadie lo veía de verdad.

Cuando paso entre los soldados, los hombres enseguida me examinan y luego me ignoran. Claramente no voy vestida como una princesa, y no represento una amenaza para ellos.

Pero no me importa. Me he pasado la vida entera bajo la sombra de mi hermano, y yo también estoy acostumbrada a que nadie me vea realmente.

—Soy la princesa Marjoriana de Astranza —grito—. Decidme qué ha ocurrido. —Hago una pausa, en la cual los miro uno a uno. Todos me fulminan con la mirada, jadeantes—. Decidme lo que necesitáis.

—¡El rey sabe lo que necesitamos! —suelta el de la daga, la cual zarandea en el aire y señala al rey con ella, a solo unos centímetros de mi rostro.

Garrett da un paso adelante, pero Asher es más rápido y está más cerca. Le agarra la muñeca al hombre.

—Para —le dice, en voz baja pero letal—. Escúchala.

El hombre trata de resistirse, pero en cuanto mira a Asher a la cara, se queda inmóvil. Se me olvidaba lo mortífero que Asher puede parecer cuando quiere.

—Escúchala —repite—. Ha venido a ayudaros.

Todos me miran de nuevo. Los que corrían colina abajo por fin han llegado, y una multitud se acumula a nuestro alrededor conforme se frenan. Más hombres de todas las edades, incluso algunos que parecen adolescentes. Tres mujeres, una de ellas que parece estar tan embarazada que podría ponerse de parto antes de poder resolver esta situación. Y también tres niños, ninguno de ellos de más de diez años.

Todos ellos vienen con piedras en la mano.

Trago saliva. ¿Acaso lo odian? ¿Los incendrianos odian a su rey?

De repente vuelvo a recordar todas las aterradoras historias sobre Maddox Kyronan y la forma horrible en que trata a su pueblo. Era una de las primeras cosas que le eché en cara. Pero, conforme he ido conociéndolo, no podía creerme que fuese cierto… Y entonces nos encontramos a los suross, y ni siquiera les dijo quién era.

También vi los campos quemados, donde claramente no crece nada de comida.

Y ahora esta gente, que está preparada para luchar.

—Decidme qué necesitáis —repito. Espero sonar decidida, pero me preocupa que el desaliento que siento se note en mi tono de voz—. He venido desde Astranza para ayudaros. Por favor, decidme cómo puedo hacerlo.

Las mujeres se miran entre ellas. Los hombres aún me fulminan con la mirada. La niña que parece más grande tiene una mirada feroz, como desesperada por tirarle la piedra a quien sea.

Pero nadie habla, y la tensión podría cortarse con una hoja.

Así que doy un paso hacia la niña, que agarra la piedra con más fuerza.

—Nos dirigimos a Lastalorre —le digo—. Nunca he estado aquí, ¿podrías enseñarme el camino? —Alzo la mirada, y veo cómo los demás observan con incredulidad la escena—. Quizás podrías contarme por qué todo el mundo está tan enfadado con el rey.

Tuerce la expresión, como si no fuese capaz de decidir si ayudarme o mirarme con el ceño fruncido. Pero no se mueve.

Una niña aún más pequeña con dos coletas de pelo rubio oscuro da un paso adelante y suelta una de las piedras para agarrarme la mano.

—Yo se lo enseñaré —me dice, y me deja fascinada el acento lírico de su diminuta voz—. No está lejos.

—Gracias.

Eso hace que la niña mayor por fin reaccione.

—Yo también voy. —Y suelta ambas rocas.

Un niño de unos siete años se coloca a su lado.

—Yo también.

Asiento con la cabeza.

—Se los agradezco.

La niña de las coletas tira de mí, así que la sigo. Pero entonces pienso que quizás voy a alejarme solo con los niños mientras que los adultos se matan entre ellos.

Miro a mi izquierda. Callum aún tiene las armas desenvainadas, y por el rabillo del ojo veo que los demás tienen los arcos y flechas preparados. Listos para la guerra, supongo.

—Deponed las armas —les digo bruscamente mientras trato de hablar con la misma autoridad natural que el rey. Recuerdo la forma en que sus hombres dudaron anoche, y lo miraron a él. No estoy segura de si me harán caso en este momento—. Han venido primero a compartir sus agravios, no a ser violentos. Si Astranza va a aliarse con Incendar, escucharé lo que esta gente tiene que decir.

Los ciudadanos de Ky se mueven e intercambian miradas de manera indecisa, como si no estuviesen muy seguros de qué pensar. Escucho algunos susurros, pero no alcanzo a entender lo que dicen.

Callum no se mueve, pero me mira mientras parece pensárselo.

No va a deponer las armas ante mí, y lo sé. Ninguno de ellos lo hará. En mi interior se libra una batalla entre la ira que siento ante su resistencia, y la admiración ante su lealtad.

Pero entonces Ky dice:

—Ya habéis escuchado a la princesa. Bajad las armas.

Callum envaina su espada. Los demás hacen lo mismo.

—Bien —le digo—. Charlotte, ven conmigo. Los demás, seguidnos, pero dadnos algo de distancia.

Charlotte se baja del caballo, pero no la espero. Simplemente me giro para obedecer a la niña que me tira de la mano. Caminamos bajo la luz del sol, haciendo crujir la hierba seca bajo nuestros pies.

El niño alza la mirada por encima de mi hombro.

—¿Qué pasa con él?

—Yo voy donde vaya la princesa —dice Asher, de forma tan simple que me alegra el corazón. A pesar de todo lo que ha cambiado entre nosotros en este viaje, no estamos rotos del todo.

—¿Es un guardia? —pregunta la niña más grande.

—No tiene ningún arma —señala la más pequeña, que mira a Asher con los ojos entrecerrados por el sol.

—Es un Cazador —le digo, ya que creo que es la respuesta más simple que puedo darles.

Pero, por supuesto, el niño pregunta de inmediato:

—¿Qué caza si no tiene armas?

—Lo que quiera la princesa —dice Asher, y el corazón me da otro vuelco.

—Quizás conejos —susurra la niña pequeña. Suelta la otra piedra que llevaba agarrada, y le da la mano también a Asher.

—¿Lo decía en serio? —pregunta una mujer a mi izquierda. Cuando la miro, veo que es la que parece a punto de dar a luz en cualquier momento. Tiene el pelo tupido y recogido en dos trenzas que le caen por los hombros, pero con varios mechones que le rodean la cara—. ¿Lo de que quiere escuchar nuestras quejas?

—Sí. Lo decía en serio.

La mujer mira a los demás. No todos están armados, pero los que sí lo estaban han bajado las armas.

—La magia del rey está destrozando nuestros cultivos —dice, y señala el suelo que nos rodea—. Ahora también está afectando a los pastos.

Recuerdo los rumores que solía escuchar en Astranza, los que hacían que temiese a Maddox Kyronan mucho antes de conocerlo. Pero entonces el rey se sentó conmigo en mis aposentos, y me habló de forma pasional sobre cómo quería proteger a su pueblo. Lo desesperado que estaba por alimentarlos.

—He escuchado esto antes —le digo—. Pero cuando tu rey vino a verme, parecía desesperado por ayudaros. ¿Por qué iba a usar su magia contra vosotros?

—No lo sabemos —responde un hombre. Le echa una oscura mirada al rey y sus soldados por encima del hombro—. Dicen que ha perdido el control.

—Todos sabemos que, una vez que el fuego arde, no puede frenarlo —agrega otro hombre.

—¿De qué nos sirve su magia en el campo de batalla si aquí en nuestro hogar nos mata lentamente? —dice una mujer mayor.

El dolor de sus voces me provoca un pinchazo en el pecho. Me recuerda al dolor de Asher cuando por fin me contó la verdad sobre todo lo que le había ocurrido…, la verdad sobre Astranza.

Pero también escuché ese dolor en la voz de Ky cuando habló sobre Incendar.

—Entiendo —les digo. Le echo un vistazo a Asher, y me centro de nuevo en ellos—. Entiendo vuestro dolor, lo vi cuando os acercasteis. Pero vuestro rey ha arriesgado la vida para ir hasta Astranza. Me habló de forma apasionada sobre lo mucho que le importa su pueblo…

—¡Iba a matarnos a todos! —grita un hombre algo más alejado.

—Fuisteis a por él blandiendo armas —le respondo en un tono algo más seco—. Podría haber invocado el fuego, pero no lo hizo.

Eso los silencia a todos, pero veo cómo intercambian algunas miradas.

Tengo su atención, pero no estoy segura de si estoy haciendo lo correcto. El rey y sus hombres nos siguen en la distancia. Ky ciertamente estaba preparado para dejar que sus soldados los mataran a todos. Pienso en la niña que me agarra con fuerza la mano, y tengo que reprimir un escalofrío.

El rey acaba de arriesgar su vida para salvar a esas chicas del asentamiento suross. Pero ellos no sabían quién era. ¿Lo habrían atacado igual que esta gente si lo hubiesen sabido? Y ¿habría matado Ky a todos los niños que hay aquí solo porque los trabajadores llegaron blandiendo sus herramientas como armas? No quiero ni pensarlo.

Recuerdo la conversación que tuve con Asher hace ya mucho tiempo sobre sus labores como asesino.

«Así que tu hermano y sus soldados pueden matar en el campo de batalla, ¿pero a mí me menosprecias solo porque no visto un uniforme?».

Esto no es un campo de batalla.

¿Ha pasado Maddox Kyronan tanto tiempo en campos de batalla que todo empieza a parecerle uno?

Esta gente estaba furiosa, y fueron a por él corriendo colina abajo, pero incluso yo puedo ver que son simples granjeros y trabajadores con sus familias. Y, aun así, el rey y sus soldados respondieron rápidamente y de forma violenta, como si estuviesen en el frente. Llevo días asombrada ante la bondad oculta de Ky, pero quizás debería de haber prestado atención también a este lado: la parte cruel, brutal y pragmática que arrastró a Asher por la nieve y amenazó a mi hermano con la justicia incendriana.

No puedo mirarlo en este momento, porque me aterra pensar en qué veré.

—No puedo hablar del pasado —le digo a su gente—, pero estoy aquí para ayudar, si me lo permitís. La magia de mi padre, el rey Theodore, le permite controlar el clima. Eso ayudará a que las tierras de cultivos sean prósperas. Cuando hayamos pactado la alianza, ayudará también a estos campos.

En cuanto lo digo, el sentimiento de culpabilidad me invade por dentro.

—¿Y si la magia del rey invoca más fuego? —pregunta una de las mujeres.

—Mi padre invocará lluvia para apagarlo —respondo simplemente—. En Astranza no tenemos sequía.

Eso los deja callados de nuevo.

—¿Se casará con nuestro rey? —me pregunta la mujer embarazada.

Si me lo hubiese preguntado hace una hora, le habría dicho que sí. Estaba preparada para sellar esta alianza, porque sé lo mucho que Astranza necesita las habilidades de Ky en el campo de batalla… y lo mucho que ellos necesitan la magia de mi padre, a pesar de lo débil que es su salud.

Pero ahora pienso en todo lo ocurrido en los últimos quince minutos, y le echo un vistazo al rey por encima del hombro. Me ha hecho caso, y cabalga a unos metros de nosotros.

Está demasiado lejos como para verle la expresión de la cara, y no estoy segura de querer que él vea la mía.

Miro a Asher, el cual está inexpresivo. También espera mi respuesta.

Ah, qué complicado es todo. Sobre todo, ahora mismo. Vuelvo a mirar al frente, y muevo la mano de la niña de forma alegre.

—¿Casarme? Ya veremos.

CAPÍTULO VEINTIOCHO
EL GUERRERO

Están demasiado lejos como para escuchar lo que dicen.

Pero no significa que no lo intente.

Mis soldados también parecen intentarlo, o quizás simplemente saben que quiero escuchar, porque no hacen ni un sonido. Todos están preparados por si algo sale mal. Tienen los carcajes preparados a la espalda, las riendas sujetas con una mano, los arcos en la otra.

Jory pareció casi dolida cuando Callum no obedeció su orden de bajar las armas. Y tanto que es audaz… Pensaba de verdad que mis mejores soldados obedecerían sus órdenes. Pero sí, claramente esperaba que así fuese, pero no ocurrió. En ese momento, casi se vino abajo.

Pero tiene una convicción tan fuerte que mis hombres se lo pensaron. Aunque solo fuese durante un instante, se lo pensaron.

Ella puede que no lo notase, pero yo sí.

Sev me mira y habla en voz baja.

—¿Cuánto tiempo vas a permitir esto?

Analizo la pequeña multitud de gente. Parecen ser unas veinte personas, con Jory y Asher en el centro. Una niña pequeña de unos seis años camina entre ambos, y se balancea con sus brazos de vez en cuando. Lady Charlotte está justo detrás. Nadie grita, nadie blande ningún arma.

Pero aún estoy esperando a que ocurra. Cuando miro hacia las puertas de Lastalorre, veo que hay más gente esperando, atraídos por los gritos. Habría preferido entrar a la ciudad en silencio. No puedo creer que fuese tan necio como para invocar el fuego.

Pero entonces la princesa se metió de lleno en el disturbio. Por suerte, solo había unos cuantos de ellos… y ninguno estaba armado de forma peligrosa. Si supiese lo que ha ocurrido en los últimos años, jamás se habría atrevido a hacer algo así. Hay una razón por la que los suross no sabían quién era. Hay una razón por la que tomamos las rutas más enrevesadas.

Un mes atrás, un hombre me atacó en mitad de la noche mientras cabalgábamos desde la frontera draega. Estaba totalmente oscuro, y no lo vi hasta el último segundo. Pretendía hundirme la daga en el muslo, o quizás en la cadera, en el hueco de la armadura. Pero me giré en el momento justo y atravesó el flanco de mi caballo. El animal se puso a dos patas y cayó, casi aplastando al hombre y también a mí. Al final luchamos en el suelo, medio enredados en los arreos mientras el caballo se sacudía al lado.

—Tu magia nos está matando —me espetó en la cara justo antes de que lo atravesara con mi espada.

—No es mi magia —le dije, pero ya estaba muerto.

El recuerdo me asalta más veces de las que me gustaría admitir. Cada vez que lo recuerdo, la vergüenza me invade, y tengo que apartarla enseguida.

Jory y Asher vuelven a columpiar a la niña.

Esa misma vergüenza comienza a invadirme los pensamientos en este momento.

No vi a los niños que corrían colina abajo. No vi a la mujer embarazada.

Puede que sea porque tengo el ataque del soldado draego demasiado reciente, pero solo vi atacantes. Adversarios.

—Ky.

Me froto los ojos y miro a Sev.

—¿Qué?

Frunce el ceño, y me percato entonces de que no le he respondido. Ni siquiera sé cómo responderle.

Porque Jory simplemente se bajó del caballo y… caminó entre ellos. Sin pararse a pensar en el peligro, y con Asher a su lado.

Osados, caóticos y admirables.

Sev vuelve a intentarlo.

—Estamos a unos seis metros de ellos, la princesa está…

—Nueve metros —dice Roman.

—Gracias. Nueve metros. La princesa está desarmada, indefensa.

Vuelvo a mirar a Asher. Vi cómo vencía a mi soldado.

Lo vi deslizarse bajo aquel asesino para que no atacasen a la princesa.

Y vi a la princesa acuchillar al soldado draego en el muslo mientras él la amenazaba con una daga en el cuello.

—No está indefensa —le digo.

Sev suelta un sonido de irritación, pero sigue hablando.

—No tienes ni idea de lo que le estarán contando.

Eso sí me afecta. Lo miro de nuevo.

Alza las cejas, porque sabe que ha acertado.

—¿Vas a dejar que entre a Lastalorre así?

Dejar. Casi se ha hecho con el control de mis soldados delante de mí. Empiezo a pensar que no hay muchas cosas que pueda impedir hacer a la princesa.

Me giro y lo miro.

—No.

Suspira, claramente aliviado.

—Bueno, menos mal, porque… —Pero, en cuanto me ve bajarme del caballo aún en movimiento, se interrumpe—. ¡Ky! ¿Qué haces…?

—Toma mi caballo. —Le tiro las riendas—. Caminaré con ella.

No parecen nueve metros, sino más de un kilómetro. Una vez que estoy en el suelo y me alejo de los caballos, la separación entre mis soldados y la gente me parece un abismo que no sé cómo cruzar. Daría mi vida entera por Incendar, y he visto a miles de soldados hacer lo mismo en la frontera con Draegonis. Pero mi gente, aquí y ahora, cree que los estoy perjudicando en lugar de ayudarlos. Me atacaron sin dudarlo. Su ira era obvia, y también que iba dirigida a mí.

Lo sabía, y lo esperaba. Pero no esperaba que fuese tan horrible.

Jory mira hacia atrás por encima del hombro, y se sorprende al verme en el suelo, a medio camino entre ellos y mis soldados.

Los demás se percatan de su reacción, y la tensión vuelve a hacer acto de presencia entre la gente que la rodean. De inmediato siento que me he equivocado, y freno la marcha. Durante un instante, me pregunto si estoy tomando las decisiones incorrectas, si sacarán de nuevo las armas que tienen y, al final, tendremos que luchar contra ellos. Comienzo a dibujar un sello por instinto, en caso de tener que invocar el fuego.

Pero la princesa se agacha hacia la niña y le dice algo en voz baja. De repente, la niña sale corriendo en mi dirección.

Me freno, desconcertado.

La niña resopla irritada cuando llega a mi lado.

—Vamos —me dice, y me agarra la mano antes de terminar el sello—. La princesa Jory dice que, si quiere unirse a nosotros, tendrá que acelerar el paso.

Tiene los dedos diminutos y fríos contra los míos, y eso me descoloca. No recuerdo la última vez que he estado así de cerca de un niño tan pequeño.

—Eh… De acuerdo, lady.

Tira de mí, así que troto a su lado hasta llegar a los demás.

No quiero ni pensar en qué estará pensando Sev.

Si esperaba algún tipo de recibimiento, no obtengo ninguno. Todos me dirigen miradas gélidas, pero también están algo asustados. Saben quién soy, y saben lo que han estado a punto de hacer.

Hubo una época en la que mi pueblo jamás me habría mirado de esta manera.

—¿Ves, mamá? —dice la niña, que aún no me ha soltado, pero habla con la mujer embarazada—. No me ha hecho nada.

Vaya, eso me atraviesa como un dardo. Aprieto la mandíbula.

—Ya lo veo. —La mujer está un poco pálida, y alarga la mano—. Ven conmigo, Hannah.

La niña me suelta la mano y va dando saltitos hasta su madre.

Incluso la princesa parece algo fría. Tiene una mirada dura y desafiante, y con Asher a su lado, parece exactamente una reina enemiga llegada para negociar recursos antes de abandonar la educación y declarar una guerra.

—Su Majestad —dice en un tono frío.

—Princesa.

—¿Ha venido a caminar con nosotros?

—Así es.

—Bien. —Se gira y avanza de nuevo, y la gente que nos rodea parece aguantar colectivamente el aliento, a la espera de ver qué decimos.

Comienzo a caminar a su lado, pero no dejo de analizar dónde están los hombres, cuáles de ellos tienen armas…

Jory se acerca y me agarra la mano. Es tan sorprendente que casi me sobresalto, pero me rodea la mano con sus dedos. En parte no es algo que me guste, ya que quiero tener ambas manos libres.

Pero habla en un tono de voz calmado.

—Esta gente no ha venido aquí a luchar con usted. —Me echa un vistazo—. Cuando estos caballeros comenzaron a pelearse con sus soldados, sus familias llegaron para detenerlos, no para aumentar la tensión.

Lo dice de una forma muy inteligente, sin culpar a absolutamente nadie.

No estoy seguro de si me gusta.

Tampoco estoy seguro de que no lleve razón.

—Estaba diciéndole a su gente que se ha pasado meses negociando con mi hermano, el príncipe Dane —continúa—. Y que escuchará sus problemas, que ha estado trabajando para protegerlos.

—Sí —digo de forma seria—. Así es.

—Pues no ha hecho lo suficiente —grita uno de los hombres—. Su magia está chamuscando los campos.

—No es mi magia —replico.

—¡Es fuego! —dice otro.

Vuelvo a apretar la mandíbula. Ya he escuchado más veces estos razonamientos.

—No puedo controlar los incendios…

—No son solo incendios —dice una mujer de cabello oscuro casi al final—. Los fuegos aparecen de la nada…

—¡Y nadie puede frenarlos! —grita la mujer embarazada.

—Nos estamos quedando sin comida —dice uno de los niños, y los demás dicen lo mismo, como si fuesen pájaros piando.

—Y ahora nuestro ganado también se morirá de hambre —señala un hombre casi al final de la multitud—. Cuando el ganado y las gallinas mueran, no tendremos…

—¡Lo sé! —les digo, estallando como un trueno. Se hace un silencio sepulcral. Paro y señalo los pastos secos que acabamos de atravesar—. ¡Soy vuestro rey! ¿Creéis que no sé el estado en el que está mi reino?

Dos de las mujeres retroceden, y varios de los hombres me dirigen miradas asesinas.

El niño pequeño hace un puchero y se echa a llorar.

Joder.

Daría lo que fuese por estar en este momento en la peor de las batallas en la frontera.

—Me he pasado meses tratando de pactar con Astranza —le digo a toda la gente que me mira con el ceño fruncido y en silencio—. Cedí todo lo que pude para poder satisfacer al príncipe Dane. Sé que nuestros campos están prácticamente vacíos. Sé que la comida escasea. Sé que habéis escuchado historias de Netherford y Covepoint sobre los cultivos áridos. Sé que estáis desesperados. —Los miro uno a uno para asegurarme de que me estén escuchando—. Pero también debéis saber que Draegonis aguarda en nuestra frontera al este, a la espera de cualquier signo de debilidad. También habéis escuchado esas historias de los soldados que vuelven a casa. Si creéis que podéis destronarme y solucionar así vuestros problemas, el ejército draego os dará un nuevo rey encantado.

