Pedimos sangre, no perdón

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Beatrice Greemwood

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Este libro se lo dedicamos tú y yo a quienes han intentado,
en algún momento, hacernos daño, hacernos débiles...
¡Gracias por la lección! ¡Ahora somos más fuertes que nunca!

CAPÍTULO 1

Theodore

Será gilipollas..., pienso.

No puede evitar devorar con su mirada de grandilocuencia a la mujer que sujeta el cartel de SEGUNDO ASALTO mientras su entrenador le limpia la sangre de la brecha que su oponente le ha abierto en la frente.

Bien. Cuanta más sangre, cuanto más magullado y débil esté, mejor. Más fácil me será contrarrestar los muchos centímetros que me saca de altura y de anchura de brazo.

Aunque nunca he necesitado tirar de músculo para terminar un trabajo. La fuerza bruta requiere explosividad, rapidez..., y yo odio no poder presenciar tranquilo cómo se les apaga la luz en los ojos, cómo se retuercen hasta el último aliento, cómo suplican por motivos que no entienden. Es cuando yo más vivo me siento.

Limpiar esta ciudad de cabrones tiene sus momentos de placer.

Le doy la última calada al cigarrillo, que enciende un pequeño círculo rojo entre el público que grita para animar a un luchador que seguro que se está imaginando follándose a la mujer dentro del ring.

A mí me ahorraría trabajo que su oponente decidiera darle un mal golpe en la garganta o la espalda..., pero, de nuevo: cero emoción. En verdad quiero el mismo desenlace que los patanes que corean su nombre.

—¡Peter! ¡Peter! ¡Peter!

Tan simple como su nombre. Peter da saltitos para no enfriarse, como si sus tendones no fueran a estar rebanados en unas horas.

La campana indica el comienzo del segundo asalto y el cuchitril de mala muerte en el que estamos parece vibrar con los gritos del público cuando Peter lanza el primer puño.

Todos se levantan, se quejan y hacen aspavientos mientras yo me recuesto en el respaldo de la silla, que cruje, para admirar detenidamente cada uno de sus movimientos.

Tengo que concederle eso a Peter: no lo está haciendo mal. Él es un simple humano y su oponente, un esclavo melhanäi, un goblin. Y aunque este no parezca estar en uso de todas sus facultades, su verdosa piel es tan dura como la roca y su agilidad al moverse amenaza con matarlo cada vez que posa sus facciones demoníacas en él. Los goblin viven por y para la guerra.

En igualdad de condiciones, los humanos no tenemos nada que hacer contra los melhanäis. Quedó muy claro en la Guerra de las Treinta y Siete Lunas, cuando los humanos nos tuvimos que poner creativos para defender nuestro territorio de esos... bichos después de que rompieran el Tratado de Ilshule.

No entiendo de política, me importa una mierda lo que diga un papel mugriento firmado hace siglos para mantener la paz entre melhanäis y humanos. Y, aun así, tengo que cerrar los ojos cuando se me aparecen las caras de mis compañeros. Me miran inertes tras la trinchera, mientras los que quedamos en pie nos vemos obligados a cargar por duodécima vez las escopetas que bien sabemos que servirán de poco contra ellos, contra su magia, que estalla a nuestro alrededor como bombas.

La queja de mi corazón al recordarlo y la hostia que me da en las costillas es lo único que me trae de vuelta al presente. Vuelvo a mirar al ring con más ganas que nunca de que Peter le parta la cara a su oponente. Mantengo la mandíbula tensa mientras las papeletas de las apuestas corren de unas manos a otras y Peter da por fin el golpe de gracia, que acaba con el melhanäi en el suelo.

La gran mayoría del público levanta las manos, victoriosa, y alaba a Peter mientras este hace ridículos gestos de orangután subido a una de las cuerdas que delimitan el ring. El goblin no hace más que murmurar aturdido en el suelo.

¿Cuál de estos cabrones lo habrá drogado? Miro a mi alrededor para ver si algún detalle expone a alguien. Para todos estos es bonito vivir en la fantasía que nuestro Dirigente nos ha hecho creer tras ganar la guerra: los humanos somos la raza suprema, podemos con todo y con todos.

Chisto mientras niego con la cabeza, sin que nadie se fije en mí, y salgo del cuchitril para esperar a Peter en la callejuela que sé que tomará de camino a su casa. Mañana Wicksole, mi ciudad, amanecerá con un idiota menos.

CAPÍTULO 2

Theodore

La sangre de mis dedos mancha el cigarrillo que fumo de camino a la fonda. Me entretengo en quitar la suciedad roja bajo mis uñas cuando el sol comienza a salir.

Sacudo la cabeza para ahuyentar los alaridos de Peter, que aún resuenan en mis oídos. Me arrastran a sitios oscuros; aunque, a su vez, son lo único que siento familiar.

Las calles amanecen. El sol comienza a iluminar los gigantes de hierro que decoran el horizonte: puentes, fábricas, máquinas portuarias... Las ventanas de las casas de ladrillo descubierto se encienden poco a poco, y las chimeneas empiezan a echar humo.

El desgastado asfalto de las aceras no ha conseguido filtrar bien el aguacero que cayó anoche y mis zapatos chapotean en los charcos, que crecen cuando algún vehículo pasa por el empedrado y salpica en mi dirección.

Levanto ambas manos y le grito al conductor que acaba de pasar.

—¡Imbécil!

Yo soy capaz de desangrar a una persona sin manchar un solo centímetro de tela de mi traje oscuro de tres piezas, y ese inepto no es capaz de controlar cuatro ruedas con un volante.

Cuando era pequeño, estos cacharros motorizados no andaban por la calle manchando a nadie. No negaré que iluminar bombillas o arrancar vehículos haya hecho la vida más fácil, pero casi echo de menos las velas y los carros tirados por caballos.

—Te han dejado guapo —me dice Elías a modo de saludo cuando aparece por el otro lado de la calle.

Con un golpecito, me mueve el bombín. Tengo que quitármelo para comprobar asqueado que el barro ha salpicado hasta mi cabeza.

—Hace falta poco para eso. —Aprieto el cigarro entre los labios al forzar una sonrisa mientras me sacudo la gabardina de solapas. Él se ríe, maldiciendo a los dos continentes por no tener una confianza como la mía—. Llegas tarde.

—El idiota con el que he quedado también. —Se une a mi paseo y juntos llegamos al edificio más llamativo del final de la calle: The Bane, la fonda más famosa, y a la vez más peligrosa, de todo Wicksole. Mi fonda.

El edificio ocupa toda la anchura entre dos calles paralelas y es lo único que reluce en esta pocilga. Las puertas rojas son una advertencia para todo el que las cruza: una vez dentro, no hay salida.

Esa es la primera y principal norma a la que se acogen los clientes de la fonda, las normas de los Bane.

—El idiota con el que has quedado es tu jefe. —Tiro el cigarrillo, que ya se ha consumido, a un charco.

—¿Tú crees?

Ambos entramos en la fonda.

—Yo no creo nada, lo dicen los papeles de propiedad. Mira, ¿ves? —Señalo un papel amarillento enmarcado entre dos cuadros de la recepción—. Theodore Leville. ¡Vaya! Mi nombre.

—Qué detalle por tu parte tener la documentación al día y tan a mano.

—Me gusta ponerles el trabajo fácil a los inspectores.

Ambos estallamos en risas. No he tenido una inspección desde que un inspector vino y se fue sin lengua tras amenazarme con cerrarlo. «Trapicheos y actividades delictivas» fueron las palabras exactas que usó. Al menos sé que cuando le expliqué que había abierto la fonda para controlar el crimen de la ciudad y a quienes están dispuestos a pagar por drogas, alcohol o sangre, me estaba escuchando.

—¡Es culpa vuestra! ¡De vuestras leyes! —le dije antes de sacar el cuchillo—. De nuestro Dirigente. ¡De quienes nos enviaron forzados a una guerra y ahora no saben qué hacer con nosotros!

Me aseguré de que no volviera a hablar mal de ningún veterano.

Algunos soldados han conseguido volver a su vida anterior, a su familia y amigos, a su trabajo y rutina... Otros ni siquiera teníamos nada de eso antes de la guerra, así que dejaron a un puñado de hombres y mujeres jóvenes en cada ciudad sin ningún conocimiento aparte de matar y espiar. Cualidades que vi perfectas para una unidad, para un equipo dispuesto a sobrevivir. Porque eso es lo único que hacemos aquí: sobrevivir.

—Theo —me avisa Georgina desde el mostrador—. Ya está en tu despacho. —Habla tan dulce que casi no parece que detrás de la mesa tenga una escopeta.

Miro la hora en el reloj de bolsillo que guardo en el chaleco.

—Estupendo, Gina. Muchas gracias. —Devuelvo el reloj al bolsillo, dejando su cadena de plata a la vista, que cuelga hasta aferrarse a uno de los botones.

Elías y yo caminamos a través de las salas de la planta baja, dejándonos sumergir en los aromas (unos más agradables que otros) y las tensiones en las negociaciones entre mercenarios y clientes.

Desde hace años, lo tengo claro: así huele el crimen, a The Bane. A una mezcla de sudor, abrillantador barato de madera, lejía y endorfinas.

Las recargadas paredes forradas de madera, junto con los techos oscuros, las columnas, los enormes cuadros al óleo y las lámparas de araña me acompañan mientras subo las escaleras y llego a mi despacho.

—Allá vamos. —Elías se coloca el pañuelo rojo que lleva hecho un guiñapo bajo el cuello de la camisa.

Entonces abro la puerta.

—Buenos días, caballeros —saludo en plural, aunque todos sabemos que los dos policías que escoltan a mi invitado son invisibles para mí. Solo me interesa él: el mandatario Gifford, el cabrón que se empeña una y otra vez en pillarme con sangre en las manos para colgarme cualquier muerto—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Elías me sigue hasta el minibar. Ninguno le dedicamos una sola mirada al mandatario. Le damos la espalda mientras nos servimos un vaso de bourbon cada uno.

Después del primer trago, por fin lo miro; ya tiene el bigote torcido.

—Joder, perdone mis modales, ¿le sirvo un vaso? —Elevo el mío.

—Son las ocho de la mañana. —Aún se le tuerce más el bigote.

—¿Eso es un sí o un no?

—No juegues conmigo, Leville. No estoy de humor, y tengo más ganas que nunca de apresar a alguien.

¿Y tiene que ser a mí?

No puedo evitar esbozar una sonrisita torcida tras sentarme en mi sillón y quitarme el sombrero. Muevo el vaso en círculos lentos y me quedo mirando cómo el bourbon se desliza por el cristal.

—¡Eh! —El mandatario chasca los dedos delante de mí para asegurarse de que le estoy escuchando. Lo miro a los ojos y, con un movimiento de la mano, le pido que me explique el motivo de su visita—. Ya sabes por qué estoy aquí.

—No tengo ni idea —le digo en un tono mucho más tranquilo que el suyo.

Podrían ser tantas cosas: el panadero que Elías se cargó la semana pasada en los barrios ricos, la mujer del dueño de la fábrica de ruedas que apareció flotando en el río... Incluso el pobre Peter, degollado hace unas horas en el callejón cerca de su casa. También el aumento del tráfico de opiáceos en las esquinas más recónditas de la ciudad... Joder, por poder, puede hasta tratarse del robo a la joyería que realizaron Cornelia y Winnifred hace un par de días. Estaría bien que me lo aclarara. No tengo todo el día.

—Ayer pillamos a Horace Latimer trapicheando cerca de The Silver Siren.

¡Bingo! Las drogas.

—¿Y en qué me afecta eso a mí?

El bueno de Horace habrá seguido el protocolo que tenemos establecido para estos casos, y no tendrán nada real contra él. Le darán una pequeña paliza en comisaría y después lo soltarán.

No me preocupa que le partan el labio. Se lo merece por dejarse pillar.

—Horace vive en tu fonda.

—Sigo sin ver la relación.

—Nadie la ve, pero todo el mundo la conoce. —Me señala, como si eso hubiera tenido que sonar amenazante—. Es uno de tus amiguitos.

—No tengo nada que ver con el trabajo de mis huéspedes. —Le pego otro trago al bourbon—. Cada uno tiene su vida, yo solo les doy un techo.

—¡Y una mierda! —El mandatario se levanta y da un golpe en la mesa, que acaba con el bote de tinta de mi pluma derramado sobre mis papeles.

Noto los ojos de Elías clavados en mi nuca, esperando mi orden para partirle la cara. Pero esa orden nunca llega, despego el vaso de mis labios muy lentamente y alargo el trago mientras el mandatario se queda apoyado en mi mesa, inclinando su cuerpo hacia delante.

—Tú eres el cabecilla de todo lo corrupto y criminal que ha sucedido en nuestra ciudad desde la guerra.

Correcto.

—Yo solo intento ganarme la vida de manera honrada con mi negocio de hospedería, mandatario Gifford. —Me recoloco el pañuelo rojo bajo el cuello de la camisa y abro uno de los cajones de la mesa. Cojo un pañuelo de tela blanca para ofrecérselo—. Cuidado con las manchas de tinta en la camisa, son condenadamente difíciles de quitar.

Él lo aparta de un manotazo. Tengo que lanzarle una mirada a Elías para detener su impulso de empujar al mandatario.

—Tu negocio es solo parte del problema, lo que haces dentro de él es la otra —concluye—. La próxima vez, dile a tu gente que no entre borracha a un pub gritando y alardeando del poder de los Bane. —Mueve el entrecejo y la boca en busca de una mueca que me ofenda, pero no la encuentra.

Maldito Horace, tiene que controlar más lo que se mete pasadas las doce de la noche.

—La próxima vez venga con pruebas de verdad y lo atenderé encantado.

A estas alturas, al mandatario se le podría saltar un diente de lo mucho que aprieta la mandíbula.

Con los enormes problemas que suponen ahora mismo el control y seguimiento de los melhanäis, parece que el mandatario se haya obsesionado conmigo y mi fonda. ¿Es que no tiene nada mejor que hacer que seguir el rastro de asesinatos aleatorios de gente deplorable?

Aquí, en The Bane, siempre nos reunimos tras hablar con posibles clientes y decidimos en conjunto qué trabajos aceptar. Tengo especial interés en limpiar Wicksole de violadores, maltratadores, pederastas y demás calaña. Vale, de vez en cuando quitamos de en medio a algún pez gordo que es la competencia de otro, pero solo cuando el pago es generoso.

—Te tengo vigilado, Leville. —Da un último golpe a la mesa antes de darse la vuelta.

—No esperaba menos de usted.

Se va dando un portazo, seguido de sus dos sabuesos sin dientes.

CAPÍTULO 3

Theodore

No me quejo. Aunque no me apeteciera salir de la fonda esta noche, ir a The Silver Siren no es el peor plan para una noche fría como esta. En lo que investigo qué pudo torcerse en los traspasos de Horace, alguna de las chicas del burdel puede hacerme compañía.

Me enciendo el tercer cigarro consecutivo antes de empujar la puerta de madera. En cuanto lo hago, los zapatos dejan de chapotear en los charcos de agua de la calle para empezar a hacerlo en los de alcohol del burdel. El líquido enseguida se me pega a las suelas y produce sonidos viscosos a cada paso que doy. Quedan camuflados por el jolgorio de los juegos de cartas y los gritos y silbidos de quienes ven contonearse a los bailarines. Las monedas vuelan hasta sus pies y son capaces de seguir la coreografía aun agachándose a recoger sus propinas.

Cuando llego a la barra, el viejo taburete de madera sobre el que me siento cruje. Desde aquí puedo verlo todo. El local está sumido en una oscuridad casi completa y ningún cliente parece interesado en los asuntos de otro. ¿Qué cojones haría Horace para dejarse pillar? Me detengo a mirar cómo, aturdido por las sacudidas de cadera de un bailarín, a un hombre se le caen las monedas sin darse cuenta. Solo parece interesarle el movimiento de la entrepierna del joven.

Eso, me digo. Muy fácilmente pudo estar haciendo eso.

Sigo buscando señales de que haya policías infiltrados en el burdel, pero me doy por vencido cuando huelo la copa del hombre de al lado. Me quito el sombrero y lo dejo en la barra. Necesito bourbon.

Levanto la mano para pedirle a la camarera de siempre mi bebida, pero la bajo cuando me doy cuenta de que no es la camarera de siempre. Dejo que los borrachos de mi alrededor terminen de pedir para acaparar toda su atención.

Su pelo cobrizo vuela de aquí para allá detrás de ella, reflectando las luces de la barra mientras sirve copas a una velocidad inaudita. Es un color poco común por aquí, demasiado vibrante. Parece fuerte, agarra varias jarras llenas con una sola mano con la misma facilidad con la que agarraría una pluma. Tiene unas curvas prominentes que en cierto modo me distraen de mis ganas de bourbon.

Me quedo absorto recorriéndolas cuando se agacha a por algo o se inclina hacia delante, y me es imposible ignorar el colgante que se pierde entre sus pechos y no llego a ver.

Llevo tanto rato quieto, sin inmutarme encima del taburete, que al final es ella la que se acerca.

—¿Qué te pongo?

Sigo sin moverme, no aparto mis ojos de los suyos. Dos profundos pozos de agua grisácea que sé de inmediato que ocultan algo. Me incitan a sumergirme en ellos.

—¿Quieres algo o no? Tengo mucho trabajo —insiste ella cuando ya comienza a incomodarle mi mirada.

—Un vaso de bourbon, por favor.

Ella asiente y se aleja para volver al poco.

—Serán tres monedas. —Alarga la mano.

Yo ya tengo el vaso entre mis labios cuando suelto una carcajada.

—Realmente eres nueva por aquí, ¿verdad?

Disfruto cómo, ante mi pregunta, ella reafirma su posición corporal. Planta los pies en el suelo con las piernas más rectas y estira la espalda.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque si no lo fueras, sabrías quién soy yo. —Vuelvo a bajar el vaso—. Y yo, desde luego, sabría quién eres tú. —No puedo evitar recorrerla con los ojos de nuevo.

—¿Eso debería halagarme? ¿Que un tío sin dinero me coma con la mirada? —Se apoya en la barra sobre los codos e ignora las peticiones de otros clientes—. Llevas ahí un rato babeando.

Los mechones de pelo ondulado le caen sobre los hombros descubiertos.

—Yo no como; devoro —la corrijo, soltando el humo del cigarrillo a través de mis dientes.

Se incorpora brusca, pero entre los mechones diviso una sonrisa.

—Paga —me exige.

—Yo aquí solo pago por una cosa. —Me termino el vaso de bourbon y lo deslizo por la barra hacia ella—. Si quieres que te pague, podemos hablar en la planta de arriba.

Elevo una ceja. Me mira como si en cualquier momento fuera a cruzarme la cara.

Quizás lo haga. Por favor, que lo haga.

—¡Leah! ¿Qué haces? —le grita otra camarera que, al verme, se acerca corriendo—. Lo siento muchísimo, señor Leville. Es nueva y no conoce aún a nuestros clientes. —Se gira hacia ella para decirle—: Al señor Leville no le cobrarás nunca ninguna copa.

—Pero ¿por qué no? —intenta rebatir ella antes de que su compañera la haga callar con un pellizco en el brazo.

—Disculpe la confusión, señor Leville —me dice Leah en un tono dulce muy forzado, apretando la mandíbula y los labios.

No respondo. Dejo que mi rostro se lo diga todo mientras apago el cigarro en el suelo.

—Si me acompaña, lo llevaré a su habitación habitual. —La otra camarera sale de la barra y me insta a seguirla para elegir con quién pasar la noche.

Me levanto divertido por la mueca torcida de Leah.

—Buenas noches. —Le lanzo una moneda y me alejo, consciente de que le encantaría tirármela de vuelta, pero también seguro de que no lo hará.

Nadie en los barrios bajos de Wicksole osaría hacerlo. Todos me respetan demasiado.

No soy consciente de la cantidad de polvo que tiene este maldito burdel hasta que me despierto y veo las partículas blancas flotando en la luz mañanera que se cuela por la ventana.

No pongo demasiado interés en mantener la delicadeza que sería necesaria para no despertar a mis acompañantes. Salgo de la cama sin importar cuánto suenan los muelles del colchón y camino por la desgastada madera hasta la silla donde anoche estas dos señoritas tiraron mi ropa.

Me visto y, frente al espejo, me aseguro de que no quede una sola arruga en mi traje. Por último, agarro el pañuelo rojo distintivo de los Bane y me lo anudo al cuello con orgullo.

Nuestra región, Salrath, fue de las más devastadas en la Guerra de las Treinta y Siete Lunas, por lo que tuve que ayudar a reconstruir su ciudad del norte, mi ciudad natal. Wicksole me debe tanto como yo a ella. Al igual que la ciudad del sur de la región, Elmbound, se lo debe a Lucrezia Steelson.

Nuestro Dirigente, el encargado de gobernar el continente humano, tiene demasiados problemas como para fijarse en los inconvenientes que causan las bandas criminales de una región como Salrath. Por eso los mandatarios de cada ciudad tienen tanto poder, el mismísimo Dirigente les concede voz a través de una garganta que no es la suya. Son los encargados de hacer cumplir la ley, tienen inmunidad y autoridad para hacer lo que les plazca. En Wicksole tenemos suerte de que el mandatario Gifford sea un inútil.

Bajo las escaleras y, en cuanto llego a la barra, ya hay un vaso de café caliente esperándome.

—No fallas —le digo a la camarera.

Ella me sonríe, pero en las bolsas de sus ojos puedo ver la mella que le ha causado el turno nocturno. Miro a mi alrededor.

—No está aquí —me dice de repente la camarera. La miro disgustado. No es necesario que hable e interrumpa mi momento de paz mañanera—. La chica de anoche, Leah —me aclara—. No está aquí.

—¿Y? —Aprieto los labios y muevo la cabeza en un gesto de indiferencia.

—Pensé que usted... —Se calla cuando ve mi cara—. Da igual. Discúlpeme. —Se aleja mucho más rápido de lo que se ha acercado antes.

No buscaba a Leah. Claro que no. Buscaba evidencias de cualquier cosa que anoche pudiera pasar por alto.

—Eh —llamo a la camarera para que regrese. A ella no le hace mucha gracia—. ¿Habéis recibido la visita del mandatario Gifford estos días?

—Hace un par de noches, señor Leville. Apresó a un cliente y se lo llevó de mala manera. —Solo con la primera pregunta ya aprieta el trapo que tiene entre las manos.

—¿Horace Latimer? —Me enciendo mi primer cigarrillo del día.

—Sí... Pero nosotras no tuvimos nada que ver, señor Leville; siempre le dejamos llevar a cabo sus negocios en el burdel, como está acordado. Pero el mandatario vino preguntando al personal acerca de un asesinato y... Bueno, lo pilló.

—¿Me estás diciendo que fue una coincidencia que el mandatario de Wicksole encontrara a Horace trapicheando?

—Se lo juro por los dos continentes.

No sé por qué, pero la creo.

Maldito Horace...

—¿Has dicho que el mandatario vino preguntando por un asesinato? —le pregunto. La camarera asiente rápidamente—. ¿Por cuál?

—Un hombre apareció muerto hace cuatro o cinco noches en un callejón cerca del puerto.

¿En el puerto? Intento memorizar los últimos encargos de sangre que hemos tenido en la fonda. Ese asesinato no ha sido nuestro. Ningún Bane lo ha cometido... ¿Quién, entonces? Curioso que el mandatario ni siquiera me preguntara por él.

—Hmm. —Le doy una calada al cigarro.

—Por las marcas que había en el cadáver se cree que ha sido alguien de La Brada. —Estas dos últimas palabras las dice mucho más bajito.

Me quedo mirando al suelo, pensativo. Si ha sido alguien de La Brada, los suburbios de Wicksole, hay altas probabilidades de que el asesino sea melhanäi.

Sin decir nada más, me doy media vuelta y salgo de The Silver Siren.

El sol ya está alto cuando Gina cierra la fonda y nos reunimos en el salón principal. Mis compañeros se van sentando en los sillones dispersos que forman un semicírculo.

—¡Horace! —Cornelia abre los brazos y recibe a nuestro amigo, que acaba de llegar de comisaría con un ojo magullado.

Los demás se alegran de verlo de una pieza. Otro compañero le pone un vaso de whisky en la mano y lo acompaña hasta su sillón después de frotarle el escaso pelo cano. Horace se sienta y me mira sin rastro de la sonrisa con la que ha mirado a los demás.

Se hace el silencio en el salón mientras lo miro desde mi sillón, en el centro del semicírculo, frente a todos los demás.

—Theo. —Inclina la cabeza hacia delante, apartando sus ojos, siempre rojos e hinchados, de mí.

—¿Qué tal, Horace? —le pregunto.

En cuanto él escucha mi tono tranquilo, se relaja y sus hombros se acomodan por fin.

—¡Bien! —Ahora sí sonríe—. Esos patanes no han podido más que quitarme los pocos gramos que llevaba encima esa noche. —Se regodea con la sonrisilla de algún compañero, pero cuando devuelve su vista a mí, se le cae el bigote hacia abajo.

Le mantengo la mirada unos segundos, impertérrito, antes de bajarla para buscar algo al final de mi vaso de bourbon y seguir hablando:

—Te lo dije, Horace. Os lo digo siempre a todos: no podemos cometer errores. —Le devuelvo la mirada y casi puedo ver la temblequera de su espalda—. Tenemos el control de Wicksole, no podemos permitir que una noche de trapicheo mal planeada lo arruine todo.

—Lo entiendo. —Traga sin haber bebido nada.

—Te puse en esas calles porque te las conoces mejor que nadie... —No muevo las manos, casi no pestañeo—. ¿Ibas colocado?

—Jefe, yo... —Aprieta la tela de su camisa entre las manos.

—¿Lo ibas? —le corto.

Él está a punto de echarse a llorar como el perrito abandonado que a veces me parece. Horace no tenía nada antes de la guerra, solo una jeringa y alguna esquina meada en la que dormir.

—Lo siento —balbucea.

—Joder, Horace. —Me perfilo los labios con los dedos—. Si vuelves a cometer un error...

—No lo cometeré. —No deja que termine mi amenaza; no se atreve a oírla.

Ladeo ligeramente la cabeza.

—¿Lo entiendes, entonces?

—Lo entiendo. —Asiente demasiadas veces seguidas.

Dejo que mi mirada termine el mensaje por mí y, cuando estoy seguro de que ha calado, me echo hacia atrás y me despatarro en el sillón.

—El morado es tu tono de sombra de ojos ideal, Horace —digo bien alto.

Enseguida todos estamos riendo.

—Cabrón... —susurra él, sonriente, después de haberse llevado un par de golpes en los brazos y un buen silbido de los demás.

Necesito zanjar esto antes de empezar con el orden del día, así que insisto:

—¿Qué ocurrió, Horace? ¿Cómo te pillaron?

—Escuché a un par de clientes hablando del puerto y de unos cargamentos extraños que llegaban cada vez con más frecuencia.

—¿Cargamentos extraños en el puerto?

De inmediato, relaciono la localización con el asesinato del que me he enterado esta misma mañana.

—No llegué a escuchar más. Era mercancía que quieren mantener en secreto. —Se encoge de hombros—. Pensé que los Steelson de Elmbound estarían intentando hacer contrabando en Wicksole y creí importante informarte... Tanto que me despisté en exceso. —Se frota la nuca.

—¿Los chicos de Lucrezia están intentando meter algo en nuestra ciudad?

—¡Habrá que ponerles en su sitio!

Sí, habrá que hacerlo.

CAPÍTULO 4

Theodore

La mañana siguiente se levanta con el cielo blanco y las nubes grises. Estas me acompañan en mi paseo hasta las afueras de la ciudad, hasta el río y el puente que conecta con Elmbound, en cuyo borde me siento, dejando mis piernas balancearse en el vacío.

No hay barandilla a la que agarrarse. Tampoco la querría.

Aquí, a más de veinte metros de una caída mortal, me siento como en casa. A un mal movimiento de caer sobre las rocas que rompen la corriente del río tan fácilmente como me romperían el cráneo. A una mala decisión de morir.

Es en momentos así cuando más me aferro a la vida, cuando más entiendo que tengo que seguir respirando, cuando menos me importan las pesadillas que casi todas las noches me joden el sueño.

Los disparos, las trincheras y las explosiones de energía melhanäi desaparecen en la naturaleza de este sitio. Las hojas naranjas se entremezclan con los árboles verdes y los troncos húmedos. Y a la orilla del río crecen flores y setas de múltiples colores.

Entre la vegetación del bosque, aparece un precioso ciervo de enormes astas. La elegancia y sencillez de sus movimientos me recuerdan algo que a menudo parece extinto en un mundo lleno de fauces y garras: la armonía. Lo miro y me siento en paz. Pero ni el ciervo ni yo lo estamos. Aquí no hay paz. El animal se mueve con sumo cuidado, con un miedo calculado que le permite acercarse al agua para beber y estar atento a cualquier sombra que se mueva demasiado rápido. Me recuerda a mí: siempre alerta y, aun así, saliéndose con la suya.

Cuando termina de beber mira en mi dirección y, por un momento, juraría que nos reconocemos, que ambos sabemos que el otro es lo más parecido a sí mismo que encontrará en este bosque.

A lo lejos, algo me distrae. Lo mismo que hace que el ciervo salga corriendo. Puedo ver un ligero movimiento de alas iridiscentes y escuchar las risitas entre los matorrales. Ninfas. Me dan ganas de sacar mi pistola y liarme a tiros. No porque sean seres peligrosos (dejando a un lado su sentido retorcido del humor y esos ojos de pupilas enormes que parecen poder leerte hasta el alma, son bastante inofensivas), sino porque están en mi ciudad. Y no debería haber un solo melhanäi en ella.

—Si vas a tirarte, al menos quítate ese abrigo —me dice una voz que me cuesta reconocer sin música estridente de fondo—. Podría darle buen uso.

—Puede que lo haga. —No me giro a mirarla por mucho que mis instintos me pidan hacerlo.

—Entonces, según he entendido, Wicksole perdería a su protector. —Leah está a mi lado en el puente.

—Wicksole solo estaría perdiendo a otro pobre hombre. —Ahora sí la miro, y juro que podría ahogarme en el gris de sus ojos que se funde con las nubes del cielo tan rápido como en el río—. En realidad, serían todo beneficios.

Lleva un sombrero rojo, a juego con su deslumbrante melena.

—Ah, ¿sí?

—La ciudad se libra de un criminal y tú consigues un abrigo nuevo.

Leah aprieta los labios y asiente con movimientos cortos.

—Está bien, ¿necesitas un empujoncito? —Pone las manos en mi espalda y creo sentir su calor traspasar todas las capas de ropa hasta llegar a mi piel.

—Nunca he necesitado ayuda para eso.

—¿Para qué? —Me mira mucho más seria, preocupada por lo que acabo de decir.

Para ponerme entre una bala y un compañero.

Para tirarme encima de un explosivo y desactivarlo.

Para arriesgar mi vida.

Para desperdiciarla.

—Para hacer lo que me venga en gana —respondo para quitarle hierro a todo esto. Ella suspira, irritada por mis insinuaciones vacías—. ¿De dónde vienes?

Miro al otro lado del puente. Al camino que lleva directo a Elmbound, de donde parece haber venido.

—Es mi día libre, quería conocer los alrededores de la ciudad en la que estoy atrapada. —Se queda embelesada con el sonido de los rápidos—. Y este es el único sitio que he encontrado que me da algo de paz. —Cierra los ojos al inspirar.

Yo no puedo evitar recorrer con los ojos su contorno. Desde su nariz hasta su cuello, por donde en estos momentos pasa el aire. Después, un poquito más abajo, al pecho que se hincha.

Carraspeo. De repente se me ha quedado la garganta seca.

—Pues siento decirte que este es mi sitio. —Rompo su paz interior.

—No me digas.

Me encanta la expresión pícara que se apodera de su gesto.

—Aunque es mucho más bonito cuando sale el sol.

—No me gusta el sol —dice. Entrecierra los ojos demasiado—. Prefiero que el cielo esté así, encapotado.

—Pues has decidido atraparte en el mejor sitio posible. Aquí casi siempre está nublado. —Miro hacia el cielo durante unos segundos—. Pero siento decirte que yo llevo mucho más tiempo viniendo aquí que tú. —Saco un cigarrillo de la pitillera, pero cuando me lo voy a encender, Leah me quita el mechero.

—¿Y cuál sería el precio que tendría que pagar para poder seguir viniendo? —Juguetea con el mechero entre los dedos.

—Hay cosas que no tienen precio.

—¿Tan complicado es de conseguir? —Ella se acerca más a mí al notar que va a ser difícil que yo entre en su juego. Aunque me muero de ganas de hacerlo.

Desplazo los ojos de unos detalles de su cara a otros.

—¿Mi paz mental? —Dejo escapar una risa—. Creo que es más fácil conseguir que las bandas de Elmbound y Wicksole se lleven bien que dejar mi mente en blanco.

—El agua seguro que ayuda. —Mira al río el tiempo suficiente para permitirme agarrarla de la muñeca y acercarla a mí, salvando los pocos centímetros que nos separaban; dándome la oportunidad perfecta de recuperar mi mechero.

Tan cerca de ella que el otro extremo de mi cigarro le roza los labios, hubiera esperado ver sorpresa, incluso respeto o miedo en sus ojos por el movimiento brusco y repentino. Pero solo veo diversión y curiosidad; una curiosidad que despierta partes de mí que a estas horas deberían seguir dormidas.

Leah eleva ambas cejas y muerde el cigarrillo con suavidad. Me lo quita de la boca y, con la mano que tiene libre, le da la vuelta en sus labios.

Se aleja lo justo para encender el mechero.

Solo entonces la suelto, dejando que mis dedos recorran sutiles su muñeca, erizándole la piel mientras se enciende el cigarro y le da la primera calada.

Suelta el humo mientras pone el cigarrillo en mis labios y el mechero en el bordillo, a mi lado.

—Creo que es más fácil de lo que crees conseguir que dejes la mente en blanco —se burla de mí.

Dejo que lo haga, disfruto de ello.

—No he tenido la mente en blanco en ningún momento, te lo aseguro. —Hablo aún más tranquilo que al principio a pesar de que todos mis instintos me piden lo contrario.

—¿Y en qué pensabas? —Ahora es ella la que me recorre de arriba abajo con la mirada.

No respondo. Ladeo la sonrisa y dejo que ella lo interprete.

—Al menos he conseguido distraerte —me dice, anotándose una pequeña victoria—. Que pases un buen día, Theo.

Me sonríe una última vez y retoma su camino al centro de Wicksole, dejándome con el entrecejo más arrugado de las últimas semanas. Nadie se atreve a llamarme Theo, no a menos que sea de mi círculo más cercano.

Sonrío mientras me guardo el mechero en el bolsillo y le doy la primera calada al cigarrillo. Cierro los ojos para disfrutar del atípico toque afrutado que le ha dado su brillo de labios. Me van a empezar a gustar las fresas.

CAPÍTULO 5

Leah

Tengo la suerte de que Thalia, la jefa de The Silver Siren, terminó sucumbiendo a mis encantos. Eso ayuda a que pueda elegir los turnos y me quede tiempo para cumplir mi verdadero propósito en Salrath. Agarro fuerte la gema roja que siempre se cuela entre mis pechos cuando un rayo de sol se escapa travieso entre las nubes y me ilumina de camino al puerto.

No ha sido difícil meterme a Thalia en el bolsillo. En Wicksole hay muchos más humanos curiosos por lo que los míos pueden ofrecerles de lo que Theo y los Bane son capaces de ver. Es increíble lo que un breve periodo de paz puede hacerle a la memoria, haciéndonos buscar placer en la compañía de los mismos que hace unos años se alzaban en armas contra nosotros.

Pero no me quejo; la condición humana es tan impredecible como frágil, tan terca como fácil de manipular, así que me aprovecho de ello. Me aprovecho de Thalia y de su desesperación por verme alguna noche en privado mientras eso me proporcione la libertad de moverme por Wicksole y Elmbound como me plazca sin joder mi tapadera.

Cuando llego a la avenida principal que da al puerto, veo que las patrullas han montado un buen jaleo y andan apartando a la multitud. Demasiada gente. Así no será sencillo investigar nada.

Iba a ser fácil: unas preguntas a algún marinero que no pudiera pensar lo que decía mientras se concentraba en mi escote, seguir el rastro e informar de mis descubrimientos. Pero ahora la muchedumbre dificulta mi llegada hasta el puerto.

Cuando por fin llego, los agentes han precintado la escena de un nuevo crimen.

—¿Otro cadáver? —comenta un ciudadano a mi espalda.

—Este parece... Parece... —Con quien sea que esté hablando no puede terminar la frase. Ahoga una arcada en el pañuelo de tela que saca del bolsillo.

No lo culpo: el hombre que yace muerto en el suelo, cerca de los diques, tiene la cara desfigurada y las tripas le asoman entre los harapos de piel, pero no hay ni una sola gota de sangre. El cuerpo está empapado e hinchado, como si hubiera estado en el agua unos días. El color de sus extremidades y la textura de su piel hacen que el hecho de que esté lleno de arañazos pase desapercibido.

Un licántropo, pienso al recordar que hace dos noches hubo luna llena.

No ha podido ser ningún otro melhanäi. Solo esos pobres desgraciados a los que les cuesta incluso saber quiénes son en esas noches son capaces de tal destrozo. Pero ningún melhanäi de nuestra red de contactos se atrevería a tal atrocidad. Los licántropos conocen sus rutinas, sus protocolos. Nunca ha habido un incidente así, tan obvio, tan dañino para nosotros.

—Esas putas bestias... —dice una mujer a mi lado—. Acabarán matándonos a todos.

Yo me muerdo la lengua. Podría recordarle los muchísimos asesinatos, violaciones y robos que cometen los humanos incluso aquí, en su tierra.

Me hago hueco entre la multitud para acercarme más a los agentes, pero me detengo cuando veo que Theo aparece a pocos metros de mí. Me escondo entre la gente para escucharle hablar con uno de los agentes, que mira desesperado a un lado y a otro para que ninguno de sus compañeros lo vea acercarse al criminal.

—No puedo hablar ahora, Leville.

Theo no se molesta en convencerlo, es un hombre impaciente. Saca un fajo de billetes y, muy discretamente, se lo mete en el bolsillo del uniforme. El agente suspira y vuelve a mirar a un lado y a otro antes de volver a hablar:

—Ha sido un licántropo.

—Eso lo puede sacar cualquier idiota —se queja Theo. Esa información no vale el dinero que le ha dado.

—Creemos que lo ha subido la marea.

—¿Me devuelves mi dinero? Quizás tenga que buscar a otro agente más espabilado.

No sé si es la manera en la que lo mira, exigiendo lo que ya cree que es suyo por derecho, pero hay algo tan salvaje en él como en mi gente. Hay algo en sus ojos que se aleja de la humanidad que han de tener todos ellos. ¿Cuándo la perdería?

—¡Shhh! —El agente le pide discreción—. Está relacionado con el otro cadáver que apareció hace unos días. Y con los que aparecieron hace unos meses.

—¿Todos?

—Eso creemos... Hasta ahora parecían asesinatos melhanäis puntuales, pero hay algo que los relaciona a todos con el puerto.

—¿El qué?

—Eso es lo que estamos intentando averiguar. —Carraspea cuando un compañero pasa cerca y se hace el loco—. Hemos pedido acceso a todas las fábricas que rodean el puerto para organizar redadas e investigar posibles conexiones, pero no está siendo fácil que nos concedan acceso a todas.

—Sois la autoridad, ¿cómo que os cuesta?

—Hay gente importante detrás, no sé quién, pero gente que no está dispuesta a que nadie vea el interior de la central eléctrica. Ni siquiera nosotros. —Esto lo dice en un tono de voz aún más bajo.

—No me digas.

Tanto Theo como yo dirigimos la mirada a la central eléctrica.

—Bien, gracias. —Theo le da dos cachetes amistosos en la mejilla, como si fuera un perro que ha hecho bien el truco que su dueño le pedía.

Él se vuelve y se aleja de la muchedumbre que tanto parece molestarle, pero yo me quedo aquí, analizando cuándo será el mejor momento para colarme en esa central. Tengo que averiguar qué esconde.

CAPÍTULO 6

Theodore

Aprovechamos las sombras de la madrugada para escondernos entre los contenedores de carga. El puerto está desierto; la luz de las tres farolas deja claro lo mucho que aún le queda por mejorar a la electricidad de Salrath.

Hace unos años habría sido impensable que una cápsula de energía amarillenta en cada manzana proporcionara todo lo que tenemos hoy, pero aquí estamos, ante una farola que lucha por mantenerse encendida.

—¿Cómo generarán la energía para que eso brille? —le pregunto a Elías, el único miembro de la fonda que he pedido que me acompañara esta noche.

La energía es rara. He visto de refilón una o dos cápsulas mientras los hombres del mandatario Gifford las instalaban en los centros de control, pero su destello me hizo entender que todos los cachivaches que funcionan gracias a ella desprenden una inusual luz amarilla.

—¡Y yo qué sé! No me invitaste a formar parte de los Bane por mis conocimientos científicos —me contesta tajante. Está nervioso.

—Desde luego que no.

Elías es un amigo fiel y un soldado obediente; no necesito más. Pero digamos que no es él quien se encarga de contar las balas. Aunque su perspicacia callejera contrarresta con creces sus matemáticas.

—¿Estás seguro de esto? —me pregunta Elías, rompiendo de nuevo el silencio.

—Vendrán —respondo con un tono pesado de voz. Es la quinta vez que me hace esa pregunta.

—¿Y si es una emboscada? ¿Y si la que aparece es la policía?

—Lucrezia Steelson no me la jugaría así.

Elías me mira como si mis palabras no tuvieran ninguna lógica.

—Estás aquí porque crees que está rompiendo todos los acuerdos entre los Bane y los Steelson, pero ¿confías en ella?

—Confío en su buen juicio. Sabe lo que le ocurrirá a ella y a los suyos como me la juegue.

—La verdad es que no tengo ni idea. —La mujer de tez oscura aparece entre dos contenedores. A cada paso que da, la chapa parece temblar.

—Buenas noches, Lucrezia —la saludo, sin moverme del contenedor en el que tengo apoyada la espalda.

Elías, en cambio, se tensa a mi lado y se aparta la gabardina para tener sus armas más a mano.

—Borra esa sonrisa —me exige la mujer.

—¿Por qué habría de hacerlo? Eres todo un espectáculo.

Cualquier otra mujer ya estaría ocultando una sonrisilla detrás de su mano. Lucrezia, en cambio, se cruza de brazos frente a mí y apoya todo su peso en la pierna izquierda.

Sus hombres, mucho más numerosos, se postran detrás de ella, a una distancia considerable, pero alarmante.

—¿Lo dices por su tatuaje nuevo o por esa chaqueta corta tan fea? —pregunta Elías, arrancándole cualquier matiz sensual a mi comentario.

—Por el tatuaje. —Me señalo mi propio cuello—. ¿Es que ahora te va eso?

Conozco esos tatuajes: una línea vertical que cruza el cuello a la altura de la yugular. Todo el mundo sabe lo que significan, son el secreto peor guardado de Salrath.

—Si me haces esa pregunta es que tú aún no lo has probado. —Convierte mi burla en la suya. Se aparta el pelo para que aún se vea más, no se avergüenza de ello.

—Me suele gustar que pongan la boca en otras partes.

Inevitablemente, sus ojos acaban posados en mi entrepierna.

—Porque no lo has probado. Algo bueno tenían que traer los melhanäis, ¿no?

—Yo aún sigo buscándolo. Avisadnos si necesitáis un buen control de plagas en Elmbound.

—Hablas como si esto no estuviera lleno de melhanäis también.

—Los tenemos controlados.

Es ilegal que vivan fuera de su continente, pero los policías que acuden a las peleas callejeras ilegales hacen la vista gorda y los jueces que aceptan chantajes, más de lo mismo.

—Ya. ¿Por eso me has citado aquí? —Ya no tiene paciencia para seguir dándole vueltas al asunto. Lucrezia es una mujer inquieta—. Tu puerto no es terreno neutral.

—Pensé que no te importaría. Te conoces este puerto mejor que yo.

Intento verlas, intento encontrar las marcas de los colmillos en el cuello de Lucrezia, pero no lo consigo. Entonces es verdad que el poder curativo de esa tinta melhanäi existe.

Lo usan como tirita después de que un ponzoñoso les haya inyectado, un vampiro les haya mordido o una ninfa les haya hincado las uñas. El torrente sanguíneo de la yugular transporta rápido las sustancias por todo el cuerpo para un colocón rápido, y la tinta melhanäi de esos tatuajes cura la piel para no dejar rastro.

—¿A qué te refieres? —Se lleva las manos a las caderas.

—Uno de mis hombres ha escuchado que los tuyos están introduciendo cargamento en Wicksole sin mi permiso.

—Te estás confundiendo, Theodore. —Entrecierra los ojos—. Jamás ha pasado tal cosa.

Por cómo me habla sé de inmediato que dice la verdad, pero aprieto un poco por si acaso.

—Hmm.

—¿Por qué iba a arriesgarme a hacer negocios en el norte cuando el sur es mío? —Habla tan tranquila como yo—. Además, aquí sois de droga barata y alcohol caro. ¿Cuál sería mi beneficio?

—Quizás no es ese tipo de mercancía la que intentas meter en mi ciudad. —Me rasco el cuello, justo en el punto en el que ella tiene el tatuaje.

Y ocurre lo que ya sabía que ocurriría: tiro tanto de la cuerda que se rompe.

—¿Acabas de...? —Lucrezia da dos zancadas hasta mí y desenfunda una pistola Mauser cuyo cañón lleva a mi frente.

Esto solo consigue que Elías desenfunde su arma y, tras él, el resto de Steelson. El único que no se inmuta soy yo.

—¿Acabas de acusarme de algún tipo de contrabando melhanäi? —Hace clara su indignación—. ¿Eres estúpido? Las sustancias son una cosa, pero después de lo que vivimos en la guerra, la idea de traficar con vidas... ¡No puedes acusarme de algo así!

Ella también es veterana. Primera línea de defensa, como yo.

—No sé, como ahora parece que te gusta tanto disfrutar de la compañía de esas criaturas... —Encojo los hombros.

—Los melhanäis que viven en Elmbound están bajo su responsabilidad. Yo no haría nada similar, ni siquiera te lo permitiría a ti.

—Pero ¿me permites mear? —Le doy la espalda antes de que conteste.

—¿Qué...?

—Que si me vas a dejar mear. —Me bajo la bragueta y comienzo a orinar en la esquina del suelo que limita con el contenedor—. Nos habéis hecho esperar durante horas; no pretenderás que...

—¡Pretendo que te calles de una jodida vez, te guardes la polla y hables con claridad! —Del empujón que me da con la pistola, mi cabeza casi choca con la chapa.

Elías está a punto de utilizar su pistola cuando del puerto comienza a llegar bullicio y a lo lejos aparece un barco que se acerca con las luces apagadas.

Con un simple gesto, Lucrezia manda a los suyos esconderse, y ella y yo nos quedamos pegados a la esquina del contenedor que mejor ángulo de visión nos da.

—Guárdatela. —Me señala la bragueta. Le hago caso solo porque las circunstancias lo requieren—. ¿Qué está ocurriendo? —Lucrezia ya no parece querer apuntarme con la pistola. Parece tan interesada en el ajetreo como yo.

—Dímelo tú.

—Ya te he dicho que esos contenedores no son míos, Theodore. —Con un movimiento de barbilla me insta a fijarme mejor.

Una marca pintada con aerosol negro sobre la chapa de los contenedores delata que no son de los Steelson. Los criminales no marcamos nuestras ilegalidades con una enorme espiral despuntada.

—Entonces, ¿no eres tú quien está metiendo esos contenedores?

Me mira como si fuera a cruzarme la cara solo por preguntarlo otra vez.

—Tenía que asegurarme. —Levanto ambas manos en señal de paz.

—Pues hazme un favor y asegúrate de qué es eso. —Señala el barco, al que ya le están colocando las grúas para desembarcar la mercancía.

—Lo haré —afirmo, sin apartar la vista del puerto.

—Y me informarás.

—Ah, ¿sí?

—Sea lo que sea, no lo quiero en Elmbound.

—Eso me ha sonado a mucho dinero.

—Llegaremos a un acuerdo —me dice, cansada de mis juegos.

Ni siquiera se despide antes de ordenarles a sus hombres que la sigan de vuelta a su ciudad.

CAPÍTULO 7

Theodore

Muy en contra de mis expectativas, el resto de la semana ha discurrido con tranquilidad. Nada fuera de lo habitual: un asesinato aquí, un trapicheo allá, un encontronazo de nuevo por aquí y una amenaza otra vez por allá...

Pero, a pesar del opio que he fumado justo antes de cerrar los ojos para asegurar una larga noche entre nubes, los sueños duran poco... Y pronto me encuentro en el refugio subterráneo de una trinchera.

—¡A cubierta! —grita un oficial mientras los soldados, que corren despavoridos por los estrechos pasillos de barro, intentan acordarse de la orden previa. Los nervios no les permiten saber qué tienen que hacer a pesar de que haya un hombre vociferándolo—. ¡Los melhanäis nos han localizado! ¡Mantened la posición! ¡No podemos dejar que avancen más!

Esto no es real...

Pero me cruzo con docenas de ojos acongojados que acompañan sus miradas con empujones que siento muy reales. Uno incluso ramifica un agudo pinchazo por todo el brazo que tengo herido.

—Soldado. —Se acerca el hombre que está dando las órdenes—. ¿Cómo se encuentra? —Señala mi herida—. ¿Podrá luchar en esta batalla?

Acabo de llegar al campamento base después de que solo unos pocos hombres y yo hayamos vuelto de una avanzadilla que se envió a inspeccionar el bosque y en la que unos licántropos nos emboscaron. No había luna llena, por lo que solo (¿solo?) contaban con una fuerza sobrehumana y una puntería mucho más certera con sus garras que nosotros con nuestros rifles. Pero, aun así, pudimos limpiar el camino que mañana recorrerá nuestro pelotón.

—Claro que sí, señor —respondo sin pensar.

Pero ¿qué...? ¿Por qué he dicho eso? ¡Eh! No, cállate. No lo hagas, intento ordenarle a mi propio cuerpo.

—Dependemos de la voluntad de buenos hombres y mujeres, señor Leville. —Me pone una mano en el otro hombro—. Como usted.

—Haremos lo posible por proteger nuestra posición, señor.

¡No! No merece la pena.

—Lo sé, soldado. —Sonríe, orgulloso. Y grita, para que le escuchen todos los posibles—: ¿Qué pedimos?

—¡Pedimos sangre, no perdón! —chillamos al unísono los que hemos podido oírlo entre los bombardeos de magia y los estallidos de barro.

—¡Eso es! Créame cuando digo...

Una bomba de energía amarilla estalla al final del pasillo y nos arrastra a ambos entre llamas, barro y sangre.

—¡No! —Esta vez lo grito en mi cama. Tanteo a mi alrededor para asegurarme de que estoy bien.

Suspiro mientras salgo de las sábanas empapadas y apoyo los codos en las rodillas para pasarme los dedos entre el pelo.

Jamás llegué a saber lo que mi capitán quería decirme. Él es la única razón por la que sobreviví; su cuerpo se llevó todo el impacto y me cayó encima, protegiéndome del fuego de la explosión.

Y yo ni siquiera pude honrar sus deseos. Aquella noche perdimos esa trinchera.

Le doy una patada a la mesilla.

Dejo a Gina a cargo de la fonda esta noche; necesito salir y buscar los problemas por mi propio pie, ya que ellos han decidido alejarse de mí estos días. No lo aguanto más, necesito tener algo más en la cabeza que esas pesadillas. Necesito que cualquier problema, cualquier persona, ocupe su lugar.

No soy capaz de mirar a ningún otro punto de The Silver Siren después de entrar y ver a Leah bailando en una barra.

Su cuerpo se deshace en ondas provocativas que sus piernas y brazos inducen al agarrarse de mil maneras diferentes a la barra que rechina bajo su piel cuando gira en ella.

Su pelo está salvaje, más de lo habitual. Aunque no solo es eso. Tampoco tiene que ver con su ropa, más escueta y ajustada de la que le he visto llevar antes. No. Es su mirada. Sus ojos devoran a cualquiera en el que se posan. Los deja entrecerrados y esconde sus pupilas tras las tupidas pestañas.

Llego hasta la barra y me quito el sombrero, agradeciendo que aquí conozcan lo que bebo para no tener que perder ni un instante en pedir. Antes de que pueda levantar la mano, ya tengo un vaso lleno del mejor bourbon a mi lado.

No pienso despegar los ojos de ella. Esos contoneos me acompañarán cada noche del próximo mes. Y a todos los que la miran. Por un segundo quiero levantarme y ponerle la pistola en la nuca a quien no acceda a taparse los ojos, pero no creo que eso a ella le gustara, le quitaría demasiadas propinas.

En uno de sus giros, Leah me ve desde la barra, e incluso desde aquí puedo ver cómo aprieta una sonrisa. Se queda boca abajo, agarrada con solo una pierna a la barra, y arrastra su pelo de destellos rojos por el suelo. La gravedad hace su efecto y no solo sus mofletes caen hacia abajo, afilando el contorno de sus ojos: su escote está más apretado entre los brazos con los que se da el impulso, y su colgante se estruja entre sus pechos.

Carraspeo y me recoloco en el taburete al notar cómo crece mi bragueta. Cuando Leah se detiene, no aparta los ojos de mí, me dedica cada movimiento, y consigue que la necesidad que tenía hace unos segundos de encenderme un cigarro desaparezca.

Ahora, que ha bajado del escenario entre aplausos, después de recoger todo el dinero, viene directa hacia mí y me tira una moneda.

—Creo que te confundes —le digo después de cogerla en el aire—. Soy yo el que debería pagarte por ese bailecito.

—¿Bailecito? —Eleva una ceja mientras se pone una chaqueta.

—¿Cómo lo llamarías tú?

No repara en mirar descaradamente a mi entrepierna antes de contestar:

—Combustible.

Echo la cabeza hacia atrás y sonrío tras esconder cómo me muerdo el labio inferior. Me encanta su descaro.

—¿Y vas a dejar que esta máquina eche a perder toda su energía esta noche? —Me señalo a mí mismo.

—Me temo que sí. —Se pone el delantal para comenzar a servir copas. Tiene que seguir trabajando.

—Una lástima. —Me apoyo en la barra tras darle un buen trago al bourbon; parece que habla en serio—. Tan desaprovechado como el resto de maquinaria de Salrath.

—No sé de qué te quejas. Siempre veo las fábricas trabajando; ¡y es una maravilla la potencia que tiene vuestra energía en esta costa del continente!

—Queda mucho por mejorar. La estabilidad aún pende de un hilo. Y no siempre ha sido así. —Ya suelto humo por la boca.

—¿Y qué crees que ha cambiado? —Me mira ahora más atenta incluso que durante el baile.

—No lo sé... Desde la guerra los avances industriales han sido enormes, pero no sé cómo ni por qué. Tampoco me importa una mierda. —Doy una calada larga—. Nuestras farolas brillan más, nuestras máquinas son más potentes, todo se produce con más rapidez y hay tecnología nueva... ¿Qué más da cómo estén consiguiendo el progreso?

—Ya... —Limpia la barra con demasiada agresividad—. ¿Qué más da?

No sabré pillar una pelota con la mano, pues nunca he tenido tiempo de jugar, pero atrapo el sarcasmo a kilómetros de distancia.

—¿Qué te ocurre?

—Tengo que trabajar. Tu moneda. —Voy a devolvérsela, pero ella ya está de camino a atender a otro cliente—. Tú aquí no pagas nada, así que esa moneda no me corresponde. Dejaste claro que solo pagas por una cosa..., y yo no soy ninguna puta.

Cualquier otra mujer ya habría sido despedida de este burdel por insolencia. Tengo el poder de hacerlo, pero a ella se lo permito. Me gusta juguetear con mis caprichos.

CAPÍTULO 8

Theodore

Paso la noche en The Silver Siren, pero no por la compañía. De hecho, he dormido solo. Un jodido nudo se me ató en el pecho tras la conversación con Leah y no se ha desatado en toda la noche.

He dormido aquí porque no me apetecía recorrer las calles en plena madrugada cuando hoy tengo que tomarme el café aquí. Tengo negocios que atender a primera hora en la trastienda.

Mi fonda está siempre rodeada de policías que se creen de incógnito, aunque Elías y yo ya tenemos localizados al turista con la cámara de la esquina norte, al dueño del pobre perro que debe de tener las patas abrasadas de tanto pasear, y a la señora que no hace más que leer siempre el mismo maldito periódico en el banco de enfrente. Son unos inútiles, pero no me puedo arriesgar a meter contrabando en The Bane y que den un aviso al mandatario Gifford.

—Buenos días —saludo a los camareros que preparan el desayuno.

Tienen que mostrarse tranquilos, saben la calaña que les meto, y no me puedo permitir tener a nadie tenso cerca mientras cierro un trato como el de hoy.

Elías llega justo a tiempo.

—Asumí que ya estarías aquí cuando he llamado a tu puerta en la fonda y no contestabas. —Se quita el sombrero y me acompaña a la enorme trastienda del burdel.

—Asumiste bien.

Nos sentamos a la mesa que han dispuesto en el centro de la sala, rodeados de estanterías llenas de botellas de alcohol y cajas que prefiero no saber qué contienen.

«Juguetes», cita una de las cajas. Y estoy bastante seguro de que no se trata de caballitos de madera ni de aros.

—¿Va a ser lo de siempre? —me pregunta Elías.

—Lo de siempre. —Me meto entre los labios el primer cigarrillo de la mañana.

Cuando aún estoy saboreando la paz de la nicotina, un hombre y una mujer irrumpen en la trastienda. Caminan toscos y se sientan enfrente, con las espaldas rectas.

Pasan unos segundos en los que nadie dice nada. Ellos nos analizan a nosotros, y nosotros a ellos. No es la primera vez que hacemos negocios, pero la desconfianza no es algo que desaparezca tras treinta y cinco o cuarenta tratos productivos sin problema alguno.

Para mi sorpresa, una muy grata, Leah es una de las camareras que entran en la trastienda con bandejas cargadas de tazas, pastas, café y leche.

—¿Volviste a bailar anoche? —le pregunto como saludo. Yo me fui a la cama al poco de terminar mi copa de bourbon.

Ella mira, incómoda, a mis acompañantes, sin saber muy bien cómo responder, así que lo hago yo por ella:

—Esta mujer de aquí —la señalo mientras miro a los demás— baila de infarto, ¡tendríais que verla! Tiene unos movimientos que...

Se me cortan las palabras cuando noto una quemazón repentina en la entrepierna y parte del muslo izquierdo.

—Lo siento muchísimo, señor Leville —me dice Leah, ofreciéndome una servilleta de tela para que me limpie la leche hirviendo que me ha derramado encima. Ignora las miradas asesinas de su jefa y las carcajadas sofocadas de Elías, que parece sorprendido de que no la haya encañonado.

—No te preocupes. De todos modos, me gusta el café sin leche. —Elevo mi taza para asegurar que esta vez vierte el líquido en ella.

—Qué suerte la mía.

Tras servirnos a todos, se retira junto con el otro camarero al lado de la puerta.

Antes de mirar al suelo, tal y como le han enseñado, me mira rápidamente y deja que nuestros ojos se crucen para mantener el jugueteo durante lo que dure mi reunión.

—No hemos venido por el café. —La mujer sentada frente a mí aparta su taza.

Su acento sureño siempre me pilla desprevenido. Ambos son de Cross Posse, una región mucho más al sur del continente humano que Salrath.

—Lo sé, hay mucho que hablar.

—No tanto —dice el hombre, que nunca ha sido de muchas palabras.

Chasquea los dedos y las tres mujeres que han entrado con ellos despliegan una lona blanca repleta de armas. Diferentes tipos de rifles y pistolas ocupan la mesa. No hay nada como el brillo de un cañón pulido nuevo, sin manchas de pólvora quemada ni mellas de metralla.

—Estupendo. —Ni siquiera me molesto en examinar las armas, sé que están en buen estado—. Lo de siempre.

—Sí... Con un pequeño aumento en el precio. —La mujer carraspea.

No respondo al instante, me tomo mi tiempo para expulsar todo el humo de la siguiente calada mientras Elías me mira de reojo.

—¿Aumento en el precio?

—No esperarás que cobremos lo mismo con todos los problemas que está habiendo en el puerto.

Veo a Leah elevar la vista del suelo durante una fracción de segundo.

—¿Con vuestra profesionalidad? ¿Qué tipo de problemas vais a encontraros?

—Tus adulaciones no te sacarán de esta, Leville. Hay más vigilancia, incluso en las horas más inesperadas. Si he de pedirle a los míos que se metan en la boca del lobo, tengo que pagarles bien.

Joder, lo peor es que la entiendo. Pero sigo poniendo gesto serio.

—Venga, Leville, bastante es que no nos hayamos negado a seguir trayéndote material —añade su acompañante—. En Elmbound no tenemos estos problemas.

Si esperaba que eso ablandara mi rostro, consigue justo lo contrario.

—Te haremos un regalo. —Estira el brazo, preparando su mano para que se la estreche—. Elige una. —Con el mentón, señala las armas—. Elige una y será tuya ahora mismo; sin coste.

Ladeo la cabeza mientras le doy la última calada al cigarro.

—¿Puedo coger la que yo quiera de todas las que hay en esta sala?

—La que tú quieras.

Me levanto y paso de largo de mis vendedores, dejándolos con la duda en la cara.

Llego hasta Leah, la cojo por las piernas y me la cargo al hombro derecho.

—¿Qué haces? —Comienza a darme puñetazos en la espalda sin reparos.

—El señor ha sido claro: puedo coger la que yo quiera. —Abro la puerta de la trastienda.

—¡Suéltame!

—Elías, ¿te encargas del pago? —Ni siquiera me doy la vuelta antes de que la puerta se cierre detrás de mí.

Fuera de la trastienda, no soy capaz de avanzar mucho antes de que mi espalda empiece a resentirse por los golpes de Leah. Tiene fuerza, una que no deja ver a simple vista.

—En verdad te estoy haciendo un favor. Esa trastienda, llena de delincuentes indecorosos, no es el sitio adecuado para una mujer como tú.

—¡Te he dicho que me sueltes! —Su voz reverbera en cada espejo del local—. ¡Puedo con veinte como tú!

La suelto en el suelo, contra una columna.

—Con que aguantaras conmigo toda una noche me bastaría para creerte. —Me planto frente a ella y hace un par de fintas para volver a la trastienda, pero yo soy más rápido.

Leah aprieta la mandíbula a cada intento de huida frustrado.

—¡Esto no es un juego! —se queja.

—Ah, pero te gusta jugar.

Me empuja. Tiene el pelo por la cara y las narinas dilatadas.

—¿Por qué me has sacado de ahí así?

Vuelve a empujarme por los pectorales, pero yo no retrocedo ni un centímetro. Por cómo deja sus palmas plantadas en mi torso, sé que no quiere lo que pide. Está conteniendo su fuerza.

—¿Lo que de verdad te molesta son mis maneras o el hecho de que ya no puedas escuchar lo que los buenos criminales de Cross Posse tienen que decir del puerto de Wicksole? —Alargo un brazo para apoyarme en la columna que tiene detrás y, con gran delicadeza, midiendo su mirada asesina, le aparto los mechones cobrizos que le cruzan la cara.

Ella me lo permite. Se le eriza la piel del cuello cuando el pelo la roza.

—¿Y por qué me iba a importar a mí una mierda lo que ocurra en el puerto?

—Eso mismo me llevo preguntando yo desde que he visto tu reacción ahí dentro. —Señalo atrás con un breve movimiento de cabeza—. ¿Por qué no me lo dices tú?

—¿Es que crees saberlo todo solo por una mirada que asumes haber interpretado correctamente? —Apoya su cabeza en la columna y habla mucho más relajada que antes.

—Cuéntame tus secretos —le pido a sus ojos grises, los mismos que supe que escondían algo desde el momento en que los vi—. Los averiguaré de todos modos. ¿Por qué no ahorrarnos la espera?

—¿El mayor criminal de Wicksole no tiene otra cosa que hacer que averiguar las cosas que oculta una camarera del burdel?

Ahora noto la presión de sus manos distinta, demandante.

—Conque afirmas que ocultas algo. —Entrecierro los ojos para acompañar mis susurros.

—¿No lo hacemos todos? —Juega con el cuello de mi camisa.

—No hablo de tener un primo lejano en la cárcel o lo escandalosa que puede ser tu ropa interior. —Estoy ya tan cerca que podría robarle un beso.

—Pero es que puede ser muy escandalosa. —Pone su dedo índice delante de sus labios como para pedirme que le guarde el secreto.

Me fijo en cómo el dedo hace que se abulten a los lados. Ahora tengo ganas de morderlos. Me enciende demasiado que esta mujer sepa jugar tan bien a mi juego.

Estiro mi cuello hacia Leah, pero al final es ella la que me deja a mí sin aliento. Y de la manera más vil y rastrera que podría elegir. Me agarra de la pechera y me propina tal rodillazo en la entrepierna que tanto el aire como las palabras se me quedan atascados en la garganta. Me aferro a la columna en la que ya estaba apoyado y me llevo la otra mano a la zona dolorida.

—Eso no... No ha esta... No ha estado bien —me cuesta hablar.

—Tampoco lo ha estado que me sacaras así de la sala. —Se quita el delantal de camarera y lo tira encima de la barra—. No vuelvas a hacerlo.

Sale del burdel como la única persona en todo Wicksole, seguramente sobre la faz de este mundo, que se atreve a dejarme con la palabra en la boca de una manera tan literal.

Esta noche hace demasiado frío, y yo no soy tan despiadado. Salgo a la calle con un par de vasos de plástico que he cogido de las cocinas de la fonda y que he llenado con el mejor puchero de todo Wicksole: el que hace Isaiah, el cocinero de The Bane.

—Buenas noches —saludo a la mujer que sigue leyendo el mismo periódico desde las ocho de la mañana—. Tome. Lo necesitará si planea seguir ahí toda la madrugada. —Le entrego uno de los vasos de los que sale una fina y densa capa de vapor debido a lo caliente que está el puchero.

—Yo... no sé por qué...

Le corto para evitar que siga haciendo el ridículo:

—Dígale al mandatario Gifford que les haga una mejora en la jornada laboral, trabajan demasiado. —Le ofrezco una sonrisa compasiva antes de alejarme.

Ella sigue balbuceando sin llegar a emitir palabras coherentes cuando ya he llegado a su compañero y le doy el otro vaso.

—Que tengáis buena ronda de vigilancia. —Le doy un golpecito en el hombro después de darle una galleta a su perro—. Estaré por el centro si me necesitáis.

Se queda tan anonadado como su compañera. Él ni siquiera intenta rebatir mi inesperada actitud.

Me mezclo con los pocos desgraciados que vagan por las calles en un momento tan oscuro. Lo único que hay fuera a estas horas son putas, malhechores y condenados... Y yo no tengo claro cuál de todas esas opciones soy. Quizás un poco de todas.

Me cubro la boca y la nariz con el cuello de mi gabardina cuando me cruzo con tres personas en un callejón. Tosen de manera desagradable, sudan en exceso, están pálidos y parece que les cuesta enfocar los ojos.

Otro maldito brote de fiebre blanca, pienso.

El último, hace menos de seis meses, se llevó a varias docenas de personas en Wicksole. Y no es que me importe una mierda, es que me molesta que la gente muera gratis, sin que nadie nos pague ni una moneda a cambio. Eso, y que son las mismas fiebres que se llevaron a mis padres hace ya tantísimos años, por lo que prefiero no contraerlas.

El recuerdo de sus cuerpos pálidos, con las venas marcadas y el vacío blanco de sus ojos me revuelve más que ninguna imagen de la guerra.

Esto es La Brada. La parte de la ciudad de cuyas alcantarillas sale el mismo humo que de las chimeneas. Los tejados están a nada de derrumbarse; muchos aún esperan ser reconstruidos después de la guerra.

La muerte se hace más evidente en los recovecos más escondidos, donde hombres y mujeres suplican atención. Unas pocas almas caritativas se apiadan de ellos y los limpian con paños que, por su color, dudo mucho que estrenen.

Sigo serpenteando por las callejuelas hasta dar con lo que busco: una camarera con mucho genio.

—Te tengo —murmullo. Reprimo las ganas de encenderme un cigarrillo de victoria, pues hasta la llama más mínima podría llamar la atención.

Solo he necesitado un par de días para conocer su ruta al salir del burdel, y el humo de las calles me lo pone fácil; me valgo de él para ocultarme cada vez que se gira.

Leah camina tranquila. A pesar del miedo y el peligro que acechan a la vuelta de cada esquina, parece querer encontrarse con ellos para plantarles cara.

O degollarlos. Según le pille la noche. Tiene pinta de poder hacerlo.

La degradación de las personas con las que me cruzo se hace cada vez más evidente. La ropa está dada de sí, con los botones de las camisas rotos y los cuellos abiertos. Reparo en que las manchas rojas que cubren sus hombros son de sangre.

Todo a mi alrededor comienza a adquirir un desagradable olor a hierro. Veo a decenas de hombres y mujeres con los tatuajes verticales de sus yugulares a la vista. Se ríen estrepitosamente y caminan agarrados a seres que, al reírse, dejan ver sus largos y afilados colmillos.

Puedo afirmar con seguridad que los vampiros son los melhanäis más despreciables de todos. Ni siquiera el intento de pájaro que tengo ahora delante, con unas extensas alas de plumas blancas desplegadas, sería tan letal como lo fueron los vampiros en la guerra. Esos cabrones aparecían de la nada, acechándonos sin producir ni un sonido. Indetectables, indestructibles. En una ocasión descargamos cinco rifles en el torso de uno para apenas retrasarlo un poco y que al final solo dos de nosotros saliéramos con vida. Al principio éramos veinte.

Ninguno aquí se dejaría morder si hubiesen visto lo que yo vi.

Leah llega a un hotel de mala muerte: The North Shotbag. Me dan ganas de ofrecerle una habitación en The Bane. No debería caminar por estas calles todos los días.

La miro por última vez antes de que se meta en el hotel.

—¡Jefe! —me grita alguien, entusiasmado, desde una esquina maloliente.

Desearía no haber reconocido la voz de inmediato.

—¿Qué haces aquí, Horace? —Me acuclillo para quedar a su altura y él lucha por mantener la cabeza estable, dando bandazos de un lado a otro mientras el cuello se le dobla de manera brusca.

—Es mi noche libre —se ríe.

—¿Y así la malgastas?

No me atrevo a tocar nada de lo que hay a su alrededor en el suelo: mecheros, jeringas, cucharas... El opio dejó de ser suficiente cuando esos malditos melhanäis trajeron con ellos drogas más potentes, como la saliva de ninfa o la pezuña de sátiro en polvo.

En las trincheras se pasaba hambre, por lo que, cuando teníamos la suerte de pasar una noche tranquila, teníamos que recurrir a cualquier cosa masticable. Y así, durante los tres años que duró la guerra, los humanos fuimos descubriendo que ciertas sustancias biológicas melhanäis tenían efectos extraños en nosotros.

A unos les afectó más que a otros. A Horace, demasiado.

—¿Por qué te haces esto, amigo? —Le pongo una mano en el hombro.

Él solloza como respuesta mientras intenta mantener una sonrisa temblorosa.

—Vamos a casa. —Lo ayudo a levantarse y prácticamente lo remolco hasta la fonda.

CAPÍTULO 9

Theodore

No me apetece estar aquí. La manera en la que la mujer que tengo delante solloza y moquea mientras me pide algo incomprensible no era lo que había planeado para esta tarde.

—Tranquilícese, señora —le pide Elías, mirando asqueado el pañuelo que la mujer se restriega por la cara.

—Es que él... no ha poudiaosn... —Rompe a llorar de nuevo.

«¿Qué?», me pregunta mi amigo con voz muda y una mirada entrecerrada.

Me encojo de hombros.

—Y mi hermana... Los pillé hauciond...

—Déjeme ver si hemos entendido bien —empieza Elías—. Usted quiere que matemos a su marido y a su hermana porque se han acostado.

El grito lastimoso que pega nos confirma que es así.

Joder. Pues sí que lo ha entendido. Este cabrón podría haber sido traductor en la guerra y lo acabo de averiguar.

De repente, las luces de toda la fonda parpadean y se apagan durante unos minutos, pero nadie se inmuta: estamos más que acostumbrados a estos fallos eléctricos. La mujer guarda silencio hasta que vuelve la luz y pega un grito desgarrador para que nos fijemos bien en sus lágrimas.

—Ya pudo ser un buen polvo —comento después de terminar mi vaso de bourbon.

A la mujer la pilla tan de sopetón, que detiene sus sollozos de golpe para mirarme a través de las lágrimas que abotargan sus ojos.

—¡Ha sido una humillación! —chilla.

—¿Tan grande como para llevar a su familia a dos funerales? —Por la cara que pone, no se esperaba que un criminal como yo le fuera a poner pegas.

—Le vi hacer cosas con ella que conmigo nunca... —Carraspea.

—Ya veo... Ilumínenos, por favor. —Recargo mis palabras con ironía—. Dependiendo de lo escandaloso que lo consideremos, lo mataremos o no.

La mujer asiente brevemente antes de comenzar:

—Pues ella estaba encima y de espaldas a...

—¡Señora! —se queja Elías. Él sí ha entendido el sarcasmo.

Menos mal. No me apetecía escuchar los relatos de una pareja de cincuentones con problemas en la cama.

—Váyase —le digo a la mujer después de reprimir una carcajada.

—¿Cómo ha dicho? —Aprieta el pañuelo entre sus dedos.

—Que se vaya.

—¡Tengo el dinero!

—Elías. —No hace falta que le dé la orden, sabe lo que tiene que hacer.

No solo trapicheamos con opio y sustancias alucinógenas; las herraduras de un medio animal, los ojos de un acuático, las plumas de un alado o el veneno de un ponzoñoso son sustancias bien pagadas en el mercado negro. La anatomía melhanäi es motivo de estudio y aprovechamiento humano. No es mi terreno como proveedor, pero sí como potencial comprador.

Elías saca una pequeña cápsula de veneno azul que introduce en una jeringuilla que inyecta en el cuello de la mujer. Cuando saca la aguja, la mujer se lleva la mano a la zona dolorida.

—Pero ¿qué se ha creído? —Se levanta de la silla para caer inmediatamente inconsciente al suelo.

—Sácala de aquí —le pido a Elías.

Se despertará en un banco dentro de dos horas sin acordarse de nada; y si se le vuelve a ocurrir visitar la fonda, Gina no la dejará acceder. No importa que no entienda por qué.

Cuando Elías sale por la puerta, me froto los ojos. Estoy cansado de la estupidez de la gente y ni siquiera es mediodía.

Gina se dispone a entrar en mi despacho para entregarme el siguiente expediente, pero el mandatario Gifford se lo impide. Aparece de pronto, la aparta de un empujón y cierra la puerta tras él.

—He de reconocer que es la primera vez que me pasa con un hombre —digo—. Aunque creo que con usted no me apetece replicar lo que ha ocurrido siempre que alguien me ha encerrado y me ha echado una miradita así.

—No te lo creas tanto, Leville. —Cuando ninguno de sus policías está presente, deja que su lado más descarado salga a la luz. Se acerca a mi minibar y, sin preguntar, se sirve una copa.

—¿A qué ha venido entonces?

—A averiguar en qué estás metido —dice antes de sentarse en la silla frente a mi escritorio.

—¿Y eso cuándo le ha funcionado? —De verdad que intento esconder la sonrisita de suficiencia, pero me es imposible.

Este juego del ratón y el gato no es divertido si siempre me llevo el queso.

—¿Qué te traes con la central eléctrica del puerto? —Le pega un trago a su vaso sin bajar la vista.

Sé que espera una reacción. Una cara, un tic, un movimiento de cuello que delate el enorme interés que acaba de despertar en mí, pero me contengo. Sigo mirándole impasible.

—¿Qué le hace pensar que tengo negocios con la central eléctrica?

No me responde. Suspira y su bigote me increpa. Se levanta bruscamente y comienza a revolver los cajones de los aparadores y los armarios.

—¿Qué busca? —le pregunto lo más tranquilo que puedo. No querría darle una bofetada por haber roto una de mis plumas más caras y que me detuviera por desacato—. Quizás pueda ayudarle.

—¿Dónde escondes las fotografías, Leville?

—¿Qué fotografías? —Aprieto la mandíbula.

Juro que al próximo pisapapeles de cristal que tire al suelo, saco mi pistola.

—¿Dónde están? —Se agarra al respaldo de la silla en la que había estado sentado.

Me doy cuenta de las venas que se le marcan en el cuello y las manos, de las bolsas moradas bajo los ojos y de los pocos mechones que han escapado de la gomina. El mandatario Gifford jamás va despeinado. Las fotografías de las que habla deben de ser importantes.

—Hemos encontrado fosfato de magnesio en la central eléctrica. Así que está claro que alguien se ha colado para conseguir pruebas —explica.

—El fosfato de magnesio es lo que usan los fotógrafos para conseguir ese destello que ilumina la foto, ¿verdad? Ya... ¿Pruebas de qué exactamente? —Ladeo la cabeza y elevo una ceja.

—¡De cualquier avance! —me responde. A mí no me convence la respuesta—. Te han contratado para ayudar en el espionaje industrial de nuestra ciudad.

—¿Yo? ¿Ayudando a alguien de Elmbound para competir tecnológicamente con Wicksole?

Creo que, por mucho que me apetezca, no es momento de exponerle al mandatario Gifford los motivos por los que eso jamás ocurriría. Relatarle aquella vez en la que recibí un disparo en la pierna por parte de Lucrezia Steelson y ella uno mío en el brazo me libraría de esta sospecha, pero me pondría en el foco de muchas otras.

—Ándate con ojo, Leville —me advierte antes de estrellar el vaso de cristal contra el suelo y salir a zancadas de mi despacho.

Interesante. Ahora yo también quiero encontrar esas fotografías.

CAPÍTULO 10

Leah

En cuanto pongo un pie fuera de The North Shotbag, el hotel de La Brada en el que me veo obligada a pasar más tiempo del que me gustaría, respiro mejor. Aunque no del todo bien. El aire aquí no es como en Adewin. Allí el aire corre libre entre las casitas de la montaña y acaricia los árboles y los páramos llenos de flores de colores inimaginables, los animalillos escurridizos que habitan entre los helechos y los ríos.

Mientras avanzo por La Brada, mi nariz intenta ahuyentar los diferentes hedores que se empeñan en hacerme sentir lejos de casa y tomo la siguiente bocanada recordando cómo mi padre me enseñaba a buscar la mejor madera del bosque para calentar nuestra casa.

—¡Este! —le decía cuando encontraba un árbol lo bastante fino como para poder cortar sus ramas.

—No. —Siempre se reía ante mi impaciencia—. Ese está demasiado verde. Estaríamos matando a un árbol muy joven y que tardaría muchísimo en prender.

Una tarde opté por señalar el tronco más grueso que pude encontrar por ver si era cuestión del tamaño.

—Entonces este.

—Tampoco.

—No lo entiendo, ¿es que este es también demasiado joven?

Mi padre se acercó al tronco, que no podía rodear con los brazos, y pegó su oreja a la madera. Nos sumió a ambos en unos minutos de silencio. Asintió con la cabeza y acarició el árbol, como si pudiera entender el crujido de su madera cuando el viento soplaba.

—No, este ha vivido más que tú y que yo. —Le dio dos golpecitos con los nudillos.

—¿Más que tú? —Me sorprendí.

—¿Qué insinúas, jovencita?

Nos hizo reír a los dos.

—Entonces, ¿qué árboles podemos cortar?

—Los que estén secos, los que vayan a proporcionarnos un fuego rápido y que el bosque no vaya a echar en falta.

Antes de que yo le preguntara cómo identificarlos, me había acercado a un árbol que, además de no poseer ya ningún tipo de hoja, tenía una parte de las raíces fuera del suelo. Le dio dos golpecitos en el tronco, tal y como había hecho con el otro, pero esta vez sonó diferente, hueco.

—¿Lo ves?

—Sí —asentí, contenta.

De una sola patada, mi padre fue capaz de terminar de levantar las raíces del suelo y derribar el árbol. Una vez en el suelo, sacamos nuestras hachas y lo convertimos en leña.

Camino sin querer demorarme mucho más; en Wicksole hay demasiados ojos, muchos más que en Elmbound. Y dos ojos verdes en particular me tienen en su punto de mira. Dos ojos verdes que no me quiero cruzar estando en este barrio, pues daría pie a demasiadas preguntas que no estoy dispuesta a responder.

Cuando salgo de la ciudad y llego al puente que cruza a Elmbound, camino más tranquila, pero la calma me dura poco. En el río aparece una barquita en la que dos hombres susurran. Aunque eso para mí no es un problema; llevo escuchando a las libélulas del río batir sus alas desde que llegué aquí.

—¿Y por qué quieren que lo dejemos tan lejos esta vez? —se queja uno de ellos, el más grandote.

—Ya son muchos los que se han tirado al mar y han ido a parar al puerto. ¡No pueden arriesgarse a que sigan apareciendo cadáveres en el mismo sitio!

—¡Pero nosotros sí nos podemos arriesgar! —Da un golpe al agua con su remo, desestabilizando la barca.

—Shhh.

—¡No es justo! Si nos pillan...

—Si te callas igual no nos pillan.

Me asomo por el puente, dando por supuesto que están demasiado enfrascados en su discusión como para mirar hacia arriba, y eso me permite ver el cuerpo que llevan envuelto en unas sábanas blancas que apenas están manchadas de sangre y que marcan la silueta de un cadáver demasiado consumido como para ser fresco.

—¿Ha sido un vampiro esta vez? —les pregunto curiosa desde arriba.

Casi les da un infarto al escucharme y, de manera automática, me apuntan con sus pistolas, descompuestos. La barca queda a merced de la corriente y se tambalea y gira mientras los hombres intentan mantener el equilibrio.

—Señorita, ¿qué...? —comienza uno de ellos.

Enseguida se sienten seguros y bajan sus pistolas para seguir remando sin perder el ritmo. Odio que estos zafios confundan el hecho de llevar tacones con la debilidad.

—No las bajéis, por favor. No me lo pongáis tan fácil —les digo. Ellos se miran sin entender nada—. Preguntaba si al muerto que transportáis lo ha matado un vampiro.

Pasan por debajo del puente y refunfuño cuando me toca colocarme en el otro lado, pero cuando vuelven a aparecer, están demasiado pendientes de las rocas que tienen que sortear como para pensar una respuesta inteligente.

—¿Sabéis qué? No respondáis a eso, no es necesario, ya sé que la respuesta es sí. —Me cruzo de brazos—. Lo que sí me interesa es por qué hay tantos humanos asesinados por melhanäis últimamente. ¡Más de los que contaba si decís que aún hay más en el fondo del mar!

—Pero ¿cómo nos ha escuchado desde ahí arriba? —El que va delante es algo más listo y vuelve a sacar su pistola cuando la barca se atasca en las rocas.

—Tiene que ser agotador remar a contracorriente, ¿es que queréis empezar a apilar cadáveres en el gran lago que hay un poco más arriba? ¿No creéis que el movimiento de la cascada hará el mismo efecto que la marea y acabará llevando vuestros muertos a las ciudades?

—Quizás tenga razón —le susurra el grandote al otro.

—¡Cállate!

Me dispara sin darnos opción a seguir hablando, ni a mí ni a su compañero, pero yo ni me inmuto por la bala que pasa rozándome la onda cobriza que se ha soltado de mi recogido.

—Eso ha estado feo, Roger —le digo.

—No me llamo Roger —me dice con la voz temblorosa antes de disparar una segunda vez.

Cuando el grandote ve que tampoco esta segunda bala consigue inmutarme, también reacciona y saca su pistola, aunque el brazo le tiembla aún más que a su compañero.

—Sabía que era improbable... Pero es que tienes cara de Roger, y yo no tengo tiempo de preguntarte tu nombre, Roger. Tengo hambre y tú ninguna gana de responderme, ¿no?

—¡Eres uno de esos bichos! —Me acusa con un tercer disparo que por fin me acierta de lleno en la frente.

Ante el impacto de la bala, mi cuello se tuerce hacia atrás y he de esforzarme por mantener el equilibrio y no caer. Entre quejidos recupero la compostura y me crujo el cuello mientras noto cómo mi cuerpo, sin que yo haga nada, va expulsando el trozo de acero que se ha incrustado en mi cráneo. Noto los trozos de hueso que se han roto soldarse y cómo la piel comienza a regenerarse.

Cuando la bala cae al suelo, solo tengo una fina gota de sangre cayendo por mi frente.

—Uno de los peores. —Sonrío mientras crecen mis colmillos y mis ojos se oscurecen.

Cuando salto del puente, sus gritos no caben en la barca.

CAPÍTULO 11

Theodore

Si las fotos que busca el mandatario Gifford no están en mi fonda, lo más seguro es que estén en algún lugar de La Brada y las tenga alguien que quiera molestar a los agentes de seguridad tanto como yo. Solo por eso le perdonaré la vida antes de arrebatarle las fotografías por las que las autoridades parecen estar perdiendo la cabeza.

Es sencillo seguir un rastro, más de lo que la gente cree. Es cuestión de plantarse en una esquina hasta que algún borracho dé un hilo del que tirar.

La luna ilumina mis ojos mientras saltan de una persona a otra sin interés alguno... Hasta que doy con ella.

—¿Otra vez tú por aquí? —le pregunto desde las sombras cuando pasa a mi lado.

No es hasta que veo cómo se estremece por el susto que entiendo que he formulado la pregunta en voz alta; hubiera sido más inteligente callar, pero hay algo en ella que me arrastra a ser impulsivo. Por alguna razón, la que tengo con ella es una sensación muy parecida a la que tenía en plena batalla.

—¿Theo? —Entrecierra los ojos para intentar ver lo poco que ilumina la farola.

—Señor Leville para ti. —Tiro el cigarrillo al suelo—. Quienes dan patadas a mis partes nobles no merecen tutearme.

—¿Qué haces aquí, Theo? —Pone especial énfasis en el nombre.

A mí me encanta que tense la cuerda, pero jamás se lo diré.

—Por mucho que me desagrade, La Brada sigue siendo parte de Wicksole, y Wicksole es mío, por lo que no tengo por qué darte explicaciones de nada. —Me acerco a ella—. En cambio, tú...

—Tampoco tengo por qué decirte nada. —Me frena poniendo un dedo en mi pecho—. ¿O es que ya te has cansado de intentar descubrir mis secretos?

—Te tendrías que esforzar mucho más para cansarme. —Doy un paso más y consigo que su mano se plante entera en mi pecho.

—Siempre puedo intentarlo. —Sonríe sin dejar de mirarme la boca, engullida por la sombra que mi cuerpo proyecta sobre ella.

Mis latidos retumban en mis oídos mientras la observo, tan cerca que puedo sentir su aliento húmedo acariciando mi piel. Cada detalle de su rostro es único. Mi mente no puede evitar analizarlos con minuciosidad. Sus facciones son corrientes, pero no lo es lo que esconden. Hay un brillo, una sensación que no me produce ninguna otra mujer. Me reencuentro con mi soldado interior, el mismo que apuntaba con una escopeta aquello que le parecía tan letal como único, como un depredador acechando a su presa.

Ella se acerca con una suavidad que me hipnotiza. Sus ojos brillan con un destello travieso. Estoy a punto de lanzarme hacia delante, desesperado por sentir sus labios, cuando de repente se aparta con un tono juguetón. Su risa suena como una burla, pero en mi mente el juego ha perdido su encanto.

La agarro por el cuello y la atraigo hacia mí. Nuestras miradas se encuentran y, en ese instante, todo se detiene. Sus ojos reflejan un miedo que solo aviva mi fuego, aunque es la determinación de ambos la que hace chocar nuestros labios en un beso que me aseguro de teñir con posesión.

Cada sensación, cada vez que mi lengua se enrolla en la suya o ella emite un ligero gemido, es una confirmación de que he ganado el juego. Por fin puedo confirmar que las fresas me gustan en sus labios.

—¿Por qué me has agarrado así? —me pregunta después de separarse un segundo para coger aire.

—¿Es que no te gusta? —le pregunto con una sonrisa ladeada, apartando mi mano de su cuello muy lentamente. Sus suspiros no me han pasado por alto.

—No, es que quiero que me digas qué te ha llevado a hacerlo, para repetirlo siempre que quiera que lo hagas. —Voy a replicar, pero me calla añadiendo—: Porque no te confundas, Theo: pase lo que pase, será porque yo lo he permitido. Tú aquí no decides nada.

Estoy dispuesto a quitarle la razón cuando se lanza de nuevo hacia mí y pierdo la cordura mientras recorro sus pronunciadas curvas.

—¿Qué haces aquí, Theo? —insiste—. ¿Es por mí? ¿Tan obsesionado estás conmigo?

—Eso querrías, ¿verdad? —me burlo—. Hay cierta información con respecto a la central eléctrica que me interesa, ¿no sabrás tú algo? —Se lo consigo preguntar a duras penas, segundos después mis labios vuelven a estar sellados por los suyos.

—Solo que por estas calles se habla mucho de ella. —Me hunde los dedos en el pelo, tirando mi sombrero al suelo.

—¿Y qué se dice?

Mi cuerpo responde de manera mucho menos racional ahora mismo. Mi cabeza hace todo lo posible por centrarse en la conversación, pero mi entrepierna se ha dejado llevar. Y Leah parece disfrutar de la situación y se roza contra mí como por casualidad.

De repente, siento un mordisco suave en los labios, y un quejido escapa de mi garganta. La dulce mezcla de dolor y placer es tóxica, y mis manos se aferran con más fuerza a su cuerpo. Me sigue mordiendo hasta que quizás llega demasiado lejos y noto una punción en mi labio inferior que comienza a sangrar. Detecto el sabor a hierro de mi propia sangre y me sorprende ver que Leah no se separa de mí a pesar de ello. Nuestra saliva se mezcla con el rojo y Leah aprieta tanto su cuerpo contra el mío que amenaza con hacerme perder el equilibrio.

Cuando nota que tengo que dar un paso atrás para equilibrar mi peso y no caer, se separa de mí y tarda en mirarme. Se lame los labios para borrar todo rastro de saliva y sangre, y se relame en lo que para ella es una victoria: haberme dejado sin palabras.

Me pongo recto, separando mis manos de ella y metiéndolas en los bolsillos de la gabardina para no darle la satisfacción de volver a ser yo quien pierda los estribos.

—No te vas a ir sin responderme.

—¿A qué? —A pesar de mi orden, ella sigue alejándose.

—No me has dicho lo que se dice por las calles de La Brada.

—Pensé que lo sabías todo sobre tu ciudad.

Solo la dejo ir porque ahora mismo lo único que me importa es seguir descifrándola. Y hacerlo tan pronto no sería divertido.

—¡Todo el mundo a su casa! —grita de repente la policía que dirige la patrulla que ha entrado como un tsunami en La Brada. Aporrean puertas, empujan a viandantes y apresan a algún que otro melhanäi.

Yo vuelvo a mi escondite para observar desde lejos lo que sucede.

—¿Por qué hacéis esto? —se queja una anciana a la que levantan de mala manera del suelo. Por las pupilas verticales y alargadas, además de por la lengua siseante, deduzco que es una melhanäi ponzoñosa. Vete tú a saber qué hará su veneno.

—Por su bien —responde la policía todo lo sarcástica que puede.

Parece que no es la persona que buscan y la vuelven a tirar al suelo. La patrulla sigue avanzando y atemorizando a cuantos se encuentra. Los melhanäis se refugian en casas o locales y cierran puertas y ventanas, mientras los humanos que deambulaban por las calles salen corriendo para no ser vistos y mantener su reputación intacta.

—Chst, chst —llamo al patán del policía al que siempre consigo sacarle información.

—¿Qué quieres, Leville? —me pregunta, poco entusiasmado por mi presencia.

—¿A quién buscáis?

—No puedo decírtelo.

No tengo ni el tiempo ni la paciencia, por lo que hurgo en uno de los bolsillos de mi gabardina y le tiro a la cara el dinero que sé que le hará hablar.

—Buscamos a un vampiro, ayer por la noche aparecieron tres cuerpos nuevos con marcas de colmillos en la orilla del río. Uno envuelto y otros dos... destrozados.

—¿Están relacionados con los cadáveres del puerto?

—Aún no lo sabemos, pero localizamos una barca que había arrastrado un poco más lejos la corriente, por lo que podrían venir de ahí.

Asiento. Él vuelve a la patrulla para seguir aterrorizando melhanäis y yo me camuflo entre el humo que sueltan las alcantarillas para salir de La Brada.

CAPÍTULO 12

Theodore

No veo el puente que cruza de Wicksole a Elmbound igual desde que encontraron en la orilla aquellos tres cadáveres drenados por un vampiro. La paz que me inducía este sitio la ha corrompido la sangre que arrastró la corriente aquella noche. Como si los arbustos, las raíces y las flores estuvieran aún perturbadas por lo que vieron. Tanto como las ninfas que corretean entre ellas.

Salgo del empedrado y me adentro en la naturaleza. Esquivo ramas y pequeños terraplenes para llegar a las pequeñas melhanäis que se esconden de mí.

—Solo quiero hablar —le digo a la nada, consciente de que me están escuchando escondidas tras las rocas y los troncos.

—Pero nosotras no queremos hablar contigo, humano —dice una de ellas, la que parece llevar la voz cantante.

Sale de detrás de un árbol y me mira, curiosa, con sus enormes ojos redondos de color morado y sus puntiagudas orejas asomando por el pelo azul.

Siempre se me olvida lo pequeñas que son hasta que vuelvo a tener una delante y veo que no me llega ni por la rodilla. Todo en ella es color, camuflada con la naturaleza que le rodea, lejos de lo grisáceo y oscuro que es Wicksole.

Se sienta en una roca y sus finas alas iridiscentes se elevan aún más por encima de su cabeza. Tiene el aspecto de un ser delicado, pero conozco bien ese destello travieso, no me va a poner las cosas fáciles. Ninguna de ellas lo hizo nunca en los interrogatorios que les hicimos durante la guerra. Son los melhanäis más retorcidos y difíciles de entender; jamás dan una respuesta directa y sus palabras suelen salir caras.

—No os haré daño —le aseguro.

—Tampoco te lo permitiríamos —susurra, con una voz que suena como el viento riéndose entre las ramas.

—Necesito información —digo sin rodeos, acercándome a una distancia prudente—. Sé que hace un par de noches hubo un asesinato múltiple aquí.

El hada suelta una risita, cubriéndose la boca con una mano del tamaño de una hoja. Sus ojos brillan con algo entre la burla y la diversión.

—¡No me digas!

—No te hagas la tonta. Sé que siempre estáis aquí, seguro que visteis algo. —Recolecto hasta la última pizca de paciencia que no suelo tener para no mandarla a la mierda.

—Vemos muchas cosas, Theodore Leville.

—No es justo que tú conozcas mi nombre y yo no el tuyo.

—Me resulta curioso que hables de justicia por cómo hablan de ti las calles, pero puedes llamarme Rosaly —me dice después de deambular en sus propios pensamientos. Tanto ella como yo sabemos que ese no es su verdadero nombre.

Las ninfas tienen un tipo de magia extraña que las liga a su nombre de nacimiento. Si controlas el nombre, puedes controlar a la ninfa y, por ende, los elementos de la naturaleza con los que esta esté en contacto; así que siempre evitan decir su nombre verdadero. Es el mayor secreto de cada una de ellas.

—Dime, Rosaly, ¿no veríais un vampiro por aquí la noche de los asesinatos?

—Un vampiro, dices... Qué criaturas tan encantadoras. Siempre tan... sedientas.

Aprieto los dientes y me froto los ojos.

—¿Lo viste o no? —pregunto, intentando mantener la calma—. Dejó tres víctimas, no tuvo que ser precisamente sigiloso.

Ella ladea la cabeza, como si estuviera reflexionando, pero sé que está jugando conmigo.

—¿Víctimas? Hmm... ¿Qué es una víctima en realidad? Algunos dirían que es alguien que no supo jugar bien sus cartas. Pero otros... Otros dirían que una víctima es alguien que estaba en el lugar equivocado. ¿Tú qué opinas?

