PRINCESA DE SATÉN

LA BRATVA STEPANOV

LIBRO 2

NICOLE FOX

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Princesa de Satén

1. Jessa

2. Jessa

3. Anton

4. Jessa

5. Jessa

6. Anton

7. Jessa

8. Anton

9. Jessa

10. Anton

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35. Anton

36. Jessa

37. Anton

38. Jessa

39. Jessa

40. Anton

41. Epílogo: Anton

Copyright © 2023 por Nicole Fox

Reservados todos los derechos.

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Reina Imperfecta

la Bratva Makarova

Altar Destruido

Cuna Destruida

Dúo Rasgado

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Ángel Depravado

Reina Depravada

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Jaula Dorada

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Inmaculada Decepción

Inmaculada Corrupción

PRINCESA DE SATÉN

LIBRO 2 DEL DÚO DE LA BRATVA STEPANOV

En el peor día de mi vida, dejé que me salvara Anton Stepanov.

Solo me ofreció una noche de libertad.

Pero lo que terminó llevándose fue mucho más.

Ahora estoy huyendo del diablo que me rescató.

Lo que yo no sabía era que los demonios vienen en todas las formas y tamaños.

Alguien en quien confío me traiciona.

Alguien a quien quiero me oculta.

Y Anton viene a reclamar lo que es suyo.

Tengo que averiguar qué es real y qué es mentira.

Si no lo hago, podría costarme la vida.

También podría costarme mi bebé.

Princesa de satén es el segundo y último libro del dúo de la Bratva Stepanov. La historia de Anton y Jessa comienza en el primer libro, Pecadora de Satén.

1

JESSA

—Estás temblando.

Y una mierda estoy temblando, quiero replicar. El vídeo sigue reproduciéndose en bucle en mi cabeza. Las manos de Anton alrededor de la garganta de su propia esposa...

Y luego la imagen que desapareció. La que mostraba la sangre. Un sinfín de sangre enmarañando el sedoso pelo rubio de Marina. Tanta puta sangre.

Miro a Chris. Sigue mirándome. Ni siquiera estoy segura de que haya mirado a la carretera más de cinco segundos seguidos desde que me recogió.

—Estoy bien —suspiro.

—Sigues diciendo eso —su tono está tenso por la preocupación—. Entonces, ¿por qué no te creo?

—Chris...

—¿Qué pasó? —me interrumpe, socavando el ambiente sensible y paciente que tenía cuando subí por primera vez a su destartalado Ford.

Es su coche desde que tengo memoria. Yo estaba con él cuando hizo su primer pago. De eso hace ya casi ocho años.

Me arden los ojos y siento un nudo en la garganta. ¿Es el embarazo lo que me pone nostálgica? ¿O es el hecho de saber que estoy a punto de dejar todo esto atrás? Mi vida, mis amistades, todos los recuerdos contenidos en el viejo Ford y en los primeros apartamentos.

—J, me estás asustando de verdad —dice, pisa el freno cuando lo único que quiero es que pise el acelerador y me saque de aquí—. ¿Ha hecho algo?

—¡No! —la respuesta sale con dureza. Le dirijo a Chris una mirada de disculpa—. No me ha hecho nada.

—Entonces, ¿qué...?

—Simplemente... me di cuenta de que esto es más de lo que puedo manejar.

—Sigo sin entenderlo.

Alguien toca el claxon con fuerza detrás de nosotros y yo apoyo la cabeza en las manos, con la esperanza de evitar el dolor de cabeza que sé que es inminente.

—Tenemos que encontrar un motel barato en sitio lugar remoto —le digo.

—¿Un motel barato? Tienes un apartamento.

—No puedo volver allí. Es el primer sitio en el que buscará.

—¿Vamos a mi casa entonces?

—Ese es el segundo lugar. Además, ya te metí en este lío solo con llamarte.

—Así que el barco ya ha zarpado en lo que respecta a involucrarme —señala—. Más vale que vayamos a por todas y evitemos contagiarnos de hepatitis en algún sitio de La Quinta de Nueva Jersey.

Pone las luces de guiño y gira a la izquierda, en dirección a su apartamento.

—Chris, por favor —digo con urgencia—. Un motel, cualquier motel. Está ese lugar de aspecto precario justo al lado del puente en Queens. Al lado del rascacielos púrpura.

—No puedes hablar en serio.

—Por favor. Hablaremos más cuando lleguemos —le suplico—. Solo necesito un poco de tranquilidad ahora.

Murmura algo en voz baja, pero yo ya dejé de concentrarme en Chris. Siento que la cabeza me va a estallar.

Entonces, el estridente timbre de mi teléfono rompe el instante de silencio.

—¿Es él?

Sacudo la cabeza. —No, es Freya.

—Oh. Entonces ignórala.

Le lanzo una mirada molesta. —¿Cómo te sentirías si ignorara tus llamadas?

—Eso es diferente.

—No, no lo es. Freya también es mi amiga —argumento—. Y está preocupada por mí. Lo ha estado desde que acepté trabajar en casa de Anton. Igual que tú.

Suspira de aceptación a regañadientes, pero no ofrece nada más.

—¿Freya? —contesto.

—¿Todo bien contigo?

Parece una pregunta capciosa. Especialmente, teniendo en cuenta que el texto anterior que le envié era innecesariamente alegre.

—Um... claro.

—¡Lo sabía! —grita.

—¿Qué?

—Algo pasa. Ese texto me pareció raro.

—¿Qué tenía de raro? —pregunto. Joder, tengo que aprender a mentir mejor. Me ignora.

—¿Tengo razón? ¿Pasó algo?

Algo pasó... —Es una larga historia.

—¿Sigues en su casa? —pregunta.

—No, me fui.

—¿Vas al apartamento, entonces?

Miro a Chris. Ha vuelto a cambiar de dirección, lo que espero que signifique que me llevará al motel, como le pedí.

—Uh, no. No exactamente.

Escucho movimiento al otro lado del teléfono. —A donde quiera que vayas, te veré allí.

—Freya...

—Eres mi amiga, Jessa. Hiciste que esta ciudad alienígena se sintiera segura, y nunca lo olvidaré. Déjame estar ahí para ti ahora.

En realidad, me emociona escucharla decir eso. ¿De verdad significaba tanto para ella haberla ayudado a llegar borracha a su apartamento? Me parecía ridículo esperar algo a cambio de una amabilidad humana básica, literalmente, lo menos que podía hacer y, sin embargo, ahí estaba ella, dispuesta a correr a mi lado en cualquier momento.

—Te compartiré la ubicación.

—Gracias —suspira.

Colgamos y, cuando dejo el teléfono, me doy cuenta de que estoy temblando. La calefacción del coche está encendida, pero sigo temblando como una hoja en un huracán.

Todo saldrá bien, me digo. Todo va a salir bien.

* * *

Media hora después, Chris llega al motel. Está aún más deteriorado de lo que recordaba.

Las paredes están pintadas de un tono rosa Pepto-Bismol tenue que, de alguna manera, lo hace todavía más deprimente. Todo se ve tan descolorido como una vieja fotografía.

—Jess —dice Chris, se agacha y mira el motel a través del parabrisas—. ¿Estás segura?

—Es perfecto —digo con firmeza. Bajo del coche.

Sigo un cartel que señala hacia el “Vestíbulo”. Suena un poco altanero para un lugar como este y, efectivamente, resulta ser un pequeño eufemismo. Para ser más exactos, el cartel probablemente debería decir algo así como “Mesa de mierda plegable en el pasillo delantero con un hombre calvo y maloliente sentado detrás mirando porno en su teléfono”.

—Buenas noches —zumba sin levantar la vista—. Bienvenidos al Motel Last Resort. ¿En qué puedo servirles?

Motel Last Resort. Jesús. Incluso el nombre del lugar es deprimente. —Una habitación, por favor.

Me mira por primera vez y luego repregunta. —¿Tú quieres una habitación?

—Uh, sí.

Me da otro repaso que me eriza la piel y saca una llave de la pared de anillas detrás suyo. —Lo siento —murmura—. Eres diferente al tipo de huéspedes que solemos recibir.

Supongo que eso es un cumplido. Suspirando, saco mi bolso. —¿Cuánto es?

—Cuarenta dólares —dice—. ¿Cuántas noches se quedarán con nosotros?

—Solo una —le digo.

Asiente y acepta el dinero que le doy. Luego, me da la llave y me ofrece una sonrisa a la que le faltan algunos dientes.

—Que tengan una estancia fabulosa.

Me muerdo la lengua para no decir: De algún modo, lo dudo.

Chris parece claramente incómodo cuando vuelvo a salir y lo encuentro de pie junto a la puerta. Tenemos que subir dos tramos de escaleras para llegar a mi habitación. Me ahorro la vista de los apocalípticos rascacielos de color púrpura del otro lado de la calle, pero a cambio veo un vertedero que no se vacía desde la presidencia de Clinton.

Cuando entramos en la habitación, cierro las cortinas. Luego cierro la puerta con pestillo.

El sitio es tan decepcionante como esperaba. Hay una cama individual pegada a una pared con una mesilla de noche manchada de cigarrillos. Una puerta a la derecha da a lo que supongo que es el cuarto de baño.

No estoy preparada para ver el espectáculo de terror garantizado que es la ducha, así que me derrumbo en la cama y me quedo mirando el techo. El único resquicio de esperanza es que mi dolor de cabeza ha remitido un poco.

Siento que la cama se hunde con el peso de Chris. Está a mi lado, su mano roza la mía. La estrecha cama no ofrece mucho espacio.

—Vale —dice—. Creo que es hora de que me cuentes lo que pasó.

—Quizá deberíamos esperar a Freya. No creo tener fuerzas para repetir la historia dos veces.

Se apoya en los codos y me mira. —¿Qué tan malo es esto, Jess?

Parpadeo y se me escapan dos lágrimas por las comisuras de los ojos. —Me equivoqué con él, Chris. No... era lo que pensaba.

—¿Qué te hizo?

—Ese es el problema. No me hizo nada. De hecho, ha sido encantador conmigo.

Chris parece confundido y molesto a la vez. —Yo no...

—Mató a su mujer —suelto.

Chris me mira con los ojos muy abiertos, y me doy cuenta de que decir las palabras en voz alta es el último clavo en el ataúd.

—¿Él te ha dicho eso? —pregunta con incredulidad.

—No, yo... lo descubrí.

—¿Cómo?

Derramo más lágrimas. Ni siquiera puedo concentrarme lo suficiente en su pregunta. —Estaba tan segura, Chris. Tan estúpidamente segura de que no lo había hecho.

—¿Por qué? —pregunta, mirándome con expresión escrutadora—. Lo viste matar a un hombre delante tuyo. ¿Ser un “asesino de esposas” es realmente tan fuera de lugar?

La señal para confesar está justo ahí. Pero no me atrevo a admitir que lo vi matar más de una vez.

—Eso fue diferente. Ambos eran hombres peligrosos en situaciones peligrosas.

—¿Qué significa eso?

Me encojo de hombros. —Es el inframundo.

Las palabras salen de mis labios con naturalidad. Solo después de pronunciarlas me doy cuenta de que acabo de imitarlo. El hermoso hombre de intensos ojos grises y la capacidad de destruirme sin siquiera intentarlo.

Está a kilómetros de distancia y me sigue corrompiendo.

—¿Es el inframundo? —repite Chris incrédulo—. Jessa, tienes que ir a la policía.

—No puedo.

—¿Por qué no? —insiste.

—Porque no hará ninguna diferencia. Es demasiado poderoso, tiene demasiadas conexiones, demasiado... todo —hago una pausa y luego añado—: Y, de todos modos, aunque pudiera ir a la policía, no lo haría.

Chris parece dispuesto a estrangularme. —¿Por qué diablos no?

—Porque... lo amo.

No pretendía que fuera una gran declaración. No quería decirlo en absoluto. Apenas me he dado cuenta, así que no debería hacer grandes anuncios.

En el momento en que lo digo, siento como si el aire saliera de la habitación. Chris se queda en un silencio sepulcral.

El reloj de pared hace tictac.

Tic.

Tac.

—¿Vas a decir algo? —pregunto cuando ya no puedo aguantar más su silencio.

—Lo haré. Tan pronto como se me ocurra qué coño decir.

—No era algo que pudiera controlar.

—En realidad, lo era —dice. Suena más enfadado de lo que he oído en bastante tiempo—. Era la puta definición de algo que podías controlar, Jessa. Si le hubieras devuelto el puto teléfono al principio, esto se podría haber evitado. De hecho, si hubieras rechazado su oferta de trabajar en su barco, como habría hecho una chica normal, no estaríamos aquí.

Me incorporo un poco. —¿Una “chica normal”?

No se echa atrás. De hecho, redobla la apuesta. —Acababas de descubrir que tu prometido te engañaba. El día de tu boda, nada menos. Y, en lugar de lidiar con tus emociones, decidiste evitarlas por completo y sacarte la espina con el hombre más peligroso que pudiste encontrar.

—No me estaba sacando la espina...

—¡Y una mierda que no! —suelta—. ¿De verdad crees que estás enamorada de él?

Asiento. —Estoy segura.

—Apenas le conoces.

—No tengo memorizado su puto número de identificación, ¿así que es imposible que lo ame? ¿Es eso? ¿Es ese un requisito para enamorarse? —me enfurezco—. Ya que pareces ser el experto.

Está a punto de decir algo sarcástico, pero se contiene. En lugar de eso, respira hondo y cambia de postura para poner un poco más de distancia entre nosotros. —Estoy seguro de que es un experto en convencer a las mujeres de que están enamoradas de él —dice con cuidado—. Pero tú eres demasiado lista para caer en eso, Jess. Sé que lo eres.

—No hagas eso —le suelto—. No me hagas sentir que confiar en mis sentimientos me hace menos inteligente. No es justo.

—¿Sabes qué no es justo? —pregunta—. No es justo que sigas tomando una terrible decisión tras otra y esperes que yo aparezca por ti, pero me guarde mis opiniones y mis consejos.

Sus palabras tocan una fibra sensible. Tiene razón. Normalmente, discutiría, pero hoy no tengo energía. —Lo siento, pero antes no mentía. Esta será la última vez.

—Lo dudo mucho.

Respiro hondo y le expongo todo. —Estoy embarazada, Chris.

Sus ojos se abren de par en par, y su mano temblorosa se queda inmóvil. Imagino que yo puse una cara parecida cuando Anton me dio la noticia.

Alargo la mano y cojo la suya entre las mías. Está caliente al tacto. —Esta vez será diferente porque tiene que serlo, Chris —le digo suavemente—. Ya no soy solo yo.

No dice nada durante mucho tiempo. Entonces, finalmente, susurra—: Jess...

—No creías que pudiera tomar una decisión peor que enamorarme de un Jefe Bratva, ¿verdad? —pregunto con una risa temblorosa—. Supongo que me subestimaste.

—Jess...

—Por favor —le ruego—. Deja de decir mi nombre así.

Respira hondo y exhala con suavidad. —No sé cómo ayudarte esta vez.

—Ya somos dos —digo agarrándole la mano con fuerza.

Devuelve la presión después de un momento. —No puedes quedarte aquí, ¿verdad?

—No —susurro roncamente—. No puedo.

2

JESSA

Veo su sombra moverse a través de la ventana antes de que llame. Chris se sobresalta como si alguien acabara de aporrear la puerta.

—Es solo Freya —le digo suavemente.

—Bien —suspira, nervioso—. Yo abriré la puerta.

Ha estado en silencio los últimos veinte minutos. Demasiado. Observo cómo se dirige a la puerta y la abre con una expresión sombría en el rostro.

—Hola —dice. Al menos no suena demasiado molesto.

—¿Está bien? —pregunta Freya de inmediato.

—Está ahí dentro —dice. Se hace a un lado y evita la pregunta. Espero a que cierre la puerta después de que Freya entre, pero se queda ahí, en el umbral.

—¿Chris? —pregunto, sentándome en la cama.

—Voy a tomar un poco de aire fresco —dice—. ¿Te traigo algo? ¿Tienes hambre, sed?

Siento el estómago un poco vacío. Y, aunque no tengo apetito, asiento. Tengo que pensar en mi bebé.

—Algo de fruta, si puedes encontrar alguna —digo—. Pero, en realidad, cualquier cosa estaría bien.

Asiente y se escabulle. Veo su sombra pasar junto a las cortinas corridas, igual que la de Freya, y luego desaparece. Freya corre hacia la cama y se sienta en el mismo sitio que acaba de dejar Chris. Es un extraño cruce de caminos. Por alguna razón, me da escalofríos. Como si hubiera un significado oculto que me estoy perdiendo.

—Pareces cansada —comenta.

—Yo también me alegro de verte —me río con amargura. Pero ni siquiera estoy ofendida. Estoy cansada. Agotada.

—Nunca me he andado con rodeos. ¿Qué ha pasado?

—Él la mató, Freya —susurro.

—Oh Dios... —se tapa la boca—. ¿A su mujer?

Asiento. —No quería que fuera verdad.

—Sé que no.

—Me siento como una idiota en este momento.

—No te sientas así —dice con seriedad—. Te enamoraste de él.

Me mira fijamente. La lámpara de la mesilla resalta el color único de sus ojos. Una mezcla de azul y marrón, como si su genética no acabara de decidirse. Hoy es la primera vez que la veo realmente despeinada, salvo la noche en que nos conocimos. Lleva el pelo castaño oscuro recogido en un moño desordenado que carece de delicadeza, y solo lleva un poco de brillo de labios mal untado. Es más guapa así.

Sus manos rodean las mías con tanta fuerza que es casi duele. Pero agradezco que esté aquí. Que lo entienda.

—Lo supiste desde el principio, ¿no? —pregunto—. ¿Que sentía algo por él?

—He estado donde tú estás ahora mismo, Jessa —suspira.

—¿Por qué no me avisaste?

Alza las cejas. —¿Qué podía haber dicho? Ibas a hacer lo que ibas a hacer. Y, si te hubiera juzgado, me habrías sacado de tu vida. Yo no quería eso.

Es una respuesta honesta, y solo me hace sentir más gratitud. —Hablas por experiencia, supongo.

—Desgraciadamente —dice—. ¿Tienes sitio en esa cama para una más?

Sonriendo, me deslizo hasta la otra esquina de la cama para que Freya pueda meterse a mi lado. El cabecero detrás de nosotras parece acolchado, pero apenas es más que madera contrachapada. Decido conscientemente no preguntarme cómo ha podido llegar hasta allí alguna de las muchas manchas repugnantes que veo.

—¿Cómo te enteraste? —pregunta.

—Recibí un mensaje.

Me mira con incredulidad. —Lo siento, ¿qué?

—Vino de un número desconocido. Casi no lo abro, pero era un vídeo.

Se tensa inmediatamente. —¿Qué había en él?

—Imágenes de una pelea entre él y Marina.

—¿Su mujer?

—Sí. Era ella.

—Entonces... ¿la viste? —pregunta Freya con curiosidad.

—Sí. Quiero decir, algo así. Aparecía en la pantalla, pero la imagen era tan borrosa que no sería capaz de distinguirla en una línea de reconocimiento. De todas formas, todo lo que sé de ella es que era rubia y guapa.

—¿Quién te ha dicho eso?

—Anton —Incluso decir su nombre duele. Es como echar sal en una herida.

—¿Qué más te dijo de ella?

—Que estaba loca.

—¿Cómo?

—Aparentemente era locamente celosa —digo—. Era posesiva y controladora. También tenía mal genio. De eso, al menos, puedo dar fe. La vi irrumpir en una de sus reuniones en el vídeo que me enviaron.

—¿Tienes el video? —pregunta.

Saco el móvil y le abro el video. Cierro los ojos y apoyo la nuca en el cabecero mientras ella lo ve.

—Guau —respira unos instantes después—. Eso fue...

—¿Terrible?

—Esa es una palabra para describirlo.

—Incluso si dice la verdad y ella realmente estaba loca, eso no justifica que la matara.

—Definitivamente no —asiente Freya.

La miro. —No puedo seguir poniendo excusas por él, Freya. No importa lo que sienta.

Mira hacia la ventana. —¿Se lo has dicho a Chris?

—¿Qué parte?

—La parte en la que admites haberte enamorado de un Jefe Bratva.

Suspiro. —Sí.

—Eso explica la expresión de cachorro herido en su cara cuando llegué.

—No seas mala con él —le ruego—. Es un buen chico.

Suspira. —Lo siento. Es que... estoy preocupada por ti.

—No puedo quedarme aquí, Freya —le digo—. Me fui sin decirle nada. Pero, cuando se entere de que me he ido, vendrá a buscarme.

—¿Cómo puedes estar segura?

Pienso en hace unas horas. Anton estaba sentado a mi lado en una cama muy diferente. Me cogía de la mano, me besaba, me prometía un futuro al que yo estaba dispuesta a lanzarme con los dos pies y los ojos cerrados.

Te quiero en mi cama.

—Quería que me fuera a vivir con él —admito.

Ella alza las cejas, sorprendida. —¿De verdad? Pero ¿por qué querría eso?

Me encojo de hombros. —Yo le pregunté lo mismo. No tenía ningún sentido para mí. Sigue sin tenerlo. Pero la única explicación que tiene sentido es que... él también podría sentir algo por mí —la última parte la susurro, como si expresarlo demasiado alto fuera a romperlo.

—Vaya —dice Freya, estupefacta.

—¿Es una locura que todavía quiera quedarme? —susurro. Estoy bastante segura de que, de todos los que forman parte de mi vida, Freya es la menos propensa a juzgarme.

—¿Con él? —pregunta.

Asiento. Evito sus ojos.

No contesta durante tanto tiempo que empiezo a sentir que mi ansiedad aumenta.

Finalmente, vuelve a poner su mano sobre la mía. —Nada parece una locura cuando se está enamorado —dice con suavidad.

Le dedico una sonrisa agradecida. —Gracias, Freya. Eres la única con la que puedo hablar sin sentir vergüenza.

—No tienes nada de qué avergonzarte. Pero él sí.

Me encojo de hombros. —No creo que Anton pierda el tiempo sintiéndose mal por las cosas. Se toma la vida de frente.

—Entiendo el atractivo.

—¿Tu ex novio era así? —le pregunto.

Me dedica una sonrisa triste. —Era muy parecido.

Me doy cuenta de lo mucho que le pesa su pasado. No se atreve a hablar demasiado de ello. Dejar una relación abusiva es una cosa. Dejar tu casa, tus amigos y tu familia al mismo tiempo es un reto totalmente distinto.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta.

—Irme —digo simplemente—. No sé a dónde, pero sé que tengo que irme.

—¿Qué tan pronto?

—Mañana, si puedo arreglármelas. Si me quedo en esta ciudad demasiado tiempo, me encontrará.

Su expresión cambia. Se vuelve más concentrada, más calculadora. Se levanta y empieza a pasearse a los pies de la cama. —Tengo una idea. Escúchame, ¿vale?

Soy reacia, pero se lo debo. —De acuerdo.

—Londres.

Frunzo el ceño. —Um, ¿ese es todo el plan, o me estoy perdiendo algunas partes?

—Últimamente he estado pensando en hacer un viaje a Inglaterra —dice—. ¿Qué tal si vamos juntas? Así tendrías dónde quedarte, y yo podría volver a casa con una acompañante.

—¿Y tu ex?

—Él ya no es un problema —dice con confianza—. Y, de todas formas, no tendrá ni idea de que volví al país.

Parece la mejor opción posible en este momento. Inglaterra. Nunca estuve allí, y la perspectiva de tener un océano entre Anton y yo suena muy atractiva.

—¿Cuándo te irías? —pregunto.

—Pensaba irme dentro de unas semanas, pero puedo adelantar mis planes. Podemos comprar nuestros billetes ahora mismo y estar en un avión mañana.

—Eso es tan... pronto.

—Encaja en tu línea temporal.

Asiento, intentando hacerme a la idea. Mi vida está patas arriba y ya no sé qué camino tomar.

—Sé que da miedo, Jessa —dice. Se acerca a mí—. Pero dará más miedo si estás sola, ¿no?

Tiene razón.

—¿Estás segura de que quieres que vaya? Esto podría involucrarte seriamente. No quiero causarte problemas.

Ella aleja mis preocupaciones. —Estoy cien por cien segura.

Me inclino y la rodeo con los brazos. Su pelo huele a champú de flores y a algo ligeramente químico.

—¿Así que haremos esto? —pregunta Freya. Se aleja—. ¿De verdad nos fugaremos juntas a Inglaterra?

Asiento y suelto una risita nerviosa. —Si estás segura de que no seré un problema...

—No seas ridícula —rechaza—. Eres mi amiga.

—Bien —susurro—. De acuerdo.

—¡Sí! —da una palmada. Si no estuviera tan nerviosa, podría contagiarme su entusiasmo. Se sienta al borde de la cama y saca su teléfono.

—¿Qué estás haciendo?

—Busco vuelos. Puedo reservar ahora mismo.

El miedo me sube por la garganta. Echo un vistazo a las paredes, para comprobar si realmente me están cercando por todos lados o si mi mente me está jugando una mala pasada. Intento contar mis respiraciones, pero ni siquiera eso me ayuda.

—¿Vas a retirar tus ahorros? —pregunta, levantando momentáneamente la vista de su teléfono—. Te lo recomiendo. Si usas tu tarjeta, probablemente podrá rastrearte.

—Buen punto —murmuro, pero no creo que sea audible.

De pronto, quiero ver a Chris. Quiero oírlo decir que es una buena idea. —Mientras haces eso, voy a buscar a Chris, ¿vale?

Apenas alza la vista de su teléfono. —Claro. Reservaré los billetes.

Asiento y salgo de la claustrofóbica habitación. Miro a mi izquierda y veo a Chris junto a la escalera, con la mirada perdida.

Me acerco a él, pero apenas reconoce mi presencia. —¿Estás enfadado conmigo? —le pregunto.

Se vuelve hacia mí. —¿Cómo puedes pensar eso?

—Sé que he sido irresponsable...

Me calla, coge mi mano y tira de mí hacia sus brazos. Me abraza tan fuerte que me saltan las lágrimas.

—Te voy a echar mucho de menos —me dice. Puedo oír cómo se sofoca.

—Oh, Chris...

—Está bien —dice—. Sé que tienes que irte. Es la decisión correcta.

Oírlo decir eso me hace sentir mejor y peor a la vez. Me aferro a él, preguntándome cuándo podré volver a verlo.

—Me voy a Inglaterra —le digo cuando por fin me suelta.

—¿Inglaterra?

Asiento. —Con Freya. Ella quería hacer un viaje de vuelta a casa, y así no estaré totalmente sola. Al menos, no al principio.

—Bueno, entonces... me alegro.

—¿Aunque no te guste mucho?

Suspira y me dedica una sonrisa avergonzada. —Fui injusto con Freya. Y admito que mi aversión por ella venía de un lugar infantil. Realmente no quería compartirte. No cuando acabábamos de renovar nuestra amistad.

—Nunca lo vi de esa manera...

—Sé que no. Porque eres una persona madura y cariñosa —dice con una risa forzada—. Solo estaba siendo estúpido. Parece que le importas de verdad, y eso es lo que importa.

—Ella ha pasado por algo parecido. Se siente identificada con lo que estoy pasando.

Se limita a asentir. —Como he dicho, me alegro de que no estarás sola.

Cojo su mano y la aprieto. —Sigues siendo mi mejor amigo, ¿sabes? Siempre lo serás.

—Eso es lo que dices ahora.

—Es lo que diré siempre —digo con firmeza—. Eres el mundo para mí, Chris. Y odio no poder verte cuando quiero.

—Lo sé. Yo también.

—Pero me mantendré en contacto —le prometo—. Encontraré la manera.

—Solo ten cuidado. Y mantén a ese bebé a salvo también.

Sonrío con timidez. —Ni siquiera me preguntaste si quería tenerlo.

—No hacía falta. Sabía que lo harías.

—¿Sí?

—Sí —dice con una sonrisa triste—. Tienes un corazón demasiado grande para deshacerte de algo que te pertenece. Y este bebé es tuyo, Jess. Recuérdalo, ¿vale?

Sé lo que me está diciendo: puede que mi bebé tenga a un asesino por padre, pero ante todo me tiene a mí como madre. Eso supera todo lo demás.

—Siempre sabes qué decir. Incluso para las cosas que aún no sé que me preocupan.

—Soy tu mejor amigo, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo —digo—. Siempre lo recordaré.

3

ANTON

—¿Dónde está Jessa?

Lev me mira desconcertado. —¿La has perdido?

—Se suponía que debía estar descansando en su habitación —digo con impaciencia—. El Dr. Spegal dijo que debía descansar todo lo posible.

—¿Es esa tu versión de un regalo por dar a luz?

—¿Se supone que debo saber qué coño es eso?

Lev pone los ojos en blanco. —Ya sabes, ¿el regalo que le haces a la madre de tu hijo por traerlo al mundo? Mi hermana tiene un par de hijos, y por cada uno recibió un regalo por dar a luz. Una pulsera de diamantes, un bolso nuevo... cosas así.

—Si cree que va a conseguir algo así de mí, está delirando.

Lev me sonríe. —Te das cuenta de que Jessa no es una princesa Bratva, ¿verdad? —dice—. Es una chica normal, que puede esperar tener experiencias normales. Sobre todo, ahora que está embarazada.

Hago un gesto despectivo con la mano. —Ya se adaptará.

—¿En serio? —pregunta Lev. Sus cejas están haciendo esa cosa molesta que suele hacer cuando cree que sabe más—. Porque dudo que se adapte a verte asesinar gente.

—Esa fue la última vez.

—Anton, hermano, tú y yo sabemos que no es la última vez —suspira—. Esta es nuestra vida. Tratos, reuniones, traiciones y asesinatos. Es un ciclo sin fin. Tienes que asegurarte de que esté preparada para ello.

Cuando supe que Jessa estaba embarazada, todo parecía impecable, perfecto. Pero ahora están apareciendo fisuras. Estoy haciendo todo lo posible para mantenerlo todo junto.

Justo entonces, pasa una de las criadas. La detengo. —Margarit, ¿has visto a Jessa en alguna parte?

—No, señor, no he visto a la señorita Jessa.

—Ve a preguntar al resto del personal —ordeno—. Avísame cuando la encuentren.

Me hace un gesto deferente con la cabeza y sale de la habitación sin darme la espalda. Es una costumbre que el personal ha adquirido con los años.

Lev se da cuenta y pone los ojos en blanco. —Eres un mafioso. No de la realeza.

—¿Cuál es la diferencia?

—Un rey con heredero —reflexiona Lev con una sonrisa de suficiencia—. ¿Quién lo habría pensado?

Yo no, eso seguro. Pero ver el brillo en los ojos de Jessa cuando finalmente se dio cuenta de que estaba embarazada... fue nada menos que mágico. Un pedazo de felicidad que nunca imaginé que experimentaría por mí mismo.

Es extraño en sí mismo. El amor, si así se llama realmente lo que hay entre nosotros, es el único lujo que nunca esperé tener.

—¿Sr. Anton, señor? —interrumpe Margarit con cautela, de nuevo en el umbral—. El Sr. Caplan la vio hace unas horas.

Busco en mi memoria la información correspondiente. Caplan: ancho de hombros, barba gris, severo. Trabaja en la seguridad de la entrada principal. Madre con cáncer terminal. La inscribí en un ensayo de drogas experimentales. Lo último que supe es que está en remisión.

El hombre en cuestión aparece a la vista, con la cara ligeramente oscurecida por lo que parece una quemadura solar despareja. —Jefe Stepanov, la Srta. Jessa salió del recinto hace dos horas y treinta y seis minutos, por la puerta oeste.

Lo miro incrédulo. Lev se pone en pie.

—¿Cómo que se salió? —pregunta él, pues, por primera vez en mi vida, me cuesta encontrar las palabras.

Caplan empieza a parecer nervioso, si es que un hombre tan adusto puede parecer nervioso. Cambia de un pie a otro, se retuerce las manos. Margarit, presintiendo que se avecina una tormenta, se hace a un lado y casi desaparece detrás de la puerta, aunque sabe que no debe marcharse sin que la despidan.

—Jefe, señor, me disculpo si me equivoqué. Usted me dijo que ella tenía la libertad de ir y venir. Ella... ella dijo que se iba, así que... así que yo...

—No pasa nada, Caplan —digo antes de que el hombre sufra un ataque de nervios—. No has hecho nada malo.

Parece visiblemente aliviado. —Le dije que podía llamarle un taxi, pero insistió en bajar andando hasta el final de la colina.

—¿Lo que significa que probablemente alguien la esperaba? —Lev infiere. Se vuelve hacia mí.

Asiento y hago un gesto con la mano al guardia de seguridad. —Pueden retirarse. Los dos.

Tanto Caplan como Margarit desaparecen al instante, visiblemente contentos de haber terminado con este pequeño interrogatorio improvisado.

Me froto las sienes palpitantes. —¿Qué coño ha pasado?

Yulian se pasea, ajeno y despreocupado. —¿De qué están hablando?

—Jessa salió —responde Lev.

—Oh. Raro. ¿Cuándo va a volver? —Yulian pregunta.

Sigue sin entenderlo. Para ser justos, no estoy seguro de entenderlo completamente todavía. Una cosa es obvia: Jessa se fue por su propia voluntad. Después de que le dije lo que sentía, lo que quería.

¿Qué ha cambiado entre aquella conversación y ahora?

—No creo que vuelva —gruño. Mis instintos empiezan a zumbar.

—¿Por qué se iría? —pregunta Lev—. Ella estaba feliz de quedarse. Dijiste que aceptó mudarse aquí contigo —su mente ya está corriendo con teorías, probabilidades, verdades y mentiras y cursos de acción. Es la única forma que conoce de ser.

Yo solía ser igual, hasta que ella irrumpió en mi vida.

—¿Mudarse aquí? —Yulian me mira boquiabierto—. Jesús, pensé que solo te estabas divirtiendo con la tipa.

Lev pone los ojos en blanco. —Si tuvieras algún poder de percepción, te habrías dado cuenta de que Jessa nunca fue solo una distracción para él.

—Quizá estaba más asustada por el embarazo de lo que parecía —reflexiono. Pero, incluso mientras lo digo, sé que no es verdad.

Vi su cara cuando se enteró de la noticia. Estaba contenta. Emocionada, de hecho.

Una vez pasado el shock inicial, solo le quedaban alegría y emoción.

Según Caplan, se fue hace dos horas y media. Que es justo después de que la dejara en mi habitación. Algo crucial sucedió en esos pocos minutos.

Tengo que averiguar qué fue. —¿Qué embarazo?

Lev y yo nos giramos para mirar a Yulian. Me doy cuenta de que en toda la locura de retirar el cadáver de Rodion, dirigirme a sus hombres y establecer una nueva alianza con Yaromir, olvidé contarle a mi hermano la noticia más importante de todas.

—Jessa está embarazada —digo sin rodeos—. El bebé es mío.

—¡Ja! —se golpea la rodilla—. ¿Cuál es el remate del chist…? Mierda. ¿Hablas en serio? Hablas en serio. Joder, lo dices en serio.

—Es mi mujer, lisa y llanamente —digo, sin ganas de perder mucho tiempo diseccionando esto.

—Nunca has dicho eso de ninguna mujer. Incluyendo con la que te casaste.

—Porque no era mía —digo con dureza—. Me la impusieron. Nunca la quise.

—¿Pero Jessa es diferente?

—Como la noche y el puto día.

Yulian todavía parece completamente sorprendido. Es casi como si fuera él quien se acaba de enterar de que va a ser padre. —Embarazada... vaya.

Pero no tengo tiempo para esta mierda. Tiene que ponerse al día o irse a la mierda. —¿Alguien habló con Jessa después de que la dejé? —pregunto.

Lev y Yulian niegan con la cabeza.

—Estaba sola cuando la dejé —les recuerdo.

—Con su teléfono —dice Lev al cabo de un momento.

Yulian frunce el ceño. —¿Qué tiene que ver su teléfono?

Lev parece irritado. —Es un aparato que sirve para hablar con personas que, de otro modo, estarían lejos.

—Vete a la mierda —dice Yulian. Luego, frunce el ceño—. ¿Crees que alguien llamó y la convenció para que no se quedara? ¿Quizá uno de sus amigos?

—Quienquiera que esté haciendo esto, no es un amigo —dice Lev en voz baja.

Me vuelvo hacia él. —¿Crees que la persona que trata de socavarme es la que habló con Jessa?

Lev asiente. —¿Qué otra explicación hay?

—Oh, vamos —protesta Yulian. Mira entre Lev y yo—. Hay montones de otras explicaciones. Además, ¿quién está intentando socavarte?

—Madura de una puta vez, Yulian. Rodion no sospechó de mí por su cuenta.

—¡Diablos, claro que pudo hacerlo! Sabía de tus problemas con Marina. Papá Oso se enfadó. Tan simple como eso.

—Sí, y cada vez que conseguí convencerlo de que yo no tuve nada que ver con su muerte, volvió, con sus sospechas más fuertes que nunca.

—Porque alguien estaba avivando los rumores —añade Lev—. Echando leña al fuego.

—Aunque todo esto no es más que una teoría —señala Yulian—. ¿No? ¿No hay pruebas contundentes?

—Piénsalo —le digo a mi hermano—. El rumor circuló por los bajos fondos desde el momento en que Marina apareció muerta. Alguien estaba avivando las llamas.

—¿Y por qué elegiría esta persona incluir a Jessa en sus planes? —pregunta Yulian con escepticismo.

—Todavía no lo sé. Pero te garantizo una cosa: voy a averiguarlo.

Yulian gruñe en señal de reconocimiento, saca el teléfono y empieza a pulsar las teclas como un loco.

—¿Qué estás haciendo?

Apenas me mira. —Intento ver si puedo encontrar alguna pista. Ver si quizá podamos acercarnos a quien sea que te la tiene jurada.

Lev me mira a los ojos y se encoge de hombros. —No es mala idea...

—No, no lo es —admito. Pero mi atención no está realmente centrada en el enemigo en la sombra contra el que lucho en este momento.

Está en la mujer que amo, que carga a mi bebé.

Lev parece percibir lo mismo. Se mueve a mi lado y dice en voz baja—: La encontraremos, hermano. Te lo juro.

Pero no necesito que me tranquilicen. Necesito respuestas.

—No tengo ninguna duda —le digo—. Pero ¿en qué estado mental? Lo que sea que la obligó a salir de aquí fue lo suficientemente convincente como para hacerla dar un giro de 180 grados respecto a mí. A nosotros.

—¿Es posible que se tropezara con algo que no debía?

—¿Cómo qué?

Lev me mira con complicidad. —¿Las cintas?

Me burlo por la sugerencia. —Esas cintas están bajo llave, en mi oficina. Pero tengo la sensación de que sé a quién podría haber llamado.

—¿A quién? —esta vez, es Yulian quien pregunta.

Sigue mirando entre el teléfono y yo, pero parece interesado. —Un hombre llamado Christopher Eckhart —digo a regañadientes—. Un amigo. Son íntimos.