Se quedan congelados. Algunos parece que acaban de ser regañados, mientras que otros parecen más enfadados. A nuestra espalda, Sev y el resto de mis soldados se han acercado más, y eso no ayuda a aliviar la tensión. No tengo ni idea de cómo solucionar lo que está ocurriendo, y claramente no he mejorado nada.

Miro a Jory.

—Princesa, cuenta con mi gratitud por hacer que esta conversación se haya mantenido civilizada. —Miro de nuevo a la gente—. La próxima vez que queráis reclamarme algo, acercaos sin armas y más consideración, y os escucharé. —De nuevo, me dirijo a Jory—. Estamos muy cerca de Lastalorre. Por su seguridad y la de su dama, deberíais montar a caballo.

Veo que es ella la que aprieta la mandíbula ahora, y no estoy seguro de qué parte de lo ocurrido ha despertado su ira.

—De acuerdo —me dice, aún con una mirada gélida.

A su espalda, Asher también me observa, pero con una mirada completamente diferente. Curiosidad, intriga, como si acabara de toparse con un misterio que no sabe cómo resolver.

No comprendo esa mirada, y estoy demasiado enfadado y confuso, así que me giro en dirección a mi caballo.

Alguien entre la multitud murmura:

—Estaríamos mucho mejor si Victoria se sentara al trono.

No, quiero decirle. No estaríais mejor, para nada.

Pero no puedo decirlo. Ni ahora, ni puede que nunca.

Así que aprieto la mandíbula, le doy un toquecito a mi caballo con los talones, y partimos.

Mientras subimos la colina y entramos a la ciudad, mis soldados se mantienen cerca. Nadie habla, y la tensión que hay entre la princesa y yo es evidente. Claramente tiene opiniones, pero o bien no quiere expresarlas en voz alta, o no cree que vaya a contestarle de forma sincera. Pienso en lo que me dijo Sev justo antes de que la gente se acercara a nosotros, y estoy seguro de que ella también lo recuerda.

«Ky, tienes que contarle algo. O lo harán ellos por ti».

Y así fue. Tenía razón.

No dejo de sentir la vergüenza en mi interior, un sentimiento abrasador y desagradable.

Bienvenida a Incendar, princesa. En Astranza todos me temían, pero aquí todos me odian.

No era así cuando era joven. Cuando mi padre regresaba a Lastalorre, el pueblo llenaba las calles y le daba la bienvenida como a un héroe. Cuando mi madre murió, la gente lloró su muerte junto a mi padre. Y, cuando él murió, lloraron su muerte junto a mí. No fue hasta que el clima comenzó a cambiar y llegaron los meses de sequía, cuando la gente comenzó a preocuparse.

No fue hasta que los incendios empezaron a extenderse, cuando la gente comenzó a culparme.

Pero tal y como Jory ha descubierto, mi magia sirve tan solo para invocar el fuego. Una vez que se prende, arde todo lo que encuentre a su paso. Y no puedo frenarlo.

Ahora temo el momento de volver a casa.

Una gran multitud de gente se ha reunido a las puertas, pero abren paso cuando nos acercamos. Escucho comentarios en voz baja, pero nadie nos dice nada de forma directa. Mi gente se queda mirando fijamente, o peor, nos lanzan miradas asesinas.

Sé que la princesa lo ve todo. Asher está algo atrasado, pero estoy seguro de que él también lo ve.

Mis soldados ya están acostumbrados a ello, por supuesto.

Quizás lady Charlotte no aguanta el silencio, porque comienza a hablar con Sev.

—Eh… Capitán —le dice—. La arquitectura aquí es única. Los edificios en Astranza no son tan altos. ¿Tienen muchos mamposteros?

Sev nunca le niega la atención a una señorita, así que acerca su caballo al de ella.

—No es por la piedra —le cuenta—, sino por el hierro. Todos los edificios están reforzados con hierro, y llevan así más de un siglo. —Sev señala la esquina de un edificio, donde la piedra se ha desgastado y se puede ver el hierro que asoma por debajo—. El viento que llega de las montañas es brutal, y así las ciudades pueden aguantar ataques sin caer. —Se da unos golpecitos en la armadura de cuero—. También tenemos planchas de hierro cosidas al cuero. Para desviar flechas.

Eso parece interesarle a Jory, porque mira en dirección a Sev.

—¿Por qué no usáis una armadura de hierro? Es lo que llevan los soldados en Astranza, ciertamente será más fácil de forjar.

—Sí, es más fácil. —Sev me mira de reojo—. Pero, si estás rodeado de fuego, el hierro se calienta muy rápido.

Jory alza las cejas.

—Ah.

—También es más fácil moverse con una armadura como esta —añade Sev, que vuelve a darse unos golpecitos en la armadura—. Lleva más tiempo fabricarla que la armadura de hierro, pero no nos faltan herreros aquí.

A nuestra espalda, Callum se ríe por la nariz.

—Levantas una piedra y sale alguno.

—No es de extrañar que vuestras armas sean tan buenas —dice Asher de manera pensativa. Es lo primero que ha dicho desde que dejamos atrás a la gente junto a las puertas de la ciudad.

Jory lo mira, sorprendida.

—¿Lo son?

Asher asiente y se encoge un poco de hombros.

—Mucho mejor que las mías, desde luego.

—El acero cuesta una fortuna en Perriden —dice lady Charlotte, y noto cierto tono de envidia en su voz—. Uno de los cortesanos del palacio tenía un juego de horquillas, y jamás nos dejaba tocarlas.

—Puedes conseguir un puñado de horquillas aquí en Lastalorre por unas cuantas monedas de cobre —le dice Sev, y lady Charlotte suelta un grito ahogado.

—El hierro es pesado —añado—. Es difícil y costoso transportar mucho a la vez, así que Incendar no exporta demasiado. —No añado que, en ocasiones, no lo hacemos por miedo a que caigan en manos de las fuerzas draegas. A veces, la fuerza de nuestro acero es la única ventaja que tenemos contra su ejército, el cual es tres veces más grande que el nuestro.

—Pero aquí tenéis muchísimo —dice Jory, que mira los edificios que nos rodean mientras pasamos. Otra ráfaga de viento atraviesa las calles y le mueve los mechones de pelo que se le han soltado de las trenzas. Está tan guapa y tiene un aspecto tan fiero, que desearía poder eliminar la tensión que hay entre nosotros, pero no estoy seguro de cómo hacerlo.

—El hierro está en todas partes por el palacio —le comento, animado por el hecho de que está hablando—. Parte del trabajo de metalurgia tiene ya siglos. Es precioso.

Me mira de forma gélida.

—¿Eras consciente de que tu pueblo estaba así de enfadado?

Quizás no debería de haberme animado. Suelto un suspiro.

—Princesa…

—Pediste que hubiese honestidad entre nosotros. Quizás tendría que haberte pedido lo mismo.

—Te diré la verdad —le digo en voz baja—. Sí, lo sabía.

—¿Ha causado tu magia esta sequía?

—No.

Me mira fijamente sin vacilar.

Yo le devuelvo la mirada.

—Mi magia no es climática —explico—. Puedo invocar fuego, pero el fuego es fuego… Y, como has visto, si hay algo que quemar, se extenderá y multiplicará hasta que no quede nada.

—En ese caso, ¿ha causado tu magia los incendios?

Dudo un momento, y pienso en mi hermana.

—No.

Parece pensárselo durante un momento, y su caballo sigue adelante.

Al final, se gira para mirarme de nuevo.

—Esa gente eran simples ciudadanos, y tus soldados están preparados para la guerra. Habrías matado a esos niños.

Casi me encojo un poco. Lo dice en voz muy baja, pero soy demasiado consciente de la gente que hay en la calle. Bien podría haber gritado las palabras. Bien podría habérmelas marcado en la piel.

Pienso en los fríos dedos de la pequeña Hannah contra la palma de mi mano mientras tiraba de mí.

Me imagino a mis soldados destrozándola, como harían con un enemigo en el campo de batalla. No tengo problema alguno en imaginarlo. He visto cosas peores. Probablemente esa imagen me impedirá conciliar el sueño una semana entera.

Sigo mirando adelante, pero ya no veo Lastalorre, sino todas las cosas horribles que han ocurrido en la primera línea de batalla. Aprieto el puño sin darme cuenta para evitar dibujar un sello, ya que no quiero llamar más la atención frente a mi pueblo. Ahora mismo, no. Pero el esfuerzo se acumula en mi interior, hasta que casi siento que voy a explotar como si de una llama se tratase.

No le he respondido, así que su expresión se oscurece, enfadada.

—Están desesperados, y tú eres su rey. Sé lo que has pasado con Dane, pero tu gente acudió a ti con sus quejas, y casi los convertiste a todos en…

—Jory, para.

Se calla de inmediato. Para mi sorpresa, es Asher el que se lo dice.

Ni siquiera puedo girarme para mirarlo. Estoy tenso y rígido, y no me había percatado.

La princesa aún me observa con una mirada furiosa. El pecho le sube y baja como si estuviese a punto de seguir su reprimenda.

—Jory —le dice de nuevo Asher, en esta ocasión algo más fuerte y brusco. La gente que está en el suelo alza la mirada, e incluso lady Charlotte inhala, como si no creyese que su amigo haya hecho eso.

Jory se gira en su dirección, y siento su ira, a pesar de que no la miro.

Pero entonces Asher suaviza el tono.

—Ya ha tenido suficiente. Déjalo.

No espero que le haga caso, pero quizás Jory ve algo al mirarlo a la cara. O al mirarme a mí.

Sea como sea, cierra la boca y mira al frente.

Cuando giramos una esquina, veo que hemos llegado a casa.

CAPÍTULO VEINTINUEVE
EL ASESINO

Me crie en el corazón de Astranza, en el palacio real y, cuando era un niño, cada pasillo me parecía mágico. El mármol brillaba, los tapices eran de brillantes colores, y había señales de riqueza y privilegio por todas partes, hasta en las vetas de plata incrustadas en los marcos de las puertas. Había piedra gris y blanca en todas partes, con vigas de madera que atravesaban todos los techos en patrones preciosos. Incluso después de ser exiliado, aún seguía pensando que era el edificio más bonito jamás construido. Cuando me uní al Gremio de Cazadores, tuve la oportunidad de visitar algunas fincas increíbles, algunas tan excelentes que casi no me atrevía a colarme en ellas, pero nada jamás se acercó al hogar de mi infancia.

Hasta ahora.

El palacio incendriano es más alto que cualquier edificio que haya visto jamás, probablemente de unos diez pisos de alto en el centro. Y, una vez que entramos, me doy cuenta de que eso es solo el patio interior. Desde fuera, se apreciaba que la mampostería era pesada y oscura, lo cual me había hecho pensar que el interior podría ser lúgubre, pero es espacioso y amplio, y entra una gran cantidad de luz. El techo que hay en el patio interior está plagado de vidrieras que arrojan sombras azules y amarillas en el suelo. Conforme nos acercábamos a Lastalorre desde el valle, no me parecía que fuese a ser tan alto, pero claramente se trata de una ilusión: un edificio gigantesco empequeñecido por las montañas que lo rodean. Una parte de mí quiere quedarse mirando fijamente como un niño pequeño.

El rey mencionó el trabajo de hierro en el palacio, pero creo que le restó importancia. El hierro y el acero están por todas partes. En todas las paredes de piedra se aprecian patrones increíbles, en cada arco, cada ventana, e incluso en el suelo. Debería de estar disfrutando de la arquitectura, pero me he pasado tanto tiempo siendo un asesino, que solo puedo pensar en los lugares en los que me escondería, los caminos por los que escalaría al techo y, al menos, tres rutas de escape.

Esperaba que el palacio estuviese atestado de gente, cortesanos, sirvientes y guardias, además de más gente que siempre rodea a la realeza. La corte astranciana en ocasiones es agobiante.

Pero este palacio… no lo es. Casi parece deshabitado, con solo unos guardias y aún menos sirvientes.

—No me esperaban de vuelta tan pronto —nos explica Ky mientras sus soldados llevan a los caballos al establo. Ni siquiera el capitán Zale acompaña al rey al propio palacio—. Os guiaré a algunas habitaciones para que podáis descansar.

Habla en un tono frío y formal, y creo que no ha vuelto a mirar a Jory a los ojos desde que ella empezó a atacarlo mientras atravesábamos la ciudad. No creo que haya mirado a nadie a la cara. Jory aún parece estar enfurecida, así que quizás no se ha percatado. Quizás no quiere percatarse.

Ky nos guía hasta un estrecho pasillo, y todas las puertas junto a las que pasamos tienen patrones serpenteantes de hierro. Paramos casi al final, y dibuja un sello para encender una antorcha en la pared. Pero, para mi sorpresa, no se trata de una simple antorcha. Una vez que se enciende, el fuego continúa por un camino que atraviesa toda la pared, y desaparece tras cada una de las puertas y más allá. De repente, el pasillo entero se llena de una luz parpadeante y viva. La magia me asombraría en cualquier otro momento.

Pero Jory se queda mirando el rastro de la llama durante un momento, y frunce el ceño.

Me pregunto si está recordando las acusaciones de los ciudadanos incendrianos.

Sea lo que sea, el rey se da cuenta, y baja aún más los hombros. Cuando nos habla, lo hace en un tono casi triste.

—Puedes quedarte esta ala, princesa. Haré que manden comida. El fuego calentará las habitaciones y el baño. —Duda un momento—. Discúlpame si no es de tu agrado.

Jory abre la boca y la cierra. Después, aprieta los labios.

El rey me mira entonces.

—Asher, te llevaré a tu…

—No. —Jory se coloca frente a mí—. Asher se quedará también aquí. Conmigo.

La mirada del rey se vuelve pétrea.

—De acuerdo. Volveré al atardecer. No exploréis.

Tras eso, da media vuelta y se marcha sin decir una palabra más.

Jory se gira, y tampoco dice nada más.

Lady Charlotte nos mira uno a uno, y sigue a la princesa.

Pues vale.

Escojo una habitación y entro.

Espero que sea elegante, pero es aún mejor. Seis personas podrían dormir juntas en la cama, y hay un par de puertas el doble de altas que yo que van a una terraza con vistas a las montañas. Puede que Astranza sea preciosa durante el verano, pero ahora mismo, la vista de Incendar gana la batalla. A la derecha de los aposentos hay un baño que es el doble de grande que el apartamento que alquilaba en Perriden. El camino del fuego que entra desde el pasillo atraviesa toda la pared de este dormitorio, y llega también hasta el baño. El fuego acaba en una pila de piedras de cristal bajo una amplia bañera de acero que más bien parece un estanque. Al tirar de una cadena, cae agua sobre ella. Alzo las cejas mucho. En solo unos minutos, se llena de agua hasta arriba. Toco la superficie del agua, y gracias a los vidrios que tiene debajo, ya comienza a calentarse.

Bueno, Ky, en esto ganas también. Me quito toda la armadura y la ropa, y no pierdo ni un segundo en meterme.

La marca del hombro me recuerda lo mala idea que es lo que acabo de hacer, pero solo me duele durante un momento. O quizás, tras pasarnos días enteros cabalgando con el sudor, la suciedad y la mugre, la sensación de estar de nuevo limpio hace que el dolor merezca la pena. Me sumerjo por completo en el agua y aguanto la respiración.

Pero, una vez que estoy bajo el agua, pienso en el rey. Observé su reacción ante las palabras de Jory cuando le echó todo en cara. Vi la forma en que le afectó su acusación.

Lo vi también cuando habló con su pueblo. Lo escuché en el tono de su voz.

Durante días he visto a un Ky competente e imponente, con todo bajo control: sus soldados, las situaciones que nos hemos encontrado, él mismo. Y yo.

Cuando esos hombres nos hicieron frente, seguía aún con la situación bajo control. Solo que… un poco más de lo necesario.

No fue hasta que fue a dar la orden de atacar, que me percaté de que está tan roto como yo. El causante no son los esclavistas ni los burdeles. Ni tampoco la crueldad o el dolor.

Pero sí la guerra.

¿Es que su gente no se da cuenta?

¿No se da cuenta Jory?

Salgo a la superficie y me aparto el agua de los ojos. Trato de echarme hacia atrás contra el metal, pero eso sí que me duele, así que me doy la vuelta y me cuelgo del borde. El agua que me cae del pelo chisporrotea sobre las rocas de vidrio que hay abajo.

No debería importarme si está roto. Esta no es mi guerra ni mi alianza. Son ellos los que van a casarse, y yo no soy nadie. Ni siquiera debería estar aquí.

Pero recuerdo la forma en que me dejó agarrarme a su brazo. En que me dejó dormir acurrucado contra él.

Pienso en la forma en que escuchó todo sobre lo mucho que temo a los esclavistas, y cómo lo usó para que lo liberase… Pero, después, también me rescató de Dane.

Pienso en la forma en que el pulso se me acelera cada vez que me toca.

Recuerdo lo impresionante que es en realidad, y aún lo odio un poco.

Me quedo allí echado y medio dormido hasta que el agua está tan caliente que es incluso molesto, y me pregunto si la estúpida magia del rey me va a cocer vivo.

Hay unas cuantas botellas en una pequeña mesa a mi alcance, además de una caja de madera que parece contener lo necesario para afeitarse. Me lavo y afeito la cara, y después escojo una de las botellas perfumadas y la echo en el agua. El aroma a lavanda invade la habitación, y las burbujas se arremolinan en el agua. Vuelvo a sumergirme bajo el agua y me restriego el pelo hasta que lo siento totalmente limpio. Aguanto la respiración hasta que me duele.

Cuando me incorporo, veo a Jory en la puerta.

Me asusto tanto que casi vuelco la bañera. Gracias a las estrellas que aparté la cuchilla antes. El agua se derrama por los laterales y chisporrotea contra las piedras, hace que salga vapor.

—¡Jory! Joder. —Me paso la mano por la cara y me quito el pelo mojado de los ojos.

—¡Lo siento! —me suelta—. No quería asustarte, ¡pero llevabas sumergido mucho rato!

Me late el corazón con fuerza.

—Bueno, no tienes que preocuparte porque vaya a ahogarme, porque casi salto al fuego del susto.

—Me voy. —Comienza a sonrojarse—. Es solo… Nada. Pensé que… No sé…

—Por todas las estrellas, Jory, para. ¿Qué pasa?

Se gira un poco para no estar justo frente a mí, e incluso se tapa los ojos con la mano.

—Quería hablar contigo.

—Adelante.

—Asher, estás desnudo.

A veces, es incluso cómico lo inocente que es. Es muy valiente con el rey, y yo mismo vi la daga clavada en el muslo del soldado. Pero, si alguien sabe lo ingenua que es, soy yo.

—No se ve nada. Ni siquiera yo veo a través del agua. Le he echado un bote entero de jabón.

Por fin se da la vuelta y mira a través de los dedos. Al ver que estoy más o menos tapado, baja la mano.

Tiene el pelo mojado y recogido en una trenza tupida, así que claramente también se ha dado un baño. También tiene la piel limpia. Se ha deshecho de la armadura y ropa de montar, y las ha reemplazado por un vestido de lino y una sobrefalda verde. Tiene un aspecto simple, inocente y está muy guapa. Prefiero esto a la princesa Marjoriana formal y tensa que vive en el palacio de Astranza.

—¿Por qué me miras así? —bromea ella.

—Estoy pensando en que eres preciosa —respondo, sin rastro alguno de un tono burlón.

Eso hace que se ponga seria, y frunce el ceño. Se le llenan los ojos de lágrimas.

—Ay, Jory —le digo—. No llores.

Entra al baño, y se tira de rodillas junto a la bañera. En ese momento me doy cuenta de que es la primera vez que estamos los dos solos desde la mañana en que recibí las órdenes de matarla a ella y al rey.

Pone la mano en el borde de la bañera, y yo la cubro con la mía.

—Ten cuidado con las piedras —le digo en tono bajo.

Traga saliva y asiente con la cabeza mientras una lágrima se desliza por su mejilla.

Trato de quitársela con la mano, pero tengo los dedos mojados, así que solo añado más gotas. Frunzo el ceño.

—Lo estoy empeorando —le digo.

—Claro que no. —Me mira entonces a los ojos—. Asher, me encanta cuando me tocas.

Eso me provoca un pinchazo en el corazón, por muchas razones. Llevo deseándola desde que tengo memoria, pero la vida ha hecho que esto sea demasiado complicado. Y siempre ha estado destinada a estar con otra persona…, incluso ahora mismo. Anoche estaba revolcándose por el suelo con el rey, y sé que se habría convertido en algo más si no me hubiese despertado.

Pero ahora está arrodillada frente a mí, con los ojos muy abiertos y una mirada confiada mientras le dejo un rastro de agua por la mejilla.

Ambas imágenes se funden en mi mente, y de repente, noto una erección. Agradezco mucho las burbujas.

Entonces me pone la otra mano sobre la mía, y me quedo completamente tenso. Retiro la mano enseguida en un acto reflejo.

Jory frunce el ceño, y vuelve a agarrarse al borde de la bañera.

Tras un momento, vuelvo a poner la mano encima.

Me mira de nuevo a los ojos, como si de repente entendiese lo que significa todo esto. Como si por fin entendiese por qué puedo tocarla, pero es diferente cuando ella me toca a mí.

—Podrías habérmelo dicho —me dice en voz muy baja—. Lo de los esclavistas.

Dejo la mano quieta.

—No. No podía.

—De verdad que habría tratado de ayudarte.