Me inclino hacia ella, tratando de hacerme oír a través de su laberinto de palabras.

—Opino que la próxima vez podría ser tu cuello el que corra peligro —gruño.

El hada sonríe, pero no es una sonrisa agradable. Es afilada, casi peligrosa.

—¿Mi cuello? Qué dulce eres por preocuparte. Pero no te preocupes por mí, humano. Mi cuello está seguro. ¿Puedes decir lo mismo del tuyo? —Su sonrisa se ensancha—. No creo que debas inmiscuirte en asuntos melhanäis. Lo que sucede en esa fábrica no es de tu incumbencia.

—¿La central eléctrica del puerto? Entonces, ¿los asesinatos del río están relacionados con los cadáveres que están apareciendo en el puerto?

—Ups.

Mi corazón se acelera un poco. Es la primera vez que se acerca a darme algo útil.

—¿Qué viste?

Ella gira en el aire, dando una vuelta perezosa antes de detenerse ante mí, a una distancia casi incómoda.

—Vi unos ojos, rojos como el fuego, que brillaban en la noche. Vi unos colmillos, afilados como cuchillas... —Hace una pausa demasiado dramática—. Pero, claro, ¡esos ojos podrían haber sido de cualquier vampira! Después de todo, ¿quién no tiene secretos escondidos entre el humo de esta ciudad?

—Espera... ¿Has dicho vampira? ¿Una mujer? —pregunto, mordiendo el anzuelo, aunque sé que me llevará por otro desvío.

La ninfa hace una mueca de fingido horror.

—La más sedienta que he visto jamás.

—¿Quién era? Quiero un nombre —digo, mirándola a los ojos—. No más juegos.

La ninfa suspira, como si mi seriedad fuera lo más tedioso que ha visto en los siglos que lleva vividos.

—Y yo quiero volver a mi continente y vivir cerca de un río que no esté tan contaminado por fábricas... Pero supongo que a veces la realidad se impone a los sueños. —Se vuelve a sentar en la roca.

—¿Y por qué no lo hacéis? ¿Por qué no volvéis? Nadie os quiere aquí tampoco, estáis rompiendo todos los acuerdos de paz solo por salir de vuestro continente.

La dulzura fingida desaparece de su rostro, y todas las miradas que desde un principio estaban puestas en mí se agudizan. Al final ha sido ella la que se ha quedado sin paciencia.

—Buen día, Theodore Leville —me dice, ya dándome la espalda—. Haznos un favor y no vuelvas por aquí. Recuerda: no todos los monstruos necesitamos colmillos para poneros en vuestro sitio. —Me mira de reojo por encima de su hombro.

Pasados unos días, sigo sin haber averiguado nada más. Las autoridades no avanzan en los casos de asesinato y nadie en Wicksole parece tener ni idea sobre el origen de los cargamentos marcados con la espiral despuntada que siguen llegando ni sobre los cadáveres que siguen apareciendo en el puerto. Lo único que tengo claro es que he debido de estar demasiado rodeado de idiotas; mis reservas de ponzoña melhanäi desmemoriadora han disminuido drásticamente esta última semana. Solo un encargo me ha convencido lo suficiente para implicarme, y no puedo hacer nada hasta dentro de unos días.

Quizás también sea culpa mía. Estoy distraído. Lo sé. También sé que es una cagada... Pero es que no puedo evitar ir cada noche a The Silver Siren para ver a Leah. Para que se disculpe por cómo se fue sin darme explicaciones la última vez que nos vimos. No por nada más... Aunque no entiendo muy bien el latigazo que he sentido cada vez que he ido y ella no estaba.

—Se ha pedido el otro turno. —Es lo único que consigo sonsacarle a Thalia cada vez que pregunto por ella en la barra.

Tras una de las muchas ocasiones en las que me respondió esto, se llevó uno de sus finos dedos al pañuelo que desde hace un par de semanas tiene en el cuello y lo apretó para tapar la tinta negra.

¿Tú también?, pensé alzando una ceja que enseguida ella interpretó. Se apresuró a tapar más su yugular y carraspeó antes de alejarse.

Ella me conoce, como todos en Wicksole, y sabe lo poco que me gusta esa mierda melhanäi. Por algo así, la jefa de The Silver Siren está tan cerca de perder su empleo como Leah de hacerme perder los nervios.

Cuando atravieso el callejón que me da la bienvenida a La Brada, el olor de las calles es inconfundible. Doy pasos decididos a la casita derruida en la que mi habitual proveedor vende venenos melhanäis y, de pronto, veo un destello cobrizo que conozco ya demasiado bien.

Actúa como un faro y giro sobre mis talones para seguirla. Me olvido por completo de mis recados y elevo el cuello de mi gabardina para tapar mi nariz mientras la sigo a lo más profundo del barrio y pasamos cerca de varias personas que se están muriendo por culpa de la fiebre blanca.

Está nerviosa, me digo tras analizar su forma brusca de darse la vuelta cada pocos pasos. Todo el aplomo y la determinación con la que la he visto actuar hasta ahora han desaparecido para convertirse en miedo y confusión.

Doy zancadas más grandes para acorralarla en un callejón. No sé de lo que huye, pero así no lo va a conseguir. Se está metiendo de lleno en lo más profundo de La Brada, dejándose engullir por el humo más denso de todo Wicksole, y cualquier monstruo del que huya será mejor que los que encuentre aquí.

—¿Todo bien? —le pregunto después de hacer que choque conmigo y se disipe el humo que quedaba entre nosotros.

Ella no contesta, actúa. Y doy gracias a mi entrenamiento militar; de no haber esquivado el puño con rapidez, ahora tendría la mandíbula colgando.

—¡Joder! —Le agarro el puño con mi mano derecha—. ¿Dónde aprendiste eso?

—En el mismo sitio que aprendí esto. —Me da una patada lateral en la rodilla que me obliga a flexionar las piernas y me deja arrodillado, con la cabeza pegada a uno de sus muslos mientras me sujeta la otra mano en un ángulo que, al mínimo movimiento, me la partiría.

—Bueno, esto no está tan mal —digo en alto.

—No me sigas —me dice después de mirar hacia atrás de nuevo. Tiene prisa por desaparecer.

Con el brazo que tengo libre, le doy un codazo en el estómago que casi le hace vomitar el desayuno y retrocede unos metros.

—¿Por qué pasas tanto tiempo en La Brada? —le pregunto cuando consigo ponerme de pie, haciendo caso omiso a su advertencia.

—¿Y tú? —Hace aspavientos con los brazos.

—Yo soy un criminal, ¿cuál es tu excusa?

No recibo de ella la reacción que suele dedicarme la gente cuando hablo abiertamente de mi oficio. No hay sorpresa en su rostro, tampoco asombro. Sigue habiendo hueco solo para el agobio. Y, aun así, no baja su barbilla. La mantiene altiva ante mí.

Ese acopio de fuerza que la sujeta incluso cuando todo parece estar saliéndole mal es lo que actúa como un espejo para mí.

—Solo iba a... —Intenta cruzar el callejón, pero no se lo permito, no me aparto ni un centímetro—. ¿Qué más te da a ti? ¿Por qué te importa tanto?

—No, no, no. —Vuelvo a ponerme delante de ella después de que me haya empujado. Nuestros rostros quedan muy cerca tras su traspiés. Una de sus inspiraciones se queda a mitad de garganta cuando me mira. Yo lo disimulo algo mejor... O eso espero—. Tus asuntos me importan bien poco, pero sí lo que ocurre en Wicksole. Me gusta estar informado de todo.

—Aquí no hay nada que rascar, puedes seguir con tu vida de asesino psicópata. —Está intentando zafarse de mí cuando dos agentes del mandatario Gifford aparecen al principio del callejón.

—¡Eh, tú! —grita uno de ellos y señala en nuestra dirección.

—¿Yo? —decimos Leah y yo a la vez, señalando nuestros respectivos pechos—. ¿Te buscan? —Nos miramos y nos señalamos el uno al otro, hablando de nuevo a la vez.

—Suelen hacerlo —respondo yo primero, mientras los agentes de seguridad se acercan—, pero normalmente no se atreverían a hablarme así... Por lo que deduzco que están aquí por ti.

Leah resopla mientras mira a izquierda y derecha para asegurarse de que no hay nadie más en el callejón.

—Su sangre manchará tus manos, no mi boca. —Ya le importa bien poco que los agentes corran hacia ella, como si lo que hubiera decidido la liberara de las esposas que blanden en el aire.

—¿Qué?

—¡Es culpa tuya! ¡Yo quería evitarlo! —Habla como una niña caprichosa a la que le han estropeado los planes.

—¿Qué cojones quieres decir con eso? —Estoy empezando a hartarme.

Aunque me dura poco: en un abrir y cerrar de ojos, los agentes nos alcanzan y Leah cambia el habitual gris de sus iris al negro más oscuro y el blanco de sus córneas, a un rojo sangre. Sus colmillos se alargan dentro de su boca de vampira.

CAPÍTULO 13

Theodore

Doy un paso hacia atrás con un hormigueo doloroso en las piernas. Leah agarra a un agente de la muñeca para lanzarlo contra la pared y después esquiva los disparos de su compañero mientras se acerca con movimientos tan rápidos que apenas levanta polvo a su paso.

Los gritos aterrados del agente se convierten en los chillidos de mis compañeros de trinchera mientras eran descuartizados y desangrados por esos monstruos. Estiro un brazo hacia la pared de mi derecha para apoyar en ella todo mi peso y mantener el equilibrio. Cierro y abro los ojos con fuerza, consciente de lo mucho que de repente he empezado a sudar. Estoy a un grito más del agente de trasladarme por completo a la guerra y abandonar mentalmente este callejón.

Leah no deja que eso ocurra. Agarra la mano con la que el agente sujeta la pistola y la aplasta hasta que todos los presentes somos capaces de escuchar el crujido de los huesos rotos. Pero ni siquiera le da tiempo a gritar: Leah le muerde la cara y con sus dientes le desgarra medio pómulo, llevándose los labios y parte de la nariz.

Se me había olvidado el sonido de la piel al rasgarse; porque sí, hace ruido, y es un ruido demasiado sencillo de recordar. Me revuelve el estómago y se me nubla la vista cuando veo el trozo de carne ensangrentada en el suelo.

Cuando Leah se aparta de él, el agente ya ha perdido el conocimiento y cae a plomo al suelo. Quizás ya esté muerto.

Ojalá lo esté, pienso, por su bien.

El otro agente ya se ha recuperado del golpe en la espalda que ha debido de cerrarle los pulmones, pero no vuelve a la carga. Intenta correr en dirección contraria a la vampira con una mano en el costado. Puede que tenga un par de costillas rotas, pero ese, ahora mismo, es el menor de sus problemas.

Es la sonrisita burlona de Leah lo que me hace buscar mi pistola. Mira al agente como si no fuera más que un cervatillo y ella el lobo que acecha detrás de un arbusto, como si no fuera más que un trozo de carne tan insignificante como el que le ha arrancado a su compañero, pero con patas.

De sus labios carmesí chorrea la sangre que recorre el contorno de su boca. Esa misma boca que yo he probado. La que me prometí volver a probar. La que hace que me cuestione mis principios cuando la oscuridad de su retorcida sonrisa se entrelaza de manera perturbadora con mi innegable fascinación por ella.

En solo un pestañeo, Leah aparece frente al agente: un mar de ondas pelirrojas que se mueven con el aire a su alrededor de manera casi irreal. Aunque parece que solo yo me he fijado, pues Leah le pone una mano en la boca al agente y ahoga sus gritos, al tiempo que lo obliga a girarse de espaldas y lo aprieta contra su pecho. Le gira la cabeza en un ángulo tan pronunciado que por poco no le rompe el cuello antes de hincar sus colmillos en él, tan profundo que la yugular se convierte en una fuente roja que salpica su cara.

No deja de mirarme al hacerlo. No deja de mirarme mientras yo me alejo de la pared y le quito el seguro a mi pistola. No deja de mirarme mientras el hombre al que está devorando grita cada vez menos, cuando sus manos ya no tienen la fuerza suficiente para intentar zafarse ni sus pies, para sostenerlo.

En los últimos momentos, lo único que lo libra de caer desplomado es Leah, que sigue sujetando a su presa con esos ojos sumergidos en la oscuridad que baña su alma.

Cuando considera que ha terminado de comer, despega su boca del cuello del agente y coge una enorme bocanada de aire para después relamerse las comisuras de los labios. Empuja el cadáver drenado al suelo y pasa por encima con una zancada mientras sus colmillos desaparecen y sus ojos recuperan su dulce tono claro.

—¿Qué pretendes hacer con eso? —Camina hacia mí y señala la pistola.

—Te dije que descubriría tu secreto. —Levanto el arma; no me tiembla el pulso al apuntar a su corazón.

Sé que, por muy certero que fuera, un tiro en la cabeza no serviría de nada. O le corto la cabeza o le clavo madera en el corazón.

—¿Y pretendes matarme por eso? —Odio cómo contonea las caderas, cómo se lame la punta de los dedos mientras me mira—. ¿Es que matas a cualquier vampiro con el que te cruzas?

—A cualquiera que me dé una mínima razón. —Miro a los agentes muertos—. Y tú me has dado dos.

—Venga, por favor... ¡Como si esto no te viniera bien! —Se ríe y se pone justo delante de la pistola—. Además, con esto no podrías matar a ningún vampiro. —Pasa los dedos por encima del cañón, acariciando aquello que acabaría con la vida de cualquiera.

—Apretaré el gatillo y veremos qué es más rápido, tu sed de sangre o las astillas de mis balas.

—Chico listo. —Se muerde la parte inferior del labio en una sonrisa que me deja claro que está disfrutando—. Balas Haren. Se me había olvidado que eras un veterano.

Plata, madera, acero... Dependiendo del monstruo al que te enfrentes, necesitas un tipo de bala. Y en las trincheras no nos podíamos permitir cambiar cada dos por tres los cargadores, por lo que los mejores ingenieros de la industria armamentística desarrollaron balas que contenían un poco de esos tres elementos principales. Si teníamos la mala suerte de enfrentarnos a un ser cuya única debilidad fuera el oro o algún otro elemento raro, sobrevivía el soldado que tuviera la imaginación suficiente para averiguar cómo acabar con él sin balas.

Al terminar la guerra dejaron de fabricarlas en masa, ya que son caras, pero siempre procuro tener un buen arsenal.

—¿Por qué me da la sensación de que no vas a dispa...? —No le dejo terminar la pregunta—. ¡Me has disparado! —Solo su rapidez antinatural la libra de acabar con el corazón astillado.

En cambio, la herida que le ha hecho la bala en el brazo izquierdo se va regenerando mientras la piel se une sola, como si los extremos fuesen imanes de polos opuestos.

—¿Te sorprende? —Vuelvo a apuntar a su corazón. Ahí está otra vez esa sonrisita maliciosa—. ¿Por qué te seguían los agentes? ¿Qué quieren de ti?

—¿No te basta el simple hecho de que sea una melhanäi?

—Habla.

Las ciudades humanas cada vez están más infestadas y nadie hace nada, solo sacar tajada. Ningún melhanäi de La Brada ha sido capturado, ejecutado o repatriado a su continente sin razón.

—No te confundas, Theo. Yo no soy uno de tus soldaditos. —Agarra el cañón de la pistola y tira de ella para bajarme el brazo y aprovechar el tirón para ponerme cara a cara con ella—. A mí no puedes darme órdenes.

Estoy tan cerca que no sé lo que predomina: las ganas de agarrarla de la cintura para acercarla aún más o las náuseas por el fortísimo olor a sangre de su boca.

—Y ya te lo he dicho: esta sangre está en tus manos —sigue ella. Con la mano que tiene libre, se limpia la barbilla y recoge el exceso de sangre para después restregarla por mis manos. No me impresiona. Fue demasiada la sangre que tuve encima durante la guerra. Mi expresión no se altera—. Deja de meterte en mis asuntos.

—Ya veremos.

—No sé si podrás. —Exagera un puchero que deja su labio inferior colgando. Me entran ganas de morderlo—. Será difícil después de que te sentencien a muerte por el asesinato de estos dos hombres.

El puchero se borra en un suspiro y, antes de que pueda apretar el gatillo de nuevo, Leah estampa mi cabeza contra la pared, y lo último que veo antes de que todo se vuelva negro son sus piernas alejándose por el callejón.

CAPÍTULO 14

Leah

Mierda.

Mierda, mierda y mierda.

Me ha descubierto.

Toda sensación de seguridad me abandona en cuanto huyo del callejón.

Esto no tendría que haber pasado. No me lo perdonarán.

Me valgo del denso humo de las chimeneas que cubre los tejados para saltar de uno a otro y llegar a The North Shotbag.

Cuando aterrizo en el suelo, en un recoveco paralelo a la calle principal, me doy cuenta de la cantidad de sangre que me mancha la cara y la ropa. Uso mi densa mata de pelo para tapar mi rostro y camino hasta la entrada del hotel. Estoy a punto de darme la vuelta cuando el mismo bruto de siempre me la abre desde dentro.

—Te están esperando —me dice en un tono neutro.

Creo que por dentro está vacío, no debe de tener sentimientos. Neuronas tampoco. El único cuerno que le queda, escondido bajo un extravagante sombrero de copa, es la prueba de los incontables golpes que se ha llevado en la cabeza.

—Gracias —respondo, intentando sonar como siempre: decidida y audaz.

Aunque no me siento así en absoluto.

El recepcionista no se alarma por las pintas que llevo, ni tampoco los clientes que van de un lado a otro buscando sus habitaciones; mucho menos los trabajadores, que son más conforme bajo pisos y me adentro en el subsuelo. Seguramente, la cantidad de sangre que llevo encima sea lo más tranquilo que han visto estas paredes hoy.

En cuanto llego a la planta más baja, empiezo a escuchar los vítores de los melhanäis entusiasmados por el espectáculo.

—Vengo a ver a Frederick Barton —le digo a la melhanäi que guarda la entrada.

No dice nada, solo asiente y abre la puerta de la sala de juegos preferida de La Brada. Aquí los melhanäis pueden desahogarse y jugar con los humanos tanto como ellos juegan con nosotros fuera del hotel.

Me asomo entre las espaldas llenas de pelo, plumas y escamas de mis compatriotas para ver cómo hoy se pelean una mujer y un hombre por el último colocón de esta noche. Si algo nos ha dado un mínimo de poder en el continente humano ha sido el efecto que algunas de nuestras sustancias pueden tener en ellos; un adicto haría lo que fuera por conseguir cualquier droga melhanäi. Vivimos en las sombras de toda la región de Salrath, pero sabemos qué hacer en la oscuridad. Los humanos no.

Mis ojos se pasean entre los rostros ya rojos de tanto gritar. Hasta que doy con unos ojos que ya me estaban mirando a mí antes: los de Frederick Barton. Mueve tan ligeramente la cabeza para indicarme que lo acompañe a la parte trasera y se mueve tan sibilinamente, que nadie más notará su ausencia. Se mueve como las mismas sombras.

Cruzo la estancia y lo sigo de cerca. Su cara es suficiente petición para que nos abran el resto de puertas hasta la sala privada. Todo melhanäi lo conoce: pelo rubio despeinado, ojos de un ámbar tan claro que es casi amarillo y una boca que rara vez prescinde de colmillos. Yo no entiendo por qué; los vampiros somos de los pocos melhanäis que nos podemos camuflar entre los humanos. Vale, sí, el sol nos mataría de no ser por nuestras joyas de odites, una gema que solo se puede extraer de las entrañas de nuestro continente. También es verdad que apenas necesitamos horas de sueño. Pero con una buena alimentación nuestra piel no clarea y nuestros impulsos están controlados. No es como si lleváramos dos alas pegadas a la espalda o dos cuernos saliendo de nuestra cabeza.

En una región como Salrath, siempre encapotada de humo y nubes y con un suministro de comida regular, podemos llevar una vida parecida a la suya. Si dejamos a un lado lo de la vida eterna y que nuestra pirámide alimenticia tenga como base la sangre humana, claro.

—¿Cómo te ha ido? —me pregunta Frederick antes de que entremos en la sala, donde el resto de superiores melhanäis nos espera. No se molesta en darse la vuelta para mirarme.

—Podría haberme ido mejor —le respondo directa; jamás me ha gustado perder el tiempo. Si tiene que arrancarme el corazón, que lo haga ya.

—Eso no les va a gustar. —Se para y me mira por encima del hombro.

Habla como si él no fuera el primero en pedir resultados sin importar el precio.

—Lo sé —le digo, controlando la temblequera de voz.

—Intentaré que no sean muy duros contigo. —Se da la vuelta y me acaricia el pómulo con un dedo, llevándose consigo rastros de sangre. Después se lo mete en la boca y lo limpia—. Mmm, no estaba muy rico, ¿no? —Me sonríe, en un intento de hacerme sonreír a mí también.

Solo lo hago por no enfadarle, hoy ya no me queda energía para soportar a un Frederick cabreado.

—Te lo he dicho: podría haber estado mejor.

Suelta una carcajada antes de darse de nuevo la vuelta. Se piensa que soy perspicaz y punzante solo por ponérsela dura, cuando en realidad tengo ganas de cortarle la lengua.

Abre el portón doble del final del pasillo e incrusta los pomos en las paredes solo para hacer saber que ha llegado. Parece incluso que hace fuerza de más con los brazos para marcar sus músculos debajo de la camisa.

Es patético que se esfuerce tanto, puesto que nadie lo mira a él, todos los líderes de la rebelión melhanäi me miran a mí.

—¿Y bien? —me pregunta una melhanäi ponzoñosa de escamas verdosas en el cuello y lengua bífida.

No me da tiempo a acercarme más a ellos; tampoco lo intento. Me quedo quieta mientras Frederick se sienta en el único sillón que queda vacío. Otros melhanäis recién llegados de nuestro continente son los encargados de traer bebidas, carne cruda, copas de sangre o lo que sea que se les antoje a nuestros líderes.

Los halógenos titilan en fuertes idas y venidas hasta que llega un breve apagón que agita aún más al público.

—No he podido enviar las fotografías al continente. —Hago un esfuerzo enorme por mantener las manos dentro de los bolsillos de mi abrigo cuando vuelve la luz.

—¿Por qué? —pregunta la misma melhanäi antes de coger, de una bandeja, un ratón vivo por la cola y tragárselo.

—Me estaban esperando, los humanos sabían que habíamos estado en la central haciendo fotos. Montaron un control exhaustivo. No encontré la manera de entregárselas a mi contacto en el barco. —Las saco de uno de mis bolsillos. Una de las esquinas del sobre de las fotografías está manchada de sangre, y eso desespera aún más a los superiores.

—¿Qué ha ocurrido? —me pregunta el licántropo.

Suele ser mucho más tranquilo que los demás, apenas interviene en las sesiones de control. Acumula todo el sosiego que la luna llena echará por tierra. Lo único que ahora mismo delata que no es humano son los arañazos de la cara y las cicatrices que nunca parecen sanar en sus muñecas, pues las heridas se vuelven a abrir cada ciclo lunar. Tanto él como los suyos se suelen atar a gruesas cadenas de acero reforzadas con odites, en sótanos profundos.

—Dos agentes me vieron rondar por el puerto y comenzaron a seguirme. Los arrastré hasta La Brada, pero he tenido que deshacerme de ellos.

—Te estás volviendo descuidada, Leah.

Esto último quizás sea lo que más me molesta de todo. Seguro que a ninguno de mis padres jamás les llegaron a decir nada similar. Aunque seguro que también tiene parte de razón... Mis ganas de contribuir a la causa a veces me llevan a cometer errores.

—Primero fueron los humanos del río y ahora estos dos... —dice la ninfa que ocupa apenas medio sillón.

—Muertes necesarias para mantener mi tapadera intacta —me excuso.

—Tu tapadera acabará con tantos cadáveres apilados que terminará por delatarse sola como no busques otros... métodos —vuelve a hablar la ponzoñosa—. Mucho me temo que, si en el siguiente barco a nuestro continente no van esas fotografías, irás tú. Te dejamos formar parte de la rebelión por tus padres, Leah; por lo que sabemos que significa para ti. Pero no confundas nuestra piedad con estupidez. Un fallo más y volverás al continente con una orden de cadena perpetua.

—Y eso, para vosotros, vampiros —un sátiro con dos cuernos retorcidos en la cabeza y pezuñas en los pies mira a Frederick y luego me mira a mí—, es muchísimo tiempo.

Me muerdo la lengua hasta casi hacerla sangrar para no gritarle a la cara que usarme para el trabajo sucio y luego quejarse a la mínima que algo no sale como se esperaba no es piedad.

—Lo entiendo. —Miro al suelo apretando los puños.

—Necesitamos que las evidencias de lo que están haciendo en esa central lleguen cuanto antes a nuestro rey —repite lo que ya me ha dicho en un millón de ocasiones—. Si no, jamás ordenará a las tropas atacar, y no podremos recuperar lo que es nuestro.

—No volverá a suceder —les prometo.

—No, claro que no, porque la próxima vez te cortaremos la lengua antes de que oses plantarte delante de nosotros con noticias similares —dice Frederick sin parar de jugar con su anillo de odites. La gema roja brilla tanto como la sangre que tiene en la copa.

En el consejo hay solo una vampira más además de Frederick, pero se queda siempre sentada a un lado, con su corta melena castaña detrás de las orejas, dejando relucir sus siempre preciosos pendientes dorados; sin intervenir, pero tampoco sin llegar a estar de acuerdo con nada. Puedo verlo en su gesto de indiferencia. Ella, al igual que los representantes de las demás especies, está aquí para ver, oír y dar su punto de vista cuando los superiores lo precisen. Hasta el momento en que eso ocurra, no pueden hacer más que callar. Estar aquí, seleccionados de entre todos los melhanäis que viven en el continente humano, es un honor, un privilegio. El que yo buscaba para ascender en el futuro, pero Frederick decidió joderme los planes poniéndome sobre el terreno, obligándome a jugarme el pellejo día sí y día también.

Puedo ver en su postura y en lo poco que le cuesta mirarme a los ojos que hoy la vampira está de mi parte. Eso es bueno, calmará las ansias de Frederick por hacerme lo que sea que quiera hacerme.

—El próximo barco llegará en diez días. Hasta entonces recopilaré más evidencias y me aseguraré de que mi contacto se lo haga llegar todo a nuestro rey —digo.

Ignoro a Frederick y su amenaza hueca; y eso a él no le gusta, se bebe la siguiente copa de sangre de un solo trago.

—Quedamos a la espera.

Con un movimiento de mano, me despacha.

Salgo del laberíntico subsuelo de The North Shotbag para irme a casa y dormir lo que la rabia y la impotencia me permitan.

CAPÍTULO 15

Theodore

No es la vez que más me pita la cabeza. Ni por asomo. La noche en la que por fin conseguimos asediar las costas del continente melhanäi, esos malditos cabrones detonaron las bombas que transportábamos en nuestros cargueros.

Lo que ahora zumba en mis tímpanos es una pequeña parte de eso, una vibración a la que me acostumbro pronto mientras abro los ojos y me froto la sien dolorida.

—¿Dónde...? —me callo para evitar hacer una pregunta estúpida cuando mis pupilas por fin enfocan y entiendo que estoy en un calabozo—. ¡Eh, Gifford! —grito en cambio. Los desgraciados que están en las celdas contiguas me miran con temor en los ojos, como si estuvieran cometiendo un acto suicida con solo mirarme—. ¡Gifford! —Me agarro a los barrotes y consigo levantarme.

Mi voz retumba por las húmedas paredes del enorme agujero que son estos calabozos.

—Cállate —me espeta el mandatario después de aparecer por las escaleras de piedra desgastada.

El resto de presos se pega a la pared, alejándose de él. Por los cortes y moretones que veo en sus cuerpos, entiendo que los interrogatorios no han sido precisamente cariñosos.

Yo, cuando miro al mandatario Gifford, solo veo a un hombre patético que esconde todas sus inseguridades detrás de ese bigote torcido.

—¿Qué hago aquí? —le pregunto, ya cansado de su presencia.

—Estás arrestado por el asesinato de dos de mis agentes, Leville. —Usa un tono mucho más cómico del habitual.

En cuanto los pocos presos que no me habían reconocido escuchan mi apellido y entienden quién soy, también se apartan de los barrotes contiguos a mi celda.

—Venga, Gifford, ahora en serio. —Fuerzo una sonrisa que sé bien que le sacará de quicio.

—Encontramos dos hombres muertos a escasos metros de ti, llevabas una pistola y tenías las manos manchadas de su sangre... —Apoya la espalda en la pared frente a mí y eleva el mentón tras encenderse un cigarrillo y darle una buena calada.

No sé si tengo más ganas de partirle la cara o de arrebatarle ese cigarro.

—¿En serio? —Ladeo la cabeza—. Pensé que podía hacerlo mejor... ¡Qué decepción! ¿Es que cree que con eso va a conseguir que me condenen? —Me froto los ojos con una mano—. En cuanto el juez sepa que los cuerpos se encontraron en La Brada, que ambos han muerto por desangramiento y desgarros en la piel, y le cuenten lo de los huesos triturados y los orificios en la yugular, sabrá que ha sido un vampiro. —Los presos ahogan un grito conjunto tan dramático que casi me suena poético—. Y yo soy muchas cosas, Gifford, pero no un chupasangre.

Intenta disimular lo mucho que ha apretado su mandíbula de pura rabia detrás de la densa capa de humo de tabaco.

—No te preocupes, tenemos donde elegir. ¿Por qué otro crimen quieres que se te juzgue?

—¿De cuál tiene pruebas?

Vuelve a apretar la mandíbula. Se acerca a los barrotes y me echa todo el humo de su siguiente calada en la cara.

—De que eres un auténtico cabronazo.

—Si eso fuese un delito, a usted lo habrían colgado el primero —le digo antes de sacar un brazo a través de los barrotes y arrancarle el cigarrillo de los labios.

El mandatario Gifford golpea con rabia los barrotes y gruñe cuando me echo hacia atrás para empezar a fumar.

—Joder, gracias, lo necesitaba —digo mientras echo la cabeza hacia atrás y expulso el humo.

—Estás acabado, Leville. —Les da otro golpe de impotencia a los barrotes—. Dime quién fue el vampiro que mató a mis agentes o no volverás a ver la luz del sol.

El rostro de Leah, oscurecido por la sed y la necesidad de cazar, cubierto de sangre, me mira a través de mis recuerdos en el siguiente pestañeo. Intento disimular el escalofrío.

—¿Qué le hace pensar que conozco al melhanäi que asesinó a sus hombres?

—Entiendo que estarías en alguno de tus habituales trapicheos y lo verías, ¿por qué sacaste la pistola, si no? —Vaya, no es tan tonto como creía—. Tu información a cambio de tu libertad.

—¿Mi libertad? Nadie me la ha arrebatado. —Me río—. Estoy aquí libremente, decidiendo pasar mi tarde sin denunciarlo por coacciones, mientras me fumo un cigarrillo. Antes de que se acabe —lo elevo en el aire—, habré salido de aquí.

—¿Tanta fe le tienes a tu suerte?

—A mi suerte no, esa es una hija de puta. —Le doy una enorme calada al cigarrillo, hasta casi consumirlo—. Se la tengo al mejor abogado de todo Wicksole.

—¡Gifford! —dice una voz. Un hombre muy menudo baja las escaleras mucho más recto que el bigote de Gifford y se le planta delante—. ¿Por qué retiene a mi cliente esta vez? ¡Es la tercera en el último año, mandatario! El señor Leville está en su derecho de tomar represalias si lo desea.

—No será necesario, señor Reed. —Miro al mandatario para añadir—: El mandatario Gifford estaba a punto de soltarme.

—Última oportunidad para darme la identidad del vampiro, Leville. —Agarra un barrote y lo aprieta—. O cuando lo localicemos y lo relacionemos contigo se te considerará cómplice de asesinato. Y por fin tendré la oportunidad de encerrarte para siempre.

Miro a mi abogado de reojo. El tic involuntario de su párpado izquierdo me indica que, efectivamente, con eso podrían ponerme entre rejas.

—Y yo le repito, por última vez, que no vi al asesino.

El mandatario aprieta los dientes mientras gira la llave que abre la puerta de mi celda. Cuando pongo el primer pie fuera de ella, lo hago para apagar el cigarro que acabo de tirar al suelo.

—Nos vemos, Gifford. —Cojo mis pertenencias del banquillo en el que están tiradas y subo las escaleras seguido de mi abogado.

Cruzamos la comisaría con todas las miradas puestas en nosotros. Por un momento casi me pongo celoso, parecen mirar al señor Reed peor que a mí.

—Sea sincero conmigo, Leville: ¿lo vio? —me pregunta cuando salimos a la calle, subido al bordillo elevado para quedar a mi altura—. ¿Vio al melhanäi que asesinó a esos agentes?

No le respondo, miro a lo lejos.

—Se la está jugando, Leville —me advierte cuando entiende mi silencio—. Si lo relacionan con ese asesino de cualquier manera y se le considera cómplice...

—Eso no ocurrirá. —Sigo sin mirarlo—. Me voy a encargar personalmente.

—Está bien. —Se alisa las pocas arrugas de su americana—. Pero intente que no lo detengan en el proceso.

Este hombrecillo sabe que yo soy el dueño de Wicksole, pero también sabe que sus habilidades buscando vacíos legales y la enorme cantidad de dinero que le pago son dos de las principales razones por las que sigo libre, por lo que le permito el tono altivo.

—No te preocupes —insisto—. Te avisaré cuando haya despejado el peligro.

Meto las manos en los bolsillos de mi gabardina y me bajo un poco el bombín para ocultar mi rostro entre las solapas del cuello alto, no quiero que nadie me pare en mi camino a The Bane. Lo único en lo que puedo pensar ahora es en limpiarme la sangre de las manos que, por primera vez en mi vida, ha llegado ahí por causas ajenas a mí.

Me levanto cuando el sol ya se ha puesto. Sigo teniendo el cuerpo dolorido de la postura de la celda y, a pesar de las incontables duchas que me di antes de tirarme en la cama, sigo oliendo a preso. A esa asquerosa mezcla de polvo y óxido. Curiosamente, es un olor muy similar al de las trincheras.

—¿Theo? —pregunta Elías desde el pasillo después de llamar a la puerta—. ¿Estás despierto? —No se espera a recibir respuesta, entra para interrumpir mi tranquilidad sin permiso. Le gruño desde la cama—. ¡Venga! Que todos hemos pasado alguna noche en el calabozo. Eso no es excusa para evitar tus responsabilidades. Mucho menos esta noche.

Se queda a los pies de mi cama con las manos en los bolsillos del pantalón.

—Elías, amigo, si lo único que querías era verme dormir, deberías haber entrado a hurtadillas. Sabes que me gusta que me miren. —Me froto la cara y me incorporo para hacer mi desnudez evidente cuando las sábanas resbalan por mi torso.

—¿Siempre duermes en bolas?

—Para nada. Solo para ti. —Le lanzo un beso, haciendo un ruido exagerado con los labios.

—Las señoritas de Wicksole quedarán defraudadas.

—¡Y los señoritos! —Me levanto para acercarme al armario y sacar el elegante traje que Gina me preparó para esta noche.

—Todo el mundo siente mucho que no te desnudes para ellos, Theo, pero ahora mismo te necesitamos vestido. —Sale por la puerta y la deja abierta para gritarme desde el pasillo—: ¡Date prisa!

Me visto con muchas menos ganas de las habituales en esta fecha. La noche del 1 de noviembre es especial. Los veteranos celebramos el final de la guerra desde hace ya cinco años. Es el único momento del año en el que toda la región de Salrath se une para conmemorar el comienzo de nuestra nueva vida, aquellas que los melhanäis no consiguieron arrebatar. Wicksole y Elmbound bajan las armas para disfrutar de una velada que resuena con la fraternidad de los cañones que compartimos en las trincheras.

Pasada la escasa media hora que Elías me ha concedido, no me doy cuenta de lo tarde que es hasta que llegamos a la playa fronteriza entre Wicksole y Elmbound.

—Ya era hora, Leville —me amonesta Lucrezia, entregándome una antorcha igual a la que sujeta ella. Enseguida el calor me asfixia a pesar del frío nocturno.

—No presumas, Lucrezia —le advierto—. Los Steelson no sois precisamente conocidos por vuestra puntualidad.

—En aras de pasar una buena noche, me ahorraré lo que os caracteriza a los Bane. —Levanta una ceja en dirección a Horace, que ya está colocado y se ríe a carcajadas mientras tira a la arena las botellas de alcohol dispuestas en una mesa.

Le hago una ligera seña a Elías con la cabeza para que vaya a ocuparse de él y no nos deje en evidencia delante de todos los veteranos.

—Vamos, los demás llevamos ya un rato queriendo beber. —Lucrezia se sitúa a mi lado y, hombro con hombro, avanzamos a través de la arena que se empeña en engullir nuestros pies, hacia la enorme hoguera a escasos metros de la orilla.

—Un año más siendo tú y yo quienes llevamos las antorchas —me susurra Lucrezia, mientras saluda con ligeros movimientos de cabeza a quienes nos hacen un pasillo—. Los capitanes de pelotón.

—Yo jamás llegué a ser capitán —la corrijo.

—Y, aun así, aquí estás. —Cuando llegamos a la hoguera, se gira hacia mí para preguntarme—: ¿Por qué crees que la gente te sigue entonces, Theo? ¿Qué te hace ser líder?

—Haber matado a mi antiguo capitán, supongo.

Sé que no está bien, que, de haberse enterado algún superior, me habrían condenado y ejecutado en el mismo instante en el que mi sable atravesó su estómago en mitad de la noche. Pero no podía permitir que ese inconsciente nos dirigiese a una muerte segura al día siguiente.

Quería que invadiésemos uno de los castillos del continente melhanäi tras nuestro desembarco sin esperar a los refuerzos.

Nuestro pelotón estaba muy mermado y no aguantaríamos ni el asedio al castillo. Tuve que tomar cartas en el asunto para asegurarnos los refuerzos antes de actuar.

—Pero nadie supo de tus actos hasta pasada la guerra —me rebate.

—Algunos sí.

Elías me descubrió saliendo de la tienda del capitán, y Horace y Gina me ayudaron a limpiarme la sangre. Me guardaron el secreto.

—Pero no todos los que te siguen. Algunos te respetan por lo mismo que yo.

—¿Me respetas? —Arrugo el gesto mientras pienso en la cantidad de veces que nos hemos amenazado, apuntado con un arma, robado o saboteado.

—Eres buen líder, Theodore Leville, pero sigues siendo un hombre demasiado simple. —Se ríe y suelta la antorcha sobre los maderos, que enseguida comienzan a arder.

Yo también suelto la antorcha y arrancamos los primeros vítores de la multitud: Bane, Steelson y veteranos que no tienen nada que ver con nuestras bandas, que siguen vidas mucho más tranquilas, pero que una vez al año se juntan con la calaña con la que ganaron la guerra codo con codo.

Una mujer se acerca a nosotros y nos ofrece un vaso lleno de alcohol. Lucrezia y yo brindamos y le damos un primer trago que enseguida baja como una cascada caliente por mi garganta. El segundo trago no llega al estómago, lo escupimos sobre las llamas para avivarlas, tal y como nuestra sangre avivó la guerra y nuestras lágrimas, la victoria.

—¿Qué pedimos? —gritamos Lucrezia y yo a la vez.

—Pedimos sangre, no perdón —responden todos.

—¡Feliz primero de noviembre! —añade Lucrezia.

Se aleja hacia una mujer que no le quita los ojos de encima y comienza a beber con ella.

—¡Jefe! —me reclaman los inquilinos de mi fonda. Me acerco a ellos sin muchas ganas de que la noche se alargue, pero acepto el vasito que me da Winnifred—. ¡Por nosotros! ¡Por los Bane!

Los chupitos chocan en el aire, derramando algo de alcohol sobre nosotros.

—Por el fin de la guerra —añado.

Todos nos los bebemos de un solo trago.

—¿Lo fue? —pregunta Horace, perdido en sus alucinaciones, mirando de un lado a otro, paranoico—. ¿Fue el final de la guerra?

—¡Pues claro que lo fue, cabeza de chorlito! —Cornelia le da una colleja amistosa—. Fue larga... Tres años dan para mucho, para treinta y siete ciclos lunares exactamente, ¡pero se acabó hace ya cinco años!

—¿A qué te refieres, Horace? —le pregunto.

—No siento que la guerra haya acabado...

—¿Qué...? —No llego a entender lo que dice.

—No-me-jodas. —Elías me da dos palmaditas en la espalda para que mire en la dirección que señala.

Una docena de melhanäis avanza hacia nosotros desde la costa de Elmbound.

Me alejo de los míos y doy pasos decididos hasta la hoguera, cerca de la cual me planto y los apunto con la pistola que saco de mi riñonera.

—Un paso más y os vuelo los sesos. —Ni siquiera lo considero una amenaza. Es simplemente un hecho.

Los melhanäis detienen sus pasos, todos saben el tipo de balas que uso.

—Baja esa pistola. —Lucrezia me agarra del brazo.

—¿Los has...? ¿Los has traído tú? —He de mantener la pistola apuntando al suelo, pero cada célula de mi cuerpo me ordena que ahora la apunte a ella.

—Vienen a hacérnoslo pasar bien.

Los de Elmbound enseguida se acomodan al lado de algún melhanäi, los de Wicksole son más reticentes.

—Son veneno, Lucrezia. —Me zafo—. Son aquello mismo que este día hace cinco años celebrábamos haber derrotado. ¿Y los invitas?

—Nos merecemos pasarlo bien, ¡es nuestro día! —exclama—. ¿Qué mejor manera de celebrar la paz que atando lazos entre especies?

—Te piensas que tienes una correa puesta alrededor de su cuello —miro a los vampiros que han venido—, pero sabes que son criaturas despiadadas e imprevisibles.

—Y desesperadas —añade—. Tanto como para hacer cualquier cosa por ganar un poco de dinero y convencernos de que no llamemos a las autoridades.

—Juegas a un juego peligroso.

—Siempre lo hemos hecho. —Me guiña un ojo—. Va siendo hora de que lo asimiles y te dejes llevar.

—Que me deje clavar un par de colmillos, quieres decir.

—Si eso es lo que hace falta para conseguirlo... —Se encoge de hombros mientras se recoge el pelo en una coleta que despeja su cuello por completo, dejando a la vista el tatuaje de tinta melhanäi de su yugular.

Se mezcla entre la muchedumbre y anima a los curiosos a acercarse para comenzar a alejarse de la realidad. ¿Y no es eso lo que yo mismo busco siempre? ¿Alejarme de la realidad?

CAPÍTULO 16

Theodore

No son sus andares. Ni siquiera la forma en que contonean las caderas. Son los colmillos los que me hacen imposible alejarme de la realidad.

Desde el tronco en el que estoy sentado, miro cómo un hombre sin tatuaje de tinta melhanäi se deja devorar la yugular. Esas heridas no curarán rápido. Seguramente le dejen una buena cicatriz.

Agarro la pistola y agudizo mi mirada de desprecio al hombre. Él se deja embaucar por los sensuales movimientos y caricias del vampiro. Yo jamás lo haría. Yo he visto lo que esos dedos y esos colmillos son capaces de hacer cuando se aferran a la piel de un humano.

Cierto es que yo he deseado que Leah me manoseara. De incontables maneras. Pero eso es diferente. Entonces no sabía lo que era. Un monstruo. Unos ojos grises vacíos por los que se escurre el último ápice de humanidad mientras su boca se llena de sangre. Sangre que ella intentó evitar y que, de alguna manera, yo la forcé a... No. No lo justifica. Incluso aunque fueran dos agentes insufribles dispuestos a cualquier cosa con tal de chuparle el culo al mandatario Gifford y que hubieran puesto su vida en peligro solo por abrir la boca, no lo justifica.

—Tienes que beber más —me dice Elías, sentándose a mi lado—. Aún no vas lo bastante borracho. Joder, ni siquiera te has terminado la primera copa.

Todos los miembros de The Bane han mantenido las distancias con los melhanäis, saben cómo me siento al respecto y lo que haría si alguno de ellos se dejara chupar cualquier parte del cuerpo por esas cosas.

—¿Y bajar la guardia con esos bichos entre nosotros?

Ni siquiera Horace, que ya se ha puesto hasta el culo de alguna droga que le hace ver luces en el cielo, se les acerca demasiado. Él es el más acostumbrado a ellos, a su presencia, a su olor..., a su simple existencia. La Brada está repleto y no parece importarle que justo a su lado una mujer esté a punto de tener un orgasmo solo por el roce de la pluma de un alado. Él está ahí, tirado en la arena, contando estrellas, feliz como un niño... A veces lo envidio.

—No parece que vayan a hacernos nada, están controlados.

—Todo lo controlados que los mandatarios de cada ciudad o región quieran. —La siguiente calada que suelto es perezosa—. En cuanto nuestro queridísimo Dirigente se canse del trabajo que supone gestionarlos, volverá la guerra.

—Eso no va a pasar. —Con su risa les quita importancia a mis teorías.

—Cincuenta monedas a que sí. —Le ofrezco la mano.

—¿Estás apostando por el comienzo de una nueva guerra? Serás cafre... Está bien, Theo. Te daré cincuenta monedas si comienza una segunda guerra contra los melhanäis. —Vuelve a reír y me estrecha la mano.

—Me lo apunto.

Una sensación serpenteante me paraliza los nervios de la espalda y me obliga a sentarme más recto mientras intento sacudirme el frío.

De pronto, las olas parecen haber dejado de romper en la orilla y el crepitar de las llamas ya no quiebra la madera. Todo ha desaparecido, ahora solo existe el brillo del fuego que se refleja en la larga y ondulada melena cobriza que acompaña a un nuevo grupo de melhanäis.

—¿Theo? —Elías me agarra del brazo para que no me caiga del tronco.

—Estoy bien, estoy bien. —Me zafo, no necesito que me sujete. Nunca me he caído y no lo voy a hacer ahora. Mucho menos por ella.

—¿Esa es...? —Elías es el único otro Bane que ha estado en The Silver Siren conmigo últimamente—. ¿Es una melhanäi?

—Tú sigue bebiendo. —Tiro el cigarro a la arena—. Yo me encargo.

En cuanto me pongo en pie, Leah me localiza. No oculta su sonrisa cuando me ve acercándome a ella. Parece que incluso disfruta más al sentarse en el regazo de un veterano de Elmbound. El hombre, que, a pesar de faltarle ya algo de pelo, mantiene unos músculos más duros que las rocas de los acantilados al norte de Salrath, manosea con sus asquerosas manos los muslos de Leah, que quedan al descubierto entre las rajas de su vestido blanco.

Así vestida y con el pelo revuelto por la brisa y la humedad, parece una sirena; y yo me veo atraído como por una de esas canciones infernales.

—¿Qué haces? —le pregunto.

No me mira de inmediato. Tiene las manos apoyadas en las rodillas para equilibrar su peso y contonear mejor sus caderas encima del hombre.

—El mordisco tiene más efecto si el sujeto está... Bueno... Ya sabes.

—Vete —le exijo.

—No. —Por fin me mira, pero lo hace con la cabeza apoyada en su hombro.

En cuanto el hombre ve la boca de Leah, se excita tanto que bufa. Tan patético como asqueroso.

—¿Por qué ya no ocultas que eres melhanäi? —pregunto, haciendo acopio de toda la tranquilidad que me queda.

—No recuerdo haberlo ocultado jamás. —Lleva una mano al cuello del hombre—. No al menos en Elmbound.

Entonces reparo en el colgante de plata que siempre se pierde entre sus pechos, seguramente una gema de odites muy bien escondida.

—Nunca lo has dicho en Wicksole.

—Pero yo en realidad vivo en Elmbound. Por lo que no tienes ningún poder sobre mí.

Enseguida me viene la mañana en que la pillé cruzando el puente que conecta ambas ciudades.

—Pero trapicheas en La Brada; y ese territorio es mío —le recuerdo—. Y asumo que no te traerás nada bueno cuando vives en una ciudad y trabajas en otra.

Todas las preguntas sin responder solo consiguen que tenga más ganas de descifrarla.

No me dice nada, les quita importancia a mis palabras y acerca los colmillos al cuello del hombre mientras este cierra los ojos y comienza a subir las manos por sus muslos.

—Suficiente. —Hago todo lo posible porque mi puño no vuele hasta la mandíbula del tipo y, en cambio, se dirija hasta la muñeca de Leah. La agarro y tiro de ella.

—¡Eh! —se queja él. Se levanta brusco y violento, enfadado porque le acabo de robar un colocón y, seguramente, un orgasmo.

—Siéntate —le ordeno con la voz más autoritaria que he usado jamás.

Él mira de reojo a Lucrezia, que le pide con un movimiento de manos que se relaje y me deje ganar. Es lista. Sabe lo que le conviene.

Leah se muerde el labio inferior y se ríe de la situación hasta que tiro de ella y la llevo lejos, detrás de un matorral que nos oculta de los demás. No puedo amenazarla por algo que pone mi propia libertad en juego delante de todos.

—Tendría que haberte quedado claro a estas alturas que tengo poder allá donde pongo un pie. Si te digo que te vayas, te vas; y si te digo...

—Que te bese, te beso. —Asiente como la buena niña de escuela que sé que no es—. Lo pillo.

—Jamás te pediría tal cosa. —Le suelto el brazo de mala gana.

—Lo harás. —Se aprovecha de nuestra proximidad y frota su cadera contra mi entrepierna.

Esta vez me cuesta más mantener la cara neutra, pero lo consigo. Creo.

—¿Qué has venido a hacer a la celebración de los veteranos? No creo que hayas venido solo para hacérselo pasar bien a los más desesperados.

—Te encantaría saberlo, ¿verdad? Entender lo que busco entre los susurros de las dos bandas criminales más importantes de Salrath.

—Debería entregarte —le digo cuando entiendo que no me lo va a decir.

—¿Por qué no lo has hecho ya? —Se separa solo un poco para empezar a juguetear con una de las largas hojas del matorral.

—Porque soy yo quien merece dictar tu sentencia, no un juez. —Sueno convencido. Bien. Porque esa es la única verdad. El único motivo por el que no la he entregado.

—¿Crees tener el mazo que dictará mi destino?

—No. —Saco la misma arma con la que le apunté la última vez—. Creo tener la pistola que te atravesará el corazón.

Se ríe. Y eso solo me da más ganas de apretar el gatillo. Pero entonces comienza a deslizar sus dedos por el cañón; lo acaricia y recorre cada una de las hendiduras y salientes del diseño del arma.

—Si aún no te he entregado es porque pienso descubrir qué tramas y desmantelar cualquier operación que tú y los tuyos os traigáis entre manos; y el mandatario y sus agentes no me permitirían hacerlo según mis términos. —Bajo la pistola a pesar de que sus ojos y mi entrepierna pidan lo contrario—. No dejaré que escoria como vosotros mancille Wicksole.

—Ouch. ¿Y yo soy el monstruo? Tú tienes unos cuantos ahí dentro. —Planta una uña en mi pecho.

—No te haces a la idea. Mis monstruos internos dan tanto miedo que los que están sueltos en las calles me temen a mí.

Leah pretende que no me dé cuenta, pero puedo ver cómo estira la espalda y reprime un escalofrío. Compartimos una mirada tan intensa, que ambos agradecemos que sea breve.

—Procuremos hacer que nuestro próximo encuentro sea más parecido a esto que a la última vez —me dice—. Me gusta más cuando me miras embelesado que cuando me disparas.

—Tú procura que no haya una próxima vez, porque entonces significará que he descubierto otro de tus secretos.

—Y tú procura dejar de mirar mis labios así.

—Así, ¿cómo?

Inconscientemente, lo hago. Miro sus labios rojos y carnosos y me maldigo por ello.

—Como si te preguntaras cómo quedarían alrededor de tu polla —me susurra.

—Estás muy equivocada.

Tengo que aguantar un carraspeo.

Me dedica una última sonrisa y se escabulle entre las hojas del matorral, dejándome a mí dándole las gracias al destino por bajar la pistola a tiempo y pidiéndole que me ayude a bajar otra cosa.

CAPÍTULO 17

Theodore

—¿Por qué tuviste que hacerlo, Byron? —Es la primera pregunta que le hago desde que Cornelia y Elías lo trajeron a mi despacho.

—No sé a lo que te...

Le doy otro puñetazo en la cara que vuelve a salpicar sangre por todo el suelo.

—No termines una frase que solo vaya a ser una mentira —le advierto antes de cogerle la cara con una mano y apretar los dedos contra sus pómulos. La silla a la que está atado se tambalea—. Ya te he roto dos costillas y la piel de la cara por más de un sitio; y es muy probable que en el próximo golpe te desencaje la mandíbula... ¿Crees que yo le haría eso a un amigo?

—¿Es que ya no lo somos? —Comienza a llorar, consciente de lo que en el fondo significan mis palabras.

—Los amigos no venden a sus contactos, Byron.

—Yo solo quería sacar el negocio adelante...

—Así que me meten una noche en el calabozo y tú asumes que los Bane estamos acabados y que tienes que empezar a hacer negocios con los Steelson. ¿Es eso lo que me quieres hacer creer? ¿Que solo ha sido una cosa puntual?

—¡Lo juro!

—Entonces eres mejor traficante de lo que creía, Byron. ¡Mueves tus contactos rápido!

—Por favor...

Levanto mi mano de nuevo, dispuesto a hacerle tragar sus mentiras, pero llaman a mi puerta y me detienen. Byron suspira aliviado entre sollozos.

No hay nadie mejor para evitar una trampa que el ratón que ya ha sido atrapado otras veces. Por eso es Horace quien entra en mi despacho.

—¿Qué necesitas, jefe? —me pregunta incluso antes de cerrar la puerta tras él.

Siempre tan servicial. Dispuesto a cualquier cosa por el bien del pelotón.

—Quizás sea Byron el que necesite ayuda —comenta.

Byron le saluda con un movimiento de cabeza.

—Este pobre desgraciado necesitará más que tu mano para salir de esta —le digo.

—¡Theo, por favor! —sigue suplicando.

—¿Qué tal estás, Horace? —Ignoro a Byron y señalo la bandeja que me han subido, repleta de pastas y con un termo de café humeante, para que Horace se sirva lo que quiera desayunar.

No duda ni un segundo en hacerlo y, con la misma sonrisa que un niño glotón, se abalanza sobre el dulce.

—Un poco aturdido, la verdad —habla con la boca llena mientras se sirve una taza de café—. Es muy pronto, Theo.

—Deja de quejarte.

Cierto es que, con el paso de los años, Horace se ha ido convirtiendo en un búho: siempre trabajando de noche y durmiendo durante el día; pero hoy le tengo preparado un encargo especial.

—¿Qué tal va el movimiento de mercancía? —Cruzo las manos sobre mi estómago, acomodándome en el sillón—. De sustancias, me refiero. Porque el del alcohol casi lo perdemos —digo alto para que Byron me escuche.

—¡Os haré descuento! —grita él, desesperado.

—Ve pensando entonces cuánto vale tu vida y réstaselo.

Gimotea.

—A decir verdad... —Horace pinza hacia abajo el labio inferior y mueve la cabeza torpemente de un lado a otro—. No se vende tan bien como antes, jefe. —Se sienta en la silla frente a mi escritorio.

—¿Cuál es el problema?

—¡Ninguno! Tenemos los mismos puntos de venta, los mismos acuerdos con los locales, ¡incluso el precio ha bajado! —Abro los ojos de manera exagerada pidiendo de una vez el «pero»—. Pero se vende menos.

—¿Por qué?

—Es como si la gente ya no..., no estuviera interesada. Los opiáceos ya no llaman tanto la atención. —Se encoge de hombros—. Las sustancias melhanäis proporcionan un colocón más duradero y suelen ser gratis. —Arrugo el entrecejo para que elabore su explicación—. Con tal de que no se les delate, los melhanäis están dispuestos a complacer a cualquier humano que vaya a buscar sus... servicios.

Los hijos de puta no solo nos quitan nuestros terrenos, también se introducen en nuestros mercados para destruirlos.

—¿Un colocón a cambio de su libertad? ¿Es eso?

—Solo algunos humanos son así, otros les pagan gustosamente.

Aprieto la mandíbula para conseguir que mi lengua sea lo único afilado que le corte hoy:

—Y tú, ¿cuál de los dos tipos eres? ¿De los que paga o de los que no?

Casi se atraganta.

—¿Yo? —se señala—. Yo no...

—Vamos a saltarnos el momento en el que intentas convencerme de que jamás te has metido nada melhanäi y vamos directos a tu respuesta. Y espero que la respuesta, al menos, sea un «no, jamás he pagado ni una moneda a los melhanäis que nos están jodiendo».

Pero por cómo es Horace, por el buen fondo que tiene, sé que les habrá pagado en cada una de las ocasiones; y bien pagado, además. Su mirada de perrito desamparado me lo confirma.

—Joder, Horace. —Me froto los ojos—. ¡Estás saboteando tu propio negocio!

—No es eso, jefe; es solo que... No sé cómo explicarlo...

—Que necesitas olvidarte de tu mierda de vida. —Bajo la mirada—. Eso sí puedo entenderlo.

—Una vez que pruebas algo melhanäi, los opiáceos apenas hacen nada.

—Horace tiene razón... —Byron intenta poner a mi amigo de su lado.

—¡Cállate! —Miro al traficante antes de devolver mi atención a Horace—: ¿Qué has probado tú, exactamente? —Me mira sin llegar a responder—. Juro que mi castigo no aumentará dependiendo de tu respuesta.

—¿Ya asumimos que habrá un castigo? —Eleva ambas cejas.

—Uno grande. —Mi tono desenfadado le relaja—. Te metas lo que te metas, ya les has dado nuestro dinero, así que no te cortes ahora.

—Está bien. —Deja la taza en mi mesa y estira los dedos de una mano para ir contando todas las sustancias que ha probado—. Polvo de cuernos, infusión de alas, inyección de veneno, crines masticadas...

—Joder, Horace —repito. Pero esta vez mucho más asqueado que antes.

—Puedo parar, si es lo que quieres. —Al cabrón se le escapa una sonrisa. Está disfrutando de mi repulsión.

—¿Y el mordisco de un vampiro? —Desvío mis ojos por la oficina de manera casual antes de posarlos sobre él. No me responde de inmediato, se queda mirándome con el ceño fruncido—. ¿Horace?

—Eh... eh...

—¡Horace!

—Sí, alguna vez.

—¿Y?

—Pues es diferente a lo demás. —Intenta poner en palabras lo que seguro que le cuesta demasiado expresar, más teniendo en cuenta a quién tiene delante—. No te hace evadirte ni olvidarte... Ni siquiera te hace perder la noción del tiempo. Por eso no es lo que más me gusta.

—¿Resulta que también tienes una lista con tus drogas melhanäis favoritas?

Horace ignora mi pregunta y sigue explicándome la mordida de vampiro:

—Es como si tus sentidos se vieran multiplicados por mil. —Recorre su cuerpo de rodillas a cabeza moviendo los dedos—. Tus sentimientos, emociones, sensaciones no caben dentro de ti, en tu existencia de carne y hueso.

—Suena demasiado místico. —Aunque mentiría si dijera que no me intriga.

—Lo es —asiente, efusivo—. ¡Todo a tu alrededor brilla con más intensidad! Los colores vibran, los sonidos ensordecen y solo un roce... excita.

Voy entendiendo la connotación sexual que se le da siempre a esos bichos con colmillos. Y, de manera incontrolable, mi subconsciente me ataca con imágenes de las curvas y los labios de Leah. Pero no de los perfilados con brillo de fresa, sino de los que están acompañados por un par de caninos que gotean sangre.

Carraspeo y me recoloco en el sillón, sin darle opción a mi cuerpo a manifestar lo que quiere manifestar.

—Horace, te necesito centrado en las calles. —Corto el tema de raíz—. Ahora más que nunca.

—¿Qué ocurre?

—Pasas mucho tiempo en La Brada. —Saco la fotografía de Leah que he conseguido del expediente de trabajadores de The Silver Siren y se la paso por encima de la mesa—. Necesito que le eches un ojo.

Silba.

—Si me atrajeran las mujeres lo más mínimo...

—No la pierdas de vista, averigua qué trama por La Brada —le ordeno—. Qué lugares frecuenta, con quién habla, qué comercios visita... Todo.

—¿Puedo preguntar por qué, jefe? —Se guarda la fotografía en el bolsillo pequeño de la pechera.

Me echo hacia atrás en mi sillón, valorando si darle algo más de información.

—Creo que tiene relación con todo lo que está ocurriendo en el puerto.

—¿Con los asesinatos?

—Los asesinatos, los cargamentos marcados, la central...

—Cuenta con ello. —Se levanta de un salto, lleno de orgullo y alegría por lo que le acabo de encomendar. Se siente importante.

Y lo es. Siempre lo ha sido. Desde que sus anécdotas y sus chistes nos permitían conciliar el sueño en las trincheras. Nos salvó la vida de maneras que ni siquiera él llega a comprender.

—Gracias, Horace. —Puede que haya sido el tono más dulce que he utilizado en años.

Él se pone su sombrero y, tras dedicarme una sonrisa, mira a Byron.

—Espero que salgas de aquí —le dice a modo de despedida—. Si es así, te veo la semana que viene para restablecer nuestros acuerdos.

—Yo también lo espero —musita él, apenado por la despedida de Horace, consciente de que vuelve a quedarse a solas conmigo.

—Eso está aún por ver. —Le guiño un ojo a Horace.

Byron solo necesita un tirón de correa, un recordatorio de quién es su dueño. Saldrá de aquí con menos orgullo, pero con las cosas claras.

CAPÍTULO 18

Leah

Las horas han pasado demasiado rápidas. Y no culpo a la cantidad de trabajo que he tenido en The Silver Siren, pues el turno de tarde es más ameno que el de la noche. Culpo a las insufribles reuniones que he tenido con los superiores de la rebelión melhanäi en The North Shotbag después de que Frederick me obligara a ver más de una pelea encarnizada entre humanos por un mordisquito de mierda. Mordisquito que además me ha obligado a dar.

Sabe que no me gusta, que lo odio; y aun así me ha hecho hacerlo. Pero mi vida en estos momentos pende del fino hilo que suponen mis habilidades para conseguir pruebas que demuestren lo que los humanos tienen escondido en esa dichosa central eléctrica cerca del puerto, así que por supuesto que he hincado los colmillos en el cuello del yonqui.

Muchos de mi especie están dispuestos a dejar de lado la intimidad que supone para nosotros morder sin hambre; yo no. Cuando todo nuestro cuerpo se adapta al depredador que llevamos dentro y hasta el último nervio nos pide comer, es lo único que podemos ver en los humanos: comida. Pero cuando nuestra hambre está saciada y nuestra sed tranquila, recibir sangre extra acelera nuestro ritmo cardiaco y llena nuestro cuerpo con un calor que este no esperaba; como una sobrecarga del mismo líquido que nos hace respirar, por lo que dejamos de hacerlo para que las sensaciones se disparen y todo comience a multiplicarse, hasta el mínimo roce.

No solo supone un colocón para los humanos, para nosotros también. Lo que pasa es que aquí, la mayoría de los vampiros que lo hacen tienen hambre, por lo que el efecto no es el mismo...

No me gusta esa sensación, no me gusta dejarme llevar, no cuando no me lo puedo permitir. Tengo que estar consciente y concentrada del todo en todo momento. A otros les da igual vender su cuerpo y sensaciones con tal de conseguir dinero o discreción; yo no estoy dispuesta a hacerlo nunca, pero esta tarde...

«Eres mi putita», es lo que ha querido decir Frederick. «Puedo hacer contigo lo que quiera porque tu vida depende de mí».

—¡Joder! —Le pego una patada llena de rabia al último árbol del sendero tras el puente y lo hago vibrar.

Me recompongo enseguida y, tras colocarme el pelo, sigo caminando hacia Elmbound. Sé que no es lo correcto, que no debería perder los nervios de este modo, pero detesto tragar órdenes crueles solo por hacer justicia por los nuestros, por mis padres...

Me pregunto quién puso al imbécil de Frederick al mando. Supongo que la mirada despiadada que me dedicaba mientras me veía doblegarme a él, mordiendo al humano, tiene mucho que ver. Sé que es difícil ganar una guerra sin ese punto de ambición y crueldad, pero lo de Frederick roza el salvajismo. Y eso fue lo que nos hizo perder la guerra contra los humanos. Aunque supongo que, para nosotros, los melhanäis, nunca terminó... Nosotros hemos seguido en guerra incluso cuando ellos mataron a nuestro rey y la dieron por finalizada, cuando obligaron a su hijo a firmar un nuevo Tratado de Ilshule que reconocía a Emory Fleming, el Dirigente del continente humano, como máxima autoridad del continente melhanäi.

Aquel día, la ciudad melhanäi de Ilshule lloró las vidas perdidas en vano y la cobardía de nuestro nuevo rey, pues se negaba a actuar contra los asesinos de su padre sin pruebas de lo que los superiores de la rebelión afirmaban que los humanos nos habían empezado a robar: el lumiriate, un árbol milenario sin el cual el continente melhanäi se va marchitando día a día mientras los bosques son talados por los humanos. Es la mayor fuente de energía de los ríos, pastos y bosques de nuestras tierras, y la estamos perdiendo.

Moriremos igualmente, con o sin guerra, y nuestro rey no está dispuesto a hacer nada. A no ser que docenas de nosotros se jueguen el cuello en Salrath para conseguir lo que él no puede desde la comodidad de su trono, a pesar de la evidencia a su alrededor de que nuestro continente está marchito y más de una estirpe está al borde de la extinción.

El caos y jolgorio de Elmbound, como todas las noches, me dan la bienvenida. Aquí siempre parece haber un bar repleto o un burdel con las ventanas abiertas. Los gritos, las risas y los gemidos llenan, a estas horas, la avenida principal de la ciudad. No es necesario adentrarse en los entresijos oscuros y escondidos para encontrar lo que no se molestan por esconder.

El mandatario de Elmbound se pasea por las calles mucho más tranquilo que el de Wicksole. Seguramente también con el bolsillo más lleno; se cruza con un sátiro y un alado que están llevándose a una mujer, y él solo necesita ver que es consentido para no detener su pesado y lento paso. Los sobornos tienen que ser abundantes.

Aunque cierto es que en Elmbound son bastante más liberales que en Wicksole en lo que respecta a nuestra casta; aquí sí se ven familias adineradas que cuentan con el servicio de algún melhanäi como su sirviente o criado.

Se me rompe el alma al ver a grandes alfareros o sanadores de mi tierra limpiando el suelo por el que sus amos humanos pasan, pero al menos siguen con la cabeza sobre los hombros, en un continente que no está muriendo.

Tras la guerra, muchos de los soldados melhanäis apresados en el continente humano fueron entregados con dos opciones: servidumbre o muerte. Otros no tuvieron esa suerte; todo dependía de la ciudad en la que hubieran sido capturados y la mano dura que tuviera el mando del ejército en ese momento.

Las calles siguen tan vivas a mi alrededor y el humo de las fábricas de su puerto queda tan lejos que Elmbound parece respirar un aire diferente. Aquí, entre amables señores y agentes corruptos, no tengo que ocultar mi naturaleza, pero prefiero guardarme los colmillos para cuando realmente los necesite.

—Chst. —Escucho entre las sombras de un callejón—. ¡Chst!

Miro a un lado y a otro antes de acercarme a la silueta que tan poco me ha costado diferenciar entre las sombras.

—Buenas noches, Jebediah —le saludo—. Qué bien que hayas decidido visitarme esta noche. Tenemos mucho de lo que hablar.

El hombre, lánguido y alto, apoya su espalda en los ladrillos después de tirar un cigarrillo al suelo.

—¿Qué ocurrió? ¡Te esperé durante horas en el barco, pero no apareciste!

—Había controles por todo el puerto, no pude llegar hasta ti. —Siempre me ha dado pereza explicarme; más ante humanos.

—Y por culpa de eso perdí la oportunidad de embarcar.

Algo se cae al otro lado de la calle perpendicular. Miro hacia allí, pero no veo nada.

—¿Y qué quieres que haga yo al respecto, Jebediah? —Vuelvo a centrarme en él—. Es tu trabajo, para eso te alistó nuestro rey.

—Ese niñato de orejas puntiagudas no es mi rey.

En menos de lo que él tarda en pestañear, aparezco a escasos milímetros de él y le comprimo la garganta contra la pared con el antebrazo derecho.

—Mientras trabajes para él y los melhanäis, lo es; es tu rey y harás y aguantarás lo que sea necesario para cumplir el juramento que te ata a él.

Aunque a mí tampoco me caiga bien, tiene que aprender a respetarlo y saber dónde y cuándo puede hablar como le venga en gana. Delante de mí no.

Él se retuerce y abre la boca de manera exagerada mientras intenta coger aire, pero cuando consigue introducir una pizca de oxígeno en su garganta, se la corto apretando más su nuez.

—Está... bi... sí... Está bien —balbucea.

No lo suelto hasta que su rostro empieza a ponerse morado.

Jebediah se echa hacia adelante apoyando las manos en las rodillas y empieza a toser como si se hubiera fumado todo el paquete de cigarrillos.

Clic.

Otro sonido que llama mi atención. Acero tenue, escurridizo... Aunque pronto la tos de Jebediah lo acapara todo mientras la saliva se le escapa de la boca y los ojos le lloran.

Una incómoda sensación de estar convirtiéndome en mis superiores me comprime el pecho y me tuerce el rostro de preocupación, pero solo por unos segundos. En cuanto el hombre me mira, vuelvo a ser la melhanäi dispuesta a partirle el cuello si es necesario.

—Quería decir... —intenta enfocar su queja de una manera que no acabe con su cabeza por el suelo— que perdimos una muy buena oportunidad. Hasta dentro de unos días no volverá el barco, y para entonces, el mandatario Gifford podría haber dado con nosotros o las fotografías.

—Eso no ocurrirá —le aseguro.

Jebediah es un veterano de guerra. Luchó contra nosotros. Al menos hasta que el ejército melhanäi lo capturó junto con su pelotón y lo hizo rehén durante casi dos meses.

La gran mayoría de los humanos de ese pelotón murió tras torturas e interrogatorios inimaginables; pero otros más espabilados, como Jebediah, vieron la oportunidad de pagar su vida con su lealtad. Y, desde entonces, tenemos ratas capaces de meterse en cualquier cloaca para escuchar por nosotros.

—Sabes que estás protegido y que, si sucediera cualquier cosa, se te daría asilo en el continente melhanäi.

—Eso si llego vivo.

—¿No gozáis los Steelson de una reputación en Elmbound? ¿Quién se atrevería a arremeter contra ninguno de vosotros? —Ya he perdido el interés por seguir escuchando sus quejas—. Ni siquiera el mandatario de esta ciudad se mete en vuestros asuntos.

—Pero estamos hablando del barco de Wicksole —me corrige—. Esa ciudad se rige por normas muy diferentes a las nuestras; allí hay algo oscuro que no... —Corta su palabrería cuando analiza mi cara de indiferencia—. Es el único barco que el Dirigente permite que viaje de un continente a otro. Los controles para acceder a él y sus secretos, todo lo que transporta de un continente a otro... Y ya me has hecho... —Cuando se da cuenta de que lo que va a decir no es muy inteligente, rectifica—: Y al no embarcar a tiempo la última vez, los jefes del cotarro han dejado de fiarse de mí. Tengo solo una oportunidad más de meter en ese barco lo que queráis que le lleve al rey. Pero no podemos volver a fallar, tendrás que encontrar la forma de superar los controles. —Por fin es capaz de respirar sin pitidos en la garganta—. Como vuelva a fallar, sospecharán de mí y me meterán una bala en la cabeza.

—Deja de preocuparte y estate en el puerto cuando llegue el barco —le ordeno—. Estaré allí con las pruebas.

—Eso espero. —Intenta hacerlo sonar imperativo, pero ahora, con el pelo revuelto, la garganta amoratada y la voz tocada, jamás lo conseguiría.

—Conque es eso. —Un hombre calvo y rechoncho sale de la esquina que lleva llamando mi atención desde que me adentré en el callejón—. Los Steelson ahora colaboran con los melhanäis para traer al ejército enemigo a nuestras costas. —Eleva la pistola y, con la mano temblorosa, intenta decidir a quién apuntar.

—¿Horace? —Jebediah se lleva la mano al cinturón para coger su pistola—. ¿Qué haces aquí? Estás rompiendo los tratados entre los Bane y los Steelson.

—¿Yo estoy rompiendo tratados? —Dispara por primera vez, pero falla.

Jebediah se sobresalta y saca su arma. El disparo resuena por la calle principal y los viandantes se escandalizan, atrayendo toda la atención a nosotros.

—A Theodore Leville le encantará saber esto —dice el tal Horace.

—¿Trabajas para Theo? —le pregunto, mucho más tranquila que su mano.

—Desearás que no lo hiciera —me amenaza.

—No saldrás de aquí con vida. —Jebediah se dispone a disparar, pero Horace se adelanta y aprieta el gatillo primero, incrustándole una bala en medio del pecho.

—¡No! —Dejo que Horace se vaya corriendo para socorrer a Jebediah. Es mi contacto directo dentro del barco, y sin él, estoy perdida. Sin él, soy yo quien corre peligro.

Quiero decirle que siga respirando, que llamaré a un médico, pero ni siquiera me da tiempo a hacerlo; para cuando me agacho a comprobar el estado de la herida, Jebediah ya ha dejado de respirar.

CAPÍTULO 19

Theodore

Ninguna mañana es de mi agrado, pero lo es menos aún si Lucrezia se cree que puede citarme en el puente que une nuestras ciudades a la hora que quiera.

No tendría que haber venido. Si lo he hecho es solo por la tontería de «es cuestión de vida o muerte» con la que ha decidido terminar su carta. Lucrezia no se anda con medias tintas, así que me he convencido de que realmente la vida de alguien está en peligro.

Se confirma cuando, entre los árboles que delimitan el comienzo de Elmbound, aparecen varios miembros de los Steelson con Lucrezia en cabeza y Horace a la cola, atado por las muñecas a una soga de la que tiran hasta hacerle caer una y otra vez sin importar las heridas que se está haciendo en las rodillas.

—¿Qué cojones...? —Elías no tarda ni un segundo en sacar su pistola y apuntar al cabrón que tira de nuestro amigo.

Cornelia y Winnifred, que también nos acompañan, lo imitan. Los hombres de Lucrezia hacen lo mismo; pero ni ella ni yo nos inmutamos. Yo simplemente la miro con una cara de incredulidad que espero que refleje la rabia que contengo.

—Tienes huevos para presentarte delante de mí con uno de mis hombres maniatado y arrastrado, Lucrezia —le digo con las manos aún en los bolsillos—. Cuando hablabas de morir en tu carta, no pensaba que lo dijeras por ti.

—Huevos no tengo, pero sí un par de razones más grandes que los tuyos para hacerlo —me responde con la mandíbula tensa.

Pensé que jamás llegaría a ver el día en el que alguien hablara con la lengua más afilada que yo, así que mi rabia se relaja en un intento de descifrar lo que ocultan sus ojos enrojecidos e hinchados.

—¿Por qué has llorado, Lucrezia? Si tanta pena te da el pobre Horace no deberías estar tratán...

—Hoy no estoy para aguantar tus tonterías, Leville. —Pocas veces me llama por mi apellido—. Horace ha matado a uno de mis hombres.

De las poquísimas cosas en toda la faz de la Tierra que podrían hacerme callar, usa una de las más efectivas. Me quedo petrificado en el sitio, sin necesidad de preguntarle si está segura. Sé que lo está, si no, no se habría atrevido a convocarme así.

—Mentira, eso no es posible —dice Winnifred—. Horace conoce los acuerdos entre los Bane y los Steelson, jamás los rompería.

—Haz algo —me pide Elías con la boca pequeña, sin dejar de apuntar al hombre que tira de la soga de Horace.

Doy el primer paso hacia nuestro amigo, que desde la última caída ha desistido de volver a levantarse y, agotado, está arrodillado en el suelo. Me acuclillo frente a él, pero tarda en atreverse a mirarme. Ni siquiera llega a abrir del todo uno de los ojos.

—Lo he hecho, jefe —me susurra.

—Shhh. —Le pongo una mano en la nuca y pego mi frente a la suya.

Aprieto nuestros cráneos en un intento de que mis pensamientos salten de mi cabeza a la suya.

Idiota, te dije que esas drogas acabarían contigo.

—Yo estaba en La Brada y... la vi... Entonces la seguí y, sin darme cuenta, acabé en Elmbound, y no pude controlarme cuando... Me temblaba demasiado el pulso, sudaba muchísimo, no fui capaz de pensar y...

—Shhh. —Vuelvo a pedirle silencio.

Cuanta menos información tenga Lucrezia, mejor.

Me levanto, borrando cualquier atisbo de agobio de mi rostro, y me vuelvo a colocar delante de la líder de los Steelson.

—Veamos cómo solucionar esto.

—No, Leville. —Da un paso hacia atrás—. Aquí no hay nada que negociar. Te he citado para que lo presencies por el respeto que te tengo, no por nada más. Ambos sabemos que, de haber sido al contrario, ya me lo habrías enviado en trocitos.

Razón no le falta, pero a mí tampoco me faltan ganas o motivos para luchar por la vida de Horace.

—Ambos sabemos que no es él cuando se coloca, y es evidente que anoche no estaba en su mejor momento. —Señalo las evidencias que su rostro deja a plena vista—. Se desorientaría y...

—¿Y sacó una pistola, apuntó a mi hombre y disparó a quemarropa hasta que acertó? Es un yonqui, no un alma desamparada.

Le voy a arrancar el sarcasmo de la lengua como siga hablando de él así.

—Son las mierdas melhanäis que tú has dejado que introduzcan en la región lo que le ha causado esto.

—No culpes a otros de lo que solo es culpa de un hombre. —Saca una pistola de su cinturón y apunta a Horace.

Cuando el frío cañón se apoya sobre su sien, Horace reprime un quejido a medias que me sirve a mí como señal para apuntar a Lucrezia. La miro por encima de mi pistola con unos ojos tan serenos como decididos.

Al instante, todos los demás sacan sus armas y se apuntan mutuamente.

—Hoy Horace va a morir —me dice—. Es tu elección que solo muera él o que otros le acompañemos a la tumba.

—Tiene que haber otra manera... —Cornelia no ha podido despegar la mirada de los tiernos ojos de Horace, y eso le ha pasado factura. Se deshace en lágrimas.

—¡No la hay! —grita Lucrezia—. Son los acuerdos que firmamos. Hombre por hombre. Quien derrama sangre, ofrecerá la suya. —Me mira para recordarme el documento que yo mismo firmé—. Si quieres mantener la paz entre el norte y el sur de Salrath, dejarás que lo mate.

—No... —Sé que Elías disparará en cuanto le dé la orden.

Pero no se la doy. No puedo dársela.

—Déjanos despedirnos —le pido a Lucrezia, bajando la pistola. Ella aprieta los dientes y ladea la cabeza—. Por favor.

Juraría que es la primera vez que pido algo educadamente, y es el asombro lo que hace que Lucrezia permita a Horace levantarse y llegar hasta nosotros. Winnifred y Cornelia se olvidan de las pistolas y se deshacen en lloros y abrazos con nuestro amigo mientras yo tengo que bajarle el brazo que aún sujeta una pistola a Elías.

—No, Theo —me suplica—. Aún podemos...

—No podemos hacer nada, Elías —le corto—. Son acuerdos que yo mismo firmé y con los que todos estuvimos de acuerdo.

—Pero...

—Despidámonos de él.

Muy a su pesar, nos acercamos a Horace. Elías le da un abrazo en cuanto Cornelia lo deja ir de su prisión de adulaciones y palabras cariñosas.

—Te queremos, Horace —le dice—. Muchos de nosotros no estaríamos hoy aquí de no ser por ti.

Le agradezco enormemente que se lo haya dicho porque, por mucho que yo piense igual, no soy capaz de expresarlo en palabras. Y me alegra saber que Horace lo ha escuchado antes de dejar de escuchar para siempre.

Cuando se ha despedido de todos, se gira hacia mí.

—Lo siento, yo...

—No. Pedimos sangre, no perdón —le recuerdo.

—Ha sido un honor servir bajo tu mando, Theo —me dice.

No «capitán», no «jefe». Solo «Theo», porque jamás he necesitado de él ninguno de los otros títulos.

—Ha llegado tu momento de descansar, soldado. —Le pongo una mano en el hombro—. Lo has hecho bien.

—¡Vamos! —exige Lucrezia desde el otro lado del puente.

Horace agarra fuerte la mano que le ofrezco estrechar y me abraza.

—Los están ayudando —me susurra, demasiado asustado para usar más palabras.

Yo asiento para darle a entender que he recibido el mensaje. Aunque no lo entienda.

—¡Eh! ¡Ya es suficiente! —grita Lucrezia cuando ve que nuestro abrazo dura más de lo normal.

No tengo tiempo de preguntarle a Horace qué ha querido decir. Me grabo la advertencia a fuego en la cabeza mientras me incorporo para mirar de nuevo a Lucrezia y dejar claro lo muy dispuesto que estoy ahora a ser desafiante.

Horace nos da la espalda a mí y a los demás para caminar hacia ella. Sus pasos son pesados y rítmicos, se mueven a la velocidad de un réquiem. No mira hacia atrás, no me suplica que luche por su vida; asume lo que está por venir, y yo lo acelero. Estiro el brazo y aprieto el gatillo antes de que Lucrezia pueda impedírmelo. Acierto de pleno en el centro de la cabeza de Horace, que se tambalea, cae de rodillas al suelo y se desploma.

—¡Leville! —se queja Lucrezia cuando el charco bajo la cabeza de Horace empieza a agrandarse.

—Sabemos que no le darías una muerte justa. Era un buen hombre y no se merecía otra cosa. —Bajo mi pistola—. De todos modos, se han cumplido los acuerdos. Aquí ya no tienes nada que reclamar.

Todos los Steelson miran a Lucrezia, esperando una orden.

—No siempre conseguirás que todo se haga a tu manera, Theo —me advierte la mujer. Es increíble lo mucho que un poco de sangre derramada la ha relajado—. Entierra a tu hombre. Yo enterraré al mío. Y este episodio entre Wicksole y Elmbound quedará atrás.

Asiento, y hasta que los Steelson no abandonan el puente no nos acercamos a recoger el cuerpo de nuestro amigo.

Tanta muerte durante la guerra acumuló más cuerpos de los que el cementerio de Wicksole podía albergar y los cadáveres empezaron a amontonarse en fosas comunes que sobresalían de la tierra. La putrefacción generó tantas enfermedades que el aire llegó a ser imposible de respirar. Por eso, una vez pasada la guerra, quemamos todos los cadáveres.

Gina y Elías transportan a Horace en una camilla de tablones de madera que colocan encima de una piedra plana en mitad del prado que antes era el cementerio. Los árboles parecen sollozar al viento tanto como los Bane, que no podemos evitar mirar el fuego que se enciende en la roca funeraria unos cuantos metros más adelante. Sabemos que Horace no es el centro del mundo, que no es el único que ha muerto... Pero sí es el único que nos ha dejado a todos con un hueco enorme en el pecho.

En las trincheras no hacía más que ver a hombres y mujeres con los que había confraternizado caer muertos a mis pies; pero yo seguía, debía seguir. Seguir cargando mis escopetas, seguir corriendo por campos de minas, seguir obligándome a dormir por las noches para poder levantarme al día siguiente... Me insensibilicé ante la muerte. Pero esta es diferente; esta me ha dado en el estómago tan fuerte como un cañonazo. Me cuesta seguir cuando un buen hombre, un mejor amigo, ha caído por órdenes directas mías.

Dos compañeros lo cubren con una sábana blanca y Cornelia enciende la antorcha, que inmediatamente me cede a mí.

—No —digo cortante. No saco las manos de la gabardina—. Yo no.

—Debes ser tú —insiste Cornelia, acercándome más el madero ardiente.

—No.

Gina se acerca y le coge la antorcha a Cornelia para después acercarse a mí y seguir hablando por ella:

—No es culpa tuya, Theo —me dice, consiguiendo que la mire—. Tú no le pediste que se metiera en Elmbound y sacara una pistola.

—No se lo tenía que haber encargado a él.

—Tú solo le pediste que se moviera por La Brada, pero él...

—No necesito tu consuelo, Gina. —Mi mirada es dura y punzante.

—Lo vas a recibir igual. —Estira el brazo y me pone las llamas tan cerca que me obliga a coger la antorcha para que mi gabardina no arda.

Cuando lo hago, todos asienten con la cabeza, aprobando mi cometido en el funeral de nuestro amigo. Todos menos Elías, que no despega los ojos de la sábana blanca que cubre a Horace.

Doy los pasos más inseguros que he dado en mi vida, como si no estuviera en el lugar que me corresponde en este momento. Como si yo no fuera quien sujeta la antorcha y Horace no esperase a ser quemado. Como si esto no fuera más que otra de mis pesadillas macabras.

Pero no lo es, por desgracia no me despierto por mucho que alargue el momento.

—Descansa en paz, amigo.

Tras la muerte no hay nada, solo una profunda, eterna y absoluta paz. O eso es lo que nos gusta pensar a los veteranos, pues si hubiera una vida después de esta seguro que sería tan puñetera como la que nos ha tocado vivir. Así que a Horace le deseo que no haya nada; que su cuerpo se consuma y que su mente duerma para siempre.

Cuando tiro la antorcha a su regazo, las llamas lo engullen por completo en cuestión de segundos. Me echo hacia atrás para quedar a la altura de los demás, y al poco en la roca solo quedan cenizas.

La fonda se hace demasiado siniestra sin los chistes malos y las estrepitosas risas de Horace hasta las tantas de la madrugada. Ni siquiera los opiáceos me ayudan a conciliar el sueño hoy, aunque creo que he fumado poco... Tengo una incómoda vocecilla en la cabeza que me frena de dar una calada:

No quieres acabar como él, me advierte.

—¡Él no murió por esto! —le grito yo a mi subconsciente mientras le doy un golpe a la cama—. ¡Murió por esas mierdas melhanäis!

Murió por tu culpa.

Me aprieto la cabeza tan fuerte para hacerla callar que creo que voy a reventarme el cráneo.

—¡Cállate!

Salgo de la cama y de mi habitación con los pantalones del pijama medio caídos y sin camiseta, solo una fina bata burdeos que he cogido y que ni siquiera me molesto en anudar.

Abro la puerta del bar de la fonda con unas ansias poco comunes en mí. Unas ansias que se ven algo disipadas cuando veo que ya hay alguien con un vaso en la mano, sentado a la barra.

—¿Tú tampoco puedes dormir? —le pregunto a Elías.

Me meto en la barra y me pongo a buscar el mejor bourbon que tenemos.

—Lo raro sería que tú pudieras —balbucea con la boca pequeña.

No respondo de inmediato; ahora solo me importa dar con la botella que me salvará de una noche de tormentos y de una creciente necesidad de buscar a cierta pelirroja para hacérselo pagar.

—¿Por qué dices eso? —Cuando por fin encuentro la botella, me sirvo un vaso bien cargado y la dejo cerca. No será el último de la noche.

—Fuiste tú quien lo mató —me lo dice con tal parsimonia que por un momento creo que es mi subconsciente.

—Sabes que tenía que hacerlo, Lucrezia no le habría dado una muerte limpia, lo habría hecho sufrir —me justifico igual que si fuera mi cabeza atacándome.

—Podrías haber luchado por él, haber llegado a un acuerdo por su vida.

—También sabes que eso estaba fuera de mis posibilidades. —Le pego el primer trago—. Pero si eso es lo que quieres decirte a ti mismo para tener una cara a la que culpar, adelante. Únete a mi espejo y señaladme entre los dos.

Levanta los ojos de su bebida y por fin me mira.

—No me mires así —le digo.

—Así, ¿cómo?

—Con esa cara de lástima. La misma de cuando éramos pequeños y dejabas que yo asumiera la culpa por algo que habías hecho tú.

—¡Eso jamás sucedió! —Su enfado se diluye en la sonrisilla que ya le asoma.

—Claro que sí, ¿te acuerdas de aquel barco pesquero?

—Las cuerdas de las redes se rompieron porque ya estaban viejas. —La sonrisa ya no le cabe en la cara.

—Por supuesto, tu navaja no tuvo nada que ver. —Ambos estallamos en risas mientras pegamos otro trago—. Sigo teniendo agujetas de la noche que me tocó compensar a los pescadores por tus travesuras.

—Solo fue una jornada de pesca.

—¡Y yo solo tenía diez años!

—Siempre te has quejado demasiado.

Otro trago. Más risas.

—Mis padres podían llegar a ser demasiado estrictos, pero los echo de menos. —El alcohol comienza a apoderarse de la lengua y los recuerdos de Elías.

—Yo a los míos también —reconozco.

Sus últimos días me asaltan y se mezclan con la muerte de Horace. Este tuvo una despedida limpia, rápida, sin sufrimiento. Mis padres en cambio... Fue una agonía. Una noche estaban bien, acomodándome en mi cama y dándome besos en la frente, y de madrugada estaban tirados en el suelo de la planta baja, con la piel flácida y pálida, las venas hinchadas y unas toses tan estridentes que me despertaron. Había sangre por todas partes. Apenas pude verlos bien, ya que los vecinos enseguida entraron en tropa a sacarme de ahí y no recuerdo los detalles. Lo que sí recuerdo es lo mucho que estos me atormentaron durante meses, años incluso.

—Más pronto que tarde nos reuniremos con ellos. —Elías eleva el vaso y me saca de mi ensimismamiento para brindar con él.

Él se acaba lo que le queda de whisky de un solo trago y se levanta del taburete.

—Sigo sin estar de acuerdo con lo que has hecho. —Me señala.

Aprieto los labios para no volver a soltar una justificación tonta tras otra, dejo que afronte la pérdida a su manera.

—Descansa —le digo.

—Sí, aunque no lo haré en paz.

Mi amigo desaparece detrás de la puerta y mi misión pasa a ser vaciar la botella tan rápido como pueda.

CAPÍTULO 20

Leah

Elmbound lleva unos días sumido en el lado más oscuro que los Steelson pueden mostrar. Desde que Jebediah murió a manos de un hombre de los Bane, han aumentado la seguridad y reforzado sus bruscos métodos de identificación y control de la población que entra y sale de la ciudad, y la paranoia se puede respirar por las calles. Incluso el mandatario parece mirar con ojos diferentes todo lo que sucede a su alrededor. Como si la lujuria y el desenfreno que siempre han poblado estas calles no fueran nada comparado con la desconfianza que ahora albergan.

Salgo a regañadientes de la comodidad de la casita en la que estoy viviendo al sur de Elmbound. Lejos de lo que algunos humanos puedan pensar y de la imagen que algunos de mi casta puedan dar, a los vampiros no nos gusta dormir en sitios derruidos y polvorientos. Al menos a mí no. Cierto es que la luz directa del sol nos hace daño en los ojos por muchas joyas de odites que llevemos, por lo que la oscuridad siempre es algo que agradecer, pero eso no obliga a restarle calidez al hogar.

Paso por delante de los adornos de conchas que colgué en el marco de la puerta del salón el primer día que llegué de la playa, e inevitablemente me viene la imagen de mi madre explicándome cómo agujerear las conchas sin llegar a romperlas. Su cariño, su dulzura... Su imagen en mi cabeza se va transformando y paso a verla como lo hacían todos en sus últimos días de vida: dando órdenes, ensangrentada, con los colmillos siempre dispuestos a desgarrar la carne que se le pusiera por delante. La guerra le robó mucho más que la tranquilidad en la que mi continente vivía, le quitó la ternura.

Sacudo la cabeza para centrarme en mis tareas de hoy y camino cabizbaja hacia el puente fluvial que cruza a Wicksole. No quiero meterme en problemas, pero hoy no he podido librarme del turno nocturno en The Silver Siren. Tengo que ir a trabajar y aguantar a borrachos si no quiero que mi tapadera se vaya a la mierda. Aunque supongo que eso es mejor que aguantar a Frederick, quien me ha citado después de mi turno para ponerlo al día de mis avances.

Han asesinado al único humano dispuesto a jugarse la vida por nuestra causa. Tenemos más humanos aliados, sí. Pero nadie es tan intrépido —o estúpido— como para jugársela en ese barco... ¿Cómo le digo eso al superior que me tiene con un collarín?

Llego al puente, pero no me atrevo a poner ni un pie sobre él cuando lo veo. A mitad del puente, sin poder despegar los ojos de una mancha roja oscura que tiñe el suelo de piedra.

—¿Theo?

Sé que me ha oído por cómo se le han sacudido los hombros en un espasmo involuntario, pero no se mueve, no levanta la mirada del suelo.

Camino cautelosa, lo último que necesito ahora es atraer más atención hacia mí. Me molestaría bastante que cruzar un simple puente me costara la vida cuando llevo años esquivando las muertes que me han salpicado, tanto aquí como en mi continente.

—Theo, ¿qué es...? —Cuando estoy lo suficientemente cerca, no hace falta que siga insistiendo, sé qué es la mancha que Theo está mirando—. Horace...

Theo no me da opción a seguir avanzando, me agarra del cuello y me pone contra uno de los murillos del puente, dejando que la mitad superior de mi cuerpo se incline hacia atrás peligrosamente. Miro hacia abajo, a las lejanas piedras que entorpecen el recorrido del agua. No me matarán, pero sí me dejarán en un estado del que me costará recuperarme. Demasiados huesos rotos.

—Todo esto es culpa tuya.

Tiene una mirada inyectada en remordimientos.

Conozco esa mirada. Es la misma que tenía mi madre cuando llegaba a casa después de sus periodos en el frente melhanäi. Siempre hablaba del progreso que se estaba haciendo en las filas con la muerte de tantos humanos, sonreía cuando altos cargos del ejército venían a casa a felicitarla, pero yo, desde mi escondrijo bajo la mesa del salón o detrás de las sillas de la cocina, siempre lo veía: ese atisbo de autodestrucción que la guerra le estaba costando a mi madre, lo mucho que se culpaba a sí misma por todas las vidas que arrebataba.

Eso veo en Theo ahora mismo.

—Yo no... Theo, por favor, yo no... —Intento coger el aire suficiente para hablar, pero él solo aprieta más al ver que aún puedo articular alguna palabra.

—Vosotros y vuestra corrupción del alma humana. Vuestros intentos por dominar nuestra voluntad... Fue eso lo que mató a Horace.

Me empujo en el murillo para impulsarme y apartar su mano de mi cuello con un golpe seco en el antebrazo.

—Deja de engañarte, Theo —le digo entre toses—. Lo que mató a Horace fue su propia necesidad de destruir su realidad.

—Y es por culpa de vuestras mierdas que...

—¡No! —Le doy otro pequeño empujón. Controlo mi fuerza para no lanzarlo por encima del murillo opuesto—. Horace decidió su destino él solito. —Endurece su mirada, sin ceder ni un ápice. Y puede que esa sea la razón que me lleva a añadir—: Aunque me pregunto por qué estaría en Elmbound. ¿Siguiéndome, quizás? Desde luego no se habría visto en esa situación de no ser por...

—¡Cállate! —Hace aspavientos.

Lo estoy rompiendo, y hay algo en las cosas rotas, no sé qué, que me encanta.

—De no ser por tus órdenes —sigo, sin importar lo mucho que parece que va a perder la cabeza.

—¡Que te calles! —Se lleva las manos a la cabeza y su sombrero acaba en el suelo—. ¿Qué hacías? ¿Qué estabas haciendo para que Horace se volviera loco de esa manera?

—En mi defensa diré que no parecía demasiado difícil conseguir tal cosa.

—No hables así de él. —Se acerca tanto a mí que casi puedo notar el regusto a ira que tienen sus palabras—. «Los están ayudando». Esas fueron las últimas palabras que Horace me dijo, las palabras en las que decidió gastar su último aliento. ¿De qué me advertía, Leah?

—Mucho me temo que tendrás que averiguarlo tú. —Muevo la cabeza para hacer que nuestras narices se rocen—. Eso no te lo puedo decir, pero sí que puedo hacer algo por ti.

Paso mis manos a milímetros de su cara, solo rozándola, cuando aún no he recuperado mi pulso normal, y me doy cuenta de que me está dejando acariciarle. Mis dedos llegan hasta su cuello y se posan en la yugular, en la que puedo notar la fuerza y la velocidad de la sangre que bombea.