—¿Qué tan íntimos?

Demasiado para mi gusto es la respuesta que me viene a la punta de la lengua. Pero reprimo el pensamiento indeseado. —Son amigos desde la universidad.

—¿Eso es todo lo que son? —Yulian sondea.

Lev le lanza una mirada de advertencia, pero mi hermano está demasiado distraído para prestarle atención.

—Claro que es todo lo que son —gruño—. Ella lleva a mi bebé. Aceptó mudarse a mi casa. ¿Parezco el tipo de hombre que comparte?

Yulian alza las cejas. Su expresión se vuelve obstinada. —Hizo todo eso justo antes de irse sin decírtelo. Parece que te dijo lo que querías oír.

Entrecierro los ojos mirando a Yulian. —¿De verdad crees que soy tan fácil de engañar?

—Es la primera chica a la que te he oído referirte como “tu mujer” —dice—. Por lo que a mí respecta, ahora todo es posible. No me sorprendería ver cerdos volando por la ventana.

Lev se interpone entre nosotros antes de que pueda enfadarme. —No le hagas caso, Anton. Estoy seguro de que hay una explicación de por qué Jessa se fue, y cuanto antes la encontremos, antes sabremos cuál es.

—¿Has pinchado su teléfono? —pregunta Yulian.

—No.

—¿Qué es esto, un juego de aficionados?

Entorno los ojos hacia él. —No era mi prisionera. No vi la necesidad.

—Entonces ¿esperamos a que use sus tarjetas de crédito? —Lev sugiere.

—No lo hará —digo con confianza—. Es demasiado lista para eso.

—Entonces...

—Como dije, estará con Chris.

Yulian parece poco impresionado. —Donde quiera que esté.

—No costará tanto esfuerzo cazarlo —señalo—. ¿Lev?

—En ello.

Ya está saliendo por la puerta. Eso es bueno.

Por otro lado, nos deja solos a Yulian y a mí, lo que no es ideal. Mi hermano no es la mejor compañía cuando ya estoy al límite. No tiene filtro, y no hay nadie tan bueno como la familia para volverte jodidamente loco.

—Debería haber cortado de raíz ese puto rumor hace mucho tiempo —gruño a nadie en particular—. No debería haber dejado que siguiera su curso.

Yulian se deja caer en un asiento y levanta los pies. —Algunos rumores siguen su curso. Otros simplemente cobran fuerza. Sobre todo cuando tienen algo de verdad. Efecto Streisand. Como Barbara. La cantante, ¿sabes?

Me vuelvo hacia mi hermano. Mi irritación se funde en ira. El tipo de ira que hay que descargar. Aprieto los puños.

Yulian se da cuenta. —Oye, tranquilo. Ya sabes lo que quiero decir.

—La verdad es que no. ¿Por qué no me lo explicas?

Suspira. —Escucha, hermano, estoy de tu lado. Si dices que no la mataste, te creo.

—¿Me crees? —pregunto.

Mi voz es baja, pero aguda. Ni siquiera a Yulian se le escapa la insinuación de violencia.

—¿Cómo puedes preguntarme eso?

—Porque, desde el momento en que encontraste el cuerpo de Marina, me miras diferente.

—¿Cómo diferente?

—Como si intentaras averiguar si la maté o no. Como si no creyeras las palabras que salen de mi boca.

Yulian se me queda mirando un segundo, esperando un remate que nunca llegará.

Luego, suspira. —Anton, cuando la encontré... bueno, no fue un suicidio. Alguien la mató. Sé lo que vi.

—Hizo enojar a mucha gente.

—Lo sé. Tenía enemigos. Pero es solo, como, el momento de todo, ¿me entiendes?

—Escúchame, hermanito —le digo. Lucho contra mi rabia para que me salgan las palabras—. Si hubiera matado a Marina, me habría atribuido el mérito.

Lo miro a los ojos y veo algo triste que se dibuja en ellos. —Te creo —murmura.

—Bien. Entonces pongamos fin a este irritante asunto.

—De acuerdo —dice, con un deje en la voz que no puedo explicar—. Escucha, también tenemos que hablar de Yaromir y los Ivanov. Ellos...

—No —lo corto—. Me importan una mierda los Ivanov ahora mismo.

—Pero sería como quitarle el chupete a un niño —protesta.

—No es mi prioridad.

El asombro en el rostro de Yulian se desvanece al cabo de un momento. —Vaya. Sí que te preocupas por ella, ¿verdad?

—No pongas esa cara de sorpresa —le digo.

Sonríe. —Tú primero.

4

JESSA

—¿Aquí es donde creciste?

Tras catorce horas de viaje, un cambio de huso, dos aviones y un viaje en coche, es posible que esté alucinando la mansión señorial que tengo enfrente.

Pero, si estoy alucinando, entonces Freya también. Mira hacia la casa con una sonrisa cariñosa.

Cuando se vuelve hacia mí, mantiene la sonrisa, aunque empieza a parecer un poco avergonzada. —En realidad, esta era la casa de campo en la que pasábamos los veranos.

Silbo en voz baja. —Vaya.

Su sonrisa avergonzada se acentúa. —No es para tanto.

—¿Bromeas? Es para mucho. Olvidaste mencionar que eres una niña rica.

Me hace un gesto con la mano. —No, mis padres son ricos. Yo estoy en la ruina.

—Peras, manzanas… es lo mismo.

El chófer lleva nuestras maletas por los escalones de piedra pulida que conducen a la entrada de la casa de campo de Freya. La fachada está hecha de ladrillo rojo y lo que parece una piedra arenisca, de color amarillo mantecoso. Podrían desentonar si no fuera por la delicada hiedra que trepa por las paredes y lo une todo como un fino hilo esmeralda.

Lo asimilo todo y muevo la cabeza con asombro. —Es tan bonito —murmuro—. En realidad, “bonito” se queda corto.

Las puertas se abren antes de que podamos alcanzarlas. El hombre que está en el umbral es un señor mayor que viste lo que solo puede describirse como un uniforme de mayordomo.

—Este es Clark —dice Freya. Me hace un gesto para que entre—, ha estado con mi familia durante casi dos décadas.

—Señorita Freya —dice con una media sonrisa. Si sonriera del todo, creo que se le partiría la cara. Sus ojos revolotean hacia mí con desinterés—. Bienvenida a la Mansión Laurel, señora.

—Es un nombre bonito —digo, esperando que el austero mayordomo británico me caiga bien con el tiempo—. ¿Conoces su historia?

Vacila un poco. Sus ojos se dirigen a Freya y luego de nuevo a mí. —Creo que la familia que construyó la mansión se apellidaba Laurel.

—Oh, eso es interesante.

Su expresión sugiere lo contrario.

Freya enlaza su brazo con el mío y tira de mí hacia el interior de la mansión. Es realmente preciosa. A pesar de los elementos de vida contemporánea que componen el interior, vidrios brillantes enmarcados en elegante metal negro; escaleras flotantes de acero; algunos cuadros abstractos y duros, también hay pequeños guiños a una época pasada.

Como las maderas diagonales que conforman las paredes y las grandes ventanas abatibles que dan al patio trasero.

—Me aseguraré de que sus maletas estén en sus respectivas habitaciones —dice Clark, aunque no hace ningún intento de recoger nuestro equipaje.

He viajado con poco. Una maleta y una bolsa de lona. Fue más que ligeramente deprimente lo bien que cabía mi vida en dos bolsas. Incluso metí mi primera sartén en la maleta. Es la única posesión sentimental que me permití llevar. Todo lo demás está en el cubo de la basura de mi pasado.

—No le hagas caso a Clark —susurra Freya una vez que el mayordomo se ha ido—. Parece un viejo estirado, pero eso es solo porque lo es.

Ríe de su propio chiste. Yo niego con la cabeza. —Parece que no le gusto —digo.

—Simplemente no te conoce —descarta—. Está acostumbrado a ver siempre el mismo tipo de gente.

—¿Es realmente solo eso? Quizá deteste a los estadounidenses en particular.

—Claro, pero ¿quién no? —le brillan los ojos y me da un tirón del brazo—. Vamos. Quiero enseñarte los jardines.

Hace un día precioso, aunque un poco sombrío. Las nubes se ciernen sobre nosotras, arrojan un manto gris sobre el césped recién cortado. Llevo un jersey ligero, aunque no estoy segura de que esté a la altura. En general soporto mejor el frío, pero últimamente no. Me pregunto si el cambio tendrá algo que ver con mi embarazo.

—¿Estás bien, Jessa? —pregunta Freya. Me mira con una expresión preocupada.

Asiento. —Estoy... bien.

—Eso no fue convincente en absoluto.

Respiro hondo. —Esto es muy bonito. Y eres tan amable por hacer esto por mí. Solo me siento... triste, supongo.

—Claro que sí. Acabas de dejar tu casa, y no tienes ni idea de cuándo volverás. O incluso si volverás.

Eso me produce otra tormenta de escalofríos. No puedo imaginarme no volver nunca. Puede que Estados Unidos no siempre fuera perfecto, pero era mi hogar.

Sigo esperando que también sea el hogar de mi hijo.

—Te agradezco mucho que me hayas traído aquí, Freya —le digo sinceramente—. No sé cómo podría haber hecho esto sin ti.

Ella rechaza mi gratitud. —Lo habrías resuelto.

—No estoy tan segura.

Me dedica una sonrisa tranquilizadora. —Eres una mujer capaz. Y lo superarás. Solo tienes que dejar atrás a Anton.

—Es mucho pedir —murmuro, sobre todo para mí.

—¿Porque estás enamorada de él?

Miro hacia ella, preguntándome por qué me lo hace repetir tan a menudo. Odio abordar la verdad de mis sentimientos, porque solo me recuerda que nunca podré apoyarme en ellos.

—Estoy tratando de no pensar en él, en realidad.

Se remueve, incómoda. —Escucha, Jessa, eres mi amiga y siento que mereces mi sinceridad, así que te la daré: tratar de ignorar su recuerdo no funcionará. Todo lo que estás haciendo es reprimir tus sentimientos por él.

—¿Qué sugieres que haga, entonces?

—Quédate aquí conmigo un tiempo —dice—. Y lo resolveremos. Juntas.

—No —insisto—. Necesito recuperarme. Necesito averiguar cuál será mi próximo movimiento.

—¿Quién necesita un movimiento? Haz un anti-movimiento. No hagas nada. Siéntate y medita en mi jardín durante un mes, come hasta reventar, aprende a hacer malabares, a tocar el piano, o algo así. Lo que te apetezca.

—No es eso —digo, frustrada por no poder expresar mis sentimientos con palabras—. Solo quiero algo real, fiable. Mi vida no era perfecta, pero había cosas con las que podía contar. Podía contar con mi trabajo, mis amigos, mi apartamento. Tenía raíces. Me sentía cómoda. Era feliz.

—Todo eso se puede hacer aquí —señala.

—¿En Inglaterra?

—¿Por qué no? —pregunta ella—. Yo estaría aquí para ayudar.

Frunzo el ceño. —¿No vas a volver a Estados Unidos?

—Aún no estoy segura —admite—. Fue divertido durante un minuto, y luego me entró nostalgia. Supongo que solo espero que mi parte favorita de Estados Unidos decida quedarse aquí conmigo.

Me río. —Si te refieres a mí, me siento halagada, pero la verdad es que no te moviste mucho.

—Vi lo suficiente para saberlo —ella sonríe, pero su expresión se vuelve seria después de un momento—. Como puedes ver, mi familia tiene dinero, Jessa. Puedo asegurarme de que no te encuentre.

Sacudo la cabeza. —No quiero que te involucres.

—Tengo noticias para ti: ya estoy involucrada.

Ella tiene razón. Puedo tratar de fingir que mantuve a mis amigos fuera de todo, pero está lejos de la verdad. Arrastré a Chris y Freya a este lío conmigo. La culpa me marea.

—¿Hay algún sitio donde podamos sentarnos? —pregunto débilmente.

—Hay un banco justo aquí —dice Freya, señala detrás de nosotras—. Jessa, ¿estás bien? Te ves pálida de repente.

—Estaré bien —digo rápidamente—. Este embarazo me está sacando de quicio.

Me doy la vuelta y me siento en el banco. Solo al levantar la vista me doy cuenta de que Freya me mira con los ojos muy abiertos y la mandíbula colgando hacia el suelo.

Cierra la boca y vuelve a abrirla. —¿Embarazo?

Mierda. ¿Cómo he pasado tanto tiempo sin contarle lo del bebé? —Oh, Dios, lo siento. Quería decírtelo. Pensé que lo había hecho... pero fue a Chris.

—¿Estás embarazada?

Asiento. —Lo supe el mismo día en que descubrí la verdad sobre Anton.

Se estremece. —¿Y él es el padre?

—Sí.

—Jesús —respira—. María y José, también.

—Lo sé. Esa fue más o menos mi reacción.

Mueve la cabeza de un lado a otro, como si quisiera que esta nueva revelación se asentara bien en su cerebro. —¿Cuándo, qué, cómo te enteraste?

—Irónicamente, Anton fue quien me lo dijo. Me desmayé después de... bueno, me desmayé. Y, cuando me desperté, había un médico examinándome. Me preguntó cuándo había sido mi última regla y yo seguía sin atar cabos. No hasta que Anton entró y me soltó la bomba.

—¿Lo supo antes que tú?

—Sí.

—¿Y cómo lo tomó? —pregunta.

—Parecía...

El recuerdo relampaguea en mi mente. La forma en que me miraba. Como si yo fuera importante. Como si yo importara, no solo en un sentido general y no solo por lo que llevaba dentro, sino por lo que era. Para él, en particular.

—Feliz —termino—. Parecía muy feliz.

—¿Así que realmente quiere este bebé?

Frunzo el ceño al ver la expresión amarga en su cara. —Antón ha hecho muchas mierdas, pero no querer ser padre no es una de ellas. ¿A qué viene esa mirada?

—Porque, Jessa —dice, su tono es más áspero de lo que nunca le he oído—, si él quiere a este niño, no se olvidará de ti. Te cazará.

Cazar. La palabra parece agresiva, intimidante y chocante. Y también equivocada, de algún modo. Una vez más, tengo que resistir el impulso de defender a Anton.

—Precisamente por eso no puedo quedarme aquí mucho tiempo —le digo en lugar de abrir esa particular caja de Pandora—. No quiero que te metas en medio de esto.

Lejos de apaciguarse, empieza a parecer enfadada. —No te dejaré lidiar con él sola, Jessa. Estamos juntas en esto ahora.

—¿Por qué te importa tanto? —pregunto, conmovida y curiosa a la vez.

—Porque tú eres yo. Siento que estuve en tu situación antes. Y desearía haber tenido a alguien en mi vida que estuviera dispuesto a entrar en las trincheras conmigo —se arrodilla frente a mí y toma mi mano entre las suyas—. Pasé por momentos oscuros, Jessa —dice suavemente—. Y tiene que haber algo bueno que salga de mis momentos más oscuros. Creo que es esto. Pasé por todo eso para poder ayudarte.

—¿De verdad crees eso? —pregunto, ligeramente asombrada por esta mujer. Es tan fuerte, tan feroz. Me hace sentir capaz.

—Tengo que hacerlo —dice con una sonrisa triste—. Por el bien de mi salud mental, al menos. Así que déjame ayudarte.

—Pero...

—Sin peros, Jessa. Solo di que estás de acuerdo.

Me mira fijamente. Sus ojos castaños azules captan el único rayo de sol que ha conseguido colarse entre un hueco de la capa de nubes.

—De acuerdo.

Sonríe y se echa hacia atrás. —Bien. Me alegro de que lo hayamos resuelto.

Aunque usa la palabra generosamente. Porque sé, en el fondo, que nada está resuelto. Voy a tener un bebé en siete u ocho meses. No tengo trabajo ni un plan. Ni siquiera tengo una familia en la que pueda confiar para que me ayude si las cosas se ponen difíciles. Mis dos padres piensan que los niños deben nacer dentro de los límites del matrimonio.

Cualquier otra cosa es simplemente inaceptable.

No quiero enfrentarme a su juicio. Tampoco quiero sermones. Porque la pura verdad es que, por muy inconveniente y aterrador que sea este embarazo para mí, sigue siendo algo de lo que me alegro.

A pesar de las circunstancias que me han traído hasta aquí.

A pesar de Anton.

Cierro los ojos e intento apartar su cara de mi mente. Pero haga lo que haga, sigo viéndolo. Puedo imaginar la tierna sonrisa en su rostro minutos antes de que todo se viniera abajo.

También veo ahora lo que debería haber visto entonces: si algo sienta tan bien, es imposible que sea de fiar.

—¿Supongo que te quedarás con el bebé?

—Nunca ha estado en duda —admito.

—Eres una valiente. Todo estará bien, Jessa —dice Freya—. Ya lo verás. Te tengo ahora.

Sonrío por la forma en que lo expresa. —Te lo agradezco. Más de lo que piensas.

Se queda callada y contemplativa durante un momento. Luego, pregunta—: Lo echas de menos, ¿verdad?

Estoy demasiado cansada para seguir fingiendo. —Es raro cuánto lo extraño. Ni siquiera lo conozco desde hace tanto.

—Me pregunto cuántas otras mujeres habrán sentido lo mismo por él —reflexiona—. Probablemente bastantes, si tuviera que adivinar.

Eso me produce una oleada de inquietud, pero no la enfrento. No quiero hacerlo.

Freya insiste. —Sé cómo te sientes, Jessa. Sé lo que es desear algo que sabes que es malo para ti. Sé lo que es amar a un hombre que sabes que debes dejar —duda un momento y sus ojos vuelven a encontrarse con los míos—. Y sé lo que es querer a un bebé cuyo padre no puedes tener.

Tardo un momento en asimilar sus palabras. —Espera... ¿Quieres decir... que estuviste embarazada?

—El bebé de mi ex —confirma con una sonrisa triste—. Aunque lo perdí. En algún momento del segundo trimestre.

—¿Cómo?

—Tuvimos una mala pelea —explica—. Me pegó, empecé a sangrar, y unos días después aborté.

Mi pecho se aprieta con fuerza. —Dios mío, Freya...

Se le cae una lágrima, pero mantiene la compostura. —Fue entonces cuando decidí dejarlo, de una vez por todas. Por eso me fui a Los Ángeles.

—No lo sabía.

—Siento no habértelo dicho antes —dice—. Es que... no quería que me tuvieras lástima.

—No siento lástima por ti. Siento compasión —le digo, cogiéndole la mano—. No puedo imaginar por lo que debes haber pasado.

—Me digo a mí misma que fue bueno perder al bebé —dice—. Un niño no debería nacer en un hogar odioso. Pero la mayoría de los días no me creo.

La lágrima resbala por su mejilla. Yo también quiero llorar. Gira la cara lentamente hacia mí.

—¿Me odiarías si admitiera que estoy celosa? —pregunta en voz baja—. Me alegro de que estés feliz de tener este bebé. Pero también...

—No pasa nada —digo de inmediato—. No te odio. Lo comprendo.

Me sonríe con lágrimas en los ojos. —Gracias. ¿Me disculpas un momento?

—Por supuesto. Estaré aquí.

Asiente y se dirige a la mansión. Tengo la sensación de que quiere un poco de intimidad para poder llorar de esa forma desesperada y sin tapujos que es catártica para el alma.

Espero a estar sola para sacar el teléfono e intentar llamar a Chris. No contesta, así que cuelgo, cuento hasta cincuenta y vuelvo a llamar. Siempre bromea con que lo llamo justo cuando tiene las manos ocupadas o está en el baño.

Pero, cuando la llamada queda sin respuesta por segunda vez, decido enviarle un mensaje de texto.

Hola Chris, solo quería escribirte y decirte que estoy a salvo. Es hermoso aquí y me alegro de no estar sola. Aunque te echo de menos. Ojalá pudiera ver tu cara ahora mismo. Siempre me tranquiliza. No pierdas mucho tiempo preocupándote por mí. Besos y abrazos, Jess la loca.

Termino el mensaje y dejo el teléfono a mi lado. Cada vez hace más frío, pero, por alguna razón, no me atrevo a volver a entrar.

Me pongo la mano sobre el vientre. Extrañamente, sigo sin sentirme embarazada como esperaba. Trato de imaginar el tipo de vida que podría darle a mi hijo y me quedo en blanco. Bueno, no exactamente en blanco, sino más bien en un vacío inexplicable, que me hace sentir como si fuera a vomitar. Como si el propio futuro me enfermara.

Así que, cuando mi teléfono zumba con un mensaje de texto, me vuelvo hacia él, agradecida.

CHRIS: Me alegro de que estés a salvo. ¿Dónde acabaste? ¿Es cómodo? Yo también te echo de menos.

Me pregunto por qué no me devolvió la llamada, pero supongo que él también tiene una vida. No quiero perturbarla más de lo que ya lo he hecho.

YO: Se llama Mansión Laurel. Es la increíble casa de campo inglesa que cabría esperar. Casi puedo imaginarme a Elizabeth Bennet paseando por los jardines. Ahí es donde estoy sentada ahora mismo. Ojalá estuvieras aquí también.

CHRIS: Suena bien.

Después no responde, y cierro el hilo de la conversación sintiéndome extrañamente decepcionada. He hecho sufrir mucho a Chris. No puedo esperar que mantenga la calma y siga como si todo fuera normal. Igual es un asco estar lejos de él, física y emocionalmente.

Pero, mientras estoy sentada contemplando los jardines, me doy cuenta de que la tristeza que llevo dentro es en realidad nostalgia. Soledad.

Y es específica de una persona.

La persona que más desearía que estuviera aquí conmigo ahora mismo.

Spoiler: no es Chris. Como dijo Freya, es por el hombre que sé que no puedo tener.

El hombre que sé que tengo que dejar atrás.

El hombre que me rompe el corazón.

5

JESSA

Me despierto con náuseas y el leve golpeteo de las gotas de lluvia en la ventana.

La habitación de invitados en la finca de la familia de Freya es más que agradable. Es grande y la cama es cómoda, y los lirios recién cortados en un jarrón junto a la ventana son un detalle muy considerado.

Pero todo ese ambiente encantador no puede impregnar mi sueño, aparentemente.

Di vueltas en la cama toda la noche, con sueños que me atormentaban. En un momento dado, me senté en la cama y vi al fantasma de Marina de pie en la esquina de la habitación, observándome, tan gris y borrosa e indistinta como en aquel vídeo.

Excepto sus ojos, que eran de un azul brillante y espeluznante. No parpadeó mientras yo intentaba despertarme, desesperada.

Por supuesto, cuando por fin desperté, estaba sola. Nada en el rincón, excepto el delicado papel pintado de flores.

El sueño me fue esquivo después de aquello, y ahora estoy cansada de intentarlo. Retiro las mantas y me acerco a las ventanas. Desde aquí, el jardín parece un sueño. Los brillantes colores primaverales contrastan con el día gris, y la fresca capa de lluvia añade un brillo mágico al paisaje.

Me quedo allí un buen rato. Mis pensamientos zumban como un tren de alta velocidad, moviéndose demasiado deprisa como para poder ver con claridad.

Pero mi apacible contemplación del jardín se interrumpe cuando un ataque de náuseas me golpea de costado.

—Oh, no.

Corro al baño y apenas lo consigo antes de que se me vacíe el estómago. Me desgarra sin piedad. Cuando ya no queda nada por salir, suelto mi férreo agarre a la taza del inodoro y me pongo en pie. Me lavo la boca tres veces, y decido sumergirme en la bañera hasta que se me pase la sensación.

Solo puedo pensar en lo bien que me cuidó Anton cuando caí enferma en el trabajo.

Un hombre que lleva a una mujer limonada recién hecha no puede ser completamente malvado, ¿verdad?

Pensándolo mejor, quizá sea mejor que no responda a esa pregunta.

Me remojo hasta que se me arrugan los dedos, deseando desaparecer bajo el agua jabonosa y escapar de mis pensamientos. Luego, salgo de la bañera y me seco. En la pared opuesta del cuarto de baño hay un espejo de cuerpo entero, así que dejo caer la toalla y me pongo frente a él.

Definitivamente, no parezco embarazada. Mi vientre, aunque carece de definición, es extremadamente plano. Ni siquiera mis pechos parecen mucho más grandes de lo normal.

Me paso los dedos por los pezones y respiro agitadamente. Están sensibles. Eso es nuevo.

Aunque Anton tenía la capacidad única de sacarme nuevas sensaciones. Recorro mi piel con la mano y me permito imaginarlo por un momento.

Entonces, me congelo.

—Joder —exhalo bruscamente y me alejo del espejo. Estoy aquí para seguir adelante. Tengo que seguir adelante.

Rebusco en mi maleta y elijo unos vaqueros, una camiseta de manga larga y una de mis chaquetas de punto beige favoritas. Una vez vestida, bajo a buscar a Freya.

La encuentro en la cocina, sentada frente a una mesa cargada de bollos, mermeladas y pasteles.

—Hola —me dice cuando entro—. ¿Dormiste bien?

Decido que contarle mi pesadilla sería inútil. —Dormí bien. Dormí de más, de hecho.

—Bueno, necesitas descansar. También tu bebé.

Asiento, mirándola lo más sutilmente que puedo. Restregarle mi embarazo por la cara es lo último que quiero hacer. Sé que no se lo tomará así, pero tampoco sé cuáles son sus desencadenantes. La pérdida traumática tiene una curiosa forma de estallar de nuevo ante la más mínima inclinación.

Se merece algo mejor que eso.

—¿Qué te sirvo? —pregunta. Señala la mesa.

—Creo que mi estómago necesita asentarse un poco —digo—. Siento un poco de náuseas.

—¿Náuseas matutinas? Lo peor. Eso es definitivamente algo que no disfruté del embarazo —dice. Parece bastante plácida. Quizá estoy pensando demasiado en la sensibilidad ante su pérdida.

—Tal vez tome un bollo más tarde.

Ella asiente. —Son caseros. Marge es una pastelera increíble.

Miro a la corpulenta mujer mayor que se afana en el fondo de la cocina. Tiene el pelo rizado como un caniche y una expresión que me recuerda a la de una severa profesora de secundaria.

—Pero es importante que ingieras algo —continúa Freya—. Marge tiene un remedio increíble para las náuseas. Lo hizo para mi madre cuando estaba embarazada de mí.

Miro a Marge. Remueve una bebida de color amarillento. Aunque definitivamente no es limonada.

Me pregunto brevemente cómo supo Freya que tenía náuseas matutinas. Me acaba de preguntar si me encuentro bien, pero su señora de servicio, barra, chef ya está preparando una cura. Qué raro.

Me quito esa idea de la cabeza en cuanto surge. Ya no estoy bajo la esclavitud de Anton. No todo es una conspiración.

—Sabe un poco raro —advierte Freya—. Pero te calmará el estómago.

Cuando Marge me trae la bebida, la acepto con una sonrisa. Pero la mujer mayor apenas me mira. Al parecer, la hospitalidad británica no es la más cálida.

Doy un sorbo a la bebida. La verdad es que sabe bien. —Es dulce.

Freya asiente. —Sí, puede ser.

Tomo un sorbo más grande y me doy cuenta de que el dulzor es más bien una distracción para ocultar el sabor claramente ácido que hay justo debajo. Pero Freya tiene razón: me calma el estómago, así que termino casi todo el vaso de un trago.

—¿Saben tus padres que estamos aquí? —pregunto cuando termino.

—Así es. Los llamé con antelación para hacerles saber que nos quedaríamos en la mansión al menos unas semanas.

—¿Vendrán pronto?

Su boca se tuerce. No sé si es irritación, dolor u otra cosa. —Um, no, en realidad. Tienen que asistir a varios eventos este mes, así que no tienen tiempo.

—Podríamos ir a Londres a verlos —sugiero.

—No es necesario —dice rápidamente—. Sinceramente, prefiero evitarlos.

—¿Las cosas siguen tensas entre ustedes, entonces?

Suspira y muerde un bollo relleno de mermelada. —No me creían —dice—. Cuando les conté lo de mi ex y lo que me estaba haciendo. Simplemente... lo excusaron.

Sacudo la cabeza con incredulidad. —¿Cómo es posible que no te crean?

—Me he estado preguntando lo mismo desde siempre. Pero, cada vez que acudía a ellos, me decían lo afortunada que era. Decían que era perfecto para mí, que solo tenía que aprender a “manejarlo”.

—Eso es una mierda.

—Cien por cien. Así que ya ves por qué prefiero evitarlos. De todas formas, nos divertiremos más aquí solas —dice con una falsa sonrisa—. ¿Quién los necesita?

—Claro —le dedico una sonrisa triste.

—No sientas lástima por mí —suelta de repente, con más veneno que de costumbre.

—No lo hago —insisto, mi sonrisa se desvanece enseguida—. En realidad, estaba pensando en mis propios padres.

—Oh —se ablanda—. ¿El mismo molde?

—No tanto, por lo que parece —aclaro—. Pero mi madre me aconsejó que perdonara a Dane y lo aceptara de nuevo.

—¿En serio? ¿Es consciente de que se tiró a tu dama de honor el día que se suponía que iba a casarse contigo?

—Se lo hice saber. Ella todavía parecía pensar que yo debía apostar por las segundas oportunidades.

Freya resopla burlonamente. —No creo en las segundas oportunidades. Las inventaron los hombres que sabían que la iban a cagar la primera vez.

Me río y hago una mueca de dolor al mismo tiempo. —Tiene que haber excepciones, ¿no?

Se encoge de hombros. —Ninguna que yo haya conocido.

No puedo culpar su cinismo. Ha sufrido lo suficiente como para justificarlo. Pero ahora puedo ver que su naturaleza despreocupada es una fachada. Una fachada improvisada para ocultar lo rota que está por dentro.

—Sabes, todo va a cambiar para ti —digo con confianza.

Ella acerca sus ojos preocupados a los míos. —¿Cómo lo sabes?

—Instinto —le digo—. Eres una buena persona, Freya. Y vas a tener lo que te mereces.

Aparta la mirada, lucha contra su emoción. —¿Sabes lo más loco de todo esto? —murmura un momento después—. Todavía lo quiero.

Se mira el regazo, como si tuviera un código irresoluble escrito en las piernas.

Siento simpatía por ella. Pero quizá soy una mala persona, porque también estoy atrapada en mis propios problemas, preguntándome si me estoy precipitando por el mismo camino que Freya.

¿Tendré que vivir el resto de mis días huyendo del hombre que amo? ¿Tendré que pasar el resto de mis noches luchando contra lo que siento por él, rezando para que un día desaparezca?

—No se portó bien contigo —le recuerdo, o quizá me lo recuerdo a mí misma—. Te hizo daño, Freya. Abusó de ti. Cada vez que te encuentres echándole de menos, tienes que recordártelo.

—¿Es eso lo que estás haciendo ahora?

Oigo irritación en su voz, pero no me lo tomo como algo personal. —Lo intento —admito—. Es difícil. Sobre todo, porque... bueno, en realidad nunca me trató mal. De hecho, era... tierno.

—¿Tierno? —repite, como sorprendida.

—Sí —digo—. No es lo que uno espera que sea. Supuse que sería un bruto controlador y odioso. Pero la realidad es que puede ser tierno.

Mi descripción de él tiene mi corazón tirando en un millón de direcciones diferentes. Y, sin embargo, no puedo parar. Simplemente, hablar de él me reconforta.

Quizá una parte de mí quiera mantener vivos ciertos recuerdos. Tengo la sensación de que viviré de ellos durante años.

Incluso si todo lo demás bueno en mi vida se pudre en el olvido. —¿Cómo es eso? —pregunta Freya.

—¿Qué? —pregunto, atrapada entre su pregunta y mi propia ensoñación.

—¿Qué se siente que un hombre te trate con ternura?

Siento el impulso de acercarme y abrazarla, pero no quiero que piense que me compadezco de ella. Así que me centro en el vaso de zumo de naranja que tengo delante y que aún no he tocado.

—Era esta... sensación perfecta —susurro—. Una mezcla de sentirse cómoda y segura. Como... como si pudiera confiar en donde estaba —Frunzo el ceño, preguntándome si sueno completamente chiflada—. ¿Tiene sentido?

—En realidad, tiene mucho sentido —pero su expresión decae al decirlo.

—Seguro que tú y tu ex tuvieron momentos felices antes de que todo se fuera al infierno —menciono, no queriendo que se refugie en ese lugar oscuro de su corazón—. Seguro que te trató bien al principio.

—Era un tipo engreído y seguro de sí mismo —explica—. Me enganchó con su encanto, no con su sensibilidad. Esa debería haber sido mi primera alarma.

—¿Pero te enamoraste de él?

—Créeme, es difícil no enamorarse de un hombre como él —dice—. Es tan...

—¿Seguro de sí mismo? —ofrezco.

Chasquea los dedos y asiente. —Eso es exactamente. Siempre me sentí como si estuviera tambaleándome, ¿sabes? La mitad del tiempo, ni siquiera me conozco a mí misma. Él me hacía sentir como si fuera la única cosa en la vida con la que podía contar. Era la constante.

—La constante. Eso me suena —intercambiamos una sonrisa triste—. Supongo que ambas estamos en el mismo barco, ¿eh?

—Aparentemente —dice con un suspiro cansado—. No sé tú, pero yo estoy harta.

—¿Qué pasa con el tipo que estás viendo? —pregunto.

—¿Qué tipo?

—Del que me hablaste, tonta —le recuerdo, riendo—. Pero supongo que el hecho de que necesites que te lo recuerden no augura nada bueno para él.

Se ríe a medias. —En eso tienes razón. Nunca iba a ser nada.

—¿Por ti? —pregunto secamente—. ¿O por él?

—¿Ambos?

—Suena como una pregunta.

Se muerde el labio y suspira. —Por mí. Respuesta final.

—Porque no te permites seguir adelante.

Ella alza una ceja. —Haces que suene como si tuviera control sobre mis sentimientos.

—Bueno, ha pasado un tiempo y...

—¿Y tú y Chris? —pregunta.

La miro fijamente, perpleja. —¿Chris?

—Es obvio que los dos están hechos el uno para el otro —dice—. Y aun así has perdido el tiempo corriendo detrás de un hombre que no podrías tener.

—Yo... que... Chris y yo somos amigos —insisto—. Mejores amigos, de hecho.

—Claro. ¿Y los mejores amigos nunca terminan en algo más? Si es así, muchas autoras de novelas románticas se van a quedar sin trabajo de repente.

—No digo que no ocurra nunca, solo que no nos ocurre a nosotros.

—Si Anton no hubiera estado en la foto, ¿habrías considerado una relación con Chris?

Me tropiezo con la lengua. Porque la verdad honesta es que no puedo decir lo que podría haber hecho si nunca hubiera conocido a Anton. Ya no puedo ver mi futuro.

Tampoco puedo ver realidades alternativas.

Todo lo que veo es a él.

—Saboteaste tu propia vida, Jessa —dice Freya con suavidad—. Igual que yo. A veces, creo que todavía lo estoy haciendo.

Sacudo la cabeza. —Quiero a Chris. Lo quiero. Pero no creo que pueda estar nunca con él románticamente.

—¿En serio? ¿A pesar de que es la primera persona a la que llamas cuando la mierda alcanza las paredes?

—Eso es porque...

—¿Te sientes segura con él? —interrumpe—. ¿Te sientes cómoda con él?

—¡Es mi mejor amigo! —insisto—. Por supuesto que siento todas esas cosas con él.

—Entonces, tal vez olvidar a Anton sea el primer paso.

No tengo ni idea de qué decir a eso. Así que no digo nada.

Freya me sonríe. —No trato de ser una perra, ya sabes —dice—. Solo intento mostrarte lo que tienes delante de la cara.

—Sí. Lo sé —casi doy un salto cuando mi teléfono empieza a sonar. Freya se ríe—. ¿Quién es?

—No estoy segura —digo al mirar la pantalla—. Es un número desconocido.

Freya se levanta bruscamente. —¿Crees que es él?

—¿Anton? —miro fijamente el teléfono, preguntándome si estará al otro lado. Me hace sentir cerca suyo, aunque no tengo ni idea de si estoy en lo cierto. No estoy segura de si quiero tirar el teléfono al otro lado de la habitación o apretarlo contra mi pecho.

Freya extiende la mano. —Déjame contestar, por si acaso.

—Tengo un teléfono nuevo —le recuerdo—. Y un número nuevo.

—Podría tener más recursos a su disposición de lo que creemos. Déjame responder.

Estoy demasiado nerviosa para discutir con ella, así que le paso el teléfono. Contesta con un tono más grave que el habitual.

—¿Hola? —su ceño se relaja un segundo después—. Oh, Chris. Eres tú...

Exhalo con ella y cojo el teléfono.

—Ella está aquí —dice Freya—Espera.

Cojo el teléfono. Freya se vuelve a hundir en su asiento y saca su propio teléfono. —Hola, Chris —digo, ansiando oír su voz—. ¿Desde qué teléfono llamas? No tengo este número guardado.

—No llevo el teléfono encima —dice con urgencia—. Actúa normal e inventa alguna excusa para irte. Ahora.

Me quedo helada. Me desconcierta su tono. —Um, bien, qué bueno —digo, intentando sonar lo más casual posible—. Voy a tomar la llamada en privado —le digo a Freya.

Me hace un gesto con la cabeza, pero no levanta la vista del teléfono. Mientras camino, parloteo sobre la casa e Inglaterra, sobre el vuelo hasta aquí. Hablo de todo y de nada hasta que estoy lo bastante lejos de la casa para asegurarme de que Freya no nos oye.

—Vale —digo. Abandono mi tono despreocupado—. ¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué pareces tan asustado?

—¿Dónde estás ahora?

—Ya sabes dónde estoy. Te lo dije la última vez...

—¿Dónde está Freya?

—De vuelta a la casa donde la dejé —digo impaciente—. ¿Por qué?

—Jessa, no creo que ella sea quien dice ser.

Se me encoge el corazón. —¿De qué estás hablando? Claro que sí.

—Jessa, lo digo jodidamente en serio. Tuve una sensación incómoda sobre ella desde que nos conocimos. Y desde que decidiste dejar el país con ella, decidí... indagar un poco.

—¿Qué significa eso?

—Significa que tenía razón al preocuparme.

—Lo que dices no tiene sentido, Chris.

—Llamé a Simon —dice.

—¿Simon?

—Simon Cooper, Jessa —dice exasperado—. Tu casero.

—¿De acuerdo? —digo, tratando de dominar mi confusión—. ¿Por qué?

—Mencioné a Freya. Le pregunté por su contrato de arrendamiento. No tenía ni idea de quién era.

No puedo decir si el frío que siento es consecuencia del viento o si es algo completamente distinto. —Quizá estaba confundido.

—Él es el casero. Sabe a quién le alquila. Y dijo que nunca alquiló un apartamento a nadie llamado Freya. Pero sí le alquiló el apartamento de debajo del tuyo a un hombre. Al parecer, era un contrato de alquiler a corto plazo, y el hombre en cuestión pagaba en efectivo.