—Nadie podría haberme ayudado —le digo, y lo digo en serio—. Ni siquiera tú, Jor.

Debería de decirle que se marche. Tengo que decirle que se marche. Tocarla así es arriesgado, pero cada vez que empiezo, no quiero parar.

Pero vuelvo a acariciarle el pómulo de nuevo, esta vez algo más lentamente.

Se me corta la respiración un poco. Lo justo.

El rey probablemente me matará por eso, pero ahora mismo estamos solos, se está bien, y llevo enamorado de ella desde siempre. Me inclino hacia delante ligeramente, y rozo sus labios con los míos. Huelo la lavanda, y saboreo sus lágrimas. Separa los labios y me devuelve el beso. Pero es un gesto pequeño, dulce, suave. Nada que ver con la pasión de la pelea que compartió con el rey antes de que los interrumpiera.

¿Querría yo eso? No lo sé. Le agarro la mano, y se la pongo en mi propia mejilla. Pero, cuando sus dedos me rozan la piel, me quedo inmóvil.

Se retira un poco, pero deja la mano allí. Y yo no me aparto.

—¿Te estoy haciendo daño? —pregunta en un susurro.

—No, preciosa. —Pero quizás un poco sí. Mi cuerpo me pide que me aparte. Pero este dolor es exquisito.

Ella se moja los labios.

—Por favor, no pares.

La súplica de su voz me dice que debería parar. Cuando estoy oculto entre las sombras, me es fácil resistirme a ella. Pero ahora mismo estoy desnudo, con una erección, y soy muy consciente de la palma de su mano contra mi mejilla. Una parte de mí lo odia, pero la otra ya está imaginando cómo le bajaría la mano lentamente por el cuerpo. Inhalo de forma temblorosa.

—Creo que al rey no le gustaría esto.

Me dirige una mirada dura y penetrante.

—Creo que me da igual. —Entreabre un poco los labios—. Asher, por favor.

No soy tan fuerte… o quizás mi cuerpo solo sabe lo que quiere. Me echo hacia delante rápidamente para besarla de nuevo, pero esta vez no es suave ni dubitativo. Cuando le rozo los labios con la lengua, abre aún más la boca, y algo en mi interior se remueve. Me obligo a ir lentamente, a besarla en los labios hasta que le arranco un pequeño sonido de lo más profundo. Cuando me muerde en respuesta, pierdo la cabeza. Me incorporo un poco y la agarro de la cintura para tirar de ella hacia mí.

Pero entonces me toca el pelo y me aparto, jadeante. Un poco de agua se derrama por el borde y chisporrotea.

Jory me suelta y también trata de recobrar el aliento.

—Ah —exhala.

Vuelvo a esconderme bajo la espuma y a echarme contra la pared de la bañera. Me aferro al borde. Tiene manchas de agua por el vestido, así que me encojo un poco.

—Perdóname —le digo.

—No te disculpes. —Vuelve a arrodillarse junto a la bañera con cuidado de no tocar las piedras. Tiene las mejillas sonrojadas y los labios hinchados—. Hazlo otra vez.

Joder. Tengo la erección presionada contra el lateral de la bañera, así que inhalo de forma trabajosa. Si sigue mirándome así, voy a meterla en el agua y a colocarla encima de mí, y a enseñarle muchas cosas de golpe.

Pero me obligo a despejar un poco la mente, y me percato de lo que ha dicho. Abro los ojos y la miro.

—Jory. ¿De verdad quieres…?

—Sí. —Tiene los ojos entrecerrados.

Le pongo un dedo sobre los labios y la miro seriamente.

—Anoche casi besaste al rey. ¿De verdad me deseas, o solo estás enfadada con él?

Eso hace que se sobresalte un poco y se quede inmóvil. La invade una expresión triste durante un momento.

—¿Ambas cosas? —me dice suavemente.

Suspiro, y señalo la esquina de la habitación, ya que el agua comienza a estar demasiado caliente.

—Dame las toallas, Jor.

Hace lo que le pido y me levanto mientras me las coloco a la cintura. Le basta echarle un vistazo al modo en que se marca mi erección a través del tejido para ruborizarse por completo. En ese momento se gira rápidamente y se tapa de nuevo la cara.

—¡Asher!

—Bueno, eso ha sido culpa tuya. Si alguna vez usas así los dientes con un hombre y no se empalma, considéralo una advertencia. —Salgo hacia el lado, sobre el suelo de piedra—. Por cierto, ¿qué demonios piensa lady Charlotte que haces aquí?

—Está dormida. Dijo que anoche se quedó despierta para evitar que el rey se aprovechase de mí.

Pongo los ojos en blanco y tomo otra toalla de lino para secarme el pelo.

—Me alegro de que estuvieses a salvo.

Se gira un poco hacia mí.

—Tú también parecías muy cómodo junto al rey.

No me esperaba eso para nada, así que me sonrojo de inmediato.

Sobre todo, porque recuerdo de inmediato la forma en que el rey se puso de rodillas para agarrarme el mentón.

«Esto no es una competición».

La forma en que Jory se inclinó para tocarme la mejilla.

Cierro los ojos y trago con dificultad. Si sigo así, estaré empalmado una hora entera.

—Solo tenía frío —le digo, y odio la forma en que me sale la voz ronca. Me obligo a abrir los ojos y paso junto a ella.

Me pregunto qué clase de ropa encontraré en el dormitorio. Para mi sorpresa, el armario está bastante lleno, con vestidos, pantalones, túnicas y ropa interior de un lado al otro. Paso la mano por los tejidos, y encuentro seda, terciopelo y cuero de becerro.

No he llevado puesto nada así de bonito desde que vivía en el palacio, en Perriden.

Jory no ha dicho nada más, pero noto su mirada clavada en mí.

—¿Qué? —le digo de forma monótona.

—Iba a matar a esos niños, Asher. —Habla en un tono suave—. Quiere esta alianza, y proteger a su pueblo, y hacer las cosas bien… y me lo creo. He visto la bondad que hay en su interior.

Yo también. Recuerdo cuando partió su pan por la mitad, o les dijo a sus soldados que se aseguraran de que lady Charlotte tuviese suficiente dinero como para liberar a esa mujer.

Continúa:

—Pero no le dijo a esa gente quién era… ¡Y este es el motivo! Cuando su gente se acercó a él, ¡estaba preparado para matarlos! ¡Iba a dar la orden…!

—Estaba allí. —Saco sin mirar unos pantalones y una túnica del armario.

—¿Cómo ha podido hacer algo así? —exige saber—. ¿Cómo, Asher? ¿Es ese el motivo por el que los rumores sobre él son tan horribles? ¿Es ese el motivo por el que todos le temen…?

—Jory. —Echo la ropa sobre la cama y me giro para mirarla—. No vio a ningún niño.

—¿Cómo pudo no ver a los niños? Estaban justo…

—Vio a unos atacantes. Vio a unos enemigos. Vio una amenaza.

Se queda callada y me mira fijamente.

Me acerco a ella y le agarro la mano. Después, le aprieto la palma de la mano contra el centro de mi pecho. Incluso controlando la acción, hay un momento en el que me quedo totalmente quieto, el corazón me da un pequeño vuelco y me pide que me retire.

Jory debe de ver el cambio en mi expresión, porque veo cómo se refleja en ella. Es algo parecido a la compasión, y lo odio. Pero necesito que lo entienda.

—¿Lo has sentido? —le pregunto en voz baja.

Se muerde el labio, algo insegura.

—Sí.

—Los esclavistas me rompieron, Jory. Una y otra vez, hasta que mi cuerpo comprendió que, si alguien me toca, algo malo va a ocurrir.

—Asher. —Frunce un poco el ceño—. No estás roto…

—Pero sí que lo estoy. Me cambió algo aquí dentro… —Pongo la mano sobre la suya y me doy unos golpecitos en el corazón—. Y me cambió algo en el interior de mi cabeza. Así que ahora, incluso cuando es alguien en quien confío, alguien a quien amo, aún siento lo mismo.

A pesar de que lo digo en serio, me sorprende cuando me percato de que no es del todo cierto. En algún momento, dejé de querer huir cuando es Ky quien me toca.

Pero es algo demasiado complicado para examinarlo. Sobre todo cuando siento aún las manos de Jory en el pecho.

—Él también está roto —le digo. Recuerdo la pesadilla que tuvo en la posada, la mirada oscura y llena de sombras que tenía. Cuando el chico entró por la puerta con la leña, se levantó de su asiento preparado para defenderse de un ataque. Cuando el soldado draego salió trastabillando de la cabaña tras Jory, pensé que iba a invocar el fuego y quemar todo el campamento—. Solo está roto de forma diferente.

—¿Cómo? —susurra—. Él no es como tú.

—No por culpa de los esclavistas, sino de la guerra. Ha aprendido a distinguir amenazas y a eliminarlas, porque la alternativa es que lo maten primero a él. O peor, a sus soldados. Ya has visto lo mucho que le importan. ¿Quién sabe a cuántos habrá visto morir?

Veo cómo se reflejan las diferentes emociones en su mirada mientras lo considera.

—¿Por eso me dijiste que lo dejase tranquilo?

—Sí.

—¿Cómo lo supiste?

Le dirijo una mirada.

—Porque muchos de esos soldados rotos visitan los prostíbulos, Jor.

Su expresión se tuerce, como si pensara que me estoy burlando de ella…, pero entonces se da cuenta de que no.

—Ah —me dice en voz baja—. No sé qué pensar.

—Yo tampoco sé cómo resolverlo. Pero no creo que quisiera masacrar a esos niños. Creo que es un hombre al que atacaron, y respondió en consecuencia. No llegaron para presentarle simples quejas, y no iban desarmados. Uno de esos hombres sacó un arma.

—Pero no vio a los niños.

—Pero tú sí que los viste, y paraste la pelea. Y, cuando le ordenaste a sus hombres que bajaran las armas, el rey te hizo caso. Y no es la primera vez. —Le doy un beso en la frente—. Me parece que esto es una alianza muy poderosa, Su Alteza.

Abre la boca, y vuelve a cerrarla.

—Mira por dónde —le digo—. Quizás sí que puedo resolverlo.

—Pero ¿y si mi padre muere, y la alianza fracasa? —Hace una pausa—. ¿Y si la magia del rey sí que es la causa por la que sus campos están estériles?

Inhalo por la nariz.

—Bueno, esos problemas sí que no puedo resolverlos. Date la vuelta, voy a vestirme.

Me dirige una mirada rebelde.

—¿Y si no quiero?

—Pues tú misma. —Suelto la toalla.

Se gira tan rápido que casi se choca de cara contra el armario.

—¡Asher! ¡Tú no eres así de osado!

Tiene razón, no lo soy. Pero, al igual que cuando mencioné las peleas organizadas, hay algo muy liberador en saber que mi pasado ya no es un secreto. Que por fin me ve como soy, y no se ha asustado. Quizás también esté entrelazado con el hecho de que el rey no aparta la mirada en absoluto ante mi pasado. Los dos últimos días he sentido algo nuevo creciendo en mi interior, y es tan familiar que ni siquiera sé lo que es. No es confianza ni audacia. Es algo muy diferente. Es un alivio, un consuelo. No uno total, ni de lejos, pero es algo.

Agarro los pantalones.

—Ya te he advertido lo de usar los dientes.

Se sonroja, pero no dice nada durante un buen rato mientras me ato los cordones.

—¿Puedo preguntarte algo? —me dice por fin, en un tono de voz más suave.

Me pongo la túnica por la cabeza.

—Lo que quieras.

—¿Te gusta Ky?

Me quedo congelado. La pregunta me devuelve repentinamente a la realidad, en especial porque no sé cómo responder.

—No sé cómo sentir eso por nadie ya —le digo.

A pesar de eso, no puedo parar de pensar en el rey, encima de ella. No puedo parar de pensar en sus manos sobre mi rostro, o en la forma en que me ofreció el cuenco de comida después de intentar matar a su soldado. No puedo parar de pensar en el momento en la taberna en que ambos me tocaron al mismo tiempo, y lo sentí en lo más profundo de mi ser. Incluso ahora, noto el calor espeso que me recorre el vientre.

Tengo que dejar de pensar en eso. Desde que sobreviví a los esclavistas, jamás he deseado a nadie excepto a Jory.

—Dejas que él te toque —señala en voz baja.

Trago saliva, ya que no sabía que era así de obvio. Para mi sorpresa, siento el rubor subiéndome por el cuello. La miro.

—¿Te gusta el rey?

—No quiero que me guste —responde suavemente, pero se sonroja un poco, y sé que está pensando en el momento en que la atrapó contra el suelo y le rozó el pecho con la mano.

Joder. Y ahora, yo también pienso en ello. Frunzo el ceño y me paso la mano por el pelo húmedo.

—Yo tampoco.

—Anoche estabas tan enfadado… —Hace una pausa—. Pensaba que quizás estabas celoso.

—No estoy celoso —le digo, y lo digo de verdad. Sea lo que sea este sentimiento, no son celos. Al menos, no del todo.

—¿De verdad?

—Jory.

Aun está de espaldas hacia la ventana, mirando las montañas a través. Cruzo la distancia que nos separa y la agarro de la cintura para tirar de ella contra mí. Suelta un grito ahogado de sorpresa, pero me deja moverla y se funde contra mi cuerpo. Incluso vestidos, sentir la curva de su culo es más intenso de lo que esperaba, y se me escapa un sonido gutural de la garganta.

Me agacho un poco para susurrarle en la oreja.

—¿Te parece que esté celoso?

—Asher —suelta mientras se echa contra mí. Quiero recorrerle todo el cuerpo de forma desesperada, acabar lo que hemos empezado en el baño.

Una parte de mí desearía no haberle dicho la verdad. El chico que conocía se apartaría y pondría algo de distancia entre nosotros. Pero ahora está completamente echada contra mí, siento sus costillas contra las mías. En lugar de esconderme entre las sombras, quiero subirle la falda y doblarla sobre la cama.

Pero entonces recuerdo el momento en el que me ha tocado el pelo, cómo he reaccionado echándome hacia atrás. Pienso en lo que ella desea, todo lo que a mí me aterroriza… El corazón me da un pequeño vuelco.

La suelto y me echo hacia atrás.

Ella se gira con fuego en la mirada.

—No —le digo.

En esta ocasión, se cruza de brazos y hace un puchero. Tiene las mejillas sonrojadas, y se le han soltado algunos mechones de pelo de la trenza.

—Jory. Me estás matando. Y tu prometido puede que vaya a matarme literalmente. Quita, necesito mis botas.

—¿Por qué? —exige saber.

Porque el rey está solo… y no debería estarlo.

El pensamiento me golpea con más intensidad de la que pensaba. No debería importarme en absoluto. Ese sentimiento que para nada son celos debería de hacer que estuviese encantado de que Jory haya encontrado algo que reprocharle al rey.

Pero recuerdo la forma en que Ky se despertó de esa pesadilla, la expresión en su rostro cuando se percató de lo que había estado a punto de hacer… y cuando Jory se lo echó en cara.

Me recuerda a los motivos por los que no le conté nada sobre mí mismo a la princesa.

Me pongo una de las botas y ato los cordones.

—Deberíamos de ir a buscarlo. Creo que no deberías dejar las cosas como están entre los dos.

—Probablemente esté con su capitán —me dice—. O con los otros soldados.

Frunzo el ceño mientras me pongo la otra bota.

—Este hombre necesita un rato alejado de sus soldados.

—No podemos, nos dijo que no exploráramos.

Ante eso, la miro a los ojos.

—Jory. ¿Desde cuándo eso nos ha frenado?

CAPÍTULO TREINTA
EL GUERRERO

El palacio está en completo silencio, incluso en el centro de Lastalorre. Es bien sabido que aquí paso muy poco tiempo, así que no tiene mucho sentido tener un castillo vacío lleno de sirvientes y guardias. Sobre todo ahora, ya que se supone que no debería de haber vuelto en semanas.

Pero esto es un arma de doble filo, porque el intenso silencio es parte de los motivos por los que odio estar aquí. De noche, tumbado en la cama, me quedo mirando el techo y pienso en todo lo que les estará ocurriendo a mis soldados en la frontera. Durante el día, soporto interminables reuniones con mis consejeros. Es agotador.

Incluso las tardes están llenas solo de melancolía y tristeza. Mis aposentos son magníficos y están bien equipados, así que quitarme por fin los días de suciedad de encima debería de haber tenido un efecto calmante y reconfortante. Pero estar tumbado en el agua del baño tuvo el efecto contrario. Cada vez que me sumergía bajo el agua, tenía que salir a la superficie esperando encontrar a un atacante fuera.

Nunca puedo dormir cuando estoy aquí, pero al mismo tiempo, tampoco quiero estar despierto.

Si Sev estuviese aquí, estaría en sus aposentos, nos serviríamos un whiskey y jugaríamos una partida a las cartas. Esperaríamos a que pasara el día o a que nos quedáramos dormidos, y volveríamos a hacerlo todo de nuevo. No hablaríamos sobre los ciudadanos enfadados, ni los incendios ni las posibles alianzas rotas, pero lo sabríamos, y sería suficiente.

Pero Sev ya se ha ido. Necesito informes de mis otros capitanes, y si los soldados draegos están consiguiendo entrar a través de la frontera con Astranza, tengo que estar preparado. Se llevó a Nikko y partieron casi de inmediato. No he visto a Callum ni Garrett, pero no me cabe ninguna duda de que estarán por la ciudad… Roman andará tras ellos, al menos para evitar que se metan en problemas.

Ojalá pudiese ir con ellos.

Pero, en lugar de eso, estoy aquí, y hay una parte del palacio que no odio. La habitación de Victoria está al final de un largo pasillo en el segundo piso. Solía tener guardias extra en la entrada del pasillo, pero enseguida entendí que eso hacía que los demás pensaran que había algo extremadamente valioso dentro, así que los quité. Ahora, solo son los aposentos de mi hermana, y toda la corte sabe que prefiere que la dejen tranquila, valora la soledad, e invierte su tiempo en leer y pensar en el estado de Incendar.

En mi círculo más cercano saben que Victoria rara vez sale de sus aposentos en absoluto.

Cuando recorro el pasillo, busco nuevos signos de daño alguno. Las piedras son simple piedra y acero, así que no pueden arder, al menos no en unos quince metros de pasillo. Pero cuando su magia hace acto de presencia, a veces prende el castillo entero. Pero hoy no parece haber ningún daño nuevo.

No es ningún alivio, ya que, si no hay marcas en este pasillo, significa que su magia se ha manifestado en otro lugar… como, por ejemplo, en los cultivos que atravesamos mientras volvíamos.

Cuando llego al otro lado veo que la puerta está abierta, y dentro hay una mujer anciana sentada en una mecedora. Cuando entro, alza la mirada sorprendida. Tiene el pelo blanco y recogido en un fuerte moño. Uno de sus ojos de color azul claro pestañea bajo la luz del sol. El otro lo perdió bajo una maraña de cicatrices por quemaduras.

—Ky —me dice de manera cariñosa. Era mi cuidadora cuando yo era un niño, mucho antes de que Victoria le hiciese las cicatrices de la cara.

Temo el día en que ya no pueda cuidar de mi hermana. A veces, me preocupa haberla mantenido demasiado tiempo ejerciendo este puesto.

—Norla —le digo—. ¿Cómo está?

Sonríe con cariño.

—Está muy bien… esta semana. Se alegrará mucho de verle.

Esta semana. Me pregunto si eso significa que destruyó los cultivos la semana pasada.

—Me quedaré con ella un rato si quieres ir a por algo de cenar.

Sonríe aún más ampliamente.

—Eso haré, gracias. —Me da unos golpecitos en el brazo—. Su Majestad.

Me inclino para darle un beso en la frente.

—Te lo agradezco, como siempre.

Me aprieta un poco el brazo.

—Lo sé.

Cuando se va, me adentro en la habitación.

Victoria está en la parte más alejada, sentada de piernas cruzadas sobre el suelo de piedra y con un simple vestido de lino. Tiene una colorida variedad de azulejos de metal y vidrio desplegada frente a ella, y las coloca en filas siguiendo un patrón… Uno de sus juegos favoritos. Tiene el pelo más claro que el mío, un rubio dorado, y tan largo que le llega hasta la cintura. Cuando era joven y más difícil, Norla solía cortárselo muy corto, pero cuando Victoria creció, descubrió que le encantaba que le cepillasen el pelo. Así que ahora se queda horas sentada cada mañana mientras alguien le pasa el cepillo por los mechones.

No me mira mientras me acerco, pero sé que sabe que estoy aquí. Nuestro padre solía frustrarse cuando no lo saludaba emocionada al volver, pero no me llevó mucho tiempo darme cuenta de que el concepto del tiempo de Victoria es algo extraño. No importa cuánto tiempo pasemos fuera; en cuanto estamos aquí, es como si nunca nos hubiésemos ausentado.

—Se ha perdido el rojo y negro —me dice.

—No, claro que no. —Me siento de piernas cruzadas frente a ella, con los azulejos entre ambos. Tengo mucho cuidado de no rozar ninguno—. Ya lo encontrarás.

Mueve algunos de los azulejos de sitio. Son preciosos, una mezcla de un vidrio grueso y acero, forjado a una temperatura tan alta que el vidrio no se rompe, ni siquiera cuando se le caen al suelo.

—¿Tienes hambre? —le pregunto—. Ya casi es la hora de la cena.

—No.

—Norla me ha dicho que has pasado una buena semana.

—Hemos ido a dar un paseo.

—Ah, ¿sí? —El corazón me martillea con fuerza al recordar los incendios que nadie puede frenar.

