Copyright © 2025 Jina S. Bazzar

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Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares y sucesos son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, o con eventos reales, es mera coincidencia.

Diseño de portada por MiblArt.

Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Lista de Personajes y Glosario

Otros libros de la autora

Sobre la autora

Capítulo 1

Desperté en mi camarote, tumbada en mi cama. Las luces estaban tenues, el zumbido del motor bajo mi cuerpo era constante y, de alguna manera, reconfortante. No había alarmas estridentes, y una mirada alrededor me reveló que estaba sola en la habitación. Me estiré, flexioné los músculos y moví los dedos de pies y manos, y todo respondió, aunque con cierta rigidez. Una exploración tentativa en mi cabeza me indicó que Mac estaba desconectado, pero ya lo esperaba después de la fusión profunda, así que no me preocupé todavía. Solo esperaba que no le llevara tanto tiempo como la última vez volver a conectarse.

Con la autoevaluación completa, me senté y mi estómago protestó, junto con mi cerebro. Hundí la cabeza entre las manos y tomé respiraciones lentas y superficiales hasta que mis entrañas dejaron de agitarse y el camarote dejó de dar vueltas. Pasé los dedos por mi costado derecho, encontrando la piel dolorida, pero íntegra y sin marcas. Por mucho tiempo que hubiera estado inconsciente, había sido suficiente para que sanaran las heridas que me había hecho al proteger a Ravi de la granada de plasma.

Alguien había cambiado mi ropa rasgada y ensangrentada por una gran túnica negra. Levanté el cuello y olí. Tenía el aroma de Ravi: su jabón, canela y humo, así como el almizcle masculino que era completamente suyo. Debió haberla dejado atrás cuando desembarcó hace unos días, porque, desde luego, esta vez no había hecho ninguna maleta.

Fue la mezcla única de su olor, más que mi respiración controlada, lo que calmó mis nervios. Me proporcionaba una sensación de seguridad que contrastaba con mi situación. Una situación que yo había creado. Sin embargo, si no hubiera actuado cuando lo hice, no tenía ninguna duda de que Dolenta, Zafra, Cassandra e incluso Lorenzo estarían todos muertos. Demonios, apenas llegué a tiempo.

Aunque probablemente no habría derramado una lágrima por Lorenzo, Cassandra era otra cuestión. Sin contar cómo Zafra y Dolenta me habían caído bien, a pesar de nuestro limitado conocimiento mutuo. No quería lamentar su pérdida si podía evitarlo.

Todavía podrían morir, pensé. Todos podemos morir aún. Pero por ahora, todos estábamos vivos.

Alargué la mano hacia la mesilla y abrí el cajón con mi reserva de emergencia de barritas proteicas justo cuando la puerta del camarote se deslizó para abrirse.

Supe quién era incluso antes de encontrarme con aquellos ojos ámbar inexpresivos.

Allá vamos.

Suspirando para mis adentros, cogí una barrita energética y una botella de agua. Ravi me observó devorar tres barritas y beber toda la botella en silencio, con su máscara impasible en el rostro.

—Adelante —dije, arrugando los envoltorios en mi puño—. Solo dilo.

—Gracias —dijo él.

Levanté la cabeza tan rápido que casi me provoco un latigazo cervical. —¿Qué?

—¿Puedo? —señaló la silla frente a mí.

Incliné la cabeza. Su comportamiento tranquilo no me engañaba. Yo había pilotado remotamente el Esplendor para el rescate, realizando maniobras complejas y huyendo hacia el espacio. Sin ningún dispositivo. Algo que se suponía que nadie en la galaxia podía lograr. Sí, las cosas habían sido bastante caóticas entonces, pero estaba segura de que ese detalle de información no le había pasado desapercibido.

—Tuve una conversación interesante con Mac antes de que se apagara —dijo con naturalidad mientras desbloqueaba la silla, la giraba y se sentaba. No levantó la mirada mientras hablaba, como si el acto de girar la silla necesitara toda su atención, así que tuve tiempo para procesar la sorpresa y ocultar mi ansiedad.

Hice un sonido no comprometido en la garganta. Iba a matar a Mac. Iba a desconectarlo de mi muñeca, ponerlo en la esclusa de aire y expulsarlo. Preferiblemente en el espacio profundo.

—Me amenazó con expulsarme al espacio si te hacía daño, aunque fuera a un pelo de tu cabeza.

—Ajá —seleccioné otra barrita energética, aunque realmente no quería poner nada en mi estómago ahora revuelto. Aunque comprendía la gravedad de lo que había hecho y lo condenatorio que era la revelación de Mac, no estaba tan asustada como debería, todavía no. Siempre me tomaba unos minutos sacudirme la apatía de la fusión con la máquina, probablemente más, considerando que la última fusión había sido más profunda. Por otro lado, se suponía que esto debía facilitarme pensar con objetividad.

No era así.

—¿Quieres hablarme de él? —preguntó Ravi cuando finalmente levantó la mirada.

Dejé de masticar y encontré su mirada. —¿Qué hay que decir? Es una IA consciente y estamos conectados. ¿No es suficiente?

—¿Quieres que lo sea?

Le fruncí el ceño. —Solo di lo que quieras decir.

Hubo un destello en sus ojos, un parpadeo de emoción demasiado complejo para que mi cerebro lo discerniera.

—Aterrizaremos en la Luna Dupilaz en una hora —dijo—. Ese truco con el registro fue inteligente. Nos dio el tiempo que necesitábamos para descifrar nuestros próximos pasos. Tengo contactos a los que puedo recurrir, pero no sabemos quién estuvo involucrado en el ataque, así que mantendremos un perfil bajo por un tiempo mientras intento descubrirlos y ver dónde yacen sus lealtades.

Lo miré atónita. Me sentía como si el mundo se hubiera detenido de mi lado mientras el resto continuaba, dejándome fuera de sincronía con el universo. No entendía lo que estaba haciendo ni el motivo detrás. ¿Estaba intentando desorientarme ignorando el tema candente? ¿Se había perdido la parte sobre Mac siendo una IA consciente? Repasé sus palabras. No, definitivamente lo sabía; había hablado con Mac, por el amor de Dios.

Ravi notó mi expresión perpleja y dejó de hablar. La comprensión iluminó su rostro, haciendo sus ojos más cálidos, más accesibles. Siempre parecía leerme sin esfuerzo. La mayoría de las veces, daba en el clavo.

—¿Qué... qué estás haciendo? —pregunté.

En respuesta, se inclinó hacia adelante. Se detuvo a centímetros de mi cara, su aliento —con olor a café y pastelería— acariciando mis mejillas.

—No me importa lo que seas —suspiró, con los ojos fijos en los míos. Desde tan cerca, podía ver la sinceridad en ellos, la profundidad de emoción que mantenía bajo control—. No me importa si tienes un implante de IA asesina en tu muñeca o no. —Su mano trazó el aire alrededor de mi cabeza, con su enfoque volviéndose distante—. Puedo ver la vitalidad a tu alrededor; eso es suficiente garantía para mí. No necesito pruebas ni evaluaciones, y no me importa lo que piensen los demás. Me importa que seas tú, y que seas mía. ¿Es lo suficientemente claro para ti?

Mi corazón latía en la base de mi garganta. Mis ojos ardían con lágrimas ante la genuina aceptación transmitida en sus palabras. Bajé la cabeza y las alejé parpadeando.

—Gracias.

Sus dedos acunaron mi barbilla y levantaron mi rostro.

—Me importa que hayas arriesgado tu vida por mí, y que no confíes en esto que hay entre nosotros. No quiero eso. Quiero que seas abierta conmigo, que confíes en que no te haré daño ni te excluiré.

—La confianza se gana —dije suavemente—. No es algo que pueda dar libremente, incluso si quisiera.

Ravi asintió.

—Entonces me esforzaré por demostrártelo. —Tomó mi mano y la llevó a su boca—. No te voy a defraudar, amada. Eres mía, ahora y por siempre.

Sonaba como un voto vinculante. Me puso más nerviosa de lo que debería.

—¿Cómo están los demás? —pregunté, para cambiar de tema.

Ravi se reclinó, con una leve sonrisa elevando las comisuras de su boca, como si supiera que esto me estaba incomodando y quisiera darme el espacio que silenciosamente pedía.

—Un poco magullados, pero por lo demás bien.

Alisé la manta sobre mi regazo.

—¿Qué les dijiste? ¿Sobre mí?

—Nada —dijo—. Lorenzo se golpeó la cabeza y estaba inconsciente cuando te traje.

—¿Y los otros?

—Cassandra y Zafra me vieron traerte. Todavía no me han preguntado nada.

—¿Qué planeas decirles?

—Nada. Depende de ti lo que quieras que sepan. —Dudó un segundo.

—¿Qué? —exigí, preparándome para la otra cara de la moneda que sabía estaba a punto de caer.

—Mis padres, Furox y Zafra conocen tus modificaciones cibernéticas. Tal vez ella dedujo que te permiten pilotar remotamente. Pero no creo que lo mencione a menos que tú lo hagas primero.

No tuve tiempo de sentir nada al respecto, ni de hacer las preguntas que me vinieron a la mente: ¿quién le contó a su familia sobre mis modificaciones ilegales? ¿Qué dijeron? ¿Por qué se les dijo en primer lugar?

Unos pasos se acercaron al camarote a paso rápido. Nos giramos hacia la puerta. Cassandra apareció un momento después y nos observó: yo, al borde de la cama, vistiendo la túnica de Ravi mientras él estaba sentado a solo unos centímetros de distancia, frente a mí.

—Estás despierta. —Dio los cinco pasos que la llevaron a mi lado y me abrazó—. Estaba tan preocupada —dijo, apoyando su cabeza en mi hombro—. Pensé que te había perdido de nuevo. —Su voz temblaba de emoción.

Le di unas palmaditas en la espalda e intenté encontrar algo que decir.

—Había tanta sangre —susurró en mi cuello y me apretó más fuerte.

Encontré los ojos de Ravi, capté la angustia que sus palabras evocaban, y sentí que algo dentro de mi pecho se desplegaba: calidez ante su evidente preocupación, y arrepentimiento por ser la causa de ello.

—Estoy bien —prometí. Le froté la espalda a Cassandra y mantuve la mirada de Ravi cuando añadí—: Soy más difícil de matar de lo que parezco.

Ravi inclinó la barbilla en reconocimiento, se levantó y salió del camarote en silencio.

—¿Qué hay de Sullivan y Lorenzo? —pregunté.

—Estoy esperando noticias de Sullivan —dijo Cassandra, reclinándose y limpiándose la cara con el dorso de las manos—. Envié un mensaje, aunque no ha respondido. Puede que le tome un tiempo antes de que recuerde revisar sus comunicadores de respaldo, así que no estoy preocupada todavía. Lorenzo estaba irritado porque dejamos Krozalia y se quejaba de que deberíamos volver, pero Ravi puso fin a sus quejas con unas palabras cortantes.

Eso me sorprendió.

—¿Lorenzo quiere volver? ¿Por qué? Pensaría que estaría saltando al primer transporte fuera de una zona de conflicto.

Cassandra se encogió de hombros.

—Tiene cosas que demostrar, supongo. No quiere irse sin asegurarse de que el comercio se mantenga con o sin el emperador.

Un recuerdo de los ojos vacíos de Vera y la mano inerte del emperador destelló en mi mente.

—¿Qué sabemos del ataque hasta ahora?

La expresión de Cassandra se volvió fría.

—No mucho. Alguien mató al emperador e intentó matar a la princesa. Como no consiguieron a Dolenta, el planeta se volvió completamente loco. Zafra dijo que en tres días, si nadie doma al Tanue, Krozalia se autodestruiría.

Me detuve en el acto de tirar los envoltorios de proteínas y miré hacia arriba con alarma.

—Lo siento, ¿qué acabas de decir?

—Hay un espíritu en el núcleo del planeta llamado Tanue.

Agité mi mano en señal de rechazo.

—Eso lo sé. Me refería al plazo de tres días; explícame eso otra vez. ¿Estás diciendo que debería haber dejado que mataran a la princesa?

Cassandra se burló.

—Por supuesto que no. Hay un vínculo entre la familia real y el Tanue, algo sobre el linaje domando al espíritu. Es muy esotérico y la mitad de ello me superó. —Se dejó caer en el asiento de Ravi—. Parece que la rebelión era para matar al emperador y a la princesa al mismo tiempo, o lo más cerca posible, para poder anunciar esta competición de Moresy Cotelum y descubrir al próximo gobernante.

Incliné la cabeza hacia un lado, con los ojos en el techo gris. Recordaba que Thern había mencionado algo sobre la competición antes, pero no podía recordar si había habido una explicación. Hice una mueca.

—Creo que escuché sobre eso antes.

—Es una locura, pero es la solución krozaliana cuando no hay heredero real que reclame el trono. Cualquiera capaz de usar magia puede competir para demostrarse digno ante el Tanue. Quien gane se convierte en el próximo gobernante.

—Pero Dolenta no murió —comencé, formando el resto del problema en mi cabeza, incluso mientras Cassandra lo expresaba en voz alta.

—No, y el Tanue está desatado y en peligro. No se puede invocar el Moresy Cotelum, y en tres días... bueno, dos días y seis horas, si la niña no doma al espíritu, el planeta implosionará.

Capítulo 2

Infiltrarse en la Luna Dupilaz con la persona más importante de la galaxia resultó sorprendentemente fácil. Todos parecían contener el aliento colectivamente, esperando ansiosamente el destino de Krozalia. Un éxodo masivo del planeta estaba en marcha, con gente deseando escapar de su inminente destrucción. Dupilaz estaba invadida de Kroz en pánico. Me hizo preguntarme si la luna era lo más lejos que podían ir, a pesar de la presencia de otras estaciones en el sistema y lunas colonizadas. Y sin embargo, si algo le ocurría a Krozalia, la Luna Dupilaz no saldría indemne.

Como habíamos salido del salto en el otro lado de la luna, fue más fácil simular que nuestra llegada procedía del espacio profundo. Con el nuevo registro del Esplendor, atracamos en la bahía de trabajo como Diamond Star, una nave de carga de propiedad privada.

—Si necesitas algo, usa la identificación falsa que preparé —le dije a Cassandra.

—Sí, sí —respondió Cassandra mientras se levantaba y se estiraba—. Ya lo has dicho. Cinco veces.

Como Cassandra era la persona con menos probabilidades de ser reconocida, se decidió que ella sería quien conseguiría suministros para el resto mientras buscábamos alojamiento adecuado y seguro. Podíamos quedarnos en la nave unas horas más, pero necesitábamos mantener el oído atento y averiguar qué estaba sucediendo y qué se decía sobre Krozalia.

—Hay una vacante en el Hotel Drell —dijo Mac en mi oído. Se había conectado hace media hora y se negó a decirme de qué habían hablado él y Ravi. Me daba igual, siempre y cuando no adquirieran el hábito de hablar a mis espaldas.

—Tiene dos dormitorios y una sala que puede convertirse en un tercero.

—Hmm —dije, revisando las especificaciones en mi pantalla.

Ravi apareció detrás de mí y estudió el plano. —¿Qué piso?

—Tercero —dije—. Tiene una entrada trasera de mantenimiento aquí que podríamos usar para una escapada rápida. —Señalé la puerta.

Mac cambió la vista a la calle trasera. —Si tomas este camino y luego a la derecha —dijo a través de los altavoces—, podrás salir por los muelles. Si necesitas una retirada apresurada, puedes estar en la nave en diez minutos.

Ravi gruñó. —Suena bien. Lo tomaremos.

—Excelente. Haré las reservaciones a nombre del Capitana Barenik del Diamond Star.

Incliné la cabeza para mirar a Ravi, necesitando ver su expresión.

—Me dijo que no se conectaría por unos días —meditó. La mirada tierna en sus ojos aceleró mi pulso.

—Programó una carga de respaldo después de la última vez en caso de que nos quemáramos de nuevo, pero pensó que era mejor mantener bajas las expectativas. —Me encogí de hombros, como si fuera perfectamente normal hablar de Mac con Ravi.

Zafra entró con Dolenta a cuestas, la primera aún vestida con un vestido floral, la segunda con una de mis camisas y pantalones con cordón. Le quedaba un poco grande, pero había estado cubierta de sangre por un corte profundo en la frente que recibió cuando maniobré para evitar el fuego del cañón de plasma. Zafra había limpiado y vendado el corte, afirmando que Lorenzo necesitaba más la unidad médica.

—Lo que sea que estés pensando, detente —dijo Zafra, dejándose caer en el asiento del copiloto—. No es tu culpa.

—Eso no significa que no pueda sentir la culpa —murmuré.

—Si el cañón de plasma hubiera golpeado la nave, todos seríamos comida para peces en el fondo del mar. —Zafra señaló con un dedo a Ravi—. Díselo.

—Ya lo hice —dijo él con una mirada de reojo hacia mí.

—Podría haber esquivado —murmuré. Girar era más eficiente, pero podría haber esquivado el fuego hundiendo la nave.

—He tenido peores entrenamientos con él —dijo Dolenta, señalando con la barbilla a Ravi—. Esto sanará más rápido que la muerte de mi padre. —Una lágrima acompañó sus palabras silenciosas y mi corazón se contrajo.

Ravi se arrodilló frente a la princesa y cruzó su brazo derecho sobre su pecho, con el puño cubriendo su corazón. Habló melodiosas palabras en krozaliano que llevaban la entonación de la poesía.

—Le fallé a mi emperador —tradujo Mac en mi oído—, pero no te fallaré a ti. Vengaré su muerte. Haré pagar a los responsables y luego los destruiré a todos.

Más lágrimas cayeron de los ojos de Dolenta. Ravi permaneció arrodillado, con la cabeza inclinada.

Dolenta sollozó y respondió en krozaliano.

—Nada traerá de vuelta a mi padre —tradujo Mac—. No sé si puedo gobernar Krozalia. No creo tener lo que se necesita. Mi magia no es fuerte y...

—Eres lo suficientemente fuerte —interrumpió Ravi en Universal, sus palabras firmes y llenas de convicción—. Serás una emperatriz justa y feroz. Tu padre nunca habría anunciado su abdicación si no hubiera creído en ti. Yo creo en ti.

—Si mi voto cuenta —añadí—, yo también.

—Y yo también —intervino Zafra—. Puedes hacer esto, Koshka. Creemos en ti.

Dolenta secó sus lágrimas con el dobladillo de la camiseta y asintió.

—Puedo hacer esto.

—Por supuesto que puedes. —Le di un pulgar hacia arriba para enfatizar mi apoyo.

Cassandra regresó con bolsas de compras llenas de ropa, aparatos y noticias. Lorenzo la siguió, deslizándose silenciosamente hasta el asiento de emergencia. Esperaba que dijera algo mordaz y me sorprendió que mantuviera su vitriolo para sí mismo. Incluso su expresión estaba vacía de hostilidad. No estaba segura de cómo sentirme al respecto.

Cassandra distribuyó sus compras por sus etiquetas, pasando a Zafra y Dolenta cajas grises idénticas, antes de entregar a Lorenzo y Ravi unas marrones. Ella también se había cambiado, aunque había sido la menos maltratada de nosotros, logrando mantener su ropa intacta y mayormente libre de manchas de sangre.

—Aseémonos antes de abordar las noticias —sugirió Cassandra.

Me levanté. —Prepararé una comida mientras lo hacen.

***

—Recibí un mensaje de Sullivan —anunció Cassandra una vez que terminamos la cazuela de pasta que había preparado con maíz y guisantes en lata.

Lorenzo se enderezó de su postura encorvada, centrando su atención. —¿Qué dijo? —exigió.

—Un grupo de Kroz mantiene a todos prisioneros en el castillo, alegando que necesitan encontrar al asesino del emperador y al secuestrador de la princesa. —Apretó la mano de Dolenta en señal de disculpa y miró a Ravi y a mí—. Os están culpando a vosotros dos, diciéndole a todos que los retienen para mantenerlos a salvo.

Resoplé con desdén. —No pueden creer eso. Es una mentira obvia; nadie va a caer en ella.

—En realidad, algunos lo hicieron. Parece que colocaron un dispositivo de comunicación en tu habitación. Sullivan dijo que usaron el plan de ataque de la rebelión grabado en el dispositivo para convencer a la junta asesora.

Estaba en proceso de negar la acusación con sarcasmo cuando me estremecí. El extraño dispositivo que le había quitado a Flenna, la Kroz, con la hoja Shivarhi. Lo había dejado en el bolsillo de la chaqueta que llevaba puesta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ravi.

Me humedecí los labios. —¿El dispositivo era del tamaño de mi meñique, con agujeros de un lado y protuberancias del otro?

Zafra retrocedió con un jadeo. —¿Tenías un dispositivo de comunicación?

—No sabía que era un dispositivo de comunicación. Parecía una pieza de juguete. Se lo quité a Flenna el día del motín. Estaba en el bolsillo de mi chaqueta.

—Mierda. —Ravi se pasó una mano por el pelo.

—Asumirían que Ravi te lo dio para que lo custodiaras —dijo Cassandra—, ya que tu estatus de CTF te da inmunidad diplomática.

—El CTF no es responsable de las acciones de la capitana Colderaro —intervino Lorenzo.

Ravi le dedicó una mirada fulminante, y Cassandra negó con la cabeza.

—Sullivan dijo que algunos de los Kroz fueron traídos de fuera —continuó Cassandra—. Todavía estaban vestidos con ropa de dormir, como si los hubieran sacado de la cama.

Ravi asintió. —Es más fácil atrapar a alguien si reúnes a todos los que no te han jurado lealtad.

—Impide que tu enemigo busque ayuda —añadió Zafra.

—No pareces sorprendido —observé, estudiándolo.

Ravi suspiró. —Es lo que yo haría.

—Esto significa que los guardias de Dupilaz estarán buscándonos.

—Los Kroz no han revelado al público los detalles sobre lo que sucedió —dijo Cassandra—. Lo único que anunciaron fue la muerte del emperador. En mi opinión, no parece haber suficiente pánico.

—Hay un éxodo del planeta —le recordé, incrédula.

—Apenas. No todo el mundo entiende la importancia del Tanue —explicó Zafra.

—¿Entonces las naves que salen de Krozalia? —pregunté, algo confundida.

—Algunos de los que comprenden lo que significa la muerte del emperador intentarán irse. Otros esperarán, confiando en que el próximo gobernante hará lo que deba hacerse. Otros simplemente no tienen los recursos para marcharse. Krozalia es un planeta rico, pero los viajes espaciales no son algo que todos disfruten. Muchos nunca han salido de sus pueblos, mucho menos de sus ciudades. Para ellos, escapar de Krozalia no será una opción.

—Eso —dijo Cassandra, señalando a Zafra con un dedo—. Y la campaña masiva para tranquilizar a los ciudadanos asegurándoles que el Tanue no es inestable y que todo se resolverá pronto.

—No quieren histeria masiva —observó Mac.

—No hay ganancia si los Kroz poderosos evacúan antes de anunciar el Moresy Cotelum —concluyó Zafra.

—Por eso los que se van vienen aquí —intervino Ravi—. Quieren apartarse del camino y, al mismo tiempo, quedarse cerca, en caso de que necesiten regresar rápidamente.

—Tiene sentido —dijo Mac en mi oído.

—¿Sullivan te dio algún nombre de los que mantienen el castillo? —preguntó Ravi a Cassandra.

—Tenía un mensaje para ti. —Cassandra sacó su enlacecom y pulsó algunos botones—. Dijo que, como oficial de la Confederación, no tenían derecho a mantenerlo prisionero y exigió ser liberado. Así que los Kroz lo enviaron de vuelta al Ala Azul. Hay guardias en la puerta, aparentemente por su seguridad, y envían a alguien a revisarlo cada dos o tres horas. —Apareció texto en su enlacecom, columnas de krozaliano que yo no podía leer—. Dijo que era de Furox.

Los tres Kroz se relajaron con la noticia. De hecho, yo también. Solo había conocido a Furox durante unos días, pero ya lo consideraba un amigo.

—¿Qué es? —preguntó Lorenzo, inclinándose hacia adelante para mirar el texto extranjero, como si menos distancia de repente lo hiciera alfabetizado en krozaliano.

—No entiendo —dijo Dolenta—. Todos estos son miembros de la junta asesora y Kroz prominentes. ¿Qué significa eso? —Apartó su plato y miró entre Ravi y Zafra, buscando una respuesta.

—Significa que tendremos que hacer limpieza de casa antes de instalarte como emperatriz —dijo Zafra con gravedad.

—¿Pero Linsky? —preguntó Dolenta, luego apretó los labios temblorosos—. No puede estar metido en esto. Era cercano a mi padre.

—El emperador era consciente de la duplicidad de Linsky —dijo Ravi suavemente—. Tenía gente vigilándolo.

Dolenta exhaló, enjugó una lágrima perdida y luego cuadró los hombros.

Cassandra cubrió su mano y la apretó. —Desahógate, pequeña. Nadie aquí va a juzgarte.

—No. Ahora no. Lloraré apropiadamente cuando todo esto termine. —Levantó la barbilla, desafiando a cualquiera a contradecir su resolución.

—Lloraremos contigo, entonces —dijo Cassandra.

Ravi tocó una línea de símbolos unas líneas más abajo de la parte superior. —Romero. Mi contacto aquí es su hermano.

—¿Kiflo? —preguntó Zafra con expresión pensativa—. Puede que no forme parte de la rebelión.

Ravi gruñó. —Quizá no. Pero no estamos en posición de correr riesgos.

—¿Qué estás pensando? —pregunté—. Si Dolenta necesita domar a este espíritu Tanue, ¿no deberíamos dirigirnos de vuelta a Krozalia?

—Estarán atentos a eso.

Lorenzo se aclaró la garganta. —Puede que conozca a alguien que pueda ayudar.

Todos nos giramos para mirarlo.

—¿Aquí, en la Luna Dupilaz? —preguntó Zafra con incredulidad.

—¿Quién? —exigió Ravi al mismo tiempo.

Lorenzo se encogió de hombros. —Tengo una dirección y un código. Sé que pueden darnos un lugar seguro para quedarnos un tiempo, y tal vez incluso ayudarnos a colarnos de vuelta a Krozalia sin ser detectados.

Ravi se inclinó hacia adelante. —¿Confederación Humana aquí, en el Espacio Krozaliano? ¿Estás diciendo que el CTF tiene una base clandestina?

Lorenzo frunció el ceño. —¿No crees que serían tu mejor apuesta?

Hice una mueca.

—No puede ser tan estúpido —se rió Mac.

Sí, oh, sí que puede.

Lorenzo señaló la lista que envió Furox. —No sabes quién es leal y no quieres correr riesgos. Pero sabes que el CTF no forma parte de este golpe.

Ravi no respondió a eso, pero sus ojos se habían tornado de un profundo tono amarillo.

Lorenzo resopló. —Vamos, Lord Drax, no creerás que la Confederación tiene algo que ver con el caos en Krozalia, ¿verdad? Sea cual sea el desastre que está sucediendo, es todo vuestro.

Mmm, tiene un punto.

—¿Cómo los contactamos? —pregunté.

Lorenzo ignoró la mirada fulminante que Ravi le envió y se volvió para mirarme. —Es una serie de pasos que debemos seguir para llamar su atención y hacerles saber que somos de la Confederación. —Extendió las palmas sobre la mesa—. No sé mucho, solo que si necesitábamos algo mientras estuviéramos en Krozalia, era a ellos a quienes debía recurrir.

Zafra cruzó los brazos. —Sin ofender, pero ¿cómo sabes que son de confianza?

—Como he dicho, sin saber quién está de tu lado y quién no, el CTF es la apuesta más segura que tienes.

Golpeé con los dedos sobre la dura superficie de la mesa y pensé rápido. —Solo tenemos un estrecho margen para evitar que el planeta se destruya a sí mismo —comencé, y lancé a Ravi una mirada inquisitiva. Técnicamente, él no había dicho eso, pero supuse que Cassandra había escuchado ese dato de ellos. Una vez que Ravi asintió, continué—: Como Dolenta sigue viva, no hay forma de que nadie anuncie la competición de Moresy Cotelum. Eso significa que todo lo que necesitamos es que Dolenta regrese al planeta sin ser detectada. Si no hay otra opción, podemos pedirle al contacto de Lorenzo que nos preste alguna nave discreta.

Una escolta habría sido mejor, pero no creía que Ravi estuviera de acuerdo con ninguna situación en la que yo quedara a merced de desconocidos.

Ravi se frotó la cara con ambas manos, provocando un sonido rasposo contra su barba incipiente.

—Esa es la visión más básica, pero es más complicado que eso —dijo finalmente—. El Tanue es un espíritu salvaje. Necesita una conexión con la tierra. Simplemente llevar a Dolenta de vuelta al planeta no funcionará. Ella necesita vincularse con el Tanue para proporcionar un enlace entre el espíritu y la tierra. Hay un ritual para eso, transmitido de gobernante a gobernante.

Asentí. —Realizaremos ese ritual entonces. ¿Hay un lugar específico para ello?

Ravi me dio una larga y considerada mirada. —No sé en qué consiste el ritual —admitió.

Y ahí estaba, el quid de la cuestión.

—La junta de asesores debería saberlo —comenzó Zafra.

—Pero no sabemos en quién podemos confiar —terminó Cassandra, dejándose caer en su asiento con un largo y frustrado suspiro.

—Puedo responder por mis padres —intervino Zafra—. Solo necesitamos sacarlos de la rebelión.

—Yo sé en qué consiste el ritual —dijo Dolenta con voz pequeña—. Papá me lo contó. Me habló de lo que tendría que hacer para convertirme en emperatriz antes de su anuncio. Quería asegurarse de que aceptara la carga antes de comprometerse. Si no lo hubiera hecho... si no hubiera hecho ese anuncio... —Se interrumpió, con los ojos llenándose de lágrimas, aunque no llegó a derramarlas. En cambio, se enderezó, cerrando los puños con fuerza sobre la mesa—. Quiero muertos a los responsables. Quiero mirarlos a los ojos cuando ascienda, para que sepan que todo lo que intentaron hacer fue en vano. Domaré al Tanue, y haré que mi papá se sienta orgulloso.

—Sí, lo harás —afirmó Cassandra con convicción—. Y serás la mejor gobernante que Krozalia haya visto jamás.

Capítulo 3

Una hora después, Ravi y yo llegamos a la plaza. Llevaba pantalones casuales y una túnica larga, con el cabello recogido en una coleta.

Había mucha gente deambulando, sentada en bancos, disfrutando de bebidas y comida. Era una multitud diversa, con individuos de varias razas. Algunos tenían pupilas redondas como las mías, pero tonos de piel azules o verdes; otros tenían branquias o garras. Parecía que yo era la única humana entre ellos.

En algún lugar detrás de mí estaba Ravi, manteniendo su distancia para no asustar a nuestro contacto. Se suponía que debía haber venido sola, pero Ravi se había negado rotundamente. Cassandra, Zafra y Ravi me superaron en votación tres a uno. A Lorenzo le daba igual y no ofreció opinión. La única concesión de Ravi fue quedarse atrás y actuar como si no estuviéramos juntos.

Divisé mi objetivo: un quiosco que vendía productos horneados, atendido por una mujer de cabello verde, piel pálida y branquias tatuadas en su cuello con tinta negra. Sus ojos eran de un plateado metálico, con pupilas rasgadas, pero había algo más en ella además del ADN Kroz, algo claramente más salvaje de lo que estaba acostumbrada a ver.

Me acerqué al mostrador, examinando los pasteles en exhibición mientras esperaba a que terminara con otro cliente. Cuando se acercó, señalé un pastel redondo que se parecía a las donas de mi madre y dije:

—Me pregunto cuándo aparecerá el sol.

La mujer me miró como si me hubiera crecido un cuerno y una cola. Sentí que tal vez me había acercado al quiosco equivocado. O quizás Lorenzo me estaba tomando el pelo.

La mujer se inclinó, agarró el pastel parecido a una dona y lo colocó en una bolsa de papel.

—Normalmente, tarda unos días. ¿Qué más te gustaría?

Señalé otro pastel al azar, sintiendo cómo el pulso se me aceleraba.

—Ha sido un largo viaje. ¿Conoces algún lugar donde pueda descansar mis cansados huesos?

—Claro —dijo, metiendo en la bolsa un cuadrado marrón, presumiblemente lo que había señalado—. Hay muchos bancos alrededor.

Eché un vistazo a la bulliciosa plaza y noté que sí, había muchos bancos donde podría sentarme a descansar.

—¿Qué tal algo más privado? —dije—. ¿Algún lugar donde pueda cerrar puertas y ponerme al día con las noticias?

—Diez notas —respondió, entregándome la bolsa—. Ese banco está vacío ahora mismo. Puedes conectarte y escuchar las noticias mientras comes.

Le pasé diez créditos universales, sin estar segura de cómo funcionaba el cambio de moneda aquí, pero consciente de que con esa suma podría comprar una caja llena de confitería en cualquier otro lugar. No había tenido oportunidades de comprar nada desde que estaba en Krozalia. Ni siquiera sabía si tenían una moneda local.

Cuando la mujer no dijo nada más, dudé. ¿Y si estaba acostumbrada a conversaciones disparatadas y simplemente me había seguido la corriente? Seguramente, en una luna que atendía a tantas razas diferentes, las culturas y tradiciones estaban destinadas a chocar. Pero ¿hacer más preguntas arruinaría el código? Sin saber qué hacer, me dirigí hacia el banco indicado, escaneando todo con la mirada, tratando de encontrar una anomalía en un mar de variables.

Divisé a Ravi apoyado contra un poste decorativo de latón, jugando casualmente con su comunicador. Llevaba la ropa que Cassandra le había conseguido: pantalones y camisa oscuros, y un abrigo gris con la capucha levantada.

Tomé asiento, saqué la dona de la bolsa de papel y me resigné a esperar. No tuve que esperar mucho. Ni siquiera necesité mantener un ojo atento a individuos que actuaran sospechosamente. Diablos, ni siquiera estaba segura de si la mujer había deslizado algo en los postres para hacerme ver cosas. Porque mientras estaba sentada allí, escaneando rostros y masticando lentamente, divisé a alguien que me había resignado a no volver a ver nunca más.

Alex.

Un sonido estrangulado escapó de mi garganta mientras me ponía de pie, el pastel resbalando de mi mano. Ignoré las palabrotas de Mac y la multitud de individuos a mi alrededor. Todo se movía a cámara lenta. Cada persona en la plaza adquirió una cualidad de fondo, como ruido blanco.

Alex me vio y se quedó paralizado. Observé la presentación de diapositivas de emociones que cruzaron su rostro: reconocimiento, sorpresa, alivio, recelo, ira, resignación. La punzada de familiaridad fue aguda y feroz. Mis labios temblaron bajo la oleada de mis emociones: alivio, alegría y confusión.

De repente, la expresión de Alex se endureció en una máscara fría como la piedra. Luego giró y corrió.

Él... corrió.

Alex, mi mejor amigo, el hombre por el que había sacrificado los últimos diez años de mi vida buscándolo... huyó de mí.

Oh, mierda, no.

Dejé caer la bolsa con el otro pastel junto a la dona y corrí tras él. En algún lugar detrás de mí, Ravi gritó algo que no capté y que no me importó oír.

—No lo dejes desaparecer —le dije a Mac—. Secuestra el sistema de la luna si es necesario, pero hagas lo que hagas, no lo dejes desaparecer. —En el fondo de mi mente, sabía que darle a Mac rienda suelta para hacer lo que quisiera me volvería a morder el trasero, pero en ese segundo, no me importaba. Siempre y cuando significara que mantuviera vigilado al hombre que hacía todo lo posible por perderme entre la multitud. Todo lo que me importaba, de hecho, era atrapar a Alex y finalmente tener respuestas a las millones de preguntas que giraban en mi cabeza.

—Nena, si hubiera sabido que todo lo que se necesitaba era un fantasma para que me dieras carta blanca, te habría conjurado uno hace mucho tiempo.

Mi mirada permaneció fija en la camisa negra de Alex y mis oídos sintonizados con el ritmo palpitante de sus pesados pasos. La gente le abría paso, algunos haciendo una pausa para observar la persecución, otros sin prestar atención. No tenía idea de a dónde iba, cuánta atención estaba atrayendo, ni siquiera consideré las repercusiones. Todo lo que me importaba era que el hombre al que estaba siguiendo era la misma persona por la que había puesto mi vida en pausa para vengarme. La persona a la que había estado cazando durante una década. El hombre que acechaba mis sueños y pesadillas.

Y estaba haciendo todo lo posible por escapar de mí.

Corrí hasta que la multitud se redujo, los pasillos se estrecharon y el olor a aire filtrado reemplazó los olores de personas, diversos alimentos, plantas y hierbas. Hasta que mis pasos resonaron junto con los de Alex delante y los de Ravi detrás de mí. Hasta que mis respiraciones se convirtieron en jadeos irregulares.

Salté sobre un carrito y me lancé al estrecho pasillo por el que vi deslizarse a Alex, y me detuve repentinamente. El pasillo terminaba en un callejón sin salida cincuenta metros adelante. Había varias puertas colocadas en nichos tanto a mi izquierda como a mi derecha, sencillas y sin descripción.

—¿Mac?

—Estoy intentándolo. El sistema de Dupilaz es un poco complicado.

Avancé por el medio del pasillo a paso constante.

—¿Alex? —llamé—. Soy yo, L-Clara.

Nunca se me ocurrió durante esa larga carrera que Alex pudiera ser un peligro para mí. No me detuve a considerar por qué o cómo, cuándo o dónde. Así que, cuando saltó del tercer nicho y presionó una cuchilla de pulsos contra mi cuello, me quedé paralizada por la incredulidad y la traición.

—¿Quién eres? —exigió, su voz nostálgicamente familiar, pero la ira más que extraña. Mi amigo nunca me había hablado de esa manera. Mi amigo nunca habría levantado un arma contra mí. Diablos, mi amigo nunca habría huido de mí. Lentamente, la comprensión de que había cometido un terrible error comenzó a infiltrarse.

—¿Alex? —grazné, herida y un poco enojada. Conmigo misma, con cualquiera que pensara que poner el rostro de mi mejor amigo en mi camino era una buena idea.

—¿Quién. Eres. Tú? —preguntó de nuevo entre dientes apretados.

—Soy yo, Clara.

—Clara está muerta. Yo estaba allí cuando murió. Inténtalo de nuevo sin tonterías.

Tragué saliva, sintiendo la hoja de pulso enterrarse y una línea de sangre deslizándose por mi garganta.

—Mi nombre solía ser Clara —susurré—. Cuando era la capitana del Terra 9. Antes de que mi tripulación nos dejara morir después de que la Misión Génesis saliera mal.

Alex inhaló entre dientes.

—¿Quién te dijo que dijeras eso? —exigió con dureza, hundiendo la cuchilla de pulsos más profundamente.

—Nadie. Soy quien dije que soy.

—No te creo.

Pero había un poco de duda en la convicción pronunciada. Su duda encendió un destello de esperanza que surgió, envolviéndome con estática y posibilidad. Si estuviera en sus zapatos, ¿habría aceptado que una persona que creía muerta era quien decía ser?

—Planeabas pedirle a Cassandra que se casara contigo cuando regresáramos de esa última misión. Me pediste mi opinión y me dijiste que me cortarías el pelo si revelaba aunque fuera un poco. Tú...

La cuchilla de pulsos desapareció, y miré hacia arriba. Alex me estaba mirando como si fuera un fantasma, la cuchilla colgando de su agarre suelto.

—Te vi... te vi morir. El equipo de rescate me dijo que no podían... dijeron que estabas demasiado lejos para ser reanimada.

—A mí también me dijeron que estabas muerto —murmuré.

Capté la mirada afligida en los ojos marrones de Alex justo cuando Ravi lo tacleó. Un segundo, estaba parado allí, con una miríada de pensamientos y emociones deslizándose por su rostro. Al siguiente, estaba parpadeando hacia el aire vacío mientras Ravi y Alex rodaban por el suelo e intentaban convertir sus caras en papilla.

—¡No! ¡No! ¡Parad, los dos!

Me arrodillé junto a ellos y traté de apartar a Ravi. Lo tenía inmovilizado, con las manos alrededor de su cuello, mientras Alex lo golpeaba por la izquierda y la derecha.

—¡No lo lastimes! ¡No lo lastimes! —Ni siquiera estaba segura de a quién le estaba hablando, pero parecían haberme escuchado al mismo tiempo.

Alex lo soltó primero, luego las manos de Ravi se aflojaron. Alex inhaló y tosió, y Ravi se echó hacia atrás, escupiendo sangre.

—Oh Dios. Oh Dios. ¿Estás bien? —Toqué la mejilla erizada de Ravi, luego ayudé a Alex a levantarse.

—¿Qué está pasando? —exigió Ravi—. Tenía una cuchilla en tu cuello.

Negué con la cabeza e intenté levantar su túnica para revisar sus costados, pero él apartó mis manos. Se puso de pie y dio unos pasos hacia atrás. Lo suficientemente lejos para estar fuera del alcance de Alex, pero aún lo suficientemente cerca como para que no pudiera correr de nuevo.

—Leann —advirtió Ravi.

—Es Alex. Ravi, este es Alex.

Las cejas de Ravi se bajaron.

—¿El copiloto?

Me reí, luego me atraganté.

—Sí, sí. —Luego me volví y me lancé hacia Alex—. Pensé que habías muerto. Me dijeron que yo era la única.

—¿Ha estado trabajando para la Confederación todo este tiempo? —preguntó Ravi, rompiendo mi alegría y alivio.

Me aparté, recordando que esta reunión estaba ocurriendo porque necesitábamos ayuda. Y Lorenzo había sido quien lo sugirió.

—¿La Confederación? —repitió Alex, volviéndose hacia mí—. ¿Es para quien trabajas?

—No, bueno, técnicamente, todavía soy una soldado.

—¿Para quién trabajas, entonces? —exigió Ravi.

—Trabajo para la FITG. La Fuerza Intergaláctica de Trabajo de la Alianza. —Inclinó la cabeza en mi dirección—. ¿Por qué iniciaste contacto?

Ravi apretó los dientes, claramente infeliz.

—Tenemos una situación en Krozalia. Nos dijeron que podíamos solicitar ayuda.

Los ojos de Alex se volvieron distantes.

—Escuchamos sobre el emperador. No veo cómo podemos ayudar.

—Su muerte no fue natural —dije lentamente—. Además, en dos días, Krozalia será destruida a menos que hagamos algo.

—¿Perdón?

Esbocé una sonrisa ante el pintoresco acento colonial de Alex y alisé las arrugas en su frente.

—Te extrañé.

Su expresión se aclaró, y me atrajo para otro abrazo con un brazo.

—Yo también te extrañé, pastelito. Ahora, explica qué quieres decir con que Krozalia será destruida.

Ravi se movió.

—Creo que esa es una conversación para un entorno más privado.

Alex miró alrededor, como si acabara de darse cuenta de que todavía estábamos en un pasillo sin salida.

—¿Tú eres...?

—Madrovi Fidraxi. Soy el jefe de la guardia real de Krozalia.

La ceja de Alex se alzó ante eso y me lanzó una mirada. No tenía que hacer la pregunta que podía leer en sus ojos: ¿Qué estás haciendo con él?

—Es... una larga historia, y como él dijo, mejor no hablar a la intemperie.

Alex asintió.

—Vamos —dijo, comenzando a caminar—. Salgamos de aquí. ¿Qué puedes decirme?

—Estábamos en Krozalia negociando un acuerdo comercial. Huimos cuando todo se fue al carajo. Dejamos a Sullivan atrás... mierda, Cassie se va a volver loca.

Los pasos de Alex vacilaron.

—¿Cassandra está aquí?

Sonreí, pero no fue deleite lo que vi en sus ojos. Era pánico puro e indiluido.

***

Alex nos dio una dirección y nos indicó que nos reuniéramos con él allí. Ravi pensó que era una trampa, y aunque no quería ni siquiera considerar que Alex haría algo para dañarme, me obligué a escuchar.

—No va a hacerme daño —murmuré mientras cruzábamos el patio del hotel donde habíamos reservado una suite en el tercer piso.

—Huyó cuando te vio. Tenía una cuchilla en tu cuello. Obviamente necesitaba advertir a los demás de nuestra llegada. —Esperó un momento y luego añadió—: Y ha estado vivo todo este tiempo. Si eso no te parece tan sospechoso como una explosión estelar, no sé qué lo sería.

—Yo también he estado viva todo este tiempo.

—Pero si lo hubieras visto en las calles, ¿habrías huido de él? Te diré: no, no lo habrías hecho. Habrías corrido hacia él, tal como lo hiciste en el segundo en que lo viste.

¿Era irritación lo que oía en su tono? Le lancé una mirada de reojo y entré en el pequeño vestíbulo del hotel.

—Odio decir esto —intervino Mac—, pero estoy de acuerdo con él.

Suspiré.

—Bien.

—¿Bien qué? —insistió Ravi.

El hotel estaba atendido por una máquina automatizada que ocupaba la pared del fondo. Introduje el código de la llave proporcionado después de realizar el registro, y me dirigí hacia el banco de ascensores.

—Mira, entiendo tu precaución, y no voy a lanzarme ciegamente al peligro. Sé que Alex no está tramando algún gran plan para matarnos, o atarnos y enviarnos a un campo de esclavitud. No voy a permitir que lo conviertas en algún villano solo porque quería algo de tiempo para procesar el hecho de que, en unas horas, se enfrentará cara a cara con la mujer con la que planeaba casarse.

Los ojos de Ravi destellaron: alivio, tristeza y frustración, pero sobre todo alivio.

Incliné la cabeza hacia un lado y lo estudié.

—Oh.

—¿Oh qué?

—Estás celoso.

Se burló, tiró del lóbulo de su oreja, mirando a todas partes excepto a mí, antes de estremecerse y encontrarse con mis ojos de frente.

—No puedo evitarlo. Esta es mi primera vez haciendo esto. —Hizo un gesto con la mano entre nosotros—. Nunca antes había tenido motivos para sentir celos.

—Ay, es tan adorable —dijo Mac.

Sí, lo es.

Me puse de puntillas y lo besé. Me gustaba que me respetara lo suficiente como para no negar o intentar eludir un tema sensible. Me gustaba que sintiera que podía confiarme sus sentimientos. También había visto un indicio de tristeza que no me gustaba.

—Alex es mi hermano en todos los sentidos menos en sangre —le dije. Sabía que también estaba pensando en Thern, y en lo desprevenido que había estado ante su traición. Por eso, coloqué ambas palmas en sus mejillas y añadí—: Prometo ser cuidadosa.

Di un paso atrás cuando las puertas del ascensor se abrieron, pero Ravi me atrajo de nuevo contra él, sus dedos enredándose en mi cabello mientras su boca reclamaba la mía con un hambre posesiva que me decía cuánto me quería este Kroz, este hombre.

Lo encontré beso por beso, mi mundo girando con los sentimientos que se expandían en mi pecho: necesidad, amor y deseo. Dios, quería a este hombre más que a cualquier otra cosa en ese momento.

Un silbido desde la dirección de la habitación nos separó quién sabe cuánto tiempo después, seguido de la voz de Cassandra diciéndole a Dolenta que dejara de mirar.

Aquello fue como un chapuzón de agua fría en la cara, y ambos nos apartamos el uno del otro de inmediato.

—Lo siento —dijo Cassandra—. Quería mostrarle a Dolenta este escondite que encontré abajo, en caso de que nos separemos. —Lo dijo con una chispa en los ojos y una gran sonrisa, y me di cuenta de que era la primera vez que realmente nos veía a Ravi y a mí juntos.

—¿Abajo? —preguntó Ravi, frunciendo el ceño.

—Sí, hay un balcón afuera que ella puede escalar si las cosas se complican. Le mostré dónde pisar y dónde sujetarse antes. Estaba a punto de llevarla abajo para enseñarle cómo llegar al lugar desde varias direcciones.

—¿Dónde está Zafra?

La pregunta apenas había salido de su boca cuando dicho Kroz apareció en la puerta.

—Oh, bien. Pensé que iba a tener que taparme los oídos y desinfectarme los ojos. No es agradable ver a tu hermano mayor bailando el ritual de apareamiento en público.

Esta vez fue el turno de Ravi de parecer avergonzado.

—¿Os reunisteis con el contacto? —preguntó Cassandra a continuación.

—Nosotros... ah, lo hicimos. Creo que podrías posponer tu entrenamiento después de que hablemos. Necesito hacerle a Lorenzo algunas preguntas puntuales, y tú necesitas escuchar esto.

Capítulo 4

Lord Drax

Me paré frente al espejo del baño privado y orienté el comunicador para capturar la parte posterior de mi cuello. Ya sabía lo que encontraría, pero quería una confirmación visual.

Mi tatuaje tribal se reflejó, igual que el día en que se manifestó, cuando cumplí treinta años, con un pequeño cambio que alteraba mi vida: la marca de un vínculo de compañeros consumado.

Bajé la mano y fruncí el ceño mirando la imagen en el comunicador, tratando de entender cómo se había establecido el vínculo sin el ritual. Me froté el pecho, donde mi Carindum latía constantemente, y dirigí la vista hacia el dormitorio, sin ver nada en particular.

En toda mi vida, nunca había oído hablar de un vínculo de compañeros vitales que se hubiera formado sin que la pareja pasara por el ritual ceremonial: el intercambio de sangre, votos y una serie de pasos que podían tomar días o incluso meses.