Agarro el teléfono con tanta fuerza que me empieza a doler la mano. —He estado en su apartamento, Chris. Definitivamente vivía allí.

—No sé quién es esa zorra —gruñe—. Pero no es quien dice ser, Jessa. Sal de ahí, ¿me oyes?

—Chris...

—Lo digo en serio. No sigues tus instintos, Jess. Pero esta vez, necesito que profundices y escuches —me suplica con la voz quebrada por el miedo—. Y, si no puedes hacerlo, al menos escúchame. Confía en mí. Me prometiste que lo harías, ¿recuerdas?

¿Se lo prometí? A estas alturas, no estoy segura. Pero ya no estoy segura de nada.

—Por favor —continúa desesperadamente—. Por favor, Jess. No confíes en ella. Tampoco actúes de otra manera. Coge tus cosas y vete. Si no puedes coger tus cosas, entonces déjalas. No son importantes. Tú lo eres.

Escucho algo detrás de mí y aprieto con fuerza el teléfono. —Tengo que irme.

—Jess...

Cuelgo antes de que termine de hablar.

Entonces, me giro y veo a Freya mirándome.

6

ANTON

Hola Chris, solo quería escribirte y decirte que estoy a salvo. Es hermoso aquí y me alegro de no estar sola. Aunque te echo de menos. Ojalá pudiera ver tu cara ahora mismo. Siempre me tranquiliza. No pierdas mucho tiempo preocupándote por mí. Besos y abrazos, Jess la loca.

Llevo media hora mirando el texto. Hay tantas cosas que llaman mi atención. Tantas cosas en las que centrarse. Tantas cosas por las que molestarse.

Te echo de menos. Esa es una.

Ojalá pudiera ver tu cara ahora mismo. Siempre me tranquiliza. Van dos.

Besos y abrazos. Cuento eso como tres, cuatro, cinco y seis.

—¿Puedo ofrecerle algo, señor?

Miro a la azafata rubia. Le pagan el doble por el viaje, pues ha sido de última hora. Y, como es un avión privado, me presta toda su atención. Ahora mismo, la verdad es que no me importa.

—Whisky.

Me dedica una sonrisa brillante. —Enseguida.

La veo alejarse, pero no siento placer al verla. Hubo un tiempo en que mi polla se habría puesto tiesa al ver su falda ajustada, el movimiento de su culo bajo ella, la promesa de más.

Pero, tal y como están las cosas, no siento nada.

Tengo otros cuarenta minutos antes de que el avión aterrice en Inglaterra. Desde allí, tardaré al menos media hora más en llegar a mi destino.

Mansión Laurel.

Desplazo hacia abajo la conversación que Jessa pensaba que estaba teniendo con Chris. El Besos y abrazos me hace apretar los dientes cada vez que lo leo.

Si no lo supiera, podría sospechar que había algo entre ellos. Pero, después de una inspección más cercana de sus textos, está claro para mí que Chris tiene sentimientos por Jessa. Desafortunadamente para el pobre bastardo, no son recíprocos.

Me desplazo hacia arriba y me detengo en una fecha aleatoria. 4 de marzo. Hace tres años. Jessa envió a Chris una foto de un perro en el parque. Me recuerda a Panecillo, decía el pie de foto.

CHRIS: ¿Como el postre?

JESSA: Ja, ja, ja, no, tonto, el perro del vecino. ¿No recuerdas a Panecillo?

CHRIS: Supongo que no. Si tuvieras un perro, ¿cómo lo llamarías?

JESSA: Estoy tan contenta de que preguntes, porque en realidad he pensado mucho en este tema. Y he llegado a la conclusión de que llamaría a mi perro... Risotto.

CHRIS: Lo triste es que sé que hablas en serio.

Me desplazo hacia abajo, tratando de encontrar un fragmento de conversación que mantenga mi interés. Lo encuentro más o menos un mes después.

7 de abril. Jessa envió el primer mensaje a la 1:17. ¿Cómo estuvo tu cita? Si todavía estás con ella, entonces creo que sé cómo fue. El texto es seguido por un emoji de guiño.

Chris respondió casi al instante. Era simpática. Muy lista y muy guapa.

JESSA: Genial. ¿Crees que volverás a verla?

CHRIS: No.

J: ¿No?

C: No teníamos mucho en común.

J: Fue una cita. Dale un poco de tiempo.

C: Cuando lo sabes, lo sabes. Y sé lo que quiero.

J: ¿La mujer perfecta? Añadió un GIF de una mujer palmeándose la frente.

C: No... solo la mujer perfecta para mí. Vanessa, por muy encantadora que fuera, no es para mí. Quiero que las cosas sean fáciles y naturales con la mujer con la que acabe. Quiero sentirme cómodo.

J: ¿Cómo vas a sentirte cómodo con una mujer, si no quieres tener una segunda cita con ella?

C: Me sentí cómodo contigo desde el primer momento en que nos conocimos. Hay dos minutos entre el mensaje anterior de Jessa y esta respuesta. Me lo imagino languideciendo sobre si enviarlo o no. Mordiéndose las uñas, golpeándose los talones, agonizando una y otra vez.

J: Eso es diferente.

C: ¿Cómo?

J: Somos mejores amigos.

El último mensaje de Chris de ese día no llega hasta casi diecinueve minutos después. Tienes razón.

Estoy tan absorto en mi profunda inmersión en la relación de Jessa con Chris que no me doy cuenta de que la azafata reaparece.

—Aquí tiene su whisky, señor —dice—. ¿Puedo traerle algo más?

—No.

—¿Una manta? ¿Una toalla de mano? ¿Algún tentempié?

—Solo un poco de paz y tranquilidad —digo, en un tono que sugiere que ya me está cansando.

Se le cae la cara de vergüenza y asiente, pero se dirige a la parte trasera del avión obedientemente y vuelvo a centrar mi atención en el teléfono de Chris.

Me desplazo un poco hacia arriba, hasta el principio de una conversación iniciada el 18 de diciembre por Chris. Estaba pensando que, si quieres compañía estas Navidades, podría ir contigo a casa de tus padres. Actuar como un amortiguador. ¿Qué te parece?

J: Aw, Chris, es una oferta increíble. Pero no iré a su casa sola estas Navidades.

C: ¿No?

J: Me llevo a Dane. Quiero presentarlo.

C: Es que... es que... estoy sorprendido. Es tan pronto.

J: Llevamos juntos seis meses. Y va en serio.

C: ¿En serio?

J: Sí. ¿Por qué estás tan raro?

C: No lo estoy.

J: ¿No te gusta Dane?

C: Está bien.

J: Así que eso es un no.

C: Creo que a veces es un poco engreído.

J: Solo está siendo gracioso.

C: Lo dudo mucho.

J: ¿De verdad, Chris? ¿Puedes hacer un esfuerzo con este? Me gusta.

C: De acuerdo.

J: Vaya, gracias por el entusiasmo.

Reviso un poco más.

J: ¿Así que eso es todo? ¿No vas a hablar conmigo?

El mensaje de respuesta de Chris llega un día después. No es para ti, Jessa. No me disculparé por ser honesto. Creo que es un error que hayas aceptado su propuesta. El tipo es un idiota.

J: Estás siendo un imbécil ahora mismo.

C: Estoy siendo tu amigo. Intento evitar que cometas un error horrible con tu vida.

J: Así es, Chris. Es MI vida. Mi puta vida. ¿Qué tal si me dejas vivirla como yo quiera?

C: Bien. Entonces no me pidas que sea parte.

J: No puedes hablar en serio.

C: Pero en eso estamos.

J: ¿Por qué haces esto?

C: Porque te quiero. Es obvio para mí lo que esto significa. Pero no es obvio para Jessa.

J: Yo también te quiero. Eres mi mejor amigo, Chris. Quiero que seas mi padrino.

C: Eso no existe.

J: Es el día de mi boda. Existirá si yo decido que exista.

C: No seré tu padrino, Jess.

J: ¿No puedes apoyarme?

C: No cuando sé que esto va a acabar mal.

J: Supongo que esta conversación ha terminado, entonces.

C: Supongo que sí.

Después de eso, hay meses y meses de silencio. El siguiente mensaje llega unos tres meses después, de Jessa. Es raro no hablar contigo. Te echo de menos. ¿Podemos hablar?

¿Todavía te vas a casar?

Sí.

Entonces, no hay nada que decir.

Dos días después, Chris escribe otro mensaje. Que conste que yo también te echo de menos.

Cierro el hilo de la conversación y guardo el teléfono. Es una sensación extraña sentirse amenazado por la relación de otra persona con Jessa. Nunca había experimentado algo remotamente similar.

Por otra parte, nunca me preocupé tanto por una mujer.

Doy un sorbo al whisky, y me consuela el ardor sordo que siento en la lengua y la garganta. A estas alturas, acepto cualquier cosa que me distraiga de mi mujer, de mi bebé, de nuestro futuro.

Cuando suena mi teléfono, tengo la tentación de ignorarlo. Solo lo cojo porque es Lev. —¿Sí?

—¿Dónde coño estás? —exige—. ¿Dimitri me dijo que te subiste a un jet?

—Lo hice.

—¿Pensé que ibas a ir a ver a su amigo?

—Eso hago.

—¿Qué pasó con eso?

—Empecé a sospechar algo raro.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que la mierda está alcanzando las paredes. Necesito llegar a Jessa ahora mismo.

—¿Qué dijo el amigo?

—No mucho. Pero no me sorprende. No confía en mí.

—¿Así que sigue vivo? —pregunta, dubitativo.

—Por supuesto que sigue vivo. No pensaba matarlo.

Aunque, basándome en algunos de los mensajes de texto que leí de su teléfono, podría enmendar esa decisión.

—¿Supongo que te dijo dónde está Jessa? —pregunta Lev.

Resoplo. —No. Es muy leal.

—Estoy confundido por qué sigue vivo entonces.

—Lo dejé vivir, pero me llevé su teléfono.

—Tú y Jessa se merecen el uno al otro. Dos cleptómanos. Recuérdame que cierre mi teléfono cuando estés cerca.

Sonrío. —Le envié un mensaje antes, con el número de Chris. Delató su ubicación.

—Error de novata.

—No está acostumbrada a cubrir sus huellas.

—¿Dónde está?

—Inglaterra.

Hay una pausa embarazosa. —Bueno, eso explica el jet.

—Debería aterrizar pronto.

—¿Y sabes a dónde ir a partir de ahí?

—Por supuesto. Me lo contó todo.

—Quieres decir que se lo contó todo a Chris —corrige.

No estoy seguro de si Lev intenta cabrearme o despertarme a lo que sea que cree que es la realidad, pero no tiene ni puta idea. —Chris no puede salvarla. Yo puedo hacerlo.

—¿Salvarla de qué? —pregunta Lev de inmediato.

La sospecha lleva retorciéndose en mis entrañas desde hace veinticuatro horas. Pero no puedo confirmar nada hasta encontrar a Jessa.

—Me fui con prisa —digo—. Así que tampoco dejé que Yulian se enterara de mi plan.

—¿Tienes siquiera un plan? —pregunta Lev con incredulidad.

—Siempre. ¿Dónde está mi hermano?

—Ni puta idea. Metido hasta las pelotas en una puta, si tuviera que adivinar —dice—. Le diré que te llame cuando salga.

—En realidad, dile que lo contactaré si es necesario. Los quiero a los dos a la espera.

—¿Para qué?

Miro por la ventanilla y me doy cuenta de que perdemos altura. —Tengo que irme. Aterrizaremos pronto.

—Jesús, Ant, realmente no vas a decirme...

Cuelgo cuando aún está a mitad de la frase. La azafata se me acerca con una sonrisa esperanzada, pero me vuelvo hacia la ventanilla y se retira.

El aterrizaje es tranquilo. Antes de que el avión se haya detenido por completo, estoy en la puerta.

—Abre la puerta —ordeno.

La azafata es lo bastante lista como para no discutir. Abre la puerta de un tirón y yo salto los 60 centímetros que separan la puerta de la escalera rodante que han sacado para mí.

Bajo las escaleras a toda velocidad. Cuando estoy en el asfalto, miro a mi alrededor en busca del Aston Martin negro que ordené que me esperara en tierra a mi llegada.

El conductor aparca el coche. En cuanto sale del coche, lo empujo hacia un lado.

—¿Llaves?

—Están en el lado de la puerta, señor.

Me subo, cierro la puerta de golpe y piso el acelerador. El motor ruge y el coche avanza a toda velocidad.

Avanzo a toda velocidad por las estrechas calles, comprobando las indicaciones que he introducido apresuradamente en el navegador.

Cuarenta y cinco minutos para la Mansión Laurel. Pero, si realmente piso el acelerador, puedo llegar en veinte.

Voy a por ti, Jessa. Prepárate.

* * *

Estoy tomando con fuerza las curvas de la carretera cuando empieza a sonar mi teléfono. Descuelgo y la voz de Yulian llega ni bien pulso el botón del altavoz.

—¿Lev miente o solo se metió algo? —exige—. ¿De verdad estás en la puta Inglaterra?

—Lo estoy.

—¿En qué parte de Inglaterra, concretamente?

—Dónde ella está.

—Eso es muy específico —gruñe.

—¿Por qué tengo que serlo? —pregunto—. No puedes estar aquí en los próximos diez minutos, ¿verdad?

—Espera... ¿estás a diez minutos de ella?

—Sí.

—Jesús —sisea—. ¿Cuándo te fuiste?

—Hace un rato.

—¿Y no pensaste en decírmelo? —pregunta. Suena enfadado—. ¿O a Lev?

—Puedo lidiar con esto por mi cuenta.

—Por el amor de Dios, Anton, no siempre tienes que actuar como si pudieras hacer cada puta cosa por ti mismo.

—¿Por qué no? Puedo hacerlo.

—Es tu ego el que habla.

—No, es la experiencia la que habla —digo—. Llevo en esto mucho más tiempo que tú, Yulian.

—Disculpa, solo nos separan dos años...

—Y bien podrían ser dos décadas. A ti te protegieron porque eras el segundo hijo. Yo estuve en las trincheras mucho antes de tiempo, porque Otets quería un supersoldado y un líder despiadado, todo en uno —gruño—. Y, para que quede claro, no tengo que decirte nada, ni a ti ni a Lev. Soy su puto Jefe. Elijo informarles cuando algo les concierne. Esto no.

Yulian guarda uno o dos segundos de silencio.

—Solo quiero estar ahí para ti —dice de mala gana. Siempre se le dio mejor que a mí hablar de sentimientos. Pero sé que para él tampoco es fácil—. No tienes que hacer todo solo.

Estoy en silencio. No hay nada que decir.

—Buena suerte entonces, hermano —suspira, resignado—. Ve a buscar a tu mujer.

—Eso pretendo.

Cuelga antes que yo.

Según el sistema de navegación, estoy a pocos minutos de la Mansión Laurel. A cada segundo que pasa, siento que el calor de mis sospechas se intensifica más y más.

No es por lo que Chris me dijo.

Ni siquiera es por lo que Jessa me dijo.

Se trata del ritmo irregular de los latidos de mi corazón. La forma en que todo parece haber llegado hasta este momento.

Porque, incluso cuando la suerte estaba echada y parecía que mi pesadilla había terminado, no me lo creía. Estaba esperando a que cayera el otro zapato.

Y ahora, por fin, aquí viene.

Excepto que está a punto de caer sobre todo mi futuro. Mi mujer. Mi hijo.

Si eso sucede, no habrá piedad. Ni indulto. Solo sangre y dolor.

Mi venganza grabada en su piel.

7

JESSA

La repentina aparición de Freya me sobresalta. Me llevo una mano al corazón y suelto una risita. —Hola. Ni siquiera te escuché acercarte.

Sonríe, pero hay algo que no me cuadra. ¿Por qué de repente sus ojos parecen reservados? ¿Por qué tiene las manos tan apretadas que puedo ver el blanco de sus nudillos?

—¿Pasa algo? —pregunta Freya.

Doy un paso atrás sin darme cuenta. Buena pregunta, ¿pasa algo? Chris dice que sí.

Pero Freya estuvo ahí para mí. Me ha abierto las puertas de su casa. Ha compartido sus traumas más íntimos conmigo. ¿Era todo eso una mentira?

Abro la boca para responder y, en esos dos segundos de vacilación, tomo una decisión.

He confiado en gente antes y mira a dónde me ha llevado. Esta vez escucharé a Chris, porque ya lo he ignorado dos veces, y ambas me han costado caro.

—Estoy bien —digo. Me obligo a sonreír—. Solo son náuseas. Ya sabes cómo son.

—Lo sé —dice con una solemne inclinación de cabeza—. Quizá deberías sentarte.

Hay un banco a pocos metros de mí que me llama, pero niego con la cabeza. —En realidad, estaba pensando en dar una vuelta. Quizá vaya a explorar la ciudad.

—La ciudad está como a dos horas —dice—. Podemos visitar el pueblo si quieres, pero no es muy emocionante.

—No hace falta que vengas conmigo. No me importa mirar vitrinas yo sola.

—Tonterías. Me encanta mirar vitrinas.

—Pero no necesitas mirar vitrinas —le digo—. Tú puedes comprar de verdad.

—Puedo parecer una niña rica, pero eso no significa que lo sea —dice, bastante a la defensiva—. Mis padres son los que tienen las llaves del reino.

—¿Quizás deberías intentar arreglar las cosas mientras estás aquí? Si quisieras ir a Londres a hablar con ellos, lo entendería.

Ella frunce el ceño. —¿Estás tratando de deshacerte de mí o algo así, Jessa?

Mantén las cosas informales. Mantén la calma. Sé normal.

Me río como si acabara de contar un chiste, pero sus ojos castaños se clavan en los míos. Tan profundos e intensos que empiezo a sentirme inestable y tropiezo.

—Vaya, lo siento —digo, intentando recuperar el control del momento—. Es que me siento un poco... rara.

—¿Rara cómo? —pregunta.

—No lo sé. Un poco mareada.

Freya avanza y me coge del brazo. Casi me delato al estremecerme, pero consigo contenerme. Dejo que me arrastre hasta el banco.

—Siéntate —dice con severidad—. No quiero que te caigas y le hagas daño a ese bebé.

Parece sincera. Como si estuviera realmente preocupada por mí y por el bebé. Una vez más, tengo que luchar contra emociones opuestas de autoconservación y culpa.

¿Y si Chris se equivoca con ella y es exactamente quien dice ser?

Por mucho que quiera y confíe en Chris, sigo aferrándome a la esperanza de que se equivoque. Porque pensar que podría haber caído presa de otra cara bonita y algo de encanto es casi demasiado para soportarlo.

—¿Te sientes mejor? —pregunta.

—Un poco —admito—. Sentarme me ayudó.

Ella asiente. —Sé que todo esto es difícil, Jessa. Pero confía en mí, te tengo.

Su sonrisa es tan sincera que me da rabia pensar que Chris me haya metido en la cabeza todas esas dudas sobre Freya.

Es una buena persona.

Pero, entonces... pensé lo mismo de Dane.

Y Salma.

Y Anton.

—¿Tengo que traerte más del tónico milagroso de Marge? —pregunta.

—No, está bien. No creo que pueda comer ni beber nada ahora mismo.

Nos sentamos en silencio. Tengo muchas ganas de estudiar a Freya, de meterme en su cabeza y averiguar qué piensa. Pero no quiero mirarla demasiado y delatarme.

Aunque puede que sea demasiado tarde para eso. Algo en su presencia me dice que sabe que la estoy observando.

—Pareces distraída, Jessa —comenta—. ¿Estás segura de que no pasa nada?

Mi estómago se revuelve incómodo, pero trago mi malestar. —Estoy segura. Me siento un poco rara, eso es todo. Son las hormonas del embarazo.

—Echo de menos estar embarazada —dice Freya en voz baja.

Siento el impulso de rodearla con el brazo y consolarla, pero no lo hago. La advertencia de Chris sigue resonando en mi cabeza. Me siento loca. Oscilo entre dos opciones irreconciliables como una niña que arranca pétalos de una margarita.

Me quiere, no me quiere.

Confío en ella, no confío en ella.

—Algún día te pasará a ti —le digo—. No todo el mundo está hecho para tener hijos a los veinte años. Algunas personas encuentran la maternidad más tarde en la vida.

—Pero no es realmente una cuestión de tener un bebé. Es más como... quiero ese bebé. Mi bebé. El que perdí —me mira—. ¿Parezco loca?

—En absoluto —digo con suavidad—. Suenas humana. Suenas como una madre que perdió un hijo. No puedo ni imaginar por lo que debes haber pasado.

Ella asiente. —Todavía lo estoy pasando. No estoy segura de que termine nunca, la verdad.

—Por supuesto. No quise insinuar...

—Está bien, Jessa. Sé que no querías decir eso.

Su voz es suave. Melancólica. Como si estuviera pensando en una realidad alternativa. Una en la que fuera feliz con su ex. En la que tenían un bebé que podían criar juntos. Donde los moretones no forman parte del retrato.

Mirar a Freya es como mirarse en un espejo. Se parece a cómo me siento yo por dentro, intentando alejar mi propia realidad alternativa.

Una que incluya a Anton. Un hogar compartido. Una familia.

—Las dos somos mujeres fuertes —digo, sobre todo para mí—. Podemos superar esto.

Pero incluso mientras lo digo, otro mareo me hace agarrarme a los bordes del banco, con tanta fuerza que me dejan hendiduras en la piel.

—¿Jessa...?

Abro la boca para hablar, pero aparecen manchas blancas delante de mis ojos. El jardín desaparece por un momento bajo una bruma de alucinaciones sin sentido, como la estática de la televisión.

—Yo... me siento rara —digo.

—Solo respira —me dice Freya.

Siento su mano en mi espalda. Pero entonces, la retira de repente.

—¿Freya...?

—No te preocupes —dice con suavidad—. Date un minuto. Se te pasará.

Ahora está de pie frente a mí. Su forma bloquea la mayor parte de la escasa luz solar que se filtra en el jardín. La hierba parece púrpura ahora. El cielo parece rojo. Parece que todo cambia tan rápido que no puedo seguirlo.

Intento respirar, pero el malestar estomacal aumenta con cada inhalación. Un pavor inquietante recorre mi espina dorsal.

—Freya, yo... creo que necesito ver a un médico.

Se pone en cuclillas delante de mí y me coge las dos manos. Su expresión es preocupada. Sus ojos, decididos. —No necesitas un médico, Jessa.

—Sí... sí lo necesito —insisto—. Me siento re… realmente mal. Algo va mal, Freya.

—Oh. Lo sé, cariño. La bebida está hecha para hacerte sentir así.

Me dan arcadas una, dos veces, una y otra vez. —¿Pensé que se suponía que me haría sentir mejor?

Se encoge de hombros. —Tenía que decir algo para que te la bebieras, ¿no?

Parpadeo para alejar las manchas blancas y me centro en su cara. ¿Está mi mente tergiversando la realidad o Freya me acaba de decir eso?

Mi visión flota erráticamente durante un momento antes de posarse en el rostro de Freya. Sus turbios ojos marrones azulados brillan como nunca los vi.

Y la expresión de preocupación de su rostro se transforma en una sonrisa de crueldad.

Mis manos siguen entrelazadas a las suyas. Recién cuando intento quitarlas me doy cuenta de que es ella la que me agarra.

—¿Qué está pasando?

—No espero que lo entiendas enseguida —dice—. Pero estoy segura de que, al final, lo entenderás todo.

—Chris tenía... razón sobre ti...

—¿Llamó para advertirte sobre mí? —pregunta ella—. Bueno, definitivamente no es tan crédulo como tú, eso seguro. Lástima que no le hayas hecho caso.

Un nudo de dolor se retuerce en mi estómago y me estremezco. —Por favor —susurro—. Necesito un médico.

—Un médico solo salvaría a tu bebé —responde con el mismo tono amable que ha estado usando todo este tiempo—. Y eso no es lo que quiero.

Tengo tantas preguntas que no puedo formularlas todas a la vez. En lugar de eso, sollozo mientras Freya me aprieta las manos dolorosamente.

—Te dolerá durante las próximas horas —me dice—. Abortar nunca es fácil.

—¿Por qué...? —es todo lo que puedo decir.

—¿Por qué deberías tener la vida que yo quería? —sisea—. ¿Por qué deberías tener el bebé que estaba destinado a mí? No es justo. Así que estoy cambiando la narrativa.

Sacudo la cabeza. —No tiene ningún sentido...

—Eso es porque todavía no lo entiendes, zorra estúpida.

Su tono nunca cambia. Sigue siendo suave y melódico. Sigue siendo reconfortante y suave. Hay una desconexión entre su tono y las palabras que salen de su boca.

Gira la cabeza hacia un lado y, por primera vez, me doy cuenta de lo ciega que estuve. De lo crédula que fui.

—Llevas lentillas —suspiro. Un escalofrío me recorre la columna vertebral.

—Dios, sí, y son muy incómodas. Muy molestas —suelta mis manos y se toca el ojo. Con cuidado, se arranca una y luego la otra—. Me alegro de poder librarme de ellas ahora.

Cuando vuelve a mirarme, el marrón turbio del color de sus ojos desaparece. Ahora solo hay un azul brillante e ininterrumpido.

—Oh, Dios...

Al ver esos ojos, una oleada de déjà vu recorre mis extremidades. He visto esos ojos antes. Fieros, vengativos, llenos de rabia contenida.

Los he visto en una pesadilla. O, al menos, lo que yo creía que era una pesadilla.

—Estuviste en mi habitación anoche.

Asiente. —Te observé durante casi una hora, y todavía no veo lo que él ve en ti.

Se me enfría todo el cuerpo. Comprendo. Es imposible. Y sin embargo...

—¿Marina?

Sonríe con evidente alivio. Es como si llevara mucho tiempo esperando que alguien usara su verdadero nombre.

—Hola, Jessa —dice—. Encantada de conocerte apropiadamente.

Me vuelvo hacia un lado y vomito en seco sobre la hierba. Pero, antes de que salga nada, siento un dolor en la nuca.

Antes de que me dé cuenta, me levantan y me obligan a levantar la cabeza hacia el cielo. Marina está de pie junto a mí, con un puñado de mi pelo en la mano.

—Oh, no. No lo harás —dice con calma—. No vomitarás mi pequeño remedio especial. No hasta que haya hecho su magia.

Es espantosamente hermosa. Ahora puedo verlo. Sus terribles ojos azules vibran. Incluso puedo imaginar el verdadero color de su pelo rubio natural, asomando bajo el aburrido tinte castaño.

—Todos piensan que él te mató.

Ella asiente. —Eso es lo que debían pensar. Necesitaba tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Para conspirar —dice simplemente—. Para planear. Por supuesto, tú entraste en escena y lo estropeaste todo. Así que tuve que reajustarme.

—Tú me enviaste ese video —jadeo—. Tú me enviaste esa foto.

—Necesitaba romper tu fe en Anton.

—Cree que estás muerta.

—Todo el mundo lo cree. Eres la única persona, aparte de mis hombres, por supuesto, que sabe que estoy viva.

—¿Tu padre...?

Una expresión de pesar se dibuja en su rostro. —No lo planeé. Nunca esperé que Anton fuera tan despiadado.

—Es un Jefe.

Me mira a la cara. —Sé lo que es —gruñe—. Lo conozco mejor de lo que tú nunca lo harás.

Sigue agarrándome el pelo con fuerza, pero me duele tanto que apenas me doy cuenta. Me preocupa más que siga hablando.

—¿Qué esperabas conseguir? —le pregunto.

—¿No es obvio? —pregunta—. Venganza.

—¿Por qué? ¿Porque Anton quería divorciarse de ti? —sus ojos se entrecierran. Sus ojos azules se encienden.

—Nunca se habría divorciado de mí —dice—. Era solo una amenaza hecha con rabia. Nunca me habría dejado.

—Y tú me llamas crédula.

Su mano se mueve tan rápido que solo me doy cuenta de que me golpeó cuando el dolor me atraviesa la mejilla izquierda.

Me aprieta la cara con una mano y me la acerca a la suya. —Como dije, lo conozco mejor de lo que tú nunca lo harás. Así éramos. Apasionados y fogosos. Peleábamos duro y follábamos más duro. ¿Alguna vez te dijo eso?

Me estremezco, pero no digo nada.

Se ríe. —No, ¿por qué lo haría? Eso no habría ayudado a llevarte a su cama. Porque eso es todo lo que realmente quería de ti, Jessa. Follarte. Te habría olvidado muy pronto.

—Me pidió que me mudara con él.

Debería mantener la boca cerrada, pero la ira se impone a mi sentido de la autoconservación.

—Porque llevas a su bebé —gruñe Marina—. ¿Crees que te habría hecho la oferta si tu vientre estuviera vacío?

Sacudo la cabeza. —Tiene... sentimientos por mí.

Marina echa la cabeza hacia atrás y se ríe. —Pobre corderito iluso. No eres lo bastante interesante para captar su atención. Créeme.

Mi visión se nubla de nuevo. Pero, esta vez, las manchas blancas se oscurecen. Marina adquiere una forma abstracta y siento que mi conciencia empieza a desvanecerse.

No. Si me desmayo ahora, me matará. Matará a mi bebé.

Intento mantener el control sobre la realidad. Me fuerzo a abrir los ojos. Pero ni siquiera entonces puedo ver nada con claridad. Solo hay formas neblinosas, una luz abrasadora y mucho miedo.

—Eres una novedad, Jessa —continúa Marina—. Eres una bonita distracción. Ha tenido mujeres como tú antes, y nunca duraron.

Me desplomo hacia un lado. Ya no puedo soportar el peso de mi propia cabeza.

—No te resistas —dice en su tono tranquilizador—. No tiene sentido.

No, no, no, no, no...

Oigo el chirrido de un tono de llamada, alto y exigente.

—¿Qué pasa? —Marina chasquea, atiende su teléfono—. ¿Qué? —suena furiosa, pero incluso en mi estado nebuloso, reconozco que también suena asustada—. ¿Cuánto tiempo?

Cierro los ojos, sintiendo que la lucha abandona mi cuerpo. Marina me deja caer al suelo y se aleja, pisando fuerte. Sus pasos se desvanecen y solo queda el silencio.

Me tumbo ahí durante mucho tiempo. ¿Minutos? ¿Horas? No estoy segura. Durante todo ese tiempo, intento abrir los párpados, rogando y suplicando a mi cuerpo que coopere. Es una lucha épica, pero consigo abrirlos. Solo una grieta.

Lo suficiente para ver una cara que cuelga sobre mí.

¿De Marina?

No.

Otra cara. Familiar. Reconfortante. Hermosa.

Debo estar muerta. Es la única razón que se me ocurre para ver a Anton.

Se me caen las lágrimas. No sé si estoy triste o aliviada. Pero si él está aquí conmigo... la muerte no será tan mala.

8

ANTON

Los médicos siguen diciéndome que su cuerpo es fuerte. Pero Jessa sigue sin despertarse desde que la encontré. Incluso en los momentos en que sus ojos se abren, me miran sin ver y se vuelven a cerrar.

—Puedes ir a descansar si quieres —dice la doctora Mathers. Entra en la suite con sus vaqueros azul claro y su grueso jersey. No lleva la bata blanca de médico y, por alguna razón, confío más en ella que en el resto de los idiotas que atienden a Jessa—. Estar junto a su cama no va a despertarla antes.

—No, para eso los contraté a ustedes —digo bruscamente—. Y, sin embargo, aquí estamos.

Me hace un gesto solemne con la cabeza, sin inmutarse por mi irritación. —Su cuerpo necesita tiempo para recuperarse. Se despertará cuando esté lista.

—¿Y el bebé? —exijo—. Nadie más ha podido decirme nada.

Se le cae la cara de vergüenza. Casi me arrepiento de haber preguntado. —Durante las próximas veinticuatro horas, la situación será delicada. Pero estamos controlando al bebé con mucho cuidado. Te lo aseguro.

—Sálvala —digo con firmeza—. Asegúrate de salvarla.

Mathers asiente. —Haré todo lo que pueda.

—Hazlo mejor que eso.

Si me tiene miedo, no lo demuestra. Me hace un gesto decidido con la cabeza y vuelve a salir de la habitación.

Me vuelvo hacia las ventanas del suelo al techo que dan a Londres. La vista desde el decimoséptimo piso no es nada despreciable. Lo único que quiero es que Jessa se despierte y la contemple conmigo.

El sonido de mi timbre rompe el silencio. Cojo el teléfono. —¿Sí?

—¿Dónde estás? —pregunta Lev.

—En el Four Seasons. En la Suite del Rey.

—Ah. Supongo que eso significa que recuperaste a tu mujer.

—Por así decirlo.

Sintiendo mi tono, la voz de Lev baja para igualarlo. —De acuerdo. ¿Qué salió mal?

—Todo.

—¿Debería preocuparme?

—Preocuparte, no —respondo—. Pero deberías estar preparado. Deberías estar alerta.

—¿Debería llamar a Yulian? —pregunta—. ¿Deberíamos estar en una conferencia telefónica para esto?

—No, no estoy interesado en hablar con Yulian en este momento.

—Um... vale. ¿Hay alguna razón?

—¿Qué crees tú?

La pausa al otro lado es deliberada. —¿Quieres hablar ahora? ¿O te llamo más tarde?

Lev siempre sabe atravesar mis defensas. Un segundo, quiero colgarle, pero al siguiente, me abro.

—Llegué justo cuando perdió el conocimiento —le digo a Lev—. Había sido envenenada.

Lev podría hacer un millón de preguntas. Pero, siempre pragmático, todo lo que dice es—: ¿Envenenada con qué?

—Un brebaje casero de la vieja escuela, para forzar un aborto.

Sisea con una inhalación aguda. —¿Alguien intentó matar al bebé?

Mi mano se tensa alrededor del teléfono. —Eso parece. La zorra que la ayudó a huir y luego le clavó el cuchillo en la espalda. Freya.

—¿Dónde está esta perra ahora? —pregunta Lev.

—Salió corriendo antes de que pudiera alcanzarla —digo—. Antes incluso de que la viera. Pero no importa. Sé quién es.

—Anton... estás empezando a confundirme otra vez.

—¿No te resulta familiar, Lev? —le pregunto—. Ella solía hacer estos malditos juegos mentales engañosos todo el tiempo.

—Anton...

—Escúchame, Lev.

El silencio en la otra línea es pesado. Ya se dio cuenta, no es tonto, pero sigo hablando. Hay algo catártico en hacerlo partícipe de mi proceso de comprensión. Me ayuda a reducir la descarga de adrenalina asesina que recorre mi cuerpo cada vez que pienso en la zorra que intentó matar a mi familia.

—Nunca vimos el cuerpo de Marina, ¿verdad?

Lev gruñe de frustración. —Yulian lo vio.

—Exactamente. El maldito Yulian lo vio.

Lev tarda un segundo en entender lo que estoy sugiriendo, pero entonces se burla. —¿Qué razón tendría Yulian para mentir sobre el cadáver?

—No lo sé —digo—. Pero lo voy a averiguar.

—Escucha, el diablo sabe que Yulian y yo tuvimos nuestras diferencias a lo largo de los años. Pero no hay forma de que él...

—Fue descuidado, Lev —le digo—. Fue torpe. Se deshizo de ella antes de que pudiera verificar si era ella o no.

—¿La has visto hoy allí? —pregunta Lev.

—No. Huyó justo antes de que yo llegara.

—Entonces, ¿cómo sabes que es realmente ella?

—Instinto —digo—. Experiencia. Destino.

—¿Destino? —repite Lev, incrédulo—. ¿Desde cuándo crees en esas patrañas?

—Debería haber sido yo quien la matara —gruño—. Ojalá lo hubiera hecho yo. Ojalá me mereciera el rumor que se extiende mientras hablamos.

—Oh, mierda. Ella lo extendió —susurra Lev, conectando los puntos.

Niego con la cabeza. —¿Quién más?

—Y su padre murió por ello —exhala Lev—. Estuvo viva todo este tiempo y ni siquiera acudió al hombre que la crio. Murió sin saber que seguía viva.

Agarro con fuerza el teléfono. —Ella no confía en nadie. No habría querido arriesgar sus planes acudiendo a él. Rodion habría intentado convencerla. Y, cuando eso fallara, él mismo habría acudido a mí.

—Jugó con la vida de su padre. Perdió, pero él pagó el precio.

—No creo que necesites que te recuerden la zorra desalmada que es. Y, en este caso, no lo digo como un cumplido.

Prácticamente puedo oírlo crujir sus nudillos, un hábito de pensamiento suyo. —Vale, ¿por qué involucrar a Jessa?

—Porque Marina sabía que yo estaba interesado en ella. ¿Crees que se volvió menos posesiva después de su falso funeral?

—Entendido —suspira de nuevo. Está haciendo mucho de eso—. ¿Cómo está Jessa?

—Sobrevivirá —digo—. El bebé está en peligro.

Lo digo con una sensación de distanciamiento que no siento en absoluto. La idea de perder otro hijo, otro hijo deseado, me parece el tipo de fracaso que no estoy acostumbrado a experimentar. El tipo de fracaso que me niego a permitir que ocurra.

—Mierda —respira Lev—. Lo siento, hermano.

—Aún no ha terminado.

—Lo sé...

—Esta vez haré que esa zorra pague —juro, más para mí que para él—. Haré que sufra antes de volarle los sesos.

—¿Cómo piensas hacerlo? —pregunta Lev—. Puede desaparecer, si lo desea. Tiene los recursos.

—Pero no el temperamento. No podrá desaparecer sin vengarse. Sin hacerme sufrir.

—¿De verdad crees que eso es lo que quiere?

—Sin una puta duda.

Otro suspiro. —Estará detrás de Jessa ahora —advierte—. Y del bebé.

—Lo sé. Es por eso que Jessa no se va de mi vista a partir de este día.

—¿Tiene voto en esto?

—En absoluto.

Lev suspira. —Tranquilo, Anton. Ella no es de nuestro mundo. Los extremos de todo esto... serán difíciles de aceptar.

—Mientras Marina esté ahí fuera, no voy a correr riesgos con su vida.

—¿Así que esto es real, entonces? —pregunta—. ¿ Jessa y tú?

Dudo un momento. —Ni siquiera sé cómo responder a eso. Todo lo que sé es que es personal. Esa perra vino por Jessa, que es lo mismo que venir por mí.

Lev se ríe entre dientes. —Eso responde a mi pregunta.

—¿De qué te ríes?

—Nunca pensé que vería el día. Anton Stepanov es un hombre enamorado.

Enamorado. La palabra parece extraña. ¿Y qué otra cosa podría ser? ¿Qué otra cosa podría describir la opresión que siento en el pecho cada vez que la miro? ¿Qué otra cosa podría describir la aceleración de los latidos de mi corazón, la forma en que mis ojos encuentran los suyos una y otra vez? ¿Qué otra cosa podría describir los sueños interminables?