—Sí. —Alza dos de los azulejos, uno azul y amarillo, y el otro verde y naranja. Entonces me sonríe. Es muy guapa, y cuando sonríe así, a veces veo a la jovencita que podría haber sido si no hubiese nacido de forma trágica.

También pienso en los hombres que han osado intentar convencerme de que eran capaces de «ayudar» a la princesa a mejorar su condición.

—Vimos dos mariposas —me cuenta mientras menea los azulejos—. De estos colores.

—¡Dos! —le digo—. Qué suerte.

—Norla me dijo que una de ellas era una polilla, pero se equivocaba.

—Qué tonta Norla.

—No es tonta, es ignorante.

Me río por la nariz, y agradezco haber mandado a la niñera a cenar.

—Vic.

Deja los azulejos en el suelo.

—Se ha perdido el rojo y negro —repite.

—No, lo encontrarás. Siempre los encuentras.

Examina los azulejos y los cambia de sitio con cuidado sobre el suelo.

—¿Quiénes son?

Frunzo el ceño, porque durante un momento no entiendo la pregunta. Pero entonces recuerdo que tengo invitados en el palacio, y casi nada de empleados que puedan impedirles deambular por los pasillos.

Me giro bruscamente. Jory y Asher están en la entrada. Tienen los ojos muy abiertos y parecen algo confusos y preocupados. No tengo ni idea de cuánto han presenciado, ni de qué han entendido, pero claramente parece haber sido suficiente.

Siento cómo la ira y el miedo me invaden por dentro. Les dije que se quedaran en su ala. No sé qué decir ni cómo reaccionar.

Sé que sería catastrófico reaccionar a su presencia, ya que nunca sé cómo le afectarán los extraños a Victoria.

La mirada de Jory se suaviza.

—Ky, lo siento…

Alzo la mano y niego con la cabeza rápidamente.

Se sorprende de nuevo, pero asiente con la cabeza.

—¿Ky? —pregunta Victoria.

Vuelvo a mirarla. Me está mirando a la cara, pero sin llegar a hacer contacto visual. Tiene los ojos marrones del mismo color miel que los míos.

Me aclaro la garganta y trato de mantener un tono de voz suave.

—Sí.

—¿Quiénes son?

—Son… unos amigos. Jory. Y Asher. —Dudo un poco, y me pregunto cuánto debería contarle—. Van a quedarse en el palacio conmigo un tiempo.

Ella vuelve a mover los azulejos.

—Quiero que se sienten.

Ya, pues yo no.

Introducir nuevas variables en el entorno de Victoria siempre es un riesgo. Pero también lo es negarle algo. Sobre todo, cuando ya los ha visto.

—Solo hasta que vuelva Norla —le digo—. Después tendrán que marcharse. —Los miro por encima del hombro—. Venid, sentaos. No digáis nada, no toquéis nada. —No alzo la voz, pero no dejo lugar a la desobediencia.

—¿Por qué les dices eso? —me pregunta Victoria.

—Porque no quiero que te rompan los azulejos.

Asher y Jory se sientan.

—Sigue faltando el rojo y negro —dice Victoria.

Jory señala.

—Está ahí.

Me estrello la mano contra la cara y después la arrastro hacia abajo.

Victoria mira arriba y sigue la dirección que Jory le señala. Efectivamente, ahí esta la pieza roja y negra, junto a su pie izquierdo.

—Quería encontrarla yo —le dice.

—¡Ah! —dice Jory—. Lo s…

Niego con la cabeza y aguanto la respiración.

Pero mi hermana simplemente desordena la fila de azulejos que tenía ya montada.

—Empezaré de nuevo.

—Así será más divertido —le digo.

Jory cierra la boca, pero nos mira a ambos, y después le echa un vistazo a Asher.

Yo no aparto la mirada de mi hermana. Después de todo lo que ha pasado esta tarde, no estoy seguro de cómo reaccionar ante su presencia aquí, ni más ni menos.

—Ky —dice Norla desde la puerta—, he vuelto. ¡Ah! Tenéis invitados.

Parece sorprendida… Lo cual agradezco.

—Tienen que marcharse ya, Norla —dice Victoria—. Porque has vuelto.

—Volveré por la mañana —prometo. Alargo la mano para meterle un mechón de pelo tras la oreja—. A lo mejor podríamos ir a dar un paseo, y puedes enseñarme el sitio donde viste las mariposas. —Hago una pausa—. O podríamos leer un cuento juntos. Uno de tus favoritos.

Victoria no dice nada en respuesta. Pone el primer azulejo en la fila, uno azul y naranja. Ya está centrada en el juego, así que no tiene tiempo de hablar.

Algo se remueve en mi interior, pero sé que es mejor ignorarlo.

Miro a Asher y Jory.

—Fuera.

La princesa me devuelve la mirada con una expresión de compasión.

Es lo último que necesito, así que me enderezo y me dirijo a la puerta.

No digo nada en absoluto hasta que nos alejamos lo suficiente. Victoria probablemente no nos escuchará ni tratará de seguirnos, pero no pienso arriesgarme. Bajo a toda velocidad las escaleras hacia el patio principal, pero hay guardias cerca de la puerta. No quiero que nadie nos escuche, así que me meto por el primer pasillo que encuentro, y por fin, me giro para mirarlos.

—Os dije que os quedarais allí —les digo, y me cuesta mucho no alzar la voz—. ¿Tengo que encerraros en una celda? ¿Encadenaros a una pared?

Jory vuelve a mirarme enfurecida, y toma aire como si estuviese a punto de escupirme fuego si pudiese.

—¿Así que ahora voy a ser tu prisionera? Pensaba que era tu invitada.

—Los invitados no se entrometen en…

—No —dice Asher—. No vamos a empezar así.

La ira me invade el pecho. Es tan desafiante y despreocupado. Ambos lo son.

Me dirijo a él.

—No tienes ningún derecho a…

—Lo sé, lo sé, eres muy poderoso.

Me pone una mano en el hombro, y más rápido que el rayo, me empuja contra la pared.

Jory suelta un grito ahogado, pero soy más grande que él, puedo apartarlo de un empujón.

Pero Asher esquiva mi movimiento, se acerca más y me pone el antebrazo contra la garganta. Como siempre, es increíblemente rápido, y el movimiento hace que me atrape contra la pared con el brazo justo en la mandíbula y su peso bloqueándome. Trato de moverme un poco para pegarle, para conseguir algo de espacio, porque soy lo suficientemente fuerte como para apartarlo. Pero, en lugar de atacarme, aparta el brazo y baja la mano por mi cuello. Siento el pulgar de Asher junto a la tráquea igual que lo sostuve yo esa primera noche. De repente soy muy consciente del subir y bajar del pecho de ambos, del latir de mi corazón.

Me suelta un poco, y podría quitarlo de encima si quisiera. Pero todo es tan sorprendente e inesperado, que me quedo totalmente paralizado. No consigo pensar con claridad ni entender esta forma de luchar. Ni siquiera sé si estamos luchando.

Y creo que él tampoco lo sabe. Porque puede que me haya empujado contra la pared, pero la agresión se ha convertido en algo mucho más parecido a la vulnerabilidad. El lobo no está seguro de si quiere morderme la mano o lamérmela.

No aparto la mirada de él, y espero a ver qué escoge. El ya familiar destello de desafío brilla entre nosotros, pero ahora es diferente. Más intenso. Se mueve un poco, y presiona su cuerpo contra el mío. Es un movimiento minúsculo, y no debería de afectarme, pero lo hace. No estoy seguro de si me va a soltar o se va a pegar aún más contra mí. Sea como sea, me empalmo al instante y me quedo un poco sin aliento.

¿Quieres pelear?, pienso. ¿O quieres follar?

Teniendo en cuenta todo lo que sé de él, probablemente ambas cosas.

No deja de mirarme con esos ojos azules suyos, y cuando habla lo hace en voz muy baja.

—¿Quieres que probemos de nuevo?

—De acuerdo.

—Buen chico. —Me da unas palmaditas en la cara, ligeramente más fuertes que un gesto amistoso, y se echa hacia atrás a la vez que me suelta.

Sigo enfadado, pero el sentimiento ha perdido todo el filo. No puedo centrarme, ni tampoco recobrar el aliento. Me paso la mano por la cara mientras espero a calmarme un poco.

—Que te jodan, Asher.

La princesa nos mira primero a uno y después al otro con la boca tapada con ambas manos. Tiene las cejas alzadas y los ojos muy abiertos. Y las mejillas sonrojadas.

—¿Cómo has hecho eso? —le pregunta a Asher en un susurro.

—Por favor. Los hombres son muy simples.

Siento un arrebato de orgullo.

—No soy…

—¿Quieres que vuelva a hacerlo?

Me sonrojo, y ni siquiera lo esperaba.

—No —consigo decir.

—Exacto. —Mira a la princesa—. Jory tiene unas preguntas que hacerte.

Me cruzo de brazos.

—Preguntas.

—Por eso fuimos a buscarte —me dice Jory—. Pero debes de tener un lugar mejor donde tener una conversación que este pasillo.

No consigo seguir el ritmo de esta conversación. No puedo creer que hayamos pasado de discutir, a pelear, a seducir y a interrogar, todo ello en un solo minuto.

De hecho, teniendo en cuenta todo lo que sé de ellos, no debería de esperar nada menos que esto.

Me paso la mano por el pelo. Después de lo que ha pasado, sería una tortura encerrarnos en la fría sala de estrategia. Y, desde luego, no quiero volver a mis aposentos.

Pero entonces recuerdo la conversación que estábamos teniendo justo antes de que la gente nos atacara y todo se torciese.

—Venid. Tengo el sitio perfecto.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO
LA PRINCESA

Seguimos al rey hacia la parte más alejada del palacio, y me quedo asombrada por lo vacío que está. Incluso cuando Dane o mi padre no están en el palacio de Astranza, siempre está atestado de gente. Hay guardias, sirvientes, nobles y cortesanos por todas partes, y es casi imposible estar a solas.

Sin embargo, el palacio de Ky parece… desolado.

Cuando nos vio en la puerta de la habitación de su hermana, parecía muy enfadado, pero lo más impactante es que pensara que no íbamos a encontrarlo. El exterior del palacio parece estar ocupado, pero por dentro, hay muy pocos guardias y sirvientes. Asher y yo pensábamos que alguien nos pararía o detendría en cuanto comenzamos a recorrer los pasillos, pero todo era casi inquietantemente silencioso. Si hubiese venido sola, habría pensado que estaba encantado. El rey nos dijo que nadie esperaba que llegase durante al menos unas semanas, lo cual… comprendo a la perfección. Pero claramente debe de pasar aquí un tiempo para sus labores reales, ¿no?

¿O lo hace todo desde el campo de batalla?

No dejo de pensar en todo lo que me dijo Asher.

«Él también está roto, solo que de forma diferente».

Cuando me lo explicó, me rompió un poco el corazón. Jamás lo había pensado. Desde el momento en que Ky entró en Astranza, siempre ha parecido un guerrero fiero. Y después, en los siguientes días, descubrí la bondad que se oculta en su interior. Lo escuché incluso hoy al verlo hablar con su hermana, o antes cuando le agarró la mano a la niña pequeña. Pero claramente no ve esa misma bondad en su interior. O… quizás sí que lo hace, pero esa bondad lo aterra. Quizás no cree que sea bondad en absoluto, y le parece que es una debilidad.

Cuando se enfrentó a nosotros, pensaba que estallaría una guerra allí mismo. Estaba tan enfadado, y me recordó a cuando perdió los nervios frente a su pueblo. Vi cómo flexionaba las manos, y a pesar de que no pensé que fuese a pegarme, sí que esperaba que dibujase un sello para invocar el fuego.

Pero entonces Asher lo empujó contra la pared, y Ky pareció… derretirse. Me sorprende que ese momento prendiese una llama en mi interior también, y aún no se ha extinguido del todo.

Le echo un vistazo a Asher.

—En serio —insisto en un susurro—. ¿Cómo has hecho eso?

Se encoge de hombros.

—Es una habilidad como otra cualquiera.

—¿Cómo es eso… una habilidad?

Me mira como si estuviese loca.

—¿Voy a tener que dibujarte todo lo que ocurre en un prostíbulo, Jory?

Me sonrojo, lo cual es ridículo, ya que, aparte de lo obvio, no tengo ni la menor idea de qué ocurre en un prostíbulo.

—Puede ser —le espeto.

—Ah. —Parece pensárselo—. La gente va por muchas razones diferentes. A veces llegan enfadados, y es mejor cuando… no lo están. —Se encoge de hombros—. Al igual que si tienes que luchar en una pelea, si no quieres acabar con las costillas rotas, al final aprendes algunos trucos.

Vaya baño de realidad. Lo dice totalmente relajado, pero le echo un vistazo, y no puedo evitar hacerlo con algo de compasión. Me percato de que el rey lo está mirando igual.

Asher suspira y mira al techo.

—A veces es mucho mejor ser una sombra.

Frunzo el ceño, pero Ky por fin ha llegado ante una gran puerta con decoraciones de acero, y la abre.

El aire fresco me da en las mejillas y me remueve el pelo. Estamos fuera. Bueno…, más o menos. El cielo se extiende sobre nuestras cabezas, y el atardecer ha llegado al punto en el que las estrellas comienzan a brillar en el este, mientras que el último indicio de luz aún brilla al oeste. La luna se encuentra alta justo por encima de las montañas, que se alzan imponentes.

Pero claramente aún estamos en una habitación… o un patio con murallas bajas, ya que no tiene techo. Aquí también se aprecia la exhibición de intricada metalistería, puntas y cuevas en las paredes que se alzan al cielo. Unas cuantas flores trepadoras quedarían preciosas en la habitación, pero me pregunto si la sequía impide que crezcan. El suelo es de mármol y destella bajo la luz de la luna. Una docena de grandes piscinas cuadradas colocadas en dos hileras se extienden ante nosotros y hacia la pared más alejada. El agua de todas ellas está totalmente quieta y se reflejan las estrellas del cielo, lo cual crea una increíble ilusión, como si hubiesen capturado el cielo en doce marcos distintos.

—La Sala Celestial —dice Asher.

Ky lo mira.

—Sí —responde, y parece contento.

Entonces dibuja un sello y la luz resplandece. Al igual que ocurrió en el pasillo fuera de mis aposentos, pone la mano contra la pared, la llama se extiende y recorre la piedra. Recorre toda la habitación, iluminándola, hasta que llega de nuevo a donde estamos, junto a la entrada. Pero mientras observo, veo que el círculo de fuego no se queda solo en la pared. También recorre otros caminos más estrechos, y la llama atraviesa más lentamente la artesanía de hierro hasta que todo resplandece. El fuego también recorre una docena de pequeños caminos para iluminar las piedras de vidrio que hay bajo el agua, al igual que en las bañeras del baño. El espacio entero comienza a resplandecer y titilar, desde el mármol, el hierro, y la propia agua. Pero el reflejo del cielo nunca se ilumina ni cambia.

—Oh —susurro, porque no tengo ninguna palabra que pueda hacerle justicia a esto. No tenemos nada parecido en Astranza, y ahora que lo he visto, no quiero marcharme.

—Odio casi todo el palacio —dice Ky—, pero esto me encanta.

Eso me llama la atención.

—¿Odias el palacio?

Asiente, como si eso fuese suficiente explicación.

—Venid y sentaos. Puedes hacerme tus preguntas, princesa.

Nos guía hasta el centro de la habitación, donde hay unos bancos de piedra y mesas de madera. Algunos están llenos de cojines acolchados, mientras que otros están vacíos. La Sala Celestial está limpia, casi impoluta, así que se nota que alguien cuida bien de ella. Pero la desolación del palacio entero me sigue pareciendo impactante. En Astranza, un lugar como este jamás estaría vacío, y el fuego jamás se apagaría.

Ky señala con un gesto uno de los bancos con cojines, así que me siento. Asher hace lo mismo junto a mí, y me sorprende cuando me roza con el muslo. El rey nos mira durante un largo momento, y después, se gira hacia una de las sillas de madera frente a nosotros y se sienta allí.

De repente, me recuerda a la mañana en que nos conocimos. Nos sentamos justo así, con una horquilla entre los nudillos y él desarmado.

Hablamos con sinceridad… O eso creía.

—Me gustaría empezar de cero —le digo, repitiendo lo mismo que me dijo esa mañana él a mí.

Como siempre, los ojos se le iluminan con un brillo ingenioso, y quizás también de admiración. Pero solo dura un instante, porque enseguida su mirada se transforma en una triste.

—Llegados a este punto, no creo que sea posible, princesa.

El nombre que usa nunca había servido para distanciarnos, pero en este momento es justo lo que parece hacer.

—Jory —le digo suavemente.

—Jory —acepta.

El silencio se asienta entre nosotros durante un momento, y me doy cuenta de que Asher tenía razón. El rey solo puede pensar en las cosas como si fueran adversarios. Como si estuviésemos preparándonos para una batalla y esto fuese realmente un interrogatorio. Quizás por eso no deja de decir que soy formidable, porque no sabe cómo verlo de otra manera.

Pues adelante, entonces.

—¿Por qué no me hablaste de tu hermana? —le pregunto.

Tuerce el gesto y aparta la mirada.

—Victoria es… Bueno, solo la han visto un momento, pero quizás sea suficiente. De muchas formas, parece tener la mente de una niña…, a pesar de que no lo es. Por ello, es fácil de manipular y controlar. A alguien con malas intenciones no le costaría demasiado usarla contra mí… o en mi lugar. —Hace una pausa—. Siempre la hemos mantenido apartada, con cuidadores privados. Cuando es necesario, puedo presentarla ante la corte durante breves periodos de tiempo. —Hace otra pausa—. Es muy directa, y en ocasiones se muestra bastante lúcida, distante y nada desconcertada. Muy poca gente sabe la verdad.

Lo examino.

—¿Qué le pasó?

Respira hondo.

—No lo sé seguro. Yo era joven cuando nació, y nuestra madre no sobrevivió al parto. El bebé nació… muy pequeño y débil. Le dijeron a mi padre que probablemente no duraría ni una estación. Así que me llevó al campo de batalla y dejó a mi hermana con la nodriza.

—¿Dejó morir a tu hermana? —le digo.

—Y te llevó a la guerra —agrega Asher.

Ky frunce el ceño.

—Como he dicho…, era joven. No sé qué pensaría mi padre en ese momento. —El tono de su voz adquiere cierto filo—. Pero su mujer había muerto, su hija estaba cerca de estarlo también, y solo le quedaba un hijo sin madre. Así que sí, me llevó con él.

Entiendo la brusquedad de su voz… porque yo siento lo mismo.

—Mi madre también murió —murmuro.

—Y la mía —dice Asher.

Ky suspira y se pasa la mano por la nuca. Durante un instante parece desconsolado, pero enseguida esa expresión desaparece.

Ah. Por eso odia estar aquí, porque es donde murió su madre. Aquí es donde guarda los recuerdos más tristes. Así que su vida se divide entre un lugar como este y el campo de batalla donde arriesga su vida y donde su gente muere. Claramente quiere a su hermana, lo he visto en el modo en que le habla… Y he visto el dolor que le causa que ella ni siquiera sea consciente de ello. Pero su hermana es vulnerable, y eso hace que él sea vulnerable… y, por tanto, también su reino. Y a eso también lo odia.

No creía que nada pudiese ser más trágico que lo que Asher me ha contado sobre sí mismo. No me extraña en absoluto que Ky esté tan desesperado por forjar esta alianza… y tan aliviado al descubrir la verdad sobre los asesinos.

—¿Qué más quieres saber? —me pregunta. Su acento vuelve a adquirir un tono formal, con todas las emociones apartadas. De nuevo es un perfecto soldado, preparado para la guerra.

—¿Tiene poderes mágicos? —le pregunto con cuidado.

—Sí.

El corazón me da un vuelco.

—Así que puede dibujar sellos…

—No. —Se estremece—. Le fascina cualquier cosa brillante, y si supiese cómo invocarlo a propósito, quemaría el reino entero. —Hace de nuevo una pausa, mucho más cargada—. Pero su poder puede manifestarse inesperadamente. Si algo la altera, si pierde los nervios o se asusta… Cualquier cosa hace que su magia se manifieste, y sin formación, no tiene control alguno. A veces es algo pequeño, pero otras veces no lo es. Yo puedo invocar fuego desde bastante distancia, así que es lógico que ella pueda hacerlo también. Se ha quemado a sí misma, a sus cuidadoras… Hay una razón por la que su habitación está al final de un pasillo de piedra.

Lo examino.

—Por eso te enfadaste tanto —le digo—. Cuando intenté dibujar ese sello, en el campamento.

—Sí —responde seriamente—. Sé cuánto daño puede causar la magia sin formación.

—¿Es Victoria la que quema tus cultivos? —pregunta Asher.

Ky lo mira, y el silencio entre ellos se estira durante largos segundos.

—No lo sé —dice por fin—. Puede que no sea ella. Sin entrenamiento, no tengo forma de saber si su magia está causando incendios en algún lugar. Yo puedo alejar el fuego de mí, pero me llevó años ser capaz de hacerlo con una mínima precisión. —Hace una pausa—. Sin lluvia, la tierra está extremadamente seca. Tanto si es Victoria la causante como si no, una vez que se declara un incendio, es casi imposible frenarlo.

Y a pesar de todo su increíble poder, no puede hacer nada. Yo misma he sido testigo de ello. Recuerdo el olor a humo cuando acampamos en la quebrada, y me pregunto si en ese momento estaban propagándose los incendios.

—¿No podrías prohibir el fuego, igual que hicimos en Astranza?

—Puede que nosotros no tengamos los paisajes enteros llenos de nieve, pero sigue siendo invierno. No puedo pedirle a mi gente que se muera de frío. Ya sufren bastante —dice en tono serio, y hace una pausa—. Y ¿cómo podría justificarlo? ¿Cómo podría siquiera hacer que lo cumplan?