Me había encontrado con historias en las que las parejas vinculadas habían tenido que rehacer el ritual más de una vez porque no lo habían realizado perfectamente la primera vez.

Decir que el ritual no era una ocurrencia casual sería quedarse corto. Los vínculos de compañeros vitales no se establecían por accidente.

Sin embargo, eso era exactamente lo que había sucedido. Y no lograba comprender cómo.

Pero Leann no es una humana típica, ¿verdad?

Mi boca se tensó ante ese pensamiento. Ninguna de las historias que conocía mencionaba un vínculo entre un humano y un Kroz. Quizás este fallo se debía a sus circunstancias únicas.

¿Habría amplificado el KKM en su cuerpo el vínculo entre nosotros, haciendo que se estableciera durante nuestra intimidad compartida?

Me froté la parte posterior del cuello con una mano mientras contemplaba la logística de contarle a Leann sobre nuestro vínculo.

¿Pero de qué le serviría?

Obviamente ella no estaba vinculada a mí como yo a ella, y planeaba marcharse.

Mis pensamientos se detuvieron en seco.

Planeaba marcharse por Alex. Y Alex estaba aquí, en la Luna Dupilaz.

Sonó un golpe en la puerta antes de que pudiera seguir esa línea de pensamiento.

Esperaba encontrar a Leann al otro lado, pero no era ella.

—No hace falta que parezcas tan decepcionado —dijo Zafra con una sonrisa burlona mientras entraba en la habitación.

Una rápida mirada al estrecho pasillo me confirmó que mi hermana venía sola.

No me gustaba dejar a Dolenta fuera de mi vista, pero confiaba en que Leann me alertaría si surgía algo. Tal vez incluso Mac. Después de todo, ya había utilizado el acceso al comunicador de Leann para enviarme mensajes más de una vez.

—Sí, por favor, pasa —dije, cerrando la puerta tras ella y girándome para mirarla.

Zafra ignoró el sarcasmo.

—Necesitamos hablar sobre este asunto de IGATF —dijo en krozaliano. Empezó a caminar frente a la cama: tres pasos a la derecha, tres más a la izquierda—. No me gusta esta reunión que organizaste con esa persona... Alex. Algo en todo esto me parece incorrecto.

—Estoy de acuerdo.

La cabeza de Zafra giró bruscamente.

—¿Lo estás? Entonces, ¿por qué, por el vacío, aceptaste?

Suspiré.

—Porque Leann va a ir.

La perplejidad de Zafra se manifestó claramente.

—¿No vas a disuadirla?

—Lo intenté. Ha estado buscando a Alex durante años y se niega a que la persuadan de no reunirse con él.

Los ojos de Zafra se endurecieron.

—Entonces iré con ella.

Levanté una ceja.

—¿Y cómo supones que eso es mejor?

—Para empezar, no estoy enferma de amor por ella.

Resoplé.

—¿Y si lo estoy, entonces soy incapaz de protegerla? Sabes que no funciona así. Llegaría a extremos para mantener a salvo a mi pareja destinada.

(No es que ella fuera a agradecer nada de eso.)

La expresión de Zafra se suavizó mientras acortaba la distancia entre nosotros.

—Te ves miserable, hermano. ¿Las cosas entre ustedes dos no van bien?

—No es nada —dije secamente, y levanté un dedo—. No, obviamente no es nada. Pero me ocuparé de ello. Así que deja de mirarme así. Mi vida amorosa es lo que menos debe preocuparte.

Los golpes en la puerta descarrilaron lo que mi hermana planeaba decir, y no estaba seguro de si sentirme aliviado o no.

Pero, de nuevo, no era Leann quien estaba al otro lado de la puerta: era Dolenta.

—¿Puedo pasar? —preguntó, con la mirada baja.

—¿Qué sucede? —exigió Zafra cuando me hice a un lado para que la princesa —la emperatriz— entrara.

Dolenta cruzó el umbral, haciendo que el espacio se sintiera más estrecho. Miró alrededor, con las manos entrelazadas frente a ella, aunque era obvio que no registraba nada de su entorno.

—¿Qué ocurre? —pregunté.

—¿Va a acompañar la Capitana Lee a esta reunión?

—Sí.

—No —dijo Zafra al mismo tiempo.

Dolenta nos miró a ambos, pero no comentó nuestra contradicción.

—Ella se está preparando para irse.

Capítulo 5

—No puedes ir —dijo Zafra por enésima vez.

—Voy a ir —respondí con suavidad, cortando la protesta de Zafra y mirando a Ravi a los ojos—. Puedes venir conmigo, o puedes esperar a ver cómo se desarrollan las cosas.

Ravi apretó la mandíbula.

—No voy a permitir que tú...

—No era una petición —repliqué fríamente.

—Duro —murmuró Mac.

Los ojos de Ravi se tensaron en las comisuras. Respiré hondo e intenté de nuevo:

—No estoy sugiriendo enfrentarme al peligro sola. Me refería a que voy a ir a la dirección especificada, y podrías cubrirme las espaldas y rescatarme si resulta ser una trampa... que, debo añadir, no lo es.

Puntualicé mis palabras cerrando mi bolsa de lona y enderezándome.

Mis ojos se fijaron en Cassandra, que estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia la entrada del hotel. No creo que estuviera observando a los peatones, ni admirando la vista de la cúpula dorada que protegía la luna, ni siquiera realmente presente en el momento.

Al igual que Alex, no había reaccionado a la noticia como yo esperaba. No, no se había tomado muy bien saber que Alex había sobrevivido. Recordé su expresión abatida cuando se lo dije e intenté ponerme en su lugar.

No me gustó el resultado.

Durante la última década, había mantenido mi distancia de la Confederación debido a mis prohibidas mejoras genéticas. Cambié mi nombre, mi ocupación y mantuve un perfil bajo. Siempre me alejaba cuando se mencionaba al CTF cerca de mí, siempre virando en dirección opuesta.

Pero Alex, cualquiera que fuese la razón que tuviera para permanecer muerto, debía de ser diferente de la mía. Tenía que serlo.

La Fuerza de Tareas de la Alianza Inter-Galáctica era una agencia separada de la Confederación, pero Lorenzo había sabido cómo contactarlos, lo que implicaba una relación de trabajo entre las dos. Durante nuestro viaje hasta aquí, Lorenzo había estado enviando mensajes encriptados a la Luna Dupilaz, comenzando desde el momento en que entramos en el Sector 5. Él sabía cómo contactar con la FTAGL y nos dijo que podían ayudarnos.

Y Lorenzo era un comodoro del CTF.

Se había quedado conmocionado cuando le dije quién era nuestro contacto, y no creo que estuviera fingiendo. Ni siquiera creo que supiera que Alex había sobrevivido a la Misión Génesis.

Demonios, había captado un atisbo de confusión en su rostro cuando mencioné a la FTAGL, lo que significaba que creía que estábamos contactando con espías del CTF aquí en la Luna Dupilaz.

Mi intención había sido interrogarlo en ese momento para obtener información, pero podía esperar. Le advertí que cuando regresara de esta reunión íbamos a sentarnos a hablar, y que más le valía decirme toda la verdad.

Su respuesta fue levantarse, dirigirse a la pequeña cocina y cerrar la puerta. Sin resoplar, sin jadear, sin golpearse el pecho con indignación.

No, parecía... resignado.

No sabía qué significaba todo esto. Ravi estaba suspicaz, Zafra estaba suspicaz, y Cassandra estaba... desilusionada. Su amor había mentido sobre estar muerto todo este tiempo.

Y yo había hecho lo mismo.

La miré, sentada junto a la ventana, contemplando vacíamente las idas y venidas del exterior.

No creo que deseara que Alex estuviera muerto, pero saber que había sobrevivido la había herido profundamente.

—Eso está resuelto —le dije a Zafra y a Ravi, y me dirigí hacia donde Cassandra estaba sentada—. Te debo una disculpa —añadí sin preámbulos.

Sus hombros se tensaron cuando llegué hasta ella, pero no se volvió para mirarme.

—Mereces conocer la historia de por qué nunca regresé.

Eso captó su atención. Giró la cabeza lentamente, y la visión de sus ojos enrojecidos me oprimió el corazón.

—Lo siento mucho.

—Sunny dijo... —exhaló—. ¿Estaba mintiendo?

—No. Pero tampoco conoce toda la historia. Ven —dije, y ella me siguió al dormitorio más cercano.

Tenía una hora antes de reunirme con los superiores de Alex, pero algo me decía que necesitaba hacer esto ahora, antes de marcharme.

Cassandra fue directamente a la silla junto a la ventana, al lado de una pequeña planta en maceta, como si no tuviera fuerzas para permanecer de pie mientras escuchaba lo que tenía que decir.

—Primero —comencé, moviéndome alrededor de la cama individual y sentándome en el borde más cercano a Cassandra—, necesitas saber que yo no sabía que Alex estaba vivo. Todos estos años he estado buscando algún rastro de él, tratando de vengar lo que nos habían hecho.

Cassandra se tensó, entrecerrando los ojos.

—¿Has estado trabajando contra el CTF?

El tono acusador, combinado con sus palabras, me llevó unos segundos procesar.

—No, no. No estoy hablando de haber sido abandonada. Estoy hablando de lo que vino después. —Me froté las manos por la cara—. Debes saber que la Misión Génesis no era lo que el Comandante Alto nos dijo. El laboratorio que destruimos... no era un laboratorio de investigación que había cumplido su propósito y estaba programado para su demolición. Era un laboratorio clandestino, uno donde los científicos experimentaban con manipulación genética y nanotecnología.

La negación brilló en los ojos de Cassandra, seguida por una lenta aceptación.

—¿Fueron ellos quienes te capturaron, entonces?

Le dediqué una sonrisa lánguida.

—Junto con algunas otras cosas, sí.

—Así que nos enviaron a destruir evidencia de juego sucio.

—Sí. Pero la cagaron cuando nos enviaron. El lugar ya había sido preparado con explosivos antes de nuestra llegada. No creo que el Comandante Alto estuviera al tanto cuando nos mandó. Ni del laboratorio clandestino, ni de que los explosivos ya habían sido colocados.

Las palabras del emperador de hace unos días regresaron a mi mente: Concedimos al CTF la oportunidad de investigar y tratar con el laboratorio, o solicitar ayuda. Cuando mi gente pidió un informe de situación, lo identificaron como una falsa alarma.

—Creo que el CTF se dio cuenta de que había una instalación realizando experimentos prohibidos, e intentaron deshacerse de la evidencia. Pero los científicos se les adelantaron. Ya habían evacuado, horas —si no minutos— antes de que llegáramos. Alex y yo percibimos que algo andaba mal en el momento en que entramos. Nos separamos: yo para colocar los explosivos, él para investigar alrededor.

Cuando Sullivan nos informó sobre la patrulla de Cradox, no pude contactar con Alex. Así que regresé al punto donde nos habíamos separado para buscarlo. —Fruncí el ceño, mirando mis manos—. El Comandante Alto me envió un mensaje privado diciéndome que abortara, pero me negué a dejar a Alex.

Desobedecí.

Culpa, tan aguda que casi podía sentirla como una brisa, emanó de Cassandra. Me incliné hacia adelante y agarré su puño apretado. Después de un segundo, ella volteó su mano y apretó la mía.

—Me dirigí de vuelta a donde había dejado a Alex, recordando que sus últimas palabras habían sido algo sobre un sótano. Estaba revisando cada habitación, buscando escaleras o trampillas que bajaran. Mantuve un comentario abierto con Sullivan para que pudiera seguir mi progreso.

—Recuerdo eso —murmuró Cassandra, con una mirada distante.

Yo también.

Diez años y contando, y todavía tenía vívidas pesadillas de ese día.

***

—¡Maldita sea, Alex, contéstame! —exclamé en los comunicadores del traje EVA—. Es hora de irnos. Los escáneres de Cassie están completos. Todo está listo. Estamos listos para detonar.

Mantuve el comentario abierto mientras me movía de un corredor a otro, regresando al último laboratorio.

Deseaba tener un arma. Lamentaba no haber traído una hoja de pulso; era más fácil de sujetar con el traje EVA que la empuñadura de un arma, aunque arriesgaba rasgar el traje si la manejaba mal.

Las puertas dobles del laboratorio donde había dejado a Alex aparecieron a la vista, iluminadas por el chillón verde y rojo de las luces de respaldo.

—Capitana Colderaro —sonó la voz de Sullivan dentro del traje EVA—. Tenemos órdenes de movernos. Vamos, recoge tus cosas.

—Entendido. Estaré allí en cinco —dije.

Entré en la habitación a medio trote y examiné el equipo de laboratorio volcado, pensando de nuevo que el lugar había sido evacuado con prisa. Esto no parecía, en absoluto, una instalación temporal que hubiera cumplido ya su propósito.

Encontré las escaleras hacia el nivel del sótano al otro lado del laboratorio, medio ocultas desde la puerta de entrada por un gabinete alto.

Mis pies se movieron en esa dirección, con la mente atascada en los signos de una retirada apresurada.

Acababa de llegar a la parte superior de las escaleras cuando Alex apareció en la parte inferior.

—Ahí estás.

—Lo siento. La sala de contención tiene algún tipo de bloqueo de frecuencia. No me di cuenta hasta que intenté contactar con la nave hace unos segundos.

—Está bien. ¿Qué encontraste? —pregunté, mirando la pequeña caja en sus manos.

—No lo sé —dijo, su voz todavía cargada de estática—. Pero parece que se cayó sin que nadie lo notara. Clara... el equipo allá abajo no es normal. Hay cosas en cubos de cristal.

La ansiedad se revolvió en mi estómago.

—Discutiremos esto más tarde —dije, prefiriendo esperar a que no hubiera posibilidad de que nuestra conversación fuera grabada por nuestros trajes.

Subió las escaleras de dos en dos, como si quisiera dejar atrás cualquier horror que acababa de ver.

—¿Pusiste explosivos allá abajo? —pregunté, retrocediendo para darle espacio.

Algo hizo clic bajo mi pie derecho, pero no necesité mirar hacia abajo para saber qué era. No es que tuviera tiempo, tampoco.

Apenas había cruzado miradas con Alex cuando el mundo se apagó con un silencioso boom de fuego azul y humo blanco, acompañado por los gritos de Alex.

Cuando recuperé el conocimiento, todo estaba oscuro, y sudaba ríos dentro de mi traje.

—¡Vamos, Capitana! —gritó Sullivan—. ¡Respóndame!

—Ya voy —jadeó Alex.

La luz brillante del faro de Alex me dio de lleno en la cara mientras quitaba los escombros que me cubrían, y parpadeé para contener las lágrimas.

—La encontré —llamó Alex.

—Oh, gracias a la mierda —fue la respuesta de Sullivan.

—Vamos, Clara. Se nos acaba el tiempo. Dame una mano... eso es, empuja ese.

Empujé el gran bloque de varilla y Alex tomó los lados. Una vez que abrimos un espacio lo suficientemente grande para el voluminoso traje, me ayudó a salir de entre los escombros.

—Estoy acercando la nave —anunció Sullivan.

—Negativo —dije—. Llamaremos cuando estemos despejados.

—Entonces daos prisa, joder —gruñó Sullivan.

Lo intentamos. Realmente lo intentamos.

—Ve —le dije a Alex. Mi pierna apenas se sostenía, a pesar de que el traje se había endurecido para protegerla contra cualquier lesión grave.

—No sin ti. Vamos juntos, así que deja de discutir. Los explosivos detonarán en tres minutos. Tenemos tiempo.

Me ayudó a cojear por los pasillos vacíos, soportando la mitad de mi peso. Las sombras habían adquirido un significado siniestro: había pisado una trampa.

Alguien había puesto una bomba donde cualquiera que saliera del sótano quedaría atrapado.

Mis ojos giraban frenéticamente, buscando un enemigo invisible.

Mi pie derecho estaba entumecido, pero no podía evaluar la lesión sin quitarme el traje EVA. Sabía que era grave.

Hicimos una carrera desesperada hacia la nave, mi brazo alrededor de los hombros de Alex, nuestras respiraciones pesadas resonando dentro de los trajes EVA.

Alex había dejado caer el contenedor en algún punto, y su visor solo enfatizaba la tensión en sus ojos.

—Estás herido —dije, sabiendo que era verdad. Yo había pisado la trampa, pero él no había estado lejos.

—Nada que unas rondas en la unidad médica no puedan arreglar —cortó.

Y entonces lo supe.

No lo íbamos a lograr.

La distancia hasta el punto de recogida no era grande para dos individuos sanos, pero dada nuestra condición, era interminable.

—Terra 9, aquí Capitana Colderaro. Abortar misión. Esto es Código 6.

—Aquí Terra 9 —respondió Sullivan—. Nos acercamos.

—¡Vete! Maldita sea —espeté—. Hay un tubo de roca en el campo izquierdo. Nos refugiaremos allí hasta que sea seguro regresar. ¡Váyanse!

—¡No nos vamos sin ustedes! —gritó Sullivan.

Pero no tenía otra opción.

***

—Estaban heridos —susurró Cassandra, el arrepentimiento y la culpa brillando en sus ojos—. Los dejamos allí, y ambos estaban heridos.

—No te estoy contando esto porque te culpe. Solía hacerlo, durante mucho tiempo —admití—. Aunque sabía que si te hubieras quedado, todos estaríais muertos o habríais sufrido el mismo destino. Apenas podía caminar. Tenía una conmoción cerebral y costillas fracturadas. Todavía no sé el alcance de las lesiones que sufrí. Pero me estaba moviendo. Entonces el primero de los explosivos estalló.

Cassandra asintió. —Fue un minuto antes.

—No, no lo fue. —La confusión fue y vino como una nube oscura. Observé cómo Cassandra se daba cuenta de que la Misión Génesis había sido mucho más que un gran error.

—Eran nuestros explosivos —insistió en voz baja—. Los del cuadrante 7. Los vi apagarse en mi terminal.

Asentí. —Fueron activados prematuramente por algo más —expliqué.

***

No teníamos tiempo, ni siquiera si pudiéramos correr a toda velocidad. El Terra 9 se había ido; los explosivos llamarían la atención de los cradoxianos, y nuestra proximidad a la frontera significaba que una patrulla llegaría rápidamente.

Por qué la Confederación había puesto un laboratorio tan cerca del Sector 9, no lo sabía, y tampoco lo cuestionaba. Era una joven ingenua, creyendo en el sistema y en su infalibilidad.

—Vamos —le dije a Alex, tirando de él hacia la izquierda, donde creía haber visto los tubos de asteroide.

La explosión había despresurizado la instalación, y me alegré de haber insistido en que mantuviéramos los trajes EVA.

Saltamos juntos, tratando de no alejarnos demasiado el uno del otro.

Mi traje tenía quince horas de oxígeno y una batería completamente cargada para flotar y maniobrar, lo que podría ser útil… si sobrevivíamos a los explosivos.

El problema con la gravedad cero era que las cosas viajaban con la misma fuerza con la que comenzaban.

Así que cuando llegó la siguiente explosión, los escombros volaron hacia nosotros como misiles guiados.

Al principio pensé que me había golpeado una roca, una puerta o algo parecido.

Pero entonces se movió.

Y por encima del zumbido en mis oídos, la respiración de Alex era fuerte y áspera.

Logré desalojarlo de encima de mí y vi el borde irregular de un metal empalando su costado.

—Alex —respiré.

Mis manos flotaban cerca del metal, pero no lo toqué.

El traje había formado espuma alrededor de la brecha, sellando todos los bordes para evitar que se desinflara.

Pero estaba sangrando dentro del traje.

Estaba sufriendo.

Tenía los dientes apretados, la boca blanca de agonía.

No creía que pudiera oír o ver nada más allá del dolor cegador y ardiente.

Y entonces se desmayó.

En algún lugar a mi izquierda, otra explosión sacudió el asteroide.

Yo estaba mareada por mi propia herida.

Alex estaba inconsciente.

Y la mitad del asteroide ya era polvo espacial.

No llegamos al tubo de roca antes de la siguiente explosión.

Diablos, no llegamos a ninguna parte.

Pero había una cueva en forma de bolsillo que pensé sería un buen escondite para Alex y para mí.

Al menos tenía una pared rocosa, tipo acantilado, que podría protegernos.

No tenía idea de cómo iba a llevarnos a ambos hasta allí.

Pero nunca llegó a eso.

El asteroide había sido preparado mucho antes de que entráramos, y combinado con nuestra carga, toda la estructura se desintegró en polvo y escombros.

***

—Mis recuerdos después de eso están fragmentados.

Recuerdo caer libremente en el espacio.

Recuerdo destellos de los trajes EVA que nos rescataron, la unidad médica en la que me pusieron, y la forma inmóvil de Alex en la segunda unidad.

Recuerdo despertar en una cama de hospital, rodeada de médicos enmascarados y un dolor interminable.

Pregunté por Alex, exigí respuestas, pero siempre cayeron en oídos sordos.

También pregunté por Cassandra y por Sullivan, por el comandante y por nuestra ubicación.

Grité, lloré, supliqué... pero nunca respondieron.

Cada vez que perdía el control, simplemente me sedaban.

A veces durante horas.

A veces durante días.

Nunca supe cuánto tiempo pasaba, hasta mucho más tarde, cuando Baltsar me ayudó a escapar.

La mano de Cassandra en mi brazo me devolvió a la realidad.

Estaba llorando.

Grandes y gruesas lágrimas rodaban por su cara como un grifo defectuoso.

—No tienes que terminar —susurró.

Me di cuenta de que yo también estaba llorando.

Me limpié las mejillas con las manos, luego usé el dobladillo de mi camisa.

—Me llevó un tiempo —dije—, pero finalmente me di cuenta de que había sido capturada por científicos, y que yo era su siguiente sujeto de prueba.

No podía escapar de lo que estaban haciendo.

Diablos, ni siquiera sabía qué estaban haciendo hasta que casi habían terminado.

—Leann —advirtió Mac—. Quizás sea mejor cortar la historia triste aquí. Ella no necesita saber el resto.

Sonreí sin humor y aparté la mirada, decidida a contarle todo, aunque no quería ver su reacción al escuchar la siguiente parte.

La preocupación de Mac era justificada.

Antes de mi tiempo con los Kroz, nunca le había contado esta historia a nadie, solo a Baltsar... y él había estado allí durante la mayor parte.

—Me habían amputado la pierna y el brazo —dije en voz baja—, y reemplazado todos los huesos de mi lado derecho con implantes mecánicos.

Ya habían trabajado en mi cráneo y en el ojo derecho, y estaban en proceso de integrar la IA con mi cerebro cuando un científico intervino.

Ignoré el sonido ahogado que Cassandra hizo y seguí:

—Erigió un amortiguador entre la IA y yo. Me instruyó para que cumpliera las órdenes que me daban y mantuviera mis emociones bien encerradas.

Durante los siguientes seis meses, fui programada y entrenada: para caminar, para comer, para hablar, para luchar.

Los recuerdos se movían en mi cabeza como diapositivas de una película de terror.

Los vellos de mi cuerpo se erizaron, mi pecho se enfrió.

—Su objetivo era crear soldados cien por ciento obedientes.

La IA debía tomar el control de mi cuerpo y mente, simulando reacciones y respuestas reales utilizando mis propios recuerdos.

No tenían intención de crear hipermorfos.

No porque temieran la regla galáctica, sino porque los hipermorfos podían ser impredecibles, y ellos apuntaban a la sumisión absoluta.

Así que cada vez que un experimento fallaba en conformarse, lo terminaban.

Millones de créditos universales desperdiciados porque su soldado perfecto se soltaba de la correa.

No importaba si era un fallo, un acto de desafío, o cualquier otra cosa.

—Para entonces, mi manipulador —el científico que me ayudaba— se había convertido en un amigo.

Estaba en medio de una sesión de entrenamiento con armas cuando los oí hablar sobre su siguiente lote de experimentos: un grupo de adolescentes que habían robado de un orfanato.

Bromeaban sobre lo fácil que había sido, y sobre cómo el orfanato se sentiría aliviado de tener tres bocas menos que alimentar.

—Tenía la pistola aturdidora apuntada, y había disparado a dos antes de darme cuenta de lo que había hecho... y de que iban a terminarme.

Iba a morir, y no tenía nada que perder.

Así que me desaté en un frenesí.

—Todavía me estaba recuperando de todos los procedimientos que me habían hecho, y aún tenía problemas de movilidad.

Pero podía sostener un arma.

Dejé que mi rabia me alimentara, y disparé a cualquiera que se cruzara en mi camino con la pistola aturdidora.

Cuando caían, usaba una hoja de pulso para cortarles la cabeza.

Esperaba que presionaran ese interruptor, que hicieran explotar mi cerebro... pero nunca sucedió.

Baltsar —mi manipulador— lo había desactivado menos de una semana antes.

—Mientras yo me encargaba del personal del laboratorio, Baltsar eliminaba toda la vigilancia y las alarmas de seguridad, asegurándose de que nadie escapara para contar la historia.

Juntos, destruimos el laboratorio y escapamos.

Él me ayudó a recuperarme, recableó el implante en mi muñeca para prevenir la posesión accidental, y me ayudó a establecer una nueva identidad. —Abrí los brazos a ambos lados—. Y aquí estoy: Leann Smith, capitana de la Esplendor, nave de pasajeros y carga.

Capítulo 6

—¿Y Alex? ¿No estuvo él también allí? —preguntó Cassandra.

—No. Alex... Me dijeron que no llegó a la segunda fase. —Cuando la mirada de Cassandra permaneció inexpresiva, añadí—: No sobrevivió a los implantes mecánicos.

Pero sí lo había hecho, y dolía pensar en lo que eso significaba.

—No estaba en la instalación, y la única mención sobre él en los documentos que tomé decía que el experimento había quedado inconcluso.

Le había dicho a Ravi que confiaba en Alex, y realmente lo hacía.

Pero hablaba del Alex que conocí hace una década, y ese Alex probablemente ya no existía.

Incluso si no era como yo, no sería el mismo hombre hoy que era entonces.

Clara Colderaro había muerto en aquel asteroide.

No tenía derecho a creer —o convencer a otros— de que Alex no lo había hecho también, aunque fuera en sentido figurado.

—He pasado los últimos diez años buscando pruebas de su muerte. En todo ese tiempo, nunca encontré nada.

Mi búsqueda me llevó a instalaciones ilegales, laboratorios satélite donde apenas se realizaban pruebas preliminares, antes de que los sujetos fueran transferidos según la fase de la investigación y su respuesta a los tratamientos.

En el camino, me topé con laboratorios de drogas, redes de tráfico humano, campos de esclavos.

Acabé con los que pude. Denuncié los que no pude destruir.

Vi a personas en su momento más desesperado... y en su estado más depravado.

Pero nunca estuve cerca de resolver el misterio que era Alex.

El peso de esos años de búsqueda me oprimía, haciéndome sentir cansada, vacía, sin esperanza.

¿Cuál era el sentido de seguir luchando cuando ni siquiera sabía qué —o contra quién— estaba luchando?

Di un suave tirón a los extremos de mi trenza, intentando desterrar los pensamientos negativos.

Quizá a este rompecabezas todavía le faltaban piezas, pero si no hubiera venido aquí, jamás habría descubierto nada sobre el KKM ni sobre Alex.

No habría conocido a Ravi, ni me habría reunido con Sullivan y Cassandra.

No. No había encontrado todas las respuestas que buscaba, pero había recuperado algo: pedazos de mi pasado, cosas que no me había atrevido a desear... ni siquiera en mis días más oscuros.

El silencio de Cassandra era un eco en la habitación, cargado de pensamientos no expresados.

¿Qué cálculos complejos estaría conjurando su mente?

¿Qué engranaje estaría girando ahora en su inquisitivo cerebro?

Su voz rompió el silencio como una nave cortando el vacío.

—Gracias —suspiró, sus palabras una suave ofrenda de gratitud—. Por compartir este secreto conmigo.

Se me cerró la garganta y le apreté la mano.

—Siento no haber confiado en ti antes.

Una sonrisa burlona tiró de sus labios y encendió un destello juguetón en sus ojos. La visión me alivió, reafirmándome en mi decisión de confiar en ella.

—Me alegra saber que no estás controlada por una IA con lavado de cerebro.

Solté una risita.

—Yo también. Mac puede ser un dolor en el trasero, pero sigue siendo genial.

—Gracias —dijo Mac en mi oído, con voz recatada.

Cassandra se sobresaltó. Saltó de su asiento y chilló:

—¡¿Qué?! ¿Tienes un implante de IA?

Su reacción fue inmediata, eléctrica como un rayo. Me puse de pie, sintiendo cómo algo se resquebrajaba en mi pecho. Sonreí débilmente, apartando el dolor, y me encogí de hombros como si no me afectara.

—Es lo que te he estado diciendo durante los últimos diez minutos. Mac ha sido mi pilar, mi ancla a la realidad durante años. Es mi amigo... y mi cordura. Yo... ¡umph!

Cassandra me abordó. Retrocedí tambaleándome, pero logré evitar que cayéramos al suelo.

—No puedo creerlo —decía ella—. ¿Qué puede hacer? ¿Cuál es su capacidad de procesamiento? ¿Puedo hablar con él?

Sus preguntas brotaron como un torrente desbocado.

—¿Ves? Te lo dije —canturreó Mac—. A las chicas les resulto irresistible.

Agarré los hombros de Cassandra y la aparté ligeramente.

—Es la geek que lleva dentro hablando —dije subvocalmente, estudiando el brillo febril de emoción en sus ojos.

Mac resopló.

—Oh, no seas aguafiestas.

—¿Cómo os comunicáis? ¿Es telepático? ¡Oh, Dios mío! ¿Puede hacer magia?

—Mac el Mago —reflexionó Mac—. Me gusta.

Me reí en voz baja.

—No. Baltsar instaló algunos implantes para que pudiéramos comunicarnos. Uno en mi oído, otro en mi laringe. La matriz principal de Mac está incrustada en mi muñeca.

Cassandra me agarró la muñeca con entusiasmo.

—¿Puedo verla?

Retiré el brazo.

—Muñeca equivocada. Todos mis implantes están en mi lado derecho. Y no, no voy a desmontarme para que puedas estudiarlos.

La expresión de Cassandra decayó con visible decepción.

—No —refunfuñé—. No valen ni los ojos de cachorro, ni las súplicas, ni las lágrimas.

—Puedo establecer comunicación directa entre tu comunicador y el suyo —sugirió Mac—. Aunque, realmente, deberías irte si quieres llegar a tiempo a tu reunión con Alex.

Gruñí.

—Mac dice que abrirá la comunicación para que vosotros dos podáis flipar como buenos frikis. Mientras tanto, debería irme ya.

Esta vez, la tristeza de Cassandra no era fingida. Toqué su hombro.

—Sea cual sea la razón de Alex, dale la oportunidad de explicarse antes de cerrarte a él.

Cassandra asintió y metió las manos en los bolsillos de su mono.

—Sí, seguro que tenía sus razones.

Reprimí una mueca. De alguna manera, no creía que Cassandra fuera a ser tan indulgente con Alex como lo había sido conmigo.

***

Encontré a Ravi y Zafra esperándome en la sala. Ninguno parecía entusiasmado, y me pregunté si habrían escuchado mi conversación con Cassandra. Dolenta no estaba a la vista, y Lorenzo tampoco, aunque la puerta de la cocina estaba entreabierta y se oía el estruendo de ollas golpeándose.

—¿Dónde está Lorenzo? —pregunté, dirigiéndome hacia donde había dejado mi bolsa.

—Echándose una siesta —respondió Zafra.

Asentí y me enfundé la hoja de pulso. Me habría gustado llevar también una pistola, pero las armas de proyectiles estaban prohibidas en las estaciones espaciales a menos que tuvieras autorización de las autoridades. Las hojas de pulso no eran tan fácilmente detectables por los escáneres, pero si me atrapaban con una, acabaría en una celda tan rápido que mi cabeza seguiría dando vueltas cuando las barras se activaran.

Cuando el silencio se volvió opresivo, levanté la mirada.

Los ojos de Zafra eran curiosos, aunque sabía que era experta en ocultar sus sentimientos. Dejé que mi mirada se arrastrara hacia Ravi, preparándome para lo que encontraría. ¿Enojo, resentimiento, celos?

Pero lo que vi me dejó sin aliento: orgullo, seguridad, y algo más profundo y cálido que no estaba segura de estar lista para procesar.

Incapaz de sostener la intensa mirada de Ravi, volví hacia Zafra y levanté la barbilla.

—¿Y bien? —pregunté.

Ella inclinó la cabeza.

—¿No deberíamos hacer un plan o algo así?

Abrí la boca para recordarle mi decisión.

—Sí, sí, tú vas a ir —dijo Zafra con desdén—. Pero aun así necesitamos planificar tu respaldo en caso de que te capturen, para que mi hermano no muera en un intento heroico de rescatarte.

Una emoción oscura cruzó sus ojos, algo fugaz que no alcancé a leer.

—No parece muy feliz contigo —comentó Mac.

Ravi suspiró.

—No soy un completo idiota —murmuró.

—Buen intento —dijo Zafra en voz baja, pero lo bastante alto como para apostar a que incluso Dolenta lo oyó desde la cocina.

Quise decirles que no necesitaba sus intentos de rescate, ni respaldos, ni siquiera compañía, pero sabía que era un pensamiento irracional.

Así que los dejé discutir un plan y una estrategia de salida, interviniendo de vez en cuando para demostrar que me lo tomaba en serio. Realmente lo hacía, pero seguía sintiendo que estaban exagerando.

Después de mucha discusión, se decidió que Zafra me acompañaría a la dirección que Alex nos había dado.

Antes de irnos, llevé a Ravi aparte y le dije que podría seguirnos la pista a través de la comunicación abierta que Mac había establecido con Cassandra.

No presioné a Cassandra para que viniera, ni siquiera se lo pedí una vez.

Ella simplemente no dijo nada, y lo dejé estar, aunque le había prometido a Alex que la llevaría conmigo.

La comunicación abierta les permitiría seguir la pista de Zafra y de mí, mientras que también me permitía seguir cualquier cosa que les sucediera a ellos. Era una situación en la que todos ganaban, y el alivio en los ojos de Ravi me hizo sentir mejor al respecto.

Poniéndome de puntillas, lo besé en la mejilla y me fui con Zafra por la salida de mantenimiento, para mantener nuestras idas y venidas menos conspicuas.

Seguimos la ruta que Zafra y Cassandra habían sugerido. Tenía el menor tráfico, lo cual todos acordamos que sería lo mejor para mantener un perfil bajo. Nos habíamos decidido por el plan de acción más simple: necesitábamos una manera de escoltar a la princesa de vuelta a Krozalia para que pudiera evitar la destrucción del planeta.

Se acordó que, incluso con un registro falso, el Esplendor sería reconocido por su modelo. Me habría ofendido por eso, pero era cierto, y yo había sido la primera en señalarlo. Mi nave era antigua. No había muchas de su tipo en el Espacio de la Confederación para empezar, mucho menos aquí en el Sistema Krozaliano.

Nuestro objetivo era adquirir una nueva nave, algunos escoltas, y posiblemente un pelotón que mantuviera ocupada a la oposición mientras ayudábamos a Dolenta a hacer lo que tuviera que hacer.

Nadie negó que el plan tenía suficientes agujeros como para hacer que un colador sintiera envidia. Pero el hecho era que Dolenta necesitaba estar en el planeta. Cualquier otra cosa estaba abierta a debate. Además, no sabíamos lo suficiente sobre este IGATF o la situación en Krozalia como para planificar mucho más.

Habíamos enviado consultas para obtener más información a Sullivan, pero para cuando Zafra y yo nos fuimos, aún no había respuesta.

Avanzamos en silencio. Zafra estaba completamente concentrada en nuestro entorno, habiendo adoptado su personalidad de guerrera real en el momento en que salimos de la suite.

Lo único que le faltaba era su armadura y algunas armas.

Debido a que el debate de Mac sobre bucles mejorados e iteraciones de arrays variables me hacía doler el cerebro, le pedí que silenciara su salida.

Amaba a Mac con locura, y me calentaba el corazón que él y Cassandra estuvieran avanzando hacia la zona de mejores amigos para siempre, pero no necesitaba saber sobre sintaxis limpia y manejo de procesos.

Me habría gustado culpar a mi solicitud del silencio de Mac por lo que sucedió después, pero sabía que no era así.

Mac tenía la costumbre de desviar su atención a varios asuntos, por lo que no siempre estábamos en los espacios del otro, a pesar de que literalmente él era una parte de mí.

De hecho, no había ninguna razón plausible.

Solo reconocí que algo estaba mal con nuestra conexión cuando el lado derecho de mi visión parpadeó y se atenuó.

Detuve mi paso.

—¿Mac? —pregunté, poniendo una mano en el hombro de Zafra cuando no llegó respuesta—. Algo va mal —le dije a la mirada interrogante de Zafra, escaneando el camino por el que habíamos venido.

Estábamos en un corredor residencial, bordeado de pequeñas casas cuadradas y árboles achaparrados en patios del tamaño de un sello, con algún carro levitador ocasional visible en el techo.

La posición de los conductos de eliminación de basura, los puestos de emergencia y un edificio de tres pisos más adelante eran las únicas cosas que rompían el efecto espejo del lugar.

—¿Mac? —intenté de nuevo. Todavía podía sentirlo en mi psique, pero no respondía.

Un bloqueo de frecuencia no le impediría responderme, por la simple razón de que su matriz principal estaba en mi muñeca.

Pero, ¿por qué no respondía?

—¿Por qué? —exigió Zafra, con sus ojos examinando el área—. ¿Qué estás viendo que yo no veo?

—No veo nada —comencé—. Pero tengo un mal presentimiento.

Pensé que necesitaría darle algo más sustancial que eso para convencerla, pero me sorprendió. Sin una palabra de queja o exigencia de explicación, se dio la vuelta.

—Vamos, regresemos.

Fue entonces cuando llegó el ataque.

Varias personas saltaron desde los techos, varias más salieron del edificio de tres pisos, y algunas surgieron con arrogancia de los estrechos pasajes entre las casas.

Seis, ocho, quince, veinte. Llevaban ropa de combate negra, con las capuchas levantadas. Como el grupo que había atacado a Ravi y a mí en la Estación Cyrus.

—Mercenarios —escupí—. ¿Tienes algún arma?

—No.

Saqué mi hoja de pulso de la funda en mi cadera y se la ofrecí.

—Deberías haber dicho algo —murmuré.

—Va contra las regulaciones de la estación —dijo, y rechazó la hoja de pulso—. No estoy exactamente indefensa sin armas. —Movió los dedos para indicar que tenía magia—. Y no tengo un arma de proyectiles, pero sí tengo una hoja Shivarhi.

Alzó las manos, con los dedos extendidos, y todos los mercenarios se detuvieron, mirándose entre sí con interrogación.

Un mercenario sacó una pistola láser y abrió fuego en algún lugar a mi derecha.

Giré instintivamente y me agaché a tiempo para ver el aire, a dos metros de distancia, ondular.

—¿Es eso un escudo? —pregunté, enderezándome cuando mi cerebro procesó lo que estaba viendo.

Se dispararon varios tiros más, haciendo que el escudo se volviera iridiscente y respondiendo a mi pregunta.

—Tanto para la prohibición de armas —murmuré, mirando a Zafra—. ¿Cuánto tiempo puedes mantenerlo? Las señales láser deberían alertar al personal de la estación sobre el ataque.

Zafra no parecía tensa ni como si estuviera haciendo algún esfuerzo. Al contrario, tenía los ojos locos y brillantes, y una sonrisa desquiciada.

—No podemos estar aquí cuando llegue la seguridad —me informó con calma—. No tenemos tiempo para aclarar esto. Le envié a Ravi una señal de socorro. Mantendré la barrera hasta que llegue.

Me enderecé y solté un gruñido. Tenía la sensación de que no vendría. Escaneé los rostros sombríos de los Brofils y no pude evitar notar que habían elegido un lugar perfecto para emboscarnos. No había nadie por ahí. Si había cámaras de vigilancia, también estaban bien escondidas.

—No creo que venga —dije, sacando mi comunicador y enviándole un mensaje a Ravi.

Sin respuesta. Envié un mensaje a Cassandra y Lorenzo con el mismo resultado.

—Algo va mal en su lado —murmuré, ignorando el ping-ping-ping del fuego láser golpeando la barrera de Zafra—. Ninguno de ellos responde.

—Sabía que esto era una trampa. —Zafra gruñó.

Hizo un gesto con la mano, como si estuviera dibujando en el aire, y todas las armas láser apuntadas comenzaron a echar humo.

En el latido del corazón en que los mercenarios estaban distraídos por sus armas humeantes, Zafra abrió la palma y empujó el aire frente a ella, enviando a todos los mercenarios volando hacia atrás.

Sacando un mango del bolsillo de su mono, movió su muñeca y desplegó la hoja Shivarhi.

—Intenta mantenerte a mi lado o detrás de mí.

Y entonces salió corriendo, con la hoja girando mientras apuñalaba, cortaba y se agachaba.

El dolor de la traición de Alex era una punzada en el fondo de mi mente. Cerré la puerta a mis emociones para abrirla más tarde, preferiblemente cuando estuviera sola. No tenía tiempo para sentir el dolor.

Los mercenarios convergieron sobre mí, y rápidamente perdí de vista a Zafra. Esquivé un puñetazo y tacleé a un segundo mercenario, golpeando y pateando a izquierda y derecha. Había tantos de ellos que todos mis movimientos daban en el blanco.

Un silbido penetrante hizo que algunos de los Brofils retrocedieran y formaran un círculo alrededor de Zafra y de mí.

Entonces, tres mercenarios nos atacaron mientras el resto observaba.

Cada vez que Zafra y yo derribábamos a uno de ellos, otro dejaba su formación y nos atacaba.

Capítulo 7

Lord Drax

Me desplomé en el sofá frente a Dolenta, que dormía, y escuché a medias mientras Cassandra y Mac debatían formas de establecer una conexión segura con Sullivan. Cuando les dije que el software espía no funcionaba en el castillo, me encontré con una mirada desafiante del ingeniero de sistemas y un bufido de la IA, así que los dejé hacer. No me gustaba que Leann y mi hermana se hubieran marchado solas para reunirse con un posible traidor, pero Zafra tenía razón. Si se tratara de proteger a Leann con mi vida, no lo pensaría dos veces. Probablemente ignoraría el hecho de que no era una humana indefensa y pondría en peligro mi vida para que ella pudiera escapar ilesa.

Mi hermana era una feroz oponente, y Leann también. Había visto luchar a ambas mujeres y sabía que las dos podían defenderse si la situación se ponía difícil. Pero también sabía, de primera mano, cómo la traición podía paralizar a los desprevenidos; la traición de Thern todavía me dolía intensamente en el pecho.

Ciertamente, existía la posibilidad de que Alex no hubiera planeado una emboscada. No si consideraba cómo había hecho todo lo posible para perder a Leann cuando pensó que ella no era quien decía ser. Aun así, había algo inequívocamente extraño en su aparición tan poco después de que hubiéramos descubierto que alguien estaba suministrando KKM a los bioingenieros. También estaba el híbrido humano —el Doctor Reme—, quien había intentado asesinar a Leann antes de que pudiera determinarse el origen de sus implantes KKM. Un intento de asesinato que coincidió con el asesinato del emperador y toda su comitiva. Cómo y qué habían hecho para burlar a todos los guerreros que protegían al emperador seguía siendo un misterio, uno que aún no podía comprender. Tenía la sensación de que el asesinato del emperador y el intento contra la vida de Leann estaban conectados, pero no podía encontrar un vínculo plausible entre ambos, aparte del momento en que ocurrieron.

Preguntas que no había tenido tiempo de considerar desde anoche surgieron ahora: ¿qué había impedido que el emperador y sus guerreros contraatacaran? ¿Y quién sabía sobre el examen físico de Leann?

La respuesta a la primera se me escapaba, y a la segunda, nadie. Solo Vera, el emperador y la Doctora Lamis lo sabían. Los dos primeros estaban muertos. Eso dejaba a la Doctora Lamis. Su conmoción por el ataque podría haber sido fingida, pero había parecido genuina. También podría haber sido cualquiera del personal en la instalación KKM. Algunos habían intentado contraatacar cuando fui tras el asistente del Doctor Reme, y cualquiera de ellos podría haber filtrado nuestra llegada. A estas alturas, cualquier cosa era posible.

En la otra habitación, Cassandra exclamó algo, y me pregunté sobre el software espía. Apreté los dientes porque eso tampoco debería ser posible. El castillo era una fortaleza impenetrable, al igual que cualquier instalación de alta importancia, como la de KKM.

Se realizaban escaneos cada mañana y noche, y Vera siempre mantenía sus sentidos abiertos a frecuencias entrantes y salientes. Era un protocolo de seguridad... que había fallado tan catastróficamente que el emperador había sido asesinado.

Una punzada en mi nuca me hizo prestar atención a otro asunto urgente. Bostecé y me froté el pecho donde mi Carindum latía, constantemente sincronizado con el corazón de Leann. Debería haber sabido que nuestro vínculo era diferente; cada momento íntimo que compartíamos había estimulado el Carindum. No tenía idea de qué hacer al respecto. No es que quisiera hacer algo al respecto.

Podía sentir cada cambio en el estado de ánimo de Leann: su tristeza, su emoción, su miedo, incluso la radiante apreciación que sentía cada vez que me miraba. Era abrumador y maravilloso al mismo tiempo, y me dolía saber que no era algo que Leann deseara o siquiera compartiera.

Volví a bostezar, suspiré y dejé caer mi mano sobre mi regazo. Tendría que contarle sobre este desarrollo, pero primero necesitaba ver a la princesa en el trono y a Krozalia equilibrada.

Cassandra soltó un grito de alegría, seguido por el tono presumido de Mac. Me levanté del sofá y me estiré. Ansiaba unas horas de sueño ininterrumpido, pero aún no era seguro.

Era hora de tomar un té y un bocadillo.

Subí las sábanas hasta los hombros de Dolenta y le aparté el cabello de la cara. Recordé una época no muy lejana, jugando a la pelota con ella. La lanzaba al aire cuando era una niña pequeña, su risa llena de alegría mientras me pedía que la lanzara más alto. La cariñosa exasperación en el rostro de la emperatriz cada vez que accedía. Era tan joven, solo una niña vulnerable, con el peso de un sistema entero sobre sus hombros. Me enderecé y caminé silenciosamente hacia la cocina, el remordimiento oprimiéndome el pecho. Se había perdido tanto.

El sonido de una ducha corriendo provenía de la segunda habitación, indicándome que Lorenzo había despertado de su siesta. Parecía abatido desde nuestra loca huida de Krozalia, retrayéndose en sí mismo. Algo que aumentaba mi desconfianza —y disgusto— hacia el Comodoro.

Bostecé y me dispuse a preparar una fuerte taza de té de hierbas. El grito de Cassandra hizo que dejara caer la taza y corriera hacia la habitación, golpeándome torpemente contra el marco de la puerta. La energía chisporroteaba en el aire alrededor de mis manos mientras me preparaba para luchar.

Encontré a la mujer murmurando incoherentemente mientras tecleaba en su comunicador, luego en la e-pad.

—¿Qué? —exigí, escaneando la habitación en busca de algún peligro.

—Todo se apagó de repente —exclamó sin levantar la mirada—. Más vale que no sea una broma, Mac. —Golpeó el e-pad contra el borde de la mesa dos veces, miró la pantalla con el ceño fruncido, y luego lo golpeó dos veces más.

—¿Qué hiciste?

Cassandra me miró con ojos cansados. —No hice nada. La conexión con Mac se cayó y todo se apagó. Revisa tus comunicadores —dijo, interrumpida por un bostezo que le estiró la mandíbula.

Entrecerré los ojos ante su rostro exhausto, y luego luché por mantener abiertos los míos cuando se cerraron involuntariamente. La habitación se inclinó hacia un lado. Tropecé y golpeé la mesa, derribando los aparatos de Cassandra conmigo.

Era un ataque. Apenas había cruzado ese pensamiento por mi mente cuando una fuerte explosión sacudió el hotel, seguida de un humo sibilante.

Capítulo 8

Retrocedí ante los mercenarios que se aproximaban, mi espalda tocando la de Zafra. Mi corazón latía con fuerza, marcado por la tensión del enfrentamiento.

Varios mercenarios estaban en el suelo, pero al menos el triple seguían en pie, rodeándonos. Habían descartado las armas que Zafra no había inutilizado, pero aún tenían la ventaja numérica. Yo había perdido mi hoja, pero había agarrado la espada Shivarhi que Zafra había dejado caer cuando una patada giratoria en mi espalda me hizo tropezar y caer junto a ella.

Miré a los ojos de un mercenario que cargaba contra mí, su mirada intensa y depredadora. Como los de la Estación Cyrus, esos Brofils estaban bien alimentados, con sus pieles de tono azulado apenas perceptibles. El instinto se activó, y esquivé un ataque, agachándome bajo un golpe dirigido a mi cabeza, contraatacando con un tajo preciso de la hoja Shivarhi. No encontró resistencia al penetrar la piel, cortando tejido, músculo y costillas. Mientras retrocedía tambaleándose, con la mano apretando la herida mortal, giré para enfrentarme al siguiente mercenario.

—¿Mac? —murmuré por enésima vez, cambiando la hoja ahora pegajosa a mi otra mano. Detestaba las hojas pegajosas.

Varios mercenarios convergieron y perdí el sentido de dónde estaba Zafra, aunque la estática de su telequinesis era tan potente que podía sentir su eco hasta los huesos cada vez que la empleaba.