Jessa se revuelve. Me apresuro al lado de su cama.

—Lev, te llamaré más tarde. No le digas nada a Yulian todavía. Quiero hablar con él primero.

—Entendido.

Cuelgo justo a tiempo para agarrar a Jessa, que se incorpora en la cama. Abre los ojos de golpe, pero mira fijamente a la pared de enfrente. No ve lo que hay aquí, sino los demonios de su propia mente.

—¡No! —gime en un medio grito—¡Por favor... no... no!

Cuando consigo tumbarla de nuevo en la cama, vuelve a tener los ojos cerrados. Su frente está cubierta de sudor.

Cojo una toalla de mano de al lado de su cama y la limpio suavemente. Murmura febrilmente en sueños y da vueltas en la cama, aún gimoteando. —No... no... no...

¿De quién está hablando? ¿Es Marina? ¿Soy yo? ¿Ahora somos lo mismo para ella?

—Jessa —le susurro al oído—, ya está bien. Estás a salvo.

Sacude la cabeza con frustración. Sus ojos revolotean, pero nunca llegan a abrirse del todo. Sus dedos se enroscan alrededor de mi brazo y se clavan lo suficiente como para romper la piel, aunque me importa un bledo. Puede destrozar mi carne si eso le reconforta un momento.

—Por favor —susurra.

No tengo ni idea de a quién le suplica. —Escúchame —le digo, alzando la voz, con la esperanza de que algo de lo que digo le llegue—. Estás a salvo, Jessa. Ahora estás conmigo.

Los temblores disminuyen un poco, pero no lo suficiente como para asegurarme de que está fuera de peligro. Sigo empapando la toalla y pasándosela por la frente. Sigo haciéndolo cuando la Dra. Mathers vuelve a entrar en la habitación.

—¿Cómo está? —pregunta con frialdad.

—Dímelo tú —digo—. No voy a pagarte diez de los grandes al día por nada.

Se lo toma con calma y solo me dedica una sonrisa cortés. —¿Te importaría apartarte un poco para que pueda examinarla?

Me levanto de mala gana y veo cómo saca el estetoscopio para comprobar las constantes vitales de Jessa.

Cuando empieza a examinarle el estómago, Jessa gime con violencia. Su columna se arquea tanto que me preocupa que pueda partirse por la mitad.

—Ten cuidado —gruño.

Una vez más, la Dra. Mathers ni se inmuta. —Su sueño es irregular. Es el trauma manifestándose físicamente.

—Haz que pare.

—Me temo que no puedo hacer nada al respecto.

—Entonces, ¿para qué sirves?

Parece ligeramente incómoda. Se levanta y se vuelve hacia mí. —Entiendo que esto es difícil de ver, Sr. Stepanov. Por eso es importante que también descanse.

—No necesito descansar.

No parece convencida. —Pareces muerto en vida.

—Acabo de decir que estoy bien.

Parece que quiere discutir, pero reconoce una causa perdida cuando la ve. Asiente resignada y se vuelve hacia la puerta. —Volveré dentro de media hora para ver cómo está. Si pasa la noche sin abortar, creo que podemos decir que estaremos fuera de peligro.

Espero que se vaya, pero se queda ahí de pie, torpemente, con la mirada perdida entre Jessa y yo.

—¿Algo más, doctora? —pregunto con impaciencia.

—Habla con ella —dice a regañadientes, como si supiera que no me gustará el consejo—. Sé que no es el remedio más científico, pero soy de los médicos que creen que cogemos fuerzas de la gente a la que amamos.

La despido con un gesto seco de la cabeza. Se dirige a la puerta, pero se detiene en el umbral. Sus ojos se detienen en mí mientras su mano rodea el picaporte.

—¿Y ahora qué?

Ella sacude la cabeza. —Es que... es precioso cómo la cuidas. Es una mujer afortunada.

Una mujer afortunada. Quiero reírme de la retorcida ironía. He secuestrado la vida de Jessa arrastrándola a la mía.

Y aún así, soy demasiado egoísta, un hombre demasiado cruel como para lamentarlo, incluso ahora.

Cuando la Dra. Mathers se va, me tumbo en la cama junto a Jessa. Su cabeza cae con naturalidad sobre mi hombro. Acerco su cuerpo flácido y sudoroso a mi pecho, preguntándome si será la última vez que pueda hacer esto.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así. Mathers dijo que volvería en treinta minutos, pero juraría que han pasado horas o años desde que se fue y aún no me moví. No me moveré. Me quedaré aquí el tiempo que haga falta.

Y, todo el tiempo que estoy allí, le susurro.

—Escúchame, Jessa. No soy un hombre que reza, pero ahora mismo desearía serlo. Sería tan fácil confiar en un poder superior. Pero el único poder superior que conozco soy yo mismo. Si quería algo, lo hacía realidad. Si estaba cansado de algo, lo terminaba. El poder era absoluto. Y era mío. Sin embargo, aquí estoy, completamente incapaz de proteger las dos únicas cosas que significan algo para mí. Sé que es solo cuestión de tiempo antes de que despiertes. Lo creo con cada fibra de mi ser. Pero, cuando lo hagas, ¿querrás tener algo que ver conmigo? ¿O intentarás desaparecer de nuevo?

Suspiro y le retiro de la frente un mechón de pelo empapado en sudor.

—No quiero que te sientas obligada a tomar esta decisión, pero si tengo que hacerlo, lo haré. Porque me importas demasiado como para dejar que te pase algo. Eres mía, al menos hasta que el cadáver hinchado y morado de Marina caiga a mis pies. Estás a salvo. Estás a salvo conmigo, mientras me dejes mantenerte así.

Me quedo en silencio. Solo se oyen nuestras respiraciones sincronizadas. Nuestros latidos sincronizados.

¿Nuestras mentes? Quién coño sabe de eso.

Sigo sin moverme, incluso cuando la sensación en la mano se convierte en punzadas y luego desaparece por completo.

Sigo sin moverme, incluso cuando el miedo a perder a mi familia se ahoga en mi garganta como veneno.

Sigo sin moverme.

Entonces, Jessa lo hace.

Le tiembla el labio. Se despega. Se abre. Y, aunque sus ojos no se abren, sus palabras son claras.

—Anton —susurra.

¿Está diciendo realmente mi nombre o solo escucho lo que quiero oír? Ella debe ser capaz de leer mis pensamientos, porque lo dice de nuevo.

—Anton.

—Jessa —susurro.

Sus dedos se aprietan alrededor de los míos y sus ojos se abren. —Anton.

9

JESSA

—¿Agua?

La mujer que me mira tiene el pelo claro como una pluma y se le riza en las puntas. Sus ojos son de un marrón suave y cálido, y tiene tantas pecas en la cara que me parece que podría jugar a unir los puntos con ellas.

Intento incorporarme, pero siento que el cuerpo me pesa y hago una mueca de dolor.

—No vayas demasiado deprisa —me aconseja la mujer—. Date tiempo.

Me acuerdo de todo. Es extraño lo claro y rápido que todo vuelve a mí. En el instante de consciencia, recuerdo el momento en que me di cuenta de que Freya no era realmente quien decía ser.

Se me pone la piel de gallina. Podría pensarse que el hecho de recordarlo todo me tranquilizaría, pero el pánico sigue creciendo en mi interior. Como una bomba de relojería que solo necesita el más leve temblor para detonar.

No veo a Marina en la habitación.

Pero la siento.

Sus ojos azules están clavados en mí, esperando el momento perfecto para salir sigilosamente de las sombras y terminar lo que empezó.

—¿Dónde estamos? —pregunto débilmente, mientras la enfermera cuenta una serie de pastillas y las separa en los frascos abiertos dispuestos frente a ella.

—El Four Seasons —dice con una sonrisa amable—. Es el sitio más agradable en el que trabajé. Y he trabajado en sitios muy bonitos.

Parpadeo. ¿Se supone que es una broma? No lo sé.

Parece tan dulce. Sus rasgos son maternales por naturaleza y me mira con simpatía y paciencia.

Pero no puedo confiar. Ya no puedo confiar en mis instintos.

—¿Por qué no tomas un poco de agua? —sugiere cuando espero demasiado para responder—. Te sentirás mejor.

Me acerca la copa a los labios sin esperar a que responda. Me aparto tan rápido que la copa se derrama sobre mi ropa.

—¡Oh, querida! —jadea—. Lo siento mucho.

Parece dolida mientras intenta limpiarme. Por primera vez, me doy cuenta de que no llevo la misma ropa que recuerdo haberme puesto esta mañana. Solo llevo una camiseta grande de algodón y unas bragas. ¿Es la misma mañana? No sé cuánto tiempo llevo inconsciente.

—Deberíamos cambiarte la camiseta —comenta la enfermera—. No quiero que cojas un resfriado, encima de todo lo demás.

Parpadeo de nuevo, sintiéndome cada vez más estúpida a cada segundo que pasa. ¿Qué significa eso de: encima de todo lo demás?

Se aleja para ocuparse de algo en el otro extremo de la enorme sala. Observo mi entorno con cautela. La cama en la que estoy es enorme. Podría pararme, tirarme y rodar en todas las direcciones sin caerme.

Más allá de la cama, toda la habitación está cubierta con una lujosa alfombra de color café que parece tan profunda como para nadar en ella. Unas persianas a juego se abren a ambos lados de un enorme ventanal desde el que se divisa la ciudad de Londres.

Es hermoso, sin duda. Pero todo lo que puedo pensar cuando miro a los rascacielos es Ella está ahí fuera en alguna parte. La mujer que intentó matar a mi bebé.

La enfermera entra por una puerta a la derecha del bar y vuelve a salir con otra camiseta parecida a la que llevo puesta.

—Toma —dice con una sonrisa brillante—. Vamos a ponernos esto.

Sacudo la cabeza y me alejo de ella.

Ella frunce el ceño. —¿Qué pasa, querida?

—¿Dónde está? —consigo tartamudear.

—¿Quién?

—Freya. Quiero decir... Marina.

La enfermera frunce el ceño y mira alrededor de la habitación, como si esperara que Marina saliera y se revelara.

—Um, ¿hay otra enfermera que no conozco? —pregunta—. Porque pensaba que solo Carla y Ann estaban asignadas a este trabajo.

—Por favor —susurro, mirando alrededor de la habitación—. Por favor, déjame salir de aquí.

Su ceño se frunce. —Oh, querida...

—Necesito salir de aquí antes de que vuelva. Por favor.

—Querida —dice la enfermera—. Debes estar un poco desorientada. Las únicas personas aquí son las que te han estado cuidando los últimos dos días.

Dos días. Ahora, eso tiene que ser una broma. ¿Verdad que sí?

¿Verdad?

—Mientes —me siento mal por decirlo. Esta mujer parece tan legítima. Dice que es enfermera y ciertamente lo parece, pero si he aprendido algo en los últimos meses, es que soy una mierda juzgando el carácter.

Es su turno de parpadear confundida. —¿Por qué mentiría sobre eso? Quizá debería ir a buscar...

—Si la traes aquí, gritaré.

—Cariño —me dice la enfermera. Coge la mano. Me estremezco y ella me mira con evidente lástima—. Realmente has pasado por algo, ¿verdad?

—Déjame ir —susurro.

—No creo que te obliguen a quedarte, cariño.

Quiero reírme a carcajadas. Ojalá fuera cierto.

—Vamos... vamos a quitarte esa camiseta mojada, ¿vale? —intenta de nuevo.

Sacudo la cabeza y me empujo hacia la esquina más alejada de la cama. La enfermera no sabe qué decir. Se ahorra un tercer intento de ayudarme cuando se abre la puerta y entran dos personas.

El primero es un hombre con bata blanca y gafas gruesas y redondas con montura transparente. La segunda es una mujer de pelo rubio.

El miedo me golpea tan fuerte que ni siquiera me detengo a mirarle a la cara. El grito abandona mi garganta al instante y, una vez que empecé a gritar, no estoy segura de poder parar.

La habitación se convierte en un caos, y todo el mundo corre de un lado a otro. En medio de todo, la enfermera rubia corre hacia mí.

—¡Sujétenla! —ladra con voz autoritaria.

Tengo tanto pánico que no puedo ver. No puedo pensar. Estoy convencida de que esa mujer rubia es Marina, y me niego a que se acerque a mí.

—¡No me toques! —grito cuando intenta acercarse—. ¡No me toques, maldición!

La mujer sale del alcance de mis golpes. —Toma su brazo. Puede que tengamos que sedarla.

—¡No! —grito. Sacudo los brazos y las piernas con violencia.

La rubia retrocede a trompicones, y de repente me doy cuenta de que es mucho más grande que Marina. Entonces, me doy cuenta de que el pelo de Marina ni siquiera es rubio ahora. Se lo tiñó para poder transformarse en Freya.

Pero, por muy ciertas que sean esas observaciones, el pánico nunca atiende a razones, ¿verdad? Sigo pataleando, gritando y lanzando almohadas a la pobre enfermera. Porque no me sedarán. No perderé el control. No como lo hice en la Mansión Laurel cuando estaba sentada en aquel banco, incapacitada e indefensa, sumiéndome en una neblina negra y preguntándome si mi bebé se perdería a manos de la crueldad despiadada de una mujer rota.

—¡Mathers!

Escucho su voz una fracción de segundo antes de verlo. Su rostro tapa el de la mujer rubia. Y, de repente, es el único al que puedo ver.

El aroma amaderado de Anton acaricia mis fosas nasales cuando se inclina un poco más hacia mí. Un momento después, me doy cuenta de que dejé de luchar. Y, cuando miro hacia abajo, entiendo por qué. Anton tiene mis dos manos sujetas contra mis costados. Me agarra con firmeza, pero sin enfadarse.

—Jessa, para —dice con suavidad—. No hay necesidad de luchar más. Estás a salvo.

Sacudo la cabeza e intento zafarme de él. Pero él me agarra con más fuerza. Sus ojos se clavan en los míos. No desvía la mirada cuando ladra una orden al personal. —Fuera. Todos fuera.

—Necesito comprobar...

—Fuera.

Sin protestar ni una palabra más, todos salen de la habitación. Solo cuando la puerta se cierra, siento que puedo volver a respirar.

Anton no me suelta. Mantiene sus manos sobre las mías, aunque su tacto es cada vez más suave.

—Respira hondo —me dice.

Eso hago.

—De nuevo.

—Anton...

—Solo hazlo.

Eso hago.

Asiente. —¿Quieres un poco de agua?

—No.

—Bebe un poco igual —dice con firmeza, cogiendo el vaso de agua que la enfermera abandonó antes. Me lo lleva a los labios.

Aquí está Anton Stepanov, triunfando donde todos los demás fracasaron. Bebo unos sorbos tímidamente, sin dejar de miraro.

Hay una tenue sombra de barba a lo largo de su mandíbula. Quiero acariciarla con la boca. Sus ojos grises son oscuros y están cansados. Parece que no ha dormido en días. Y a pesar de eso, sigue siendo el hombre más hermoso que he visto nunca.

—Tu camiseta está mojada —dice frunciendo el ceño—. Levanta los brazos.

—Puedo hacerlo yo misma.

—De acuerdo, entonces. Adelante.

—¿Ahora? —pregunto, dándole vueltas—. ¿Delante tuyo?

Me doy cuenta de que se esfuerza por no poner los ojos en blanco. —Te he visto desnuda antes, Jessa, en caso de que lo hayas olvidado.

Suspiro. Estoy demasiado cansada para sus juegos habituales en este momento. —Bien. Ayúdame.

Espero una sonrisa de suficiencia o un comentario socarrón. Pero no me hace ninguno de los dos. En lugar de eso, me quita suavemente la camiseta. Una vez fuera, me doy cuenta de que no llevo sujetador. Mis pechos cuelgan libres, y los ojos de Anton los encuentran al instante.

Siento el impulso de cruzar los brazos sobre el pecho, pero no puedo negar que a una parte de mí le gusta el hecho de que me mire. Que me vea de una forma en que nadie más lo hizo nunca.

Recoge la camisa limpia de donde la dejó la enfermera y vuelve junto a mi cama. Cuando se acerca a mí, mi piel se calienta. Se toma su tiempo para vestirme. Sus dedos rozan mi costado y siento una descarga eléctrica.

La misma electricidad que me metió en este lío en primer lugar.

Cuando me visto, vuelvo a meterme en la cama y me envuelvo en las sábanas, con la esperanza de que actúen como una barrera entre nosotros, aun sabiendo que nada tiene ese poder.

—¿Cómo llegué hasta aquí? —murmuro.

—Te traje —dice—. ¿Qué recuerdas?

—Marina está viva.

No estoy segura de lo que esperaba ver en su cara, pero desde luego no era resignación. —Lo sé.

—¿Dónde está ahora?

—Huyó antes de que yo llegara.

Mi respiración empieza a volverse errática. —¿Así que no... no sabes dónde está?

Su mano se posa sobre la mía, la envuelve. Con cualquier otra persona, me habría alejado de su agarre. Pero con Anton, todo parece tan natural.

—No volverá a tocarte —insiste.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque estás bajo mi protección —dice—. Y, para llegar a ti, ella tendrá que pasar por encima de mi cadáver primero.

Quiero preguntarle por qué le importa. Por qué se molestaría. Pero me decido por una pregunta más sencilla. Los hechos primero, los sentimientos después... o posiblemente nunca, aún no lo he decidido.

—¿Cómo me has encontrado?

—Chris.

Mis ojos se abren de par en par. —¿Chris te dijo dónde estaba?

Saca el teléfono de Chris y me lo tiende. —No. Tú lo hiciste, en realidad.

—¿Qué le hiciste? —exijo al instante.

Anton parece molesto mientras guarda el teléfono de Chris. —¿Por qué le haría algo?

—¿Así que no está herido o tirado en una zanja en alguna parte?

—Si lo está, no es por nada que yo haya hecho —Anton me mira con calma, pero me doy cuenta de que está enfadado. Sus ojos grises no pueden ocultar ese nivel de intensidad.

—¿Pero supongo que no solo entregó su teléfono?

—Ni siquiera supo que lo cogí. Aunque probablemente ya se habrá dado cuenta.

—Me llamó antes. Quiero decir, cuando estaba en la mansión. Llamó desde un número desconocido, lo que me pareció extraño.

—¿No preguntaste?

—Tenía mucho pánico —le explico—. Ni siquiera te mencionó.

—Porque sabía que yo no era la verdadera amenaza.

Mis manos descansan sobre mi estómago y la pregunta que arde en el fondo de mi mente desde que me desperté pasa a primer plano. No quiero preguntar, pero también tengo que saberlo.

Levanto los ojos hacia los suyos y me doy cuenta de que la única razón por la que puedo preguntar es porque él está aquí conmigo. Me da fuerzas con su mera presencia.

—El bebé —digo en voz baja—. ¿Perdí al bebé?

Sus ojos grises se suavizan.

Contengo la respiración y espero.

10

ANTON

—El bebé está bien.

Jessa exhala un sollozo. El alivio y la gratitud la abruman. —Oh, gracias a Dios —respira.

—También puedes agradecérselo a los médicos. Han estado aquí atendiéndote las 24 horas del día.

Mira hacia la puerta tentativamente. —¿Son quienes asusté hace un segundo?

Sonrío. —Son ellos.

—Estupendo. Seguro que también has sido encantador con ellos. Me alegro de poder ser la guinda.

—Siempre soy encantador. En cuanto a ti, bueno... has pasado por muchas cosas en los últimos días —le digo—. No seas tan dura contigo.

Asiente, pero me doy cuenta de que no está convencida. Recorre la habitación como si buscara sombras en cada rincón. —¿Me has traído a un hotel? ¿Por qué no a un hospital?

—Porque no iba a dejar que la madre de mi hijo se pudriera en una puta camilla financiada por el estado. Esto es mejor.

Abre la boca como si quisiera discutir, pero luego se lo piensa mejor y vuelve a cerrar los labios. Chica lista.

Algo por encima de mi hombro llama su atención. Me giro para seguir su mirada por la ventana y ver la ciudad.

—Tenemos una bonita vista —comenta.

Permanezco en silencio. Está dando vueltas a lo que quiere decir. Contengo la respiración y dejo que piense. Estoy dispuesto a esperar muchos minutos. Incluso horas.

No tarda tanto.

—Lo siento —susurra.

Frunzo el ceño. —¿Qué?

Esta vez, cuando me mira a los ojos, no aparta la mirada. —Lo siento —repite—. Siento haber creído que la mataste.

Dejo escapar el suspiro que contuve durante mucho más tiempo del que creí. No pensé que necesitaría que ella viera la verdad. No creí que me importara.

Me equivoqué.

—No te culpo, Jessa.

Ella mira hacia abajo y sacude la cabeza. —En el fondo, sabía que no lo habías hecho.

—Pero huiste de todos modos.

—Porque sentía que no podía confiar en mis instintos —dice—. Lo cual sigue siendo bastante cierto. No puedo confiar en ellos. Pensé que Freya era mi amiga hasta que cambió sus ojos.

Levanto las cejas. —¿Perdón?

—Llevaba lentillas oscuras para intentar disimular sus brillantes ojos azules —dice—. Recuerdo que a veces pensaba que era como si sus ojos no pudieran decidir de qué color querían ser, si marrones o azules. También se teñía el pelo. Sin embargo, ni una sola vez pensé que podría no ser quien decía ser.

—¿Por qué lo harías?

Se encoge de hombros, pero es evidente que se está torturando. Tiene una mano sobre el estómago, y el pulgar dibuja círculos relajantes.

Es frágil. Pero necesito respuestas. Me guste o no, tendré que sacárselas a cucharadas.

—¿Qué pasó, Jessa? —pregunto—. ¿Qué pasó después de que te dejé en nuestro dormitorio? Hablamos y todo estaba bien, y luego te fuiste.

—Recibí un mensaje —dice, buscando su teléfono.

Lo saco del cajón de la mesilla y se lo doy. Abre un hilo de conversación de un número desconocido. Solo hay dos mensajes.

El primero es un vídeo que reconozco al instante.

El segundo es una foto que data de hace días.

—¿Qué foto te enviaron?

—Tú, tendido sobre el cadáver de Marina.

Sacudo la cabeza. —No fui yo.

—Claramente. Pero seguro que se parecía mucho a ti. Pasé suficiente tiempo mirándote para saber cómo eres. Incluso de espaldas.

No se da cuenta de lo que dice mientras lo dice. Pero, en cuanto se da cuenta, sus mejillas se ruborizan y trata de evitar mis ojos.

—Ya hablaremos de eso más tarde —le digo sonriendo—. ¿Qué más te llamó la atención de la foto?

—Solo lo vi durante diez segundos antes de que se borrara —explica, con las cejas juntas mientras intenta recordar los detalles—. Todo lo que vi fue un montón de pelo rubio y tu espalda a la cámara.

—Así que podría haber sido cualquiera. Un actor y una actriz contratados. Marina jugando uno de sus juegos.

—Había sangre —tan pronto como las palabras salen de su boca, se sonroja de nuevo, esta vez de vergüenza—. Cierto. Que estúpida soy. Eso es bastante fácil de fingir —suspira—. Esto me sobrepasa, Anton.

—Te acostumbrarás.

Sus ojos se abren de par en par, alarmados. —¿Tengo que acostumbrarme a esto?

Le dedico una pequeña sonrisa. —Haré todo lo que esté en mi mano para que no tengas que hacerlo. ¿Qué te parece?

Me mira y, por primera vez, las sombras en sus ojos parecen disiparse. —De acuerdo.

Pero no puedo disfrutar del momento. No cuando estoy mirando una cinta que no estaba destinada a ser vista por nadie más que por mí y mis confidentes más cercanos. Cómo sucedió, no tengo ni puta idea.

Pero ahora es un punto discutible. El vídeo ha salido. Lo único que importa es lo que ocurra después.

—Eso pasó de verdad, ¿no? —pregunta Jessa. Inclina la cabeza hacia el teléfono. Hacia el vídeo.

Ojalá pudiera mentir, pero no puedo. No a ella. No ahora. —Sí.

—Podría haberte culpado por lo que pasó en ese vídeo —dice—. Pero ahora conozco a Marina. Lo entiendo —Jessa sonríe, pero se le escapa pronto—. Era tan condenadamente convincente. Todo en ella. Teníamos una amistad tan fácil.

—Te estafó para que le dieras tu confianza.

Jessa asiente. —Y sabía cómo hacerlo.

—¿Cómo?

Me dedica una media sonrisa culpable. —Me habló de su ex maltratador. Así fue como nos unimos por primera vez.

Pongo los ojos en blanco. —A la mujer le gusta ser dramática.

—Me siento estúpida —admite Jessa en voz baja—. Ahora que lo pienso, todo lo que me contó era su versión de la verdad. Una pareja abusiva. Un aborto espontáneo. Una huida. Todo estaba ahí. Ella solo... me atrapó.

—A ella le gusta jugar, Jessa. Es como opera.

—Entró en mi vida en el momento en que tú lo hiciste —continúa. Hace una pausa para reírse burlonamente de sí misma—. Pensé que era el destino. ¿Te lo puedes creer?

—¿Destino?

—Acababa de perder a una amiga y a mi prometido. Me sentía sola y asustada. Ella me hizo sentir yo misma otra vez. Como la antigua yo. Una chica normal con una vida normal. Maldita sea, Chris tenía razón sobre mí.

Se queda pensativa, con el rostro arrugado por la vergüenza y el arrepentimiento, y me doy cuenta de que haría cualquier cosa por quitarle esa carga. Acariciarle la cara y borrar su dolor.

—¿Tenía razón sobre qué?

—Tengo terribles instintos sobre este tipo de cosas. La gente. Su carácter.

—¿De verdad crees eso?

—No tengo más remedio que hacerlo —dice—. Pensé que podía confiar en Dane y me estuvo engañando durante la mayor parte de nuestra relación. Pensé que podía confiar en Salma y me mintió durante años. Pensé que podía confiar en Freya y casi mata a mi bebé.

—¿Confías en mí? —pregunto.

La pregunta la pilla desprevenida. —Yo... no lo sé.

—Sí, lo sabes. Responde a la pregunta.

—Anton...

—Solo sé honesta, Jessa. Conmigo, por supuesto. Pero especialmente contigo misma.

—Sí, confío en ti —susurra en voz baja—. Pero ahora todo lo que puedo pensar es ¿y si me equivoco al confiar en ti? ¿Qué pasa si intentas lastimarme igual que todos los demás?

—¿Crees que es probable?

—Esa es la cuestión: no importa lo que yo piense. No puedo confiar en mí misma —dice, con la frustración creciendo en su voz.

—Tomaste malas decisiones. Cometiste errores. Pero diría que elegir confiar en mí equilibra el resto.

—Imaginé que dirías eso —exclama, aunque una sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios—. Pero eres un poco parcial —luego, cambia de tema—. ¿Está Chris realmente bien?

—Pensé que acabábamos de establecer que confías en mí.

Ella suspira. —Confío en ti. Ese es el problema.

—No es un problema —le digo amablemente—. Chris está bien.

Asiente, aliviada, y el pelo le cae alrededor de la cara. Alargo la mano y se lo paso por detrás de la oreja. Cuando le rozo la piel con la yema del dedo, se queda inmóvil un instante, como decidiendo. Luego, se deja tocar.

—¿Crees que Marina es bipolar? —pregunta Jessa—. O, como, ¿esquizofrénica?

—Marina está enferma, sí, pero no así. Ella tomó sus propias decisiones, ninguna enfermedad lo hizo por ella. La mejor explicación es que es una princesa mimada de la Bratva. Tuvo un padre que la adoraba. Le dio todo lo que quería y más. Ella esperaba lo mismo de mí, y cuando no obtenía exactamente lo que quería, hacía berrinches. Hacía escenas y se ponía violenta. Y, en algunas circunstancias extremas, se volvía asesina.

Jessa tiembla un poco ante la última parte. —¿Siempre fue así?

—Más o menos desde el primer momento en que nos casamos. Quería ser socia igualitaria en mi Bratva. Quería un sitio en la mesa.

—¿Y la rechazaste?

—No se podía confiar ni contar con ella. Era errática, temperamental. Guardaba rencores como ninguna otra persona que haya conocido.

Jessa frunce el ceño.

—No tenemos que hablar de ella, si no quieres —añado.

—Quiero saberlo —dice con firmeza—. La mujer intentó matarme.

—Intentó matar al bebé.

—¿No crees que quería matarme?

—No se puede predecir lo que Marina estaba pensando. Pero no lo creo —digo.

—¿Por qué?

—¿Quieres que adivine?

Ella se limita a asentir. —Tú la conoces mejor que yo.

No estoy seguro de que esta conversación sea adecuada para Jessa en su debilitado estado. Pero tampoco quiero tratarla con guantes de seda. Ella ha visto y vivido más que la mayoría de la gente en los últimos meses. Merece un voto de confianza.

—Iba a usarte para llegar a mí.

—¿Por venganza?

—Más o menos, sí.

Los ojos de Jessa son cautelosos, pero avanza. —¿Porque cree que mataste a su hijo?

—Lo hice.

Jessa se estremece.

—No voy a mentirte, Jessa. Quieres la verdad y te la mereces. La foto que te enviaron era falsa. Obviamente. Pero el vídeo... realmente sucedió. Cada puto segundo que viste es exactamente lo que pasó.

Traga con cuidado. —¿Ibas a matarla?

—Sí.

Sus ojos se abren de par en par. Hay decepción, pero está atenuada por la realidad de quién es Marina. Lo que ha hecho.

Lo que aún podría hacer si no la detengo.

—Pero te contuviste.

—Porque escupió que llevaba a mi bebé —le explico—. Puede que yo no la quisiera a ella, pero quería a ese niño. Ninguno de los dos conseguimos lo que queríamos. Abortó a los pocos días.

—No fue tu culpa —suelta—. No sabías que estaba embarazada.

—La habría matado si no hubiera estado embarazada.

—No quiero excusarte —dice suavemente—. Pero ahora he conocido a Marina. Y es... es jodidamente aterradora.

—Puede serlo —admito—. Y el hecho de que haya frustrado su plan significa que se reagrupará y volverá con más fuerza. Es como una cucaracha en ese sentido.

Jessa se estremece. Se ve pálida de repente y tiembla de una manera que no me gusta.

—Voy a buscar a la doctora —digo, poniéndome de pie.

Su mano se levanta y me agarra con fuerza por la muñeca. —No me dejes —me suplica.

—Jessa...

—Por favor, Anton —dice ella, con la voz un poco quebrada—. Yo... la veo por todas partes... —se lame los labios y me mira a los ojos—. Aquella primera noche en la mansión... tuve una pesadilla. Al menos, eso creí. Me desperté y vi un fantasma en un rincón, mirándome. Y no sé cómo, pero supe que era Marina. Estaba demasiado oscuro para distinguir el color de su pelo, pero sus ojos... eran tan azules y penetrantes. Pero no era un sueño, Anton. Era real. Ella estaba allí en mi habitación, viéndome dormir. Ella misma me lo dijo. Podría haber acabado conmigo en ese momento.

Paso el pulgar por su mejilla aterciopelada. —Ahora estás aquí —le digo suavemente—. Estás a salvo conmigo.

Su sonrisa es fina y poco convincente. Quiere ceder al alivio, pero esta lucha está lejos de terminar. Estos demonios aún no han acabado con ella.

Pero los venceremos pronto. Ella y yo, juntos.

Me subo a la cama y levanto el brazo. Ella se acurruca bajo él. Su cabeza cae sobre mi pecho y siento que mi polla se pone tiesa al instante. Hago caso omiso de mis necesidades más básicas y me concentro en su sedosa melena rubia, en cómo su aroma baila en mi nariz como una tentación floral.

Me pregunto si se da cuenta de la obra maestra que es.

Su cabeza pesa cada vez más contra mi pecho. Solo cuando su mano se afloja en la mía, sé que vuelve a estar dormida.

Con cuidado, lentamente, salgo de debajo de ella y me aseguro de que esté tumbada en una posición cómoda en la cama. Verla así solo refuerza mi deseo de protegerla.

Ahora es mía. Y, si Marina intenta atacarla de nuevo, se arrepentirá de haber vuelto de la muerte.

Me levanto sin aliento para esperar a que Jessa esté profundamente dormida antes de escabullirme de la habitación. Camino por el pasillo y saco el teléfono para hacer una llamada.

Yulian contesta al instante. Tengo la sensación de que ha estado esperando desesperadamente junto a su teléfono. Lev lo habrá puesto al corriente.

—Hermano, escúchame...

—Deja tus explicaciones para más tarde —le digo—. Por ahora, coge un avión y trae tu culo aquí. Trae a Lev contigo.

Prácticamente puedo sentir la tensión que desprende. —Solo quiero que sepas que sé que la cagué.

—Lo discutiremos cuando llegues.

—Fue un error. Yo solo...

—Basta —digo, llegando al final de mi paciencia—. Te dije que hablaríamos de esto cuando estuvieras aquí.

—De acuerdo. Sí. De acuerdo —parece reacio, pero no tiene más remedio que asentir—. Te veré pronto.

—¿Y Yulian?

—¿Sí?

—Más vale que tu explicación sea jodidamente buena.

11

JESSA

Marina está frente a mí. Lleva un vestido blanco, manchado con su sangre.

No, espera, no es su sangre. Sangre de la cosa que sostiene.

Se vuelve hacia mí, sus ojos como soles azules ardientes, prometiendo todo tipo de dolor. Entonces, me muestra lo que lleva...

Mi bebé.

Me despierto gritando.

La enfermera mayor entra corriendo en la habitación y me sujeta hasta que dejo de agitarme. La segunda enfermera es un poco más joven y mucho más cautelosa conmigo. Creo que se llama Courtney.

—¿Agua? —pregunta Courtney. Me ofrece un vaso.

Tengo la boca seca, así que acepto y me trago la mitad antes de limpiarme la boca con el dorso de la mano. —¿Dónde está Anton?

Estaba aquí cuando me dormí. Estaba acurrucada contra su pecho. Me dormí al ritmo de los latidos de su corazón.

—No estoy segura, querida —dice Courtney—. ¿Quieres que lo llame?

—No —digo rápidamente—. No, solo me preguntaba.

—Muy bien. Bebe, cariño —dice la mujer con ternura maternal—. Te sentirás mejor cuando estés hidratada.

Bebo de un trago y, cuando acabo, coge el vaso y me ofrece una toalla húmeda para la frente. Quiero protestar porque no necesito que me traten con guantes de seda, pero me siento demasiado bien.

La puerta se abre y entra la implica y eficiente doctora. —¿Otra pesadilla? —pregunta.

Asiento y grazno—: Sí.

—Sonaba mal.

—Soñé que miraba a mi bebé muerto —susurro, ahorrándoles los detalles más escabrosos.

Courtney pone cara de horror por mí, pero la Dra. Mathers apenas reacciona. Sé que no es desinterés. Solo está siendo tranquila y profesional, igual que lo es desde que llegué.

—Tu bebé está bien, Jessa —me recuerda—. Estoy monitorizando el feto de cerca, y el latido del corazón es fuerte. Creo que es seguro declarar a tu bebé fuera de peligro.

—¿Eso significa que puedo caminar un poco? —pregunto esperanzada. Frunzo el ceño al ver la expresión de la doctora—. ¿Qué pasa?

—Caminar no te hará daño en este momento —dice de mala gana—. Pero el Sr. Stepanov cree que te beneficiarías de un poco más de reposo en cama.

Bueno, eso explica las cosas.

—¿Así que la única razón por la que he estado tumbada aquí todo este tiempo es porque él lo ha ordenado? —exijo.

—“Ordenar” es una palabra muy fuerte —ladeo la cabeza y la miro acusadoramente. Suspira y cede—. Pero, en este caso, es acertada.

Ya está. Aparto la funda del edredón y bajo las piernas de la cama. En cuanto mis pies tocan la alfombra de felpa del suelo, siento una oleada de adrenalina.

—¿Quién diría que lo mejor de mi día sería salir de esta cama?

—Descansar no es la peor idea, Jessa —dice la Dra. Mathers.

La miro con una sonrisa. —¿Estás diciendo que le tienes miedo?

—¿No se lo tienen todos?

Me río vertiginosamente mientras lucho por ponerme en pie. Me cuesta más de lo que esperaba, pero me siento más yo misma cuando estoy de pie.

—Esto se siente... bien.

Courtney me ofrece su codo. —¿Quieres echar un vistazo más de cerca a esa vista?

—Sí, por favor.

Me ayuda a arrastrarme con cuidado hasta el alféizar de la ventana sobre mis débiles piernas de Bambi. Llevo un pantalón de chándal holgado y la camiseta más suave que se pueda imaginar. Me siento como en una nube.

Pero, en cuanto pienso eso, me acuerdo de los detalles de mi sueño, y la alegría vuelve a alejarse de mí.

—Londres parece un poco diferente desde aquí arriba, ¿verdad? —comenta Courtney mientras descansamos en el alféizar de la ventana.

—¿Eres de aquí?

—Soy de Manchester —dice—. Pero vivo en Londres desde hace casi tres décadas. Mis dos hijos nacieron aquí. También van a la universidad aquí.

—¿Qué estudian?

—Simon quiere dedicarse a la publicidad y Marianne está en la escuela de pastelería.

—¿En serio? Yo soy chef.

Sus ojos se iluminan un poco. —¿Te gusta lo que haces?

Le toco el dorso de la mano y sonrío. —Muchísimo.

La mujer suspira, como si estuviera desesperada por oír a alguien decir eso. —Qué bonito, cariño. Me preocupaba que fuera un camino difícil para ella.

—A veces puede serlo. Pero, si le gusta lo suficiente, valdrá la pena.

—Quizá deberías volver a la cama, Jessa —dice la Dra. Mathers, interrumpiendo nuestra conversación. Había olvidado que seguía en la habitación.

—Acabo de salir de la cama —argumento—. De todos modos, me siento mucho mejor.

—Pero no forcemos las cosas tan pronto.

Suspirando, me alejo de la ventana con la ayuda de Courtney. —¿De verdad es tan aterrador que no puedo estar de pie unos minutos?

—¿Has visto al hombre? —responde la Dra. Mathers.

Noto cómo Courtney intenta reprimir la risa mientras tira suavemente de mí hacia la cama. —Espera —protesto—. Quiero ver el resto de la suite.

—Esta tarde, tal vez —dice rápidamente la Dra. Mathers—. O mañana.

—¿Necesitas el permiso del Jefe, o algo así?

Se hace a un lado para que Courtney pueda ayudarme a volver a la cama. De nuevo en la cálida hendidura donde he pasado el último milenio, por lo que parece.

—Solo intento asegurarme de que estás bien, Jessa —me dice la Dra. Mathers en un tono muy sufrido una vez que me instalé de nuevo—. Tanto tú como tu bebé.

Consigue hacerme sentir lo bastante culpable como para dejar que mi argumento muera en mis labios. Sin embargo, en cuanto sale de la habitación, respiro hondo y echo la cabeza contra las almohadas.