Recuerdo la conversación que tuvimos sobre las mentiras que los gobernantes a veces le cuentan a su pueblo, y cuando le pregunté sobre qué mentía él. No me respondió. Pero, mientras pienso en lo que me acaba de preguntar, me doy cuenta de que no hay una solución para todo. Recuerdo cuando Charlotte me trajo el té frío como un témpano. Pasar una sola noche sin fuego en el palacio fue una tortura… y solo fue una noche.

—¿No podría vivir Victoria en otro lugar? —le pregunto.

Suspira cansado.

—Lo he intentado, pero no tolera bien los cambios, lo cual trae nuevos riesgos y desafíos. Le tiene miedo a montar en carruaje, así que hacerla viajar podría asustarla, y eso haría que su magia se manifestara. En una ocasión fui capaz de llevarla a ver los acantilados sobre el océano, y pensé que quizás le gustaría vivir allí… hasta que decidió que ya había visto suficiente, y trató de volver andando a Lastalorre en mitad de la noche, con el frío… La encontramos empapada en una quebrada. Tuve que volver a traerla a casa.

Noto la preocupación en cada palabra que dice. Es tan protector…

Al contrario de Dane, que no lo es para nada.

Me mira a los ojos y me dice:

—Perdóname, princesa. Te pedí sinceridad entre nosotros, y… No pretendía mentirte sobre esto. Pero quizás… lo hice al no contártelo. Te mereces toda la verdad. Mi ejército es poderoso, Incendar es fuerte… por ahora. Protegeré la frontera y te protegeré a ti. Si Dane decide seguir adelante con esta alianza, haré todo lo que esté en mi mano por proteger a Astranza. Pero mi hermana… es mi hermana. La he mantenido en secreto para protegerla, no para engañarte. Pero entiendes ahora por qué necesito la ayuda de tu padre de manera desesperada, y por qué haré lo que sea necesario para asegurarme de que esta alianza sea todo un éxito.

Es tan sincero… Como siempre, habla con total convicción. Aún no sé cómo es posible que Dane se pasara meses negociando con este hombre, porque una parte de mí le habría dado todo lo que quisiera el primer día.

Pero, mientras lo miro a los ojos, me percato de que Asher me está mirando con intensidad. También le ha afectado cada palabra de lo que ha dicho el rey.

Y ambos sabemos que mi padre no podrá cumplir con su parte en la alianza… o, si puede, no será durante mucho tiempo.

Siento un nudo en el pecho por todas las emociones. Quizás estoy siendo desleal a Astranza, pero no puedo seguir mintiéndole por Dane durante más tiempo.

—Ky —lo llamo con suavidad—. Mi padre se muere.

Se queda completamente inmóvil. El fuego que arde en la habitación titila y arde con más fuerza durante un segundo, como si tratara de alcanzarlo. A pesar de que estamos rodeados de total calidez, su mirada se torna gélida.

—No lo sabía —le digo rápidamente—. Dane me lo dijo la noche antes de que llegases, y me amenazó diciéndome que sería mi culpa si ponía en riesgo la alianza… porque Astranza te necesita. Si la magia climática de mi padre no puede proteger a nuestros soldados…

—Entonces, necesitas a los míos.

Lo dice en un tono casi inaudible. Esto es peor que cuando por fin se soltó y perdió los nervios. Trago saliva con dificultad y asiento.

Aún no ha movido ni un músculo.

—Es cierto, ella no lo sabía —dice Asher.

Ky lo mira rápidamente.

—Escuché yo mismo cómo se lo contaba Dane. Vi cómo la amenazaba.

El rey vuelve a mirarme, y baja la mirada hasta mis muñecas. Recuerdo que la mañana que nos conocimos tenía unos moretones justo ahí. Y sé que él está pensando lo mismo.

—¿Cuánto le queda al rey Theodore? —me pregunta.

—No estoy segura. Pero Dane cree que no mucho.

Le tiembla un músculo en la mandíbula.

—Ahora entiendo por qué alargó las negociaciones. Por qué se pasó semanas enteras discutiendo temas sin importancia. Estaba ganando tiempo, sabía que no ganaría ninguna magia, pero él sí ganaría mi ejército. Y, mientras tanto, mi gente está al límite de la hambruna.

—Lo siento —susurro. No se me había ocurrido pensar que la razón del retraso de Dane fuese esa… y me pregunto si eso es aún peor que mandar asesinos tras nuestra pista.

Suspira y se pasa de nuevo la mano por el rostro.

—Así que he negociado una alianza que no ayuda en absoluto a mi pueblo y simplemente los pone aún más en riesgo. Más de lo que ya lo estaban.

—Bueno —dice Asher—. No del todo.

Ambos lo miramos y decimos a la vez:

—¿Qué?

Se encoge de hombros.

—Nadie ha firmado aún nada. No estáis casados. —Mira a Ky—. ¿No le dijiste a Jory que si te lo pedía te olvidarías de todo lo demás y renegociarías la alianza con ella?

—Bueno, sí, pero… —Se endereza, y la mirada se le oscurece—. Espera, ¿nos estabas espiando?

Asher hace un gesto con la mano para restarle importancia.

—Eso no es ni de lejos lo peor que he hecho en mi vida. Pero, si ambos sabéis la verdad sobre el rey Theodore…

—Y si yo estoy aquí… —sigo yo.

Ky nos mira a ambos mientras se lo piensa. Pero no sonríe en absoluto.

—¿Cuándo debía empezar a proporcionarte suministros Dane? —le pregunto.

—No iba a hacerlo —responde—. Fue lo primero que le pedí.

La ira me invade por dentro.

—¿No iba a darte comida? Ahora soy yo la que quiere volver allí y dispararle una flecha.

Se ríe por la nariz.

—Iré a ensillar los caballos ahora mismo. —Hace una pausa—. Princesa, tu hermano se mostró bastante reticente ante cualquier petición que nos proporcionara ayuda inmediata. Sabiendo esto, claramente diseñó esta alianza con el conocimiento de que Incendar se mantendría débil, mientras que nos veríamos obligados a proteger Astranza.

—Dane también creyó que podía obligarme por la fuerza a mantenerlo en secreto —señalo—. Pero no ha podido. —Alargo la mano y la coloco sobre la suya—. Ky, de verdad que podrías ir a ensillar los caballos en este momento. Tenemos los almacenes llenos para el invierno. De hecho, rebosantes. Tú mismo lo dijiste en la posada: el concepto de porciones escasas en Astranza no existe. Podríamos llenar carros enteros de comida y cruzar la frontera en cuestión de días… Antes de que Dane se enterase. Bajo mis órdenes.

Una nueva emoción se apodera de él, y me coloca la otra mano sobre la mía.

—Ahora mismo no, princesa…, porque no pienso volver a Astranza sin un regimiento a mi espalda.

—A nuestra espalda —lo corrijo.

Inhala y me agarra la mano para llevársela a los labios, donde me besa la palma de la mano. Tiene los dedos tan cálidos, y lo hace con tal reverencia, que siento un escalofrío. Sin advertencia alguna, recuerdo de nuevo sentirlo encima de mí después de la pelea, cómo me rozó el pecho con el pulgar.

Pero él aún me mira de forma seria.

—Si cumples con tu palabra, entonces sí, princesa. Sí. Si me ayudas a alimentar a mi reino, entonces te daré lo que pidas.

—Santuario —pido de inmediato.

Alza la mirada, y frunce el ceño durante un instante.

—No dejaré que Dane te haga ningún daño. Creía que había quedado claro.

—Para mí no —le digo—. Para Asher.

Ambos se quedan inmóviles entonces.

Por fin, Asher me mira.

—Yo no formo parte de esto.

—Sí que formas parte —dice el rey—. Llevas formando parte de esto desde el momento en que me obligaste a salir del palacio en Perriden.

Eso deja a Asher sin palabras, aunque solo durante un momento. Nos fulmina a los dos con la mirada, pero finalmente, me mira a mí.

—No, no formo parte de esto. —Se le ilumina la mirada con un desafío, aunque también quizás algo de rebeldía—. Es tu futuro marido, Jor. Claramente os deseáis.

Lo fulmino con la mirada mientras siento que me sonrojo al mismo tiempo. Lo peor es que no se equivoca, acerca de ninguna de las dos cosas.

—Asher. —Trago saliva—. No… Lo que quiero…

No puedo formar ninguna de las dos frases.

No quiero que se marche.

Puede que sea cierto y desee al rey…, pero también a Asher.

—Por favor —le digo en voz baja—. Quédate.

Aparta la mirada, encerrándose.

—Ni siquiera debería estar aquí. Encerradme en un carruaje y mandadme de vuelta…

—Por todos los cielos —lo interrumpe Ky—. Sois peores que Cal y Garrett. —Suspira cansado—. Voy a tiraros a la piscina.

—Ay, cállate —le dice Asher—. No vas a…

Ky agarra el banco de piedra por el borde y le da la vuelta. Chillo antes de ser consciente de lo que ocurre, y de repente estoy empapada y escupiendo agua.

El agua no está nada profunda, así que en cuanto me incorporo, me llega hasta el pecho. Gracias al fuego de la habitación está perfectamente calentita…, pero no puedo creer que haya hecho eso.

El rey mira de uno a otro, con la luz del fuego que se le refleja en el rostro.

—Asher. —Se cruza de brazos y habla en voz muy grave, con su acento dulce—. No voy a enviarte lejos.

Como siempre, se queda paralizado en cuanto el rey lo llama por su nombre. Acaba de decir que claramente el rey y yo nos deseamos, y no se equivoca. Sentí la erección de Ky contra mí anoche, y solo con pensar en ello siento una sensación cálida entre las piernas.

Pero sin duda ellos también sienten deseo.

Pienso en todo lo que he descubierto sobre Asher y todo lo que ha dicho sobre nuestra alianza. Pienso en todo lo que ha pasado, la forma en que reacciona cuando lo toco, y cómo reacciona cuando el rey lo toca.

Quizás no me necesita a mí para negociar su asilo…, pero quizás sí necesita que negocie esto.

Lo miro, en la cálida agua de la piscina. La luz del fuego destella en su pelo rubio, y las gotas de agua le bajan por la mandíbula, bajo las rayas tatuadas de sus mejillas. Sigue mirando al rey de forma precavida y rebelde.

—Asher —le digo suavemente—. Bésame.

Durante un momento se queda paralizado… Hasta que se gira para mirarme y obedece. Cuando me agarra de la cintura, se me escapa un pequeño sonido, y me toma el labio inferior entre los dientes. Es repentino, agresivo y cuidadoso al mismo tiempo, así que suelto un grito ahogado contra él. Todo el calor que se ha acumulado en mi interior por él se me acumula entre las piernas. Podría ahogarme en sus labios.

Le toco los brazos sin pensar, me aferro a él, y siento el cambio, la duda, así que retrocedo.

—¿Paramos? —le pregunto en un susurro.

Asher jadea, pero tras un momento niega con la cabeza.

—¿Te sigue gustando el rey? —le pregunto en el mismo tono de voz.

Se queda muy quieto, mirándome con intensidad. Pero entonces asiente con la cabeza.

Me inclino hacia él y, con sumo cuidado, le rozo los labios con los míos. En esta ocasión, respira y cierra los ojos.

Por fin miro a Ky. Tiene una mirada llena de intensidad mientras nos observa. Mientras espera.

—Tú también eres parte de esto —le digo—. Ven aquí.

El rey no se mueve. Pasa la mirada de uno a otro, como si no estuviese seguro de si debería de hacerlo o no.

Pero entonces Asher me agarra de la cintura y me pega a él. Desliza la mano por mi costillar hasta que me roza el pecho con el pulgar. Es rápido, pero ese pequeño movimiento me incendia por dentro y me provoca otro sonido. Muevo las piernas bajo el agua caliente, y de repente me sobra toda la ropa.

—No te preocupes —le dice Asher al rey en un tono de voz grave y tentador que me recuerda a cuando estábamos en el pasillo—. No es una competición, ¿recuerdas?

Se escucha el agua salpicar. Ky suelta un sonido de consternación.

—Que te den, Asher —le dice.

Y es todo lo que escucho antes de sentir el calor del rey repentinamente contra mi espalda, sus manos en mis caderas, y sus calientes y dulces labios en mi cuello.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS
LA PRINCESA

Hace mucho calor con ambos apretados contra mí y el agua cálida de la piscina. Ky me sujeta por la espalda con un brazo alrededor de la cintura, mientras me acaricia el pecho con la otra mano. Debe de haberse quitado la chaqueta y la túnica antes de meterse en el agua, porque tiene el brazo desnudo, y el calor de su piel me irradia por toda la espalda. Me tiene tan pegada a él que puedo sentir su erección, dura y alargada, a través de las capas de mi vestido. Cada vez que me roza el pezón con el dedo, algo en mi interior resuena, una nota que solo yo puedo escuchar.

También siento a Asher, su erección contra mi muslo. Ha frenado el ritmo de sus besos, me explora la boca con la lengua, y casi parece que se ha sincronizado con el ritmo de las caricias de Ky contra mi pecho. En algún momento se ha quitado también la túnica, así que le rozo la piel desnuda. Me muevo un poco contra ambos, ya que necesito algo más, quiero más, y me preocupa que se acabe antes de estar preparada…, pero también me aterra que sigan adelante. Casi sin querer, se me abren las piernas.

El rey tira del nudo de mi vestido mientras me mordisquea la oreja, y suelto un pequeño sonido.

—¿Sí? —me pregunta con suavidad y con cuidado. Tira del lazo de nuevo, y entiendo a la perfección lo que me pregunta.

—Sí —le digo, prácticamente sin aliento—. Por favor.

Tira con más fuerza, y la cinta se suelta. Mientras Asher aparta la pesada falda a un lado, Ky me rodea el pecho ahora desnudo con la mano. Asher me acaricia el gemelo, después el muslo, y siento sus suaves dedos bajo el agua. Siento como si la ropa me estuviese estrangulando, y de repente estoy jadeando, embriagada por ambos. Siento como si fuese a parárseme el corazón… o a elevarse por sí mismo.

—Jory —me dice Asher, y abro los ojos.

A su espalda el cielo está plagado de estrellas. Me pasa el pulgar por el labio inferior y me mira atentamente a los ojos.

—¿Es demasiado?

En cuanto lo dice, Ky se queda quieto. Asher mira a un lado, y deben de intercambiar una mirada por encima de mi cabeza, porque el rey mueve la mano y me suelta por completo.

—No, no es demasiado —susurro, pero quizás estoy mintiendo. Parece que toda mi falta de experiencia me está pasando factura de repente, y me deja muda.

Asher me observa de nuevo, y entonces me da un beso en la frente. Simple y casto.

Quiero aferrarme a él.

—No te atrevas a dejarme.

Se ríe un poco, sin aliento.

—No me voy a ninguna parte, Jor. —Vuelve a mirar hacia arriba—. Voy a entretener a tu rey mientras decides qué quieres.

Entonces, sin dudar un segundo, le hace un placaje con todas sus fuerzas. Derrapan hacia atrás en el agua, lo que causa algunas olas en el agua, que se desborda y chisporrotea contra las rocas. Al principio me sorprende tanto que suelto una risita, porque claramente Ky no se lo esperaba, y me pregunto si será como el momento del pasillo. Asher empujó al rey contra la pared de una forma que parecía una batalla y una seducción, hasta que no supe distinguir cuánto de las reacciones eran hostilidad… y cuánto era intriga.

Pero, en este momento, forcejean y ruedan en el agua más de lo que esperaba, agarrándose, salpicando agua y estrellándose con tanta fuerza que empiezo a pensar que se están peleando de verdad.

—Oigan —les digo—. Asher, Ky. Caballeros.

Intento reptar por el agua hacia ellos, pero el vestido realmente me estorba ya. El corsé está a medio desatar, así que me deshago de él junto a la sobrefalda, hasta que solo queda el camisón de muselina. Pero, en cuanto estoy lo suficientemente cerca, de repente forcejean y se enderezan. Ambos están de rodillas, jadeando y con todos los músculos tensos. El agua hace que les brille la piel y destelle bajo la luz del fuego. Están cara a cara, muy cerca el uno del otro, y en esta ocasión el rey ha vencido. Ky tiene el brazo de Asher sujeto a su espalda, y veo cómo trata de liberarse.

Durante un momento, pienso que esta hostilidad y agresividad va a separarnos de nuevo. Asher tiene la mandíbula apretada, el pecho le sube y le baja rápidamente. Pero en cuanto los observo mejor, me percato de que no hay agresión de verdad entre ellos. Ni tampoco hostilidad. Asher no trata de escapar, y Ky no trata de sujetarlo.

No está controlándolo ni dominándolo.

Está… sujetándolo.

Por fin, el rey habla en un tono muy grave y muy bajo.

—No tienes que empezar una pelea cada vez. No es necesario.

Asher se sacude ligeramente, e inhala de repente. Espero que lo suelte, pero no ocurre eso. Simplemente espera, y veo cómo la respiración de Asher se ralentiza, cómo se relaja poco a poco, músculo a músculo.

Y entonces apoya la frente contra el hombro de Ky.

«No tienes que empezar una pelea».

Pero, al igual que la lucha interna del rey, me pregunto si este es el único modo en el que Asher siente que está a salvo. Como si no confiase en sí mismo si se muestra vulnerable, así que otra persona tiene que ganárselo.

Me coloco a su espalda con cuidado de la herida, y apoyo la cabeza contra su hombro bueno. Noto cómo se tensa en cuanto me siente, y casi me arrepiento de tocarlo. Pero, tras un momento, se relaja de nuevo.

El rey se ajusta para incluirme en este extraño abrazo, y me toca la mejilla con la mano, sosteniéndome contra Asher. Durante un largo rato, simplemente nos quedamos así en el agua caliente y sentimos la respiración de los otros.

Pero entonces Ky se mueve un poco. Se inclina para besarme ligeramente en los labios y me pasa el dedo mojado por la barbilla.

—Princesa —me dice.

Después, al igual que ya ha hecho antes, le pone el dedo a Asher bajo la barbilla, y siento el escalofrío de mi amigo. Sin embargo, esta vez se acerca y le da un ligero beso en la sien a Asher.

—Cazador. —Señala el borde de la piscina con la cabeza—. Como siempre, sois un desastre caótico. Venid, salid del agua. Sé lo que necesitáis.

Nos tumbamos sobre los cojines, y el rey manda a un sirviente para que traiga pequeños cuencos con frutas y nueces, además de una botella de vino. El fuego hace que haga suficiente calor como para que el camisón se me seque rápidamente, así que nos quedamos tumbados sobre los cojines y esterillas de los bancos. Ky fue el primero en tumbarse sobre ellos, y nos dice:

—Contadme cómo erais de niños.

Al principio nos quedamos callados, porque no tenemos claro quién quiere que comience a responder. Pero pasado un momento, Asher toma la palabra:

—Volvíamos loco al personal del palacio. Siempre estábamos donde no debíamos.

Así que le cuenta una historia sobre nuestra infancia, una ocasión en la que nos colamos en la cocina para robar dulces, que estaban tan calientes que nos dejaron ampollas en las manos durante días. Eso nos lleva a recordar otros momentos y otras historias, hasta que llegamos a una de cuando éramos adolescentes y nos ocultamos en el pajar sobre el establo, y cómo el guardia nocturno casi nos sorprendió.

Algunas de las historias adquieren un toque algo oscuro, como los meses de espera en los que pensaba que jamás volvería a ver a Asher. La forma en que me alegraba cuando por fin aparecía en mis aposentos, y lo asustada que estaba cuando me dijo que debía de guardar el secreto de su presencia. Hablamos sobre Dane y su crueldad, lo cual me hace pensar en Ky y su hermana, y en lo mucho que parece importarle ella a él, a pesar de que teme el riesgo que parece ocasionar a su reino.

Nos cuenta historias sobre el campo de batalla, la manera en que conoció a Sev cuando era joven, y cómo el origen de esa amistad está unido también al recuerdo de la pérdida de su padre. Descubrimos mucho (quizás demasiado) sobre la forma en que formó sus regimientos, cómo gestiona su ejército, lo en serio que se toma la formación, entrenamiento y organización de este. Claramente su capitán y él tienen una estrecha relación, una en la que no se guardan secretos y confían el uno en el otro. Asher ha sido mi mejor amigo durante toda mi vida, pero jamás he tenido esa clase de amistad con otra mujer.

Me recuerda a Charlotte, que no es realmente mi amiga… pero podría serlo. Recuerdo la forma en que se ruborizaba cada vez que miraba al capitán.

—¿Sev está casado? —le pregunto.

Ky se ríe por la nariz.

—¿Sev? No, la relación más larga que ha tenido ha sido con su caballo. No creo haberlo visto con la misma mujer más de un mes seguido nunca. —Hace una pausa—. ¿Por qué?

Me pregunto cómo se tomará esa noticia la formal y educada Charlotte.

—Simple curiosidad.

Mientras charlamos y bebemos vino, se nos suelta más la lengua y se nos liberan los pensamientos. Estoy tumbada junto a Asher sobre unos cuantos cojines, y conforme la noche ha avanzado, me he ido moviendo hasta estar tumbada contra él, con las manos ligeramente entrelazadas. En algún momento, Ky se levantó para hacerse con más comida, y al volver, se sentó al otro lado del banco, así que ahora está colocado de manera perpendicular a nosotros, con nuestras cabezas junto a su muslo. Al principio, Ky comenzó a tocarme ligeramente la frente mientras hablábamos, o quizás me pasaba el dedo por la mejilla. Pero ahora, tumbados así, me acaricia el pelo, el hombro, la clavícula. Siempre de manera suave y simple, pero se convierte en algo embriagador. El palpitar caliente que siento en el vientre va creciendo más y más. Siento que los pechos me pesan, los pezones más sensibles de lo normal contra la tela ya seca.