Siempre me ha atraído la oscuridad. Supongo que va implícito en los de mi especie. Pero no hablo de la oscuridad retorcida y malévola que puede ser Frederick, sino de la oscuridad destrozada que se empeña en mantenerse en pedacitos por mucho que Theo intente recomponerla. Es el hombre vulnerable que veo tras ella lo que me arrastra a él sin remedio. Su fragilidad.

Me apoyo en su hombro para ponerme de puntillas y llegar a su cuello.

—Puedo hacer que el dolor desaparezca —le digo—. Aunque sea por unas horas.

Mis labios rozan su piel, estremeciéndola tanto como la mía, que se eriza con solo pensar en hincarle los colmillos.

—No... —Pero no lo dice convencido.

Le paso una mano por el pelo y se lo revuelvo, consiguiendo que cierre los ojos y se deje llevar por mi voz.

—No será nada, apenas un pinchacito. —Le doy un beso en el cuello y él retiene en su garganta el aire que iba a soltar.

No se debería jugar con la comida, pero disfruto de su indecisión. Le paso la punta de la lengua por la marcada yugular y me relamo de lo mucho que sé que lo desea.

—He dicho que no. —Me mete la mano entre el pelo y tira de él para alejarme de su cuello.

—Una lástima, la oferta no seguirá encima de la mesa siempre.

Me zafo para seguir mi camino.

—¿Adónde vas?

—Siento defraudarte, pero no voy a La Brada, voy a trabajar.

—¿A trabajar? Pensé que te estabas follando y mordiendo a Thalia para que te dejara los turnos libres que quisieras. —Ahí está esa medio sonrisa traviesa que me da una patada en el estómago.

—¿Acaso he dicho yo que no sea así? Thalia es una buena distracción, y es muy flexible...

—Claro —repite él.

—Pero si te replanteas mi oferta, estaré por La Brada después de mi turno.

Cuando me giro, me doy cuenta de una cosa: no tengo hambre. Lo que me mueve a morderlo viene de un sitio diferente. Uno en el que jamás me he aventurado; y no es buen momento para hacerlo.

CAPÍTULO 21

Theodore

Hoy todo me ha parecido insípido. Desde la reunión que hemos tenido en la fonda al mediodía para repartirnos los encargos de la semana hasta el que me ha tocado a mí.

Y no es que me queje por la complejidad. En verdad me ha venido bien centrar mi cabeza en infiltrarme en uno de los edificios más vigilados del barrio financiero de Wicksole. Es solo que ahora que he dejado al guardia de seguridad de la cuarta planta inconsciente en una esquina del despacho del abogado que le está intentando joder la vida a mi cliente, todo vuelve a mí mientras revuelvo los papeles que me han pedido que haga desaparecer.

Facturas, firmas notariales, requerimientos judiciales... No, nada de esto es lo que busco. Así que sigo rebuscando en los cajones de la infinidad de muebles y aparadores.

Ninguno de los Bane ha querido mencionar a Horace esta mañana, pero todos respiraban un aire de venganza que sé que tengo que redirigir de alguna manera. Como no pueda controlarlos, el conflicto con los Steelson será inminente, y eso es algo que no nos conviene. Salrath ha visto la paz después de muchísimos años. No necesitamos otra guerra, menos aún entre humanos.

Me valgo del enorme reloj de pie que hay contra una pared para calcular el tiempo que me queda antes de que la reunión en la que está metido medio bufete termine. En mi búsqueda de la titularidad de unos terrenos a las afueras de la región en la que se están haciendo cosas cuestionables, doy con una carpeta que me interesa aún más: «Central eléctrica de Wicksole. CLASIFICADO».

—¿Qué tenemos aquí?

Abro la carpeta e inmediatamente sé que estoy ante información que muy poca gente conoce: habla de una ampliación de la central hecha hace unos pocos años firmada por el mismísimo Dirigente.

—¿Una ampliación para qué?

Miro el reloj y me dejo llevar un poco más por mi curiosidad. Tengo tiempo.

De entre los papeles siguen saliendo estadísticas, estudios y pruebas de los fallos energéticos durante el desarrollo industrial de nuestra región. Ninguno de los resultados parece alentador hasta que una extraña palabra comienza a repetirse en las anotaciones de los márgenes de un informe: lumiriate.

Jamás he escuchado esa palabra.

—¿Qué nos estáis ocultando? —Miro a mi alrededor hasta dar con el guardia inconsciente, que parece vigilarme incluso con los ojos cerrados—. No hace falta que me respondas.

Cuando el reloj comienza a sonar, marca las ocho en punto de la tarde.

Mierda.

Me he quedado sin tiempo para encontrar los papeles que me han pedido que destruya. Tendré que quemarlos todos. Vacío hasta el último cajón y acumulo todos los papeles en una pira en mitad del despacho. Saco el mechero y enseguida las llamas comienzan a propagarse por las alfombras, los muebles y las cortinas.

—Eh, eh. —Me acuclillo delante del guardia y le doy un par de bofetadas para hacerle reaccionar—. Se te quema el edificio.

Está tan aturdido que la preocupación por cómo ha llegado ahí y el hecho de que no se acuerde de nada pasan a un segundo plano y sale corriendo a pedir ayuda. Yo salgo detrás y, conforme voy bajando las escaleras, me voy cruzando con gente que sube a intentar sofocar las llamas.

Cuando ya estoy fuera del edificio, elevo la vista para ver que el fuego ya sale en violentos latigazos por la ventana y el humo asciende en nubes oscuras hacia el cielo.

Ahora solo me queda pensar en qué gastar lo que me queda de noche. Miro la luna subir por el horizonte y son la misma curiosidad y el poco sentido de la autoprotección que me ha llevado a quemar un edificio conmigo dentro los que me dicen adónde debo ir.

Sin soltar el tercer cigarrillo que llevo desde que llegué, me paseo por los alrededores de The North Shotbag, donde sé que Leah suele rondar.

—Eh, tú. —Me llama la atención el bicho descomunal que guarda la puerta del hotel—. Largo de aquí.

Parece un sátiro, pero es demasiado grande, como si alguno de sus padres hubiera sido un toro.

—¿Me hablas a mí?

—¿A quién si no?

Desde luego, no es humano. Si lo fuera me conocería y respetaría. Aunque todo tiene solución, claro. Puedo conseguir su respeto antes de lo que tardaré en limpiar su sangre de mi navaja.

—Vamos a intentarlo de nuevo. —Apago el cigarrillo que tiro a sus pies—. Tú me das las buenas noches y me invitas a pasar como el buen portero que eres. Además, usarás las palabras «bienvenido, señor Leville», «sí, señor Leville» y «por supuesto que puedo chupársela si es lo que precisa, señor Leville».

El melhanäi se debate internamente entre reírse o clavarme el cuerno que le queda. Por su bien espero que no sea ninguna de las dos.

—No eres...

—¿Theo? —Leah se asoma desde detrás de su espalda y lo para antes de que diga algo que le cueste la lengua. De esas solo tiene una. La echaría en falta más que un cuerno.

Sale del hotel y me agarra por una muñeca para alejarme a zancadas de la puerta.

—¿Qué haces? —me pregunta cuando por fin estamos solos en un callejón.

—Aceptar tu invitación, pensé que querrías enseñarme qué os traéis entre manos tú y los tuyos ahí dentro.

—¡Yo no te dije eso! Has sido... ¡Has sido un inconsciente, Theo! —Me da un golpe en el pectoral—. Quizás para ti, el todopoderoso e intocable Theodore Leville, todo pueda ser un juego, pero los demás nos tomamos estas cosas muy en serio.

Está muy alterada. Tiene los ojos llorosos y el pelo pegado a la cara.

—Un momento. —Alargo la mano y aparto el mechón cobrizo que le oculta uno de sus pómulos para descubrir el moretón que cubre un corte que le perfila el hueso de la mejilla. Ya se está curando, pero aun así...—. ¿Quién te ha hecho esto?

Un remolino candente se forma en mi estómago mientras me imagino reduciendo a cenizas ese hotel de mierda tanto como el bufete de abogados que acabo de hacer arder. En algún momento de mi vida tendré que quemar dos edificios en una misma noche, ¿no?

—Ah, no, ahora no vengas con falsas aspiraciones protectoras —me advierte Leah, señalándome con un dedo después de apartarme de un manotazo—. No necesito un salvador.

—Bien.

—¿Y por qué te importo tanto de repente?

—Cuando me intentaste inculpar por unas muertes de las que tú eras responsable, pasaste a contraer una enorme deuda conmigo. A ser mía. —Doy un paso hacia ella.

—Yo no soy tuya. —Ella retrocede.

—Eres de mi interés, de mi atención; y serás de mi conveniencia y mi provecho cuando quiera. Mía —aclaro—. Esta solo es mi manera de dejar claro que ningún otro niño puede jugar con mis juguetes.

No sé si es lo que digo o cómo lo digo, quizás sea mi manera de no querer desprenderme de Leah por imposible que me haga la vida, pero algo en ella se despierta como lo que se despierta en mí, y ambos reaccionamos de manera física a la mirada del otro.

—¿Has venido a jugar? —Sus ojos se entrecierran.

—¿Quién te ha hecho eso, Leah? —insisto.

—Uno que no está contento con mi trabajo —responde rápido para no dejar que los recuerdos de lo que ha pasado dentro de ese hotel cambien su humor ahora que ha conseguido distraerse.

—Ese otro trabajo del que me vas a hablar más ahora mismo, ¿verdad?

—Mucho me temo que no puedo. —Se acerca para susurrarme al oído—: Tanto como me temo que mi oferta ha caducado. Hablas mucho, Leville.

Me da un mordisquito en el lóbulo y desaparece entre el humo de La Brada.

A la mañana siguiente, estoy solo en la sala de reuniones de The Bane. Hoy no me apetece estar en mi despacho, no me apetece perder el tiempo con clientes mediocres que me harán encargos mediocres. Dejo que mis compañeros se encarguen de ellos mientras yo me como la cabeza con los papeles que encontré anoche en el bufete de abogados.

Estoy intentando descifrarlos por mi cuenta antes de recurrir a mi abogado, al cual interrogaría y después me vería obligado a matar.

Lumiriate.

—¿Qué cojones significa? —Apoyo mi frente en el frío vaso de bourbon—. ¿Qué es?

—¡Theo! —Cornelia entra en la estancia moviendo su larga coleta castaña de un lado a otro.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no estás sentada con ningún cliente?

—Vengo de terminar un encargo. —Llega hasta mí con la respiración entrecortada. Parece haber corrido por toda la ciudad.

—Ya, puedo ver parte de tu encargo sobre ti. —Con dos dedos le retiro un trocito de carne ensangrentada del pelo y señalo las mangas blancas de su camisa manchadas de rojo—. Ten más cuidado.

—Lo siento, es que no he tenido tiempo de perfeccionar mis métodos.

—¿Cuál es el problema?

—Este. —Saca de su bolso un trozo de piel que coloca encima del reposabrazos de mi sillón sin importarle lo mucho que lo mancha.

Estoy a punto de gritarle las mil impertinencias que se me pasan por la cabeza por su falta de profesionalidad trayendo la prueba de un crimen a la fonda, pero entonces me fijo en el tatuaje que decora el trozo de piel que le ha arrancado a algún desgraciado.

—Una espiral despuntada —digo en voz baja mientras recorro el tatuaje con un dedo.

—Este es el símbolo que viste en los cargamentos del puerto, ¿no?

—Este es. —Asiento—. ¿A quién se lo has quitado?

—A un hombre que trabajaba en el barco.

—¿Cuál, el que cruza el mar de un continente a otro? —Cornelia asiente—. ¿Y qué te ha contado?

—El muy cabrón no ha querido hablar mucho. He de reconocer que era leal a su causa, pero sí me ha dicho que no me interesaba seguir preguntando por ese símbolo, que me metería en problemas con el Dirigente si continuaba investigando. —Se acerca para recorrer el tatuaje con los dedos, tal y como hago yo—. No es una tinta cualquiera, Theo. Este tatuaje está hecho con tinta melhanäi.

Tiene un ligero brillo muy peculiar y es demasiado suave al tacto. Más que la propia piel.

—La central, sus fotografías desaparecidas, la titularidad con la firma del Dirigente, los cargamentos marcados, los asesinatos en el puerto... ¿Y ahora esto?

Cornelia no me pregunta por las cosas que he dicho que no comprende; me conoce lo bastante bien para saber que no es el momento de interrumpir mi conexión de ideas.

—¿No ha dicho nada más?

—Solo una cosa más. —Me mira como si me fuera a dar la noticia más insólita del mundo, pero le roban la oportunidad.

—¡Leville! —El mandatario Gifford atraviesa las puertas de la sala de reuniones sin frenos y viene hacia nosotros sin apenas darnos tiempo de reacción.

Leah se guarda el trozo de piel en el bolso y se agarra las manos a la espalda para ocultar sus mangas manchadas, y yo coloco el vaso de bourbon encima de la sangre que ha dejado el trozo de piel en mi reposabrazos.

—Gifford, siempre con su (maldita) costumbre de venir sin avisar —le saludo.

—¿Es que tienes algo que ocultar?

—Ya sabe la respuesta.

No me considero mentiroso. ¿Retorcedor profesional de la realidad? Sí, eso quizás sí, pero no mentiroso.

—¿A qué debo el placer de su visita? —le pregunto cuando veo que se queda demasiado tiempo mirando a Cornelia, no sé si porque ha visto algo llamativo en su ropa o por depravación.

—Vengo a advertirte, Leville. —Coge aire y me señala con su gigantesco dedo índice—. El Dirigente visitará Wicksole mañana y se quedará unos días.

A mi lado, Cornelia se revuelve.

—¿El Dirigente? ¡Qué honor! —Elevo la mano con la que no sujeto el vaso—. Me encantaría conocerlo y hablar con él acerca de las ambigüedades que rodearon el envío de nuestras tropas a la guerra contra los melhanäis.

—Y las pocas ayudas que después se nos han dado a los veteranos —añade Cornelia, mirándome.

—Sí, eso también; me lo apunto para preguntárselo.

El mandatario refunfuña, desesperado por nuestro juego.

—No quiero tonterías, ni desafíos, ni provocaciones en el tiempo que nuestro Dirigente esté aquí.

—Me está pidiendo que deje de ser yo, Gifford. —Dejo que se me escape una sonrisa que sé que le llevará al límite.

—Te estoy ordenando que te comportes y mantengas la calma en las calles.

—¿Por qué? ¿Quedaría fatal ante el Dirigente si este supiera que no es capaz de controlar a la población como es debido?

—Hablas demasiado y sabes muy poco, Leville. —Esta vez es a él a quien se le escapa una sonrisa.

Es la segunda persona en decírmelo en menos de cuarenta y ocho horas. Voy a empezar a creer que debería cerrar más la boca.

—¿Ese es el motivo de la visita del Dirigente? ¿Las cosas que ocultan a la población? —le pregunto. Él balbucea sin llegar a emitir una respuesta clara—. ¿Qué está ocurriendo en esa fábrica, Gifford?

—Entiendo entonces que tú tampoco has conseguido dar con las fotografías.

—Darle la vuelta a las preguntas es cosa mía, no se apropie de mi estilo.

No me gusta que me tomen por imbécil.

—Hazme caso y no sufrirás ningún castigo, Leville —me dice, ya de espaldas camino a la salida—. Pórtate bien.

—Siempre lo hago. —Es lo que opto por decir como despedida.

—Es un cabrón —dice Cornelia cuando nos quedamos solos.

—Sí, pero eso no le resta razón: hay en marcha algo que estamos pasando por alto, y si queremos controlar la ciudad, tenemos que averiguar qué es. —Levanto el vaso de bourbon para darle un trago—. Entiendo que era lo del Dirigente lo que me ibas a decir.

—Sí, mañana se celebrará un banquete y un concierto de música clásica en su honor.

—¿Y no nos han invitado? —Finjo una enorme desilusión.

—Por supuesto que sí, solo que ellos aún no lo saben. —Cornelia me guiña un ojo.

—Prepara a los demás —le digo—. Y asegúrate de que van vestidos para la ocasión.

CAPÍTULO 22

Theodore

Llegada la noche, a nosotros no nos ha costado tanto como a nuestras chicas elegir la vestimenta. Sí que nos ha costado sacudir las toneladas de polvo que tenían nuestros trajes de gala y cambiar nuestros habituales pañuelos rojos por unas ridículas pajaritas, pero nada comparado con las horas que se han tirado ellas enclaustrándose en ajustados vestidos con flecos y abalorios que llaman tanto la atención como sus pintalabios y sus tacones.

—No es culpa mía —dice Gina, señalando a sus amigas, que se acercan detrás de ella.

—Y, aun así, vas incluso más guapa. —Elías le ofrece una mano para subir al carruaje que se ha detenido en la puerta de la fonda.

Gina sonríe y, tras subirse, se estira los pantalones y el chaleco. Un traje muy similar al nuestro.

Cuando los miembros de los Bane que he decidido que acudiremos a la gala de recepción del Dirigente hemos llenado dos carruajes, estos se ponen en marcha hacia la mansión del mandatario, en el punto más al este de la ciudad.

—¿Y dónde pretendéis esconder las armas? ¡Esos vestidos son como una segunda piel! —se burla Elías.

Winnifred, con su corto cabello marcado hoy en profundas ondas rubias, apoya un pie en el banco entre sus piernas y se sube el vestido para que veamos una pernera ajustada al muslo de la que cuelgan una pistola y un cuchillo.

—Nuestros flecos hacen mejor trabajo que vuestros pantalones —le dice.

Yo me río desde la esquina en la que estoy y Elías disfruta del desparpajo de nuestra compañera subiendo sus manos por su pierna.

—Siempre te puedo ayudar a comprobar que está bien ajustada.

Winnifred le da un manotazo para detenerlo. Todos reímos.

—Os necesito concentrados. —Sé que sueno como el padre gruñón de la familia—. No vamos a beber y a bailar. Vamos a escuchar, aprender y apuntar.

—Ya lo sabemos, Theo. —Elías estira un poco más su mano por encima de los hombros de Cornelia para darme un golpecito en el brazo—. Y lo haremos, pero déjanos pasarlo bien. Nos lo merecemos después de todo.

«Después de la muerte de Horace», quiere decir. Todos lo entendemos entre líneas, pero ninguno lo dice.

—Está bien, pero nada de numeritos —les advierto.

Tengo que mirar por la ventana el resto del camino para no contagiarme de su entusiasmo y ánimo, sé que como me deje llevar no querré centrarme en lo que realmente voy a hacer allí.

Los sirvientes nos dan la bienvenida y se ofrecen a guardar nuestros abrigos. Para no llamar la atención nos movemos en grupos de dos o tres; juntos seríamos tan llamativos como intimidantes, aunque después de cómo me ha mirado una mujer al fondo del pasillo, quizás tenga que trabajar mi gestualidad facial para eliminar definitivamente el factor intimidatorio.

—¿El cabrón de Gifford vive aquí? —Elías no puede dejar de mirar a los altos techos del soportal por el que avanzamos y, a través de las columnas que los sostienen, a la inmensidad de sus jardines.

—El edificio pertenece al Dirigente, que se lo ha cedido al mandatario —explica Gina—. Su título es lo único que lo sustenta.

—Recordadme entonces que presente mi candidatura la próxima vez —les pido.

—Wicksole ardería bajo tu mandato.

—Pero ¡qué llamas!

Les hago reír.

—Buenas noches —nos saluda el guardia apostado ante los portones principales—. Sus nombres, por favor.

—Señor Tutcher y compañía —respondo con una enorme sonrisa.

A él se le va de un plumazo y comienza a sudar. Levanta la vista de la lista de invitados y me mira tembloroso.

—¿Señor Tutcher?

—Así es.

—¿Y compañía? —Se asoma por encima de mi hombro para ver al grupito que se ha parado detrás de mí.

—Exactamente.

Desvía sus ojos de mí para posarlos en Elías. Traga fuerte y, sin volver a consultar la lista, nos da paso.

—Disfruten de la velada, caballeros y señoritas. —Hace una breve inclinación hacia delante y pide a sus compañeros que abran las puertas.

—Muchas gracias.

Nos dan la bienvenida a un gigantesco salón a dos plantas en las que las mesas y las sillas quedan a los lados repletas de copas de champán y puros, mientras la pista central queda libre con una orquesta al fondo.

—¿Se puede saber qué le hiciste a ese hombre? —le pregunto a Elías mientras nos comenzamos a mezclar con la muchedumbre y el grupo se disuelve.

—Asegurarme de que hoy nos dejaría entrar.

—¿Le pagaste el soborno?

—Claro que sí, y también le dije que como no nos dejara pasar, asesinaríamos a toda su familia mientras él estaba aquí.

—Joder, luego me llevo yo la fama.

—Mi cara más oscura es la más luminosa tuya. No te quites mérito, amigo. —Me da dos golpecitos en un hombro.

Me quedo solo apoyado en una mesa alta mientras cojo un puro de la cigarrera que han dispuesto en cada mesa. Comparto un par de diálogos breves y coloquiales con un par de hombres, me bebo una copa de champán mientras observo a mi alrededor todos los patrones de seguridad que ha montado el mandatario Gifford con sus agentes, pero no me llego a encender el puro.

Mis labios se quedan abiertos sin llegar a acomodar el puro entre ellos cuando una figura llena de curvas aparece entre el gentío al otro lado de la pista. Con el pelo rojo liso hasta la curva de la espalda y un vestido a juego que podría hacerme perder la cabeza.

Se pasea por la sala fingiendo que no se da cuenta de que todos la miran, mientras se recoge con gesto de inocencia el pelo detrás de las orejas, que ha decorado con dos enormes pendientes plateados que resaltan sus ojos grises.

Me gustaría decir que me he fijado antes en eso que en el escote que lleva, pero no puedo.

Cuando comienza a cruzar la pista central, eleva la mirada y sus ojos chocan con los míos, quedándonos ambos paralizados por lo que la presencia del otro en esta gala supone.

Leah parece a punto de salir corriendo en dirección contraria, y yo deseo que lo haga, porque no hay nada que me guste más que una caza en la que yo soy el depredador. Pero, entonces, el mismo sirviente al que Elías amenazó eleva la voz desde los portones y anuncia la llegada estrella de la noche:

—Con todos ustedes, caballeros y señoritas, el Dirigente Emory Fleming, gobernador y regente de nuestro continente.

Todo el mundo estalla en aplausos y vítores y se aglomera en la entrada para estrecharle la mano.

Yo ni siquiera he podido verlo, pero busco a mi gente por la estancia e intercambio un breve gesto de asentimiento con cada uno de ellos.

Comenzamos.

Cuando bajo la cabeza, Leah ya no está.

Tú no te escapas, pienso.

Y, a pesar de mis advertencias a los demás, acabo siendo el primero que rompe el plan cuando voy tras ella.

Su pelo va dejando reflejos rojos como un rastro para mí. Uno que me es demasiado fácil de seguir mientras esquivo a todo el que se empeña en ponerse en mi camino, pues la necesidad de descubrir todo lo que Leah oculta me vuelve loco.

—¿Qué haces tú aquí? —Por fin la acorralo en un pequeño vestíbulo cerca de los baños.

A pesar de que es de noche, Leah no renuncia a su fino collar de plata y esconde la gema roja de odites entre sus pechos.

—Me invitaron.

El vestíbulo está lleno de espejos y candelabros que me dejan ver cada uno de los maravillosos ángulos de sus curvas.

—Sigues siendo una mentirosa.

—¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

No niega mi acusación.

—Yo he sobornado al de la entrada. —Mi sinceridad la pilla tan desprevenida que frunce el ceño—. Intento averiguar qué esconden las autoridades en la central eléctrica del puerto.

—Ah, ¿sí? ¿Desde cuándo te interesan a ti esas cosas? —Su curiosidad es genuina.

—Ya has hecho demasiadas preguntas. Me toca —la corto—. ¿Qué esperabas conseguir tú hoy aquí?

—Verte. —No sabe dónde colocar las manos, así que las acomoda suavemente en las caderas que yo me muero por rozar.

—¿Solo a mí? Con este vestido pareces querer la atención de todos.

—¿Preferirías que me lo quitara?

De repente me encuentro preguntándome cómo la simple imagen de su cuerpo desnudo puede provocarme un nudo en el estómago. He visto a muchísimas mujeres desnudas, más de las que admitiría en una conversación con cualquier otro caballero medio decente, pero Leah es distinta. Leah me ha visto manchado de sangre, negociando con delincuentes, ha visto mi lado más sombrío... Y aun así no se deshace en halagos. No me tiene miedo. Ni siquiera respeto. Y eso es algo inaudito para mí. Las ganas de ponerla contra uno de los espejos para demostrarle por qué debería respetarme se mezclan con algo perverso, con la afirmación de que rompería mis ideales por tenerla.

—Preferiría que no lo hicieras, no querría tener que matar a nadie hoy.

—Qué violento. —Apoya su espalda en la pared e inclina sus caderas hacia delante para entrelazar sus piernas con las mías.

—Tanto como tú, me temo.

—¿Qué te lleva a decir eso?

—Las voces del río me hablan, ¿sabes? Dicen que fue una vampira quien mató a aquellos tres hombres que aparecieron desangrados en el río.

—Las voces del río deberían estar más calladitas, entonces.

—¿No lo niegas?

—No has hecho ninguna acusación.

—Podría hacerla. Entregarte a cualquiera de los agentes que hay en esta mansión hoy. Incluso al Dirigente en persona.

Leah intenta separar sus piernas de mí, pero yo aprieto las mías para impedírselo.

—No serás capaz —me dice.

—Eso mismo me dijiste cuando te apuntaba con una pistola, y... disparé.

Su mente debe de ser tan retorcida como la mía; sonríe cuando lo recuerda.

—Entonces nos encontramos en una carrera para ver quién hablará con él antes. Yo también he venido a verlo.

Se acomoda en sus palabras y deja que le robe el aliento mientras paso mi mano de su espalda baja al muslo y lo elevo hasta tenerlo alrededor de mi cadera.

—¿Solo a hablar? —Le saco un cuchillo de la liga de cuero que lleva escondida.

—Como si tú no llevaras ningún arma encima.

—Adelante. —Me separo un poco de ella y estiro los brazos para dejar que me cachee.

Comienza a pasar sus manos por encima de mi traje, revolviendo la camisa y el pantalón, hasta llegar a un bulto en mi bolsillo que le resulta sospechoso.

—Por mucho que no quieras creerlo, eso no es una pistola —me río—. Aunque la vas a cargar como no dejes de tocarla.

Leah mantiene sus manos en el bulto para no parecer sobresaltada, pero pronto sus mejillas comienzan a enrojecerse.

—Por muy... impresionante que sea, no te ayudará a captar la atención del Dirigente —me dice—. Veamos quién llega a él primero: uno de los criminales más reconocibles de Wicksole, que no ha sido invitado, o la exótica extranjera del oeste del continente. —Aprieta su mano alrededor de mi bulto y me obliga a soltar un quejido grave que retumba por los cristales—. Suerte, Theo. —Me da un beso en la mejilla, dejándome la marca roja de sus labios, y se desliza por debajo de mí para volver a la gala.

Me miro en el espejo y me dedico la más dura de las miradas. Me culpo de mi poca voluntad en lo que respecta a esta mujer. Debería entregarla.

Con ella fuera de la ecuación, no solo habría hecho que otro melhanäi se encontrara con su fortuna, sino que habría limpiado Wicksole de uno más y mi camino a la cordura estaría asegurado para poder seguir luchando por lo que siempre he luchado, para seguir creyendo en lo que siempre he creído.

—¡Eres un idiota! —le grito a mi reflejo.

Me doy la vuelta para encontrarme a dos señoritas que van de camino al baño y que se estremecen por mis formas bruscas.

—Disculpen. —Hago una pequeña inclinación de cabeza con una mano en el pecho y vuelvo al salón principal, donde la muchedumbre ya parece haberse disuelto y el Dirigente está sentado a una de las mesas más arrinconadas junto con los mandatarios de Wicksole y Elmbound.

No pasan ni cinco minutos antes de que mis compañeros intenten acercarse a pedir algo tan inocente como un mechero o alguna copa de champán a la barra que tan cerca está de la mesa del Dirigente, pero enseguida son expulsados de la zona a empujones.

Elías me mira desesperado. Yo niego con la cabeza y le pido que se aproxime, poniéndome de espaldas a ellos para que no me puedan reconocer.

—Como sigamos intentándolo con tanto descaro, acabarán pillándonos. El mandatario Gifford conoce nuestras caras.

—¿Qué hacemos entonces? —Elías se bebe una copa de un solo trago.

—Rendirnos a la situación que se nos ha dado. Quizás no podamos escuchar, pero mantengamos los ojos pegados a todo lo que hacen o escriben, quiero que me consigáis hasta la servilleta en la que dibuja penes cuando se aburre.

—Eso va a ser difícil —se queja, sin dejar de mirar en dirección a la mesa de los altos cargos.

—¿Por qué?

—Se van a una sala privada.

Me doy la vuelta justo a tiempo de ver cómo los dos mandatarios y el Dirigente entran en una salita del fondo. Varias señoritas los acompañan, entre ellas Leah, que va de la mano de Emory Fleming. Se asegura de mirarme antes de entrar.

—Será... —musito.

CAPÍTULO 23

Leah

Dominar a un hombre es fácil. Más aún cuando es poderoso. Sí, tienen dinero, contactos, poder y un sinfín de personas a su cargo que se encargarían de deshacerse de mí con solo una orden. Pero es precisamente eso lo que los lleva a errar. Se sienten invencibles, intocables, como si con la punta de su dedo dictaminaran todo lo que puede o no puede pasar. Y a ninguno de ellos se le pasaría por la cabeza que una pelirroja inocente, con ganas de pasar una noche loca con un hombre importante, fuera a jugársela. Así que no me ha costado más que un par de paseítos delante de él y una mirada coqueta detrás de una copa para conseguir que me invitara a seguirle a su salita privada.

Cuando el guardia de seguridad cierra la puerta y nos quedamos solos en la sala, una mesa redonda se ilumina en el centro y los dos mandatarios de Salrath se sientan a ella para jugar a las cartas con el Dirigente.

A pesar de la poca luz que hay, puedo ver una pequeña barra de bar a un lado. Las otras tres mujeres que han entrado conmigo y yo nos sentamos en los taburetes altos.

—Ponme un vaso de whisky, ¿quieres, preciosa? —Gifford le da una palmadita en el trasero a una de ellas antes de que se siente.

—¿Usted qué quiere? —le pregunto al Dirigente, un hombre que, a pesar de su edad y su pelo blanco, conserva el atractivo de su juventud en sus ojos azules y su barba acicalada.

—Tú no tienes que trabajar. —Me sienta encima de su regazo y saca esos dedos poderosos que creen dictaminar el destino de todos los presentes y los sube por mi pierna hasta asomar un poco por debajo de mi vestido.

—Pero quiero que tenga todo lo que desee esta noche. —Le doy con un dedo en la nariz para acentuar mi lado más inocente—. Y le aseguro que hago los mejores cócteles.

—Sorpréndeme entonces. —Me ayuda a levantarme poniéndome la mano en el culo.

Busco entre los cajones del bar los vasos de margarita y los coloco en la barra mientras doy con los licores que necesito.

—¿Cómo va la cosa por el puerto? —pregunta el Dirigente cuando el crupier ha terminado de repartir las cartas.

Levanta la mirada hacia sus subordinados después de ver la mano que le ha tocado. No parece muy contento; mira brevemente al crupier como si fuera culpa suya y le fuera a hacer tragarse las cartas.

—Seguimos recibiendo los cargamentos marcados con normalidad —afirma Gifford.

—¿Y los problemas que está habiendo con los melhanäis? —El Dirigente se enciende un puro y el humo parece subir directo al foco de luz que hay encima de la mesa.

—Todo bajo control. —Es la primera vez que escucho a Gifford con la voz temblorosa.

—Asesinaron a dos policías en La Brada, ¿no? —insiste mientras comienzan a echar las primeras cartas a la mesa—. Y a otros dos hombres a la salida de su turno en la central, en el río.

Cuatro muertes, una asesina. Ups.

Puedo oír desde aquí cómo Gifford se traga su miedo junto con la saliva que se le ha acumulado en la garganta.

—Hechos puntuales, señor. El vampiro causante de dichas muertes está cerca de ser apresado. —El mandatario de Elmbound sale en su rescate.

Miro con discreción a derecha e izquierda por si los agentes de seguridad que guardan la puerta sacan las esposas de repente.

—La problemática melhanäi está concentrada en el sur, para desviar las miradas indiscretas de Wicksole. Tal y como nos pidió —añade el mandatario.

—Solo aguantamos a esos monstruos entre nosotros porque los necesitamos. —El Dirigente sonríe con el puro entre los dientes—. Pero es cuestión de tiempo que dejemos de necesitarlos.

Me esfuerzo tanto en mantener la boca cerrada que el vaso que sujeto estalla entre mis dedos. Todos se me quedan mirando.

—¡Qué estúpida soy! —Me tapo la boca—. Se me ha caído sin querer. —Giro sobre mí misma, exagerando ciertos movimientos para que mis curvas sobresalgan de la barra—. Creo que esto es muy estrecho para mí.

El Dirigente me mira con el puro a punto de caerse de su boca y los ojos embobados.

—No te preocupes. —Se ahueca el pantalón de manera exagerada en la silla y se recoloca—. Pero intenta no romper nada más.

Le dedico una enorme sonrisa inocente y me agacho para recoger los cristales. Mi mano ya está curada, y puedo limpiarme la sangre con una bayeta.

—¿Él estará de acuerdo con eso? —pregunta Gifford—. Sé que los acuerdos firmados se ajustan a todo lo que ha sucedido hasta ahora, pero lo que ocurrirá cuando consigamos estabilizar la energía en la central de Wicksole...

—Sabe lo suficiente como para no comenzar otra guerra, y eso es todo lo que necesito que sepa por el momento.

—Sus donaciones a la causa son altas, pero siguen siendo imperceptibles para la población, por lo que no hay peligro de que nada salga a la luz —afirma sonriente el mandatario de Elmbound—. Esos contenedores cada vez están más cerca de traernos la solución.

Me pregunto quién será él. Tampoco entiendo a qué se refiere con «donación» y «solución». Me centro en mezclar la ginebra con el vermú seco para no hacer estallar otro vaso.

—Eso no es del todo cierto, ¿no, Gifford? —El Dirigente roba una carta que parece que decanta la balanza a su favor y disfruta poniendo al mandatario de Wicksole contra las cuerdas.

—Estamos a punto de recuperar las fotografías, señor. —Ha comenzado a sudar tanto que sus entradas brillan—. Es solo cuestión de tiempo que...

—¡Pero es que no tenemos tiempo, Gifford! —le grita—. Nunca hay tiempo para ese tipo de errores. —Le lanza la carta que iba a descartar a la cara—. Quiero en una bandeja de plata la cabeza de quien esté matando a tus agentes e inmiscuyéndose en la central.

No me preocupa el hecho de que el humano más poderoso del continente esté pidiendo mi cabeza. Yo podría salir de aquí con la suya en mi mano sin dificultad. Me perturba lo que podría suponer una redada de esa magnitud para la rebelión melhanäi. Como se pongan a rebuscar en profundidad en La Brada... La última vez la rebelión se libró de milagro gracias a los pasadizos secretos de The North Shotbag.

Las luces de la estancia flaquean de repente.

—Puta electricidad irregular... —gruñe el Dirigente. Apenas se le oye.

—Así lo proveeré, señor —asegura Gifford.

—Visitaré la central para revisar mi lumiriate y comprobar que todo esté en orden. —Detiene al mandatario, que iba a robar la próxima carta—. Y, escúcheme, Gifford, más vale que todo esté en orden.

¿Mi lumiriate?, pienso. El lumiriate es solo nuestro, pertenece a los melhanäis.

El mandatario asiente, mientras su homólogo de Elmbound exhala un profundo suspiro, como dando gracias por no ser de Wicksole.

—¿Por qué tardas tanto? —me pregunta el Dirigente, ya en un tono más autoritario.

—Me he tomado la libertad de preparar uno para cada uno —respondo risueña. A veces mis habilidades para la interpretación me sorprenden incluso a mí. Vierto la mezcla en los vasos y hundo unas banderillas.

Llevo los vasos en una bandeja hasta la mesa y, cuando paso por detrás de los mandatarios, puedo ver lo fácil que sería para cualquiera de ellos ganar la partida. Las cartas del Dirigente no tienen nada que hacer.

—Uno para ti. —Le doy un vaso al mandatario de Elmbound—. Uno para ti. —Le doy otro al mandatario de Wicksole—. Y otro para usted. —Acompaño el vaso con una sonrisa idiota.

Los tres hombres asienten, complacidos por la bebida. Entonces, el Dirigente me coge por la cintura, me sienta de nuevo en su regazo y empieza a magrearme.

—Siempre me ha gustado tener donde agarrar —me susurra y me agarra fuerte el culo.

Qué suerte la mía.

—Muestren sus manos, señores. —Pide el crupier.

De algún modo, las manos de los mandatarios han cambiado y ahora ambas son peores que las del Dirigente, que estalla en carcajadas cuando ve que ha ganado.

CAPÍTULO 24

Theodore

—¿Qué estamos haciendo? —Elías se apoya en la mesa alta, dejando todo el peso del aburrimiento de la gala encima de ella.

—Esperar. —Me termino mi copa de champán.

—¿A qué? —Mira alrededor. La orquesta toca un vals mientras varias parejas bailan en la pista. Creo que ha escuchado violines para lo que queda de año.

—A que esa puerta se abra. —Señalo la puerta por la que se han metido los dos mandatarios y el Dirigente con Leah—. Y quedarnos con cualquiera que salga de ahí que no sea un cargo político para sonsacarle de qué han hablado el Dirigente y los mandatarios.

—Por «quedarnos con» —entrecomilla con los dedos— te refieres a secuestrar.

—Llámalo como quieras, pero me pienso enterar de lo que ha sucedido ahí dentro. —No tengo paciencia, no estoy para juegos léxicos o sarcasmos; no mientras imagino cómo hacer que Leah hable.

—Recibido. —Elías, que me conoce mejor que nadie, deja los tecnicismos a un lado y busca con los ojos a nuestros compañeros repartidos por la sala para, con señales, indicarles a todos que estén pendientes de la puerta que he indicado—. ¿Todo bien?

Se asegura de coger otras dos copas de champán del camarero que pasa a nuestro lado con una bandeja llena.

—Putos esnobs, ¿no tienen algo que no sea champán? —Igualmente acepto la copa.

—Estás evitando responder a mi pregunta.

—Yo no hago eso.

—Lo haces desde que teníamos doce años y aprendiste a responder ante tus padres de nuestras trastadas sin llegar a decir nada —se ríe—. Joder, es que has sido un maldito manipulador desde antes de tener pelos en los huevos.

—Gracias. —Elevo mi copa.

—No era un cumplido.

Para mí sí lo es. Aún recuerdo la sonrisa de mi madre cuando esta se daba cuenta de mis triquiñuelas. Estaba tan guapa... Me encantaba hacerla sonreír.

De repente, el ritmo y la armonía de la noche se ven interrumpidos por el grito de una mujer que nadie ve hasta que sale por la puerta de la salita privada.

—Ahora —ordeno. Y todos los Bane comienzan a moverse por la sala.

Algunos invitados que han entrado en la salita se unen a los gritos de auxilio mientras las mujeres siguen saliendo.

—¡El Dirigente! —grita un hombre—. ¡El Dirigente necesita ayuda!

El caos llama a más caos y quienes no saben lo que sucede comienzan a salir en tropel, asustados, obstruyendo la salida con empujones y patadas.

Yo sigo quieto en mi mesa, terminándome la copa de champán, mientras algunos músicos usan sus instrumentos para abrirse paso a través de la muchedumbre. Los policías detienen a las señoritas que acompañaban a los mandatarios y al Dirigente y las reducen a golpes.

—¡No te muevas! —le grita un agente a una de ellas, dejándola tirada en el suelo con su bota pisándole la espalda.

Llego hasta él y del puñetazo que le doy lo desestabilizo y lo hago caer hacia atrás. Cojo la porra que ha usado para reducir a la mujer y le apunto con ella desde arriba.

—Como te levantes, te la meto por el culo.

Parece que se lo toma en serio. Se toma su tiempo para recuperarse del aturdimiento.

—Gracias —me dice la mujer.

—No hay de qué. —Le ofrezco una mano para ayudarla a levantarse—. Este tío es un inepto, hay maneras más agradables de reducir a una persona.

—¿Cómo? —Su rostro muestra el mismo miedo que tenía tirada en el suelo.

Cruzo miradas con Elías, que enseguida llega a nosotros desde el otro lado del salón, y la agarra para llevársela a la fonda.

—Tranquilícese, nosotros la trataremos bien —le dice a la temblorosa mujer que, cada dos pasos, se detiene, reacia a caminar.

Cornelia se une a Elías y, de un golpe seco en la nuca, deja a la mujer inconsciente.

—¡Cornelia! —se queja Elías.

—No hay tiempo —dice, cogiéndola por los brazos mientras él la agarra por las piernas—. ¡Paso! ¡Paso, por favor! Vamos con una herida, ¡paso!

Quizás sea algo brusca, pero no puedo poner en duda la efectividad de los métodos de Cornelia cuando la gente comienza a abrirles un pasillo.

—Yo iré después —le digo a Winnifred y al resto de compañeros.

Sigo buscando por la estancia ese precioso pelo rojo que ya es como un imán para mí y, cuando doy con él, veo que está en más apuros de los que pensaba. La tienen rodeada tres agentes, pero no parece tener intención de desvelar su verdadera naturaleza, que sería lo único que la salvaría en estos momentos.

Saco mi pistola de la riñonera y le quito el seguro mientras me acerco a la escena.

—No es muy cortés por vuestra parte acorralar así a una señorita —digo. Leah gira el cuello para mirarme, tan sorprendida por mi presencia como los policías—. Si estáis necesitados de la compañía de alguien, ¿por qué no os pasáis por The Silver Siren? Le diré a la jefa que os haga precio.

—La señorita se viene con nosotros —dice uno de los agentes.

—No puedo permitir que eso pase, yo también quiero interrogarla.

—No tienes la autoridad para hacer eso.

—Pero sí la desfachatez.

Apenas me permiten terminar de hablar; se abalanzan sobre mí. No debe de gustarles el aplomo de mi discurso.

Las palabras han perdido su poder; ahora la única salida es hacer que se coman un par de puños que les quiten las ganas de volver a contradecirme.

El primer golpe marca el inicio de la pelea cuando desarmo al que tenía una pistola. El intercambio de golpes se convierte en mi terapia, cada puñetazo libera un poco de mi ira acumulada.

En este momento, no hay espacio para la reflexión ni el arrepentimiento, solo una vorágine de emociones crudas materializándose en una pelea que me lleva al límite. Un dos contra uno nunca ha sido justo. Apunto con la pistola a uno de ellos y, cuando veo que arremete contra mí con la porra, aprieto el gatillo como si estuviera en las trincheras y su mera presencia supusiera una amenaza para mi vida.

Con el disparo solo llega más caos, más gritos, más empujones.

El otro policía sale espantado en cuanto ve a su compañero en el suelo, encima del charco de sangre que comienza a salirle por la espalda.

Busco a Leah, pero ella también ha aprovechado el momento de pánico para huir.

Todo el mundo a mi alrededor intenta escapar, mientras yo, aquí de pie, con la pistola en la mano y un muerto a mis pies, solo quiero escapar de mis propios pensamientos, de lo que acabo de hacer por protegerla.

CAPÍTULO 25

Leah

Doy gracias de que Elmbound esté más tranquilo que Wicksole. Mi melena pelirroja se ha convertido en la descripción principal que se gritan todos los agentes entre sí. Me tapo todo lo que puedo con un enorme abrigo de pelo pardo que he cogido al salir de la mansión del mandatario Gifford y me valgo de mi rapidez para saltar de sombra en sombra hasta casa sin ser vista.

Cierro la puerta rápido y apoyo la coronilla. Como si supusiera una protección extra, echo la llave y me quito los tacones para ir directa al minibar del salón. Aún estoy pensando en toda la información que ha soltado el Dirigente y cómo usarla a favor de la rebelión (sobre todo para compensar el enorme inconveniente que estará suponiendo para La Brada el movimiento de los policías).

«¿Es que no sabes hacer ni una cosa bien?». Ya puedo escuchar la voz de Frederick mientras me amenaza con azotarme por echarles a los agentes de seguridad encima de nuevo.

Abro el minibar y me hago con la primera botella que pillo. La abro y dejo caer un largo y cálido trago por mi garganta mientras subo a mi cuarto.

Los vampiros no solemos dormir, pero hoy algo me pide a gritos que lo haga. Quizás sea la razón, el miedo o la idea irracional de que meterme entre las sábanas me ocultará del mundo.

A la mañana siguiente, bajo perezosa las escaleras, con miedo a escuchar jaleo en la calle. Pero no escucho nada, solo mi estómago. Voy a ir a la cocina para coger unas bolsas de sangre de la nevera, pero antes de hacerlo, antes incluso de que pueda hablar, lo huelo, siento su calor ahogando el aire de mi casa.

—¿Qué haces tú aquí? —le pregunto a la silueta que está sentada en el sillón orejero cerca de la ventana. Llego hasta ella y me siento en su regazo para retorcerle la tráquea. Me sería demasiado fácil arrancársela de un tirón—. ¿Cómo sabes dónde vivo?

—No es difícil seguirte el rastro —dice Theo—. Lucrezia explicó con detalle dónde había muerto Horace, después solo fue cuestión de peinar la zona.

Lo agarro del pelo y le volteo la cabeza para despejar su yugular. Tan palpitante como mi estómago, con la piel tan dura que me recrearía en la sensación de profundidad a medida que mis dientes fueran penetrándola.

Los colmillos comienzan a dolerme de lo mucho que me tiran. Se me escapan siseos graves desde el fondo de la garganta y mis dedos estrujan los mechones de pelo.

—¡Joder! —me quejo, después de bajarme de su regazo y empujarlo tan fuerte que desplazo el sillón.

Corro hasta la nevera, pero la encuentro vacía.

—¿Qué? —Rebusco.

—Creo que buscas esto. Solo te quedaba una —Theo se pone a leer la etiqueta pegada a la bolsa—. Pobre Robert Ashvoel.

—Dámela —le exijo, con una temblequera en la mano que nada tiene que ver con la debilidad.

—No —niega con la cabeza.

Llego hasta él y coloco mis manos en sus rodillas, dejándole decidir si mirarme a la cara o al escote.

—Me estás provocando. Quieres que te muerda —le digo—. Quieres que te muerda para después matarme y seguir diciendo por ahí que jamás has renunciado a tus principios.

Theo se queda paralizado en el asiento, sin decir nada, y me tira la bolsa de sangre. La cojo en el aire y, sin detenerme a abrirla como hago siempre, hinco mis colmillos y empiezo a beber desesperada. Me doy la vuelta para que él no vea cómo me retuerzo mientras la sangre baja por mi garganta.

—Vas a contarme qué pasó anoche con el Dirigente —me exige.

—Ya me había dado toda la información que podía sacarle y lo que venía después no me gustaba, así que lo puse a dormir. —Tiro la bolsa de sangre ya vacía al suelo y me limpio la gota roja que se me escapa por la comisura antes de darme la vuelta—. ¿Tú sabías que las escamas de un melhanäi acuático se disuelven en alcohol para cambiar las propiedades de la bebida sin apenas alterar el sabor? Y tanto el Dirigente como los mandatarios bebieron demasiado rápido y se quedaron dormidos antes de lo que esperaba... Tuve que improvisar.

—¿A casi ser atrapada lo llamas improvisar? —Eleva una ceja.

—Contaba con tu presencia en la gala, sabía que actuarías.

—Crees saber demasiado. —Carraspea para disimular lo mucho que eso ha herido su orgullo. Anticiparse a los demás es cosa suya; no le gusta que hagan lo mismo con él—. ¿Y qué dijo el Dirigente?

—Creo que eso ya no lo voy a poder compartir contigo. —Me cruzo de brazos.

—Claro que lo vas a hacer. —Cuando habla tan seguro de sus palabras me desespera—. Me vas a contar de qué hablaron anoche el Dirigente y los mandatarios y me vas a explicar qué son estas fotografías. —Saca una del bolsillo de su gabardina y me la muestra—. ¿Qué es esto? —Señala al lumiriate—. Fuiste tú quien hizo las fotografías en la central. Por eso huías de las autoridades el día que te acorralé en La Brada.

Mi corazón va a salirse de mi caja torácica como siga hablando.

—Devuélveme las fotos.

Sin ellas no tengo nada, todo mi trabajo desde que llegué a Salrath no habrá servido de nada.

—No hasta que me cuentes todo lo que me tienes que contar.

—Tú no renuncias a tus principios. —Lo miro con el mentón en alto—. No me puedes exigir que renuncie a los míos.

—¡Sí puedo! —Se acerca—. Claro que puedo.

—¿Y se puede saber por qué?

—¡Porque tú me arrebataste mis principios el día que te salieron dos putos colmillos y no te maté!

Está tan cerca que necesito callarle la boca. Y solo se me ocurre una manera de hacerlo. Me engancho a sus hombros y lo atraigo hacia mí para conseguir que nuestros labios se encuentren en un deseo mudo, uno que ninguno de los dos jamás admitirá; pues más que un deseo es una tortura.

Theo eleva mis piernas para asegurarse de que las enrollo alrededor de su cintura. La sangre corre caliente por sus venas, y puedo sentir su pulso debajo de mi piel de mármol. Siento la necesidad incontrolable de morderle, de saborear su esencia y perderme en la dulzura de su sangre. Mis colmillos están listos, y la sed de sangre se intensifica con cada latido de su corazón.

Cuando sus manos están a punto de llegar a mis pechos, dos dardos atraviesan mi ventana. El primero se clava en la espalda de Theo, el segundo en mi garganta.

—¿Qué...? —Theo no puede terminar la frase.

Empiezo a ver borroso y noto cómo la fuerza de ambos se desvanece mientras caemos al suelo. Yo aterrizo sobre su pecho y dejo que su olor a perfume caro y tabaco me acompañe a dormir.

CAPÍTULO 26

Theodore

Me despierto con un dolor agudo en la espalda que se irradia por todo mi cuerpo.

—Putos sedantes melhanäis —balbuceo mientras me doy cuenta de las pesadas cadenas que sujetan mis muñecas.

—¿Por qué crees que es melhanäi? —me pregunta Leah desde el otro lado del calabozo.

—¿Tú también estás aquí?

—Supongo que tenemos más enemigos en común que gustos —dice.

—¿Como los agentes de seguridad de la gala contra los que me enfrenté anoche solo porque tú me dejaste tirado?

—Sí, como esos, por ejemplo... Pero, en serio, Theo, ¿solo lo hiciste por eso?

Le pondría las cadenas alrededor de la boca por esa ironía si tuviera energía para ello.

—Los humanos no usamos dardos para sedar, lo de los dardos con plumas y cerbatanas es algo vuestro. Por eso sé que es melhanäi —digo para desviar el tema.

—Lo dices como si fuéramos salvajes.

—Exacto. Salvajes que no buscan más que guerras.

—Nosotros no empezamos la guerra.

—Claro que sí, cuando decidisteis romper los tratados de paz y empezar a invadir nuestras tierras.

—Eso no fue... —se calla a media frase, hundiendo la cabeza entre sus rodillas, frustrada por no poder contarme lo que quiere—. Nunca tuvimos necesidad de romper los tratados o invadir otras tierras.

—Siento mucho discrepar, pero no me imagino cómo seres como vosotros podían estar integrados en ningún tipo de sociedad. —Me encojo de hombros.

—Cada especie de melhanäi es muy diferente a las demás, tenemos una cadena alimenticia muy diferente a la vuestra, por lo que se procuraba adaptar la sociedad a nosotros, en vez de adaptarnos nosotros a ella. Los vampiros siempre nos formábamos y dedicábamos a oficios que tuvieran relación directa con la sangre para tener un suministro asegurado: hospitales, ejército, carnicerías... La sangre animal funciona. No es tan buena, pero funciona. ¡Había melhanäis que incluso hacían donaciones de sangre para entregárselas a mi comunidad y así mantener el hambre a raya!

—Qué puto asco. —No puedo evitar decirlo.

—Di lo que quieras, pero funcionaba, éramos una sociedad en paz. No teníamos la necesidad de salir de nuestro continente.

Lo dice tan convencida que, por un momento, me replanteo todo lo que sé de la historia de la guerra.

—¡Ya estáis despiertos! —Un vampiro con aspecto enfermizo aparece a unos cuantos metros. Su pelo es tan rubio que refleja la luz de las antorchas.

—¿Qué significa esto, Frederick? —le pregunta Leah.

—Los superiores no estamos muy de acuerdo con las alianzas que has hecho últimamente. —Me mira con un desprecio evidente en los ojos, el mismo que le podría mostrar yo, pero opto por la indiferencia.

—¿Qué alianzas? —Leah se exaspera—. ¡Él es solo un humano empeñado en saberlo todo de su ciudad! ¡Nada más!

—Ya he oído hablar de él. —Habla como si yo no estuviera presente—. Veterano de guerra condecorado y delincuente, además de detractor de los melhanäis... Tiene todas las papeletas para no salir de aquí jamás. —Leah se va a quejar, pero Frederick se planta a su lado en un abrir y cerrar de ojos y le pone un dedo en los labios para callarla—. Además, ¿cómo que no tenéis una alianza? Estabais muy juntitos cuando llegamos. —Muy despacio, desplaza los dedos por los pechos de Leah, apartando los mechones rebeldes del escote.

Pensé que lo primero que le arrancaría a este tío cuando tuviera la oportunidad sería la lengua, pero quizás ahora sean los dedos.

—Eso no es...

—Shhh, shhh, shhh. —No quiere escucharla, solo deleitarse en la suavidad de su piel.

—Ya lo entiendo. —Me muevo un poco hacia un lado para esquivar a Frederick y mirar a Leah a la cara—. Este es quien quiere jugar con mis juguetes. —Con esto, por fin consigo que Frederick se vuelva hacia mí y me dé la oportunidad de decirle—: Tú eres el cabronazo.

—Theo, basta —me advierte Leah.

—Eres un insolente —me dice Frederick.

Sé que ha intentado sonar amenazante, pero no hay quien se lo tome en serio con esa cara.

—Si sigues tocándola, verás hasta qué punto de insolencia puedo llegar —le digo.

Frederick estalla en risas y reanuda el toqueteo, pero esta vez sin dejar de mirarme.

—Pero es que a ella le gusta. Siempre le ha gustado, ¿verdad? —Le aprieta los mofletes y acerca su boca a la de ella—. Siempre ha sido una buena putita, dispuesta a lo que sea por la causa.

Aprieta tanto sus dedos que Leah comienza a comprimir el gesto en un intento por no quejarse del dolor que está a punto de dislocarle la mandíbula. Y cuando él ya ve que no puede apretar más, la suelta y le cruza la cara de un guantazo lleno de frustración por no poder controlarla.

Yo comienzo a reír a carcajadas, suscitando la intriga de los dos.

—¿De qué te ríes?

—De la maravillosa excusa que me has dado para que tu muerte sea lenta y dolorosa. Me deleito con solo pensar en el enorme abanico de posibilidades de torturar a un vampiro. —Miro al techo, soñando despierto con ello—. ¿Crees que si te arranco los dedos uno a uno las heridas se curarán lo bastante rápido para volver a abrirlas?

Frederick traga saliva, consciente de que hablo muy en serio.

—Veremos si te sigues riendo esta noche. —Le quita las cadenas a Leah, que está demasiado débil para librarse de ellas—. ¿Cuánto has comido en los últimos días? —le pregunta, con una sonrisa torcida formándosele en la boca—. Te dejaré aquí abajo con él hasta mañana a esta misma hora para que puedas alimentarte.

—No... —susurra ella.

—Solo saldrás de aquí tú, para que después nos puedas explicar cuáles eran tus intenciones encamándote con el enemigo.

—No, espera... —Leah parece querer volver a encadenarse, pero Frederick ha arrancado de cuajo las bisagras después de liberarla.

—Nos vemos mañana, ¡que te aproveche! —Se despide de ella con una caricia en la barbilla—. Y tú —me mira—, espero que no la indigestes.

—Siempre me han dicho que soy muy ácido.

Cuando nos quedamos solos con el crepitar de las antorchas, miro a Leah, al miedo que tiene de sí misma; y, por un momento, mi seguridad se quiebra. No sé si voy a sobrevivir a esta noche.

Es difícil controlar el paso del tiempo aquí abajo, pero sé que han sido demasiadas horas; ya da igual lo mucho que cambie de posición, apenas siento las piernas.

Las cadenas son largas, y me dan algo de margen de movimiento, pero no el suficiente.

—No hay salida —repite Leah por tercera vez, después de llegar de otra de sus excursiones por los pasillos de la cueva, buscando el mínimo resquicio entre las rocas.

—Creo que debemos empezar a pensar en un plan B —le propongo, también por tercera vez.

—¡No lo hay! —Se lleva las manos a la cabeza y se pasa los dedos entre el pelo—. ¡No lo entiendes! Cuando tenemos hambre es... No vemos nada más, no entiendo ningún otro lenguaje que no sea el de los latidos de tu corazón bombeando sangre por todo tu cuerpo. —Se queda mirándome como si yo fuera una chuleta. Sus ojos comienzan a teñirse de rojo y le asoman los colmillos.

—¡Eh! ¡Céntrate! —le grito. Su cara vuelve a la normalidad—. Tiene que haber alguna manera de que combatas el hambre. ¿Nunca pasasteis hambre durante la guerra?

Yo recuerdo más de una semana famélica en las trincheras.

Leah se ríe, echándose todo el pelo hacia atrás, como si el mínimo mechón la acalorara.

—Los soldados vampiros eran sometidos a días de ayuno para después salir a la batalla, Theo. —Se señala al pecho con un dedo—. Nuestra hambre es un arma. Una que te va a matar.

—Tienes que...

Se acerca a mí y, en un abrir y cerrar de ojos, tengo su mano tapándome la boca y sus pechos apretándose contra mis pectorales.

—¿Por qué no me dejas hoy a mí decirte a ti lo que tienes que hacer? —Hasta el tono de voz le ha cambiado—. No eres un vampiro, no sabes de qué va esto. ¡No lo sabes todo! Siento ser yo quien te dé esta lección de vida. Así que te vas a callar, porque lo único que consigues cuando abres esa boca es dejarme escuchar con más claridad tu flujo de sangre. —Planta un dedo en mi pecho y comienza a dar toquecitos al ritmo de los latidos de mi corazón.

Sus ojos aún son muy humanos, el gris aún no se ha vuelto hielo, pero la oscuridad tras sus pestañas sigue siendo profunda. Lo será en muy poco. Y me enfriará hasta dejarme congelado, imposibilitándome volver a respirar.

Asiento solo para conseguir que me quite la mano de la boca.

Lo hace, muy poco a poco, eternizándose en mi marcada yugular.

—Hay que racionar —le digo rápido.

—¿Qué te he dicho? —Se aleja con las manos en los oídos.

La ignoro, sigo con mi plan B.

—Hay que racionar —repito—. Durante la guerra, nosotros pasamos muchísima hambre. Racionábamos la comida para que ninguno desfalleciera. —Me acerco a ella—. Hagámoslo. No podrás soportar mucha hambre, pero sí una poca. Así que, cada vez que comiences a perder los papeles, te permitiré beber un poco de mí.

—No. —Da un paso atrás—. En este punto no sé si sería capaz de parar.

—Tienes que serlo, porque si no tú morirás de hambre o yo por ser la comida.

—No. —Se aleja y me deja solo con la impotencia que me produce que alguien me lleve la contraria.

—Sabes que cuando no puedas soportar más el hambre, dará igual que estés en la otra punta de la cueva —ni siquiera me molesto en gritar, sé que esté donde esté es capaz de oírme—, vendrás y me matarás sea como sea. Bebe de mí.

Tarda un par de minutos en los que el silencio me hace preguntarme si habrá encontrado una salida de la cueva, pero reaparece camuflada entre las sombras de una roca proyectadas por las antorchas.

Un nudo en el estómago aprieta fuerte. Es una de las veces que más claro tengo que estoy mirando cara a cara a la Muerte. Me quito la americana y me remango la camisa del brazo derecho, dejando a la vista todas las venas que he tenido siempre bien marcadas.

—Joder, Theo, ¿y si no soy capaz de parar? ¿Sabes lo que os sucede a los humanos cuando no somos capaces de hacerlo? —Se agarra con más fuerza a la roca, sus piernas parecen querer adelantarse a su cuerpo.

—Cuéntamelo luego.

—¡Esto no es un juego! —me regaña.

—Lo sé. —Agarro la cadena del otro grillete—. Por eso vas a dejar que te ponga la cadena alrededor del cuello mientras te alimentas.

—¿Para qué?

—Para partírtelo en caso de que no pares.

—Sabes que eso no me matará.

—Pero te mantendrá dormidita hasta que vuelvas a tener hambre. —Aprieto las cadenas—. Y así una y otra vez, si es necesario.

—Si quieres ponerme un collar, preferiría que fuera tu mano.

Sus palabras me ponen demasiado como para ocultar el bulto de la entrepierna. Leah se da cuenta y camina hacia mí mientras sus ojos se van enrojeciendo y sus colmillos van asomando.

Cuando está más cerca de lo que podríamos considerar seguro, se para, apretando la tela de su camisón a la altura de la cintura para no lanzarse hacia mí.

Doy el paso que termina por unirnos y noto cómo respira hondo, hinchando su pecho, absorbiendo su necesidad junto con mi aroma.

Cojo la cadena de mi brazo izquierdo y se la coloco alrededor del cuello. Leah da un respingo en cuanto nota el frío del hierro sobre sus clavículas.

—No dudes —me advierte, ya con su mirada congelada.

—No lo haré. —Aprieto los dedos alrededor de la cadena y la tenso un poco para encontrar el punto de tensión que partiría su cuello—. Que aproveche.

CAPÍTULO 27

Theodore

Noto cómo dos agujas ardientes se introducen en las venas de mi antebrazo y me agarro a la roca para no perder el equilibrio.

He sentido muchos tipos de dolor, más que cualquier hombre de mi edad, pero ninguno como este. Es un dolor muy focalizado que me quema el brazo entero, pero que tampoco da tregua al resto de mi cuerpo. Extiende su efecto hasta mi último poro, enmudeciéndome, atravesándome un grito a mitad de garganta.

Leah me sujeta contra la roca con una mano en la muñeca y otra apretando tanto mi pecho que podría romperme una costilla. Me clava las uñas en la piel, a través de la ropa, sin importar las marcas que deja en mí. A mí tampoco me importa. Si alguien ha de marcarme, que sea alguien con la fuerza de Leah.

Cuando por fin mis pulmones son capaces de recibir aire, el grito que había estado guardando se desvanece y da paso a un resuello que sale de lo más profundo de mí. La sangre sale de mí y entra en ella, y me introduce en un trance en el que el ardor comienza a ganarle la batalla al dolor y, de repente, mi cuerpo se convierte en llamas. Mi sangre se mueve de manera extraña, mareándome, obligándome a apoyar la coronilla en la roca que tengo a la espalda para no dejarme caer de rodillas.

El deseo y el aturdimiento se entrelazan en mis entrañas. Leah no deja de gemir cada vez que mi sangre mancha sus labios. Quizás sea la conmoción, pero su gemido es el sonido más sensual que he escuchado nunca, y conseguirlo solo con dejar que me muerda hace que mi necesidad por dejar que siga comiendo de mí sea aún más grande.

Aprieto la cadena y ella comienza a mover su mano por mi dorso, estimulando cada centímetro de mi piel y haciéndome cerrar los ojos mientras la falta de control se hace con la situación; como si, de alguna manera, pudiera acelerarme aún más el corazón y conseguir que la sangre bombeara más rápido hasta ella.

Te va a matar, me advierte una vocecilla dentro de mi cabeza.

Pero qué manera más placentera de morir, me dice otra.

¡Reacciona!

—Ya está bien —le digo a Leah, que ni siquiera se molesta en mirarme—. Leah, para —le exijo. Me cuesta una barbaridad mantener los ojos abiertos.

Tiro bruscamente de la cadena y consigo que deje de succionar por unos segundos.

—¡Para! —Tiro una vez más, esta vez usando toda mi fuerza, ignorando la incómoda sensación afrodisiaca que me suplica que no lo haga, que siga dejándome morder.

Tiro una última vez de la cadena en el ángulo perfecto para conseguir que su cuello cruja y saque sus colmillos de mí.

Cuando lo hace, deja dos punciones que parecen invitar a todo el frío de la celda a meterse en mi cuerpo y, conforme Leah cae al suelo, yo lo hago con ella, tiritando contra la roca hasta que mi cuerpo entero se apaga.

Abro los ojos lenta y pesadamente. Mi mente tarda unos instantes en recordar el dolor, el placer, el desenfreno, el miedo..., la mordida. Planto las manos en el suelo para incorporarme y un escalofrío recorre mi columna vertebral. Mis sentidos están alertas. Siento una extraña fuerza latente en mis músculos mientras me incorporo, como si la oscuridad misma me hubiera insuflado vida.

—¡Por fin despiertas! —Leah se arrodilla delante de mí y me pone las manos en la cara.

—Tienes las manos más calientes de lo normal. —Ni siquiera sé por qué se lo digo, simplemente sale de mi boca.

—No, es que tú estás más frío.

Cuando consigo que Leah deje de estar borrosa, atisbo el gesto de preocupación que domina sus rasgos. Aunque los finos regueros de sangre que descienden desde sus labios hasta su cuello le dan un toque irresistible.

—Estoy bien —le digo, apartando la mano con la que sujeta mi cuello; no puedo concentrarme en lo que digo si ella está tocándome.

—Poco a poco —me advierte mientras me muevo hasta conseguir tener mi espalda pegada a la roca—. Cuando me he despertado y te he visto tan pálido... —Se frota los ojos.

Bajo mi mirada y elevo mis brazos para poder ver a lo que se refiere. Mi piel está mucho más blanca de lo habitual, además de fina, como si no hubiera nada entre ella y las venas que tan claramente veo ahora.

—¿Qué me ha...?

—La fiebre blanca —responde ella antes incluso de que yo termine la pregunta—. Has estado a punto de contraerla.

—¿Cómo que...? —Cierro los ojos para después abrirlos con la esperanza de entender mejor las cosas. No tengo suerte—. ¿Qué tiene que ver esto con la fiebre blanca?

—Todo, Theo. —Se echa el pelo hacia atrás, sentándose delante de mí con una delicadeza muy poco común en ella. Está claro que va a soltar algo que sabe que no me va a gustar—. ¿Conoces los síntomas de la fiebre blanca?

—De primera mano. Fue lo que se llevó a mis padres. Antes de la guerra —respondo, ya mucho más centrado en la conversación—, cuando los vuestros rompieron el tratado y comenzaron a llegar a nuestro continente.

—Joder. —Se muerde el interior de las mejillas, mirando a todas partes menos a mí—. Te dije que era peligroso, que un vampiro que no puede controlar su hambre supone una amenaza enorme para vosotros.

—Ve al grano, Leah. —Flexiono las piernas y apoyo mis muñecas en las rodillas—. Me duele demasiado la cabeza.

—Cuando un humano es drenado casi por completo, gran parte del pigmento de su piel desaparece, las venas se hinchan intentando mover la poca sangre que queda y el cuerpo colapsa, produciendo fiebres tan altas que, si no recibe una transfusión...

—Acaba muriendo —termino yo. Ella asiente—. Vosotros sois los responsables de la fiebre blanca —resumo—. Quienes mueren por ella han sido un saco de alimento para algún chupasangre.

—Cada vez ocurre menos, pero hace años, cuando los vampiros comenzaron a llegar, era muy difícil...

Me dan igual sus argumentos, sus justificaciones. Me da igual que no fueran sus colmillos los que se llevaron a mis padres. Ahora no puedo hacer más que imaginármelos en el suelo de casa, convulsionando y tosiendo sangre mientras los vecinos me apartaban de la horrorosa imagen de su final.

Iban a morir, y yo no podía hacer nada. Solo lloraba, y seguí llorando después de que se hubieran ido. La impotencia y el sentimiento de inutilidad se aferraron a mí y me convirtieron en el hombre que soy hoy.

Me bajo la manga de la camisa, empapada en sangre. Me fijo en los dos pequeños agujeros que tardarán unos cuantos días en cicatrizar sin la tinta melhanäi.

—Theo, di algo —me pide Leah.

—Solo espero que no tengas más hambre. —Me abotono la manga—. Porque la próxima vez te partiré el cuello antes de que me muerdas.

Las antorchas están a punto de consumirse y Leah también. Tras varias horas sin recibir alimento, y teniendo en cuenta lo poco que ha comido estos últimos días, vuelve a retorcerse del dolor de estómago.

Podría aliviar su sufrimiento, pero ella jamás podrá aliviar el mío, así que supongo que no hacer nada nos deja en igualdad de condiciones.

Sin yo hacer ni decir nada, Leah se pone tensa. Se pone en pie, dispuesta a saltar a lo que sea que acecha en las sombras.

Yo no oigo ni veo nada hasta que la antorcha más cercana dibuja la figura de Frederick.

—Vaya, veo que sigues vivo —me dice. No se molesta en esconder la decepción—. He de felicitarte por tu fuerza de voluntad, Leah. —Ahora la mira a ella—. Puede que este humano te importe de verdad.

Ambos nos miramos, sin llegar a decir nada. No queremos saber lo que piensa el otro.

—Eso nos vendrá de perlas para las negociaciones. —Frederick se frota las manos.

—¿Negociaciones? —Me pongo en pie con una actitud renovada. Las negociaciones son lo mío.

—Tenéis amigos poderosos ahí fuera, os quieren en la sala de superiores antes de que os matéis aquí abajo el uno al otro. —Se acerca a mí y me quita los grilletes. Agradezco dejar de sentir ese peso tan incómodo en mis brazos—. Andando. —Me empuja.

Me anoto una razón más por la que matar a este idiota.

De vez en cuando miro por encima del hombro con disimulo para asegurarme de que Leah viene detrás. Para ella está siendo peor, apenas puede mantenerse erguida del dolor de estómago.

Nos hace cruzar un pasillo largo y estrecho hasta una sala en la que, nada más abrir la puerta, puedo ver a todo tipo de melhanäis.

He matado especímenes de casi todas las castas que ahora me miran; de hecho, sabría enumerar la debilidad de cada uno de ellos para aniquilarlos de un golpe. Pero jamás había visto tantos melhanäis diferentes juntos, congregados como humanos para debatir y consensuar algo. Mi muerte, supongo.

Es inevitable que una sensación incómoda de inferioridad repte por mi espalda.

Nos lanza de malas maneras al centro de la estancia y caemos de rodillas. Yo enseguida me recupero y me pongo de pie. Leah, en cambio, se queda en el suelo con las manos en el vientre.

—¿Qué le ocurre? —pregunta una melhanäi de escamas verdes. Es inevitable fijarse en su lengua bífida.

—Tiene hambre —responde Frederick, sentándose en su sillón.

—¿Es que no ha comido? —La melhanäi señala mi manga manchada de sangre.

—No lo suficiente —dice una ninfa, riéndose.

—Rosaly, un placer volver a verte —la saludo, generando incomodidad entre los suyos.

—Entonces no está en condiciones de participar en un interrogatorio, ¿no crees? —le rebate la ponzoñosa que ha hablado primero.

Desprende un aura rígida, de mano inflexible y criterio claro; no permite que nadie se tome nada a la ligera.

Frederick deja ver una mueca de resentimiento un segundo, y después chasquea los dedos para que otra vampira, de pelo castaño corto, le acerque una bolsa de sangre con la cabeza gacha.

—Está bien. —Frederick le lanza a Leah la bolsa de sangre de mala manera, como si esta fuera un perro que tuviera que estar agradecido por recibir las migajas.

Pero Leah está tan centrada en su dolor que no es capaz de ver ni escuchar nada a su alrededor.

No soy yo quien debería ayudarla. No soy yo quien le debe cierto respeto porque haya hecho grandes cosas por mi causa. Pero nadie lo hace. Miro a todos los desgraciados que a su vez la miran como si perdieran el tiempo.

Me acerco a coger la bolsa del suelo, tan elegante como si estuviera estrechándole la mano a un caballero, y se la acerco.

—Leah —susurro, poniéndole la mano en la espalda.

—Eso, veamos cómo te arranca la mano. —Se ríe Frederick.

Todos en la sala quedan expectantes.

—Leah —repito.

Cuando levanta la cabeza, sus ojos están rojos y sus colmillos más largos incluso que en la cueva. Me mira con un siseo grave de su garganta, advirtiéndome de que me aleje. Pero no lo hago; le tiendo la bolsa de sangre y, en cuanto la ve, la agarra con una fuerza que parece que ya no tiene e hinca los dientes en el plástico para empezar a beber.

Se aparta de mí mientras se alimenta y me da la espalda, como si no quisiera que la viera así. Pero ella no entiende que da igual cómo la vea, con colmillos o sin ellos, con los ojos blancos o rojos, yo siempre la veré como un hermoso monstruo que me ha hecho romper promesas y saltarme ideales. Esos son los peores monstruos, los que se hacen un hueco dentro de ti sin que te des cuenta.

—No tendréis un cigarrillo para mí, ¿verdad? —Le quito importancia al momento.

—Habla —me pide la melhanäi de escamas.

—Estaría bien que me dijerais de qué.

—¿Qué hacías con estas fotografías? —Las saca de entre su ropa.

—Las encontré en el apartamento de Leah. —Me acerco a la melhanäi—. Que, por cierto, ¿qué es? —Señalo la fotografía en la que parece haber un fogonazo en mitad de una maquinaria compleja que entrelaza cientos de tubos y cables.

Los melhanäis se miran entre sí antes de que la mujer con escamas guarde las fotos.

—El contenido de la fotografía no es lo importante, sino el sitio del que la extrajiste. —Reconduce las conversaciones tan bien como yo, he de reconocerlo—. ¿Qué hacías en la casa de un miembro de la rebelión y cómo sabías dónde encontrarla?

—Todo eso ya se lo expliqué a ella, de verdad que sois mucho menos sigilosos de lo que creéis. —Pongo un brazo en jarra y señalo hacia el exterior con el otro—. ¡Tenéis a un maldito sátiro medio toro vigilando el acceso! Ese gigantesco sombrero no engaña a nadie. Seguiros la pista es fácil para cualquier veterano cualificado.

—Más razón aún para acabar con todos y cada uno de vosotros —dice Frederick, bebiendo de una copa.

—No te olvides de que eres tú el que está en mi tierra —le digo, con la misma soberbia sin necesidad de tener una copa en la mano. Él se calla—. ¿Cómo me encontrasteis vosotros a mí?

—Culpable. —Lucrezia aparece entre dos melhanäis con una mano en alto y una sonrisilla que denota lo orgullosa que está de haberme atrapado por fin.

El frío de este sitio no es nada comparado con la sensación que me retuerce las entrañas al verla. Es asco, un repugnante pozo de traición que no puedo expulsar. Quiero vomitar al pensar en las alianzas que los Bane y los Steelson hemos hecho en incontables ocasiones. La decepción pesa demasiado.

—Lo siento tanto por ti —le digo, pero nadie parece entenderlo, así que lo aclaro—: Vas a morir.

—Por cómo yo lo veo, te llegará a ti primero la hora. Saldrás de aquí fiel a nuestra causa o no saldrás —dice, segura de sus palabras, consciente de que los melhanäis presentes confían en ella tan plenamente como para dejarla hablar con libertad.

Estallo en risas.

—¿Vuestra causa?

—Déjate ya de niñerías, esto ya no es la Guerra de las Treinta y Siete Lunas. Esto ya no va de humanos contra melhanäis. —Se cruza los brazos en el pecho—. Ahora es una guerra de clases sin importar la especie. Son los que están en las altas cúpulas los que nos engañan y nos usan. ¡Tú mismo lo dices muchas veces!

—Jamás me uniré a vosotros —respondo con la barbilla en alto.

—Tú y tu ridículo empeño en no pasar página. Si fueras capaz de ver...

Me niego a escucharla, no quiero oír ni una palabra más.

—Jamás-me-uniré-a-vosotros —repito.

Lucrezia mira a Frederick y se encoge de hombros.

«Yo lo he intentado», es lo que quiere decir.

—¿Te puedes follar a una rebelde, pero no unirte a su causa? —me pregunta el chupasangre.

—No estés celoso, es que tú no eres mi tipo.

—Matadlo —ordena la mujer de lengua bífida—. No nos sirve de nada.

Un melhanäi alado da un paso adelante y me apunta con una pistola. Cierro los ojos, no rindiéndome a la bala, sino a la Muerte, que tantísimo tiempo lleva persiguiéndome.

—¡No! —grita Leah, poniéndose delante de mí. Del abrazo casi me tira al suelo.

La pistola se dispara y la bala acaba incrustada en la espalda de Leah, que grita del dolor al ser alcanzada de lleno en la columna vertebral.

—¡Leah! —La sujeto entre mis brazos. Mis manos, aferradas a su espalda, comienzan a mancharse de la sangre que brota de su herida.

No lo he visto venir. ¿Cómo iba a imaginarlo? Soy capaz de adelantarme a una explosión, a una avanzadilla enemiga secreta, a una emboscada..., pero no al hecho de que una melhanäi se interponga entre una bala y yo.

Apenas tengo tiempo de comprender lo que está pasando cuando su cuerpo se desploma frente a mí, y el estruendo del disparo aún retumba en el aire. No puedo pensar, no puedo reaccionar, solo siento su sangre, fría y abundante, empapando mis manos. Es demasiada, demasiada sangre...

Mi corazón late descontrolado mientras la estrecho contra mi pecho, desesperado por ver salir la bala por el mismo orificio por el que ha entrado para que pueda comenzar a curarse.

—¡Deteneos! —exige la vampira de corto pelo castaño—. Dejadme a mí hablar con él.

No...

Del shock casi suelto a Leah, casi me desplomo cuando mis rodillas flojean.

No es posible...

Pero lo es. El dolor en el pecho me dice que no estoy soñando.

Es ella.

Es mi madre.

CAPÍTULO 28

Theodore

—Dejadme hablar con él, por favor —dice la melhanäi que le ha robado el rostro a mi madre—. Lo haré entrar en razón.

Me empieza a doler la cabeza por el esfuerzo de encontrarle el sentido a todo. Es ella, no sé cómo explicarlo, pero es ella, es Abitha Leville, con la misma peca en el pómulo izquierdo y los finos labios rosados que me besaban la frente antes de irme a dormir cada noche. Con esos ojos marrones con trazas de mi mismo verde. No hay ni una arruga más en su cara, tiene las pocas que recordaba.

Los superiores se miran entre ellos y, después de que la melhanäi ponzoñosa asienta, Frederick ordena que todos salgan y nos dejen a solas.

Cuando se acerca a Leah, me niego a soltarla y la estrecho contra mí; aún solloza por la bala atravesada en su espalda y es incapaz de moverse.

—Ni se te ocurra tocarla —le digo.

—¿La dejamos desangrarse aquí, entonces? —habla como si fuera capaz de hacerlo.

—Deja que se la lleve. —La vampira con la cara de mi madre me habla ahora a mí—. Frederick no le hará nada.

—Nada más, querrás decir.

Me quedo mirando la cascada roja que es su largo pelo. No sé si por anhelo o por pavor de enfrentarme a la vampira con la que me han dejado a solas.

—¿Sabes quién soy? —pregunta ella para comenzar la conversación que yo me niego en rotundo a tener.

—No. —Ni siquiera la miro, me siento en uno de los sillones que han dejado libres los superiores y me acomodo como si fuera mío.

—Sí que lo sabes, Theo —ella habla con mucha más dulzura que yo.

Una dulzura que recuerdo de inmediato y que me arranca el corazón. En mi mente vuelvo a tener diez años y soy pura inocencia. El hueco oscuro del armario me da miedo y le pido a mi madre que compruebe si hay monstruos bajo mi cama.

—No me llames Theo —le espeto.

—Soy tu madre, siempre te he llamado así. —Sonríe mientras da dos pasos vacilantes hacia mí.

Escucharlo de su boca tiene un efecto muy distinto del que me imaginaba. Creía que ver su cara había sido el peor golpe posible, pero no, el peso que se me ha instalado en el estómago y que me comprime los pulmones tras escucharla es mucho peor.

—Mi madre era una humana buena, siempre dispuesta a ayudar a los demás y a guiar a quienes lo necesitaban —la corrijo—. Puede que tuviera tu misma cara, pero no compartís espíritu. Tú ya no eres ella.

—He cambiado, hijo, pero sigo...

—No me llames así —le advierto.

—Sigo ayudando y guiando a quienes lo necesitan —se justifica.

—Te has unido a ellos.

—Porque ahora soy uno de ellos... Cuando se alimentaron de tu padre y de mí... —para, necesita coger aire; aún parece costarle hablar de ello—, todo cambió. Yo jamás quise esto, pero él murió y yo, simplemente, desperté...

—¿Despertaste?

—Cuando hay intercambio de sangre, es decir, cuando un vampiro bebe de ti y tú bebes de un vampiro, tu letargo no será eterno si mueres en las siguientes horas. —Estoy a punto de reprocharle lo que fuera que hizo para acabar bebiendo sangre de vampiro, pero ella me detiene, explicándomelo antes de que lo exija—: Luché, luché como nunca, Theo. Sabía que después de alimentarse de nosotros, esa criatura subiría a tu cuarto. Y no podía... No dejé que eso pasara. Mientras destrozaba mi cuello fui capaz de coger la pata de madera de una mesa que se partió cuando lanzaron a tu padre por los aires... y se la clavé. Una y otra vez. Hasta que su estómago tuvo un agujero casi tan grande como mis dos puños juntos. —Vuelve a coger aire—. El vampiro tenía tantísima hambre que ni siquiera dejó de morderme al recibir las primeras estocadas y, para cuando empecé a perder el control de mi cuerpo, ya había ingerido gran cantidad de su sangre.

Tuvo que ser horrible.

Solo lo pienso, no lo digo en alto.

—Cuando se vio tan malherido, escapó sin plantearse si había alguien más en la casa —finaliza Abitha.

—Jamás supe... No vi... —Odio verme sin palabras justo cuando en la barrera que levanté el día de su muerte se abre la primera grieta.

¿Cómo no lo vi? Tendría que haber sido capaz de diferenciar las mordidas de sus cuellos, entender que no era normal escupir tantísima sangre...

—No te culpes por nada, Theo. —Hace un amago de cogerme una mano, pero yo la evito, poniéndome en pie y moviéndome por la sala.

—¿Y tú? ¿Tienes algo de lo que culparte? —le pregunto, tan frío como su sangre—. Me abandonaste. —Espero que el dolor haya quedado escondido detrás del orgullo.

—No era seguro —responde rápida, consciente de que era una de las preguntas que le tocaría aclarar en algún momento. También se pone en pie—. Desperté enterrada. Tuve que escarbar a través de la tierra para salir a la superficie y dar mi primer aliento como un ser nuevo. Pronto entendí lo que es la sed de sangre de un vampiro primerizo y, aunque fui a verte a la casa de los padres de Elías, solo pude hacerlo a través de las ventanas. Mis manos ya estaban manchadas de sangre. —Se las mira, recordando lo frenética y salvaje que tuvo que ser esa noche de caza. Así deben de haber empezado los brotes de fiebre blanca: con vampiros alimentándose sin conciencia, transformando a otros sin darse cuenta, y dejando sueltas por la ciudad a criaturas insaciables—. Así que cogí el primer barco que pude para viajar al continente melhanäi.

—Y desde ahí luchaste con ellos en la guerra. —Señalo el suelo con fuerza, a la tierra que traicionó.

—Por supuesto que no participé en la guerra, me escondí, me mantuve al margen.

Tampoco me vale.

—Pero ahora sí luchas por su causa.

—Lucho por el bien común, hijo. —Voy a volver a pedirle que no me llame así, pero ella sigue hablando—: Son las altas esferas las que nos están matando, las que han manipulado desde el principio las verdaderas razones de la guerra.

—No me interesa.

—Pues lo siento mucho, porque lo vas a escuchar después de negociar tu lealtad. —Es la primera persona que me pone en mi sitio en mucho tiempo. Que me pone en mi sitio de una manera dulce.

—Sé cómo funciona esto: os tengo que dar algo más valioso que mi persona para que me dejéis ir —la corto—. No me uniré a vuestra causa, pero sí pagaré mi libertad.

Abitha eleva el mentón, esperando mi oferta.

—¿Qué necesitáis? —le pregunto.

—¿Es que puedes darnos lo que sea?

—Lo que sea con tal de alejarme de vosotros. De ti.

CAPÍTULO 29

Leah

Han tardado más en sacarme la bala de la espalda que en darme ropa.

—¿Por qué tengo que ir yo? —les he preguntado mientras la camisa se manchaba de sangre. La herida de la espalda ha tardado más de lo normal en curar—. Las autoridades me buscan.

—Hay más pelirrojas en la ciudad —me ha dicho Frederick—. Además, ese Theodore Leville solo ha accedido a ello si eras tú la que iba en nuestro nombre.

—Es culpa tuya que el mandatario hiciera una redada por La Brada, comprometiendo así la legitimidad de la rebelión, por lo que has de ser tú quien se arriesgue a sufrir las consecuencias de las posibles mentiras o traiciones de Theodore Leville —me ha explicado la melhanäi ponzoñosa con un tono impaciente.

«Cállate ya y sigue arriesgando tu vida por nosotros sin rechistar», es lo que he entendido yo en realidad.

Pero da igual el peligro, da igual la hipocresía, da igual que a la hija de una capitana melhanäi la traten ahora como carnaza. Lo importante es la rebelión, completar el cometido que mis padres comenzaron, ese por el que ahora voy de camino a The Silver Siren en uno de esos modernos vehículos a motor y acompañada de dos vampiros que me ayudarán a cargar el armamento que Theo les ha prometido.

¿Es por esa misma ambición que mi madre perdió todo resquicio de humanidad durante la guerra? ¿Enviaría ella también a melhanäis más jóvenes que ella a hacer el trabajo sucio sin importar si su sangre se derramaba?

—Vamos. —Uno de los vampiros que me acompaña me saca de mi ensimismamiento cuando deja el vehículo aparcado enfrente del local.

Ya ha anochecido, por lo que los primeros clientes han entrado: los más descarados, a los que les importa una mierda su imagen y no se molestan en poner excusas en casa.

En cuanto entramos, el olor a tabaco y perfumes baratos se junta con el del sudor de las bailarinas y el alcohol derramado. Mis compañeros sisean en cuanto ven la cantidad de carne en la que hincar los colmillos. Hay un par de hombres inconscientes en la barra y una mujer que está a punto de quedarse dormida en una silla viendo el espectáculo.

—Ni se os ocurra. —Le pongo el dorso de una mano en el pecho a cada uno—. No hemos venido a comer.

Ambos se quejan de manera muda, pero lo acaban aceptando.

Les señalo el camino después de cruzar miradas con mi jefa. Me acerco a ella y le digo las palabras exactas que le ha dicho Theo a mis superiores:

—Me pica el huevo derecho. —Arrugo el gesto, sabiendo que incluso sin que esté delante, Theo está disfrutando de esto.

—Pues no es lo que te esperaba oír decir después de tanto tiempo. —No deja de limpiar copas mientras me habla—. Por ahí se va a la trastienda —les indica con un movimiento de cabeza a los hombres que me acompañan—. Tampoco esperaba que acabaras siendo aliada de Theodore Leville, después de aquella primera noche en la que casi os acabáis matando el uno al otro...

Los dos vampiros que me acompañan se escabullen a la trastienda sin perder un segundo.

—Thalia, yo... —No sé qué decir.

«Me he aprovechado de ti las noches que he necesitado calor y te he mordido a cambio de conseguir que me dieras los turnos de trabajo que me venían bien para los planes de la rebelión» no creo que sea una opción.

—Aunque en verdad debería haberlo visto venir, ¿verdad? —Ignora por completo mi patético intento de disculpa—. Esa conexión, la manera en que Theodore te miró desde el primer momento...

—¿Theo tiene una manera de mirarme? —No puedo evitar preguntarlo.

En cuanto veo cómo se le tuerce el gesto, sé que ha sido mala idea.

—Ya incluso lo tuteas, tienes confianza con el criminal más peligroso de Wicksole.

No sé si es porque casi rompe las copas cuando las devuelve a su sitio o porque ni siquiera me mira cuando me acusa, pero me molesta en exceso.

—Tú lo tienes como jefe. Él es el dueño de este local. No tú. ¿Eso te hace mejor?

—Eso me hace una superviviente. —Planta un dedo en la barra con más dignidad de la que realmente tiene y por fin me mira.

—¿Y tu actitud de mierda? ¿Es supervivencia o celos? —Ladeo la cabeza, cansada de que todo el mundo me diga qué hacer y cómo.

—Coged ese cargamento y salid de aquí —me ordena con la mandíbula tensa—. No te molestes en volver. —Me da la espalda tras recolocarse el pañuelo que oculta su tatuaje de tinta melhanäi de la yugular.

Una pequeña punzada de culpa me atraviesa, pero pronto se me pasa. Seguro que encuentra a cualquier otro vampiro dispuesto a morderla.

—Una copa de whisky —pide el hombre que acaba de sentarse en el taburete de al lado.

Me giro y veo que es quien me temía: Gifford.

—Sabía que te encontraría por aquí —me dice, y se me eriza hasta el último pelo de los brazos. Al principio ni siquiera me creo que me esté hablando a mí—. Esos ojos celestiales, esas curvas peligrosas —no tiene reparo en pasar su mano por mi contorno— y ese pelo en llamas. —Llega hasta mi capucha y me la quita para que mis ondas pelirrojas salgan a la luz.

Thalia le sirve el vaso de whisky y se aleja rápido, no quiere tener nada que ver con el mandatario, que le da un buen trago a la bebida.

—En un principio tuve mis dudas —sigue hablando—. Cuando me desperté en mi cama más de veinticuatro horas después, pensé que jamás te encontraría, pero luego pensé en estas. —Señala mis pechos y suspira con los ojos cerrados como el cerdo que es—. Madre mía, querida, un par de tetas como estas son difíciles de olvidar, y yo sabía que las había visto en otro sitio. ¡Y aquí estás!

—No sé a lo que se refiere, lo siento —le digo cuando, por los espejos que cubren las columnas, veo a mis compañeros salir de la trastienda con una caja enorme de madera.

Intento alejarme de él, pero no lo permite. Me agarra del brazo izquierdo con una de sus manazas.

—Te vienes conmigo a comisaría. —Aprieta—. Te diría que tendrás un juicio justo, pero te aseguro que no vivirás ni un día más para seguir negando lo evidente.

—Suéltala —dice uno de mis ayudantes cuando se paran a nuestro lado y dejan la caja en el suelo.

En ese momento, dos agentes más que estaban camuflados entre el gentío del local se acercan y flanquean al mandatario.

—¿Qué lleváis ahí? —pregunta Gifford, señalando la caja de madera.

Un humano quizás no sea capaz de detectarlo, pero yo ya puedo ver cómo se le comienzan a hinchar las venas cerca de los ojos y la boca a mis compañeros.

—Déjenos ir, no quiere hacer esto —le ruego al mandatario. Lo último que quiero es ser la protagonista de una masacre.

—¿Qué es lo que no quiero exactamente? ¿Hacerte pagar por haber envenenado al Dirigente? —se ríe—. ¿Enfrentarme a estos dos?

—Es de mí de quien debería tener miedo —le advierto—. La última vez fui capaz de dejar fuera de juego a tres como usted. Y no los maté por órdenes directas, porque aún los necesitábamos con vida. Pero no vuelva a ponerme a prueba.

El mandatario aprieta los labios, ofendido.

—Tú, abre esa caja —le ordena a uno de sus agentes—. Tú, encárgate de la otra.

Cuando el primer agente se acerca a la caja de madera, mis compañeros tienen la excusa perfecta para sacar sus colmillos. Uno de ellos lo coge por la pechera y lo atrae con tal fuerza que su cuello parece mantequilla.

El mandatario se levanta bruscamente y derriba el taburete mientras retrocede para ponerse detrás de su otro esbirro.

—Se lo he advertido —le digo—. Ahora no podré pararlos.

Mis compañeros pierden el control en cuanto el olor a sangre fresca inunda sus fosas nasales. Yo, con lo poco que he comido últimamente y lo débil que estoy, tampoco puedo evitar sucumbir a mi lado más salvaje.

A nuestro alrededor todo el mundo empieza a gritar e intenta salir despavorido del local.

El ansia nos lleva a desmembrarlos. Mi ropa acaba siendo del mismo color que mi pelo mientras me alimento sin pensar en los inocentes que nada tienen que ver con nuestra situación ni con el hecho de que ciertos humanos se aprovechen de nosotros para su beneficio. Ni siquiera pienso en que el mandatario ya se ha ido, o en Thalia, que llora aterrorizada en una esquina. Solo salto de un lado a otro olfateando para localizar a mi próxima víctima antes de que mis compañeros me la arrebaten.

Por fin se hace el silencio y solo puedo escuchar mi respiración acelerada. Los humanos o bien se han ido, o están muertos, esparcidos por el local, que ahora tiene pintura roja hasta en los cristales.

CAPÍTULO 30

Theodore

Aún algo desorientado y deseando que los cabrones de la rebelión melhanäi se maten entre ellos con las armas que les he ofrecido, camino por mi ciudad como si no fuera con el traje destrozado y lleno de sangre. No necesito ir impecable, ni siquiera armado, para recordarle a cualquiera que me tiene que respetar. Así se lo hago saber, con una rápida mirada enfurecida, al hombre al que le quito el cigarrillo de la boca.

Cuando se da cuenta de quién soy, agacha la cabeza y se aleja mientras me planto en el núcleo de La Brada a observar cómo, en un callejón a mi izquierda, un grupo de personas tose debido a la fiebre blanca. Ahora entiendo por qué hay tantos brotes en este barrio. No son enfermos, sino depravados.

Los miro con mucha menos compasión que antes e ignoro la lucecilla de entendimiento que titila en mi cabeza.

Cruzo media ciudad a un ritmo tranquilo, solo pensando en la cantidad de opio que me voy a fumar antes de meterme en la cama. Solo quiero que mi madre vuelva a estar muerta.

—¡Theo! —Winnifred y Cornelia me acurrucan en un abrazo cuando llego, media hora después, a The Bane.

Gina suelta un suspiro de alivio detrás del mostrador y llama a Elías.

—Está aquí —le dice con un tono tranquilizador a través del teléfono candelabro.

—¿Dónde cojones has estado? —Elías no me va a dar tregua durante días. Pero ahora mismo necesito que me la dé.

—Yo también me alegro de verte, Elías —le digo.

Me abraza y me da dos golpes en la espalda, aliviado de tenerme en casa.

Algún que otro Bane sale al rellano a darme la bienvenida, pero respetan mi espacio, dejándome a solas con mi círculo cercano.

—La próxima vez, haznos partícipes de tus planes —me pide Elías.

—¿Creías que entraba dentro de mis planes ser capturado por los Steelson para entregarme a los superiores de la revolución melhanäi?

—¿Cómo? —Gina sale de detrás del mostrador.

—Os contaré todo lo que ha sucedido, lo prometo, pero ahora necesito una ducha. —Me señalo de arriba abajo.

—¿Qué te ha pasado? —me pregunta Cornelia.

—Mañana. —Sé que solo se preocupan por mí, pero lo último que necesito, después de cuarenta y ocho horas como un muñeco de trapo lanzado, es que me sigan mareando.

Le pongo una mano en el hombro a Cornelia y les dedico a las tres lo que espero que sea una sonrisa cálida. Elías es el único que me sigue.

—Interrogamos a la señorita que sacamos de la gala —me informa mientras subimos las escaleras.

—¿Y? —Sé que tengo que preguntarle porque, si no, no me dejará en paz.

—Nos contó que otra de las chicas había envenenado a los mandatarios y el Dirigente, y que cayeron muertos sobre la mesa, pero ayer mismo vimos a Gifford al frente de una redada por La Brada...

—Qué cosas. —Que lo escuche no significa que tenga que poner interés.

—Así que asumimos que el Dirigente está bien y visitará la central de energía eléctrica del puerto pronto.