—Vamos, amor, no es tan grave —me dice Courtney con simpatía—. Unos días más de descanso y no tendrás que acostarte a menos que quieras.

—Me estoy volviendo loca.

—Ten paciencia.

Se da la vuelta y empieza a ordenar, algo que estoy segura de que no entra en la descripción de su trabajo, pero no puede evitarlo. Es una madre hasta la médula.

—¿Tú también le tienes miedo? —pregunto con curiosidad.

Se endereza, pero su expresión es pensativa. Finalmente, responde—: No, la verdad es que no.

—¿Por qué?

Se encoge de hombros. —No sabría decirlo. Supongo que no me parece el tipo de hombre que se enfada sin motivo.

No sé qué esperaba que dijera, pero no era eso.

—No se alejó de tu lado, ¿sabes? —añade.

—¿Perdón?

—El Sr. Stepanov —aclara Courtney—. Todo el tiempo que estuviste inconsciente, se sentó a velar junto a tu cama. No comió. Apenas durmió. Solo... te observaba.

Ni siquiera finjo no escandalizarme. —¿En serio? —la felicidad resplandece en mí por un momento, luego la contengo—. Estaba preocupado por el bebé, seguro.

—Sí —confirma Courtney—. Pero estoy bastante segura de que también estaba preocupado por tu vida.

Sacudo la cabeza. —No somos pareja.

—Oh —dice amablemente—. ¿Quieres que lo sean?

Me muerdo el labio inferior, intentando encontrar una respuesta que no sea una mentira. —Yo... no lo sé. Vamos a tener este bebé juntos.

—Un bebé puede complicar las cosas —dice—. Pero no es motivo para buscar una relación con alguien. No a menos que ya sientas algo por esa persona.

Suspiro y me paso una mano por la cara. —Realmente no sé lo que quiero.

—Quizá eso es lo que podrías hacer mientras descansas —sugiere—. Piénsalo.

Me callo mientras pienso en posibles futuros. Algunos incluyen a Anton. Otros no. Pero en todos tengo un bebé que es mitad yo y mitad él. Un lazo eterno entre los dos.

—No es el tipo de hombre que se compromete con una mujer a largo plazo —digo en voz baja—. Estuvo casado antes, y...

Siento una oleada de fría comprensión al recordar que, de hecho, sigue casado. He estado tan acostumbrada a pensar en él como viudo que aún no lo enmendé en mi cabeza.

Su mujer sigue viva. Por lo tanto, está casado.

Y aquí estoy, embarazada de su hijo.

—El matrimonio no terminó bien —termino en voz alta—. De hecho, no terminó en absoluto.

—¿Otra vez?

—No importa.

Sin embargo, Courtney no necesita que le dé detalles. Ella es perceptiva. Ve lo que está pasando. —Sea quien sea la mujer que atormenta tus pesadillas, no le des el poder de hacerte daño, Jessa —aconseja suavemente.

—No tengo ningún control sobre...

—Esa es la cuestión —dice, agarrándome la mano con urgencia—. Esa es la cuestión, Jessa. Tú tienes el control. Puedes elegir no dejar que tu miedo te domine. Si vives con miedo, entonces ella gana.

—No has conocido a esta chica —me río amargamente—. Está más loca que una cabra.

Courtney sonríe. —He conocido chicas como ella en mi vida. La ex novia de mi marido me acosó durante semanas cuando se enteró de que salía con alguien nuevo.

—El acoso es bastante espeluznante —digo asintiendo—. Pero no está al mismo nivel que una mujer que adopta una identidad diferente solo para insertarse en tu vida y ganarse tu confianza.

Courtney abre mucho los ojos. —Dios mío. Quizás no.

—Exacto. Es una mierda.

Su rostro se relaja en una sonrisa comprensiva. —Aún así, estoy dispuesta a apostar que eres más fuerte que esta “chica”.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Trabajo con enfermos todo el tiempo. Veo a la gente en su momento más vulnerable. Aprendes a leerlas. Aprendes a observar lo que tratan de ocultar.

—¿Qué crees que intento ocultar? —No puedo evitar la pregunta.

—Bueno, según mi experiencia, la gente no quiere una respuesta sincera a esa pregunta.

—Lánzala igual.

Ella frunce el ceño, pero luego da un pequeño suspiro. —Intentas ocultar lo mucho que te importa el Sr. Stepanov.

Hago un gesto de dolor. Pero ¿a quién puedo culpar sino a mí misma? Me advirtió de que no me gustaría su respuesta. No puedo decir que me guste.

Pero es honesta.

—Gracias por hablar conmigo, Courtney.

Me ofrece una sonrisa de despedida y se dirige a la puerta. —Descansa un poco, cariño.

—Haré lo que pueda.

Pero, en cuanto la puerta se cierra tras ella, busco mi teléfono. Pasé las últimas doce horas entrando y saliendo del sueño. Y cuando caigo profundamente en la inconsciencia, mis pesadillas me encuentran. No estoy interesada en otra siesta reparadora.

Lo que necesito es una conversación. Con alguien que me entienda. —¿Hola?

—Chris —respiro, agradecida de oír su voz.

—¡Jesús, Jessa! —dice, como si alguien acabara de darle un puñetazo—. ¿Estás bien?

—Sana y salva —digo—. O al menos, a salvo.

—Eso no es nada reconfortante.

—Han sido unos días duros —admito

—¿Qué pasó?

—No sé por dónde empezar.

—¿Qué tal si empezamos con esto: dónde está Freya?

—Se ha ido —digo—. No sé a dónde. Desapareció justo después de envenenarme.

—¡¿QUÉ?!

Cierto. Hay muchas cosas que Chris no sabe. Respiro hondo y me sumerjo en la historia.

—En realidad trató de envenenar al bebé, supongo. Pero no funcionó. El bebé está bien.

—Bueno, mierda. Gracias a Dios.

—En realidad, tampoco se llama Freya —le digo—. Es Marina.

—¿Por qué me suena tan familiar?

—Marina —le digo—. Marina Stepanov.

Prácticamente puedo oír cómo cae su mandíbula. —No... de ninguna puta manera.

—Así es —digo—. Aunque no lo creas.

—¿La esposa muerta de Anton? Pero yo pensaba que estaba, ya sabes, ¿muerta?

—Yo también. Él también.

—Entonces... ¿era una treta? —pregunta Chris—. ¿Fingió su propia muerte?

—Sí.

—¿Por qué?

—Supongo que quería venganza —digo—. Y quería ser lo más dramática posible.

Suelta un silbido bajo. —Es como una puta película de acción. Mierda... no puedo creerlo.

Asiento. —Ayer no lo podía creer. Ahora, me parece casi... normal. O al menos, no tan ridículo.

—No hay forma en el mundo de que nada de esto sea normal —argumenta Chris con fervor—. ¿Dónde demonios estás?

—En un lujoso hotel de Londres —le digo—. En “La Suite del Rey”, la llaman.

—¿Es una broma?

—Hasta donde yo sé, no.

—¿Podemos rebobinar un poco, por favor? —pregunta Chris. Suena como si le doliera la cabeza—. Empieza desde la última vez que hablamos.

—Claro. Sí, claro. Me llamaste mientras aún estaba en la Mansión Laurel con quien creía que era Freya. Colgué e intenté salir de allí, como me dijiste. Pero ya me había bebido el extraño “tónico” que me dio esa mañana y que se suponía que me ayudaría con mis náuseas matutinas.

—¿Te lo bebiste?

—¡No sabía que era una completa psicópata! —digo a la defensiva—. En ese momento, pensé que era mi amiga. Y sí, confiaba en ella.

Su silencio es revelador. Sé exactamente lo que está pensando.

—¿Quieres decir “te lo dije” antes de que continúe?

—No —dice de mala gana—. No quiero.

—Empecé a sentirme muy mal, y luego empecé a perder el conocimiento. Pero no antes de que me dijera quién era.

—Eso debe haber sido aterrador.

—Sí. Pero temía por mi bebé, no por mí.

—¿Cómo llegaste de ahí a “La Suite del Rey”?

—Anton —digo simplemente—. Llegó justo a tiempo. Freya-Marina lo oyó llegar y salió corriendo. Me encontró y me trajo aquí. También trajo un equipo de médicos. Me sacaron las toxinas y salvaron al bebé.

Esta vez no puedo leer bien el silencio que obtengo. —¿Chris? —digo cuando ya no puedo más.

—Todo un caballero de brillante armadura, ¿eh? —murmura.

Frunzo el ceño. —¿Por qué pareces decepcionado por eso?

—No lo estoy —dice, ofendido—. Me alegro mucho de que estén a salvo. Tú y el bebé.

—¿Pero?

—Por el amor de Dios, no hay ningún “pero”, Jessa. Es solo que... me resisto a darle el mérito de haberte salvado cuando ni siquiera estarías en este lío si no fuera por él. Es todo.

—Él tampoco sabía que estaba viva, Chris.

—Quiero decir, ¿quién coño sabe nada a estas alturas? —pregunta—. Está claro que es un maestro del engaño. Igual que su mujer.

Me estremezco ante eso. Me duele profundamente oír que llaman a Marina la mujer de Antón. Duele aún más porque sé que es verdad.

—Quería divorciarse de ella —digo, como si eso pudiera seguir importando—. Por eso ella decidió...

—¿Fingir su propia muerte? —Chris pregunta—. Vaya, parece una joya.

—Por eso quería divorciarse de ella.

—¿Está contigo ahora?

—No en este momento —digo—. Pero está... por aquí.

—De acuerdo.

Suspiro. —¿Qué, Chris? Lo que quieras decir, dilo.

—¿Qué sentido tiene? —pregunta con amargura—. De todas formas, no es que me escuches.

—Eso no es justo.

—¿No es justo? Cada vez que te advierto de alguien, parece que redoblas la apuesta y clavas los talones en la relación.

—Cuando me advertiste sobre Freya, traté de escuchar. Intenté marcharme.

—Fue demasiado tarde, ¿no?

Me trago la réplica que tengo en la lengua e intento no dejarme llevar a una pelea para la que no tengo energía. —Tienes razón. Fue demasiado tarde. Lo siento.

Está claro que lo sorprende el reconocimiento, porque se calla inmediatamente después.

—¿Por qué no me dijiste que Anton apareció en tu casa cuando me llamaste a la mansión? —pregunto—. Anton ya tenía tu teléfono para entonces, por eso llamaste desde un número desconocido.

—Estaba demasiado centrado en Freya —explica—. La forma en que habló tu casero me puso los pelos de punta. Sabía que era la información más importante de transmitirte. Y, sinceramente, Anton vino, habló conmigo y, cuando no le di la información que quería, se fue. No me di cuenta hasta más tarde de que me había robado el teléfono. Y no iba a quejarme de que me habían quitado el teléfono mientras tú podías estar en peligro inminente.

Siento que mi enfado se desvanece. Chris siempre me cubre las espaldas. De todos en este planeta, él es el único en quien sé que puedo confiar.

—Lo siento —vuelvo a decir—. Lo siento tanto, tanto, Chris.

—¿Por qué te disculpas, exactamente?

—No te escuché cuando debería haberlo hecho —digo.

Suspira, largo y cansado. —Te lo agradezco —dice—. ¿Significa eso que ahora intentarás escucharme?

Dudo, apenas una fracción de segundo. —Haré lo que pueda.

Casi puedo oírle reprimir otro suspiro. —Él no será capaz de darte la vida que quieres, Jessa.

Mi corazón se desploma al instante, pero contengo las lágrimas y la tristeza. No me dice nada que no sepa ya.

—Piensa en tu vida en los últimos meses —continúa—. Eso es lo que te espera el resto de tu vida, si decides seguir con él.

—Voy a tener un hijo suyo, Chris —le digo en voz baja.

—¿Y? —pregunta—. La gente tiene bebés todo el tiempo. Eso no significa que permanezcan juntos.

—Chris...

—Te quiero, Jessa, —dice—. Solo quiero lo mejor para ti. Y también para tu hijo. No lo necesitas.

—No puedo criar a este bebé sola.

—No tendrás que hacerlo —dice—. Tú y ese chico siempre me tendrán.

Una lágrima resbala por mi mejilla, y sé que, si esta conversación continúa, voy a acabar hecha un desastre lloriqueando.

—Yo también te quiero, Chris —digo, ahogando las palabras antes de perder el control por completo—. Tengo que irme ya.

—Jessa...

Cuelgo, odiándome por no ver las cosas como las ve Chris. Para él todo es tan blanco y negro. Pero para mí, el mundo es más inescrutable que nunca. Estoy perdida en el mar, y hay una mano tatuada y llena de cicatrices que intenta salvarme de las olas.

La mano de Anton.

¿Puedo tomarla?

12

ANTON

Entro y encuentro a Jessa con la cara enterrada entre las manos.

Solloza, las lágrimas se derraman entre sus dedos, su cuerpo tiembla. Me acerco a ella, pero está tan sumida en su dolor que ni siquiera se fija en mí. Cuando extiendo la mano y le toco el hombro, se aparta violentamente de mí y su rostro se retuerce de espanto.

Pero, cuando ve que soy yo, algo aparece en sus ojos. Una mirada a la que no puedo poner nombre, pero que me hace palpitar el pecho con un dolor que no es tal y que, de algún modo, me hace sentir extrañamente bien. Sus hombros se relajan y exhala aliviada. Nadie me había mirado así antes que ella.

—Oh. Eres tú.

—¿Quién creías que era?

Ella aparta la mirada. —Nadie.

—Marina —deduzco en un gruñido que me sorprende incluso a mí por su veneno.

—Estoy bien —dice Jessa, tragándose los sollozos—. De verdad.

—Sí, te ves completamente bien.

Me lanza una mirada fulminante, pero el efecto se pierde porque todavía puedo ver las lágrimas brillar en sus mejillas. Le pongo los dedos bajo la barbilla y la obligo a mirarme. Al principio tiembla nerviosa, con el cuerpo tenso.

Con ternura, limpio las lágrimas que le quedan en la cara. Se estremece cada vez que mi mano roza su piel.

—Gracias —susurra—. ¿Puedo ofrecerte algo?

—Contrataste a personal a tiempo completo para que se ocupara de todas mis necesidades, Anton —señala con una risa ahogada—. Llevan todo el día pendientes de mí. Me está dando claustrofobia.

—¿Incluso con esta vista?

—No estoy acostumbrada a que prácticamente esperen mis pedidos de rodillas. Es raro.

—Es cuestión de acostumbrarse.

Frunce el ceño. —¿Y si no quiero acostumbrarme? Me gusta hacer mis cosas yo misma.

—Y podrás hacerlo... cuando te recuperes.

Ese fuego familiar brilla en sus ojos. —¡Vuelvo a estar en pie! O al menos podría estarlo. Salvo que has ordenado al personal, incluidos los médicos, que no se me permita levantarme de la maldita cama.

—No me molestaré en disculparme. Especialmente por algo que no siento en lo más mínimo. Es importante que te recuperes adecuadamente.

Suspira. —Me estoy volviendo loca en esta habitación todo el día. Claustrofóbica, realmente ahogada. Quiero salir y hacer algo.

—Y lo haremos —le prometo—. Cuando te hayas recuperado del todo.

Parece impaciente, por supuesto, pero hay algo más en su expresión. Parece conmovida. Como si no esperara que la atiendan. Como si no supiera qué significa esa palabra. Como si nadie en su vida le hubiera mostrado amabilidad cuando la necesitaba.

O quizás, sobre todo, como si nunca hubiera pensado que podría venir de un hombre como yo.

Para ser sincero, comparto el sentimiento. No sabía que era capaz. Parece que ambos estamos aprendiendo mucho sobre nosotros mismos.

Alargo la mano para apartar el mechón de pelo que le cae sobre la cara. Lo dejo reposar para que el dorso de mis dedos roce su mejilla, suave como el satén.

Jessa suspira y vuelve la cara hacia mi mano. Cierra los ojos y yo me quedo mirándola. Me pregunto si se da cuenta de lo extraño e impactante que es este momento.

No creí ser el tipo de hombre que se quedaría junto a la cama de una mujer solo para verla dormir.

No creí ser el tipo de hombre que se mostraría tan ferozmente protector, tan posesivo con ninguna mujer.

Pero, en última instancia, esto no se trata de mí en absoluto.

Se trata de ella.

Y por esta mujer, haría cualquier maldita cosa.

Lentamente, Jessa abre los ojos y me mira. Las emociones se reflejan en su cara tan deprisa que no puedo entenderlas. Luego se inclina hacia mí, con las pestañas agitándose ansiosamente.

Sus labios rozan los míos, suaves y tentativos. El beso es tanto una prueba de su valentía como una prueba de mi reacción.

Dejo que el beso se asiente, desesperado por profundizarlo. Pero, en lugar de eso, cuento hasta cinco y me retiro. Su expresión se vuelve confusa y luego se sonroja de vergüenza, de rechazo.

Cojo su mano y entrelazo sus dedos con los míos. —Puede que no lo parezca, Jessa, pero aún estás débil. No quiero hacer nada que te ponga en peligro, a ti o al bebé.

Ella no parece apaciguada por eso. —Solo era un beso.

—Una vez que empiece a besarte, no sé si podré parar —le digo con una media sonrisa—. Después de todo, solo soy humano.

Dejo que lo asimile por un momento. Entonces, una tímida sonrisa se dibuja en su rostro. —¿Estás seguro?

La arropo contra mí y vuelvo a maravillarme de la naturalidad con la que encaja ahí.

Nunca fue así con Marina. Nunca la toqué por el mero placer de hacerlo, por la dicha de tocarla. Nunca le acaricié la mejilla ni le aparté el pelo. Nunca la besé en la frente.

Nunca la tuve en mis brazos y aprecié cómo se sentía contra mí.

Todo es diferente para mí. Jessa es diferente para mí.

Ahora veo cuánto lo necesitaba.

—¿Cómo fue crecer sabiendo que un día ibas a ser el Jefe? —pregunta de repente.

La miro y me maravillo ante el orgulloso arco de su nariz y la caída de sus pómulos.

Mi respuesta es sencilla—: Como la mierda.

Jessa parpadea sorprendida. —¿Estás exagerando?

—Depende del día —me encojo de hombros.

Alza las cejas, pensativa. —Lo lamento mucho

—¿Qué cosa? —pregunto, realmente confundido.

—Lo que pasaste —explica—. No debe haber sido fácil llevar la carga del legado de tu padre. Como si crecer no fuera suficientemente duro.

—Lo dices como si la infancia fuera una batalla que hay que librar.

—¿No lo es? —pregunta ella—. A veces siento que sí.

—¿En qué sentido?

—En todos los sentidos. La duda y el cuestionamiento constantes. La forma en que te cambias de ropa tres veces al día porque tienes miedo de que el vestido que llevas esté demasiado gastado, demasiado viejo, demasiado feo. A veces, cuando eres niña, todo parece el fin del mundo.

Alzo las cejas. —Tuvimos infancias muy diferentes.

Suspira. —Supongo que sí. Pero hay cosas que se pueden relacionar, no importa de dónde vengas o cómo te hayan educado.

—Hm. Supongo que es posible.

—Tienes suerte de haber tenido un hermano con el que surfear la vida —añade.

—Nunca lo había pensado.

—Eso es porque tenías un mejor amigo incorporado. Un compañero de fechorías —dice—. Cuando era joven, solía esperar y rezar para que mis padres tuvieran otro hijo.

—Puede ser un grano en el culo. En realidad, es más la regla que la excepción.

—Pero tú le cubres las espaldas, y él las tuyas.

La afirmación me hace hacer una mueca. Hubo un tiempo en que habría estado de acuerdo. ¿Y ahora? No estoy tan seguro.

—Casi siempre —murmuro.

Jessa arruga la nariz. —¿Qué significa eso?

—Significa que a veces puede ser un idiota.

Me mira a la cara, intenta descubrir los secretos que escondo. Buena puta suerte, pienso.

—¿Quieres decirme por qué estás tan molesto con Yulian? ¿Tiene algo que ver con Marina?

—Él encontró su cuerpo —digo a regañadientes.

—Pero entonces... ¿cómo está viva?

—Afirmó que estaba mutilada cuando la encontró. Su cara estaba irreconocible. Así que quemó su cuerpo y enterramos lo que quedaba.

Se estremece un poco. Tengo que recordarme a mí mismo que Jessa no está acostumbrada a este tipo de conversación franca y desprendida sobre la muerte.

—Así que cometió un error.

—Un error que nunca habría ocurrido si hubiera pensado primero y actuado después.

—Probablemente solo intentaba protegerte.

Tiene razón, pero no por las razones que ella cree. Me quedo callado un momento, mientras asimilo las implicaciones de por qué intentaba protegerme: creyó que había mutilado a mi propia mujer. Pensó que estaba quemando pruebas.

Jessa exhala en silencio y su mano se estrecha sobre mi pecho. —Al menos sabes que tienes un hermano dispuesto a hacer cualquier cosa por ti —sugiere.

—Que crea que yo haría algo tan salvaje demuestra lo poco que me conoce. Incluso a ella.

—Nadie puede conocer a una persona totalmente así —dice—. Deberías darle un voto de confianza.

Aparto la mirada, pero Jessa se acerca a mí. Un momento después, siento su mano contra mi mandíbula. —No todo el mundo puede ser tan controlado y sabio como tú, ¿sabes?

—Muy cierto.

Ella resopla, y yo disfruto de la calidez del momento. La facilidad con la que podemos estar juntos. Es como si los últimos minutos de nuestra conversación hubieran aflojado los nudos que recorren mi cuerpo. Sigo enfadado con Yulian, pero el enfado es más comedido, más contenido.

—¿Cómo era tu madre? —pregunta de pronto, como si se le acabara de ocurrir, pero algo me dice que lleva tiempo preguntándoselo. Como si hubiera alguna historia de mi pasado que pudiera explicarme o explicarnos o explicar todo.

—En realidad, nunca la conocí —le digo—. Nació en Rusia. Siempre quiso volver, pero entonces conoció a mi padre y todo cambió. No para mejor.

—¿Fueron felices alguna vez?

—Ni puta idea —me burlo—. Todo lo que veía era gente enfermiza, dispuesta a arrancarse la cabeza a mordiscos. Se divorciaron cuando yo era muy pequeño, y mi madre se fue a explorar el resto del mundo.

—¿Quieres decir que está por ahí en alguna parte?

—Probablemente, tomando agua de coco en la playa —murmuro.

—Suena como una vida agradable.

—Está bien si tienes mucho dinero y todavía más tiempo libre.

—¿Tiene dinero?

—Ella recibe un estipendio mensual. Fue parte de su acuerdo de divorcio.

—¿Y a tu padre no le importaba pagarlo cada mes?

—Apenas se daba cuenta. Era un precio fácil de pagar para deshacerse de ella. Sus palabras, no las mías.

—Hm. Bueno, es un final mejor de lo que esperaba.

Resoplo. —¿Esperabas que mi padre la matara?

—Bueno...

—No matamos por matar —le digo, intentando ser lo más paciente posible—. Tampoco matamos por deporte. Al menos, yo no lo hago.

—Te creo —dice Jessa en voz baja. Luego añade—: Entonces... ¿no tienes ningún contacto con ella?

—Me llama cuando necesita dinero o ayuda con algo —le digo—. Hasta ahí llega nuestra relación.

Frunce el ceño. —Debe ser duro.

—¿Por qué?

—Porque... bueno, porque es tu madre.

Me encojo de hombros. —Supongo que sí. Pero teníamos muy poca relación, incluso cuando yo era niño. A ella no le interesaba ser madre. A mi padre no le interesaba tenerla cerca. Su marcha fue una victoria para todos.

—¿Se aburrió? —pregunta tímidamente—. ¿O conoció a alguien más?

—Probablemente ambas cosas. Nunca le pregunté. Más que nada, diría que se dio cuenta de que el matrimonio no era para él. Tenía dos hijos, un heredero y un reemplazo. No necesitaba nada más.

Por un momento, parece confundida. —¿Es así como te sientes tú también? ¿Que el matrimonio no es para ti?

—Teniendo en cuenta cómo me fue la primera, por ahí me inclino.

Duda un segundo. —“Fue” no es la palabra más precisa. Sigues casado —alzo las cejas y ella se limita a encogerse de hombros, impotente—. Solo digo. Tu primer matrimonio no ha terminado.

—Se acabó hace mucho puto tiempo, Jessa.

—Pero legalmente hablando, digo.

—¿Legalmente? —me burlo—. No significa una mierda para mí.

—Supongo que no importa, de todos modos —murmura. Luego, añade algo más que es casi demasiado inaudible para que yo lo oiga—: ...si no quieres volver a casarte.

Ni siquiera pensé en la posibilidad de volver a casarme. Parece... menos loco ahora que antes.

—¿Por qué aceptaste casarte con Dane? —le pregunto.

Parece confundida, como si ni siquiera estuviera segura. O quizá solo le estoy haciendo una pregunta que lleva meses haciéndose. —Supongo que porque... siempre quise casarme.

—¿Así que le dijiste que sí al primer hombre que te lo pidió?

Se retuerce incómoda. —Suena horrible cuando lo dices así.

—¿Debería preguntarlo de otra manera?

—No seas imbécil.

Reprimo una sonrisa y espero a que termine su explicación.

—Habíamos estado saliendo durante un tiempo —dice suavemente—. Era un buen novio. Sinceramente lo era. Encantador y divertido. Y había momentos en los que podía ser dulce. No sé, en aquel momento me pareció una obviedad. Solo más tarde empecé a ver que tal vez todas las cosas que yo creía que eran positivas podrían haber sido solo distracciones.

—¿Has hablado con él desde la boda?

—Le envié un largo correo electrónico —comenta—. Era básicamente una carta de ruptura. La escribí más por mí que por él. Necesitaba un cierre.

—¿Y te contestó?

—Sí. Básicamente, no respondió a nada de mi carta. Solo dijo que teníamos que vernos cara a cara para poder arreglar las cosas. Lo ignoré.

—¿Nada después de eso?

—Lo bloqueé en mi teléfono. Así que, no.

Asiento. —Buena elección. Fuerte.

Ella sonríe. —¿Tú crees?

—Según mi experiencia, no muchas mujeres pueden marcharse con tanta firmeza. Hace falta valor.

—Te agradezco que lo digas. Mi madre cree que cometí un error al no perdonarlo —admite—. Mi padre dijo que apoyaría cualquier decisión que tomara. Pero lo conozco lo suficiente como para saber que él tampoco estaba contento. Aunque puede que solo fuera una reacción a haber gastado un montón de dinero en una boda que en realidad no se celebró.

—No parece que te conozcan muy bien.

—Puede que no —dice con un pequeño suspiro de decepción—. No tenemos mucho en común. Me mira—. ¿Alguna vez te sentiste así en tu familia? Fuera de lugar, quiero decir. Como si no pertenecieras.

—Nunca lo pensé antes.

—Así que eso es un no.

Reprimo una sonrisa. —Esto es para lo que estaba destinado, Jessa. Mi padre sentía lo mismo. E incluso a Yulian le encanta.

—¿Te... encanta? —pregunta tímidamente.

—¿Por qué no me encantaría? —pregunto—. Yo tomo las decisiones. Creo la vida que quiero. Claro, hay algunos... riesgos laborales. Pero son gajes del oficio.

—No sé si alguna vez podría tener esa mentalidad.

—Confía en mí: si vives en el inframundo el tiempo suficiente, encontrarás la forma de lidiar con los demonios.

Su expresión se vuelve pensativa. Me doy cuenta de que está haciendo malabarismos con una docena de pensamientos diferentes en su preciosa cabecita. Pero no me dice cuáles son. Al final, los párpados empiezan a pesarle y veo cómo se duerme lentamente.

—Yo no amaba... —el murmullo es suave pero inteligible. Tiene los ojos cerrados, así que no sé si es consciente de que está hablando.

—¿Qué?

—Yo no amaba a Dane —murmura—. Y aun así, me rompió un poco el corazón. No creo poder soportarlo... si tú... si tú... —bosteza y creo que está a punto de dormirse, pero continúa. —... si me rompes el corazón.

—¿Eso te da miedo?

—Mhmm...

—¿Por qué?

—Porque... porque... —murmura, enroscando su cara en mi pecho—. Porque te amo.

Me lo esperaba, lo vi venir desde lejos, y aun así me sorprende. Para cuando me recupero de la revelación y miro hacia ella, está profundamente dormida y respira con la mayor facilidad que jamás he oído de ella. Como si por fin se hubiera quitado un peso imposible de encima.

Separo sus manos de mi cuerpo y salgo de debajo de ella, justo a tiempo para ver cómo se abre ligeramente la puerta.

Es uno de mis chicos.

—Jefe Stepanov —susurra—. Su hermano y Lev acaban de llegar.

13

ANTON

Yulian y Lev me esperan en la sala de estar, con una pared de ventanas a sus espaldas, que dejan ver las vistas. Es tan limpio que casi me da la impresión de que podría darle a alguien un empujoncito, y lo atravesaría como si el cristal no existiera.

Cuando miro a mi hermano, siento verdadera tentación.

Lev está mirando el panorama, pero Yulian está encorvado en una silla, mirándose los pies. Entro y ambos se vuelven hacia mí.

—¿Qué tal el vuelo? —pregunto antes de que ninguno de los dos pueda hablar.

Lev es el primero en responder. —Bien. La azafata fue una distracción agradable —otro día podría haber hecho algún comentario salaz. Pero hoy no estoy de humor.

—¿Disfrutaste el jet que pagué, Yulian?

El enfado se dibuja en su rostro. —Vamos al grano, entonces. Por favor, recuérdame que tú eres el hermano todopoderoso y yo solo soy el desastre.

—Me has quitado las palabras de la boca, sobrat.

Suspira. —Fue un error, ¿vale? Ya lo sé. Lo sé, maldición.

—¿Confundiste el cadáver de una mujer cualquiera con el de Marina? —presiono—. Un error bastante grande, ¿no crees, hermano?

—Te lo dije antes, su cara estaba completamente irreconocible.

—¿Y? —pregunto con voz aburrida.

—¡Y el cuerpo se parecía al de ella! Quiero decir, mierda, tenía la ropa de Marina, las joyas de Marina. Viste el anillo de sello que llevaba todo el tiempo. Nunca se lo quitaba. Te lo di yo mismo.

—Casi como si Marina se lo hubiera puesto al cadáver cuando lo vistió.

—¡Bien! —dice Yulian, sonando frustrado consigo mismo y conmigo—. Ahora parece obvio. Claramente, mutiló la cara del cadáver para ocultar que no era ella.

—Quemaste el cuerpo —gruño.

—Sí, quemé el puto cuerpo. Intentaba protegerte —alza la voz—. Sabía que te culparían de su muerte. Mal matrimonio, esposa muerta, el marido es la primera persona a la que la gente mira. Sabía que Rodion querría ver su cuerpo si no me deshacía de ella adecuadamente antes de que se enterara. Así que sí, tomé una decisión ejecutiva y quemé el cuerpo. Habías pasado los últimos años de tu vida en el infierno por culpa de esa mujer. Quería deshacerme de ella cuanto antes.

—¿Es esa la verdadera historia?

Exhala con frustración. —¿Por qué si no lo habría hecho?

Levanto las cejas. —Dímelo tú.

—Anton...

—Solo dilo, Yulian. Es obvio para todos nosotros. Claramente no fue suicidio, y lo sabías por el estado del cuerpo. Así que dilo de una puta vez. Está justo ahí.

—Entonces, ¿por qué coño tengo que decirlo? —pregunta, enfadado.

—Porque quiero saber que entiendes exactamente cómo y cuándo la cagaste.

Mira hacia Lev con impotencia. Pero veo el momento exacto en que admite su derrota. Veo cómo la lucha abandona sus ojos.

—Bien. Quemé el cuerpo porque pensé que la habías matado.

—¿Incluso después de que te dijera que no lo hice?

Su mandíbula se tensa y sé que lo estoy presionando demasiado. Nunca le gustó eso, ni siquiera de niño. Incluso cuando era nuestro padre quien le presionaba.

Y adoraba al hombre.

—No te creí.

Asiento. —Sí, eso es lo que pensé.

—¿Qué demonios esperas de mí, Anton? —suelta—. ¡La odiabas! Las cosas entre ustedes se pusieron muy violentas muy rápido. Fantaseabas con matarla todo el tiempo. Así que, cuando apareció muerta justo después de aquella gran pelea en la que se coló en vuestra reunión... ¿qué coño se suponía que tenía que pensar?

—Ella envió la nota —señalo—. La que decía que nos viéramos en el hotel. ¿Pensaste que yo también tenía algo que ver con eso?

Por un momento, se queda sin palabras. —Bueno...

—Jesús.

Yulian se desploma hacia delante. —Pensé que querías que pareciera un suicidio para tener una coartada que contarle a Rodion.

—¿Por qué no les diría a ti o Lev mis planes? —pregunto.

Mira a Lev, casi pidiendo ayuda. Pero Lev es demasiado listo para meterse en esto.

Y, honestamente, Yulian debería saber que no debe esperar ni pedir ayuda. Pero, si he aprendido algo en las últimas veinticuatro horas, es que mi hermano no es el calibre de hombre Bratva que una vez pensé que era.

—No sé qué decir, Anton —dice en voz baja. Pero aún puedo oír un atisbo de desafío en su tono. Sigue creyendo que su falta de fe en mí está justificada.

—Soy tu hermano —le recuerdo—. Además de tu Jefe.

—No hace falta que me lo recuerdes.

—Aparentemente, sí. Porque mi palabra no fue suficiente para ti ese día, y ahora nos ha costado. Me costó.

—¿Qué se supone que debía pensar? —vuelve a preguntar, algo suplicante.

—Se suponía que tenías que creerme —siseo—. Se suponía que debías confiar en mí.

Suspira. —Lo sé. Maldición, lo sé.

—Si no hubieras actuado sin pensar, no estaríamos en este lío —digo—. Y Marina no habría estado a un pelo de matar a Jessa y a mi bebé.

—¿Cómo está Jessa? —me corta Lev.

Yulian li mira agradecido. El cambio de tema no podía haber llegado lo bastante pronto para él. No es que hayamos acabado ni remotamente con ello.

—Está descansando —les digo—. Está débil y paranoica. Pero ¿quién puede culparla?

—¿Cómo se acercó Marina tanto a ella? —pregunta Yulian en voz baja.

—Se hizo pasar por una vecina que vivía en el apartamento de abajo del de Jessa. Debió presentarse días después de que Jessa y yo nos conociéramos.

—Lo que significa que te estuvo observando —señala Lev—. Vigilando de cerca todo lo que haces.

—Supongo que por eso le gustó fingir su muerte. Podía convertirse en un fantasma, observando todo sin que nadie más se diera cuenta.

—Realmente es una psicópata, ¿verdad? —escupe Lev con desagrado.

Yulian se estremece notablemente, como si su existencia fuera culpa suya. Estoy de acuerdo con esa apreciación.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Lev—Rodion está muerto.

—Rodion ha muerto —repito, volviendo la mirada hacia Yulian.

Yulian se eriza ligeramente, y veo que el desafío vuelve a sus ojos. —Yo no te pedí que mataras a ese hombre. De hecho, siempre abogué por mantener esa alianza.

—¿Desde cuándo necesito tu permiso para hacer algo? —exijo—. Sigues olvidando tu lugar, Yulian. La posición de un Vor es apoyar implícitamente a su Jefe.

—Es lo que he estado haciendo siempre —protesta—. Es lo que pensé que hacía cuando quemé el cuerpo de Marina.

—Lo cual, como establecimos, fue una maldita estupidez.

—Discutir no va a cambiar nada —dice Lev, interviniendo—. Lo hecho, hecho está.

—Suenas como una galleta de la fortuna —suelta Yulian.

A Lev le brillan los ojos, pero no se enfada como yo esperaba. Reprime su ira y se vuelve hacia mí.

—Podemos dar la vuelta a esto —dice—. Todo esto es completamente controlable. Especialmente, si podemos hacer correr la voz de la existencia de Marina.

Asiento. —Estaba pensando lo mismo.

—Aunque sabe que la estarás buscando —recuerda Yulian de mala gana. Sé que no puede evitar contribuir. Lanzarse al trabajo es su naturaleza—. Y simplemente desaparecerá.

—Es fácil desaparecer cuando nadie te observa —digo—. Otra cosa muy distinta es desaparecer cuando todo el mundo te está buscando. En este punto, todo lo que puede hacer es correr. Pero me aseguraré de que no haya ningún lugar donde pueda esconderse.

—Haré averiguaciones —dice Yulian—. Empezaré la caza.

Levanto las cejas. —¿De verdad crees que te pondré a cargo de la caza de la mujer que dejaste escapar una vez?

Se pone rígido al instante. Palidece. —Sigo siendo tu Vor, Anton. Y tu hermano. Y, lo que es más importante, puesto que sé que no te importan una mierda los sentimentalismos, sé que la cagué —sus hombros se desploman hacia delante y su voz se reduce a apenas un susurro—. Nunca debí dudar de ti. Si dijiste que no la habías matado, debería haberlo creído. Debería haberte dejado ver el cuerpo primero. Lo siento, Anton.

Asiento, pero me niego a darle más que eso.

—Entonces... ¿en qué punto estamos ahora? —pregunta, esperanzado. Intenta sonar despreocupado, pero puedo ver el sudor que se forma en su frente.

—Te avisaré cuando lo averigüe —le digo—. Puedes irte.

El despido es brusco. Tampoco había ocurrido antes. No exactamente así. Yulian abre mucho los ojos y se me queda mirando, como si esperara que me retractara.

—Tenemos que pensar en un plan de juego —dice—. Tenemos que saber cómo proceder.

—Lo discutiré con Lev —le digo—. Y te informaré cuando sea necesario.

Por un momento, me parece el niño de doce años que una vez fue. Un poco perdido, muy avergonzado y profundamente herido.

—Muy bien —dice, volviéndose hacia la puerta y desapareciendo por ella.

Me vuelvo hacia Lev. Su expresión es de incomodidad. —¿Era necesario? —pregunta.

—¿Crees que fui demasiado duro con él?

—Tiene razón, la cagó. Pero creo que sus intenciones eran sinceras.

—Sé que lo eran. Eso no impide que esté molesto. Su error casi me cuesta mi hijo. Y mi...

Me detengo en seco al darme cuenta de que no sé cómo terminar esa frase. ¿Qué es Jessa para mí exactamente? ¿Mi novia? ¿Mi compañera?

—Lo que quiero decir —continúo— es que hay errores de los que no se puede volver atrás.

—Nadie resultó herido —me recuerda Lev.

—Me sorprende que hables a su favor —comento—. No eres de los que defienden a Yulian. Especialmente cuando no merece ser defendido.

—No siempre toma las mejores decisiones. Y su actitud infantil puede ser molesta. Pero a veces creo que lo olvidas: adora el suelo que pisas.

Frunzo el ceño. —Creo que lo confundes contigo.

Lev suelta una carcajada. —Lo digo en serio. Siempre te ha admirado.