Mi hoja trazó un arco, un puño voló. Bloqueé una hoja de pulso dirigida a mi cuello. Salté hacia atrás, encontrándome de nuevo con Zafra. El suelo estaba cubierto de sangre, vísceras y cuerpos. No tenía duda de que las autoridades de la luna estaban en camino, ya que el fuego láser habría activado sus alarmas automáticas. Necesitábamos terminar con esto y salir de allí, o pasaríamos algún tiempo en lo que fuera que esta luna usara como calabozo. No teníamos tiempo para eso.

Los mercenarios nos rodearon, más cautelosos de lo que habían estado al avanzar. Sin duda, se habían dado cuenta de que no éramos el dinero fácil que probablemente alguien les había dicho que seríamos. O quizás no. Con la cantidad de mercenarios enviados para matarnos a los dos, habían venido preparados. Oh sí, pretendían entrar, dispararnos hasta matarnos y desaparecer antes de que el personal de la estación pudiera llegar a verificar la alarma activada por las armas disparadas.

—Deberíamos resolver esto e irnos —murmuró Zafra.

Gruñí en señal de acuerdo.

Ante una señal invisible, convergieron de nuevo, todos al mismo tiempo. Zafra se lanzó hacia adelante con un grito de guerra. Los enfrentó directamente, sus puñetazos reforzados con telequinesis, cada uno enviando a un mercenario volando sin siquiera hacer contacto. Demonios, ni siquiera Ravi había sido tan eficientemente salvaje cuando luchamos contra los Brofils en la Estación Cyrus.

Mi hoja cortó el aire, desvió los golpes de dos Brofils. El chisporroteo de energía y sangre metálica impregnaba el aire. Esquivé, paré y contraataqué, mi cuerpo moviéndose con una fluidez líquida y económica.

La vacilación para matar a los mercenarios por mis pasajeros había desaparecido, reemplazada por una determinación rugiente, con la intención de eliminar cualquier cosa y a cualquiera que se interpusiera en mi camino.

Aun así, los Brofils no eran oponentes fáciles; sus golpes no eran menos devastadores que los de Zafra. Mi adrenalina estaba demasiado alta para sentir cualquiera de los puñetazos, patadas o cortes de sus cuchillas, pero era consciente de los moretones y cortes que se acumulaban en mi cuerpo.

Perdí de vista a Zafra nuevamente cuando un mercenario intentó agarrarme, pero me liberé después de darle un codazo fuerte en el estómago. Se dobló, jadeando con dificultad, y sin piedad, lo apuñalé en la espalda.

Un brazo rodeó mi cuello y me jaló contra un cuerpo duro que olía ligeramente a putrefacción. Antes de que pudiera romperme el cuello, convulsionó y la presión contra mi tráquea desapareció. Me di la vuelta, lista para apuñalar, pero no había nadie allí. Encontré los ojos de Zafra con un gesto de gratitud.

—¿Mac? —intenté de nuevo mientras esquivaba, volteaba, pateaba y me agachaba para evitar un golpe en la cabeza. Barrí los pies del Brofil por debajo de él, luego rodé para evitar que una bota magnética me aplastara las costillas. Para cuando logré ponerme de pie, las cosas habían cambiado, y no a nuestro favor.

Honestamente, no esperaba que aguantáramos tanto tiempo. No contra semejante número.

Zafra tenía sangre en la cara, su túnica estaba rasgada desde el hombro hasta el vientre, y favorecía su pierna izquierda.

Había más mercenarios en el suelo, inconscientes o muertos, pero todavía quedaban demasiados de pie y frescos. Nadie había venido a verificar el alboroto, no se habían disparado sirenas. Todavía.

No había forma de evitar este dilema más que seguir adelante. Cuanto más rápido termináramos, más pronto podríamos regresar al hotel y verificar el resto. Sabía que algo terrible había sucedido allí.

Sacudí mi hoja e hice un gesto para que el mercenario más cercano se acercara.

Su labio se curvó, revelando un delicado colmillo. Me preparé, pero en lugar de atacar, todos los Brofils dieron un paso atrás y huyeron como si hubieran ensayado este movimiento.

Zafra retrocedió contra mí, con una mano levantada, emitiendo algún tipo de estática.

—¿Qué están haciendo? —preguntó—. ¿Por qué están huyendo?

—No lo sé.

Ciertamente no era porque estuvieran perdiendo. —¿Quizás se dieron cuenta de que se equivocaron de personas?

Zafra resopló. —Díselo a mis costillas.

Pero podrían haber hecho más daño si se hubieran quedado. Entonces lo escuchamos: el sonido de una marcha. La caballería había llegado.

—Hora de irnos —dije mientras me daba la vuelta y comenzaba a correr de regreso al hotel. Cuando me di cuenta de que Zafra no estaba detrás de mí, me detuve, sintiendo un toque de alivio al verla. Cojeando y sin aliento, pero erguida y corriendo. Me indicó que siguiera, con la mandíbula apretada, ya fuera por dolor o por terquedad.

A pesar de su cojera, no estaba muy lejos detrás de mí cuando entré corriendo al vestíbulo del hotel y me dirigí al ascensor.

La voz de Mac regresó al mismo tiempo que la visión en mi ojo derecho parpadeó dos veces y las puertas del ascensor se abrieron.

—No puedo creer esto.

—Mac, mierda. ¿Qué demonios está pasando? —pregunté mientras entraba.

—Un bloqueo de comunicación. Supongo que tenía algún virus que se adhirió a las comunicaciones abiertas e infectó mi matriz.

No había sido un rayo EMP entonces. Estaba casi segura de que el hotel había sido alcanzado por uno, de la misma manera que los Brofils habían desconectado involuntariamente a Mac cuando secuestraron a la princesa de mi nave en la Estación Cyrus.

—¿Cómo te golpearon? —pregunté.

Durante unos segundos, no respondió. Pensé que el bloqueo había vuelto. —Camarones, siguen multiplicándose. Necesito limpiar mi sistema. ¿Por qué has vuelto al hotel?

—Nos atacaron —dije justo cuando llegaba al tercer piso y las puertas se abrían.

Detecté los primeros signos de pelea: la puerta de nuestra suite estaba entreabierta, el marco abollado. El olor a aire reciclado y hierro derretido impregnaba el ambiente, junto con jirones de humo cerca de los sistemas de ventilación.

Mac maldijo. —¿Estás bien? Pensé que había activado algún sistema de seguridad oculto y disparado las defensas de seguridad de la luna. Eso fue una tonelada de codificación destructiva.

—Dijiste bloqueo de comunicación —siseé entre dientes apretados.

—Lo siento, no quería alarmarte.

Me deslicé de lado contra la pared, tratando de mirar dentro de la habitación. —Hablaremos de eso más tarde. ¿Tienes visual de la habitación?

—No. Cassandra desactivó las originales y sus comunicaciones están apagadas.

El segundo ascensor sonó y Zafra salió, cojeando y ensangrentada. Me miró, acurrucada en la esquina, luego a la puerta entreabierta, y se deslizó de lado contra la pared, de manera similar a como lo había hecho yo. Pero no había necesidad de esconderse porque quien estuviera adentro sabía que estábamos allí. No me había dado cuenta antes, pero el sonido del ascensor era tan bueno como un anuncio sin voz.

—¿Ravi? —llamé.

—Bien. Han vuelto —dijo Ravi, su voz resonando.

El tono casual de Ravi me desconcertó. No estaba segura de lo que esperaba, pero no había sido una indiferencia tan casual. Zafra y yo intercambiamos miradas. Ella me hizo un gesto para que me quedara quieta. Cojeó pasándome y se detuvo dos pasos adentro. Con el estómago encogido, la seguí, observando los destrozos: muebles rotos, agujeros en la pared, cuerpos de Brofils, y los dos hombres enfrentándose a Ravi.

Hombres que conocía y en quienes confiaba.

—Bueno, mierda —dijo Mac—. Esto se pone cada vez más complicado.

Mis ojos se fijaron en la figura acurrucada de Cassandra al otro extremo de la habitación y tardíamente, me di cuenta de que estaba inclinada sobre un cuerpo. Lorenzo.

—¿Está muerto? —preguntó Zafra sin rodeos.

—No —dijo Cassandra—. Lo he estabilizado, pero recibió un disparo en el pecho. Necesita atención médica.

Me acerqué, estremeciéndome tanto por la gran abrazadera que Cassandra había fijado al pecho de Lorenzo como por el hecho de que estaba desnudo, a excepción de una toalla de cocina que había sido colocada apresuradamente sobre su entrepierna. Lorenzo estaba consciente, con los ojos abiertos y parpadeando hacia el techo. Cuando Cassandra terminó de aplicar el estabilizador, lo ayudó a sentarse. Lorenzo hizo una mueca, su complexión más pálida de lo normal, pero estaba consciente y lúcido.

Me volví para enfrentar a los otros dos hombres, amigos una vez a quienes no estaba segura de que merecieran esa etiqueta todavía.

—Baltsar —dije. Por primera vez desde que me ayudó a escapar del laboratorio, lo miré como si fuera un extraño. Mis ojos se movieron hacia Alex, de pie a su derecha como un guardaespaldas. O un amigo cercano.

—Nos tendiste una trampa —acusé, con los labios entumecidos. Debería haber escuchado a Ravi. Debería haber tomado sus sospechas más en serio.

La preocupación de Alex se transformó en irritación en un parpadeo. —Vine a ayudar —dijo.

Incliné la cabeza y miré a Baltsar a continuación. No tenía palabras para él. Mis pensamientos giraban en torno a todas las misiones que había realizado, toda la información que había reunido sobre los científicos y le había dado a él. Todas las veces que los científicos me habían ganado la partida. Todas las veces que había llegado demasiado tarde para hacer mucho bien más que sustraer bienes para orfanatos y el convento de Odette. Mi información siempre había venido de Baltsar. Cuando había encontrado algo que él no sabía, me había asegurado de actualizarlo, nunca tomando precauciones por si algún día podría traicionarme. Había confiado en él implícitamente.

—Lo que sea que estés pensando —dijo Baltsar con suavidad—, déjame explicarte.

—¿Este es Baltsar? —repitió Cassandra, examinando al hombre de arriba a abajo—. ¿El amigo científico que te ayudó, según me contaste?

Le di a Cassandra un silencioso asentimiento y me volví hacia Baltsar. —Explica entonces —dije.

—Primero deberíamos ir a un lugar más seguro —sugirió Alex—. Las autoridades de Dupilaz seguramente habrán sido notificadas después de todo ese escándalo.

Miré a Ravi. Tenía su máscara de jefe de la guardia real, su expresión dura e implacable. No me daba ninguna pista de lo que estaba pensando.

—¿Dónde está...? —me callé, sin saber si debería mencionar el hecho de que la princesa y futura gobernante de Krozalia estaba aquí.

—Se la llevaron —dijo Ravi con los dientes apretados.

Me sobresalté y di media vuelta. Zafra maldijo.

—¿Qué hicieron? —exigí, mirando de Baltsar a Alex y viceversa—. ¿Dónde está ella?

Baltsar y Alex intercambiaron una mirada.

Di un paso amenazante hacia adelante. Acababa de matar y mutilar por esa niña, la evidencia aún pintada en mis manos y ropa. —¿Dónde? —exigí de nuevo.

—Fuimos notificados del ataque y llegamos a tiempo para encargarnos de esos tres —señaló los cuerpos—. No sabíamos que les faltaba un miembro de la tripulación hasta ahora mismo —miró alrededor, como buscando pistas—. ¿A quién se llevaron?

Abrí la boca y luego la cerré de nuevo.

—¿Por qué estáis aquí? ¿Quién os avisó del ataque?

Baltsar hizo una mueca. —Alex te puso vigilancia. Pensaba que estabas trabajando para alguien más.

Mis ojos saltaron hacia Alex. —Si me pusiste vigilancia, ¿dónde estabas cuando fui emboscada por mercenarios Brofil?

Una arruga se formó en la frente de Alex. —No os vimos salir.

Porque Zafra y yo habíamos tomado la salida de mantenimiento.

Agité la mano. —No. No tenemos tiempo para eso —señalé a Lorenzo—. Vístete mientras Cassandra limpia y venda las heridas de Zafra y yo me cambio de ropa —no queríamos haber escapado de la seguridad de la estación solo para ser atrapados de nuevo porque estábamos cubiertos de sangre.

Dirigí una mirada nivelada a Baltsar. —Puedes explicar lo que estás haciendo aquí mientras tanto.

La boca de Baltsar se tensó en una línea recta.

—Empieza a hablar —dije mientras me dirigía a la habitación contigua. Los únicos signos de disturbio aquí eran la mesa rota tirada de lado junto a la ventana y algunos de los dispositivos de Cassandra en el suelo.

—Soy comandante en el IGATF —llamó Baltsar con voz ligeramente elevada—. Cuando aún era operativo, conseguí una pista sobre un caso en el que había estado trabajando durante años. Pude infiltrarme en sus filas como ingeniero biotécnico.

Los laboratorios oscuros. Estaba hablando de ser empleado por los científicos. Me quité la ropa mientras Baltsar continuaba la historia que ya conocía, aunque tuvo cuidado de editar menciones de manipulación genética, nanotecnología e IAs conscientes.

—Al año, sobresalí en todo lo que hacía hasta el punto en que finalmente fui llevado al círculo interno. Ahí fue cuando finalmente tuve la evidencia que necesitaba para resolver el caso, pero para entonces me estaban vigilando de cerca. Así que me quedé e hice lo mejor que pude para frustrar sus operaciones ilegales mientras buscaba una forma de enviar un mensaje al IGATF. Ya conoces el resto.

Sí, sí lo conocía. Para ese momento, le habían presentado a un soldado roto, presuntamente muerto en acción, una persona que se aferraba a la voluntad de vivir por un hilo. Lo sabía; yo era esa persona. Pero todavía había muchos huecos en la historia, huecos que no habían estado allí cuando no sabía sobre el IGATF y el papel de Baltsar en él.

Tomé algunas toallas húmedas y comencé a limpiar la sangre seca de mis manos y cara.

—Me dijiste que Alex no lo había logrado —dije mientras me ponía una camisa limpia sobre la cabeza.

El silencio se alargó en la otra habitación mientras me ponía unos pantalones cargo negros y agarraba mis botas.

Regresé a la otra habitación solo para encontrar a todos en el mismo lugar donde los había dejado, aunque al menos Lorenzo tenía puestos unos pantalones con cordón y una camisa desabotonada.

—Mis heridas no necesitan tanto cuidado —explicó Zafra cuando la miré.

Ella también se había cambiado a un mono limpio, aunque su cara seguía amoratada, el labio hinchado, los nudillos partidos. Pero ya no parecíamos haber estado luchando en un matadero.

Me volví de nuevo hacia Baltsar y levanté una ceja.

—¿Entonces? Me dijiste durante años que Alex no había sobrevivido. ¿Te importaría explicarlo?

—No lo hizo —insistió Baltsar.

A su lado, Alex se movió.

—Después —Baltsar me dio una mirada significativa—, estuvo en coma. Alex despertó hace cinco años y le dieron dos opciones. Eligió servir al IGATF.

Alex miró a Baltsar con expresión severa.

—Lo que no está diciendo es que la otra opción era la muerte.

Baltsar se encogió de hombros.

Desde el otro lado de la habitación, Cassandra miró a Alex con expresión afligida.

—Por muy conmovedora que sea esta reunión, creo que deberíamos irnos —Zafra se volvió hacia Ravi—. ¿Sabes adónde se la llevaron?

—No —dijo secamente—. Pero sé adónde van.

—¿A quién se llevaron? —preguntó Baltsar.

Todos nos volvimos hacia él y no dijimos nada.

Baltsar cruzó los brazos. —¿Crees que estoy mintiendo?

—No lo sé —respondí en voz baja.

—Es justo. ¿Alguna vez he hecho algo que indique que te deseaba algún daño?

—No —dije a regañadientes. Si no otra cosa, había arriesgado su vida más de una vez para asegurarse de que saliera del laboratorio de una pieza.

—Nunca he oído hablar de la Alianza trabajando en el Sector 5 —dijo Lorenzo por primera vez—. Por lo que sé, el IGATF nunca intervino con los Kroz.

—Eso es porque no sabes una mierda —soltó Alex.

—No solíamos hacerlo —dijo Baltsar al mismo tiempo. Le dio a Alex una mirada dura y se volvió hacia Lorenzo—. Supongo que eres nuestro operativo del Esplendor?

Me di la vuelta y fruncí el ceño a Lorenzo. —¿Tú?

Lorenzo suspiró. No podía decir si la mirada en sus ojos era de derrota o de dolor. —Soy la persona que envía las actualizaciones, pero aún no soy un operativo —me miró, con una mano cubriendo el grueso estabilizador, la otra cerrada en un puño de nudillos blancos—. No seré aprobado hasta que pueda llevarte de vuelta a la HSA.

Mis ojos se estrecharon. —¿Por qué? ¿Qué quieren de mí?

—Ni idea —Lorenzo se encogió de hombros e hizo una mueca cuando el movimiento pareció haber sacudido su herida—. La HSA solo me dio la asignación cuando el almirante Fulk no logró convencer a los Kroz de aceptar otra escolta. Si te llevaba conmigo, sería promovido como supervisor del representante humano en el IGATF.

Alex hizo un sonido de disgusto. Lorenzo se movió y se estremeció, cerrando los ojos con dolor.

—Deberíamos llevarte a ver a un médico adecuado —comentó Cassandra, verificando las abrazaderas del estabilizador—. Preferiblemente a una clínica con una unidad médica avanzada. Los medicamentos que el estabilizador ha bombeado no durarán mucho.

—Hay una al norte de la plaza —propuso Baltsar.

—¿Entonces el acuerdo comercial...? —comenzó Ravi.

Lorenzo apretó los labios, sus ojos moviéndose de cara en cara antes de bajar la mirada. —Un beneficio secundario. Mi objetivo principal era traer a Clara de vuelta, sin importar lo que costara.

—Eso es un desarrollo interesante —murmuró Mac—. Apuesto diez placas de circuito a que la HSA sabe lo que eres.

Recordé todas las veces que Lorenzo había antagonizado a los Kroz, la forma en que parecía no importarle si se estaba congraciando o no. No, había actuado como si quisiera que los Kroz nos consideraran, a los humanos, como molestias desde el momento en que había puesto un pie en mi nave. Porque el comercio con KKM —un beneficio secundario— no era su verdadero objetivo. ¿Lo habían sabido antes de ese incidente en la Estación Cyrus, o me había convertido en una prioridad después de eso?

Cualquiera que fuera la verdad, Mac tenía razón: la HSA sabía lo que yo era.

—Si el IGATF solía no tener tratos con los Kroz, ¿por qué estáis aquí ahora? —preguntó Ravi, desviando la atención de mí.

No creía que su esfuerzo fuera necesario. No había una persona en esta habitación, quizás a excepción de Lorenzo, que no supiera que yo había sido genéticamente mejorada.

—Hemos estado reuniéndonos con un representante Kroz intermitentemente durante los últimos tres años.

—Desde que murió la emperatriz —concluyó Zafra.

—Sí.

—Los tiempos están cambiando —continuó Baltsar—. Teníamos una reunión con el emperador el próximo mes —negó con la cabeza—. Alex me dijo que hubo juego sucio en la causa de la muerte.

—Fue asesinado —confirmé.

—Lamento vuestra pérdida —dijo Baltsar, presionando su puño derecho contra su corazón e inclinando la barbilla.

—Tus condolencias no significan nada para mí —escupió Ravi—. Soy el Jefe de la Guardia Real y nunca he oído hablar de esta reunión.

—Puedes preguntarle a Vera Oshar. Ella era la portavoz de los Kroz.

El silencio pendió pesadamente en la habitación.

—Vera Oshar está muerta —entonó Ravi sin emoción.

Baltsar palideció. —¿Cómo?

—Le dispararon con un rifle francotirador láser de largo alcance.

Baltsar bajó la cabeza.

—Compartían talentos similares —observó Mac—. Tal vez se unieron por eso, ya que la bioelectricidad es rara, incluso para los Kroz.

Mmm, era posible. Pero incluso si no, era obvio que la muerte de Vera había afectado a Baltsar más que la del emperador. Un hecho confirmado cuando Baltsar levantó la cabeza, sin ocultar el brillo de sus ojos.

—¿Qué hay de Sigol?

—Toda la seguridad personal del emperador fue asesinada —dijo Ravi, no sin amabilidad.

Baltsar tragó saliva y se frotó la boca. Luego inhaló y echó los hombros hacia atrás.

—La situación es más grave de lo que habíamos supuesto. Antes de que Alex me informara de vuestra presencia, estaba en una reunión con la seguridad de la estación. Tienen un boletín para vuestra captura. Asumo que corristeis para desviar la atención de la princesa, pero si Vera y Sigol están muertos... —miró alrededor, la comprensión y el temor eliminando el color restante de su rostro.

—Se llevaron a la princesa —confirmé el pensamiento que podía ver claramente en la cara del viejo. Examiné a los tres Brofils muertos. Se parecían a los que nos habían emboscado a Zafra y a mí—. Pero no entiendo cómo —miré a Ravi.

—Gas somnífero —masculló entre dientes, pateando un objeto redondo hacia mí. Rodó con un pesado zumbido metálico y se detuvo cerca de mi pie derecho.

—Introdujeron primero óxido nitroso a través del sistema de ventilación —añadió Cassandra—. Para cuando nos dimos cuenta de que algo iba mal, ya estábamos atontados. Fue entonces cuando lanzaron su ataque. Lorenzo estaba en la ducha y no se vio tan afectado. Oyó a los mercenarios y salió corriendo.

Y recibió un disparo en el pecho. Eso me impresionó. No pensé que Lorenzo tuviera eso en él. Su modus operandi siempre había sido correr y esconderse cada vez que había un conflicto, mucho menos correr hacia él.

(Y así en los otros párrafos.)

En resumen:

✅ El diálogo es muy natural.

✅ Las emociones y tensiones están claras.

✅ El ritmo en los intercambios rápidos está bien manejado.

Solo te recomendaría algunos cambios mínimos de tono y puntuación si quieres hacerlo sonar aún más ágil o emocionalmente filoso.

¿Quieres que también te proponga una versión aún más intensa/cinemática, como para aumentar un poco la tensión y el dramatismo? 🎥👀

(Te haría una opción con ese estilo también si quieres.)

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—Iban tras la niña —murmuró Lorenzo cuando mi escrutinio se detuvo demasiado tiempo en él.

—Llegamos cuando oímos la explosión —dijo Alex—. Entramos y encontramos a los tres mercenarios a punto de eliminar a todos los testigos —pateó la bota de un Brofil caído—. Este le apuntaba con una pistola láser a la cabeza del querido Lori.

Miré al mercenario en cuestión y vi las señales reveladoras de un disparo en la sien.

—Me llamo Lorenzo, imbécil.

—Lorenzo Imbécil —dijo Alex con un asentimiento—. Me gusta también, aunque creo que Lori es un apodo tan lindo. En fin. No había nadie más. Se llevaron a la princesa de otra forma.

—¿Las escaleras? —sugirió Zafra.

—No —dijo Alex, frunciendo el ceño hacia ella, tratando de averiguar si estaba siendo sarcástica—. Yo tomé las escaleras, el Comandante Baltsar tomó el ascensor.

—Tomaron la salida de emergencia —dijo Cassandra en voz baja.

—No hay salida de emergencia —dijo Alex con el ceño fruncido. La miró apenas un instante antes de apartar la vista, incómodo. Recordé el pánico en sus ojos cuando había mencionado su presencia en la luna anteriormente.

—No importa qué camino usaron —interrumpió Ravi—. Necesitamos irnos.

Baltsar se volvió hacia Ravi. —Dijiste que sabías adónde la llevarían.

—Sí —dijo Ravi—. De vuelta a Krozalia.

Baltsar pareció pensativo por un segundo. —Podemos evitar eso —dijo y sacó su comunicador—. Puedo hacer una solicitud para que todas las naves queden en tierra por unas horas. Nos dará tiempo para el siguiente movimiento —escribió un mensaje y luego volvió su atención a Ravi—. ¿Sabes quién contrató a los mercenarios?

—No.

Baltsar le dio a Ravi una mirada inexpresiva, como si pensara que podía intimidarlo para obtener una respuesta más detallada. —Pero este no es tu primer baile con los mercenarios Brofil —Baltsar se volvió hacia mí—. ¿También os atacaron los Brofils?

Hice un sonido afirmativo en mi garganta.

Miró a Ravi de nuevo. —También os sorprendieron en la Estación Cyrus. Los Brofils tienen los precios de mercenarios más altos de la galaxia. Por lo general, viajan en grupos de cuatro. Alguien con arcas lo suficientemente profundas para pagar por tantos y a través de la galaxia es alguien sobre quien La Alianza querrá saber.

—Entonces haz tu tarea —espetó Ravi.

Baltsar inclinó la cabeza. Pero todos sabíamos que los dedos apuntaban de regreso a Krozalia.

Capítulo 9

No fuimos a la dirección que Alex nos dio durante nuestro primer encuentro. No sabíamos cómo los Brofils nos habían encontrado. Todos teníamos dudas persistentes sobre Alex y Baltsar, y la posibilidad de que fueran topos. Bueno, Ravi, Zafra y Cassandra tenían ese brillo de sospecha en los ojos cuando los miraban. Por mi parte, estaba a medio camino entre la indecisión y la negación. No quería que Alex me hubiera traicionado, no después de todos estos años que había dedicado a encontrar respuestas. Él seguía siendo, en mi corazón, el amigo con el que siempre podía contar.

Ni siquiera iba a debatir sobre Baltsar, porque independientemente de si nos había entregado o no a los Brofils, me había mentido, sin importar el motivo.

Alex estaba vivo.

Y Baltsar me había estado ayudando a buscarlo, sabiendo todo el tiempo que no lo encontraría.

Salimos del hotel juntos en un solo grupo, aunque nos separamos poco después. Ravi se negó a perder tiempo actualizando al IGATF sobre la situación en Krozalia. Sin embargo, entendía la importancia de forjar una alianza, especialmente cuando todo lo demás era tan incierto. Se decidió que Zafra y Alex iniciarían las negociaciones, mientras que Cassandra acompañaría a Lorenzo para buscar atención médica en una clínica operada por el IGATF que Baltsar había arreglado. Además, con la noticia de la captura de Ravi circulando entre las agencias de seguridad, era mejor que él mantuviera su distancia. Las capuchas solo podían ocultar hasta cierto punto.

Baltsar, Ravi y yo conseguiríamos una nueva nave de una fuente independiente. Baltsar conocía a alguien dispuesto, por un precio, a alquilarla, ya que Ravi había rechazado rotundamente una escolta del IGATF. Aunque habíamos iniciado contacto por ese motivo exacto, entendía su reticencia. Me costaría no hacer lo mismo si fuera yo quien tomara las decisiones.

Dolenta era una preocupación constante y molesta en mi mente, pero tanto Ravi como su hermana estaban seguros de que los mercenarios tenían órdenes de devolverla a Krozalia con vida. Según ellos, como última heredera, la rebelión necesitaba matarla en suelo krozaliano para que los Tanue aceptaran la invocación del Moresy Cotelum. Antes, cuando la rebelión hacía todo lo posible por deshacerse de Dolenta, su padre aún estaba vivo, aunque muriendo. El emperador no habría tenido más remedio que invocar él mismo el Moresy Cotelum si Dolenta hubiera muerto antes de llegar a Krozalia. Pero lo habíamos logrado, y la misión de la rebelión se había tambaleado al borde del fracaso cuando el emperador abdicó. Ahora, todo se había arrojado al viento, y la rebelión estaba poniendo todo su empeño en traer a la princesa de vuelta para que los Tanue sintieran cuando el último vínculo con la familia real se extinguiera. Todo era tan despiadado.

La oficina del IGATF se encontraba dentro del edificio gubernamental, la estructura más alta que se erguía en la Luna Dupilaz. Si habíamos tenido alguna duda sobre si Baltsar y Alex eran agentes del IGATF, llevarnos allí la disipó. Al menos para mí.

Los contactos de Ravi también estaban alojados en ese edificio, pero todos habían sido degradados a la lista de sospechosos. Podía imaginar cómo se sentía confiar en personas por las que uno respondería sin dudar, solo para darse cuenta, en el siguiente instante, de que no eran más que máscaras engañosas. Estaba seguro de que, en algún lugar de esa lista, había personas en las que aún se podía confiar, pero tomaría más tiempo del que teníamos identificarlas.

Afortunadamente, Baltsar conocía a las personas adecuadas… o inadecuadas, dependiendo de a quién le preguntaras. De cualquier manera, saldríamos de Dupilaz en una nave discreta, apta para el combate, el sigilo y, lo más importante, sin hacer preguntas. Si lográbamos que la "gente" de Baltsar aceptara nuestros términos.

Alquilar una nave con la potencia que necesitábamos era más un trato entre individuos que confiaban entre sí. Nadie quería apostar a que un extraño devolvería una nave cuando sería imposible rastrearlo. Esa era la razón por la que las compañías de escolta hacían buenos negocios, sin importar el sector, la estación o la raza.

Baltsar nos condujo en dirección opuesta al edificio del gobierno, hacia el panal de muelles de Dupilaz y el distrito comercial.

—Nunca he visto un sistema con tantos mecanismos de seguridad —comentó Mac en mi oído. Había un toque de admiración en su tono que no creo que fuera saludable para mí a largo plazo.

—¿Cuánto tiempo más crees que necesitarás?

—No lo sé —respondió Mac—. Ni siquiera sé cuánto he avanzado. No sé si tenemos tiempo suficiente para que desenrede las cosas antes de que se vuelva irrelevante.

—La encontraremos —dije.

Ravi me miró desde arriba, y me di cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Esto podría ir más rápido si tu amiguito usara su posición para meterme en el sistema. No que nos libre de accidentes peligrosos. Solo lo menciono.

—¿Sabes que la razón por la que estamos tratando con el IGATF es porque no sabemos en quién podemos confiar aquí?

Mac estuvo callado por unos pasos.

—Entonces pregunta si Baltsar tiene la autoridad para que el IGATF intervenga. Normalmente no me importaría un desafío, pero la vida de una niña está en juego aquí.

Hice una mueca y me volví hacia Baltsar.

—¿Tienes autorización para permitir que Mac entre en el sistema de seguridad de la luna?

Baltsar frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Quiere revisar las grabaciones de la estación.

—¿Crees que puede localizar a la prin... a la chica?

—Si fue captada por alguna de las cámaras, sí.

—El control de la torre nunca permitirá que alguien sin autorización acceda a las grabaciones de la luna —dijo Ravi.

Baltsar golpeó con los dedos su pierna mientras me observaba.

—No, pero tal vez un representante del IGATF podría solicitar ver las grabaciones.

—Podría valer la pena —dijo Ravi y sacó su comunicador—. Contactaré a Zafra para que haga la solicitud. —Miró a Baltsar—. ¿A menos que puedas hacerlo tú?

—Podría, pero aún necesitaría la aprobación del IGATF, así que adelante, haz que Zafra presente una petición oficial. Agilizará las cosas más adelante.

Sin decir palabra, Ravi se alejó unos metros, comunicador en mano.

Baltsar se aclaró la garganta y aparté la mirada de la espalda de Ravi, con la cara ardiendo.

—¿Le contaste sobre Mac? —preguntó Baltsar con escepticismo—. ¿Por qué?

—Yo... um... es complicado —dije débilmente.

—¿Y está bien sabiendo que tienes una IA consciente compartiendo partes de tu cuerpo?

—Eso sonó obsceno —murmuró Mac distraídamente.

El regreso de Ravi evitó que Baltsar me interrogara más. Lo observamos acortar la distancia en silencio. Se había bajado la capucha de su capa hasta el puente de la nariz, ocultando sus rasgos de una manera que no creía que la capucha por sí sola pudiera lograr. Probablemente era algún tipo de tecnología kroz, o quizás la manipulación de su Ashak.

—Se unirán a nosotros una vez que Zafra haya terminado —dijo Ravi cuando estuvo lo suficientemente cerca—. Deberíamos asegurar el transporte mientras tanto.

***

La tienda a la que nos llevó Baltsar parecía más un desguace que una respetable tienda de alquiler de naves. Ante la expresión dudosa de Ravi, que sin duda reflejaba la mía, Baltsar se rió y señaló hacia la parte trasera.

—Conozco a la dueña. Nos proporcionará lo que necesitamos y mantendrá la boca cerrada al respecto.

El juego de decisiones contradictorias en los ojos de Ravi me indicó que quería negarse. Si se negaba, Dolenta podría pagar el precio, y si aceptaba, Baltsar podría traicionarnos.

—Confío en él con mi vida —dije después de llevarlo aparte.

Ravi inclinó la barbilla y escrutó mi rostro.

—¿Confías en él con la vida de Dolenta?

Consideré su pregunta, recordando todos esos años atrás cuando Baltsar había puesto en peligro su cobertura y, por defecto, su vida, para ayudarme. La forma en que me proporcionó nombres de hospitales, orfanatos y escuelas con menos fondos y recursos para que pudiera dejar los botines de los laboratorios que había asaltado. Como comandante del IGATF, no debería haber fomentado eso, pero había puesto las necesidades de la gente primero y había mirado hacia otro lado. Incluso me había ayudado a asegurarme de que los botines llegaran a las personas adecuadas.

Sí, Baltsar me había mentido todos estos años, pero objetivamente, podía entender su versión de la historia. No me gustaba, pero no dudaba de él.

Miré a Ravi a los ojos.

—Confío en que está tratando de ayudar.

Ravi frunció los labios; mi tranquilidad no disipaba su incertidumbre. Pero le indicó a Baltsar que continuara. No, Ravi no estaba contento con la situación, pero no nadaba en opciones y lo sabía. Mejor el diablo conocido y toda esa mierda. O el diablo del diablo que conocías.

—Todo es legal —le aseguró Baltsar, dándole dos toques en el hombro a Ravi—. No hace falta que me mires como un ángel vengador.

—Más bien como el diablo —murmuró Mac.

Reprimí una risita y seguí a Baltsar a la tienda, pasando por varios espacios de taller con diversas piezas de naves, acompañados por sonidos de soldadura, cortes y música amortiguada. Los olores a aceite mecánico, metales calientes y algo astringente eran espesos en el aire. Nadie nos prestó atención. Tampoco había nadie atendiendo el mostrador trasero.

La sala en la que entramos era completamente opuesta a la que acabábamos de dejar. En lugar de piezas desmontadas, nos recibió una sala de exposición de naves holográficas. Incluso el olor era diferente; el perfume cítrico era agradable para mi nariz.

—Vaya —dijo Mac.

—¡Balty! —llamó alguien desde nuestra derecha, y nos giramos para encontrar a una mujer baja vestida con pantalones azules, una camisa beige abotonada con adornos azules y tacones tan delgados que podrían servir como armas. Saludaba con entusiasmo desde la puerta de una oficina.

—¿Esa es con quien venimos a reunirnos? —preguntó Ravi cuando Baltsar cambió de dirección. Había algo extraño en su tono, pero su expresión era su característica impasibilidad.

—Sí.

—No sabía que a los provacs se les permitía establecer negocios aquí en la Luna Dupilaz. —El comentario fue moderadamente casual, pero el tono amenazante se escuchó alto y claro.

Incluso Baltsar se detuvo bruscamente y se volvió hacia él.

—Los provacs en esta estación han estado aquí por más de un siglo, con la aprobación del Emperador Rokoskiv y bajo la protección del IGATF. Solicitaron la ciudadanía por clemencia y les fue concedida.

¿Provacs? Antes de que pudiera preguntar, Mac dijo:

—Son una raza carroñera del Sector 2. Se rumorea que se comieron a las especies menos depredadoras de todo el sistema antes de que los Guerreros Kroz fueran enviados para defender al resto. Según algunos artículos que estoy viendo, los provacs consideran la carne kroz un manjar.

Me estremecí de repulsión.

Ravi mostró los dientes en una parodia de sonrisa.

—Mientras mantengan la paz y no se coman a nadie... —Dejó la frase en el aire, pero la amenaza estaba ahí.

Baltsar gruñó.

—No lo harán. La pena por quebrantar la ley aquí es ser lanzado al espacio. Por si no lo sabías, no hay prisiones de largo plazo aquí. Todos son conscientes de eso.

La mujer provac permaneció junto a la puerta, con las manos unidas frente a ella mientras esperaba y observaba. Sospechaba que había escuchado todo lo que dijimos, a pesar de la distancia.

A primera vista, parecía como cualquier otra raza humanoide: cabeza, dos brazos, dos piernas, un torso. Pero en una inspección más cercana, las similitudes desaparecían. Sus ojos eran completamente negros, como si cada uno fuera una pupila agrandada. Sus dientes eran pequeños y afilados, sus manos terminaban en dedos con garras. También había una cualidad correosa en su piel, como pergamino desgastado por el tiempo. No es que las distinciones saltaran a la vista, salvo por los ojos. Eran lo suficientemente sutiles, pero con la biométrica proyectada en mi campo de visión derecho, era más fácil detectarlas.

—Balty —saludó con una sonrisa escalofriante—. No te esperaba hasta la próxima semana. No tengo tu pedido listo.

—Mior. —Baltsar juntó las manos e hizo una reverencia sobre ellas—. Estoy aquí por otro asunto —dijo, señalándonos—. Mis amigos necesitan una nave. Para alquilar.

—Sabes que no alquilo naves, Balty.

—Por nuestra amistad, estoy seguro de que puedes arreglar algo. Además, están dispuestos a pagar.

Mior inclinó su cuerpo hacia adelante, sus ojos brillando mientras se dirigía a Baltsar.

—¿Responderás por ellos?

—Sí —respondió Baltsar sin dudar.

Mior nos examinó a Ravi y a mí; sus ojos permanecieron más tiempo en Ravi.

—¿Qué tipo de nave?

—Una con todos los complementos y sin complicaciones.

La mujer se volvió hacia Baltsar, con mirada inquisitiva.

—¿Para cuándo?

—Cuanto antes, mejor —respondió Ravi.

Mior ladeó la cabeza, el movimiento parecido al de un pájaro.

—Tendrá que firmar un descargo que exime de cualquier responsabilidad incurrida durante su viaje.

—Por supuesto —aceptó Ravi.

—En ese caso, puede que tenga la nave que necesitan. Por favor, síganme. —Giró rápidamente, haciendo que el dobladillo de su camisa se expandiera, revelando protuberancias nudosas bajo sus axilas a través de las ranuras de la camisa.

Seguimos a Mior a su oficina: grande, espaciosa y elegantemente femenina. Por alguna razón, esperaba algo más violento que flores delicadas, pinturas abstractas y muebles redondos y elegantes.

—Por favor, tomen asiento —indicó, rodeando su gran escritorio y sacando un puerto de hologramas—. No tengo la costumbre de prestar naves, pero por los viejos tiempos estoy obligada a ayudar. —Miró a Baltsar y le guiñó un ojo—. Para usted, por supuesto, ofreceré lo mejor. Es una nave G-203 Ogada que acaba de terminar su renovación.

Una imagen de una nave negra elegante, con una sirena desnuda pintada en el capó, cobró vida sobre el puerto de hologramas. Giró por todos lados, mostrando todas sus curvas y bordes mortales.

—Es una nave de doce asientos con una unidad médica completa y... ¿supongo que quieren armas? —preguntó, levantando la vista del teclado que había estado utilizando.

Ante el asentimiento de Ravi, ella continuó:

—Tiene un puerto láser, un portador de seis misiles y un cañón de plasma. También tiene un escudo de tres capas que puede soportar dos minutos de impactos directos y un motor FTL de repuesto. ¿Te parece bien?

El holograma se movió del interior al conducto de armas, y luego volvió a mostrar sus líneas elegantes. Me encantó.

—Mi lealtad al Esplendor solo llega hasta cierto punto —dijo Mac en mi oído—. ¿Podemos tenerla? ¿Podemos, por favor?

—Nos la quedamos —dijo Ravi.

Mac gritó tan fuerte en mi oído que tuve que reprimir un gesto de dolor.

La sonrisa de Mior se volvió depredadora.

—El alquiler es de mil créditos universales al día. ¿Por cuánto tiempo la necesitarían?

—Tres días deberían ser suficientes.

Mis cejas se elevaron ante eso, pero luego lo entendí. Solo nos quedaban dos días. Si Dolenta no podía domar a los Tanue, nada importaría después de eso.

—Excelente. Ustedes son responsables de cualquier daño y de la devolución de la nave. Los retrasos tendrán un costo adicional de mil créditos por día. Nuestro depósito es de dos mil créditos más la mitad del alquiler por adelantado.

—Pagaré quinientos ahora y el resto cuando devuelva la nave.

—Me temo que eso no será posible —dijo Mior con suavidad.

Baltsar frunció el ceño.

—Vamos, Mior, esa no es forma de hacer negocios.

La atención de Mior se dirigió a Baltsar.

—Es como yo lo hago —respondió con un encogimiento de hombros sedoso—. Esa es mi única oferta. Tómala o déjala.

—Yo pagaré —solté de repente.

Los tres me miraron. Me encogí de hombros.

—Puedo pagar.

—No, no, no —se quejó Mac—. Estamos ahorrando para mejoras, ¿recuerdas? No puedes gastar todo ese dinero por tres días en una nave, por muy gloriosa que sea.

Ravi se levantó y me incorporó.

—Necesito hablar contigo. —Sin esperar, me arrastró tras él y salimos de la oficina.

—No podemos arriesgar que nada se vincule contigo —murmuró cerca de mi oído.

Reprimí un escalofrío cuando su aliento rozó el costado de mi cuello.

—No estará a mi nombre.

—No creo que debas decirle eso —aconsejó Mac—. No importa cuán atractivo te parezca, algunas cosas deberían mantenerse en secreto.

Ravi se alejó lo suficiente para mirarme a los ojos. El emocionante destello que sentí y mi pulso acelerado no tenían nada que ver con la especulación en su expresión.

—Es para emergencias, ¿sabes? Tú también deberías hacerlo: guardar algo de dinero en cuentas no rastreables en caso de que necesites anonimato.

Su cabeza se inclinó, su boca rozando la mía con una suave caricia que hizo que todo tipo de músculos dentro de mí se tensaran.

—Tengo una cuenta para eso —murmuró contra mi boca—. Pero olvidé cargarla cuando esta capitana difícil de conseguir agotó la mayor parte con su duro trato.

—Oh.

Los ojos de Ravi brillaron con afecto y diversión.

—Te reembolsaré —prometió mientras retrocedía.

—Más te vale —espetó Mac—. Díselo.

Lo ignoré.

—Bien, se lo diré yo mismo.

Un momento después, Ravi sacó su comunicador, lo miró y arqueó una ceja hacia mí, con la comisura de la boca curvándose.

Me encogí de hombros y lo seguí de vuelta a la oficina. Tanto Mior como Baltsar estaban de pie, absortos en una discusión sobre componentes de naves para un pedido que él necesitaba enviar a la Estación Cyrus.

—¿Han decidido? —preguntó Mior, mirando a Ravi.

—Sí —dije, sacando mi comunicador—. ¿Adónde debo transferir los fondos?

Una vez concluida la transacción, Mior nos llevó de vuelta al laberinto del muelle para mostrarnos la Space Mermaid, la nave que acababa de vaciar mi cuenta para pilotear durante los próximos tres días.

No necesitaba el recorrido dentro de la nave para saber que me gustaría, pero una vez que la recorrimos de proa a popa, de estribor a babor y de arriba a abajo por sus cubiertas, no solo me gustó: me encantó.

Me aclaré la garganta mientras salíamos de la nave.

—¿Cuánto cuesta comprar la nave?

Mior me miró por encima del hombro.

—La Space Mermaid es una de mis mejores. Es el último modelo de una línea de solo dos mil unidades. Como favor por ser amiga de Balty, te cobraría solo cincuenta mil universales.

—Je-je, es una comediante —se carcajeó Mac—. No me gustan los comediantes.

Asentí y sonreí débilmente.

—Lo pensaré.

Cassandra y Zafra estaban esperando afuera con Alex y un hombre desconocido. Di un paso hacia ellos cuando un chillido y un gruñido me hicieron girar y agacharme en posición defensiva.

Encontré a Ravi sujetando a Mior por el cuello con una mano, y una cuerda en la otra. Una cuerda que desaparecía en la abertura de la camisa de Mior.

La expresión de Ravi era tormentosa; sus ojos ardían de furia.

—Hazlo de nuevo y no tendrás que temer ser lanzada al espacio, porque estarás en pedazos cuando eso suceda.

—Relájate —jadeó Mior—. Solo fue una lamida.

Ravi la soltó sin mucha delicadeza y, tras un tropiezo, Mior se enderezó y se frotó el cuello. Había una sonrisa siniestra en su rostro que me dio escalofríos.

—No iba a morder —hizo un puchero. Con los dientes afilados y los labios finos, la expresión no debería haber funcionado.

Ravi le arrojó la cuerda a la cara, y esta rápidamente se retrajo en una de las protuberancias de su costado. Comprendí el propósito de las aberturas, aunque todavía no entendía para qué servían esos tentáculos. Aparte de lamer a Kroz desprevenidos.

—Eres susceptible, ¿verdad? —provocó Mior.

—Nuestro negocio aquí ha concluido. Vete.

Con una última mirada codiciosa, Mior giró y desapareció entre la multitud.

—¿Qué fue eso? —preguntó Zafra.

—Nada —escupió Ravi, todavía frunciendo el ceño tras la Provacs.

Zafra me miró en busca de una respuesta. Metí las manos en los bolsillos de mis pantalones cargo y solté una risita.

—Creo que acaban de manosear a tu hermano.

Los ojos de Zafra se agrandaron. Un destello de travesura brilló en su mirada mientras se volvía hacia Ravi.

—¿Estás bien?

—Bien —espetó Ravi—. Solo fue una lamida. —Se frotó la nuca.

Zafra se movió a su alrededor.

—Déjame ver —dijo, apartando su cabello antes de que pudiera esquivar sus manos.

Ravi se sacudió. Zafra emitió un sonido ahogado, todo su humor desaparecido. Sus ojos estaban muy abiertos, la conmoción en ellos tan clara como el sol.

—¿Qué? —exigí, alcanzando a Ravi—. ¿Qué le hizo?

Zafra se dio la vuelta.

—Tú...

—Déjalo —interrumpió Ravi con una advertencia.

—¿Por qué? —exigí—. ¿Qué hizo ella?

—Nada, maldita sea. —Se pasó la mano por el pelo—. No es el momento ni el lugar. —Dirigió esto último a su hermana.

Zafra bajó su mano aún levantada y retrocedió con una mirada herida.

Ravi bajó la voz.

—Hablaremos de esto más tarde, ¿de acuerdo?

—Sí, bien —dijo secamente—. Deberíamos irnos. Marcus nos escoltará a la torre para que podamos solicitar acceso a las grabaciones de vigilancia.

Marcus Fuller era el desconocido que había llegado con Zafra y los demás. Era el asistente personal del asesor humano del IGATF y homólogo de Baltsar.

Zafra hizo las presentaciones mientras nos movíamos. Marcus nos saludó a cada uno con un gesto, sus ojos marrones deteniéndose en mí más tiempo del que era estrictamente cortés. En su solapa había un símbolo que había visto antes, en la oficina de Baltsar en su tienda de la Estación Cyrus: un bordado de una estrella de doce puntas sujetada por una paloma en pleno vuelo. El símbolo de unidad y paz.

Y, aparentemente, el emblema del IGATF.

—La señora Drax me informó de la situación en Krozalia —comenzó Marcus, mientras nuestro grupo tomaba el ascensor hacia el centro de la luna—. He intentado contactar con el centro de administración espacial de Krozalia desde que escuché sobre el emperador, pero nadie ha respondido. Acordamos enviar un equipo para investigar cuando ustedes se comunicaron y la señora nos pidió que esperáramos sus órdenes.

—Lo agradezco —dijo Ravi—. Con todas las naves en Dupilaz en tierra, deberíamos poder aclarar las cosas pronto.

La torre de vuelo de la estación era un edificio achaparrado justo en el centro de la luna. De no ser por todas las señales de torre en la parte superior del edificio y la placa que decoraba el frente, habría pasado desapercibido. Esperaba que estuviera alojado en el edificio gubernamental junto con la oficina del IGATF, pero luego me di cuenta de que, aquí, solo, hacía una declaración: no respondía a ningún gobierno más que al suyo.

Antes de entrar al edificio, Baltsar me llevó a un lado. Tanto Cassandra como Ravi disminuyeron el paso. Les hice un gesto para que siguieran adelante. Podía estar sospechando de Baltsar, pero no tenía duda de que no me haría daño. Había tenido muchas oportunidades a lo largo de los años para hacerlo.

Tal vez simplemente no quería romper su juguete mientras le fuera ventajoso, susurró una pequeña y fea voz en mi mente.

Recordé la caja de herramientas que el doctor Lamis había usado para examinar el KKM en mi cuerpo, la misma caja que Baltsar había estado utilizando para calibrar mis partes mecánicas durante años.

Cassandra desapareció en el oscuro interior de la entrada lateral, pero Ravi se quedó quieto.

—Estaré bien —le aseguré.

Me evaluó unos segundos más.

—Te esperaré en la entrada.

Baltsar esperó hasta que las puertas se cerraron con un siseo.

—¿El jefe de la guardia real de Krozalia? —preguntó, con una ceja levantada—. ¿Estás segura de que quieres ir por ese camino?