Eso sí me interesa, así que me paro justo antes de abrir la puerta de mi dormitorio.

—¿Y cuándo llega el siguiente cargamento del barco del continente melhanäi?

—Pronto. —Hace un gesto de complicidad, consciente de que he pensado lo mismo que debió de pensar él al enterarse de ello.

—Muy bien, mañana trazaremos un plan. A mí también me apetece hacer una visita a esa fábrica.

Elías parece satisfecho con mi respuesta y por fin me deja.

—Elías, por cierto, la muchacha...

—Sana y salva en su casa, con un pago extra para ella y su familia por sus servicios —responde con las manos cruzadas a la espalda y una pequeña inclinación.

—Puede ser que este sitio no se vaya a la mierda sin mí, después de todo.

—Siempre te lo he dicho —me dice mientras se aleja—: Eres tú el que se va a la mierda sin este sitio.

Me meto en mi dormitorio y echo el pestillo. No quiero que nadie me moleste. Me quito la ropa, dejándola tirada por el suelo, consciente de que tendrán que ser los de limpieza los que la recojan de ahí.

Desnudo, camino a oscuras hasta el ventanal para correr las cortinas y encender un par de velas distribuidas por la estancia. De camino al baño, me quedo mirándome en el espejo y tengo que luchar contra la paranoia que me produce verme tan distinto solo por el mordisco de mi antebrazo. La luz tenue de la habitación revela un reflejo que ya no reconozco del todo. Mis ojos parecen haber adquirido una profundidad inquietante, una sombra que no estaba ayer. La sensación de que algo ha cambiado se cierne sobre mí.

Son solo imaginaciones tuyas, me digo.

Cierro los ojos con fuerza para disipar la bruma que me invade, pero cuando los vuelvo a abrir sigue ahí. Es como si la mordida de Leah hubiera dejado su marca no en mi carne, sino en mi esencia. Aunque el mundo no adivine cambio alguno, yo me contemplo como si hubiera cruzado un umbral que juré no cruzar jamás.

Le doy un puñetazo al espejo y lo hago añicos.

Me meto en la ducha con los nudillos goteando sangre. Abro el agua, que pronto me cae ardiendo encima. Entre los chorros de agua y el vapor, oigo un sonido hueco que me hace abrir los ojos y me acelera el pulso, hasta que veo a Leah plantada en mitad de mi baño, mirándome a través de los cristales de la ducha.

—Los pestillos de tu ventana son una basura —me dice, y, más que su presencia, lo que llama mi atención es la cantidad de sangre que acumula su ropa—. Ah, sí, yo también necesito una ducha.

Comienza a desnudarse sin pudor alguno.

—¿Y qué te hace pensar que voy a compartir mi ducha contigo?

—Te he salvado la vida. —Cuando de cintura para arriba solo le queda el sujetador, puedo ver el moretón que aún tiene en la espalda, donde recibió el impacto de bala.

—Yo te la salvé a ti primero.

—¿Te refieres a cuando me rompiste el cuello? —Se quita el sujetador y reconozco que la imagen de sus pechos me imposibilita seguir con la discusión. Se quita las botas y los pantalones y se queda cruzada de brazos, con la piel erizada por el frío.

Lo único que se ha dejado puesto es su fino colgante de plata, del que por fin puedo ver la gema de odites. Con un gesto, la invito a unirse a mí.

La ducha es grande, lo suficiente como para que podamos mantener las distancias, pero ella no está dispuesta a mantenerlas.

CAPÍTULO 31

Leah

—Te han soltado —le digo nada más ponerme frente a él, y dejo que los primeros chorros comiencen a resbalar por mi pelo y mi cuerpo—. No estaba segura de que lo fueran a hacer.

—No iba a morir en un cuchitril melhanäi —me asegura—. ¿A ti qué tal te ha ido en The Silver Siren?

Le cojo la pastilla de jabón de las manos y comienzo a frotarla entre mis manos.

—El local va a necesitar una buena reforma. —Me mira molesto—. ¡No ha sido culpa mía!

—¿Qué has hecho?

Sus brazos, restregando por su torso el poco jabón que le he permitido coger, acaparan toda mi atención. Se tensan y endurecen a cada movimiento.

Aunque debo reconocer que cuando sus manos descienden hasta la V que se le forma en la parte inferior del vientre, la curiosidad me lleva a mirar un poco más abajo y mi humedad crece.

—Librarme del mandatario Gifford —le respondo cuando consigo arrancarme de mi ensimismamiento—. Sabe quién soy. Y qué soy...

—¿Y qué has tenido que hacer para conseguirlo? —El primero de sus nervios se dispara. Sabe que nada bueno.

Aun así, no puede evitar quitarme el jabón y frotar en mi cuello la mancha reseca de sangre que yo no soy capaz de quitar.

Me dejo llevar por la suavidad con la que lo hace, tan poco habitual en él. Dejo que mi mente se evada de cualquier otra cosa que no sea el deseo de que la mancha de sangre perdure para que no deje de acariciarme.

—¿Y bien? —Me recuerda que me toca hablar, no sin antes jactarse de lo mucho que mi mente se ha evadido por su tacto, sonriendo de lado y recreándose en la dichosa mancha y en lo rígidos que están ahora mis pezones.

—Me matan de hambre durante tres días y me envían con dos vampiros cuya concepción de la cordura es más confusa que la de Frederick, ¡no es buena idea! —parloteo, dando vueltas a la respuesta directa para evitar darla.

—Dime de una vez qué has hecho.

—Puede que haya unos pocos cadáveres en tu local. —Trago de inmediato toda la incomodidad que se ha acumulado en mi garganta.

—¿Cómo? —Deja de jugar con las puntas del pelo que caen por mis brazos—. ¿Te metes en mi local para conseguir algo para tu rebelión y acabas masacrando a hombres y mujeres inocentes? —Me agarra tan fuerte del brazo que por poco me levanta del suelo—. ¿Y tienes la desfachatez de presentarte en mi fonda y meterte en mi ducha?

Está tan inclinado sobre mí que el agua que le cae sobre el pelo forma un chorro en su frente que acaba estrellándose contra mis pechos como una cascada.

—¿Qué quieres que te diga, Theo? ¿Que no va en mi naturaleza comportarme como un animal cuando tengo hambre? —Me zafo y casi nos resbalamos—. Tú eres igual.

—Yo jamás...

—¡Deja de echarme todas las culpas a mí! —Ahora me acerco yo tanto que lo obligo a retroceder—. ¡Y no te atrevas a decir que tú jamás matarías a inocentes! Mataste a miles de melhanäis inocentes en la guerra y ahora matas por dinero. Me importan una mierda las excusas que te cuentas. Eres como yo, pero sin colmillos.

El agua podría comenzar a evaporarse a su alrededor en cualquier momento, la ira se arremolina y adquiere forma y consistencia en los músculos de sus brazos y piernas, que comienzan a tensarse.

—Soy peor, ¿quieres saber por qué? —Me mira con los ojos sumidos en un verde más pálido de lo normal, más vulnerable—. Porque te tengo en mi ducha, desnuda, desarmada, y debería matarte con mis propias manos, pero me pones una y otra vez en una situación en la que tengo que justificar mis actos, flexibilizar mis principios y luchar contra cada uno de mis ideales por ti.

—¡Pues tenemos un puto problema! —le grito, sin acabar de procesar lo que me ha dicho.

—¡Claro que lo tenemos!

—Porque a mí me pasa lo mismo, y esto —nos señalo a uno y a otro alternativamente— no puede pasar. Solo nos joderá y complicará. No está bien.

—No lo está —repite.

No digo nada. No soy capaz. Me quedo mirando cómo el agua cae por su cabeza y sus hombros, cómo corre veloz por su cuerpo hasta llegar al suelo y perderse por el sumidero, junto con su orgullo, frágil tras abrirse en canal para mí. Mostrándose lo más frágil que lo he visto jamás.

Maldita fragilidad...

Ambos damos un paso al frente a la vez y, mientras él me abraza, mis manos van directas a su cuello, donde las planto para agarrarlo bien mientras nuestros labios chocan.

No estoy segura del momento en el que todo mi ser ha comenzado a tener hambre de él, incluso cuando mi sed de sangre está controlada. Es un hecho que no puedo seguir negando: lo deseo. Deseo al criminal más peligroso de Wicksole, de Salrath, del continente humano.

Es ese pensamiento el que me lleva a separarme de él unos segundos y mirarlo con la respiración acelerada, analizando si quizás lo desearía igual si fuera de otra manera.

Theo se impacienta pronto y se inclina sobre mí, pero yo, por instinto, retrocedo de nuevo. Dejando que los ardientes chorros de agua se unan al remolino caliente que se está empezando a formar en mi estómago.

Desliza su mano por mi cintura y me atrae bruscamente, provocando una exclamación que no creo que él llegue a oír; me ahoga de nuevo con sus besos.

Planto mis manos en sus hombros y lo empujo contra la pared, aprieto mi cuerpo contra el suyo sin importar que nos quedemos sin aire. Lo agarro del pelo y tiro para reclamar su boca de nuevo, mientras mis pechos resbalan por sus pectorales y mis pezones dejan un rastro que él no quiere perder.

Me agarra por una pierna y la eleva para anclarla a su cadera mientras mueve mi barbilla para jugar por mi cuello y beber el agua que cae por él. No hay incitaciones lentas ni seducciones que me dejen entrever lo que está por venir. No. Así no es Theo. Él mete directo su mano entre los dos y toca por primera vez mi entrepierna, jugando con los pliegues hasta dar con el punto palpitante e hinchado.

—Por los dos continentes... —Me flaquean un poco las piernas ante la repentina sensación, y me tengo que agarrar a él.

Aprieto sus brazos, sin permitirme pararme a pensar en si debería dejar que esto sucediera. Sé que no. En el fondo de mi ser sé que esto no está bien, quién es él, quién soy yo y lo que eso significa. Pero toda sensación de irresponsabilidad se escurre por mi piel como el agua que cae sobre mí cuando me toca.

Mis colmillos quedan al aire por un deseo irrefrenable que no puedo controlar. Quiero morderlo, quiero volver a tener su sangre en mi boca, quiero sentir el latido de su corazón en mi lengua. Pero ahora mismo es él quien hinca sus dientes y besos en mi cuello, dibujando líneas tan vertiginosas como el ritmo de su mano en mi entrepierna, lamiendo cada poro de mi piel.

Cuando se aleja para mirarme a los ojos, intento desviar la mirada, no quiero que me vea con los ojos a punto de inyectarse en rojo y los colmillos al aire, no porque me dé vergüenza, sino porque no quiero que sepa que quiero morderlo.

Pero cuando miro hacia abajo y veo el movimiento de su muñeca al meter sus dedos en mí, es casi peor. Gimo al notarlos; los mismos dedos que han acabado con tantas vidas y que amenazan con acabar con mi sensatez.

Mi deseo se descontrola aún más y puede que atraviese su piel con mis uñas en cualquier momento. Pero no puedo, no puedo permitirlo; tengo que ser capaz de no ceder ante él. Aunque Theo lo pone muy difícil cuando me agarra del mentón con la mano que tiene libre y me obliga a mirarlo. Estudia mis rasgos, que comienzan a tornarse salvajes, sin dejar de mover su otra mano.

—Conmigo no tienes que esconderte —me dice—. Sé perfectamente a quién tengo entre manos. —Aprieta sus dedos contra las paredes de mi interior hasta hacerme abrir bien la boca y dejar mis colmillos visibles.

Me agarra la cara y vuelve a estrellar sus labios en los míos, en un beso que reclama cada una de nuestras diferencias. Una sed primitiva se apodera de mis sentidos.

Cierro los ojos, dejando que la intensidad del momento me envuelva. La dualidad de la lujuria y la sed de sangre se entrelazan en un juego peligroso, la línea entre la pasión y la oscuridad se desdibuja. Pero si alguien es capaz de moverse por las sombras y salir victorioso es Theodore Leville, por lo que lo arrastro conmigo a ellas sin darle opción a huir.

Mis manos se deslizan por la piel húmeda de su espalda mientras me arrodillo ante él, quedando a la altura de su cadera. Mi cuerpo entero se queja de la sensación que le he arrebatado, ya que Theo ha tenido que sacar sus dedos de mí para enredarlos entre mi pelo, pero no pienso ser la única en esa situación. Él sufrirá conmigo.

—Prometo no morder —le digo burlona, con mi sonrisa muy cerca de él.

Theo me mira desde arriba y, por un instante, juraría que no le importaría que lo hiciera; aprieta mi pelo para que empiece a hacer aquello para lo que me he arrodillado.

—No sigas torturándome —me dice con un tono de voz tan grave que parece que su eco se queda flotando en el vapor.

—Pero es que se me da tan bien. —Agarro su miembro; apenas puedo cerrar el puño a su alrededor.

—Demasiado. —Intenta ocultar la reacción que ha tenido todo su cuerpo al notar mi tacto—. Y eso no me gusta.

Sin previo aviso, tomo cada centímetro de él en mi boca. Sus gemidos resuenan en el espacio íntimo que compartimos, dejando claro lo muchísimo que deseaba esto. Mis sentidos se agudizan, y la necesidad de satisfacción ajena intensifica el movimiento de mi cuello, haciéndole echar la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en la pared y dejar que el agua corra por su torso hasta llegar a mí. Mi lengua juega con los pliegues que mis labios mueven y los relieves que sus venas forman.

Theo arquea la espalda cuando nota que la mano que acompaña mi boca acelera sus movimientos. Casi de manera instintiva, froto mis muslos entre sí por el calor que no está siendo aliviado y que ahora asciende feroz por todo mi ser.

Sin poder evitarlo, mis colmillos rozan peligrosamente su piel.

—¿Y esto? ¿Te gusta? —le pregunto cuando lo veo apretar el puño—. Te gusta demasiado el peligro.

Lo miro desde abajo, hundiendo mi mirada entre las pestañas que ahora luchan contra el agua que cae sobre mí mientras chupo su punta. La imagen debe de despertar algo en Theo que él había querido dejar enterrado, pero que ahora es inevitable que se apodere de él.

Me aparta bruscamente y me levanta de un tirón. Ahora es él quien se agacha y se arrodilla delante de mí, cogiendo mi pierna izquierda y poniéndola por encima de su hombro, empotrándome contra los cristales a los que me tengo que aferrar si no quiero caerme.

Aquí da igual el bienestar del otro, solo importa su placer. Theo es un hombre que disfruta haciendo sentir cosas a quienes tiene alrededor: desde el peor de los dolores en cualquier tortura hasta el mayor de los placeres en una ducha.

—Yo no puedo prometerte lo mismo —me dice; pero antes de que le pueda preguntar a qué se refiere, me muerde el clítoris y me tiene que ayudar a mantenerme en pie cuando eleva una mano y agarra uno de mis pechos.

Su lengua recoge toda la humedad que se había acumulado ahí y después explora los recovecos más profundos mientras succiona como cuando yo succioné su sangre.

Y es ese recuerdo, mezclado con la sensación que ha secuestrado mi cuerpo, el que me lleva a mover mis caderas sobre su boca.

Mis gemidos resuenan en el baño. Theo se lleva una mano a su entrepierna y, entre suspiro y suspiro que a veces deja escapar de entre mis labios inferiores, se da placer con la imagen de mí deshaciéndose en su boca.

—Theo... —musito, temblorosa.

—Eso es. Di mi nombre —me pide.

En cualquier otra situación le rebatiría y torturaría hasta que me lo pidiera mínimo una vez más, pero ahora mismo no puedo pensar en nada que no sea obedecerle para que libere el nudo de mi bajo vientre.

—Theo —repito, dándole un golpe al cristal de la ducha.

A él le encanta escuchar su nombre y acelera el movimiento de su mano sobre sí mismo y su lengua sobre mí. Así que lo hago una vez más:

—¡Theo! —Esta vez lo grito mientras mis caderas tiemblan por última vez, haciendo que mi cuerpo estalle en miles de esquirlas.

Cuando miro hacia abajo, veo cómo él está vaciándose. Se levanta, también con la respiración alterada, y se queda mirándome, apagando la ducha y dejando que el vapor nos cubra y oculte todo lo prohibido que hay en lo que acabamos de hacer.

—Theo —le digo, en un tono mucho más dulce. Él pone atención a cada una de mis palabras—. Me voy a quedar a dormir.

—¿No crees que deberías pedirme permiso en vez de asumirlo?

—No —le digo después de recapacitar un segundo. Por poco le hago reír—. Tienes docenas de habitaciones sin ocupar en esta fonda; si no quieres que duerma contigo, puedo irme a otra. —Me aparto el pelo hacia un lado y comienzo a escurrirlo.

—Preferiría que no te viera nadie —me dice, enrollándose alrededor de la cadera una toalla. A mí me lanza otra, pero sé, por cómo le queda a él, que irá bastante justa para tapar mis pechos y mi cadera en su totalidad.

—¿Te avergüenzas de esto? —Intento usar el tono más neutral de mi repertorio, no quiero que note el miedo escondido detrás de mis palabras.

—No —dice, ya caminando hacia la habitación. Solo se da la vuelta para decir—: Soy un sinvergüenza, ¿recuerdas? Cuando decido algo, no me echo atrás. —Eleva una ceja y hace un movimiento de cabeza para que lo siga.

Y lo hago. Lo sigo. Creo que podría seguirlo el resto de su mortal vida.

CAPÍTULO 32

Theodore

La mañana siguiente parece irreal, casi más por el sol que ha salido entre las nubes de Wicksole que por la vampira que tengo a mi lado en la cama cuando despierto. La tengo muy cerca y estamos enterrados en varias capas de mantas, y aun así no la noto tan caliente como anoche, su sangre vuelve a ser fría, tanto como la temperatura mañanera que me eriza la piel cuando saco una pierna.

Me incorporo para apoyar la espalda en el cabecero y admirar el espectáculo que son sus curvas.

—¿Qué me has hecho? —le susurro mientras le aparto mechones revueltos de los hombros.

Suelto un suspiro que me recuerda lo mucho que perdí anoche..., pero también lo mucho que gané. Mis ideales y principios están en plena batalla en mi cabeza contra el placer, el deseo y una lucecilla que espero que no sea felicidad.

El pie de Leah asoma por entre las mantas y queda expuesto a la luz solar tan poco habitual en Wicksole, que ahora entra en finos pero potentes rayos a través de mis cortinas. Me fijo en cómo su tobillo, expuesto a la luz, no sufre ningún tipo de quemazón. Su largo colgante de odites la protege. Pero, aun sabiendo que no sufrirá ningún daño, no puedo evitar levantarme y rodear la cama hasta llegar a su esquina. Recoloco las sábanas para que ninguna parte de su piel quede en contacto directo con el sol.

Leah sigue sin despertarse, pero parece que incluso dormida agradece el gesto, pues se gira y hace soniditos placenteros.

Hace unas semanas habría abierto las cortinas de par en par para hacerla sufrir, y ahora la protejo incluso de cualquier cosa que le suponga un poco de incomodidad. Me froto la cara antes de ponerme un pantalón cómodo que cojo del armario, intentando no darle más vueltas al asunto.

—Buenos días. —Leah se incorpora en la cama y sus pechos desnudos y su melena despeinada vuelven a comprometer mis principios.

Echo la cabeza hacia atrás y me aprieto los párpados.

—¿Qué ocurre? —me pregunta, perfectamente consciente de lo que ocurre.

—Nada, es que he dormido mal.

Pero es una mentira enorme. Es la primera noche en mucho tiempo que recuerdo haber pasado con la mente en blanco. Cero pesadillas. Cero remordimientos. Cero preocupaciones.

A través de la ventana veo a Lucrezia bajándose de un vehículo.

—No tendrá los huevos de entrar... —mascullo mientras la observo abrir la puerta—. Los ha tenido.

Abro el tercer cajón de la cómoda y cojo la primera pistola que encuentro.

—¿Theo? —me pregunta Leah, confusa, mientras salgo de la habitación con el arma en la mano.

Bajo las escaleras de dos en dos, descalzo, y me planto en mitad de la recepción en menos de lo que han tardado Elías y los demás en hacer lo mismo.

Elevo mi brazo y, sin pestañear, apunto a Lucrezia con la pistola.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto.

Gina ya está sacando su escopeta de detrás del mostrador. Los Steelson no reaccionan, parecen tener órdenes de no hacerlo.

—No solo entras en Wicksole sin mi permiso, sino que te plantas en mi fonda después de haberme vendido a la rebelión melhanäi.

—No pensé que te fuera a importar tanto. —Oculta una risa detrás de su puño y mira detrás de mí.

Leah acaba de bajar las escaleras con una de mis batas.

Elías es de los pocos que no la mira. Él me mira a mí, desconcertado.

Las marcas de los colmillos en mi antebrazo, de donde Leah se alimentó en The North Shotbag, están justo entre ambos.

—¿Los Steelson podéis formar parte de la revolución melhanäi y los Bane no podemos tener contactos?

—Si ahora lo llamáis así... —Carraspea para borrar cualquier rastro de burla y ponerse seria.

—¿Los Steelson forman parte de la revolución de esas cosas? —Elías no puede evitar mirar a Leah, quien muy educadamente se muerde la lengua para no echar más sal en la herida.

—Horace lo averiguó, ¿verdad? —le pregunto a Lucrezia. «Los están ayudando». Sus últimas palabras me resuenan con dolor—. Por eso pusiste tanto empeño en que se le ejecutara esa misma mañana, porque descubrió vuestro secreto.

—El hecho de que hubiera matado a uno de los míos también influyó.

—Sois unos... —Elías sacude la pistola en el aire, dispuesto a disparar, pero le freno.

«Aún no», le digo con una simple mirada.

—Estás tan obsesionado con culpar a los melhanäis por todo lo malo que nos ocurre que ni siquiera te has molestado en averiguar qué ocultan esos misteriosos cargamentos marcados que llegan a tu puerto —ríe Lucrezia.

—Ese barco está blindado —rebate Leah—. Es imposible acceder a él. Y vuestras caras no les son precisamente ajenas a los agentes de seguridad.

La miro con el rabillo del ojo con un aire serio y autoritario. No necesito que nadie me defienda.

—Por eso mismo jamás intenté acceder yo. —Lucrezia se cruza de brazos—. Por eso era Jebediah el que se infiltraba.

—Y supongo que ahora es cuando me dices lo que transportan para ponerme de vuestro lado. —Ladeo la cabeza.

—No. Ni siquiera los trabajadores saben lo que transportan, las autoridades lo mueven con sumo secretismo. Aunque tenemos nuestras teorías...

—¿Y no las vas a compartir? —Abro los brazos, abarcando a todos los presentes, dispuestos a escucharla.

—El barco llega mañana por la noche. ¿Por qué no lo comprobamos juntos? Te conozco lo suficiente como para saber que mis teorías te servirán de poco. Necesitas verlo con tus propios ojos, y nosotros —señala a Leah con la cabeza— necesitamos evidencias.

—El Dirigente visitará la central la misma noche que el barco atraque en el puerto —comenta Elías.

—Entonces le haremos una visita, es hora de que todos veamos lo que está sucediendo en esa central. —Lucrezia me tiende la mano.

—Esto no significa que nos unamos a vuestra rebelión —le advierto.

Sonríe más ampliamente de lo que la he visto sonreír jamás cuando le estrecho la mano.

A la tarde, cuando los Steelson se han ido, los Bane nos reunimos en la sala grande para tratar el tema que tenemos entre manos.

—Es una locura —dice Winnifred—. Si es difícil acceder al barco, sin duda la central será una fortaleza.

—Nos arriesgamos por nada. —Suelta otro compañero.

—¿Por nada? —Leah se ha quedado de brazos cruzados al fondo de la sala. Agradezco que se haya puesto ropa más adecuada—. Hay un pueblo entero sufriendo por lo que se hace en esa central.

—¿Quién le ha dado la palabra? —Elías me mira.

Comprendo su reticencia, pero le dejo claro con un gesto de manos que no vuelva a interrumpir algo que no interrumpa yo.

Leah sabe que puede seguir hablando en cuanto descifra mi gesto.

—En esa central se explota nuestro recurso más preciado, el núcleo de nuestra tierra, aquello que proporciona vida y energía a todo el continente melhanäi. —No se mueve del sitio, pero tiene una voz tan potente que sus palabras llegan a todos los recovecos de la sala—: El lumiriate. Él se nutre de nosotros, los melhanäis, y nosotros de él. Somos uno. Sin lumiriate no existiríamos y viceversa.

—¿Y qué es eso del lumiriate? —Cornelia parece más dispuesta a escucharla.

—Un árbol milenario de nuestro continente.

—¿Un árbol? —Elías está a punto de reírse.

Voy a tener que tirarle a la cabeza el vaso de bourbon como siga mostrando la misma educación que los borrachos de The Silver Siren.

—Unos cuantos, en realidad —la corrige Leah—. Son varios bosques de lumiriate los que nutren nuestra tierra y le proporcionan la energía que necesitamos para vivir. —Todos la miramos como si en realidad no nos hubiera aclarado nada—. Los humanos necesitáis agua y oxígeno para vivir, ¿no? Nosotros, además, necesitamos la partícula que estos árboles desprenden en el aire y la tierra. Y esos árboles no se riegan con agua...

—Déjame adivinar... —comienza Cornelia.

—Mejor no lo hagas —le pide Winnifred, ya con la mano en la boca, a punto de vomitar la comida.

—Enterramos a nuestros muertos y derramamos su sangre en el bosque para que los árboles se sustenten de ellos.

—Es asqueroso —dice Elías.

—Vosotros le echáis mierda a la tierra de vuestros árboles.

No puedo evitar soltar una carcajada al ver la cara de mi amigo. Aunque en cuanto me mira, le pido perdón con un gesto de manos por la humillación pública.

—Sigo sin ver cómo esto nos afecta. —Elías se cruza de brazos.

—Si el Dirigente está talando nuestros bosques de lumiriate para traer su energía, drenará la de nuestro continente, debilitando a su gente y pudriendo la tierra. —Esto lo dice con muchísimo más peso en cada palabra—: Nos están matando. ¿Y no se supone que es por cosas así por las que lucháis los soldados?

Busco a Elías con la mirada, sé perfectamente lo que esa declaración nos hace sentir a los dos.

—Quizás os convenza más este enfoque —añade Leah al ver que nadie responde—: Si tanto nos queréis fuera de vuestro continente, apremia que nos ayudéis a recuperar el nuestro. Nos iremos de aquí con mucho gusto.

Le doy vueltas a sus palabras mientras las de Rosaly, la ninfa del río, vuelven a mí: «Y yo quiero volver a mi continente y vivir cerca de un río que no esté tan contaminado por fábricas... Pero supongo que a veces la realidad se impone a los sueños». Se refería a esto.

—¿Por eso sois capaces de vivir aquí? ¿Porque ya hay grandes cantidades de lumiriate en el continente humano? —Gina es la única capaz de ver más allá de las simples palabras de Leah, que asiente, agradecida de que alguien haya caído en eso.

—Vuestro Dirigente os ha engañado desde el principio, os ha alimentado con mentiras desde antes de la guerra... —Ahora sí se mueve entre todos los Bane—. Pensadlo bien, los melhanäis jamás pudimos ser los primeros en romper el Tratado de Ilshule, ¡no podríamos alejarnos de nuestras tierras! Moriríamos lejos del lumiriate.

—Entonces...

—Fueron los humanos los primeros en romper los acuerdos y saquear nuestras tierras para robarnos el lumiriate y explotar su energía. —Se da golpecitos en una mano con la otra—. Esa es la única razón por la que nuestro antiguo rey mandó alguna pequeña legión al continente humano: para recuperar lo que es nuestro, nuestra fuente de vida. —Se detiene a mirarnos uno a uno a los ojos para comprobar si su historia está calando—. Después, el Dirigente lo usó como excusa para acusarnos de intentar colonizar vuestro continente y comenzó una guerra que solo tenía como objetivo conseguir el control de nuestras tierras y bosques...

—No seguiré aquí sentado escuchando patrañas. —Elías se levanta, ofendido porque una melhanäi esté acusando tan vilmente al Dirigente humano—. Todos aquí estamos de acuerdo en que Emory Fleming es un cabronazo que mandó a medio continente a la guerra, pero...

Leah no le deja seguir, está empeñada en hacerle comprender su realidad.

—Interesante el avance industrial y tecnológico que ha tenido esta costa del continente humano en los últimos años, ¿no? —pregunta retóricamente mirándome a mí.

Al instante, recuerdo la conversación que tuvimos en la barra de The Silver Siren hace lo que parece ya una eternidad: «Desde la guerra los avances industriales han sido enormes, pero no sé cómo ni por qué. Tampoco me importa una mierda». ¡Por fin entiendo el cabreo que se pilló después!

A pesar de que no tengo ni puta idea de lo que está ocurriendo en Salrath, comprender la mente femenina siempre es un logro para mí, así que lo celebro para mis adentros.

—No tenemos que creer sus palabras, solo tenemos que comprobarlas —le digo a Elías, evitando que se vaya de la sala—. No obligaré a nadie a ir a la central, pero me vendrían bien un par de ojos más.

—¿Tú vas? —me pregunta Elías, mirándome con más veneno en los ojos de lo que ha hecho nunca—. ¿Tanto te ha cambiado una noche con esta?

Me levanto de mi sillón, perezoso, y llego hasta él. Le aprieto un hombro de forma amistosa para decirle:

—Eres como mi hermano, Elías; y te admiro y respeto por tus principios y por tu sentimiento de protección, pero —aprieto tanto que comienzo a clavar mi pulgar por debajo de su clavícula, retorciendo su gesto— no vuelvas a reducirme a algo tan simple. Me conoces lo suficiente como para saber que si me interesa acudir a esa central es por saber de una vez qué oculta nuestro Dirigente y, de ser cierto lo que los melhanäis dicen, hacer pagar a ese hijo de puta hasta el último mililitro de sangre humana que hizo derramar. Si es verdad lo que Leah dice, nos utilizó para masacrar a un pueblo al que estamos robando.

El mensaje de «me acostaré con quien me salga de los cojones» queda implícito en lo que acabo de decir.

Dejo de apretar para que su dolor no se haga demasiado evidente ante los demás.

—Ahora tienes moral. —Se frota la zona dolorida.

—Si acaso, más razones para luchar contra las autoridades.

Elías desvía la mirada, poco convencido aún.

—Será demasiado arriesgado.

—Eso nunca nos ha detenido. Mañana al atardecer salimos. Esperaré en el vestíbulo a quienes quieran acompañarme.

CAPÍTULO 33

Theodore

Al día siguiente, ya en el puerto, cuando el sol acaba de desaparecer y en el cielo no quedan ya más que unos finos trazos de naranja chillón que el azul oscuro no tarda en engullir antes de tornarse negro, Leah y yo nos cuidamos poco de mirar a un lado y a otro mientras esperamos a Lucrezia y sus hombres.

Finalmente, solo Gina y Elías han querido acompañarnos, pero sus nervios están mucho más disparados que los nuestros.

—Gracias —le digo a Elías, ofreciéndole una calada de mi cigarro.

Él acepta con reticencia.

—Solo vengo a salvarte el culo cuando los policías nos pillen infiltrados en unas instalaciones privadas en las que unos humildes trabajadores generan la energía de nuestra ciudad sin joder a nadie —dice con un retintín muy evidente antes de darle lo que, más que una calada, parece una bocanada.

—De verdad espero que ese sea el caso, amigo.

—Habéis venido. —Lucrezia aparece con otros dos hombres entre los contenedores de carga.

—Por supuesto. —Leah se adelanta y le da la mano amistosamente. Ahora me queda claro que estas dos se han visto más de una vez, y no puedo evitar la curiosidad de saber si habrán hablado de mí en algún momento—. ¿Qué? —me pregunta cuando se da cuenta de cómo las miro.

—Llevas todo este tiempo confraternizando con mi enemigo. —Lo digo con un tono ofendido que sé que Leah es capaz de interpretar.

—¿A quién de las dos se lo dices? —salta Lucrezia, riéndose de mi desconfianza crónica—. Te ofrecería la mano a ti también, pero no sé yo... Quizás te sigue doliendo el brazo después de la mordida.

La miro con el gesto serio y los labios apretados.

Leah disfruta de mi parálisis momentánea.

—¿Algo que decir, Lucrezia? —le pregunto.

—Tu hipocresía no tiene nombre.

—En realidad, lo único que yo llegué a jurar es que jamás llevaría uno de esos horribles tatuajes en el cuello. ¿Me ves con él? ¿A que no? Sigo cumpliendo con mi palabra.

—Tiene que ser maravilloso que la percepción de la realidad se ajuste a tus palabras y no al contrario, Leville.

—Está bien, vamos al grano. —Elías interrumpe nuestro tira y afloja.

Señala el bullicio que se está formando detrás de los contenedores y al poco empezamos a escuchar gritos con órdenes.

Nos asomamos entre los contenedores y vemos que el barco que llega del continente melhanäi se acerca a la costa con las luces apagadas.

—Justo a tiempo —dice Lucrezia.

Mi curiosidad aumenta a medida que los trabajadores, enfundados en ropas oscuras, se mueven con precisión y eficiencia; están al tanto de la importancia de mantener en secreto lo que descargan.

—Gina, prepara el vehículo y espéranos en la calle que conecta el puerto con la central —le pido cuando un enorme brazo mecánico empieza a descargar los contenedores marcados con la espiral despuntada en grandes plataformas con ruedas de las que tiran otros vehículos.

Ella no dice nada. Asiente y se pierde en el laberinto de metal para llegar al volante.

—Habrá que darles unos minutos de ventaja, no queremos que nos pillen en la carretera —puntualiza Lucrezia.

—Yo os espero allí —nos dice Leah sin llegar a mirarnos—. Despejaré la entrada para que no tengáis problemas con el vehículo.

—Pero ¿cómo...? —Da igual lo que yo fuera a decir, Leah desaparece en un abrir y cerrar de ojos.

—Me gusta, es buena para ti —me dice Lucrezia. Yo acentúo mi expresión molesta por el hecho de que la vampira me haya dejado con la palabra en la boca, y la miro—. Regula tu egocentrismo, es un buen partido.

—¿Que regula mi...? —Exhalo antes de sacar mi pistola—. Vámonos antes de que yo regule tu tono.

Salimos del puerto evitando que cualquiera de los trabajadores nos vea y nos apretamos en el interior del coche después de que Gina pase a recogernos. Tres delante y tres detrás.

—Vamos. —Señalo los vehículos que remolcan las plataformas con ruedas y que se incorporan a la carretera.

Mientras avanzamos junto al puerto, el paisaje se llena de estructuras industriales y almacenes con chimeneas que expulsan columnas de humo en el horizonte. La zona industrial parece respirar con vida propia, con maquinarias pesadas que ahora mueven algunos de sus cables al viento nocturno para que todas las farolas con las que nos encontramos brillen con esa luz amarillenta tan llamativa.

Las fábricas se alinean a ambos lados de la carretera, mostrando signos de años de uso intenso. Algunas estructuras revelan el paso del tiempo. Son la prueba de la industrialización de esta región, la misma que a lo mejor comenzó la guerra y que hace que su humo esté tan manchado de sangre como las manos de quienes nos enviaron a luchar por una mentira.

—Aparca aquí —Lucrezia le pide a Gina que aparque a un lado y, a lo lejos, el convoy de contenedores marcados entra en una zona vallada y controlada por varios guardias de seguridad—. Lo demás lo tendremos que hacer a pie.

Salimos del vehículo y nos valemos de las pocas farolas que hay en la calle para acercarnos lo máximo posible.

—¿Y ahora qué? —pregunta Elías cuando nos quedamos pegados a la pared de una esquina observando cómo los guardias vuelven a quedarse solos y a rondar el perímetro.

Leah cae del cielo encima de uno de ellos y le parte el cuello antes de que pueda dar la voz de alarma y, apareciendo de un punto a otro en cuestión de segundos, evita que lleguen a disparar antes de que los tres primeros estén en el suelo.

Con el cuarto se toma algo más de tiempo, no parece querer romperle el cuello. Le rompe un brazo al desarmarlo y le tapa la boca para que no se escuchen sus gritos mientras succiona de su cuello.

Dejando a un lado los finos quejidos del hombre y los gruñidos de Leah, la calle ha entrado en un silencio absoluto que nos permite avanzar.

—Aquí tienes. —Lucrezia le ofrece un pañuelo a Leah para que se limpie justo después de que deje caer al hombre inerte.

Me quedo mirándola, no sé si fascinado o asqueado, hasta que un nuevo sentimiento aparece en mis entrañas por haberla visto mordiendo a otro hombre: celos.

Estoy jodidamente loco, me digo.

Leah sonríe, disfrutando de lo mucho que me cuesta aún adaptarme a nuestras diferencias y el dilema al que me arrastran.

—Ayer me dejaste con hambre. —Se encoge de hombros.

Se agacha para quitarle al guardia una llave que le cuelga del cuello y con la que abre el primer portón.

—Esto era lo fácil —nos dice, y entra—. Ahora os toca a vosotros. No podéis esperar que me vaya comiendo a cualquiera que se ponga en nuestro camino.

Echo a correr junto con los demás con la mano en la pistola que cuelga de mi cinturón. Le pegaré un tiro a cualquiera que parezca más jugoso de lo normal.

Atravesamos un patio asfaltado hasta llegar al gigantesco portón abierto de una nave en la que meten los contenedores y que concentra toda la seguridad exterior.

—Tenemos que entrar ahí —puntualiza Gina cuando nos refugiamos a la sombra de un pequeño edificio del personal, a punto de darse la vuelta por la cantidad de rifles que podrían apuntarnos en unos minutos—. Y antes de que se cierre el portón. —Señala el último contenedor, que está entrando en la nave.

Lucrezia se gira hacia sus hombres y, con solo un par de gestos que yo también entiendo, estos se marchan corriendo.

—Tendremos una buena distracción —le aclaro a Leah, que, como no estuvo en las trincheras humanas durante la guerra, no conoce los códigos.

—¿Qué tipo de distracción?

Al este de nuestra posición, estallan dos explosivos que se hacen con toda la atención de los guardias, quienes desenfundan sus armas y comienzan a correr hacia la humareda que se levanta detrás del edificio contiguo.

—Del tipo que, aunque les ponga en alerta, nos abrirá el camino —dice Lucrezia antes de salir corriendo hacia los contenedores.

Los demás la seguimos y la imitamos cuando se mete bajo la última plataforma. Nos agarramos a cualquier hierro que sobresale para pegarnos a la chapa, luchando contra la gravedad.

—¿Este es el último? —pregunta una mujer dentro de la nave.

Solo podemos ver sus tacones, que clava en el suelo a cada paso que da, y el final de una bata blanca que le llega por la mitad de las pantorrillas.

—Así es —responde el conductor.

—De acuerdo, hagámoslo rápido, quiero todo descargado ya.

—Pero los guardias...

—Están ocupados —le corta—. Y el Dirigente está en camino. No perderé ni un minuto, no permitiré ningún error en la prueba de hoy.

Lucrezia y yo nos buscamos con la mirada y solo necesito que abra los ojos un poco más de lo normal para entender ese «tenemos que movernos rápido».

Cuando el conductor y la científica se acercan a ayudar a los del primer cargamento, nos descolgamos de los bajos de la plataforma y nos ocultamos entre diferentes contenedores ya vacíos.

—Deduzco que se los llevarán hoy de vuelta al barco para volver a traerlos llenos —susurro, pasando los dedos por la marca de la espiral despuntada.

Me asomo con cautela y observo que es el mismo símbolo que la científica tiene tatuado en el antebrazo.

—Eh, Elías —le pido que se asome—. Ya sabemos que el cabrón del que se encargó Cornelia era un científico... o un guardia. Todos están marcados.

Lucrezia se ha entretenido quitando los tornillos que sujetan la rejilla del enorme conducto de ventilación que hay en la pared.

—¿Eso es tinta melhanäi? —Leah por poco se delata por la efusividad con la que se asoma a nuestro lado.

—¿Y qué si lo es? —La agarro de un brazo para echarla hacia atrás.

—La tinta melhanäi no es tan fácil de conseguir. Solo un tipo de melhanäi ponzoñoso puede tatuarla con su aguijón... Y, además, ¿por qué iba un melhanäi a tatuar a quienes están matando a nuestro pueblo?

No encuentro una respuesta lógica a su pregunta, así que no se la doy. La miro con la misma pregunta en los ojos.

—Lo tengo —celebra Lucrezia.

Gina la ayuda a bajar la rejilla sin hacer ruido y comienzan a entrar en el conducto de ventilación. Yo me quedo el último, porque no me fío de nadie a mis espaldas.

Avanzamos por los conductos hasta que debajo podemos escuchar alta y clara la voz del mandatario Gifford cuando dice:

—Los avances están siendo magníficos, eso se lo puedo asegurar.

—¿Habéis conseguido estabilizar el lumiriate? —le pregunta el Dirigente, que va dos pasos por delante de él, caminando con impaciencia—. No podemos continuar con apagones cada dos por tres.

Nosotros los seguimos por arriba.

—No, la raíz sigue rechazando nuestra tierra, pero seguimos exprimiendo su poder.

—Hasta que se vuelva a agotar y tengamos que traer otra, y otra, y otra después... ¡Eso no son resultados, Gifford! —se queja el Dirigente—. El lumiriate es un recurso limitado, ¡quiero resultados antes de quedarme sin él!

Cruzan una puerta blindada con seguridad; nosotros solo notamos un ligero cosquilleo en los conductos al pasar por encima de las barreras magnéticas.

Cuando uno de los científicos baja una palanca, un destello cegador llega a nosotros a través de las rejillas por las que nos asomamos.

He de cerrar los ojos y abrirlos muy despacio para acostumbrarlos al brillo. Es casi imposible mirar directamente la fuente de luz que han conseguido aislar; está dentro de una esfera, sujeta por cientos de cables y tubos que le insuflan agua y oxígeno a la raíz de lumiriate a la que un científico le aplica descargas eléctricas.

—Esto es lo que viste tú —le susurro a Leah, recordando sus fotografías.

Esto no es una central eléctrica, es un laboratorio.

—Sí, no fui capaz de llegar más adelante, pero esto pude verlo. —Traga saliva y aprieta los ojos cada vez que la raíz del lumiriate recibe una descarga.

—¿Qué te ocurre? —Le pongo una mano sobre la espalda.

—El lumiriate y los melhanäis estamos conectados. —Intenta mantener los ojos abiertos a pesar del dolor que parece que siente—. Estar tan cerca de una fuente de energía abierta me expone demasiado.

—¿Cuál es el problema? —pregunta abajo el Dirigente con impaciencia.

—El estado del lumiriate, señor —responde el científico—. Genera suficiente energía para mantener la ciudad, pero durante un periodo limitado de tiempo.

De una máquina conectada a la esfera, van saliendo las cápsulas amarillas que nutren cada uno de los barrios de nuestras ciudades en Salrath y que titilan tanto como las farolas, que no consiguen proyectar una luz estable.

—No me estás escuchando —masculla con la mandíbula apretada—. Esos malditos melhanäis son mucho más longevos que los humanos, ¡algunos incluso inmortales! Y todo por la energía de ese trozo de árbol. ¿Por qué nosotros no podemos usarla en beneficio propio y conseguir una fuente de energía ilimitada?

—El proceso no es tan sencillo, señor, hay algo que se le escapa a la ciencia, algún componente del lumiriate que no es... cosa de química —le cuesta encontrar las palabras.

—¿Me estás hablando de magia? —Se burla de sus palabras con movimientos estúpidos de manos.

—Le estoy hablando de algo para cuya comprensión necesitaremos muchos años de estudios.

—Os di diez años.

—Necesitamos muchos más.

—No me sirve. —El Dirigente está a punto de perder la paciencia. Sale de la sala blindada y comienza a caminar pasillo arriba en largas zancadas.

Llegamos a un tramo en el que los conductos de ventilación se ensanchan.

—Cuidado aquí —susurra Lucrezia, que va en cabeza y es la primera en dar con los ventiladores que tenemos que sortear.

Nadie pregunta para qué sirven, pues enseguida el Dirigente nos lleva a una sala que parece un invernadero, con colosales ventanales que de día dejarán entrar la poca luz solar que recibe Wicksole. La sala es un cuadrilátero en contacto directo con la tierra en el que hay plantados árboles decrépitos que se rompen con un simple roce de la mano.

Solo hay un enorme árbol en el medio, con sus retorcidas ramas estirándose hacia el techo acristalado y sus raíces rompiendo el suelo a su alrededor, pero a pesar de su magnitud, parece tan seco y moribundo como los demás.

—Pero ¿qué...? —Leah se lleva una mano a la boca—. Han talado ya muchísimo más de lo que creíamos.

—Y, por lo que han dicho, no debe de ser la primera plantación —añade Lucrezia.

Las raíces parecen fuertes, aunque cansadas de soportar a los árboles que intentan crecer, pero que enferman en el proceso.

—Nuestra tierra no es adecuada para...

—¡El problema no está en la tierra! —se queja el Dirigente, ignorando las caras de los científicos que los acompañan y que dan la razón al mandatario—. No los estáis alimentando lo suficiente.

El Dirigente es el único que no se alarma cuando más de una docena de policías se introduce en el invernadero y se desperdiga entre los árboles.

Gifford parece molesto por no saber qué está pasando cuando son sus propios hombres los que han sido movilizados.

—¿Qué pretende? —le pregunta una científica al Dirigente.

—Usted vaya a la sala blindada y dele al botoncito infernal en diez minutos.

—Pero... —Busca la aprobación del resto de sus compañeros científicos, pero ninguno se atreve a contradecir al Dirigente con tantísimos policías a sus órdenes.

Mientras la científica se va, el techo del invernadero se abre y una grúa deja uno de los contenedores del barco sobre el agujero.

Todos quedamos expectantes, mirando cómo el contenedor abre un compartimento del que pronto empiezan a caer melhanäis casi inconscientes. Alguno está más despierto, pero otros ni siquiera se levantan del suelo tras el impacto.

Tengo que ponerle una mano en la boca a Leah para ahogar su grito.

No la aparto cuando vemos cómo los policías se acercan a ellos y, uno a uno, los acuchillan encima de las raíces, regándolas con su sangre. Es una carnicería de la que algún melhanäi intenta escapar arrastrándose por el suelo, pero acaba encontrando el mismo final que sus compañeros.

Las lágrimas de Leah corren por mi mano que tapa su boca. Llora desconsoladamente al ver a sus compatriotas muertos, degollados encima del árbol que les da la vida.

—Llevaos el resto del cargamento a las celdas y alimentadlos lo justo para que no mueran —ordena el Dirigente.

Por el pasillo que lleva a los laboratorios, vemos a unos cuantos policías que arrastran carretillas llenas de hombres y mujeres drogados que echarán a las celdas.

—Por eso aparecen cuerpos marcados por melhanäis cada poco tiempo... —le musito a Elías—. Son el alimento de los melhanäis que tienen aquí presos.

Entonces la fábrica comienza a temblar. La científica ha debido de descargar electricidad sobre el lumiriate. Los cables que cuelgan de foco a foco chisporrotean mientras las luces parpadean.

—¡Es demasiada energía! —se queja un científico—. ¡Habrá una sobrecarga!

Leah grita, retorciéndose en el sitio con las manos en los oídos, aturdida por alguna frecuencia que nosotros no somos capaces de escuchar.

—Leah... ¡Leah! —Intento que se centre en mí, pero parece consumida con aquello que la está haciendo sufrir hasta el punto de comenzar a sangrar por los ojos—. ¡Leah!

Mi mano aguanta sus chillidos dentro de su boca, pero cuando sus colmillos asoman y se clavan en mi piel, no puedo evitar apartar la mano en un acto reflejo.

Justo cuando se apagan todas las luces y la fábrica deja de temblar, el grito de Leah inunda el invernadero desde los conductos de ventilación y ella se queda jadeante en el sitio.

—No estamos solos —el Dirigente señala nuestro conducto.

CAPÍTULO 34

Theodore

Los agentes comienzan a disparar a los conductos, abollando las zonas en las que las balas impactan, generando chispas cuando chocan con las rejillas que tan peligrosamente nos exponen a ellas.

Otros salen corriendo al interior de la fábrica, robándonos las posibilidades de retroceder por donde hemos venido, pues al comienzo de los conductos escuchamos jaleo.

—Tienen la salida cubierta —se queja Lucrezia, dándole un golpe al suelo del conducto y separándose un poco más de la rejilla cuando otra bala impacta en ella.

—¿Qué hacemos? —pregunta Gina, ya preparando la escopeta que hasta el momento llevaba a la espalda.

Yo debería estar escuchándolos, incluso dando ideas para salir con vida de aquí. Debería decirles que, superándonos ellos en número, la mejor baza es hacernos con el Dirigente y usarlo como moneda de cambio, pero la estrategia se queda en mi cabeza, lo único que sale por mi boca es un nombre.

—Leah. —La ayudo a incorporarse—. ¿Qué ha pasado?

—Sigue pasando —me corrige—. El lumiriate ha sufrido una sobrecarga de energía y la ha intentado repartir para no morir achicharrado. —Cierra y abre los ojos de forma exagerada cada vez que pestañea.

—¿Quieres decir que todos los melhanäis de Wicksole han sufrido lo mismo? —Elías también está ya preparando su arma.

—Seguramente. —Se lleva la mano a la sien—. Aún hay una reverberación molesta.

—¿Puedes andar? —le pregunto, sujetándole el rostro con las dos manos.

De repente escuchamos gritos provenientes de los conductos: ya están dentro.

—Tendré que hacerlo de igual manera, según parece.

Por puro instinto, voy a darle una pistola para su protección, pero se queda mirándola como si no fuera más que un juguete. Me sonríe irónica antes de sacar sus colmillos y pasarse la lengua por ellos.

—No estaré en mi mejor momento, pero sigo mordiendo —me dice con la voz más ronca y agotada de lo normal, pero sin perder un ápice de la fuerza que sabe que tiene que sacar para no ser un lastre.

—Yo digo que sigamos avanzando por los conductos, busquemos algún rincón bien posicionado y montemos una línea defensiva para ir ganando terreno por los túneles hasta que lleguemos a la salida —propone Lucrezia.

Le doy una patada a la rejilla, que le cae en la cabeza al hombre sobre el que me abalanzo después, usándolo como colchón.

—O podemos seguir al suicida de Theo —dice Lucrezia desde arriba, cabreada por mi falta de paciencia.

Los agentes que quedan en el invernadero abren fuego enseguida y me veo obligado a cubrirme tras unas cajas de sustrato apiladas en una esquina. Elías y Gina son los siguientes en seguirme. Después Lucrezia, que se protege en otro punto.

Nuestra munición es limitada, así que procuramos acertar a la primera.

—¡Maldito Leville! ¡Tenías que ser tú! —Inmediatamente después, Gifford acribilla la caja tras la que me cubro.

—Quiere matarte —comenta Lucrezia.

—En verdad tenemos un lazo muy estrecho: yo le doy trabajo dejando muertos por donde pillo y él procura mantener mi buen nombre haciendo un trabajo de mierda —le explico.

El espacio entre los árboles decrépitos se convierte en un desfile de balas y, conforme ellos avanzan por el invernadero, nos obligan a trasladar nuestra línea defensiva para cubrirnos, pero uno a uno, van cayendo, hasta que hemos de parar cuando Gina recibe un tiro en el brazo.

—¡Mierda! —se queja, imposibilitada de coger bien la pistola.

—Elías, atiéndela —le ordeno mientras aseguro nuestra posición.

La puerta del invernadero no está lejos, pero no llegaremos hasta ahí con Gina así. Con un arma menos, estamos condenados.

—¡Tenemos que llegar al Dirigente! —le digo a Lucrezia, gritando entre las astillas de las cajas.

—¿Cómo pretendes conseguirlo?

—Yo me encargo. —Leah nos ha escuchado incluso desde el conducto de ventilación y llega a nosotros en un suspiro.

—No, tú no; no estás... —Intento agarrarla, pero se escurre entre mis dedos.

Jamás sirvió de nada enviar a la batalla a un soldado herido. Menos aún cuando su muerte puede significar mi locura.

—¡Deteneos! —Escuchamos gritar al Dirigente.

Los disparos cesan y nos asomamos para ver a Leah con los ojos inyectados en rojo y los colmillos asomando, sujetando desde atrás el mentón y el hombro del Dirigente con sus largos dedos y sus uñas negras; usándolo como escudo.

No sé si todos lo notarán, pero yo sí: parpadea más de lo necesario y parece costarle mantenerse en pie.

—Vais a dejar que nos vayamos de aquí o este hombre será mi plato principal esta noche. —Cierra los ojos y se deleita con el olor de su cuello. Ahora le habla al Dirigente—: Ya no te gusto tanto, ¿verdad?

El Dirigente aprieta los labios por la impotencia.

—¡No nos puedes amenazar! —le grita el mandatario Gifford—. Tenéis todas las de perder.

—Parece mentira, Gifford. —Leah juega con sus uñas en el cuello del Dirigente, que está intentando no moverse demasiado para no acabar con él roto—. Usted ya ha visto de lo que soy capaz. —Sonríe de tal manera que creo que me roba el alma un poquito más.

Tan oscura pero tan brillante...

Abre la boca y se dispone a hincar sus colmillos. El Dirigente grita en cuanto los nota rozar su piel.

—¡Está bien, está bien! —Gifford deja su pistola en el suelo y ordena a los demás agentes que lo imiten—. Dejadlos pasar.

Elías, Gina, Lucrezia y yo salimos de nuestro fuerte y caminamos entre los enemigos sin llegar a bajar las pistolas, apuntando a cada uno con el que nos cruzamos, hasta llegar a Leah.

Decenas de agentes comienzan a congregarse en la puerta de cristal del invernadero y en la puerta que da a la fábrica.

—No tenéis adónde ir. —El mandatario Gifford se ríe mientras se encoge de hombros—. ¿Qué pretendéis hacer ahora?

Lucrezia y yo nos miramos, reconociendo ambos lo jodidos que estamos. Los dos sabemos ver un jaque mate cuando lo tenemos delante. Pero nuestra esperanza aparece reventando la cristalera a nuestro lado: un vehículo motorizado gigante, de los que remolcaban los contenedores, atraviesa las paredes del invernadero, proporcionándonos la distracción necesaria para correr hacia él entre los millones de cristalitos que vuelan y las balas que vuelven a dispararnos.

—¡Vamos, vamos, vamos! —Uno de los Steelson nos abre la puerta para que entremos.

—No mereces dar una sola bocanada de aire más —le dice Leah al Dirigente mientras abre en exceso su boca, dispuesta a arrancarle la yugular de un bocado.

Pero entonces un policía se acerca por la espalda de Leah y acierta en su pierna y espalda baja con sus balas.

Leah grita y le cierra los pulmones al Dirigente del golpe que le da contra el tronco del árbol más cercano.

—¡Que no escapen! —ordena Gifford.

—¡Te tengo! —Agarro fuerte la mano de Leah y la ayudo a subir al vehículo mientras disparo por última vez al cabrón que la ha herido.

—Puede que los Steelson no seáis tan mediocres después de todo —le digo a Lucrezia, cuando el conductor maniobra para alejarnos de la central y yo cierro la puerta.

—Si esa es tu manera de dar las gracias... —Lucrezia me mira, sudorosa y jadeante, chorreando adrenalina—. ¿Sabes qué? ¡Di lo que quieras! ¡Estamos vivos! —Se deja los pulmones en un grito de victoria mientras les da palmaditas amistosas a sus dos hombres.

CAPÍTULO 35

Leah

El colchón sobre el que he conseguido conciliar más horas seguidas de sueño que en los últimos años se sacude violentamente bajo mi peso, lo cual me hace despertarme y ponerme alerta a pesar del dolor que aún palpita en mi espalda. Miro alrededor, desconcertada, buscando el origen del movimiento, hasta que doy con él a escasos centímetros de mí: Theo.

Agita los brazos y mueve la cabeza de un lado a otro sin destensar el cuello en ningún momento. Aprieta tanto la mandíbula que es posible que se le salte algún diente, mientras que las venas y los ligamentos de su garganta se resienten por la violencia de sus movimientos.

—Theo... —le susurro delicada, acercándome a él, consciente de que mi cuerpo no le transmitirá calor suficiente para que se sienta arropado, pero intentándolo de todos modos.

La vibración que antes dominaba mi cabeza por completo y me sumía en un estado catatónico ha menguado. Mi cabeza sigue atolondrada, pero el lumiriate de la central térmica parece haberse regulado, por lo que las ondas que ahora nos llegan a los melhanäis son más tranquilas.

Anoche, al volver a la fonda, encontramos la ciudad sumida en el caos. Los vehículos accidentados abandonados obstaculizaban las calles, había humanos que huían despavoridos de quienes aprovechaban la oscuridad para saquear y robar. Y los melhanäis, doloridos, salían arrastrándose por los callejones que conectan con La Brada en un intento desesperado por pedir ayuda. Algunos, los que conseguían ponerse en pie, confundían el dolor con el hambre, y los que tenían apetito de sangre o carne cruda se abalanzaban sobre los humanos más desorientados.

Una auténtica masacre.

Theo no responde, sigue debatiéndose con los ojos apretados, al parecer sumido en la peor pesadilla que ningún hombre haya tenido jamás.

—¡Theo! —Alzo la voz y con ambas manos le sujeto la cabeza para que deje de zarandearla—. ¡Theo, despierta!

Solo reacciona ante el último grito. Abre los ojos, sobresaltado, escurriéndose entre las sábanas por las que intenta trepar para alejarse de mí mientras mira a un lado y a otro.

—Estás en The Bane, Theo, estás a salvo —le digo—. Soy yo, soy Leah... Estás bien, no voy a hacerte daño.

Por fin me mira y veo cómo, poco a poco, empieza a entender.

—Leah... —susurra.

Asiento delicadamente para no hacer ningún movimiento que pueda espantarlo ahora que parece que vuelve a ser él.

Suspira con la fuerza que suele tener y rechaza mi tacto para sentarse en el borde de la cama.

—Lo siento, pensé que no ocurriría esta noche —me dice, dirigiendo su mirada hacia la pipa de opio que se tuvo que fumar antes de dormir.

Yo caí inconsciente por mis heridas mucho antes.

Los Steelson vinieron con nosotros hasta la fonda, era demasiado peligroso hacerse camino hasta Elmbound con las autoridades pisándonos los talones y los melhanäis desquiciados. Se alojaron en las habitaciones libres en The Bane después de ayudar a atender a Gina, a quien le costó mucho más no desangrarse cuando le sacaron la bala que había acertado de lleno en alguna vena principal. Cayó agotada nada más terminaron de vendarla, y yo poco después.

—Los mayores miedos no son tan fáciles de ahuyentar —comento, consciente de lo que digo—. Aunque conmigo no tienes por qué hacerlo. Me gusta ver tu lado frágil.

—¿Mi lado qué? —Me mira por encima del hombro con la incredulidad pintando su rostro. Seguramente sea la primera vez que alguien le dice algo así.

—Frágil —le repito—. En el fondo no eres más que un niño roto, Theodore Leville.

—No me digas. —Se levanta de la cama y la rodea para llegar hasta mi lado, en cuya mesilla enciende un candelabro—. Creo que la que estaba rota hace unas horas eras tú. Veamos esas heridas.

—No cambies de tema —me quejo, pero no objeto, y comienzo a subirme el camisón.

—No lo hago. —Se acuclilla al borde del colchón para inspeccionar lo que seguramente ya solo sean moretones en mi espalda. En cuanto sus cálidas manos rozan mi piel, esta se eriza sin remedio. Las noto como un chorro de agua caliente cuando las pasa de una zona dolorida a otra—. Están bien, para el amanecer apenas te quedará rastro de las heridas.

La calidez de sus dedos se filtra en mi carne fría, despertando una mezcla extraña de placer y dolor que no puedo evitar disfrutar. Nunca me había sentido tan expuesta, tan consciente de mi naturaleza y, a la vez, tan viva. Sus caricias son suaves, casi reverentes, y aunque mi piel no puede reflejar la calidez que me transmite, mi corazón se calienta con una sensación que no había sentido desde mi primer aliento.

—Yo creo que sí evitas el tema... —Ignoro mis sensaciones disparadas—. Cuéntame con qué estabas soñando.

—A lo que a mí me pasa por las noches no se le puede llamar soñar.

—¿Qué es, entonces? —Me doy la vuelta sin importar si ha terminado de inspeccionarme o no. Nos quedamos frente a frente; él sin moverse de su posición y yo con la cabeza apoyada en la almohada, como una niña pequeña dispuesta a escuchar el cuento que su madre tiene que contarle antes de dormir.

Él se queda mirándome, preguntándose si debe contestarme.

—Es dolor, en todas las formas posibles... Un dolor tan profundo que pasa de ser mental a físico en el momento en que mi cuerpo se paraliza para que mi mente me lleve de nuevo a sucesos que me niego a recordar, pero que no puedo dejar de revivir.

—¿La guerra?

—Sí, normalmente... Pero hoy... —Apoya ambos brazos en el colchón y hunde su cara entre ellos.

—¿Hoy...? —Le pongo una mano en el brazo para animarlo a seguir hablando. Necesita ayuda para hacerlo.

—Hoy ha sido diferente. No era un recuerdo como tal. Había alguien en las trincheras que no debía estar ahí, que nos atacaba a mi tropa y a mí despiadadamente, y a quien yo mataba para que pudiéramos salir de ahí con vida. —Entrecierro los ojos para pedir una aclaración, así que él me la da—: Mi madre. Estaba ahí, tirada en el barro... Con mi tiro incrustado en el corazón. Sin vida... Llena de la sangre de los míos.

—Deberías hablar con ella. No tuvo que ser fácil.

—Tampoco lo es para mí.

—No lo dudo... Pero ella ha estado lejos de ti todo este tiempo, consciente de que era lo mejor para ti a pesar de que le doliera dejarte atrás.

—¿Crees que sintió dolor al dejarme solo? —me lo pregunta genuinamente, como si no llegara a entender el amor incondicional, el afecto sin límites.

—Es tu madre. —No tengo que darle más explicaciones.

—No tengo claro que esa mujer lo sea. Cada vez que tengo esas pesadillas...

—Pero eso jamás pasó, Theo. —Llevo mi mano a su pelo para tranquilizarlo mientras dejo que mis dedos acaricien sus suaves mechones.

—Lo sé, pero sabiendo lo que ahora sé, podría haber pasado.

—No todos los melhanäis participamos en la guerra, al igual que no todos los humanos. Tu madre se quedó al margen.

—Pero para mi cabeza no es suficiente. —Cierra los ojos y se da dos golpecitos en la sien con los dedos—. Ni siquiera creo que sea suficiente para mi corazón.

—¿Es que tienes uno de esos?

—Y encima el mío late.

—¡El mío también late! Y sigue siendo menos negro que el tuyo.

—Eso no te lo rebatiré.

No decimos nada más durante los siguientes minutos, que pasamos sumidos en algo parecido a la calma.

—¿Y qué es suficiente para tu corazón? —me atrevo a preguntarle, aunque con eso rompa el silencio que nos une—. ¿Qué crees que busca?

Theo no responde de inmediato. Se escurre entre las sábanas después de darme la vuelta y encajar mi espalda en su pecho, luego pasa su brazo izquierdo por mi cintura para acurrucarme. El ritmo pausado de su respiración es un eco que empieza a resonar en mi interior. Cada latido de su corazón, tan frenético en comparación con mi inmortal quietud, me envuelve en una sensación que va más allá del deseo: es cariño puro, desnudo y absoluto. Me siento pequeña entre sus brazos, protegida de una ciudad que nunca fue mía, y que él, a pesar de todo, insiste en compartir conmigo.

Cada roce me recuerda lo que soy. Para él no solo soy un monstruo, no solo soy una criatura de las sombras. Soy Leah. Simplemente Leah. Simplemente suya. Yo me siento suya. Y me gusta.

—Adrenalina, pero tranquilidad. Sorpresa, pero seguridad. Imprevisibilidad, pero estabilidad —me responde al fin.

—Tu corazón es muy complicado —le digo tras apoyar mi cabeza en su brazo derecho, que ha estirado por debajo de la almohada.

—Si alguien puede descifrarlo, creo que eres tú.

Me gustaría preguntarle por qué piensa algo así, pero noto su respiración más pesada, como si mi contacto hubiera calmado por completo sus miedos y pudiera por fin descansar. Así que dejo que lo haga, dejo que cierre los ojos y vuelva a dormirse.

CAPÍTULO 36

Theodore

Un sonido en plena madrugada me saca rápidamente del sueño en el que había conseguido sumirme y cojo la pistola de mi mesilla. Apunto a las ventanas, que están abiertas de par en par y dibujan una silueta salvaje, recortada contra la luz de la luna.

—¿Es que nunca vas a dejar de apuntarme? —Leah da un paso adelante para desvelar su identidad.

Su pelo está más alborotado de lo normal y su mirada tiene un toque furtivo del que aún no se ha podido desprender.

Miro a mi lado, donde la acurruqué hace unas horas.

Parece mucho más recuperada que entonces.

—Te la juegas demasiado —digo, sin llegar a bajar la pistola cuando veo que tiene un pequeño hilo de sangre cayéndole por la comisura del labio.

Me acomodo en mi cama, apoyando mi espalda en el cabecero y la mano que sujeta la pistola sobre una rodilla.

—No quería despertarte. —Parece divertirle que no baje la pistola, y apoya sus rodillas en la cama, situándose justo delante de la pistola.

—¿Por eso vas a alimentarte a estas horas?

Hablamos entre las sombras de mi cuarto como si ambos estuviéramos más que acostumbrados a ellas, a tratar sin una sola luz de por medio.

—Lo dices como si la calidad de la sangre dependiera de la hora a la que la tomo.

—No son solo las horas. La Brada era una locura anoche... ¿A quién puedes encontrar allí que no esté colocado, borracho o lleno de vete tú a saber qué?

—No te sabría decir. Yo no bebo cualquier mierda. Me he ido a los bosques cerca del río. Hay pocos conejos, pero los necesarios para saciar la sed.

Se baja de la cama, perezosa, pronunciando cada movimiento de cadera y brazos, y va al baño para lavarse la cara y la boca.

—Conque conejos, ¿eh?

Leah se seca los labios y hurga entre los bolsillos de su pantalón para ponerse el brillo de labios que siempre lleva, el que me hace oler a fresas incluso desde aquí.

—No es lo ideal, pero por esta noche servirá —me dice desde la puerta del baño.

—¿Y en qué se diferencia la sangre animal de la humana o la melhanäi? —Me dejo llevar más por sus movimientos hacia mí que por mi curiosidad.

Llega de nuevo al colchón y gatea hasta llegar a mis piernas, baja la que yo tenía flexionada para poder sentarse a horcajadas sobre mí, pero recoloca la mano con la que sujeto la pistola y apoya el cañón en su pecho.

—Por si acaso —me susurra juguetona.

—Bien. No sé si sigues con hambre.

No bajo la pistola. La dejo contra su pecho; justo donde ella la ha puesto.

—La sangre animal nos sacia el hambre, pero no nuestros instintos —me explica mientras comienza a mover la cadera encima de mi entrepierna.

—¿Qué instintos? —Parpadeo más lento de lo que querría para que no se dé cuenta de lo muchísimo que sus roces me están distrayendo.

—Los de la excitación y la adrenalina de la caza. —Comienza a mover sus dedos por mi torso, clavándome sus uñas poco a poco cuando ve que tengo que contener la respiración por su tacto.

La yema de sus dedos dibuja un sendero lento y deliberado, trazando líneas invisibles sobre mi pecho, y, a pesar de lo fría que es su piel, cada centímetro que recorre es fuego. Mis músculos se tensan bajo su caricia, pero no por el miedo o la duda; es esa sensación de caída, de perderme por completo en la intensidad de Leah, de lo que significa que vuelva a caer rendido a ella.

Me mira con una calma que contrasta con el caos que desata en mi interior. No sé cuánto tiempo pasa. Tal vez son segundos, tal vez siglos. Solo sé que estoy atrapado en la suavidad de su toque, en la curva de su sonrisa apenas esbozada.

Todo en ella es tan devastadoramente hermoso, tan profundamente perfecto, que me encuentro en una lucha constante por mantener la cordura y los ideales que ella se empeña en destrozar.

Y nadie jamás me ha destrozado nada.

Por eso es especial.

—Estás cachonda. ¿Es eso lo que me quieres decir?

—¡Y no puedo hacer nada al respecto! —se queja con un tono teatral—. ¿Crees que tú puedes hacer algo? —Se inclina sobre mí y aprieta su pecho contra la pistola cuando consigue acercar su rostro al mío. Lame mis labios delicadamente con la punta de la lengua y mi antojo de fresas se hace tan evidente que por poco la muerdo.

Ella ríe, consciente del efecto que ha tenido en mí y se va a alejar, pero no lo permito. Tiro la pistola al suelo y agarro su cuello para atraerla de nuevo a mí. Sus labios encuentran los míos en un choque inevitable, y de inmediato el mundo se desvanece, reducido al sabor de las fresas.

El beso es urgente, desesperado, como si ambos estuviéramos intentando llenar un vacío que nunca habíamos sabido que existía. Siento su cuerpo apretarse contra el mío, sus manos aferrarse a mis hombros como si temiera que fuera a desvanecerme en cualquier momento.

Mis dedos, ágiles y ansiosos, se hunden en su espalda, recorriendo cada curva, aferrándome a ella como si fuera la única cosa que puede anclarme en el caos de mi vida. Me pierdo en la suavidad de su piel y, aunque sé que esto está mal, que hay una línea que no deberíamos cruzar, no encuentro la fuerza para detenerme.

Mi mente está dividida entre el placer abrumador y el eco lejano de la razón, pero en este momento no hay espacio para dudas. Me hundo más en ella, mis manos se cierran con más fuerza alrededor de su cintura, atrayéndola más cerca, sintiendo cómo su respiración se entrelaza con la mía.

Lanzo mi boca a jugar con su cuello y su oreja; no dejo un solo centímetro de piel sin humedecer mientras me recreo en sus primeros gemidos. Intensifica sus movimientos y comienzo a desnudarla. Le quito la blusa y sus pechos quedan al descubierto ante mí.

Se queja al tener que elevar los brazos para sacarla por completo.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Paro y busco con los dedos algún rastro del tiro que se llevó en la espalda, pero no lo encuentro. Su piel ha sanado por completo, ya ni siquiera hay hinchazón.

—Sí, tranquilo, apenas es un dolorcillo interno... Pero ¿qué es esto? ¿Theodore Leville siendo emocionalmente responsable?

—Siempre lo he sido. Eres tú quien se empeña en hacerme parecer lo contrario.

Llevo una de mis manos y mi boca a sus pechos y comienzo a dedicarles la atención que se merecen y que a Leah tanto parece gustarle. La piel se le eriza por completo y no puede evitar arquear la espalda ligeramente cuando mordisqueo uno de sus pezones.

—¿Conque yo te hago ser irresponsable? —me pregunta como puede entre jadeos cortos—. El hecho de que seas un criminal no tiene nada que ver, ¿no?

—Absolutamente nada. —No despego mis ojos de su torso.

—Pues yo diría que sí. —De un tirón rápido que apenas he sentido, me ha bajado los pantalones y me ha dejado desnudo—. Eres tú quien me ha arrebatado la sencillez de una vida en la que era más fácil odiaros a todos. Eres tú quien ha asesinado y enterrado todo en lo que yo creía. Eres culpable.

La miro, consciente de que somos lados opuestos del mismo espejo, torciendo nuestro propio ser para justificar la compañía del otro.

—Entonces supongo que no somos tan diferentes. Deberíamos entregarnos a las autoridades —le digo.

—Mañana sin falta. —Asiente mientras se quita el pantalón.

Solo el colgante de odites reluce ahora sobre su piel. Estiro la mano para cogerlo y admirar bien su belleza. Se sienta sobre mí y, sin previo aviso, me mete de lleno en ella.

Llevo la cabeza hacia atrás mientras aprieto uno de sus muslos con una mano y el colgante de odites con la otra. Las venas se deben de notar mucho en mi cuello, Leah no puede evitar inyectar sus ojos en rojo y dejar asomar sus colmillos mientras lo mira e incrementa la subida y bajada de sus caderas, haciendo que las embestidas sean deliciosamente profundas.

—Pensé que ya no tenías hambre.

—No me salen los colmillos por hambre. —No puedo apartar mis ojos de cómo se mueve encima de mí, dejando que su pelo se coloque rebelde por encima de su rostro, escondiendo lo que parece que le da reparo decirme.

Aunque no hace falta que lo haga, puedo intuir a lo que se refiere y, por desgracia, mi cabeza no piensa con la claridad de hace unos minutos, así que le digo lo que todo mi cuerpo lleva pidiéndome desde que la tuve desnuda en mi ducha, puede que incluso antes:

—Muérdeme.

—Theo... —Se frena—. Me dijiste que jamás dejarías que...

—Si vamos a empezar a contar todo lo que en su momento dije que no haría y al final he acabado haciendo, podríamos pasarnos toda la noche. —Comienzo a tirar de su colgante para acercarla más a mi rostro—. Ahora solo quiero que sigas moviéndote encima de mí mientras me muerdes.

Sus ojos brillan intensos en el mismo rojo de la gema de odites, recuperando el toque furtivo con el que llegaron a mi habitación.

—La mordida es diferente —me explica—. Cuando nos alimentamos es una cosa, cuando lo hacemos por placer... perdemos tanto el sentido de la realidad y el presente como vosotros. Es un momento vulnerable que jamás he compartido de esa manera con nadie. Es algo muy íntimo.

—Conmigo solo quiero que te sientas fuerte —le susurro—. Jamás permitiría que te sintieras vulnerable.

Me mira con los ojos entrecerrados, determinando si mis palabras son sinceras.

—¿Puedo fiarme de ti, Theodore Leville? —me pregunta.

—Jamás —le respondo con una sonrisa ladeada—. Pero mientras seas tú quien tenga mi vida en tus manos, sí. —Sigo tirando del colgante de odites mientras vuelvo a echar la cabeza hacia atrás y llevo sus labios hasta mi cuello.

Leah inspira profundamente el olor de mi cuello para después recorrer con sus besos arriba y abajo mi yugular, haciendo que me endurezca dentro de ella. Un latido ensordecedor golpea en mis oídos cuando sus colmillos rozan mi piel, y entonces, el mundo entero se rompe en un estallido de sensaciones.

El mordisco es profundo, pero el dolor apenas dura unos segundos. Un calor abrasador se extiende desde el punto donde sus colmillos me penetran, irradiando por todo mi cuerpo con una intensidad que me deja sin aliento. Siento cómo me aferro a ella con más fuerza, mis dedos clavándose en su carne mientras todo a mi alrededor se desvanece. No hay arriba ni abajo, solo el vértigo de estar suspendido en una marea de éxtasis que me consume mientras reanuda sus movimientos de cadera sobre mí, dejando que yo entre también en ella de una manera muy diferente.

Mi sangre fluye hacia ella, pero a cambio, ambos recibimos algo más profundo, más primitivo. La realidad se disuelve, se difumina en una nebulosa cálida y embriagadora donde el placer y el dolor se confunden y nos volvemos uno, sin saber dónde termino yo y dónde empieza ella.

El efecto es inmediato, un trance compartido. Siento su cuerpo tensarse contra el mío, y ambos nos hundimos más y más en este abismo en el que cada sensación es amplificada, cada roce, cada respiración nos arrastra más lejos de la cordura. La mordida, succionando lo que soy, lo que siento, no es solo una toma de sangre, es una declaración de lo absolutamente locos que estamos los dos.

CAPÍTULO 37

Leah

Pasados unos pocos días, procuramos salir de noche, cuando el sol ya no nos puede delatar. La vigilancia alrededor de The Bane se ha triplicado desde nuestra huida de la central, pero saben que la fonda de Theodore Leville es un fuerte que no pueden conquistar, por lo que los agentes acampan fuera, esperando cualquier momento de debilidad para ponerle unas esposas. Pero nunca son suficientes, nunca cuentan con el caos que sigue generándose en la ciudad por las noches después de tres días seguidos sin energía en Wicksole.

—Vía libre —dice Theo después de soltar la cortina—. Avisaré a Elías. —Apaga el cigarrillo que ha estado fumándose mientras esperábamos a que la calle se despejara.

—Preferiría que vinieras solo tú. —Le detengo—. Si el melhanäi ve demasiados humanos no se creerá mi coartada y jamás nos contará nada.

—¿Me estás pidiendo que vaya solo a lo más profundo de Elmbound cuando los melhanäis estáis en pleno apogeo? —Levanta una ceja.

Razón no le falta. Desde que el lumiriate se reguló, los melhanäis estamos recibiendo el exceso de energía que la maquinaria humana no se está llevando. Me siento como en casa, con el pecho lleno; es una sensación que hacía años que no tenía, que ni siquiera recordaba. Mi cuerpo entero rezuma poder, recordando tiempos mejores. Esos en los que nuestra tierra no estaba en peligro y de lo único que nos teníamos que preocupar era de sobrevivir a la rutina, preparar la siguiente festividad melhanäi o acudir a algún evento real. Recuerdo el último vestido de gala que se puso mi madre antes de enfundarse el uniforme militar para morir en él, recuerdo la sonrisa de mi padre al verla y besarle la mano antes de llevársela a bailar durante horas.

—Te estoy pidiendo que confíes en mí. —Me pongo la gabardina larga y no me doy cuenta de lo que le estoy pidiendo hasta que me comienzo a sacar el pelo de entre las capas de abrigo.

Cuando lo miro, puedo ver cómo le cuesta incluso procesar la información que le acabo de dar. Su cabeza ni siquiera lo contempla como una posibilidad.

—Te estoy pidiendo algo imposible, ¿verdad? —le pregunto, algo decepcionada por no ser su excepción en todos los aspectos posibles.

Está dispuesto a traicionar sus principios y darles la espalda a los ideales que tan arraigados tenía por mí, pero la confianza es un fuerte que aún no se ha derribado...

—Me fío de mi instinto y este me dice que puedo ir contigo a Elmbound —responde tras una pausa que sé que se nos hace eterna a los dos.

—Eso no es lo mismo que fiarse de mí.

—Es suficiente. —Ya está de camino a la salida. Ignora lo mucho que me importa esto. Y no porque sea un tío incapaz de sentir —que también—, sino porque para él la confianza no es importante. Le ha ido bien hasta ahora enfrentándose a todo solo. Sí, con sus amigos y su banda detrás, pero solo en primera línea.

—Esa desconfianza tuya significará tu muerte algún día —le digo.

—Te lo haré saber si es así.

Paso a su lado y aprovecho que ha abierto la puerta para pasar primero, dejándole atrás, con ganas de rebatirme algo que sabe que ya no escucharé.

Lo que sí que escucho es su espiración, lenta y calculada, conteniendo sus manos para no agarrarme de un brazo y meterme de vuelta en la sala para darme algún que otro azote que me enseñe a no hablarle así.

Pero precisamente es eso lo que me llevará a hacerlo una y otra vez, lo que hace que se me escape una sonrisa.

El paseo a Elmbound ha sido intenso, mirando siempre al suelo para no cruzarnos con miradas indeseadas, tanto de policías como de algún que otro desquiciado que Theo ha tenido que acabar quitando de en medio para que no supusiera un estorbo. Incluso hemos pasado rápido de largo por delante de The Silver Siren, que sigue abandonada, con las ventanas reventadas, los suelos aún llenos de sangre y las chicas viviendo en la última planta de The Bane hasta que se pueda reformar su lugar de trabajo.

Theo lo ha dado por perdido hasta que se restablezca la energía y el orden vuelva a las calles. Se ha quedado mirando al edificio como si una parte de él hubiera sido tan abandonada como el local en el que ha invertido tanto dinero durante años.

Camina diferente desde que lo hemos pasado, como con un peso más sobre los hombros. O quizás con un peso menos... No llego a diferenciarlo.

—¿Cuánto queda? —La impaciencia se hace con él cuando la calle principal de Elmbound parece no acabar nunca.

Mira a un lado y a otro como si en cualquier momento alguien le fuera a apuntar con una pistola, aunque tengo que darle crédito, al fin y al cabo, estamos en territorio de los Steelson.

Algunos melhanäis, borrachos con la plenitud que hacía años que no sentíamos, están descontrolados, y hay más de un humano en alguna esquina que se mueve demasiado poco como para apostar a que sigue vivo. El caos de las calles se va disipando mientras los agentes atrapan y ponen bajo custodia a los más peligrosos, pero Elmbound es un auténtico embrollo de colmillos, garras y dientes dispuestos a hacerse con el control absoluto de la ciudad.

Nosotros avanzamos sin hacer caso de los gritos o los aullidos, al menos hasta que un licántropo se nos pone delante.

—No queremos problemas —le digo, poniéndome delante de Theo y enseñándole mis colmillos al hombre que tiene la boca y el pecho llenos de sangre.

Theo se queda tan tieso como yo, sin duda recordando la fuerza sobrehumana que los licántropos tienen en el continente melhanäi incluso cuando no están transformados.

—¿Por qué lo proteges? —me pregunta el melhanäi con la lengua aún cubierta de sangre fresca—. No es más que un humano.

—El efecto del lumiriate se acabará, y volverán a ser los humanos quienes te pongan un bozal... ¿De verdad quieres matar a uno de los pocos que está dispuesto a hacer algo por nuestra causa?

—¿Lo estoy? —me susurra Theo.

Le doy un codazo en las costillas.

—No creo en la bondad, mucho menos en la humana. —El licántropo da un paso hacia delante.

—No quiero hacerte daño —insisto.

—Es adorable que pienses que puedes llegar a hacérmelo.

—No te acerques más —le pido por última vez cuando da otro paso.

—¿Es que te doy miedo?

—No, es que no quiero coger pulgas.

Le cojo el brazo y se lo retuerzo mientras salto sobre su espalda. Lo tiene tan torcido que solo necesito un pequeño tirón para rompérselo. Pero reacciona rápido y me estampa contra una farola.

Se ríe al verme resoplar para quitarme el pelo de la cara, pero no dejo que se acerque más a Theo. Llego hasta él en un parpadeo y le rompo una rodilla de una patada en dirección opuesta a la articulación.

El licántropo cae al suelo dolorido, pero no pasan más de diez segundos antes de que sus huesos comiencen a crujir para recolocarse.

—Sois tan fáciles de odiar... —comenta Theo, colocándose a mi lado mientras los dos miramos con el gesto torcido cómo se le colocan los huesos.

—Dirás de envidiar —le corrijo—. Ya quisierais los humanos curaros con la misma facilidad.

—¿Envidiaros?

A estas alturas ambos hemos olvidado que hay un licántropo levantándose del suelo. Nos sumergimos por completo en nuestra discusión.

—Antes preferiría perder la pierna a verme así de patético retorcido en el suelo —me dice.

—Ah, ¿sí? ¡Pues es fácil! ¿Qué hueso quieres que te rompa?

El licántropo se lanza sobre nosotros, pero Theo desenfunda rápido su pistola y, sin mirarlo, le mete una bala Haren entre ceja y ceja, dejando que la plata se distribuya por su cerebro sin darle opción a regenerarse.

—¡Theo! —le regaño cuando el eco del disparo retumba por la calle y el licántropo cae al suelo.

—Ahora no me digas que tú pensabas perdonarle la vida.

—¡No! —Parece satisfecho ante mi falta de duda—. Pero no pensaba atraer a todas las autoridades hacia aquí.

—Ya... —Se guarda la pistola cuando escuchamos silbatos y gritos de los agentes al final de la calle.

—La próxima vez no te preguntaré qué hueso romperte, ¡iré directa a por el cuello! —lo amenazo mientras lo cojo por la muñeca y nos escabullimos por las callejuelas que llevan a las entrañas de Elmbound—. Por aquí. ¡Vamos! —Le hago señas a Theo desde el otro lado cuando veo que no está por la labor de seguirme—. Oh, venga, sabes que no necesito meterte en un callejón oscuro para matarte.

Se ríe, elevando las cejas y negando con la cabeza, sin dejar de mirar las paredes del callejón.

—En verdad estoy estudiando la viabilidad de poner una de estas en la puerta de mi habitación —dice, tan sereno como si lo dijera en serio. Solo lo aclara cuando ve mi cara desconcertada—: Ver esos muslos y pechos apretados debería ser una medicación diaria contra el estrés.

Agacho la cabeza por un supuesto agotamiento, pero en realidad lo hago para que no vea cómo me sonrojo.

—Eres insufrible. —Me adelanto mientras él cruza el callejón.

Llego a una minúscula placita en la que convergen diferentes callejuelas. Hay un cartel colgante de madera que marca la entrada a un garito de tatuajes aparentemente normal, pero que en verdad es la guarida del único melhanäi de todo Salrath que ha podido hacer los tatuajes de tinta melhanäi.

Escucho el clic del seguro de la pistola de Theo. La tiene escondida en el bolsillo de la gabardina.

—No será necesario —le digo.

—Eso espero. —Se quita el sombrero para entrar detrás de mí.

—¿Llevas lo otro?

Le da un golpecito al otro bolsillo. Yo asiento.

—¿Hola? —saludo cuando la campanita de la tienda avisa de nuestra llegada y veo el local repleto de velas.

—Buenas noches. —Un melhanäi ponzoñoso de mediana edad muy elegantemente vestido pese a sus tatuajes sale a recibirnos.

—¿En qué puedo ayudarles? —nos pregunta.

A mí deja de mirarme enseguida, me reconoce como una de los suyos, pero a Theo no le quita el ojo de encima.

Carraspeo y miro a todas partes para cerciorarme de que no hay nadie más.

—Venimos a tatuarnos la espiral despuntada —le susurro—. Órdenes de la central eléctrica de Wicksole.

El melhanäi abre en exceso los ojos y corre a bloquear la puerta.

—¿Quiénes sois? Nadie me ha avisado. —El melhanäi parece estar perdiendo los nervios.

—¿No crees que sería mejor hablar esto en la parte de atrás? —Señalo con la cabeza a los ventanales de los escaparates.

—Sí, sí. Seguidme. —Cruza una cortina de abalorios que separa la tienda principal de una sala de tatuajes.

—Comenzará mi compañero. —Le doy una palmadita en la espalda a Theo, y noto cómo se tensa para el segundo golpecito.

—Es curioso que envíen a una melhanäi, todos los relacionados con la central del puerto suelen ser humanos —dice incrédulo mientras Theo se sienta en el sillón que hay en el centro de la sala.

—Casi todos, ¿no? Luego estamos melhanäis como tú y como yo. —Le guiño un ojo, y él de inmediato sucumbe a nuestras similitudes.

—Jamás pensé que fuera a encontrar a otros compatriotas dispuestos a hacer lo necesario para sobrevivir. —Sonríe mucho más que antes mientras se acerca a Theo después de mostrarme el tatuaje de la espiral despuntada que tiene en el interior de su brazo, entre otros dos tatuajes bastante feos—. Cuando el Dirigente en persona me pidió que formara parte de esto... ¡Es mucho dinero! Es una buena vida; mucho mejor de la que hubiera tenido en el continente melhanäi.

Inspiro lento y profundo para calmar mis ansias por partirle el cuello.

—¡Sin duda!

—¿Dónde lo quieres? —le pregunta el melhanäi a Theo, que me mira con la mandíbula tensa y los ojos ardiendo en deseos de estrangularme—. Debería ser una zona más bien escondida, que no se vea con demasiada facilidad.

—Pues qué mejor sitio que el culo, ¿no? —propongo.

El melhanäi mira el aguijón de su cola: es lo que tiene que clavar para tatuar en la piel la tinta que él mismo genera.

—Está bien... Si es ahí donde lo quieres... —Le pide que le dé la espalda.

—Igualmente somos una especie inútil, ¿cómo es posible que en el continente aún no se hayan dado cuenta de la cantidad de lumiriate y melhanäis que están desapareciendo? A este paso todos los suministros estarán aquí y allí no quedará nada.

Mi mente divaga en mis últimos días en mi continente, en cómo las hojas de los árboles empezaban a caer sin motivo aparente y los ríos comenzaban a secarse.

—El rey es el único melhanäi inteligente, además de nosotros dos. —Ahora es él el que me guiña un ojo. O quien lo intenta, al menos. Casi se le desconfigura la cara entera al hacerlo.

—¿El rey?

—Sí, el rey, ya sabes, con sus tratados con el Dirigente. —El melhanäi se acerca al culo de Theo—. Venga, bájate el pantalón, ¡no tengo toda la noche!

El melhanäi agarra el pantalón de Theo, pero este no aguanta más, se da la vuelta y le agarra del cuello con firmeza, al tiempo que sujeta el final de su cola para evitar el aguijón.

—Ni se te ocurra volver a ponerme las manos encima —le dice con la mandíbula tensa.

—Pero vosotros...

—Si lo ahogas, será imposible interrogarlo —le digo.

Meto la mano en el bolsillo del abrigo de Theo y saco la jeringuilla que contiene el veneno morado de un ponzoñoso particular de La Brada cuya baba mezclada con su orina hace cantar la verdad como un pajarito. Asqueroso... pero eficaz.

El melhanäi se queja del pinchazo e intenta zafarse, pero Theo aprieta tanto que tiene que sacar la lengua de la boca para poder coger aire a trompicones cuando Theo por fin le suelta la garganta.

—Habla —le exige, sin soltar el aguijón.

—No entiendo... qué... qué queréis... —Tose como si fuera a echar los pulmones por la boca.

—La central, los cargamentos llenos de melhanäis inocentes que después matan para regar el lumiriate, el barco, la explotación de nuestra energía... ¿Qué tiene todo eso que ver con los tratados que firmaron el Dirigente y nuestro rey después de la guerra? —le pregunto sin rodeos.

—¿Que qué...? ¿Que qué tienen que ver? —Se altera lo justo antes de notar cómo Theo aprieta alrededor del aguijón—. ¡Todo! —Pronto se da cuenta de lo que le hemos inyectado y de lo poco que puede hacer al respecto.

—¿El rey está detrás de los envíos del barco?

—Y del comercio del lumiriate. De todo —repite, con un tono impaciente—. ¿De verdad pensabas que los humanos estaban robando todo ese lumiriate y secuestrando a todos esos melhanäis sin que el rey lo supiera? —Comienza a reír, mirándome de arriba abajo como si fuera una niña tonta—. Déjame adivinar: de la rebelión, ¿verdad? Uno de los muchos desesperados por convencer a nuestro rey de que la guerra no ha terminado y de que tenemos que recuperar lo que es nuestro. —Hace sus carcajadas más ruidosas, llegando a echar la cabeza hacia atrás—. ¡Pues adivina qué! Ni el lumiriate es solo nuestro ni hay que convencer al rey de nada, ¡él ya lo sabe!

—Mientes. —Se lo arrebato a Theo para cogerlo de la pechera y enseñarle los colmillos.

Entonces me viene a la mente la críptica conversación que Gifford y el Dirigente tuvieron en la sala privada de la gala:

«¿Él estará de acuerdo con eso?».

«Sus donaciones a la causa son altas, pero siguen siendo imperceptibles para la población, por lo que no hay peligro de que nada salga a la luz».

«Él» es el rey melhanäi y «sus donaciones a la causa», los melhanäis secuestrados, torturados y asesinados para alimentar el lumiriate.

Toda la sangre que he bebido en los últimos días se me revuelve en el estómago y aprieto mi puño alrededor de la ropa del tatuador hasta casi agujerearla con mis uñas.

—Los nuevos tratados no mienten, el Dirigente es dueño del lumiriate tanto como lo es nuestro rey, y este, a cambio de los recursos que deja que se lleven, gana más oro del que podría necesitar en su vida.

—Todo el que nos quitaron durante la guerra —puntualiza Leah.

—Sí, solo que ahora todo es para él. —Vuelve a reír—. Se enriquece más que ninguno de sus antecesores y se queda con el lumiriate en su palacio. Un tío listo. —Se lleva dos dedos a la sien.

El rey siempre había tenido fama de incrédulo, de ser demasiado inocente para la corona, de no ser más que un joven melhanäi asustado por el peso de la responsabilidad. Y resulta que, todo este tiempo, ha sido capaz de disfrazar de inocencia su picardía.

—¿Para qué enviar la rebelión al continente humano, entonces? —Aprieto la tela de su ropa entre mis dedos.

—Para quitaros de en medio, para teneros reprimidos por quienes os tratan como seres inferiores mientras lleváis a cabo misiones que él sabe que os matarán. —Se encoge de hombros.

—Y luego hay ratas como tú. —Mi labio superior ya tiembla de la rabia.

Me habría lanzado a su cuello para drenarlo de no ser por lo mucho que me repugna.

—Las ratas sobrevivimos. Vosotros, en cambio —espira con un gesto tierno en el rostro, como si le diéramos pena—, si habéis llegado hasta aquí, ya estáis muertos.

Theo me mira, preguntándome qué quiero hacer con el parásito que tengo entre las manos.

—Podéis matarme si queréis, pero eso no cambiará las cosas. —Se burla de nuestro destino.

—Puede que no, pero sí cambiará mi ánimo. —Theo le rompe la cola, haciéndole estallar en gritos durante las décimas de segundo que tarda en llegar a su cuello para partirlo.

Yo sigo en pie, sujetando el peso de mi dolor y el de mi cuerpo, consciente de que mi mente se ha metido en una espiral más enrevesada que la del símbolo de aquellos que juro que mataré.

CAPÍTULO 38

Theodore

El barro me cubre hasta las rodillas y no puedo moverme, no importa cuánto lo intente. El sonido de las explosiones es ensordecedor, las balas silban a mi alrededor como un enjambre de avispas rabiosas. Mis manos tiemblan mientras intento aferrarme al fusil, pero está resbaladizo de sangre y barro. A mi lado, un compañero grita, su pierna está destrozada por una explosión de esa mágica energía amarilla que ahora confundo con las farolas de Wicksole cada vez que parpadeo.

Quiero ayudarlo, pero mis pies siguen atrapados. Lo veo morir a cámara lenta. El color se desvanece de su rostro y sus gritos se apagan, pero no puedo hacer nada.

El hedor de la muerte lo impregna todo. El aire está cargado de pólvora, tierra quemada y cuerpos en descomposición. Camino sobre cadáveres apilados, algunos de ellos apenas reconocibles como humanos. En mis oídos resuenan los gritos de los caídos, sus súplicas por agua, por un respiro, por un final.

Veo a un joven que no debe de tener más de diecinueve años, su rostro cubierto de terror, aferrando una carta de su madre mientras se desploma atravesado por una flecha que no vio venir. La desesperanza se apodera de mí. Esto no es una batalla, es un matadero, y todos somos carne.

—¿Qué hacemos, Theo? —me pregunta una compañera de armas entre el caos—. ¡Theo!

No sé en qué momento me convertí en la referencia de tantos hombres y mujeres. Maté al capitán, pero yo desde luego no lo soy. Solo soy un hombre que quiere vivir un día más, que mató a su superior porque estaba dispuesto a masacrarnos. Y ahora nos están masacrando igual.

Me siento paralizado por el miedo y la culpa. No puedo dejar de pensar en los que he perdido, en los que han caído justo a mi lado. Cada explosión parece retumbar dentro de mi cabeza, y cada grito se clava en mi pecho como un puñal. Estoy rodeado de muerte, pero sigo vivo —si es que esto puede llamarse vida—. Me pregunto cuánto más puedo soportar antes de perder lo poco que queda de mí.

Despierto empapado en sudor en mitad de la noche. El peso de la pesadilla me aplasta el pecho.

Intento calmar mi respiración cuando me incorporo y me convenzo de que no estoy en las trincheras, sino en la fonda.

—Y todo eso fue por nada... —me digo a mí mismo cuando recuerdo que la guerra no fue más que una patraña—. ¡Joder! —Tiro todo lo que tengo en mi mesilla de un manotazo. La bombilla de la lámpara se destroza en diminutos trozos contra el suelo.

A la mañana siguiente solo tengo dos cosas claras: que he dormido como el culo y que ya son demasiados días sin ver a Leah. Tras nuestra visita al tatuador, no quiso volver conmigo a The Bane, no quiso volver a poner un pie en Wicksole; supongo que habrá estado en su casa pensando en la cantidad de sangre y dolor derramado a un lado y otro del océano en una misión sin sentido que la ha llevado a perderlo todo. Si hubiera podido, habría cogido el barco que ha salido esta misma mañana del puerto rumbo a su continente.