—Puede que sí. Pero a la única persona que puso en un pedestal fue a nuestro padre.

Lev sacude la cabeza. —Realmente no lo ves, ¿verdad?

—¿Ver qué?

—Estás caminando en sus zapatos ahora, Anton. Tomaste el lugar de tu padre hace mucho tiempo. Y, para ser honesto, eres mejor Jefe de lo que él era. No es difícil entender por qué Yulian cambiaría esa admiración de él a ti.

—No es lo mismo.

—Estás demasiado cerca de la situación para verlo. Pero a veces creo que podrías beneficiarte más si fueras un poco más suave con Yulian cuando mete la pata. Porque lo más probable es que él esté en alguna parte castigándose por esta mierda el doble de lo que tú lo harías.

Me lo pienso un momento, preguntándome si Lev tiene razón. Nunca he visto eso en mi relación con Yulian.

Somos hermanos. Tan cercanos en edad que la idea de que Yulian sustituyera a nuestro padre por mí parece extraña.

—Solo quiere que seas feliz —continúa Lev—. Por eso se deshizo de su cuerpo. No quería que te implicaran.

—Sí, eso no funcionó muy bien, ¿verdad?

—Solo porque Marina estaba cerca para difundir esos rumores. Obviamente estuvo muy activa en la muerte.

Me burlo—: Por supuesto que la zorra encontraría alguna forma de resurgir de sus cenizas. Algunas personas no son lo bastante listas para permanecer muertas.

—Podemos corregirlo —dice peligrosamente Lev.

Sonrío. —Me gusta cómo piensas.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Lev.

—Con Yaromir a cargo de los Ivanov, su Bratva ya está prácticamente bajo mi control. Puedo manipular a ese bastardo sin siquiera tener que intentarlo.

Lev se acaricia la barbilla, pensativo. —Pero, si Marina está viva, pondrá sus miras en hacerse con el trono. Es su derecho de nacimiento, después de todo.

Sacudo la cabeza. —A menos que se acueste hasta con el último soldado de la organización, no veo a los hombres Ivanov eligiéndola para liderarlos.

Mi teniente parece poco convencido. —Cosas más extrañas han sucedido. Y los hombres se pueden comprar por mucho menos que un buen polvo.

Asiento. —Correcto. Por eso solo hay un plan: Localizar a Marina. Matar a Marina. Y esta vez, cuando la enterremos... me aseguraré de que se quede allí.

14

JESSA

¿Hablé en sueños anoche?

Lo último que recuerdo es quedarme dormida sobre el pecho de Anton, con su voz grave retumbando en mi oído.

—¿Qué dije? —me pregunto, esforzándome por recordar—. ¿Y qué oyó Antón?

—¿Hablas sola, querida?

Me vuelvo hacia la puerta, justo cuando Courtney entra con una bandeja de agua y un pequeño cuenco lleno de vitaminas.

—Solo un poco —murmuro—. Ya que no hay nadie más con quien hablar.

—¿Así que no soy nadie? Dios mío, qué fría.

Suelto una risita. —Acabas de aparecer.

—Porque estaba ocupada hablando con tu doctora —me informa, dejando las pastillas en la mesilla junto a mi agua—. Y tengo buenas noticias.

—¿Oh? Cuéntame.

—Estás oficialmente fuera de peligro. Te hemos monitorizado de cerca y tus constantes vitales son fuertes. Y las del bebé también.

—¿Eso significa que me dan de alta?

Una gran sonrisa se dibuja en su rostro. —Así es.

—¡Sí! —cacareo, quitándome las sábanas de encima antes de saltar de la cama de forma espectacular. Mientras doy vueltas en el sitio con los brazos en alto, Courtney me mira entre divertida y nerviosa.

Llevo un camisón blanco de tirantes que me llegó ayer, junto con todo un armario nuevo. Era bastante minimalista, pero tenía todo lo necesario. Vaqueros, camisetas, jerséis, un abrigo o dos. Todo es de la mejor calidad, pero no lo sabrías hasta pasar los dedos por los lujosos tejidos o sentir las intrincadas puntadas.

Habría montado un escándalo, pero luego pensé: ¿para qué? Al final Anton se saldría con la suya, como siempre. Y, si está dispuesto a gastar en ropa para mí, ¿por qué no aceptarla?

—Bien, pero escúchame, cariño —me dice Courtney con urgencia—. Ya no estás en reposo, pero eso no significa que debas exagerar. Todavía tienes que descansar.

—Y lo haré. Pero al menos puedo pasear, ¿no? ¿Puedo salir de la suite para dar una vuelta o algo así?

—Eso depende del Sr. Stepanov. Pero... no sé por qué tendría un problema con ello.

Por desgracia, yo sí lo sé.

No quiere que salga sola cuando Marina sigue en libertad.

Es la primera vez que estoy de acuerdo con su forma de pensar. No tengo ningún deseo de volver a encontrarme cara a cara con ella.

—¿Dónde está Anton? —le pregunto.

Courtney junta las manos delante de su regazo. —Se fue por el día.

Intento ocultar mi decepción. Por alguna razón inexplicable, esperaba que estuviera aquí cuando despertara. De hecho, llegué a esperarlo. Lo que sin duda no es una buena señal.

—¿Dijo a dónde iba?

—No. No a mí, al menos.

Exhalo suavemente y me vuelvo hacia las ventanas. En teoría estoy contemplando las vistas, pero no estoy asimilando nada. Sigo intentando recordar lo que dije anoche mientras estaba medio inconsciente.

—¿Jessa? —pregunta Courtney.

—¿Hmm?

—¿Me has oído?

—¿Eh? —pregunto, girándome hacia ella.

Courtney frunce los labios. —No puedes exagerar.

—Ah, claro. Sí, te escuché.

—No hagas ningún esfuerzo intenso.

—Entendido.

Me mira con complicidad. —Eso significa que nada de, llamémoslas, “actividades para adultos”.

Eso llama mi atención. Me paro en seco y me vuelvo hacia ella.

Asiente con un brillo firme en los ojos. —Sé que será difícil, pero...

—No es difícil —digo rápidamente, sintiendo que mi cara se sonroja—. Quiero decir... el sexo no es un problema. Anton y yo no somos pareja, así que no habrá sexo.

Odio sonar como me siento: amargamente decepcionada.

—Pero vas a tener a su bebé, ¿no? —comprueba Courtney.

—Yo... bueno, sí. Pero fue más una cosa de una noche.

O dos. Pero ella no necesita saber eso. —Ah. Ya veo.

—Probablemente era más información de la que necesitabas.

Se encoge de hombros. —Yo saqué el tema —me dedica una sonrisa generosa y me da las vitaminas para esta mañana. Me trago rápidamente el puñado de pastillas de colores con un trago de agua y le devuelvo el vaso.

—Voy a explorar la suite —digo.

—Claro, pero no demasiado rápido.

Estoy segura de que está bromeando, pero pongo los ojos en blanco mientras me alejo.

La suite es más grande de lo que imaginaba cuando estaba confinada en la cama. Mi habitación se abre a la sala de estar, una habitación lujosamente decorada con cuero y un televisor que parece fundirse con la pared, como si hubiera crecido allí en lugar de estar colgado. Más allá, veo un pequeño estudio que se ramifica y una pulcra cocina decorada en blanco reluciente. Pero lo que más llama la atención es la enorme terraza acristalada. Está cubierta de cristal, incluido el techo, y cada centímetro brilla con luz propia.

Estoy disfrutando del calor, deseando que Anton esté aquí, cuando oigo pasos pesados detrás de mí. La esperanza se enciende en mi pecho, pero, al voltearme, veo que es Yulian.

—Oh... hola.

Me dedica una sonrisa cómplice. —¿Decepcionada?

—No.

Se ríe. —Vi esa expresión suficientes veces para ser capaz de reconocerla, Jessa —dice—. Créeme, siempre sé cuándo una mujer espera a Anton y en su lugar me ve a mí.

—Eso no puede ser verdad. Eres un hombre guapo.

—Vaya, gracias —me dice con su desenfado, haciéndome una media reverencia burlona—. Pero, cuando me comparas con Antón, parezco la rana que espera ser convertida en príncipe. Aún no ha sucedido.

Sonrío. —Todavía hay esperanza.

De repente, soy consciente de que estoy aquí en camisón. El escote me cae sobre el pecho y el bajo me roza los muslos. Es muy suave, pero demasiado ceñido y transparente para llevarlo en compañía.

Soy aún más consciente de mi estado de desnudez cuando los ojos de Yulian se clavan en mis pechos. A su favor, los devuelve a la cara casi de inmediato.

Anton y yo no somos exactamente una pareja, le acabo de decir literalmente esas palabras a Courtney, pero aun así, hay un incómodo sentimiento de culpa. Como si hubiera hecho algo malo.

—Si me disculpas... voy a cambiarme.

—Claro. ¿Te apetece dar una vuelta cuando estés lista? —pregunta.

Me vuelvo hacia él entusiasmada. —¡Me encantaría!

Se ríe. —¿Nos vemos abajo en quince minutos?

—Estaré allí en diez.

* * *

Resulta que estoy lista en nueve minutos. Me doy la ducha más rápida conocida por el hombre, y luego elijo mi atuendo con cuidado.

Llevo tanto tiempo encerrada en la cama que me apetece estar guapa. Para ello, elijo un romántico vestido blanco con un profundo escote en V y botones beige que recorren la parte delantera.

Me peino, me pongo un poco de colorete, me calzo las botas de cuero marrón que me llegan hasta los tobillos y bajo las escaleras.

Sin embargo, es la primera vez que camino por el hotel, al menos conscientemente, y me quedo momentáneamente anonadada por lo lujoso que es. Intento no parecer intimidada mientras me dirijo a la entrada principal. Este es tu sitio. Este es tu sitio.

Pero ese pensamiento se ve rápidamente frustrado cuando consigo perderme dos veces antes de que el conserje se apiade de mí y me guíe hasta las relucientes puertas dobles de la entrada.

Cuando salgo, Yulian está apoyado en el lateral de su coche, esperándome.

Quise decir lo que dije: definitivamente es un hombre atractivo, pero no puedo evitar compararlo con Anton. Tienen una constitución muy parecida. Ambos altos y anchos de hombros, ambos morenos y de ojos tormentosos.

Pero hay sutiles diferencias, si sabes dónde mirar. Anton es más ancho de hombros y más estrecho de cintura. Yulian es un poco más cuadrado, un poco más áspero en los bordes.

Pero no carece de encanto. Tiene un aire de casanova encantador, el tipo de hombre que coquetea descaradamente con todo lo que se le ponga por delante por el mero placer de ver cómo se ruborizan las mujeres, mientras que Anton es más bien melancólico.

Ya sé cuál es mi tipo. Incluso si Yulian es el hermano con el cual es más fácil entablar una conversación.

—¿Te estaban haciendo un recorrido? —pregunta, inclinando la cabeza hacia el conserje con una sonrisa burlona.

—Cállate. Este lugar es enorme. Y no estaba exactamente consciente cuando me trajeron aquí.

—Buen punto —dice en voz baja.

Su tono me llama la atención. —¿Pasa algo?

—No, solo estaba pensando... Me alegro de que estés bien. Y el bebé también.

Sonrío ante el inesperado sentimiento. —Gracias, Yulian. Te lo agradezco mucho. Resulta que mi bebé es fuerte.

—No me sorprende. Anton es su padre —me abre la puerta, me ayuda a subir al asiento del copiloto, da la vuelta y se pone al volante.

—Oye, yo también soy fuerte —digo, echando un vistazo mientras sale de la entrada del hotel.

—No tengo ninguna duda. Aguantas a Anton.

Eso me hace reír. —¿A dónde vamos?

—Tengo un sitio en mente —me dice—. Pero es una sorpresa.

—¿Oh?

Asiente. —Tendrás que ser paciente.

—¿Sabe Anton lo de esta sorpresa? —pregunto, preguntándome si se enfadará al saber que me fui del hotel sin su consentimiento.

No es que lo necesite, ni nada de eso. Pero ha estado ahí para mí estos últimos días.

No quiero parecer desagradecida.

—De hecho, fue idea suya —me dice Yulian.

—¿En serio? —ahora sí que estoy emocionada. Mis latidos se aceleran.

—A este lugar al que nos dirigimos... ¿Anton está allí?

—Sí.

—¿Y no me vas a dar ninguna pista?

Sonríe. —No.

Le miro de reojo. Su perfil es idéntico al de Anton. La misma mandíbula afilada, la misma barba incipiente.

—¿Me comparas con mi hermano? —pregunta.

—No —respondo, demasiado rápido para ser sutil.

Me dedica la misma sonrisa omnisciente de la primera vez que me pilló embobada.

—Dime una cosa, Jessa. ¿Por qué él? ¿Por qué Anton?

Trago saliva y pienso un momento. ¿Por qué Anton? Lo he pensado una y otra vez. Preguntándome qué hubiera pasado si, preguntándome por qué, preguntándome cómo. Preguntándome si tomé la decisión correcta cuando cogí su mano para ayudarme a ponerme en pie en aquella playa olvidada de la mano de Dios.

Y siempre llego a la misma conclusión.

—Me miró como... como si me viera de verdad —susurro. Es la primera vez que lo digo en voz alta, y al principio me siento bien. Luego me oigo a mí misma y me ruborizo de vergüenza—. Lo siento. Me ha salido muy ñoño.

Yulian se queda callado y contemplativo durante un largo rato. —No, es bonito —dice al fin—. Realmente llega al corazón.

—Idiota —se ríe de nuevo, y suspiro—. Parecía tan diferente a los hombres a los que estaba acostumbrada. Tenía confianza y control. Parecía el tipo de hombre que sabía exactamente lo que quería.

—Bueno, tienes razón en eso. Aunque de golpe me arrepiento de haber empezado esta conversación.

—¿Un poco de rivalidad entre hermanos? —me burlo.

Se pellizca el puente de la nariz. —No es una rivalidad si nunca gano —corrige—. Es la historia de mi vida, ¿sabes? Anton siempre ha sido increíble en todo lo que intenta. Incluso cuando se trata de mujeres. Sé que no tengo ninguna oportunidad si lo ven a él primero.

—Oh, vamos, eso no puede ser verdad.

—Lo es. Cada mujer que he querido quiso a Anton.

—Quizá estás eligiendo a las mujeres equivocadas —le digo—. Tal vez te atraen las mujeres que sabes que no puedes tener.

Parpadea como si nunca lo hubiera pensado, pero suena a verdad. Me mira impresionado. —¿Tú crees?

Me encojo de hombros. —Oye, la gente es complicada. Tal vez, en cierto modo, desearías ser más como él.

Resopla. —He deseado eso desde que tenía edad para hablar. Siempre fue el hijo favorito. El hijo que hacía sentir orgulloso a papá.

—Seguro que tú también —digo, aunque no tengo ni idea de si eso es del todo cierto.

—No —dice con firmeza—. Mi padre me prestaba atención, a veces incluso afecto. Pero elogiaba a Anton. Hubiera preferido su orgullo a su lástima.

—Lo dices solo porque no lo conseguiste —señalo—. Puede que no te hubieras sentido así, de conseguir el trato que le daba a Anton.

Se encoge de hombros. —Puede que tengas razón. Honestamente, obtuve el mejor resultado, si vemos el panorama general.

—¿Cómo es eso?

—Puedo formar parte de la Bratva sin cargar con toda la responsabilidad. Tengo mucha más libertad.

—¿Y Anton no? —pregunto tentativamente.

—Tiene una Bratva que dirigir, territorios que proteger e hijos que criar.

Frunzo el ceño. —¿Hijos que criar?

—Sus futuros hijos, quiero decir —se apresura a corregir Yulian—. Necesitará hijos para continuar el legado que construya.

—¿Y si tiene hijas?

—Entonces las casará con hombres que puedan sustituirlo, o se asegurará de que sus hijas sean capaces de dirigir la Bratva. Aunque es poco probable.

—¿Por qué?

—Porque la Bratva es un mundo de hombres.

—Lamento decírtelo —digo bruscamente—, pero eso no es algo exclusivo de la Bratva. El mundo en general es un mundo de hombres.

Yulian no se inmuta por mi amargura. —Cuando te hayas sumergido en la Bratva, entenderás lo que quiero decir. Aquí las mujeres no inspiran el mismo respeto que los hombres —me mira—. Para que quede claro, estoy a favor de que las mujeres dirijan Bratvas. Arriba el poder femenino y todo eso. De hecho, creo que lo harían muy bien.

—¿En serio?

—En serio —dice.

Por extraño que parezca, le creo. —Me agradas, Yulian.

Me dedica una sonrisa que podría haber hecho que mi corazón diera un vuelco si yo fuera otra mujer en otro tiempo, en otro lugar.

—Tú también me agradas, Jessa. Solo espero... —Se detiene—. No importa.

—¿De verdad vas a dejarme con la curiosidad?

Sonríe tristemente. —Solo espero que este mundo no te mastique y te escupa.

Frunzo el ceño. Su advertencia es siniestra, pero tengo la sensación de que estaba a punto de decir otra cosa antes de cambiar de opinión.

Estoy a punto de preguntarle qué era cuando empieza a sonar su teléfono. Mira la pantalla y contesta con el altavoz.

—¿Sí?

—¿Dónde coño estás?

Siento una pequeña sacudida de excitación en cuanto oigo la voz de Anton. —Um⁠—

—La mansión Worthington está al oeste. ¿Por qué tomas la ruta este?

Yulian pone los ojos en blanco. —Tomé la ruta panorámica, ¿de acuerdo? Además, ¿cómo coño sabes dónde estamos?

—Porque estoy justo detrás de ti —dice Anton con impaciencia.

Me doy la vuelta y veo un coche negro que nos sigue por la carretera. Yulian mira por el retrovisor para ver lo que yo veo. —Oh, bueno, me dirijo a Worthington ahora mismo.

—Pisa a fondo.

Cuelga sin despedirse. Siento la necesidad de dedicarle a Yulian una sonrisa de disculpa.

—Sinceramente, ¿qué ves en él? —pregunta Yulian, pero es obvio que bromea.

—¿Estás seguro de que quiere darme una sorpresa? —le pregunto—. No parecía estar de buen humor.

Yulian aleja mi preocupación. —Confía en mí, él quiere hacer esto por ti. Solo está molesto conmigo, eso es todo.

Ya sé por qué, así que no voy a ser una imbécil y preguntar.

—¿Por qué tomaste la ruta panorámica? —pregunto. No es que haya prestado mucha atención al camino.

—¿Sinceramente?

—Sí, por favor.

—Quería hablar contigo —dice simplemente—. Quería hacerme una idea del tipo de persona que eres.

—No sabía que esto era una prueba.

Se ríe entre dientes. —No sé si lo sabes, pero su última relación fue un poco loca.

—Eso he oído —murmuro secamente.

—Solo quiero asegurarme de que eres adecuada para él. Eso es todo. Por lo que veo, eres de las buenas, así que no temas.

Sonrío con timidez. —Eres un buen hermano, Yulian.

—Yo no diría eso.

—Yo sí.

—Genial —dice—. Habla con Anton por mí, ¿quieres?

Me río. —Veré lo que puedo hacer.

15

ANTON

Cuando sale del coche, es una visión en blanco.

El vestido es modesto, pero sexy. Empiezo a darme cuenta de que Jessa puede hacer que un saco de patatas parezca sexy.

Lleva el pelo suelto. Le rodea los hombros con ondas playeras. Sus ojos se abren de par en par y se emocionan al contemplar la mansión y los exuberantes jardines, como yo esperaba. Nuestro único propósito aquí es mostrarle algo hermoso. Ver el mundo a través de sus ojos.

Pero ese es el único propósito que necesito.

La expresión de su cara es casi suficiente para hacerme olvidar que estoy molesto con Yulian por tomar la llamada “ruta panorámica”.

Me saluda con la mano desde donde está, siguiendo la estela de Jessa. Me doy cuenta de que aún desconfía de mí. Inseguro de si cada simple palabra se va a convertir en una pelea.

Pero no estoy de humor para pelear hoy. Planeé este día para Jessa. Así que le hago un gesto con la cabeza y él vuelve al coche y se va sin decir una palabra.

Jessa se despide y luego se vuelve hacia mí. —Esto es asombroso. ¿Dónde estamos exactamente?

—Se llama Mansión Worthington —le explico—. Crían caballos. Esos son los establos que hay justo allí. Una vez que cruzamos los campos, hay una granja enorme. Toneladas de tierra. El dueño y su mujer dirigen la granja, y su hijo y su nuera dirigen la mansión.

Desde aquí solo se ve la chimenea de piedra de la mansión Worthington. Dos pináculos de piedra gris que se elevan sobre árboles impecablemente cuidados. El cielo está limpio y azul, libre de nubes, y el camino de grava crujiendo bajo nuestros pies es música. A lo lejos, un arroyo burbujeante nos parlotea.

—Este lugar es... una locura —dice con cara de asombro.

—¿Quieres conocer a los caballos?

Me mira a los ojos y sonríe. —Me lees la mente.

El camino que se bifurca hacia los establos es llano y Jessa lleva un par de botas de tacón bajo. Aun así, me quedo cerca por si necesita ayuda. Cada pequeño titubeo me hace extender la mano hacia ella. Aunque tal vez solo busco una excusa para pasar mis manos por su piel, enterrarlas en las raíces de su pelo.

Me obligo a meterlas en los bolsillos.

—¿Cómo te sientes? —le pregunto.

—Mucho mejor —dice—. Pero creo que eso tiene más que ver con salir del hotel.

—Y yo aquí, bañándote de lujo.

Se ríe entre dientes. —No me parece mal. Solo necesitaba un cambio de aires. Esto definitivamente servirá.

Pienso en preguntarle de qué hablaron ella y Yulian durante el viaje, pero decido no hacerlo. Si hablaron de mí, desde luego no lo admitirá. Y no quiero que piense que me importa.

Aunque el mero hecho de que esté pensando en ello demuestra lo contrario. —¿Cuántos caballos tienen aquí? —pregunta Jessa cuando entramos en los establos.

El olor a tierra, estiércol y heno fresco es denso en el aire, pero sigue siendo refrescante de una manera extraña. Tal vez ambos necesitábamos un cambio de ritmo.

—De momento me dicen que catorce —le digo—. Pero dos yeguas están preñadas, así que ese número crecerá pronto.

—¿En serio? —mira a su alrededor y señala un caballo negro—. ¿Esa de ahí? ¿Es una de las preñadas?

—Creo que es un semental.

—¿Cómo puedes saberlo? —me pregunta, volviéndose hacia mí con la nariz arrugada.

Resoplo. —No soy un experto, pero la gran polla que le cuelga es un poco delatadora.

Se vuelve hacia el semental y por fin ve lo que yo estoy viendo. Se le pone la cara colorada. No puedo evitar reírme de su reacción.

—Vamos —le digo, haciéndole un gesto para que me siga.

A nuestro paso, los caballos asoman la nariz por los establos y relinchan con interés.

Jessa corre hacia cada uno de ellos y los acaricia por turnos. Les acaricia la nariz y les susurra dulces palabras al oído.

No tengo ni idea de lo que dice, pero al final no importa. Simplemente me gusta verla con ellos.

Tiene un talento natural. Cada caballo parece tan fascinado con ella como ella parece estar con ellos. Llegamos al final de los establos y los ojos de Jessa se iluminan.

—Esta —dice con confianza—. Es una de las yeguas preñadas.

Compruebo el nombre debajo del puesto. —Princesa de Satén.

—¿Qué?

—Su nombre —digo, señalando la placa.

—Es un nombre muy bonito —se vuelve hacia el caballo. Coloca una mano bajo su cabeza y la otra sobre su nariz—. Un nombre bonito para una chica bonita.

Esta vez, presto atención a lo que le dice a la criatura.

—He oído que estás embarazada —susurra Jessa—. Yo también. Se siente un poco extraño, ¿eh? Pero es bonito. Como si de repente fueras especial.

Eso me hace fruncir el ceño. ¿Está insinuando que antes no era especial?

—¿Quieres heno, bonita? —pregunta. Coge un puñado de la paca junto al establo de Satén. Lo levanta bajo la boca del caballo y el animal lo coge con cuidado entre los dientes.

—Puedo traerte un día —le digo—. Cuando te animes a montar.

—¿En serio? —pregunta, volviéndose hacia mí.

—No veo por qué no.

—¡Eso sería increíble!

Parece una niña pequeña a la que le han dicho que la Navidad llegó antes de tiempo.

—Pero ¿podría intentar montar uno hoy? —pregunta con cautela. Antes de que las palabras salgan de sus labios, sabe que el infierno se congelaría antes de que lo permita.

Entrecierro los ojos. —No. De todas formas, hay más cosas que ver. Vamos, te presentaré a los dueños.

Se pone a mi lado cuando salimos de los establos. Dos figuras serpentean por el césped hacia nosotros. Nos encontramos con ellas a mitad de camino.

—Jessa, estos son el Sr. y la Sra. Sawyer —le digo—. Nuestros anfitriones.

Los ojos de Margaret barren a Jessa del mismo modo en que me barrieron a mí cuando llegué aquí por primera vez. Como si vieran todo lo que hay que ver. Ella es aguda, no hay duda de eso.

—Hola, querida —dice. Extiende la mano para estrecharla—. Por favor, llámame Margaret. Y este es mi Thomas.

—Hola —dice Jessa—. Tus caballos son maravillosos.

—¿Verdad que sí? —Margaret señala a su marido—. Tengo que reconocerle el mérito a mi marido. Él supervisa los caballos. Yo suelo estar holgazaneando en mi jardín.

—¿Qué cultivas?

—Me gusta probar un poco de todo —dice Margaret orgullosa—. Cuando es posible, todo lo que se cocina aquí en la mansión se arranca directamente de nuestros propios jardines.

—Es increíble. ¿Hay un invernadero para la estación fría, o secan y encurten las cosas para el invierno?

—¿Tú también eres jardinera? —pregunta Margaret.

—Bueno, soy chef —explica Jessa.

—No me digas —dice Thomas, con cara de impresionado—. Qué maravilla.

Sus acentos son gruesos y elegantes. Británicos de la alta burguesía como nunca los he oído. Aun así, son gente sencilla, agradable y de confianza. Otra razón por la que elegí este lugar. Después de todo lo que pasó, después de todas las mentiras, engaños y secretos ocultos, Jessa tiene que ver que algunas personas y algunos sitios son exactamente lo que parecen ser.

—¡Bueno, la tensión aumenta! Espero que te impresionemos en la cena de esta noche —dice Margaret.

—Tenemos una comida especial preparada en tu honor.

—¿En serio?

—Como me pidió tu marido —me dice, lanzándome una sonrisa cariñosa.

Jessa da un pequeño respingo cuando Margaret se refiere a mí como su marido. Parece esperar que discuta, pero decido no hacerlo. Es más interesante así. Y, para ser completamente honesto, me gusta como suena. Que soy el marido de Jessa. Que ella es mi esposa.

Después de Marina, pensé que ya no me importaban ese tipo de cosas. Pero todo es diferente con Jessa.

Sobre todo, yo.

—Vamos —dice Thomas, haciéndonos un gesto para que lo sigamos—. Podemos pasar por los jardines de camino a la casa. Tomaremos el camino largo para que puedas verlo todo.

Jessa se pone al lado de Margaret, pero no deja de lanzarme miraditas mientras Thomas y yo las seguimos.

Mientras Margaret y Jessa caminan un poco por delante de nosotros, Thomas me dedica una sonrisa de aprobación. —Es maravillosa. Una verdadera belleza.

—Me inclino a estar de acuerdo.

—Me recuerda a mi Margaret cuando nos casamos. Tenía el mismo entusiasmo por las nuevas aventuras. Por supuesto, nuestra aventura fue construir esta granja y convertirla en un negocio. Estoy seguro de que la tuya será igual de gratificante.

Me abstengo de decir que nuestra aventura será probablemente el niño que Jessa está esperando. Esa es información prescindible.

Cuando llegamos al jardín, Jessa se queda boquiabierta.

—Esto es una granja —jadea—. Una granja de verdad. Me imaginaba lechos y regaderas. Pero tienen toda la extensión. Es... increíble.

—Siéntete libre de pasear y ver lo que tenemos para ofrecer —dice Margaret, aun sonriendo orgullosa ante los efusivos elogios de Jessa.

Jessa se pasea por las hileras, señala diferentes cosas y pasa los dedos por la vegetación como si fuera seda fina.

Todo el tiempo, me contento simplemente con verla regocijarse en la belleza.

Pasamos casi una hora entera paseando por el jardín antes de que Margaret sugiera que subamos a la casa a tomar un té con galletas. A Jessa se le cae la cara de tristeza.

—No te preocupes —le dice Margaret, dándose cuenta de lo mismo—. Podemos volver aquí más tarde. Pero creo que tu guapo marido se aburre.

Jessa pone los ojos en blanco. —Tiene la capacidad de atención de un mosquito.

Las mujeres se ríen y nos miran con disimulo. Thomas y Margaret enlazan sus brazos y parten hacia la mansión.

Me acerco a Jessa y le rodeo la cintura con el brazo. Su calor y su olor me golpean simultáneamente. Mi pecho palpita y mi polla se endurece.

—¿Estás bien? —pregunto, ignorando el hecho de que se pone rígida bajo mi contacto.

—Por supuesto. Este lugar es increíble. Y Margaret y Thomas son los más dulces. Pero... ¿les dijiste que estamos casados? —pregunta bajando la voz.

—No.

—Entonces por qué ellos...

—Imagino que lo habrán asumido.

—No los corregiste —señala.

—Tú tampoco.

Frunce el ceño. —Yo... solo... me tomaron desprevenida. Deberías haberlos corregido.

—¿Te asusta ser mi esposa por un día?

Su expresión se vuelve cautelosa. —Ya tienes una esposa, ¿recuerdas?

Antes de que pueda responder, acelera el paso y alcanza a Margaret y Thomas.

Margaret, siempre perspicaz, empieza a hablar enseguida para disimular las sensaciones incómodas, señalando una mancha verde esmeralda a lo lejos. Yo la sigo y escucho, pensativo.

—... ¿Sabes que Tom y yo nos casamos en ese mismo campo? El que está al otro lado de la colina. ¿Puedes ver ese fresno de allí? Nos dimos nuestro primer beso como marido y mujer justo debajo de él.

—Oh, vaya —Jessa jadea—, eso es increíble. Como de libro de cuentos de hadas. ¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Hace ya cuarenta y cinco años —dice—. Yo tenía diecinueve.

—Diecinueve —susurra Jessa—. Eras muy joven.

—Cuando encuentras al indicado, lo sabes —dice. Se encoge un poco de hombros—. En cuanto vi a Thomas, supe que me casaría con él.

—¿Fue lo mismo para ti, Thomas? —pregunta Jessa, mirando sobre su hombro.

—Oh, sí —dice con cariño—. Era la chica más guapa del barrio. También era la más ruidosa. No pude evitar enamorarme de ella. Sobre todo, porque nunca me dio opción. Pero, si hubiera sabido que iba a estar trabajando en estiércol todo el día, podría haber ido a buscar a otra parte...

—Oh, cállate —se ríe Margaret, golpeándole juguetonamente el hombro—. Ignóralo. Esta tierra perteneció a mi familia durante cinco generaciones. Se suponía que iba a ser para mi hermano mayor, Marius. Pero decidió renunciar a todas sus posesiones mundanas y hacerse sacerdote. Así que yo heredé el terreno.

—Qué suerte tienes —suspira Jessa soñadoramente.

—Siempre quise hacer algo especial con él. Construir algo que fuera mío. Nuestro. Nos casamos aquí. Y, cinco años después, nos mudamos de la ciudad con nuestros hijos para dar a esta vida una oportunidad.

—¿Disfrutaron vivir aquí?

—Me costó adaptarme a la vida lejos de la ciudad —admite Margaret—. Pero a los niños les encantó. Y, con el tiempo, Thomas y yo también nos enamoramos de la vida en el campo. Ahora ninguno de los dos podría volver a la ciudad.

—Sabes, yo siempre soñé con hacer algo parecido —dice Jessa con el aire de alguien que confía un secreto tonto—. No tan grande como lo que tienen aquí, no tengo las agallas para eso, solo un pequeño huerto lo suficientemente grande como para poder cocinar de él. Saborear la tierra en las cosas que hago.

—Entonces necesitarás una casa grande con un patio grande —dice Thomas—. Estoy seguro de que tu marido podrá ocuparse de eso por ti.

—Oh —dice Jessa, pareciendo repentinamente nerviosa—. No esperaría que él...

—Tonterías —dice Margaret, cortándola—. Siempre debes esperar todo de tu pareja. En eso consiste el matrimonio.

Jessa ya no puede apartar sus ojos de los míos. Me mira y luego se aleja rápidamente, con la cara enrojecida. Por suerte para ella, en ese momento rodeamos un seto y la mansión aparece a la vista.

—Guau —suspira—. Este lugar es increíble. Sé que sueno como un disco rayado, pero realmente lo es.

—Hicimos bastantes reformas a lo largo de los años —admite Margaret—. Añadimos dos alas para recibir a más huéspedes. Y también se amplió la cocina.

—Se necesita mucho trabajo y dinero para mantener un edificio viejo como este —añade Thomas malhumorado, aunque todos podemos notar que, obviamente, está enamorado de la obra—. Hubo momentos en los que nos preguntamos si valía la pena.

—Oh, valió la pena —dice Jessa inmediatamente.

Estoy de acuerdo. Ante nosotros se extiende una casa de ladrillos grises, con musgo y hiedra en la fachada. Los tejados en punta brillan a la luz del sol, y las vidrieras de colores se asoman desde las habitaciones de invitados del piso superior. Es magnífica.

Margaret nos conduce a través de la entrada principal a una de las salas de estar con vistas a los jardines traseros. Los parterres más cercanos a la casa están dedicados a todas las variedades imaginables de flores. Hay un derroche de color por todas partes.

—¿De verdad viven aquí? —pregunta Jessa con los ojos muy abiertos de admiración. Como si se preguntara si todo esto es una extraña especie de sueño.

—Bueno, sí y no. Thomas y yo nos alojamos en uno de los dos anexos conectados a la estructura principal —explica Margaret—. Nuestro hijo y nuestra nuera ocupan el segundo anexo. Los habrías conocido hoy, pero están en Londres atendiendo unos negocios. Ahora ven, deja que te enseñe la casa.

Nos enseñan la mansión. Es tan grandiosa como cabría esperar desde fuera, toda de caoba y mármol y pintorescos detalles de metalistería. Todo está impoluto, pero no es algo que te intimide demasiado como para tocar los objetos. Es acogedor. Incluso hogareño.

Cuando volvemos al principio de nuestro circuito, la mesa junto a la ventana está llena de pasteles, bollos y galletas.

—Por favor, sírvanse —dice Margaret. Coge un plato floral y se lo entrega a Jessa.

Parece abrumada cuando acepta el plato y coge una galleta. También me doy cuenta de que su energía empieza a flaquear.

—Jessa, ¿por qué no te sientas y descansas un poco? —digo con calma.

—Estoy bien —dice.

Le pongo la mano en la espalda y la obligo a sentarse. —Déjame replantearlo: siéntate —le digo con firmeza—. Tienes que tomar las cosas con calma.

—Llevo días tomándomelo con calma —susurra.

Le dirijo una mirada que pone fin a la discusión tan rápido como empezó. Margaret y Thomas nos observan con sonrisas amablemente divertidas.

—Recuerdo cuando me protegías tanto —le susurra Margaret a su marido.

—Su primer trimestre no ha sido fácil —digo a modo de explicación.

—¡Oh! —dice Margaret, aplaudiendo—. ¿Estás embarazada?

Jessa se sonroja. —Lo estoy.

—¡Qué maravilla!

—Muy bien —añade Thomas entre risas—. Muy bien.

Mientras los dos la adulan, salgo de la habitación y saco mi teléfono. Me paro a unos metros del umbral para poder seguir vigilando a Jessa mientras marco el número de Yulian.

Responde de inmediato. —Estuve buscando —dice en vez de saludar—. Pero no hay rastro de ella por ninguna parte.

—Tiene que estar en alguna parte.

—Estoy de acuerdo. Solo digo que “alguna parte” podría no ser Inglaterra. Al menos, ya no.

Aprieto los dientes y miro hacia Jessa. El cobrizo sol inglés se filtra por las ventanas arqueadas e ilumina las notas doradas de su pelo. De algún modo, me hace ver las cosas con perspectiva.

—Entonces, amplía la búsqueda —le digo a mi hermano—. Quiero encontrarla ya.

No lo digo en voz alta, pero me hago una promesa mientras miro a Jessa.

Quiero a Marina muerta y enterrada antes de que nazca mi hijo.

16

JESSA

Thomas y Margaret se excusan al terminar la visita, dejándonos solos a Anton y a mí para disfrutar de la magnífica vista del jardín.

Está sentado frente a mí, mirando las azaleas rosas y blancas que bordean el camino, pero me doy cuenta de que no las ve. Está ensimismado en sus pensamientos. Y, por lo que parece, no son buenos.

—¿Anton?

—¿Hm?

—Gracias por traerme aquí —digo.

Se vuelve hacia mí. Sus ojos vuelven a enfocarse. —Pensé que te gustaría.

—¿Gustarme? Me encanta. Este es exactamente mi tipo de mundo. Solía soñar con una versión de esto. Obviamente, no pensaba en Inglaterra en particular. Pero sí soñaba con una casa grande en algún lugar lejano, donde pudiera tener un jardín lo bastante grande para alimentar a mi familia.

—¿Siempre has querido una familia?

—Siempre —digo sin perder el ritmo.

No dice nada al respecto, aunque me gustaría que lo hiciera. Simplemente se reclina en la silla, con la cara medio a la sombra y medio al sol.

Parece pertenecer a este lugar. Como si llevara la aristocracia en la sangre. Esta vida, este lugar, le sienta igual que todo lo demás.

Ojalá yo me viera la mitad de bien.

—Entonces... ¿reservan habitaciones aquí? —pregunto, más que nada para romper el silencio—. No he visto a nadie más.

—No. Ni lo harás.

—¿Por qué no?

—Porque he reservado todo el lugar mientras estamos aquí —dice—. Es nuestro por el tiempo que queramos.

Lo miro con incredulidad. —¿Hablas en serio?

—¿Alguna vez no lo hago?

—Anton... —tartamudeo—. Realmente no era necesario. Me parece bien compartir.

—A mí no —dice con una rotundidad de latigazo.

Me muerdo el labio inferior. La vida real se cuela en el mundo de fantasía creado por la mansión. —Pareces nervioso.

—Estoy bien.

Entorno los ojos hacia él. —Estás preocupado por Marina.

—¿Por qué debería preocuparme por un cadáver andante? —gruñe.

Siento la piel de gallina al instante. —Anton... no vas a hacer ninguna locura, ¿verdad?

—Define “locura”.