Suspiré.

—Es solo algo pasajero —dije—. Cuando esto termine, cada uno seguirá su camino.

La punzada de remordimiento que sentí fue más aguda de lo que tenía derecho a ser.

Pero quizás no necesitaba irme, ahora que sabía que Alex estaba bien y vivo. Mis pensamientos se sobresaltaron ante esa revelación, y miré hacia donde Ravi había desaparecido. La presencia de Alex lo cambiaba todo, pero al mismo tiempo, no cambiaba nada.

La respuesta de Baltsar fue un pequeño gruñido, como si no quisiera ser grosero contradiciendo mi respuesta. Dio la espalda e inclinó la cabeza, dejando solo su perfil a la vista, lejos de las cámaras en la entrada de la torre de control.

—Ten cuidado con Marcus —dijo sin preámbulos—. Es el asistente de Xavier Vargas, uno de los doce presidentes del IGATF. Cuando entremos ahí, asegúrate de que Mac se comporte. Si detectan su existencia... no va a terminar bien.

El miedo cavó un hueco en la boca de mi estómago.

—Si pregunta —continuó, sin darse cuenta de mi inquietud, o simplemente eligiendo ignorarla—, nos conocimos en la Estación Cyrus cuando necesitabas reparaciones para tu nave. ¿Entiendes?

Asentí.

—¿Y Alex? ¿No saben sobre su...? —Moví la mano en lugar de decirlo en voz alta, por si acaso.

Los ojos de Baltsar se oscurecieron.

—Estuvo en coma después de los cambios realizados en su cuerpo, Lee. Nunca tuvo nada similar a Mac. De lo contrario, habría sido eliminado.

Jadeé.

—No es de extrañar que el viejo te mantuviera en la oscuridad —dijo Mac en un tono más apagado.

Tragué saliva, de repente demasiado consciente de lo precaria que era mi situación.

Baltsar exhaló con fuerza.

—Si Alex no hubiera irrumpido en una reunión exigiendo respuestas sobre ti, no te estaría dando esta advertencia. Pero Marcus parecía demasiado interesado. Ayuda que Cassandra y Lorenzo estén aquí, y que el resto de tu antigua tripulación esté en Krozalia. Vargas no te buscará por su cuenta, porque la HSA ya ha reclamado sus derechos sobre ti. Pero Marcus es un hijo de puta ambicioso. Si sospecha que eres más de lo que aparentas, te llevará para ganar favores. Y lo hará antes de que la HSA pueda reaccionar.

—No me gusta esa parte sobre la HSA reclamando derechos —dijo Mac—. Creo que es hora de que desaparezcamos.

—Sería mejor si Mac se desconectara mientras Marcus esté cerca —continuó Baltsar—. El IGATF... tienen muchos artefactos que podrían captar su señal.

Recordé la caja que Ravi había usado cuando me interrogó en el Esplendor. Un detector de hipermorfos, había dicho.

—Tendré cuidado —prometió Mac.

No creo que eso fuera exactamente lo que Baltsar quería decir.

—Estoy casi terminando de hackear el sistema de la luna —añadió Mac—. Podría trabajar desde el Esplendor mientras ustedes obtienen la autorización y comienzan a revisar las grabaciones. No es el plan perfecto, pero es sólido. Me mantendré fuera de frecuencia, y si encuentro algo primero, puedo avisarte a través del comunicador.

Miré hacia el edificio poco llamativo.

—No entiendo. Este tipo Marcus... ¿el IGATF caza hipermorfos?

Baltsar tiró de los puños de su túnica.

—Ha habido un aumento en las experimentaciones de bioingeniería últimamente. Se nos informó.

—Pensaba que los Kroz eran responsables de hacer cumplir esa ley en particular.

Baltsar desvió la mirada, con los ojos duros.

Abrí la boca para insistir, pero luego la cerré.

Hablar de teorías con Baltsar siempre había sido fácil: sin dudas, sin sospechas. Solo entonces entendí que aquella facilidad había sido unilateral. Que Baltsar no era el amigo que yo había creído.

—Lo son... ¿por qué me miras así?

Negué con la cabeza.

—Nada. Continúa.

Baltsar me estudió unos latidos más antes de hablar.

—Tenemos información de que los Kroz están detrás de esto. Tal vez directa, tal vez indirectamente.

—El KKM —murmuré.

La sorpresa de Baltsar habría sido cómica, si el tema no hubiera sido tan grave.

—El emperador me lo dijo —expliqué—. No andas tan desencaminado. Él también sospechaba que alguien en Krozalia estaba contrabandeando el KKM a los científicos. Hasta que yo llegué, aún no habían determinado qué raza estaba detrás.

—Los Cradox —dijo Baltsar con convicción.

Fui yo quien, esta vez, se sorprendió.

—¿Qué? Pensé que los humanos estaban detrás de eso. Los científicos...

—Eran humanos híbridos —concluyó Baltsar.

Quería negarlo, pero tenía razón. El Doctor Reme era un híbrido, un Mestizo, como lo había llamado Ravi. Como Baltsar.

—Por eso te contrataron —murmuré—. No porque te hacías pasar por humano, sino porque eres un híbrido.

—Sí.

—Un híbrido intentó matarme en Krozalia —dije—. Era uno de los doctores que supervisó mis cibernéticos.

—También intentaron matarte antes de eso —afirmó Baltsar.

Fruncí el ceño, intentando recordar sin éxito.

—La HSA interceptó a un topo dentro del CTF que filtró información sobre tu repentino regreso de entre los muertos. Para cuando lograron seguir el rastro, ya te habías ido. Creo que la única razón por la que no te abrumaron con los ataques fue porque evitaste el Portal de Centauro, y ellos estaban operando a ciegas.

Las piezas del rompecabezas encajaron.

—Blackbird. Los Voners solo aparecieron cuando se hizo obvio qué portal íbamos a tomar. Antes de eso, todos, menos los Kroz, estaban en la oscuridad.

—Hasta donde pude averiguar, te querían de vuelta con vida, pero, en su defecto, eliminarte antes de que alguien descubriera lo que eres.

—Los científicos tampoco sabían de mí.

—No. Y ahora que lo saben, alguien va a unir las piezas y descubrir que hay un hipermorfo suelto.

—Porque no saben que su experimento falló. —Ante las cejas levantadas de Baltsar, reorganicé mis pensamientos—. No, no falló. Solo hiciste ajustes para que Mac y yo conserváramos nuestra conciencia separada. Por eso la HSA me quiere. Creen que soy un hipermorfo.

—Probablemente. El comodoro dijo que su objetivo principal era llevarte de vuelta sin importar qué.

Fruncí los labios. Había tantos pensamientos e ideas descontrolados en mi cabeza.

—Trabajaré en algo para ti antes de que nos vayamos de aquí —prometió Baltsar, tocando mi mano—. Por ahora, tenemos vigilados a los Cradox y a los híbridos, y nuestro equipo aquí está trabajando en el ángulo de los Kroz.

Cradox, híbridos y Kroz, pero no humanos. Entrecerré los ojos. Las palabras me llevaron a una revelación que me hizo rechinar los dientes.

—Siempre me enviaste a colonias humanas y asteroides para investigar. —Mis ojos se endurecieron—. ¿Me estabas mandando a buscar agujas en un pajar?

—No. Quizás un poco. No supimos de los Cradox hasta hace unos meses. Pero nunca te envié a laboratorios oscuros y sospechosos porque no quería que estuvieras cerca de ellos. Por un lado, si yo sospechaba de una instalación, había grandes probabilidades de que mi información viniera del IGATF y que ya la tuvieran vigilada. Por otro, si te atrapaba cualquiera de los dos bandos, no saldrías con vida. Pero los lugares que desmantelaste eran supuestamente negocios secundarios que los científicos usaban para canalizar dinero hacia sus instalaciones. Así que nunca fue una búsqueda inútil. —Baltsar puso una mano en mi hombro, con una mirada sincera—. Por favor, solo quería mantenerte a salvo y fuera del radar.

—Creo que no puedo culparlo —me dijo Mac.

Exhalé un largo suspiro. Yo tampoco podía.

—Debería estar enfadada contigo —dije, apretando su mano con afecto.

—Entremos antes de que nuestra charla haga que Marcus sospeche lo suficiente como para poner asuntos internos tras de mí.

Lo detuve con una mano en su hombro. Cuando me miró, escudriñé sus ojos.

—¿Estás en problemas por mi culpa?

Su mirada se suavizó. Dio dos palmaditas a mi mano.

—Estaré bien, pequeña. No te preocupes por mí. Marcus y yo hemos tenido una disputa continua desde el día en que me eligieron para infiltrarme en el único laboratorio conocido que pudimos localizar. El hecho de que destruyeran el laboratorio antes de que el IGATF pudiera reunir evidencia lo amargó increíblemente. Ha estado tratando de frustrar cualquier paso que doy para resolver este caso, para poder intervenir y llevarse el crédito él mismo. —Dio dos palmaditas más a mi mano—. Sé cómo manejarlo. Solo necesito que tengas cuidado.

—De acuerdo —dije—. Pero aún tendremos una larga conversación sobre tus chequeos anuales y lo que realmente hace tu caja de herramientas.

Capítulo 10

La torre de seguridad era una sala de trabajo ordinaria, llena de cubículos comunitarios y personas encorvadas sobre múltiples pantallas. Pasamos de largo el espacio principal hacia la parte trasera, subimos varios tramos de escaleras y entramos en una habitación circular cubierta de arriba abajo con monitores.

Una gran mesa ovalada dominaba el centro de la sala, donde nuestro grupo se reunió. Marcus estaba hablando con un hombre rubio dos cabezas más alto, aunque parecía que Marcus había estado haciendo toda la conversación. Hizo un gesto con la mano hacia Zafra y los demás, que estaban a cierta distancia. Para mi alivio, la voz de Marcus no se propagaba, aunque, de todos modos, nadie les estaba prestando atención.

—Ese es Benedict —murmuró Baltsar.

Benedict levantó la mirada cuando nos acercamos. Sus ojos, del color del oro hilado, se encontraron brevemente con los míos antes de desplazarse hacia Ravi. El reconocimiento hizo que el dorado se tornara bronce, incluso mientras Ravi se tensaba a mi lado.

Había pensado que, con un nombre como Benedict, estaríamos conociendo a un humano, pero estaba equivocada. Las pupilas rasgadas y el destello de magia en ellas revelaban algo más, convirtiéndolo en un posible aliado de la rebelión.

Kroz.

Por su postura alerta y el evidente tono muscular, o bien Benedict era un guerrero, o disfrutaba de entrenamientos rigurosos.

Me detuve junto a Zafra, mientras Baltsar y Ravi se movieron para flanquear a Marcus. El ayudante del IGATF ni siquiera les dirigió una mirada.

—Romel es un conocido de la familia —explicó Zafra en un tono que no se propagaba—. No sabía que estaba trabajando aquí.

Por la reacción de Ravi, él tampoco lo sabía.

—¿Crees que podría ser simpatizante de la rebelión? —pregunté.

Zafra negó con la cabeza.

—Es difícil saberlo.

Me mordí el labio inferior mientras lo consideraba.

—Nos negaría el acceso a las grabaciones.

—Intentaría detener a Ravi —añadió ella.

Ambas acciones tenían una alta probabilidad de ocurrir, si Benedict resultaba estar confabulado con la rebelión. Di un paso atrás, y Zafra hizo lo mismo. Cassandra, al notar nuestra postura, nos imitó. No es que pensáramos que podríamos abrirnos paso luchando para salir de un edificio seguro, pero al menos no nos pillarían desprevenidos. A juzgar por la tensión en los hombros de Ravi, él tampoco lo estaría.

Marcus se quedó en silencio. Benedict se volvió y observó a Ravi durante un momento prolongado, luego suspiró.

—Acepté este puesto porque detesto inclinarme ante la política —se lamentó, sacudiendo la cabeza—. Vamos, hablemos en un lugar más privado.

Nos indicó que lo siguiéramos y, después de un segundo de vacilación, todos lo hicimos, como buenos y obedientes soldados.

Bajamos un piso hasta una gran área de recepción donde otro Provacs, vestido con un traje oscuro, estaba sentado detrás de un terminal. Más allá de unas puertas de cristal opaco, entramos en una oficina esquinera.

Benedict rodeó el escritorio ejecutivo, rectangular y negro, y tomó asiento. Apoyó los codos sobre el acabado liso y fijó de nuevo su atención en Ravi.

—Es bueno verte, Ravi. Aunque desearía que no trajeras este problema a mi puerta.

—No siempre obtenemos lo que deseamos, ¿verdad? —arrastró las palabras Ravi.

—No. No, no lo hacemos —reconoció Benedict, desviando brevemente los ojos hacia Zafra—. Por favor, tomen asiento.

Una vez que Ravi se acomodó frente a él, Benedict asintió hacia Zafra.

—Jefa Zafra. Es bueno verte de nuevo.

—Igualmente, Ben.

—¿Confío en que tus padres están bien?

—Tan bien como pueden estar —dijo Ravi de manera sucinta.

Benedict nos dirigió una rápida mirada evaluativa, y luego habló con Ravi en krozaliano. Quise pedirle a Mac que tradujera, pero las siguientes palabras de Ravi facilitaron adivinarlo.

—Ellos se quedan. Están al tanto de lo que está sucediendo.

Benedict apoyó la barbilla sobre sus manos entrelazadas.

—¿Y qué está sucediendo? Tu versión de la historia. Sé lo que dicen los medios.

—El emperador fue asesinado, junto con sus guardias —dijo Ravi—. Logramos sacar a la princesa de contrabando. Vinimos aquí para decidir nuestro siguiente paso, pero fuimos emboscados y la princesa fue secuestrada. Necesitamos encontrarla y volver a Krozalia. Tenemos aproximadamente dos días antes de que el Tanue destruya el planeta.

Un pesado y atónito silencio cayó sobre la habitación. No esperaba que Ravi expusiera las cosas con tanta franqueza. Debía estar más preocupado de lo que dejaba ver. Por la forma en que Marcus y Baltsar lo miraban fijamente, tampoco ellos esperaban que la situación fuera tan grave.

—Así que estamos enfrentando el peor escenario posible. Bueno saberlo —dijo Benedict, frotándose vigorosamente la cara con ambas manos, como si intentara desvanecer las palabras que pendían en el aire como un hacha afilada.

Marcus se aclaró la garganta.

—Pensé que el Tanue era una criatura mítica.

Ravi le lanzó una mirada molesta.

—Es el espíritu de Krozalia. Desde sus inicios, los gobernantes krozalianos han sido el vínculo entre el Tanue y el planeta. Sin un gobernante, el Tanue se desata y el planeta sufre. Erupciones volcánicas, tsunamis, terremotos... se intensificarán hasta que Krozalia se convierta en un vasto páramo.

—Si encuentras a la princesa... —comenzó Marcus.

—Ella puede domar al Tanue —terminó Ravi.

—No entiendo —comenzó Marcus—. ¿Qué quieren los rebeldes? ¿Que Krozalia caiga?

Benedict esperó a que Ravi respondiera. Cuando Ravi no dijo nada, Benedict inclinó ligeramente la barbilla. Me pregunté si eso significaba que aceptaba su silencio, o si simplemente consideraba que Marcus no necesitaba saber más.

—Comprenderás que tenemos varios protocolos para acceder a las grabaciones de vigilancia de la luna. Puedo prescindir de todas las escoltas si te acompaño yo mismo, pero solo a ti. No puedo permitirte acceso completo, ni siquiera dada tu posición.

—Podemos trabajar con eso.

La postura de Benedict se relajó. No podía decir si era por evitar una discusión con Ravi, o porque resultaría más sencillo manipular las grabaciones si solo una persona las veía.

Por la forma desconfiada en que Zafra observaba el intercambio, ella también parecía pensar lo mismo.

Benedict se levantó de su silla.

—Entonces no tenemos razón para retrasarlo.

Ravi se puso de pie. Benedict señaló una discreta puerta en el extremo más alejado.

—Tomaremos el ascensor privado. El resto de ustedes puede esperar aquí.

Ravi se colocó a su lado. Benedict continuó:

—Tendrás autorización únicamente para la sección solicitada. Tus pasos serán monitoreados y recibirás un marcado si intentas salir del área autorizada. Si necesitas verificar algo más, deberás solicitarlo...

Dejé de prestarle atención cuando mi enlace de comunicación vibró: Mac me había enviado un mensaje.

¡Los tengo, esos cabrones!

La chispa de esperanza apenas había brotado cuando las alarmas comenzaron a aullar.

Mi mirada horrorizada se cruzó con la de Zafra, aunque no creo que nuestros temores provinieran del mismo lugar.

Yo estaba convencida de que Mac había activado algún sistema de advertencia y que estábamos jodidos.

Zafra, en cambio, ya se movía hacia su hermano.

Un hombre irrumpió corriendo en la oficina, encontrándose con Benedict a medio camino y soltando una ráfaga frenética en krozaliano.

Entonces Baltsar apareció a mi lado, dándome las sombrías noticias.

—Varias naves han despegado —me informó.

Sus palabras eran tan contrarias a lo que esperaba oír que tardaron varios segundos en abrirse paso a través del pánico que nublaba mi mente.

—¿Qué? —exigí, mientras Baltsar me conducía fuera de la oficina junto con los demás.

—¿Mac? ¿Hiciste tú eso?

—¿Qué? ¿Lanzar naves que no tengo desde una estación donde suspendieron todas las salidas? —se burló Mac—. Sé que piensas que soy un genio, pero hasta ahora, la magia sigue fuera de mis habilidades.

—¡Son los Brofils! —gritó Alex entre el clamor que se armaba más adelante.

—Están llevando a la princesa a Krozalia —gruñó Zafra.

—Los seguiremos —anunció Ravi, ya varios pasos por delante de todos.

—¿Mac?

—Dame un segundo —dijo distraídamente.

—¿Qué encontraste?

Alguien me agarró del brazo.

—¡Vamos, Lee! Date prisa —gritó Cassandra mientras me arrastraba tras ella—. ¡Tenemos que alcanzarlos!

Mac soltó un grito triunfante.

—Está en el distrito comercial. —Un mapa de la Luna Dupilaz se desplegó en mi campo de visión derecho—. Son listos, pero no son rival para mí. —El mapa se contrajo, se expandió y pasó rápidamente hasta enfocarse en la imagen de un gran edificio.

Un letrero sobre la entrada decía: Croffor.

—Entraron ahí y todavía no han salido —informó Mac—. Esas naves lanzadas son solo una distracción. Me mantendré alerta por si intentan algo más.

—¿Puedes entrar al sistema? —pregunté, apenas consciente de hacia dónde me arrastraba Cassandra.

—Si están usando un proveedor externo, seguro que puedo colarme.

—Ten cuidado —le advertí—. Si sospechan que los descubrimos, huirán.

—Entendido.

—...antes de que se adelanten demasiado —decía Ravi en ese momento.

—No está con ellos —le solté.

—¿Qué? —preguntó, frunciendo el ceño hacia mí.

Me adelanté, tomando la delantera.

—No está en ninguna de las naves. Esas salidas son una distracción.

Ravi aceleró sus poderosas zancadas hasta alcanzarme. Al escucharme, se detuvo en seco y me agarró del codo.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Entonces dónde está? —exigió Zafra al mismo tiempo.

—Está en el distrito comercial —dije, mientras escaneaba el caos a nuestro alrededor en busca de la salida—. ¿Cómo salimos de aquí?

Sin perder un segundo, Ravi me arrastró tras él, esquivando a un grupo que marchaba en dirección contraria, cruzando un estrecho corredor que no recordaba haber visto al entrar, y atravesando una puerta sin señalizar que nos vomitó en el vestíbulo.

—¿Qué tan segura estás? —preguntó.

—Cien por ciento —respondí sin dudar.

Ravi me clavó una mirada intensa. No había duda ni sospecha en sus ojos, solo especulación y preocupación. Algo dentro de mí vibró al sentir esa confianza.

Luché contra el impulso de besarlo. Perdí.

Me puse de puntillas, curvé una mano en la parte posterior de su cabeza y lo atraje hacia mí. La mirada de sorpresa complacida en sus ojos y el sabor de su boca me instaron a profundizar el beso... pero me contuve. No fue fácil.

—Está en un edificio llamado Croffor —dije, separándome con esfuerzo—. Esas naves que despegaron solo tratan de dispersarnos para que puedan huir en medio del caos.

Salimos justo cuando varias naves más despegaban, ensordeciendo el aire.

—Patrulla de Dupilaz —dijo Zafra, con el cuello torcido mientras las veía alejarse a toda velocidad.

—Vamos —dije, girando en la dirección que indicaba el mapa.

—Conseguiré transporte —anunció Zafra antes de salir disparada.

Una mano áspera agarró mi muñeca. Me giré, solo para encontrar a Marcus observándome, la cabeza inclinada.

—¿Cómo lo sabes? ¿Dónde conseguiste esa información y cuándo?

La boca se me secó de golpe.

—Suelta a mi compañera de inmediato —gruñó Ravi.

Marcus soltó mi brazo y dio un paso atrás, pero sus ojos nunca dejaron los míos.

—¿Cómo? —exigió.

—Recibí un aviso —dije—. Tenía algunos detectores buscando grupos Brofil. Recibí una notificación justo cuando sonaron las alarmas.

Marcus me escudriñó de arriba abajo, su mirada erizándome cada centímetro de la piel.

—Encontrar un grupo de Brofils en una luna repleta de diferentes razas no significa que tengan a la princesa secuestrada. ¿Qué más te dijeron?

Ravi dio un paso adelante, bloqueándome a medias de la vista del agente del IGATF.

—Cuidado con tu tono.

—No tenemos tiempo para esto —intervino Baltsar, justo cuando Marcus parecía dispuesto a insistir.

Ravi le dio un asentimiento breve.

—Si nos disculpan —dijo, haciendo un gesto para que me moviera.

Lo hice, con un hormigueo incómodo recorriéndome los hombros bajo la penetrante mirada de Marcus. Cassandra nos siguió, pero Alex y Baltsar se quedaron atrás.

En la esquina, Zafra ya nos esperaba, sentada dentro de una aeronave. Fue solo cuando agarré la manija para subirme que me di cuenta de cuánto me temblaban las manos. Me habían advertido, maldita sea.

—¿Es este el lugar? —preguntó Ravi, con un tono impaciente que dejaba claro que no era la primera vez.

Una mirada rápida hacia afuera mostró que todavía estábamos estacionados, y que Marcus y Baltsar discutían acaloradamente. Alex, de brazos cruzados, los observaba con los labios fruncidos.

—Leann —retumbó Ravi—. Presta atención. ¿Es este el lugar?

Forcé mi mente a regresar. En el espacio entre los asientos, una imagen holográfica de un edificio rotaba, mostrando el lugar desde todos los ángulos.

—Ese es —confirmó Mac, cambiando mi visión derecha a una vista aérea del mismo edificio.

Apartando a la fuerza mis preocupaciones, verifiqué dos veces que la imagen proyectada era la misma que Mac me estaba mostrando.

—Sí.

—¿Qué tipo de seguridad tienen? —preguntó Zafra.

Abrí la boca, luego la cerré. Estaba actuando como si el hecho de que yo supiera estas cosas no fuera gran cosa. Me lanzó una mirada de reojo, me encontró observándola y ladeó la cabeza.

—¿Sí? —replicó, con una ceja arqueada.

—¿No quieres saber cómo lo sé? —agité la mano hacia la imagen holográfica.

Ravi emitió un sonido impaciente en su garganta.

—¿El saberlo afectará cómo rescatamos a la princesa? —preguntó Zafra a su vez.

—¿No? —dije, aunque salió como una pregunta.

—Ahora no es el momento —comenzó Ravi.

—Estoy de acuerdo —asintió Zafra—. Ahora, ¿qué tipo de seguridad tienen? ¿Lo sabes?

—No estoy segura —dije lentamente—. Pero tienen cámaras. —Señalé los lugares que Mac me indicaba—. Aquí, aquí, aquí y aquí. Creo que debería haber más, pero estas son las obvias.

La puerta de la aeronave se abrió de golpe. Me sobresalté; Ravi gruñó. Zafra ya tenía una pistola láser en la mano, apuntando. Cassandra fue la única que no reaccionó.

Alex levantó ambas palmas.

—Eh, vengo en paz.

—¿Qué pasó con lo de no llevar armas? —refunfuñé.

Zafra me dedicó una rápida sonrisa.

—Sigue siendo válido. Pero aprendí mi lección.

—¿Qué quieres? —exigió Ravi.

—Quiero ir —dijo Alex, subiendo cuando Zafra guardó su arma. Tomó asiento junto a una Cassandra apagada.

—Por todos los medios —dijo Ravi sarcásticamente—. Entra.

—¿Es ese el lugar? —preguntó Alex, estudiando la imagen e ignorando el sarcasmo. Le di puntos por eso; no todos se atreverían a desafiar a un Kroz, mucho menos cuando ese Kroz ocupaba una posición de guerrero.

—¿Por qué? —le pregunté a Alex.

Alex me miró, su mirada firme.

—Porque Baltsar piensa que podrías necesitar refuerzos. Además, quiero ayudar.

Miré por la ventana y encontré a Marcus gesticulando salvajemente, la cara roja de irritación, mientras Baltsar lo escuchaba con expresión imperturbable. Levantó la mirada, encontró mis ojos y bajó la barbilla en reconocimiento.

—Muy bien —dije.

—¿Puedes ampliar la imagen al área circundante? —preguntó Alex—. Creo que conozco el lugar.

Ravi tocó su enlace de comunicación y la vista holográfica se alejó, mostrando la calle y otros edificios.

—Este —dijo Alex, tocando el aire sobre el edificio frente a Croffor—. Es una escuela de baile. Puedo hacernos entrar por la parte trasera. Conozco al propietario.

—Hay cámaras en el frente —observó Ravi, señalando donde yo le había mostrado—. Aquí y aquí. Nos verán cuando salgamos del edificio. Ya conocen nuestras caras.

Alex chasqueó la lengua.

—Tengo un inhibidor. Solo nos compraría unos segundos, pero es mejor que nada. Además, no conocen mi cara. Puedo acercarme por aquí —indicó la calle frontal—, y activar el inhibidor cuando llegue a este punto. Mientras me dirijo a la entrada trasera, ustedes atacarán el frente. De esta manera, tendremos cubiertas ambas salidas.

Para ser algo improvisado, era un buen plan. Y si el acuerdo a regañadientes en la cara de Ravi era una indicación, él también lo pensaba. Definitivamente era mejor que atacar el lugar con fuerza bruta y sin plan.

—Vamos —dijo Ravi y programó el sistema de navegación de la aeronave.

Capítulo 11

La propietaria de la escuela de baile era una mujer Kroz alta de piel dorada, ojos con pupilas color caramelo y una sonrisa alegre. Saludó a Alex con entusiasmo: besos en las mejillas y un abrazo. A mi lado, Cassandra se tensó y apartó la mirada.

A su favor, Alex no se demoró ni actuó como si hubiera algo íntimo entre ellos. No lo habría culpado. Su relación con Cassandra había terminado el día que entramos en las instalaciones de Genesis. No culpaba ni a él ni a Cassandra si habían seguido adelante. Eso no significaba que sus sentimientos mutuos se hubiesen extinguido; al contrario. Su manera de evitarse indicaba que sus emociones estaban a flor de piel. Aún no se habían confrontado, pero los conocía lo suficiente para saber que esperarían hasta que la vida de Dolenta no estuviera en peligro inminente.

Alex se desenredó educadamente del abrazo de la mujer Kroz y nos presentó.

—Lorita —comenzó—, estos son mis amigos. Esperábamos que nos permitieras usar tu puerta principal.

Lorita nos lanzó a cada uno una mirada perspicaz. —Supongo que está relacionado con el trabajo y que será mejor no hacer preguntas, ¿verdad?

—Sí —dijo Alex con tono de disculpa.

Lorita suspiró. —¿Qué voy a hacer contigo, Lex?

—Déjalos entrar y te deberé un favor.

—Todavía tengo que cobrar el último favor. A este ritmo, para fin de año, me deberás tanto que podré convertirte en mi esclavo.

Alex se inclinó hacia delante y bajó la voz, pero lo escuché perfectamente. —Quizás te deje convertirme en tu esclavo.

Los ojos de Lorita brillaron con avaricia. Las manos de Cassandra se cerraron en puños y se dio la vuelta. Mierda, había sido lo suficientemente alto como para que ella también lo escuchara. Me dolía por ella, pero este no era el momento ni el lugar para consolarla.

Lorita retrocedió y abrió aún más la puerta en clara invitación. —Estoy contando esos favores, Lex.

—Estoy seguro de que sí —esperó a que pasáramos al interior en penumbra—. A mi señal —le dijo a Ravi.

Toqué su hombro antes de entrar. —Ten cuidado. Esos mercenarios son difíciles de derribar.

—Lo sé —su respuesta fue simple, pero transmitía un mundo de significado.

A su lado, Zafra se movió. —Yo le informaré —me aseguró.

Se había acordado que Zafra acompañaría a Alex como respaldo, mientras el resto atacaríamos desde el frente. Mac solo había visto a seis Brofils con la princesa y se había alejado lo suficiente como para que solo otros tres Brofils estuvieran esperando. Nueve contra cinco no eran malas probabilidades. Diablos, Ravi y yo habíamos luchado contra más en la Estación Cyrus y ganado. No iba a contar la emboscada anterior con Zafra, principalmente porque tenía la sospecha persistente de que si se hubieran quedado, nosotros no estaríamos aquí ahora, si es que seguiríamos vivos.

Lorita nos guió a través de una habitación que no tenía más que un banco contra la pared, luego por una reluciente cocina, y hacia un pasillo estrecho. Las puertas que pasamos estaban todas abiertas, las habitaciones oscuras y vacías. Algunas tenían colchonetas en el suelo y espejos en las paredes; otras, un escenario, y otra más varias barras que iban del suelo al techo. La sala delantera tenía el escritorio obligatorio, plantas en macetas y sillas con pequeños puertos y auriculares adheridos.

—Aquí estáis —anunció Lorita—. Por favor, cerrad la puerta al salir —con eso, se dio la vuelta y desapareció por el pasillo. Me pregunté si su disposición a dejar extraños en su recibidor decía algo sobre ella, o si decía algo sobre Alex.

—¿Cuánto crees que tardarán? —preguntó Cassandra, jugueteando con la hoja de una planta alta en la esquina.

—No lo sé —murmuré.

—Están a unos treinta metros del edificio —dijo Mac.

—No mucho —rectifiqué, y toqué su brazo—. ¿Estás bien?

Cassandra encogió los hombros, pero el dolor estaba ahí, en sus ojos.

—¿Quieres esperarnos en la nave? Recuperaremos a la princesa y nos iremos.

Sus ojos destellaron con indignación. —Puedo defenderme sola —dijo—. Normalmente no estoy en primera línea, pero recibí el mismo entrenamiento de combate que tú y Alex.

—Lo sé... —comencé.

—Ni te atrevas a terminar eso —espetó, frunciendo el ceño.

Levanté las manos, con las palmas hacia arriba. —Vale, vale.

—Veinte metros —informó Mac.

—Preparaos —comprobé si la puerta principal estaba abierta.

El "adelante" de Mac llegó al mismo tiempo que el comunicador de Ravi emitió un pitido. Abrí la puerta y corrí a través de la calle. La distancia desde la puerta principal de la escuela de baile hasta Croffor era de solo quince metros, pero bien podrían haber sido un sector entero. Ravi me adelantó y llegó a la puerta antes de que yo alcanzara la línea que delimitaba la calle del patio. Esperaba plenamente que derribara la puerta de una patada, pero en su lugar, alcanzó el teclado y colocó su mano sobre él, con los ojos brillando inquietantemente con magia. Un pequeño destello de luz acompañó el sonido de estática, seguido de volutas de humo que salían del teclado. Increíblemente, la puerta se abrió con un leve silbido.

Con las cejas levantadas, entré en la penumbra tras Ravi, con Cassandra un paso detrás de mí.

La entrada estaba tenuemente iluminada, ramificándose a izquierda y derecha y curvándose fuera de la vista. Ravi se detuvo, su indecisión sobre qué dirección tomar era evidente en la tensión grabada en su rostro.

—Nos separaremos —propuse.

Podía ver que Ravi quería decir que no, pero no teníamos elección. Me volví hacia Cassandra. —Alguien tiene que asegurarse de que no se nos escapen.

—Me quedaré —se ofreció, cerrando la puerta y tomando posición de guardia a un lado.

—Toma —le ofrecí mi cuchilla de pulso—. No dudes en usarla.

Cassandra la apartó con un gesto, dando palmaditas en el bolsillo de su mono. —No necesito eso —sacó una pistola cinética y me la mostró. Era compacta y parecía haber sido modificada de alguna manera. Conociendo a Cassandra, probablemente era más letal que una KEW normal.

—No dudes en usarla —repetí.

Ella asintió. —Claro que sí, jefa.

Le dediqué una sonrisa y fui hacia la izquierda mientras Ravi tomaba la derecha. El corredor era estrecho, oscuro y olía a goma derretida. Me detuve en cada puerta y escaneé el interior oscuro con infrarrojos, pero ninguna de las habitaciones u oficinas por las que pasé tenía seres vivos. Tomé la derecha al final y encontré a Ravi ya allí, alcanzando las puertas dobles del medio. Me indicó que me hiciera a un lado, luego entró corriendo y se colocó a un lado. Contuve la respiración, pero no pasó nada. No se dispararon armas, no hubo sonidos de cuerpos chocando, nada rompiéndose.

Di un paso adelante, a punto de agacharme y entrar corriendo, cuando todo el infierno se desató. Un estallido de luz siguió a un estruendo resonante, reminiscente del trueno después del relámpago. Mi corazón saltó a mi garganta y me lancé a través de la puerta, rodé y me incorporé agachada, de cara al lugar donde debería haber estado Ravi.

La habitación era grande, abierta y rebosante de Brofils. Más de nueve. Más bien, cincuenta. Desplegué la cuchilla de pulso y me metí en la pelea, gritando y blandiendo sin piedad.

En mi oído, Mac gritaba: —Oh mierda, oh mierda, oh mierda.

Apuñalé a un Brofil, empujando la hoja hacia arriba y a la derecha. Luego la saqué y le corté la garganta cuando cayó de rodillas. Sin esperar a que cayera al suelo, giré hacia el siguiente, esquivando armas que se acercaban. Pateé al Brofil más cercano en los huevos, lo apuñalé cuando se dobló, sintiéndome gratificada cuando aulló de dolor. Puñetazo, patada, corte. Me moví al siguiente.

Al otro lado de la habitación, Ravi luchaba con su propio grupo de Brofils, su movimiento líquido y letal. Caían en pares, algunos temblando, otros muertos. Otros intentaban arrastrarse mientras él los sujetaba con magia y los remataba.

Un Brofil agarró mi muñeca y me giró, alcanzando mi garganta con algo que brillaba en la luz tenue. Desvié con un antebrazo, sintiendo su hoja cortar desde el codo hasta la muñeca. Tiré de mi brazo, pero su agarre seguía firme, así que pisé su pie con fuerza. Siempre funcionaba. Nadie esperaba que una mujer de un metro cincuenta y siete pudiera ejercer tanta fuerza con una pisada.

El Brofil jadeó, aflojando su agarre en mi muñeca. Liberé mi brazo de un tirón, giré el torso y lo derribé, apuñalándolo en el cuello y cortando la arteria antes de que pudiera rodar y recuperar el equilibrio. La hoja se hundió con fuerza, deteniéndose solo cuando golpeó el suelo. El Brofil se cubrió el cuello con una mano, con los ojos saltones al darse cuenta de que no sería suficiente.

—¿Mac? ¿Puedes encontrar a la princesa? —pregunté mientras apuñalaba a un mercenario en la espalda y lo apartaba con una patada de mi hoja.

—Casi estoy dentro.

—No hay necesidad de sigilo —gruñí—. Las autoridades de Dupilaz probablemente estén en camino.

—Estoy bloqueando la señal de socorro —dijo—. Pero si no quieres sigilo, puedo forzar la entrada. Eso activará todo tipo de alarmas que no podré bloquear.

Divisé a Zafra y Alex luchando a unos metros de distancia, pero perdí de vista a Ravi.

Aun así, el número de Brofils no parecía disminuir. Uno logró escabullirse detrás de mí. Me agarró por el pelo y tiró. Muy fuerte. Mis ojos se humedecieron con el súbito dolor, pero contuve el impulso de soltar mi hoja para intentar aflojar la presión. Invertí mi agarre y apuñalé hacia atrás. Un gruñido y el apretón del agarre fue toda la advertencia que recibí. Mi cabeza fue jalada hacia atrás con fuerza en el siguiente latido. Tuve una fracción de segundo para darme cuenta de lo vulnerable que era mi posición antes de sentir la punta de una hoja en mi cuello. Ni siquiera tuve tiempo de reaccionar.

Hubo un pinchazo en la piel, y luego nada. La presión en mi cuero cabelludo disminuyó. Por mi visión periférica, vi la cabeza del Brofil caer al suelo y rodar a un lado, con los ojos aún abiertos y llenos de triunfo.

—¿Estás bien? —preguntó Alex, poniéndose de guardia frente a mí.

Me levanté sobre mis rodillas y toqué mi cuello ardiente. Estaba resbaladizo con sangre, pero por lo demás intacto.

—Lo estaré —dije, agarrando la hoja que no sabía que había soltado y poniéndome de pie.

Alex se aseguró de que estuviera estable sobre mis pies y volvió a la pelea. Miré alrededor, evaluando la situación con un nuevo enfoque. Había demasiados Brofils y muy pocos de nosotros. Éramos mejores que ellos, pero solo necesitaban un golpe de suerte. Toqué mi cuello de nuevo y me alejé de la lucha, escaneando el edificio.

—¿Mac?

—Ya estoy dentro. Dame un segundo... hay una suite en el segundo nivel que tiene una configuración diferente.

Miré hacia las gruesas vigas del techo y recordé la estructura desde fuera. Me giré, buscando con la mirada, y encontré un balcón que dominaba el piso abierto. —¿Allá arriba? —pregunté.

Mac gruñó afirmativamente.

—¿Has despejado este nivel?

—Sí. Tiene que estar allá arriba. A menos que haya un sótano que no pueda encontrar.

—¿Cómo llego allí? —pregunté, escaneando lo que podía ver de la gran habitación.

—Escaleras al fondo, junto a la entrada.

—Muéstrame. —Corrí, manteniéndome al borde de la lucha, enfrentándome solo a dos Brofils más antes de pasar. Seguí las instrucciones mapeadas en mi visión derecha.

—Ya estoy dentro. Vaya, hola, princesa.

—Oh, gracias a las brillantes estrellas. —Alcancé el rellano y tomé la izquierda. Casi me ensartan con una larga cuchilla de pulso, lista para perforar mi abdomen.

—¡Lo siento! ¡Olvidé advertirte sobre el guardia! —se disculpó Mac mientras me lanzaba a un lado. Aun así, la punta de la hoja quemó un camino por mi lado izquierdo.

Pateé, golpeando la rodilla derecha del Brofil con un crujido, luego rodé hacia un lado y me puse de pie.

Nos rodeamos mutuamente. Cada vez que hacía un movimiento, él se defendía o retrocedía, manteniéndose fuera de alcance, con los ojos vigilantes. Estaba en desacuerdo con el comportamiento de la forma en que luchaban los otros Brofils. Tanto así que me detuve e incliné la cabeza.

—Está ganando tiempo —dijo Mac, justo cuando el pensamiento cruzaba mi mente. No avanzaba porque, si lo hacía y perdía, no habría nadie que me impidiera llegar a la princesa.

Ataqué. Él paró y bloqueó, manteniéndose a la defensiva y evitando principalmente mis movimientos.

Me retiré y nos rodeamos de nuevo. Entonces sonreí. Lancé la hoja a mi mano izquierda, y cuando sus ojos se movieron para seguirla, me lancé y lo golpeé con un uppercut en la mandíbula. El Brofil tropezó y corté hacia abajo con la hoja, luego hacia arriba y hacia los lados en un movimiento rápido. Como un ocho, con la curva superior yendo tan profundo que casi lo decapitó.

Estaba muerto antes de golpear el suelo.

—Abre la puerta —le dije a Mac.

—Ya está desbloqueada.

—¿Alguna sorpresa dentro? —pregunté antes de abrirla.

—No que pueda ver. La cámara está enfocada en la cama y la figura de Dolenta.

Entré con cautela, escaneando las esquinas en busca de mercenarios adicionales.

—Parece sedada. Dame una visual de ella para que pueda escanear sus signos vitales.

No me apresuré. Inspeccioné la habitación delantera —un área de recepción—, la habitación lateral —una sala de conferencias—, la mini cocina, y finalmente, la oficina, donde un catre sostenía la figura dormida de Dolenta. Mi visión derecha hizo zoom y se enfocó, y los datos biométricos comenzaron a desplazarse.

—Maldita sea, Mac. Necesito visión clara. —El texto desapareció. La última habitación era un pequeño baño, también vacío.

—Sus signos vitales son fuertes —dijo Mac, mientras tocaba el hombro de Dolenta y lo sacudía.

—¿Princesa?

Nada.

No teníamos tiempo para esperar. Enfundé la cuchilla de pulso, levanté a la niña sobre un hombro y dejé una mano libre. El sonido de la lucha se intensificó a medida que me acercaba a la planta baja.

Cassandra me estaba esperando abajo.

—Mac dijo que me necesitabas.

Apoyé a la princesa contra la pared y le pedí a Cassandra que vigilara. Luego volví corriendo a la refriega. El cuadro que encontré no era muy diferente del que había dejado, excepto más sangriento y con más cuerpos. Todavía había demasiados Brofils de pie, y mi equipo mostraba signos de desgaste. Alex tenía un moretón en la mejilla, la ropa de Zafra estaba rasgada y desarreglada, y Ravi... Ravi estaba tan cubierto de sangre que no podía decir si alguna era suya. Golpeé al primer Brofil que encontré, pateé al segundo y les corté la garganta cuando cayeron. Nunca había estado más agradecida por mis cibernéticos que cuando me enfrentaba a un oponente más grande. Decir que daba un puñetazo fuerte era como decir que la galaxia era vasta.

Zafra me vio primero.

—Vámonos —pronuncié en silencio, señalando con la barbilla hacia fuera.

Zafra silbó, un sonido penetrante. Ravi estrelló a un Brofil contra otro, y ambos cayeron con fuerza. Miró a Zafra, agarró el pie dirigido a su cabeza y barrió el otro pie por debajo del mercenario. Una vez que el Brofil estaba en el suelo, torció el tobillo que sostenía, y, incluso desde donde yo estaba, escuché el crujido del hueso al romperse. En el mismo respiro, arrojó la hoja que sostenía al cráneo de otro Brofil, luego usó al mercenario que luchaba por ponerse de pie como apoyo y dio una patada voladora a un tercero. Inclinándose, liberó su hoja del cráneo del mercenario muerto y volvió a apuñalar y cortar.

—Cuidado —advirtió Mac.

Me lancé a la izquierda, rodé sobre un cadáver y me levanté balanceándome. Mi ángulo estaba un poco desviado; mi hoja se clavó en la muñeca del Brofil, mientras su hoja cortaba un camino por mi hombro y dejaba todo mi brazo dormido. La fuerza de su golpe descendente, combinada con la fuerza de mi golpe ascendente, hizo que mi hoja penetrara más profundo de lo que había planeado, atravesando músculo, tejido y hueso, hasta que la mano cayó, aún agarrando la hoja. Con un aullido enloquecido, el Brofil se lanzó sobre mí, solo para ser jalado hacia atrás por Ravi. Con un giro, el cuello se quebró hacia un lado y la vida se desvaneció de los ojos del mercenario.

—¿La encontraste?

—Sí.

—Entonces vámonos. Vamos. —Ravi me ayudó a ponerme de pie. Intenté mover los dedos de mi mano izquierda, pero, aparte de un doloroso espasmo, no pasó nada.

Aun así, mi dolor no estaba ni cerca del nivel que debería haber sido, dadas todas las heridas y contusiones que había sufrido.

—¿Estás bloqueando el dolor? —le pregunté a Mac. La capacidad era un arma de doble filo, permitiéndome concentrarme en situaciones que amenazaban la vida, pero también anulando las advertencias que mi cuerpo me enviaba. Si no tenía cuidado, podría caer inconsciente, mi cuerpo apagándose antes de que yo reconociera que había superado mi límite.

—Parcialmente —reconoció Mac.

Estábamos en la puerta cuando me di cuenta de que Zafra seguía luchando, impidiendo que cualquiera de los mercenarios nos siguiera.

Si hubiera habido menos, podría haber seguido adelante, pero habiendo luchado contra los Brofils en múltiples ocasiones, sabía que no había forma de que Zafra pudiera derrotar a tantos ella sola, ni siquiera durante el tiempo que nos tomaría retirarnos.

Giré, con la intención de volver para ayudar, pero antes de que pudiera dar más de un paso, Zafra miró hacia las vigas. Levantó un brazo, agarró el aire y tiró hacia abajo.

O así es como me pareció.

Un gemido resonante acompañó al techo que caía en gruesos paneles metálicos y pesadas vigas. Perdí de vista a Zafra en medio del estruendo. La devastación era tan ensordecedora que ni siquiera podía escuchar mis propios gritos.

No otra vez. No más sacrificios bajo mi vigilancia. No, no, no, no, no, no.

La negación retumbaba incesantemente en mi cabeza, atascada en repetición. Ravi me hizo girar para enfrentarlo, sus manos como dos tornillos en mis hombros. Su boca se movía, y me sacudió hasta que mi atención se centró en él.

—Está bien. Mira —me giró de nuevo, manteniéndome quieta. Todo lo que podía ver era la alta cúpula de protección de la luna arriba, y los escombros que aún se deslizaban y se asentaban. No me importaba que su agarre estuviera exacerbando mi herida, deleitándome con el dolor. Entonces noté la forma en que algunos de los escombros se abultaban y se agitaban como si algo grande estuviera gateando debajo.

Un momento después, Zafra salió tambaleándose de debajo de todo el metal pesado, con las manos extendidas, los ojos brillando de un verde brillante con magia.

Mi cuerpo se desplomó de alivio, y el aire que no sabía que estaba conteniendo salió con fuerza, dejándome mareada.

Zafra estaba pálida, pero por lo demás parecía triunfante, una curva satisfecha en su boca que se desvaneció cuando notó el cuerpo inerte de Dolenta en los brazos de Cassandra.

—Esos bastardos —siseó y escupió un pegote de sangre—. Debería haberlos reducido al olvido.

—Deberíamos irnos —dijo Alex, con una nota de urgencia aguda en su voz.

—¿Podéis correr? —preguntó Ravi a nadie en particular.

—Sí —mentimos todos.

Capítulo 12

Estábamos todos magullados y ensangrentados, como si hubiéramos salido del infierno tras pasar un día ajetreado por un matadero. Por suerte, Alex conocía un camino a través de los pasillos de mantenimiento, así que mientras Mac manipulaba la vigilancia, seguimos a Alex por los sinuosos corredores hasta los muelles. Aunque me había dolido hacerlo, le había pedido a Mac que se asegurara de que Alex no nos estuviera llevando por mal camino. Mi confianza se había visto sacudida por todo lo que había descubierto en las últimas horas.

—Me adelanté a eso —me aseguró Mac.

Media hora después, llegamos al panal de los muelles, al nivel donde estaba atracada la Space Mermaid. Nos acurrucamos detrás de la puerta de mantenimiento y consideramos nuestras opciones. No había manera de cruzar hacia el hangar sin pasar al descubierto, y los muelles no solo estaban concurridos, sino que también se encontraban en completo caos. No necesitaba un oído sensible para saberlo, con todos los gritos al otro lado de la puerta y los anuncios por megafonía.

—Tenemos aproximadamente tres minutos para cruzar la explanada, llegar a la nave, asegurarnos y despegar —dije. Mac causaría una distracción en el otro extremo de los muelles, pero incluso eso no sería suficiente para que la gente ignorara nuestra apariencia. Quizás deberíamos haber vuelto a la escuela de baile y haberle pedido a Lorita un lugar para lavarnos. O cambiarnos. Pero no estábamos dispuestos a jugar con los riesgos que esa opción implicaba. No nos habíamos librado de los Brofils. Además, los que actuaban como distracción ya estaban en el espacio. No queríamos darles la oportunidad de volver y acorralarnos.

Me volví hacia Alex.

—Gracias por ayudarnos —le dije—. Te debo una. Yo...

—Voy con vosotros —me interrumpió con el ceño fruncido.

—No tienes por qué —comencé.

—Ahórratelo, Capitana Palo. Voy.

Aquel apodo que no había oído ni recordado en tanto tiempo, dado tan despreocupadamente como si no hubiera una brecha de diez años entre nuestra última misión y esta noche, me dejó sin palabras.

Como si se diera cuenta del impacto que habían tenido esas palabras tan sencillas, la expresión de Alex se suavizó. Puso una mano raspada sobre mi hombro.

—No te vas a librar de mí tan fácilmente. Considéranos pegados. ¿Capisce?

Tragué saliva y asentí.

—Creo que estoy sintiendo celos —refunfuñó Mac en mi oído—. Si intentas reemplazarme, sabotearé tus implantes cibernéticos para que tengas que arrastrarte a donde quiera que vayas.