Pero lo que me mata no es eso, sino lo que la simple idea de perderla me hace sentir, lo vulnerable que soy cuando me la imagino alejándose del continente humano... De mí.

Al menos Wicksole ha recuperado su electricidad, y con ella, su rutina. Las calles vuelven a tener luz, a necesitar de mis servicios. La clientela comienza a llenar las salas de reuniones de la fonda.

—¡Leville! —Escucho un grito al otro lado de la puerta de mi despacho antes de que el mandatario Gifford aparezca con otros dos hombres detrás que, nada más verme, me apuntan con una pistola.

También tenía que volver esta rutina, me digo a mí mismo.

—Pase, mandatario, por favor, como si estuviera en su casa —le saludo con el mismo tono de siempre, como si hace una semana no hubiéramos estado en un tiroteo en un laboratorio clandestino en el que él masacró a inocentes.

Cuernos o no cuernos, colmillos o no, esos melhanäis eran inocentes. Y ni siquiera obtiene nada a cambio por hacerlo. Lo hace para que el Dirigente le hinche el pecho con palabrería y promesas de poder sin sentido.

—¡No quiero sentarme, quiero...! —comienza, pero entonces mis hombres entran también en mi despacho y superan por más del doble a los suyos.

Winnifred se acerca a los agentes y los desarma.

—Insisto. —Señalo la silla enfrente de mí para que el mandatario tome asiento.

Elías guarda las armas de nuestros invitados después de fijarse en el olor a alcohol y mirar hacia el vaso vacío de mi escritorio. Me mira nervioso, sabe que en unas horas tenemos una reunión importante con la rebelión melhanäi, no debería de haber estado bebiendo.

Gifford se sienta con el bigote torcido. También con unas bolsas en los ojos con las que podría hacer té. Incluso juraría que con algo menos de pelo.

—¿Todo bien, Gifford? —le pregunto, acentuando mi preocupación por su bienestar.

¿Qué será de mi diversión si este hombre muere?

—He venido yo a hacer las preguntas, Leville —aclara. Abro los brazos sin decir nada—. ¿Cómo llegasteis el otro día al invernadero?

—¿Adónde? —Me hago el loco.

Gifford inspira y aprieta su puño, mordiéndose los labios.

—El Dirigente te quiere muerto.

—No he cometido ningún crimen.

—Has cometido muchos, entre ellos el peor de todos: entrometerte en los planes del hombre más poderoso del continente.

—Siento decirle que ese título no vale nada, porque miles de humanos y melhanäis murieron por engaños y conveniencias de unos pocos. —Me reclino en mi silla—. Ahora no hay nada más poderoso que nuestra sed de venganza.

—¿Es eso lo que vas a decirle antes de plantarte delante de él con tus pistolitas? —Se ríe—. ¿Te crees que una amenaza o un perdón serán suficientes?

Se me escapa una sonrisa irónica.

—¿Qué pedimos? —le pregunto a los míos.

—Pedimos sangre, no perdón —responden todos a la vez.

Me quedo impertérrito mirando al mandatario; solo levanto levemente una ceja.

Se le borra la sonrisa de un plumazo y endereza la espalda en un intento por recomponer su autoridad.

—No te equivoques, Leville, seré yo quien te mate, quien le presente tu cabeza al Dirigente. —Le da un golpe a mi mesa con el puño.

—Hoy no va a poder ser. —Miro descaradamente a sus dos agentes indefensos, plantados en mitad de la sala con ganas de salir corriendo de aquí—. Tendrá que seguir chupándosela al Dirigente para que le suelte la correa mientras intenta pillarme.

—¡Esta vez no te saldrás con la tuya! —Se pone en pie tan abruptamente que vuelca su silla y hace temblar mi mesa.

El clic del seguro de la pistola de Elías mientras aprieta el cañón contra la nuca del mandatario reverbera en los oídos de todos.

—Creo que los ciudadanos de Wicksole lo reclaman, mandatario —le dice—. Aquí ya no se le necesita. Gracias por sus servicios y su disposición a ayudar a la población.

Elías siempre ha sido el arraigado, el que buscaba encontrar en todo algo que le resonara del pasado para sentirse en casa allá donde estuviéramos, allá donde la guerra nos llevara.

Eso es lo que le hacía buscar margaritas hasta entre el barro de las trincheras cada vez que llegábamos a una nueva o cerrar los ojos e imaginarse que la asquerosa comida de lata era puré de patatas recién hecho de su madre. Quería sentirse como en casa, como si estuviera en el jardín de su padre o en la cocina de su madre, aguantándome como a un hermano cuando sus padres decidieron criarme tras la muerte de los míos.

También es eso lo que le lleva a buscar familia allá donde va. Elías fue el primero en llamarnos así a todos los Bane, «familia», como si la palabra no llevara implícita la necesidad de compartir sangre. Yo lo entendí ya bien entrada la guerra; para entonces, él ya había creado con todos nosotros lazos indestructibles, imposibles de eliminar, ni siquiera por la muerte.

Así que es eso lo que le lleva a actuar de esta manera, a estar a punto de cargarse a la autoridad de nuestra ciudad y manchar mi alfombra con sus sesos como vuelva a suponer una amenaza para mí.

Gifford sabe que en la sala hay cinco personas más como él, dispuestas a cualquier cosa por mí. Él está solo, sus refuerzos no significan nada.

—Gracias. —Me inclino hacia delante todo lo que puedo en la silla para secundar las palabras de mi amigo, sin borrar la sonrisa burlona de mi cara mientras miro al mandatario.

—Acuérdate de mis palabras, Leville. —Me señala—. Estás muerto.

Se da la vuelta y se va como ha venido, dando golpes allá por donde pasa, provocando alguna que otra exaltación entre la clientela.

—Te veo bien —le digo a Gina cuando veo que sujeta su enorme escopeta sin problema de nuevo. Se ha recuperado de la herida de bala en el brazo.

—Me siento bien —dice, acercándose el arma al pecho, casi abrazándola, como si la hubiera echado de menos tanto como a la movilidad de su brazo.

Mi despacho se despeja, a falta de Elías, que guarda su pistola antes de juzgarme con una mirada.

—Tranquilo, ni siquiera la he terminado. —Señalo a la copa.

Levanta del suelo la silla que ha tirado el mandatario y se sienta con las manos sobre el estómago y las piernas bien abiertas, intentándole quitar hierro al asunto.

—Es todo demasiado complicado, amigo —le digo.

—¿Hablas del entramado político o de tus sentimientos hacia una de las criaturas que hace unos años masacrabas sin pensar? —Ladea la cabeza.

Me quedo mirándolo sin saber si llamarle la atención por su impertinencia o darle las gracias por ponerle palabras a lo que yo no soy capaz.

—¿Ambas? —Apoyo un codo en el reposabrazos y me sujeto la barbilla con el puño.

—Ya... —Asiente lento con la cabeza, como si le pesaran demasiado las ideas—. Mira, Theo —se echa hacia delante y apoya los antebrazos en mi mesa—, yo jamás confiaré en esos bichos —confiesa—, pero sí confío en ti. Y si tú crees que tenemos que ir a esa reunión, te acompañaré hasta el final.

—Después de lo que vimos en la central eléctrica, ¿tú crees que es lo correcto? —le pregunto con la boca pequeña.

—Yo creo... —Le cuesta unos segundos organizar lo que cree—: Creo que si fuera mi pueblo el degollado a los pies de unos árboles para proporcionar energía a otros estaría más que dispuesto a matar a cada uno de los implicados.

—Eso no es lo que te he preguntado —le aclaro, poco satisfecho con su respuesta—. ¿Y ahora? ¿Estarías igualmente dispuesto a hacerlo ahora?

—Pero no por ellos. —Señala a la ventana, como si su dedo apuntara justo al continente melhanäi—. Por nosotros, por los engaños y el sufrimiento gratuito al que nos han expuesto durante años. Por enviarnos a una guerra sin sentido en la que morimos. —Ambos lo entendemos, sabemos que nosotros dos no morimos físicamente, pero sí sabemos lo que matamos de nosotros mismos en el proceso—. Y por la mierda de comida que nos obligaron a comer todo ese tiempo, ¿de qué coño iban? ¿Te acuerdas de lo mala que estaba esa carne encurtida?

Su espontaneidad me hace estallar en risas.

—Lo haremos, entonces —le digo—. Esas latas de conservas no pueden pasar a la historia sin antes haber pagado el precio que nos deben.

CAPÍTULO 39

Leah

Incluso después de tantos días, las manos me siguen temblando cuando les exijo soportar algo de peso. La taza de té se me hace pesada cuando la llevo a mis labios para soplar el vapor.

Incluso tras haber sobrevivido a las patrullas que han acordonado medio Elmbound en busca del asesino del melhanäi tatuador, mis pensamientos siguen en un pozo oscuro y profundo del que no sé si seré capaz de salir. Aquí, encerrada en mi casa, tranquila y calladita, he estado a salvo hasta el momento.

Esos malnacidos jamás se habrían tomado tantísimas molestias en hacerle justicia a un melhanäi asesinado si no fuera porque saben lo que su muerte significa. Están desesperados por mantener el secreto de la fábrica de energía de Wicksole, y saben que ahora mismo más de una persona se puede ir de la lengua y joderles el plan.

Me asomo por la ventana y veo que Elmbound ya comienza a mostrar los primeros signos característicos de esta época del año. Y no me refiero solo a las bufandas y los gorros, sino también a los chocolates calientes que algunos vecinos ofrecen a la puerta de su casa y las canciones sobre el solsticio de invierno que entonan coros de niños.

El cielo está blanco, pero los humanos parecen tener luminosidad de sobra.

Me quedo mirando las formas que hace el vapor de mi té en el aire al soplarlo, e inmediatamente me viene a la cabeza el humo de los leños que quemábamos en el Shämdom, la celebración melhanäi de la llegada del quinto astro nocturno: una gigantesca estrella que cae del cielo cinco veces al año en nuestro hemisferio y que, con su caída, bendice nuestras tierras. Al final de cada año, cada pueblo se junta para festejar que el cielo nos ha bendecido con cinco astros, y los bosques alrededor de nuestras casas se llenan de alegría y desenfreno por la consagración de nuestro continente.

Solo un año no cayó el quinto astro: el año anterior a que comenzara la guerra contra los humanos.

Echo de menos los bosques, las casitas de madera, la tranquilidad de un pueblo pequeño, la facilidad para cazar y alimentarse de animales, el olor de la naturaleza.

Aunque seguro que ahora las cosas allí son muy diferentes... Seguro que hace años que no cae el quinto astro, seguro que los bosques se están muriendo y los pueblos han dejado de ser tranquilos.

Nuestro rey nos está matando solo para asegurarse un futuro para él. Su padre nos mandó a la guerra para proteger nuestra propiedad y principal fuente de vida, y él despojó su muerte de todo honor al vendérselo al Dirigente humano.

Aunque me siguen temblando las manos, encuentro la fuerza para apretar la porcelana entre mis dedos.

Mi madre, general del ejército, un símbolo de la guerra y una heroína para todos aquellos que creen en la justicia y el orgullo melhanäi, reducida a una simple muerte en vano, a un sacrificio que no sirvió para nada.

—Papá, quiero alistarme en el ejército melhanäi —recuerdo su cara cuando se lo dije, una de las pocas mañanas tranquilas, sin bombardeos ni cañonazos—. Quiero ayudar, como tú y como mamá.

Mi padre era un estudioso, ayudaba a nuestros ejércitos de otra manera; a veces de maneras que no disfrutaba. Muchas noches llegaba a casa con la mirada perdida y la boca seca. No se alimentaba con regularidad; tampoco parecía quererlo, ni siquiera necesitarlo. Y eso era lo que más me preocupaba, pues un vampiro dispuesto a morir puede ser tan letal como uno hambriento. Y mi padre parecía cumplir las dos condiciones.

«Mañana será un gran día para nosotros», era lo único que respondía cuando yo le preguntaba qué hacía en sus laboratorios.

Más tarde me enteré de que su sección había sido la encargada de desarrollar pequeños núcleos de energía lumiriate detonantes que podían hundir barcos humanos y destrozar trincheras enteras.

La misma energía que ahora intentan contener los humanos.

Los generales del ejército y el propio rey lo felicitaban por su trabajo, disfrutaban poniendo a prueba las excentricidades de mi padre, pero este no lo disfrutaba en absoluto. Creo que no se alimentaba porque su conciencia le gritaba que ya estaba arrebatándole demasiada sangre a este mundo.

—¿Por qué? —Me miró con los ojos más desquiciados que había visto jamás—. Ya hay mucha gente que van a enviar forzada a la guerra, tú no tienes por qué hacerlo.

—A mí no me envían porque mis padres son quienes son, y no me parece justo —le dije—. Yo también quiero ayudar a mi tierra.

—¡Y lo harás! ¡Encontrarás la manera de hacerlo! Pero, por favor...

—¡No, papá! No podéis meterme en una caja —señalé las paredes de nuestra casita— e ignorar que ahí afuera se necesita hasta el último vampiro. Nos están ganando.

—Tú no —esto ya lo dijo con los ojos vidriosos—. Por favor.

Por eso la rebelión me tiene tanta manía, por ser la hijita de mis padres, por ser uno de los pocos privilegiados que se pudieron quedar al margen. Al margen de las batallas, el hambre y el sufrimiento, solo por mi cuna, por ser hija de una general del ejército y del vampiro cuyos avances ayudaron a no caer en combate al segundo día.

¿Y si no llego a rendirme a la fragilidad de mi padre? ¿Y si no llego a hacerle caso? ¿Y si hubiera seguido a mi madre a la batalla para morir en vano, como ella?

Aprieto más la taza, mis uñas chirrían contra la porcelana hasta que esta se rompe en pedazos, dejando caer el té caliente sobre mis piernas.

No me inmuto, dejo que el líquido queme mi piel, que está más fría de lo normal.

Sé que lo correcto sería regresar a mi continente, enfrentar al rey tirano que destrozó mi vida y la de tantos otros, y llevar a cabo la venganza que me corresponde. No puedo ignorar las voces de mis padres que ahora aparecen en mis sueños, exigiendo justicia. Las heridas aún están abiertas, y cada día que pasa siento que la ira dentro de mí crece, devorando cualquier rastro de la prudencia que también me suplican mis padres en mis recuerdos.

Pero tampoco puedo arrancar de mi pecho la verdad más cruda: si me marcho ahora, si cruzo ese mar de vuelta a mi hogar, dejaré atrás lo único que me mantiene anclada a este mundo, a no perder la cordura: Theo. Y esa verdad me asusta más incluso que el hecho de que todo nuestro sistema político esté tan podrido como las raíces del lumiriate que intentan plantar en Wicksole. Jamás me había permitido pensar así de alguien. Cualquier cosa que se aleje de la justicia que se merece mi pueblo no es de valor, no merece la pena. O eso me había dicho hasta ahora.

Por eso no quiero verlo, por eso me he negado a abrir la puerta cuando Theo ha venido a buscarme los últimos días y me he aferrado al cabecero de mi cama para no acudir a él más de una noche. Si lo veo no podré tomar una decisión imparcial; es veneno para mi conciencia.

Llaman a la puerta y es la primera vez en días que mis nervios se disparan, inyectándole demasiada adrenalina a mi cuerpo como para que no duela cuando me estremezco en mi sillón.

Me muevo rápida y silenciosa hasta la entrada, y me quedo plantada en medio de la alfombra para agudizar el oído.

—Venga, abre de una vez —me pide Lucrezia sin necesidad de levantar la voz, sabe que puedo oírla.

Espiro, cansada incluso antes de escucharla y aguantar sus peticiones.

—¿Qué quieres? —Abro la puerta solo un poco, lo que la cadena permite—. Es peligroso que estemos juntas después de lo de la central. Deberías esconderte.

—¿Qué tal te está yendo eso a ti? —me pregunta cuando, a través del hueco de la puerta, ve ropa por el suelo, el pasamanos de las escaleras destrozado (lo rompí hace un par de noches de pura desesperación) y el papel de la pared arrancado desde el techo para dejar la pintura descascarillada.

Carraspeo y cierro un poco más la puerta.

—Tenemos reunión en La Brada —me dice.

—¿Con los superiores?

Lucrezia asiente.

—La energía se ha restablecido —me informa—. Iremos con cuidado, tú incluso podrás dejarnos atrás si las cosas se complican, pero tenemos que hablar con ellos, contarles todo lo que vimos en la fábrica y lo que Theo y tú descubristeis después con el tatuador.

—Nos matarán solo por insinuar que nuestro rey...

—Pues plantaremos batalla —me dice, más segura de sí misma que yo—. Pero tenemos que hacer algo. ¿Te vas a quedar al margen?

Mi yo de hace una década me mira a través del espejo roto que tengo en la entrada. En algunos fragmentos me veo a mí, en otros la veo a ella, asintiendo, pidiéndome que esta vez me encargue del asunto con mis propias manos.

—Está bien. —Cierro y me cambio, recogiendo del suelo la ropa que menos sucia está y que más me puede proteger del frío.

No pasan ni veinte segundos cuando vuelvo a abrir la puerta y salgo, preparada para cambiar el pasado, para darle un significado a cada una de las muertes de la guerra, para conseguir que nada igual vuelva a suceder en el futuro.

—Eso está mejor. —Lucrezia sonríe y me da una palmadita en el hombro.

Me uno a ella, y a los Steelson que la acompañan, camino a La Brada.

CAPÍTULO 40

Theodore

La Brada está en su peor momento desde la guerra. Tras el apagón y los efectos que tuvo en los melhanäis, los ladrillos de las callejuelas siguen manchados con sangre seca, los adoquines preservan entre sus juntas agua de las últimas lluvias y charcos rojos que los viandantes pisotean sin importar cómo acaba el bajo de sus pantalones. Los humanos que mendigan por las calles no parecen tan dispuestos a seguir a ningún melhanäi para conseguir sus habituales drogas, desquiciándose en el sentimiento de vacío que la adicción les deja.

Y, por supuesto, ha habido un brote de fiebre blanca. Los cuerpos han sido apilados por las autoridades en diferentes puntos. Les echan un poco de combustible y una cerilla comienza a hacer por ellos el trabajo necesario para limpiar el barrio de cadáveres.

Malditos vampiros, pienso.

Maldita Leah, concreto cuando la veo al final de la calle y me arrebata el aliento tan fácilmente como me hubiera arrebatado la vida con sus colmillos. Por fin la veo.

—Esto no me gusta —dice Elías, sin despegar la mano de la pistola que lleva a la cadera. Es la primera vez que va a entrar en The North Shotbag.

—Acabaríamos antes citando a quien sí le gusta este sitio. —Soy consciente de lo podrido que tengo a mi alrededor, pero no puedo separar los ojos de Leah, que se acerca con Lucrezia y los Steelson.

—Theo —me dice ella, con un tono serio que no representa ni una pequeña fracción de la patada que ha sido para mí en el estómago.

Pasa de largo sin pararse a decir nada más, con una mirada fría que no denota la complicidad que siempre hemos tenido. Sacudo la cabeza para alejar todo eso de mi mente. Lo importante ahora no es Leah, sino los nuevos tratados secretos que firmaron el Dirigente y el rey melhanäi tras la guerra.

Sigo a los Steelson con los Bane que me acompañan, y es inevitable que un grupo de humanos tan sincronizados y con aire misterioso no llame la atención entre los demás viandantes.

Ya dentro de The North Shotbag, tras haber bajado los pisos necesarios y haber esquivado el ring de peleas ilegales, llegamos a la sala de reuniones de los superiores de la rebelión. Hoy está más abarrotada de lo normal. Todos deseosos de saber qué tenemos que contarles del apagón y lo descubierto en Elmbound.

Me es inevitable desviar la mirada durante unos segundos hacia mi madre, que parece impaciente por dejar las formalidades a un lado y acercarse para hablar conmigo, para continuar la conversación que dejé a medias.

—Hablad. —Frederick lo dice con una postura de indiferencia que me permitiría apuntar y disparar sin ningún problema a sus pelotas. Mi imaginación macabra me distrae tanto que me pierdo la explicación de Leah de lo sucedido desde la semana pasada y nuestra visita a la central.

—Eso no es posible —dice una de los superiores cuando Leah finaliza la narración con la muerte del melhanäi tatuador.

—¿Por qué? ¿Por qué no es posible? —le pregunto yo, esquivando la mirada de mi madre, que busca encontrarse con la mía.

—Es... Es nuestro rey, él no...

—Emory Fleming es nuestro Dirigente, y resulta que nos llevó a la guerra por algo que había robado previamente y que ha decidido ocultar a toda la población humana. —Me giro un poco sobre mis talones para ver bien a todos los melhanäis que nos rodean—. Puede que por fin humanos y melhanäis tengamos algo en común: un traidor a los mandos del continente.

—Si lo que dices es verdad... —comienza la superior de escamas verdes.

—¡No puede serlo! —Frederick da un golpe con su vaso en el brazo de su silla—. Seguro que esto no es más que otra misión fracasada de Leah. —La señala—. ¿Qué os hace pensar que podemos fiarnos de ella?

—No se debería poner mi palabra en tela de juicio cuando... —comienza a defenderse Leah.

—¿Cuando qué? ¿Cuando fuiste tú quien nos echó a las autoridades encima? ¿Cuando perdiste la oportunidad de pasar información al barco? —Intenta humillarla de cualquier manera.

—De poco habría servido, ¿no? Nuestro rey ya conoce todo lo que pasa aquí. —Leah eleva el mentón—. Habría arriesgado mi vida en vano.

—¿Para qué crees que estás aquí si no? —Frederick se echa hacia delante en su silla—. La princesita que se convirtió en la putita de la rebelión. —Se le escurre una sonrisa sibilina hacia un lado de la cara.

Es tan impertinente que no puedo evitar soltar una carcajada cuando desvío mis ojos al suelo para intentar tranquilizarme. Todos me miran; incluidos Frederick y Leah, que me advierte de que me calle con un imperceptible movimiento de cabeza.

—¿Qué te hace tanta gracia? —me pregunta Frederick, más que molesto por mi interrupción.

—Tú —respondo sin rodeos—. Lo idiota que eres. —Los superiores se miran entre ellos; yo no tengo reparo en aclarar mis risas—: Sigues sumando razones a mi lista de motivos para matarte.

—Tú no puedes matarme. —Aprieta tanto la mandíbula que puede que se clave los colmillos en el interior de los labios.

Yo desenfundo mi pistola, cargada con balas Haren, y disparo sin miramientos. Le doy en el interior del muslo, muy cerca de la ingle.

—Joder, he fallado —me quejo al observar que la sangre no sale directamente de su entrepierna.

Los humanos se ponen alerta, dispuestos a defenderse de las represalias que puedan tomar los melhanäis, pero estos están tranquilos, mirando a Frederick gritar. Estas reuniones tienen que torcerse demasiado a menudo, a juzgar por lo poco sorprendidos que parecen.

—Esas balas. —Frederick se retuerce de dolor en la silla, metiéndose los dedos por el orificio para sacarla.

—Como vuelvas a hablarle así, la siguiente irá a la cabeza —le advierto.

Leah sigue manteniendo sus estúpidas distancias conmigo, pero noto cómo se le tensa la espalda y se endereza al oírme.

—Como iba diciendo, si es cierto lo que dicen —la superior de escamas verdes usa un tono que advierte a Frederick que no permitirá que se la vuelva a interrumpir—, tenemos que asumir que la información que enviamos y que nos llega por parte del rey está corrompida.

—No creo que les importe nada lo que aquí esté sucediendo. —Mi madre habla por primera vez—. El rey jamás enviaría a sus tropas a defender el lumiriate y a recuperar a los secuestrados.

Muestra tal tesón al hablar que me descubro preguntándome si ya era así cuando era humana. Recuerdo sus caricias, sus cuidados, su ternura, pero no su fuerza al hablar o su determinación al actuar. La misma que tuvo que mostrar para que el mismo vampiro que acabó con su vida no subiera a mi cuarto esa noche. Así que supongo que su misión como madre no solo fue protegerme de los monstruos que habitaban la noche, sino también de las partes más oscuras que el propio ser humano puede mostrar, aquellas que no son adecuadas para ningún niño.

—¿Y qué pensáis que podemos hacer al respecto? —Frederick se vuelve a sentar bien en la silla y tira la bala que ha conseguido sacarse cuando ha dejado de sangrar.

—Theodore y Leah tienen razón, debemos actuar.

Es la única vez que permito que mis ojos se crucen con los de mi madre; en ellos veo algo que casi no soy capaz de reconocer, hace demasiado tiempo que no lo recibo: orgullo.

En la mirada de los demás superiores solo veo incertidumbre, un rumbo perdido después de mucho tiempo siguiendo un mapa sin destino. Menos en el de Rosaly, la ninfa que parece no perder su espíritu jovial aunque se acabe de enterar de la traición de su rey.

—¿Sakaala? —Chasco los dedos antes de señalarla. Ella se ríe mientras niega con la cabeza—. ¿Viessa? ¿Ayla? ¿Tialha?

—Estarás una eternidad diciendo nombres de ninfas y no darás con el mío —dice.

—En verdad no me sé tantos... Es solo cuestión de mezclar sílabas para hacer ruidos sin sentido, ¿no es así?

—¿Por dónde sugerís que comencemos? —pregunta el superior que, por las cicatrices de la cara, parece un licántropo. Está cansado de mis juegos.

—Creo que...

—Un segundo. —Leah levanta una mano y pide silencio.

Se echa el pelo detrás de la oreja y los melhanäis parecen escuchar algo que a los humanos no nos llega.

—¡A cubierto! —grita mi madre, apartando a cualquiera en el camino entre ella y yo.

Los portones de la sala estallan en mil pedazos con una explosión que nos hace retroceder varios metros por los aires.

Las esquirlas del cemento que ha estallado junto con la puerta impactan contra nosotros, produciéndonos cortes y empujando algunas astillas profundo en las heridas que abren cuando nuestros cuerpos se estrellan contra alguna columna o pared.

Es solo un abrir y cerrar de ojos. Un jodido abrir y cerrar de ojos lo que me transporta de nuevo a la guerra mientras me incorporo, ignorando el dolor que comienza a esparcirse por mi espalda. De pronto, la sala está sumida en gritos y tiros, que desprenden el fuerte olor a plomo que, en algún momento de la guerra, pensé que me intoxicaría.

Y, aun así, como si mi cuerpo entero recuperara en un suspiro la memoria muscular, saco la pistola para disparar, pero entonces me doy cuenta de que no sé a quién.

Un tumulto de melhanäis se apodera del espacio mientras los humanos vemos cómo se desgarran, muerden y cortan entre ellos.

—¡Salid de aquí! —me grita mi madre desde unos cuantos metros más allá, metida de lleno en la batalla, rompiendo cuellos a una velocidad que me deja más patidifuso que el hecho de verla con los ojos inyectados en rojo y los colmillos fuera—. ¡Idos! —me vuelve a gritar cuando ve que no reacciono.

Pero al final lo hago. Le meto una bala entre ceja y ceja a un melhanäi ponzoñoso dispuesto a clavarme sus uñas.

—¡Vamos! —Elías me tira de la hombrera de la gabardina para sacarme de aquí, pero él no entiende que se lo estoy poniendo difícil porque estoy buscando a Leah entre la muchedumbre que ya apesta al hierro de la sangre derramada.

O quizás sí lo entienda y sea precisamente por eso por lo que tira de mí con tantísima insistencia.

—¡Joder! —Me zafo de Elías de malas maneras, cabreado por no encontrarla.

Los Bane y los Steelson salimos corriendo escaleras arriba mientras disparamos o acuchillamos a quienes nos intentan detener.

—¡Son demasiados! —grita Lucrezia cuando ya estamos en la recepción de The North Shotbag y pasamos al lado del cuerpo del grandullón cornudo que guardaba la entrada, ahora apuñalado en el suelo con los ojos abiertos y el pecho vacío de aliento.

—Estamos en mitad de La Brada —le digo cuando nos situamos a los flancos de la puerta para inspeccionar el exterior—. Esto solo va a ir a peor.

El camino está lleno de humanos y melhanäis que pueden acabar siendo un daño colateral como no salgan pronto de las calles. Muchos melhanäis caminan por ellas sin importarles a quién se llevan por delante. Solo tienen una misión en mente: llegar a nosotros, y no se van a parar ante nada.

—¿Por qué atacar a sus compatriotas? —pregunta Lucrezia después de pegarle dos tiros a un melhanäi que acababa de destrozarle la caja torácica a otro con sus manos.

—Porque son simpatizantes de los nuevos tratados, seguro que son enviados del rey. —Cubro sus espaldas cuando salimos del hotel y nos aventuramos a las calles—. Y no creo que el rey quiera dejar cabos sueltos.

Lo confirmamos cuando el melhanäi ponzoñoso que salta sobre nosotros desde un tejado es abatido a tiros por Elías y cae a nuestros pies con un sonido que, además de dejarnos clara la cantidad de huesos que se ha roto, deja a la vista el tatuaje de la espiral despuntada en su hombro derecho.

—Nuestro Dirigente se ha ido de la lengua —se queja Lucrezia después de acribillar a cuchilladas al melhanäi que la ha arañado—. Les ha puesto precio a nuestras cabezas.

—La mía solo ha encarecido —comento.

Yo también tengo que usar el cuchillo, que saco de su funda en mi cadera cuando un melhanäi se llega hasta mí. Se lo clavo en el estómago y Lucrezia le da una patada para quitármelo de encima.

Asiento brevemente para agradecérselo.

—Si llegamos a mi fonda estaremos a salvo —les digo, y retomamos la carrera con aires de esperanza renovados.

La Brada se ha convertido en un escenario bélico en el que, aún a falta de trincheras y polvo, no nos faltan pilas de muertos y humo.

A nuestra espalda, de una de las ventanas de la última planta de The North Shotbag, sale disparado un melhanäi con sus alas rotas que se estrella contra el suelo.

Las plumas que se desperdigan son un reclamo para los humanos que desean encontrar en ellas la sensación tan adictiva que su roce produce, por lo que se apiñan a su alrededor como auténticas alimañas y comienzan a arrancarle hasta la última pluma, sin importarles los peligros a su alrededor.

Después de recargar mi pistola, disparo a quemarropa en el estómago de un melhanäi que estaba enroscando su larga cola de serpiente a mi alrededor.

—He tenido suficiente —dice Frederick, agarrado al saliente de un tejado desde el que me mira—. Ya has causado demasiados problemas. —Salta desde donde está y camina hacia mí tan tranquilo como yo hacia él.

Toda su boca, mentón y pecho están llenos de sangre.

—¿Tú? ¿Simpatizante del rey y los nuevos tratados? —le pregunto, poco convencido, incrédulo ante su cambio de ideas.

—¿Sorprendido? —Me muestra su tatuaje de la espiral despuntada, oculto bajo su ropa a la altura de las costillas superiores.

—Solo de que hayas sido lo bastante inteligente como para que nadie de la rebelión sospechara de ti —confieso—. De que seas una asquerosa ave carroñera que va a picar los ojos de quien le cuida, no, para nada.

Ignora mi insulto y se relame los labios despacio, dejándome claro lo muchísimo que disfruta de la sangre de quienes encabezaban la rebelión con él.

—¿Y quién te cuida a ti ahora? —A su espalda y por los tejados aparecen más vampiros.

—Amigos a los que jamás les han picado los ojos —contesta Elías por mí, colocándose a mi lado.

Cornelia, Winnifred y Gina se ubican un paso por detrás, con el resto de los Steelson y Lucrezia.

—Veamos qué son capaces de hacer los veteranos de guerra humanos. —Se lleva una mano al estómago—. Aún tengo hambre.

Los vampiros a sus órdenes atacan de inmediato, sin pausa, una carrera por ver quién de ellos comerá primero.

Se mueven endemoniadamente rápido y saltan de un lado a otro sin darnos más opción que tambalear mientras los cañones de nuestras pistolas intentan seguir su ritmo al apuntar y recargar, pero estamos entrenados, conocemos sus movimientos y sus tácticas: la forma abrupta en la que frenan antes de girar genera el momento perfecto para disparar.

Y así caen unos pocos antes de llegar a nosotros, con las balas Haren incrustadas en el pecho. Dos de ellos han sido alcanzados de lleno en el corazón, y sus cuerpos comienzan a tornarse tan rígidos como la propia madera de las balas. Uno de ellos incluso usa la fuerza bruta para meterse los dedos a través de la piel y sacar la bala, pero nada de eso sirve, ambos caen de bruces al suelo y, sin necesidad de fuego, su piel se va desprendiendo en pequeñas motas de ceniza negra que vuelan hacia el cielo.

Otros consiguen llegar hasta nosotros y tenemos que dispararles a quemarropa y emplear los cuchillos y las tácticas de combate cuerpo a cuerpo, conscientes de que la garganta es su punto débil.

A uno le rebano la mano y le arranco su anillo de odites, exponiéndolo a la luz solar que tanto escasea en Wicksole y que tan mortal es para ellos. El vampiro retrocede gritando para buscar una sombra en la que refugiarse, pero en cuanto el mínimo rayo entra en contacto con su piel, empieza a arder.

Muchos de los nuestros comienzan a caer. Los gritos estallan en nuestros tímpanos cada vez que un chorro de sangre vuela sobre nosotros. Pero da igual, seguimos peleando, no podemos parar. Pero yo lo hago cuando escucho un grito proveniente de una garganta cuya voz me es demasiado familiar.

—Cornelia —digo en un sollozo mientras recupero el aire después de dejar inconsciente a un vampiro que cae a mis pies.

Nuestra amiga lucha con garras y dientes mientras intenta salvarse, pero son dos los que la atacan a la vez, y poco puede hacer cuando se le acaban las balas y el cuchillo se le cae de las manos.

—¡Cornelia! —grita Elías a mi lado.

Ambos comenzamos a abrirnos paso a través de la pelea, pero no llegamos a tiempo.

El segundo grito de Cornelia nos petrifica. Dos vampiros que la agarran por los brazos hincan sus colmillos hasta que la fuente que emana de su cuello es tan caudalosa que pueden beber la sangre a tragos.

Cornelia sigue con los ojos abiertos mirando al cielo, pero ambos sabemos que ya no ve nada.

—Sois los siguientes —me susurra Frederick demasiado cerca.

Me doy la vuelta y descargo un cargador sobre la penumbra que ha dejado a su paso, pero no acierto.

Mientras recargo, me quedo quieto, inspeccionando cada brisa y sollozo de quienes siguen luchando a mi alrededor para entender que el viento se mueve raro a mi izquierda. Miro en esa dirección e incluso antes de que aparezca Frederick, disparo, acertando de lleno cerca de su corazón.

Frederick se lleva una mano al pecho y retrocede, dolorido, hasta chocarse de espaldas con una pared. Yo lo sigo hasta ella.

—Es una pena, quería hacerte sufrir —le incrusto otra bala en el brazo con el que intenta sacarse la bala del pecho—, pero no tengo el tiempo suficiente para la cantidad de dolor que mereces. —Le disparo en la pierna y grita mientras cae al suelo.

—Malnacido —susurra.

—Eso me dicen. —Me encojo de hombros y me acuclillo frente a él—. Hoy dormiré un poco mejor sabiendo que he terminado contigo.

—¡Theo, cuidado! —Elías aparece entre la muchedumbre y me advierte del vampiro que viene hacia mí por la espalda, pero que él detiene con un salto ágil.

Aun así, es descuido suficiente como para que Frederick me pinche en la yugular una ponzoña melhanäi que consigue que se me quiebre la respiración y pierda la consciencia en el momento en que me tapan la cabeza con un saco negro.

CAPÍTULO 41

Theodore

Cuando comienzo a recuperar la consciencia, lo primero que noto es un ardor horrible en el hombro que me repta por el cuello y me martillea la cabeza mientras intento abrir los ojos. Me han dislocado el hombro. Seguramente al arrastrarme de un lado a otro sin pudor alguno.

Pero no me cabrea eso, ni siquiera les culpo. Me cabrea que hayan usado las mismas tretas que suelo usar yo con los demás. Sé bien lo que viene ahora: «¿Cómo te enteraste de la participación de nuestro rey en los nuevos tratados? ¿Qué viste en la central? ¿A quién se lo has contado?». Todo para hacer una lista de nombres que ir tachando hasta asegurarse de que el secreto del lumiriate está a salvo de nuevo. Todo esto, por supuesto, con juguetitos imaginativos de por medio, supongo. De esos que me clavarán entre las uñas y me agujerearán el muslo hasta que el dolor me haga hablar.

Casi me aburre la falta de intriga cuando por fin abro los ojos y me veo en un sótano abandonado, tirado en el suelo y esposado de espaldas a una tubería de la que no me sería demasiado difícil encontrar la junta para romperla y salir.

—Novatos —gruño cuando me levanto, ignorando el dolor de mi hombro después de que intente tirarme otra vez al suelo de un calambrazo. Aquí ni las ratas ni las goteras me van a ayudar, así que me obligo a ponerme de pie.

Con cuidado de no forzar demasiado mi hombro, voy girando mis muñecas para que los giros de la tubería no impidan el paso de las esposas. Cuando llego a una junta, comienzo a tantear los tornillos con los dedos y, cuando veo que están bien apretados, comienzo a usar los eslabones de las esposas para forzar el giro. Me felicito cuando noto que el primer tornillo empieza a ceder.

Pero he de detenerme. Por unas pequeñas escaleras al fondo de la estancia aparece Leah, arrastrada por un hombre y un melhanäi que la tiran delante de mí.

No les grito lo imbéciles que son ni les amenazo con matarlos como la vuelvan a tocar, porque sé que no estoy en posición de hacerlo, pero me quedo con cada uno de sus rasgos: arrugas, lunares, pecas, cuernos, ojos, pelo... Todo lo necesario para memorizar los rostros de quienes pienso matar algún día.

—Eh, mírame —le exijo a uno; ambos se dan la vuelta.

—¿Qué? —me pregunta el humano, salpicado de sangre y cansado de aguantarme cuando solo lleva aquí unos segundos.

—No, nada —le digo después de interiorizar sus caras—. Que tengáis buen día.

Mi sonrisa es tan sincera que los descoloca; se miran confusos hasta que deciden que lo mejor es irse.

—Leah... —susurro, estirándome hacia ella todo lo que el dolor me permite—. ¿Leah?

Está de cara al suelo y su pelo le tapa las facciones, pero su espalda es un reflejo de lo que sea que le han hecho ahí arriba. Tiene las heridas infectadas con lágrimas de algún tipo de ponzoñoso que impiden que se curen. Borbotean un líquido azul que, mezclado con su sangre, deja un reguero morado por su ropa.

—¿Qué te han hecho? —Y no lo pregunto porque no lo sepa, lo sé perfectamente; pero necesito detalles. Quién le ha cortado la espalda, quién le ha roto el brazo que, poco a poco, va volviendo a su sitio... Pero sobre todo necesito saber quién le ha partido el pómulo y el labio, quién le ha dejado el ojo izquierdo morado.

Se lo veo cuando por fin coge aire y se incorpora un poco con ayuda del brazo bueno.

—¿Frederick? —le pregunto.

Ella asiente con un breve gesto y se arrastra hasta una columna en la que se apoya. Se aparta el pelo de la cara. Su pecho y tripa están igual de marcados que su espalda.

—¿Qué te han preguntado? ¿Qué quieren? —sigo preguntándole aún con el dolor abotargando mis sentidos.

Leah me ignora, se centra en morderse el interior de las mejillas mientras se agarra el brazo y lo tuerce en un ángulo tan desagradable que se hace sangre en la boca al reprimir el grito de dolor. Se lo coloca para que los huesos comiencen a soldar.

—¿Leah? —insisto, pero ella sigue sin mirarme—. ¿Qué te ocurre?

Inspecciono lo pequeñitos que se vuelven su carácter y su fuerza cuando se acurruca de lado en la columna y me da la espalda. Se niega a responderme.

No lo soporto, no soporto que me aparte así, como si fuera el responsable de todo esto. Reflexiono sobre las últimas horas y después sobre los últimos días. Pienso en nuestro último encuentro, en cómo salió rota del estudio de tatuajes. Cambio mi pregunta:

—Leah, ¿qué he hecho? —le pregunto, con un tono tan suplicante que se da la vuelta y me mira por encima del hombro, sin creerse que yo, Theodore Leville, esté admitiendo cualquier culpa que me eche encima para que me hable—. Por favor, mírame —le pido—, no me has dirigido la palabra, ni siquiera me has mirado desde la reunión con la rebelión.

—No... no puedo. —Puedo ver lo vidriosos que tiene los ojos antes de que vuelva a bajar la mirada.

—¿Qué no puedes? —Algo dentro de mí me dice que deje mi brazo atrás si es necesario para llegar hasta ella y consolarla. Recoger las lágrimas que están empezando a caer al suelo desde sus pestañas.

—Mirarte. —Sus hombros se sacuden en una pequeña súplica que me pide que no insista.

Pero yo, por supuesto, lo hago.

—¿Por qué? —Me desinflo en el sitio e incluso me olvido de aflojar los tornillos de la junta—. ¿Por qué? —suplico cuando ella no responde a la primera.

—Porque quiero volver a casa —me dice—. Necesito volver al continente melhanäi y deshacer todo lo que está mal allí, hacerle pagar a nuestro rey su maldita arrogancia.

Me considero un tipo inteligente, pero no consigo entenderla.

—¿Qué tiene eso que ver conmigo? —Siempre que su plan conlleve muerte, sangre y venganza, jamás la detendría.

—Tú estás aquí... Y si te miro solo una vez más a los ojos, si vuelvo a entender tu mirada... Temo que jamás pueda alejarme de esta mierda de lugar, temo renunciar a cualquier otro anhelo para saciar el que tengo de ti. Y eso no es justo para mí.

No, no lo es; pero consigue contraerme el pecho y, tan egoísta como soy, quiero pedirle que me mire, que levante la cara para lograr lo que dice que le da miedo.

—Leah, yo... —No me dejan terminar. Los mismos dos tipos que han traído a Leah a rastras vuelven a bajar las escaleras y se colocan entre nosotros.

Un tercero se une a ellos y trae una tela que estira encima de una mesa, que pronto se derrumbará por la podredumbre de su madera, para dejar a la vista los juguetitos con los que sabía desde un principio que me amenazarían.

—Tan predecibles... —me burlo.

—Aquí nuestra amiguita no ha querido hablar y le ha pasado factura. —El humano señala a Leah—. Pero acabará hablando. —La mira con una cara de loco desquiciado que con gusto le borraría de un puñetazo—. Deberías ser más inteligente y...

—Y ahorrarme el dolor —termino por él, haciéndole callar—. Es lo que ibas a decir, ¿no? Ahorrarme el dolor y empezar a cantar todo lo que sé con respecto a la central eléctrica de Wicksole.

El cambio de argumento lo confunde un poco, y ni él ni el melhanäi que está a su lado dicen nada, solo se miran como los estúpidos que son.

—¿Desde cuándo los humanos y los melhanäis colaboráis? —les pregunto.

—Yo podría preguntaros lo mismo. —El sátiro, con un cuerno retorcido y otro recto, nos señala a Leah y a mí alternativamente con una navaja en la mano.

—Lo nuestro es diferente —le aseguro con tono pícaro—. Aunque, bueno, si es vuestro rollo, puede que no sea tan diferente... —Levanto ambas cejas—. ¿Vosotros también...? Ya sabéis...

—¡No! —Se ofende el humano.

—Vale, vale, solo digo que haríais buena pareja. —Me encojo del hombro que tengo sano y me echo hacia atrás.

—¡Cállate ya!

Ya le tengo fuera del estado emocional necesario en un interrogatorio. Aunque el pequeño cuchillo que se me clava a toda velocidad en el muslo derecho y que me hace apretar los labios me deja claro que no será este papanatas el que lleve a cabo el interrogatorio, sino el cabrón que me acaba de lanzar el cuchillo desde la mesa podrida.

—Aquí las preguntas las hacemos nosotros —dice.

Es otro humano. Tan ancho de espaldas y peludo que casi parece un melhanäi.

—Me voy a ahorrar las preguntas del cómo, cuándo y dónde —juega con la punta de un punzón mientras se acerca a mí—, porque todo eso ya lo sé. Fuisteis lo bastante idiotas como para contárselo todo a Frederick en la reunión de superiores. Vamos a ir directos al qué y al quién.

—Ya veo que eres el inteligente del grupo... —digo, obligando a que mi cuerpo se acostumbre a tener un filo clavado—. Estoy impresionado.

—¿Qué visteis en la central? ¿A quién se lo habéis contado?

—Si no sabéis nada de eso, vuestra red de contactos da pena.

—Respuesta incorrecta. —Me inmoviliza contra la pared, apretándome el hombro dislocado, mientras me clava la punta del punzón en el hueco de los nudillos del meñique y el anular.

Me es inevitable soltar todo el aire en suspiros tan violentos que dirigen cierta parte del dolor a los pulmones. Con el dolor repartido consigo no gritar... Aunque la punta es larga y, cuando llega hasta el fondo y comienza a cortar el ligamento y a separar los huesecillos, grito como un condenado.

—¡Déjalo! —Leah intenta levantarse, pero no se lo permiten. La tiran al suelo de una patada; está demasiado débil para pelear.

Cuando mi torturador saca el punzón de mi mano siento un alivio inmediato, pero el dolor sigue ahí, agudo como un pálpito que lanza una sacudida con cada latido.

—Responde —me exige justo antes de darme en la cara con un puño reforzado con nudillos de acero. Me deja colgando de la tubería.

El sótano gira mientras mi conciencia intenta mantenerse en su sitio. Mis sentidos se ven empañados por el agudo aroma de la sangre que inunda mi boca.

—¿No? —me pregunta. Antes de que deje de tambalearme, me coloca una sierra detrás de las rodillas que me hace caer al suelo, con lo que acabo con el brazo roto.

Grito tanto que apenas escucho las súplicas de Leah. Cierro los ojos con fuerza, pero no puedo escapar de la realidad, del hecho de que este cabrón está haciendo que me deje la garganta en este sótano de mierda. Mi cuerpo, que siempre se ha movido con agilidad y determinación, ahora es un lastre inerte.

—Déjale hablar —le dice el otro hombre, conteniendo sus inexplicables ganas de sangre.

Como puedo, levanto la cabeza para mirarla. Leah se deshace en lágrimas detrás del melhanäi que la retiene. Y, después de memorizar hasta la última onda de su pelo, me obligo a apartar los ojos de ella para enfrentarme al que parece que va a ser mi verdugo.

—Tiene que ser... desesperante... intentar mantener un secreto que podría derrumbar los sistemas gubernamentales... de ambos continentes en cuestión de días, ¿eh? No sabéis si toda la información la he metido en una carta que se hará pública, si la he compartido con algún periódico bajo mis órdenes... —El dolor me complica hablar, pero no dejo de hacerlo. Y elijo bien en qué frases emplear mis esfuerzos—. Os tienen que pagar bien, cabrones de mierda, para darle la espalda a todos los que murieron en esa guerra falsa.

—¿Sabes? En realidad no te necesitamos. —Frederick ha aparecido de la nada, con solo el rastro del polvo que ha levantado como testigo de su recorrido. Está en cuclillas y me agarra del pelo para mantener mi mentón alto—. Con uno de vosotros nos vale para conocer el alcance de vuestra traición.

—¿De nuestra traición? —se desespera Leah, dispuesta a pasar por encima del melhanäi que la retiene.

—Le has sido desleal a nuestro rey. —Se encoge de hombros mientras la mira—. ¿Cómo llamarías a eso?

—¡Ha sido nuestro rey el que nos ha traicionado, Frederick! —Leah le da golpes en la espalda al melhanäi a pesar de que su cara grita lo exhausta que está—. ¿O es que ya te has olvidado de tus abuelos? ¿De tus padres? ¿De tu hermano? Hombro con hombro a tu lado luchando en la guerra.

—Los recuerdo muy bien. —Hay un tono amenazador en su voz. Es evidente que no quiere hablar de eso, no le gusta recordarlo.

—Es verdad, son tus principios los que has olvidado —le dice Leah, con más dignidad de la que él tendrá jamás.

—¡Es por ellos por lo que he tenido que olvidarlos! —se justifica, con movimientos tan bruscos de manos que mi cabeza se mueve dolorosamente de un lado a otro—. Ellos habrían querido que sobreviviera a la posguerra como sobreviví a las batallas.

—¿A base de matar a otros? —Leah está intentando razonar con la minúscula parte sensible dentro de Frederick—. ¿A los tuyos?

Pero Leah no comprende que la sensibilidad no viene por defecto en los humanos ni en los melhanäis. Yo sí lo veo, quizás por primera vez en mi vida. Quien no alberga sensibilidad es un monstruo. Y Frederick es un monstruo; como lo son muchos humanos.

—¿Cómo se ganan las guerras si no? —pregunta antes de abrir la boca mientras sus colmillos salen y sus ojos se inyectan en rojo.

Clava toda su dentadura en mí. Y el dolor es tan extremo que mi cuerpo tarda unos segundos en reaccionar.

—¡No! ¡Theo! —Leah tira al melhanäi, pero no puede pasar a los otros dos humanos, que la retienen por los brazos—. ¡Theo!

Mis músculos se tensan involuntariamente mientras intento resistir el inminente trance que amenaza con arrastrarme hacia la inconsciencia cuando noto que no solo succiona, sino que también desgarra y arranca. Es increíble notar una quemazón allá donde parece que no queda piel.

No grito. No puedo hacerlo. Me está destrozando el cuello y la garganta mientras su cara y la mía se salpican de sangre. El aire se vuelve más pesado con cada respiración. Mi cuerpo cae débil en los brazos del malnacido al que juré matar.

Cada latido de mi corazón parece resonar en mis oídos como un presagio de lo que está por venir. Lo veo en los ojos de Leah, en su súplica, en lo mucho que pide ser ella a la que mate y no a mí.

A pesar del shock en el que entra mi cuerpo y las convulsiones que comienzan a arrastrarme a la oscuridad, me agarro al calor de mi pecho, al que me dejan Leah y su disposición a salvarme, incluso a intercambiarse por mí. Me serena haber encontrado el amor en mi lecho de muerte.

CAPÍTULO 42

Leah

Cuando me sueltan, no solo mi cuerpo cae al suelo, también mi alma... Si es que en algún momento tuve una.

No peleo, no forcejeo, creo que ni siquiera respiro. Solo miro cómo Theo se desangra en el suelo después de que Frederick haya decidido que ya ha comido suficiente.

Nadie dice nada. Me echan un último vistazo despectivo mientras Frederick intensifica los sonidos que hace con los labios al relamerse la sangre que chorrea de su lengua. La sangre de Theo, de su cuello, del orificio que le ha abierto en la garganta y a través del cual se le escapan sus últimos alientos.

—Replantéate lo de hablar —me dice Frederick, ya desde las escaleras—. O serás el postre.

Se van y me dejan sola. Anhelando incluso su compañía. Da igual que sean ellos quienes me han torturado; su compañía es mejor que mi soledad mientras presencio, horrorizada, cómo el hombre más fuerte que he conocido sucumbe a la muerte a la que él ha condenado a tantos otros.

Me dejan sola viéndolo morir, con sus respiraciones entrecortadas como única compañía, con sus pequeñas convulsiones como única cosa viva en este sótano. Yo me siento más muerta que nunca. Frederick ha metido su mano hasta el fondo de mi pecho y me ha arrancado lo único que aún palpitaba dentro de mí.

—Theo... —susurro, con miedo a acercarme. Es demasiada sangre. Ha perdido demasiada, miro el suelo a su alrededor. Ni siquiera beber de la mía le ayudaría. Frederick lo sabe. Me ha dejado a su lado, sin ataduras, sin nada que me impida llegar hasta él, porque sabe que no podré ayudarlo aunque lo haga.

Él me mira desde el suelo, con sus ojos esmeralda apagándose. Amenazándome con la evidencia de que no volveré a verlos. De que cuando los cierre será para siempre. Eso genera en mí un miedo que no puedo ni concebir ahora mismo.

—¡Theo! —grito esta vez, más consciente de la última bocanada de aire que ha conseguido meter en sus pulmones entre toses. Si hay algún humano sobre la faz del continente que sea capaz de sobrevivir a esto es Theodore Leville.

Con esta afirmación como mantra, me arrastro hasta él por el suelo, usando mis manos y rodillas para pasar por encima del charco rojo que ya cubre todo el diámetro a su alrededor. Cuando me siento a su lado, noto el suelo viscoso y caliente bajo mis piernas; y no me importa reparar en cómo mi pelo y mi ropa se inundan de su sangre mientras lo incorporo con toda la suavidad que la adrenalina ahora mismo me deja para apoyar su cabeza en mi regazo.

Muerdo mi muñeca tan bruscamente que, en mi intento por asegurarme de que salga una buena cantidad de sangre, me hago daño.

—Bebe. —Le pongo la muñeca derecha encima de la boca, dejando que mi sangre resbale por sus labios, pero él los aprieta y mueve la cabeza como puede hacia un lado, negándose a beberla.

—Theo. —Le enderezo la cabeza con la otra mano y me aseguro de que me mira—. No vas a morir. No vas a transformarte. Déjame ayudarte, mi sangre puede sanarte, curar tus heridas.

Evito fijarme mucho en los colgajos de piel de su cuello.

Theo me mira con los ojos mucho más relajados que su pecho, que se mueve en bruscas estocadas. Levanta un brazo tembloroso como puede para, con un dedo, secarme las lágrimas que caen por mi mejilla izquierda. Me mancha de sangre al quitármelas, pero parece preferir la sangre a las lágrimas en mi rostro.

Baja la mano, agotado por el esfuerzo, y asiente con un leve parpadeo lento que sirve de combustible para mis esperanzas.

Sonrío entre sollozos y le llevo la muñeca abierta a la boca antes de que se cierre la herida.

—Por favor. —Le acaricio el pelo mientras noto cómo sus labios succionan mi muñeca, sin saber si le suplico a Theo, a mi sangre o a la mismísima suerte para que se ponga de mi lado.

«Tranquila», me dice Theo sin palabras cuando me mira por última vez. Sus ojos hablan por él.

—No, por favor —sigo suplicando.

Él es el que se está muriendo y soy yo la que se derrumba al entender que mi sangre no está haciendo ningún efecto. Theo es lo bastante fuerte para mantener la entereza por los dos, pero no para regenerar la herida de su cuello.

Aparto mi muñeca de su boca cuando noto que mi herida ya se ha cerrado y sujeto su cara entre caricias que trazan el contorno de sus facciones.

—No me dejes aquí sola —le pido, sin importar cuántas de mis lágrimas caen en su pelo y su frente.

Mis palabras parecen dolerle más que su cuello y frunce el ceño al darse cuenta de que lo que le pido es imposible. Deja al descubierto todo su miedo. No a morir, pues la Muerte lleva siendo su amiga desde la guerra, sino a dejarme atrás y caminar solo hacia ella. Ese miedo tan peligroso de mostrar en este mundo y tan frágil de mantener entre nuestras continuas disputas. En cada una de ellas, en cada desafío, he descubierto cosas de él que no habría podido llegar a imaginar. Ahora me doy cuenta de que mi existencia está entrelazada con la suya de una manera que jamás vimos venir ninguno de los dos.

Cuando tomo la siguiente bocanada de aire que él no toma, acepto la verdad que siempre estuvo presente y oculta: lo amo.

A medida que sus ojos se cierran lentamente, una última lágrima se desliza por mi mejilla, dejando a la vista unos sentimientos que han llegado demasiado tarde.

No sé cuánto tiempo ha pasado, solo sé que el peso del cuerpo de Theo ha dejado de hacer presión contra mi regazo; ya apenas lo noto. Lo sigo meciendo sobre mí, pidiéndole a las sombras de la celda que lo ayuden a recuperarse, pero hace demasiado que dejó de respirar...

Estoy tan sumida en el vacío que me ha dejado que casi no escucho el barullo que se comienza a formar dos o tres plantas por encima de mi cabeza. Los tiros hacen gritar a los melhanäis y los humanos que se interponen en el camino de las exigencias de Elías y otros miembros de The Bane.

—Te he preguntado que dónde está —le repite Elías al hombre que solloza.

Elías no tiene paciencia ninguna y, al no recibir respuesta, vuelve a disparar, deteniendo por completo los quejidos del que se negaba a hablar.

—¿Me lo vas a decir tú? —le pregunta a otro que, por el chillido que deja escapar, es un melhanäi ponzoñoso.

—No ha sido muy inteligente por vuestra parte presentaros aquí. —La voz de Frederick entra en escena y rompe el silencio que el ponzoñoso intentaba mantener. Elías mata a este también para que sus sollozos no sean un estorbo.

Pasos y más pasos se unen a Frederick, y entiendo que es la horda de vampiros que está bajo su mando.

—No hemos venido solos. —Elías habla y otros pasos se unen también a él y los Bane.

—Podemos derramar más sangre en las calles de La Brada o nos podéis entregar a Theodore y nos vamos —dice Abitha, la madre de Theo.

—Y a Leah —añade Lucrezia—. Sabemos que también la tenéis a ella.

Elías hace un ruido de aprobación tardío; sé que soy la última de sus preocupaciones.

—En verdad la opción de la sangre no suena tan mal —dice Frederick con un tono que siempre ha pensado que es jocoso, pero que en realidad saca de quicio a todo el mundo—. Tenemos que quitar de en medio a todo aquel que conozca las intimidades de nuestro rey... Así que ibais a caer antes o después.

—Ah, bueno, si es así, déjame facilitarte el trabajo. —Escucho que Elías hurga en sus bolsillos, pero no llego a entender qué es lo que saca.

—Eso no lo habíamos hablado —le dice Lucrezia, más escandalizada de lo normal.

—Si nosotros morimos, vosotros lo haréis con nosotros. —Elías la ignora.

—No seríais capaces de inmolaros solo por un hombre. —Frederick debería estudiar un poco más a sus enemigos antes de abrir su bocaza. Debería haber conocido la lealtad que estos veteranos se tienen entre sí y cómo, para muchos de ellos, sus vidas se acabaron en esas trincheras, y el tiempo extra se lo dieron sus compañeros de armas. Claro que morirían unos por otros.

Por el clic que escucho, sé que Elías le ha quitado el seguro a una granada. Después le siguen otros dos.

—Por supuesto, van equipadas con mecanismo Haren —añade Elías.

Escucho cómo todos los melhanäis dan un paso atrás.

—No vais en serio... —Frederick intenta esconder el temblor de su voz, pero no puede.

—Compañeros, amigos, ha sido un auténtico placer servir a vuestro lado —dice Elías, seguramente mirando al resto de Bane.

Frederick estalla:

—¡Está bien, parad! ¡Ponedles la seguridad a esas malditas bombas!

Vuelvo a escuchar tres clics. Y Elías vuelve a sacar su pistola.

También escucho muchos suspiros aliviados.

—Bien, estamos en el punto de partida. Comencemos de nuevo. Dadnos a Theodore —Lucrezia tiene que darle un golpe a Elías para que añada—: Y a Leah... Y nos iremos de aquí.

—Podéis llevaros lo que queda de ellos. —Frederick debe de haberse hecho a un lado y, mientras Abitha y algunos de los Steelson se quedan arriba con las armas apuntando a sus enemigos, unos pasos apresurados comienzan a bajar las escaleras.

Cada vez los escucho más cerca, pero mi garganta es incapaz de pedir auxilio. Por los mismos escalones por los que me arrastraron, aparecen Elías, Lucrezia, Gina y Winnifred.

Las tres mujeres se quedan paralizadas al ver el enorme charco de sangre sobre el que estoy sentada sin soltar a Theo. Elías sigue avanzando, arrastra los pies hasta quedar de rodillas en el mismo charco, cerca del cuerpo inerte de quien para él es su hermano.

—Theo... —susurra.

Sus ojos parecen no poder abarcar el horror de sus heridas en el cuello, enseguida los hace saltar a mí. Estira el brazo y me agarra por el cuello.

—¿Has sido tú? —me pregunta, ya con lágrimas en los ojos y apretando tanto que bien podría arrancarme la cabeza.

—¿Estás loco? —Lucrezia corre hacia nosotros e intenta tirar del brazo de Elías para que deje de ahogarme, pero no puede, su fuerza es tal que apenas lo mueve unos centímetros.

—No he sido yo. —Es lo primero que digo en lo que para mí han sido milenios.

—¡Ha sido Frederick! —insiste Lucrezia.

—Pero ella es uno de los suyos —añade Elías sin dejar de mirarme ni apretar.

Sus ojos reflejan un odio profundo y arraigado. Bajo la vista hacia Theo y dejo que la última lágrima que estaba reteniendo caiga encima de su frente.

—¡Déjala! —Lucrezia por fin consigue que Elías aleje su mano de mi cuello.

Por un momento estoy por pedirle que siga apretando, que siga ahogando con sus dedos la culpa que me corroe por dentro.

—No pude... No pude hacer nada... —digo.

Abitha grita en los pisos superiores. Ha debido de escucharnos desde arriba y diferentes gritos, tiros, desgarros y empujones comienzan a sonar sobre nuestras cabezas. La pelea finalmente se ha desatado.

—Tenemos que irnos de aquí —dice Lucrezia.

—No podemos dejarlo... —Abrazo más fuerte a Theo.

—No lo haremos.

Elías carga con él, Lucrezia me ayuda a levantarme y, con Gina y Winnifred en la retaguardia, salimos de la tumba de Theodore Leville.

CAPÍTULO 43

Leah

Las llamas de la primera pira funeraria ya se han extinguido y, por mucho que llevemos viendo arder el cuerpo de Cornelia, nadie se atreve a dar el primer paso cuando solo quedan cenizas. Los melhanäis nos quedamos al margen, conscientes de que dicha mujer ha dejado hoy el mundo por culpa de los nuestros, por culpa de la guerra que creíamos terminada, pero que nos ha seguido a través del océano, de un hemisferio a otro.

Finalmente, Winnifred se acerca a recoger las cenizas en un jarrón, pero después de dos pasos cae de rodillas al suelo. Gina va en su ayuda y, juntas, llegan hasta la pira de piedra de la que recogen los restos de su amiga.

—Ella habría querido descansar en el mar —dice Winnifred. No creo que la cantidad de lágrimas que tiene en los ojos le deje ver con claridad, pero ella sigue recogiendo las cenizas con cuidado—: Era la única que siempre sacaba lo bonito de las mareas y las olas, incluso de las tormentas.

—Era la luz que siempre nos faltaba a los demás. —Gina se une a sus sollozos.

—No permitiremos que se apague. —Elías llega hasta ellas y las abraza mientras los demás nos dejamos envolver por el dolor de una familia rota.

Aunque hubiera preferido que dicho dolor se hiciera eterno, pues cuando Elías rompe el abrazo, camina hasta la segunda pira funeraria que encenderemos hoy y el pinchazo en el pecho solo empeora.

Parece irreal que los Bane, los Steelson y los melhanäis que acompañan a Abitha en su dolor estén hoy presentes alrededor de la pira funeraria de Theodore Leville. Quién nos iba a decir que el cabrón más grande que ha existido en el continente humano sería quien nos reuniría a todos bajo la misma antorcha y el mismo deseo: que haya encontrado por fin la paz.

Quienes pasan cerca de nosotros por el prado respetan el ritual funerario que estamos llevando a cabo. Los miro con envidia. Parece que solo van pensando en cómo celebrar las festividades del Año Nuevo. No tienen que luchar contra la congoja, la tristeza o el desconsuelo.

No es ningún secreto que Theodore Leville detestó a los melhanäis hasta sus últimos momentos, aunque esa idea queda desdibujada cuando, en las últimas semanas, dicho odio se revirtió por las mentiras con las que su Dirigente le indujo a ir a una guerra en la que solo pudo ver lo peor de los monstruos que después siguieron visitándole noche tras noche. Lo que me lleva a pensar que quizás era más miedo que odio, más desesperación que necesidad de muerte.

Siempre intentó esconder su fragilidad. La parte rota de su alma que se desmoronó, primero en el continente melhanäi, con tantos cadáveres a su alrededor, y después en Wicksole, cuando se enteró de que todos ellos habían caído en vano. Una fragilidad que sospecho que solo unos pocos de los aquí presentes pudimos atisbar. Y a la que solo yo caí rendida por completo.

Abitha apenas puede sostenerse en pie. Lucrezia y un par de melhanäis más la ayudan a mantener el equilibrio.

—Jamás pensé... No tan pronto... —balbucea.

A pesar de los años que ha pasado siendo una vampira, Abitha aún es nueva en todo el concepto de la inmortalidad. Sabía que eso significaba ver morir a su hijo en algún momento, más aún cuando se reencontraron y ambos tenían casi el mismo aspecto físico..., pero ni ella ni nadie contábamos con que Theo no fuera a esquivar la muerte una vez más. Ya lo había hecho en incontables ocasiones.

Solo una más...

Una más...

Mis pensamientos se entrelazan con los sollozos de Abitha y lo incapaz que es de contener sus propios pensamientos dentro de su cabeza.

—Tendría que haberlo buscado antes, tendría que habérselo confesado en cuanto regresé a Wicksole...

Me acerco a la pira para despedirme de Theo una última vez. Veo lo pálido que está y el exquisito trabajo que han hecho los chicos de The Bane limpiando y cosiendo la herida del cuello. Le han puesto uno de sus habituales trajes de tres piezas y el pañuelo rojo bajo el cuello de la camisa, con el bombín encima del pecho.

Mis dedos tiemblan cuando tocan su mejilla fría y me niego a creer que en poco menos de una hora no será más que cenizas. Busco la calidez que alguna vez me entregó, pero ya no está.

La gente murmura a mi alrededor, pero sus voces son apenas ecos distantes. Todo lo que importa está aquí, entre los maderos que arderán. No sé cómo despedirme. ¿Cómo se le dice adiós a Theodore Leville cuando la intensidad de su presencia era más fuerte que el fuego?

Elías se pone al frente de los demás y se despide por todos:

—Theo fue el mejor capitán que surgió del caos de la batalla. Sin rango, sin estrellas, sin querer ni una de las malditas condecoraciones que después le dieron... Asumió la responsabilidad de traernos a todos de vuelta a casa con vida, y lo logró —dice tras quitarse el sombrero y empezar a estrujarlo entre sus dedos para no romper a llorar.

Aún tiene los nudillos abiertos de lo mucho que tuvo que usarlos para sacarnos a Theo y a mí de la prisión del local abandonado de La Brada en el que nos había metido Frederick. Luchó, al igual que sus amigos, con tanta furia y desenfreno por el destino que se había llevado a Theo, que solo unos pocos simpatizantes de los nuevos tratados pudieron escapar. Frederick entre ellos.

Sé que Elías ha planeado ya, en solo una noche, las cien posibles maneras en las que matar a ese malnacido. Pero tendrá que asumir que jamás llevará a cabo ninguna de ellas. Yo seré quien mate a Frederick.

—Pero no solo fue nuestro capitán —sigue Elías—. Fue nuestro compañero, nuestro protector, nuestro amigo... Nuestro hermano. —Con esta última palabra se le entrecorta la voz.

Abitha y él comparten una breve mirada que debe de transportarles a los tiempos en los que Elías y Theo eran pequeños. Abitha se resbala un poco más entre las manos de quienes intentan sujetarla.

—Fue increíble y único —añade Lucrezia—. Un increíble hijo de puta en ocasiones, pero único.

Consigue arrancar alguna risilla triste entre los Bane.

—Theodore Leville era tantas cosas que no podríamos mencionarlas todas hoy aquí —secunda Elías—, pero lo importante es no dejar que su recuerdo se desvanezca con sus cenizas.

Llega hasta mí con la antorcha en alto.

—Apártate —me susurra sin llegar a mirarme.

No es el momento de hacer valer mi orgullo, porque ni siquiera creo que pueda encontrarlo ahora mismo. Así que le echo un último vistazo a Theo y me alejo de la pira para dejar que los dos amigos compartan su último momento juntos.

De espaldas a todos los demás, Elías ha roto a llorar, y solo podemos ver cómo mueve los hombros en cada sollozo y recoge las lágrimas de sus mejillas con la manga de su abrigo.

—Adiós —le dice a su amigo después de plantarle una mano en un hombro.

Después da un paso atrás y encaja la antorcha entre los maderos de la pira, que pronto empiezan a arder.

El calor de las llamas me alcanza antes de que lo hagan mis suspiros, que se quedan atascados en mi garganta. Cada crujido del fuego me sacude el alma, me roba el aliento con cada chispa que se eleva al cielo.

Abitha ha caído al suelo. Lucrezia y los demás dejan que se desahogue con el césped seco que arranca entre gritos desesperados.

A pesar del calor, cuando las llamas están a punto de empezar a devorar a Theo, el mundo se congela cuando, entre las lenguas de fuego, veo lo imposible: sus dedos, esos que tan bien supieron acariciar mi piel, se mueven.

—Espera... —susurro, aunque nadie me escucha.

Al principio es apenas un temblor, un leve estremecimiento en su mano, como si el calor hubiera revivido un último espasmo nervioso. Pero no, lo vuelvo a ver claramente: su mano se alza con una lentitud que me deja sin aliento. Mi mente se niega a creerlo, pero mi corazón, ese que se negaba a decir adiós, me lo deja claro: está vivo.

El grito se queda atrapado en mi garganta, ahogado por la incredulidad y el miedo.

Me lanzo hacia él, ignorando las brasas que ya comienzan a arder a mi alrededor. Mis manos buscan las suyas, apartando con furia los maderos encendidos, sin sentir el calor que quema mi piel. Al tocarlo, sus dedos tiemblan bajo los míos, y mis ojos se llenan de lágrimas.

—¡Leah! —grita Lucrezia al verme combatir el fuego.

—¿Qué haces?

Sé que estoy ofendiendo a Elías, pero prefiero arriesgarme a recibir un disparo que dejar que Theo arda si existe una mínima posibilidad de que mi mente no se haya inventado sus movimientos.

—Espera —vuelvo a susurrar entre sollozos.

Noto mi voz rota por la mezcla de alivio y terror.

Agarro fuerte a Theo y salto con él lejos de la pira.

Enseguida todos se concentran a mi alrededor; algunos incluso intentan alejarme de Theo, pero no necesito más que un empujón para mandarlos lejos y que me dejen seguir examinándolo.

—Theo... ¡Theo! —Lo zarandeo por el cuello de la camisa.

—Aléjate ahora mismo. —Elías ya me está apuntando con su pistola.

—No, Elías. Mira. —Lucrezia le baja el brazo y señala los movimientos sutiles que Theo hace con los ojos debajo de los párpados, mientras mueve, como puede, los dedos de su mano izquierda.

Hoy los leños de la pira funeraria arderán sin un cuerpo. Theodore Leville ha desafiado a la muerte una vez más.

CAPÍTULO 44

Leah

En el camino de vuelta a la fonda, los Bane han hecho lo posible por ocultar la identidad de Theo mientras Abitha y yo lo transportábamos en la misma camilla de tablones de madera en la que hacía escasas horas lo llevábamos a su incineración.

Abitha parece haber recuperado gran parte de su energía y sigue alimentándola cada vez que ve a su hijo mover un dedo y arrugar el gesto brevemente. No se separa de él, ni siquiera cuando Lucrezia, ella y yo nos enteramos de que los Bane iban a tener una reunión de la que pensaban excluirnos. Abitha se ha quedado en la habitación con Theo mientras Lucrezia y yo bajamos a interrumpir los planes de Elías, abriendo las puertas de la sala de reuniones con un estruendo.

—No tenéis permiso para estar aquí —nos dice Elías desde el sitio en el que siempre se sienta Theo, solo que él no se llega a sentar. No se atreve a tocar su sillón.

—Y vosotros no tenéis ni puta idea de lo que le está sucediendo ahora mismo a Theo —rebato yo—, por lo que creo que deberíais escucharme antes de tomar ninguna decisión.

—Lo que pasa es que está moribundo por tu culpa y solo nos queda esperar a ver si sale de esta... —Su mirada es casi más hiriente que sus palabras—. Ya hemos contactado con el señor Reed y el médico de la fonda para que vengan a...

—Theo no sobrevivirá —digo con voz contundente. Todos los presentes se giran para mirarme—. No al menos como vosotros creéis.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo mismo que tú llevas pensando desde que lo sacamos de la pira, pero te niegas a creer... —Comienzo a caminar hacia él. Lento, para que ninguno de los Bane se altere tanto por mis palabras como para disparar una bala Haren en cualquier momento—. Las heridas que tenía Theo eran... imposibles de curar. Y lo sé porque lo intenté, lo intenté con mi propia sangre. Pero no fue suficiente. O eso creía. Mi sangre hizo efecto, pero sus heridas eran tan graves que tardó en manifestarse.

Elías se frota el pelo sin llegar a mirar a sus compañeros.

—¿Nos estás diciendo que un vampiro mordió a Theo y que después él bebió tu sangre?

—Con la cantidad de sangre que estaba perdiendo... —Por un momento me transporto de nuevo a la celda, al charco de sangre caliente en el que me tuve que sentar con él sobre mi regazo. He de cerrar los ojos durante unos segundos para situarme de nuevo—. Era prácticamente imposible que la transformación sucediera, apenas había sangre en mí para reemplazar toda la que él estaba derramando.

—Así que Theo está... transicionando.

Todos los Bane exclaman a la vez y un murmullo constante y pesado se hace con la sala.

—Ya habéis visto la mejora de su herida en el cuello...

Para cuando llegamos a la fonda, la herida estaba muchísimo menos hinchada y roja.

—Lo hiciste adrede... ¡Tú lo has convertido en un monstruo! —Elías se apoya en el respaldo del sillón de Theo.

—¡Claro que lo hice adrede! Le di mi sangre pensando en salvar su vida. ¡Theo es fuerte! Cualquier otro hombre habría muerto, Elías —intento que no le quite mérito a su amigo.

—Es que él ya está muerto. —Me mira como si a su amigo lo hubiéramos incinerado en el antiguo cementerio y el que está arriba, en su habitación, no fuera Theodore Leville.

No argumento que en el continente melhanäi los vampiros pueden serlo de cuna, como es mi caso, o transformados, como es el de otros tantos. Tampoco le explico cómo funciona nuestro organismo, que, a pesar de tener la sangre fría, cumple con las mismas funciones vitales que el de los humanos gracias a la energía del lumiriate. No le digo que nuestro envejecimiento se detiene llegada cierta edad para disfrutar del resto de nuestras vidas con una buena salud, siendo padres, hijos y abuelos de una apariencia física muy similar. Y, desde luego, no le cuento que las personas que se transforman demasiado mayores suelen acabar entregando sus cuerpos al lumiriate voluntariamente para terminar sus vidas porque nadie quiere pasarse toda la eternidad con dolor de cadera.

Elías solo conoce una pequeña parte de lo que significa ser vampiro, y ya le parece una atrocidad, por lo que evito contarle los detalles.

—No lo está. —Elevo el mentón—. Pero lo estará si no hacemos algo rápido al respecto.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué ocurre? —pregunta Gina, preocupada.

—Las transiciones suelen ser más... limpias, no se suele necesitar nada más para conseguir que el humano sobreviva a ellas, pero en el caso de Theo es diferente. Él realmente está tan cerca de vivir como de morir —le explico—. Necesita ingerir la raíz del lumiriate para conseguirlo, para hacerse con ese chute extra de energía.

—Para conseguir convertirse en lo que él más ha odiado siempre. —Elías sigue encerrado en su rencor hacia mí y no tiene pinta de querer razonar más allá de él.

—Un odio sin fundamento que incluso él supo ver en sus últimos días como humano.

—¡No digas eso! Theo siempre será Theo.

Me acerco un poco más a él.

—Por supuesto que sí. Dejar de ser humano no significa dejar de ser Theo.

—Él no lo querría... —añade Winnifred, secundando a su compañero.

—¡Pero no podemos dejarle morir! —exclama Gina.

—Creo que eso debería decidirlo él —les propongo—. Hagámonos con un poco de raíz de lumiriate, y dejemos que sea él quien decida si quiere tomarla o no.

Lo propongo como medida apaciguadora, pero, llegado el momento, estoy dispuesta a abrirle la boca a Theo sin su consentimiento y hacerle engullir la raíz si es necesario. No pienso dejar que ninguno de estos humanos de vidas efímeras y mentes cortas decidan por él.

—Estás condenando a un moribundo a decidir por su vida —se queja Elías.

—¿Qué otra opción tenemos? —Ahora miro mucho más duro a Elías, cansada de que no ponga más que pegas sin presentar una sola solución.

A la mañana siguiente, entro en el cuarto de Theo sin llamar antes a la puerta. Sé que nadie me respondería. Las bisagras chirrían tímidamente y me encuentro con Abitha, rota en un sillón junto a la cama donde su hijo suda en exceso y respira de manera entrecortada.

Conforme han pasado las horas, Theo ha ido ganando movimiento e incluso consciencia, pero no sé si lo que se mueve dentro de su pecho es su corazón o sus indestructibles ganas de vivir.

—Abitha —susurro, acuclillada para no alterarla.

Aun así, se asusta. Su espalda cruje por mil sitios y su cuello parece no poder con el peso de su cabeza cuando se incorpora.

—¿Está bien? ¿Theo está bien? —Palpa las sábanas de manera incontrolada.

—Lo está.

Cuando ambas lo miramos, Abitha está a punto de cuestionar mis palabras.

—Está bien —insisto, aunque incluso a mí me cueste decirlo—. Y estará mejor cuando le traigamos la raíz de lumiriate.

—¿Han accedido a ello? —Me mira esperanzada.

—Es que no les he dado opción. —Le doy un empujoncito con mi hombro.

—Gracias. —Me agarra una mano—. Sé que Theo no siempre lo ha puesto fácil, que sus ideas son algo... extremas, pero solo yo tengo la culpa.

—No creo que...

No me deja hablar:

—Le dejé creer que habíamos muerto, lo protegí toda su infancia de los monstruos de los que tanto miedo tenía, y luego el Dirigente lo lanzó a una guerra en la que tuvo que enfrentarse a ellos sin saber nada más que mentiras alimentadas por el gobierno y por su propia madre...

—La guerra nos moldeó a todos de formas en las que ni siquiera nos podríamos haber llegado a imaginar —le digo. No hablo por mí, sino por quienes vi sufrir y cambiar a mi alrededor—. Yo también solía pensar que los humanos eran monstruos, ¿sabes? Su poco respeto por la naturaleza, su actitud destructiva, su temeridad... En mi opinión, daban más miedo que cualquier melhanäi con garras o colmillos. Más aún cuando... —Cojo aire—. Cuando trajeron a mi madre. Su cuerpo, la manera en que su cuerpo...

—Lo siento muchísimo, Leah.

Me pasa una mano cariñosa por la mejilla para que no tenga que seguir hablando, rememorando el momento en que mi padre cayó de rodillas al suelo, destrozado, y se levantó, tras horas de llorar a la vera del cuerpo de mi madre, para no volver jamás a ser el mismo.

—Esa guerra nos destrozó a todos —le digo.

—Tus padres fueron muy afortunados de tenerte como hija. —Me sonríe tan ampliamente que creo que es sincera, pero nadie me lo había dicho nunca.

Todo el mundo me ha dejado claro en incontables ocasiones lo afortunada que soy yo por los padres que tuve, las dos grandes mentes de la guerra que me enseñaron y le otorgaron a mi nombre y sangre un privilegio del que pocos en nuestro continente gozan. Jamás me había llegado a plantear si mis padres fueron afortunados o no al tenerme, así que no reacciono a su cumplido. Me quedo mirando al vacío como si este fuera a ser capaz de decirme cómo sentirme.

Abitha se levanta y coge un paño que ha estado en agua toda la noche para limpiar el sudor de Theo.

—El agua ya no está fría —comenta.

—Ve a por hielos, yo me quedo con él —le digo, cogiendo el paño de sus manos—. Te vendrá bien salir un poco.

Abitha me mira a mí y a su hijo alternativamente.

—Está bien... —Se va poco convencida de dejar a Theo, pero consciente de que está en buenas manos.

Cuando me quedo a solas con él, no puedo evitar que mis ojos se vayan a la cama, por los recuerdos que compartimos en ella. Llego a su cuello, ese que yo misma he besado, mordido y deseado más de lo que jamás creí posible. Pero ahora no es el mismo, está cosido y enrojecido, con trozos de carne superpuestos a otros debido a los agujeros que no se podían llenar.

Que tenga una segunda oportunidad es algo inaudito, pero asumo que, si los milagros existen, se reservan para hombres como Theodore Leville; alguien que, a pesar del mal que ha causado, también ha hecho mucho bien para compensarlo.

—Te vamos a salvar. —Le pongo el paño húmedo en la frente y le quito las gotitas de sudor que perlan sus sienes—. Pero luego tú tendrás que salvarte a ti mismo, Theo.

Él murmura y gruñe al notar el agua por su rostro, y hace amagos de abrir la boca para beberse las gotas que llegan hasta la comisura de sus labios.

—Tienes sed. —Cojo la jarra de cristal de la mesilla y le sirvo un poco de agua. Le acerco el vaso a los labios y Theo los abre, ansioso. Bebe rápido y pronto comienza a toser. Le pongo una mano en el pecho y dejo el vaso en la mesilla para que se tranquilice—. Tienes sed..., pero no de agua.

—Leah... —murmura.

Es la primera vez que reúne las suficientes fuerzas para hablar y respirar a la vez, y ha decidido usarlas para decir mi nombre. Mi cuerpo entero reacciona a su voz y se inclina un poco más sobre él, sin quitarle la mano del pecho y agarrando una de sus manos con la otra.

—Te vas a poner bien. —Mis lágrimas pueden saltar en cualquier momento.

No sé lo que él entenderá de todo lo que está pasando o qué ve a su alrededor; sus ojos se mueven inquietos bajo sus párpados mientras intenta abrirlos, pero niega con la cabeza.

—¿Qué...? ¿Qué me...? —Se agarra fuerte a las sábanas, como si fueran lo único real, y le aprieto la mano para que sepa que yo también lo soy.

—Esta misma noche nos haremos con tu cura, te lo prometo. —Le plasmo un beso en el dorso de la mano, que noto fría incluso en comparación con la mía.

Theo estira los dedos y acaricia mi mejilla cuando por fin abre los ojos por completo.

No habla, sigue sin tener fuerzas suficientes, solo niega con la cabeza. No sé a qué le estará diciendo que no.

—Te traeré la cura. No seré yo la causante de tu muerte, Theodore Leville —insisto—. Si alguien ha de ser tu verdugo, serás tú mismo. A mí no me pidas que siga viviendo con el peso de tu último aliento sobre mis hombros.

—Eso ya lo perdí.

—¿Qué?

—En el momento... en que... puse mis ojos sobre ti... me robaste el aliento.

—Maldito seas... —Le arreglo el pelo revuelto y me vuelvo a sumir en el silencio que su inconsciencia deja.

CAPÍTULO 45

Leah

En un principio a Elías le parecía una locura venir solo nosotros dos a hacernos con el cargamento, pero cuando ve que el puerto está repleto de seguridad y marineros ayudando a desembarcar los contenedores con la espiral despuntada, me da la razón. Aunque no lo admite, el «joder» que se le ha escapado ha sido suficiente.

—Y me habría ido mejor sola —le digo.

Mi rapidez y facilidad para esconderme en las sombras es ahora muchísimo más útil que la suya para disparar.

—Jamás habría dejado el futuro de Theo en las manos de una melhanäi.

—No, por supuesto que no... Es mejor condenarlo desde un principio. —Va a replicar, pero no le dejo hacerlo—: Si hubieras traído a todos los Bane y Steelson, esto se habría convertido en un mar de sangre. Cogemos lo que hemos venido a buscar y nos vamos sin ser vistos.

—No es mi estilo.

—Lo sé, por eso no tendrías que haber venido. —Lo miro con el gesto endurecido.

—¡La última vez no hubo tanta vigilancia!

—La última vez la central eléctrica no había tenido una brecha de seguridad... Esto es culpa nuestra. —Con un movimiento de cabeza señalo a todos los hombres y mujeres que rondan por el puerto.

—¿Qué sugieres? —me pregunta después de que ambos hayamos estudiado el panorama desde nuestro escondite en la linde de los diques.

—Que me trates con respeto —le respondo sin mirarlo.

—Creo que respetar a la asesina de mi hermano va a ser más complicado que llegar hasta ese contenedor —señala uno que un gran brazo mecánico está bajando del barco— y hacernos con el lumiriate.

—Yo no lo maté. —Uso el tono de voz más firme que puedo.

—Le has transformado.

—¿Y eso es peor que la muerte?

Por lo muchísimo que tarda en responder, sé que no tiene clara la respuesta.

—Oh, por los dos continentes... —Elevo un poco la voz sin darme cuenta—. Luego soy yo el monstruo.

Elías se queda mirando al suelo, sumido en su propia desdicha, en el dolor que le produce plantearse la muerte de su amigo como su única salvación.

—Theo no... Él mismo me pidió en incontables ocasiones en las trincheras que acabara con su vida si lo mordía o lo arañaba algún melhanäi que pudiera transformarlo —me explica, y con esto sí consigue mi atención—. Puede que él haya olvidado sus súplicas, ahora que su madre es quien es y que su odio hacia el Dirigente por todas las mentiras que nos llevaron a la guerra es mayor que el dolor de sus recuerdos. Pero yo no puedo olvidarlas. Theo jamás quiso convertirse en un melhanäi.

—Lo sé. —Algo dentro de mí se apiada de Elías y me hace llevar una mano a su espalda—. Por eso le vamos a dar la opción.

—¿Lo prometes? ¿Prometes que le darás la opción? ¿Que, si decide morir, le dejarás hacerlo en paz? —Frunce el entrecejo cuando cruza sus ojos con los míos.

—¿Quién en su sano juicio preferiría morir?

—¿Lo prometes? —insiste Elías.

—Los humanos profesáis vuestro amor de maneras extrañísimas...

—Leah...

—Sí, lo prometo —le digo finalmente—. Lo prometo.

—De acuerdo... —Se gira, tan poco convencido de mis palabras como yo—. Ahora hagámonos con ese lumiriate.

A mi señal, avanzamos. Tendremos que ir ocupándonos de los inconvenientes conforme vayan apareciendo en nuestro camino hacia el barco.

Nos movemos pegados a las sombras, evitando el brillo de las farolas que parpadean sobre nosotros y que reflejan los contenedores. Hay un par de guardias de seguridad en la entrada principal a los diques. Elías asiente y saca una cuerda gruesa de su mochila. Mientras él rodea los vehículos para acercarse por detrás de los guardias, yo me mantengo a unos metros de ellos, oculta tras unas cajas viejas. Siento cómo el pulso se me acelera. Escucho sus voces y sus risas ahogadas. Puedo distinguir el brillo metálico de las armas en sus cinturones.

—El otro día apareció otro maldito cuerpo —se queja el que tiene el tatuaje de la espiral en el cuello—. Tendrán que hacer algo si no quieren que siga arrastrando muertos.

—El río tampoco es una opción, según parece. Mira cómo acabaron los desgraciados que lo intentaron...

—¡Pues que empiecen a quemarlos!

—¿No crees que sería demasiado llamativo?

—¡Pero tendríamos más calorcito en estas malditas noches de vigilancia!

Ambos comienzan a reír de nuevo escandalosamente.

A la señal de Elías, lanzo una piedra hacia un contenedor vacío al otro lado de la calle. Los guardias se vuelven, curiosos. Elías aprovecha el despiste para abalanzarse y pasar la cuerda alrededor del cuello del primer guardia, mientras el segundo intenta sacar el arma, pero me lanzo hacia él y le estampo mi codo en la nuca. Ambos caen inconscientes sin hacer demasiado ruido. Los metemos en un vehículo para que nadie los vea tirados en el suelo.

Llegamos a los diques. A lo lejos, una figura masculina con una linterna en la mano hace la ronda: un marinero que parece demasiado alerta para nuestro gusto. Sabemos que solo tenemos unos minutos antes de que vuelva a pasar por aquí, así que nos movemos rápido, siguiendo los rincones oscuros de las grúas y las cadenas, hasta que nuestros pasos nos llevan a un callejón sin salida entre la linterna que amenaza con desvelarnos y los marineros reunidos alrededor de un bidón en el que han encendido un fuego.

—¿Cuándo será la presentación? —pregunta uno.

—Al parecer el Dirigente se niega a abandonar la fábrica hasta que se haya probado la nueva cápsula de energía —responde un compañero.

Elías y yo nos miramos con el gesto torcido, sin acabar de entender a qué se refieren.

—¿Es esa nueva cápsula el milagro que estábamos esperando? —interviene uno que parece que lleva más alcohol que sangre en las venas—. ¡Porque estoy harto de los apagones, los problemas con los melhanäis y su puta madre! —Lanza una pequeña piedra a la farola que titila cerca de ellos.

—Eso es lo que espera demostrar el Dirigente cuando...

—¿Quién anda ahí? —pregunta alertado el guardia de la linterna cuando nos intuye escondidos detrás de unos barriles llenos de pescado.

El murmullo de los marineros que se calientan se acrecienta con el clic de las navajas que despliegan. Una fila de linternas parpadea en la negrura del muelle.

—Mierda —susurro.

Junto a mí, Elías respira pesadamente, nervioso, con el puño blanco alrededor del cuchillo. No queremos llamar la atención con el sonido que harían las balas.

—Si las cosas se ponen feas... —comienza él.

—No soy yo quien necesita correr —le digo con una sonrisa que apenas deja a la vista mi bondad—. Intenta no ponerte en mi camino.

Él responde con una risa irónica. Pone tanta confianza en sus puños y filos como en mis habilidades melhanäis.

Los marineros, veinte al menos, se detienen en una formación cerrada, con navajas, palos, y algunas armas improvisadas a base de pesadas herramientas y cadenas apuntando hacia los barriles que nos ocultan. Siento sus latidos frenéticos, la mezcla de odio y adrenalina en cada uno de ellos.

—Rendíos —ordena un marinero, la voz resonando en el aire frío—. No hay salida.

—Eso mismo le estaba diciendo a mi compañero: no tenéis escapatoria —le digo después de que Elías y yo salgamos de nuestro escondite.

El pelotón ruge en risas roncas que pretenden ridiculizarnos.

Los primeros hombres se lanzan hacia nosotros. Elías da un paso atrás, listo para recibir a quien se acerque, pero yo soy de las que prefiere adelantarse. Me deslizo entre los hombres, moviéndome como una sombra, desarmando a la mayoría uno a uno antes de que puedan reaccionar.

Mi mano se aferra a una muñeca y la tuerce; una navaja cae al suelo y la tomo, usándola para repeler al siguiente atacante con un movimiento ágil y preciso. La navaja reluce en mi mano, y cada golpe encuentra su objetivo. Me muevo con la rapidez y la elegancia que solo un vampiro puede alcanzar. Corto una pierna aquí, una mano allá; nunca fatal, pero lo suficiente para derribar a uno, dos, tres de ellos en cuestión de segundos.

De reojo, veo a Elías enfrentarse a dos marineros que le superan en tamaño, pero no en agilidad. El más grande se lanza hacia él, y veo en su rostro un destello de desesperación. Sin pensarlo, me lanzo en picado hacia el agresor, empujándolo lejos y atrapándolo por el cuello. Nuestros ojos se encuentran, y él se congela cuando ve mis colmillos. Dejo que el miedo lo paralice, y luego lo lanzo al suelo, inmovilizándolo con una sola mano mientras le arrebato el arma.

Elías aprovecha el desconcierto para deslizarse entre los marineros y cubrir mis flancos cuando dos de ellos se acercan con cadenas. Lanzo a uno de ellos lejos, con una fuerza que hace crujir sus huesos contra el poste de una farola. Su compañero de cadenas, el único que ya queda en pie, retrocede un paso, temeroso.

—Por favor... no... —empieza a suplicar—. ¡Por favor!

Elías le da un golpe seco en la nuca con el mango de su navaja y también cae.

Cuando el muelle queda en silencio, me vuelvo hacia Elías, que se está recolocando la ropa, respirando aún rápido. Me observa con una mezcla de temor y gratitud, como si finalmente comprendiera quién —o qué— soy.

—Sigues en pie —le digo.

—No me gusta ese tono de asombro —responde con una chispa de humor.

Lo observo un momento más antes de devolverle la sonrisa, y ambos nos giramos hacia el camino que se extiende ante nosotros.

Finalmente, estamos solos en el muelle en el que han descargado el contenedor marcado con la espiral despuntada. Elías se centra en abrir el candado de la puerta con un par de ganzúas, pero, a pesar de que sus dedos trabajan con precisión y rapidez, no consigue abrirlo.

—Quizás sería mejor si lo hago yo —propongo, consciente de que me sería demasiado fácil romperlo con una sola mano.

—Lo tengo —me asegura.

—No lo dudo, ¡lo que no tenemos es tiempo! —Miro a todos lados para asegurarme de que ningún otro marinero se acerca.

—Creo que es todo cuestión de paciencia y perspectiva, si dejas que...

Harta de su palabrería, lo aparto y uso ambas manos para desencajar a la fuerza el arco del cuerpo del enorme candado.

—No era necesario, lo tenía a punto.

—Por supuesto.

Abro las puertas del contenedor lentamente, revelando cajas y más cajas llenas de tierra en la que pequeños árboles de lumiriate han sido trasplantados, además de los enormes troncos cuyas copas llegan hasta lo más alto del contenedor.

La satisfacción casi me hace olvidar el peligro. La sensación de tener tantísimo lumiriate a escasos centímetros de mí, aunque esté moribundo, me proporciona un chute de energía que he de controlar cuando sube en sacudidas violentas por mi espalda.

—¿Cuál cogemos? —Elías saca el saco de lona que hemos traído, pero el ruido de una alarma a lo lejos me sobresalta. Alguien debe de haber descubierto a los marineros inconscientes del dique.

—Mierda —Elías se esconde de las linternas que ahora se han triplicado y que apuntan directamente a nuestro contenedor.

—Las raíces de los árboles grandes serán imposibles de cortar, así que hazte con los trasplantados que tengan las raíces más gruesas.

—De acuerdo. —Se introduce en el contenedor sin rechistar, haciéndonos caer a los dos en la cuenta de que es la primera vez que hace algo que le pido sin quejarse—. No te acostumbres.

—No osaría.

Yo me quedo fuera del contenedor, dispuesta a conseguirle a Elías el tiempo necesario para que se haga con la mayor cantidad de raíces posibles.

—¡Aquí! —grita uno.

Mis ojos se inyectan en sangre y se oscurecen a la par que mis colmillos asoman mientras siseo para advertirles que no den un paso más. Pero hoy todos los humanos de este puerto han decidido ser estúpidos y dar ese paso.

—Como gustéis —le digo al pequeño grupo que ha aparecido en el muelle, detrás del que ha dado la alarma.

Los ojos de un marinero se abren al entender qué criatura tiene delante, y la vacilación en su rostro me da el margen que necesito. En un susurro, cierro la distancia, esquivando con facilidad el cuchillo que tiene en su mano mientras él lanza un ataque torpe. Sus movimientos son lentos, descoordinados; para mis sentidos, sus intenciones son tan claras como si estuviera gritando cuál será su próximo movimiento. Deslizo mi mano fría alrededor de su garganta y siento el latido de su arteria antes de arrojarlo lejos. Su cuerpo se estampa contra el suelo con un golpe sordo.

Los otros tres avanzan al ver a su compañero en el suelo, con una mezcla de rabia y terror. Ellos saben qué soy, pero no entienden lo que han despertado. El segundo marinero se lanza hacia mí, pero sus movimientos son torpes, y yo me muevo con la gracia de un gato cazando. Me deslizo a un lado, agarro su muñeca y lo desarmo, el cuchillo cae al suelo con un tintineo mientras lo retuerzo en el aire y lo lanzo contra las cajas apiladas en el muelle. Su cuerpo cae pesadamente, sus gritos se pierden en el estruendo de las olas que rompen en los diques.

—Me esperaba más. —Dejo que mis palabras floten entre ellos.

Uno de los hombres retrocede, pero el último, un gigante de hombros anchos y manos callosas, intenta intimidarme. Me sonríe, casi sin dientes.

Pero siento el calor de su cuerpo, el aroma metálico de la sangre que corre bajo su piel, y sonrío también. No tiene oportunidad. Doy un paso hacia adelante, y en el siguiente parpadeo ya estoy detrás, mis colmillos destellando bajo la luna antes de clavarse en su cuello. La sangre es espesa y cálida, se desliza por mi garganta con la fuerza de la vida que tomo. Sigo bebiendo hasta saciar mi hambre y el hombre cae, desplomado y exhausto después de haber intentado quitarme de encima con movimientos bruscos de espalda. No lo mato. Lo dejo ahí, retorciéndose en su miseria.