Pero él simplemente continúa tocándome de forma casta. El pelo, la cara, el brazo, la clavícula, el hombro.

Cuando Asher se mueve un poco y echa la cabeza contra mi hombro, Ky comienza también a tocarlo. Le pasa los dedos con suavidad por el pelo, recorre una de las líneas de la mejilla. Pienso que Asher quizás se tense, pero no lo hace. Se queda muy quieto y respira lentamente. Cuando el rey le pasa el dedo por los labios, y después hace lo mismo conmigo, siento el movimiento involuntario del pene de Asher contra mi muslo, y me sonrojo.

«¿Te gusta el rey?».

«No quiero que me guste».

Pero sí que le gusta. Y claramente al rey le gustamos ambos. A mí me gustan ambos.

Pienso en lo que acaba de pasar en la piscina, y me pregunto si deberíamos de sentirnos atraídos entre nosotros.

Es demasiado complicado para pensar en ello. Llevamos un buen rato sin decir nada.

—Cuéntanos algo sobre tus hombres —le digo.

—¿Cuál de ellos?

—¿Qué le pasó a Nikko? —le pregunta Asher.

Alzo la mirada, ya que me parece una pregunta interesante, y de una forma que no entiendo del todo. Asher me devuelve la mirada, y veo en la suya algo que él sí comprende. Algo que a mí se me escapa. Como cuando vio perfectamente lo que le ocurría al rey… o cuando el rey entendió lo de Asher.

—A Nik lo capturaron los draegos —dice Ky—. Lo tuvieron cautivo durante semanas. Masacraron a casi todo su regimiento, pero siempre se quedan a unos cuantos prisioneros para torturarlos. Los queman, para usarlos de cebo contra mí.

Recuerdo cuando nos contó que las fuerzas de Draegonis provocaban incendios para hacerlo salir, pero esto es más brutal que lo que había esperado. Esto me enfría un poco y hace que me lata con fuerza el corazón.

—¿Cómo escapó? —pregunta Asher en un tono calmado, como si no le afectara.

Ky me pasa la mano de nuevo por el rostro, y después le recorre la mejilla a Asher.

—Entramos cabalgando y lo liberamos.

Es tan leal a sus soldados…, no me extraña que ellos le sean leales también.

Me aclaro la garganta, porque no quiero seguir hablando sobre soldados torturados.

—¿Qué hay de Garrett y Callum? ¿Son pareja?

Ky se ríe por la nariz.

—Si les preguntas, te dirán que no. Puede que hayas notado que Callum no es el tipo de persona que se conforme con una sola pareja. —Hace una pausa, y noto algo más en su titubeo—. Pero son… íntimos. A veces, entre soldados se forma una conexión. Un vínculo que vuelve a unirlos una y otra vez, sin importar quién más haya involucrado.

Me pregunto en qué estará pensando. En ese momento le acaricia el hombro a Asher, y se deja llevar hacia su pelo. Pero este, con sus intensos y atentos ojos azules algo entrecerrados, me mira a mí.

Me giro un poco para ponerme de frente, y alzo la mano para tocarle la cara. Cierra los ojos y entreabre los labios cuanto le paso el dedo por la boca. Siento cómo le da una sacudida la erección contra mi muslo de nuevo, y se mueve un poco contra mí. Se le escapa un pequeño gemido.

Entonces se echa hacia atrás.

—Debería dejaros a solas.

—Por favor, no te vayas —le digo en un susurro, pero entonces cierro los ojos con fuerza, porque quizás no debería decir eso. Acabo de prometer una alianza. Pero salvar un país no debería significar que deba dejar a alguien atrás.

Asher sonríe de forma un poco triste.

—Va a ser tu marido, Jory.

Pero Ky le agarra un poco el pelo y tira ligeramente de él.

—Ella está enamorada de ti, Asher. Deberías quedarte.

Toma aire como si fuese a protestar, pero el rey se incorpora de rodillas para inclinarse sobre él. Le toca la mejilla, y le habla en un tono bajo, intenso y certero.

—¿Quieres que te obligue?

Asher se queda completamente paralizado. Se le dilatan las pupilas, entreabre los labios.

El rey se ríe un poco y le suelta el pelo para volver a echarse hacia atrás.

—Tienes razón, los hombres son muy fáciles.

—Que te den. —Pero Asher no se mueve.

El rey sonríe.

—Tú también estás enamorada de ella, Asher. Deberías besarla.

Así que obedece.

Es rápido y preciso, sin duda ni titubeo alguno. Me toma en sus brazos, y escucho al rey inhalar repentinamente justo antes de ahogarme en el sabor de los labios de Asher. Recuerdo lo que me dijo antes sobre usar los dientes, y en cuanto siento el rozar de su lengua, le muerdo un poco el labio.

Le provoco un pequeño gruñido de placer, así que lo repito.

Pero es demasiado rápido, así que se echa hacia atrás. Tiene una mirada encendida, osada.

—Bésalo.

Me quedo mirándolo un momento, y entonces me giro. El rey me rodea la cintura con sus manos y me besa con algo menos de cuidado que Asher. Me recuerda al momento en el que forcejeamos junto al fuego, cuando me presionó contra el suelo y pude sentirlo contra mí. Me desliza las manos por la cintura, con los pulgares me roza los pezones a través de la fina tela, y mis entrañas se incendian por completo. Siento un escalofrío, y emito un grito ahogado contra sus labios

—Despacio —murmura Asher, que me agarra por la espalda.

Me echo contra él, y así puedo sentir las erecciones de ambos contra mí, preparados. Ellos también respiran con dificultad, así que me muevo un poco para sentirlos a los dos.

Ambos sueltan un sonido gutural. Salvaje, masculino. Asher me agarra con fuerza de las caderas para tirar de mí contra él… o quizás para empujarse a sí mismo contra mí. Está totalmente metido entre mis nalgas, y de nuevo siento que la ropa que llevo es demasiado. Me pone la boca contra el hombro, los dientes contra la piel. El rey aún tiene una mano en mi pecho, pero cuando suelto un pequeño sonido sin aliento, la sustituye con la boca, lamiéndome el pezón a través de la tela. Ahora se mueve más despacio y con más cuidado, pero aun así me falta el aliento.

Me agarro a sus hombros con ambas manos, pero las deslizo hacia abajo para recorrer un camino por los músculos de su pecho. Cuando le paso un dedo por uno de los pezones, le arranco un sonidito que me anima a seguir bajando, hasta que encuentro los cordones de sus pantalones, y vacilo. Pero entonces me armo de valor y lo acaricio aún más debajo de forma ligera, delicada y exploratoria.

El rey baja la mano y me agarra la muñeca con fuerza. Suelta un siseo a través de los dientes, y el sonido me hace palpitar por dentro.

Hay algo carnal en ello, casi agresivo. Jamás me tocaría a mí misma así. Me deja sin aliento.

Entonces vuelve a hacerlo, y me arrastra la mano por su erección, a través de sus pantalones.

—No sé cómo dar placer a un hombre —susurro, ya que de repente me siento insegura.

Ambos se quedan quietos. El rey me mira directamente a los ojos y me dice:

—Ya me estás provocando una gran cantidad de placer, princesa.

Pero es Asher el que, a mi espalda, me mordisquea el hombro y me pregunta:

—¿Quieres aprender?

CAPÍTULO TREINTA Y TRES
LA PRINCESA

La habitación está tan caliente que sale vapor de las piscinas, lo cual hace que pequeñas nubes se acumulen a nuestro alrededor. Le da a todo un aspecto etéreo. El fuego brilla en todas partes. Cuando Asher le pide al rey que se desnude, no estoy muy segura de qué esperar, así que me alegro del vino que he bebido, ya que me da algo de valentía.

También ayuda que Asher me siente en su regazo y le diga sin rastro alguno de duda:

—Su Majestad, desvístase.

Ky lo mira durante casi un minuto, como si estuviera pensándoselo. Después, sin contemplaciones, se levanta, se desata los pantalones, y deja que caigan al suelo.

El cuerpo desnudo del rey es, al mismo tiempo, tan intimidante y embriagador que no sé si debería esconderme o si necesito restregarme contra él. Tiene un cuerpo fuerte y musculado, propio de un soldado, y la polla erecta le llega hasta el abdomen. No me extraña que me sintiese algo cohibida al agarrarlo. Casi me siento igual al mirarlo. Pero no puedo apartar la mirada.

—Y ahora, ¿qué? —pregunta el rey en un tono desafiante. Siento el pecho de Asher subiendo y bajando a mi espalda, y me percato de que él también está mirándolo fijamente al igual que yo.

Quizás el cuerpo desnudo de un hombre siempre es intimidante y embriagador.

—Siéntate —le dice por fin, y señala el banco.

Ky obedece, y Asher me suelta para colocar algunos de los cojines y almohadas en el suelo, alrededor de él. Después, se arrodilla cerca, le agarra las rodillas al rey, y le separa las piernas.

Este inhala con brusquedad, pero le pone una mano a Asher en el pecho, justo debajo de la garganta. Medio agarrándolo, medio frenándolo. Veo cómo una pequeña gota resplandeciente aparece en la punta de su pene, y el corazón me da un vuelco.

Asher alza la mirada.

—Suéltame. —Vuelve a estar algo tenso, y habla con tanto desafío como el rey justo antes—. Jory quiere saber cómo darle placer a un hombre.

Pero no lo suelta. Se limita a acariciarle el cuello con el pulgar hasta que mi amigo suspira y baja un poco la cabeza. Se derrite.

Al igual que antes, el rey habla en voz muy baja, delicada.

—Asher. ¿Quieres tú hacer esto?

Ante eso, lo mira fijamente, como si la pregunta lo hubiese sorprendido. Al principio veo cómo parte de su confianza total parece flaquear, pero asiente con la cabeza… y duda. Traga saliva.

El rey le pasa el pulgar de nuevo por el cuello. Habla en voz muy baja y cuidadosa con su acento.

—Dímelo.

—Quiero hacerlo —responde con apenas un hilo de voz—. Pero no… me toques. Mientras lo hago. Por favor.

El corazón me duele.

—Asher.

—No lo haré. —Ky retira la mano del cuello—. Pero no tienes que hacer…

—He dicho que quiero hacerlo.

En ese momento se inclina hacia delante, agarra la base del miembro de Ky, y le pasa la lengua lentamente de abajo arriba.

El rey suelta un siseo que casi se convierte en un grito. Veo cómo aprieta los puños contra la piedra del banco.

Asher se echa hacia atrás, sobre los talones.

—Venga —me dice a mí—. Empieza con eso.

Abro mucho los ojos.

—Joder —suelta Ky—. ¿Vais a hacerlo a la vez?

—Sí —responde Asher, y Ky se aferra con más fuerza al banco.

Yo lo hago de forma más dubitativa e incierta, pero recuerdo la forma en que el rey me cerró la mano alrededor de su propio miembro. Como un arma, no una flor. Así que lo agarro con la mano, y siento un escalofrío. Está tan caliente como el resto de su cuerpo. Asher se acerca más, me rodea la mano con la suya, con el antebrazo contra el mío. La piel es tan suave, casi como si fuese seda.

—Despacio —me dice al oído con la voz ronca—. Tómate tu tiempo.

Tengo algo de miedo, pero Asher lo ha hecho como si no fuese nada. Cuando me inclino hacia delante y rozo el pene del rey con la lengua, mi recompensa es el mismo sonido que se le escapó antes. Me sorprende el sabor salado de la punta, y me sobresalto un poco.

Cuando me echo hacia atrás y lo suelto, Asher se acerca y vuelve a lamerlo. Esta vez, se lo introduce en la boca y chupa ligeramente. Lo hace lento, se toma su tiempo y solo desciende hasta la mitad, pero se queda más tiempo en la punta antes de soltarlo. Ky tiene la mirada oscurecida, llena de deseo y un toque posesivo mientras nos mira desde arriba. Al verlo, algo se me encoge por dentro.

Intento repetir lo que Asher ha hecho, pero Ky es más grande de lo que pensaba. Espero la sensación de seda en la boca, pero solo lo noto suave y caliente. Estaba preparada para sentir algo extraño, o incluso repulsivo, pero no lo es, en absoluto. Lo introduzco aún más en mi interior, y disfruto del suspiro profundo que le arranco.

Cuando vuelvo a soltarlo, aún me siento algo insegura. Pero, al mirarlo a los ojos, me quedo sin aliento al ver la expresión de su rostro. No es solo veneración, sino gratitud, admiración, asombro y deseo.

—¿Bien? —susurro.

—Mejor que bien, princesa.

Entonces Asher vuelve a tomarlo, y eso le hace cerrar los ojos con fuerza. Araña la piedra del banco, y la garganta se le mueve al tragar saliva.

—Joder, ¿estáis compitiendo…?

Se interrumpe en cuanto Asher sigue bajando aún más, mientras a la otra mano la cuela entre las piernas, le sostiene y acaricia los pesados testículos. Sea lo que sea lo que hace, al rey se le corta la respiración y separa incluso más las piernas. Ky hace ademán de alzar la mano y está a punto de tocarlo, pero se da cuenta y vuelve a aferrarse al banco.

Observo el rostro de Asher, cómo ahueca las mejillas y vuelve a llenarlas mientras sube y baja a un ritmo tortuoso y lento. Observarlo luchar fue poético, y esto también lo es. Se enfrenta al rey con la misma gracia despiadada. Vuelve a mover la mano, que desaparece bajo el cuerpo de Ky, y entonces el rey suelta un sonido que solo puede describirse como algo salvaje. En mi interior algo se tensa y reacciona a ese gruñido gutural, y de repente soy muy consciente del calor que siento entre las piernas, la tensión de mis pezones contra el camisón.

Tras un momento, alza la cabeza y el rey jadea mientras lo mira fijamente.

—Asher —susurra con una nota desesperada y la voz rota.

Pero Asher no lo mira, sino que me mira a mí.

—Te toca. No pares.

—Espera —le digo mientras me incorporo—. ¿Qué vas a…?

Se coloca a mi espalda y me agarra por las caderas para volver a pegarse justo contra mi trasero. Me produce un escalofrío cuando me acaricia las costillas, subiéndome un poco el camisón.

—Voy a enseñarte cómo le da placer un hombre a una mujer.

Por un momento me encuentro indecisa, atrapada entre los dos. No sé qué va a hacer, y es diferente al momento en el que estábamos en la piscina y ambos me besaban. Pero me siento tan preparada, cargada de energía, y confío en Asher. Vuelvo a tomar a Ky con la boca, pero esta vez más lentamente, centrada en los dos al mismo tiempo. Creo que Asher me va a apartar el camisón, pero lo deja exactamente donde está. Al principio solo me pasa la mano por el trasero lentamente, me acaricia con suavidad la distancia entre la parte superior del muslo hasta la zona lumbar, una y otra vez hasta que me relajo poco a poco.

Entonces, sin advertencia alguna, me abre un poco con el camisón aún puesto. La sensación me prende fuego. Me siento tan expuesta y tapada al mismo tiempo…

Se acerca aún más a mí, y siento el peso de su pecho desnudo contra mi espalda, sus piernas contra las mías. Me provoca un escalofrío en todo el cuerpo.

Me rodea el abdomen con una mano y me dice:

—Abre las piernas, querida.

Dejo escapar un suspiro y le hago caso, pero es Ky el que suelta un grito ahogado. Había olvidado que tenía su pene en la boca, la mejilla contra su muslo, y prácticamente jadea sin aliento. Me echo un poco atrás mientras Asher me acaricia la pierna con la mano desde el tobillo hasta la cadera, subiéndome el camisón con el movimiento. Tiemblo un poco ante la sensación repentina del aire, pero está tan cerca de mí que aún no me siento del todo desnuda. Pero entonces, simple y repentinamente, me pasa el dedo por los pliegues entre las piernas en un contacto suave y delicado. Nadie me ha tocado jamás ahí, y hace que me sobresalte un poco y suelte un grito.

El rey me toca la mejilla con una mano.

—Tranquila, preciosa.

Asher repite el movimiento, esta vez más lento, introduciendo el dedo entre los pliegues. Me acaricia hacia delante y atrás con sumo cuidado, y siento un escalofrío mientras el vientre se me contrae.

Pero entonces mueve la mano y baja el pulgar hacia abajo, deslizándose entre mis nalgas. Vuelvo a temblar un poco, y hace una pausa para presionar con cuidado contra el tenso agujero.

Me sonrojo por completo y me enderezo repentinamente, pero Asher me sujeta contra sí mismo.

—Asher —le digo medio suplicando, medio indignada.

Ky lo mira por encima del hombro.

—¿Qué has hecho?

—Adivina. —Asher me besa en el cuello—. ¿Quieres que pare?

—No —susurro, pero me arden las mejillas.

El rey nos observa a ambos con la mirada oscurecida. Tiene el pene erecto, reluciente tras mis esfuerzos y con otra gotita en la punta. Pero por fin entiendo lo que quiere decir cuando dice que no es una competición. Pensaba que hablaba de Asher y él, que eran rivales por mí. Pero no son rivales en absoluto, y lo dejó claro.

«Ella está enamorada de ti, Asher».

«Tú también estás enamorada de ella».

Pero he visto lo mucho que ambos le atraemos desde el primer día. Lo he visto en la forma en que toca a Asher con cuidado, y en cómo me toca a mí de forma decidida.

No es una competición, porque estaba esperando.

Asher me habla al oído en voz muy baja.

—¿Quieres que el rey pruebe?

Estoy excitada y necesitada, así que asiento con la cabeza.

—Por favor —susurro.

Ky se arrodilla y se mete uno de mis pechos en la boca como si fuese a venerarlo. Siento su polla contra mi vientre, y casi de manera automática separo aún más las piernas. Tira de la tela sin duda alguna para exponer mi muslo. Asher se movía de forma segura pero lenta, pero Ky tiene una confianza muy diferente. Desliza la mano entre mis piernas, y es tan diferente. Asher usó un dedo, delicado y preciso. El rey me presiona la mano entera contra mí, justo de la manera que lo necesito. Comienzo a restregarme contra él, y antes de darme cuenta, me introduce dos dedos.

Me duele un poco, y suelto un pequeño grito ahogado, pero solo es un momento, y lo necesito con tanta fuerza que no me importa. Me muevo contra él, y deseo que me llene por completo.

—Despacio —susurra. Me frota suavemente, y no se introduce en mí más que un par de centímetros. Es una tortura.

Cuando Asher vuelve a colocar un dedo contra mi entrada trasera, suelto un sonido gutural y trato de empujar hacia él.

—Aún no —me dice, y me besa de nuevo el cuello mientras me acaricia justo ahí. Un cuidadoso baile en el que empuja y se aleja, y me vuelve loca—. La primera vez no, Jory.

El rey mueve los dedos, y por fin se introduce un poco más adentro. Estoy tan calentita aquí, entre los dos. Siento una presión que crece en mi abdomen, y desciendo aún más en su mano.

—¿Nunca? —pregunta, y creo que me habla a mí, así que abro un poco los ojos. Pero tiene la mirada puesta a mi espalda.

—Nunca —le responde Asher.

Ky ralentiza el movimiento un poco, y se echa hacia atrás para mirarme. Me siento completamente expuesta. Mi cuerpo quiere que vuelva.

—Tu primera vez no tiene que ser esta noche —me dice.

—Por favor —les suplico.

Asher se ríe a mi espalda en voz baja.

—No te preocupes, querida. No te vamos a dejar así.

Me alza un poco, y con sus rodillas me separa las piernas aún más. Entonces me sube la falda hasta que siento el soplo de aire nocturno de nuevo, y Ky desliza la mano contra mí. Estoy mojada y preparada, y sus dedos se cuela en mi interior sin problemas.

Me agarra la rodilla y me alza un poco más para tener mejor acceso, y de repente noto su mano aún más adentro. Asher empuja con más firmeza contra mi trasero.

Ky repite de nuevo ese sonido salvaje, y al bajar la mirada me percato de que Asher le ha agarrado el pene y se lo acaricia contra mi cadera, justo al lado de la propia mano de Ky, que entra y sale de mi interior. No solo está acariciándolo, sino que el rey acompaña el movimiento. Ver eso despierta algo en mi interior, porque yo también me muevo contra su mano, busco más fricción y me imagino que es su polla en lugar de la mano. Durante todo eso, Asher no deja de acariciarme el ceñido agujero con la mano libre, y cada caricia me vuelve loca. Siento que todo en mi interior se tensa, el calor me invade por completo. Ky gruñe, también cerca del clímax, y comienza a moverse más rápidamente, tanto con la mano como con las caderas. Siento cada penetración en lo más profundo de mi interior y la presión es intensa, casi dolorosa, así que suelto un grito. Pero entonces Ky también grita y me penetra con tanta fuerza que me estrella contra Asher, lo que hace que su dedo se deslice dentro de mi culo.

Eso me arranca un sonido gutural. Un fuego gélido me atraviesa el vientre, y el interior me palpita con tanta fuerza que grito de nuevo. No dejo de moverme contra sus manos, porque quiero más, y me siento como un animal salvaje: sin decoro, con la necesidad de aparearme.

Pero poco a poco la vibración remite, y ambos retiran las manos. Estoy exhausta, temblorosa y eufórica. Me sostienen con afecto, y se me cae la cabeza contra el hombro de Ky.

De repente, empiezo a llorar.

El rey me sostiene, y Asher se pega contra mi espalda para aferrarse a mí. Me da un beso en el hombro.