Me reí. Todos me miraron de forma extraña, pero los ignoré.

—¿Listos? —pregunté.

Con la princesa ahora segura en los brazos de Ravi, abrimos la puerta y corrimos hacia la nave. Estaba solo a cincuenta metros, pero era más que suficiente. La gente empezó a gritar en cuanto nos vio. A diferencia de la Estación Cyrus, donde todos se habían mantenido a distancia cuando arrastraba a Dolenta hasta la Esplendor, aquí algunos individuos intentaban detenernos. Zafra mantenía nuestro camino despejado, usando telequinesis para apartar a cualquiera que intentara acercarse.

Incluso con Mac bloqueando nuestra loca carrera de los sistemas de seguridad de la torre, órdenes gritadas para que nos detuviéramos o de lo contrario empezaron a transmitirse desde altavoces ocultos antes de que hubiéramos llegado al hangar de la Space Mermaid. Rápidamente desbloqueé la rampa, y entramos corriendo en cuanto el hueco fue lo suficientemente grande. Nos apresuramos en fila india hasta el puente. Me apresuré al asiento del piloto, me até y encendí los motores. Alex tomó el asiento del copiloto, y se sintió tan correcto que algo dentro de mí se desplegó con una comodidad familiar, a pesar de la sombría situación.

—Estoy bloqueando la esclusa de aire —dijo Mac—. Pero solo os comprará unos segundos.

Gruñí y terminé de finalizar el lanzamiento. La nave se sacudió pero las abrazaderas no se rompieron.

—Joder —dije y cambié al control de vuelo manual, agarrando la palanca y tirando. Mismo resultado.

—Tenemos una comunicación entrante de la torre —dijo Alex desde mi derecha.

Desde mi izquierda, Ravi pulsó la luz parpadeante.

—Aquí el Lord Madrovi Fidraxi a bordo de la Space Mermaid.

Una voz suave respondió:

—Aquí el Comandante Zev. No tienen permiso para despegar. Por favor, apaguen y...

Hubo un alboroto y luego una nueva voz familiar tomó el control.

—Lord Drax. Soy Benedict Romel. Necesito que vengas a la torre y traigas a tus compañeros contigo.

—No puedo hacer eso —respondió Ravi—. En los próximos tres segundos, vamos a despegar. Sugiero que quiten lo que sea que están usando para mantenernos atracados.

Hubo un balbuceo y una maldición, pero no lo suficientemente cerca como para haber sido Benedict.

—¿Eso fue una amenaza? —preguntó Benedict con rigidez.

—No tengo tiempo para tonterías con amenazas. Si quieres que sea una amenaza, considérala como tal. Como jefe de la guardia real de Krozalia, tengo toda la autoridad que necesito para saltarme cualquier permiso tuyo o de cualquier otra persona.

—Tu posición no te otorga inmunidad —comenzó Benedict justo cuando Ravi terminó la comunicación.

—Sí —siseé y la nave tiró hacia atrás y hacia arriba, rompiendo las abrazaderas. Al segundo siguiente, activé los propulsores. Nos alejamos rápidamente de la estación hacia la inmensidad del espacio.

—¿Nos están siguiendo? —preguntó Cassandra desde algún lugar detrás de mí.

—No —respondimos Alex y yo al mismo tiempo.

—No lo harán —añadió Ravi—. Benedict no es un hombre estúpido. Dupilaz aún está bajo el edicto de Krozalia.

—No parecía reconocer que tú eres la autoridad —murmuré.

—Lo hizo. Estaba haciendo lo que su posición le exige.

—Estaba cubriéndose el trasero —intervino Alex—. En caso de que resultaras ser un traidor, intentó detenerte.

—Sí. Estaba dentro de mis derechos tomar el control de la seguridad de la luna si me hubiera inclinado a hacerlo, y Benedict era consciente de eso.

—¿Por qué no lo hiciste? —preguntó Cassandra—. Nos habría ahorrado tiempo y sangre.

—Política —fue la simple respuesta de Ravi.

—No habría ahorrado tiempo —comentó Alex—. Habría hecho lo contrario: reunirse con funcionarios de Dupilaz, el departamento interespecies, rellenar formularios y peticiones. Lo que hicimos fue el equivalente a actuar primero y pedir perdón después.

—¿Cómo está ella? —preguntó Zafra.

Miré hacia atrás y encontré a Zafra agachada frente a la princesa inconsciente. Cassandra estaba atada en el banco de emergencia junto a Dolenta, con un brazo manteniendo a la princesa pegada a su costado.

—Dormida —dijo Cassandra—. Deberíamos ponerla en la unidad médica. Ayudará a eliminar cualquier cosa que la mantenga inconsciente.

—No —objeté—. Quédate atada. No quiero que nadie se mueva a ninguna parte todavía. Os avisaré cuando sea seguro.

—Además —comenzó Alex—, creo que Clara debería dar una vuelta por la unidad primero. Apenas puede mover la mano izquierda.

Ravi estaba sobre mí al segundo siguiente, con la mandíbula tensa mientras examinaba mi brazo.

—¿Por qué no dijiste nada?

Fulminé a Alex con la mirada.

—Está bien —le dije a Ravi—. Sanará por sí solo. —Aparté su mano de mi arnés de un manotazo—. Para ya; aún no estamos fuera de peligro.

—Estoy seguro de que Alex puede pilotar mientras tú das un ciclo en la unidad médica —argumentó Ravi.

—Sí, puedo hacer eso.

—Cállate —le espeté a Alex y empujé a Ravi con mi brazo libre—. Tomaré un tiempo en la unidad médica cuando lleguemos a una distancia más segura. ¿Vale?

Los ojos de Ravi recorrieron mi rostro, sin duda buscando señales de que estaba a punto de desplomarme, luego asintió a regañadientes y volvió a su asiento.

—Ah, por un segundo pensé que iba a perder mi apuesta con Cassie —entonó Mac.

Detrás de mí, Cassandra suspiró ruidosamente.

—Que os jodan a los dos. —Revisé mi pantalla y busqué cualquier señal de persecución, tráfico o naves solitarias. No había nada. Las cámaras de la Space Mermaid no tenían tanto alcance como las de la Esplendor—. ¿Puedes ver algo? —le pregunté a Mac.

—No. Dupilaz acaba de declarar un confinamiento al público. Las autoridades están reuniendo a todos los Brofils que pueden encontrar. Deberían haberlo hecho cuando anunciamos que la princesa estaba desaparecida, pero más vale tarde que nunca.

—Podría ayudar a atrapar a su empleador —dije subvocalmente.

—Lo dudo, pero quién sabe. Podría equivocarme.

Me volví hacia Ravi.

—¿A dónde vamos en Krozalia? ¿Al castillo?

—No —dijo, tocando algo en su pantalla. Una imagen de Krozalia apareció en la pantalla de visión de babor. Giró y se acercó hasta que estaba mirando densas nubes amarillas en algún lugar al norte de la capital. Era tan nublado que la visibilidad era casi nula. Luego la imagen se alejó, se movió hacia el sur y se acercó de nuevo, esta vez mostrando las arenas rojas del desierto y distantes montañas rocosas.

—Aquí será mejor. El Etherium es demasiado peligroso para el vuelo espacial.

—¿Etherium?

—El lugar donde el velo al éter es más delgado —explicó, volviendo a acercar la vista amarillenta y nublada—. Es donde la princesa necesitará hacer su posición y reclamar el Tanue.

—Podría llevarnos volando allí —propuse, tomando el control de la vista e intentando acercarme más. La pantalla parpadeó dos veces y luego se quedó en blanco.

—No. —Ravi tocó su consola para reiniciar la vista y trajo de vuelta la imagen de Krozalia—. El terreno allí es escarpado, lleno de cañones, montañas y otros peligros naturales. No hay mapas que puedas usar y el lugar cambia constantemente, incluso si pudieras encontrar uno. Lo que fue una duna de arena el año pasado podría ser un cañón hoy.

—¿Y vamos a enviar a la princesa allí? —preguntó Cassandra, su escepticismo alto y claro.

—Voy con ella —le aseguró Ravi.

—Yo también —añadí.

—Yo también —murmuró Alex.

Cassandra suspiró.

—Montón de idiotas suicidas. Bien, contad conmigo.

Varias horas después del inicio del viaje, di la señal de que todo estaba despejado. Todos estábamos heridos, doloridos, con ropa rasgada y rígida por la sangre, hambrientos y cansados. Nadie dijo nada mientras salían, Dolenta nuevamente en los brazos de Ravi. No se había movido ni había hecho un sonido durante todo el tiempo que la habíamos tenido de vuelta. Empezaba a preocuparme. Cualquier cosa que esos Brofils le hubieran administrado, era potente. Más fuerte que lo que sea que le dieron el día en que la secuestraron de mi nave en la Estación Cyrus.

Me ofrecí a tratar las heridas de Zafra, pero ella se negó, alegando que solo necesitaba limpiarse y descansar. Alex y Cassandra reclamaron cada uno un camarote sin decirse nada el uno al otro, ni a ninguno de nosotros, y los dejé estar. Una vez que este lío se solucionara y Dolenta hubiera reclamado su legítima herencia como gobernante de Krozalia, intentaría hacer que hablaran. Si no se arreglaban hasta entonces... La forma en que se miraban me dio la impresión de que estarían discutiendo sobre el pasado, probablemente más pronto que tarde.

Verifiqué nuestra velocidad y rumbo, me aseguré de que las alarmas y escudos estuvieran activados, y asigné a Mac al turno de vigilancia. Dejé el puente y me dirigí a la bahía médica, donde Ravi estaba esperando, con Dolenta conectada a una de las dos unidades.

—Sube —ordenó Ravi sin apartar la mirada del monitor de la unidad de Dolenta.

—¿Cómo está? —pregunté mientras comenzaba a desvestirme. Mis heridas sanarían por sí solas, ya estaban sanando por sí solas. Pero había sufrido tantas lesiones en los últimos días que mi cuerpo no se estaba regenerando tan rápido como de costumbre.

Programé el ciclo para una curación general rápida. Nada demasiado detallado; una curación superficial para quitarme el filo de mis heridas debería funcionar. Me subí a la segunda cama y, de repente, Ravi estaba allí, catalogando todas mis magulladuras y heridas con una mirada clínica.

—Te dije que no es tan malo como piensas —dije cuando la cama zumbó debajo de mi cuerpo y la cúpula comenzó a cerrarse por encima.

Los ojos de Ravi se encontraron con los míos, el cálido color ámbar cambiando a amarillo y volviendo de nuevo.

—No, es peor —dijo, justo cuando la cúpula se cerró con un clic.

***

Cuando la unidad médica me liberó, Ravi no estaba a la vista. Salí lentamente, probando mis brazos y piernas, girando mi torso de lado a lado.

Todavía estaba rígida como una tabla, pero todas mis heridas habían desaparecido. Había cicatrices, las reveladoras manchas amarillas y verdes, pero todas desaparecerían en unas pocas horas. Me puse de nuevo la ropa ensangrentada y salí, eligiendo uno de los camarotes desocupados al azar.

—¿Algo? —le pregunté a Mac.

—Estamos despejados. Tenemos ocho horas antes de alcanzar la órbita de Krozalia. Descansa un poco más.

—Sí, mamá. —Me desvestí de nuevo en cuanto la puerta se cerró detrás de mí y me miré en el espejo del baño. Marcas de curación adornaban mi cuello, y un corte en mi costado que se curvaba hacia mi columna, que no recordaba haberme hecho. Pero todas parecían de semanas atrás. La comida y el descanso acelerarían el proceso. Deshice mis trenzas, sintiendo un punto dolorido en mi cuero cabelludo. Quien hubiera contratado a esos Brofils seguía suelto, junto con los rebeldes Kroz y más mercenarios.

Como no había nada que pudiera hacer al respecto, cogí mi ropa, la metí en el contenedor de desinfección, y me metí en una ducha caliente con agua real y jabón real. Una vez terminada, me sequé con una toalla y me arrastré a la cama, quedándome dormida casi tan pronto como mi cabeza tocó la almohada.

Me desperté brevemente cuando Ravi me atrajo hacia él, acunando mi espalda contra su pecho. Todavía estaba húmedo por su ducha y olía al jabón que yo había usado. Me acurruqué más cerca, mi interés despertándose ante su cuerpo desnudo presionando contra el mío, pero me quedé dormida antes de poder actuar sobre ello.

Cuando desperté unas horas más tarde, Ravi estaba de espaldas, mi cabeza en su hombro, su brazo alrededor de su cintura, y mis piernas entrelazadas con las suyas.

Saboreé la sensación durante unos segundos, luego me desenredé con cuidado. No necesitaba dormir tanto como una persona promedio. Antes de haber puesto un pie en Krozalia, había pensado que era la consecuencia de algo que los científicos me habían hecho. Era porque los científicos me habían hecho algo, pero no de la manera que había imaginado. Antes, había creído que el cambio era molecular, algo en mi ADN.

Pero no lo era.

Era todo el KKM incrustado en mi lado derecho, amplificando las funciones corporales junto con todo lo que hacía: mis pensamientos, mis acciones y reacciones, mi metabolismo y mi curación. Aunque quería saber más sobre todos los cambios que el KKM podía hacer a mi cuerpo, ya había hecho a mi cuerpo, mi curiosidad pasó a un segundo plano ante asuntos más urgentes.

Actualmente, Dolenta era mi máxima prioridad, llevarla a Krozalia con seguridad, un paso por debajo de eso, y ayudarla a reclamar, o domar, el Tanue en tercer lugar de esa lista. Mis relaciones con Ravi, Alex y la Confederación ocupaban un lugar bajo en esa lista, entre otras cosas.

Me vestí apresuradamente, mis ojos devorando el torso desnudo de Ravi, luego me dirigí hacia la bahía médica, donde Dolenta todavía yacía inconsciente en una de las dos unidades. La habitación estaba tranquila, solo el zumbido de la máquina evitaba el silencio completo. Me acerqué al recinto y miré dentro.

Estaba equivocada. Dolenta estaba despierta, con los ojos abiertos. Se encontraron con los míos y se mantuvieron fijos, pero no dijo nada, y no pareció sorprendida de verme. Supuse que había estado despierta durante un tiempo.

Revisé su historial, encontré todo en orden y "tratamiento completo" parpadeando bajo signos vitales saludables y robustos.

Abrí la unidad con un clic.

—Hola, pequeña. ¿Cómo te sientes?

—Bien. —No había inflexión en su voz, ni expresión en su rostro. No intentó levantarse, permaneciendo allí como si le faltara la fuerza y la voluntad para moverse.

Y entendí eso, más de lo que quería.

—¿Quieres hablar de ello? —murmuré.

—No.

Mi corazón se dolía por ella. Todo este tiempo, nos habíamos centrado en llevarla a salvo a Krozalia, luego mantenerla a salvo en Krozalia, luego recuperarla a salvo de los Brofils, y ahora enviarla de vuelta a Krozalia para reclamar el Tanue. Nadie se había detenido a preguntar por su estado emocional, cómo estaba lidiando con todo el caos y desastre que seguían sus pasos: la pérdida de su padre, el trauma de ser drogada y secuestrada, el miedo y la impotencia de saber que su vida estaba en manos de otra persona.

Desabroché la silla de la esquina y la aseguré junto a la unidad.

—¿Te conté alguna vez cómo pasé de ser una soldado de la Confederación a la capitana de un carguero?

Esperé hasta que negó con la cabeza para continuar.

—Me encantaba ser soldado. Desde muy joven, supe que, como hija mayor, terminaría en el ejército. Mis padres no me cubrían de atención ni afecto, pero querían que tuviera éxito, que no fuera solo un número más en la CTF, un soldado que había venido, luchado y muerto en acción. Me pusieron tutores en estrategia, artes marciales y armas, desde pistolas hasta cuchillas e incluso espadas. Me inscribieron en clases avanzadas sobre la naturaleza y biología de otras especies, planetas y sectores.

—A los dieciséis años, ya estaba pilotando pequeños cargueros hacia y desde colonias vecinas. Cuando asistí al campamento de entrenamiento a los dieciocho, tenía una gran ventaja sobre la mayoría. En un año, era la líder de mi escuadrón, y en dos, estábamos tomando misiones por todo el sector. Éramos una de las mejores tripulaciones que la Confederación había entrenado jamás. Éramos tan buenos que nos asignaban casos clasificados que solo se daban a las tripulaciones más veteranas, y que implicaban más riesgos que la mayoría. También construimos una reputación. Nos llamaban la Tripulación del Zorro Ártico porque éramos astutos y hábiles, y siempre logramos salir adelante, sin importar el desafío. Y luego, un día, nos enviaron a este asteroide en el borde del sector, a una instalación ubicada en la frontera del Espacio Cradox. La misión era sencilla, una con menos riesgos que cualquier otra que nos habían asignado en mucho tiempo. Entrar, colocar explosivos, salir. Supuse que nos asignaron el caso debido a la ubicación, tan cerca de la patrulla Cradox.

—Nuestra misión allí era simple. La agencia humana de investigación y desarrollo había instalado un laboratorio en ese asteroide para monitorear de cerca el comportamiento de los Cradox. Era una instalación encubierta que realizaba investigaciones secretas para ayudar a la CTF a comprender mejor y combatir a nuestros vecinos.

Dolenta no interrumpió, no hizo preguntas. Escuchó y observó, las emociones brillando en sus ojos rasgados de color púrpura mientras yo hablaba.

Le conté todo lo que había compartido con Cassandra no hacía mucho tiempo, reviviendo la impotencia, la ira, la futilidad de luchar, la pérdida. Lo único que me reservé fue Mac.

—Te rompieron —susurró. Había miedo en su voz y en sus ojos. El tipo de terror que viene con la comprensión de que, sin importar lo que suceda después, nunca volvería a ser esa persona.

—Sí —dije simplemente—. Y luego los rompí a ellos. Los maté a todos, destruí la instalación y luego me fui. Desde entonces, he estado cazándolos para que ninguna otra persona sufra como lo hice yo. —Me incliné cerca, acercando mi rostro a centímetros del suyo—. Pero solo soy una mujer y una fugitiva además. No puedo imaginar lo que tú, con el poder de los mejores guerreros de la galaxia y la esencia de una criatura mística, podrás lograr.

—No sé si puedo. Me siento impotente, patética. Mi padre era un gobernante feroz, también lo fue su padre antes que él, y su abuela antes que eso. Ellos tenían la chispa incluso cuando eran niños, y la gente los veneraba por eso. Nunca he sido tan fuerte. La gente me mira y ve a una niña débil. Me compadecían y esperaban que mis padres se apresuraran a producir el próximo heredero Krozaliano porque yo nunca lo lograría. Crecí con ese conocimiento en mi cabeza. Luego mi madre murió.

Se cubrió la cara con ambas manos, inhaló un suspiro tembloroso y continuó hablando, su voz amortiguada por sus palmas.

—Ella murió, y con ella se fue la esperanza de un gobernante más fuerte. No tengo la capacidad de ordenar la muerte de alguien. No tengo la capacidad de comandar a mi gente hacia la batalla, mucho menos a una guerra. —Sus manos cayeron a sus costados. Había lágrimas deslizándose por sus sienes y angustia en su voz—. Quiero que la gente viva felizmente, armoniosamente, pacíficamente. Sé que es ingenuo querer eso, pero la violencia y la crueldad nunca me han atraído. Me derrumbo cuando alguien me habla con firmeza. —Un sollozo escapó, un sonido diminuto que intentó reprimir cubriéndose la boca, aunque las lágrimas continuaban recorriendo sus sienes libremente.

Un movimiento cerca de la entrada me hizo mirar hacia arriba y encontrarme con ojos color ámbar. La expresión de Ravi estaba desgarrada, sus manos apretadas a sus costados. Ella era solo una niña a la que le habían tocado malas cartas y estaba teniendo un colapso con el que no estaba segura de poder ayudar. Pero podía intentarlo. Volví mi atención a la angustiada niña. No era una persona sociable, pero lo había sido una vez, en otra vida.

Cubrí su mano con la mía.

—No eres violenta, y no eres despiadada —dije, y unos ojos grandes y brillantes se encontraron con los míos—. Eres amable y eres hermosa, por dentro y por fuera. Esto significa que cuando asciendas al trono, gobernarás con tu corazón. Tu gente aún no puede verlo, pero serás la mejor emperatriz que Krozalia haya tenido. No digo esto porque esté tratando de consolarte, lo digo como alguien que ha viajado por las estrellas y ha sido testigo de las consecuencias de la violencia y la crueldad. Sí, la crueldad engendra miedo, lo que a su vez impulsa la obediencia, pero esos gobernantes nunca son realmente amados.

—Papá dijo que los gobernantes necesitan ser despiadados porque a veces esa es la única manera de mantener a la gente a raya.

—No se equivocaba. —Le apreté la mano—. Pero por eso tienes un consejo asesor. Gobiernas de la manera que sientes que es correcta aquí —toqué su pecho—, y te mantienes firme si no puedes soportar lo que tus asesores dicen que deberías o no deberías hacer. Pero cuando estás insegura, atiendes a su consejo. Aprendes y creces. No necesitas magia poderosa para ser una buena gobernante. Solo necesitas creer en ti misma.

Capítulo 13

Ravi estaba en la compacta cocina cuando Dolenta y yo entramos un rato después. Levantó la mirada, sus ojos interrogantes. Negué con la cabeza una vez. No sabía qué tan bien habían hecho mis palabras. Dolenta seguía retraída, la mirada atormentada que había vislumbrado antes permanecía en la profundidad púrpura de sus ojos.

—¿Qué estás preparando? —pregunté, olfateando el aire.

—Doogash. Es un desayuno sustancioso que los guerreros comen antes de ir a la batalla.

Gruñí y tomé una de las sillas altas. —Mientras no sea Comula, me apunto.

La pasta había sabido increíble, pero recordaba la violenta reacción que tuve cuando Vera me había servido el plato. Había sido una prueba entonces, dado que el plato, o los cubos espolvoreados sobre él, desactivaban el KKM en mi cuerpo. Si hubiera sido completamente hipermorfa, debería haber caído en coma después de consumirlo.

La expresión de Ravi se ensombreció ante la referencia, pero no dijo nada.

—¿Te gustaría preparar el postre? —le preguntó a la princesa—. Hay algunas frutas congeladas en el almacén.

Dolenta permaneció inmóvil por unos segundos. Tuve la impresión de que había estado esperando que Ravi mencionara su captura o explicara nuestros siguientes pasos y lo que ella tendría que hacer. Probablemente él había tenido la intención de hacerlo cuando vino a la unidad médica para encontrar a la princesa al borde de un colapso. Era un hombre considerado, pero eso ya lo sabía. Había entendido que presionar ahora solo crearía suficiente viento para empujar a Dolenta desde el borde del precipicio en el que se tambaleaba. Era bueno con la niña, bueno para ella. Sería un gran consejero y no dudaría en lanzarse a la violencia para que Dolenta no tuviera que hacerlo. Aunque sabía que a él tampoco le gustaba la violencia.

Dolenta se volvió hacia mí y luego me rodeó el torso con sus brazos como un torniquete.

—Gracias —suspiró en mi cuello—. Gracias.

Le di unas palmaditas en la espalda y me encontré con la calidez en la expresión de Ravi. Dolenta se enderezó y se volvió hacia él.

—Me gustaría eso —dijo, y se dirigió al armario que Ravi había indicado.

Trabajaron en silencio, uno al lado del otro, ocasionalmente pasándose ingredientes o dando retroalimentación sobre la textura o el sabor de lo que estaban preparando. Me senté a unos metros, observando y dejando divagar mi mente. No había podido simplemente sentarme y relajarme en días, días en los que había reunido mucha información pertinente. Dondequiera que miraba, había una abundancia de Brofils o contrabando de KKM.

Alguien de alto rango en el gobierno de Krozalia estaba pasando KKM de contrabando a extranjeros. Alguien de alto rango en el gobierno krozaliano estaba liderando la rebelión. Alguien había contratado mercenarios Brofil más de una vez para capturar a la princesa. Alguien también había filtrado información sobre mi cita con el Doctor Lamis. El KKM también se usaba para crear hipermorfos. ¿Estaba viendo paralelismos donde no existían, o había una conexión? Pero si era así, ¿dónde y cómo encajaban los hipermorfos con la rebelión?

Tal vez no encajaban. Tal vez eran piezas de dos rompecabezas, mezcladas en la misma caja. Pero algo dentro de mí, esa sospecha irritante que rascaba en el fondo de mi cerebro, me decía que solo eran uno. Pero ¿cómo? ¿Cómo se conectaban, aparte de la semejanza de que solo los Kroz de alto rango tenían el poder para orquestar ambos?

Incluso la alianza tenía una mano en todo esto, aunque sus piezas se sentían más separadas.

—Alegra verte levantada —el comentario silencioso de Cassandra me sacó de mis divagantes pensamientos.

Dolenta le dio una tímida sonrisa, pero continuó batiendo lo que fuera que estuviera mezclando en el tazón.

—¿Dormiste? —pregunté, observando los círculos oscuros bajo sus ojos.

—No. He estado hablando con Sullivan.

Me enderecé y Ravi dejó de cortar verduras.

Cassandra tomó la silla junto a la mía, dejó su tableta sobre la mesa y se sentó con un suspiro.

—Según él, que obtuvo su información de un servidor del palacio, quien a su vez la obtuvo de Furox, los conspiradores que ocupan el palacio son dos consejeros: Linsky y Zefron. Tienen seguidores, personas que entran para recibir órdenes y luego se van. No han herido a nadie, pero retienen al resto de la junta de asesores. Furox dijo que tienen un plan, pero no sabe cuál es. Hablan en susurros y cuando alguien se acerca, se callan. Y ah, dijo que te dijera que tus padres están bien, aunque tu madre está lista para freírlos a todos.

—¿Por qué no están luchando? —preguntó Ravi, claramente algo que le había pesado mucho en la mente.

—Algo sobre Co-con... ¿Comkaz? No, espera, lo escribí. —Agarró su tableta y leyó—. Conchaz. —Agitó una mano—. Han estado expuestos desde antes del ataque. Dijo que así es como llegaron al emperador.

Dolenta exhaló un sonido angustiado y Ravi puso una mano en su hombro. El arrepentimiento llenó los ojos de Cassandra.

—Lo siento. Estoy demasiado agotada para pensar correctamente. No quise ser insensible. —Se cubrió los ojos con la mano derecha, los frotó de un lado a otro, y luego se pellizcó el puente de la nariz—. He anotado todo aquí. —Dejó la tableta sobre la mesa y se echó hacia atrás—. Voy a dormir unas horas. Guárdenme algo de eso; huele maravilloso.

***

Estaba revisando las pantallas de la nave cuando Zafra se dejó caer en el asiento del copiloto. Escaneó las lecturas, el dedo índice golpeando el brazo de su asiento, obviamente preparándose para decir algo.

La dejé estar, mi mente felizmente vacía de pensamientos tumultuosos. Hablar sobre mi calvario dos veces seguidas había aflojado algo dentro de mí, un nudo de agitación que había estado celebrando a lo largo de los años.

Cuando Zafra finalmente levantó su cabeza, yo estaba lista.

—¿Terminaste de pensar? —pregunté.

Sus ojos titilaron con alguna emoción escondida. Suspiró, con los hombros caídos.

—Lo siento.

Me enderecé y giré mi asiento para mirarla.

—¿Por qué?

—No es mi lugar para juzgar. Es tu vida, y ustedes dos tienen derecho a tomar sus propias decisiones ardientes. Simplemente duele, sabes, descubrir eso después, y no porque se me dijo, sino por accidente.

Al principio, pensé que estaba hablando de mis partes cibernéticas, pero luego me perdí. Reproduje sus palabras, pero no, no tenían ningún sentido.

—¿De qué estás hablando? —pregunté, perpleja.

Ella hizo un gesto de desestimación.

—Del vínculo, por supuesto. Me duele que ustedes dos lo hicieran en secreto, pero lo entiendo. Quiero que sepas que estoy feliz por ustedes.

—Oh, no lo hicimos —comencé, y luego me sonrojé, recordando lo que Ravi me había dicho antes, cómo las parejas compañeras evitaban aventuras antes del ritual de ceremonia. Sin duda, ella había notado que Ravi y yo compartíamos una cama y saltó a la conclusión de que habíamos seguido adelante con el ritual en secreto. Lo cual era ridículo, considerando que no habíamos hecho nada más que dormir.

El recuerdo de nuestra única vez íntima vino a mi mente, y el calor se acumuló dentro de mí.

—Le hice saber a Ravi que no podíamos... así que solo... eh, no hicimos el ritual. Planeo irme, y él tiene que quedarse. Él entendió... —me callé porque cuanto más hablaba, más oscura se volvía la expresión de Zafra—. Mira —comencé—, Ravi y yo acordamos disfrutar mientras podamos. No necesito tu permiso, ni perdón, ni aprobación, y tu hermano tampoco.

—Ya veo.

—No creo que lo comprendas —murmuré, estudiando su rostro—. No quiero antagonizarte, Zafra. Pensé que nuestra amistad estaba creciendo, y me gustaría que eso continuara. Así que te lo diré claramente: no es que no quiera ser la compañera de Ravi, pero dejé algunas cosas sin terminar que necesito completar. Me iré, él se quedará. Acordamos que era mejor para ambos no realizar la ceremonia. Lamento que hayas malinterpretado nuestro acuerdo.

Zafra asintió, sus ojos apagados y cautelosos. Cuando habló, su tono era medido, como si estuviera probando sus palabras en su cabeza antes de darles voz.

—¿Cuánto tiempo te tomará?

—No lo sé. Por eso le dije a Ravi que sería mejor no hacer la ceremonia. No quiero que estemos atados por un vínculo cuando podría tomarme años... ya me ha tomado años.

Zafra asintió, luego continuó con un asentimiento lento. Se levantó abruptamente, cubriéndose la boca con los dedos, como si quisiera contener las palabras que luchaban por salir.

—¿Estás bien? —Me puse de pie también, sin estar segura de qué había dicho para hacerla sentir tan molesta. Entiendo que ella es cercana a su hermano, pero cada uno de nosotros tiene deberes que nos impiden estar juntos. Zafra no era una niña, y seguramente entendía que no todo funciona como deseamos.

—Estaré bien —respondió, sus ojos moviéndose detrás de mí y enfriándose—. ¿Cómo pudiste? —preguntó, luego cambió a un krozaliano rápido.

Me preparé y me di la vuelta, esperando encontrar a Ravi detrás de mí. No estaba equivocada. Estaba allí, con la cabeza baja, postura derrotada. Le dijo algo a Zafra que la hizo tambalear, como si sus palabras fueran un golpe.

Levantó la cabeza, ojos fijos en Zafra. —Es mi elección —dijo finalmente, en Universal.

—¿Mac? —pregunté sub-vocalmente—. ¿Qué... qué están diciendo?

—Oh, cariño —murmuró Mac, pero fue el borde de dolor en su tono lo que me atrapó—. Creo que tú y Ravi necesitan hablar.

Miré entre los dos hermanos con una sensación de hundimiento. No necesitaba que nadie tradujera para saber que estaban hablando de algo grande, algo que alteraba la vida, y que de alguna manera yo estaba en medio de todo.

—Tu elección —repetí—. ¿De qué hablas?

—No —interrumpió Ravi a Zafra cuando ella abrió la boca—. Ya has dicho suficiente.

—Ella merece saber qué tan tonto eres.

Ravi exhaló con pesadez. —Sí, pero lo escuchará de mí.

—Bien. —Zafra se alejó, su hombro chocando con el mío cuando pasó, con la cabeza en alto—. Espero que ese polvo haya valido tu vida —siseó hacia él. No estaba segura de si el indicio de lágrimas que detecté en su voz era real o solo mi imaginación.

Permanecimos en silencio, el eco de sus pasos desvaneciéndose lentamente.

—Leann —comenzó Ravi, sin acercarse más.

—¿Estamos realmente emparejados? —pregunté, mirando mis manos. No necesitaba ninguna traducción para lo que acababa de suceder. Era lo suficientemente inteligente como para conectar los puntos por mi cuenta.

—Leann.

—¿Lo estamos?

—Sí.

Dejé caer mis manos, y mi mirada se levantó hacia él, sorprendida. Había sospechado la respuesta, pero escucharla era otra cosa. Me dejé caer en mi asiento y cerré los ojos.

—Dijiste que había una ceremonia —susurré—. Pensé... —Inhalé, sacudiendo la cabeza—. No importa. ¿Por qué? —Abrí los ojos y lo miré fijamente—. ¿Ibas siquiera a decírmelo antes de que me fuera?

—No —admitió y metió sus manos en los bolsillos—. No quería que te quedaras solo porque el vínculo se estableció.

Se frotó la nuca, con los ojos fijos en el suelo.

—Nunca había oído hablar de que el vínculo pudiera establecerse sin la ceremonia.

—¿Qué significa esto para ti... si me voy?

—Nada. No iba a tomar otra compañera, aunque hubiera otra compatible.

Encontró mis ojos entonces, y no había remordimiento, ni culpa en ellos.

—No lo planeé, pero tampoco puedo decir que me arrepienta de cómo sucedió el vínculo.

Fruncí el ceño, un nudo de incomodidad formándose en mi estómago.

—Tal vez deberías. Porque, si no te has dado cuenta, este vínculo es unilateral. —Me toqué el pecho, donde estaría el Carindum si fuera una Kroz—. No hay nada aquí que me conecte contigo. Puedo marcharme sin sentir una pizca de dolor.

—Iba a ir contigo adonde quisieras ir.

La declaración, dada con tal frialdad y sin calor, convirtió toda mi ira en dolor.

—Pero no puedes. No ahora que Dolenta te necesita a su lado.

—Ella no me necesitará para siempre —dijo en voz baja—. Una vez que Dolenta se afiance en su rol como emperatriz, podría ir y unirme a ti.

Solté una risita, un sonido tan seco que debió haberse roto en el aire. —Lo haces sonar tan fácil.

—Lo es. A menos que tú... a menos que no quieras que lo haga.

Me froté las manos por la cara, luego presioné los talones de mis dedos sobre los ojos hasta que los colores se mezclaron.

—No tienes que irte. Me dijiste que te habrías quedado si no fuera por Alex, que serías mi compañero de vida.

Y Alex estaba aquí. Excepto que los científicos seguían ahí fuera, acechando. Nunca se me había ocurrido resolver el misterio de Alex sin antes destruir a los científicos, así que no había considerado que Ravi vería la reaparición de Alex como la solución al problema.

—Ya lo entiendo.

Sus palabras, vacías de calor e inflexión, me hicieron bajar las manos y buscar su mirada. Ojos color ámbar se clavaron en los míos, y aunque mantenían esa calidad plana que reservaba para el mundo, no encajaba del todo. Podía leer los bordes del dolor en su corazón, el anhelo y la resignación.

—Ravi...

—Está bien —me interrumpió, su tono bajo—. No voy a presionarte para que te quedes.

—No, lo decía en serio. Que me quedaría contigo... lo decía en serio. —Me golpeé el pecho con el puño—. Lo sentía aquí dentro.

—Pero en tu mente... crees que no puedes.

Había un abismo abriéndose entre nosotros, una distancia que se duplicaba, triplicaba, cuadruplicaba ante mis ojos, tragándome.

—¿Cómo te afectaría mi distancia? —pregunté, tragándome las garantías que quería expresar—. Por favor, quiero la verdad.

Él se pasó una mano por el pelo, su gesto lleno de frustración, y negó con la cabeza. —No me matará... si eso es lo que estás pensando.

No lo era. Pero Zafra lo había hecho sonar como si fuera una condena.

—Mi hermana es una tonta romántica —dijo, como si hubiera leído mi mente—. Mientras sigas viva, mi vida continuará. Sin embargo, nunca tomaré otra compañera, y nunca podré tener hijos.

Palidecí, como si el aire me hubiera faltado.

Ravi se rió entre dientes, acercándose rápidamente. Sus dedos rozaron mi mejilla, una caricia fugaz pero llena de significado. —Estoy bien con eso. No planeo estar con nadie más. No quiero otra familia que la que podríamos haber tenido.

—¿Y si no quiero una familia? —susurré, mi voz apenas un hilo.

—Entonces seremos solo nosotros dos. Y eso está bien.

Suspiré, sintiendo su calor en mi piel, y presioné su mano contra mi mejilla y mi boca.

—¿Quieres que vaya a buscarte, una vez que Dolenta sea emperatriz? —pregunté, una vulnerabilidad en mi voz que no había estado ahí antes. Este hombre acababa de exponer su corazón para mí, y no sabía qué hacer. ¿Sería cruel alimentar su esperanza o mejor mentir?

Lo miré y descubrí que no tenía eso en mí. No podía ser cruel, dura o proteger mi corazón. —Sí. Me gustaría eso.

—Entonces es lo que haré.

—Gracias —murmuré, poniéndome de puntillas y tirando de él hacia abajo, mi mano firme en su nuca.

—¿Por qué? —preguntó, su voz temblando a un centímetro de mi boca.

—Por entender.

Su boca rozó la mía, ligera como una pluma, casi etérea.

—Siempre... —dijo él, como si esa palabra fuera todo lo que necesitaba decir.

Capítulo 14

Lord Drax

Encontré a Zafra cuidando del pequeño jardín hidropónico, dos cubiertas debajo de la cocina, sus manos moviéndose con precisión entre las plantas, como si cada uno de sus movimientos fuera una pequeña catarsis.

Sus hombros se tensaron cuando me detuve detrás de ella, pero me ignoró, arrancando con furia las malas hierbas de alrededor de las plantas aromáticas y los pequeños tomates, como si el jardín fuera el único lugar donde aún tenía control.

—Lo siento —murmuré, la palabra saliendo como una necesidad vacía. No sabía qué más se suponía que debía decir.

Lamentaba que mi hermana estuviera sufriendo, aunque no entendía cómo podía aliviar su dolor. Lamentaba no haberle contado sobre el vínculo, pero algo dentro de mí se resistía a compartirlo.

—Todos aceptamos la muerte como nuestro destino, ya sea en batalla, protegiendo a los inocentes, o incluso por accidentes... siempre hay algo destinado a suceder. A veces, lo único que podemos hacer es esperar.

Pero la privación de Carindum, por ser demasiado estúpido para vincularte con alguien que no planea compartir tu vida... eso no es otra cosa que un suicidio sin sentido, alimentado solo por la cobardía.

Fruncí el ceño, observando su espalda tensa. No entendía cómo podía hablar con tanta certeza.

—La privación de Carindum no causa la muerte, y lo sabes. No me vas a convencer de que es tan grave.

—Es como si lo fuera —respondió Zafra bruscamente, su voz más áspera de lo habitual—. Cuando la distancia de tu pareja empieza a erosionar tu Carindum, destruyendo tus sentidos hasta dejarte como una cáscara vacía, ciego a todo excepto a tu necesidad por ella.

—No va a llegar a ese punto —dije, mi voz tensa—. No voy a dejar que ella se vaya.

Zafra me miró por encima del hombro, una mirada llena de escepticismo y una pizca de lástima.

—¿Ella lo sabe? Porque a mí me sonó como si planeaba marcharse y no volver jamás.

—Por eso me iré una vez que los asuntos en Krozalia estén resueltos.

Ante eso, Zafra se dio la vuelta por completo, con los ojos muy abiertos. —¿Abandonarías Krozalia?

—¿Preferirías que me quedara aquí sufriendo sin mi pareja? —Mi pregunta era sarcástica, pero cuando Zafra se detuvo a considerar su respuesta, levanté las manos al aire. Entendía que estaba reaccionando por dolor, traición y miedo a perderme, pero... exhalé. Nunca entendería por qué las mujeres hacían tanto drama incluso cuando la verdad les golpeaba en la cara.

—Mira, no planeamos que el vínculo se estableciera. Ni siquiera pasamos por la ceremonia. No fue como quería, ni como planeaba, pero no puedo simplemente pedir perdón y deshacerlo. Pasó. Está activo. No me arrepiento; no lo resiento.

Incluso si no hubiera ocurrido, no me habría quedado sentado esperando al próximo emparejamiento o a una pareja "adecuada". Leann es la indicada para mí. Me encantaría tener a mi familia a mi lado, feliz por mí, pero...

—Ni se te ocurra terminar esa frase —espetó Zafra. Luego, más suavemente, añadió—: Estoy feliz por ti. Solo que no quiero verte consumido, suspirando por alguien que no puede devolverte tus sentimientos.

Quise asegurarle que, vínculo o no, Leann sentía lo mismo que yo. Pero en el fondo, una duda incómoda empezó a roerme: ¿era así?

Ella había mencionado a Alex como su razón para irse, pero Alex estaba justo aquí, y aún así planeaba marcharse. Sí, había confesado querer que estuviéramos juntos... pero lo había dicho con un pie ya fuera de la puerta. Tal vez no sentía por mí lo que yo sentía por ella.

La duda me carcomía, y tuve que apartarla de un golpe, sabiendo lo destructiva que podía ser. Como le había dicho a Zafra: Leann era la indicada para mí.

Si tenía que pasar el resto de mi vida haciendo que se enamorara de mí, entonces eso era lo que haría.

Capítulo 15

Una vez que Ravi se dio cuenta de que el Conchaz estaba siendo utilizado contra los Kroz retenidos en el castillo, el plan cambió.

En forma de polvo, la sustancia inhibía el Ashak de un Kroz. Cuando el Ashak de un Kroz se volvía inerte durante un período prolongado, sus sentidos se embotaban y sus órganos comenzaban a fallar. La condición era generalmente fatal y no tenía tratamiento disponible. El Conchaz era inodoro e insípido, lo que lo hacía aún más mortal. Administrado en cierta cantidad, provocaba que el Ashak dejara de funcionar de inmediato. Aunque una pequeña exposición no resultaba en nada más grave que un dolor de cabeza durante algunos días, la exposición prolongada casi siempre terminaba en muerte segura. Era una sustancia prohibida en Krozalia por razones obvias; cualquiera en posesión de ella en cualquier forma era castigado, generalmente con la muerte.

Dejaría a Zafra fuera de la capital, desde donde se dirigiría de regreso al castillo para reunir aliados y evaluar la situación. Si encontraba la oportunidad de liberar a todos, la aprovecharía, aunque Ravi le había advertido que esperara a que Dolenta domara al Tanue primero.

Teníamos que desactivar los escudos de la nave antes de entrar en la órbita de Krozalia. Por un lado, existía la posibilidad de que las defensas del planeta interpretaran la energía como un arma; por otro, el escudo, incluso si era reconocido por su propósito previsto, destacaría nuestro punto de entrada como un blanco perfecto.

No es que nuestras posibilidades de pasar desapercibidos no fueran escasas, porque lo eran. Cassandra había informado a Sullivan de nuestra inminente llegada. A su vez, Sullivan le había dicho a Furox, quien prometió que el comandante del puerto espacial estaba de nuestro lado y haría todo lo posible por encubrir nuestra entrada. El éxodo masivo de Krozalia se había reducido, pero los cielos seguían más concurridos de lo habitual. Muchos habían aprovechado para obtener beneficios del pánico y ahora transportaban ciudadanos a la luna más cercana y regresaban para recoger a otros. Eso significaba que, aunque la mayoría de las naves estaban abandonando Krozalia, todavía había suficientes entrando al planeta para que la Space Mermaid no destacara.

La preocupación de que Furox confiara en la persona equivocada me inquietaba, pero no había nada que pudiera hacer. Íbamos a entrar, nos vieran o no.

Mac ya me había dicho que la posibilidad de una persecución antes de alcanzar nuestro objetivo era del ochenta y ocho por ciento, y que las probabilidades de una pelea eran del noventa y dos.

Alcanzamos la presión atmosférica poco después de eso y nos dirigimos hacia Sarkar, donde Zafra quería que la dejáramos. Era el punto más cercano a la capital donde Ravi creía que podríamos llegar sin que nos cortaran una retirada apresurada. En la capital, el tráfico aéreo era intenso, los edificios demasiado numerosos para maniobras rápidas, aunque la Space Mermaid era la mitad del tamaño de la Esplendor.

Zafra ya estaba en la bodega de carga, asegurada en los arneses de emergencia. En el momento en que descendimos a la altitud de salto, ella saltó, tocando el suelo a la carrera. Esperé treinta segundos para asegurarme de que se había alejado lo suficiente de la zona caliente de los propulsores, luego aceleré.

—Estará bien —me dijo Alex.

Me mordí el labio. No es que dudara de sus capacidades, sino más bien que me había evitado en las últimas horas.

—¿Alguna noticia de Lorenzo? —pregunté.

—Respondió bien a la curación. Ya está levantado y activo, aunque el médico no quiere que se esfuerce demasiado.

Sonreí levemente.

—Nunca pensé que llegaría el día en que me preocuparía por el bienestar de Lorenzo.

Alex se rió.

—Es un bastardo, pero solo porque es incomprendido.

Le lancé una mirada de reojo.

—¿Estás... estás defendiéndolo?

Los hombros de Alex se tensaron.

—No. Solo entiendo por qué actúa como actúa.

Ravi entró en el puente y tomó el asiento a mi izquierda.

—Tomaremos un camino indirecto hacia el Etherium —nos informó, mientras sus dedos volaban sobre la consola, mostrando un mapa holográfico de Krozalia—. Linsky sin duda tendrá guerreros vigilando el área circundante, desde tierra y vista satelital. Tendremos que luchar para llegar allí, así que cuanto más nos acerquemos sin provocar un combate, mejor.

—Puedo desactivar la vista satelital —sugirió Mac en mi oído.

Fruncí los labios. Desactivar la vista satelital de Krozalia sería motivo de alarma, y sin duda pondría en alerta a cualquier patrulla que Linsky tuviera. Pero no sabrían por dónde habríamos entrado.

Ravi proyectó en el aire una imagen holográfica del mar y otra de una jungla oscura. Ambas imágenes habían sido tomadas desde el suelo, con las nubes amarillas que habían oscurecido nuestra vista la primera vez suspendidas como un presagio de fatalidad por encima, proyectándolo todo en penumbra.

—Tenemos dos opciones —dijo Ravi—. Podemos tomar una ruta circular por el suroeste y luego dar un rodeo hasta la cueva. —El holograma cambió de las aguas negras a hielo, luego a oscuridad otra vez, y después a un terreno escarpado, con rocas sobresalientes y tierra negra, siempre bajo la sombra de esas malditas nubes. Ravi reinició el mapa, y la imagen holográfica cambió, mostrando Sarkar desde arriba en su totalidad, luego acercándose y descendiendo, volando hacia el este. La transición de la ciudad al desierto fue abrupta, pasando de edificios a arena roja en un abrir y cerrar de ojos.

—O podemos probar el Desierto Rojo desde el norte y bajar a través de la Jungla Abali. —Nuevamente, la transición del desierto a exuberantes verdes fue tan rápida que me pregunté si Ravi estaba avanzando en el tiempo.

—De cualquier manera que lo abordemos, el último tramo tendrá que hacerse a pie y al aire libre.

Extendí la mano y giré el mapa, vislumbrando acantilados altos y valles profundos antes de que todo el holograma se apagara.

Ravi tecleó, volvió a mostrar la imagen y logró congelarla antes de que perdiéramos la imagen nuevamente. Aun así, nunca había visto una proyección más granulada, como si estuviera usando gafas de oscurecimiento con pequeños agujeros.

—Ese es el Cañón de la Desesperación —explicó Ravi antes de que pudiera preguntar—. Las aeronaves no vuelan sobre él, y las caravanas no lo cruzan. Solo los desesperados se arriesgan a entrar, y por lo general nunca más se les vuelve a ver ni oír.

—¿Qué hay allí? —pregunté, estudiando la forma en que esos cañones parecían pozos negros e interminables desde arriba.

—El Zha-nofrel. El Pozo Vacío —tradujo Ravi, y aparté mi atención del mapa hacia él.

—¿Quieres decir que no tiene fondo? —preguntó Alex.

Ravi se rio. —No. De hecho, tengo un mapa del suelo del cañón. Solía llevar al emperador al Tanue desde allí abajo. Está oscuro, pero en una aerodeslizadora, las nubes no interfieren tanto.

Ravi dejó que la proyección continuara, luego la reinició de nuevo, moviéndose a saltos para darnos tiempo de observar el área circundante a la cueva del Tanue.

—Necesitaremos caminar desde este punto —explicó, destacando un punto que no parecía diferente de los demás.

Tomó un giro de trescientos sesenta grados alrededor del área para que me diera cuenta de que el punto medio era una montaña alta, y todo a su alrededor estaba agrietado, quemado y muy muerto.

—El Tanue es un espíritu feroz y posesivo —murmuró Ravi—. Nada vivo se acerca a él sin encontrar un final brutal. Eso incluye animales, plantas y organismos minúsculos como bacterias.

Alex se me adelantó a la pregunta que su explicación provocó. —¿Entonces por qué llevas a la princesa ante él?

—Porque la princesa es la única que puede domar al Tanue ahora.

—¿Y si nos ataca antes de que podamos llevar a la princesa allí? —pregunté.

—No lo hará. Sentirá su sangre real en el momento en que crucemos su territorio.

—Entonces —dije, girando el holograma hacia atrás—, lo cruzaremos desde aquí. —Volví a mostrar la imagen del cañón—. Es una ruta más directa. ¿Cuáles son las probabilidades de que la rebelión ponga un explorador allí?

Ravi se frotó la barbilla mientras consideraba la pregunta.

—¿Sí? —le insté cuando su silencio se prolongó.