El último de los marineros corre, sus pasos resuenan en las tablas del muelle. Podría alcanzarlo fácilmente, pero me quedo en la penumbra, viendo cómo huye. El miedo en sus ojos y la desesperación en su respiración me bastan. Su pánico me alimenta tanto como la sangre de su compañero.

—Pensaba que no querías dejar un mar de sangre —me dice Elías cuando se une a mí después de haber llenado el pequeño saco de raíces de lumiriate. Mantiene una distancia prudencial conmigo hasta que mi rostro vuelve a humanizarse.

—Esto no es un mar de sangre, es un aperitivo —le rebato. Apenas hay un par de salpicaduras de sangre en la madera del muelle.

—Ya...

Limpio el rastro de sangre de mis labios y ambos salimos corriendo para evitar las linternas, alarmas y docenas de marineros más que están empeñados en atraparnos. Pero no lo hacen, conseguimos salir del puerto con el lumiriate.

CAPÍTULO 46

Theodore

Parpadeo, pero no estoy seguro de si estoy abriendo los ojos o solo imaginando que lo hago. Mi cabeza late con un dolor profundo que me empuja y me aplasta contra la cama. La luz mañanera es tenue, apenas un hilo que perfora mis párpados, pero aun así duele. Siento un ardor que me recorre el cuello, algo punzante y crudo que baja hasta la clavícula. Todo se siente embotado, como si mis nervios estuvieran atrapados en alguna especie de limbo entre el dolor y el entumecimiento. No sé dónde estoy, ni siquiera tengo claro cómo terminé así. Solo recuerdo...

Leah... Sí, a ella la recuerdo. Aquí, a mi lado, hablando de salvación.

A medida que mi respiración se vuelve más pesada, mi mente empieza a ordenar retazos de recuerdos, pequeños destellos de lo que pasó. El secuestro, la tortura, el aspecto de Leah... Mi pecho me duele al recordar, como si la sangre aún recorriera a chorros mi cuello. Las imágenes vuelven lentamente, como piezas de un rompecabezas que alguien intenta encajar a la fuerza.

Trato de moverme y un aluvión de sensaciones me inunda, como si mi cuerpo no respondiera con fluidez, cada movimiento acaba siendo un latigazo de dolor. Un momento de claridad me golpea, y en un parpadeo recuerdo un rostro. Su sonrisa burlona, sus ojos amarillos... Como si pudiera verme aún ahora, vigilándome.

Fue él.

Frederick.

Ese pensamiento me sacude como un relámpago y, con un esfuerzo sobrehumano, abro los ojos. La habitación es un revoltijo de sombras, pero hay formas reconocibles: el contorno de una ventana, el borde de una puerta entreabierta, Abitha sentada en un sillón al lado de mi cama...

—Estás despierto —dice esperanzada, incorporándose en el sillón para estar aún más cerca de mí.

La luz matutina es ahora incluso más molesta y no puedo evitar cerrar y abrir los ojos con fuerza mientras pongo la mano delante de mi cara para evitar el reflejo del sol en el suelo y las paredes.

—Un segundo... —Abitha se levanta y corre las pesadas cortinas de los ventanales, dejando la cantidad justa de luz indirecta para no tener que encender ninguna lámpara—. ¿Mejor?

Parpadeo un par de veces más.

—Sí... —No entiendo por qué, pero sí, me encuentro mejor.

Me cuesta hablar, las cuerdas vocales rozan entre sí para producirme un dolor que amenaza con dejarme inconsciente de nuevo en cualquier momento.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto a Abitha a duras penas.

—Eres mi hijo, no iba a dejarte solo en ningún momento; quieras o no —me contesta como si volviera a tener diez años.

Claro que quiero que sea mi madre, claro que quiero creer que no se perdió por completo al transformarse, claro que el niño interior al que hace años maté me está suplicando que la abrace, pero no lo hago, simplemente me incorporo un poco en la cama a pesar del bombeo que noto en el cuello y apoyo mi espalda contra el cabecero.

Me llevo las manos a la zona dolorida y noto la piel abultada en algunas zonas y tirante en otras; además de malamente cosida.

—Frederick es simpatizante de los nuevos tratados —le advierto, volviendo a recordar la cara del cabrón que me destrozó la piel.

—Lo sabemos, ¿cómo crees que llegaste aquí?

Intento recordarlo. Intento recordar algo más allá de mis extremidades entumeciéndose, incapaces de retener la sangre que Frederick me arrebata mientras Leah llora e intenta llegar hasta mí, pero no puedo. Mis ojos comienzan a saltar de un punto de mi habitación a otro, y Abitha pronto se da cuenta de cómo se disparan mis nervios.

Mi boca se queda pastosa de repente. Alcanzo el vaso de agua que hay en mi mesilla y bebo sin miramientos, pero cuando el agua pasa por mi garganta, no sacia mi sed y me sirvo otro. Cuando también me bebo este de un solo trago, abro y cierro la boca, aún pastosa, mientras lo miro, sin explicarme qué está sucediendo.

—Siempre fuiste muy olvidadizo —me dice, para alejarme del agobio.

—No es verdad. —Dejo el vaso en la mesilla.

—Díselo al Señor Orejitas.

—Uf. —Me llevo una mano a los ojos para frotarlos—. No, por favor.

—Te lo olvidaste en algún lugar del antiguo bosque, jugando con Elías, y no volvió a aparecer.

Ahora lo relata con dulzura, pero recuerdo lo mucho que solía desesperarle que me fuera olvidando las cosas por ahí.

—Pero apareció, ¿no? —Me encojo de hombros. Cada vez me es más fácil hablar.

—No, en verdad no.

—Sí, recuerdo bien que los trabajadores que empezaron a talar el bosque para convertirlo en una zona residencial nueva trajeron el peluche y...

—Tu padre le pidió al artesano que hiciera un conejo exactamente igual al Señor Orejitas. El que te entregamos fue uno nuevo.

—¿Cómo...? ¿Por qué?

Recuerdo el momento de felicidad, lo satisfecho que me sentí al verlo en la mesa, en mitad del salón, después de tantas noches en las que me costó conciliar el sueño sin él. Desde entonces no lo solté, ni siquiera cuando se me consideraba demasiado mayor para dormir con él en una esquina de la cama. Lo tuve a mi lado hasta la noche en la que la fiebre blanca me arrebató a mis padres... Entonces lo perdí cuando los padres de Elías se encargaron de vaciar la casa. Lo perdí junto con mi dicha, mi chispa, mi inocencia... Ese maldito conejo de peluche se llevó consigo todo lo bueno que tenía.

—Simplemente no podíamos verte triste —responde, como si eso no hiciera de ellos los mejores padres del mundo.

—También te perdí a ti y tampoco pude encontrarte —digo sin mirarla.

—Eso no fue culpa tuya...

Estira su mano y nos sorprendo a ambos cuando dejo que me acaricie la mejilla. A Abitha se le hincha el pecho mientras exhala lentamente, recreándose en cada segundo que su piel está en contacto con la mía.

—Será mejor no volver a hablar del Señor Orejitas —le digo, sabiendo todo lo que eso me revuelve por dentro.

—Pero yo quiero seguir escuchando acerca de él. —Se queja Leah después de abrir la puerta y entrar con una taza de té y una jarra que deja en mi mesilla—. Me parece de lo más tierno.

Por alguna razón, el té huele como ningún otro que haya olido jamás. La vaharada que suelta me anima a beberlo de un trago. Todo mi cuerpo me pide que me lance a él.

—No sabía que conocieras el significado de la palabra «tierno» —le digo, demasiado cansado como para mostrar la verdadera euforia que se esconde dentro de mí al verla.

—A tu lado es difícil identificarla. —Se sienta en el borde de la cama.

—Pero aprendes el significado de tantas otras cosas...

Leah carraspea, incómoda por la presencia de mi madre.

—Qué bien verte de tan buen humor —me dice con una media sonrisa.

Es raro tenerla delante después de lo sucedido en aquel sótano, después de habernos despedido el uno del otro, de la nube de sentimientos que flotó entre nosotros sin que fuéramos capaces de ponerles palabras.

—¿Acaso no debería estarlo? El mundo me ha dado una segunda oportunidad. No todos los días se vuelve de entre los muertos.

Leah se gira para compartir una mirada fugaz con Abitha que enseguida me pone en alerta.

—¿Qué ocurre? —pregunto serio, dejando a un lado el tono animado.

—Hijo, tus heridas eran muy graves... Tus carótidas quedaron destrozadas... Perdiste tanta sangre... —Abitha no es capaz de hablar sin coger grandes bocanadas de aire.

—Pero a la vista está que la sangre de Leah me curó. —Me llevo las manos al cuello—. Tendré que hablar con el inútil que me cosió, ya que tener estas cicatrices en el cuello no estaba en mis planes, pero aquí estoy.

Hay algo dentro de mí que me grita algo que me niego a entender, algo que me niego a razonar. Intento no descifrarlo en los rostros compungidos de Leah y Abitha.

—Tú... moriste, Theo. Moriste en mis brazos. —Leah comienza a tener los ojos vidriosos.

—Eso no es posible. Seguro que perdí tanta sangre que mis pulsaciones bajaron en exceso hasta que tu sangre hizo efecto, ¡pero estoy bien!

—No estoy diciendo que no estés bien, estoy diciendo que en verdad no has vuelto de entre los muertos —insiste Leah.

Miro a mi madre, cuyo gesto se entristece cuando se cruza con el mío.

—No...

La molestia ante la luz natural, la sed que no soy capaz de saciar con agua... Las voces dentro de mi cabeza son ya tan altas y tan obvias que no puedo seguir ignorándolas. Me recoloco en la cama, aún más lejos de las dos.

—Aún no has completado la transición —me explica Leah—. Tus heridas fueron tan graves que tu cuerpo no puede completarla por sí solo, necesitas ingerir raíz de lumiriate. —Leah coge la taza de té que por poco les gana el pulso a las voces de mi cabeza, invitándome a meter su líquido por mi garganta de un solo trago.

Me quedo mirando la taza con los ojos inertes, con el temple controlado a pesar de la tormenta de sentimientos que se desatan dentro de mí.

—Si bebo eso sobreviviré —digo lo más tranquilo que puedo—, pero me convertiré en un vampiro.

Leah parece haber enmudecido, le da miedo hablar, o quizás le da miedo asustarme, pero no llega a utilizar palabras, solo asiente.

—No —digo con fuerza.

Una vida en las sombras, en la necesidad de alimentarme de sangre; en la miseria de tener que planear siglos de existencia cuando el mundo no hace más que pudrirse. Renunciar a un descanso definitivo, a no ser que una astilla encuentre mi corazón o yo reúna el valor para clavarla.

Abitha se levanta, más consciente que nadie de lo que se me pasa por la cabeza.

—Hijo, piénsalo, ¿por qué morir cuando tienes la oportunidad de...?

—¿De qué? ¿De convertirme en lo que he detestado siempre? ¿De ser un monstruo? —Elevo tanto la voz que creo que mis blasfemias llegan al corazón de Leah—. No podría volver a mirarme al espejo, ¡sería una abominación!

Cuando soy consciente de mis palabras la miro sin saber qué decir o cómo reaccionar. Ella baja la mirada con un dolor que no puede ocultar.

—Si eso es lo que realmente piensas... —Leah parecía tener esto planeado de una manera muy diferente, por lo que la decepción acompaña sus movimientos mientras deja la taza de té en la mesilla.

—Yo jamás pedí esto —le digo.

—A estas alturas deberías saber que la vida no es justa, Theodore Leville. Yo tampoco pedí enamorarme de un puto suicida y aquí estoy, en su lecho de muerte. Jamás descarté la posibilidad de hacerlo de un humano, incluso de un manipulador que en un principio quiso matarme, pero nunca imaginé que me enamoraría de alguien que valora tan poco su vida.

Es la primera vez que usa esa expresión, «enamorada». Y me pilla tan desprevenido que no soy capaz de salir de la coraza que he montado alrededor de mi corazón durante tanto tiempo.

—Pero es que eso no es vida —digo.

Leah me mira ahora con una lágrima cayendo por su pómulo, no sé si más afectada porque no haya reaccionado a su confesión de amor o porque siga insultándola sin derecho alguno.

—De acuerdo. —Con un delicado movimiento de dedos, tira la taza de té al suelo y deja que la porcelana se rompa en mil pedazos—. Pero no me pidas que me quede a ver cómo te mueres. —Se agarra al pomo de la puerta—. Adiós, Theo.

Sale sin mirar atrás, dejándome con una rabia tan grande que casi consigo que mi cuerpo reaccione y vaya tras ella. Pero cuando lo intento, mis piernas no responden como querría, siguen entumecidas y doloridas. Mi cabeza da vueltas. Cierro los ojos y me llevo una mano a la sien, que froto como si eso fuera a aclarar mis ideas.

—Theo, por favor... —insiste Abitha.

—Déjame solo.

—No me obligues a decirte adiós de nuevo, hijo. —Ella también llora.

—¡Que me dejes solo! —le grito.

Y, para mi sorpresa, me hace caso. Se va sollozando y cierra la puerta. Pero no llega a cumplir con lo que le he pedido, no me deja solo. Mis voces se quedan conmigo en la penumbra.

Un vampiro...

Un chupasangre...

Un monstruo...

Una bestia...

¿Acaso no he sido casi todo eso durante buena parte de mi vida?

CAPÍTULO 47

Theodore

Cuando consigo levantarme de la cama, evito mirar los trozos de porcelana de la taza que se ha hecho añicos contra el suelo. Un dolor profundísimo me colma cada nervio, pero lo ignoro. Llego hasta la ventana.

Me agarro a la cortina como si fuera uno de los cabos que los compañeros de armas nos echaban por los muros de barro de las trincheras cuando estas empezaban a derrumbarse. Esta cortina me tiene al borde de la muerte y, aun así, es lo único a lo que me puedo aferrar.

La abro ligeramente y asomo mi brazo a la luz de la tarde, que ya tiene un toque mucho más naranja. Tengo que parpadear en exceso cuando el reflejo del suelo llega a mis pupilas como cientos de agujas intentando dejarme ciego.

En un principio no pasa nada, y por un segundo me siento especial, pienso que soy el primer humano que sobrevive a esto sin consecuencias. Pero la piel reacciona de repente para sacarme de ese ensimismamiento, crispándose y desgarrándose en el siguiente parpadeo. Lo primero que siento es el ardor, un dolor punzante y voraz, como si cada célula de mi cuerpo gritara al unísono, pero me niego a creer que sea mi propia piel la que reacciona así al sol que me ha bañado siempre, así que, aunque trato de retirar el brazo, mis músculos se niegan a responderme. Miro mi propia piel, que burbujea y se agrieta, revelando capas de carne como papel quemado. Lo que antes me sanaba y daba calor, ahora me destruye.

Siento cómo la carne arde y se encoge, pegándose al hueso como una costra de ceniza. Mi sangre se evapora antes de brotar, y con ella se disuelve el poco calor que aún conservaba en las venas. Quiero gritar, pero estoy hipnotizado por la transformación. Es fascinante cómo la luz me castiga con la misma furia con la que yo castigué durante la guerra a aquellos con esta maldición. Todo lo humano se está desmoronando. Lo puedo ver, lo puedo oler.

Finalmente, logro arrancar el brazo de la luz y lo acuno contra mi pecho cuando las llamas cesan, intentando protegerlo como un animal herido. Mi piel sigue chisporroteando, desprendiéndose en fragmentos que caen al suelo como ceniza. El dolor no desaparece; sigue latiendo en mis huesos, recordándome que ya no soy parte de este mundo. He dejado de ser quien era.

—¡Theo! —Elías entra precipitadamente después de abrir la puerta y ver cómo mi antebrazo izquierdo arde. Corre al baño y moja una toalla todo lo rápido que puede para enrollarla en mi brazo en cuanto se planta a mi lado—. Pero ¿qué haces?

—Tenía que saber si... No estaba seguro de... No lo sé. —Con él puedo ser sincero: no tengo ni puta idea de lo que estoy haciendo.

Me acompaña de vuelta a la cama, empujando los trocitos de porcelana con los zapatos hacia un lado.

—¿Qué ha pasado aquí? —me pregunta.

—Leah.

—¿Leah ha hecho esto? —Señala al té esparcido por el suelo mientras yo vuelvo a acomodarme en la cama.

—¿Te sorprende?

—Ayer me habría arrancado la cabeza si le hubiera dicho una sola vez más que era decisión tuya tomar ese té. —Se ríe—. Estaba dispuesta a abrirte la boca a la fuerza y meterte el té con un embudo.

Soy consciente de lo que siento cada vez que la veo y de lo que ella confesó antes de salir por la puerta de mi habitación, pero creo que no soy consciente de nada de lo que eso significa. ¿Amar? Ni siquiera he comprendido jamás eso de entregarle parte de tu corazón a otra persona. ¿Por qué hacerlo? Eso solo debilita, empequeñece y te pone en un peligro que no conozco, uno que no se puede combatir con rifles y escopetas.

—Ya... Puede que la haya fastidiado —le digo cuando dejo de cavilar a solas en mi mente.

—¿Tú...? No creo. Jamás has fastidiado nada con ese ego y ese piquito de oro que tienes.

—Eres un mamón. —Le doy un golpe en la espalda con el pie cuando se sienta al borde, y las heridas del brazo me lanzan impulsos de dolor por todo el cuerpo. La toalla ya está comenzando a teñirse de rojo en algunas zonas.

Elías se queda mirándome con una sonrisa apretada y una mirada melancólica.

—Pensé que no volvería a hablar contigo. —Sé que no comienza a llorar solo porque él sabe lo incómodo que a mí me resulta cuando alguien lo hace.

—Es raro que todos estuvierais diciéndome adiós y yo ni siquiera fuera consciente de haber muerto.

Conforme van pasando las horas, mi mente se vuelve más lúcida. Recuerdo la pira funeraria y el calor de las llamas, el esfuerzo tan grande que me supuso mover un dedo y el terror que sentí cuando nadie parecía darse cuenta. Hasta que Leah lo hizo.

—Aunque si alguien iba a tener una segunda oportunidad, por supuesto, ibas a ser tú.

—No la merezco... Ni siquiera sé si la quiero. —Con Elías es fácil hablar sin tapujos, sé que diga lo que diga, me escuchará.

—Quizás tú estés preparado para decirle adiós a este mundo, Theo... Todos sabemos lo fácil que te ha resultado siempre ponerte delante del peligro y reírte en su cara... Pero quizás el mundo no esté preparado para decirte adiós a ti. —Cuando se pone así de moñas ni siquiera es capaz de mirarme a la cara. Y se lo agradezco, yo tampoco sabría cómo mirarlo—. Los Bane no lo estamos.

—Pero ¿seguiré siendo yo?

—No creo que lo sepamos hasta que lo veamos...

—No sé si quiero arriesgarme.

—En un principio me planteé dejarte morir, Theo. —Me lo dice como si fuera la confesión de lo más horrible que ha hecho nunca, cuando yo mismo llevo horas en esta cama pensando que eso habría sido lo mejor—. Sé lo que pensabas al respecto, cómo te sentirías al despertar y...

—La piedad siempre ha sido tu punto débil, amigo —le digo, y él suelta una risa.

—La promesa que te hice en las trincheras sigue en pie, ¿sabes? —Elías eleva una mano, con los dedos hace la forma de una pistola y me la planta en la frente.

—¿Lo harías?

—Por ti haría lo que hiciera falta, Theo, hasta acabar contigo. —Baja la mano—. Tal y como tú harías por mí.

—Por ti y por cualquier otro Bane, aunque no siempre pueda manteneros a salvo.

Ambos pensamos en Cornelia, en lo mucho que vamos a echarla de menos.

—Ninguna de nuestras muertes debería pesar sobre tus hombros, Theo.

¿Y por qué lo hace entonces? ¿Qué tuvo aquel momento, en plena guerra, en el que salí de la carpa del capitán con su sangre en mi cuchillo que me hizo responsable de todos ellos?

—Promételo de nuevo —le pido—. Jura que me matarás si decido hacerlo y se me va de las manos.

—Desde ayer llevo balas Haren extra encima solo por ti. —Se da dos golpecitos en el bolsillo de su chaqueta.

—Me siento halagado. —Intento hablar sin que mi rostro refleje lo mucho que me duele el brazo.

—Deberías. Si siempre has sido un hijo de puta difícil de matar, no me quiero imaginar ahora...

—¿Asumes que seguiré adelante con la transición?

Elías mira a mi alrededor, buscando las palabras más adecuadas, pero entonces da con la jarra llena de té de raíz de lumiriate. La agarra y la arrastra por la mesilla hasta ponerla lo más cerca de mí posible.

El té ya está frío, pero sigue inundando mis fosas nasales como si fuera el dulce más apetecible del mundo.

—Es solo decisión tuya, Theo. —Suelta la jarra y a su lado pone su pistola—. ¿Cuál será?

Me quedo mirando la jarra y la pistola sin saber realmente lo que quiero. Solo hay una cosa en este mundo que quiero, y no está en esta mesilla.

CAPÍTULO 48

Leah

No sé qué puedo hacer aparte de beberme y rellenar este vaso. Es una sensación demasiado parecida a la de la espera de la guerra, día tras día, semana tras semana. En mi casa, cuando ni mi padre ni mi madre volvían de sus misiones. Solo que esta vez me encuentro en la otra punta del mundo, en el bar de una fonda cuyo dueño me tiene presa sin ni siquiera habérmelo ordenado. Estoy aquí solo porque quiero, porque soy idiota...

Muchos de los Bane han ido hace horas a echar una mano a The Silver Siren para terminar con las reconstrucciones necesarias después de la sobrecarga de energía del lumiriate y los alzamientos melhanäis.

No sé si Theo se ha bebido el té, ni siquiera sé si seguirá vivo. Cierto es que no he escuchado ningún tiro proveniente de su habitación, por lo que entiendo que Elías no ha tenido que descargar ninguna bala, pero puede que hayan pasado ya demasiadas horas y Theo se haya consumido solo, sin necesidad de ayuda. Y no sé si eso lo convierte en la persona más valiente que he conocido jamás o en la más terca.

Cuando voy a rellenar el vaso por quinta... ¿Sexta?... Quizás por séptima vez, unos pasos atropellados entran en el bar.

—¡Leah! —Elías aparece con los ojos demasiado abiertos y la frente bañada en sudor.

—¿Qué ocurre? —Me levanto del taburete como un resorte, sin necesidad de que me responda. Agudizo el oído y me centro en lo que me pueda llegar de la habitación de Theo cuando empiezo a escuchar gritos y golpes.

Salgo del bar y corro escaleras arriba con mi rapidez sobrehumana, dejando a Elías atrás para llegar cuanto antes a la habitación de Theo. Cuando abro la puerta, lo veo arrancándose una toalla que parece haberse quedado pegada a unas quemaduras de su brazo izquierdo.

—¿Qué has hecho? —Observo con horror la cantidad de sangre que arrastra con cada uno de sus tirones, desgarrando su piel y abriendo heridas que me dejan ver capas demasiado profundas—. ¡Theo!

—Tengo que quitarme la toalla, me está haciendo daño —dice, sin dejar de dar tirones.

—No, tú te estás haciendo daño. —Intento bajar su brazo, pero no lo consigo, muestra una fuerza descomunal.

—No lo entiendes... —Da el último tirón que acaba con la toalla en el suelo y su brazo completamente demacrado.

Él se echa hacia atrás por el esfuerzo y se apoya en la ventana, sin importarle lo mucho que tiñe de rojo sus cristales, que ya solo dejan pasar la luz de la luna. El olor de su sangre llega a mis fosas nasales y me es inevitable no detectar algo diferente en ella: un toque terroso que antes no tenía.

—Un segundo. —Miro hacia su mesilla y, a pesar de que los trozos de porcelana de la taza siguen por el suelo, la jarra está tirada en la cama, con algo de líquido a su alrededor mojando las sábanas y el colchón—. Te lo has bebido.

Le agarro la mano izquierda y veo cómo la piel de su antebrazo comienza a regenerarse a una velocidad inaudita debido al lumiriate. Las cicatrices no desaparecen por completo, pero su piel parece querer unirse a toda costa.

Con la otra mano le giro el mentón y veo que los puntos de su cuello han saltado y han seguido el mismo proceso de curación que su brazo. Paso mis dedos por su yugular y él cierra los ojos y ladea la cabeza, pidiéndome que no deje de hacerlo.

Rozo la piel de su cuello, mucho más fría de lo que mis yemas tenían memorizado. Hay algo casi sagrado en su respiración, en cómo se vuelve más lenta y bombea la sangre que solo corre por sus venas por el lumiriate, como si en mi toque encontrara un refugio del nuevo mundo al que aún no está preparado para enfrentarse.

Hay una paz que se desliza entre nosotros, como un hilo invisible que nos ata y nos sostiene, pero también una tensión latente, como si el más leve movimiento pudiera encender una chispa de la que no podríamos escapar.

—¿Theo? —Elías llega hasta el marco de la puerta y, si yo soy capaz de oler su sudor y su adrenalina, desde luego Theo también, por lo que enseguida abre los ojos de nuevo y se le inyectan en sangre cuando ve a su amigo y lo interpreta como un comienzo de caza.

Lo retengo por el cuello para que no llegue a él en un parpadeo. Elías retrocede cuando entiende la mirada de Theo y ve lo muchísimo que me cuesta hacerme con el control de su impulsividad.

—Elías, no es buena idea que ahora mismo Theo esté con humanos —le digo después de tener que apretar más a Theo por el cuello para que deje de zarandearse.

Cuando este entiende que está actuando como un animal, me mira, decepcionado consigo mismo.

—Lo siento, Elías, yo... —Theo retrocede hasta estar pegado de nuevo a la ventana.

—Tranquilo, hermano —le dice, aunque ya tenía su mano encima de la pistola de balas Haren.

—Elías, necesito que encuentres a Abitha y vayáis a Elmbound, Lucrezia os entregará bolsas de sangre. Yo tengo aquí unas pocas, pero no serán suficientes...

—¿Por qué no te lo llevas al bosque a cazar animales?

—Para un recién transformado la sangre animal no sacia. No cuando tienen tantísima hambre.

El hombre no reacciona de inmediato, sigue mirando a su amigo asombrado y asustado.

—¡Elías! —llamo su atención.

—Sí, sí, eso haré. Volveré en cuanto pueda. —Cierra la puerta tras él.

Cuando nos quedamos solos, Theo parece relajarse y el animal que ha conseguido abozalar vuelve a la superficie. Se mueve nervioso de un lado a otro, frotándose las manos.

—Tengo mucha sed... —me dice—. Sabía que la iba a tener, pero no tanta... ¡Puedo oler desde aquí al maldito cocinero de la primera planta! Y no me refiero a su puchero de ajo y setas. ¡Lo huelo a él! —Se da un golpe en la cara para centrarse.

—Tranquilo, lo controlarás rápido. —Me acerco al armario y abro la bolsa de tela en la que guardo reservas de sangre.

—¿Cómo lo sabes? Soy un peligro. —Esto último lo balbucea.

—Porque me tienes a mí como mentora —le respondo, como si hubiera tenido muchos recién convertidos a mi cargo antes cuando en verdad jamás me he querido responsabilizar de ninguno—. Y si alguien hará lo posible por controlar su sed y no acabar comiéndose a sus amigos, serás tú.

—¿Qué he hecho? —Se asoma por la ventana para que no vea su rostro cuando saco la primera bolsa de sangre y le salen los colmillos.

—Has elegido vivir. No hay nada de malo en eso.

Me acerco todo lo delicadamente que puedo para no asustarle cuando le pongo la sangre delante. Su cabeza parece dejar de darle vueltas a las cosas y se aferra a la bolsa.

Cuando perfora el plástico con los colmillos y comienza a beber, no puedo evitar encontrarlo hermoso. Hay algo en esa monstruosidad recién despertada que me paraliza, me arrastra hacia él tanto como su fragilidad, aún latente bajo su piel, ahora algo más pálida. Sigue siendo él. La manera en que ladea la cabeza, la leve inclinación de sus hombros, el gesto de sus manos agarrando la bolsa tal y como me ha agarrado a mí los muslos algunas veces... Todo es familiar. Solo que ahora se ha vuelto algo más: más peligroso, más quebradizo, más Theo.

Mis ojos siguen cada movimiento mientras él se inclina, como si el tiempo se ralentizara para permitirme grabar cada detalle en mi memoria cuando un fino chorro de sangre se le escapa por la comisura y resbala hasta su mentón.

Un destello de satisfacción atraviesa su rostro, y su belleza se vuelve aún más cruel, como si el placer del primer sorbo hubiese revelado un nuevo nivel de él que jamás había sospechado.

Cuando termina la bolsa, la tira al suelo, y no necesito que me diga nada, directamente le entrego una segunda y después una tercera. Se bebe todas mis reservas sin reparos.

—¿Mejor? —le pregunto cuando se ha terminado la última.

—Eso creo... —Se mira las manos, que ya no parecen tan nerviosas ni erráticas en sus movimientos—. Pero hay algo que...

—La alimentación va de la mano de un buen chute de adrenalina, por eso normalmente estamos tentados de cazar, y por eso es un peligro que, al menos por ahora, estés a solas con ningún humano. Cualquier olor, acto o pulsación acelerada podría despertar tus instintos y... bueno... Te enseñaré a cazar animales, pero esta noche será mejor que no salgas.

—Pero ¿cómo conseguís controlarlo? —Comienza a mover los hombros, intentando descargar la tensión de toda la adrenalina que aún le comprime el pecho.

—Hay otras maneras de descargar adrenalina.

—¿Cuáles? —Me mira como si fuera a darle una solución milagrosa para dejar de ser una criatura sedienta de sangre, cuando lo único que puedo hacer es reemplazar una necesidad por otra hasta que Elías traiga el resto de la comida.

—No sé si decírtelo después de que hayas acabado con todas mis provisiones.

Con un dedo recojo uno de los chorros de sangre que ya le llegan al cuello y me meto el dedo en la boca para saborearlo.

—¿No me lo merezco?

Vampiro o no, Theo sigue siendo el de siempre, por lo que interpreta mi mirada enseguida y no puede apartar sus ojos de mi dedo mientras su lengua juguetea con el filo de sus colmillos.

—Aún lo estoy decidiendo.

—¿Y qué podría hacer para convencerte? —Ignora los pocos centímetros que nos separaban y, con un brazo en mi espalda, me arrima a la dureza de su torso.

Lo hace más bruscamente de lo habitual, sin controlar aún su fuerza.

Le empujo por los hombros y lo lanzo a la cama, donde aterriza de espaldas, asombrado por lo poco que le ha dolido. Llego hasta él en un suspiro y, tras tirar la jarra de porcelana al suelo para que sus trozos se unan a los de la taza, me siento a horcajadas encima de su cadera.

—Pedir perdón —le respondo al fin.

—Jamás. Nunca he pedido perdón, solo... —La sonrisilla se le desvanece ligeramente, mientras entiende el nuevo significado que el lema de los soldados humanos adquiere para él.

—Sangre —termino por él. He escuchado ese lema más veces de las que puedo contar—. Siempre has reclamado sangre, ahora lo harás de forma diferente. Pero también podrías empezar a pedir perdón...

—Sabes que nada de lo que he dicho antes lo decía en serio. —Apoya su peso en los codos e intenta moverme para ponerme debajo, pero no se lo permito.

—Aunque seas un recién transformado y tu fuerza ahora mismo sea inaudita, yo soy mucho más fuerte que tú, un vampiro de cuna, así que no te esfuerces, te harás daño. —Uso una voz maternal que le saca de sus casillas.

—Juegas sucio.

—Dijo el jugador estrella. —Meneo mis caderas solo para notar lo durísimo que está y lo mucho que le cuesta contenerse.

—Tú serás un vampiro de cuna, pero ¿sabes lo que soy yo? —Se incorpora para acercar su cara a la mía y robarme un beso. Mete una mano entre nuestras caderas para rozarme la entrepierna y sacarme un suspiro de sorpresa. En ese momento, aprovecha mi distracción y, con una velocidad que me deja media melena por la cara, me tira al colchón y se coloca encima—. Un hombre que tuvo que buscar las maneras de contrarrestar la fuerza de los melhanäis que se empeñaban en morder su cuello. Tengo mis tácticas.

Aprieto los labios para que no sea tan evidente lo mucho que disfruto de la ferocidad y la agresividad que se han sumado a nuestros encuentros sexuales, lo mucho que me gustan esas tácticas suyas.

—¿Qué cuello? ¿Este? —Le tiro de la nuca con una mano para acercarlo a mi boca y comenzar a besarlo, a dejar que mi lengua juegue por su yugular.

Su piel se eriza cuando dejo que mis colmillos asomen y rocen sus poros, tan seductores como peligrosos. Él gruñe y hace lo mismo con mi hombro mientras lleva una de sus manos a mi cadera y mi muslo, donde se agarra sin importar cuánto clava sus dedos. El dolor se junta con mi excitación y su adrenalina, y acaba formando una mezcla explosiva en la que no sabemos si tomarnos o devorarnos el uno al otro.

—Este cuello, a partir de ahora, es solo mío —le digo. Ni siquiera tengo control sobre mis palabras; es lo que mi cuerpo entero me pide que le diga; y simplemente lo hago. Se lo exijo.

—Solo si toda tú eres solo mía. Mía y de nadie más. —Sus manos recorren impertinentes e impacientes mis pechos y abdomen mientras desgarran la ropa que poco parece importarle hacer jirones con tal de tenerme totalmente desnuda ante él.

—Solo tuya. —Suspiro cuando sus colmillos pasan a jugar con mis pezones.

—Dilo otra vez —me pide, casi en una súplica que deja escondida detrás de la urgencia de volver a escucharlo.

—Soy solo tuya, Theodore Leville. Tuya y de nadie más.

Termina por romper mis pantalones, y me da igual el tirón que deja mi piel dolorida; en cuanto se arranca los suyos, me penetra sin previo aviso y con una fiereza que deja mi primer gemido a mitad de garganta.

Y entonces me besa para no dejarlo escapar. Un beso feroz y profundo, como si quisiera devorarme desde dentro. Sus labios, tan insólitamente enfurecidos, reclaman cada una de las palabras que he dicho para asegurarse de que son verdad.

Un ligero roce de sus colmillos me hace estremecer. Son extraños y, a la vez, extrañamente familiares, como si siempre hubieran estado ahí, aguardando el momento en que yo misma los descubriera. Mis manos se enredan en su pelo y lo atraigo más hacia mí, rendida a esta nueva versión de él, a este Theo que parece haber encontrado un lugar permanente en mi piel y mi alma.

El sabor de su aliento tiene algo metálico, un vestigio de la sangre que acaba de tomar, y despierta mi hambre, haciéndome imposible no hincar mis colmillos en su labio inferior hasta hacerlo sangrar dentro de mi boca.

Theo gime, pero no se aparta, simplemente me mira, con su humanidad escondida detrás de la oscuridad de sus iris mientras se lame las heridas.

—Joder, te amo —me dice de repente, dejándome tan estupefacta como solo este hombre puede dejarme—. Te amo hasta el punto de querer poseerte, atraparte en este infierno mío para siempre, hasta que no quede en ti nada que no sea yo. No sé qué parte de mí es capaz de amar así, sin límites, sin razón, pero si hay algo hermoso en esta eternidad que me ha tocado vivir, es este deseo de ti.

Sus labios encuentran los míos una vez más, y el peso de sus palabras queda suspendido entre nosotros como una promesa maldita, mientras sigo moviéndome al ritmo de sus embestidas, que me penetran una y otra vez.

—Theo... —No puedo evitar decir su nombre.

Pongo mis manos en su espalda baja, y araño su piel cada vez que siento que va a derretirme por dentro. Un fuego comienza a prender en mi bajo vientre, consiguiendo una presión entre mis piernas, que me suplican cerrarse mientras tiemblan indomables.

—No sé cómo lo hiciste mientras era mortal para controlarte en la cama; juro que podría destrozarte en cualquier momento —me dice entre jadeos mientras se agarra a la pata de la cama y me embiste con su nueva fuerza para acercarme a un éxtasis inaudito.

Echo la cabeza hacia atrás y siseo entre mis colmillos, porque gemir no es suficiente, porque los dos entendemos que nos destrozamos mutuamente de la manera que más nos gusta. La misma manera en la que, de repente, mi cuerpo entra en una parálisis momentánea mientras busca cómo liberar hasta el último ápice de tensión, hasta que una última embestida de Theo consigue que este se una a mis temblequeras mientras ambos nos gritamos en el oído del otro y nos liberamos de la presión de nuestras extremidades, mientras millones de partículas punzantes nos recorren hasta el último centímetro de cuerpo para después dejar una sensación sobrecogedora que nos hace saltar al mínimo roce del otro.

Theo se tira a mi lado en la cama y acaricia mi torso y mi vientre.

—Me sigues debiendo una disculpa. —Le recuerdo, recolocándome en la cama.

—Pensé que esto lo compensaría.

—Eres bueno en la cama, Theodore Leville, pero no tanto como para hacerme olvidar mi orgullo.

Ambos dejamos a un lado el hecho de que en las últimas horas los dos hemos confesado nuestros sentimientos de las maneras más inesperadas posibles.

—¿No tanto ...? ¿A quién has conocido mejor que yo en la cama? —Parece realmente molesto, por lo que no le contesto, no le cuento hasta qué punto el sexo vampírico puede mejorar, solo me río y dejo que se hunda un poquito más en su desdicha.

Los siguientes minutos son solo miradas y caricias que permiten el jugueteo de todo lo que nos hemos dicho y lo que nos queda por decir, pero que preferimos encerrar por el momento.

—Lo siento —me susurra cuando menos me lo espero, cuando aún estoy recuperando el aliento—. Siento mucho todo lo que te dije antes. —Me da un beso en el hombro desnudo antes de enredar sus brazos alrededor de mi cintura y abrazarme desde atrás.

Es la primera vez en su vida que pide perdón.

CAPÍTULO 49

Theodore

No sé realmente por qué me despierto, puede que por la soledad que de repente noto a mi alrededor incluso cuando sigo dormido. Todo en mí ahora es frío, pero el calor que Leah irradia a pesar de tener la piel tan helada como yo es algo que no me pasa desapercibido cuando palpo el otro lado de la cama y descubro que estoy solo.

Abro los ojos y me quedo mirando al techo. Es lo único que puedo hacer por el momento, ya que salir de la cama significa enfrentarme a mi primer día como melhanäi... Y no sé si estoy preparado. Juego con el anillo de odites que me trajo Abitha en plena madrugada, junto con más bolsas de sangre. Su gema roja ocupa gran parte de la joya plateada y brilla cuando un rayo de sol que se cuela por la ventana rebota en ella. Dejo mi mano ahí, en mitad de la luz, disfrutando del calor del sol matutino hasta que lo encuentro demasiado fuerte y tengo que apartarla para no empezar a oler a pollo frito.

—Mientras lleves el anillo, el sol no podrá dañarte —me explicó Abitha anoche—. Solo molestarte.

Pero yo aparto la mano igualmente, ya no me fío ni del sol.

Cuando la posibilidad de acabar quemado se vuelve aburrida, salgo por fin de la cama. Lo primero que noto es a mi estómago descontrolándose cuando veo dos bolsas de sangre que Leah me ha dejado en la mesilla.

No entiendo cómo puedo seguir teniendo hambre. La cantidad de bolsas de sangre que tomé de madrugada consiguieron calmar mi sed, pero no dejo de sentir un rugido que me pide más...

—¿Mejor? —me preguntó Elías después de verme beber diez bolsas del tirón.

Esperaba que le dijera que ya tenía la sed bajo control, así que evité decirle que incluso desde la otra esquina de la habitación podía seguir viendo la vena de su cuello palpitar.

—Sí —le respondí directamente. Pero di un paso hacia atrás cuando él, sonriente, lo dio hacia delante.

Me levanto de la cama y cojo la primera bolsa con más ganas de las que me gustaría. Hinco los dientes y comienzo a sorber sin control cuando la primera gota cae en mi lengua. Inmediatamente después, hago lo mismo con la segunda.

Tiro las bolsas a la papelera del baño, donde me detengo a mirarme en el espejo. Apenas he cambiado, mi cuerpo sigue siendo igual, solo un poco más pálido; mi rostro sigue siendo el mismo, solo tiene los rasgos algo más afilados. Lo que más llama mi atención, lo único realmente nuevo en mí, son las cicatrices de mi cuello y mi antebrazo izquierdo, las últimas cicatrices de mi vida como humano.

Eso se repite en mi cabeza como una maldición:

Como humano...

Como humano...

Como humano...

Ya no lo soy. Ni siquiera entiendo qué tipo de criatura me devuelve la mirada. No entiendo cómo funciona mi corazón, cómo puedo seguir teniendo las mismas funciones vitales y llenando mis pulmones de oxígeno cuando ni siquiera es necesario.

—El lumiriate es nuestra principal fuente de energía. Él nos dota de la fuerza para mover nuestro cuerpo y del vigor para usar nuestros sentidos de un modo que los humanos solo pueden soñar —me contó Leah cuando anoche volvió de las cocinas con el asqueroso mejunje de raíces de azurea—. También nos da la fertilidad para procrear, así que bebe.

Pensé que como vampiro ya no tendría que tomarlo.

Entiendo la teoría, pero no llego a comprender cómo puede mi vida depender de un árbol y que a la vez este dependa de mí y de los que son como yo. Es una comunión con la naturaleza que los humanos jamás hemos respetado, una que me cuesta admitir.

—Ya estás despierto —dice Leah al entrar mientras me enjuago los dientes.

Se sienta en la cama mientras yo salgo del baño y comienzo a vestirme. El traje de tres piezas me queda igual que siempre, pero me noto raro en él cuando la intensidad de mis ojos no se equilibra con lo oscuro que es mi interior. Me quedo con el pañuelo rojo característico de los Bane en la mano, incapaz de ponérmelo.

Leah enseguida se da cuenta y se levanta para ponerle remedio. Me quita el pañuelo y comienza a colocarlo debajo del cuello de mi camisa.

—Ahora mismo eres uno de los vampiros más fuertes y letales de todo Salrath —me susurra—, pero sigues siendo un Bane.

Termina de colocar el pañuelo y da dos pequeños tirones de él para acercarme a su rostro y robarme un beso. Uno mucho más dulce y apaciguado de los que solemos darnos.

—¿Puedo ser ambas cosas?

—¿Desde cuándo Theodore Leville le pregunta a alguien lo que puede o no puede ser? ¿Acaso le pediste permiso a alguien para ser un capullo?

—Eso fue cosa de individuos como tú.

—Deja de echarme la culpa de tu mala gestión emocional.

—¿Es que no crees que me vas a volver loco en cualquier momento?

—Diría que por ahora estás a salvo.

—¿Contigo al lado? Podría enloquecer solo con mirarte diez segundos.

Leah no lleva bien que le diga cosas así, no parece acostumbrada a recibir halagos, así que hace lo que hace siempre: aparta la mirada y me da un golpecito en el pectoral para alejarse sin dejarme ver lo mucho que se habrán incendiado sus mejillas.

—Vamos, te están esperando —me dice desde la puerta, pero yo no me muevo de donde estoy—. Lo harás bien, no le harás daño a nadie.

Me uno a ella y bajamos las escaleras de The Bane, yo mucho más erguido y alerta de lo que pretendía en un primer momento, pero es que en cuanto dejo la tranquilidad de mi habitación, un sinfín de estímulos llegan a mí: los clientes que entran atemorizados y nerviosos para pedir los servicios de algún Bane, sus miradas conforme paso con un claro acelerón de sus corazones bañados en incertidumbre... El olor que todas esas sensaciones destilan penetra por mis fosas nasales como invitaciones a que saque los colmillos.

—Cada emoción humana despierta alguno de tus sentidos de depredador, pero tienes que aprender a ignorarlos y solo dejarlos salir cuando realmente tengas hambre.

—Pero es que tengo hambre. —Me quedo mirando a un cliente que, entre todas sus capas de sollozos y sudor, parece exageradamente apetecible.

—No. —Leah me coloca justo delante de ella para asegurarse de que me centro en su mirada y en nada más—. No tienes hambre, ya has comido. Lo que tienes son los estímulos disparados. Ahora no necesitas comer.

—No necesito comer —repito, como si fuera un puto loro—. No necesito comer.

Llegamos hasta la sala de reuniones principal de la fonda, donde muchísimas caras amigas me miran entre dubitativas y contentas.

Winnifred no se puede controlar y aparta a los demás para llegar hasta mí y darme un abrazo.

—Theo —dice, sonriente, feliz de que siga en pie, sin ser del todo consciente de cómo alargo mis brazos a su alrededor y, poco a poco, voy dejándome embriagar por el olor de su pelo y lo mucho que siento las palpitaciones de su corazón sobre mi abdomen.

Mis ojos comienzan a cambiar cuando Leah evita que vaya a más.

—No tentemos más a la suerte. —Aparta a Winnifred de mí, y yo solo puedo sonreírle de vuelta para no alarmarla ante el hecho de que ahora mismo es más desayuno que amiga.

—¿La transición te ha convertido en un vampiro o en un tablón de madera? —se burla Gina cuando llega a mi lado y me da un amistoso golpecito en la espalda.

—Estoy intentando no comeros —le respondo en voz baja con la confianza que sé que tenemos.

—Entonces habrá que mantener tus manos ocupadas. —Me ofrece un cigarrillo que acepto al segundo. Me ayuda a encenderlo y, en cuanto noto el humo caliente descendiendo por mi garganta, sé que a partir de ahora fumar no solo será una adicción, sino también una manera de contrarrestar la calidez de la sangre, una necesidad.

Le devuelvo el golpecito a Gina y sigo caminando hasta mi habitual asiento, donde Elías espera de pie. Me pregunta si estoy bien con un simple movimiento de cabeza que no necesita palabras y que tanto él como yo entendemos. Yo le respondo que sí con otro.

—Siéntate, porque tenemos mucho de lo que hablar —me dice.

Cuando lo hago y me veo frente a todos los Bane de nuevo, me doy cuenta de lo poco que les importa que ahora sea un vampiro. El peso de todo lo que hemos vivido juntos en el pasado sigue siendo mayor que la decisión desesperada de un moribundo. Y no puedo evitar preguntarme qué habría pasado si alguno de ellos se hubiera presentado ante mí con el mismo dilema: ¿habría sido tan humano como ellos? ¿Habría sido capaz de entenderlo y aceptarlo? Quiero pensar que sí, pero algo dentro de mí sigue gritándome lo hipócrita que soy.

—¿Qué ocurre? —le pregunto a Elías para centrarme en algo que no sean mis pensamientos.

—La noche que Leah y yo fuimos a hacernos con el cargamento de raíz de lumiriate escuchamos algo entre los marineros marcados con la espiral despuntada.

—Simpatizantes de los nuevos acuerdos —aclaro, por si acaso en estos días me he perdido algo. Elías asiente.

—Hablaron de lo mucho que el Dirigente había estado trabajando para estabilizar la energía de Wicksole y dijeron que pronto presentaría en sociedad su nuevo avance, una cápsula de energía que promete dar potencia infinita —explica Leah.

—¿Cómo es eso posible?

—Aún no sabemos los detalles del cómo, lo que sí sabemos es que tiene que ver con la sobrecarga de energía que sufrió el lumiriate y su estabilización —interviene Gina.

—Puse a Winnifred y a Gina a investigarlo —continúa Elías—. Han sido más que eficaces en la recopilación de información.

—Porque los marineros borrachos son inútiles cuando una cara bonita se les pone delante —responde Winnifred.

Todos reímos o dejamos escapar un murmullo de aprobación. Gina niega con la cabeza, igual de divertida a pesar de no haber usado los mismos métodos que su compañera. Sus nudillos enrojecidos lo dejan claro.

—Pero si la estabilización del lumiriate en tierra humana tiene que ver con la sobrecarga, significa que cada vez necesitarán más y más muertes para alimentarlo... Y estaremos más en peligro que nunca. —Leah no parece contenta con la información.

—Solo los melhanäis —dice un Bane entre todos los que estamos reunidos.

Me cuesta tanto identificarme como un melhanäi que en un primer momento normalizo el comentario, y ha de ser Leah quien salga en nuestra defensa:

—¿He de recordaros que, cuantos más melhanäis necesiten, más humanos aparecerán muertos? ¡Sois su fuente de alimento! —Eleva la voz—. Ni melhanäis ni humanos estamos a salvo mientras el Dirigente siga aspirando a transformar en electricidad la energía que tenemos al otro lado del océano.

—Tiene razón. —Miro al impertinente que ha hablado, y debo de haber sido más agresivo de lo normal, porque se encoge en su asiento mientras se aplasta contra el respaldo de la silla—. Tenemos que evitar que esas cápsulas lleguen a nuestras calles.

—Según hemos oído, el Dirigente se reunirá con las autoridades y los más adinerados de la costa este del continente humano para presentar la nueva cápsula en la antigua fortificación.

—Cuánta gente importante —comento entre calada y calada. El cabrón se estará quedando sin dinero y necesita que otros ricos empiecen a subvencionar el baño de sangre que suponen sus aspiraciones desde que empezó su guerra inventada.

La antigua fortificación es un edificio que se situó a orillas de Elmbound para controlar la llegada de barcos enemigos a las costas de Salrath. Es un edificio impenetrable. Como pongan un buen cordón de seguridad, será prácticamente imposible llegar al Dirigente y su cápsula.

—Necesitamos ayuda —dice Elías.

—Uf. —Echo mi cabeza hacia atrás, enseguida sé a quién se refiere.

Gina y Winnifred se tapan la boca para no reír demasiado alto.

—¿Qué ocurre? —Leah no aguanta la incertidumbre de nuestras reacciones.

—La antigua fortificación es prácticamente inexpugnable, pero tengo dos noticias —le respondo—. La buena es que conozco al tipo perfecto para atravesar esos muros. La mala es que conozco al tipo perfecto para atravesar esos muros.

Los Bane se vuelven a mirar entre sí, recordando los momentos que pasamos en las trincheras con ese hombre..., con ese loco.

Elías elige a un pequeño grupo de asalto que nos ayudará a llegar hasta él. Todos sabemos que es una misión suicida, pero ninguno se opone.

CAPÍTULO 50

Theodore

La noche se cierne sobre nosotros. Supongo que de una manera rutinaria, con la misma luna aburrida que corona el cielo cada veinticuatro horas, pero no puedo evitar que todo lo cotidiano hoy me parezca nuevo.

Aquí, en mitad del bosque, a orillas del río, la noche me envuelve a través de las copas de los árboles como un manto de terciopelo. La siento en la piel como nunca antes. La luz de la luna es un filo de plata que atraviesa las sombras, cada destello parece llamar a mis ojos, reclamar mi atención. Los propios árboles, que alguna vez fueron para mí simples maderas retorcidas, ahora son esculturas vivientes enredadas entre la penumbra y el brillo pálido de la luna. Miro las estrellas; antes eran puntos de luz, ahora son fuegos remotos titilando con una intensidad que casi puedo saborear. Todo palpita, todo parece tener un pulso propio, algo que late y vibra en sincronía con mis sentidos. Me cuesta procesar esta nueva realidad, es como si el mundo se hubiera abierto en un abanico de detalles que antes no sabía que existían.

El aire está cargado de vida, y puedo olerlo, como si llevara consigo las historias de cada ser que lo respira y que se esconde de mí entre la maleza. El susurro de las hojas al moverse es un eco agudo, casi hipnótico; y el zumbido de los insectos resuena en mis oídos como si estuvieran a escasos centímetros.

El hambre comienza a brotar, un deseo extraño que me quema desde dentro y que a cada minuto se me hace más difícil controlar.

—Encuéntralo —me repite Leah por tercera vez. Lo único que está consiguiendo es que pierda la paciencia más rápido de lo que suelo perderla—. No es tan difícil.

—No eres buena instructora, ¿lo sabías? —le reprocho.

—Tú solo... ¡concéntrate! Darás con un animal antes de lo que crees. —Se coloca detrás de mí y me agarra la cabeza como si fuera una bola de cristal y pudiera ver en su interior—. A unos doscientos metros al suroeste.

—No me hables como si...

—¡Concéntrate! —me corta.

Solo se lo permito porque sé que su sangre no me alimentará, si no ya me habría lanzado a su cuello.

Cierro los ojos para aislarme del resto de estímulos visuales que me tienen atolondrado y me centro en escuchar en la dirección que me ha dicho Leah: unas hojas moviéndose en los árboles hasta caer, unas ramas rompiéndose por unas ardillas a las que estoy a punto de asaltar...

—No. —Leah me retiene cuando entiende por qué se me tensan los hombros—. No serán comida suficiente. Busca algo mejor.

Le refunfuño por no dejarme ir, pero mantengo mis instintos atados y vuelvo a intentarlo.

—Lo estás disfrutando, ¿verdad? —le reprocho.

—¿El qué? ¿Verte sufrir o darte órdenes?

—Ambas —le digo en un tono mucho menos juguetón que ella.

—Solo un poco. —Desliza sus dedos por encima de mi pecho, abrazándome desde atrás, pegando sus pechos a mi nuca.

—¿Quieres que me concentre o no?

—Tienes que ser capaz de hacerlo con cualquier estímulo a tu alrededor. —Sigue jugueteando.

—Eres el único ser que podría quitarme el hambre por completo.

Su risita no me pasa inadvertida.

—Con-cén-tra-te —me susurra en la oreja antes de rozarla con la punta de la lengua.

Vuelvo a focalizar mis sentidos en la dirección adecuada e intento que mi entrepierna no acapare más sangre de la necesaria. Un poco más adelante, cuando escucho el sonido de unos arándanos siendo arrancados de sus ramas, entiendo que hay algún tipo de herbívoro.

—Bien, lo tienes. —Leah me sigue reteniendo—. Dime qué es.

Ahora me centro en oler las ráfagas de aire que me vienen desde donde he localizado al animal y, por algún motivo, diferencio su olor del de las ardillas.

—Un ciervo. —Ni siquiera sé por qué sé cómo huelen los ciervos, pero su olor me dibuja a la perfección en la mente dónde, cómo y en qué estado está el ciervo. Mis colmillos asoman cuando escucho el latido de su corazón y siento el calor que desprende y que llega hasta mí.

—Ahora. —Leah me suelta y yo corro hasta el animal.

Me paro a escasos metros de él, detrás de un árbol, antes de que pueda notar mi presencia. Me valgo de lo sigilosos que ahora son mis movimientos para observarlo sin asustarlo. Él sigue comiéndose sus arándanos sin entender el peligro al que está expuesto. Tan fuerte con esas hermosas astas como vulnerable a mi mordisco.

—Eres tú... —susurro. Es el mismo ciervo que vi hace lo que me parece una eternidad desde el puente que conecta con Elmbound.

Sigo mirándolo, asombrado de lo mucho que sigo viéndome reflejado en él. Yo también fui ingenuo ante la cantidad de colmillos que había a mi alrededor que podían quitarme la vida..., hasta que lo hicieron.

Miro al animal sabiendo que uno de nosotros dos ya no es el mismo. No del todo. Y añoro la sensación de tranquilidad que una vez su imagen me otorgó. Ahora solo soy capaz de escuchar el bombear de su sangre, ahora solo soy capaz de agarrarme al árbol para no devorarlo. Pero el hambre es demasiado intensa y no puedo salir de este bosque sin haberme alimentado.

Salgo de mi escondite, consciente de que he de alimentarme de lo que antaño para mí fue la representación viva de la humanidad y la armonía. El ciervo reacciona; sale corriendo entre los árboles, pero yo llego a él tan veloz como el viento. Y cuando lo tengo entre las manos, cuando su pelaje me acaricia todo el cuerpo, agarro sus astas para conseguir que deje de dar bandazos antes de hincar mis colmillos en él.

—Bien. —Al poco, Leah llega a mi lado—. Pero no lo destroces, poco a poco. —Se agacha junto a mí mientras voy dejando caer el peso del animal sobre mi regazo—. Que no sufra. Te está dando el alimento que necesitas y, ante todo, le debes respeto. La sangre también sabrá mejor si intentas que el animal no sufra, que su corazón se vaya parando poco a poco. Absorbe en tragos grandes y serenos, no en sorbitos ansiosos.

El animal es enorme y hay comida de sobra para los dos, así que, aunque algo primitivo dentro de mí me pide que acapare al ciervo cuando Leah muestra sus colmillos, finalmente dejo que también le muerda en otro punto del cuello. Ambos nos alimentamos de él mientras las estrellas titilan como velas que despiden la vida del animal.

Cuando me noto saciado, vuelvo a encajar mi mandíbula y la alejo del ciervo.

—Es increíble el respeto que tenéis por la naturaleza y los animales y el poco que tenéis por la vida humana —le digo a Leah cuando ella termina y deja al ciervo con la mayor de las delicadezas en el suelo.

Los dos agentes que mató en el callejón de La Brada vienen a mi memoria mucho más destrozados y humillados.

—En mi continente, el cuerpo de este ciervo nutriría la tierra, que después nutriría al lumiriate, que después me nutriría a mí. Es un círculo perfecto que hay que respetar —me explica antes de limpiarse con un pañuelo de tela la poca sangre que se le ha escapado por la comisura.

A mí me cae a chorros. Se me ha escapado muchísima más.

—Y por lo que me habéis contado de esa prisión, tampoco tiene pinta de que los humanos se preocupen mucho más por los suyos que nosotros —me dice—. ¿Tan horrible es?

—No he tenido el placer de visitarla, pero lo que cuentan los pocos fugitivos que han conseguido escapar de ella... No sé en qué estado nos encontraremos a quien vamos a buscar —reconozco.

—Rowland Baker —aclara.

Asiento.

—Ya era un chalado pirómano en la guerra, así que no sé si seguirá vivo... Lo arrestaron y encarcelaron poco después de volver de las trincheras porque, en una de sus idas de olla, acabó volando media calle.

—¿Y por qué arriesgarse por alguien así?

—Porque es el único capaz de sacar adelante el operativo contra el Dirigente. Tendrías que haberle visto asaltar los castillos que nos íbamos encontrando en tu tierra. —Lo cuento como una anécdota más entre veteranos, pero pronto me doy cuenta de cómo ella tuerce el gesto—. Lo que quiero decir es...

Una voz me corta a mitad de frase. Es un hombre que está arrastrando a una mujer a las profundidades del bosque sin su consentimiento.

—Mi padre me espera, Anthony, no puedo... No debemos... ¡Esto no está bien! Solo íbamos a dar un paseo —le va diciendo ella.

Pero él está tan obcecado en cumplir su cometido que no la escucha.

Siseo entre mis colmillos a pesar de lo lejos que se encuentran.

—Theo, no —me advierte Leah—. No quieres hacerlo. —Se pone a mitad de camino entre él y yo.

—Seguro que a tu padre no le importa que llegues un poco más tarde, sabe que estás a salvo conmigo, ya llevamos... ¿Qué? ¿Cinco citas? Prácticamente está deseando que nos casemos —argumenta el sinvergüenza que consigue que, conforme su sangre se va calentando por imaginarse desnuda a la mujer que arrastra, mi hambre vuelva a despertar.

—Pues así lo haremos, Anthony, primero pídeme la mano y luego veré si quiero... esto. —Escucho un sonido de ramas que me da a entender que lo ha empujado.

—¿Es que ahora me vas a rechazar?

Puedo escuchar la tela de la manga del vestido de la mujer retorciéndose entre los dedos del hombre, puedo notar el terror que ahora emana de ella y el ansia que él rezuma. Mis sentidos se estimulan en exceso y no puedo hacer nada al respecto.

—Theo... —repite Leah.

Ya no la escucho. Me dejo llevar por la impulsividad que siempre me ha caracterizado, pero que ahora ni siquiera puedo reprimir, y me lanzo a través de la maleza hacia ellos.

Agarro al hombre por el cuello y lo alejo de un tirón de la mujer hasta estamparlo contra un árbol.

—La señorita te ha dicho que no —le digo entre dientes.

La mujer deja escapar un grito que podría despertar a toda la fauna del bosque y a los vecinos de las calles cercanas.

—¿Qué-qué quieres? —me pregunta Anthony.

—¿De ti? Nada merece la pena. —Lo miro de arriba abajo—. Solo una cosa. —Abro mi boca y mis colmillos brillan, mis ojos se oscurecen y las venas de alrededor se me marcan.

Anthony empieza a gritar en el momento exacto en el que Leah llega y le ordena a la mujer que se vaya. Esta no lo duda ni por un segundo, deja atrás al que podría haber sido su perdición para regresar a casa junto a su padre.

—¡Theo, espera! —me suplica Leah.

Pero es tarde... Mis dientes ya han traspasado la yugular de Anthony y comienzo a absorber su sangre sin importarme lo mucho que grita y me pega para alejarme de él. Su corazón va a tal velocidad que mi boca no puede albergar toda la sangre que bombea hasta ella y me encuentro a mí mismo mordiendo una y otra vez su cuello, sin control alguno, para desgarrar la piel y tener mejor acceso al maravilloso líquido rojo que mi cuerpo entero me pide a gritos seguir bebiendo.

Cuando Anthony deja de patalear, su corazón se detiene y yo entiendo que ha muerto; su sangre deja de ser tan fluida como hace unos instantes. Así que la adrenalina se apaga y mis fuerzas fallan cuando doy el primer paso hacia atrás y dejo que su cuerpo caiga al suelo.

—¿Theo?

La voz de Leah no es más que un eco lejano que no permito que llegue a mí, solo soy capaz de mirar mis manos, tan llenas de sangre como mi pecho cuando miro hacia abajo.

—¿Qué he hecho? —pregunto en voz alta incluso sin necesidad de respuesta. Sé perfectamente lo que he hecho.

—Por desgracia estas cosas pasan al principio, Theo... —Leah intenta que no pierda aún más los nervios—. Este hombre no era bueno, él iba a...

—Me importa una mierda haberlo matado —le dejo claro a Leah, mirándola por encima de mi hombro—. Es mi falta de... control lo que me atormenta. Soy un animal.

Jamás he tenido reparos en acabar con la vida de aquellos que solo traían problemas a mi ciudad, pero de esta manera... Aunque quizás el problema no radica en el cómo, sino en el qué. Quizás es verdad que me convertí en un monstruo mucho antes de que me salieran colmillos.

—No se lo comentes a Elías ni a ningún Bane —le pido—. Lo tengo controlado.

Leah deja escapar un suspiro.

—Puede que no sea buena idea que mañana participes en el asalto a la prisión, Theo.

—Lo haré.

—Nadie te culparía. Al principio es complicado resistirse...

—Lo haré —le repito, dándome la vuelta por completo para mirarla directamente a los ojos—. Lo tengo controlado.

CAPÍTULO 51

Theodore

Leah lleva todo el maldito día sin quitarme los ojos de encima. Y no es que no me guste que me mire; es que no me gusta que me controlen. Y eso es lo que lleva haciendo desde que nos hemos levantado. Cada vez que me he alimentado de alguna bolsa de sangre y todas las horas que los Bane y yo nos hemos tirado perfeccionando el golpe de esta noche. Sobre todo, desde que los rumores sobre la muerte del joven adinerado Anthony cerca del río han comenzado a revolotear tanto dentro como fuera de la fonda cuando ha llegado la tarde.

—¿Lo has oído? —me pregunta ahora Elías en la armería de The Bane, preparándonos para el asalto a la prisión.

Todos se están surtiendo de armas blancas y pistolas suficientes como para sobrevivir a una noche en las trincheras del continente melhanäi. Sabemos a lo que nos vamos a enfrentar.

—¿El qué? —Me hago el loco.

—Lo del hombre ese cerca del río...

Leah me mira con mucho menos disimulo de lo que debería y le devuelvo una mirada de reproche por delatarme delante de mi amigo.

—Sí, una tragedia. —No lo miro cuando le respondo—. Debe de ser otro de los cadáveres de la fábrica.

—Ya... Eso mismo he pensado yo... —O eso dice, pero no me pasa inadvertido cómo hace saltar sus ojos de Leah a mí. Intuye más de lo que deja caer.

—De acuerdo. —Llamo la atención del grupo de diez personas reunido por Elías para la misión—. Esta noche no puede haber errores. Cada equipo conoce su objetivo y movimientos. A pesar de ser trabajos independientes, dependemos unos de otros para salir de allí con Rowland... Y con vida.

Gina y Winnifred asienten y se giran para empezar a coordinar sus pequeños grupos de trabajo.

—¿Estaréis bien vosotros dos? —nos pregunta Elías a Leah y a mí.

La muy pérfida vuelve a dejarme con el culo al aire y no responde, me mira con una ceja en alto.

—Estaremos bien —le aseguro a Elías.

—Contamos con vosotros. —Me pone la mano en el hombro y, a pesar de lo rápido que la quita por lo tenso que me pongo al sentir su muñeca llena de venas tan cerca de mi cara, agradezco que se sienta con la confianza suficiente como para hacerlo. Es el primer contacto que tenemos en días.

Asiento y salgo el primero de la fonda junto con Leah; ambos desarmados. Nos valemos de nuestra velocidad sobrenatural bajo las nubes que comienzan a tronar y llegamos a Elmbound, donde pasamos más desapercibidos debido a los harapos que nos hemos puesto como ropa.

—Más vale que ningún Steelson me vea así —le digo a Leah cuando dejamos de correr y empezamos a buscar la mejor ruta a través del puerto para llegar al barco que transporta a los prisioneros de toda Salrath a la prisión regional de Stormfort.

—¿Por qué?

—No necesitarían ninguna excusa para partirme la cara...

—No eres nadie sin tu traje.

—Atrévete a decirme eso la próxima vez que me desnudes —le susurro.

A pesar del rubor que sé que le está subiendo por las mejillas, Leah me pone una mano en la boca.

—Shhh.

—No pensé que fueras a hacerlo inmediatamente, pero creo que podemos retrasar nuestra subida a ese barco unos pocos minutos. —La agarro de la cadera y la acerco más a mí mientras hablo entre sus dedos.

—¡Shhh! —me repite.

Entonces, un pequeño pero potente foco de luz aparece al final de la callejuela y nos ilumina de lleno. Unos tacones se acercan poco a poco, impidiéndonos ver quién se oculta detrás de la luz. Pero yo lo aguanto poco, el misterio no es algo que lleve bien si no soy yo quien lo mantiene.

—Apártame eso de la cara —le pido de mala manera a quien sea que está detrás de la linterna, al tiempo que coloco a Leah detrás de mí.

—Está bien. —Aparta la linterna y la sustituye por una pistola—. ¿Mejor?

Tengo que parpadear un par de veces para dejar de verlo todo blanco y vislumbrar el cañón que me apunta directamente entre los ojos.

—Lucrezia. —Leah es la primera en tranquilizarse y saludarla—. ¿Qué haces aquí?

—El consejo de superiores de la rebelión quiere estar al tanto de lo que estáis haciendo, así que me temo que os tocará contar conmigo esta noche.

—¿La rebelión sigue viva? —Es lo primero que digo mientras aparto su cañón de mi frente con un manotazo.

—Más que nunca.

—Pensé que, entre la corrupción dentro del núcleo de superiores con los simpatizantes de los nuevos acuerdos, el hecho de que el rey melhanäi sea un hijo de puta traidor a su propio pueblo y el ataque que acabó arrasando medio consejo, se os habrían quitado las ganas de ser héroes —digo.

—¿A ti se te han quitado ahora que eres melhanäi? —me pregunta Lucrezia, tan directa como lo ha sido siempre, tan poco acertada.

Es la primera vez que alguien me dice esas palabras y, aunque yo ya me haya torturado con ellas, suenan muy diferentes cuando salen de una garganta ajena: «Ahora eres melhanäi».

—Cuidado con lo que dices, Lucrezia.

—Solo vengo a hacer mi trabajo. —Ella usa el mismo tono de voz que yo.

—No puedes subir a ese barco. Nosotros nos infiltraremos como prisioneros melhanäi, un par de criminales a los que nadie hará caso. ¿Y tú?

—Ah, de ahí las pintas de toxicómanos callejeros. —Me señala de arriba abajo con un movimiento despectivo—. No es que ser un chupasangre te haya atrofiado el sentido de la moda.

Gruño en respuesta.

—Me las apañaré para subir sin que me vean —asegura Lucrezia.

—Necesitamos hacernos con la llave maestra de alguno de los guardias antes de llegar a Stormfort —explica Leah.

—Será fácil —dice a pesar del jaleo que se está montando a nuestro alrededor cuando el vehículo que transporta a los prisioneros llega al puerto—. Os buscaré en el barco.

Lucrezia desaparece tan fácilmente como ha aparecido.

—Solo nos entorpecerá —me quejo mientras Leah y yo nos movemos para situarnos junto con el resto de prisioneros.

—Un par de manos más nunca vienen mal.

—Siempre que no nos las eche al cuello...

—Siempre que no hagas que nos las eche al cuello, querrás decir.

—Que pienses que tengo tal poder de influencia sobre los demás me halaga.

Nos movemos estratégicamente entre el vehículo de presos y los guardias de prisión que mantienen sus posiciones alrededor de ellos para escabullirnos antes de que comiencen a darles paso al muelle del puerto.

A cada uno de los prisioneros les van preguntando el nombre e identificando el rostro, y bajo la vista al suelo de inmediato para que mi rostro quede oculto en lo posible entre mi pelo despeinado y el carbón que hemos usado para mancharnos la piel.

Cuando llegamos a la valla, el que lleva el registro coge a Leah por el pelo y tira de él hacia atrás para dejar su cara y su escote al descubierto. El guardia se toma su tiempo en recorrer cada centímetro de sus curvas.

Doy un paso adelante con mi interior ardiendo en cólera, pero una mirada rápida de Leah me pide que me quede donde estoy.

—Nombre y motivo, por favor.

Juro que volveré de la prisión solo para dejarle sin dientes.

—Almyra Laura Price —contesta Leah de inmediato—. Melhanäi. Asesinato.

—Una pena. —Vuelve a tirar de su pelo y la lanza al suelo cuando la deja pasar al muelle, donde otro guardia la ayuda a levantarse.

A este paso este capullo va a tener que aprender a vivir sin dientes y sin dedos.

—Nombre y motivo.

—Emmett Belcher. —Casi hago rechinar mis dientes al hablar; a mí no parece prestarme ni la mitad de atención que a Leah—. Melhanäi. —Ignoro la puñalada que yo mismo me acabo de dar—. Asesinato.

—Ya veo... —Entonces sí se fija en mí y, cuando va a darme la autorización para pasar, me detiene—. Un momento. —Me coge del mentón y me aprieta mientras mueve mi cara de un lado a otro, estudiando cada uno de mis ángulos—. ¡Larry! —Llama a un compañero que llega enseguida—. ¿No dirías que este cabronazo es Theodore Leville?

Dejo salir mis colmillos para que las venas oscurezcan mi rostro y siseo. Ellos dan un paso atrás.

—Imposible... Es un chupasangre —dice el que acaba de llegar.

Todo Salrath se acabará enterando de mi transición, pero todo a su debido tiempo, no al menos mientras mi doble identidad me siga valiendo para situaciones como esta.

—Ojalá te pudras en esa cárcel —me dice como despedida el viejo verde.

Mientras Leah y yo somos arrastrados con el resto de criminales al barco no puedo dejar de pensar en el resto de los Bane. Vamos todos de camino al único sitio de toda la región de Salrath del que no tenemos asegurado salir. El mandatario Gifford lleva demasiado tiempo queriéndonos meter ahí y se lo estamos poniendo fácil.

CAPÍTULO 52

Theodore

El barcucho en el que nos meten transporta a la peor calaña de toda la región. Miro a mi alrededor y no veo más que humanos y melhanäis que han aceptado su cadena perpetua y miran hacia delante con la mirada tan perdida como su futuro. Otros, con un destino mucho más oscuro, siguen suplicándole a cualquier guardia con el que se encuentran que les dejen salir de aquí, no quieren enfrentarse a la muerte.

Los humanos serán fusilados, a las ninfas les arrancarán las alas para que se desangren, a los licántropos les despojarán de sus garras y colmillos antes de inyectarles plata, y a los vampiros los expondrán a la luz del sol. Condenas de muerte lentas y dolorosas.

El barco entero es una mezcla de sensaciones y sentimientos que puedo oler, casi palpar. Me aturden cuando paso demasiado cerca de algún humano sollozante.

Leah y yo nos movemos de un lado a otro después de que el barco salga de puerto y comience a sortear las enormes olas que la tormenta está desatando.

Los guardias no sueltan sus rifles ni siquiera cuando el oleaje casi les hace caer.

—Son muchísimos —musita Leah, contando casi más guardias que prisioneros en el barco.

—Y eso son balas Haren. —Señalo con la barbilla la munición que uno de ellos lleva colgada del hombro—. Debemos tener cuidado. No me gustaría morir después de haber renunciado a todos mis principios.

—¿Y qué sugieres que hagamos? No contábamos con tantísima vigilancia.

—Desde los disturbios en La Brada por la sobrecarga de energía han tenido que pensar que cualquier seguridad es poca.

—Vosotros dos, callaos y sentaos —nos dice de mala manera una guardia que se acerca con su rifle en ristre.

Me agarra de la hombrera de mi camisa destrozada y me sienta bruscamente junto a los demás presos. Leah se sienta a mi lado.

—No vuelvas a... —comienzo a decir.

—Ni tú a contestarle a una guardia de seguridad de la prisión regional de Stormfort, vampiro. —Ese tono de voz, la chulería con la que cree que puede hablarme, se me hace demasiado familiar. Elevo la vista para ver más allá del uniforme y el rifle y ahí está Lucrezia, con sus rastas y sus trencitas recogidas en un enorme moño debajo del ridículo gorrito que llevan todos los guardias—. La próxima vez te sentaré de un tiro.

—¿Puedo decir lo bien que le sienta ese gorrito? —Acentúo mi ironía todo lo que puedo.

Lucrezia eleva el rifle y me da con la culata en la cara sin reparo alguno. Aprovecha el movimiento y las risas de los demás guardias para dejar caer la llave maestra de la prisión que le ha debido de quitar al titular del uniforme.

Me guardo la llave entre las dobleces de mi camisa, a la altura de la cadera, mientras me masajeo ligeramente la mandíbula y noto cómo, en cuestión de segundos, la herida que se ha abierto en mi pómulo comienza a sanar.

—La madre que la...

—Piensa que solo es una tapadera —dice Leah cuando ambos vemos cómo Lucrezia alardea delante de ellos de cómo me ha puesto en mi sitio.

—Ya... Seguro que solo me ha partido la cara por la tapadera.

Cuando el barco llega a su destino, se zarandea tantísimo que sabemos que hemos llegado a las rocas del peñón sobre el que está construida la prisión. Los marineros anclan el barco como pueden y los guardias nos van haciendo salir.

Stormfort se alza frente a mí como una abominación esculpida a mano por la mismísima Muerte. Sus muros, negros y carcomidos por el salitre, se confunden con las sombras que se arremolinan en el cielo oscuro. La tormenta hace que todo parezca más tenebroso, cada piedra pulida por el tiempo sigue desgastándose bajo la lluvia que nos empapa y los relámpagos que desgarran la negrura. El mar se estrella contra las rocas con fiereza, levantando columnas de espuma que se mezclan con la llovizna, envolviendo el peñón en una niebla espesa que huele a hierro, sal y descomposición.

Los gritos se arrastran desde el fondo de la prisión y, a pesar de la distancia, los oigo con claridad. Son gritos de agonía, de almas que ya no reconocen el límite entre la realidad y el tormento que les imponen. Son hombres y mujeres que han cruzado algún límite, como yo, solo que yo me he topado con un castigo diferente por mis crímenes, uno que me lleva a oler, incluso desde aquí, la sangre que emana de los muros de la prisión.

«¿Estás bien?», me pregunta Leah con una mirada rápida por encima de su hombro cuando ella también puede oler la sangre.

Yo asiento, aparentando más seguridad de la que en realidad siento. Los olores, las sensaciones de los humanos que me rodean, el miedo, la incertidumbre... Son demasiados factores que me animan a la caza. Pero consigo mantener mis impulsos a raya por el momento, hay demasiadas balas Haren a mi alrededor dispuestas a incrustarse en mi pecho.

Los guardias comienzan a separarnos en grupos de humanos y melhanäis, y Lucrezia se asegura de ir con el pelotón que nos acompaña a nosotros entre las vallas y los muros que nos meten de lleno en la prisión.

—Vosotros, por ahí. Tú y tú, llevad a ese grupo al ala este, por ahí. —Un hombre que nos espera en el enorme portón que da al interior va redirigiendo a sus guardias.

Lucrezia y otro guardia se encargan de llevar a nuestro grupo al ala este.

—¿Y ahora? —me susurra Lucrezia.

—Necesitamos llegar a la sala de controles —le digo.

—¿Alguna idea?

—Varias..., pero solo una que me guste especialmente. —Empujo a Lucrezia sin previo aviso contra la pared y enseguida Leah salta sobre mi espalda para inmovilizarme.

—¿Qué haces? —musita.

—Ganar tiempo. —Me zarandeo y gruño y siseo entre mis colmillos como un perro rabioso.

Lucrezia se pone en pie y me apunta con su rifle.

—Estate quieto —me ordena—. ¡Quieto!

El guardia que acompañaba a Lucrezia se pone nervioso al no saber si apoyar a su compañera o seguir escoltando al resto del grupo de melhanäis que, desde luego, no deberían campar a sus anchas por la prisión.

Entonces Lucrezia acaba con sus dudas y mis zarandeos: dispara y me incrusta una bala en el hombro, y yo me tiro al suelo.

—Lo tengo controlado —le dice Lucrezia al guardia mientras apunta a Leah, que levanta los brazos en ademán inocente—. Sigue con el resto del grupo. Llamaré para pedir que se lleven a este desgraciado a su tumba.

El guardia parece aliviado de no tener que tomar él las decisiones y comienza a empujar al resto de melhanäis del grupo hacia sus celdas. Cuando mi olfato detecta que está lo bastante lejos, me incorporo y me quedo sentado.

—Serás hija de puta. —Me meto los dedos por el orificio por el que ha entrado la bala Haren en mi hombro izquierdo y la saco para que mi cuerpo pueda empezar a sanar.

—Tú me empujaste primero. —Me ofrece la mano para levantarme.

—No, tú me diste un golpe con el rifle primero —le recuerdo.

—Dejadlo ya, parecéis dos hermanos pequeños —nos dice Leah—. Según los planos que Gina consiguió de la prisión y que estuvimos estudiando, la sala de controles está en lo alto de la torre central de vigilancia. —Señala dicha torre, una sala acristalada en la última planta.

—Pues vamos.

Caminamos Leah y yo por delante con Lucrezia apuntándonos por detrás y dándonos algún que otro empujón con el cañón cuando nos encontramos con algún guardia en el camino. Y una vez que llegamos a la torre de vigilancia, subimos las escaleras hasta llegar a la puerta.

Leah se pega un poco a la hoja para escuchar.

—Cuatro hombres —nos informa.

Voy a preguntarle cómo lo sabe, pero entonces me concentro tanto como ella y, a los pocos segundos, soy capaz de escuchar cuatro latidos diferentes.

—Dentro de poco tres —digo cuando distingo que uno es débil e irregular. Quien sea, está a punto de morir por un problema cardiaco.

Leah y yo nos hacemos a un lado y Lucrezia llama a la puerta, que se abre solo un poco para dejar asomar un ojo curioso que la observa.

—Hola, compañero —saluda Lucrezia.

—¿Qué quieres? —le pregunta él, mucho menos agradable que ella.

—Que me abras la puerta.

Leah la abre del todo con una patada y deja al guardia inconsciente contra la pared.

Ante el ruido inesperado y la entrada de dos vampiros en la sala, otro de ellos, el más escuchimizado, pega un grito y se lleva las manos al pecho.

Mientras tanto, Leah y yo nos encargamos de los otros dos, dejándolos inconscientes junto al primero con sendos golpes secos en la nuca.

Cuando vamos a encargarnos del escuchimizado, este ya está con los ojos abiertos y la mirada perdida en su asiento.

—¿La ha palmado de verdad? —pregunto.

Lucrezia le zarandea un poco el hombro para comprobarlo, pero solo consigue tirarlo al suelo.

—Ups.

Leah se sienta en su silla y comienza a toquetear los botones que fue su labor aprender para manejar el acceso por las vallas traseras de la prisión.

Me acerco a la ventana y, con la ayuda de una linterna, hago señales intermitentes hacia el oscuro y bravo mar en el que espero que estén las lanchas del resto de los Bane.

Si nuestro barco ha sobrevivido a duras penas al trayecto, no quiero ni imaginarme cómo estará Winnifred: agarrada con las uñas a la lancha sin luces y quejándose de su pelo y maquillaje bajo la lluvia torrencial.

—Vallas abiertas —nos informa Leah.

Arranco los cables de la radio. Aunque estos tres se despierten, no tendrán manera de contactar con los suyos. Salimos de la sala de control y Leah usa una de las sillas para atrancar la puerta desde fuera.

—Los echarán en falta en algún momento, pero habremos ganado tiempo —dice.

—¿Y ahora? —pregunto.

—Ahora solo queda encontrar y sacar de aquí al pirómano más explosivo de todos.

—Dime que no es verdad. —Lucrezia destensa por completo sus hombros en un gesto de desesperación que casi la lleva a soltar el rifle—. No me habías dicho que veníamos a por ese cabrón.

—No preguntaste.

—¿Estáis locos?

—Lo necesitamos, Lucrezia.

—O sea que queréis que todo Salrath salte por los aires. Eso es lo que me estáis diciendo.

—No, con que nos abra un boquete en la antigua fortificación dentro de un par de semanas será suficiente.

—Por los dos continentes...

—¿También lo conoces? —pregunta Leah cuando comenzamos a bajar las escaleras.

Pero Lucrezia no responde.

—Rowland era un operativo de misiones especiales en la unidad de la que Lucrezia era capitana, pero cometió diferentes actos de insumisión y lo cambiaron de pelotón. Trasladaron a Rowland a las trincheras, con nosotros —le explico yo.

—Era un puto loco —añade Lucrezia.

—También lo era en la cama, según he escuchado...

Lucrezia se da la vuelta para darme un golpe en el estómago con el rifle, pero lo paro a tiempo.

—¿Tú y Rowland...? —Leah está más que metida en el salseo y parece ahora tener muchas más ganas de encontrar al loco pirómano.

—Todas cometemos estupideces —se excusa—. Mira con quién estás tú.

—¡Sin ofender! —le digo.

Cuando llegamos a los pasillos principales, Lucrezia nos vuelve a pastorear desde atrás, pero esta vez se ensaña más con mi espalda y los empujones fortuitos con el cañón de su rifle mientras nos adentramos en las entrañas de las celdas que ya empiezan a rezumar sudor, miedo y... sangre. Mucha sangre.

CAPÍTULO 53

Theodore

Cada vez que usamos las llaves que Lucrezia nos consiguió, desbloqueamos una cámara mucho más terrible que la anterior. Los altavoces de la prisión permanecen tranquilos, y no transmiten más que códigos de apertura de puertas o protocolos rutinarios entre los guardias.

El hedor aquí dentro es insoportable, una mezcla agria de humedad, sangre y putrefacción que se pega a la garganta como el salitre al tragar agua de mar. Los pasillos son angostos y están iluminados por lámparas cuyos halógenos parpadean como si lucharan por no apagarse. Las paredes sudan una sustancia oscura que quiero pensar que es la mezcla de la humedad aquí retenida y algún nitrato de las rocas. Y el suelo, resbaladizo por la mugre, parece un campo de batalla de ratas y cucarachas.

Conforme avanzamos, las celdas se vuelven más pequeñas, más claustrofóbicas; y dentro de cada una de ellas hay fragmentos de vidas rotas: un hombre con los ojos abiertos, pero vacíos, meciéndose hacia delante y hacia atrás en movimientos que no tienen fin, una mujer que grita hasta desgarrarse la garganta, palabras ininteligibles que golpean los muros y vuelven como ecos deformados. Hay sangre seca en las esquinas, pero también manchas frescas, como si el dolor aquí no hallara descanso.

Leah no puede evitar mirarme cada vez que nos cruzamos con alguno de estos rastros frescos, pero yo hago como que no me doy cuenta y sigo pendiente de mantener mi fachada delante de los guardias.

Los gritos se mezclan con sollozos y susurros que no debería entender, pero que de algún modo entiendo. Algunos prisioneros nos observan pasar con ojos desorbitados, como si no recordaran haber visto rostros nuevos en años; otros no alzan la vista, perdidos en una locura que parece tan inmensa como la propia prisión. Una figura al fondo de una celda está encorvada sobre algo que parece un cadáver. En una celda cercana, un hombre golpea las paredes con las manos ensangrentadas, llorando y pidiendo perdón a algo o alguien que no está aquí.

Cuando llegamos a la cámara de celdas en la que supuestamente retienen a los humanos veteranos de guerra empezamos a escuchar jaleo a nuestra espalda.

Los tres guardias que hay en el habitáculo en el que estamos también lo escuchan y se acercan a la puerta para identificar a qué se deben los quejidos y los golpes secos que van callándolos.

—¡Alto ahí! —grita uno de ellos.

Cuando Elías aparece encabezando la pequeña partida de los Bane que ha despejado el camino de salida para salir corriendo en cuanto tengamos a Rowland, los guardias desenfundan sus armas y comienza un tiroteo que nos conviene muy poco; los presos se vuelven locos y el alboroto no hará más que atraer refuerzos.

La adrenalina que engulle de repente el lugar es mi pistoletazo de salida. Cuando los guardias disparan sus primeras balas, me invitan a jugar; sus corazones se aceleran y sus rostros enseguida se perlan con el sudor de la sorpresa y el miedo. No hay tiempo para pensar, el instinto toma el control.

Me lanzo sobre el primero, que reacciona rápido y es capaz de apuntarme mientras caigo sobre él, pero mis sentidos están afilados como cuchillas y me deslizo a un lado con una velocidad que me sorprende incluso a mí. Atrapo su muñeca antes de que pueda reaccionar y, con un giro abrupto, su hueso cruje. Su grito es como una melodía en mis oídos. Algo oscuro despierta en mi interior, algo que pide más. Así que le cojo el cuchillo que cuelga de su cinturón y le corto el cuello. La riada de sangre que desciende por su garganta consigue caldear aún más el ambiente. Mi mente se disocia de mi cuerpo y solo soy capaz de ver cómo los chorros escarlata comienzan a teñir la ropa del guardia mientras este se ahoga.

—¡Theo! —No sé si el grito de Leah es una bronca o una advertencia, pero me ayuda a ver al segundo guardia. No me da tregua, dispara sus balas Haren como si yo no fuera más que una piñata que agujerear, pero uso a su compañero como escudo y acaba siendo él quien recibe todos los tiros.

Cuando se queda sin balas y ve cómo suelto a su amigo en el suelo, viene hacia mí con su cuchillo, que brilla bajo la escasa luz de los halógenos que viene y va. Bloqueo su golpe con el antebrazo, ignorando el dolor que deja la hoja al rasgar mi ropa y mi carne. Mi sangre brota, mucho más fría que la suya cuando araño su rostro antes de tomar su cuello con mis manos. Sus ojos se abren de par en par mientras lo alzo y lo estrello contra la pared como a un muñeco. La sangre brota de su boca, salpicando mi rostro, y entonces sucede: pierdo el control por completo. El olor metálico y embriagador de la sangre lo inunda todo. Mi visión se tiñe de rojo y el hambre se desata sin remedio.

Un tercer guardia me golpea con una porra en la espalda, arrancándome de mi frenesí momentáneo. Gruño, un sonido más animal que humano, y me giro para encararlo. Clavo mis dientes en su cuello antes de que pueda gritar. Su sangre es un río caliente y espeso que me llena con un poder eléctrico, frenético, que recorre mi cuerpo como fuego líquido. Lo suelto después de vaciarlo por completo, tambaleándome mientras unos susurros oscuros me exigen más.

El aire está cargado con el eco de los últimos jadeos, con el olor de la muerte reciente y la sangre derramada. Mi corazón —si es que aún hay algo que late en mi pecho— golpea con una violencia que casi duele.

Noto a alguien a mi espalda que piensa que puede volver a sorprenderme, pero no lo permito; me doy la vuelta y lo agarro por el cuello para levantarlo del suelo. Su cara está borrosa, apenas soy capaz de ver nada más allá de su corriente sanguínea, que se me aparece más clara que sus ojos. Abro la boca para volver a morder. La sed es ya incontrolable. Entonces recibo un tiro en la pierna con una bala Haren que me hace flaquear y plantar la rodilla en el suelo.

Sigo sin soltar a quien tengo por el cuello por mucho que me dé golpes en los brazos y me suplique que le suelte casi sin voz.

Otra bala se incrusta en mi estómago, peligrosamente cerca del pecho.

—Como no la sueltes, la siguiente irá al corazón —me dice quien me ha disparado.

Tengo que sacudir la cabeza y cerrar y abrir los ojos varias veces para entender que es Elías quien lo ha hecho, quien sigue apuntándome.

—¿Elías? —lo miro tan decepcionado como él me mira a mí—. ¿Qué...?

—Suéltala —me vuelve a pedir, mucho más autoritario de lo que me ha hablado jamás.

Sin siquiera entender qué me pide, me centro en quien tengo agarrado por el cuello y, más allá de mi mano, veo la cara de Winnifred, casi tan roja como la gema de odites de mi anillo.

—¡Winnifred! —La suelto como si su contacto supusiera una descarga eléctrica imposible de soportar—. Yo no... No he visto... No sabía...

Me intento excusar mientras ella solloza y se arrastra hacia atrás en el suelo sobre sus codos para alejarse de mí. Su miedo de repente deja de ser delicioso, ya no me provoca, ya no me da pie a seguir cazando. Las lágrimas en sus ojos y las marcas de su cuello solo consiguen que me derrumbe por completo ante la obviedad: casi la mato.

Miro a mi alrededor, al destrozo que he hecho con los cuerpos de los guardias, a la imagen macabra que he dejado grabada a sangre en las paredes y en la retina de quienes lo han presenciado.

—Quizás tendrías que haberme disparado al pecho —le digo a mi amigo.

—Quizás sí —secunda Elías.

Sus palabras me duelen en exceso porque sé que son sinceras.

Leah se interpone entre ambos con la tranquilidad y la parsimonia que la situación requiere.

—Eso ha sido épico —dice uno de los presos desde su celda—. Theodore Leville, el asesino de monstruos, ¿es ahora uno de ellos? La vida puede ser muy perra. —Se ríe de manera extravagante.

—O te callas o te dejamos ahí, Rowland —le advierte Lucrezia mientras acerca la llave a la cerradura de la celda desde la que habla.

—¿Habéis venido a por mí? —Su tono es muchísimo más sarcástico y cómico que melancólico—. Tenéis que estar de mierda hasta el cuello.

—¿Nos ayudarás o no? —le pregunta Gina, de las pocas personas capaces de estar pendiente de que yo no vuelva a perder la cabeza y de que Rowland se porte bien a la vez. Todos los demás siguen demasiado pendientes de mí—. Tendrás oportunidad de hacer volar algún que otro muro.

El rostro carcomido de Rowland, que antaño fue un hombre de espaldas anchas y buen fondo, se ilumina con este último dato.

—¿Boom? —Se lleva una mano a la boca mientras sus ojos castaños brillan y se aparta el flequillo rubio de la cara.

—Boom —afirma Gina, cansada ya de sus excentricidades.

—Está bien. Sácame de aquí —le dice a Lucrezia, que usa la llave de mala gana—. ¿Me has echado de menos, cosita? —Se apoya todo lo elocuentemente que puede en las rejas, ignorando lo sucio que va y la peste que desprende.

Hay miles de apodos que le pondría a Lucrezia, pero «cosita» desde luego no es uno de ellos.

—No me llames así. Ni siquiera me hables —le pide Lucrezia, dándole la espalda y volviendo con el resto.

—Vámonos —ordena Elías, mucho más entero que yo, que ahora no hago más que pensar en el pulso tan irregular de Winnifred. El mismo que casi paro con mis propias manos.

El camino está despejado gracias al buen trabajo de los Bane y nos es fácil salir de las cámaras de las celdas más protegidas. Solo necesitamos la tapadera de Lucrezia en una ocasión, cuando dos guardias que no estaban en sus puestos de rotación aparecen por una zona en la que no deberían estar. En cuanto reciben la petición de refuerzos en la otra punta de la prisión, salen disparados hacia donde los ha enviado Lucrezia.

—Tan manipuladora como siempre, según veo. —Rowland lo dice como si fuera un cumplido, como si fuera lo que más le gusta de ella. Parece embobado con cualquier cosa que hace Lucrezia.

—Uf —responde esta y pone los ojos en blanco.

Cuando estamos fuera, bajo la lluvia torrencial, comienza a sonar la alarma y los enormes focos de las torres buscan al fugitivo y a quienes lo ayudan a escapar. Pero la risa de Rowland suena casi más alta que la sirena y solo nos tenemos que deshacer de un par de desdichados que se cruzan en nuestro camino a las lanchas.

CAPÍTULO 54

Theodore

Ha sido un día de mierda.

La luna apenas ilumina mi camino, pero mis ojos lo ven todo con claridad. Y no me refiero a los edificios de chimeneas enormes y las fábricas que se dibujan en el horizonte por encima de los árboles. Tampoco a la belleza de este parque en mitad de una ciudad tan contaminada. Tampoco a mis manos. Tiemblan. Intento no mirarlas, pero el olor a hierro sigue ahí, impregnado. La sangre no sale del todo, aunque me haya frotado las manos hasta casi borrarlas.

¿Qué he hecho?, la pregunta me perfora el cerebro una y otra vez, como un clavo oxidado que no puedo arrancar. ¿Qué he estado a punto de hacer?

El rostro de Winnifred me asalta cuando cierro los ojos, se dibuja detrás de mis párpados demasiado asustado como para pararse a pensar en que yo jamás la lastimaría, porque... quizás lo habría hecho si Elías no me hubiera disparado.

He perdido la cuenta de cuántos cigarrillos he fumado ya. Cuando termino la primera caja y la tiro al suelo, pienso, como un consuelo estúpido, que seguro que ya son más que los guardias que maté ayer. De esos también perdí la cuenta... Pero el hambre... Esa necesidad que de repente se prende como un incendio descontrolado...

Me detengo un momento, apoyándome en una farola cuya luz parpadea por encima de mi cabeza, y es como si me transportara a una de mis pesadillas, pero con los ojos abiertos: los gritos ahogados de los guardias, el calor de la sangre fluyendo por mi garganta, la expresión de terror en sus ojos. Eran personas, maldita sea. Tenían una vida, nombres, sueños, seguramente familia... Y ahora, por mi culpa, solo son cuerpos fríos apilados en un rincón oscuro, olvidados por el mundo.

Jamás había visto la muerte desde esta perspectiva, jamás había sentido culpa. Los muertos que he ido dejando a mis espaldas siempre han sido enemigos míos o de la sociedad. Me odio. Pero, al mismo tiempo, lo deseo de nuevo. Eso es lo peor.

Un ruido me saca de mis pensamientos. Un susurro, quizás una risa en la distancia. Un humano. Y el hambre vuelve a golpearme con fuerza. Me aferro a la farola, cierro los ojos. No puedo. No debo. Pero el instinto es como una garra que me empuja a seguir, a cazar.

—No soy un monstruo —murmuro, pero mi propia voz suena vacía.

—¿Vas a comerte también a ese? —me pregunta Leah apareciendo de repente a mi lado. No sé cómo no la he sentido antes.

—¿No es eso lo que hacemos? —El esfuerzo por aferrarme a la farola me hace empezar a sudar.

—No, ya te he explicado cómo hacemos para alimentarnos sin despoblar una ciudad entera. ¿Es que no lo has entendido? Te creía terco, no estúpido, Theo.

Sé que me está hablando así para que desvíe mi atención del pobre hombre que está paseando a su perro, para que me centre en ella. Y lo está consiguiendo.

—Odio ser un vampiro —suelto.

—Es un avance... Deja salir todo lo que necesites para alimentarte de una vez y dejar de darte pena a ti mismo. —Me tira un par de bolsas de sangre al banco que está cerca de mi farola.