Antes de que se me ocurra qué responder, Thomas asoma la cabeza por la puerta. —¿Alguna preferencia final para la cena de esta noche, Jessa? Margaret está ahora mismo en la cocina, preparando el menú.

—De hecho, ¿puedo ir contigo? Me encantaría ver la cocina.

—Por supuesto, querida. Sígueme.

Miro a Anton y me hace un gesto seco con la cabeza. Sigo a Thomas fuera del salón y hacia la cocina.

Es tan encantadora como el resto de la mansión. Suave elegancia de campo, si alguna vez me he topado con algo así. La habitación es todo madera mantecosa y azulejos azul pálido. Hay un fregadero profundo y una isla de bloques de madera con una pátina preciosa. Las puertas de granero dan a despensas, alacenas y un frigorífico oculto tras paneles de buen gusto.

Es suficiente para hacerme tambalear.

Margaret está de pie junto a las ventanas con tres hombres y dos mujeres, todos vestidos de cocineros. Siento algo parecido a los celos. Llevo demasiado tiempo sin vestirme de blanco.

—¡Ah, Jessa, ahí estás! ¿Querías ver las cocinas?

—¿Podrías quedarte con ella, cariño? —pregunta Thomas.

—Por supuesto —dice Margaret, haciéndome señas para que entre—. Puedes ir a ver a las gallinas, Thomas. Ven a conocer a mi personal, Jessa.

Hace un rápido repaso de todos, incluido un pastelero designado, a quien felicito por el increíble té y los postres. Me dan la bienvenida cortésmente y luego se dispersan, cada uno a sus tareas. El sonido de los cuchillos picando y de las sartenes chisporroteando es música para mis oídos. Llena una parte de mi alma que no sabía que me faltaba.

—Esto es bastante asombroso —digo—. Tú, este lugar, todo. Creo que la cocina podría ser mi parte favorita.

—No te culpo. A mí también me encanta cocinar —dice Margaret. Me guiña un ojo como si fuéramos amigas de toda la vida—. Así que, aunque tenemos una plantilla completa, vengo de vez en cuando a ensuciarme las manos. Estaba a punto de lavar y cortar en dados unas patatas.

—¿Necesitas ayuda? —pregunto impaciente.

—¡Oh, no podría decir que sí a eso! Eres nuestra huésped.

—De verdad me gustaría. Hace tiempo que no veo el interior de una cocina. Especialmente, una tan bonita como esta. Por favor, no me eches.

Margaret se ríe. —No puedo pedirte ayuda.

—No me la estás pidiendo. Me ofrezco voluntaria. De hecho, te lo suplico.

Alza las cejas, divertida, pero luego asiente. —De acuerdo. Será agradable tener compañía.

—¡Maravilloso! —celebro mientras me lavo las manos en el frío fregadero de piedra junto a la encimera—. Esto me recuerda al tipo de cocina que podría dibujar Beatrix Potter en uno de sus cuentos.

—Todo un elogio —ríe Margaret—. Solía leer Peter Rabbit a mis hijos cuando eran niños.

Sonrío, deseando tener una historia tan dulce como esa para contar sobre mi propia infancia. Pero mis padres no se molestaban en contarme cuentos. Una de las niñeras a las que contrataban a veces me leía, pero ninguna de las dos personas que me dieron la vida se quedaba muy a menudo para la rutina de irse a dormir.

Será diferente para mi hijo, me digo mientras empiezo a pelar las patatas. A mi hijo le contarán cuentos todas las noches. Mi hijo recibirá un beso en la cabeza, y nunca tendrá que preguntarse si lo quieren.

Lo sabrá.

Margaret me dedica una suave sonrisa. —Es la mejor época, ¿sabes? Esos años en los que empiezas una familia. Cuando te conviertes en madre.

—¿Cómo fue para ti?

—Tenía poco de miedo, por supuesto. Mentiría si dijera que no. Pero fue muy emocionante y divertido.

Sonrío. —Sí. Tengo miedo, eso seguro.

—Pero ¿sabes cuál es el factor decisivo? —pregunta Margaret.

—Dímelo.

—Todo depende del compañero que tengas —afirma—. Si tienes al adecuado, entonces eres invencible. La felicidad llega fácilmente.

Me tiemblan las manos con la segunda patata, pero consigo reprimirme. Este sería el momento de corregirla. Anton no es mi marido.

Pero, de alguna manera, no me atrevo a decir esas palabras. Porque si lo hago, quizá me pregunte por qué no es mi marido. Y entonces tendré que explicar las cosas sobre Marina y el hecho de que yo fui una aventura de una noche, nada más.

—¿Estás bien, querida? —pregunta Margaret. Me mira preocupada—. ¿Tienes frío?

—Quizá un poco.

Suspira. —Este clima inglés. Es duro cuando no estás acostumbrada. Deja que te traiga un jersey.

—Oh, eso no es necesario...

Pero ya ha ido a buscarlo. Camina hasta el final de la cocina, abre un armario de abrigos junto a la puerta trasera y saca una chaqueta de punto gris.

—Aquí tienes —dice—. Lo tejí yo misma hace una década.

Se lo quito. —Vaya, es tan suave.

—Puede que sea un poco grande para ti, pero debería servir contra la humedad.

Me ayuda a ponerme el abrigo y suspiro. —Me sienta bien. Gracias.

Margaret vuelve a colocarse a mi lado y seguimos pelando patatas. La miro de vez en cuando, y me maravillo de lo contenta que parece estar con su vida.

—Solo para que conste, tienes uno bueno —dice Margaret tras un largo rato de silencio.

—¿Un buen qué? —pregunto estúpidamente.

Ella sonríe. —Un buen hombre.

—Oh —digo, sonrojándome—. Claro.

Me mira divertida de reojo. —Ahh, el rubor del nuevo amor. Lo reconozco bien. Tú y tu marido no llevan mucho tiempo juntos, ¿verdad?

No es mi marido. Es el marido de otra.

Aun así, no puedo decirlo. —No, no mucho.

Ella asiente. —¿Ves? Cuando es el indicado, lo sabes. Tom y yo nos comprometimos tres meses después de empezar a salir. Mis padres pensaron que era demasiado rápido, pero yo siempre supe que él era el adecuado para mí.

—Y tenías razón.

Se ríe. —Cuarenta y cinco años, dos hijos y cinco nietos después, aquí estamos.

—¿Al final tus padres entraron en razón?

—Lo hicieron —dice Margaret—. Tardaron casi una década, pero lo hicieron.

—¿Diez años? —exclamo, mirándola boquiabierta—. ¿Tanto tiempo?

—Les costó admitir que se habían equivocado. Pero me legaron este lugar. Tal vez fuera su forma de enmendarse.

Sonrío. —Bueno, estás haciendo que la tierra se sienta orgullosa.

—Gracias, querida. Significa más de lo que crees.

Una parte de mí desearía poder tener este tipo de conversación con mi propia madre.

Pero sé que nunca ocurrirá. Nuestras conversaciones siempre son rebuscadas y formales. Como dos extrañas buscando a tientas un tema en común, pero chocando contra un muro.

—¿Cómo fue ser madre por primera vez?

La cara de Margaret se vuelve soñadora. —Cariño, es lo mejor del mundo.

—¿Sí?

—No quiero que parezca un cuento de hadas —añade rápidamente—. Pero ahora pienso que es así. Todas las partes difíciles se desvanecen con los años. Hace mucho, mucho tiempo que no necesito ser una madre activa.

—Seguro que tus hijos siguen acudiendo a ti.

—Nunca lo admitirían como tal, pero sin duda lo hacen —ríe—. Pero la relación cambia un poco a medida que crecen. Pasé de ser su madre a ser su amiga. Es otro tipo de regalo. Pero no hay nada como los dos primeros años, cuando son pequeños y te necesitan. Eres el centro de su universo.

Respiro hondo. —Suena a mucha presión. Y responsabilidad.

—Es eso —está de acuerdo—. Es eso y más. Pero también vale la pena.

Sonrío. —Supongo que siempre lo he sabido. Solo estoy un poco asustada.

—Lo sé, cariño. Y es normal tener miedo con tu primer bebé. Pero, como dije, tienes un hombre maravilloso que te cuida. Es tan obvio lo valiosa que eres para él.

Me muerdo el interior de la mejilla hasta que me sangra. Me recorren emociones sin nombre. —¿De verdad lo crees?

—Es difícil confundir a un hombre enamorado.

Siento que el corazón se me retuerce un poco, porque no estoy segura de que su observación sea del todo acertada.

¿Anton enamorado?

De ninguna manera.

¿Anton enamorado de mí?

Eso tiene aún menos sentido.

E incluso si siente algo por mí, ¿cuánto durará? ¿Hasta que tenga su bebé? ¿Cinco años? ¿Diez?

Siento que no puedo contar con esto... sea lo que sea. Y cada vez que siento la más mínima confianza en que tal vez sí pueda, recuerdo lo mal que he juzgado a personas y situaciones en el pasado.

Algunas heridas nunca cicatrizan. Simplemente, sangran y sangran para siempre.

* * *

Paso casi dos dichosas horas en la cocina con Margaret antes de que aparezca Thomas para decirme que Anton me está buscando.

Lo encuentro en el comedor. Es una habitación espléndida, enmarcada a ambos lados por ventanales de cristal con asientos acolchados. La pared que rodea las ventanas alberga estanterías con incrustaciones cargadas de interminables tomos encuadernados en piel.

Anton está de pie junto a las ventanas, de espaldas a mí. Cuando entro, se gira lentamente para mirarme.

—Hola —le digo—. ¿Preguntabas por mí?

—¿Has estado de pie todo este tiempo? —pregunta frunciendo el ceño.

Me molesta que me trate como a un objeto frágil, y me conmueve que parezca importarle tanto. Pero una voz en el fondo de mi cabeza me dice que no le dé demasiada importancia. Solo está preocupado por su bebé. Solo eres importante en la medida en que lo llevas. Un medio para un fin.

—Decidí ayudar a Margaret en la cocina —digo—. Ni siquiera sentí pasar el tiempo.

—Deberías sentarte.

Pongo los ojos en blanco y me dirijo hacia él. —Estás quejándote por nada, Anton.

—Casi mueres —señala.

—Pero no lo hice —digo—. No estoy siendo irresponsable. Si pensara que estoy haciendo algo que pudiera suponer una carga para el bebé, dejaría de hacerlo. No tienes por qué preocuparte.

Me mira bruscamente. —¿Es esa la única razón por la que crees que me importa?

Antes de que pueda contestar, Thomas entra en el salón. Lo siguen dos miembros del personal de cocina con bandejas plateadas.

El primero tiene un pollo asado a la perfección y bañado en una deliciosa salsa dorada. El segundo plato está lleno de verduras asadas.

—¿Están listos para cenar? —pregunta Thomas.

—Por favor, dime que se unirán a nosotros —le digo.

—Me encantaría —Thomas parece inseguro—. Oh, bueno... no estoy seguro...

—Por favor —vuelvo a decir con las manos juntas delante de la cara—. Le rogué a Margaret que me dejara cortar patatas, y ahora, te ruego que te las comas con nosotros.

Se sonroja de felicidad. —Supongo que podemos hacer que eso ocurra. Margaret y yo estaríamos encantados. Déjame ir a decírselo.

Se escabulle de la habitación y me vuelvo hacia Anton. —No te importa, ¿verdad?

—¿Por qué iba a importarme?

La respuesta que brota de mis labios es: no tengo ni puta idea de lo que quieres ni de por qué lo quieres. No sé nada de lo que pasa detrás de tus ojos. Has sido dulce y has estado enfadado, has sido tierno y has sido cruel. Me pierdo en ti y me ahogo en ti y solo necesito que me des algo. Alguna cosita a la que aferrarme. Solo eso. No pido mucho.

En lugar de eso, todo lo que digo es—: No lo sé.

Su melancolía se profundiza, si es que es posible. —Pareces cansada —dice.

—Estoy bien, como te dije.

—Aun así —dice arrugando la nariz—, para asegurarnos, nos iremos a la cama después de cenar.

—Oh —tartamudeo—. Uh, vale. Solo tenemos...

—¿Sí?

—¿Solo tenemos una habitación, o reservaste dos?

Parece una pregunta inocente. Pero, en cuanto la hago, me doy cuenta de lo cargada que está.

—Bueno, sería raro pedir dos habitaciones ahora que creen que somos un matrimonio, ¿no te parece?

—Oh. Cierto. Qué tonta.

Mi rubor debe delatarme, porque pregunta—: ¿Te molesta algo, Jessa?

Abro la boca. Ahora sería el momento de preguntarle cuál es nuestro plan. Cómo encajo en su vida ahora que Marina está viva.

Pero, una vez más, las palabras que debería decir no salen.

—Tal vez estoy un poco cansada —digo.

—No te preocupes. Cenaremos temprano, y luego nos iremos a la cama.

Nos iremos a la cama. Me siento como una idiota por sentirme tan afectada por esas palabras. Por lo normales que suenan. Por lo domésticas.

Así que entierro esos pensamientos en el mismo lugar oscuro en el que entierro todos los demás que se le parecen.

Pero, incluso mientras lo hago, sé que no hay forma de evitarlo.

Deseo a Anton.

Amo a Anton.

Y me aterroriza hasta lo más profundo de mí no poder quedármelo.

17

ANTON

—Este pastel está delicioso —dice Jessa. Levanta la cuchara para poder ver todas las capas. Lo mira como si fuera una obra de arte, inspeccionando cada elemento, desmenuzándolo para probarlo todo por separado y en conjunto.

Es divertidísimo lo interesada que está esta chica por la comida. Pero la pasión por algo tan simple, tan mundano, lo convierte en cualquier cosa menos eso. Se convierte en mágico a sus ojos.

Y lo que es magia en sus ojos se convierte en magia en los míos.

—¿Eso es mermelada? —pregunta, volviéndose hacia Margaret.

—Una fina capa, sí —dice Margaret—. Y justo debajo están mis natillas caseras. Es una receta familiar, en realidad.

—Sabe a elixir caído del cielo. Tengo que ser honesta, no suelo ser un fan de la pastelería. Pero esto me está convirtiendo en creyente.

—Puedo enseñarte la receta, si quieres.

Los ojos de Jessa se abren de par en par, con descarada esperanza. —¿De verdad? ¿Lo dices en serio? Me encantaría.

Margaret guiña un ojo. —Thomas y yo vamos al mercado por la mañana, pero, cuando volvamos, hay clase.

—¿Mercado agrícola? —pregunta Jessa, animándose como una suricata.

La sonrisa de Margaret se ensancha. —¿Te gustaría unirte a nosotros?

Jessa se vuelve hacia mí, como si necesitara mi permiso. En algún momento, ese tipo de sumisión era exactamente lo que quería de ella. Solo sigue las malditas órdenes por una vez en tu puta vida.

¿Pero ahora? Ahora me importa de una manera que no puedo explicar.

—Me parece una buena idea —digo.

—Salimos bastante temprano —dice Margaret, con cara de duda.

—¡Me levantaré antes que el sol! —promete Jessa.

Margaret y Thomas se ríen. —A las seis será suficiente —dice con una sonrisa cariñosa.

No me sorprende ver que ya los conquistó. Con esa sonrisa y ese brillo en los ojos, es difícil resistirse a ella.

—Esta cena ha sido un placer inesperado —suspira Thomas cuando los camareros entran a retirar nuestros platos—. Esta noche dormiré como un bebé.

—Yo también —coincide Jessa—. Así que dime, ¿este mercado tiene...

Cuando mi teléfono empieza a sonar, Jessa sigue hablando a mil por hora sobre el mercado de mañana. Me disculpo y salgo del comedor. Hay un pequeño anexo que da a los jardines, y me dirijo hacia allí para coger la llamada.

—¿Qué pasa, Yulian?

—Solo me estoy reportando —dice.

—¿Alguna noticia para mí?

—Todavía nada. Pero tengo ojos en todas partes. Tenemos que tropezar con una pista pronto.

—¿Tropezar? —repito—. Haz algo mejor que “tropezar”, Yulian.

—Lo que quiero decir es...

—Necesito que te tomes esto en serio. Hasta ahora, no estoy impresionado.

Guarda silencio solo uno o dos segundos, pero es un silencio pesado. Un silencio ansioso. —Me estoy tomando esto en serio, Anton. Siempre lo he hecho.

Sé que estoy siendo duro con él, pero no puedo evitarlo. Sus errores tienen grandes consecuencias. De las que no se pueden deshacer. Del tipo que sangran.

—Lo que quería decir es que estamos obligados a encontrar una pista en cualquier momento. Tengo a todos mis hombres en ello.

—Quieres decir que tienes a todos mis hombres en ello —le recuerdo.

—Sí, Anton, a eso me refiero.

Suspiro. —No quiero que esta búsqueda cese hasta que la tengamos.

—Entendido, jefe.

—Bien. Mantenme informado. Quiero actualizaciones diarias.

—Así será —pero se queda al teléfono, respirando nerviosamente.

—¿Algo más? —pregunto.

—¿Cómo está Jessa?

Frunzo el ceño. —Ella está bien.

—A veces se excede. Deberías asegurarte de que descansa —continúa.

—Sé cómo manejar mis negocios, Yulian —digo, apretando los dientes.

—Sin embargo, ella no es exactamente un negocio, ¿verdad, hermano?

¿Me está provocando? O quizá no hay nada allí y solo estoy suponiendo cosas, buscando cualquier excusa para entrar en una pelea con mi hermano.

Tal vez he estado apuntando por este camino desde que me enteré de su cagada al asegurarse de que la historia de Marina estaba realmente acabada.

—Ella es lo que yo diga que es.

—Lleva a tu hijo.

—Me doy cuenta de que lleva a mi hijo, Yulian —siseo—. ¿Por qué crees que estoy tan malditamente involucrado? ¿Por qué crees que estoy haciendo toda esta mierda?

Oigo una bocanada de aire y me giro justo a tiempo para ver las faldas de Jessa cuando desaparece por el oscuro sendero que lleva de vuelta a la casa.

Mierda. ¿Cuánto tiempo estuvo ahí parada?

Lo suficiente, parece. Otra cosa que puedo agradecer a mi hermano. Añádelo a la puta lista. Sigue divagando al otro lado, ajeno al caos que provoca. Le cuelgo a media frase.

Ya no tengo ganas de pelear. Irónico, teniendo en cuenta que parece que entraré al cuadrilátero esta noche.

Aunque no era la pelea que esperaba.

Vuelvo a la casa y encuentro a Margaret esperándome en la escalera.

—Puedo enseñarte la habitación que les preparamos —dice—. Thomas ya subió a Jessa. Parecía... cansada.

La sigo escaleras arriba. La moqueta azul está desgastada y cruje al pisarla.

—La renovamos poco después de mudarnos a la mansión —me dice Margaret—. Pero eso fue hace casi cuarenta años. Puede que haya llegado el momento de echarles una manito.

—Las cosas no tienen que ser perfectas para que valga la pena conservarlas —murmuro. No sé de dónde viene ni qué significa. Y, en cuanto lo digo, me arrepiento.

Me lanza una sonrisa conmovida. —Hacen una pareja preciosa —me dice cuando llegamos al final de la escalera.

—Muy amable por tu parte.

—No intento adularte —dice—. Lo digo en serio.

—Lo sé.

Se ríe un poco y noto que cojea ligeramente de la pierna derecha. Nota mi mirada.

—Hace veinticinco años, me caí de uno de los caballos cuando salía a cabalgar con Thomas —me cuenta—. Me rompí la pierna y me fracturé el pie. Hicieron falta dos operaciones, semanas de reposo en cama y meses de fisioterapia antes de que pudiera volver a andar bien. Pero nunca pude librarme de la cojera.

—¿Has vuelto a montar otro caballo?

Le brillan los ojos. —Por supuesto. Curiosamente, recuerdo esa época con cariño.

—¿Es así?

Ella asiente. —Sobre todo por Thomas. Me cuidó muy bien. Creo que ese fue el momento en que me di cuenta de lo mucho que me quería —se ríe—. Llevábamos casados casi veinte años, ya teníamos los niños, la granja y toda una vida construida. Pero, cuando te das cuenta de que nada en la tierra puede cambiar lo que sientes por una persona, es cuando sabes que estás ante alguien de verdad. Y entonces comprendí. Fue entonces cuando lo supe.

Me quedo en silencio mientras sus palabras me llegan al alma.

—¡De todos modos! Basta de divagaciones de una anciana chiflada. La habitación que les hemos dado es la Suite Austen —informa Margaret—. Tiene una vista impresionante. Ya lo verás cuando salga el sol. Que descanses, Anton. Hasta mañana.

—Buenas noches, Margaret.

Se aleja por el pasillo, cantando en voz baja para sí misma. Atravieso la puerta del dormitorio con pies silenciosos.

No mentía: la habitación es espectacular. Es como retroceder en el tiempo con lo bien que se ha conservado y restaurado. El fuego de la esquina crepita alegremente dentro de una chimenea de ladrillo rojo. Los suelos de madera están pulidos y lo bastante brillantes como para ver mi propio reflejo.

Justo delante de la chimenea hay un cómodo sofá. Una gran cama con dosel se reclina en la esquina del fondo. De los cuatro lados cuelgan sedas que envuelven románticamente el colchón.

Lo único que falta es... Jessa.

Entonces, se abre la puerta del baño de la derecha y sale. Sigue completamente vestida, pero sus ojos están lo bastante hinchados como para notar lo obvio: ha estado llorando.

—Jessa...

—Creo que deberías ir a pedir tu propia habitación —dice rotundamente.

Levanto las cejas. —¿Crees que es algo que vaya a hacer?

—Bien —dice ella—. Entonces, iré a pedir otra habitación.

Intenta pasar a mi lado, pero la cojo del brazo y la atraigo suavemente hacia mí. Su pecho choca con el mío y se aparta casi de inmediato.

—No me toques.

La ignoro. —Lo que has oído ahí fuera... No tienes el contexto para entenderlo.

—Por favor —se burla—. ¿Qué tan estúpida crees que soy? Claramente querías decir lo que dijiste. ¿No lo haces siempre?

—No tienes ni idea de lo que quería decir.

Mueve la cabeza y resopla. No dará su brazo a torcer en mucho tiempo. Así que me quedo quieto y espero a que se enfurezca y descargue todo el exceso de adrenalina de su cuerpo.

—No quiero compartir habitación contigo —escupe.

—Lástima.

—Bien —sisea de nuevo—. Entonces, puedes dormir en el sofá.

—Por supuesto que no lo haré.

—Por el amor de Dios, ¿ni siquiera puedes darme eso?

—No, porque no hay razón para este drama.

Jessa da un pisotón. —¡Te he oído ahí fuera, Anton!

—Estaba molesto con mi hermano. No era por ti.

—Entonces, ¿por quién era? ¿Hay otra mujer cargando a tu bebé? —exige. Cruza los brazos sobre el pecho—. ¿Hm?

—No me refería a eso.

—¡Entonces, dímelo!

—¿Me creerías si te lo explicara?

—Sinceramente, ahora mismo, cualquier cosa que digas me parecerá una excusa.

—Exactamente —digo—. Entonces, ¿por qué molestarse?

Abre mucho los ojos. Puedo ver el dolor en ellos, escrito claro como el día. —Eres un imbécil. ¿Por qué me trajiste aquí, Anton? ¿Fue solo para joderme la cabeza y hacerme creer que te importo?

—No.

—Entonces, ¿por qué? —vuelve a preguntar.

—Porque pensé que lo disfrutarías. Así de simple.

No sabe cómo asimilarlo. Se aparta de mí y mira por la ventana. —No tengo ni idea de lo que estamos haciendo... —murmura.

—Vamos a tener un bebé —le digo—. Eso es lo que estamos haciendo.

Sé que quiere más de mí. Sé que quiere algún tipo de declaración de mis sentimientos por ella. Ni siquiera es que no sepa qué decir.

Se trata más bien de atreverme a decirlo.

No soy esa clase de hombre.

Tenía la esperanza de que traerla aquí demostraría dónde estábamos. Pero claro, el puto Yulian tenía que estropearlo también.

—¿Sabes qué? —dice Jessa—. Estoy cansada. Me voy a la cama. Si no quieres dormir en el sofá, está bien. Lo haré yo.

—No dormirás en el sofá —gruño.

—No voy a dormir en esa cama contigo.

—Sí, lo harás.

—No quiero.

—Bueno, difícil. Todos hacemos cosas que no queremos, a veces.

Me mira incrédula. —¿Cuándo has hecho algo que no querías hacer?

—Me casé con Marina, ¿no?

Sus ojos se suavizan un poco, pero solo un segundo. —Quizá deberían probar con una terapia de pareja —sugiere con mordaz sarcasmo—. La primera sesión puede dedicarse a tratar con tu cónyuge después de que haya vuelto de la tumba.

—Yo no dejaría el trabajo de chef, si fuera tú —le digo—. La comedia no es realmente tu fuerte.

Pone los ojos en blanco y vuelve al baño. Me cierra la puerta y no puedo evitar sonreír. Enfadarla es otro tipo de excitación. Mi polla ya está medio dura dentro de los pantalones y amenaza con convertirse en una erección total a la menor provocación.

Eso es exactamente lo que me pasa cuando Jessa sale del cuarto de baño con un camisón que le metí en la maleta de viaje. Los tirantes son tan finos que casi no se ven y el tejido es muy ceñido. Lleva el pelo largo y rubio suelto, que le cae por la espalda como un río dorado.

—Perdona —me dice apretando los dientes cuando le cierro el paso hacia el sofá. Mis ojos se posan en sus pezones y ella se pone rígida cuando ve dónde se posa mi mirada.

—Métete en la cama —le digo en voz baja.

—No.

—Jessa. Vas a necesitar una buena noche de sueño. Ahora, métete en la cama.

—Oblígame.

Las palabras salen de su boca con naturalidad, pero sé que se arrepiente en cuanto le dirijo una sonrisa lobuna. —Si tú lo dices.

Luego, la cojo en brazos y la llevo a la cama.

—¡No! —grita, forcejeando con fuerza contra mí. Aprieto mis brazos, acercándola a mi cuerpo para que tenga menos espacio para moverse—. ¡Anton, para! Suéltame.

—¿Me prometes que te comportarás? —me burlo.

—¡No soy una puta niña!

—Podría estar en desacuerdo.

—Déjame. Bajar.

Por segunda vez esta noche, la escucho. La dejo caer sobre la cama y ella rebota. La sacudida le cambia el camisón de sitio y accidentalmente enseña el pecho izquierdo.

Sus mejillas se sonrojan mientras intenta enderezarse y esconder el pezón. Pero yo ya la he visto y mi polla la ovaciona.

Joder, ella está hecha para mí. Puede que no le guste, que no lo acepte, pero es verdad.

Es mía.

Avergonzada, me golpea el pecho con la mano. Sus ojos se abren de par en par al darse cuenta de lo implacables que son mis músculos.

—Si quieres tocar, solo tienes que pedirlo —me río entre dientes—. No tenías que tomarte tantas molestias.

—Que te jodan —me fulmina con la mirada y se pone de rodillas. Apenas se ha puesto en pie cuando la agarro por los hombros y la tiro contra la cama, luego salto sobre ella y cubro su cuerpo con el mío.

Para mi sorpresa, deja de forcejear. Su pecho sube y baja. No puedo evitar inclinarme, arrancarle el tirante con los dientes y succionar su tenso pezón.

—No era mi intención hacerte daño —le digo en voz baja.

—No tienes poder para hacerme daño —responde ella.

—¿No? Siento discrepar. Creo que eso es lo que más te gusta de mí.

La miro fijamente y, poco a poco, veo que su determinación empieza a quebrarse. Sus ojos se vuelven lechosos de lujuria, y entonces suspira. Todo su cuerpo se relaja al exhalar.

Aprovecho el momento y me inclino. Mis labios rozan los suyos. Al principio solo una burla, una tentación, luego más y más hasta que no tiene más remedio que devolverme el beso.

Su boca es suave y cálida contra la mía. Le muerdo el labio inferior y pega un gritito de placer que hace que mi dolorida polla se estremezca.

Cuando me retiro, sus ojos están oscuros de deseo y sus piernas me rodean por la cintura. Agacho de nuevo la cabeza y le beso el cuello hasta llegar a los pechos.

Aparto el endeble material de su camisón y le paso la lengua por el pezón. Ella se estremece, su cuerpo me invita a acercarme cada vez más.

Alzo la cabeza lo suficiente para darle otro beso en los labios. Luego me alejo. —Esta noche no.

—Estoy bien —argumenta.

—Necesitas descansar.

Cuando me retiro, ella se incorpora ligeramente y sus ojos se posan en mi entrepierna. —Tú también quieres esto.

Parece sorprendida. Como si no pudiera creer que yo la desee. No es una explicación para lo que escuchó, pero es algo. Es un comienzo.

—No lo niego.

—Entonces, por qué no podemos...

—Lo olvidas, Jessa, hablo con tus médicos todos los días. El sexo está fuera de discusión por un tiempo.

Alarga la mano y la coloca sobre los botones de mi camisa. Sus dedos se deslizan por la tela y rozan ligeramente mis abdominales. —No creí que fueras de los que escuchan a la autoridad.

—Normalmente, no. Pero lo hago cuando es importante.

Suspira. —Supongo que dormiremos entonces.

Sonrío, aunque intento ignorar el dolor de mi entrepierna. Me quito la camiseta y me deleito con sus ojos, que me miran hambrientos.

Luego la atraigo hacia mí y nos acomodamos juntos en el centro de la cama. Mi polla choca con su culo y ella suelta una suave risita.

—No podré dormir contigo apuñalándome así.

—Acostúmbrate —gruño, mordiéndole la oreja—. Te queda toda una vida de esto.

18

JESSA

Me despierto con los brazos de Anton envolviéndome.

Es una sensación embriagadora. Sentir su calor contra mi espalda, su respiración baja y uniforme, su presencia como un muro entre el mundo y yo.

Lentamente, me giro en sus brazos. Lo miro a la cara, maravillada por lo bello que es.

Su nariz, su barbilla, sus pómulos. Es perfectamente simétrico, perfectamente proporcionado.

Cuando me siento un poco más atrevida, levanto la mano y trazo con mis dedos la curva de su nariz y luego bajo hasta sus labios.

Su mandíbula luce ahora una ligera capa de barba incipiente, pero le sienta de maravilla. Siento un cosquilleo en el centro mientras sigo mirándole. Anoche me fui a dormir muy frustrada, sexualmente y en otros aspectos.

Y, aparentemente, es el tipo de sentimiento que puede retomarse justo donde se dejó.

Estamos tan cerca que debo tener cuidado de no moverme demasiado y despertarlo. Pero siento una gran tentación de deslizar la mano entre mis piernas para tocarme mientras lo miro. Lo único que me detiene es la idea de que se despierte y me encuentre con las manos en la masa.

Por otra parte, la idea de lo que podría hacer si lo hiciera es tentadora en sí misma.

Oigo vibrar mi teléfono en la adornada mesilla de noche, me desprendo de Anton y me deslizo fuera de la cama. Veo un montón de mensajes de Chris.

Hola, ¿qué tal?

Ayer no tuve noticias tuyas y empecé a preocuparme.

Mándame un mensaje cuando leas esto, ¿vale?

Solo quiero saber que estás bien.

Quiero ignorarlos, aunque solo sea para pasar un poco más de tiempo en la cama con Anton. Pero ya me siento mal por la forma en que he tratado a Chris. No quiero darle otra razón para odiarme.

Así que cojo el móvil y me meto en el baño para no molestar a Anton. Lo llamo y contesta enseguida.

—¡Eh! ¿Estás bien? —exclama.

—Por supuesto que sí. ¿De verdad estabas tan preocupado?

—¿Puedes culparme? —suspira—. Últimamente tienes talento para meterte en problemas.

—No voy a discutírtelo.

—Es la primera vez —balbucea. Luego, con la voz mucho más seria—: ¿Cómo estás?

Pienso en lo de anoche. Quizá nuestra pequeña disputa no se “resolvió” del todo, y las palabras que Anton le dijo a Yulian por teléfono todavía me escuecen como púas clavadas en la piel. Pero me dio la sensación, y quizá esté loca, quizá me esté engañando a mí misma y me lo esté imaginando, de que Anton intentó decir con su cuerpo y su presencia cosas que no se atreve a decir con sus palabras. Ese es el pensamiento que me ha hecho sentir cálida y confundida esta mañana.

De hecho, puedo sentir el calor que se extiende a través de mí. Es como un abrazo desde dentro. Pienso en decírselo y casi puedo imaginarme la cara de asco que me pondría. La idea me hace soltar una carcajada.

—¿Supongo que las cosas van bien, entonces? —dice Chris.

Me doy cuenta de lo mucho que quiero la bendición de Chris. Mis padres no están por la labor, así que su opinión es la única que realmente me importa.

—Me trata bien.

—Los hombres siempre lo hacen al principio.

Suspiro. —¿Tienes que ser tan pesimista?

—Solo te cuido, Jess. En caso de que lo hayas olvidado, él sigue enganchado a su ex, quien, en caso de que también lo hayas olvidado, es una perra asesina con violentos problemas de celos.

Frunzo el ceño. —En realidad no he pensado mucho en ella.

—Estoy esperando el remate del chiste —suelta, sarcástico.

—Quiero decir que he intentado activamente no pensar en ella —aclaro—. Me estaba asustando un poco. Tenía pesadillas.

—¿Se están yendo?

Recuerdo cómo Anton me rodeó con el brazo durante casi toda la noche. La forma en que su cómodo peso presionaba el colchón y me acercaba aún más a él. Los ritmos constantes de su respiración y los latidos de su corazón, metrónomos gemelos que me arrullaban en un sueño profundo y sin sueños.

—...¿Jessa?

—Oh —murmuro, dándome cuenta de que no respondí a su pregunta—. Uh, no. Quiero decir, sí, no tuve pesadillas anoche. Como dije, no pensar en ella ayuda.

Eso o la presencia de Anton. No me molesto en aclararlo.

—¿Vas a volver a Estados Unidos?

—No estoy... segura.

—¿No deberías saberlo? —pregunta Chris—. ¿O es él el que toma todas las decisiones?

Reconozco este tono. Es el mismo que usaba cuando hablaba de Dane. No quiero que la historia se repita, pero no puedo evitar ponerme a la defensiva.

—Él no es Dane, Chris —digo en voz baja.

—Tienes razón. Es peor.

—¿Qué quieres decir?

—Este tipo es un Jefe Bratva, Jessa —dice—. Y es jodidamente ridículo que tenga que recordártelo una y otra vez.

—Vale, no es un ciudadano honrado. Pero... no va a hacerme daño.

—No va a hacerte daño ahora que llevas su bebé —corrige Chris con dureza—. ¿Qué pasará después de que tengas al niño?

—Por favor, no hagas esto.

—¿No hacer qué?

—Pelear conmigo. Estoy cansada, embarazada y lejos de casa. Y realmente necesito que estés de mi lado, Chris. Sé que no te gusta, y no espero que eso cambie. Pero él se asegurará de que esté protegida.

Se queda en silencio. Luego, exhala. —Yo también estoy de tu lado, sabes.

—Lo sé. Incluso cuando nos peleamos, lo sé. Pero ahora me voy, ¿vale? —le digo—. Te enviaré un mensaje más tarde.

Suspira amargamente. —Cuídate.

Me despido y cuelgo. Luego miro la hora. Thomas dijo que me despertara a las seis, y ya son las cinco.

Cojo ropa y me la pongo. Cuando salgo del cuarto de baño, Anton está de pie junto a la cama, completamente vestido, guapo sin esfuerzo.

—¿Olvidaste tu pequeña cita en el mercado agrícola?

—Chris llamó. Perdí la noción del tiempo.

No puedo leer bien su expresión cuando menciono a Chris. Una mezcla forzada de tormenta y encogimiento de hombros.

Él va al baño unos minutos mientras yo me pongo una chaqueta ligera y cojo una cartera. Luego bajamos juntos a la entrada, donde nos esperan Margaret y Thomas.

—¡Lo siento mucho! —exclamo en cuanto los veo—. Me quedé dormida.

—Cariño, no te estreses. No importa si llegamos un poco más tarde de lo habitual. Aunque es mejor que nos demos prisa.

Los seguimos por el camino. Anoche llovió brevemente, así que el mundo está fresco por el rocío. El coche parece un brillante escarabajo tachonado de diamantes.

Espero que Anton suba al asiento del copiloto junto a Thomas, pero se desliza hasta la parte trasera del vehículo conmigo. Le dirijo una mirada de desconcierto y él enarca las cejas.

—¿Qué? —pregunta en voz baja mientras Margaret y Thomas discuten la mejor ruta para ir al mercado.

—Te ves extraño sentado aquí atrás.

Pone los ojos en blanco. —He estado en el asiento trasero de un coche antes.

—Pero nunca uno como este —digo divertida. Mi mirada se desvía hacia sus piernas, algo apretadas en el reducido espacio del asiento trasero.

Vuelve a poner los ojos en blanco. —Me las arreglaré.

Tardamos unos quince minutos en llegar al mercado. Y, en cuanto aparece el primer puesto en el horizonte, siento que he entrado en mi versión personal de Disney World.

—Dios mío. Esto es increíble.

El mercado está instalado en medio de un enorme campo y parece extenderse a lo largo de kilómetros. Debe de haber cientos de puestos instalados a lo largo de la hierba recién cortada. El ganado vacuno y caprino se agita en sus recintos. Las frutas y verduras que cuelgan de los toldos parecen fuegos artificiales.

Anton me acompaña mientras Margaret y Thomas se dirigen a sus puestos habituales.

—Siéntete libre de dar una vuelta, querida —me dice Margaret por encima del hombro—. Los llamaré cuando estemos listos para irnos.

Desaparecen entre la multitud y Anton se vuelve hacia mí. —¿Y bien? ¿Por dónde quieres empezar?

—¿Qué tal el puesto de quesos?

Anton se ríe y extiende los brazos. —Cuento cuatro solo en esta zona. Elige uno.

Me aprieto el dorso de la mano en la frente, como si fuera una dama de Hollywood de la vieja escuela a punto de desmayarse. —Dios mío, he muerto y he ido al cielo.

Riéndose, Anton me pone una mano en la parte baja de la espalda y me dirige posesivamente hacia la tienda más cercana. Estoy en el puesto de quesos, probando un trozo de camembert especialmente sabroso, cuando veo una cara conocida entre la multitud.

Le doy un codazo a Anton. —Oye, ¿es Lev?

Anton ni siquiera se molesta en mirarlo. —Mhmm.

—¿También le gustan los mercados de granjeros?

Sacude la cabeza. —No, necesitamos la seguridad.

—¿Por “necesitamos” te refieres a mí?

—No he necesitado seguridad desde que tenía diez años. Así que sí, es seguro decir que me refiero a ti.

Dejo de masticar un momento. —¿Hay alguien más aquí que debería saber?

—Solo Yulian.

—Tus dos manos derechas. Que alegría.

—No hay nadie más a quien confiaría tu seguridad.