Ravi trazó el camino que sugerí, rotando el holograma a izquierda y derecha y acercando y alejando la imagen. Una arruga se formó en su frente mientras examinaba el mapa. Movió el holograma hacia atrás hasta que el borde de un pueblo lleno de edificios pintorescos apareció a la vista. —Hay una torre de vigilancia aquí —dijo, tocando uno de los edificios más altos—. La mayor parte de esa ruta está cerca de una ciudad, donde podrían estar esperando patrullas. Linsky podría simplemente pedirle a la patrulla regular que detenga a cualquiera que cruce por cualquier motivo. No necesitaría desperdiciar personal allí y sería igualmente eficiente.

—Nos mantendremos fuera de su alcance visual —le aseguré.

Mi dedo me picaba por suavizar la arruga de su frente mientras daba un análisis reflexivo al mapa holográfico roto y granulado. —Muy bien. Iré a hablar con la princesa. Mantén las armas desactivadas a menos que sea absolutamente necesario usarlas. De lo contrario, las defensas del planeta se fijarán en la nave en el momento en que se activen.

—Confía en ti —observó Alex una vez que los pasos de Ravi se desvanecieron.

—Hmm —murmuré mientras trazaba nuestro curso alrededor de Sarkar.

—Haz esa curva más profunda —sugirió Mac—. No hay razón para acortar el curso si no vas a romper la barrera del sonido.

Reinicié nuestro curso y fijé nuestra trayectoria en una curva más convexa alrededor de la ciudad.

—Bien —dijo Mac.

—Hay poder en eso —estaba diciendo Alex—. El Jefe de la guardia Krozaliana, la princesa que pronto será emperatriz del planeta más poderoso de la existencia, inclinándose ante tu experiencia aunque no fuera algo con lo que se sintiera cómodo.

Le lancé a Alex una mirada de reojo. Estaba observando el paisaje exterior. Pero sus manos estaban tensas sobre su consola, sus hombros rígidos.

—¿Qué estás tratando de decir?

—¿Por qué? ¿Por qué te escuchan? —Alex me miró, y la emoción en sus ojos no era algo que reconociera—. ¿Qué te pasó después de la Misión Génesis?

Miré hacia mi consola, luego hacia afuera, a la extensión del mar azul que se acercaba. —Sospecho que es lo mismo que te pasó a ti —dije suavemente. Aunque sabía con certeza que así era. Aunque Baltsar nunca me había dicho que Alex estaba vivo, mi búsqueda para encontrarlo nunca había flaqueado. Pero Alex había creído que yo estaba muerto, no había considerado la posibilidad de que hubiera sobrevivido a la explosión en ese asteroide solitario. Mis recuerdos retrocedieron a la escena en la cápsula de rescate, con el cuerpo inmóvil de Alex en la camilla junto a la mía. Incluso antes de despertar en el Planeta Raptune después de la transformación y los implantes, había conservado ese recuerdo, el conocimiento de que tanto Alex como yo habíamos sido rescatados. Pero él no tenía eso para respaldarlo.

Había estado inconsciente cuando los explosivos detonaron, y luego en coma. Durante cinco años. No había visto la instalación, no había sentido el dolor de la curación del reemplazo de huesos, músculos y tejidos, no había tenido que temer que su mente fuera tomada por una IA consciente.

—¿Y qué sería eso? —preguntó Alex, en tono neutral.

Encontré sus ojos y le hice una pregunta propia. —¿Cuánto de ti está hecho de metal?

El destello de sorpresa en sus ojos vino y se fue en un instante.

—Para mí —continué—, es todo mi lado derecho, junto con mi ojo.

—Estás genéticamente mejorado.

—Sí.

Alex tragó saliva. Sus ojos se desviaron hacia la entrada del puente antes de volverse hacia la vista exterior.

—La vista satelital está caída —dijo Mac—. No va a durar, así que sugiero que aceleres.

—Abróchense los cinturones, gente —dije en el intercomunicador—. Voy a aumentar nuestra velocidad.

A Alex le tomó menos tiempo del que esperaba formular la pregunta que podía leer en su expresión.

—¿El Jefe de la guardia Krozaliana lo sabe?

—Su nombre es Ravi. Y sí, lo sabe. También lo sabían el emperador y Vera Oshar.

Preparé los propulsores y esperé hasta que Ravi regresara. Se abrochó mecánicamente, sus manos asegurando hábilmente el arnés mientras sus ojos escaneaban la vista exterior y el mapa en la consola.

—¿Problemas? —preguntó.

—Todavía no —dije y activé los propulsores.

***

Estábamos navegando sobre las arenas rojas del desierto cuando una nave sigilosa apareció de la nada detrás de nosotros, más cerca de lo que debería haber llegado dado el terreno abierto. Mac graznó en mi oído. Viré hacia un lado y aumenté la velocidad de los propulsores, cruzando hacia la tierra agrietada y desolada del Etherium en dos segundos exactos.

De un momento a otro, la niebla obstruyó nuestra vista, amarilla y enfermiza, como el aire contaminado de la colonia industrial de Velof 3.

—¡Baja la altitud! —gritó Ravi.

Activé los propulsores traseros, haciendo que mi arnés se clavara con fuerza en mi hombro y pecho. Las alarmas de proximidad se activaron, pero no podía saber si era debido a la otra nave detrás de nosotros o si estábamos a punto de estrellarnos de cabeza contra la tierra. Llevé la nave a un ritmo lento mientras descendíamos.

—Solo un poco más —dijo Ravi, con las manos apretando los brazos de su asiento.

Escaneé mis pantallas y la vista del puerto, pero nada había cambiado.

Y entonces cambió. Solo un oscurecimiento adelante, pero era como un faro en las nubes amarillas similares a la niebla.

Un momento después, salimos de ella, a unos cientos de metros sobre el suelo negro y agrietado, lleno de rocas sobresalientes y cañones profundos.

La nave sigilosa apareció de nuevo, y tuve que sumergirme a la mitad en uno de los cañones para evitar el disparo de fuego cinético que nos lanzó.

—¡Sigue apareciendo de la nada! —gritó Mac en mi oído con indignación.

Ya me había dado cuenta, pero no tenía tiempo para descubrir cómo lo estaban haciendo. Como había dicho Ravi, el cañón estaba completamente oscuro, pero la Space Mermaid ajustó la vista de inmediato, la pantalla de visión del puerto y la pantalla de la consola iluminando el contraste para una visibilidad normal.

Ravi vinculó su comunicador a su consola y mostró el mapa del suelo del cañón. Trazó un camino a través, planificando rápidamente nuestro curso.

—Supongo que eso significa que no están tomando ninguna posibilidad —murmuré mientras evitaba la cara rocosa que sobresalía de la pared del cañón. Era más seguro en tierra, pero había una razón por la que las naves espaciales funcionaban mejor en el vacío.

—¿Cabrá? —le pregunté a Ravi mientras maniobraba entre los obstáculos mortales. Si nos estrellábamos, arderíamos en una bola de fuego, considerando el amplio oxígeno que circulaba por la nave.

—¿Debería volver a poner en línea el satélite? —preguntó Mac—. No puedo guiarte sin ver dónde está el enemigo.

—¿Con esa nube tan espesa? —le pregunté en cambio. Era una señal de lo alterado que estaba si no estaba calculando a plena capacidad.

—Debería —respondió Ravi—. Aunque el ajuste podría ser un poco estrecho.

Verifiqué la ruta trazada contra el mapa. El cañón en el que estábamos era curvo y se doblaba en varios puntos. Todos los caminos menos dos divergían de nuestro destino. En el mapa, uno de los cañones parecía más oscuro y estrecho, mientras que el otro —el que Ravi había trazado— era evidentemente mejor. Habría tomado ese incluso sin la sugerencia de Ravi, si la nave sigilosa no hubiera aparecido detrás de nosotros de nuevo, obviamente habiendo decidido que valíamos el riesgo.

Mac maldijo. Ravi maldijo.

Alex extendió la mano hacia el control de armas. —No lo hagas —le dije—. Puedo deshacerme de él sin activar las defensas del planeta.

—Regresa a la superficie —ordenó Ravi.

Lo ignoré y aumenté nuestra velocidad. No sabíamos si otras naves estaban esperando para atacar desde arriba. Tal vez la nave sigilosa detrás de nosotros quería exactamente eso: sacarnos para que pudiéramos ser emboscados por una nave que esperaba. Ni siquiera sabíamos si la misma nave que seguía apareciendo detrás de nosotros era la misma o si había varias otras.

Como era de esperar, la nave detrás de nosotros también aceleró. Me sumergí y evité formaciones rocosas, la nave perseguidora manteniendo el ritmo aparentemente con facilidad. Eran buenos. Pero claro, su nave era la mitad del tamaño de la Space Mermaid.

—Llega algo —advirtió Mac un momento antes de que la nave sigilosa disparara un pulso de fuego cinético hacia nosotros.

Me sumergí rápidamente, reconociendo mi error en el momento en que mis ojos cayeron sobre el estrecho pasaje que teníamos por delante. Sobre nosotros, la pared del cañón era impenetrable con protuberancias rocosas.

—¡Derríbala, derríbala! —gritó Mac en mi oído, amortiguando lo que fuera que Ravi y Alex me estuvieran gritando.

—Aguanten. Firme —dije entre dientes y nos volteé de lado sin un segundo que perder. El ajuste era demasiado estrecho, y las rocas rasparon el vientre y la parte superior del casco, enviando chispas e iluminando nuestro paso en la oscuridad. Comprobé la nave sigilosa, a punto de entrar en el pasaje estrecho, y aumenté nuestra velocidad.

Un momento después, la formación detrás de nosotros explotó.

Salimos por el otro lado. Levanté la nariz de la nave, subiendo de nuevo al medio del cañón entre escombros y polvo.

Perdimos visibilidad durante un segundo que puso los pelos de punta, y cuando pude ver de nuevo, la nave sigilosa estaba allí, a menos de cincuenta metros de distancia. Un disparo a esa distancia no fallaría, pensé, justo cuando apareció a la vista la curva a la que me dirigía. Aceleré hacia adelante y tomé la curva a la derecha, ya tirando con fuerza de la nariz de la Space Mermaid hacia arriba.

El callejón sin salida estaba tan cerca; si hubiera habido otra formación rocosa, nos habría empalado hasta la cubierta media. Tal como estaba, tiré tan fuerte de los controles que salimos del cañón en posición vertical, y aun así perdimos varias capas más de pintura.

El caza sigiloso no tuvo tanta suerte. Golpeó la pared del cañón con tal fuerza que explotó como un globo de agua, solo que con fuego y muchos escombros y polvo.

Durante unos segundos aturdidos, nadie dijo nada.

—Creo que perdí algo de capacidad de procesamiento —dijo Mac con un dejo de alivio.

Me reí. Tanto Ravi como Alex me dieron miradas extrañas. Me encogí de hombros y nos puse de nuevo en curso. Estábamos cerca de la cueva del Tanue. La montaña se alzaba adelante, una lanza oscura que desaparecía a través de las nubes bajas antes de que pudiéramos ver la punta.

No había más naves esperando, pero todos permanecimos tensos, preguntándonos si ese había sido nuestro único obstáculo.

Al menos, eso era lo que yo estaba pensando. Llegar al Tanue no debería haber sido tan fácil.

—Estamos a punto de llegar a la zona destacada —le dije a Ravi—. ¿Algún lugar en particular para aterrizar?

Antes de que Ravi pudiera responder, ocurrió lo peor que le puede pasar a una nave: todos los controles frente a mí se apagaron de repente y el zumbido de los motores simplemente se detuvo. La Space Mermaid había perdido toda la energía. Todas las luces se apagaron, incluidas las auxiliares.

Capítulo 16

Caímos como una roca en caída libre, impulsados únicamente por nuestro impulso anterior. Como un cometa precipitándose a tierra, nos desplomamos sin control. Nuestra altitud no había sido mucha, pero todos los huesos de mi cuerpo crujieron cuando impactamos.

Mi cabeza daba vueltas, mi visión se nubló y quedé sordo durante al menos un minuto. O quizás estaba demasiado aturdido para oír algo más allá del zumbido dentro de mi cabeza. Un sabor cobrizo persistía en mi boca, y mis dedos se aferraban rígidamente a la consola de control.

—¿Está todo el mundo bien? —graznó mi voz.

—Creo que se te han aflojado algunos tornillos —dijo Mac en mi oído—. No me siento del todo bien.

—¿En serio o es una metáfora? —pregunté.

—Aún no lo sé.

—Justo. ¿Y la nave? ¿Puedes evaluar los daños?

—Claro. Están al cien por cien.

Incluso antes de unirme al CTF a los dieciocho, me había entrenado para aterrizajes forzosos, evacuaciones de emergencia y qué hacer cuando partes de la nave quedaban comprometidas. Pero nunca en mi vida una nave había dejado de responder como lo había hecho la Space Mermaid. No había nada que ver, el puente estaba completamente a oscuras. Ni una luz verde, ni el rojo de la energía auxiliar parpadeando. Si no hubiera estado en mi asiento, tocando los controles, no habría sabido que estaban allí.

—¿Ravi? ¿Alex?

—Estoy aquí —respondió Alex con voz ronca—. Mi arnés está atascado.

—¿Ravi? —pregunté de nuevo.

No hubo respuesta. Con dedos temblorosos, desabroché mi arnés y alcancé a mi izquierda, donde debería estar el asiento de Ravi. Solo que no había nada allí.

—¿Ravi?

Se escuchó un gemido en el lado opuesto del puente. —¿Alex? ¿Fuiste tú?

—Estoy. Atascado. En. Mi. Silla. —Cada palabra iba acompañada del chirrido del metal raspándose.

Me alejé, tratando de orientarme. —Activar infrarrojo —dije subvocalmente, y el mundo adquirió un tinte azul con toques de rojos y verdes. Había una gruesa franja roja más adelante, y di un paso, chocando con los bordes dentados del soporte del asiento del navegante, donde debería estar el asiento de Ravi.

Un fuerte ruido metálico siguió al siseo triunfante de Alex. —Sí.

—¿Estás libre? —pregunté.

—Lo estoy.

—Bien. Ayúdame a encontrar a Ravi.

Una pequeña luz iluminó entonces el puente, y parpadeé para quitar las manchas de mis ojos mientras el infrarrojo se desactivaba.

La tenue iluminación confirmó lo que ya había descubierto. El asiento de Ravi se había desprendido y estaba volcado en la esquina, solo su muslo visible desde donde yo estaba. Un sonido estrangulado escapó de mi boca al ver el charco de sangre bajo su cuerpo inmóvil. Me lancé hacia la esquina y busqué el cuello de Ravi. Un gemido de dolor escapó de él antes de que mis dedos temblorosos alcanzaran su yugular, y sus ojos se abrieron. Pupilas amarillas y rasgadas me miraron, vidriosas pero vivas.

Empujé el respaldo de la silla, tratando de voltearla, y de repente Alex estaba allí, con su linterna colocada sobre la consola. Con el respaldo del asiento del navegante plano sobre el suelo, Ravi parpadeó hacia el oscuro techo.

—Háblame —dije mientras intentaba desabrochar su arnés.

—Estoy bien —dijo con voz ronca.

—Hay sangre —dije, tratando de ver dónde estaba herido, temeroso de moverlo más.

—El brazo izquierdo me duele un poco, pero eso es todo.

—Tienes un corte en el bíceps —dijo Alex, agachándose a su izquierda y examinando la herida.

Me incliné y rasgué la manga de su camisa. El corte era pequeño pero profundo, sangrando abundantemente.

—Puedo suturarlo —ofreció Alex.

—¿Qué hay de la princesa? —preguntó Ravi.

Trabajé en su arnés, liberándolo mientras Alex buscaba el botiquín de primeros auxilios. —¿Puedes ponerte de pie? —pregunté.

Las manos de Ravi se apretaron y aflojaron. —Nada parece estar roto. Te prometo que estoy bien. ¿Has comprobado cómo está la princesa?

Alex tocó mi hombro. —Ve —dijo—. Yo me ocupo de él.

Quería negarme, decirle a Alex que fuera él en mi lugar, pero sabía que Ravi aún no confiaba en él. Con una última mirada al rostro pálido de Ravi, me puse de pie rápidamente. Con la luz del comunicador, navegué por el estrecho pasillo; los inmaculados pasillos de la Space Mermaid se veían ominosos en la oscuridad sombría.

—Si están encerradas —me dijo Mac—, quizás necesites cortarles la salida.

Me detuve lo suficiente para asegurarme de que ambas estaban encerradas pero vivas y conscientes dentro de sus literas antes de correr hacia la cabina de armería en la esquina de la cocina.

Abrí de golpe la puerta de la cabina y seleccioné un soplete. —Definitivamente no voy a recuperar mi depósito —murmuré mientras encendía el soplete y comenzaba a cortar la puerta de la litera de Cassandra.

Para cuando liberé tanto a Cassandra como a la princesa, Ravi se había unido a nosotros. Alex había limpiado y suturado su brazo y salió para asegurarse de que nadie se acercara a nuestro lugar de impacto, aunque estaba seguro de que ningún vehículo o aeronave podría hacerlo, no con la forma en que todo en la nave se había apagado. Eso significaba que teníamos mucho tiempo para escondernos si enviaban exploradores.

—Pensé que todavía teníamos unos kilómetros antes de aterrizar —dijo Alex a Ravi mientras llenábamos tres mochilas con proteínas y agua.

—Yo también lo pensaba —dijo Ravi sin alterarse—. Pero esta es la tierra de los Tanue, y se sabe que la zona muerta es un poco impredecible.

—Deberías habérnoslo dicho —espetó Alex.

Ravi se detuvo con una tienda plegada en sus manos y miró hacia atrás. —¿Qué habrías hecho? ¿Aterrizar en el fondo del cañón? ¿Pedirle a la nave sigilosa que esperara a que comprobáramos si era seguro aventurarse o no?

La mandíbula de Alex se tensó, pero no dijo nada.

Afortunadamente, ninguno de nosotros estaba demasiado herido como para caminar, considerando que teníamos un largo viaje por delante. Nuestros comunicadores no tenían señal, solo mostraban funciones básicas (linterna, reloj y signos vitales), así que no podíamos llamar a nadie. No es que fuéramos a pedir refuerzos, pero habría sido bueno tener opciones.

Salimos por la puerta de la esclusa de aire, que tenía una palanca manual, a diferencia de la rampa de la bodega de carga. No es que importara si nos abríamos camino cortando o no; ya habíamos acumulado suficientes daños. No había manera de que Mior aceptara de vuelta esta cosa rota.

***

La cueva de los Tanue, que había estado a solo dos minutos en nave, ahora bien podría estar en otro continente.

—¿Cuánto crees que nos llevará llegar allí? —le pregunté a Ravi, pero fue Mac quien respondió.

—Si corres a toda velocidad, puedes estar allí en cinco horas. Si caminas rápido, te llevaría doce. Si descansas entre medias...

—Ya entendí —refunfuñé.

Ravi arqueó una ceja, interrogante.

—Tomará bastante tiempo —murmuré.

Se decidió que Cassandra se quedaría atrás e intentaría arreglar algo para que la Space Mermaid funcionara lo suficiente como para sacarla de la zona muerta. Alex también se quedaría para vigilar. La mandíbula apretada de Cassandra me dijo que no le gustaba ese plan, pero fue lo bastante sensata como para dejar sus sentimientos a un lado y seguirlo. Era una soldado de principio a fin, entrenada igual que Alex y yo. Sabía que su atención estaría centrada en arreglar la nave, no en vigilar el área circundante, y que sería prudente tener a alguien cubriéndole la espalda mientras trabajaba. Así que no expresó ninguna protesta.

En un rincón de mi mente, esperaba que dejar a los dos solos les diera la oportunidad de hablar y tal vez resolver sus diferencias. Pero no contendría la respiración, y no tenía el lujo de dedicar mis pensamientos a eso.

Salté desde la esclusa de aire, con la mochila llena de provisiones al hombro, y observé a Ravi y a la princesa. Ambos llevaban bolsas similares, aunque la de Ravi abultaba con provisiones extra. "Por si acaso", me había dicho.

—¿Listos? —pregunté.

—Sí —dijo Dolenta, y Ravi gruñó.

Miré hacia la tenue luz de la nave, iluminada por el comunicador de Alex.

—Si logran ponerla en marcha, salgan de aquí. Encontraremos la manera de volver una vez que hayamos terminado.

Alex asintió.

—Esperaremos al otro lado —afirmó Cassandra.

—No. Serían un blanco fácil. Si ponen la nave en línea, váyanse. Si los necesitamos, nos pondremos en contacto.

—¿Cómo?

Me encogí de hombros.

—Si los comunicadores no funcionan, eso significa que la nave tampoco podrá llegar a nosotros. Me pondré en contacto cuando funcione la señal.

Tomé el otro lado de Dolenta y juntos comenzamos nuestro camino hacia la cueva de los Tanue. La grava crujía bajo nuestros pies mientras caminábamos y caminábamos. Durante la primera hora, sentí como si no avanzáramos; la montaña distante parecía no acercarse nunca. Solo cuando miré hacia atrás y ya no pude ver la Space Mermaid supe con certeza que estábamos progresando.

Eso, y la ausencia de Mac.

Habíamos esperado que esto pudiera ocurrir cuando mi lado derecho comenzó a sentirse no exactamente lento, sino como si necesitara concentrarme para hacer que respondiera a las órdenes de mi cerebro. Significaba que toda mi atención estaba centrada en mantener un pie delante del otro, pero por lo demás me sentía bien. Sospechaba que, de no ser por el KKM, habría quedado inmovilizado unos kilómetros atrás.

Nos detuvimos unas horas más tarde para beber agua, comer algo y dar a Dolenta tiempo para sentarse y descansar, aunque sospechaba que la princesa tenía mejor resistencia que yo. Me sentía como si hubiera corrido durante días, con los músculos convertidos en gelatina temblorosa.

Cuando el crepúsculo se convirtió en verdadera oscuridad, Ravi ordenó detener la marcha.

—Acamparemos aquí —anunció, dejando caer su bolsa a sus pies.

—Todavía podemos cubrir más terreno —comencé.

—No. Descansaremos ahora y retomaremos la marcha en unas horas. Si calculamos bien el momento, podemos llegar a la cueva al amanecer.

Escudriñé la oscuridad en dirección a la montaña, sin ver nada más que negro. Incluso las nubes amarillas de arriba estaban ocultas. Nuestros comunicadores habían muerto por completo una hora antes, y no había luz que guiara nuestro camino.

—Tienes razón —reconocí.

Al menos el crepúsculo nos había dado la iluminación necesaria para evitar lanzarnos a ciegas a una zanja o, peor aún, a un cañón.

La noche era fría, pero no encendimos ningún fuego por temor a revelar nuestra ubicación. Tampoco instalamos la tienda que Ravi había traído, prefiriendo permanecer al aire libre para ver —o al menos oír— si algo intentaba acercarse. Dolenta desenrolló una manta y se tumbó encima, sin emitir una sola queja.

—Es una chica dura —murmuró Ravi—. Será una gran gobernante.

Si lograba domar a los Tanue.

Si no lo hacía, no viviríamos para saber la diferencia.

Me acosté junto a Dolenta, con las manos amortiguando la parte posterior de mi cabeza mientras miraba la nada. Si me concentraba lo suficiente, podía ver las nubes translúcidas que iban y venían... o tal vez era solo mi imaginación.

A pesar de todo, me quedé dormido, aunque solo había planeado descansar un poco. Ravi me despertó con un ligero toque en la mejilla. Apenas podía ver el contorno de su cuerpo inclinado sobre mí, pero reconocería su aroma a canela y humo en cualquier parte.

Dolenta ya estaba levantada. Había enrollado su manta y la estaba metiendo en su bolsa, con un par de barritas energéticas en el suelo junto a su cantimplora.

Ponerme de pie fue un ejercicio de mente sobre materia. Mis músculos estaban rígidos e inflexibles. Me sentía como si tuviera cien años, con el cuerpo negándose a obedecer órdenes.

Con los dientes apretados, me forcé a sentarme, exhalé y luego me agaché. Ravi estuvo a mi lado en el siguiente instante, con expresión tensa de preocupación.

—¿Qué puedo hacer?

—Nada. —Agité una mano hacia él, tomé un respiro profundo y me enderecé, para luego agacharme de nuevo. La tercera vez, mis músculos obedecieron con un poco menos de resistencia.

Dos barras de proteínas y media botella de agua después, me sentía marginalmente humano. Mi cuerpo no estaba a plena capacidad, pero funcionaba. Había olvidado lo que era tener fuerza limitada. No creía que me gustara más.

El horizonte fue iluminándose gradualmente, proyectando un tono amarillo pálido sobre la niebla de arriba, proporcionándonos algo de visibilidad sobre lo que había por delante. Me di cuenta entonces de que lo que había asumido anoche como la vasta extensión de esta tierra oscura era, en realidad, la montaña negra hacia la que habíamos estado viajando desde que dejamos la Space Mermaid. Era tan inmensa que no podía ver dónde empezaba ni terminaba, su cumbre velada por la niebla a media altura.

Fue entonces cuando, finalmente, las preguntas de cómo, dónde y qué surgieron en mi mente.

Capítulo 17

—¿Dónde está la cueva y cómo vamos a llegar hasta allí? —pregunté—. ¿Y qué vamos a hacer exactamente una vez que lleguemos?

Ravi me miró pensativamente, y me di cuenta de que podía distinguir sus facciones. Aún en la penumbra, pero visibles: la nariz afilada, la mandíbula y las mejillas angulosas, su ceja arqueada y esa boca besable.

—La entrada a la cueva no está lejos, a unos cien metros más o menos, cuando empecemos a subir. Escoltaremos a Dolenta hasta la entrada de la cueva del Tanue —miró a Dolenta—. ¿Conoces el resto?

—Sí —respondió ella, la afirmación escapando como un suspiro exhalado—. Sé lo que tengo que hacer.

Para mi sorpresa, la cara de la montaña estaba hecha completamente de roca negra. Nuestras botas tintineaban como si camináramos sobre vidrio, y en ciertos tramos el suelo era tan liso que tuvimos que desviarnos para evitar deslizarnos hacia abajo. Pero conseguimos llegar a una meseta a cierta distancia, donde un corte en la roca marcaba la entrada de una cueva.

—Podríamos acampar aquí y esperar —sugerí, mirando alrededor. El viento era fuerte pero no insoportable, y había suficiente espacio para montar una tienda.

—Esta no es la entrada a la cueva del Tanue —aclaró Ravi, avanzando con Dolenta—. Considéralo el vestíbulo, y la cueva del Tanue el dormitorio.

—¿Has estado aquí antes? —pregunté.

—Sí. Cada vez que escoltaba al emperador. Pero no quiero afirmar que las cosas dentro no hayan cambiado. El Tanue tiende a reorganizar los pasajes para disuadir a los intrusos de alcanzar el corazón de su territorio.

—¿Entonces cómo sabremos si estamos siguiendo el camino correcto?

—Debería poder sentir su presencia —murmuró Dolenta, la mirada fija hacia adelante.

—¿Qué sucede si un civil común viene aquí?

Ravi miró hacia atrás, hacia la distancia que habíamos recorrido.

—Normalmente no llegan tan lejos.

Reprimí un escalofrío ante sus palabras. Era una prueba de que el planeta se estaba desmoronando. O tal vez no. Nadie nos había seguido hasta aquí, lo que también podría significar que el Tanue los mantenía alejados, permitiéndonos pasar solo porque Dolenta estaba con nosotros. No sabía qué escenario prefería.

Mi boca se torció ante el conocimiento de que estábamos entrando en la guarida de un espíritu que poseía tanto poder y conciencia que incluso las bacterias parecían incapaces de sobrevivir en su presencia.

A mitad de camino por la meseta, Dolenta se detuvo repentinamente, con una mirada de asombro en los ojos cuando nos miró. —Puedo sentir al Tanue —susurró—. Es una hembra. Puedo sentir su angustia —dicho esto, se apresuró hacia la cueva.

Aunque el impulso de poner a Dolenta detrás de mí surgió dentro de mí, la dejamos liderar el camino. Mis músculos temblaban, ya fuera por el esfuerzo, la adrenalina, o tal vez ambos, pero no disminuí el ritmo.

La abertura en la cara de la montaña era más grande de lo que había pensado. Desde lejos, había parecido imposiblemente pequeña, pero de cerca, pude ver que no era el caso. Ravi impidió que Dolenta se precipitara y retomó la delantera, solo necesitando colocarse de lado por un momento. Dolenta le siguió, conmigo cerrando la marcha.

Una vez que pasamos la abertura, nos encontramos en una caverna de techo bajo. Ravi tuvo que agacharse, pero Dolenta y yo cabíamos con centímetros de sobra. Las paredes a ambos lados parecían lisas, semejantes a obsidiana pulida, y por primera vez, me pregunté si realmente lo eran. ¿Había sido esto un volcán en algún momento?

El pensamiento más inquietante fue: ¿seguía siéndolo?

Avanzamos en fila india, aunque había espacio suficiente para caminar uno al lado del otro. La luz emanaba desde adelante, tan tenue que no la había notado al entrar, pero ahora que estábamos a unos metros adentro, podía ver mejor hacia adelante que mirando hacia atrás. La cueva descendía y luego se bifurcaba hacia ambos lados; los dos pasajes parecían casi idénticos, excepto por las imperfecciones en la pared divisoria. Dolenta pasó delante de Ravi y se detuvo junto a la partición rocosa, sus dedos examinando los bultos y hendiduras de la pared.

Flexioné los dedos de mi mano derecha, con un movimiento algo retrasado, como la transmisión de una comunicación desde unos cuantos años luz de distancia. Pero mis extremidades obedecían todas mis órdenes y, por ahora, a pesar de la extraña sensación, era suficiente.

Finalmente, Dolenta bajó la mano y señaló con la barbilla hacia el túnel de la izquierda. —Este —No esperó a que Ravi tomara la delantera. La dejamos ir, suponiendo que esta era la parte que ella entendía mejor. Y ese fue nuestro error.

Dolenta dobló la esquina, desapareciendo momentáneamente de nuestra vista. Nuestra única advertencia fue su amortiguado grito de alarma, rápidamente interrumpido.

Ravi y yo corrimos hacia adelante, deteniéndonos de repente cuando doblamos la esquina.

Allí, de pie en un círculo rodeando a Dolenta, había cinco hombres que no conocía, pero no necesitaba conocer. Cuatro llevaban la armadura Kroz de guerreros reales, mientras que el quinto vestía las finas ropas de la nobleza. Lo había visto de pie junto al emperador cuando renunció a su estatus como emperador y nombró a Dolenta como la siguiente gobernante.

—Linsky —escupió Ravi con tanto veneno que me sorprendió que no goteara ninguna sustancia verde de su boca.

Linsky dijo algo en krozaliano. Sonó apologético, e incluso parecía arrepentido. Dolenta estaba luchando contra uno de los Kroz, pero él la mantenía en su lugar sin mucho esfuerzo.

—Es tu emperatriz a quien estás maltratando —le espeté al guerrero. Levantó la cabeza, pero con el casco puesto, no pude leer su expresión ni saber quién era.

—Nada de eso —me corrigió Linsky en Universal—. No eres una Kroz y no entiendes nuestras costumbres. Esto no es lo que quiero, pero es lo que debe ser.

—El asesinato de una niña no es solución para ningún problema.

Linsky me fulminó con la mirada. —Ciertamente. Es una niña, y una niña no puede ser la emperatriz de la raza más grande de la existencia.

—¿Y crees que tú eres mejor? ¿Un usurpador que trepó hasta la cima sobre el cuerpo de su amigo? ¿Crees que personas como tú no sufrirán el mismo destino? ¿Qué clase de ejemplo crees que estás dando? ¿Qué crees que sucederá cuando alguien más adelante decida que sería mejor gobernante?

Linsky negó con la cabeza, con una mirada de lástima en los ojos. —No quiero ser el emperador. Ni siquiera voy a participar en el Moresy Cotelum.

—¿Entonces por qué hacer matar al emperador? —exigió Ravi—. Ambos sabemos que no hay nadie más adecuado para gobernar que él.

Dolenta gritó, casi liberándose del agarre del guerrero.

—Lo siento, pequeña —calmó Linsky—. Desearía que no hubiera llegado a esto, de verdad. Sabes que me preocupo por ti como si fueras mía, ¿no es así?

Dolenta seguía forcejeando, su cara roja por el esfuerzo y la rabia. —¡Mataste a papá! ¡Lo mataste por el trono! —continuó en krozaliano, palabras afiladas que no necesitaba traducir para entender que estaban cargadas de recriminación y odio.

Linsky desestimó el rápido torrente de krozaliano de Dolenta y se volvió hacia Ravi.

—Rokoskiv fue un gran gobernante una vez, pero perdió su visión cuando encontró a su compañera. Todos sus grandiosos planes para expandirse, explorar y conquistar quedaron de lado. Durante décadas, intenté razonar con él, pero no quería saber nada. Estaba contento, afirmaba, y nos dijo, una y otra vez, que Krozalia era perfecta tal como estaba. Se negó a ver que somos una civilización en decadencia, que hemos alcanzado casi nuestros límites. Nuestras tierras y mares ya no son suficientes para acomodar a nuestra población, nuestras lunas están llenas hasta su capacidad.

—Dime, ¿qué imaginas que será Krozalia en cincuenta años? ¿En cien? Porque próspera no va a ser. Si continuamos como estamos, nos convertiremos en salvajes luchando entre nosotros por la tierra, como la gente de tu compañera de allá —Linsky se volvió hacia mí, con desprecio en los labios y fanatismo en los ojos—. ¿Cuándo en vuestra historia ha sido pacífica vuestra raza? Ni siquiera cuando estabais confinados a un planeta erais amistosos. Siempre había una batalla, una guerra, una escaramuza que librar —se volvió hacia Ravi de nuevo y juntó las manos frente a él—. Krozalia posee armamento mucho más avanzado, sin contar la magia, como para permitirnos entrar en batalla. Aniquilaríamos no solo el planeta en disputa, sino todo ese sistema también. Tú lo sabes, yo lo sé, el emperador lo sabía. Y, sin embargo, se negó a hacer algo al respecto. Pero no planeé traición. No, me mantuve leal hasta la muerte de la emperatriz. En lugar de reconocer la peligrosa condición en la que nos encontrábamos, Rokoskiv se retiró por completo. Supe entonces que tenía que hacer algo por el bien de Krozalia y sus ciudadanos.

—No estoy segura de cómo matar a tu emperador resolvería eso —pregunté, genuinamente curiosa, pero también queriendo ganar tiempo. Sabía que cuando Linsky dejara de hablar, la vida de Dolenta quedaría perdida—. Si no planeas convertirte en el próximo emperador, ¿qué te hace pensar que el próximo Kroz que lo haga compartirá tu visión?

—No lo entenderías —se burló Linsky—. Todo lo que tu raza sabe hacer es luchar.

—Pero a mí también me gustaría saber la respuesta —intervino Ravi—. No puedo ver cómo planeas expandirte o explorar. ¿O quieres decir que deseas que Krozalia ataque y conquiste alguna otra raza?

Linsky agitó la mano.

—Por supuesto que no. Pero todos sabemos que hay un sistema sin reclamar más allá del Sector 1, una gran extensión de vacío con planetas y lunas habitables. Con eso en mente, he estado revisando nuestros mapas estelares. El Sector 1 recibió su nombre porque es donde comenzamos. Pero nunca hemos ido más allá del Sector 9 para comprobar si la galaxia vuelve al Sector 1.

Ravi emitió un sonido bajo en su garganta, algo parecido a una risa despectiva.

—No hemos explorado eso por una buena razón —replicó—. Primero, no podemos abrir una puerta de vuelta al Sector 1. Y los Cradox guardan celosamente su territorio. Solo necesitas mirar la disputa centenaria que tienen con la Confederación para saberlo. Si el espacio continúa en un camino lineal o se curva de nuevo hacia el Sector 1 es irrelevante porque necesitarías iniciar una guerra con el Sector 9 para viajar más allá. Independientemente de nuestra buena posición, te aseguro que no permitirán que los Kroz anexen una porción de su sector para establecer una base para la exploración, o una puerta de enlace, o cualquiera de los millones de detalles que necesitarás para explorar lo desconocido.

—Eso es casi lo mismo que Rokoskiv repetía cada vez que abordaba el tema —dijo Linsky con desdén—. Te diré lo que le dije a él cada vez: todo tiene un precio. Solo es cuestión de encontrar lo que los Cradox estarían dispuestos a intercambiar.

—¿Basaste toda una rebelión en teorías? —La incredulidad en la voz de Ravi era tan espesa que se podría cortar con un cuchillo.

Los hombros de Linsky se tensaron y sus ojos se volvieron helados.

—No soy estúpido. Primero establecí una alianza con los Cradox. De hecho —esbozó una sonrisa burlona—, comencé las conversaciones para esta alianza hace casi dos décadas, con la esperanza de estar listo cuando Rokoskiv finalmente viera los méritos de una alianza.

Jadeé, las piezas del rompecabezas finalmente cayendo en su lugar.

—Les estás suministrando KKM.

—Tenemos suficiente para compartir —Linsky me descartó—. Lo necesitan para terminar esta guerra sin sentido que han estado librando. Tu raza se reproduce como un contagio, así que no es como si fuerais a extinguiros.

Di un paso amenazante hacia adelante y Dolenta jadeó. Uno de los guerreros Kroz presionó una hoja de pulso contra su garganta, advirtiéndome silenciosamente que no me moviera.

—Está prohibido usar KKM en la fabricación de armas —espetó Ravi—. Le diste a una raza extranjera los medios para crear un arma de destrucción masiva.

—No. Tenemos un acuerdo. No se les permite usar el KKM para la creación de armas. Tengo salvaguardas en su lugar. No soy estúpido.

Abrí la boca para decirle que los Cradox usaban el mineral para algo mucho peor y que era más estúpido de lo que había pensado al principio, pero Ravi habló primero.

—Has pensado tanto en esto —reflexionó—. Dos décadas. ¿Comenzaste a planear en el momento en que el emperador encontró a su compañera?

Linsky suspiró.

—Casi había convencido al emperador de intentar abrir negociaciones cuando la emperatriz se opuso a la idea. Pensé que una vez que ella ya no estuviera en el cuadro, el emperador vería la razón, pero, ay, fue en vano.

Por la mirada de sorpresa en los ojos de Ravi, no esperaba esa respuesta. Tenía la sospecha de que había dicho lo primero que le vino a la mente para evitar que revelara algo sobre los hipermorfos. Claramente, Linsky no tenía ni idea de la amenaza que representaban los Cradox, una amenaza que él ayudó a crear.

—¿Tú... tú mataste a mi madre? —balbuceó Dolenta, con voz pequeña.

—No fue algo que disfrutara —dijo Linsky con genuino arrepentimiento.

¿El muy cabrón creía que si no había querido hacerlo, entonces no era culpable?

El dolor en los ojos de Dolenta me hizo querer golpear el pecho de Linsky y arrancarle el órgano negro que llamaba corazón.

—Pero, ¿cómo? El médico dijo... estuvo enferma durante tanto tiempo.

—Conchaz —murmuró Ravi—. No está disponible aquí en Krozalia, pero es abundante en el Espacio Cradox. Eso es, ¿verdad? ¿Hasta dónde has caído, Linsky, para usar una sustancia tan inmunda en tu propia gente? ¿Cómo lograste envenenar al emperador y a todos sus guardias?

—Fue fácil poner veneno en sus bebidas en la Corona Voladora. Sospeché que estaba al tanto de nosotros cuando hizo que la sala de conferencias se protegiera contra mí. La forma en que Vera me miraba, como si imaginara todas las formas alegres de asesinarme, mientras tú parecías a segundos de destrozarme. Realmente, si vuestras reacciones hubieran sido diferentes, podría haber creído su excusa sobre querer aumentar la seguridad. Pero supe entonces que estabais tras nosotros y que necesitábamos actuar.

Ravi negó con la cabeza, visiblemente disgustado.

—Hiciste lo mismo con la emperatriz, ¿no? ¿Sabes siquiera lo que el Conchaz le hace al cuerpo?

La boca de Linsky se tensó.

—Solo le di lo suficiente para mantenerla débil. La dosis administrada siempre fue una mera pizca; ten la seguridad, no sintió el agotamiento mágico.

Hubo una pausa silenciosa, como si todos tomaran un momento para procesar las palabras de Linsky. Dolenta dejó escapar un alarido que perforó mis tímpanos y sacudió el aire, un grito tan intenso que hizo que todos tropezaran. No, el suelo estaba temblando, y había una cualidad de eco en su grito, como si algo más respondiera a su angustia.

Me apoyé contra la pared rocosa, viendo a Ravi hacer lo mismo al otro lado. Linsky estaba de rodillas, las manos presionadas contra sus oídos, los ojos cerrados por el dolor, la boca abierta en un grito silencioso. Los cuatro guerreros Kroz también estaban en el suelo, tres en posición fetal, mientras que el cuarto yacía inmóvil.

En el centro, Dolenta permanecía de pie, sus ojos cambiando de un cálido púrpura a negro, como los de su padre. Si era posible, el lamento aumentó de tono.

Linsky se desplomó hacia adelante, golpeándose la cara contra el suelo y rompiéndose la nariz. Empezó a convulsionar, y una mirada rápida me dijo que los otros tres también lo hacían.

Fuese lo que fuese lo que estaba sucediendo, sabía que Dolenta era la causa. Cayó de rodillas, con la cabeza echada hacia atrás, el cuello tenso, las venas hinchándose mientras gritaba y gritaba y gritaba.

Cayendo a mis manos y rodillas, me arrastré hacia ella, el instinto diciéndome que cualquier cosa que estuviera haciendo, la lastimaría si continuaba por mucho más tiempo. Toqué su mano apretada justo cuando Ravi agarraba sus hombros. Su piel estaba seca y ardiente. El miedo por la princesa me apretó el corazón.

—¡Dolenta! —grité, pero no se movió, ni se estremeció, ni hizo una pausa para tomar un respiro.

Ravi sacudió sus hombros, y, aparte de despeinarle el cabello, nada.

Aparté las manos de Ravi y atraje el cuerpo rígido de Dolenta hacia mí, acunando su cabeza contra mi hombro y acariciando su cabello. Tan cerca, su llanto reverberaba en mi cerebro, pero me mantuve firme.

—Está bien, está bien —la mecí de lado a lado, acariciando su cabello y su espalda, repitiéndome una y otra vez.

Estaba empezando a desesperarme, pensando que la habíamos perdido en alguna horrible agonía, cuando un hipo rompió el grito.

—Eso es, pequeña. Te tengo —murmuré cuando ella colocó su cara contra mi cuello. Lágrimas calientes gotearon en mi camisa, empapando mi cuello. Su silencioso dolor era aún más devastador, trayendo un escozor a mis ojos. Cerré los ojos y tragué saliva para pasar el nudo en mi garganta. Froté su espalda en un patrón circular reconfortante, respirando repetidamente—: Te tengo. Estoy aquí. Te tengo.

Ravi puso una mano en mi hombro y habló en un tono extraño.

—Leann, mira.

Miré hacia arriba y allí, en el extremo más alejado, obstruyendo más de la mitad de la entrada, estaba la cabeza de una criatura con un hocico del tamaño de una aeronave y dientes del largo de mis brazos. Todas las representaciones del Tanue que había visto hasta ahora —los tatuajes de Ravi, los que los Kroz habían mostrado en el Salón de los Ancestros, y aquellos representados en el castillo— ninguno se parecía a la criatura ante mí. Hocico largo y cuadrado, flanqueado por cuatro grandes colmillos, escamas de colores que brillaban sin ninguna fuente de luz, cuernos que crecían desde sus sienes y se curvaban hacia atrás como abrazaderas. Ojos inteligentes, arremolinados con colores y una pupila rasgada, nos miraban, vigilantes, expectantes. Completamente letal. No era ni fea ni hermosa.

Me puse de pie lentamente, sosteniendo a Dolenta por las axilas, y di un paso atrás.

La criatura —el Tanue— resopló, enviando una columna de aire fétido y sulfúrico sobre nosotros. Dolenta se apartó de mis brazos, limpiándose las mejillas húmedas con sus hombros mientras se giraba para enfrentar al Tanue.

Agarré su codo cuando se alejó de mí. Se volvió, con los ojos hinchados y rojos, las mejillas manchadas, pero me dio una de sus dulces sonrisas y cubrió mis dedos con su otra mano.

—Está bien. Ha venido por mí.

Miré a la criatura con desconfianza, luego a Ravi detrás de mí. Había asombro en sus ojos, tal vez un poco de miedo, pero no suficiente para mi gusto.

—Quizás deberías esperar un poco —sugerí.

—Está bien —me aseguró Dolenta de nuevo—. Sé lo que tengo que hacer.

Contra mi mejor juicio, dejé caer mi mano, y Dolenta echó sus brazos alrededor de mis hombros.

—Gracias. Por todo.

Mis ojos volvieron a picar mientras envolvía a la princesa, sabiendo que sería la última vez. La próxima vez que la viera, no sería la niña inocente y tímida que había conocido hace una vida en la Estación V-5; sería una emperatriz.

Dolenta abrazó a Ravi a continuación. Luego, sin mirar atrás, se acercó al Tanue, con los hombros echados hacia atrás, la barbilla levantada.

Cuando estuvo a un metro aproximadamente, pareciendo un juguete en miniatura frente al Tanue, este resopló, haciendo volar su cabello de su cara. Entonces hizo lo impensable.

Abrió la boca y se la tragó entera.

—¡No! —grité, lanzándome hacia el Tanue que se retiraba, solo para ser detenida. Golpeé el brazo de Ravi alrededor de mi cintura y luego le di un codazo lo suficientemente fuerte como para que me soltara. Ravi gritó que me detuviera, pero no presté atención a su advertencia. Llegué a la entrada de la cueva... para descubrir que no había nada al otro lado, más que un vacío interminable, como el que había en el Salón de los Ancestros, en las entrañas del castillo. Sin suelo, sin paredes, sin nada.

El Tanue chilló, un sonido atronador que llevaba consigo indicios de triunfo. Miré hacia arriba y lo vi volando más y más alto. En su totalidad y desde lejos, la criatura se parecía más a los dragones de los viejos mitos, con escamas de un verde brillante, moteadas aquí y allá con rojos, amarillos y morados.

—¡No! —grité de nuevo.

Voló cada vez más alto hasta que ya no pude ver a la criatura que se había tragado a la princesa de Krozalia de un solo bocado.

Capítulo 18

El camino de regreso por la cueva pareció interminable, pero solo tomó unos minutos. Linsky y los otros guardias estaban muertos, aparentemente a manos de Dolenta—o su magia. Ravi no sabía cómo lo había hecho, pero especuló que ella había estrangulado sus Ashak. Había un número limitado de cosas que un zahorí podía hacer. Irónicamente, el Conchaz funcionaba de manera similar, estrangulando lentamente el Ashak de la magia.

Me encontraba en un estado de incredulidad entumecida, perseguido por la imagen recurrente de las fauces abiertas del Tanue. La forma en que la princesa había estado allí un momento, y desaparecido al siguiente.

La caminata de regreso al Space Mermaid tomó menos tiempo que el viaje inicial a la cueva, principalmente porque no nos detuvimos, pero también debido a mi estado de distracción. Ravi me aseguró que la princesa estaría bien, pero cuando exigí saber si había esperado que el Tanue se tragara a la princesa entera, admitió que no lo había anticipado.

—Entonces, ¿cómo sabes que está bien?

Miró hacia la nube amarilla, bajó la mirada hacia mí y negó con la cabeza. —El ritual de vinculación es un proceso que solo el emperador y el próximo heredero conocen. Ese es un secreto que el emperador nunca reveló a nadie.

—¿Entonces no sabes si está bien o si está siendo digerida en el vientre de una criatura mística? —Mi voz sonaba estridente, incluso para mis propios oídos, pero no me importaba.

—¡Vaya! —graznó Mac en mi oído—. ¿Qué ha sido eso?

—Mac —respiré. No me había dado cuenta de cuánto lo había extrañado hasta que sentí el nudo del tamaño de un puño en mi garganta.

—¿Qué quieres decir con siendo digerida? ¿Qué criatura? Y maldita sea, ¿estás hablando de la princesa?

—Te pondré al día —le prometí a Mac, bajando la voz, y ladeé la cabeza hacia Ravi, aún esperando una explicación.

Ravi se pasó una mano por el cabello. —¿Qué quieres que te diga? No sé qué está pasando, ni qué debería suceder después. Hay un período de vinculación de diez años por el que pasa cada gobernante. No sabemos adónde van, qué hacen, pero nadie puede contactarlos y siempre regresan cambiados. Nunca antes había visto que sucediera, ¿de acuerdo? No sé si lo que ocurrió fue que el Tanue aceptó a Dolenta o si es algo más.

Solté una maldición.

—¿Entonces dejaste a la niña dentro de la cueva? —preguntó Mac con incredulidad.

—Más bien en el vientre de un monstruo —murmuré lo suficientemente alto para que Ravi me escuchara. Di media vuelta y comencé a caminar más rápido.

—¿A dónde vas? —preguntó Ravi, poniéndose a mi lado.

—De vuelta al castillo. Tú no lo sabes, pero alguien más podría saberlo. ¿De qué otra manera sabría el imperio que su próximo gobernante está siendo preparado? Debe haber algo.

Ravi miró de nuevo las nubes que colgaban bajas. —No lo sé.