Llevo el día entero sin comer. Después de lo de ayer la sangre me produce algo muy diferente a la satisfacción... Pero ahora veo la bolsa de plástico y me parece el mejor de los manjares. Enseguida mi estómago me lo pide a gritos.

—En teoría, no debería sentirme culpable por ser un monstruo y matar... Pero me siento más culpable por una noche de muertes de lo que me he sentido en toda una vida llena de ellas. Mis amigos me tienen miedo, y con razón. Nunca me lo han tenido antes, ni siquiera cuando hice de mi esencia el secuestro, la tortura y la muerte... Ahora me odian por el simple hecho de alimentarme.

—Sabes que no es por eso, no es así de simple. No te victimices tanto. —Se sienta en el banco—. Perdiste el control, sí, pero seguro que también lo perdías en ocasiones siendo humano.

—Pero entonces no acababa con nadie muerto.

Me mira con una ceja pinzada.

«No te lo crees ni tú», es lo que me está diciendo.

—La mayoría de las veces —añado, cediendo un poco a su mirada.

—Joder, Theo, es increíble que ese hombre y su perro hayan podido volver esta noche a su casa. —Señala por donde se han ido, y de pronto me doy cuenta de que he dejado de sudar—. Tienes una fuerza de voluntad que ningún vampiro recién transformado muestra. Tu problema no es el autocontrol, es la cabezonería. —Cuando ve la cara que le pongo, me lo aclara—: La próxima vez que te diga que no estás preparado para algo, hazme caso. Al menos en lo que respecta al mundo melhanäi y tu adaptación a él.

—¿Por qué me da a mí que lo que quieres es controlarme?

—Deja de engañarte, no hay humano ni melhanäi sobre la faz de los dos hemisferios que pueda hacer eso. —Coge una de las bolsas y me la ofrece después de haberme sentado a su lado.

—Entonces, ¿tú qué eres? Porque creo que tú podrías conseguirlo.

Seguramente sea la falta de alimento y el dolor de cabeza lo que me ha llevado a decir eso... Yo no suelo ser tan moñas.

Leah suelta una risilla nerviosa y agacha la cabeza.

—Pues no se me da demasiado bien, pero quiero que sepas que nunca estarás solo. Incluso los vampiros de cuna perdemos los estribos a veces por la sed...

—¿Tú?

—¿Qué? ¿Es que no me imaginas perdiendo el control?

—Creo que me lo imagino demasiado bien. ¿Cuál ha sido la peor?

—Diría que la masacre en tu burdel... Pero estaría feo recordártelo.

—Muy feo.

Leah mira la bolsa de sangre. No seguirá hablando si no bebo, así que hinco mis dientes en ella y absorbo para dejar que la satisfacción comience a llenar mi estómago y relajar hasta el último nervio de mi cuerpo.

—La noche que me enteré de que mi madre había muerto en combate. —Sus ojos se vacían cuando mira a la nada—. Acababa de caer la noche cuando un par de soldados del rey vinieron a casa a darnos la noticia a mi padre y a mí. No entendía lo que había sucedido, por qué tenía que haber muerto ella... Tampoco entendí el hambre que se apoderó de mí, no supe controlarla. Salí espantada de casa y llegué a la plaza para seguir a un melhanäi alado que volvía tarde a su casa... No hice nada más que tocarlo y ya estaba sobre él. Lo destrocé, lo vacié. Piel, huesos, músculos y plumas, apenas quedó nada.

—Seguro que hay muertes peores, no deberías...

—No iba solo —me corta—. Le acompañaba su hijo... —Desvía la mirada. El recuerdo le duele tanto como sus palabras—. Era un niño tan pequeño... Tan pequeño... Apenas me proporcionó alimento, ¡y lo sabía! ¡Sabía que apenas me alimentaría, joder! Pero lo hice igualmente... Corrió el mismo destino que su padre...

No sé qué decir. Es horrible. Así que me limito a frotar su espalda mientras ella sigue hablando:

—Y lo peor es que, durante días, no sentí culpa. Solo hambre; pena y hambre. No podía dormir, no podía mirarme al espejo. Pensé que nunca lo superaría. —Hace una pausa y me mira de nuevo; su expresión ahora es firme—. Pero aprendí. Y tú también lo harás.

Cuando analizo su expresión me pregunto cuán oscuras serán sus pesadillas y si serán peores que las mías.

—No sé si yo podré —murmuro, con la voz quebrada—. Siempre me refugio en mis sombras. A veces ni siquiera quiero salir de ellas.

El peso de mis errores sigue aplastándome. Pero ella niega con la cabeza, decidida, y se acerca más a mí. Su mano encuentra la mía y entrelaza sus dedos.

—No dejaré que te pierdas en ellas.

Mis ojos se clavan en los suyos, atrapados por esa promesa que parece inquebrantable.

Por primera vez en todo el día me siento en paz. El peso sigue ahí, pero ya no es tan insoportable. Ella me sostiene con más fuerza y, por un instante, creo en sus palabras. Quizás no esté tan perdido como pensaba. Quizás, con ella a mi lado, todavía haya un mínimo de salvación para mí.

CAPÍTULO 55

Leah

Se me hace raro entrar en The Silver Siren. Parece que hace una eternidad desde la última vez que vi sus espejos, los barrotes de los bailarines y la barra, siempre pegajosa. Los Bane y los constructores han hecho un buen trabajo. Apenas parece que haya habido una masacre. Todo está impecable, mucho más de lo que lo estará en unas horas, cuando el sol haya caído y los clientes comiencen a llegar.

Thalia, que ha recuperado su trabajo como encargada del burdel, da la bienvenida a mis acompañantes, y solo lo hace porque Elías es uno de ellos y él es quien tiene el poder en ausencia de Theo. A mí ni siquiera me mira, no sé si por lo traicionada que aún se siente o por el trauma que tuvo que ser verme acabar bocado a bocado con toda su clientela.

Cuando llegamos a la trastienda, las superiores de la revolución que aún están en pie se sientan en círculo en las sillas que Thalia y sus chicas han dispuesto para nosotros.

Tras la traición y el ataque de Frederick y sus acólitos, dos miembros del cónclave fueron asesinados —el alado y el licántropo—, por lo que ya solo quedan la melhanäi ponzoñosa —que sigue mirándome como si no se fiara de mí, aunque quizás sea solo cosa de sus ojos de lagarto, no sabría decirlo—, Rosaly —la ninfa a la que todo sigue pareciéndole un juego; se mete en la trastienda como si fuera un mundo mágico por descubrir— y Abitha, que ocupa el lugar de Frederick.

Elías se queda a un lado, deseando que esto acabe cuanto antes para volver a controlar la fonda, que se le puede ir de las manos en cualquier momento con Rowland y sus experimentos explosivos de por medio. Solo está aquí porque está de acuerdo conmigo en una cosa: a Theo no le vendría bien estar. Cuanto menos lo expongamos ahora mismo, mejor.

—¿Y bien? —comienza la ponzoñosa, impaciente, dirigiéndose directamente a Lucrezia.

—Los Bane consiguieron sacar con éxito de Stormfort a un antiguo veterano de guerra que será útil para llegar hasta el Dirigente en su gran presentación —les explica ella, haciendo gala de su capacidad diplomática al hablar de Rowland.

—Las cápsulas —recuerda Rosaly. Abitha les puso al tanto de los avances científicos de la central eléctrica y los riesgos que suponen para todos nosotros—. Cada vez son más los cargamentos que llegan al puerto de Wicksole marcados con la espiral despuntada.

—Porque han descubierto que pueden contrarrestar la contaminación de este suelo y su aire con más sangre melhanäi. No dejarán de llegar sacrificios si no lo detenemos —Abitha parece la más concienciada de las tres superiores.

—¿Qué proponéis? —pregunta la ponzoñosa, que ahora me mira a mí.

—¿Nosotros? —Nos señalo a Elías, a Lucrezia y a mí—. ¡Sois vosotras las que tenéis que reaccionar! Pero claro... Miraos, casi dais pena ahí sentadas. No sois líderes de nada, solo las migajas de un engaño del mismísimo rey.

—No te atrevas a... —La ponzoñosa se levanta y me apunta con un dedo.

—¿Sabes lo que sí podríais hacer? Mover el culo y ayudar de verdad por una vez. Es ahí —señalo a la puerta, refiriéndome al exterior—, en la calle, donde se pierden las vidas.

—No te atrevas a hablarme de la exposición a la muerte —me dice—. Yo participé en la guerra. ¿Dónde estuviste tú? ¿Escondida bajo las faldas de mamá?

Me pongo muy seria y doy un paso hacia ella para acercarme aún más.

—Yo, al menos, bajo sus faldas, le suplicaba que me dejara unirme a la batalla. Tú has estado bajo las faldas de un rey traidor con la única misión de lamerle el culo. —Hablo con los dientes apretados—. No te dio responsabilidad, no te dio poder, no te dio nada. Solo te envió aquí porque eres lo suficientemente estúpida como para no darte cuenta de que Frederick era un traidor y de que nuestro continente sigue siendo expoliado.

—¿Cómo te atreves? —Se vuelve a sentar con un tono mucho más dramático del necesario.

Lucrezia, a mi espalda, se cubre medio rostro con el puño para no dejar ver ante las demás lo muchísimo que está disfrutando.

De mi mente ha desaparecido cualquier noción de jerarquía. No hay corona que las respalde.

Lo único que lamento es no haberme enterado de todo esto antes, haber permitido que Frederick me maltratara por miedo a que la corona melhanäi desacreditara mi apellido y se llevara los méritos de mis padres. Detesto recordar sus dedos recorriéndome el mentón, los labios, la clavícula mientras me apartaba el pelo para obligarme a morder a algún humano adicto o sus amenazas con la peor de las condenas por mi falta de profesionalidad, dando a entender que, si le daba lo que quería, me liberaría de cualquier castigo. Pero jamás cedí, no del todo. Jamás le di lo que realmente quería de mí: un polvo.

—Tenemos que asumir que la rebelión fue destrozada el día que Frederick desveló su verdadera cara y que aquí ya no hay nadie que dé órdenes a los demás. Trabajamos juntos o morimos juntos —añado—. La elección es vuestra.

Abitha, que tanto cariño parece haberme cogido estas últimas semanas, me mira y asiente con una sonrisa. Después, mira a sus compañeras.

—Creo que la respuesta es clara —les dice—. Reunid a todos los efectivos que podáis. Estaremos pendientes para actuar cuando nos informen del plan. Tendremos que hablar con los clanes descabezados: los alados y los licántropos.

—Esos últimos serán difíciles de convencer —se queja la ponzoñosa.

—Llévales un hueso, verás como mueven su colita. —Rosaly se ríe en ese tono agudo y ansioso que le sale.

—Yo suelo preferir otros métodos —Theo irrumpe en la trastienda con pasos fuertes y decididos; y ahora somos todos los demás los que metemos el rabo entre las piernas—. Métodos que bien podría enseñaros a todos aquí mismo por haberos reunido en mi local sin mi consentimiento. —Mira a Elías con especial dureza.

—Tengo motivos para ocupar tu lugar —le dice este.

—¿Y cuáles son? ¿Crees que voy a perder la cabeza?

—¿Lo vas a hacer? —Se aparta la gabardina para dejar asomar su pistola de balas Haren.

Me duele verlos tan distantes. Desde el incidente con Winnifred han alzado un puente levadizo entre ambos y ninguno de los dos parece dispuesto a bajar su plataforma.

—Señores. —Abitha los para antes de que monten un espectáculo. Ella también es incapaz de ver a los dos hermanos discutir.

—No pensamos que esta reunión fuera a interesarte —le digo a Theo para que centre su atención en mí.

—Y no me interesa, no me importa una mierda, pero siguen siendo mi ciudad y mis reglas. —Se gira para dejárselo claro con una sola mirada a las tres superiores.

—¿Y tú sigues siendo el mismo, Theodore Leville? —Rosaly le apunta al dedo donde lleva el anillo de odites.

—Si la transición ha hecho algo en mí, solo ha sido aumentar mis ganas de derramar sangre, lo cual se podría considerar ya incluso un derroche.

—Qué interesante... —Rosaly se da toquecitos en los labios con un dedo mientras mira a Elías, quien deja claro con su rostro que piensa que Theo ha cambiado más de lo que dice.

—Responderéis a mi pregunta y os iréis de mi local —Theo termina el jueguecito de la ninfa—: ¿Dónde está Frederick?

—Sabemos que se está reuniendo con otros melhanäis que tienen contactos en los puertos de Wicksole y Elmbound, por lo que suponemos que está participando en los preparativos de la presentación de la nueva cápsula energética —nos cuenta Abitha—. Creemos que están reforzando la seguridad ante la llegada de alguien importante del continente melhanäi.

—¿Quién?

—No lo sabemos... Alguien en representación del rey. Puede ser desde un alto cargo del ejército hasta alguno de los científicos que ayudaron con el desarrollo del lumiriate durante la guerra.

—Pero ¿dónde está Frederick? —insiste Theo.

—Le perdimos el rastro... —dice la melhanäi ponzoñosa.

—¿Cómo que le perdisteis el rastro?

—Significa que no sabemos dónde está —aclara Rosaly.

Theo pone los ojos en blanco antes de volver a hablar, no está para aguantar tonterías.

—Sois vosotros quienes lo trajisteis aquí, por lo que es vuestra responsabilidad dar con él —les exige Theo.

—Daremos con él, descuida. Y, cuando lo hagamos, le haremos pagar su traición —la melhanäi ponzoñosa se relame.

—No.

—¿No?

—Me lo entregaréis a mí. Seré yo quien lo mate.

—Por muchos crímenes que haya cometido, jamás dejaríamos la condena de uno de los nuestros a manos de un humano.

—Se te olvida una cosa. —Theo eleva la mano y vuelve a mostrar su anillo.

—Una gema de odites no te convierte en melhanäi —le rebate—. Solo esto. —Planta la yema de su dedo derecho en la sien—. Y creo que eso nunca lo tendrás.

—Pues entonces sí que no me servís para nada. —Se enciende un cigarrillo y se sienta descompuesto en una silla—. Fuera de aquí. Todos. —Nos mira con el rabillo del ojo a Elías, a Lucrezia y a mí.

—Theo... —Intento razonar con él.

—Todos fuera de mi burdel —repite. Y al rato me susurra a mí—: Conque confiabas en mí, ¿eh?

El calor de nuestra comunión en el parque se diluye, dejando mis preocupaciones y estrategias para controlarlo al descubierto.

—Está bien.

Todos tenemos en mente lo acordado antes de la llegada de Theo y vamos dejando la sala uno a uno hasta que yo, la última, lo dejo solo, fumando en esa silla oxidada bajo la luz de la única lámpara encendida.

La venganza es un veneno que le hace arder la sangre cada vez que recuerda a Frederick. No seré yo quien le diga que no cruce ese umbral, pero no puedo mirar a Theo y fingir que no pone su vida en peligro.

CAPÍTULO 56

Theodore

Después de varios días dándole vueltas a la idea de volver al trabajo, salgo de la fonda por la puerta de atrás; no me apetece que la comitiva de espías que el mandatario Gifford ha vuelto a poner frente a The Bane comience a seguirme. No esta noche. Esta noche tengo un encargo. Esta noche no soy más que Theodore Leville, el cabecilla de la banda criminal más peligrosa de Wicksole. Esta noche seré dueño de mis acciones, derramaré sangre como antes. Y me siento libre cuando el aire frío de la noche me azota la cara.

Las risas de los niños que juegan con la nieve que ha comenzado a cuajar alrededor de las farolas me recuerdan lo cerca que estamos de Año Nuevo; a dos días. Las chimeneas de las familias ya destilan los olores de las copiosas cenas que están preparando para la ocasión, y la felicidad parece inundar la ciudad entera. Una felicidad que no le durará a todo el mundo. Desde luego no a Edmund Cox, el hombre al que el cliente que he atendido esta mañana le ha puesto una diana en la cabeza.

Edmund es un hombre importante en Wicksole, forma parte del Ayuntamiento; uno de los peces gordos que toma decisiones económicas en la ciudad. Y no hay que ser un genio para saber que está haciendo un trabajo de mierda. Cada vez hay más vagabundos por La Brada y más de una familia tiene problemas para hacerse con un buen trozo de carne para Año Nuevo.

Mi cliente, su yerno, asegura que, además de gastarse los impuestos que las autoridades recaudan en putas y alcohol, le debe dinero; y no encuentra una manera, que no sea una muerte fortuita, con la que les puedan indemnizar a él y su mujer. Así que ahí entro yo: el salvador de su economía que le hará pagar casi la mitad de su indemnización por un asesinato que él no se atreve a llevar a cabo.

A veces me pregunto si el precio de la muerte lo ponemos nosotros o nuestro miedo. Aunque mientras a mí me sigan pagando por esquivarla y presentársela a otros, me vale.

Esta sensación me es tan familiar que casi vuelvo a ser el Theo de antes, el que no tenía colmillos, pero sí las mismas ganas de hacer un buen trabajo. La sensación es un viaje al pasado que mi nuevo yo necesitaba para sentirse en paz.

Un cosquilleo en la nuca me hace girarme y mirar hacia atrás cuando la sensación de que alguien me sigue me invade, pero no veo nada, solo el humo que sueltan las alcantarillas y por el que asoma, de vez en cuando, algún borracho o alguna pareja de camino a un hotel.

Me sacudo la sensación de encima y continúo avanzando por La Brada hasta llegar al burdel que me ha mencionado mi cliente: The Hungry Bunny. El cabrón que le puso el nombre también merece morir.

Me quedo en una esquina terminando el cigarrillo que me he encendido a mitad de camino. Una pelea que se desata entre dos hombres en la puerta de un bar cercano capta mi atención. El camarero los ha echado fuera y ambos luchan consigo mismos por mantenerse en pie frente al otro.

—¡Te he dicho que es mía! —El primero lanza un puñetazo, pero de lo borracho que está no llega a acertar y el intento acaba en una pirueta bastante ridícula.

—Tú tuviste la última, ¡esta es mía! —El segundo le da un empujón que lo tira al suelo.

¿Hablarán de mujeres o de cervezas?

—¡No! —Por fin el primero acierta en la nariz del otro.

Para mi desgracia, este empieza a sangrar y enseguida detecto el olor metálico de la sangre por encima de cualquier otro de La Brada. Me tenso y me termino el cigarrillo de una sola calada enorme que espero que meta tanto humo en mis pulmones que no me deje respirar ninguna otra cosa.

Los dos hombres siguen forcejeando y, a cada golpe que aciertan, se abren alguna herida que solo consigue ponerme más a prueba. Me agarro a las piedras que sobresalen de la esquina para evitar correr hasta ellos y mostrarles lo que es sangrar de verdad. Casi me dan pena con sus golpes torpes y sus quejidos infantiles.

Entonces suena algo por encima de mi cabeza, por los tejados. Y me distrae lo suficiente como para desviar la mirada de los borrachos e inspeccionar el edificio que queda por encima de mi cabeza. Pero sigo sin ver nada, solo es esa sensación extraña de nuevo.

Para cuando la sensación ha pasado, la puerta del burdel se abre y por ella sale Edmund, que salva sin saberlo a los dos borrachos a los que casi me como más por insoportables que por su sangre.

Consigo avanzar en dirección contraria a la sangre para comenzar a seguir a Edmund por las callejuelas de La Brada. Oculta su rostro con el cuello alto de su gabardina y el sombrero de copa que lleva calado hasta el fondo, pero no puede esconder lo demás: el miedo a ser descubierto, la rabia de no tener más tiempo para pasarlo entre las piernas de alguna mujer que no sea su esposa. Huele a podrido y ni siquiera está aún muerto.

—Conque es verdad —le digo cuando lo intercepto en una esquina en las profundidades del barrio. Edmund se da la vuelta, sobresaltado, afilando sus ojos para intentar verme mejor entre el humo—. Te gastas el dinero de los impuestos que le recaudáis a la población en putas y alcohol.

—¿Qué...? ¿Cómo...? ¿Quién eres?

—El que hace las preguntas. —Salgo del humo y me quedo lo bastante cerca de él para que pueda verme bien la cara.

—Theodore Leville, ¿verdad? —Cree que no me doy cuenta, pero puedo incluso escuchar cómo traga la saliva que se le ha acumulado.

—Bien. Que me conozcas hace mi trabajo aún más fácil.

—¿Quién te ha contratado? —El miedo y la desesperación se hacen con el control de su mirada—. Te pagaré el doble.

—Lo dudo mucho, Edmund, dicen que estás hasta arriba de deudas.

—¡Puedo pagarte! —Rebusca entre sus bolsillos y saca varios billetes que me pone delante de la cara—. Te pagaré el resto esta misma semana.

—Hmm. —Los cojo y me los guardo en el bolsillo.

—Entonces, ¿ya está? ¿Puedo irme? —Hay un tono de alivio en su voz que me resulta incluso cómico.

—No.

No sé cuál de los dos mira al otro más desconcertado.

—Sabes cómo funciona un soborno, ¿no? Yo te pago y tú no me matas —me explica.

—Ah, ¿para eso eran esos billetes? Pensé que me pagabas solo para que tu muerte sea lo más rápida e indolora posible.

Edmund comienza a retroceder y, sin darse cuenta, se arrincona contra la esquina mientras yo avanzo hacia él.

—No puedes manchar tus manos de sangre de esta manera y pretender seguir siendo un ciudadano más. —Ahora parece un viejo sabio cuando no es más que un ladrón bien vestido—. ¡Actúas como si esto no te afectara en nada!

—Yo no actúo.

El ritmo frenético de su pulso, su respiración acelerada y la manera en la que comienza a sudar alejan mi mano de la pistola que tenía preparada y comienzan a avivar la bestia que hay en mí.

—¿Es que la vida de otros no vale nada para ti?

—En verdad sí. Aunque muchísimo más que esos billetes que me has dado.

—Eres un desalmado. —Se choca con el muro.

—Lo he sido siempre.

Cuando mis colmillos salen sin remedio y mis ojos se vuelven rojos, el grito de Edmund es lo que mi cuerpo entero necesitaba para atacar. Sin delicadeza ninguna, uso ambas manos para despejar su yugular, donde hinco los dientes y comienzo a absorber.

La necesidad de sangre humana que he reprimido desde el conflicto de los borrachos en el bar se junta con el hambre que de repente ha tomado el control de mi cuerpo, y estrujo a Edmund contra mí incluso cuando ya ha dejado de gritar y solo puede gemir de dolor cada vez que una nueva sorbida le saca casi medio litro de sangre que también se derrama por mi mentón y esternón.

El torrente de sangre se mueve con tal violencia en su cuerpo para llegar a mi boca que pronto no puede ni siquiera mover las manos con las que ha intentado alejarme sin éxito. Ya solo mueve los ojos, mirando al cielo, esperando algún milagro que venga a salvarlo mientras yo sigo drenándolo.

Cuando noto que su corazón está a punto de pararse, lo separo bruscamente, empujándolo contra un muro por el que se resbala hasta caer al suelo. Él se retuerce de dolor.

—He sido capaz de parar —musito, celebrando yo solo esta pequeña victoria—. No estoy saciado del todo y, aun así, he conseguido parar.

Lo he conseguido. He sido dueño de mis acciones, dueño del derramamiento de sangre, de cómo se va a imponer la muerte esta noche.

—¿Eso significa que no me vas a matar? —Edmund tiene una mano puesta en las heridas de su cuello.

A mí se me escapa una carcajada mientras saco mi pistola y le disparo en la cabeza sin pensarlo dos veces.

—¿Te ha gustado el espectáculo? —le pregunto a la sombra que se vuelve a mover a mi espalda cuando la sensación de estar siendo vigilado vuelve a asaltarme.

Cuando escucho dos pasos detrás de mi espalda, entiendo que mi perseguidor por fin se ha dejado ver, así que me giro bruscamente y lo cojo por el cuello hasta tenerlo contra la pared. Aunque es un cuello que conozco bien, uno que he querido estrujar tantas veces como besar.

—En verdad sí, me has sorprendido. —Leah parece divertida—. Pensé que no serías capaz de controlarte. Y esta noche lo has hecho dos veces seguidas. —Juguetea con un par de dedos por el brazo con el que la tengo agarrada.

—¿Apruebas entonces que me alimente de los objetivos de mis clientes? —Aprieto a Leah contra la pared con mi cadera.

—Llevas matándolos toda una vida, ¿qué más da si ahora lo haces con colmillos en vez de con pistolas? Puede ser un buen método para mantener los demás instintos a raya. —Se muerde el labio inferior cuando nota lo duro que estoy.

—No sé si te pone estar hablando de muerte, el hecho de que te esté reteniendo contra la pared o que haya conseguido controlarme.

—Definitivamente no es la última, me gustas más cuando te descontrolas conmigo.

—¿Y hasta qué punto se me permite descontrolarme esta noche? —Hundo mi cabeza en su pelo para susurrarle al oído.

No hace falta que me responda, lo sé bien; la risita que deja escapar me lo deja claro. Así que, sin soltar su cuello, la atraigo hacia mí y comienzo a devorar sus labios con la misma ansia con la que me he alimentado. Ella me proporciona un tipo de sustento diferente, pero tan necesario como la propia sangre.

CAPÍTULO 57

Theodore

El aliento de Leah se mezcla con el mío, y ambos, con el humo de las chimeneas que nos envuelve en la azotea a la que la he traído de un salto. Tiro mi abrigo al suelo a modo de colchón y me tumbo encima de ella mientras las estrellas titilan y nos saludan desde el cielo, asomándose curiosas entre la humareda para ver cómo mis labios la besan hasta consumir su insolencia.

—¿Cuánto tiempo has estado siguiéndome, Leah? —murmuro contra su boca, entreabriendo los ojos lo suficiente para ver su sonrisa.

Es una sonrisa que no admite culpa, pero tampoco disculpa. Es como un desafío, y me enciende más de lo que debería.

—El tiempo suficiente, Theo —responde con esa voz aterciopelada que usa para enmascarar sus mentiras. Sus dedos se deslizan por mi nuca y tiran un poco de mi pelo. Quiere provocarme. Siempre quiere.

—Estoy harto de que me sigas —digo, separándome apenas un centímetro, lo suficiente para mirarla a los ojos.

Ella se ríe.

—Alguien tenía que asegurarse de que no fueras dejando un reguero de cadáveres.

—Pensé que ya te fiabas de mí... Ah, no, espera... No lo haces. Concertaste una reunión en mi local sin mi permiso, y sin mí.

—No me negarás que esas estiradas líderes de la rebelión serían capaces de sacarte de tus casillas hasta hacerte perder los nervios. ¡No quería que tu burdel sufriera una segunda masacre!

—Qué noble eres —replico con un sarcasmo que corta como un filo de plata.

Ella me coge por los hombros y nos cambia de posición en menos de un segundo. Está sentada a horcajadas sobre mí y me ataca con un beso voraz, como si pudiera cerrarme la boca con sus labios. Lo consigue por un instante, porque, por mucho que quiera ganar esta guerra, mi cuerpo es su campo de batalla. Pero no voy a ceder.

Me separo otra vez, mi frente contra la suya, nuestras respiraciones entremezcladas en un juego en el que nos desafiamos con la mirada mientras nos seguimos quitando la ropa.

—Dime, ¿te divierte esto? Jugar a ser mi sombra. Mi carcelera. Mi maldita conciencia.

Ella ladea la cabeza, y sus labios apenas rozan los míos mientras sonríe, tan calmada como una tormenta antes de desatarse.

Mis manos encuentran su cintura, la seda de su vestido es un obstáculo innecesario que empiezo a apartar con impaciencia.

Ella no se queda atrás. Sus dedos recorren mi pecho, deshaciendo los botones de mi camisa con la misma precisión con la que destroza mis defensas. Sus uñas se clavan en mi piel cuando la atrapo con más fuerza contra mí.

—No lo hago por diversión. Aunque debo admitir —su lengua roza mi labio inferior y mi garganta se cierra de frustración— que verte revolcarte en tu indignación tiene un encanto único.

La sangre me hierve, pero no me da tiempo a responder. Me toma por la nuca y me besa otra vez, más profundamente, con la intensidad de quien sabe que lleva la ventaja y disfruta cada segundo de ella.

Trato de recuperar el control, de llevar el beso hacia mi terreno, pero sus dientes rozan mi labio. Un mordisco sutil, una amenaza. Es como si estuviera riéndose de mi intento.

—Eres una maldita espina —gruño contra su boca, sin apartarme ni un milímetro.

—De tu rosal, Leville. No soy más que parte de tu paisaje.

Su respuesta me arranca una carcajada oscura, cargada de furia y deseo.

—Si sigues así, Leah, no te prometo que esta conversación termine con palabras —le digo en el momento en el que tengo mi miembro rozando el hueco de su entrepierna.

El frío de la noche combate por acercarse a nosotros a través de las columnas de humo, pero no lo sentimos ni cuando nuestra piel queda totalmente al descubierto.

—¿A ti te da la impresión de que yo quiero que acabe con palabras? —responde ella, deslizando sus uñas por mi cuello mientras vuelve a besarme con un hambre empatada con la mía.

La furia se mezcla con la pasión y por un momento no sé si estoy ganando o perdiendo. En la guerra siempre lo supe. Con ella nunca lo tengo claro.

Sus labios no se apartan de los míos, y cada roce, cada mordisco delicado, me arrastra más hacia el abismo en el que solo Leah puede hacerme caer mientras me meto en ella, llegando profundo cuando se sienta después de haber descendido por mí y haber despertado hasta el último nervio que ahora me obliga a esforzarme para mantener los ojos abiertos.

Planto los codos en el suelo para estirar el cuello y seguir besándola, pero ella me agarra el cuello con una mano y niega con la cabeza mientras sigue subiendo y bajando encima de mí.

—¿Estás disfrutando de tu control? —logro murmurar entre jadeos.

—Siempre lo hago, Theo.

Algo en mí cede. O tal vez se rompe. Mis labios abandonan los suyos para trazar un camino por su cuello, su clavícula, esa piel fría que arde bajo mi toque. Pero ella no está dispuesta a ser solo receptora. Sus manos vuelven a subir a mi pelo y tiran de él, obligándome a mirarla. Sus ojos me atraviesan, me desnudan más que cualquier gesto.

—¿A qué estás esperando? —susurra, y es más una orden que una invitación.

No necesito más. Mi boca encuentra su cuello, y mis colmillos perforan su piel. La primera gota de su sangre cae sobre mi lengua, y es como si el universo entero se detuviera. El sabor es una mezcla de recuerdos y emociones; el regusto me inunda: su rabia, su deseo, su dolor, su amor. Todo lo que es Leah está contenido en esa esencia, y yo la devoro como un hombre que nunca ha llegado a saciarse.

Leah me dijo una vez que alimentarse por placer es un momento vulnerable e íntimo que jamás había compartido con nadie. Ahora lo entiendo. La tengo dentro de mí de una manera en la que jamás he tenido a ninguna otra mujer, de una manera en la que soy capaz de conocer sus rincones más oscuros sin necesidad de hablar.

Ella tiembla contra mí, pero no es miedo. Es éxtasis, puro y salvaje. Sus uñas se hunden en mi espalda mientras arquea su cuerpo hacia el mío, como si quisiera fundirse conmigo. Pero no se queda inmóvil. Con un movimiento inesperado, sujeta mi rostro y me obliga a apartarme. La sangre aún mancha mis labios cuando me lanza una mirada de desafío, de rendición mutua, y su boca encuentra mi cuello con una voracidad que me hace soltar un gruñido cuando sus movimientos de caderas aumentan su velocidad.

Cuando sus colmillos me atraviesan, el dolor inicial ya me es familiar: un relámpago que se disuelve rápidamente en un placer tan intenso que no sé dónde termina el tormento y dónde comienza la gloria. Mi respiración se entrecorta, mis manos buscan su piel con desesperación, y cada gota que ella toma de mí me vacía y me llena al mismo tiempo. Es un lazo que va más allá de lo físico.

Y cuando sus labios se despegan, no puedo evitar buscar los suyos otra vez. Este beso ya no es una batalla, sino una tregua.

—Creo que soy aún más caos cuando estoy contigo —susurro, todavía sintiendo el eco de su mordida en mi cuello, el latir de algo que me expande dentro de ella.

Con el siguiente zarandeo de su cadera le es imposible detener ya los temblores y gemidos, lo cual libera mi tensión dentro de ella mientras ambos gritamos por encima del horizonte de Wicksole, con las estrellas de testigos.

CAPÍTULO 58

Theodore

No soy muy de celebraciones, pero los Bane se han empeñado en celebrar Año Nuevo como si este fuera a traer mejor suerte que el que dejamos atrás, el año en el que he muerto.

Me paseo por el comedor en el que han montado la enorme mesa mientras observo la decoración excesiva y los trajes y vestidos que todos llevan puestos. Todo es pomposidad, exceso, sonrisas y copas en la mano.

Llego hasta la chimenea, sobre cuya repisa han colocado una fotografía de Horace y otra de Cornelia, a quienes hemos perdido estos últimos meses, pero que igualmente nos acompañan esta noche.

—Tú me habrías ayudado a ver el lado bueno de todo esto, amigo —le digo a Horace.

—Al menos estás empezando a verlo. —Winnifred aparece a mi lado, con la misma mirada melancólica que debo de tener yo, mirando la fotografía de Cornelia, quien para ella era como una hermana. Compartían un vínculo muy similar al que yo tengo con Elías.

Lleva un vestido de brillos plateados que acompaña la claridad de su pelo rubio recogido en ondas cortas.

—Winnifred, estás preciosa.

—No están mal para ser las primeras palabras que me diriges desde Stormfort.

—Creí que no querrías hablar conmigo.

Han sido muchas las ocasiones que, desde el asalto a la prisión, he pensado en pasarme por su cuarto o detenerme por los pasillos cuando la he visto de camino a atender algún cliente, pero supongo que mi valentía me falló cuando más la necesitaba.

—La verdad es que al principio no quería —se sincera—. Cómo cambiaste, cómo actuaste cuando me cogiste y lo cerca que estuviste de...

—Ya... —digo para que no termine la frase. Ambos sabemos cómo termina, pero no puedo escucharlo de sus labios. No de alguien que considero familia.

—Tus ojos... No eras tú. Lo que me aterró fue no verte detrás de esos ojos inyectados en sangre.

Aparto la mirada y la llevo directa al fuego.

—Pero después volviste a aparecer —sigue Winnifred—. Y al principio no supe lo valioso que era eso, pero volviste a ti mismo. Pudiste frenarte en mitad de una caza para no acabar conmigo de postre. No todos los vampiros son capaces.

—No le des mérito a una acción deplorable, Winnifred. —Aprieto la mandíbula.

—No lo hago, de hecho, siento comunicarte que ya no me acercaré a ti en mitad de una misión jamás si no es con una bala Haren preparada. —Me clava el dedo índice en el pecho—. Creo que me habrías echado demasiado de menos.

—No sé yo... Muérete, a ver si lloro.

Winnifred ríe y me da un golpe en el brazo que yo disfruto con complicidad.

—Sé que tu pena nunca llega en forma de llanto, Theo; suele acompañarte de una manera mucho más... destructiva.

Me da un apretón en el mismo brazo y, tras sonreírme, me deja solo para acercarse a Gina y bombardearla a piropos por lo bien que le sienta el traje granate. Aunque yo la admiro poco. Ha aparecido alguien en la sala que capta la atención de todos mis sentidos por completo: Leah.

Su vestido negro ajustado realza cada una de sus curvas, y la raja que la falda larga abre hasta la cadera deja al descubierto parte de sus muslos mientras camina y hace rebotar las mismas carnes que yo estaría besando e idolatrando día y noche si me dejara. Se ha recogido la melena cobriza en una larga coleta ondulada que le llega hasta la mitad de la espalda y que me tienta a tirar de ella para atraer su trasero hacia mi entrepierna. Pero creo que no es ni el sitio ni el momento de hacerlo.

—¿Cuál de todas las depravaciones posibles que se te pueden ocurrir con este vestido te estás imaginando? —me pregunta cuando llega a mi lado. Sus labios, de un carmín oscuro, parecen tan jugosos como las moras negras.

—Todas las que ya hayas elucubrado tú y más. —La acerco mucho más delicadamente de lo que mis instintos me piden y le planto un beso en la frente—. Creí que la idea de estos días era mantener mi lado salvaje a raya. ¿Qué pretendes presentándote aquí con ese vestido?

—¿Una guerra no pudo con Theodore Leville y va a poder un trozo de tela? —Juguetea demasiado—. No querrás que seamos el espectáculo de esta noche.

—Os rogaría que no lo fuerais. —Abitha se acerca tan guapa como el resto, pero con un brillo especial que me recuerda los años en los que ella, papá y yo celebrábamos Año Nuevo solos en nuestra casa.

Leah se ríe, ocultando la vergüenza que le da que mi madre haya podido oír nuestra conversación incluso desde el otro extremo del comedor. Me da un beso en la mejilla y nos deja solos.

—Estás muy guapa —le digo.

Tiene el pelo castaño liso y un chal por encima del vestido que le da una elegancia antigua, exclusiva en la fiesta.

—Tú podrías haberte quitado ese pañuelo rojo y haberte puesto una pajarita —me reprocha.

Pero últimamente me aferro al característico pañuelo rojo de los Bane como si fuera parte de mí.

—Te sienta bien esta vida —añado. No solo refiriéndome a la opulencia y el lujo que ahora nos rodea, con camareros sirviendo copas y comida en una vajilla que sin duda debe de ser más cara que todos nuestros antiguos muebles. También hablo de su nueva persona, de ella como melhanäi.

—Me hace inmensamente feliz que pienses eso, hijo. —Me acaricia la mejilla a pesar de que mi primera reacción es alejarme de su mano—. Pero quiero que sepas que jamás fui tan feliz como cuando tu padre aún vivía y no éramos más que comerciantes. Él y tú sois lo que siempre he necesitado, nada más.

—Recuerdo el Año Nuevo en el que papá casi quema la casa entera para cocinar aquel cordero que había conseguido a buen precio.

La manera en la que Abitha sonríe y se lleva una mano a la frente me devuelve a mi infancia, a cuando mis misiones no involucraban muertes, robos y chantajes, cuando no consistían más que en hacerla sonreír de esta manera.

—Esa noche no fui especialmente feliz, he de reconocerlo. ¡Casi nos quedamos sin casa!

—Lo sé. —Me uno a sus risas.

—Theo, quiero que sepas que, aunque ahora tengas una condición que nunca quisiste, yo sigo viendo a ese dulce niño pequeño agarrado al Señor Orejitas cada vez que se te escapa alguna sonrisa que, por algún motivo, siempre intentas ocultar ante los demás.

Me mira como si fuera importante que supiera que está siendo sincera, para hacerme saber que incluso cuando nadie más me mira, ella lo hace.

—Aprendí a una edad muy temprana que una actitud seria te lleva bastante más lejos que una sonrisa.

—Y por ello me culpo. —Mi madre aparta los ojos, incapaz de mirarme por la culpa.

—No fue culpa tuya, madre. —Lo verbalizo por primera vez, aunque mi mente lo comprendió desde el momento en que la volví a ver—. Te mataron, e hiciste lo que creíste mejor para mí...

Ella me ha aceptado después de tantos años, aunque me haya convertido en alguien tan distinto del hijo que un día tuvo. Me aceptó como veterano, como criminal y asesino... Y, ahora, como vampiro. Y yo, infantil y caprichoso, le eché en cara que se transformara cuando ni siquiera fue su decisión.

—Está bien, Theo. —Aunque la lágrima que ahora se le escapa del ojo derecho deja claro lo mucho que agradece mi gesto—. Ese es el trabajo de cualquier madre.

Me abraza sin miramientos, sin estudiar mi postura y evaluar si me voy a apartar o no. Ha sido la primera vez que la he llamado «madre» y eso parece calentarle el pecho más allá de cualquier actitud equivocada que yo pueda tomar. Pero no lo hago, dejo que me abrace, porque si no yo no sería capaz de hacerlo. Pongo mi brazo alrededor de sus hombros y me hundo en el calor que consigue irradiarme a pesar de lo fría que tiene la piel.

—¡A cenar! —grita Gina entusiasmada cuando los camareros empiezan a servir la carne al horno en los platos y a poner todo tipo de guarniciones en el centro de la mesa.

Elías me cede, como siempre, el sitio que preside la mesa. Él se sienta a mi lado. Leah al otro.

—Gracias por invitarme esta vez —le susurro a Elías.

—Seguiré sin invitarte a los eventos en los que mi cabeza o la de cualquier otro Bane corra peligro —me dice en el mismo tono bromista pero decidido.

—Por eso eres mi mano derecha. —Le aprieto y zarandeo ligeramente el hombro a modo de agradecimiento.

—¿Qué tal tu última misión? He escuchado que Edmund Cox apareció casi desangrado y con un tiro en La Brada después de una indiscreta, pero cara visita al burdel.

—Todo el mundo sabe lo peligroso que es caminar solo por esas callejuelas a altas horas de la madrugada...

—Pero todos nos beneficiaremos de su error. Ahora es su yerno el que quiere presentar su candidatura al Ayuntamiento de Wicksole.

—Eso me han dicho, sí. Seguro que en su carrera política tendrá tiempo para acordarse de los favores que nos debe.

Somos los únicos que conocemos su secretito, que sabemos cómo ha llegado al poder, así que, básicamente, lo tenemos cogido por los huevos.

—Me gusta.

—¿No te importa la manera en la que reuní a Edmund con la Muerte?

—Jamás te he dicho cómo hacer tu trabajo y no voy a empezar a hacerlo ahora, pero sí te pediré, por el bien de los lavanderos de esta fonda, ¡que aprendas a comer! La cantidad de camisas blancas que están teniendo que limpiar es inaudita. No dan abasto.

—Así que no me vas a decir cómo hacer mi trabajo, pero sí me vas a enseñar a comer.

—Mira, esta por mamá... —Pincha un trozo de carne de su plato y lo acerca a mi boca como un avioncito.

—Apártalo antes de que te haga tragar el tenedor.

Los dos acabamos riendo hasta que Rowland hace una de sus habituales entradas triunfales en el comedor, casi rompiendo las puertas y llamando la atención de todos los presentes, que volvemos la cabeza hacia el núcleo del caos.

—Toma asiento, Rowland —le digo.

Él lo hace, sentándose de tal manera que sus modales quedan demasiado lejos de él y su ropa harapienta. Sigue trabajando en sus explosivos en el sótano de la fonda, y en alguna ocasión ha hecho temblar los cimientos de todo The Bane, pero él parece intacto a pesar de lo mucho que se expone a las explosiones de prueba, dejando su ropa y pelo más chamuscados que una fogata.

—Sigo necesitando ese estabilizador melhanäi, Theo —me recuerda.

—Lo sé, ya he concertado una cita con mi proveedor.

Me da las gracias con dos dedos en la frente y coge un trozo de mazorca que empieza a mordisquear antes de que cualquiera de los demás hayamos empezado a comer, aunque él haya llegado el último.

Con un ademán doy comienzo a la cena y las conversaciones cruzadas, las risas y las guarniciones van y vienen a lo largo de la mesa mientras a Abitha, a Leah y a mí nos sirven una copa de sangre que vamos rellenando conforme pasa la noche.

—Por un año lleno de sorpresas. —Leah acerca su silla a la mía y levanta su copa para que hagamos un brindis privado.

—Sorpresas, ¿eh? No es lo que se suele pedir.

Aunque a mí me hubiera sorprendido que Leah pidiera otra cosa, algo convencional.

—¿Y qué se suele pedir?

—Bienestar, prosperidad, felicidad...

—¿Y no se potencia todo eso cuando van de la mano del asombro y el desconcierto?

—Contigo sí. —Levanto también mi copa y la hago chocar con la de ella—. Año nuevo, vida nueva, Theo nuevo.

—¿Ya no crees ser el mismo de antes?

—Creo que por fin entiendo que no lo soy del todo..., pero que eso está bien.

Me sonríe y se acerca para besarme, pero, entonces, los buñuelos rellenos de nata que los camareros han repartido como postre estallan debido a los pequeños petardos que, al parecer, tenían dentro.

Todos acabamos con nata por la cara y el pelo, además de alguno al borde de un infarto. Rowland empieza a reírse a carcajadas.

—Venga... ¡Es gracioso!

—¡Podría haberme quedado sin mano! —se queja Gina, que apartó los dedos en el último momento, justo antes de coger un buñuelo.

—Estaba siendo una cena demasiado aburrida —explica entre risas—. Ha sido como ver nevar dentro del comedor.

—¡Rowland! —Elías podría apuntarle con su pistola solo por haber arruinado su traje.

—Creo que es momento de dar por terminada la cena y salir a celebrar los Fuegos Hieráticos —digo en alto—. Rowland, siento muchísimo que no puedas acompañarnos. Seguro que tienes mucho trabajo que adelantar después de haberte pasado todo el día rellenando los buñuelos con petardos.

—A sus órdenes, jefe. —Se pone en pie de manera errática y me saluda tal y como hacía en las trincheras. Aunque, antes de irse, llena un plato entero con los trozos de buñuelo que nadie más parece querer y se vuelve al sótano.

Todos parecemos quedarnos más tranquilos cuando desaparece.

—¿Qué son los Fuegos Hieráticos? —me pregunta Leah.

—Te van a encantar.

CAPÍTULO 59

Theodore

Salimos de The Bane con sigilo. Sabemos que las autoridades nos buscan, pero también que no arruinarán la noche de los Fuegos Hieráticos. Y lo comprobamos cuando llegamos al corazón de Wicksole, a su plaza principal. En cuanto los agentes nos ven, comienzan a hablar entre ellos y a hacerse señas para ordenarse unos a otros no quitarnos el ojo de encima, pero mantienen las distancias. Ellos también saben que, a nosotros, en cambio, no nos importaría arruinar esta noche y acabar sacando las pistolas.

La plaza está viva, con cientos y cientos de personas, un latido brillante y caótico en medio de tanta oscuridad. Los fuegos artificiales que muchos llevan en las manos pintan el cielo nocturno con pinceladas de oro y carmesí, mientras una lluvia de chispas cae desde las alturas, como si las estrellas estuvieran derritiéndose. Las linternas de papel, suspendidas entre los edificios, oscilan al compás de un viento helado pero suave que huele a pólvora. Los adoquines bajo mis pies resplandecen con reflejos danzantes, como si también ellos se hubieran contagiado del júbilo de la noche. Y aunque el frío del último día de diciembre araña la piel, la calidez de las antorchas y la marea de risas lo potencian todo. Especialmente la sonrisa de Leah, que va dos pasos por delante de mí sin soltarme la mano y sin dejar de mirar a un lado y a otro, maravillada por el espectáculo.

Por suerte, he comido demasiado y tengo el estómago tan lleno que la excitación y la euforia de los que me rodean apenas me afectan. Oigo con claridad los latidos de sus corazones acelerados y siento la calidez de su sangre al correr, pero consigo contenerme.

Caminamos entre la multitud, empujados suavemente por la corriente de cuerpos disfrazados y máscaras grotescas. Los adultos, convertidos en todo tipo de monstruos y bestias, corretean tras los niños blandiendo las antorchas y los fuegos artificiales como si fueran armas sagradas de una cacería ridícula. Los niños chillan y ríen al mismo tiempo, intentando escapar de los monstruos que fingen tropezar y caer.

—¿No es eso demasiado peligroso? —me pregunta Leah cuando ve cómo una de las bestias acerca demasiado uno de sus fuegos artificiales a un niño que no es muy hábil al correr.

—¡Qué va! —El niño acaba con la tela de la manga algo chamuscada y corre hasta su madre, que le recibe en un abrazo mientras ríe por lo sucedido—. Bueno, puede que un poco, pero es la tradición.

—Los humanos y sus tradiciones... —Eleva una ceja sarcástica cuando un hombre, disfrazado de licántropo, se pone a aullar a nuestro lado mientras interpreta su papel lo mejor que puede.

—Venga, desde hace siglos sois los malos, los que venís a matarnos.

—Puede que acabe matando a ese, desde luego. —Señala a otro hombre que, disfrazado de vampiro, con una máscara caricaturesca, va gritando a los niños que se beberá toda su sangre mientras los persigue con su antorcha.

—Los Fuegos Hieráticos son una manera de representar la huida de lo malo y la entrada en el nuevo año dejando atrás los miedos. Pero es verdad que al final los que más lo disfrutan son los niños, así que acaban siendo ellos los perseguidos normalmente. Los adultos venimos a beber y celebrar en comunidad.

—Dentro de su perversión, es hermoso. —Leah vuelve a mirar a su alrededor, al espectáculo de luces que nos rodea—. Pero no puedo evitar pensar que es una lástima que los niños nos vean así. —Señala los disfraces de monstruos y bestias. Y, por primera vez en toda mi vida, los veo diferentes; ahora también me representan a mí.

—Es solo cuestión de saber mirar bien. —Abrazo a Leah por detrás y dirijo su mirada al rincón en el que una familia melhanäi disfruta con su pequeña ponzoñosa mientras esta ríe y corre delante de un hombre que, sin ningún tipo de disfraz, se ha ofrecido a perseguirla—. De buscar otro tipo de bestias.

La vuelvo a girar para que vea otro pequeño núcleo de familias melhanäis que animan a sus hijos a correr más rápido para que no los pille la mujer que les persigue con el fuego artificial por encima de su cabeza.

—Es una tradición antigua, con raíces asentadas, pero poco a poco va adaptándose —le explico.

—Eso sí que es hermoso. —Se da la vuelta, muchísimo más satisfecha ahora con la celebración de los Fuegos Hieráticos, y me roba un beso—. Puede que, a veces, todo lo que se necesite sea tener al monstruo indicado a tu espalda o debajo de la cama.

Me hundo en su reflexión como si de repente viera todos los horrores que me han perseguido toda mi vida como meros incentivos para ser más rápido, más fuerte, más ingenioso... Mejor. Quizás tenga razón y ningún ser sobre la faz de la tierra sea capaz de alcanzar su potencial sin haber tenido miedos y monstruos que lo persiguieran.

—¡Bebidas! —grita Elías.

Gina, Winnifred y él nos traen vasos en los que han echado el ponche habitual de estas fiestas y que a mí me resulta tan empalagoso. Pero sigue siendo alcohol, así que le pego un buen trago en cuanto me coloca el vaso en la mano.

—¡Feliz Año Nuevo! —vuelve a gritar Elías, esta vez para que lo escuche toda la plaza.

—¿Cuántos ponches lleva ya? —le pregunto a Gina.

—Unos cuantos...

—Te quiero, hermano —me dice de repente Elías—. Aunque ahora seas un chupasangre. —Con dos dedos imita mis colmillos, tirándose medio vaso encima.

—Ya veo... —río sin remedio.

—¡Gifford! —celebra Elías entre risas ridículas cuando el mandatario se nos acerca.

Miro a Gina con los ojos más abiertos de lo normal y, con la cabeza, señalo el rincón al que quiero que se lleve a Elías. Gina me obedece y, junto con Winnifred, se lo lleva lejos para que no pueda decir o hacer nada que provoque al mandatario. Como el hecho de que ahora soy un vampiro, por ejemplo.

—Buenas noches, Gifford, ¿qué puedo hacer por usted? —le pregunto.

—Morirte —me responde, sin rodeos.

¿Se le pondrá dura si le digo que ya he muerto?

—En verdad no vengo a hablar contigo, sino con ella. —Señala a Leah con un movimiento de barbilla—. ¿Qué sabes de la muerte de Edmund Cox?

—Venga, mandatario, ¡estamos de celebración! ¿Es que no puede dejar el trabajo a un lado por una noche? —Intento desviar el tema, pero Gifford es como un maldito sabueso, una vez que tiene el rastro, no lo deja ir.

—Habla —le dice a Leah—. Tengo más de una razón para arrastrarte al calabozo, no me hagas hacerlo.

—Se quedaría sin la mano antes de tocarle un solo pelo, Gifford —le advierto.

Mantengo mis instintos asesinos, que no son pocos, a raya. Pero todo mi cuerpo me pide ser el primer monstruo de la noche en cometer un crimen de verdad.

—Tranquilo, Theo. —Leah me aprieta una mano, consciente de por qué de repente se me ha acelerado tantísimo el pecho—. Ni siquiera sé quién es ese tal Edward Hock.

—Edmund Cox —la corrige el mandatario.

—Ese. —Leah asiente—. Le aseguro, mandatario, que solo gasto mis energías en la calaña que conozco. —Tira un poco de la frágil cuerda que es la paciencia de Gifford, recordándole lo fácil que fue para ella envenenarlo en la gala que se celebró en honor del Dirigente.

—Y por eso un día te meteré entre rejas. —Da un paso adelante para encararse con Leah, pero yo me interpongo entre ellos y lo hago retroceder.

—Si eso es todo... —le digo.

—Por el momento —sonríe. Se aleja, perdiéndose entre la multitud y los fuegos artificiales que siguen cayendo sobre nosotros.

—Qué hombre más pesado —comento cuando por fin nos quedamos solos.

—Parece que no va a ser la única sorpresa de la noche. —Leah se queda petrificada mirando uno de los edificios que colinda con la plaza y me agarra el brazo aún más fuerte.

Sigo sus ojos hasta dar con la figura que está en uno de los balcones: Frederick. Sus ojos amarillos son casi como dos luciérnagas en la lejanía.

—Ese hijo de puta...

Leah no me deja avanzar, aprieta y me retiene a su lado.

—Theo, no —me suplica.

Ni siquiera entro a debatir. Sacudo mi brazo para liberarme y comienzo a caminar, apartando de mala manera a cualquiera que se pone en mi camino hacia la venganza que tanto llevo esperando.

CAPÍTULO 60

Theodore

Callejeo siguiendo a la sombra que salta de un edificio a otro hasta que estamos en una avenida lo suficientemente alejada de la plaza como para que por fin se deje ver.

—Eres difícil de matar, ¿te lo han dicho alguna vez? —me dice Frederick cuando salta del tejado más cercano y aterriza justo frente a mí.

—Alguna. Puede que sea lo único que tengamos en común.

Su cara, con el mismo gesto rimbombante de siempre, sale a la luz de las farolas que titilan alrededor.

—Yo diría que algo más... ¿Qué tal está nuestra querida Leah? —Juguetea con su lengua dentro de la boca, dándome aún más ganas de arrancársela para que deje de hablar de ella.

—Tú le suplicabas que se postrara ante ti; en cambio, es Leah quien me pide que me postre ante ella noche sí y noche también... No. En ese tema no tenemos nada en común. —Me enciendo un cigarrillo e incluso me permito apartar mi mirada de él, dándole a entender la poca amenaza que su presencia supone para mí.

Aprieta tanto la mandíbula que consigue retener su resentimiento, pero no disimularlo.

—Ambos somos ahora monstruos. —Él sigue con su táctica—. Aunque yo llevo años sin tener moral que sustentar. Pero, seamos sinceros, después de todo lo que has hecho y los principios que has roto solo para seguir vivo... ¿Cómo duermes por las noches?

Suelto el humo de la primera calada, y lo hago con tranquilidad.

—Muy a gustito. Al lado de Leah —respondo.

Frederick pinza el labio superior. No debería haber empezado una pelea que sabe que no puede ganar. Me ve como su competencia y ni siquiera me estoy esforzando.

—Pronto callaré ese piquito de oro que tienes —me amenaza.

—Venga, inténtalo. —Sigo disfrutando de mi cigarrillo—. Pero ¿por qué no lo has intentado antes, Frederick? ¿En qué has estado ocupado?

—Parece que ya sabes la respuesta.

—Me faltan detalles. Sé que eres un traidor, pero me falta saber cómo vas a seguir lamiéndole el culo ahora que vuestra organización está en peligro.

—¿En peligro? —Casi ríe—. ¿Por vosotros? Tenemos más seguridad y personal que nunca, y vosotros no sois más que una panda de criminales de tres al cuarto que no tiene nada que hacer frente a la noche en la que se cerrarán las ambiciones de los gobernantes de los dos continentes.

Reinterpreto sus palabras, agarrándome a una entre mil posibilidades, pero por cómo ha hablado...

—¿Ambos gobernantes? —Me es inevitable sonreír—. Así que la autoridad que vais a recibir en ese gran evento es el mismísimo rey melhanäi.

—Yo no he dicho tal cosa.

—Sí lo has hecho. —Lo señalo—. Será divertido hacer rodar su cabeza. Aunque creo que le dejaré ese placer a Leah. Con hacer rodar la tuya, me conformo.

Frederick, desesperado por hacerme callar, se prepara para atacar, haciendo todo un espectáculo mientras deja salir sus colmillos y oscurece sus ojos y prepara su cuerpo para la acción. Yo no necesito tanto. Tiro mi cigarrillo al suelo y, antes de que se termine de consumir por completo, saco mi pistola de balas Haren y comienzo a dispararle con la renovada puntería que me proporciona la visión vampírica. Todas las balas van directas al corazón, pero Frederick las sortea y salta de un lado a otro de la avenida hasta que me quedo sin munición.

—Eso ha sido trampa —se queja, agarrado a lo alto de una de las farolas.

—Jamás me ha gustado jugar sin ellas. Suelen facilitar la victoria. —Tiro la pistola al suelo y abro los brazos para recibir a Frederick cuando este salta sobre mí desde la farola.

Mi cuerpo, más veloz que cualquier pensamiento, choca con el suyo con una fuerza que aún no controlo. Rodamos por el suelo empedrado y mi primer instinto es desgarrarle la garganta con mis colmillos. Su sangre, espesa y ardiente, me inunda la boca. El sabor me enferma; el asco de consumir parte de él casi me paraliza, pero no me detengo.

Su risa, ronca y gutural, me enfurece aún más.

—¿Eso es todo lo que tienes? Entiendo que usaras balas, entonces —gruñe, y sus manos, fuertes como garras de acero, me lanzan contra un muro cercano. El impacto me deja sin aliento. Mis costillas crujen, pero no tengo tiempo para el dolor. Desgarra mi rostro con sus uñas y la sangre tibia corre por mis mejillas.

—¡Me lo quitaste todo! —grito mientras le golpeo el rostro con toda la fuerza que mis nuevos brazos pueden reunir. Cada golpe resuena en mis huesos, pero él se ríe, con sus dientes bañados en sangre, disfrutando de mi rabia como si fuera un banquete.

—Planeé quitártelo todo, pero Leah se puso en mi camino... Acabé dándote poder, y esto es lo que haces con él. Patético. —Escupe antes de lanzarse de nuevo. Sus colmillos se clavan en mi hombro, y un grito de dolor escapa de mis labios. Succiona con voracidad, como si intentara arrebatarme la poca humanidad que me queda.

Pero no pienso dársela. Con un rugido, clavo mis uñas en su pecho y desgarro su carne hasta sentir el hueso. Su grito me llena de una satisfacción oscura. Lo empujo con fuerza, y ambos caemos al suelo, jadeantes y bañados en la sangre del otro.

Él intenta levantarse, pero ya no tiene la misma velocidad. Lo tomo por el pelo y lo arrastro hacia mí. Su rostro, por primera vez, se contrae en algo parecido al miedo.

—¿Crees que acabar conmigo te hará dejar de ser una bestia? —susurra.

—Siempre he sido una bestia.

Con un rugido, intento hundir mis colmillos en su cuello de nuevo, pero su brazo se interpone con una fuerza descomunal, empujándome hacia atrás. Sus ojos echan chispas con una furia tan potente como el puñetazo que me fractura las costillas.

Me tambaleo por el dolor, pero no caigo. Su mano se cierra en torno a mi cuello y me eleva del suelo como si no pesara nada. La presión en mi garganta es insoportable y, por un momento, la oscuridad amenaza con engullirme.

—¿Últimas palabras? —me pregunta.

—Me apetece un cigarrito —digo, para su desconcierto.

Rebusco entre mis bolsillos y doy con mi mechero, que enciendo tan cerca de su cara que le quemo un ojo. Grita y me suelta, echándose hacia atrás con ambas manos en el rostro mientras parte de la córnea se le derrite.

Caigo al suelo, jadeando y mareado. Pero, al poco, él ya está sobre mí de nuevo, mordiéndome y arañándome hasta el hueso. El dolor es un fuego abrasador, pero me aferro a él. Lo uso como combustible. Agarro un trozo roto de adoquín y se lo estrello en el cráneo una y otra vez. El golpe lo hace retroceder. Sangre oscura mana de la herida abierta sobre su sien. Su rostro se contorsiona en una mezcla de rabia y sorpresa.

Carga contra mí, y esta vez, ambos caemos juntos al suelo. Rodamos entre golpes y mordiscos. Sus uñas se hunden en mi brazo, desgarrando el músculo. Mi grito de dolor se mezcla con el suyo cuando logro hundir mis dientes en su hombro, arrancando un trozo de carne. Su sangre baña mi rostro, caliente, repulsiva, pero no me detiene. Lo golpeo con todas mis fuerzas, una y otra vez.

Él me agarra de las muñecas y, con un último esfuerzo, me lanza hacia un lado. Ruedo por el suelo hasta que me estrello contra los barriles vacíos que el tabernero ha dejado fuera. Cojo uno de los trozos de madera que he roto y me lanzo contra él con la punta por delante. Y se la clavo. Clavo la madera esperando acercarme a lo que sea que Frederick tenga en el lugar del corazón. Pero la euforia me dura poco; me agarra por los brazos y me atrae hacia sí de una manera tan agresiva que me ensarta en el otro extremo de la madera.

Los dos caemos de rodillas al suelo sin soltar al otro.

—Si yo muero, tú también —musita, soltando más sangre que palabras por la boca.

—Estoy dispuesto a ello. —Comienzo a gritar mientras la madera se clava más y más dentro de mí, pero con el movimiento consigo, a su vez, hundirla más en su esternón.

—¡Theo! —Gina llega la primera, seguida de Winnifred; y ambas comienzan a disparar sus balas Haren a quemarropa sobre Frederick, que tiene que soltarme para huir.

—Nos volveremos a ver —me dice antes de empujar todo su cuerpo hacia atrás y dejar un enorme charco de sangre donde antes estaba.

—Theo... —Leah se arrodilla ante mí y agarra la madera que tengo atravesada en el estómago—. A la de tres. Una, dos... —No llega al tres y me saca la madera de manera bruta y precipitada.

—Es que no me puedo fiar de ti. —Caigo de lado sobre los adoquines.

—Lo harás cuando yo pueda empezar a fiarme de tu instinto de supervivencia. ¿En qué estabas pensando? —Sé que comienza a echarme la bronca, pero la inmensa cantidad de sangre que he perdido no me permite seguir el ritmo de sus palabras, todo se vuelve negro cuando cierro los ojos.

CAPÍTULO 61

Leah

A la mañana siguiente, parece mentira que unas cuantas horas antes Theo tuviera un agujero en su estómago del tamaño de dos puños. Se levanta con la vitalidad que las curas de lumiriate y las bolsas de sangre han conseguido inyectarle pese al hecho de haber estado durante horas tirado en la cama mientras el curandero de la fonda le extraía una a una las astillas de madera que se habían quedado entre piel, músculos y tejidos.

El curandero procuraba que Theo no muriera y yo procuraba que Theo no matara al curandero cada vez que extraía una astilla. Una manera maravillosa de empezar el año.

—¿Qué? —me pregunta cuando ve cómo lo miro a través del espejo ante el que se viste.

—La noche acabó siendo muy diferente a lo que me habías prometido —me quejo, señalo la cantidad de sangre seca que hay en su lado de la cama.

—¿Y qué te había prometido yo exactamente? —Se acerca a mí con la camisa aún abierta y puede que solo por esta imagen merezca la pena seguir tomándole el pelo.

—No lo recuerdo bien —me hago la tonta—, pero tenía alguna relación con mi vestido, ese que al final me tuve que quitar yo solita.

—Alégrate. Si te lo hubiera quitado yo, estaría hecho harapos en el suelo.

El calor me sube irremediablemente desde la entrepierna hasta el espinazo cuando se apoya en el colchón y deja sus brazos a ambos lados de mi cadera.

—De todos modos, no puedes ir por ahí rompiendo tu palabra como el criminal honrado que eres.

—Tienes toda la razón, sería un despropósito, ¿qué dirían de mí? —Me sigue el juego—. ¿Cómo puedo compensarte?

Se inclina sobre mi cuerpo y, tras subirme el camisón, le da pequeños mordisquitos a mis muslos.

—Vas a tener que ponerte creativo, siempre cobro las deudas con intereses —le digo cuando los primeros mordiscos me devuelven el aliento después de habérmelo arrebatado.

Solo veo la mitad de la sonrisa de Theo antes de que se hunda por completo entre mis piernas y lo pierda de vista tras mis pechos. Sigue mordisqueando el interior de mis muslos mientras va subiendo el camisón hasta que mi ropa interior queda al descubierto.

—Veamos qué se me ocurre. —El roce de sus dedos cuando coge mi ropa interior para apartarla hace que mi cuerpo entero se excite de la expectación.

—¡Llegaremos tarde! —Rowland irrumpe en la habitación sin llamar. Abre la puerta de par en par y no se molesta en apartar la mirada—. Vaya.

—¡Rowland! —le grito.

Theo me tapa con la manta y, en cuestión de dos segundos, está de pie agarrándolo de la pechera.

—Como vuelvas a irrumpir así en mi cuarto te mato.

Cualquier criatura le pediría perdón a Theo, incluso le besaría los pies para que la dejara salir con todos los dientes en su sitio, pero Rowland tiene su manera particular de enfrentarse a la vida:

—Tampoco pensé que fuera a importarte tanto, capitán. —Se encoge de hombros—. En las trincheras todos nos sentíamos solos en alguna ocasión, y era normal que, de vez en cuando...

—¡Rowland! —Theo le advierte, pero él parece no entenderlo.

—Solo digo que no pareció importarte tanto todas las veces que te vi en compañía de alguna soldado.

—¿Todas las veces? —pregunto yo.

—Sí, aquí nuestro capitán —le da dos golpecitos en el pecho con ambas manos— era todo un empotr...

—¡Rowland! —le vuelve a gritar; y esta vez consigue detenerlo—. Deja de hablar. —Lo lanza fuera de la habitación—. Y deja de llamarme capitán.

Cierra la puerta con tal fuerza que podría haber invertido el sentido de las bisagras y, aun así, Rowland sigue murmurando al otro lado de la puerta que tenemos que irnos.

—Lo detesto —dice Theo, frotándose los ojos.

—Yo le estoy empezando a coger cariño —le contradigo, consiguiendo que me mire como si hubiera dicho lo más descabellado que me ha oído decir jamás—. Creo que Rowland y yo tenemos más de una conversación pendiente acerca de cierto capitán.

—Negaré todo lo que te cuente.

—Lo cual solo constatará que dice la verdad.

Salgo de la cama de un salto cuando Theo se lanza a ella, dispuesto a atarme al cabecero para que no hable con él jamás. Correteo por la habitación sin parar de reír hasta encerrarme en el baño para cambiarme.

Unos cuantos minutos más tarde de lo que a Rowland le habría gustado, llegamos al punto de encuentro que Theo acordó con los proveedores: The Midnight Song, el burdel más conocido de Elmbound.

—¿Por qué aquí? —le pregunto.

—Nunca está de más conocer a la competencia.

No creo que venga solo a analizar, seguro que ya está buscando la manera de joderle el negocio y atraer a su clientela a The Silver Siren.

—Y que ya es difícil que los proveedores crucen a Wicksole, la situación es demasiado inestable y ninguno se quiere jugar el pellejo —añade.

Frente al local hay una pequeña plaza. Su fuente tiene una preciosa escultura tallada en piedra que representa a varios hombres y mujeres portando escopetas y uniformes militares. Entonces leo la placa que la acompaña: «En conmemoración de los veteranos que dieron su vida en La Guerra de las Treinta y Siete Lunas».

—¡Por fin! —celebra Lucrezia cuando sale de detrás de la fuente.

—¿Lucrezia? —Theo se sorprende tanto como yo.

—Si me vas a citar, al menos preséntate a la hora que tú mismo propones.

—Yo no te he citado.

—Te aseguro que no he perdido la cabeza, Leville. —Le tira un trozo de papel a la cara—. Solo he venido porque parecía urgente, ¡pero no me hace ni puta gracia tener que salvaros el culo otra vez! La última vez me metisteis en la prisión más peligrosa de todo Salrath y me usasteis para sacar a un psicópata.

—Técnicamente fuiste tú la que se unió a nosotros —aclaro.

A ella no parece gustarle y me mira con los ojos entrecerrados.

—Esta no es mi letra —dice Theo—. Yo no he... —Suelta un enorme suspiro, baja los hombros y pone los ojos en blanco antes de darse la vuelta y mirar a Rowland, que hasta el momento se escondía a su espalda, jugando con el maletín que Theo le ha confiado.

—¡¿Has sido tú?! —Lucrezia nos aparta a Theo y a mí de en medio para llegar hasta él. Lo señala con un dedo más que acusatorio.

—Tenía ganas de verte —responde con la inocencia típica de un niño que no sabe lo que ha hecho.

—¿Y tenías que poner en la carta que era cuestión de vida o muerte? —Aún le acerca más el dedo.

—Es que podía morirme si pasaba un día más sin verte, cosita. —Le lanza un beso.

Theo podría vomitar, pero yo tengo que taparme la boca para no reírme. Lucrezia abre y cierra los dedos cerca del cuello de Rowland, sopesando si es buena idea matar a un miembro de los Bane delante de su líder.

—Por mí no te cortes —le dice Theo.

—No-me-llames-así —le dice Lucrezia a Rowland, sacando paciencia de donde puede.

Rowland se escurre entre los demás y abre la puerta de The Midnight Song. Lo seguimos de cerca, incluso Lucrezia, que no deja de balbucear las mil posibles maneras de matarlo.

Cruzo el umbral y la penumbra me envuelve al instante: un azul profundo. El aire está espeso, casi pegajoso. Huele a mar, a sal mezclada con alcohol y sustancias que mi pituitaria prefiere no esforzarse por reconocer.

Lo primero que me atrapa no son los bailarines, ni los borrachos, ni los clientes que van escaleras arriba; a eso ya estoy acostumbrada. Lo primero que me atrapa es el acuario. Ocupa toda la pared tras la barra. Es todo un océano contenido en cristal. Varias sirenas nadan dentro, y sus escamas brillan bajo las luces como las cuchillas que en verdad son.

Nos miran tan dulces como crueles, como si supieran qué clase de secretos pueden comprar de nosotros o arrebatarnos sin permiso con solo empezar a cantar.

—Condenadas sirenas...

—¿No son de tu agrado? Son melhanäis. —Theo parece sorprendido.

—Hasta hace poco Lucrezia y tú erais los dos humanos y estabais dispuestos a volaros los sesos el uno al otro —le recuerdo—. Son seres egoístas, sanguinarios y repugnantes.

—Sí, muy muy repugnantes —dice Rowland, intentando que no se le caiga la baba.

—¿Theodore Leville? —Un hombre con el cuello de la gabardina casi tan alto como su sombrero lo llama desde la mesa de un rincón.

—El mismo.

Ambos se estrechan la mano.

—Este es mi socio. —Señala a un hombre que está sentado a su lado. Sujeta un maletín gigantesco.

—Veamos la mercancía. —Theo señala el maletín.

—Veamos primero el pago. —El hombre estira el brazo y, con una mano hacia arriba, pide que le dé el dinero acordado. Pero Theo ni se inmuta, se queda mirando la mano—. ¿Mitad del pago ahora y la otra mitad cuando hayáis comprobado que la mercancía está bien?

Theo le hace una señal a Rowland, que se acerca a él con su maletín.

—No será necesario. Ahí está todo el pago —le dice Theo—. Si la mercancía está mal, te encontraré y acabarás sin dinero y sin cabeza.

El proveedor, a pesar de sus pintas de tío duro y misterioso, traga todo el respeto que se le ha acumulado en la garganta y que no le deja respirar con normalidad cuando vuelve a mirar a Theo.

—Se escuchan rumores —se atreve a decir—. El temido Theodore Leville, el héroe de guerra, el matamonstruos... convertido en uno.

—¿Eso se rumorea? —Theo se enciende un cigarrillo—. ¿Y cambia en algo la percepción que se tiene de mí ante estos negocios?

—Un hombre que falta así a sus principios no es de fiar.

Puedo ver el momento exacto en el que a Theo le da un tic en el ojo antes de aparecer a escasos centímetros del proveedor y cogerlo por el cuello.

—¿Por eso querías hacer el intercambio en un sitio público? ¿Porque no soy de fiar? —Aprieta sus dedos, dejando claro que le importa una mierda ejecutarlo en público.

Mientras el proveedor se ahoga, los borrachos de alrededor se ríen.

Doy un paso hacia delante, pero mantengo cierta distancia cuando veo que es capaz de controlar la salida de sus colmillos.

—Lo que no es de fiar es tu instinto de supervivencia, que parece no ser consciente de a quién tiene delante —sigue Theo.

—A un vam-vampiro —dice a duras penas, cuando ya se está poniendo rojo.

—A Theodore Leville —lo corrige—. Y humano o melhanäi me mostrarás el respeto que dicho nombre merece.

—Sí. —Asiente con la cabeza lo poco que puede—. Lo... lo siento.

Theo lo suelta en el momento exacto en que sus ojos comenzaban a oscurecerse. Se da la vuelta para acompasar su respiración y centrarse en cualquier cosa que no sea lo acelerado que el proveedor tiene ahora mismo el pulso.

—Se lo dirás a cualquier insensato que tenga los cojones de presentarse delante de mí y cuestionar mi autoridad —termina Theo.

El proveedor sigue en el suelo, tosiendo y escupiendo mientras recupera el aliento que Theo casi le arrebata para siempre. Asiente mientras levanta una mano, pidiéndole piedad.

—Lo haré, lo haré —asegura.

—Rowland, comprueba la mercancía —le ordena.

Rowland pasa por encima del proveedor deleitándose con su sufrimiento y le arrebata el maletín a su socio. Se apoya en la mesa para abrirlo con cuidado, pues sabe que lo que está dentro no son precisamente juguetes, sino estabilizadores hechos de diferentes sustancias melhanäi que, además de aumentar el radio de las explosiones, harán que estallen en el momento exacto en que él lo desee.

Rowland sonríe cuando abre el maletín y los reflejos morados de la sustancia encapsulada le dan en la cara. Parece satisfecho.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted —se despide Theo del proveedor antes de darse la vuelta.

Todos lo seguimos. Las sirenas han comenzado a entonar canciones que tenemos que obviar para salir del burdel mientras los demás clientes comienzan a consumir en exceso, a subir las escaleras como zombis de la mano de diferentes señoritas y a desperdiciar sus monedas y billetes en las tarimas.

—El cabrón que haya montado esto tiene visión —reconoce Theo una vez que estamos fuera.

—Si alguien tenía que admirar el poder de la mentira y la manipulación ibas a ser tú. —Niego con la cabeza.

Rowland está más feliz que en todos estos días mientras abraza el maletín.

—Supongo que después de dos ocasiones en las que os he salvado el culo, me debéis una —dice Lucrezia.

—Por favor, explícame en qué mundo eso ha sido salvarme el culo. —Theo señala el burdel con un pulgar por encima de su hombro mientras termina el cigarrillo.

—Haz los cálculos que quieras, pero lo de Stormfort cuenta lo suficiente como para pedirte lo que me venga en gana —rebate.

—Pero si no lo hubieras hecho, yo no estaría aq... —Rowland intenta acercarse de nuevo a Lucrezia, pero esta le planta la mano en la cara y lo empuja hacia atrás—. Mis contactos en el puerto de Elmbound me informaron ayer de que en un par de noches llegará una comitiva importante del continente melhanäi para el evento del Dirigente.

—Algo comentaron las superiores de la rebelión —comento.

—En esa comitiva va el rey melhanäi —dice Theo.

—¿Qué? ¿El rey? ¿Cómo lo sabes?

—A pesar de lo triste que le ponga, la cosa más larga que tiene Frederick es la lengua.

Todo mi ser desconecta del momento presente para centrarse en recrear la imagen que recuerda del joven rey melhanäi que se vendió al Dirigente humano; el mismo que tiró por la borda años de sacrificio de su gente y que deshonró la muerte de todos aquellos que habían participado en la guerra de su padre.

—Si los detenemos en el puerto, no habrá presentación y habremos ganado tiempo para hacernos con esas cápsulas —dice Lucrezia.

—Bonita manera de decir que quieres hacer del puerto de Elmbound un baño de sangre. —Theo tira el cigarrillo consumido al suelo—. ¿Por qué los Steelson necesitáis a los Bane? ¿Es que no podéis con unos cuantos politicuchos y sus guardias?

—La llegada de la comitiva está pensada estratégicamente para resultar infranqueable... Es dentro de dos noches. Será luna llena —explica Lucrezia.

—Licántropos —Theo chista.

La Guerra de las Treinta y Siete Lunas habla de treinta y siete ciclos lunares, treinta y siete lunas llenas que Theo y el resto de humanos tuvieron que sobrevivir en nuestro continente. Por lo que entiendo la angustia y la desesperación que de repente se han hecho con su cuerpo.

—Reuniré toda la ayuda posible de lo que queda de la rebelión —les aseguro—. Estaremos preparados. El primer pie que el rey ponga en este continente será el último paso que dé.

CAPÍTULO 62

Theodore

Cuando la luna de la segunda noche nos ilumina desde lo más alto del cielo —enorme, redonda y demasiado amarilla— es cuando el barco melhanäi llega al puerto. Estamos escondidos entre los edificios contiguos y los contenedores apilados que hasta mañana no cargarán en otros barcos; estamos tan preparados como Frederick y su comitiva, que miran a un lado y a otro, pendientes de que todo vaya según lo planeado.

Lucrezia me hace señas con las manos desde su escondite que interpreto a la perfección, pero con las que no estoy de acuerdo, no me gusta su plan. Le respondo de la misma manera, diciéndole lo que realmente tendríamos que hacer, pero a ella tampoco parece gustarle cómo quiero plantear el ataque, así que vuelve a responderme, ante la mirada impaciente de nuestros subordinados, que nos miran esperando la orden definitiva.

La única que se atreve a intervenir es Leah, que, sin entender nada de lo que estamos diciendo, se asoma por detrás de mi madre y se planta entre los dos para hacernos una peineta a cada uno. Eso lo entiende todo el mundo.

Me anoto mentalmente el castigo que le daré después por haberme dejado en evidencia, pero ahora no tengo más remedio que asentir y dar mi brazo a torcer por la mirada desquiciada que me dedica.

La expectativa se rompe cuando del barco comienzan a bajar licántropos que no parecen muy contentos de tener que hacer de niñeras... Aunque creo que siempre están de mal humor cuando están transformados. Supongo que el exceso de pelo en el culo y las garrapatas tendrán algo que ver.

Caminan a dos patas. Su cuerpo es extraño, sus rostros siguen pareciendo humanos, pero los rasgos se han deformado para adaptarse estéticamente a los extraños ángulos que ahora tienen sus extremidades, que combinan los movimientos animales con la coordinación humana.

Detrás de ellos, el que supongo que es el rey melhanäi camina con aires de grandilocuencia.

—Bienvenido, majestad. —Frederick hace una reverencia.

—¿Cómo habéis sido capaces de adaptaros a esto? —El soberano saca un pañuelo de tela y se tapa la nariz y la boca mientras tose—. El aire aquí...

—Ojalá se acostumbre pronto.

Por los ojos verdes de pupila alargada y las escamas que le asoman por el rostro y en casi todas las articulaciones entiendo que el rey es un melhanäi ponzoñoso. Pero no me apetece averiguar qué hace su veneno; sin necesidad de usarlo miles de personas de los dos continentes han muerto.

—¿Es que no estoy trayendo suficiente lumiriate aquí? —Se lleva la mano al pecho y arruga su nariz puntiaguda—. ¿Qué están haciendo esos humanos inútiles? ¡Apenas puedo respirar!

—Hacemos lo que podemos. —El mandatario Gifford aparece junto con el mandatario de Elmbound y le responde con toda la amabilidad que puede. Creo que ese chirrido que oigo a lo lejos son sus dientes—. Le pido disculpas si está disconforme, pero dele una oportunidad al proyecto del Dirigente y entienda que aquí la tierra es mucho más difícil de nutrir que en su continente.

—No juzgaré sus avances aún, entonces. —El rey sigue andando rodeado de licántropos y haciendo que los pocos trabajadores del puerto que se encuentran a estas horas bajen la mirada.

Desde aquí veo al viejo verde que trató a Leah como basura mientras la sobaba el día de la operativa de Stormfort. Con ella no bajó la mirada.

Leah y Lucrezia asienten a la vez mientras me miran. Los mandatarios y el rey se aproximan a la salida del puerto.

«Ahora», digo con la cabeza.

Desde lo alto de los edificios contiguos al puerto, los tiradores de nuestro bando nos hacen la cobertura con los rifles de balas Haren mientras salimos de nuestros escondites para hacer frente a nuestros enemigos.

Un licántropo que se pone delante del rey cae muerto después de una ráfaga de balas, junto con el mandatario de Elmbound, que no ha sido tan rápido como Gifford refugiándose detrás de algún licántropo.

Aprovecho el caos del momento para llegar hasta el viejo verde y darle un puñetazo en la cara que le hace perder varios dientes y retroceder unos cuantos metros.

—¿Por qué has hecho eso? —me pregunta Elías cuando él, Lucrezia y Leah llegan a mi lado.

Detrás de nosotros, otros tantos valientes se posicionan con sus pistolas, estacas y cadenas en mano.

—Porque siempre cumplo mis promesas.

No me entiende, pero tampoco insiste, sabe que no merece la pena y que ahora no tenemos tiempo que perder.

—No te podías estar quietecito —me dice Frederick.

—Leville, ¿ahora eres un mald...? —Gifford tiene que cerrar la boca, pues está rodeado de melhanäis que lo protegen—. ¿Ahora eres un melhanäi? —Intenta burlarse tanto del viejo al que he desdentado como de mí—. No empeores las cosas... ¿Crees que no sé que fuiste tú el que la lio en Stormfort? Pensé que lo del desangramiento habría sido cosa de su amiguita —señala a Leah con el mentón—, pero ya no lo tengo tan claro.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? Nunca has sido capaz de pillarme y no lo serás ahora que para mí hueles a beicon. A beicon podrido, pero beicon al fin y al cabo.

El mandatario parece ofendido, pero el rey melhanäi no deja que siga rebajándose a mi nivel, y lo corta cuando va a replicar:

—¿Quién es?

—Un placer saludarle, majestad. —Inclino la cabeza—. Soy quien acabará con su vida.

—No si lo hago yo antes. —Leah da un paso al frente.

—Eres la hija de la general y el profesor Heaton, ¿no? —le dice a Leah, que sisea de inmediato.

—¡Sáquenos de aquí, Frederick! —le ordena el mandatario Gifford.

El vampiro de ojos amarillos da la orden de poner al rey y al mandatario a salvo mientras otros melhanäis se ponen de barrera.

De repente el puerto se queda quieto, demasiado quieto, como si las olas hubieran decidido mantenerse al margen de lo que está por venir y detuvieran su movimiento bajo los barcos.

Las primeras figuras peludas emergen de las sombras. Son grandes, por supuesto. Los licántropos siempre lo son. Todo músculo, dientes y gruñidos intimidantes. Pero, afortunadamente, yo juego en un nivel diferente.

—El aliento te huele fatal —le digo cuando me gruñe a la cara. Ahora mismo, cuando son más animales que humanos, no pueden entender el sarcasmo, lo sé, pero me gusta pensar que les irrita de todos modos.

Salta hacia mí con la gracia de un hipopótamo en celo. Los licántropos también son algo brutos, lentos y torpes. Lo esquivo con un movimiento fluido, casi elegante, y dejo que aterrice de bruces contra el suelo, para después, de una patada, estamparlo contra un contenedor de chapa que acaba deformado.

La pelea ha comenzado, y no pasan más de unos segundos hasta que los gruñidos, los desgarros, los gritos, los tiros y el olor a sangre y humo se hacen con el puerto de Elmbound mientras los Steelson y los Bane se enfrentan a los melhanäis. Lucrezia usa las cadenas de plata incluso mejor que las pistolas. Les da vueltas en su torso, pecho y cuello para darles impulso y que acaben coleteando de la manera que necesita para amarrar o hacer retroceder a los licántropos, quemando el pelo y la piel con la que la plata entra en contacto.

—Lo sé, es impresionante —me dice entre quejidos mientras aprieta la cadena alrededor del cuello de un licántropo.

—Yo tampoco diría impresionante... —Me corta a media frase cuando le hace el daño suficiente para que el licántropo baje la guardia, y enrolla las cadenas de tal manera que le rompe el cuello—. Vale, quizás un poco.

—Tu unidad se enfrentó a muchos vampiros, la mía tomó el este del continente, donde hay grandes poblados de licántropos.

—Entonces juegas con ventaja, no vale.

—¿Ventaja, yo? Tú eres el asesino experto ahora inmortal con una velocidad y fuerza sobrehumana.

Eso no sé cómo rebatírselo. Tiene razón, soy impresionante.

Un segundo licántropo, más listo o simplemente menos torpe que el primero, me acorrala. Pero sigo siendo más rápido.

—Buu —le susurro antes de saltar sobre él e hincar mis dedos en su garganta para sacarle la tráquea. Ambos caemos al suelo, yo consigo aterrizar de pie.

—No puedes evitarlo, ¿eh? Te encanta el dramatismo —me dice Elías, que ha aparecido a mi lado después de esquivar el ataque de un vampiro al que ha podido dejar fuera de juego con una bala Haren.

Antes de responderle, otro licántropo me deja claro que no todo es diversión y juegos, que tengo que estar más atento si quiero ganar esta batalla. Logra darme un zarpazo en el costado.

—¡Theo! —grita Elías, consciente de que la cantidad de sangre que brota de mis heridas sería suficiente para que cualquier mortal muriera.

Ahora gruño yo, mirando al licántropo con una mezcla de furia y admiración; pocos seres han sido capaces de darme una lección. Mis pulmones palpitan como tambores de guerra, pero la regeneración ya está haciendo su magia. Lo miro y, por un breve momento, me siento casi humano otra vez: vulnerable, frágil... Vivo. La posibilidad de morir siendo inmortal me produce un subidón. Sacudo la cabeza y dejo que mi lado vampírico tome el control: más frío, más calculador.

La pelea se intensifica cuando otro licántropo se une al que me ha abatido. El primero se lanza hacia mí otra vez, pero esta vez lo estoy esperando. Lo esquivo, dándole un puñetazo en el pecho. El segundo me coge por el torso y, mientras me fuerza a quedarme de rodillas, agarra mi cabeza y la intenta retorcer sobre su eje mientras la piel de mi cuello empieza a tirar.

Elías me lanza una pistola y le planto el cañón bajo el mentón al licántropo. Solo dejo que me mire un segundo y sea consciente de lo que está a punto de pasar antes de apretar el gatillo y, con dos balas, hacer que sus sesos vuelen por los aires.

Elías me ofrece una mano para levantarme.

—Me debes cincuenta monedas —le digo mientras ambos recuperamos el aliento.

—¿Perdona?

—Hicimos una apuesta. Si esto no es el comienzo de una nueva guerra, dime qué lo es.

—Dije una nueva guerra contra los melhanäis —puntualiza—. Y ahora mismo tú eres un melhanäi.

—Eso no es...

Leah se interpone en el camino del último licántropo que queda en pie y que venía corriendo hacia nosotros.

Enrolla su pierna alrededor de su brazo para agarrarse a su torso y, con la mano que le queda libre, le atraviesa el pecho para sacar un enorme corazón aún palpitante.

Cuando el licántropo cae a nuestros pies, Leah aún tiene el corazón en la mano y mira a lo lejos cómo una comitiva dirigida por Frederick hace que sus vampiros se lleven lejos a su rey y al mandatario Gifford para ponerlos a salvo.

—Se nos han escapado. —Estruja el corazón y la sangre corre por su brazo hasta gotear de su codo al suelo.

—No está todo perdido. —Lucrezia, que está llena de arañazos, moretones y sangre, deja caer al mandatario de Elmbound, medio moribundo, cerca de nosotros.

—Sigue vivo. —Se sorprende Elías.

—No por mucho tiempo si no lo ve un médico. —Señalo la cantidad de sangre que está perdiendo.

—Yo lo llevaré a la fonda —se ofrece mi madre, a quien me alivia ver—. Mañana podremos interrogarle.

Todo alrededor son cadáveres, demasiadas bajas tanto de un bando como del otro. Dejo a un lado la curiosa sensación que me produce que los Bane estén en el mismo bando que los Steelson y me pregunto cuántas muertes se sumarán a las que ya perdimos innecesariamente en la guerra.

—Podríamos haber terminado esto hoy... —Leah tira el corazón al suelo y desaparece del puerto.

CAPÍTULO 63

Leah

La nevera de mi casa no tiene suficientes bolsas de sangre para calmar el ansia y la frustración que me suben por la garganta como la bilis.

«Eres la hija de la general y el profesor Heaton», recuerdo que me ha dicho el rey. Sabe perfectamente quién soy, quiénes fueron mis padres... Sabe lo que mi familia dio por la guerra que él tiró a la basura.

—Ese líquido no es el que necesitas. —Theo ha aparecido en la puerta de mi cocina.

No me gusta que sea incluso más sigiloso que antes. Si como humano se escondía entre las sombras y el humo de la ciudad como nadie, ahora es tan imperceptible como la brisa salina.

—Qué sabrás tú lo que necesito. —Estoy a punto de quitarle la bolsa de sangre que coge de mi nevera sin permiso, pero no tengo fuerzas para pelear.

—Quieres olvidarte de esta noche, y para eso sirve el minibar en el salón —dice entre grandes tragos de sangre.

—Deberías irte, Theo. —Salgo de la cocina y voy al salón.

En verdad la idea del alcohol no está mal.

—¿Y dejarte aquí hundida en la miseria?

Sé que da igual las veces que le pida que se vaya, no lo hará. Él siempre hace lo que quiere. Con su media sonrisa y su actitud arrogante de «te conozco mejor que tú misma». Lo detesto.

Él ladea la cabeza, divertido, casi adivinando mis pensamientos, y se acerca un paso más. Siempre va como un pincel, pero ahora que acaba de deshacerse de varios cuerpos, parece encantadoramente desaliñado, dejando claro que su atractivo no reside en sus trajes. Lleno de sangre, manchas de barro y el aceite con el que habrán quemado los cadáveres, sigue siendo guapo.

—No lo niegues, te alegra verme.

—¿Por qué no puedes hacerme caso por una vez e irte? Necesito estar sola.

Él frunce los labios y levanta las manos como si estuviera delante de un animal salvaje que podría atacarlo en cualquier momento.

—¿Por qué? ¿Porque has dejado que ese dichoso rey se te meta bajo la piel?

Lo miro, advirtiéndole de que está a punto de cruzar una línea peligrosa.

—He dicho que te vayas. —Alzo la voz, sintiendo cómo la ira comienza a arder en mi pecho. No sé si estoy más molesta por su insistencia o por el hecho de que una parte de mí, una muy pequeña, se sienta aliviada de que alguien lo reconozca por mí.

Él se queda en silencio por un segundo, mirándome con esos ojos verdes que siempre parecen saber cosas que yo no comprendo.

—Entonces, me iré. Pero antes, una pregunta. —Se cruza de brazos y arquea una ceja—. ¿Estás enfadada porque he venido o porque tengo razón y no quieres admitirlo?

—¡Porque has venido! ¡Quiero estar sola! —estallo, casi gritando. Mis manos tiemblan de rabia, o tal vez de cansancio. No estoy segura.

—Claro. —Su tono es casi burlón, pero no del todo. Camina en esa delgada línea entre la provocación y el consuelo—. Entonces, el hecho de que ese mamón mencionara a tus padres no tiene nada que ver.

—No tienes ni puta idea de quiénes fueron mis padres o de quién soy yo. Piensas que por haberte acostado conmigo sabes lo que quiero o lo que necesito, pero estás muy lejos.

—Tanto como tú de admitir que tengo razón y que ahora mismo te mueres por olvidarte de tus penas entre mis brazos.

—¡¿De verdad eres tan creído?! —Lo empujo, pero no consigo moverlo ni un centímetro—. ¡Vete!

—No lo haré.

—¡Que te vayas! —Otro empujón.

—¿Sabes por qué no lo haré?

—Solo te escucharé si me lo cuentas de camino a la puerta.

Pero, por supuesto, comienza a hablar sin mover un solo pie:

—Puedes gritarme, empujarme y echarme todas las veces que quieras, pero jamás voy a alejarme de ti, no te voy a dejar sola porque no puedo. Es que no lo entiendes, ¿verdad? Yo llevaba muerto mucho tiempo antes de que mi corazón se parara. ¡Y tú conseguiste revivirme! Mi corazón ahora es una extensión del tuyo, si te alejaras de mí, solo tendría que seguir sus latidos para encontrarte.

No sé cómo ocurre exactamente. Quizás sea la forma en que me mira, como si estuviera dispuesto a soportar todos los huracanes que soy capaz de lanzar. Quizás sea la absurda ternura de su declaración, la fragilidad escondida en ella. Pero en un momento estoy fulminándolo con la mirada y al siguiente estoy tirando de él hacia mí, mis labios chocando con los suyos con toda la intensidad que me queda después de este día de mierda.

Su boca es cálida y segura, y su risa suave se ahoga entre nosotros.

—¿Esto significa que tenía razón en eso de mis brazos?

—Cállate, Theo.

—Por supuesto, porque quien va a hablar para explicarme un par de cosas eres tú.

No entiendo a lo que se refiere, pero tampoco me da tiempo para razonarlo, enseguida me coge por los muslos y me sienta sobre el minibar para después abrir mis piernas y situar su cadera entre ellas.

Sigo besándole mientras mis dedos recorren su mandíbula, hasta llegar al cuello de la camisa, que agarro para acercarle aún más a mí y notar su entrepierna en la mía. Quizás aún no sea merecedora de vengar a mis padres, pero sí me merezco esto: sus labios, su roce, su sabor.

Comienzo a desabrocharle la camisa, pero al tercer botón Theo me agarra las muñecas y empuja mi espalda contra la pared con mis manos por encima de su cabeza. Me zarandeo un poco para soltarme, pero mete una mano por el interior de mis muslos y la descarga eléctrica que recorre mi cuerpo desde ese punto me paraliza por completo.

—¿Por qué...? —Sé que sueno como una niña caprichosa a la que le han quitado un caramelo.

—Vas a empezar a explicarme —me da un beso en el cuello— qué es eso —otro beso en mi clavícula derecha— de que no te conozco porque solo nos acostamos —un último beso entre mis pechos.

Tengo que reprimir los penosos suspiros que me roba el roce de sus labios.

—No he dicho exactamente eso...

—Shhh, shhh, shhh. —Me sujeta las muñecas contra la pared con solo una mano y va desabrochando los botones delanteros de mi blusa.

Puede que el nudo que siento en el pecho mientras lo veo sea lo mismo que los hombres a los que mata Theo sienten mientras lo ven descender un filo por su torso. Mi corazón va a mil.

—Si no hablas tú, hablaré yo... Y me lo has prohibido —me advierte.

—¿Ahora vas a empezar a ser un chico bueno y a obedecer?

—Habla. —Ahora las órdenes las da él.

—Solo alababa tus dotes en la cama, insinuaba que eres capaz de conocer lo que quieras cuando dejas pensar a tu segunda cabeza —respondo, a punto de romper a reír—. A veces piensa mejor que la de arriba.

Él jamás lo reconocería, pero le veo ocultar una sonrisa tan grande como la mía.

—Conque sí, ¿eh? —Mueve su mano por el interior de mis muslos, haciendo especial presión entre ellos.

—Sin... sin duda. —Hablo entrecortada sin apartar la mirada de sus ojos desafiantes que solo empeoran mis ganas de tenerlo dentro.

—¿Sabes lo que quiero ahora?

Theo parece haberme leído el pensamiento, o quizás simplemente interpretar a la perfección mi movimiento de cadera sobre el minibar contra su mano, y de un pellizco a la tela de mi pantalón, la desgarra hasta dejar mi ropa interior al aire, que rápidamente aparta para hacer llegar sus dedos a lo más profundo de mí.

El placer invade cada célula de mi cuerpo y no puedo evitar arquear la espalda y echar la cabeza hacia atrás.

—¿Leah? Te estoy haciendo una pregunta, es muy grosero no responder.

—¿Ahora... ahora hablamos de... de modales? —Con un movimiento de cabeza señalo mi pantalón roto.