—Tranquila, querida —me dice suavemente—. Tranquila.

—No sé por qué lloro —les digo entre sollozos.

—Solo eres de esas personas que lloran después del sexo.

—¿Quieres decir que me va a pasar cada vez?

—¿Es posible? —No ayuda a frenar las lágrimas.

—No importa —dice el rey en un tono ligeramente divertido—. Tus lágrimas son un honor. Princesa, eres exquisita.

Está muy calentito, pero aun así siento un escalofrío y lo miro a esos ojos marrones y dorados. Sus palabras hacen que llore aún más. Pestañeo, y se vuelve borroso, pero me acaricia el pelo hasta que dejo de llorar. Estoy completamente agotada, y la noche no ha ido por donde creía que iría.

En algún momento, me coloca la cabeza bajo su barbilla y me habla en voz baja.

—¿Estás bien, princesa?

Asiento, algo somnolienta. Pero me percato de que no he escuchado la voz de Asher, así que me giro para mirarlo.

—¿Asher?

Me vuelve a besar el hombro.

—Sigo aquí, Jor.

Hay un cierto tono en su voz que no logro comprender, pero me pone la mejilla contra el hombro y el corazón se me calma, contento.

Tras un rato, Ky se echa hacia atrás y me acaricia la mejilla.

—Venid los dos conmigo. De nuevo, sé exactamente lo que necesitáis.

Nos lleva hasta sus aposentos, que están en un pasillo diferente al que nos llevó antes. Sus habitaciones son más grandes y están mejor amuebladas, lo cual no es sorprendente. También cuenta con las mismas líneas de fuego tan fascinantes, que recorren las paredes hasta la chimenea. El corazón me da un vuelco cuando veo la cama, pero Ky simplemente me da un beso en la frente y mira a Asher.

—Descansad —nos dice—. Tengo un número limitado de guardias esta noche, así que quiero comprobar sus posiciones antes de dormir.

Después se marcha, y me deja con Asher.

Le echo un vistazo. Su mirada se ha enfriado un poco, pero es tan guapo bajo las parpadeantes sombras… No puedo apartar la mirada de él. Llevo tanto tiempo deseándolo, que una parte de mí no puede creerse que acabemos de hacer… eso.

Sonríe de medio lado.

—Me conozco esa mirada. Venga.

Tira de mí hacia la cama para meterme bajo las cómodas sábanas. Después, se hace un ovillo contra mí como hizo hace días. Entre nosotros están las sábanas de seda y el edredón de terciopelo, pero siento su respiración regular contra mi pelo. Me rodea con un brazo, y cuando le agarro la mano, no se aparta.

Estoy calentita y somnolienta, pero no quiero quedarme dormida aún.

—¿Crees que nos ha dejado a solas a propósito? —le pregunto.

Se queda callado un momento, como para pensárselo.

—Creo que quiere asegurarse de que te sientes a salvo.

Siento un escalofrío, pero es una sensación placentera.

—Es muy atento —le digo en un susurro, como si fuese un secreto.

Asher no me responde a eso, pero me besa el cuello a través del pelo.

—¿Te sientes segura? —me pregunta.

Asiento con la cabeza y le aprieto un poco la mano.

—¿Es siempre… así?

Se queda callado un momento, pero entonces niega con la cabeza.

—No.

Hay un tono oscuro en su voz que no logro comprender del todo, pero se retira un poco para darme otro beso en la piel.

—Te quedan muchas cosas por descubrir —me dice, y esta vez lo dice de manera traviesa.

Eso me hace reír, y vuelvo a temblar un poco.

Entonces me dice en voz baja:

—Ni siquiera he usado la boca contigo.

Se me corta la risa, y el pulso se me acelera. El vientre se me enciende de nuevo.

Pero es el turno de Asher de soltar una risa grave y sensual contra mí.

—Duérmete, Jory. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—¿Me lo prometes? —le pregunto.

De nuevo, se queda callado un largo rato. Por fin, asiente.

—Te lo prometo.

Está tan calentito, y me siento tan cuidada entre sus brazos… Para mi sorpresa, deseo que Ky estuviese aquí para completar este círculo de seguridad y satisfacción.

Tras un rato, la respiración de Asher se vuelve lenta y pesada. Contra mi voluntad, comienzo a quedarme dormida.

Hasta que me percato de lo que dijo, sobre que el rey quería asegurarse de que me sentía a salvo.

Pero no dijo nada sobre sí mismo.

—Asher —susurro, y giro un poco la cabeza—. ¿Tú te sientes seguro?

Debe de haberse quedado ya dormido, porque espero un poco pero no obtengo respuesta alguna. Así que suspiro y cierro de nuevo los ojos. Tiro de su mano para colocarla contra mi corazón.

Está aquí, y está conmigo. Por el momento, tendrá que ser suficiente.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO
EL GUERRERO

Cuando volví a mis aposentos, los encontré a ambos hechos un ovillo el uno junto al otro. La princesa estaba claramente dormida, y al principio pensé que también lo estaba Asher, pero cuando me metí bajo las sábanas junto a ellos, noté cómo se tensó, y no ha vuelto a relajarse. La princesa por fin se movió aún dormida, y Asher pudo soltarla y alejarse un poco. Ahora está en medio de las sábanas, boca abajo porque la herida aún le molesta. Tiene los ojos cerrados, pero sé que no está dormido.

Me está evitando.

No me ha mirado a la cara desde que me dijo que no lo tocara. No después de meterse mi polla en la boca para demostrar cómo complacer a un hombre, ni cuando confirmé la falta de experiencia de Jory con él, ni cuando la princesa estaba tan sensualmente atrapada entre ambos. Cuando me rodeó la erección con la mano, casi me corrí ahí mismo. Estaba ya tan cerca, con Jory contrayéndose alrededor de mis dedos de manera exquisita, y el contacto de Asher fue… perfecto. Pero tenía el rostro enterrado en el cuello de Jory, y no alzó la mirada en ningún momento.

Y, a pesar de lo que hizo, y del hecho de que nos hemos pasado las últimas dos noches básicamente durmiendo juntos…, ahora está tumbado casi a un metro de mí.

Y no se me escapó el hecho de que se marchó de la Sala Celestial totalmente empalmado y con los pantalones perfectamente atados. La princesa no se percató en absoluto, y lo más probable es que ni siquiera se le ocurriría pensar en ello… Pero a mí sí.

Quizás debería de haberlo parado antes de que hiciese nada de todo eso. Tal vez he estropeado lo que había comenzado, fuese lo que fuese. O quizás simplemente se ha dado cuenta de que no voy a impedirle estar con Jory, así que no hay necesidad de seguir con… lo que sea que ocurría entre nosotros.

O… quizás se ha asustado él solo.

La princesa no deja de sorprenderme. Tan inocente y, a la vez, tan… resuelta con las cosas que realmente importan. Tenía dudas sobre si revelarles la verdad sobre mi hermana, pero fue tan amable. No me juzgó por lo que ha ocurrido con mi pueblo, y estaba preparada para partir hoy mismo e ir en busca de recursos a Astranza sin esperar siquiera la aprobación de Dane. Cuando por fin nos confesamos los secretos el uno al otro, estaba preparada para ir a la guerra en ese mismo momento. Le dije que no volvería a su país sin un regimiento a mi espalda, y me corrigió enseguida.

«A nuestra espalda».

El halcón, siempre libre, pero escogiendo volver a mi mano.

En comparación, Asher es el lobo que está dispuesto a permanecer a su lado, a hacer lo que le pida… incluso si le cuesta algo de sí mismo. Incluso si le cuesta todo.

Recuerdo el día en que me capturó. Una de las primeras cosas en las que me fijé fue en que obviamente jamás había sido soldado… y, si lo fuese, tendría que reforzar la confianza en sí mismo con cuidado, porque gran parte de su valor es una fachada. Le han robado una gran cantidad de su espíritu de verdad.

Aunque… claramente, no todo.

—Asher —le digo en voz baja.

Durante un largo rato no se mueve en absoluto, aunque sé que no está dormido. Pienso que no va a mirarme, pero no volveré a llamarlo. No quiero convertir esto en una pelea por ver quién aguanta más. Ahora mismo, no.

Pero entonces abre los ojos, que en este momento parecen más grises que azules por las sombras. Aun así, no me mira.

—¿Puedo tocarte? —le pregunto.

No responde, y no quiero insistir…, aunque, a veces, creo que le gusta que lo presionen. Está justo fuera de mi alcance, así que me acerco un poco y observo su reacción. Me paro justo cuando estamos lo suficientemente cerca como para sentir la respiración el uno del otro.

Por supuesto, se tensa y parece preparado para saltar de la cama en cualquier momento.

—Solo tienes unos cuatro guardias en el palacio —me dice, como si fuese una advertencia—. Podría escapar en unos cinco minutos.

—¿Escapar? —repito en voz baja—. ¿Aún piensas que eres un prisionero, Asher?

En su rostro se reflejan varias emociones mientras lo piensa, y algo de su arrebato se calma.

—No sé lo que soy.

Recuerdo que no me pidió que le quitara la cadena cuando la llevaba. Me pregunto si a una parte de él, muy adentro, le gustaba. Si el cautiverio significaba, de una forma extraña, la seguridad. Ser un prisionero significaría que nadie más podría llevárselo.

Está tan tenso que podría meterse de lleno en una batalla en este momento.

—¿Te sentirías mejor si lucháramos? —le pregunto, y el ligero brillo en su mirada me dice que así es—. ¿Quieres ir al campo de entrenamiento con un par de espadas?

Parece algo sorprendido, pero entonces se ríe en voz baja.

—Si te soy sincero, no tengo ni idea de qué hacer con una espada.

Eso me sorprende tanto que me apoyo en un codo para mirarlo mejor.

—¿Qué?

Se encoge de hombros.

—No es un arma muy eficiente para un asesino. —Pone una mueca—. Llevo años sin sostener una. Son pesadas…, incómodas…

—Asher. —Me paso la mano por la cara. Por todos los cielos, y va a dejar que lo lleven a Mossnum—. ¿Sabes disparar con arco?

—¿Es probable? Hace mucho que no pruebo.

Me quedo mirándolo fijamente. Por fin me mira a la cara, y algo de la tensión que tenía acumulada se ha disipado. Ya no parece estar a punto de huir. Me resulta gracioso que lo que por fin lo ha relajado haya sido una conversación sobre el combate.

Hubo un momento cuando estaba tumbado junto a Jory en que me permitió acariciarle el pelo. Ambos parecían estar satisfechos y relajados, acurrucados como gatitos a mi lado. Ahora mismo no ronronea, pero tampoco parece estar a punto de arañarme.

Alargo la mano y le paso los dedos por el pelo.

Aguanta la respiración, pero no se aparta. Vuelvo a hacerlo, y después otra vez hasta que por fin suspira y cierra los ojos.

Es tan atractivo… Ambos lo son. Cuando Asher y Jory estaban arrodillados frente a mí, hubo un momento en que pensé que no podía ser real, que quizás sí que había muerto en algún momento durante el viaje y había ascendido a las tierras del cielo.

Paso de su pelo hacia los curvados músculos del brazo. Cuando se mueve un poco, alarga ligeramente la mano hacia mí, así que le pregunto:

—¿Puedo abrazarte?

Espero, y mi premio es su respuesta: me pega la cara contra el hombro, alineando el cuerpo casi por completo contra el mío. Noto su respiración, y el latir algo acelerado de su corazón, así que cambio el rumbo de mis caricias hacia la pendiente de su espalda, con cuidado de no darle en las heridas. Cuando está relajado, es tan sensible como la princesa, así que me permito explorar con la mano. Le toco la espalda, el brazo, el costillar, la garganta. Le paso el pulgar por el pezón y abre los ojos repentinamente mientras se queda un poco sin aliento. Tiene la piel muy caliente, y comienza a acelerársele el pulso.

Me freno con la mano en el cuello de Asher, el pulgar justo en el hueco bajo la garganta.

—No eres mi prisionero, Asher. Eres libre de quedarte, así como de marcharte. Pero nadie va a apartarte de Jory, y nadie la apartará a ella de ti. Ciertamente, yo no. —Me inclino hacia él para que note la convicción total en mi voz—. Eres libre, pero si escoges quedarte aquí, tienes que saber una cosa: nadie te apartará de mi lado.

Se queda de nuevo sin aliento mientras me mira directamente a los ojos.

Le paso el pulgar por la barbilla, y le rozo el labio inferior.

—Ten por seguro que sé cómo librar una guerra.

Sigue mirándome fijamente, así que me inclino hacia él y le rozo los labios con los míos.

Es la primera vez que lo beso, y responde tan delicadamente, apenas un roce de labios, la respiración tenue y dulce mientras se echa hacia atrás.

—Debo de haberlo hecho muy bien antes si te ofreces a librar una guerra —susurra.

Me hace reír, a pesar de todo. Pero eso me hace pensar de nuevo en su boca, en la forma lenta en que me recorrió con la lengua, en cómo miró a la princesa y la animó a hacer lo mismo que él. Y después, cuando estuvo centrado en mí más tiempo, cuando se quedó un poco más, me penetró con un dedo y estuve a punto de correrme en su garganta.

Pestañeo y veo que me está observando con la mirada oscurecida.

—¿Quieres que lo haga otra vez? —me pregunta en voz baja.

Sí.

Casi lo digo en voz alta, porque ya estoy empalmado otra vez solo con la oferta… Pero me doy cuenta de que esto es una clase de batalla diferente para él. Un desafío diferente.

—No —le digo mientras le acaricio el pelo. Pienso en la forma en que reaccionó cuando le rocé el pezón, así que lo repito—. ¿Quieres que te lo haga yo a ti?

Se queda sin aliento mientras siente un escalofrío, y no sé si es por el contacto o por la pregunta. Se pega un poco más a mí casi de forma inconsciente, empujándose a sí mismo contra mi cadera.

Pero entonces apoya la cara contra mi hombro. No es una negativa… Tampoco es un consentimiento claro.

Le pellizco un poco el pezón entre los dedos y gruñe, casi restregándose contra mí. Es un sonido casi desesperado, lleno de deseo. Pero también noto el temor debajo de todo eso. Debe de ser una tortura vivir así, sin contacto de ningún tipo, y temer los motivos por los que alguien lo ofrece incluso de la manera más simple. No tengo ni idea de cómo se lo ocultó durante tanto tiempo a la princesa.

De hecho… quizás sí que lo entiendo. Su inocencia es probablemente lo único que lo protegía a él.

—Tómate a ti mismo con la mano —le susurro contra la sien—. Yo te sostengo.

Pienso que quizás ni siquiera aceptará esto, pero en cuanto digo las palabras, se desata los pantalones y libera el pene. Se toca a sí mismo contra mi muslo.

La princesa es tan ingenua que tengo que vigilar mucho lo que digo para no asustarla ni conmocionarla… Al menos, no hasta que tenga algo más de experiencia. Pero no tengo que preocuparme por eso con Asher.

Tiro de él un poco más hacia mí y bajo aún más la voz para hablarle contra la piel.

—Cuando estés preparado, te lo haré yo a ti, Asher. Quizás incluso podría darle una lección a la princesa. Así puedes decir qué opinas de mi habilidad con la boca.

Suelta un grito ahogado contra mi hombro.

Le acaricio el cuello con la mano, y la deslizo por el pecho.

—Me gustó mucho eso que has hecho con el dedo —continúo, con la voz algo ronca—. Ese truco se lo puedo enseñar a la princesa. Desde luego parece que le gustó cuando se lo hiciste tú a ella.

Suelta un pequeño gemido, y acelera el movimiento de la mano.

—Quizás no te gustaría acabar en mi boca. A lo mejor te gustaría poner a Jory contra la cama. Vi la forma en que la desarmaste, sé que te encantaría llenarla.

—Joder —suelta. Tiene los hombros cubiertos de sudor—. Joder.

Le paso la mano por el costado, y le clavo un poco los dedos en la cadera.

—O quizás preferirías que te pusieran a ti contra la cama —susurro—. Tal vez no quieres que te haga nada con la boca. A lo mejor solo quieres que te folle.

Gruñe con fuerza, me muerde el hombro y se corre con un quejido. Sigue tocándose hasta que termina.

Y entonces, para mi sorpresa, es él el que jadea, al que se le llenan los ojos de lágrimas de repente.

Por todos los cielos.

Lo sostengo contra mí y le beso la sien, la mejilla, el cuello.

—Tranquilo, querido —le digo de forma ligeramente divertida pero bastante seria. Le acaricio el pelo—. Tranquilo.

Cuando recobra el aliento, no se aparta. Quiero traerle un paño del baño, pero esperaré a que esté preparado.

Pero entonces me dice:

—Te he mordido el hombro. Perdona.

Bajo la mirada, y me sorprende ver que me ha hecho una herida.

Le beso de nuevo la frente.

—Llevaré con orgullo esa herida, Asher.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO
EL ASESINO

Llevo durmiendo junto al rey ya varios días, así que no debería estar aún despierto. Pero se me hace tan extraño tenerlo a un lado a él, y a Jory al otro.

A pesar de lo que me ha dicho sobre libertad y protección, una parte de mí aún desea deslizarse fuera de la cama y huir del castillo. Podría regresar a las sombras, donde todo es mucho más sencillo.

«No tienes que empezar una pelea cada vez».

El recuerdo de cuando dijo eso me provoca un nudo en la garganta.

Por eso quiero huir. Por esta… sensación. No solo con él, sino también con ella. Es demasiado intenso. Me aferré a ella en la Sala Celestial, y me he aferrado a él justo ahora. Me he pasado demasiados años encerrado en mí mismo, y ahora siento como si todas las murallas que había construido se hubiesen venido abajo.

No estoy preparado.

Jory se mueve en la cama y se gira un poco. Su mano, tan suave y ligera, aterriza sobre mi hombro. Me quedo allí paralizado, y me pregunto si estará despierta, si puede sentir de alguna forma mi indecisión.

Pero sigue profundamente dormida. Suspiro.

Entonces escucho un sonido. Es tan tenue que casi podría ignorarlo. No es una voz ni algo que se arrastra, sino apenas el susurro de un movimiento.

Me quedo congelado. No tengo ni idea de si es un Cazador, o quizás otro soldado draego, pero si alguien ha conseguido llegar a Lastalorre, el palacio no cuenta con demasiadas defensas internas. Ky dijo que iba a echarle un vistazo a sus guardias antes de retirarse, pero claramente envía a sus guerreros más experimentados a la batalla contra Draegonis.

Espero y aguzo el oído. Busco algún movimiento entre las sombras.

Entonces alguien desenvaina una hoja, y como siempre, tengo suerte de ser tan rápido.

Ruedo, suelto un puñetazo y me agacho cuando otra hoja aparece de la nada. Siento una explosión de dolor en el antebrazo, pero vuelvo a esquivar. No hay suficiente luz como para ver mucho, pero consigo divisar tres sombras entre la oscuridad. Jory chilla, pero el sonido es una distracción momentánea. Trato de agarrarla, pero se me escapa su vestido de entre los dedos.

—Soy yo —me dice Ky—. La tengo.

De repente la oscuridad desaparece, porque el rey invoca fuego. Aparece en su mano e ilumina todo lo que encuentra, casi demasiado brillante. Lo veo a él y a la princesa, a la que tiene agarrada, y a uno de los atacantes… justo antes de que lo incinere por completo; deja atrás solo su cadáver chamuscado en el suelo. Es rápido y despiadado, y la cosa más horrible que he visto jamás. Me distrae durante un aterrador momento. También escucho a la princesa, que respira con dificultad. Mientras aún miramos lo ocurrido, el fuego salta hacia los tapices de las paredes, y la habitación comienza a llenarse de humo. La princesa tose.

—Asher —suelta el rey—. Sácala de aquí, las paredes son de piedras. El fuego no se extenderá más allá de la habitación.

—Hay dos más —le digo, porque los vi antes. O están ya muertos en este infierno, o están escondidos con el humo y las sombras como aliados.

Inhalo una bocanada de humo, y eso hace que no haya ninguna decisión que tomar.

—¡Asher! —repite, y empuja a Jory en mi dirección.

Jory chilla, pero consigo atraparla y la arrastro hacia el pasillo. La puerta de acero se cierra tras nosotros.

De repente, nos vemos envueltos en un silencio total.

Me mira fijamente mientras tiembla.

—Tenemos que ayudarlo, Asher. No podemos dejarlo ahí dentro.

Vuelvo a mirar la puerta. Como de costumbre, no tengo ningún arma ni nada que me proteja contra las llamas.

Aun así, alzo la mano hacia el pomo.

—¡Joder! —suelto mientras retiro la mano. Está demasiado caliente para tocarlo.

Jory mira la puerta y después a mí.

—No puede frenarlo —susurra—. Solo puede avivarlo.

Trago saliva, porque no sé qué hacer.

En ese momento, recuerdo cuando el capitán me echó en cara que no había pedido ayuda. Y ahora, he vuelto a hacerlo.

—¡Guardias! —grito—. ¡Guardias!

Pero no viene nadie.

Me pregunto si los atacantes los han matado primero.

Algo se estrella contra la puerta, y tras un momento, se abre por completo. El calor de las llamas en el interior es intenso, así que nos echamos hacia atrás.

Ky tiene una túnica en llamas alrededor del pomo, y arrastra un cuerpo medio quemado. También respira con dificultad. La puerta se cierra a su espalda, y empuja el cuerpo contra la pared.

Después, se deja caer junto a él. Tiene el pelo sudado, pero no parece estar herido.

—Asher. ¿La reconoces?

Por fin miro el cuerpo. Ni siquiera me había dado cuenta de que es una mujer. Ya está muy quemada. Pero no solo es una mujer, efectivamente, sino que aún sigue viva.