Encontramos el Space Mermaid unas horas más tarde, justo al borde del Etherium, donde la tierra negra agrietada se convertía en arena roja y las nubes amarillas se adelgazaban lo suficiente para que pudiéramos ver el cielo.

No había señal de Cassandra o Alex en ninguna parte, así que después de rodear la nave una vez, introduje el código de anulación. Algo que había sospechado que funcionaría por el panel parpadeante en rojo.

—El satélite está funcionando —informó Mac.

—¿Alguna noticia sobre el castillo?

—Nada que se esté transmitiendo. No hay nada sobre el asedio en ninguna parte; todas las noticias se centran en los preparativos para el funeral del emperador.

—¿Aún nos buscan?

—El boletín está activo, pero aún no ha salido al público.

Le transmití la información a Ravi mientras subíamos al interior. Como no habíamos integrado a Mac al Space Mermaid, entramos a ciegas. Yo aferraba mi cuchilla de pulso, y Ravi también. Mac estaba callado mientras avanzábamos sigilosamente, nuestras botas apenas hacían ruido.

Encontramos a Alex y Cassandra en la cocina, con una bandeja de comida olvidada en la mesa frente a ellos. Alex tenía una mano apoyada en el brazo de la silla de Cassandra, mirándola fijamente desde apenas unos centímetros de distancia.

—Eso parece intenso —observó Mac—. Me pregunto qué provocó la discusión.

Retrocedí rápidamente, sin querer interrumpirlos. Pero cuando choqué con Ravi, la mirada furiosa de Cassandra se dirigió hacia nosotros. Empujó a Alex y se levantó de un salto. —¡Lo hicieron! —Me sujetó por los hombros y miró detrás de mí, luego al pasillo vacío. Vi el momento en que se dio cuenta de que no todo estaba bien—. ¿Dónde está ella?

—¿La nave está en condiciones de funcionar? —preguntó Ravi antes de que pudiera decirle a Cassandra lo que había sucedido.

—No está en óptimas condiciones, pero nos llevará adonde necesitamos ir. —Sus ojos se movieron de Ravi a mí y de vuelta—. ¿Dónde está la princesa... quiero decir, la emperatriz?

Una explosión bloqueó mi respuesta. La nave se sacudió como si una mano gigante la hubiera agarrado y la hubiera agitado de un lado a otro. Me tambaleé hacia Ravi, quien me atrajo contra su cuerpo, manteniéndonos de pie. Alex estaba levantando a Cassandra, con una mano apoyada en la pared opuesta, sus pies separados para mantener el equilibrio.

—Vamos —llamó Ravi—. Deberíamos salir.

Todos trastabillamos de regreso a la rampa de carga, sin querer quedarnos confinados dentro de un artefacto metálico mientras el caos continuaba a nuestro alrededor.

Cuando salimos, no había flota atacándonos. De hecho, no había tropas en ninguna parte. Nadie, excepto la proyección corpórea del Tanue cubriendo todo el horizonte.

Su hocico estaba abierto en un gruñido feroz, las alas extendidas, tensas hacia ambos lados. Pero la sorpresa, la verdadera sorpresa, era la imagen de Dolenta, una proyección completa tatuada en el vientre del Tanue.

Con los ojos cerrados, los brazos cruzados sobre el pecho, emanaba un aire de paz, suponiendo que fuera una representación real de sí misma.

—¡Santos astros sangrientos! —gritó Mac—. ¡Esa es una maldita bestia gigantesca!

A mi lado, la respiración de Ravi se había acelerado. —Salve Emperatriz Dolenta Tsakid —respiró con reverencia y cayó de rodillas—. Domesticó al Tanue. Lo logró.

—Por supuesto que lo hizo —susurró Cassandra con asombro y cayó de rodillas junto a él—. Nunca dudé de ella.

Alex y yo intercambiamos miradas atónitas y, sin pensarlo, nos arrodillamos.

***

Una vez que nuestro asombro se disipó, regresamos a la nave. Dolenta había pacificado al espíritu de Krozalia, pero el castillo seguía bajo asedio.

—Deberíamos darnos prisa. ¿Has sabido algo de Zafra? —preguntó Ravi a Cassandra.

—No. Estuvimos fuera de la red durante mucho tiempo. De hecho, ustedes llegaron poco después de que logramos poner la nave en funcionamiento y salir de la zona muerta.

Cassandra y Alex habían estado demasiado ocupados fulminándose con la mirada como para verificar la situación del castillo.

—La aparición del Tanue significa que la rebelión perdió —dijo Ravi mientras corríamos hacia el puente—. Si todavía están en el castillo, su próximo paso será huir y esconderse.

—Buen viaje —replicó Cassandra.

—Pero no se irán en silencio —murmuré—. Los prisioneros intentarán detenerlos, y ellos contraatacarán. —Con el Conchaz afectando a los leales guerreros Kroz, eso sería un baño de sangre.

El puente se veía igual, salvo por el asiento del navegante, que había desaparecido por completo.

Me ajusté los cinturones y comencé a activar los motores.

—Tengo noticias —me dijo Mac mientras la nave se tambaleaba una vez, luego dos, y finalmente despegó.

—Dame primero las malas —respondí.

—Claro. La presencia del Tanue está bloqueando cualquier vista satelital del planeta. No puedo ver hacia adentro, y sospecho que nadie puede ver hacia afuera.

Murmuré pensativa. —¿Y las buenas noticias?

—Esa era la única que tenía. Puede considerarse buena si la retuerces un poco.

Miré a Ravi. —¿Pueden las naves pasar a través del Tanue? —pregunté.

La indecisión en sus ojos hizo que mi estómago se vaciara. —¿Ravi?

—No lo sé. Esto no sucedió con el Emperador Rokoskiv. Cada gobernante emerge de una manera que deja irrevocablemente claro que el Tanue los ha aceptado, pero cada uno tiene una forma única de mostrarlo.

—¿Cómo sucedió lo del Emperador Rokoskiv?

La boca de Ravi se torció en una pequeña sonrisa. —No estuve allí, pero según las noticias, cabalgó sobre el Tanue de regreso al castillo.

—Me parece incorpóreo —comentó Mac.

—El Tanue puede parecer incorpóreo —respondió Ravi, haciéndome notar que Mac había usado el intercomunicador de la consola—. Podríamos llamarlo un espíritu, pero es tan real como tú y yo. Más aún, porque mientras Krozalia ha existido, también él ha existido.

—Espera —interrumpió Mac—. ¿El Tanue no siempre fue el guía espiritual de los Kroz?

—Lo era —dijo Ravi, sin parecer molesto por hablar con una IA consciente—. Pero cuando llegamos aquí, estábamos en un punto muy bajo. Los Kroz de entonces rezábamos mucho. Tanto que nuestra fe combinada, junto con el gran depósito de KKM, le dio a la esencia de Krozalia la forma de nuestro guía espiritual.

Gruñí. Si el KKM era el componente clave para crear hipermorfos, tenía sentido que también potenciara otros fenómenos. Me pregunté qué más podría existir por ahí debido al KKM.

—¿Qué hay del coco? —susurró Mac, demostrando que su mente iba en la misma línea que la mía.

Apreté los labios para evitar reírme de la expresión agria de Ravi.

—El coco no es real.

—Pero la gente cree en él —argumentó Mac—. Si la fe en un guía espiritual le dio forma y conciencia, ¿por qué la creencia en monstruos no haría lo mismo?

Ravi me miró buscando orientación.

Me encogí de hombros. —Tiene un punto.

Establecí las coordenadas para el castillo mientras Ravi y Mac seguían discutiendo sobre la semántica de la creencia contra la realidad.

—Ah —dijo Mac, un tiempo después—. Los refuerzos de la IGATF llegaron mientras hacíamos las paces con el dragón.

—El Tanue no es un dragón —corrigió Ravi.

—A mí me parece uno —replicó Mac.

—¿Han hecho algo? —pregunté antes de que empezaran una nueva discusión.

—No lo sé. No es como si estuviera retorciendo mis cables mientras entraban. Estaba desconectado, si recuerdas.

—¿Adónde irían? —le pregunté a Ravi.

Él negó con la cabeza mientras examinaba las lecturas de su pantalla.

—Zafra era quien coordinaba con la IGATF.

Activé el intercomunicador. —Alex, ¿adónde se suponía que irían las naves de la IGATF una vez que llegaran?

—El plan era que entraran con el pretexto de ofrecer ayuda, y luego esperaran instrucciones del Jefe Zafra o del Jefe de la Guardia Real. No debían involucrarse. ¿Por qué?

—¿Dónde esperarían?

Hubo una larga pausa antes de que se acercaran pasos. Supuse que la estrategia de dejar a Alex y Cassandra solos para reanudar la discusión que habíamos interrumpido no estaba funcionando tan bien. No si Alex aprovechaba la primera oportunidad para salir corriendo. Suspiré. Habría otras ocasiones. Me aseguraría de ello.

—¿Por qué? —repitió Alex desde la puerta.

—Quiero asegurarme de poder localizarlos rápidamente antes de dirigirnos al castillo —dijo Ravi con suavidad—. En caso de que necesitemos asistencia.

Alex se pasó una mano por el pelo.

—La Alianza ha estado luchando por establecer una presencia en Krozalia durante décadas. Si te apoyas demasiado en ellos, te harán pagar más de lo que estés dispuesto a pagar.

—Debidamente anotado —reconoció Ravi tras una pausa—. ¿Dónde están?

—Zafra les autorizó a aterrizar en el puerto espacial real. No sé dónde está eso.

Ravi sacó su comunicador, pero sus ojos permanecieron fijos en Alex.

—¿Por qué me dirías eso? Eres un oficial de la IGATF.

Los ojos de Alex se deslizaron brevemente hacia mí. Se metió las manos en los bolsillos de su mono de trabajo y se encogió de hombros.

—Nunca quise unirme a la Alianza, pero nunca me dieron opción.

—¿Cuánto dura tu período de servicio?

—Indefinidamente. Si decido irme, será en una bolsa para cadáveres. —Alex se lamió los labios—. Sabes sobre las mejoras de Leann. Yo... yo soy como ella.

Ravi inclinó la cabeza, mirándome de reojo. Como no podía decirle que no, que Alex no era como yo, simplemente me encogí de hombros.

—Cada uno de nosotros es único —dije—. Estábamos juntos cuando vinieron los científicos.

—¿Cuánto de ti es inorgánico? —preguntó Ravi.

—Aproximadamente tres cuartas partes —respondió Alex—. Ambos brazos y piernas, mi columna vertebral y el ojo izquierdo.

Ravi se reclinó en su asiento, olvidando el comunicador en sus manos.

—¿Entiendes que Leann pasó por varias pruebas y una evaluación física? No podrás evitar ninguna de ellas.

Alex asintió rápidamente.

—Puedo hacerlo. La Alianza me realiza pruebas cada seis meses. Si se lo pides, incluso podrían acceder a entregarte los resultados.

—¿Qué es exactamente lo que quieres? —preguntó Ravi después de una larga pausa.

—Quiero ser mi propia persona —respondió Alex sin dudar, indicándome que su petición había estado en primer plano de su mente durante un tiempo—. Quiero ir y venir a mi voluntad, sin una correa que me jale cada vez que me alejo más de lo permitido.

—Lo serás —prometí.

—Leann —advirtió Ravi.

Levanté la barbilla y sostuve su mirada.

—No será esclavo de la IGATF ni de ninguna otra organización. Yo misma me aseguraré de ello si es necesario.

Ravi suspiró.

—Bien. Haré todo lo posible —prometió.

Alex exhaló.

—Gracias.

—Si hubiera sabido dónde estabas —murmuré—, ya habría hecho esto.

La boca de Alex se torció.

—Desearía no haber creído a Baltsar, no haber tomado su palabra por verdadera.

—Yo también le creí —admití.

—Por mucho que odie salir en defensa del mestizo —interrumpió Ravi—, entiendo su motivo. Os estaba protegiendo a ambos. A Alex, porque como tú mismo dijiste, la IGATF preferiría matarlo antes que liberarlo; y a Leann, porque nadie sabía que había sobrevivido.

Y porque a mí no se me habría ofrecido elegir entre unirme a la Alianza o morir. Alex tenía las mismas mejoras que yo, pero no una IA consciente compartiendo su cuerpo.

—Llegaremos al castillo en dos —dije, rompiendo el silencio—. ¿Debería aterrizar en el campo junto al castillo?

Ravi lo pensó durante unos segundos, luego mostró un mapa del área circundante en su consola. Enfocó el pequeño pueblo al este del castillo, y después se desplazó hasta donde las aguas turbulentas fluían hacia la arena blanca.

—Aterrizaremos aquí y tomaremos un atajo hacia el castillo. Alex y Cassandra se quedarán y esperarán una señal, en caso de que necesitemos hacer una retirada apresurada.

Capítulo 19

El Tanue en el cielo atrajo a la gente fuera de sus casas y establecimientos en masa. Dondequiera que miráramos, los Kroz estaban afuera, boquiabiertos ante el cielo o arrodillados ante su nueva emperatriz.

Ni Zafra, ni Furox, ni Sullivan respondían a sus comunicadores. Cassandra asumió que era más por el bloqueo satelital que por cualquier otra cosa, pero la preocupación en los ojos de Ravi era evidente, y coincidía con la mía.

Aterrizamos en la playa con espacio de sobra. Los altos árboles Baleq me daban la impresión de que estábamos solos en una isla, pero sabía que, a mi izquierda, había un pueblo bullicioso y, hacia el este, el castillo se alzaba imponente.

Me desabroché del asiento, consciente de que Ravi hacía lo mismo a mi lado. Otra confrontación nos esperaba, pero, para bien o para mal, mi tiempo en Krozalia estaba llegando a su fin. Por primera vez en años, el camino por delante era claro.

Durante todos esos años, había buscado a ciegas la sede de los científicos, sus patrocinadores y su objetivo final. Nunca, en un millón de años, había considerado que los Cradoxianos fueran los culpables, trabajando con humanos híbridos para derrocar a la CTF. Viendo ahora el panorama completo, me preguntaba cuántos soldados más habría como yo, presuntamente muertos en combate, pero capturados por los Cradox, siendo mutados con mecánica, cibernética e IAs conscientes. ¿Cuántos habían muerto por las modificaciones hechas a sus cuerpos? ¿Cuántos seguían vivos, rezando por un alivio que sabían que nunca llegaría?

Ravi se puso de pie e inclinó la cabeza hacia un lado. —Tienes la mirada de alguien que enfrenta decisiones difíciles.

—Siempre me lees tan bien —sonreí levemente y toqué su mejilla áspera.

Su mano cubrió la mía, la apretó una vez antes de que nuestros dedos se entrelazaran. —¿Qué te preocupa?

Me reí entre dientes. —¿Has echado un vistazo a la situación? Estamos a punto de entrar en un castillo bajo asedio con las estrellas saben qué sucediendo dentro. No tenemos conocimiento de sus números, sus armas, quién está de nuestro lado y quién no. Eso es un desastre en proceso... o medio terminado.

Los ojos de Ravi escudriñaron mi rostro. —Pero eso no es lo que te preocupa, ¿verdad? O al menos no todo.

Estaba a punto de hacer un comentario despreocupado, para restarle importancia a lo que realmente me pesaba, pero, en su lugar, me acerqué a él, rodeando su torso con mis brazos, y enterré mi rostro en su pecho.

Sus brazos me envolvieron de inmediato y su barbilla se posó sobre mi cabeza.

—Todavía vas a irte —las palabras apenas fueron un susurro, pero resonaron en mi cabeza como un gong—. Sabemos quién está detrás del KKM y los laboratorios. Linsky fue un tonto por confiar en los Cradox. Pero está muerto, y ahora sabemos dónde buscar.

Asentí, mi rostro frotándose contra la tela de su camisa.

—Sí, pero eso solo enfatiza cuánto está atrasada la CTF. ¿Cuánto KKM ha contrabandeado Linsky a los Cradox en veinte años? La CTF necesita reunir a sus soldados y luchar más duro. En el momento en que los cradoxianos descubran que Linsky está muerto, sabrán que su fuente ha desaparecido. Necesitamos actuar antes de eso, o estaremos bajo el dominio de los Cradox en poco tiempo.

—Lo entiendo.

Mis manos se tensaron en su espalda.

—Volveré.

—Estaré aquí.

—O puedes venir conmigo.

—No desearía nada más —admitió—. Pero sabes que no puedo. No hasta que Dolenta esté asentada en su trono.

Y eso tomaría diez años en suceder.

Miré hacia arriba, capté la tristeza y la miseria en sus ojos antes de que fueran enmascaradas por su impasible fachada. Yo hice eso. Yo puse esa mirada en sus ojos.

Haría cualquier cosa para quitársela.

El pensamiento cambió algo dentro de mí, una nueva perspectiva en la que no me había permitido meditar. Mi corazón se aceleró, como si tratara de escapar de sus confines. Nunca me había sentido así por nadie. Nunca había querido tirar la precaución al viento y tomar la decisión impulsiva que sabía que ambos anhelábamos.

Y lo supe, mirando a sus ojos, lo supe. No solo tenía sentimientos por este Kroz, lo amaba más de lo que quería venganza. Si me iba, si me alejaba de él, mi vida no valdría nada.

—Ravi —comencé—. No creo... quiero...

Él cubrió mi boca con su mano, deteniendo mis palabras antes de que pudieran tomar fuerza.

—No lo hagas —dijo—. No hagas esto por mí cuando ambos sabemos que necesitas ir y terminar lo que empezaste.

Le mordí la palma y luego aparté su mano.

—No sé si puedo simplemente alejarme. Yo... yo te a...

Detuvo mis palabras con su boca, un suave beso que transmitió más que una confesión.

—No quiero que te quedes así. Por ahora, necesito que vayas, termines lo que empezaste, y luego regreses —otro beso suave—. Guarda esas palabras para cuando vuelvas a mí.

—De acuerdo —murmuré, tratando de tragar el nudo en mi garganta.

Di un paso atrás, y Ravi reflejó el movimiento. La brecha entre nosotros era tanto física como metafórica.

—Deberíamos irnos.

En lugar de llevarnos por el camino, a través del pueblo y hasta el castillo, seguimos la orilla hacia un afloramiento rocoso, donde tuvimos que hacer algunas maniobras de salto sobre rocas resbaladizas para llegar a una cueva que dudaba estuviera siempre por encima del agua.

Las paredes porosas, húmedas y desgastadas por el agua de la cueva confirmaron mi teoría, junto con las algas y algunas otras plantas acuáticas.

Ravi me guió a través de una serie de laberintos de cuevas con paso seguro, sin detenerse a considerar qué ruta tomar, como si usara el sistema con frecuencia y hubiera memorizado el camino correcto de memoria.

Pero no estábamos subiendo.

—No creo que me guste estar bajo tierra —susurró Mac—. Siento como si en cualquier momento el techo fuera a derrumbarse.

—Nunca supe que fueras claustrofóbico —comenté, aunque yo también sentía la inquietud.

—Imagina: toneladas y toneladas de roca sobre ti, suspendidas por... ¿qué, exactamente?

—Cállate —refunfuñé—. No estás ayudando.

Como para empeorar las cosas, las cuevas continuaban descendiendo, y algunas estaban llenas de agua que teníamos que bordear por estrechas cornisas.

Una hora después, llegamos a un lago subterráneo que no tenía cornisas útiles, el agua quieta y tan negra como el espacio.

Ravi me miró con el ceño fruncido, evaluándome. Como si recordara que yo no era tan ligera como sugería mi físico. Abrió la boca... y me lancé al agua.

Me arrepentí de mi acción cuando el frío glacial me cubrió la cabeza. Emergí escupiendo y maldiciendo, con el sonido de la risa de Ravi rebotando contra las paredes de la cueva.

—Podrías haberme avisado —le recriminé, indignada.

—Iba a hacerlo. Saltaste antes de que pudiera —se rió.

—En su defensa —comenzó Mac—, yo también iba a advertirte. Esa agua está casi a temperatura de congelación.

—Sí, sí, lo que sea —nadé como un perro hacia el otro lado, maldiciendo de nuevo cuando Ravi saltó y envió olas de agua helada sobre mi cabeza.

Para cuando me arrastré fuera, estaba tiritando y casi volviéndome azul.

Deshice mi trenza con dedos temblorosos, exprimí mi cabello y luego lo recogí en un moño grueso.

—Es mejor que también exprimas el exceso de tus ropas —sugirió Mac.

Mientras Ravi miraba, me quité la camisa, exprimí el exceso de agua y me la volví a poner, con la boca curvándose al ver cómo sus ojos comenzaban a cambiar de color a amarillo.

Enganché mis dedos en la cintura de mis pantalones y comencé a empujarlos hacia abajo lentamente, solo para perder el equilibrio cuando se adhirieron a mis rodillas. Maldiciendo, tropecé y caí sobre mi trasero.

De inmediato, el calor en los ojos de Ravi cambió a diversión.

—No te atrevas a reírte —siseé.

—Por supuesto que no —sonrió con suficiencia y se agachó frente a mí—. ¿Puedo? —preguntó, indicando mis pantalones.

—Puedo quitármelos yo sola —murmuré, pero lo dejé tirar del material pegajoso.

Mientras él exprimía el agua de mis pantalones, yo hacía lo mismo con mis calcetines.

—¿No vas a hacer algo con tu ropa? —pregunté.

Me miró por encima del hombro, con una ceja alzada.

—¿Crees que es buena idea que ambos nos desnudemos?

El calor en sus ojos y el timbre profundo de su voz me dijeron que no lo sería. Aclaré la garganta, de pronto avergonzada por mi estado semidesnudo.

—¿Me pasas mis pantalones?

En lugar de devolvérmelos, se agachó de nuevo y me ayudó a meter un pie, luego el otro. Me aferré a sus hombros, con los dedos peinando su cabello cuando terminó y me subió la cremallera.

Cuando levantó la mirada, sus ojos volvían a ser amarillos.

—Deberíamos irnos —dijo, poniéndose de pie y dando un paso atrás.

—Claro —suspiré. Mis botas eran una causa perdida, así que me resigné a ponérmelas y seguirlo chapoteando—. ¿Nos queda mucho por recorrer?

—Depende de lo que consideres mucho —respondió enigmáticamente.

Le lancé una mirada fulminante a su espalda.

—Era una pregunta simple.

Se movía como si el agua que goteaba a su paso no fuera gran cosa. Como si hiciera este tipo de cosas todo el tiempo. Tal vez lo hacía. Tal vez era un requisito en su línea de trabajo. O tal vez simplemente reconocía la futilidad de exprimir el exceso. Entrecerré los ojos.

—¿Hay otro lago helado que tengamos que atravesar?

—No.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad —pero probablemente no fue más de una hora—, el laberinto tomó una dirección ascendente, inclinándose a veces tan bruscamente que tuve que ponerme a gatas para no deslizarme hacia atrás. El KKM podría haber mejorado mi cuerpo, pero después de pasar la mayor parte del tiempo en un espacio de cincuenta metros, la resistencia física no era una función de la que pudiera presumir. Quizás contra otro humano lo haría mucho mejor, pero contra un Kroz, y un guerrero para colmo, estaba seriamente en desventaja.

Fue solo cuando mis músculos comenzaron a tensarse y tuve que apretar los dientes para evitar pedirle un descanso a Ravi, que emergimos a una caverna expansiva que reconocí al instante: el Salón de los Ancestros, donde los Kroz se habían reunido para su ritual conmemorativo hace unos días. El abismo al otro lado tenía ahora un nuevo significado, sabiendo que el Tanue era una entidad muy real. Me pregunté si devoraba a los muertos Kroz de la misma forma en que lo hizo con Dolenta.

Por honor, me había dicho Ravi en aquel entonces. Preferiría flotar en el vacío del espacio antes que permitir que su cuerpo se convirtiera en el bocadillo de un monstruo espiritual parecido a un dragón.

Nos apresuramos hacia el pasaje que conducía al ascensor, y casi perdimos la cabeza al doblar la esquina: una ráfaga de disparos láser nos recibió de frente.

Con un grito, nos apartamos de un salto, terminando en lados opuestos, con el largo pasaje entre nosotros. La sensación ardiente en mi cadera me dijo que me habían alcanzado. Un rápido examen reveló que era apenas un rasguño, pero dolía como si me hubieran hundido un atizador al rojo vivo en el hueso.

—¿Estás bien? —susurró Ravi, tensándose para levantarse.

Le hice un gesto para que se quedara donde estaba, justo cuando un disparo de advertencia rebotó en la pared de roca cerca de él.

—Estoy bien —le mostré el pulgar hacia arriba. Con la cabeza inclinada, escuché con atención por si había pasos... pero no se oía nada.

—Podrían ser guerreros leales —sugirió Mac—. Tal vez pensaron que ustedes dos eran parte de la rebelión.

—Díselo a Ravi —murmuré, apenas moviendo los labios.

Un segundo después, Ravi sacó su comunicador y leyó el texto. Me miró y ladeó la cabeza, como diciendo: ¿Tú crees?

Me encogí de hombros. No perdíamos nada con intentarlo.

—Soy Madrovi Fidraxi —llamó Ravi—. ¡Bajen las armas!

En respuesta, otra andanada de disparos láser atravesó el pasaje entre nosotros y desapareció en algún punto por encima del abismo negro.

—Supongo que eso responde a la pregunta —reflexionó Mac.

Un pequeño disco negro cayó al suelo entre nosotros un latido después. Capté la mirada de sorpresa de Ravi justo antes de que se lanzara hacia mí. Escuché el zumbido de los disparos láser al mismo tiempo que su cuerpo colisionaba con el mío, y un gran woomp iluminó la caverna como si el sol del mediodía hubiese estallado de golpe.

***

Yacía bajo un cuerpo pesado, parpadeando para quitarme las manchas de la visión, tratando de entender lo que acababa de suceder. La voz de Mac en mi oído era apenas un susurro lleno de estática, y Ravi... Ravi no se movía.

Su corazón latía rápido y constante contra mi pecho, y cuando toqué su espalda, sentí el subir y bajar de sus hombros. Estaba vivo. No quería moverlo, pero quienes habían lanzado esa bomba sin duda vendrían a comprobar su obra.

—Maldita sea todo a polvo ardiente, Leann —gruñó Mac—. Muévete. Te juro por todos los fusibles del Esplendor que, si no te pones en marcha, me apagaré y no te hablaré durante un año entero.

—No aguantarías tanto tiempo —dije subvocalmente.

—Oh, gracias a las partículas ardientes, mujer. No puedo ver nada a través de la cámara ocular. Todo está oscuro aquí. Pero vi esa bomba aturdidora, y probablemente estés a punto de ser emboscada por un número indeterminado de Kroz. ¿Qué dice Ravi?

—No dice nada —palpé el suelo en busca de su arma—. Está inconsciente encima de mí.

—Recibió la peor parte del ataque —adivinó Mac, con una nota de aprobación—. ¿Puedes moverlo?

—No he intentado.

Giré la cabeza y encontré la pared lisa de roca de la caverna. La superficie granulada me indicó que no solo la cámara ocular de mi visión derecha estaba averiada, sino que mis cibernéticos también habían sido afectados. Si eso se extendía únicamente a la visión o a todo mi lado derecho, aún estaba por determinarse.

Giré la cabeza hacia el otro lado, pero el arma de Ravi no se veía por ninguna parte. Había humo por todas partes, como dedos brumosos ondeando sobre nosotros, más claro sobre el vacío negro. Sin embargo, no había olor a quemado, así que podría ser polvo. De cualquier manera, no me ayudarían con lo que se avecinaba. Necesitaba un arma.

Palpé a Ravi y encontré una pistola en la parte baja de su espalda. La acerqué a mi cara, torciendo los labios cuando resultó ser solo una pistola aturdidora.

Era mejor que nada. Tendría que bastar.

Capté el sonido de pasos suaves acercándose, junto con susurros apagados. Levanté la cabeza y apunté hacia la entrada de la cueva, en una posición incómoda con Ravi inmovilizándome. No me atreví a moverlo; no podía arriesgarme a hacer ruido y delatar a nuestros atacantes que uno de nosotros seguía consciente.

Una voz masculina susurró algo en krozaliano y otra respondió con una réplica feroz. Contuve la respiración, el pecho pesado, pero aun así, nadie apareció a la vista. Algo parpadeó en mi visión periférica y me giré para mirar. Allí, sobre la oscuridad del vacío, se alzaba una columna blanca y ondulante de humo que se acumulaba. Flotaba como si una brisa la hubiese conjurado, deshaciéndose y reformándose con ritmo hipnótico.

Incliné la cabeza hacia un lado, tratando de entender lo que estaba viendo. Seguramente, eso no podía ser… ¿un fantasma? Aunque no tenía ojos ni boca, tenía la clara impresión de que, fuera lo que fuese ese humo —fantasma, imaginación, otra cosa— nos estaba observando. Me estaba observando.

El suave roce de una bota devolvió mi atención a la entrada, donde un Kroz de pie, vestido con ropa civil, observaba boquiabierto la figura humeante. Al menos la aparición no era producto de mi imaginación.

El segundo Kroz levantó su arma en cuanto notó que yo estaba consciente, pero yo ya estaba apuntando. Le disparé dos veces en la cara y luego hice lo mismo con su compañero.

Ambos cayeron sin decir una palabra, pero la cabeza de uno de ellos se golpeó fuertemente contra el suelo. Hice una mueca. Eso iba a doler cuando despertara… si es que despertaba.

Exhalé, aparté a Ravi de encima de mí y me agaché a su lado. Respiraba con regularidad, así que enderecé sus brazos y piernas. La figura humeante se deslizaba cada vez más cerca, flotando por encima del abismo, y reprimí un escalofrío de inquietud.

—¿Puedes ver ya? —le pregunté a Mac.

—Siluetas —respondió.

—Hay un fantasma arrastrándose por encima del vacío oscuro. Creo que viene hacia acá.

—Mmm. Quiero entrar en pánico por eso, pero creo que ya no me quedan pánicos. ¿O eran palabrotas? En cualquier caso, ustedes dos necesitan irse.

—Ravi está inconsciente —toqué su mejilla áspera, pero su respiración no se alteró. Poniéndome de pie, me dirigí hacia donde habían caído los otros dos Kroz, notando la sangre que se acumulaba bajo la cabeza del boquiabierto.

—Al menos la cibernética no falló —murmuré.

No reconocí a ninguno de los Kroz. A juzgar por su ropa casual, probablemente tampoco eran guerreros.

—Entrecierra un poco los ojos —pidió Mac.

—¿Por qué? —pregunté mientras lo hacía.

—Nah, quería ver si eso enfocaría la cámara ocular.

Me agaché junto al Kroz más cercano y comencé a revisarlo.

—¿Crees que está dañada para siempre?

—Podría ser. Será difícil reemplazarla y reprogramarla.

—Si no mejora por sí sola, le pediré a Baltsar que le eche un vistazo.

—O tal vez Alex podría hacerlo —propuso Mac.

Gruñí mientras examinaba mi botín: dos pistolas láser, un cuchillo Shivarhi y otro de esos discos de bomba aturdidora. Guardé el arsenal, empuñé una de las pistolas y avancé con cautela, queriendo asegurarme de que el camino al ascensor estuviera despejado.

Lo estaba.

Estaba a punto de volver para intentar despertar a Ravi cuando choqué con un pecho duro. Una mano sujetó la mía, la que empuñaba la pistola.

—Tranquila —dijo Ravi justo cuando lo reconocí.

—Estás despierto —solté con alivio.

—Y viendo más claro en un veintisiete por ciento —dijo Mac—. La uniformidad de este pasillo parece estar afectando mi percepción de profundidad.

Ravi me mostró una sonrisa cerrada.

—Se necesita más que una bomba aturdidora para mantenerme inconsciente más de unos minutos. ¿Estás bien?

—Sí. Tú recibiste la peor parte de la explosión.

Tocó mi mejilla con una mano cálida.

—Ese era el plan. Uno de nosotros necesitaba estar consciente.

Casi le dije que no debería haber hecho eso, pero sabía que tenía razón. Si no me hubiera protegido, ambos habríamos estado inconscientes cuando los dos Kroz vinieron a comprobar cómo estábamos.

Señaló con la barbilla hacia la esquina que acababa de doblar.

—¿Hay más guardias?

—Está despejado.

—Entonces vamos —dijo, tomando la delantera.

Antes de apresurarme tras él, capté un movimiento con el rabillo del ojo. La aparición humeante flotaba sobre los dos Kroz inconscientes.

—¿Qué, por todas las estrellas ardientes, es eso? —preguntó Mac—. ¿La cámara ocular me está jugando una mala pasada?

—¿Ha vuelto a su funcionamiento normal? —pregunté.

—Aproximadamente al ochenta y ocho por ciento. Dime qué es eso.

—No lo sé —confesé.

Observamos cómo los zarcillos blancos descendían hacia los cuerpos de los Kroz y se hundían en sus oídos y fosas nasales. La visión me arrancó un graznido ahogado.

Ravi se volvió, pistola en alto.

—¿Qué es eso? —jadeé, justo cuando bajaba el brazo con visible reticencia. Como si la escena frente a nosotros fuera perfectamente normal.

No lo era.

—No lo sé. Pero, dado dónde estamos, diría que tiene que ver con el Tanue.

Retrocedió, alejándose de los Kroz postrados.

—¿Son… esas piernas? —preguntó Mac.

—Y brazos —añadí. O apéndices gruesos que parecían brazos, piernas, un torso… y una cabeza.

—¿Es un fantasma? —preguntó Mac con voz aguda.

—Pensé que habías dicho que se te habían acabado las palabrotas.

—Mentí —chilló cuando la aparición se acercó—. Tal vez sea hora de salir de aquí.

Me pegué a Ravi, sin saber si debíamos correr, fingir estar muertos o intentar luchar. Mi agarre se tensó alrededor de la pistola láser. Contuve el aliento mientras la entidad se aproximaba. Los brazos de Ravi rodearon mi torso, atrayéndome contra él. No pude discernir si intentaba protegerme o contenerme.

La aparición flotó junto a nosotros y desapareció por la esquina.

Solté el aire contenido y me separé de Ravi.

—¿A dónde crees que va?

Él negó con la cabeza.

—No lo sé. Vamos, estamos perdiendo tiempo —y salió corriendo tras ella.

—Tal vez no deberíamos... —comenzó Mac.

—Deja de ser un cobarde —le solté, aunque en realidad, esa cosa también me ponía los pelos de punta.

Doblé la esquina justo a tiempo para ver cómo la aparición atravesaba la pared frente al ascensor.

—Ese es definitivamente un lugar al que no puedes ir —dijo Mac, con una nota de alivio en la voz.

Ravi y yo intercambiamos una mirada perpleja. En silencio, nos dirigimos al ascensor. Odiaba la idea de entrar, recordando lo que había sentido la última vez, pero oculté mi vacilación y lo hice. Mantuve la mirada fija en el pasillo vacío, alerta ante cualquier movimiento. Nada.

Quienquiera que hubiera asignado a los dos guardias aquí abajo, o no anticipó que alguien se infiltraría por este camino, o simplemente se estaba quedando sin subordinados. Cualquiera de las dos opciones era plausible.

Después de unos largos segundos, miré a Ravi por encima del hombro.

—¿Por qué no se mueve esta cosa?

Ravi tocó un punto en la pared del ascensor —presumiblemente donde estaban los botones— y esperó unos segundos antes de intentarlo de nuevo. Dos líneas fruncidas aparecieron entre sus cejas tras el tercer intento fallido.

—Tal vez la rebelión hizo algo para evitar que otros entrasen al castillo por aquí —especuló Mac.

Reflexioné un momento.

—Si ese fuera el caso, no habrían apostado guardias.

La aparición reapareció, emergiendo de la pared frente al ascensor. El blanco brumoso de su silueta se movía como si la empujara una brisa invisible. Retrocedí hasta quedar pegada a la pared del ascensor... y vi que Ravi había hecho lo mismo.

Al menos no era la única desconcertada.

—Tan jodidamente espeluznante —susurró Mac.

—¿Está saludando? —Le di un codazo a Ravi, que estaba concentrado en los botones del ascensor—. Creo que está... haciéndonos señas para que nos acerquemos.

Mac soltó una risa nerviosa.

—Qué imaginación.

—¿No tienes otra cosa que hacer? —repliqué.

—No cuando tienes mi vida en tus imprudentes manos.

—Ve —le ordené—. Consíguenos ojos dentro del castillo.

—Puedo hacer varias cosas a la vez —insistió Mac—. Pero bien. Sabe que si un fantasma te mata, te ayudaré a atormentar tu más allá.

—No crees en el más allá —murmuré mientras Ravi salía del ascensor.

—Bueno, puedes decir que ese fantasma me hizo creer.

Apreté los dientes.

—Solo vete.

—Me voy —masculló Mac.

La aparición ondulaba, medio dentro y medio fuera de la pared, y su brazo etéreo se movió de nuevo. Definitivamente estaba saludando. Luego se retiró por completo dentro de la piedra.

Ravi me miró, acortó la distancia hasta el punto donde la figura había estado y examinó el lugar. Se inclinó, con la cara a menos de un dedo de la superficie.

—Ten cuidado —le advertí. No había revisado a los dos Kroz desde que la aparición se alejó, pero tenía la sensación de que estaban muy muertos. Me acerqué a Ravi, lista para apartarlo si alguna voluta blanca saltaba de repente.

—¿Qué es?

—Creo que hay algo aquí —dijo—. Un leve residuo de energía o algo así. —Alzó la mano, vacilante, hacia el punto donde la figura se había desvanecido, y tocó varias veces, igual que lo había hecho dentro del ascensor.

Con un rumor apagado, la piedra se deslizó hacia un lado, revelando un compartimiento cuadrado no más grande que la despensa del Esplendor.

—Es... otro ascensor.

Por la expresión de asombro en el rostro de Ravi, supe que era un secreto incluso para él.

—¿A dónde crees que va esto? —pregunté. Al mirar hacia el otro ascensor, la pregunta parecía inválida... a menos que este nuevo ascensor no se moviera en línea recta. Y con todo lo que habíamos visto, esa posibilidad no debía descartarse.

Me ponía nerviosa la idea de entrar. No teníamos ni idea de lo que nos esperaba al otro lado. Y el espacio era tan estrecho que apenas cabía Ravi; mucho menos los dos.

Ravi entró primero, presionándose contra el fondo para hacerme sitio, y yo lo seguí. Tocó un punto en la pared, que se cerró detrás de nosotros, encerrándonos en un ascensor claramente diseñado para una sola persona. No sentí vibración alguna bajo mis pies que indicara movimiento, y le lancé una mirada de reojo a Ravi.

Sus ojos estaban más amarillos que ámbar. Una señal clara de que sus emociones estaban al límite.

—¿Se está moviendo? —pregunté, más por llenar el silencio que por curiosidad. Estábamos atrapados en un ascensor del tamaño de un ataúd, con una luz tenue y el aire cada vez más limitado.

—¿Por qué seguimos a esa cosa hasta esta jaula? —Continué, con la angustia apoderándose de mi voz—. Por lo que sabemos, esa cosa es alguna alucinación inteligente que uno de tus guardias conjuró para deshacerse de nosotros. Vamos a asfixiarnos dentro de esta pared, donde nadie nos encontrará porque nadie sabe que existe.

El aire en mis pulmones se detuvo. Íbamos a morir una muerte estúpida, todo porque habíamos seguido a una aparición etérea que ya había matado a dos Kroz.

Antes de que el pánico pudiera apoderarse por completo de mi mente, Ravi tomó mi cabeza entre sus manos y la inclinó hacia atrás, con dos dedos bajo mi barbilla. Miré hacia arriba justo cuando sus labios cubrieron los míos. Abrí la boca para decirle que no era el momento, pero él aprovechó para profundizar el beso. El primer deslizamiento de su lengua hizo que mis brazos se enroscaran alrededor de su cuello. El segundo borró todas mis objeciones. El tercero me empujó contra la pared, su cuerpo presionado contra el mío, un muslo entre mis piernas, levantándome del suelo.

Antes de que pudiera procesarlo, la pared a mi izquierda comenzó a deslizarse, abriéndose ante nosotros.

Capítulo 20

Salimos a una suite lujosa. La sala de estar en la que entramos era opulenta, llena de grandes ventanales que ofrecían una vista impresionante del mar, muy abajo. Un rápido vistazo me indicó que estábamos solos. Al mirar atrás, vi que el ascensor estaba completamente disfrazado como un pequeño trozo de pared sin decoración, flanqueado por una pintura a un lado y una estatua al otro. No había costuras, nada que indicara que había algo detrás de esa pared.

—Esta es la residencia privada del emperador —me informó Ravi.

La aparición nos esperaba junto a la puerta, y sus gestos eran inconfundiblemente impacientes.

—¿Em, deberíamos seguirla? —pregunté.

Sin responder, Ravi se dirigió hacia donde la aparición esperaba. La seguimos fuera de la habitación, por un pasillo y alrededor de una curva, donde dos guardias estaban de espaldas a nosotros.

Ravi y yo levantamos nuestras armas y nos quedamos paralizados cuando la aparición se clavó en los ojos, las fosas nasales y los oídos de los guardias. Lo hizo con la misma precisión con la que había atacado a los dos Kroz en el Salón de la Ascendencia, pero más rápido, como una víbora atacando. La fuerza empujó a ambos Kroz hacia atrás y a los lados, mientras se ponían rígidos y sus ojos se volteaban hacia adentro. Cayeron al suelo como estatuas, con la misma dureza. Un vistazo a sus ojos vacíos y la calidad grisácea de su piel reseca me indicó que estaban completamente muertos. Y a la aparición le había tomado... ¿qué?, cinco segundos... uno, dos, tres, cuatro, cinco... y bang, ambos cayeron. Ni un grito, ni un parpadeo.

—Es el Tanoua-Bach —susurró Ravi, con una mezcla de reverencia y miedo.

—¿Qué?

Ravi apartó la mirada de los dos cuerpos y me miró.

—La venganza del Tanue hecha forma. Pensé que era un mito, un cuento que los padres cuentan a sus hijos para mantenerlos a raya.

No tuvo que decirme nada más. La saliva se me secó en la boca. Aun así, seguimos al Tanoua-Bach, aunque a una distancia respetuosa.

—Me alegro de que esté de nuestro lado —murmuró Mac.

Pero, ¿realmente lo está? Había perdonado a Ravi y a mí, pero eso no significaba que pudiera distinguir entre amigo y enemigo.

—¿Has descifrado el sistema del castillo? —le pregunté a Mac, tratando de mantenerlo ocupado.

—Casi lo tengo.

—Date prisa —le insté, manteniendo el paso con Ravi.

Bajamos por otro pasillo, un tramo de escaleras, y pasamos junto a otros dos guardias muertos y grisáceos. Luego, tres sirvientes del castillo, con los ojos desorbitados de terror, quedaron congelados en el lugar donde habían caído. Aunque mataba a cualquiera que encontraba, me di cuenta de que el Tanoua-Bach se movía con una determinación implacable, tomando giros, recodos y escaleras como si supiera exactamente adónde iba. No estaba seguro si Ravi lo seguía porque el Tanoua-Bach nos había hecho señas, o si simplemente iba hacia donde nosotros planeábamos ir. Se me ocurrió que, si queríamos salvar a las personas por las que habíamos venido y mantenerlas con vida, tendríamos que adelantarnos a él.

Obviamente, el pensamiento también había cruzado la mente de Ravi, porque señaló en la dirección opuesta al Tanoua-Bach, y comenzamos a correr.

Bajamos a toda velocidad por un conjunto de escaleras de caracol, claramente destinadas a los sirvientes, afortunadamente vacías de guardias o cualquier otra persona. Seguí mirando hacia atrás, esperando que zarcillos de humo vinieran furiosos tras nosotros, pero por lo que pude ver, no fue así. Irrumpimos en el nivel del suelo y nos lanzamos hacia la sala del trono, donde Sullivan había dicho que los líderes de la rebelión mantenían a los prisioneros Kroz.

Realmente no deberíamos haberlo hecho.

Había guardias por todas partes, y todos se giraron al sonido de nuestros pasos, levantando las armas. Ravi levantó la mano, y un estruendo concusivo recorrió el suelo. Los guardias no cayeron, pero el empuje cinético los desequilibró lo suficiente como para que Ravi y yo pudiéramos refugiarnos tras unos pilares.

—Escuchadme —gritó Ravi—. Habéis enfurecido al Tanue. Algo se acerca y...

Una lluvia de disparos láser golpeó los pilares, interrumpiendo a Ravi. Me miró brevemente y, luego, se arriesgó a asomar la cabeza. Un disparo rozó el borde de su pilar, enviando esquirlas de roca por el aire. Ravi maldijo cuando una de esas esquirlas le cortó la mejilla. O tal vez maldecía la estupidez de la rebelión.

Llamó de nuevo, esta vez en krozaliano, una larga serie de palabras que se interrumpieron cuando alguien gritó. El sonido de cuerpos golpeando el suelo siguió, uno tras otro. Sostuve la mirada sombría de Ravi hasta que el atrio volvió a sumirse en el silencio.

Con la boca apretada en una línea recta, miró alrededor del pilar. Sus hombros se hundieron mientras se alejaba. Sabía lo que encontraría, así que salí de mi refugio y vi al Tanoua-Bach deslizándose entre los cuerpos caídos. Giró en una esquina, adoptando una forma más humanoide.

Ravi dio media vuelta y reanudó la carrera sin decir una palabra. Yo lo seguí. La rebelión ya no era nuestra mayor preocupación. El Tanoua-Bach podía llevárselos a todos si lo deseaba. Nuestro objetivo ahora era salvar a los demás.

Nos detuvimos en la puerta trasera de la sala del trono. Ravi abrió la puerta solo una rendija, pero no entró. Desde esa estrecha abertura, podía oír los murmullos de una gran multitud, aunque solo lograba ver fragmentos del estrado.

—¡Zefron! —gritó Ravi, y la sala quedó en completo silencio. Luego soltó una rápida sucesión de palabras en krozaliano.

—Tenéis que evacuar la sala ahora —tradujo Mac—. El Tanoua-Bach se dirige hacia vosotros.

Se oyó una risita burlona, seguida de algunas palabras que incluso yo pude reconocer como una orden, a pesar del tono despectivo que las acompañaba.

—Vamos, vamos —continuó Mac—. No tenía idea de que el jefe de nuestra guardia fuera tan dado a fantasías. Sal y déjanos verte, a menos que temas a un espíritu vengativo.

—Quédate —susurró Ravi, luego abrió la puerta suavemente y entró.

—¿Escondiéndote detrás de mujeres ahora? —resonó la voz de Ravi, con una mezcla de desdén y sorpresa—. Admito que estoy sorprendido, a pesar de haber comprendido lo insensatos que eran los objetivos de la rebelión.

La voz respondió de nuevo, profunda y sin humor.

—Dice que estaría encantado de intercambiarla por él.

—¿A quién?

—No lo sé. Necesito un minuto más.

Me agaché e intenté mirar dentro, pero Ravi no había abierto completamente la puerta y mi campo de visión era limitado. Me perdí el siguiente intercambio —y Mac no lo consideró lo suficientemente importante como para traducirlo—, pero entendí las siguientes palabras:

—Sal, Capitana —llamó una voz en Universal—. Sé que estás escondido ahí fuera.

—No lo hagas —advirtió Mac.

—Ella no es asunto tuyo —espetó Ravi—. Nadie aquí lo es.

La rápida inhalación de Ravi me indicó que, o bien Zefron había hecho algo, o el Tanoua-Bach había llegado.

Incapaz de contenerme, me deslicé dentro de la sala.

Había menos gente de la que había imaginado. O tal vez era porque la sala era tan grande —capaz de albergar fácilmente a miles— que las docenas presentes parecían insignificantes. Pero encontré a Zefron de inmediato. No era alguien a quien hubiera conocido antes.

Alto, calvo y claramente viejo, estaba de pie con un arma láser apuntando a las sienes de Lorvel. La madre de Ravi parecía enferma: su piel cetrina, su postura encorvada. Los Conchaz la habían maltratado bastante. Un rápido vistazo a los demás me indicó que estaban en condiciones similares, salvo Sullivan y Zafra.

Guardias Kroz estaban dispersos por toda la sala, aunque solo dos llevaban la armadura tradicional de guerrero. Busqué al Tanoua-Bach y solo lo encontré porque el blanco de su forma contrastaba fuertemente con las altas puertas negras al otro extremo de la enorme cámara. Se filtraba por la puerta como humo líquido, y nadie lo había notado aún.

—Retroceded —dijo Ravi. Su voz era baja, como si temiera incitar al humo a actuar, pero resonó con firmeza—. No...

El humo salió disparado como una flecha directamente hacia Zefron.

Ravi gritó una advertencia, pero estaba demasiado lejos, y el humo se movía tan rápido que parecía una estela blanca. Golpeó a Zefron en la espalda y desapareció en su interior.

Contuve la respiración, esperando que saliera por el otro lado y atravesara a Lorvel. En su lugar, goteó por los ojos, la nariz, las orejas y la boca de Zefron. A diferencia de lo ocurrido con los Kroz anteriores, esta vez la aparición se tomó su tiempo para salir, casi como si no quisiera arriesgarse a rozar a Lorvel y causarle daño. O tal vez quería prolongar el sufrimiento del líder de la rebelión.

Zefron soltó a Lorvel y se agarró la garganta, los ojos desorbitados mientras su piel empezaba a perder color. Zafra llegó primero hasta su madre, agarrándola por las axilas y retrocediendo lentamente.