—Hablamos de lo que quiero.

—Siempre hablamos de lo que quieres. —Esta frase consigo acabarla del tirón, sin ningún gemido de por medio.

—Porque siempre es lo mismo que quieres tú. —Theo no da tregua al movimiento de sus dedos y me hace poner los ojos en blanco cuando empieza a hacer uso de su velocidad sobrehumana—. Quiero que me digas que me amas.

—Pero si ya...

—Nunca directamente. —Se cierne sobre mí y hunde su cara entre mi pelo para estar lo más cerca posible de mi oreja—: Quiero escucharte decir las palabras.

—Eres insoportable.

El nudo en mi bajo vientre está tan tirante que, como no se suelte, acabaré con un vacío en el estómago que no se me irá en muchas horas..., días quizás. Lo necesito. Lo necesito y me lo merezco.

—Te amo, Theodore Leville —le digo, haciendo el mayor de los esfuerzos por mirarle sin cerrar los ojos por la mezcla de placer y tensión punzante que ya tiene todo mi cuerpo.

Sonríe como pocas veces se deja ver sonreír: con la boca amplia y el pecho tan henchido que se puede ver a través de sus ojos.

—Buena chica.

—Eres un...

No me deja terminar, acelera sus movimientos hasta que mis gemidos se convierten en gritos y mis respiraciones en convulsiones.

CAPÍTULO 64

Theodore

A la mañana siguiente, cuando llego a la fonda, Abitha me acompaña hasta la sala en la que tienen retenido al mandatario de Elmbound.

—¿Estás bien? —le pregunto al ver que una herida de su pierna la hace cojear ligeramente, aún se está regenerando.

—Fue un arañazo profundo, nada más. —Se tapa rápidamente la sangre, que todavía mancha su pantalón—. Estaré en perfectas condiciones para el final del día. —Me sonríe, pero puedo ver cómo retiene unas cuantas toses en la garganta.

—No tienes buena cara —le digo después de fijarme en sus ojeras y las arrugas de su rostro, ahora más pronunciadas que nunca.

—Tener hijos para esto —bromea.

—Abitha...

—Estoy bien. —Da por zanjada la conversación.

Abre la puerta de la sala para que entre. En el centro, encima de unos plásticos que han dispuesto por el suelo, está el mandatario de Elmbound en una silla, pero atado de manos y cuello a las paredes y el techo con cadenas que le dejan la holgura suficiente para que pueda estar sentado. El hombre gimotea sin descanso.

—Me encanta lo que has hecho con la decoración —le digo a mi madre.

—Sabía que te gustaría. —Me guiña un ojo. Y, antes de irse, me dice—: Hijo, sabes que te quiero, ¿verdad? Que jamás he dejado de hacerlo.

No llevo bien este tipo de confesiones sin petición, mis ojos intentan evitar los suyos, pero es imposible no fijarme en lo vidriosos que los tiene.

—¿Estás llorando? ¿De verdad va todo bien? —No dejo que se vaya.

Ella me da un abrazo tan fuerte que doy gracias por ser un melhanäi.

—Claro que sí. —Me sonríe.

Elías y Rowland, que acaban de aparecer por el pasillo, entran en cuanto mi madre se va. La sigo con la mirada hasta que desaparece por la esquina y pronto la preocupación se diluye con el tintineo de mi bolsa de instrumentos de tortura.

—Veamos qué puede contarnos.

Retengo la emoción.

Últimamente, mi vida ha sido tan complicada que uno olvida la felicidad de los pequeños momentos, de las torturas sencillas y los gritos simples... Lo he echado de menos.

—¿Empezamos o vas a correrte antes de empezar? —me pregunta Elías.

—Solo disfrutaba del momento. —Abro la bolsa de artilugios.

—Disfrútalo mientras le sacas un ojo, ¡pero empieza! —Rowland hace aspavientos.

—No, por favor...

Me acerco al mandatario lo suficiente como para ver cómo se le derrama el terror por los ojos, que tiene ya tan rojos que sonrío mucho más siniestramente de lo que en un primer momento tenía planeado, y eso solo empeora el estado del pobre mandatario.

—El doctor ha hecho un muy buen trabajo con los tiros que recibiste. —Con el filo de un cuchillo voy moviendo su camisa abierta para ver las tres gasas que tiene pegadas al torso. Su corazón va tan acelerado que sus costillas se mueven incluso cuando él retiene el aire en los pulmones, y hace todo lo posible por no moverse cuando el cuchillo recorre su esternón.

—Sería una pena que ahora tuviéramos que abrir otros agujeros. —Con la punta del cuchillo quito una gasa y hago saltar un punto. Él pega un gritito—. ¿A que sí, mandatario...? ¿Cómo te llamas? ¿Cómo es que no me sé tu nombre?

—Burnet, Barnabás Burnet —responde. Me río—. ¿Qué...?

—No es por tu nombre, tranquilo, es un nombre muy bonito. —Le doy dos palmaditas de consolación en la mejilla—. Es porque acabo de caer en la cuenta de que he aprendido antes tu nombre de pila que el del mandatario Gifford. —Miro a Elías, que se ríe mientras niega con la cabeza por mi estupidez—. Puede que tenga que ver con el hecho de que vayas a morir antes que él.

Burnet vuelve a gimotear. Aferro la cadena que lleva al cuello.

—Por favor, no me hagáis daño, ¡por favor! —me grita.

Tiene pinta de ir a cantar tan rápido que incluso comienza a rebajar mis expectativas con esto de torturarle.

Tiro de la cadena para que su cara se empiece a poner morada y sus ojos rojos mientras se ahoga en su propia saliva.

—Cada vez que te miro veo a los miles de melhanäis que habéis sacrificado injustamente y a los hombres y mujeres a los que redujisteis a comida. Así que no intentes darme pena, Burnet. No me das ni un poco.

Suelto la cadena y comienza a toser de tal manera que se provoca vómitos solo.

—Bueno, un poco sí —apunta Elías.

—Os diré lo que queráis, lo que necesitéis saber... Pero, por favor, por favor... —Ni siquiera sabe por qué suplica.

—Te lo agradecemos mucho. —Llego hasta la mesita en la que tengo mis artilugios y cojo la mordaza, la cual le meto en la boca hasta que me mira con el ceño intranquilo—. No te preocupes, te creo. Esto es solo por darle un poco más de emoción al asunto.

—Si vas a seguir jugando, ¿puedo irme? No tengo tiempo que perder —se queja Rowland, apoyado en la pared como si estuviera viendo una obra de teatro que se sabe de memoria.

—Tú te quedas. —Lo miro brevemente por encima del hombro para asegurarme de que mi orden ha quedado clara—. Puede que aquí nuestro amigo Burnet nos cuente algo relevante que cambie nuestros planes. Además, esto no es un juego, es justicia. —Le clavo el cuchillo encima de la rodilla al mandatario y su grito se ahoga en la mordaza—. Queremos saber qué habéis hecho para conseguir potenciar la energía, ¿qué son esas capsulitas azules?

Primero me mira como si no pudiera seguir mentalmente el rastro hasta el punto en el que me enteré de algo que en teoría es información confidencial. Después comienza a balbucear detrás de la mordaza sin dejar de mirar el cuchillo que tiene clavado en la rodilla para seguir lloriqueando.

—¿Te niegas a hablar? —le pregunto, como si no estuviera intentando comunicarse.

Burnet niega tan fuerte con la cabeza que podría romperse el cuello solo para dejarme claro que hará lo que le pida. Le pongo el cuchillo en el cuello y aprieta los ojos y los labios, esperando que se lo rebane.

—Menudo idiota... ¿De verdad pensabas que sería tan fácil? —Me río.

El mandatario se relaja tanto sobre el cuchillo al entender que aún no lo voy a matar que se hace un pequeño corte.

—¿Para qué es esto? —Rowland ha llegado a tal nivel de aburrimiento que se ha acercado a toquetear mis instrumentos. Tiene una goma elástica que tensa y destensa hasta que se le escapa de las manos y me da en la frente—. Ups.

Inspiro todo lo despacio que puedo para que las ganas que de repente me han entrado de sentar en la silla de tortura a Rowland desaparezcan: sigo necesitando a un pirómano hijo de puta para poder llevar a cabo el golpe en escasos días...

—Déjame que te lo demuestre —le digo.

Burnet se zarandea en la silla y se queja mientras mira a Rowland, echándole la culpa de darme ideas que estarían mejor lejos de mí.

—Perdón —le susurra Rowland.

Enrollo la goma elástica con muchísima fuerza alrededor del muslo alto de Burnet. Tanto, que la goma incluso cambia de color mientras el mandatario se queja del dolor punzante que ahora atrapa su pierna. Después, le saco el cuchillo de la rodilla y se lo clavo profundamente un poco más arriba, asegurándome de cortar mientras recorro el interior de su muslo antes de sacarlo.

El mandatario se retuerce como si la silla tuviera clavos, pero cada vez que intenta ponerse de pie la pierna le falla. El hedor del miedo mezclado con el de la sangre fresca es demasiado tentador. La sangre se desliza por su pierna como un río perezoso, empapando su pantalón y formando un delicioso charco en el suelo. Una parte de mí —una parte insaciable y carente de modales— está gritando que me incline, que beba hasta que su cuerpo se convierta en un cascarón seco. Pero no puedo. Aún no. Tiene secretos que necesito, y por desgracia los muertos son malos conversadores.

—¿Ves? Le acabo de cortar la arteria femoral; si ahora le quitara la goma, se desangraría en cuestión de minutos —le explico a Rowland.

Burnet grita bajo la mordaza.

—Ah, ya entiendo. Muy útil —asiente Rowland.

—Eso mismo pienso yo.

—¿Seguimos con el interrogatorio o comenzamos una clase magistral? ¿Quieres que llame a los demás para usar el siguiente instrumento, Theo? —Elías se cruza de brazos.

El mandatario Burnet lo mira con los ojos muy abiertos y niega de nuevo con la cabeza.

Le quito la mordaza y ni siquiera necesito recordarle la situación en la que está, pese a ser presa del pánico, parece haberla comprendido a la perfección y comienza a hablar:

—Conseguimos mejorar y potenciar la energía porque conseguimos estabilizar el lumiriate aquí, en el continente humano —explica del tirón—. Por favor, no me matéis, ¡por favor!

—¿Cómo habéis conseguido estabilizarlo? —pregunto, deseoso de desentrañar cualquier experimento.

—La tierra de aquí tiene una composición diferente, allí los melhanäis, al morir, se entierran para que sus cuerpos nutran el suelo. Aquí estábamos usando su sangre porque el Dirigente no quería esperar el tiempo que hace falta para que los cuerpos se descompongan.

—¿Qué habéis usado, entonces?

—Cenizas.

—¿Los estáis quemando?

Vi todo tipo de barbaridades en la guerra, pero aun así me horroriza la imagen.

—Sí, después mezclamos sus cenizas con el sustrato del suelo empapado en sangre... Parece que ha dado el mismo resultado que el sustrato del continente melhanäi.

—Allí lo hacen de manera natural, ofreciendo sus cuerpos a la naturaleza que tanto aman y respetan, esto... —Aparto los ojos de su cara de imbécil por unos segundos porque, como no lo haga, corro el riesgo de matarlo ya.

—¿Por qué las prisas? —le pregunta Elías.

—Porque el Dirigente quiere ver el resultado definitivo de su experimento...

—¿Que es...?

—Vivir eternamente —confiesa—. O durante muchísimos años, al menos. Tener los mismos beneficios que los melhanäis: su rápida curación, su fuerza, su producción de veneno...

—¿Cómo dices? —Se lo pregunta Rowland, pero a los tres nos ha pillado igual de desprevenidos.

—Piensa que, si los melhanäis son longevos y especiales gracias a la energía del lumiriate, ha de haber algún modo en que los humanos nos nutramos de ella de igual manera.

Me alejo del mandatario y me sirvo un buen vaso de bourbon de la bandeja que me han preparado por si se alargaba la cosa. Me lo bebo de un trago.

—Quiere ser inmortal sin pagar el precio. —Pienso en todo lo que me ha costado a mí—. Quiere ser inmortal a costa de la vida de otros. Matará a millones de melhanäis si es necesario para tener el tiempo en sus manos.

—¿Y esa cápsula azul?

Con el pequeño paso que Elías da hacia él, consigue que se asuste y vuelva a hablar como un loro:

—Es la energía que han conseguido sintetizar de esta plantación. La energía que le proporcionará a la región será muchísimo más estable y potente.

—¿Y? —le insiste Elías.

Todos aquí sabemos que, después de lo que nos ha contado, es imposible que esas nuevas cápsulas solo sirvan para darle estabilidad a nuestro sistema eléctrico.

El mandatario suspira con brusquedad, consciente de que con lo que está a punto de contarnos desmantelará la operación al completo.

—Los humanos tenemos una fisiología diferente a la de los melhanäis, y hemos comprobado que la irradiación de la energía del lumiriate no es suficiente para alterar nuestro gen, pero en cambio, si se ingiere...

—¿Comerse eso? ¿Una cápsula de pura energía sintetizada?

—Interesante... —musita Rowland mientras se frota la barbilla.

A veces es difícil saber qué está pasando por esa cabecita suya.

—¿Qué loco haría eso? —Elías está ya tan horrorizado como yo.

—Ninguno —respondo yo—. Por eso se la obligáis a tomar a los humanos que secuestráis para alimentar a los melhanäis que después alimentarán el lumiriate.

Me odio por admirar, por un segundo, lo bien que estos cabrones se lo han montado.

—¡Es la única manera! Hay que probar. Ensayo y error —se excusa el mandatario.

—Deduzco que por el momento dichos errores acaban con algún hombre calcinado desde dentro o esparciendo sus entrañas por la pared.

Burnet no me responde, simplemente mira al suelo.

—Eso es lo que va a presentar a los ricachones de todo el continente, eso es lo que realmente les va a ofrecer: financiación a cambio de la vida eterna.

—Qué puto asco —comenta Rowland—. Pues sí que han cambiado los planes. Supongo que ahora tendremos que volar la central eléctrica también...

No lo digo en alto, pero pienso en Leah, que no podría quedarse en Wicksole si voláramos la plantación de lumiriate que mantiene a la comunidad melhanäi en esta región.

Tú tampoco, idiota, me recuerda de repente mi subconsciente. Estos cabrones no tienen suficiente con haberme matado, también quieren arrebatarme mi esencia, mi hogar.

—No querréis estar delante para el siguiente instrumento —les advierto a los demás.

Saco mis colmillos y el mandatario comienza a gritar todo tipo de súplicas mientras se retuerce en la silla.

—¡Pero he hablado! —se queja Burnet. Yo lo ignoro—. ¿Desde cuándo eres un... uno de ellos? —Le horrorizan mis colmillos. Cayó demasiado pronto en el puerto como para verlos.

—¿No le vas a quitar la goma? —Rowland parece decepcionado.

—No, he decidido desangrarlo a mi manera.

Burnet sigue chillando hasta el punto de cambiar su voz al menos dos tonos más agudos.

Elías coge a Rowland, que parece estar dispuesto a quedarse a verlo, y se lo lleva. Cierran la puerta justo después de que yo abra la boca y el mandatario profiera su último grito.

CAPÍTULO 65

Leah

La noticia de que el rey melhanäi está en Salrath corre como la mierda por las cloacas de esta región: rápida, pero dejando un buen rastro que seguir. No me ha llevado más de diez minutos en la barra de una taberna cualquiera de Elmbound escuchar los cuchicheos de los borrachos que sitúan al soberano esta misma tarde en The White Poppy, una casa de apuestas conocida en Elmbound por el buen material para fumar que acompaña al entretenimiento.

Es evidente que algún miembro de la comitiva de Frederick tiene la lengua muy larga o que tanto melhanäi nuevo en la ciudad con el tatuaje de la espiral ya llama la atención incluso de los más ebrios.

Así que me escondo en el tejado de una casa enfrente de The White Poppy, y paso horas esperando a ver si los rumores son ciertos.

Por la cantidad de seguridad que he visto en las dos entradas del local y algún que otro tatuaje de los simpatizantes de los nuevos acuerdos, diría que sí.

—Sabía que te encontraría aquí —me sorprende Lucrezia.

Pongo un dedo delante de mis labios y le pido que baje la voz, los vampiros de la puerta podrían escucharnos si no habla más bajo.

—¿Qué haces aquí?

—No eres la única que sabe poner la oreja. —Se tumba en el tejado a mi lado para que ambas podamos seguir vigilando la puerta trasera, por cuyo callejón seguramente saquen al rey—. Además, pensé que la única razón por la que no querrías estar presente en el interrogatorio de Burnet, que podía darte claves sobre cómo matar al rey, era porque ya lo estarías intentando. Y he acertado.

—¿Quién es Burnet? —le pregunto.

—¿En serio nadie conocía el nombre del pobre mandatario de Elmbound?

—Shhh, sale alguien. —Señalo la puerta trasera del local de apuestas.

—¡Eso ha estado bien! —exclama el mandatario Gifford mientras despeja el humo que sale con ellos tras abrir la puerta.

Seguro que se ha puesto hasta el culo de cualquier mierda ahí dentro.

—Vuestro concepto de pasarlo bien es curioso —comenta el rey melhanäi, que parece mucho más molesto por el humo y menos afectado por sus efectos.

Voy a saltar al callejón, pero Lucrezia me detiene.

—Ni se te ocurra —me dice.

—Suéltame, Lucrezia —le advierto, con los colmillos ya fuera.

—Son demasiados.

—Pero él...

—Sabes que tengo razón. —Vuelve a tirar de mí cuando intento incorporarme de nuevo. Podría zafarme muy fácilmente de ella, pero una incómoda vocecita en mi cabeza me dice que la escuche—. No dejes que tu impaciencia y ganas de venganza acaben contigo. Te mereces verlo muerto, pero no será esta noche.

Aprieto los puños y examino, por trigésima vez, el callejón. Mi plan es infalible: salto sobre el vehículo motorizado en el que viajará, pincho las ruedas, mato a los dos guardaespaldas, después al mandatario Gifford y, por último, y antes de que lleguen sus refuerzos, le suelto al rey melhanäi el discurso que he memorizado antes de sacarle el corazón del pecho. Todo eso, claro, sin tener en cuenta que los guardaespaldas son dos vampiros, que Gifford me acribillaría a balazos Haren, que sus refuerzos son seres sobrenaturales que me rodearían en cuestión de segundos y que el rey saldría corriendo.

—¿Está todo preparado para la presentación del viernes? —le pregunta el rey al mandatario—. No me gustaría encontrarme con una comitiva de bienvenida como la que me encontré en el puerto. Ese amigo tuyo... El otro mandatario... murió. No me gustaría ser el siguiente.

—Ni siquiera él conocía su nombre, ¡y hacían negocios juntos! —se escandaliza Lucrezia.

—Shhh —le susurro.

—Sí, todo en orden —asegura el mandatario—. Es muy probable que esos desgraciados intenten algo, pero no se preocupe, estamos preparados. Tenemos un as bajo la manga que sabemos que a ese canalla le encantará.

El mandatario parece decepcionado al darse cuenta de que el rey no entiende lo que dice.

—Usted confíe en nosotros, majestad.

—Eso intento.

—¿Qué será eso que tienen preparado? —le susurro a Lucrezia.

—No lo sé, pero tenemos que advertir a Theo —me dice antes de que ellos se metan en el vehículo y nosotras saltemos al tejado de al lado.

Cuando llegamos a la fonda de los Bane, Lucrezia me lleva hasta un precioso patio interior que no había visto nunca. No sé quién se encarga de cuidar los jardines, pero es tan bueno podando y regando como Theo y los suyos secuestrando y sobornando.

Theo está apoyado en el poyete de una ventana del piso bajo y, aunque su presencia ya ha pasado a formar parte de mi rutina, lo miro como si no lo hubiera visto nunca. Está despeinado, con rastros de sangre desde las comisuras de los labios hasta el mentón. La mirada perdida en las espinas de un rosal lejano al que aún le queda para florecer, sus ojos delatan que aún se está esforzando por contener la bestia que es su ira, y las caladas que le da al cigarro intentan sustituir el ansia que sus colmillos, aun asomando, no han sido capaces de saciar. Hay algo especialmente salvaje en él. Y no es la ropa empapada en rojo ni la manera en que se le marca el mentón cada vez que levanta la cabeza para echar el humo, ni siquiera el hecho de que ahora sea un vampiro, es algo intrínseco, es su aura.

Reprimo el escalofrío que sigue provocando en mí.

—¿Qué ocurre? —le pregunto cuando llego a su lado.

—Burnet ha sido de mucha ayuda —responde Elías por él, que también está consumiendo cigarrillos como si no hubiera un mañana.

—¿Y eso es malo?

—No te haces a la idea.

Theo nos pone al día de todo lo que les ha confesado el ya difunto mandatario de Elmbound. Nosotras le contamos que Gifford parece tener una sorpresa preparada para nosotros en la presentación de la nueva cápsula de lumiriate.

—Esa central... —Lucrezia le arrebata a Elías el cigarro que acaba de encender y que aún tenía entre los labios.

—¡Eh!

—¿Qué hacemos?

—Detener los experimentos, desde luego —digo, sin pensar.

—Pero ¿cómo?

—¡Haciendo boom! —Rowland aparece de repente a nuestro lado, quitándole a Elías el nuevo cigarrillo que se ha encendido.

—¿En serio? —se queja este.

Rowland tiene la cara negra y el pelo chamuscado. Aún le humea un mechón, pero nadie se lo dice.

—No todo se puede resolver a base de bombas, Rowland —le dice Lucrezia.

—Ponme un solo ejemplo, cosita.

Lucrezia comienza a cerrar y a abrir la boca, sin saber si quejarse porque la ha llamado «cosita» o porque no es capaz de pensar en algo que no pueda resolverse haciéndolo estallar.

—No podemos destrozar la central —dice Theo.

—Pero si reducimos todo a cenizas, no habrá manera de que recuperen los avances. Y, con los líderes de ambos continentes muertos, no habrá peligro de...

—No-podemos-destrozar-la-central —repite Theo, con muchísima menos paciencia de la habitual, y eso es ya mucho decir—. Si la destrozamos, no habrá ninguna plantación de lumiriate que sostenga la vida melhanäi en el continente humano. Todos tendrían... tendríamos —corrige— que cambiar de hemisferio.

Me quedo reflexionando en todo lo que me hace sentir lo que acaba de decir Theo.

Elías y Lucrezia se miran, ninguno de los dos se imagina un Wicksole sin Theodore Leville. Yo tampoco. Nadie lo hace.

—Hay que pensar otra cosa —dice enseguida Elías.

—Pero ¿cómo destrozamos ese núcleo de energía si no?

—No lo sé. —Theo tira el cigarrillo al suelo y se aleja de nosotros.

CAPÍTULO 66

Leah

Cualquiera que me viera yendo detrás de Theodore Leville mientras él, con cara de perro, evita a todo el mundo, me diría que estoy loca, que me sacará la pistola y se asegurará de que no interrumpo su tormento.

Cruzamos media ciudad mientras él avanza a zancadas y yo lo sigo de cerca. Sabe que me he convertido en su sombra, pero solo mira, malhumorado, por encima de su hombro de vez en cuando para ver si aún lo sigo. Cada vez que comprueba que estoy, se limita a gruñir. No me dice que deje de seguirle, no me pide que lo deje solo, porque no quiere estarlo, así que sigo haciéndole caso a mi instinto y no a sus miradas asesinas.

Sin pretenderlo, Theo ha llegado al puente que conecta con Elmbound, su sitio para estar tranquilo, adonde yo sabía que se dirigía desde que puso un pie fuera de la fonda.

—Bueno, eso ha estado bien para calentar —le digo después de sentarme en el murillo del puente—. Ahora, ¿hablamos?

—¿De qué quieres hablar?

Aunque distante, la luz pálida de la luna sigue derramándose como mercurio líquido sobre su silueta, delineando las sombras de sus ángulos y la curva tentadora de sus labios, que sostienen un cigarrillo.

—Del debate moral que está ahora mismo devorando esa cabecita. ¿Destruyes la fábrica del puerto para asegurar que ningún otro melhanäi o humano sea sacrificado o te quedas a vivir en Wicksole?

—Porque no hay ninguna manera de hacer ambas. —Sé que lo dice como afirmación, que lo tiene asumido, pero en algún rincón de su garganta hay una súplica que pide a gritos que sea posible.

—Si hacemos estallar esa fábrica, el lumiriate desaparecerá y los melhanäis tendremos escasos días para volver a nuestro continente.

—No es mi continente —replica.

Su mirada oscura me advierte de que no siga, y, por un segundo, cuando noto el escalofrío que me hace sacudir los hombros al ver el rojo en sus ojos, vivos como unas brasas, me lo planteo. La imagen de Theodore Leville enfadado no deja espacio para las divagaciones.

—Quizás tenga que empezar a serlo. —No doy tregua a su pena.

—Wicksole es parte de mí. Es como si me amputaran una extremidad.

—Pero seguirías...

—¡No! No digas que seguiría siendo el mismo... No sería ni parecido de no haber vivido en Wicksole y no lo seré si me voy.

Una voz interior pequeñita, egoísta, me dice que, aunque él pierda, yo ganaré, se vendrá conmigo a casa y no tendré que renunciar a él. Creo que yo también dejaría de ser yo misma si lo pierdo.

—Pero ¿qué hacemos con la central y quienes están muriendo por culpa de sus experimentos? —le pregunto.

—¿Hay alguna otra cosa que podamos hacer? —No sé si me lo pregunta a mí o a la suerte que debería tener para que la respuesta fuera que sí.

—Renunciar a hacer nada y dejar que hagan con Wicksole y su gente lo que quieran.

—Moriría antes que eso.

—No lo dices en serio. —Su instinto temerario me da el miedo suficiente como para que me preocupe que lo diga en serio.

—Tú no lo entiendes.

—¡Claro que sí! —Elevo la voz más de lo necesario para asegurarme de que deja de caminar de un lado a otro del puente y me mira—. Yo tuve que dejar mi hogar atrás sin saber si algún día volvería. Dejé atrás todo lo que me era familiar, todo lo que era mío, para ayudar a mi pueblo, para venir aquí a recuperar lo que es nuestro, a impedir que un indeseable haga con él lo que le plazca. Y ahora, gracias a ti, voy a conseguirlo.

—Pero será un precio que pagaremos otros... Otros como yo. ¿O crees que soy el único melhanäi que no quiere irse de Salrath? Muchos de ellos ya consideran este su hogar.

Quién lo diría. El mismo Theodore Leville que hace unos meses habría matado —literalmente— por conseguir que todos los melhanäis desaparecieran de su ciudad, ahora se debate por respetar su libre elección de vivir en estas calles o no.

—Idiotas hay en todos lados —le digo. Me mira tan ofendido por mi respuesta que casi se le cae el cigarrillo de los labios—. A ver, no me malinterpretes, Wicksole no está mal, pero Adewin o cualquier otra región del continente melhanäi le da mil vueltas a cualquiera de vuestras ciudades.

—No me digas.

—Mi casa la construyeron mi padre y mi abuelo. —Cierro los ojos involuntariamente—. Quizás sea demasiado simple, pero es hermosa. Más que ningún edificio de por aquí. Allí, en mitad del valle, el tiempo no se apresura, no hay bullicio ni fábricas que rompan el horizonte. El bosque que rodea nuestro pequeño poblado es un paraje en el que perderse. Los pinos se alzan como guardianes, cubriendo el cielo con sus copas entrelazadas. Los rayos del sol, cuando logran atravesar el follaje, dibujan filigranas doradas sobre el suelo, haciendo que hasta la tierra parezca brillar con luz propia. El aire huele a humedad, a resina y a flores silvestres; es tan puro que te hace olvidar tus preocupaciones.

Cuando abro los ojos, Theo me está mirando como nunca lo ha hecho.

—Si te hace así de feliz, creo que quiero verlo —comenta ensimismado.

Él se ha quedado tan prendado de mis expresiones como yo de mis recuerdos de casa. Y eso hace que me sonroje.

—¿Lo dices de verdad? —Me entusiasma solo pensarlo.

—¿Cuándo te he mentido yo?

—¿De verdad tengo que contarlas? En un par de días tengo un rey al que matar, no creo que pueda seguir aquí sacando dedos. Eres tan mentiroso como aterrador.

Esto último parece divertirle, y me ilusiono por haber podido arrancarle una sonrisa pícara de las suyas.

—¿Es que doy tanto miedo enfadado?

—Por un momento pensé que me matarías —le digo, entre risas nerviosas.

—¿Tan mala fama tengo? No te creas ni la mitad de las cosas que hayas escuchado.

—¿Entonces eso de que le cortaste la lengua a un borracho solo por hablar demasiado o lo de que le pegaste un tiro a otro que te meó en los zapatos no es verdad?

—¡En absoluto! —Se coloca entre mis piernas y hace que nuestras narices se rocen—. Al primero solo le estrellé un vaso en la cabeza y al segundo solo le rompí la nariz. La gente es muy exagerada.

Río tan alto que por un momento me da miedo despertar a las criaturas del bosque, pero lo disfruto tanto que sigo haciéndolo, sobre todo porque puedo ver en su rostro lo muchísimo que le gusta.

—Entonces, ¿te vendrás conmigo a mi hogar? —le pregunto por última vez.

—Me cuesta más de lo que crees volver a la tierra que yo mismo hice arder... Pero por ti lo haría. Por ti, Leah, recorrería hasta el abismo más oscuro.

Me quedo mirándolo sin saber qué decir y nos sumerjo a ambos en una calma sofocante.

Sus labios encuentran los míos. Es tanto desesperación como devoción. Hay una dulzura amarga en el roce de nuestras bocas, un sabor a los recuerdos de Theo que ambos sabemos que quedarán marchitos en unos años. Mis dedos se aferran a su cuello mientras el mundo alrededor se disuelve y nosotros decidimos qué hacer con él.

—Ya que me has condenado a una vida eterna, al menos que te toque aguantarme en ella —me dice, aún con sus labios pegados a los míos.

—Conque lo de venirte conmigo en verdad es mi tortura.

Theo sonríe con un aire algo más tranquilo, uno curioso por descubrir qué le depara el nuevo mundo. Aunque no puedo evitar ver la pena en sus ojos cada vez que aparta la mirada.

CAPÍTULO 67

Leah

Pasa solo un día y vuelvo a estar cerca del puente entre Wicksole y Elmbound, aunque esta vez no lo cruzo; en cambio, me desvío por los caminos desdibujados del bosque. Camino entre la hermosa maleza que esconde sus colores tras la escarcha. El sol, que hoy se ha dignado a salir, se cuela entre las copas y dibuja líneas doradas casi tan gruesas como los troncos que esquivo.

—¿No deberías estar descansando para esta noche, Leah? —La superior de las ninfas, Rosaly, es la primera y única en salir de su escondite—. No se puede derrocar un sistema mundial con el estómago vacío y ojeras.

—No tengo hambre. Pero, aun así, creo que tanto tú como yo seríamos capaces de ello. —Me siento en una roca.

A Rosaly parece preocuparle el tiempo que estoy dispuesta a hacerle perder por la paciencia con la que me acomodo, así que no hace caso de mi halago camuflado.

—¿A qué vienes? —me pregunta con el ceño fruncido.

—A pedirte un favor.

—¿Y qué te hace pensar que te lo haré?

—¿El hecho de que somos amigas? —intento. Ella frunce más el ceño—. ¿Compañeras? —Como siga frunciéndolo, se quedará sin ojos—. ¡Aliadas!

—Como mucho, eres mi subordinada.

Creo que está de broma y se me escapa una carcajada. Ella se enfada.

—Vete —me dice, dispuesta a darme la espalda.

—¿Ni siquiera vas a escucharme?

—¿No tenéis suficiente con que os ceda la ayuda de todas mis ninfas durante vuestro arrebato de heroísmo?

—No. —Me encojo de hombros—. Asumía que eso no era un favor, que lo hacías como pieza fundamental dentro del mundo melhanäi y por la responsabilidad social que sé que tienes con todo eso de las torturas, los experimentos y los asesinatos por el lumiriate.

—Mi responsabilidad es para con mis ninfas —me corrige—. Y no pienso ponerlas nuevamente a merced de los humanos... ¡Mucho menos a la tuya!

—Siento decirte que no tienes más opciones, Tarana. —La detengo al decir su verdadero nombre cuando ella ya estaba dándose la vuelta.

Se le hincha el pecho y se le abren los ojos de manera exagerada.

—¿Cómo has averiguado mi nombre? —Habla tan despacio que sé que el etéreo contrato vinculante que las ninfas tienen con aquellos que averiguan sus nombres le obliga a doblegarse a lo que yo le pida.

—Te he dicho que venía sin hambre. —Me quito el último rastro de sangre de ninfa que se me ha quedado reseco en la comisura de los labios.

—¿Has matado a una de las mías? —Aprieta tantísimo los labios que de la presión se le podría salir uno de sus enormes ojos morados.

—¡No! —Intento que mi cara no muestre la brutalidad del interrogatorio al que la he sometido—. No la he llegado a matar.

—Bien. Me dirás su nombre para matarla yo.

Ahora soy yo quien abre los ojos y se echa ligeramente hacia atrás. Estas ninfas pueden llegar a dar auténtico miedo.

—De... De acuerdo, pero tendrás que hacer lo que te pido.

—No tengo más remedio. —Pone los ojos en blanco.

Las probabilidades de éxito son escasas y el riesgo es demasiado alto, pero igual que me he atrevido a despertar la ira de la superior de las ninfas, me atreveré a cualquier cosa con tal de salir victoriosa.

La noche llega y, con ella, la presentación de la nueva cápsula energética del Dirigente.

Cuando llegamos a la antigua fortificación de Elmbound, el vestido y los tacones son demasiado incómodos para aguantar acuclillada entre los arbustos en los márgenes del camino empedrado que cruza la playa hasta la fortificación, y aun así lo estoy.

—La última vez que me infiltré en un evento no tuve que meter los zapatos en el barro —me quejo.

Theo me vuelve a mirar por milésima vez de arriba abajo con esos ojos de «te voy a devorar» desde que hemos salido de la fonda; y sé que los zapatos rojos son lo último en que se fija. Mi vestido blanco se ciñe a las curvas que tanto le gustan.

—La última vez que te infiltraste no eras la vampira pelirroja más famosa de Salrath. Pero déjame decirte que no ibas ni la mitad de despampanante que hoy.

—Ya te he dejado decírmelo. Cinco veces.

—¿Quieres que pare?

—No. Me gusta ir pisando tu alfombra de babas. —Simulo quitarle una de la comisura con el dedo.

—Conque sí, ¿eh? ¿Quieres saber dónde acabarán mis babas al final de esta noche?

Me acerco más a él casi sin darme cuenta, como si su cuerpo pudiera realmente imantar el mío.

—Qué asco, por favor, ¡haced el favor de centraros! —se queja Lucrezia—. ¿Es que no hay un momento en el que no estéis cachondos?

Rowland la mira de reojo en un intento de descifrar si, por algún motivo, ella lo estuviera mirando a él como Theo me mira a mí. Pero incluso cuando ve que no es así, culebrea entre todos nosotros para estar siempre en su campo visual.

Rowland está loco y es un pirómano, pero si algo bueno tiene es que no parece de los que se rinden fácilmente. Le da igual quemarse veinte veces al experimentar con sus bombas o recibir veinte bofetadas al intentar ligarse a Lucrezia; pondrá el culo para recibir la siguiente ahí en vez de en la cara.

—El que tiene que estar centrado para abrirnos una puerta es Rowland —comenta Elías.

Nuestros contactos en las comisarías han sido vetados en la seguridad del evento y los guardias tienen la pistola de Gifford metida por el culo. No nos dejarán pasar por muchas monedas que les soltemos en la entrada. Por eso Rowland está aquí.

—No necesito estarlo para abrir un boquete en el muro —dice Rowland con retintín.

—Pero sí para conseguir que nada más estalle.

Los invitados más selectos del continente siguen llegando en ráfagas de los últimos modelos de vehículos motorizados más caros de la costa. A través de las ventanillas podemos ver las telas y las joyas más inasequibles de todas.

—Solo ellos podrían hacerse dueños de la eternidad —escupe Theo con un deje de rencor.

—No lo harán, no se lo permitiremos. —Elías le da un golpecito amistoso en la espalda—. Quien la quiera que lo consiga sin matar a nadie, y que al menos pase por la misma mierda que has pasado tú.

—Vaya. Gracias, amigo.

—¡No podemos perder más tiempo! —exclama Lucrezia.

—Pero aún no han llegado los melhanäis de la rebelión que Rosaly y el resto de líderes nos prometieron. —Theo mira hacia todos lados, buscando cualquier sombra entre los arbustos que indique que nuestros refuerzos están al caer, pero no la encuentra... Y no la encontrará. Yo soy la única de los presentes que lo sabe.

—Pero ¿y mi madre? —susurra Theo.

Eso sí que no lo sé.

—¿Sigue sin aparecer? —le pregunto.

—Nadie la ha visto desde que capturamos a Barret.

—¡Se llamaba Burnet! —lo corrige Lucrezia mientras carga su pistola.

—Seguro que está en camino con el resto de los melhanäis —miento—. Estará bien.

—No podemos esperarlos. El Dirigente no esperará a nadie. —Lucrezia se pone en pie cuando el último vehículo parece haber pasado.

Todos asentimos.

Algunos de los Steelson y los Bane se han infiltrado como trabajadores en las cocinas y el servicio del evento bajo las órdenes de Winnifred y Gina. Controlarán las entradas y puntos de vigilancia más problemáticos.

Theo coge a Elías, yo a Lucrezia y Rowland, y los transportamos corriendo hasta uno de los muros ocultos de la fortificación.

—¡Qué pasada! —Los ojos de Rowland hacen chiribitas, pero parece disfrutar del subidón que le ha dado la velocidad vampírica.

—Y con tacones. —Chasco la lengua, orgullosa.

—Creo que voy a potar. —Elías se lleva las manos a la boca.

Ese desde luego no está hecho para ser vampiro.

Nos pegamos a la pared cuando Theo y yo detectamos que la primera ronda de vigilancia se acerca a nosotros, tal y como habíamos previsto. Las rotaciones siguen el patrón que averiguamos en los documentos que extrajimos de la comisaría de Wicksole.

Cuando los dos agentes armados toman la esquina, Theo se deshace de ellos con un golpe seco en sus nucas. Elías y Lucrezia revisan sus chalecos y pantalones hasta dar con las llaves que ella y Rowland necesitarán dentro de la fortificación.

Todos nuestros relojes marcan entonces las diez de la noche en punto y damos comienzo al plan. Rowland sitúa varias cargas pegadas al muro de gruesas y fuertes piedras que necesitan la fuerza necesaria para caer, pero la consistencia justa para que no seamos detectados.

Rowland nos hace alejarnos. Él es el que más cerca se queda de sus explosivos; no sé si porque el cable que conecta en el detonador no da para más o porque quiere presenciar su obra maestra de cerca.

—Han sido semanas y semanas de experimentar con los estabilizadores melhanäis. Aquí he tenido que usar una ponzoña que, en contacto con...

—¡No nos interesa, Rowland! Hazlo estallar —le ordena Theo.

—Sí, mi capitán. —Sonríe ante una de las órdenes que más ha disfrutado jamás.

Aprieta el botón sin nada parecido a un aviso previo y, aunque mi primer instinto es cubrirme, pronto descubro que no es necesario. Las rocas afectadas por el estallido quedan en suspensión por unos segundos, formando un puzle incrustado en la pared que, poco a poco, se va cayendo a trozos en el mismo sitio. El poco humo que la bomba ha soltado asciende tímido y escurridizo, como si supiera que debe ser discreto.

—¡Ha funcionado! —celebra Rowland, después de que la cápsula de energía que se ha generado al apretar el botón haya absorbido todo el ruido y gran parte de la vibración de la explosión.

El follaje que recubre este lado de la fortificación y el ángulo de este muro, harán el resto para ocultar el boquete el tiempo necesario.

—¿Es que no lo tenías claro? —le pregunta Elías, espantado.

—Bueno, ya sabes, con estos experimentos uno nunca puede estar seguro al cien por cien.

—Ya...

Elías tiene que sujetarse en una de las baldas de la increíble librería que ocupa la pared del despacho en el que entramos a través del agujero que Rowland ha abierto en el muro.

Theo deja a los guardias inconscientes en una esquina del despacho, amordazados por si les da por gritar cuando despierten. Aunque, por cómo se mueve el cuello de uno de ellos, dudo que jamás vuelva a despertarse. Theo se da cuenta de cómo lo miro y le coloca la cabeza estratégicamente para que no llame tanto la atención antes de quitarle importancia con una mueca.

—Hay muchísima más gente de la que previmos, Theo —nos informa Gina, que vigilaba el despacho desde dentro. El traje de camarero le sienta como un guante—. Habrá que ir con cuidado.

Theo asiente de camino a la puerta.

—El programa comenzará con un discurso del Dirigente, después otro del rey melhanäi para, después de explicar el proyecto y hablar de la sustentación económica hasta el momento, hacer una puesta en escena. Eso será lo último. —Theo nos recuerda otra parte de los documentos que extrajimos de la comisaría.

Pretenden asesinar a un melhanäi y torturar a un humano en directo para que la gente vea el proceso y, después, los asombrosos efectos que esa pequeña cápsula de energía puede producir en los humanos.

—Sin electricidad, no habrá presentación. —Rowland hace chascar las tenacillas con las que pretende sabotear el sistema eléctrico de la fortificación junto con los pequeños explosivos que ha diseñado—. Tengo tiempo, lo conseguiré.

—¿Estás seguro de que no detectarán esas explosiones? —En los últimos días, Theo ha sentido más de una haciendo vibrar toda la fonda, por lo que ahora tiene sus dudas...

—Sí.

—¿Seguro al cien por cien? —le pregunta Elías.

—Al noventa por ciento —responde él.

—Genial...

—Estas pequeñas ni siquiera harán ruido, lo he conseguido aislar por completo con cámaras de aire que...

—Está bien —le corta Theo.

Nos sigue sin interesar la explicación científica, solo que funcionen.

Lucrezia y él tendrán que esquivar toda la seguridad que encuentren y deshacerse de los científicos simpatizantes de los nuevos acuerdos que se hayan hecho con el control de la caja eléctrica para las exhibiciones de Emory, pero el pirómano se muestra optimista.

—Un besito de buena suerte —le pide Rowland a Lucrezia, poniéndole morritos.

—No seas estúpido.

—Si no, no saldré de aquí, ¡necesito toda la suerte de mi parte, cosita! —Insiste en su movimiento de labios y cierra los ojos.

—¡Déjate de tonterías, que nos quedamos sin tiempo!

—Pues sé rápida.

Lucrezia nos mira a los demás con el labio superior pinzado. Ninguno decimos nada, pero Elías la insta, con un movimiento de manos, a que lo haga rápido. Todos secundamos su petición con movimientos de cabeza.

—Arg. —Lo coge de la nuca y acerca sus labios a los de él para restregárselos en un movimiento innecesariamente brusco que deja clara su irritación—. ¿Contento?

—Puede que si lo hicieras un poco más...

—¡Tira! —Le da una colleja que en verdad esconde una sonrisilla.

Los dos salen del despacho y desaparecen detrás de Gina entre la multitud.

Elías, Theo y yo salimos después y nos separamos. La sala es un derroche de opulencia. Y es que, a pesar de ser una fugitiva, aquí nadie presta atención a las caras. En un lugar lleno de gente que se siente inmortal gracias a sus cuentas bancarias, yo solo soy otro traje caro moviéndome entre ellos.

Me deslizo entre los invitados con una copa de champán que he tomado de una bandeja sin ni siquiera mirar al camarero. Veo a Gifford a lo lejos. Está a unos metros, rodeado por un grupo de millonarios que ríen como si acabara de inventar el chiste perfecto.

El primer guardia aparece a mi izquierda, cerca de las mesas de canapés. Me oculto detrás de una pareja que discute sobre quién tiene la mejor casa en la costa este del continente. Sus voces suben lo suficiente como para tapar el sonido de mis tacones cuando me desvío hacia una esquina menos iluminada.

Varios de los nuestros, camuflados entre el servicio, me ayudan a avanzar moviendo a la gente, redirigiendo a los demás camareros y generando distracciones para los guardias.

Mientras me acerco a Gifford, capto fragmentos de su conversación. Términos como «revolucionario», «trascender las limitaciones humanas» y «legado eterno» llenan el aire. Él ni siquiera es la cabeza pensante, pero presume como si lo fuera.

Sigo avanzando, esta vez tras un grupo de señoras que parecen haberse puesto de acuerdo para vestir tonos beige y joyas deslumbrantes. El aroma de su perfume es tan intenso que mi pituitaria me echa la bronca con un escozor agudo.

El aire en la sala cambia de golpe cuando el Dirigente sube al escenario que hay al final del enorme salón, bajo una cúpula de cristal a través de la que todos podemos ver el cielo nocturno y la silueta de Wicksole a lo lejos. Antes no había más que una azotea abierta para colocar los cañones que se dispararon durante la guerra.

Las conversaciones se apagan y todas las cabezas se giran hacia él. Su sonrisa se ensancha, un gesto que mezcla suficiencia y ese toque de maldad que me hace querer gritar a todos los presentes si no son capaces de ver sus malvados planes a través de sus ojos. Aunque los conocerán pronto... Y seguramente les dará igual. No puedo entender cómo dejan que el futuro de la humanidad lo decida este lunático.

—¡Bienvenidos, bienvenidas! —El Dirigente se ha subido al escenario que hay al final del enorme salón y recibe los aplausos como el alimento de su ego.

Hago contacto visual con Elías y Theo, que ya aguardan en sus respectivas posiciones.

—Esta noche promete ser una de esas que jamás olvidaréis; y creedme cuando os digo que «jamás» es un periodo de tiempo que podréis cumplir. En un hito histórico sin precedentes, y como seña de las relaciones interhemisféricas que está creando este proyecto, hoy nos acompaña Su Majestad Ennorin II, rey del continente melhanäi. —Lo señala y un foco lo apunta. La gente vuelve a aplaudir, aunque esta vez entre murmullos y quejas por ver a su Dirigente romper sus propias leyes: los melhanäis no deberían salir de su continente.

Ennorin parece mucho más incómodo que el Dirigente. Aunque, claro, a este no lo están asesinando con las miradas. De pronto, sus ojos de pupilas alargadas y sus escamas se hacen más evidentes.

—Pero no perdamos el tiempo con discursos que os convenzan de que lo correcto es invertir vuestro dinero en esto —sigue el Dirigente.

Elías y Theo vuelven a cruzar miradas.

«Baja con Rowland y Lucrezia», le dice Theo con un movimiento de cabeza que él entiende a la perfección. Si han cambiado el programa, no tenemos tanto tiempo como creíamos. Puede que los documentos que extrajimos de comisaría fueran antiguos o erróneos... O que contaran con que habría filtraciones y estén jugando con nuestro plan.

—Os lo mostraremos. ¿Para qué hablar cuando se puede ser testigo de la historia?

Unos cuantos científicos traen en una mesa con ruedas al sujeto melhanäi con el que experimentarán esta noche, y todo el plan se viene abajo cuando quitan la sábana que descubre su cara, desvelando el as que tenían guardado bajo la manga: Abitha.

CAPÍTULO 68

Theodore

Mi garganta se cierra en un nudo tan apretado que casi me ahoga. Mis piernas se mueven antes de que mi cerebro procese lo que estoy viendo. Cada parte de mí grita que esto no puede estar pasando, pero ahí está. La mujer que me enseñó a atarme los cordones, a pensar rápido y a sobrevivir en un mundo que nunca nos dio tregua, ahora es el espectáculo de un psicópata.

Emory se toma su tiempo, gesticulando como si estuviera presentando un milagro:

—El don de la inmortalidad, extraído de una fuente que ha existido desde el principio de los tiempos, pero que ha estado fuera de nuestro alcance; una sustancia que los melhanäis guardaban para ellos: el lumiriate.

Mi mandíbula se me tensa tanto que duele. Habla de mi madre como si fuera un recurso. Un experimento. Nada más.

Mi plan ha quedado reducido al dilema de intervenir ahora o más tarde, pero sea como sea, sé que los tiempos que habíamos establecido ya no valen; no pienso dejarla morir.

Mi madre tiene la cara demacrada por el sudor que se le acumula bajo los ojos y que le perla la frente. Las mejillas no son más que dos agujeros que se meten hacia la boca y su piel parece haber perdido aún más color y ya es de un blanco fantasmagórico.

Avanzo a empujones entre la multitud a pesar de las miradas de advertencia de Leah, a quien le había costado demasiado pasar desapercibida como para ser yo ahora quien lo joda todo. Pero lo hago. No puedo abandonar a mi madre. No otra vez. Vuelvo a verla morir delante de mis ojos y mi yo de diez años me dice que no me vaya.

Un par de guardias armados aparecen a mi lado como sombras gigantescas, y me agarran de los brazos antes de que pueda acercarme más. Me retuerzo, pero son más fuertes de lo que esperaba. Vampiros. Frederick me saluda con un movimiento ridículo de dedos desde una esquina mientras docenas de agentes armados aparecen por el salón, las escaleras, los balcones interiores... Y todos me apuntan con sus armas.

El Dirigente no pide un foco para mí, pero sí centra toda su atención al mirarme.

—Theo... —musita mi madre entre toses que dejan escapar sangre de su boca.

—Theodore Leville, un placer volver a verte. ¡Sé bienvenido! No te preocupes, te hemos reservado un lugar en primera fila.

Cuando veo la comitiva que me recibe, entiendo que siempre ha ido un paso por delante y que los planos y documentos que robamos de la comisaría no eran más que un señuelo.

—Déjala ir —le espeto, señalando a mi madre con el mentón, con la voz tan firme como puedo, aunque siento que todo dentro de mí está a punto de estallar cuando los científicos la conectan a todo tipo de cables que la unen con la maquinaria que contiene una pequeña porción de energía de lumiriate aislada y que solo necesita ser alimentada antes de ser sintetizada.

—Tu madre es un sacrificio necesario, Leville. Es un honor, realmente.

—Esto no es ciencia, Emory. Es una carnicería.

Los guardias me empujan hacia atrás, pero no aparto los ojos de él, ni siquiera cuando, con el rabillo del ojo, veo que otro par de vampiros arrastran a Leah hasta mi lado.

—Tienes lo que querías, ¿no? Un espectáculo. Átame a mí a esa mesa, deja que ellas se vayan.

—¡Theo, no! —Mi madre sigue tosiendo—. Yo ya estoy muerta, hijo —susurra, pero ni Leah ni yo podemos oírla.

—Uh, uh, uh... Interesante. ¡Es verdad! El mandatario Gifford ya me puso al corriente de tu nueva condición —celebra el Dirigente.

—¡Theo, vete! ¡Escapa! —me suplica mi madre.

Y en un intento desesperado por hacerme entrar en razón, se raja un trozo de tela de la parte superior del pantalón. De la misma pierna con la que cojeaba el último día que la vi.

Leah ahoga una exclamación ante el estado de su carne, casi podrida. Yo le pido con la mirada que me lo explique.

—Tuvo que morderla un licántropo en el puerto. Esas heridas no se regeneran, nos matan poco a poco, con una agonía tan terrible como la fiebre blanca a los humanos.

No puede estar repitiéndose de nuevo la historia a niveles tan similares, mi madre no puede volver a morir en estas circunstancias, llena de angustia y dolor.

—No quería preocuparte, hijo. Tenías demasiado en la cabeza... —vuelve a susurrar mi madre—. Siento haberme dejado atrapar. Estaba débil y... —Más toses.

—Habrá alguna manera de curarte —le susurro de vuelta.

Ella niega con la cabeza primero, después lo hace Leah.

—Es inevitable —comenta esta.

—Pero vosotros podéis salvaros —insiste mi madre.

—No —digo, tajante.

—No mueras por algo que ya está muerto, hijo —me pide mi madre.

Emory levanta una mano, y el reflector que apunta a la cápsula del lumiriate brilla aún más, como si quisiera enfatizar la crueldad del momento. Leah y yo nos zarandeamos tanto que ella consigue tumbar a uno de los vampiros que la retienen. Yo a los dos. Pero antes de que pueda despegar mis pies del suelo, Frederick ha mandado a cinco más para seguir reteniéndonos.

El público se escandaliza.

—Señoras y señores, esta es la primera etapa del proceso: la alimentación. —Su voz es puro teatro y hace que me hierva la sangre.

Los murmullos de los invitados son de asombro, no de horror. No ven a una mujer encadenada. Ven un producto. Una oportunidad.

Encima de la camilla metálica, mi madre levanta la cabeza. Incluso ahora, con las muñecas y los tobillos sujetos por gruesas correas impregnadas en algún tipo de ponzoña melhanäi, hay una dignidad en ella que hace que mis ojos escuezan al retener las lágrimas que nacen del respeto. Su mirada se encuentra con la mía, y en sus ojos no hay miedo, solo una mezcla de amor y resignación que me destroza. Intento gritar su nombre, pero los guardias me empujan con más fuerza, y mi voz se ahoga entre ellos.

El zumbido de la máquina se enciende. Emory pulsa un botón en el panel de control, y unas tenazas se despliegan lentamente para coger a mi madre y ponerla encima de la cápsula que contiene el pequeño trozo de lumiriate que ha de ser regado.

—Este es el momento crucial —dice el Dirigente, dirigiéndose al público—. Aquí es donde la magia ocurre. —Su sonrisa es la de un verdugo que disfruta con su trabajo.

—Te quiero, Theo —me susurra mi madre por última vez.

—¡No!

Las tenazas penetran en los brazos y el cuello de mi madre, y el grito que suelta es como un puñal en mi pecho. Me retuerzo con toda mi fuerza, pero los guardias me sostienen como si fuera un muñeco de trapo mientras la sangre de mi madre corre por los tubos de la maquinaria.

—¡Mamá! —grito como el niño de diez años que ahora mismo soy.

Ella intenta hablar, pero las palabras no salen. Convulsiona con una mueca de dolor. Su cuerpo tiembla mientras el núcleo de la energía del lumiriate comienza a irradiar todo el salón con una luz dorada que va tomando diferentes tonalidades verdes y luego azules, mientras se estabiliza con una cantidad ingente de cenizas que los científicos echan por otros conductos. El público observa, fascinado, como si esto fuera un espectáculo de luces. Me giro hacia ellos, furioso, y me dejan claro quiénes son aquí los auténticos monstruos por mucho que seamos los melhanäis los que estemos sintiendo un pequeño pinchazo en el pecho por las alteraciones del lumiriate.

Los gritos de mi madre cesan.

Todo se detiene.

Su cuerpo se relaja, y por un segundo, parece que está dormida. Pero sé que no lo está.

Algo dentro de mí se rompe. De repente, no hay nada... Solo vacío.

Aunque solo hace falta una mirada más al Dirigente para descubrir que debajo de ese vacío hay fuego. Fuego y rabia.

Emory sonríe, satisfecho, mientras la energía es comprimida y metida en una cápsula del tamaño de una pastilla.

—El futuro está aquí —proclama, mientras el mío se ha visto truncado de la manera más cruel de todas.

Todos los presentes aplauden y elogian la magnitud del logro mientras yo agacho la cabeza.

—¡Theo! —Leah sigue peleando por escapar de sus captores. Me grita temerosa al ver que me rindo—. ¡Theo!

—Haremos más —anuncia el Dirigente, borracho de protagonismo—. Traédmelo.

Yo me dejo arrastrar. Me sueltan de rodillas en el suelo a la vez que sueltan el cuerpo de mi madre frente a mí. Y en sus ojos vacíos veo mi destino.

CAPÍTULO 69

Theodore

Levanto la cabeza a pesar de los focos que me ciegan y parecen señalarme como el único culpable de la muerte de mi madre. Veo cómo un hombre, que me suena haber visto en La Brada —por las pintas que tiene, desde luego parece dormir en las calles de dicho barrio—, se sitúa al lado del Dirigente e intenta esconder sus temblequeras y sudores de adicto tras un traje bonito y excesiva gomina en el pelo.

—Este hombre será quien os pruebe que la inmortalidad está al alcance de nuestras manos —lo presenta Emory—. No me hagáis caso a mí, hacédselo a él.

Le entrega la pequeña cápsula azul que, sin una sola pregunta y seguramente con la promesa de que después tendrá un buen chute de su sustancia melhanäi favorita, se mete en la boca y traga.

De inmediato, el hombre se lleva las manos al estómago e intenta contener los gestos de dolor mientras todo por dentro se le retuerce. Sus entrañas suenan como tambores en mis oídos.

El Dirigente no deja pasar mucho tiempo antes de coger el cuchillo que le entrega uno de los científicos con el tatuaje de la espiral visible y abrirle un tajo al hombre en el antebrazo. Este grita; por mucho que intente ser buen actor, la herida es demasiado profunda. Tanto que su sangre cae a chorros sobre el escenario ante el horror de los invitados.

Emory alza el antebrazo del hombre justo a tiempo de que todos podamos ver cómo la herida comienza a regenerarse rápidamente. Las exclamaciones del gentío se multiplican y se elevan a un tono en el que todos parecen querer ser las siguientes ratas de laboratorio.

—Cualidades de los melhanäis que podrían hacernos invencibles —explica el Dirigente—. Adquiriremos todas sus habilidades y rechazaremos sus debilidades. Crearemos el ser humano perfecto.

Cuando nuevos aplausos llegan, el Dirigente les pide a sus científicos que se lleven al adicto. Sus ojos comienzan a cerrarse y su labio tiembla tanto que parece que va a echar el hígado por la boca.

—Tú te has ofrecido antes a ser el sujeto del experimento, así que me parece bien, ¿quién soy yo para negarle al gran Theodore Leville sus deseos? —se burla Emory, mirándome.

—¡THEO! —Leah se ha desgarrado el vestido por mil zonas y ya le han hecho profundas heridas para retenerla, pero ella sigue luchando.

—¿Unas últimas palabras antes de seguir a tu madre? —Está tan confiado que se acerca demasiado.

—Te voy a matar.

Con un rugido que sale de lo más profundo de mi ser, me zafo de los guardias con una fuerza no proporcionada por el lumiriate, sino por la ira más real que he sentido jamás; más incluso que durante la guerra.

Uno de los vampiros que me escoltan tropieza y cae hacia atrás, sorprendido, y aprovecho el momento para darle un puñetazo al otro. El crujido de su mandíbula es casi tan satisfactorio como la expresión de pánico que aparece en el rostro de Emory.

Las balas Haren empiezan a volar por el salón, alcanzando a más de un humano en su intento por darnos a nosotros. Los invitados gritan, algunos corren hacia las salidas, otros se quedan paralizados, incapaces de procesar el caos que acaba de estallar. Ya no parece importarles vivir eternamente, con sobrevivir a esta noche les vale. Emory retrocede, nervioso por primera vez en toda la noche.

Por fin el espectáculo va según lo planeado.

Leah y yo nos hemos alimentado bien antes de venir, pero no puedo evitar que los gritos, la adrenalina de los que corren a mi alrededor y el olor de la sangre que salpica aquí y allí me sumerjan en un estado en el que no tengo el control.

Estoy de caza, y tengo claro cuál es mi presa.

Me lanzo sobre el Dirigente, pero Frederick, tan molesto como siempre, me desvía con un empujón que termina con mi espalda contra uno de los muros de piedra.

—Eres un estorbo, tendré que matarte antes de que vuelvas a tocarme los cojones —le digo.

—¿Por qué no lo intentas antes de que te conecte a esa máquina? Quizás entonces sobrevivas.

Echo un vistazo rápido a la sala: todos los miembros de nuestras bandas han descubierto sus tapaderas para disparar en el fuego cruzado que se ha generado con los agentes de Emory. El mandatario Gifford va dándoles órdenes mientras Elías reorganiza a los nuestros junto con Winnifred, que se encarga de que todo el mundo tenga munición en todo momento y de cubrir su retaguardia. Leah va saltando de un punto a otro para asegurar los ángulos descubiertos de los nuestros. Los asegura con algún que otro crujido de cuello.

Giro al momento para esquivar un golpe de Frederick que habría partido la mandíbula de cualquier otra criatura. Su mirada, inyectada en sangre, arde. Su mano derecha arremete de nuevo, esta vez logrando rozar mi costado. Un dolor ardiente se extiende al instante. Sus uñas desgarran mi camisa y la piel que hay debajo.

—Ella será la siguiente —me dice, sabiendo que estaba mirando a Leah.

—Llevas el desamor un poco al extremo, ¿no crees?

Siento la sangre correr por mi costado, pero me lanzo hacia él antes de que tenga tiempo de jactarse de su pequeño triunfo. Mis puños conectan con su mandíbula, un impacto seco que lo hace retroceder tambaleándose. Aprovecho el momento para barrerle las piernas con un movimiento rápido, y su cuerpo se estrella contra el suelo con un estruendo que reverbera en las paredes de piedra.

—Ya lo voy entendiendo... Te ha faltado amor desde que eras pequeñito, ¿no? Y ahora intentas conseguir abrazos y besitos, aunque sea a punta de pistola. —Me coloco sobre él, mis manos cerrándose alrededor de su cuello mientras trato de mantenerlo clavado al suelo—. Eso está feo, Freddy. Tanto como lo que me hiciste en aquel sótano de mala muerte.

Con un siseo cuya vibración llega hasta mi pecho, Frederick me agarra por los hombros y me lanza por encima de él. Mi cuerpo choca con una de las columnas del salón y hago retumbar la cúpula de cristal. Algo cruje en mi espalda; puede que una costilla, pero no tengo tiempo de comprobarlo.

Ya está sobre mí, con su puño bajando como un mazo. Logro girar la cabeza a tiempo, y su golpe destroza la columna en lugar de mi rostro.

—Disfrutaré muchísimo matándote, pero aún me recrearé más con ella. —Me da una bofetada que me aturde lo suficiente como para que pueda cogerme del pelo y mirarme fijamente a los ojos—. Con ella seré lento, aprovecharé cada segundo.

El muy idiota no debe de entender lo que me provoca que hable así de Leah. Se me viene a la mente todo lo que él podría hacerle, pero también todo lo que yo puedo hacerle a él.

Le clavo un codazo en el estómago. Es un movimiento sucio, pero eficaz. Frederick se encorva por un momento, lo suficiente para que lo empuje hacia atrás y me ponga de pie.

Ambos estamos heridos. La sangre mancha nuestras ropas y se mezcla en el suelo. Mi costado me pinza en el momento en que la costilla rota se recoloca sola, y la comisura de mis labios de repente sabe más a hierro. Pero no importa. Sigo.

El siguiente golpe de Frederick es más rápido de lo que esperaba. Me disloca un brazo que después desgarra de un mordisco. Ver mi sangre en su boca me traslada de vuelta al sótano, y tomo la distancia necesaria para que mi brazo se regenere lo justo para poder atacar de nuevo.

—¿Eso es todo lo que tiene el gran Theodore Leville? —Se burla de mi retirada—. Pensaba que me aguantarías un poquito más.

—Y yo pensaba que un hombre de tu edad habría superado los complejos de inferioridad.

Lo ataco antes de que pueda contestar. Canalizo todo mi dolor y rabia en un golpe directo a su pecho. Su cuerpo se estrella contra las mesas de canapés, derrumbando lo poco que quedaba por comer. Yo ignoro los pastelitos de salmón y le muerdo una y otra vez por el cuello y los hombros.

Frederick se tambalea, pero no cae. Su rostro ahora está desfigurado por una mezcla de sangre y furia. Carga hacia mí con un rugido bestial. Sus manos se cierran alrededor de mi cuello, y me levanta del suelo con una fuerza que incluso entre los nuestros resulta abrumadora.

—Siempre lo mismo contigo, Theo. Siempre intentando ser el centro de atención.

Mi visión empieza a oscurecerse mientras aprieta. Cojo un trozo de madera de las mesas destrozadas y se lo clavo en el pecho. Casi puedo notar cuándo le atravieso el corazón.

Frederick suelta un grito desgarrador, y su mano en mi cuello se afloja. Caigo al suelo, jadeando, mientras él retrocede tambaleándose, mirando incrédulo el agujero de su torso después de sacarse la madera.

—No somos tan diferentes, ¿no? —intenta apelar a una compasión inexistente.

—¿Tú y yo? Para nada. Antes quizás. Yo he aprendido algo que tú aún no. Tú peleas por odio. Yo por amor. Y el amor es mucho más despiadado.

Y entonces, se acaba. Cae desplomado sobre un charco de sangre en mitad del salón y, al poco, su cuerpo se convierte en polvo.

CAPÍTULO 70

Leah

Theo deja atrás la montaña de cenizas que ahora es Frederick y, en cuestión de segundos, localiza al Dirigente. Corre hacia él, pero varios agentes y melhanäis se interponen en su camino. Ocho. Tal vez nueve. Son demasiados para enfrentarlos solo.

Salto a su lado cuando lanzan su primer ataque.

—¿Dónde estabas? —me pregunta.

—¿Encima vas a echarme la bronca?

Se multiplican los puñetazos al verme. Pero Theo y yo nos convertimos en uno. En un solo movimiento, mostramos una sincronización que ellos jamás podrían anticipar.

Yo bloqueo el primer ataque con un giro rápido sobre mi eje, mientras él se desliza hacia el alado que se acerca demasiado rápido. No tarda en desplumarlo.

—Es que me gusta aleccionarte.

Las plumas caen a su alrededor como si acabáramos de hacer una guerra de almohadas.

—Creo que no estamos pensando en el mismo tipo de lecciones. ¡Por detrás! —le advierto.

Se gira para interceptar el ataque. Su codo conecta con la mandíbula del agente. Yo aprovecho la apertura para hundir mis colmillos en su cuello mientras tiro con mis manos hasta separar su cabeza de los hombros.

Otro menos.

—¿Es que no son todas a base de azotes? —me pregunta mientras el cuerpo decapitado cae a nuestras espaldas.

Nos movemos como si fuéramos una extensión del otro. Cuando él gira, yo estoy allí para cubrir su espalda. Cuando yo lanzo un golpe, él lo anticipa y lo complementa con otro.

Un ponzoñoso intenta abalanzarse sobre él, pero yo lo derribo antes de que llegue.

—¡Cuidado! —me advierte cuando un vampiro viene a por mí.

Pero me quedo paralizada y le sonrío brevemente antes de que él lo derribe de un solo tiro en el pecho.

—¡Justo en el corazón! —celebro.

—Siempre he sabido meterla bien.

—Tampoco tengo claro si ahora hablamos de balas...

—De balas, por supuesto. De lecciones y balas.

Estamos rodeados, pero no importa. Cada movimiento de ellos es un error, cada intento de superarnos una oportunidad para demostrarles que somos mejores. Sus números comienzan a menguar rápidamente.

Cuando el último ha caído, nos quedamos quietos, jadeando, cubiertos de sangre, rodeados por el caos de la batalla. Nos miramos durante un largo instante, y entonces, Theo sonríe y me agarra para besarme.

Pero yo sonrío más amplio y me voy corriendo antes de que pueda hacerlo.

—Así podrás aleccionarme luego —le digo entre el estruendo.

Oigo su gruñido incluso cuando ya estoy lejos. Camino hacia la puerta trasera por la que pretende escapar el rey melhanäi.

Llego hasta ella obviando todo lo demás. Me dan igual el resto de vidas, solo quiero acabar con la suya.

Elías, Lucrezia y los demás miembros humanos de ambas bandas siguen inmersos en sus tiroteos cruzados y sus tácticas militares, que consiguen tantas muertes enemigas como caídos amigos.

La puerta se abre con un chirrido metálico, como si hasta el hierro supiera que no debería dejarlo escapar. El aire corroído me golpea la cara: húmedo, impregnado de sangre fresca. Aquí, en las salas contiguas al salón principal, los melhanäis simpatizantes de los nuevos acuerdos parecen darse los festines que creen oportunos con los cuerpos que van cayendo.

El rey huye mientras pega gritos que parecen hacer reaccionar a los desgraciados que se están alimentando a nuestro alrededor.

El primero en salir en defensa de su rey es un licántropo. No está transformado del todo debido a que no hay luna llena, pero su fuerza sigue siendo brutal.

Primero me da un golpe en la cara con el dorso de la mano y casi me tira al suelo. Se abalanza sobre mí como si el mero peso de sus músculos pudiera aplastarme. Lo esquivo con un giro elegante, hundiendo mis uñas en su costado. La piel se abre como si fuese mantequilla, pero aún respira... Así que le arranco la tráquea de un mordisco, y por fin deja de hacerlo.

—Patético —susurro, escupiendo el órgano a un lado.

Esta noche mi sed de venganza es más fuerte que la naturaleza melhanäi.

Un ponzoñoso aparece para no darme tregua. Coloca un mechero encendido delante de su cara y, cuando abre la boca, deja escapar un gas que enseguida prende.

Las llamas me queman, me ciegan. Grito, más de furia que de dolor, porque la piel se me chamusca al instante y de repente huelo como si fuera un pollo frito.

Ruedo hacia un lado para esquivar la llamarada.

—Joder... —susurro, viendo cómo comienza a regenerarse mi piel.

Cuando deja de expulsar el gas para coger aire, y antes de que pueda volver a respirar, salgo de mi escondite y le muerdo la muñeca tan fuerte que la mano cae al suelo con los dedos aún cerrados alrededor del mechero. Su grito lo acompaña hasta que cae de rodillas.

Me tambaleo, todavía ardiendo por dentro, pero sonriente.

Avanzo.

El rey melhanäi llega hasta donde Gifford está siendo evacuado, y los agentes enseguida le hacen un hueco entre ellos.

—¡Alto! —grita uno.

Les muestro los colmillos.

Uno dispara. La bala entra por mi clavícula y sale por la espalda. Es una bala Haren, y escuece como una condenada, pero ni me inmuto.

—Muy valiente —le digo al policía, que me mira temblando—. Ahora, muere.

Salto sobre él y sus huesos crujen. Todos retroceden, aterrados, pero cojo al de al lado por el cuello y le chupo hasta la última gota. Hasta que su piel se seca como un papel viejo. Lo suelto y cae como un saco vacío.

Gifford consigue escapar por la puerta con algunos agentes, pero yo enseguida estoy sobre ella y arranco los picaportes para enlazar los metales e inutilizarla.

Todos huyen de vuelta al salón principal. El único que entiende que da igual lo muchísimo que siga corriendo, el único que entiende que no es cuestión de distancia, sino de mis ganas de acortarlas, es el rey melhanäi, que se queda frente a mí, retrocediendo paso a paso muy lentamente, sin quitarme los ojos de encima.

—¿Qué quieres? —me pregunta. Consigue elevar un poco el mentón para conservar algo de su dignidad—. ¿Qué quieres a cambio de dejarme vivir? Te daré lo que quieras, ¡cualquier cosa que pidas!

Él sonríe con la seguridad de quien se ha creído invencible demasiado tiempo.

Freno mis pasos y lo miro con la solución en los ojos.

Mis gestos parecen tranquilizarlo; sus hombros se relajan de repente.

—Devuélveme a mis padres. Quiero que vivan —le digo.

—Eso no es posi...

—Has dicho cualquier cosa que quiera —le recuerdo—. Pues bien, quiero que mis padres no mueran en una guerra sin sentido que acabará con mi rey besándole el culo al enemigo y traficando con su propio pueblo.

Comienza a retroceder de nuevo, tan cauto como las palabras que salen de su boca:

—No puedo darte eso, ¡pero puedo hacer que su memoria perdure! Cuando vuelva al continente melhanäi haré que construyan una estatua en su honor en...

Chasqueo con la lengua mientras niego con la cabeza.

—No es lo mismo. Y si no puedes devolverme su vida, tendrás que darme la tuya.

Comienzo a recortar la distancia y escucho cómo su latido se acelera.

Cuando él entiende que no hay nadie que vaya a salvarle el culo, se convierte en la criatura ponzoñosa que siempre ha sido. Hace un gesto mínimo y una saliva oscura se forma en sus labios. La escupe en una fina ráfaga que huele a metal avinagrado. El veneno corta el aire como un silbido. Consigo esquivar el líquido, pero la lengua me traiciona al jadear y el olor se me pega a la garganta. Me quejo del escozor tan doloroso que amenaza con derretir mi campanilla.

Es rápido. Escurridizo. Se desliza a mi alrededor como pez en el agua. Gira, desaparece, reaparece detrás de mí con un golpe que intenta partirme en dos. No ataca como un monarca, ataca como un carroñero: mordiscos pequeños, arañazos que rasgan mi ropa, bocanadas de veneno que siguen quemando...

Me acierta un zarpazo en el costado. No es profundo, pero el veneno que ya impregna todo el aire se mete por el corte como fuego líquido. Siento sus efectos casi de inmediato: la sangre hierve bajo mi piel, la visión me vibra, los músculos intentan traicionarme.

Cuanto más me duele, más despierta lo que soy. Mi furia se alimenta del dolor.

En su siguiente ataque escurridizo lo alcanzo. Mi mano se cierra sobre su pechera aun con los ojos cerrados, y tiro sin importar lo que arranque. Me alejo de la humareda envenenada y, antes de que abra la boca, le rompo la mandíbula contra una columna.

Cae como un trapo al suelo, dejando escapar sus gritos entre los dientes que ahora no saben cómo colocarse.

—Traidor —yo le escupo otro tipo de veneno.

Cuando introduzco mis dedos en su boca para arrancarle la lengua, él intenta escupir otra bocanada de veneno, pero la lengua hace un ruido hueco y húmedo cuando se la saco.

Él chilla, pero su voz gorgotea con la sangre que le cae a chorros por la garganta.

—Mira —le ordeno. Los dos observamos cómo su lengua, larga y fina, sigue moviéndose entre mis dedos—. Tus palabras han sido la causa de tu muerte. Yo, solo la ejecutora.

Por mis padres, pienso.

Su cuerpo tiembla mientras se desangra, luego se derrumba como si alguien lo hubiera apagado.

Queda ahí, una masa inerte de escamas y traición.

CAPÍTULO 71

Theodore

Me deshago del último vampiro que aún protege al Dirigente y me encuentro con este detrás del escenario, donde el adicto que han usado como rata de laboratorio ya está muerto, desangrado por todos y cada uno de los orificios de su cuerpo debido a los efectos secundarios de la cápsula azul de lumiriate.

Se van las luces. Rowland ha conseguido freír el sistema.

Todo se sume en sombras y gritos.

—Theodore, hablemos... —me dice el Dirigente desde un rincón oscuro.

Avanzo hacia él con pasos lentos. No hay guardias, no hay trampas. Solo él y yo.

—No necesitamos hablar, Emory. Ambos sabemos cómo acabará esto.

Él suelta una carcajada breve.

—Claro que sí... ¡Porque solo soy un humano! No tengo colmillos, ni fuerza sobrehumana. Solo una idea... y la voluntad de llevarla a cabo.

—Una idea que ya ha costado demasiadas vidas —replico, dejando que mi tono se endurezca.

—Yo solo les di lo que querían. Poder, inmortalidad, fuerza, una salud inquebrantable... ¿Es eso tan malo?

Doy un paso más, sintiendo cómo la tensión en el aire crece.

—Lo es cuando implica asesinar a miles, quizás millones.

—¿Por qué los melhanäis habéis de quedaros con esos dones, con la vida eterna? ¿Por qué no los humanos? Tú no lo entiendes. La vida... se acaba demasiado rápido. Un suspiro, y ya está. Se desvanece antes de que puedas entender lo que significa estar vivo. Yo solo quiero más tiempo. Más tiempo para pensar, para crear, para ser.

—Ya has creado más horror del que se podría imaginar y has acabado siendo un cabrón demasiado grande. Deberías sentirte realizado.

—Lo haré después de acabar contigo —me dice justo antes de disparar su pistola de balas Haren.

La bala me atraviesa el costado y siento cómo la madera me quema por dentro, como si se tratara de un hierro al rojo vivo. Caigo de rodillas mientras mi sangre se mezcla con el polvo del suelo.

El muy bastardo ni siquiera se queda a comprobar si el tiro ha sido mortal. Sale corriendo.

No grita, no maldice, no pide perdón. Solo corre como el perro sin cadena que es.

Sonrío, a pesar del dolor, y me arranco la bala con los dedos. El hueso cruje, la carne se abre como si fuera barro, pero nada importa tanto como el odio que sé que sanará más rápido que cualquier herida en cuanto sea yo quien dispare.

—Corre, Emory —murmuro, saboreando el comienzo de la caza como si fuera un buen bourbon.

Me pongo en pie y lo sigo.

Los pasillos de la fortificación se llenan de pasos apresurados a mi alrededor, aunque identifico sin problemas aquellos que quieren «mantener el orden» apresándome. Se aproximan demasiado.

Pobres ilusos, pienso cuando cuento que solo son seis agentes los que se me acercan. No tienen nada que hacer ahora mismo contra mí.

El primero que se me cruza levanta su arma y apenas tiene tiempo de apretar el gatillo antes de que le atraviese el cuello con una mano. Lo lanzo contra la pared, donde queda tan bonito como un cuadro grotesco.

Otro me dispara. Pero lo oigo antes de verlo. Me muevo y la bala atraviesa la frente de uno de sus compañeros. Me acerco y le arranco el corazón con solo un movimiento.

Me quedo mirando a los otros tres, que son más listos de lo que parecían. Huyen. Empujan a cualquier persona a su alrededor para salir los primeros. El hedor de su miedo me da otro chute de energía.

Pero no me detengo. No necesito banquetes secundarios.

Sigo el rastro del Dirigente y, cuando llego al exterior, la ciudad se abre ante mí.

Emory tropieza con sus propios pies mientras corre, desesperado, hacia la nada. Sabe que no hay nadie a quien dar órdenes, nadie que se vaya a interponer entre él y yo.

Podría romperle ahora mismo la espina dorsal. Incluso desde donde estoy, no me llevaría más de veinte segundos.

Pero no.

Todavía no.

Prefiero la persecución. Prefiero ese momento en el que la presa se cree salvada y se atreve a respirar en paz.

Me deslizo por los tejados de Elmbound como una sombra. Mis pasos no suenan. Lo observo desde arriba mientras se aleja de la muchedumbre. Se detiene, mira a su alrededor, intenta mantener la calma. Su chaqueta está rota y su corbata, sucia. Pero me importa una mierda; sus botas no se mancharon en la guerra que él comenzó.

—Sal de donde estés, Theodore —grita con voz firme—. No eres un cazador, eres una bestia. Y las bestias siempre mueren de hambre.

Casi me arranca una carcajada.

Con el pie lanzo una piedrecita suelta que encuentro en el tejado solo por aburrimiento. Cuando rebota a su lado, se sobresalta y mira a todas partes, pero no me encuentra. Yo sonrío.

Qué débil es. Lucha demasiado por convencerse de que su vida ahora mismo vale más que un simple sorbo de mi sed.

Vuelve a correr, empujándose en las paredes.

—¿Cómo te sientes siendo ahora el ratoncito del experimento? —dejo que mi voz retumbe por las paredes de las callejuelas que forman un laberinto a su alrededor.

Sigo jugando. Bajo de los tejados, me deslizo detrás de él. Soplo en su oído cuando gira en un callejón estrecho. El sudor le empapa la frente, aunque intenta ignorarlo.

—¿Creías que podías esconderte, Emory? —susurro, dejando que el humo de las alcantarillas disperse mi voz—. ¿Creías que la oscuridad sería tu aliada? La oscuridad es mía.

Él aprieta los puños. Sigue caminando. Ya no corre, solo camina con pasos firmes, como si aún conservara un ápice de dignidad.

—Mátame ya, si es lo que deseas, pero no te daré el gusto de suplicar —responde al aire.

Las mentiras dejan un regusto asqueroso en la boca. Seguro que a él ahora mismo le sabe a mierda.

Ningún hombre quiere morir. Ninguno.

Salto frente a él, haciéndolo retroceder después de un arañazo. Luego desaparezco de nuevo entre las sombras. Lo escucho jadear, aunque intenta contenerlo.

Lo acorralo en un callejón sin salida. Los ladrillos húmedos lo aprisionan. Se vuelve hacia mí, con la pistola aún en la mano. Sus dedos tiemblan cuando vacía el cargador en las sombras con la esperanza de haber acertado.

Nada más lejos de la realidad. Aparezco entre el humo, intacto.

—¿A qué esperas? —Tira la pistola al suelo y se desabrocha el cuello de la camisa para dejar su yugular al descubierto—. ¿Por qué no lo haces ya?

El cabrón parece incluso impaciente por morir.

Camino hacia él lento, muy lento. Disfruto de cada paso, de cada parpadeo de terror que intenta disimular.

—No quiero indigestarme.

Hace un movimiento raro con el brazo derecho y por la manga de su chaqueta se escurre un trozo de madera afilado que debió de coger al salir de la fortificación. Comienza a correr hacia mí con él por encima de su cabeza, calculando el ángulo que necesita para acertar en mi corazón.

Pero ya está bien de dejarle soñar. Sus sueños nos han salido ya demasiado caros a todos. Lo agarro por el cuello en cuanto se acerca y le parto el brazo para que deje caer la estaca.

—Pide perdón —le ordeno.

Y no es que necesite sus disculpas, es que disfruto de su humillación.

Él niega con la cabeza.

—Pide perdón —le repito—. Tú ya has pedido demasiada sangre en esta vida. Pide perdón.

Cuando sigue sin hablar, lo estrello contra la pared. Ignoro el crujido que suena en su espalda, le sigo exigiendo que abra la boca.

Comienzo a apretar tanto su cuello contra los ladrillos que parece que este se alarga mientras la cabeza se le separa de los hombros. Entre toses, me da golpecitos en el brazo para que pare.

Me cuesta mantener a raya todos mis instintos, pero consigo hacerlo. Suelto un poco para que pueda volver a respirar. Con el rostro hundido en una tonalidad entre el rojo y el morado, me mira con las venas de la frente hinchadas. Coge aire y me escupe.

Ni siquiera parpadeo cuando el escupitajo aterriza en mi mejilla.

—Ahora actúa como el animal que eres —me tienta.

Pero yo saco rápido mi pistola y aprieto el gatillo con el cañón pegado a su abdomen.

Sus ojos se abren, y por primera vez deja escapar su miedo, desnudo, sin máscara. Ya no es el Dirigente, el visionario, el gobernante. Es solo un hombre que sabe que está muerto, que ha perdido su batalla contra la mortalidad, que jamás será especial, que nunca pasará a la historia más que como el capullo que es.

—Prefiero matarte como el hombre que siempre he sido, que sigo siendo.

La bala sacude su cuerpo como a una marioneta rota. Cae de rodillas, me mira, intenta decir algo, pero de su boca solo brota sangre.

Lo observo caer de lado, inerte.

Podría sentir alivio. Podría sentir triunfo. Pero lo que siento es más profundo, más oscuro, más corroído... Siento placer.

De vuelta a la fortificación me he encontrado con una rata. Una rata con más bigote que cerebro que intentaba esconderse en un callejón.

No dejo que se escape, la agarro con toda la fuerza que pueden reunir mis dos manos y, en un suspiro, estoy de nuevo entre el caos de la gala.

—¡Suéltame, Leville! —me exige la rata, a punto de vomitar todo lo que ha cenado.

—Por supuesto, Gifford. Luego no diga que no soy obediente. —Suelto a la rata.

Lo empujo contra una columna y le recoloco los huesos de la espalda.

Elías se cansa muy pronto de sus lloriqueos y encuentra tiempo para dejarlo inconsciente entre tiro y tiro.

—Pasarás un buen tiempo tras tus propios barrotes, Gifford —le dice.

El fuego cruzado sigue abierto y no sé cómo pararlo. Los simpatizantes de los nuevos acuerdos no deben de saber que sus líderes han muerto.

—¿Qué haces aquí? —le pregunto a Rowland cuando lo veo aparecer a mi lado.

No puedo evitar fijarme en su pelo, disparado hacia arriba en mechones puntiagudos.

—Me he electrocutado un par de veces al freír el sistema —confiesa—. Venía a decirte que no debe de quedar mucho para... —el primer estallido en la orilla paralela, en la fábrica eléctrica de Wicksole, hace llegar su onda expansiva hasta nosotros. La cúpula de cristal que tenemos encima estalla—... eso.

No se me habría ocurrido mejor manera de hacer que todos dejaran de disparar. Nuestros enemigos, al ver cómo se truncan sus planes en una preciosa lluvia de cristales, se quedan petrificados. Buscan al Dirigente y al rey melhanäi mientras procuran evitar cortes, pero no los encuentran.

Las explosiones de la fábrica son tan potentes que resuenan en Elmbound, pero los estabilizadores que Rowland usó en esas también han funcionado. La fábrica comienza a desmoronarse sin dañar ningún otro edificio de la ciudad.

—Rowland... ¿Qué es eso? —le pregunto cuando veo una estela dorada salir disparada hacia arriba desde la fábrica.

No me responde, simplemente da palmaditas mientras se muerde el labio inferior y mira al cielo como un niño. Los fuegos artificiales comienzan a decorar el firmamento con sus colores, haciendo testigo a todo Salrath de lo que está sucediendo en el puerto de Wicksole.

Lo miro con gesto serio y una ceja elevada.

—¡Teníamos que terminar por todo lo alto! —justifica.

Los simpatizantes de los nuevos acuerdos se arrodillan con las manos en la nuca mientras deponen sus armas.

—¡Salrath es libre! —grita Lucrezia al aparecer entre ellos.

Todos se unen a su entusiasmo y gritan, tan emocionados por haber acabado con esto como exhaustos tras la batalla.

Paso un brazo por encima de Rowland y Elías, Winnifred y Gina se unen a nosotros, compartiendo un momento de fraternidad y unión muy similar al que compartíamos en las trincheras, recordándonos quiénes fuimos y quiénes somos ahora, cómo hemos cambiado, pero lo poco que lo hemos hecho a la vez.

Seguimos siendo una panda de desgraciados. Desgraciados victoriosos.

CAPÍTULO 72

Theodore

Camino por última vez por las calles de Wicksole, la ciudad que me pertenece más a mí que a ningún mandatario que en su historia se haya atrevido a firmar papeles en su nombre. Cada piedra de estas calles me conoce, cada sombra en los callejones lleva mi rastro. He sido su fantasma, su gobernador y su verdugo. No puedo evitar una sonrisa amarga al pasar por una plazoleta donde los niños juegan y los viejos se sientan a murmurar. Aquí colgué al primer idiota que me traicionó.

Las farolas, tan satisfactoriamente titilantes y destartaladas como siempre, sin ser dueñas de la energía azul del lumiriate, se encienden una a una mientras el sol se esconde tras los tejados puntiagudos. Me detengo frente a una taberna en la que comencé mis andaduras como criminal tras la guerra. Cuántas noches pasé aquí jugando a las cartas, estafando a borrachos y tramando mis siguientes pasos con Elías mientras Winnifred, Gina, Cornelia y Horace pedían más cerveza y más misiones imprudentes que les proporcionaran el mismo chute de adrenalina que el frente armado. Ahora, el interior está iluminado, y puedo oír las risas amortiguadas de los ciudadanos desde fuera. Ninguno de ellos sospecha que estoy aquí, que los estoy mirando por última vez. Antes, entraría sin pensarlo, pediría una copa y quizás dejaría algún cadáver en la trastienda si el humor me acompañara. Pero ahora solo puedo decirle adiós para saludar al que será un nuevo comienzo muy lejos de este sitio.

Doblo la esquina hacia el mercado, donde incluso de noche huele a especias rancias, pescado y traición. Aquí compré mi primer cuchillo, una pequeña maravilla que utilicé para abrir gargantas y puertas a partes iguales.

Finalmente, llego al muelle y veo el barco que me llevará al continente melhanäi. Aquí yo era libre, el dueño de mi destino, por caótico que fuera. En ese lugar, seré solo otro de ellos. Suspiro, mis manos acarician el cuero del mango de mi maleta mientras intento grabar en mi memoria la imagen de mi ciudad por última vez.

—¿No sabías cuánta ropa meter en la maleta o es que te ha costado encontrar el puerto? —Leah me espera frente a la rampa que es la subida al barco, con su maleta a sus pies y una sonrisa amarga que intenta ocultar tras sus bromas.

—¿Qué te ocurre? —le pregunto al llegar a su lado.

—No me gustan las despedidas, aunque sea de la ciudad que menos amable ha sido conmigo en toda mi vida.

Le doy un beso en la frente que ella recibe con los ojos cerrados, como memorizando la impresión de mis labios en su piel.

—Ven, tengo que enseñarte algo. —Me da la sensación de que me agarra la mano y se pone por delante para que yo no pueda ver cómo se le vidrian los ojos, y aun así lo veo.

—¿El qué? ¿Ahora? —Miro al barco en el que aún están embarcando muchísimos melhanäis y unos cuantos humanos que han sido designados por el nuevo Dirigente regente como aliados de los nuevos acuerdos de Ilshule, en los que una buena relación y el respeto entre ambos continentes son promesas que todos debemos cumplir.

Leah frena frente a un contenedor.

—¿Te has despedido de Elías y los demás? —me pregunta después de agarrar el enorme picaporte de apertura del contenedor.

—No... No soy de lloros y abrazos —digo, ocultando que en verdad despedirme de Elías me costaría incluso más que hacerlo de Wicksole.

—Bien, quizás no tengas que hacerlo.

—¿A qué te...?

Antes de que pueda terminar mi pregunta, Leah ha abierto el contenedor con un chirrido oxidado horrible y un olor a tierra y savia me abofetea la cara y me hincha el pecho. Miles de árboles de lumiriate listos para trasplantar parecen hacer crujir sus troncos para que los saque de ahí.

—Si alguien puede conseguir que el nuevo mandatario de Wicksole permita trasplantar estos árboles en los prados del cementerio para que los melhanäis que se queden aquí puedan arrancar un nuevo ciclo, eres tú.

—Esto no... No sé qué... ¿Cómo...? —Suelto la maleta y me acerco al primer árbol para tocar sus hojas y comprobar que son de verdad.

—Rosaly. Averigüé su nombre y tuvo que hacerme un favorcito —utiliza su tono de voz travieso, consciente de que dicho favorcito podría haberle costado la vida—. Sé que nos quedamos sin refuerzos en la antigua fortificación de Elmbound, pero ella y el resto de activos melhanäis que quedaban de la rebelión se infiltraron en la fábrica a la vez que nosotros en la fortificación para salvar y esconder este cargamento de lumiriate. Tenía que ser la misma noche y antes de que nosotros la hiciéramos estallar, así que no las tenía todas conmigo... Pero salió bien y ahora puedes... Puedes quedarte en Wicksole.

—¿Puedo quedarme en Wicksole?

La idea de no tener que despedirme de mi ciudad, de mis recuerdos, de mi vida... de mí, consigue que se me olvide incluso que existe otro hemisferio, otro continente. Las decenas de encargos que tenemos los Bane y que ayer archivé para confiárselos a Elías se vienen a mí como un torbellino de emoción e incredulidad. Tengo especiales ganas de desmantelar ese pequeño núcleo armado anti-melhanäi que se está formando en La Brada tras la muerte del Dirigente y la formación de nuevos partidos políticos que están dispuestos a sentarse para hablar de los derechos melhanäis.

Me acerco a Leah y le aparto una onda cobriza del rostro mientras mis dedos enmarcan su mejilla. Ha vuelto a darle sentido a mi vida por segunda o tercera vez.

—Gracias —le musito.

Si juntáramos toda la sangre que ambos hemos derramado por el otro, podríamos alimentar a una población entera de vampiros durante una cantidad indecente de días.

Acerco mis labios a los suyos, delicados, consciente de que con ellos no solo le hago saber lo mucho que aprecio lo que ha hecho, sino también lo feliz que soy aquí, a su lado. La ternura en la que nos envolvemos tiene un regusto al fuerte olor de la savia del lumiriate, hasta que empieza a saber salada. Me aparto para ver que Leah está llorando y que sus lágrimas se derraman por sus labios.

—Eh... —Me duele verla así. Le seco las mejillas para que no lleguen a su barbilla—. Sé que Wicksole no te gusta, ¡pero la moldearé hasta que lo haga! Me encargaré de que seas feliz cada uno de los días de tu vida. Viviremos juntos, ¡ni siquiera tiene que ser en la fonda! Podemos hacernos con una casita para nosotros. Me ayudarás con los negocios, serán tanto míos como tuyos, sé que tienes mucho que aportar. Y en nuestros ratos libres podremos... —Empiezo a divagar con lo que podría ser una vida perfecta.

En uno de mis delirios me viene incluso la idea de formar una familia con ella. Solo Leah podría aguantar y ayudar a educar a un niño con mi ADN.

—Yo me voy, Theo.

Jamás cuatro palabras me habían destrozado tantísimo como estas. Los delirios se rompen y astillan como la madera, y se clavan en mi pecho como mil estacas.

—No —es lo único que consigo decir ahora.

Pero su congoja, lo mucho que arruga el gesto y aparta la mirada, me deja claro que va en serio. Mi pecho duele más a cada inspiración forzada que ella tiene que hacer para hablar.

—La ciudad que más detesto me ha entregado lo que más amo —me dice, pasando sus dedos por mi pelo y mirándome como si no fuera a verme más. Y, por un momento, estoy a punto de seguirla—, pero tú tienes que quedarte aquí tanto como yo he de volver a mi hogar.

—Leah, no puedo perderte. —La abrazo fuerte, quiero que se funda conmigo para no tener que abandonarme.

—Pero tampoco puedes perderte a ti mismo. —Me pone ambas manos en los pectorales y me mira desde abajo con una sonrisa que asoma entre sus lágrimas—. El Theo que viviría en el continente melhanäi no sería el Theo del que me enamoré, y eso no sería justo para nadie. Ni para ti ni para mí.

No podría describir lo que siento ahora mismo, aunque quisiera. ¿Cómo se llama la mezcla entre el dolor más horrible que uno ha sentido en su vida, la impotencia por no poder hacer nada por remediarlo y la certeza de que sentir dicho dolor es lo correcto?

Leah tiene razón, pero eso no lo hace más fácil. Como mucho, complica todo aún más. Quiero ser yo mismo, quiero quedarme en Wicksole y quiero estar con ella... ¿Por qué no puedo tenerlo todo?

—Es tan jodido que te hayas enamorado de esta versión de mí... ¿Qué te ocurre? —Hago reír a ambos para evitar unirme a los lloros, aunque no puedo esquivar el escozor de ojos mientras asumo que se enrojecen y vidrian sin remedio.

—Creo que me enamoraría de todas las versiones que pudieran existir de Theodore Leville.

—Solo existe uno, y está enamorado de una vampira que ha puesto su mundo patas arriba de una manera que jamás hubiera imaginado.

—¿No te había jodido la vida volviéndote inmortal?

—No, me has brindado una eternidad con millones de posibilidades para volver a verte. Y volveré a verte, Leah Heaton.

—Más te vale seguir cumpliendo tus promesas por mucho tiempo que pase.

—Jamás he hecho una tan importante.

La vuelvo a envolver en mis brazos. La estrecho contra mí mientras cada músculo de mi cuerpo me dice que no la deje ir, que la retenga aquí si es necesario, que no seré el mismo sin ella; pero es mi corazón —o al menos creo que es él el que está empujando mis lágrimas a salir— el que me dice que tengo que dejarla ir.

Y comienzo a llorar. Lloro como no lo había hecho nunca. No desde que era un niño. Dejo tan al descubierto mi fragilidad que tengo incluso que interrumpir el beso para poder hacerlo.

No quiero dejar de probar las fresas en sus labios.

Ninguno de los dos quiere separarse del otro, así que seguimos besándonos en una maraña de manos que se aferran a lo que hemos compartido y caricias que nos dejan claro que jamás sentiremos unas iguales, que amar es como la guerra, uno no es el mismo después de sobrevivir.

​

AGRADECIMIENTOS

Gracias a quienes siempre habéis apostado, y seguís apostando, por mi voz y mis historias. Equipos, familia, amigos... No hace falta que os mencione, sabéis quiénes sois.

Gracias a la Bea de hace unos años, esa que empezó a robarle horas al sueño para escribir, a hacer tantos sacrificios para encontrar huecos al teclado; a pesar de las dudas, los llantos, los «no valgo para esto», decidió no rendirse. Gracias por proteger este sueño cuando todavía era frágil y creer en mí antes de que nadie más lo hiciera.

Pedimos sangre, no perdón

Beatrice Greemwood

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