Aunque por poco.

—No la conozco —le digo, aunque puede tratarse por la gran cantidad de heridas que tiene más que por otra cosa.

—¿Quién te envía? —le pregunta Jory.

La mujer no responde.

Ky se alza de rodillas e invoca otra esfera de fuego.

—Habla —le dice.

La mujer sigue sin decir nada, así que le acerca el fuego a la cara. Intenta echarse hacia atrás, pero debe de dolerle demasiado, porque no se mueve.

—Habla —repite Ky en un tono despiadado que me provoca un escalofrío.

—Está negociando con Draegonis —dice con dificultad—. Te va a matar por ellos.

—El maestro del Gremio —dice Jory—. ¿Es él quien está orquestando todo esto?

—No —responde la mujer, que apenas puede hablar—. A ti te quieren de vuelta. Es parte del…

Se queda a mitad de la frase, y cae hacia un lado sin fuerzas.

Ky extingue el fuego de la palma de su mano y la agarra por la túnica quemada para incorporarla. Pero la cabeza le cae a un lado. Está muerta.

Jory pasa la mirada de mí al rey.

—¿Me quieren de vuelta? ¿Se refiere a Astranza?

El rey frunce el ceño y suelta a la mujer.

—Venid —nos dice a los dos. Habla en un tono firme y tenso. Es un comandante militar, preparado para la acción. Le echa un vistazo a la princesa, y después a mí. Está examinando los daños, buscando alguna debilidad—. Tengo que ir a ver a Victoria. Os llevaré a un lugar seguro.

Pero Jory se pone en pie.

—No. Yo tengo que ir a buscar a Charlotte.

Ky inhala bruscamente, y ya veo que esto se va a convertir en una discusión.

—Yo iré con ella —le digo—. Ve. Ve a por tu hermana.

Lo considera un instante, y entonces asiente con la cabeza. Sin mirar atrás, se gira y se marcha.

Los pasillos están fríos y oscuros, y escucho a Jory respirar con dificultad. Hemos tragado demasiado humo, y siento los pulmones algo fatigados, así que no me extraña que ella esté igual. Tenemos que cruzar el gigantesco patio interior para llegar al otro pasillo, y nuestras pisadas hacen eco.

No hay guardias en ninguna parte, y un escalofrío me recorre la columna. Antes sí había uno allí. Estoy seguro de que el rey se ha percatado.

—No hay guardias —susurra Jory.

—Lo sé —le digo en voz baja.

Me echa un vistazo, y veo que está tensa y preocupada.

—No van a dejar de mandar gente, ¿no?

—Eso parece.

—¿Crees que fueron primero a por Charlotte? —me pregunta, e inhala temblorosamente—. Ha sido tan valiente por mí… Debería de haber estado con ella.

—La mayoría de los Cazadores no irán a por alguien que no sea su objetivo.

Me echa un vistazo, y apenas puedo ver sus suaves rasgos entre las sombras.

—Ese soldado draego atacó el campamento entero.

Aprieto los labios, porque una parte de mí desearía haber vuelto de Morinstead una semana antes. ¿Me habría enterado así de la traición del maestro? ¿Habría sospechado algo?

¿Habría podido avisar a Jory y evitar todo esto?

Pero no hay forma de saberlo.

Mientras pienso en todo lo que hemos pasado juntos, me pregunto si quizás sea mejor que haya ocurrido así.

Al girar por una esquina, una sombra se mueve. Sin dudarlo ni un segundo, tiro de la princesa para colocarla a mi espalda y estrello a la otra persona contra la pared. Una mujer chilla, así que me quedo parado.

—¡Ah! —dice Jory—. ¡Asher, es Charlotte!

Joder. Me aparto y suelto a la mujer. Está muy pálida, y se toca las mangas mientras nos mira en la oscuridad. Respira temblorosamente, como si tuviese miedo. Culpa mía, supongo.

Le ofrece a Jory una reverencia rápida.

—Su Alteza —dice, sorprendida. Nos mira a ambos con desconfianza—. ¿Qué hacéis aquí?

—Ha habido otro ataque —responde—. Charlotte, estaba muy preocupada. ¿Te han herido?

—No, no. Estoy bien. —Charlotte mira a su espalda, al pasillo oscurecido. Vuelve a retorcerse las manos con nerviosismo—. ¿Ha habido otro ataque?

Lo dice de forma monótona, así que frunzo el ceño. No parece tan asustada como pensaba. Es algo diferente, pero no logro comprender qué es.

—Sí —dice Jory.

—¿Qué hay del rey? —pregunta, y vuelve a mirar atrás por tercera vez.

—Ha sobrevivido. Ha ido a ver a…

—Jory, espera. —La agarro de la cintura repentinamente y pongo a la princesa detrás de mí. Jory se interrumpe con una inhalación. No estoy seguro de por qué, pero mis instintos están alerta en este momento.

Y entonces comprendo por qué.

«Su Alteza. ¿Qué hacéis aquí?».

No le ha sorprendido que Jory no estuviese en sus aposentos, sino habérsela encontrado.

Y no deja de mirar atrás, al pasillo.

En cuanto lo comprendo, otra sombra se mueve en la oscuridad a mi izquierda. Me muevo para bloquearlo, pero es Charlotte la que se estrella contra mí entonces, y me empuja contra la pared. No lo esperaba en absoluto, pero consigo apartarla de mí.

Por desgracia, eso le da la oportunidad al agresor de verdad de tirarme al suelo. El hombro herido se me estrella contra el suelo de piedra, y alguien aterriza sobre mí. Lanzo un grito.

—¡Jory, corre!

Suelta un chillido, y es así como sé que la han capturado. El miedo me invade mientras trato de defenderme de mi atacante y busco desesperado una daga. Busco desesperadamente cualquier cosa.

Tanto acero incendriano en el palacio, y no se me ocurrió pedirle un arma al rey.

De repente se hace la luz en el pasillo. Es tan increíblemente brillante que me ciega por completo. Pero entonces escucho el chasquido de una ballesta, y el hombre que me sujeta contra el suelo se sacude con fuerza. Un instante después, alguien lo aparta de mí de una patada.

Ky se alza sobre mí. Tiene una esfera de fuego en una mano, y una ballesta en la otra. A su espalda hay dos guardias con las espadas desenvainadas.

Todas las armas apuntan a Charlotte.

Jory jadea, pero empuja su atacante al suelo. Tiene la camisola llena de sangre, y tiro de ella rápidamente hacia mí.

—¿Dónde te han dado? —pregunto con rapidez—. Jory, ¿dónde?

—No es mía —me dice—. No es mi sangre.

Nos ponemos en pie de forma torpe. Para mi sorpresa, sí que conozco a los dos hombres que yacen en el suelo. Aunque quizás no debería de sorprenderme si Pavok está colaborando con Draegonis. Tras ellos, Charlotte está agachada contra la pared tratando de huir del fuego del rey.

—Por favor —suplica—. Por favor, me ha obligado.

—¿Charlotte? —le pregunta Jory en un hilillo de voz—. Charlotte, ¿quién te ha obligado?

Ella niega rápidamente con la cabeza.

—No, por favor. Debéis entenderlo. —Baja la voz hasta susurrar—. Me matará.

Arrugo el entrecejo.

—¿El maestro Pavok? —pregunto.

Niega con la cabeza.

—Entonces, es alguien de Draegonis —dice Ky en un tono oscuro. El fuego que tiene en la palma de la mano titila, como para enfatizar su ira—. ¿Uno de los generales? Si se han infiltrado en Astranza a este nivel, tendré que…

—No —dice Charlotte—. Pero, Su Alteza, debéis saberlo. Estáis en peligro.

—Entonces, ¿quién? —exige saber Ky.

Charlotte se pasa la lengua por los labios y vuelve a mirar por el pasillo, como si estuviese pensando en huir.

—Así no —dice ella—. Por favor, así no.

Es exactamente lo que dijo mi madre cuando atacaron el carruaje de la reina. Las palabras me atraviesan como si fuesen un cuchillo… y sé que Jory siente lo mismo. Entreabre los labios.

Ky da un paso adelante y alza la esfera de fuego. Lady Charlotte se encoge de miedo.

—¡No! —exclama Jory—. Quiero saber lo que tiene que decir.

Durante un momento, no se escucha más que el sonido de la respiración asustada de Charlotte.

—No puedo —susurra por fin. Se queda mirando la esfera de llamas, y tiembla.

—Si temes por tu vida —le dice Ky—, deberías saber que no solo debes temer a quien te ha amenazado, sino también a mí.

Charlotte palidece. El silencio continúa. Uno de los Cazadores que están en el suelo gimotea un poco. No lo conozco bien, pero creo que se llama Rancal. Le doy una patada.

—Que te follen, Asher —me espeta.

—Lo mismo digo. —Le vuelvo a dar una patada.

Jory me toca el brazo, pero el rey parece que quiere que lo haga de nuevo.

—Charlotte —dice Jory—. Te perdonaré la vida digas lo que digas. —Lo dice en un tono lleno de confianza y valentía. La princesa destinada a ser reina. Mira a Ky—. Díselo.

Duda un poco, pero entonces asiente… Aunque no parece gustarle demasiado la idea.

—Si la princesa te perdona la vida, yo también lo haré. —Hace una pausa, y la esfera de fuego chisporrotea y restalla, lo que hace que Charlotte se encoja—. Pero solo si dices la verdad, y lo haces ya.

La mujer se estremece.

—Su Alteza, deberíais saber… Deberíais saber que siempre he intentado seros leal. Siempre he intentado…

—¡Ya! —le suelta Ky.

La mujer se acobarda contra la pared.

—Dane —gimotea—. Me dijo que debía dejar un rastro durante nuestro viaje. Así que dejé trozos de mi ropa cuando paramos.

—Eso es mentira —dice Jory—. Dane está forjando una alianza con el rey de Incendar. Ya sabemos que Draegonis está involucrado en esto.

Charlotte niega rápidamente con la cabeza.

—Fue Dane, lo juro. Astranza necesita que Maddox Kyronan muera para mantener su parte del trato.

—¿Qué trato? —pregunta Ky—. Dane está negociando conmigo.

Charlotte se queda de nuevo en silencio, así que el rey le acerca el fuego a la cara.

—No cumpliré la promesa de la princesa a no ser que digas la verdad.

—Dane está negociando con Draegonis —suelta Charlotte—. Va a mataros para ellos.

Ky se queda muy quieto.

—¿Y yo? —pregunta la princesa—. ¿También te ha enviado para matarme?

—No —responde mientras una lágrima le cae por la mejilla—. Os quieren de vuelta. Es parte del…

—Ya basta. —Rancal se alza del suelo y le atraviesa el vientre con una daga.

Jory suelta un grito y Ky dispara la ballesta, pero no es lo suficientemente rápido. Charlotte ya está desplomándose.

La princesa la agarra y la incorpora contra la pared.

—Charlotte —le susurra—. Charlotte… Ojalá me lo hubieses dicho…

—Su Alteza —jadea—. Perdonadme. Por favor, perdonadme…

Se queda sin voz.

Jory arruga la cara.

—Se suponía que iba a ser mi amiga. Se lo prometí. Se lo prometí.

El rey observa la matanza y me mira.

—Yo me ocuparé de esto —me dice en voz baja—. Llévatela a tus aposentos, iré a veros enseguida.

Asiento con la cabeza, y me da una palmada en el hombro bueno. Lo hace de forma despreocupada, como si fuese uno de sus soldados. Y, de todo lo ocurrido, eso es lo que más me sorprende.

Pero tengo que apartar ese pensamiento para ocuparme de Jory.

Antes de hacerlo, me giro de nuevo hacia el rey.

—Ky.

Me devuelve la mirada.

—¿Asher?

Alargo la mano.

—Me las he apañado hasta ahora, pero, por favor, dame un arma.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS
LA PRINCESA

Cuando volvemos a los aposentos de Asher, sigo temblando de todo lo que ha ocurrido, así que me abraza.

—¿Cómo ha ocurrido todo esto? —pregunto—. ¿Cómo han entrado? ¿Cuándo convenció a Charlotte de hacer esto?

—Los Cazadores son muy habilidosos —me dice en voz baja—. Y sabes desde hace mucho tiempo que Dane es una rata. Debería de sorprendernos que no sea solamente lo de Draegonis.

—Entonces, ¿crees que es cierto?

Asher suspira contra mí.

—¿Que tu hermano puede haber traicionado al rey de Incendar? Sí.

—Pero ¿por qué iba a molestarse en hacer todo esto? Podría simplemente haberlo matado en cuanto puso un pie en Astranza.

Se separa un poco mientras lo piensa.

—No puede saber que la princesa Victoria…, bueno, el estado en el que está. Puede que temiese que tomaran represalias si él era el atacante. Un asesino puede hacer que parezca un accidente.

Me quedo mirándolo, y entonces se me ocurre algo.

—O un espía. Por eso te acusó a ti de trabajar para los draegos. —El corazón me da un vuelco mientras comienzo a entenderlo—. Nadie se sorprendería de que Draegonis mandase a un asesino para matar al rey de Incendar. Si hizo un trato con los draegos, podría haber matado a Maddox Kyronan y a mí… ¡y además parecer una víctima!

Asher me dirige una mirada lúgubre.

—Le da a Draegonis lo que ellos quieren… y hace lo que quiera.

Hay algo en todo esto que no me cuadra, pero aún estoy temblando por el ataque, así que no logro encajarlo todo.

Alguien llama a la puerta.

—Soy yo —dice Ky desde fuera.

Asher se acerca para abrirla. Cuando el rey entra, tiene las manos manchadas de hollín. Me pregunto si ha quemado los cuerpos. Pienso en Charlotte, y siento un escalofrío. No quiero saberlo.

Pensaba que era valiente, que era leal.

Supongo que lo era, pero esa lealtad no fue suficiente para enfrentarse a mi hermano. Nunca lo es.

Tengo que aclararme la garganta antes de que las emociones me dejen sin poder hablar.

—No nos dijiste si tu hermana estaba bien —le digo a Ky.

Asiente.

—Profundamente dormida. Y Norla también. Por suerte, no tengo guardias apostados allí, así que parece un pasillo vacío. —Hace una pausa. Tiene una expresión pétrea—. Mataron a los pocos guardias que había dentro del palacio, y a algunos de los sirvientes.

—Ky —susurro.

Se cruza de brazos y se echa sobre la puerta.

—¿Crees que Charlotte decía la verdad?

—Temía por su vida —señalo—. Creo que sí decía la verdad.

Asiente con la cabeza.

—Pienso lo mismo. —Hace una pausa—. Si Astranza realmente se ha aliado con Draegonis, entonces nuestra situación se ha vuelto algo compleja, princesa.

Habla en un tono frío, y me quedo mirándolo. Me recorre un escalofrío la espalda mientras pienso en lo que dice.

—¿Consideraría que Astranza e Incendar están en guerra, Su Majestad?

—Si esas declaraciones son ciertas, entonces sí. Eso creo.

Tiene una mirada feroz. Pero, bajo toda esa agresividad, sé que esto le asusta. Que le aterra. Su pueblo aún no se muere de hambre, pero no tardará demasiado en llegar a ese punto. Mi padre se está muriendo, pero ahora mismo aún vive. Dane claramente no tiene intención alguna de mantener su parte de esta falsa alianza, pero las fronteras de mi padre aún pueden repeler a Incendar. Puede que estuviese preparada para subirme a un caballo y cabalgar a Astranza a por comida con Ky, pero no podemos hacer eso si planea lanzar un ataque contra mi país.

Si es que confía siquiera en que no he tenido nada que ver con esto.

Sé lo despiadado que puede ser. Y sé que es un hombre que antepone a su país por encima de todo…, incluso por encima de sus propios deseos. Un frío soplo de miedo me atraviesa el pecho, y me alegro de que Asher esté a mi lado.

Pero entonces recuerdo cuando el rey me miró mientras le limpiaba la sangre de la cara. Recuerdo cuando partió el pan por la mitad para que Asher pudiese comer, o cuando me sopló en los dedos cuando me quemé con el fuego.

Recuerdo cada momento de bondad del que he sigo testigo desde que lo conocí.

Y recuerdo que antes de que todo esto ocurriese, yo era una princesa preparándome para una alianza.

Así que me enderezo y lo miro a los ojos.

—Creo que tú y yo ya estábamos preparados para aliarnos contra el príncipe Dane.

Me estudia en silencio durante un momento eterno, y no cambia la expresión. Soy muy consciente de la presencia de Asher a mi lado mientras observa este enfrentamiento.

—¿Qué propones? —me pregunta al fin el rey.

—Quizás la alianza entre nuestros países puede seguir adelante —le digo—. A mi padre le queda poco tiempo, y después de todo, yo soy la segunda heredera al trono.

Un músculo le tiembla en la mandíbula mientras lo piensa.

—¿Irías a la guerra contra tu hermano para reclamar el trono?

Tengo que tomarme un momento para respirar, porque jamás había considerado algo así. Los años de estar bajo el yugo de mi hermano casi me hacen dudar.

Pero entonces pienso en la forma en que ha conspirado contra los dos.

Recuerdo las marcas azules en mi muñeca.

Pienso en la forma en que Charlotte se encogió… y sé que probablemente estaba aterrada al pensar en Dane.

Pienso en la forma en que hizo que sacaran a Asher encadenado y a rastras del palacio.

Recuerdo la forma en que Ky nos ha protegido a ambos.

—Sí —le digo, y alzo la barbilla—. Estoy preparada para ir a la guerra.

El rey me estudia… y entonces sonríe.

—Qué violenta, princesa. —Alarga la mano en mi dirección—. Acepto tu propuesta de alianza.

Le agarro la mano. Como siempre, siento su calor, la magia que hay en su interior.

Pero entonces Asher habla a mi espalda, y su voz es como un soplo de aire frío.

—Si solo necesitáis matar al príncipe —nos dice en un tono oscuro—, no hace falta comenzar una guerra. Ni siquiera os hace falta un ejército.

—¿Qué necesitamos? —le pregunta Ky.

Asher da un paso al frente, sale de las sombras a mi espalda. Nos mira a uno y a otro, y pone la mano sobre la nuestra.

—Necesitáis a un Cazador.

AGRADECIMIENTOS

Si esperáis solo un párrafo corto con agradecimientos, no soy esa clase de chica.

Como siempre, tengo que empezar por mi marido. Michael, no podría hacer esto sin tu apoyo y tu ayuda. Y, sobre todo, sin tu habilidad para calmarme y devolverme a la tierra cuando lo necesito de forma desesperada. Gracias por todo, te amo muchísimo.

Mientras trabajaba en Guerrero, princesa, asesino, tuve la suerte y el placer de trabajar con dos editoras nuevas por primera vez. A Julia Elliott y Rachel Winterbottom de HarperCollins, mil millones de gracias por compartir conmigo vuestra visión, vuestros consejos y vuestra confianza en mi trabajo. Ha sido un placer de verdad trabajar con ambas, y estoy increíblemente agradecida por todo lo que habéis aportado a esta historia.

Muchísimas gracias también a Suzie Townsend y al equipo entero de New Leaf Literary. Suzie, estoy tan agradecida de tenerte a mi lado en este camino editorial… Gracias en especial a Olivia Coleman, Sophia Ramos y Keifer Ludwig por vuestra ayuda y todos vuestros comentarios. Muchísimas gracias a todos por todo.

Al equipo de HarperCollins: GRACIAS. Ha sido un enorme placer trabajar con todos vosotros. Mientras escribo estos agradecimientos, aún estamos en la etapa temprana del proceso de publicación, así que sé que hay gente trabajando sin descanso en mi nombre a la que ni siquiera he conocido aún. Por favor, espero que sepáis que agradezco muchísimo todos vuestros esfuerzos, y estoy deseando que llegue el día en que os lo pueda decir en persona. Veo lo que hacéis, y lo aprecio.

Tengo una deuda de gratitud enorme a los chats asiduos y el apoyo moral de Victoria Aveyard, Tanaz Bhathena, Maegan Bouis, Erin Bowman, Susan Dennard, Alexa Donne, Stephanie Garber, Reba Gordon, Amalie Howard, Isabel Ibañez, Amie Kaufman, Christina Labib, Jodi Meadows, Jodi Picoult, Nicki Pau Preto, Siobhan Reed, Beth Revis, Sarah Rifield, Bradley Spoon y Melody Wukitch. Sinceramente, no sé cómo podría vivir sin vosotros. Tengo muchísima suerte de teneros en mi vida.

Este libro se ha revisado unos mil millones de veces (bueno, en realidad no) (aunque quizás sí), y estoy muy agradecida a los amigos que se ofrecieron a leer el manuscrito para aportar una nueva perspectiva cuando lo necesitaba. Muchísimas gracias a Jodi Picoult, Reba Gordon, Sarah Rifield, Jodi Meadows, Laura Samotin, Don Martin, Isabel Ibañez, Amalie Howard, Serene Heier, Jamie Pacton y Nicki Pau Preto.

Mil millones de gracias a los lectores, blogueros, bibliotecarios, artistas y libreros de todo el mundo, que se toman el tiempo de publicitar, reseñar, compartir y discutir mis libros. Le debo toda mi carrera a la gente a la que le apasionan mis personajes y mis historias hasta el punto de querer hablar de ellos. Gracias a todos.

¡Y muchísimas gracias a TI! Sí, a ti. Tanto si has leído mis otras dieciocho novelas, o si es la primera vez que lees una, me siento muy honrada de que te hayas tomado el tiempo de invitar a tu corazón a estos personajes. Gracias por formar parte de mi sueño.

Y por fin, como siempre, muchísimas gracias a todos mis chicos. Os queréis los unos a los otros muchísimo, y tengo una suerte tremenda de ser vuestra madre.