Zefron cayó de bruces, y, como si fuera una escultura de vidrio fino, se hizo añicos en pequeños pedazos.

Hubo un instante de incredulidad en el que todos se quedaron boquiabiertos, antes de que el pánico estallara como un volcán furioso. Los gritos resonaron desde cada rincón de la cámara, rebotando en ecos y creciendo en intensidad, mientras el Tanoua-Bach —ahora más espeso y definido— saltaba de un guardia a otro, ignorando a los demás.

Los guardias también lo notaron: algunos intentaron usar a los prisioneros como escudos, solo para encontrar el mismo final que Zefron.

Ya había comprendido que la figura brumosa poseía cierto nivel de conciencia, pero este grado de intención me dejó clavada en el sitio mientras la veía saltar de cuerpo en cuerpo.

Cuando todos los guardias estuvieron muertos, el humo se elevó hacia el techo y se condensó en una espesa columna. Circuló allí durante unos segundos —como si nos observara—, antes de descender en cascada hasta el suelo como agua, formando un charco frente a donde Ravi y yo estábamos parados.

Tenía una presencia cargada, una energía pesada que no había sentido antes. Todos los vellos de mi cuerpo se erizaron.

—¡Camarones! —siseó Mac en mi oído—. Retrocede. Retrocede ahora.

Extendí la mano y agarré el brazo de Ravi, sin saber qué hacer.

El Tanoua-Bach comenzó a crecer frente a nosotros, adoptando forma. Dos piernas, un torso, dos brazos y una cabeza. Seguía siendo completamente blanco, pero la silueta era inconfundiblemente la de Dolenta.

Alguien en la multitud jadeó, y me di cuenta de que estar atrapados aquí durante días significaba que aún no habían visto al Tanue en el cielo.

Pero Dolenta solo tenía ojos para Ravi y para mí.

—Limpiaré mis tierras de esta podredumbre —declaró, con una voz áspera que no salía de su boca, sino del exterior, un estruendo que hizo temblar el suelo—. Protegeré mis tierras de todos y cada uno de los males. Mi castigo será rápido y mortal.

El Tanoua-Bach —no podía llamarlo de otra manera sin manchar la imagen de esa dulce niña— giró la cabeza hacia mí.

—Permitiré que tu nave, y solo tu nave, cruce. Y solo una vez. Nadie más podrá ir y venir hasta que el Tanue y yo nos separemos de nuevo.

Con eso, el humo se rompió en un millón de partículas y se dispersó en el aire.

Capítulo 21

Lord Drax

Dejé caer la tableta sobre el escritorio y la empujé con disgusto. Llevaba más de una hora sentado, intentando leer los informes que Furox había enviado sobre Linsky, Zefron y su implicación con los Cradox y los humanos híbridos. Ni una sola palabra había quedado registrada en mi mente.

Había despedido a Leann hacía tres horas, y aún la veía marcharse de mi habitación con la cabeza en alto, como si no se estuviera llevando la mitad de mi alma.

Estuve a punto de derrumbarme y suplicarle que se quedara. Se detuvo, mirándome con esa expresión cautelosa, esperando que dijera algo más que desearle un viaje seguro. Vi el instante exacto en que su determinación empezó a desmoronarse. Quería quedarse.

La besé. Y prácticamente la empujé fuera de la puerta.

No era que no quisiera que se quedara. Vacío, la amaba lo suficiente como para caer de rodillas y rogarle. Pero también entendía que nunca hubiera estado realmente aquí, que una parte de ella siempre se preguntaría si tomó la decisión correcta. Y odiaba eso. Me odiaba a mí mismo por dejarla ir. Me odiaba a mí mismo por hacer lo correcto.

Me serví una bebida y me tragué la cerveza caliente de un solo trago, dando la bienvenida al ardor que me quemó la boca y la garganta. Luego me serví una segunda. La copa estaba a medio camino de mi boca cuando la puerta de mi oficina se abrió con un siseo. Me giré, el corazón acelerado.

—No hace falta que pongas esa cara de funeral —resopló Zafra al entrar—. Se nota que esperabas que cambiara de opinión.

Bajé la mirada, incapaz de soportar la lástima en los ojos de mi hermana.

—Tenía que irse —murmuré.

—Claro. Va a salvar la galaxia ella sola.

Me encogí de hombros. No era mi lugar decirle a Leann lo que podía o no podía hacer.

—No creo que pueda visualizar otro futuro para sí misma hasta que se encargue de los científicos. Ya sea con toda la fuerza del CTF y el IGATF detrás o sola, no descansará hasta llevar esto hasta el final. Lo entiendo.

—Sí, sí. Oí que tuviste que convencerla para que se fuera —dijo, mirando sus uñas—. Casi como si no quisieras que se quedara.

—¿Qué quieres? —espeté.

—¿Por qué la alejaste?

Agité el líquido en mi vaso, con la mirada baja.

—Porque no quiero ser la persona que la retenga de una misión en la que ha estado trabajando durante años.

—¿Y por qué no te fuiste con ella, entonces?

Levanté la cabeza de golpe y la miré furioso. Zafra se acomodaba con toda tranquilidad en la silla frente a mi escritorio.

—Sabes que no puedo irme.

—¿Por qué? ¿Porque nuestros padres son regentes incompetentes? Entonces debo de ser yo la imbécil incapaz de mantener a nuestros guerreros en línea. ¿O quizás es Furox, con su carácter amable, quien no puede seguir órdenes? Me dijiste que planeabas dejar Krozalia por ella. ¿Qué te detiene?

Mi mirada se fue endureciendo con cada palabra que salía de su boca.

—Oíste a la Tanoua-Bach. Solo se permite salir a la nave de Leann.

Zafra asintió.

—Lo oí, sí. Hasta que Dolenta se separe del Tanue, nuestros cielos estarán cerrados. Eso llevará unos diez años.

Me bebí lo que quedaba de mi bebida y arrojé el vaso al otro extremo de la habitación. Se hizo añicos con una satisfactoria lluvia de cristal.

Sabía lo que Zafra no estaba diciendo: la Tanoua-Bach había prometido dejar pasar la nave de Leann, pero nunca dijo cuántas personas podían ir a bordo.

Algo en mi estómago se revolvió con inquietud.

—Ya no es algo que pueda hacer.

—Claro que puedes.

—Zafra —advertí, sintiéndome cansado y derrotado.

—Aquí tienes —dijo mi madre desde la puerta, dejando caer una bolsa pesada junto a sus pies.

Ni siquiera la había oído entrar. Miré a ambas, alzando las cejas ante sus idénticas expresiones de "ahórrate tus excusas".

—¿Qué es eso? —me atreví a preguntar, aunque ya lo sabía.

—Tu bolsa. Ahora, date prisa antes de que tu hembra decida que ni siquiera te despediste de ella.

Miré por la ventana, hacia las oscuras alas del Tanue recortadas en el cielo.

—Se fue hace tres horas.

—No, no lo hizo. Algo falló en la nave que le prestaste, y Ozvie consiguió una mejor.

Les lancé una mirada ceñuda, incluso mientras me ponía de pie.

—Os entrometéis demasiado —murmuré.

—De nada. Ahora, dame un abrazo y vete. Intenta enviar noticias siempre que puedas. Odiaría quedarme aquí, día tras día, preocupándome.

Negué con la cabeza, besé la mejilla de Zafra y abracé fuerte a mi madre.

—Lo haré. —Agarré la bolsa que me había preparado y salí corriendo por la puerta.

Subí a la elegante nave que mi padre había indicado, encontrándome cara a cara con una sonriente Cassandra.

—Está en el puente, lamentándose.

Asentí y me apresuré, encontrando a Leann inclinada sobre la consola, como si en ella se escondieran los secretos de la galaxia.

Dejé caer la bolsa junto a la puerta y me acerqué.

—Escuché que esta es la única nave de salida en los próximos diez años —dije.

Leann levantó la cabeza tan rápido que debió dolerle. Se puso de pie en el siguiente suspiro, y en el siguiente ya estaba en mis brazos.

Su boca se apoderó de la mía antes de que pudiera decir una sola palabra, y durante un largo instante me quedé allí, en medio del puente, con mi compañera aferrada a mí mientras nos besábamos.

Solo cuando probé la sal de sus lágrimas me aparté.

—Leann…

—No —susurró, y volvió a aplastar su boca contra la mía, aunque las lágrimas seguían cayendo.

Tuve que apartarla con firmeza para mirarla. Antes de que pudiera explicarle que no había venido a despedirme, me empujó y señaló algo.

—¿Qué es eso?

Seguí la dirección de su dedo.

—¿Mi bolsa? —respondí, pero sonó más como una pregunta.

—¿P-por qué tienes una bolsa llena contigo?

Me metí las manos en los bolsillos, esperando a que encontrara mi mirada. Había esperanza y sospecha en sus ojos, y sus mejillas sonrojadas la hacían aún más hermosa. Toda mía.

—Como dije, escuché que esta es la única nave de salida para los próximos diez años. —Me encogí de hombros—. Y preferiría no estar lejos de mi compañera durante tanto tiempo.

Leann se secó las mejillas, aunque sus ojos seguían brillando con lágrimas.

—¿Vienes conmigo? ¿A donde sea que vaya?

—Si me aceptas.

Las lágrimas siguieron cayendo incluso mientras su rostro se iluminaba con una sonrisa radiante. Negué con la cabeza, sonriendo también.

—Nunca había visto a alguien llorar y reír al mismo tiempo.

Riendo, se lanzó hacia mí. La atrapé con fuerza y apoyé la cabeza en su hombro. Permanecimos así hasta que alguien aplaudió.

Levanté la cabeza solo para encontrar a Zafra en la puerta, con una bolsa idéntica a la mía junto a sus pies.

—Mamá dijo que ya no necesitan mis servicios —anunció, alzando las cejas—. Me dijo que ya era hora de que fuera a explorar la galaxia.

Capítulo 22

La instalación de investigación de hipermorfos estaba disfrazada como una prisión de alta seguridad: un bloque imponente de material gris opaco, con torretas láser y una única puerta de entrada y salida. Estaba fortificada con torres de vigilancia y patrullada constantemente por aerodeslizadores. Todo el complejo se hallaba envuelto en un campo de fuerza magnético tan potente que distorsionaba el aire a su alrededor.

Estaba situada en un pequeño asteroide, tan aislado como podía estar cualquier lugar en la galaxia. Oficialmente figuraba como una prisión de súper máxima seguridad, pero había sido eliminada de todos los mapas estelares en los archivos de Cradox.

Me gustaría decir que encontrarla fue fácil. No lo fue. Hizo falta la colaboración entre la HSA, la IGATF y el gobierno de Krozalia. Se enviaron espías, se gastaron sumas exorbitantes de créditos, y se desplegó una flota de drones para explorar hasta el último rincón de la galaxia. Ocho meses enteros nos tomó ubicarla, y algunos más para vigilarla y establecer un plan de ataque. Un hecho que me hizo sentir tonta por haber intentado hacerlo todo por mi cuenta.

Pero ahora, aquí estábamos: dos docenas de naves de combate Cradox, todas idénticas, fabricadas por la IGATF a partir de un modelo de tránsito en el que habían estado trabajando durante quién sabe cuánto tiempo. Eso facilitó enormemente la infiltración en el Sector 9. Cada miembro del equipo había sido cuidadosamente seleccionado para esta misión, y luego informado hasta el último detalle.

Cradoxianos, humanos híbridos y Brofils trabajaban en la instalación, aunque nunca pudimos confirmar si también había hipermorfos. Tampoco logramos determinar el número de empleados, víctimas o la rotación exacta de los guardias, pero no importaba. Habíamos diseñado un ataque desde múltiples frentes que incluía rescate, recopilación de evidencia y la destrucción total de la instalación. Contábamos con planes de respaldo, tropas de refuerzo, y la IGATF y los Kroz estaban, incluso ahora, asaltando el gobierno central de Cradox.

Los dos gobiernos se habían unido con el CTF y decidido que Cradox ya no era apto para gobernar el Sector 9. Resultaba aterrador cómo tres poderes se habían sentado a decidir el destino de miles de millones… y ahora estaban ejecutando su plan.

Nuestro equipo de supresión, compuesto por cuatro naves sigilosas —también réplicas fabricadas por la IGATF del modelo cradoxiano—, se separó de la formación principal y aceleró hacia las torres que rodeaban el asteroide. Otro grupo, integrado por diez naves de guerra cradoxianas, permaneció atrás vigilando la ruta por la que habíamos llegado, listo para intervenir y proteger nuestra retaguardia.

Aunque la IGATF y los Kroz mantenían ocupadas a las autoridades de Cradox, cada uno tenía su propia crisis que afrontar: la IGATF debía realizar una investigación interna sobre el ejército y el resto de las instituciones cradoxianas; los Kroz, por su parte, se preparaban para imponer el cumplimiento si la situación lo requería. Para evitar que Cradox los acusara de parcialidad en la guerra, la tarea principal del CTF era patrullar la frontera, impidiendo que los altos mandos cradoxianos escaparan de la justicia.

Mientras tanto, se había formado un grupo operativo mixto —agentes de la IGATF, los Kroz y algunos miembros del CTF— encargado de la intervención directa en la instalación. Ese grupo lo liderábamos Ravi y yo.

Este no sería un ataque sorpresa. Sí, nos habíamos infiltrado en el Sector 9 disfrazados como naves cradoxianas, cruzando la frontera por varios puntos para evitar ser detectados. Pero una vez que dejamos atrás la Luna BR405, la última colonia cradoxiana, nuestra cobertura terminó. Más allá, no había nada excepto el espacio abierto... y la instalación, oculta tras su fachada de prisión de máxima seguridad.

Ahora, estábamos completamente expuestos ante ella: doce naves de combate en formación, aguardando el momento de actuar. Alex y Sullivan estaban a nuestra izquierda; Zafra y otro agente de la IGATF, a nuestra derecha. Solo conocía al resto del equipo por una reunión breve, pero eran los mejores que el CTF, la IGATF y los Kroz podían ofrecer.

Las naves sigilosas se lanzaron hacia las torres de guardia y abrieron fuego sin demora. Desde nuestra posición, a cierta distancia, observamos cómo secciones en forma de cúpula de las torres se abrían, y disparos de KEW llovían sobre nuestras unidades casi de inmediato.

—Los escáneres no detectan formas orgánicas en las torres —informó Mac a través de los comunicadores—. Parece que son automáticas… o están tripuladas por hipermorfos.

Me mordí el labio inferior y observé cómo un disparo alcanzaba una de las pequeñas naves, atravesando su escudo y enviándola a girar sin control por el espacio.

Apreté los controles con más fuerza, aunque nos mantuvimos inmóviles. Nuestras naves eran más grandes, menos ágiles, y teníamos una misión distinta que cumplir. La nave, ahora sin escudo, volvió a toda velocidad, esquivando el fuego enemigo con pericia y contraatacando con una determinación implacable.

Contuve el aliento cuando la torre se hizo añicos. Lo había estado esperando… incluso había dejado de respirar. El campo de fuerza que rodeaba la base parpadeó, pero se mantuvo firme.

La nave sin escudo se lanzó hacia la siguiente torre, uniéndose a una segunda nave. Ambas abrieron fuego con precisión quirúrgica. La torre cayó más rápido, y enseguida se unieron para atacar la tercera.

A partir de ahí, todo se aceleró. La última torre, la cuarta, sucumbió en menos de un minuto. Pero el campo de fuerza seguía resistiendo. El equipo de supresión dirigió toda su potencia contra él, golpeando el escudo invisible hasta hacerlo titilar, debilitándolo visiblemente… pero sin romperlo. Quienquiera que hubiera diseñado y cargado ese campo de fuerza, sabía exactamente lo que hacía.

—Algo se está moviendo dentro de la instalación —informó Mac, ampliando la imagen del techo de la estructura gris y cuadrada.

—¿Qué es eso? —pregunté al ver cómo el techo parecía ondularse como si olas invisibles lo recorrieran, extendiéndose más allá del borde del asteroide.

—Creo que es un artefacto camuflado —murmuró Ravi, tecleando con rapidez en su consola.

Las paredes en uno de los costados de la instalación se deslizaron hacia los lados, cortando de raíz cualquier otra pregunta. Dos… cinco… ocho naves sigilosas, idénticas a las de nuestro equipo de supresión, emergieron.

—Prepárense —llegó la voz de Alex por los comunicadores abiertos.

Enderecé la espalda y me preparé para lanzarme al combate, con los ojos fijos en el escudo… esperando el momento en que finalmente cayera.

Cayó sin fanfarria. Para entonces, las naves enemigas ya estaban alineadas al otro lado, reflejando nuestra posición. Avanzamos, listos para acabar con ellas y poner fin a todo esto. Mi corazón latía con una mezcla de excitación y miedo, encapsulando diez años de expectativas contenidas.

La ondulación en el techo se estiró y se contorsionó como si estuviera hecha de mercurio líquido. Lentamente, comenzó a tomar forma. Nos habíamos equivocado. No venía del techo de la instalación, sino del aire directamente encima de ella. Supe lo que era al mismo tiempo que Mac introducía la lectura en la pantalla. Una Nave de Batalla Kroz Clase 5. Y apostaba a que era la misma que nos había atacado durante el viaje a Krozalia, cuando escoltaban a la princesa de regreso a su hogar.

—Vaya mierda —revisé las lecturas, pero las doce naves de guerra que debían ejecutar la interferencia estaban tan atrás que ni siquiera aparecían en la pantalla.

Los dedos de Ravi volaban sobre la consola, y una mirada rápida me dijo que estaba actualizando al equipo de interferencia, enviando una señal de SOS.

—Nunca me dijiste que ustedes tenían magia de invisibilidad —dije con tensión mientras esquivaba un grueso rayo láser disparado por una nave sigilosa.

—Pensé que lo habías deducido durante la carrera a la cueva de Tanue —respondió Ravi, igual de tenso—. ¿Cómo crees que esa nave seguía apareciendo de la nada?

—¿Teletransportación? —aventuré.

—Podrías habernos informado —resopló Mac.

—Lo recordaré para la próxima vez. Ahora, cállate y déjame concentrarme.

A nuestro alrededor, las naves de combate chocaban con las sigilosas, respondiendo con la misma intensidad. Éramos más grandes, más agresivos y llevábamos suficientes armas como para aniquilar una flota, pero las naves sigilosas eran más pequeñas y tenían una agilidad superior. Además, su número era de más de veinte contra nuestras diez. Lo que no serían malas probabilidades, si no fuera porque la nave de batalla en el fondo se estaba preparando para arrasarnos a todos.

—Dime qué hacer —le dije a Ravi—. ¿Cómo puedo inhabilitar la nave de batalla?

—No puedes —la respuesta salió estrangulada, y un momento después supe por qué: la nave de batalla disparó un largo rayo plas que eliminó tres de sus naves sigilosas y una de las nuestras.

—Equipo de supresión —llamó Ravi a través del canal de comunicación abierto—. Salgan de ahí. Su misión aquí ha terminado.

Disparé al escudo de una nave sigilosa y esquivé una lluvia de fuego láser proveniente de una nave defensora. Al otro lado del campo, Zafra se acercó rápidamente y terminó con la nave sigilosa cuyo escudo yo había derribado.

Los cañones de la nave de batalla dispararon de nuevo, esta vez eliminando otra de sus naves sigilosas junto con una de las nuestras.

Negué con la cabeza.

—Necesitamos hacer algo; de lo contrario, simplemente van a derribar a todos —y para cuando llegaran los refuerzos, la instalación estaría vacía de toda su investigación, y sus sujetos de prueba habrían desaparecido a una zona remota. Nos llevaría meses, si no años, encontrarlos de nuevo.

—No tenemos el personal para derribarla —dijo Ravi entre dientes—. El equipo de interferencia debería estar aquí en un minuto.

No teníamos un minuto, pensé, pero no dije nada.

—El equipo de interferencia está en camino —anunció Ravi a través del canal abierto—. Mantengan sus posiciones.

—Entendido —respondió Alex.

Las respuestas afirmativas llegaron una tras otra. Me avergonzaba saber que me importaba más que Alex y Zafra respondieran, y me sentía culpable por no saber quién no lo había hecho.

Maniobramos, evadimos y nos enzarzamos en peleas con las naves enemigas, todo el tiempo manteniendo un ojo en la nave de batalla. La lucha no era la más intensa que había enfrentado, ni siquiera estaba en la lista de las diez mejores si omitía la nave de batalla, que nos estaba destrozando como un patético juego de tiro al blanco móvil.

—Intenta acercarte más a la nave de batalla —instruyó Ravi—. Quiero marcarlos en caso de que huyan de nuevo.

Después de que todos los miembros de la rebelión fueron capturados, habíamos asumido que la nave de batalla había sido destruida tras su fallido ataque contra nosotros, ya que no encontramos menciones de ella en ninguna parte.

—Linsky debe haber intercambiado la nave de batalla con los Cradox —especulé—. No podía llevarla de vuelta al Sector 5, así que se deshizo de ella. —Giré la nave de lado y por encima de las naves sigilosas, disparando nuestros láseres siempre que teníamos un objetivo claro.

—¿Quieres que nos fusionemos? —ofreció Mac en mi oído.

Lo consideré por una fracción de segundo.

—No. Todavía no.

—Fueron los Conchaz —dijo Ravi—. Era el único suministro de Cradox para el que Furox no pudo encontrar pago.

—Ese es un infierno de pago inicial —murmuró Mac.

Las naves enemigas parecieron darse cuenta de que a la nave de batalla no le importaba pasar a través de ellas si conseguían un bloqueo de objetivo sobre uno de nosotros y comenzaron a prestar atención a los cañones plas. Cada vez que uno se activaba, se apartaban esquivándolo, dándonos a nuestras naves el segundo que necesitábamos para hacer lo mismo.

Obviamente, estaban dispuestos a luchar por la instalación y arriesgar sus vidas, pero no a dejar que la instalación los usara como carne de cañón. Lo que me hizo preguntarme si los combatientes eran Brofils, Cradoxianos o humanos híbridos. Nada de eso importaba si no podíamos inhabilitar la nave de batalla.

Dos naves sigilosas nos flanquearon y dispararon. Nuestro escudo recibió la peor parte del ataque antes de que lograra sumergirme debajo de una tercera y regresar detrás de ellas. Si hubiéramos estado en el Esplendor, habría logrado la maniobra con más destreza, pero esta nave de combate no parecía estar equipada para acrobacias espaciales.

—Un poco más cerca —me dijo Ravi.

Apunté la nariz hacia arriba y encendí los propulsores, disparando calor sobre una de las naves sigilosas. Luego me lancé de lado para evitar un rayo láser que apareció de la nada, apuntando al vientre. Nos rozó en el costado, sacudiendo la nave y haciendo que los escudos parpadearan. Pero resistieron.

Demasiado grande, pensé. Las dimensiones de la nave eran demasiado grandes, fácilmente el doble del tamaño del Esplendor, que ya era más grande que la Space Mermaid. Había querido infiltrarme en el Esplendor, pero la posibilidad de ser descubierta no valía el riesgo. Habría alertado a los Cradoxianos, y nuestro plan dependía de llegar hasta aquí sin que nadie lo supiera. Lo único que me gustaba de esta nave eran los escudos de alta resistencia y los cascos exteriores más gruesos.

No pude evitar pensar que si hubiéramos estado en el Esplendor, ya nos habría llevado hasta la nave de batalla. Habría derribado más de una nave sigilosa. Y, sin duda, habría evitado la mayoría de los golpes que habíamos recibido.

—Lo tengo —cantó Ravi con triunfo—. Esperemos que los escáneres de la nave de batalla no hayan recibido ninguna mejora desde que salió de nuestros muelles.

Gruñí y llevé nuestra nave de vuelta a la lucha, evitando ráfagas de láser casi intuitivamente. Durante los siguientes segundos, me sumergí en la estrategia de marcar y correr, hasta que otra nave de combate a nuestro estribor estalló en chispas y escombros. Mi corazón se alojó en mi garganta.

—No eran ellos —dijo Ravi en voz baja.

Mi alivio se ahogó en culpa, ambos sentimientos hundiéndose bajo la avalancha de fuego láser y disparos de KEW dirigidos a nuestra nave. No pude dedicar ni un vistazo para evaluar si las naves enemigas habían aumentado en número o si nos habían rodeado por alguna otra razón.

—El equipo de interferencia está aquí —anunció Ravi en el canal abierto.

Hubo un par de vítores tensos, pero nada más. Las naves sigilosas estaban demasiado ocupadas con nosotros para bloquear al equipo de interferencia, y las doce naves de guerra se dirigieron directamente a la nave de batalla, desatando todo su poder de fuego sobre la nave más grande. Con la nave de batalla ocupada, finalmente comenzamos a reducir al enemigo.

Estábamos ganando. Pronto, la instalación dejaría de existir. El gobierno de Cradox dejaría de existir.

Y entonces, la nave de batalla atacó la instalación. Un momento estaban disparando todo lo que tenían contra las naves de guerra; al siguiente, llovía destrucción sobre la instalación que se suponía debían proteger. Rayo tras rayo tras rayo. Incluso después de que la instalación fue destruida, continuaron disparando. Una vez que el asteroide se redujo a polvo, la nave de batalla dio un salto. Un momento estaba allí, al siguiente, había desaparecido.

Hubo una pausa donde todos asimilamos el hecho de que no quedaba nada por lo que luchar. Las naves sigilosas intentaron huir, pero se encontraron rodeadas por nuestras naves.

—Lo tengo —dijo Ravi—. Está a unos pocos años luz de distancia. —Tecleó en su consola y apareció un mapa estelar.

—¿Quieres que la sigamos? —pregunté.

Ravi frunció los labios, luego abrió un canal privado con la nave de su hermana.

—¿Zafra?

—¿Sí?

—Tengo la ubicación de la nave de batalla. ¿Crees que puedes ir tras ella?

Giré la cabeza para mirarlo.

A Zafra le tomó unos segundos responder.

—Puedo intentarlo. Envíame las coordenadas.

Ravi se las envió.

—Informa en cuanto termines.

—Lo haré —dijo ella. Un momento después, la nave de Zafra saltó y desapareció.

—¿Sabes que has enviado a tu hermana a luchar contra una Nave de Batalla Clase 5 en una nave que es una fracción de su tamaño?

—Relájate —dijo, inclinándose hacia un lado para tocar mi mano—. Si no la creyera capaz, no se lo habría pedido.

Estudié su rostro, tratando de entender cómo Zafra podría lograr tal hazaña. No se me ocurrió nada, excepto que tal vez la nave de batalla tenía un sistema de seguridad que podría usarse para evitar que el enemigo la tomara. Sabía que el CTF tenía métodos para desactivar remotamente sus naves, así que no era descabellado suponer que los Kroz también tenían una salvaguarda similar. Tal vez no un botón de autodestrucción que alguien más pudiera usar, pero tal vez por eso Ravi había enviado a Zafra sola: para evitar que se filtrara el conocimiento del hecho.

—Dime algo: ¿necesitará abordar primero la nave de batalla?

—No —fue su única respuesta.

Me relajé entonces y dejé el tema.

—Entonces —comenzó Mac—. Supongo que esto es todo. Lo hicimos.

Examiné la pantalla de visión del puerto del espacio exterior. Estaba lleno de restos flotantes, y no habíamos salvado a las víctimas de la instalación, pero Mac tenía razón. Había terminado. Me tomé un momento para lamentar a quienes habían quedado atrapados en esa instalación, deseando un fin a su tormento. No se les había dado una segunda oportunidad; no habían sido rescatados. Cuando yo estaba en su lugar, había deseado un final, el alivio del olvido. Recordé que cuando finalmente luché, solo había planeado destruir y llevarme a tantos científicos como pudiera. De no haber sido por Baltsar, no habría sobrevivido. Ni a la pelea, ni a los meses que siguieron.

Ravi se acuclilló frente a mi asiento y se acercó a mí. Sus dedos limpiaron las lágrimas de mis mejillas, lágrimas que no me había dado cuenta que corrían por mi rostro.

—¿Qué sucede, Koshka? Te prometo que Zafra estará bien.

Enterré mi rostro en su cuello y lo abracé con fuerza.

—Se acabó.

Él me abrazó con fuerza.

—Sí, así es.

Finalmente, después de todos estos años, había terminado.

Epílogo

Diez  años después

—¿Estás seguro de que no quieres verlo a través de la cámara ocular? —le pregunté a Mac.

—¿Por qué limitarme, cuando puedo tener una vista de trescientos sesenta grados?

Negué con la cabeza. —Ravi nunca debió permitirte integrarte al sistema del castillo.

La idea había sido de Ravi, una forma de mantener vigilados todos los aspectos del castillo, además de darle algo que hacer a Mac. Al parecer, era demasiado curioso cuando se trataba de las vidas de la nobleza Kroz.

—Date prisa —refunfuñó Zafra.

Me levanté de la silla frente al espejo y miré con desprecio los tacones altos que Lorvel había elegido para la ocasión, y que Zafra y Cassandra insistieron en que usara.

—No entiendo el atractivo de torturar tus pies solo para fingir ser más alta.

Cassandra ni siquiera estaba presente, habiéndose marchado con Alex hace dos semanas para la luna de miel que habían estado planeando durante el último año. Ravi había cumplido su palabra con Alex y lo había liberado del IGATF, con la condición de que él asumiría toda la responsabilidad por él. No dudó ni un segundo en firmar los documentos, aunque más tarde ese mismo día, él y Alex habían dado un "paseo" hasta el Flying Crown, donde pasaron media noche conversando.

—Sin contar la posible humillación si te caes —añadió Mac, servicial.

Le lancé una mirada fulminante. Solo era una bola de energía blanca dentro de una consola de cristal, pero hace diez días había sido un mono, el mes anterior un lémur, y antes de eso, un gato. Todavía no encontraba algo con lo que se sintiera cómodo. Resultaba que Mac odiaba las restricciones y cuidados que requería un cuerpo funcional.

Entre cuerpos, regresaba a la matriz en mi muñeca, pero esta semana le había pedido a Baltsar que lo conectara directamente a la placa base. Tenía la sensación de que finalmente había encontrado su hogar, aunque me abstuve de preguntar, por si pensaba que lo estaba presionando para que tomara una decisión.

—Se llama moda —explicó Zafra entre dientes mientras me empujaba por una puerta lateral—. Ahora cállate y concéntrate en moverte más rápido.

—Si me caigo —murmuré, tambaleándome como un potrillo recién nacido—, le diré a Ravi que me empujaste.

Zafra puso los ojos en blanco. —Sí, sí. Ahora muévete.

Para cuando llegamos a la sala del trono, estaba sudando, con las piernas temblando por el esfuerzo. Pero lo logramos sin que me tropezara con mis propios pies ni me rompiera un tobillo. Realmente, era sorprendente que los finos tacones no se rompieran bajo mi peso.

La sala del trono estaba llena hasta su capacidad… probablemente más. Todos los que eran alguien, de todos los sectores, habían venido para asistir al día oficial de coronación de Dolenta. Los preparativos habían comenzado en el momento en que el Tanue se retiró del cielo hace tres meses. Aunque todos sabían que el momento se había acercado hacía un año, cuando la proyección de Dolenta en la parte inferior del Tanue abrió los ojos. Era espeluznante como la mierda, pero ¿quién era yo para juzgar todo un sistema de creencias de una nación?

Habíamos regresado justo cuando el Tanue se retiró, y pasamos los últimos tres meses preparándonos para el evento del siglo: la coronación de la Emperatriz Dolenta Tsakid.

Pasamos junto a una ventana grande y me detuve para mirar hacia el cielo nocturno. Había olvidado lo hermoso que era el cielo de Krozalia, salpicado de estrellas y bañado en el resplandor de las dos lunas colgantes.

—Deja de holgazanear. Vamos —me instó Zafra, tirando de mi brazo y casi haciéndome caer de bruces.

—Ya voy —cojeé un paso detrás de ella.

Había permitido que Lorvel preparara mi conjunto para la coronación; de ahí que llevara un elegante vestido púrpura, con escote bajo, cintura ajustada y tacones de aguja. Si hubiera dependido de mí, habría asistido con pantalones y una túnica… lo cual, me di cuenta al entrar a la sala del trono, habría sido de muy mal gusto. Todo estaba lleno de glamour, las últimas tendencias de moda y joyas deslumbrantes.

Una punzada de no pertenecer me atravesó el pecho… pero desapareció en el instante en que mis ojos buscaron —y encontraron— otros color ámbar.

Ravi.

Estaba conectada a él de una forma que desafiaba toda lógica humana. Podía saber dónde estaba en todo momento, siempre que se encontrara dentro del castillo o en sus inmediaciones. Mientras él creía que era un efecto secundario del vínculo de compañeros, yo sospechaba que se trataba más bien de una consecuencia inducida por el KKM. No me habría sorprendido si, dentro de algunos años, el KKM comenzara a mover cosas dentro de mí para hacer espacio al crecimiento de un Carindum.

Cuando propuse la idea, la doctora Lamis se rió tanto que las lágrimas le corrieron por las mejillas. Sin embargo, mi instinto me decía que no era tan absurda como ella pensaba.

Ravi abandonó a Furox a mitad de su discurso y se dirigió hacia mí, con la mirada fija en la mía. Vagamente registré la orden gritada de Furox para que regresara. Un Kroz se interpuso en su camino, cortando mi línea de visión durante el segundo que le tomó apartarse, justo antes de que Ravi se detuviera frente a mí. Me tomó de los brazos, su mirada intensa, y luego deslizó sus dedos hacia abajo hasta que estuvo sujetando los míos.

—Leann —suspiró, absorbiéndome con la mirada de pies a cabeza. Llevó mi mano derecha a su boca y besó el dorso, sus ojos nunca dejando los míos—. Te ves deslumbrante.

Me sonrojé. Incluso después de todos estos años juntos, todavía tenía el poder de hacer que mis mejillas se sonrojaran con simples palabras.

—Tú también —murmuré, absorbiendo la visión frente a mí. Estaba vestido formalmente, lo que significaba que solo llevaba pantalones oscuros y zapatos pulidos, su torso desnudo y brillante con aceite.

Zafra dejó escapar un suspiro de disgusto. —Guarda el deslumbramiento para después de la coronación. Por ahora, vamos a ubicarnos.

Ravi soltó mi mano, el malicioso brillo en sus ojos diciéndome cuánto esperaba lo que vendría después.

—Pensarías que diez años los habrían calmado un poco —refunfuñó Zafra mientras me instaba a través de la multitud de Kroz y diplomáticos de todas partes. Su agarre era firme en mi codo, como si fuera una niña a la que temía perder—. En serio. Creo que necesitáis un pasatiempo o algo. —Miró hacia atrás, evaluando con los ojos—. Tal vez un bebé o dos.

Apartó la mirada antes de ver mi sorpresa y saludó a Sullivan, ahora contralmirante. Él estaba con un grupo de humanos, tanto representantes del CTF como de la HSA, uno de los cuales era Lorenzo.

Nos abrimos paso al espacio despejado frente al estrado, y el impacto de sus palabras se disipó ante mi primera visión de Dolenta, toda crecida y majestuosa, sentada en el trono de su padre. Su trono.

Aparté mi brazo del agarre de Zafra y me apresuré hacia adelante, teniendo cuidado de mantener mis pasos firmes, sin importar que Dolenta fuera ahora la emperatriz y que hubiera un cierto protocolo para dirigirme a ella. Ascendí los siete escalones, y para cuando llegué a ella, Dolenta ya estaba de pie y extendiéndose hacia mí.

Había crecido mucho, tal vez tanto como Ravi, pero su figura seguía siendo delgada, apenas más que piel y huesos. Sus rasgos eran los mismos: demacrados, aunque maduros. Sentí una punzada de remordimiento por la niña que no había visto crecer, a la que no pude acompañar en sus años de adolescencia. El peso del imperio descansaba sobre sus hombros… y se notaba.

La abracé con más fuerza, las emociones obstruyendo mi garganta. En respuesta, ella me estrechó una vez y luego dio un paso atrás. La solté y le sonreí.

—Es bueno verte de nuevo, Su Alteza —dije, cruzando los brazos con los puños sobre cada hombro y bajando la barbilla: el signo de respeto hacia un gobernante Kroz.

A Ravi no le costó mucho convencer al CTF de que me dejaran ir, citando mis años de servicio y, por supuesto, el detalle de que era su compañera como razones suficientes para una baja honorable. Luego presentó los documentos que me convertirían en ciudadana oficial de Kroz.

—Es bueno tenerte de vuelta —dijo Dolenta con ese tono tranquilo y cantarín.

Ravi apareció a mi derecha, Zafra a mi izquierda. Ambos cruzaron los brazos y bajaron la barbilla, y al mirar detrás de nosotros, vi que todos habían hecho lo mismo.

Ravi tocó mi codo y nos hizo a un lado. Entonces, Ozvie subió los siete escalones del estrado, con Lorvel un paso detrás, llevando un cojín sobre el que reposaba una corona extravagante.

La madre de Ravi le sonrió radiante a Dolenta, y Ozvie le guiñó un ojo antes de que ambos tomaran su lugar a cada lado del trono, girándose para encarar a la multitud.

—Hoy nos reunimos aquí —comenzó Ozvie con una voz retumbante que alcanzaba más allá de la sala del trono— para la coronación de la Emperatriz Dolenta Tsakid, hija del difunto Emperador Rokoskiv Tsakid. Que su alma prospere en el vacío.

La mano de Ravi se cerró sobre la mía y apretó. Aflojé el agarre y entrelacé nuestros dedos mientras escuchábamos el discurso de Ozvie sobre la emperatriz más joven en honrar a Krozalia, y cómo le daba sus bendiciones para un largo y justo reinado.

Me incliné hacia Ravi, tirando de su mano. Solo necesitó inclinar un poco la cabeza para que alcanzara su oreja.

—Hoy me dijeron algo interesante.

Hizo un sonido alentador en la garganta, su mirada sin apartarse del estrado, aunque podía notar que su atención estaba en mí.

—¿Qué piensas sobre los niños?

La reacción de Ravi fue inmediata: apretó los dedos alrededor de los míos y giró lentamente la cabeza, el penetrante amarillo de sus ojos revelando cuánto lo había inquietado esa pregunta.

—Quiero decir… solo es un pensamiento —balbuceé, intentando recular—. No es como si necesitáramos tomar una decisión ahora, y aunque lo hiciéramos, no tendríamos que actuar de inmediato. Podemos esperar unas décadas, o simplemente ignorarlo. Como dije, es solo una idea loca.

Me sentí aliviada cuando el amarillo se desvaneció a un ámbar más cálido, aunque él no volvió a mirar al estrado. Reí débilmente.

—Tu madre te está mirando de reojo —murmuré.

Ambos volvimos la vista al frente, aunque gran parte de mi atención se había desviado. Ozvie sostenía la corona con ambas manos mientras se acercaba a Dolenta, quien estaba arrodillada sobre un colorido cojín, con la barbilla en alto. Colocó la corona sobre su cabeza y la ayudó a ponerse de pie.

—¡Salve la Emperatriz Dolenta Tsakid!

Como señal, sonaron las trompetas, seguidas por el himno Krozaliano, y los servidores comenzaron a entrar en la sala portando bandejas de comida y bebida.

Ravi soltó mi mano, rodeó mi cintura y me atrajo hacia él. Besó la parte superior de mi cabeza y murmuró:

—Quiero cuatro. Dos niños y dos niñas.

Me sobresalté y miré hacia arriba, su tierna mirada a solo unos centímetros de distancia.

—¿Estás seguro? —tuve que preguntar—. Podemos dejar que la idea tome forma por un tiempo. No hay vuelta atrás después.

—Estoy seguro —dijo con voz ronca—. Empezaremos a practicar esta noche.

***

¡FIN!

Espero que hayas disfrutado Las Crónicas de MacLee.

¡Gracias por acompañarme hasta el final! ♥

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Lista de Personajes y Glosario

Almirante Fulk: (humano) alto mando de la Fuerza de Tarea Confederada (CTF).

Alex Rubin: (humano) copiloto de la CTF.

Ashak: glándula en la garganta encargada de almacenar y canalizar la magia Kroz, ubicada junto a las cuerdas vocales.

Avenida Atek: famosa avenida comercial en Krozalia.

Árbol Baleq: árboles gigantes nativos de Krozalia que liberan aromas relajantes y fragantes.

Benedict Romel: (Kroz) Director de la torre de control en la Luna Dupilaz.

Bloyer Muz: (Cradox) supervisor de la torre de control en la Estación Espacial V-5.

Brofil: raza alienígena nativa del Sector 7. Se alimentan de sangre y tienen apariencia humana, salvo por su piel ligeramente azulada.

Carindum: un segundo corazón con el que nacen los Kroz, que permanece inactivo hasta que forman un vínculo de pareja para toda la vida.

Capitán Elias: (humano) capitán de la nave furtiva Eagle 13.

Capitán Jacobs: (raza no especificada) capitán de la Corte de Obsidiana, ubicada en la Estación Cyrus.

Capitán Sullivan, también conocida como Sunny: (humano) capitán de la CTF.

Cassandra, también conocida como Cassie: (humana) ingeniera de sistemas en la CTF.

Portal del Centauro: portal más cercano a la Estación Cyrus; conecta el Sector 8 con el Sector 7 y viceversa.

Cheche: pequeños roedores peludos nativos de la Estación Cyrus.

Colonos: humanos que viven en colonias humanas.

Comodoro Lorenzo: (humano) comodoro de la CTF.

Comula: platillo Krozaliano hecho con savia del Árbol Forlo, cocinada con especias y harina.

Conchaz: Mineral que inhibe el Ashak de un Kroz.

Cordolis: capital de Krozalia.

Cradox: raza alienígena nativa del Sector 9. Algunos tienen forma humanoide y otros, insectoide. Han estado en guerra con los humanos del Sector 8 durante décadas.

CTF: (organización militar humana) Fuerza de Tarea Confederada.

Estación Cyrus: estación ubicada en el punto medio entre dos portales principales. Gobernada por la Corte de Obsidiana.

Dalman: (Kroz) guerrero real.

Portal de Dante: portal ubicado en el límite del Sector 8, cerca del Sector 9.

Dar Yun: (híbrido humano) asistente del Doctor Geovanni Reme.

Derk: (Kroz) hijo recién nacido de Furox y Rose.

Doctor Geovanni Reme: (híbrido humano) especialista en implantes biónicos.

Doctora Lamis: (Kroz) experta en magia Kroz.

Donnel: (Kroz) alto funcionario del gobierno Krozaliano.

Dradja: persona juramentada para proteger a alguien a costa de su propia vida.

Endoy: ciudad submarina de Krozalia.

Esme: (Feromántica) costurera.

Evo: (Kroz) guerrero real.

Felicia, también conocida como Dolenta Tsakid: (Kroz) princesa Krozaliana y futura emperatriz.

Firaz: (Kroz) guerrero real.

Flenna: (Kroz) guardia del castillo y asesina.

Furox: (Kroz) primo de Ravi y guerrero real.

HSA: Asamblea Suprema Humana, ubicada en la Tierra y compuesta por siete miembros, uno por cada continente.

IGATF: Fuerza de Tarea de la Alianza Intergaláctica.

Jazzy: (Kroz) guerrera real.

Caja Kebet: pequeño dispositivo utilizado para detectar hipermorfos.

Koshka: término Krozaliano de cariño.

Leann Smith, también conocida como Clara Colderaro: (humana) ex capitana de la CTF y actual capitana de la nave Esplendor.

Leo: (raza no especificada) hacker e informante de Leann.

Linsky: (Kroz) consejero del emperador y uno de los líderes de la rebelión.

Lorvel: (Kroz) madre de Ravi y Zafra.

Lorita: (Kroz) Propietaria de una escuela de danza en la Luna Dupilaz.

Mac: inteligencia artificial (IA) con conciencia propia, integrada en un implante en la muñeca de Leann.

Marcus Fuller: (humano) Agente de la IGATF.

Mada: palabra Kroz para “madre”.

Picadores de carne: aves carroñeras nativas de Krozalia.

Milva: (Kroz) madre de Furox.

Mior: (Provacs) Dueño de una tienda de naves en la Luna Dupilaz.

Moresy Cotelum: antigua y violenta competencia usada para determinar al nuevo gobernante Krozaliano en caso de que no quede ningún heredero de la familia real.

Corte de Obsidiana: órgano gobernante de la Estación Cyrus.

Ozvie: (Kroz) padre de Ravi y Zafra.

Provacs: Raza carroñera del Sector 2.

Ravi Drax, también conocido como Madrovi Fidraxi: (Kroz) jefe de guardia de Krozalia, mano izquierda del emperador, y la Parca de la Galaxia.

Renzo: (Kroz) guardia del castillo.

Rodil: (Kroz) guerrero real.

Portal Rodona: portal ubicado en el Sector 5, dentro del Sistema Krozaliano.

Rokoskiv Tsakid: (Kroz) emperador de Krozalia, padre de Dolenta, y considerado la persona más poderosa de la galaxia.

Salba: pequeño planeta deshabitado cerca de la Estación V-5.

Sarkar: segunda ciudad más grande de Krozalia.

Hoja Shivarhi: hoja capaz de cortar acero.

Syam: (Kroz) guerrero real.

Océano Tafari: ubicado al sur de Krozalia.

Tanoua-Bach: La venganza de los Tanue hecha realidad.

Thern Boloski: (Kroz) segundo al mando de Ravi.

Trawx: (Kroz) guardia personal de Linsky.

Tregoe: (Kroz) guerrero real.

Estación V-5: estación espacial artificial entre los Sectores 8 y 9.

Vera Oshar: (Kroz) mano derecha del emperador Rokoskiv, espía, asesina y doncella personal de Leann.

Voner: piratas espaciales.

Vroj: tío en Krozaliano.

Vroja: tía en Krozaliano.

Wedva-Xa: Cielo Oscuro en Krozaliano. Nave personal de Ravi, destruida cerca de la Estación V-5 en una emboscada.

Xavier Vargas: (humano) Uno de los doce presidentes de la IGATF.

Zafra: (Kroz) hermana de Ravi y guerrera real.

Zefron: (Kroz) consejero del emperador y uno de los líderes de la rebellion.

Otros libros de la autora

En Español:

Las Crónicas de MacLee

Las Órbitas del Esplendor– Libro 1

Polvo Estelar Imperial– Libro 2

La Corona Eclipsada – Libro 3

En proceso de traducción:

Los Archivos de Innah McLeod

Sortilegio Carmesí (Los Archivos de Innah McLeod 1)

El caso Grosh (Los Archivos de Innah McLeod 2)

Shadow Walker

Shadow Walker 1

Shadow Pawn 2

Shadow Flames 3

Shadow War 4

The Roxanne Fosch Files

Heir of Ashes 1

Heir of Doom 2

Heir of Fury 3

The Curse (A roxxanne Fosch Files Novella)

Sobre la autora

Vagando por este mundo inmenso, soy solo otro cuerpo con pasión por las palabras escritas. No hay frontera que no pueda cruzar, ni límite que no pueda empujar; mi mente es mi pasaporte, mis pensamientos mi medio de transporte. He viajado a muchos planetas, conocido incontables civilizaciones, antiguas y nuevas, en esta galaxia y en otras.

En esta tierra, me llamo Jina S. Bazzar. Soy escritora, bloguera, madre, repostera, amante del chocolate, fanática del café y, a veces, poeta… aunque esos son solo títulos informales. Tengo muchas facetas, algunas contradictorias, otras complementarias, dependiendo del momento. Si tuviera que describirme, diría que soy una idealista pragmática, una cínica sarcástica, una aventurera curiosa, bromista de corazón y, en ocasiones, una realista cautelosa.

Como la mayoría de escritores, mi amor por los libros comenzó muy temprano, con cómics y poesía alfabética entre mis recuerdos favoritos. Pero a diferencia de muchos autores, nunca soñé con escribir un libro, jamás disfruté redactar ensayos, y aunque mi meta era convertirme en cirujana, mi primer intento de escritura creativa llegó en el último año de secundaria. Fue un proyecto de pasatiempo que gastó montones de hojas A4 y tinta de bolígrafos de colores. La historia tenía un aire a Indiana Jones con un toque de humor, pero la paciencia se agotó antes de terminarla, y esas pocas miles de palabras acabaron guardadas en algún cajón polvoriento, olvidadas entre exámenes finales y el estrés del SAT.

Poco después de graduarme, desarrollé una enfermedad crónica que me fue quitando la vista poco a poco. Los sueños de la escuela de medicina quedaron en pausa para un "algún día", y con el tiempo, la ceguera hizo que ese "algún día" dejara de ser una opción. Leer se convirtió en un recuerdo entrañable, y escribir… ni siquiera eso, hasta que descubrí los lectores de pantalla.

Nací y crecí en un pueblo pequeño y tranquilo de Río de Janeiro, hija de inmigrantes palestinos. Literalmente jugaba en medio de la calle, trepaba árboles altísimos, recorría senderos desgastados, subía en bicicleta hasta la cima de las montañas para hacer picnics, nadaba en lagos pequeños de aguas turbias rodeados de flores silvestres. Hice bromas a vecinos malhumorados, lloré por mascotas perdidas y trepé postes eléctricos cuando nadie miraba. De vez en cuando, todavía viajo con un pasaporte real, aunque esas oportunidades son cada vez más escasas.

Cuando no estoy escribiendo o interactuando en redes sociales, probablemente me encuentres en la cocina, escuchando música a todo volumen mientras horneo dulces (generalmente deformes, pero hechos con amor).