Me cuesta mantener la sonrisa mientras nos dirigimos al siguiente puesto. El mercado es enorme, pero atrae a un público igual de numeroso. Al cabo de una hora, el lugar está abarrotado de familias y agricultores mayores.

Cuando veo un puesto de miel, me dirijo directamente a él, sin molestarme en ver si Anton me sigue. La propietaria es una dulce apicultora con cara de querubín que lleva el pelo recogido en dos largas trenzas del mismo color que su producto. Acabamos manteniendo una conversación de diez minutos sobre las variedades de miel que ofrece. Compro dos frascos y los meto en mi mochila cuando, de repente, un fuerte apretón me agarra por el brazo.

Es Anton y parece furioso. —¡Jessa!

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—No puedes irte así —gruñe.

—Estaba cogiendo miel —digo levantando las dos botellas—. Lo siento, no me di cuenta de que no te dije a dónde iba. Pero era miel, Anton. Me vi tentada.

Se me queda mirando un momento, y me doy cuenta de que se esfuerza mucho por contener la sonrisa que se abre paso entre el fastidio.

—No tiene gracia —dice al fin, me agarra del brazo y me lleva por otro camino.

—Seguro que fue divertidísimo.

Pone los ojos en blanco, pero su lucha contra esa sonrisa es un asunto perdido. Una comisura de sus labios empieza a moverse hacia arriba.

Me la quedo.

Satisfecha con mi trabajo, miro a mi alrededor en busca de Lev y Yulian, pero no veo a ninguno. —Sabes, Lev y Yulian podrían caminar con nosotros.

—Esto no es una salida grupal, Jessa —dice impaciente—. Es una salida para ti. El resto de nosotros estamos aquí para protegerte.

Frunzo el ceño. —¿Así que no estás disfrutando de esto ni siquiera un poco?

Se encoge de hombros. —Estoy trabajando.

—Entonces, te lo estás perdiendo —le informo—. ¡Dios mío, mira allí! Fruta fresca. Vámonos. Apuesto a que es baya, baya qué rico.

Mientras me lanzo en esa dirección y Anton avanza penosamente detrás de mí, estoy bastante segura de que lo escucho murmurar en voz baja—: Jesucristo.

* * *

De momento me conformo con mis compras, así que seguimos paseando mientras yo picoteo la fruta que he comprado.

—¿Mora? —pregunto, ofreciéndole una mora grande y jugosa—. Son súper dulces.

Espero que me tienda la mano, pero abre la boca. Sintiendo una pequeña oleada de placer inesperado, le meto la fruta en la boca.

—Deliciosa, ¿eh?

Me dedica una sonrisa ladeada. —Está buena.

—Te estás divirtiendo, ¿verdad? —pincho con suspicacia.

Su sonrisa se hace un poco más amplia y reservada. —Lo tolero —entonces, su mirada revolotea por encima de mi hombro y esa sonrisa se transforma en su habitual ceño fruncido.

—¿Qué? —pregunto, girando en mi lugar para ver lo que está viendo—. ¿Qué pasa?

—Quédate aquí —gruñe en lugar de responder a mi pregunta—. Ahora vuelvo. No te muevas. Lo digo en serio.

Se va furioso. Veo a Lev materializarse entre la multitud para unirse a él, y luego los dos se funden de nuevo con ella. Sinceramente, es milagroso que alguien tan grande e imponente como Anton pueda mezclarse con los ciudadanos normales de a pie, pero de algún modo lo consigue.

Pero, a medida que pasan los minutos y no vuelve, empiezo a inquietarme. Hago una foto de un ramo de flores cercano y se la envío a Chris con el siguiente mensaje: ¿Qué tal el día, florecita? Parece que estoy de humor para juegos de palabras.

Me responde con un GIF que me hace reír y eso, por supuesto, me anima. Pongo manos a la obra y le envío una foto de una calabaza, mira qué calabazón, y un poni, Relájate, solo voy cabalgando por la vida, riéndome para mis adentros.

Pero entonces, algo llama mi atención. Más una sensación que una visión, aunque estoy bastante segura de que fue algo entre la multitud lo que noté. Espero y veo mientras un pavor que se siente como dedos fríos recorre mi espina dorsal.

Justo cuando empiezo a relajarme, quizá Anton tiene razón, debería descansar más, empiezo a alucinar, lo veo de nuevo.

Un par de gélidos ojos azules.

Marina.

Desaparecen tan pronto como aparecen. Solo llego a ver un mechón de pelo rubio que desaparece entre la multitud.

Mi corazón palpita como un tambor. Un pensamiento pasa por mi cabeza una y otra vez.

Ella está aquí.

Ella está aquí.

Ella está aquí.

Y yo estoy sola...

Me doy la vuelta en el acto. La multitud de gente que me rodea no hace nada por calmar mis nervios. Quiero a una persona, y no está por ninguna parte.

Respiro fuerte para calmar los nervios, pero no parece llenar mis pulmones. Lo intento de nuevo y, en lugar de eso, acabo ahogándome con nada en absoluto.

Cuando vuelvo a enderezarme, noto que algunas personas me lanzan miradas. Una mujer rubia me pregunta si estoy bien, y yo me aparto de ella tan bruscamente que retrocede con expresión asustada.

Me entra el pánico, estoy llegando a mi tope. Empiezo a deambular por los puestos, intentando desesperadamente encontrar una cara conocida. Todo son extraños hasta donde alcanza la vista, nadie familiar, nadie amistoso...

Y entonces, veo el perfil de Margaret.

—Oh, gracias a Dios —digo sin aliento.

Estoy caminando hacia ella cuando una rubia se acerca a Margaret. No puedo ver la cara de la mujer, pero otro miedo se apodera de mí. ¿Y si Margaret trabaja para Marina? ¿Y si todo esto es una trampa para atraerme al mercado y que Marina pueda acabar conmigo y con mi bebé? No los conozco, no puedo confiar en ellos, no puedo...

Aspiro aire, pero solo parece cortarme la circulación. Oh, Dios...

Me doy cuenta tarde de que estoy hiperventilando. Se me nubla la vista y siento un dolor en el bajo vientre, que hacía días que no sentía.

—Oh, Dios... no... —susurro a nadie en particular—. Por favor, no...

Me tiemblan las rodillas y, de repente, noto la hierba húmeda bajo las yemas de los dedos. Alguien grita. Más jadeos y gritos.

Entonces, veo a Margaret volverse hacia mí, reconociéndome.

Casi espero que sonría de forma siniestra, pero, al parecer, la paranoia se apoderó de mí, porque, en lugar de la sonrisa malvada que espero, empieza a moverse rápidamente hacia mí. Su cojera es más pronunciada cuando trota, pero su expresión es de preocupación.

—Cariño —jadea, cae de rodillas frente a mí—. Cariño, ¿qué está pasando?

Sacudo la cabeza mientras mis ojos recorren la multitud. Vuelvo a ver la cara de Marina. Me mira desde dos puestos más abajo. Pero las manchas delante de mis ojos me nublan la vista. Ni siquiera sé si realmente la estoy viendo o no.

—¿Dónde está Anton? —susurro—. Duele tanto...

La expresión de alarma en el rostro de Margaret es lo que me alerta de que algo va muy mal. Sigo su mirada hacia abajo.

Es entonces cuando me doy cuenta de que hay sangre en la parte delantera de mi vestido blanco.

—No te preocupes, cariño —me susurra Margaret—. Vas a estar bien.

—No... no, no creo que lo esté, Margaret —sollozo—. Creo que estoy perdiendo a mi bebé.

19

ANTON

—¿Qué quieres decir con que la viste? —exijo—. ¿Dónde? ¿Dónde coño?

Mis pensamientos se aceleran. Marina está aquí. Ella está aquí, y Jessa está... ¿Dónde diablos está Jessa?

—En el perímetro oriental del mercado —insiste Yulian—. Estoy seguro de que era ella.

—¿Una morena o una rubia?

—Es rubia otra vez.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro, Anton —gruñe Yulian—. Sé cómo es Marina.

—No lo sabías la primera vez, y por eso está pasando toda esta mierda —le digo bruscamente. Retrocede evidentemente dolido, pero me importa una mierda. Sus sentimientos ya no importan. Solo importa la seguridad de Jessa—. ¿Por qué no fuiste a por ella?

—¿No crees que eso es exactamente lo que hice? —exclama—. No está aquí sola. Tiene gente. La seguí y la perdí entre la multitud. ¿O hubieras preferido que abriera fuego contra un grupo de civiles?

—¡Anton! —llama Lev, rompiendo nuestra pelea floreciente mientras maniobra entre una familia y una pareja para llegar a nosotros—. Tenemos que movernos.

—¿La has visto? —Yulian pregunta.

—No —dice Lev, su rostro sombrío—. Es Jessa.

Mis manos se cierran en puños inmediatamente. —¿Jessa? ¿Está herida? ¿Qué coño pasó?

Lev parece que no tiene ni idea de qué decir. —Ella... se cayó.

Pero puedo verlo en sus ojos: no fue una caída. Con Marina cerca, nada es casualidad.

Me abro paso entre la multitud. Lev me lleva a un puesto con un toldo a rayas encima. Solo veo los pies de Jessa asomando entre la multitud, con un aspecto tan pálido y desolado que me dan ganas de caer de rodillas al verlos. Margaret y Thomas están arrodillados junto a ella, ambos sombríos.

Me dejo caer en la hierba. —¿Jessa?

Sus ojos están nublados y asustados cuando encuentran los míos. —Anton —dice sin aliento—. El bebé. Puedo sentir...

Es entonces cuando miro hacia abajo y veo la sangre que mancha la parte delantera de su vestido. Es solo una mancha, apenas suficiente para manchar la tela vaporosa, pero me hiela la sangre.

Margaret se aparta y yo me apresuro a coger a Jessa en brazos. Está ingrávida, flácida. Se acurruca contra mi pecho, como si el esfuerzo de sostener su propia cabeza fuera demasiado.

—Nos vamos a casa —gruño.

Noto cómo sus lágrimas empapan la parte delantera de mi camisa. —Asegúrate de que el bebé está bien —susurra.

—Voy a asegurarme de que los dos están bien.

—¿Estará bien? —pregunta Margaret, mirando a Jessa. Parece a punto de llorar.

—La llevaré de vuelta a nuestro hotel —le digo—. Estaré en contacto.

Se limita a asentir con la cabeza mientras vuelvo a meterme entre la multitud con Jessa en brazos. Me mantengo alerta, intentando descubrir a la zorra cuyas huellas digitales están por toda esta puta pesadilla.

Lev detiene el jeep cuando me acerco y Yulian me abre la puerta. Me subo al asiento trasero, aún con Jessa en brazos. Podría dejarla a mi lado, pero me niego a soltarla. Mis ojos no dejan de mirar las salpicaduras de sangre en la parte delantera de su vestido.

—Informa al personal de enfermería del hotel —digo—. Diles que vamos para allá.

—¿No es mejor un hospital? —pregunta Yulian—. Tendrán acceso a más equipamiento.

—¿Me estás interrogando otra vez, hermano?

Se calla y miro a Jessa. Tiene los ojos muy abiertos y me mira como si yo pudiera salvar al bebé.

—Lo siento —susurra, agarrando la parte delantera de mi camisa—. No sabía dónde habías ido y yo, yo, yo...

—¿Qué ha pasado?

—La vi...

Tanto Lev como Yulian me miran cuando oyen eso. Confirmación. Así que definitivamente estuvo allí en el mercado hoy.

Acechándonos.

—¿La viste? —pregunto—. ¿Estás segura?

—No lo sé —admite Jessa—. A veces la veo por todas partes. No estoy segura de si puedo confiar en mis propios ojos en este momento. Pero traté de encontrarte, pero entonces me entró... me entró el pánico. Fue entonces cuando sentí el dolor en el estómago.

—Vas a estar bien —la tranquilizo—. Vas a estar bien.

—Pero ¿qué pasa con el bebé?

No digo nada. ¿Cómo podría decir algo? Ni siquiera yo tengo el poder de salvar a este bebé si aborta. El dinero y la influencia no pueden hacer mucho. La fuerza de voluntad no puede hacer mucho.

Conducimos en silencio durante mucho tiempo, con la incertidumbre y la tensión en el aire. Lo noto en la lengua, acre y asqueroso.

—Ya hemos llegado —dice Lev. Se detiene a toda velocidad delante del hotel.

Aparca en la entrada trasera del hotel para que podamos entrar con el menor alboroto posible. Hay un ascensor privado separado que lleva a la Suite del Rey.

Cuando llegamos al ascensor, dos miembros de mi equipo médico están de pie ante las puertas plateadas esperándonos, incluida Mathers.

—¿Qué pasó? —pregunta.

—Mi bebé —dice Jessa antes de que pueda contestar, intentando torcer un poco el cuello para mirar a la doctora Mathers—. ¿Mi bebé va a estar bien?

—Respira hondo, Jessa. Tendré que examinarte primero.

Nos amontonamos en el ascensor, dejando atrás solo a Yulian y Lev. El trayecto dura unos veinte segundos, veinte segundos de más, en mi opinión.

Me dirijo directamente a la habitación, donde han preparado la cama para Jessa. La tumbo en el borde y me aparto a regañadientes para que la Dra. Mathers se haga cargo.

Los ojos de Jessa me siguen. Está claramente nerviosa. Claramente aterrorizada. Me duele el pecho otra vez. Estoy empezando a odiar esta sensación.

—¿Anton?

—¿Sí?

—No me dejes.

Esas tres palabritas son probablemente las más vulnerables que la he oído pronunciar. Conscientemente, al menos. Me pregunto si puede sentir lo mucho que significan para mí, que confía en mí lo suficiente como para no tener miedo. Que me necesita lo suficiente como para quererme cerca.

Toda mi vida he lidiado con el dolor. Lo he dado y lo he recibido en abundancia. Ella me hace querer probar el amor en su lugar.

Asiento. —No lo haré.

Se encoge mientras Mathers la examina. Cuando la doctora utiliza sus dedos para empujar en el vientre de Jessa, Jessa gime.

—Con cuidado —gruño—, o te cortaré los dedos yo mismo.

Mathers se vuelve hacia mí, con expresión cortante y educadamente profesional. Aún no ha mostrado ni una pizca de miedo ante mis intimidaciones. —Si quieres que haga mi trabajo, Anton, vas a tener que dejarme espacio.

—No me voy.

—Entonces, voy a necesitar que confíes en mí.

Doy unos pasos atrás, pero me aseguro de permanecer en la línea de visión de Jessa.

La doctora asiente, satisfecha. —Conéctenle una vía —ordena Mathers a las enfermeras—. Y pongan la máquina de ecografía.

Las dos enfermeras zumban de un lado a otro en un frenesí de actividad mientras Jessa observa. Parece débil y aturdida, como un cordero perdido en busca de seguridad.

Cuando entra la máquina de ecografías, una de las enfermeras le trae a Mathers un tubo de gel. —Va a estar frío —advierte mientras echa un chorrito sobre el vientre de Jessa.

Me acerco mientras la máquina se enciende. Jessa tiene los ojos fijos en la pantalla. Ni siquiera parece que respire. Mathers mueve la varita lentamente, lentamente, lentamente.

Durante unos largos momentos, no hay nada. Ningún signo de vida. Solo las extrañas palpitaciones de un vientre vacío.

Entonces...

Un suave ruido sordo, tucutún, tucutún.

Me agarro al borde de una mesa cercana para no caer de rodillas. Aprieto los dientes con tanta fuerza que podrían romperse. Una marea de emociones me traga entero.

Jessa se limita a gemir. Sin palabras, solo una suave nota de puro alivio. Su cabeza cae hacia atrás contra la almohada y sus ojos se cierran. —Oh, gracias a Dios.

La Dra. Mathers sonríe. —Como pueden ver, el bebé está bien. ¿Ves esa mancha de ahí?

Jessa levanta la cabeza y mira la pantalla con asombro. —¿Ese es nuestro bebé?

—Es tu bebé —confirma la Dra. Mathers—. El latido es fuerte.

—¿Y la sangre?

La doctora empieza a limpiar el gel del vientre de Jessa. —Manchar es normal en las primeras etapas del embarazo. Especialmente, cuando hay estrés o trauma. ¿Estabas angustiada cuando pasó esto?

Jessa asiente.

—Bueno, entonces podría haber desencadenado una reacción de tu cuerpo. Tienes que intentar mantenerte alejada de situaciones estresantes, Jessa. Pero, por ahora, tu bebé está fuerte y sano.

—Gracias —susurra—. Muchísimas gracias.

Mathers le sonríe a Jessa, me hace un respetuoso gesto con la cabeza y sale de la habitación. Las enfermeras la siguen para darnos un poco de intimidad.

Jessa esconde la cara entre las manos y respira hondo. —Estaba muy asustada —dice sin levantar la vista.

Me quedo donde estoy, sin confiar todavía en mis propios pies. El alivio me golpea como un mazo. Necesito volver a orientarme. —Lo sé.

—Realmente pensé que había perdido al bebé.

—Pero no lo hiciste.

Ella asiente. —¿Anton?

Suspirando, suelto mi agarre mortal a la mesa y voy a sentarme a su lado. —¿Sí?

—¿Era realmente ella? ¿Era Marina?

—Creo que sí.

Se estremece. —¿Así que nos estaba siguiendo?

—Sí.

—No va a parar, ¿verdad?

—Parar nunca ha sido su fuerte.

—Quiere matar a mi bebé.

—Quiere matar a mi bebé —le digo—. Eres inocente en todo esto. Se trata de mí, Jessa. Ella quiere venganza.

—No puede tenerlo —dice Jessa con fiereza, sus manos caen sobre su vientre, todavía plano.

—Estoy de acuerdo.

La cara de Jessa cae un poco mientras intenta refrenar sus emociones. —Pero no sé si puedo hacer esto, Anton.

—¿Hacer qué?

—Vivir así, siempre teniendo que mirar por encima del hombro. Preguntándome cuándo va a saltarme encima la próxima vez. Es demasiado. Para mi cuerpo y para mi cordura y... y para mi corazón, también.

—No será un problema durante mucho más tiempo —le aseguro.

Parpadea un momento, intentando comprender lo que eso significa. Pero no es tonta. Sabe que esto solo puede acabar de dos maneras: o morimos nosotros o muere Marina.

Su garganta traga con dificultad. —¿Y si no puedes encontrarla?

—Lo haré. Ella lo está haciendo fácil, en cualquier caso. Su obsesión contigo significa que no puede mantenerse alejada por mucho tiempo.

—Anton...

—¿Sí?

—Puede que quiera venganza, pero no creo que sea por lo que tú crees.

Frunzo el ceño. La inquietud se filtra en mis entrañas. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, el aborto involuntario no es la razón por la que ella intenta volver a ti.

—Esa es solo una de las razones —le digo—. Quiere vengarse de mí por toda nuestra farsa de matrimonio.

Jessa ladea la cabeza como si viera algún código oculto en mi cara que aún no he descifrado. —No lo ves, ¿verdad?

Sacudo la cabeza. —No, y no me importa. Dejé de preocuparme por las razones de Marina hace mucho tiempo, Jessa, y te sugiero que hagas lo mismo. Ella no vale la pena. Solo tenemos que asegurarnos de que nuestra familia está protegida.

Abre mucho los ojos y se muerde nerviosamente el labio inferior.

Nuestra familia. Dios, eso se siente tan bien en mi lengua. Jessa es la familia que nunca supe que necesitaba. Nunca supe que la quería. Y este bebé es la segunda oportunidad que he estado evitando desde la muerte de Marina.

No estoy dispuesto a dejar que ninguno de los dos se me escape de las manos. —Ven, vamos a ponerte ropa limpia para que puedas descansar.

—No hace falta. Puedo arreglármelas sola.

Hago caso omiso y la saco de la cama.

—Anton —protesta sin entusiasmo—. Puedo caminar.

De nuevo, la ignoro. La llevo al baño y la siento en el asiento cerrado del inodoro. Entonces, empiezo a desabrochar la parte delantera de su vestido.

Lleva un sujetador de encaje de color piel que apenas le cubre los pezones. Sus pechos han aumentado ligeramente de tamaño. Es la única prueba real de que está embarazada.

Se levanta temblorosa y le bajo el vestido por las caderas. Sus bragas están desnudas y tienen encaje a juego, aunque la parte delantera está manchada de sangre.

Cuando las cojo, se aparta de mis manos. —Anton, realmente no tienes que hacer esto.

—Quiero hacerlo.

—Puedes enviar a una de las enfermeras —sugiere—. O puedo hacerlo yo misma.

—Jessa, ¿quieres dejar de ser infantil? He visto sangre antes.

—Esto es diferente.

—No, no lo es.

Me agacho y le quito las bragas. Ni siquiera me inmuto al ver la sangre que mancha su tersa piel. Cuando está desnuda, lleno la bañera de agua mientras ella se limpia con un paño húmedo.

—¿Sientes algún dolor?

—No —dice en voz baja.

—¿Incomodidad?

—No.

Se vuelve hacia mí con todo a la vista, nada entre nosotros. Parece un sueño. Es una Venus reencarnada, saliendo del océano, pura y perfecta.

Mi polla la desea a pesar de su delicada situación. Pero esta vez es más fácil reprimir mis impulsos más bajos. Ahora necesita mi ternura, no mi fuerza.

Jessa camina hacia mí, sonrojada bajo mi mirada. Le tiendo una mano para ayudarla a meterse en la bañera, y ella se hunde en ella con los ojos en blanco de placer.

—Esto se siente increíble —Abre un ojo y mira—. ¿Quieres acompañarme?

No me lo espero. Pero es una invitación que no puedo rechazar. Me desnudo sin preocuparme por el pudor, porque no hay forma de ocultar esta erección furiosa. Estoy más duro que nunca en toda mi puta vida.

Sus ojos se dirigen directamente a ella, aunque no puedo culparla por mirar después de cómo la he follado con los ojos hace un momento.

Entonces, sumerjo mi cuerpo bajo la superficie jabonosa y la tensión crepitante se disipa, al menos por ahora.

—¿Qué harás cuando la encuentres? —pregunta Jessa de mala gana. El silencioso repique de las gotas de agua que caen de su pelo resuena por la habitación.

—¿De verdad te importa?

Ella lo sopesa. —Un poco... más o menos.

—No debería. Ella no vale la pena.

—Puedes meterla en la cárcel —sugiere.

—Pero no lo haré.

—Anton...

—Esto es la Bratva, Jessa —le recuerdo—. Manejamos nuestras disputas de manera diferente.

—Sigue siendo una persona. Alguien que ha sufrido.

Ella no me echa la culpa, pero sigue habiendo algo entre nosotros. Las peleas, la violencia, la ira, el aborto. Una es el reflejo de la otra. Se ve a sí misma en Marina, y en mí ve la posibilidad de una violencia que no se puede retirar una vez que se ha ejercido.

—Ella se buscó su propio sufrimiento —gruño.

—No quiero que muera.

—No quieres que Freya muera —señalo—. Ni siquiera conoces a Marina.

Suspira. —Tal vez solo...

—Freya no existe, Jessa. Hay que detener a Marina.

—¿Qué puede hacer realmente?

—Tiene apoyo, eso está claro. Cuando estuvo en la Mansión Laurel, ¿había personal en el recinto?

—Sí.

—¿Cuántos?

—No sé... ¿un mayordomo, una cocinera, un jardinero, unas criadas?

—La gente que le es leal —digo—. Puede que haya odiado a la mujer, pero nunca la subestimé. Puede ser persuasiva, incluso encantadora cuando quiere.

—Me engañó.

Asiento. —Exactamente. Tiene talento para la manipulación. Y eso la hace peligrosa.

—¿Su padre es Bratva? —Jessa pregunta.

—Lo era. Ahora está bajo el control de su primo —digo—. Él tiene la mayor parte de los hombres de Rodion, los que se quedaron, lo que significa que ella tendrá que ir a él en algún momento.

—Pero piensas ganarle la partida, ¿no?

Sonrío. —Tienes un don para esto.

Parece halagada, pero luego su expresión se vuelve de dolor. —No quiero que te hagan daño, Anton.

—¿Qué te hace pensar que eso pasará?

—Es peligrosa.

Le dirijo una sonrisa arrogante que espero que la tranquilice. —¿Y de quién crees que lo aprendió?

20

JESSA

Han pasado dos días desde el mercado agrícola, pero se siente más como una semana. Un mes. Un siglo. Mi vida se ha estancado. Me muevo por la suite como un fantasma en busca de un propósito.

Anton se va durante horas. Sé que está planeando algo con Lev y Yulian. Sé que tiene que ver con el sobrino de Rodion, el primo de Marina. No sé ningún detalle y, francamente, no quiero saberlo.

Solo quiero que todo esto acabe para poder disfrutar de mi embarazo y dormir sin pesadillas.

El personal médico desapareció justo después de darme el alta. Ahora, un mayordomo viene dos veces al día para comprobar si necesito algo, y una criada viene por las mañanas a limpiar. Cuatro guardias armados permanecen fuera de la suite a todas horas. No puedo distinguirlos, así que, o Anton tiene un ejército de clones, o este estilo de vida moldea a los hombres para que tengan un aspecto determinado. Duros de ojos, con cicatrices, tatuados, con la mandíbula apretada sin piedad.

Se supone que me mantiene a salvo. Pero solo me hace sentir aislada. La única vez que mi soledad retrocede es cuando Anton entra por la puerta.

Intento cocinar, pero, por primera vez en mi vida, eso no consigue aliviarme. Quizá por eso, en medio de la desesperación, decido llamar a mi madre.

Responde, pero no dice nada enseguida. Trago saliva y rompo el silencio. —¿Mamá?

—¿Jessa? —dice mi nombre como una pregunta legítima. Como si pudiera ser otra persona llamando. Porque hay tanta gente que se refiere a ella como “Mamá”.

—Hola, mamá. Ha pasado tiempo.

—Sí, supongo que sí —su voz suena entrecortada.

—¿Cómo estás?

—Bien, querida.

—¿Y papá?

—Él también está bien.

Parece que ya llegamos al final de la conversación, pero estoy tan desesperada que me niego a captar la indirecta.

—¿Quieres preguntarme cómo estoy? —pregunto.

—Supuse que estabas a punto de decírmelo.

Contengo mi enfado, recordándome a mí misma que esta conversación no debía ser una confrontación. Se suponía que era una bandera blanca. Una ofrenda de paz.

—Vale, yo, eh, supongo que te lo diré entonces. Um... ¿está papá ahí?

—Está afuera, haciendo jardinería.

—¿Crees que podrías llamarlo?

Hay un momento de pausa. —Supongo que sí.

La oigo tapar el teléfono, y luego el sonido sordo de ella pronunciando su nombre.

Vuelve a coger el teléfono y su respiración parece un poco más agitada.

—¿Deberíamos preocuparnos? —pregunta.

Probablemente, pienso. En voz alta, digo—: No, son buenas noticias. Pero puede resultar un poco sorprendente.

—Oh, vaya. Lo pondré en la extensión.

Su tono es cansado y exasperado a la vez, y enseguida me pregunto si me habré equivocado al llamar para contarles lo de mi embarazo. Pero la Dra. Mathers me dijo que estoy de tres meses. Pronto se me notará.

Y siguen siendo mis padres. Aunque a veces parezca que pertenecen a una especie totalmente distinta.

Se oye un clic y un —¿Hola? —cuando la voz áspera de papá entra en la extensión.

—Hola, Papá. Soy Jessa.

—Ya sabe quién es, cariño —interviene mamá—. Ya se lo he dicho.

Reprimo un suspiro. —¿Cómo estás, papá?

—Oh, ya sabes, lo mismo de siempre.

—Jessa tiene algo que quería decirnos a los dos —dice mamá, yendo al grano.

—¿Dane y tú se reconciliaron? —pregunta mi padre de inmediato.

Se me revuelve el estómago de decepción al oír la esperanza en su voz. Me lo esperaba de mamá, pero esto me parece una traición.

—No, claro que no —le digo—. Me engañó. Me engañó con mi mejor amiga.

—Todo el mundo comete errores, cariño —sermonea mamá.

—Si hubiera sido una vez, podría haber sido capaz de hacer la vista gorda. Tal vez. Pero no fue solo cosa de una noche. Estaban teniendo una aventura.

—Jessa...

—Estuvieron durmiendo juntos a mis espaldas durante meses. Incluyendo el día que se suponía que se casaría conmigo.

—Los hombres piensan de manera diferente, querida.

—¡Mamá! —digo, levantando la voz lo suficiente para callarla—. No llamo para hablar de Dane.

Se escucha un silencio furioso. Un latido. Dos. Tres.

Entonces—: Tienes noticias —incita papá.

Echo un vistazo a la suite palaciega que se convirtió en mi hogar temporal en los últimos días. Me pregunto si esto bastará para impresionarles.

—Bien. Tengo noticias —digo—. Por eso he llamado.

Abro la boca, pero siento que las palabras se me arrugan en la lengua. La triste verdad es que, a pesar de que no somos íntimos, sigo anhelando su aprobación. Me sigue importando lo que piensen. Tengo una necesidad muy arraigada de que me validen, y sé instintivamente que, por muy alegre que suene cuando lo digo en voz alta, no seré capaz de interpretarlo como algo bueno.

—¿Jessa, querida? —pregunta mamá—. ¿Vas a decirnos de qué se trata? Porque tengo estudio de la Biblia en media hora.

Estudio de la Biblia. Genial. Esa debería ser una agradable y suave transición.

—Vale, bueno... la noticia es... —decido simplemente decirlo de un tirón— ...Estoy embarazada.

Oigo a alguien aspirar. Estoy casi segura de que es mi madre. Pero ninguno de los dos dice nada durante mucho tiempo.

Yo tampoco.

—¿Estás embarazada? —pregunta por fin papá. Su voz suena firme, pero aún puedo oír la decepción en ella. Como si esto fuera a ser lo que lo rompiera por fin.

—Sí —balbuceo—. Casi... casi tres meses.

—¿Tres meses? —repite.

Soy dolorosamente consciente de que mamá no ha dicho ni una palabra desde que hice la revelación. —Sí.

—Hace tres meses... —gruñe—, estabas a punto de caminar por el altar.

—Cariño —interviene mamá, con un tono cargado de una extraña combinación de desesperación y esperanza—, ¿no lo ves? Esto tenía que pasar.

—¿Qué? —grito.

—¿Qué? —grita mi padre.

—Tú y Dane. Está claro que están hechos el uno para el otro. ¿Por qué si no los habría bendecido Dios con un hijo? —dice como si la respuesta fuera evidente—. Es importante que se casen. ¿Lo sabe él? Seguro que si lo supiera insistiría en que se casen. Cariño, se quedó destrozado cuando cancelaste la boda. Entiendo que hizo lo incorrecto, pero los hombres son... bueno, pueden ser...

—¡Alto!

Se calla de inmediato y siento una oleada de satisfacción. Era algo parecido a la voz de Anton la que salía de mi boca, poderosa, esperando automáticamente acatamiento y lealtad. —Mamá, papá... Dane no es el padre de mi bebé.

Más silencio. Este es peor que el anterior, gotea espanto como aceite de motor.

—No... no lo entiendo —dice mamá temblorosa.

—Voy a tener el bebé de otro hombre —le digo—. Se llama Anton. Es un exitoso... hombre de negocios. Es el padre.

—¿Cuándo lo conociste? —pregunta papá con esa voz tranquila que usa cuando no puede procesar del todo lo que está pasando.

—Um... poco después de la boda fallida.

—¿Cuánto tiempo después?

—Más tarde esa noche.

No sé por qué les digo la verdad. Parece más fácil así. Menos desordenado. —¿Tú... dejaste tu boda con tu prometido y conociste a un hombre extraño y te acostaste con él poco después? —pregunta mamá con creciente horror.

Siento que todo mi cuerpo se inunda de ira. —Ustedes dos se dan cuenta de que Dane fue el que la cagó, ¿verdad? ¿Por qué me hacen sentir culpable por seguir adelante?

—Cuida tu lenguaje, Jessa —dice papá con severidad.

—El “lenguaje” puede irse a la mierda ahora mismo, ¡papá! —grito—. ¡¿En serio te preocupa mi lenguaje?!

—¡Estamos preocupados por ti! —corrige mi madre, subiendo el tono unas octavas hasta convertirlo en un estridente silbido de tetera—. No sé lo que te pasa, Jessa. Pero necesitas ayuda. No te criamos para que fueras así.

Una fría ira recorre mi piel. —¿Perdona?

—Tu comportamiento es cada vez más imprudente. Tu padre me dijo que debíamos darte algo de espacio. Que con el tiempo entrarías en razón. Pero ahora veo que fue un error.

—Tu madre tiene razón —dice papá en el mismo tono severo—. ¿Quién es ese hombre cuyo bebé vas a tener? ¿Qué sabes de él?

—Mucho más de lo que sabía sobre Dane, aparentemente.

—Dane era un joven respetable —dice mamá—. Era un ser humano imperfecto. Como todos nosotros.

—¿Así que los defectos de los demás están bien, pero yo la cagué y debo arreglar las cosas? ¿Debo asumir el golpe? No. Al diablo con eso. Todo lo que escucho es a ustedes dos poniendo excusas por Dane, pero ninguna por mí.

—Jessa, pensábamos que eras más lista que esto —dice mamá como si no me hubiera oído—. Quedar embarazada de algún, algún... extraño, es... es... —se interrumpe como si aún no se hubieran inventado las palabras para describir este horror.

—¿Acaso te importa que lo amo?

Las palabras salen de mis labios, y me doy cuenta de lo que acabo de decir cuando ya lo he dicho. Me alegro de que mis padres no estén aquí para ver lo rojas que están mis mejillas.

En realidad, olvídalo. Me encantaría que vieran lo avergonzada que estoy ahora, siempre y cuando Anton nunca lo sepa.

—¿Tú... amas a este hombre? —pregunta mamá, temblorosa.

—Sí, lo amo.

—Cariño, han pasado tres meses. Ni siquiera lo conoces.

—No siempre tienes que conocer a alguien para amarlo —digo, preguntándome si eso tiene sentido, y sabiendo que sí—. Conozco las cosas que importan.

—Jessa —dice papá. Su voz es entrecortada y algo distante—. Estás embarazada.

—Soy consciente. Acabo de decírtelo.

—¿Llamas para decirnos que te casas con ese hombre al que solo conoces desde hace tres meses?

—Yo... no, eso no es lo que...

—¡¿No te casarás con el padre de tu hijo?! —exclama dramáticamente mamá. Se echa a llorar y suelta el teléfono. Me la imagino desconsolada, como una estrella de cine, con gruesas lágrimas rodando por sus mejillas, una tras otra.

—Me acabas de decir que es imposible que conozca a este hombre. ¿Ahora quieres que me case con él?

—Tú eres la que dice que lo ama —dice papá. Es extraño que mamá y él coincidan por una vez. Llevan toda la vida enfrentados, ya sea entre ellos o en mi contra—. Si es así, ¿por qué no te casas con él?

Me muerdo el labio, frustrada por el giro que ha tomado la conversación. —Solo quería decirles que iba a tener un bebé.

—Fuera del matrimonio. En pecado.

—¡Mamá! —me quejo—. Este es el siglo XXI, no la jodida Inquisición.

—No me importa el siglo que sea —replica—. Las reglas son las reglas.

—No creo en tus reglas ni comparto tus creencias.

—Sabía que mudarte a la ciudad era una mala idea —llora mamá—. Mírate. Hace solo unos meses tenías el mundo entero a tus pies. ¿Y ahora? Bueno, ahora...

—Todo el mundo a mis… honestamente, ¿qué estás fumando, mamá?

—¡No uses ese tono con tu madre! —ruge mi padre.

—¡Estoy intentando tener una conversación con ustedes dos! —les grito—. No soy una niña.

—¿No? —pregunta papá—. Porque esto parece el tipo de cosa que haría una adolescente rebelde y malcriada. Si vas a tener relaciones prematrimoniales, al menos deberías haber tenido la precaución de que se pusiera un condón.

—Dios mío —jadeo mientras se me eriza la piel—. Esto no puede estar pasando.

—Tu padre tiene razón —dice mamá resoplando—. Deberías haber sido más responsable, Jessa.

—Bueno, no lo fui, ¿bien? Y ahora, voy a tener un bebé.

Mi mamá vuelve a moquear. —¿Él lo sabe?

—Claro que lo sabe.

—¿Y quiere formar parte de la vida del niño? —pregunta papá.

—Sí. Criaremos a este bebé juntos.

—Pero no te ha propuesto matrimonio.

—Él no comparte las mismas creencias arcaicas que ustedes dos —digo—. Somos parecidos en eso.

—Si te respeta, aunque sea un poco, te propondrá matrimonio.

—¿Respetaste a mamá cuando la engañaste? —me quejo.

Estoy tan enfadada que ni siquiera me arrepiento de mis palabras. Obtengo el silencio esperado de la otra línea. Entonces, oigo el clic de un auricular.

Alguien me colgó.

—¿Papá? —pregunto tentativamente.

—Fue tu madre —dice en un susurro derrotado.

—No voy a disculparme —digo, sabiendo que sueno como una niña petulante—. Es la verdad. No tienes derecho a darme lecciones sobre relaciones.

—¿Quién te contó lo de la aventura? —pregunta. Lo dice como si fuera una palabrota. Supongo que lo es.

Cierro los ojos. —Un día los oí a mamá y a ti discutir por eso.

Prácticamente puedo oírlo asentir sombríamente. —Fue una vez y fue un error. El peor error de mi vida.

—¿Porque querías a mamá? ¿O porque te pillaron?

—¿Qué clase de pregunta es ésa?

—La correcta —le digo—. Te conozco, papá. A ti y a mamá. Los dos viven sus vidas según este reglamento que no siempre tiene sentido. Dime, ¿amas a mamá?

No contesta.

Asiento frenéticamente. —¿Lo ves? —continúo—. Quiero hacer las cosas porque me parecen bien. No porque me sienta moralmente obligada. No le veo sentido a tomar decisiones así.

—A veces, Jessa... no te entiendo.

Eso me hiere más profundo de lo que pensé que lo haría. —Escucha, papá, no quería que esto se convirtiera en una gran pelea. Solo quería que supieran que iban a ser abuelos. Pensé que estarían felices.

—Estaremos felices de tenerte en casa algún día. Con tu hijo. Y tu marido.

Se asegura de enfatizar la última palabra.

—¿Es la única manera de que me den la bienvenida?

—Jessa...

Es suficiente respuesta. No necesito oír nada más.

—Adiós, papá.

Cuelgo, e inmediatamente rompo a llorar. Me siento estúpida. Estúpida por llamar, estúpida por preocuparme, estúpida por pensar que se alegrarían de mi noticia.

Me planteo cocinar y decido que no. Me planteo caminar y decido no hacerlo. Al final, deambulo sin rumbo por la habitación, cogiendo y dejando cosas sin ningún propósito.

La verdad es que sé que lo único que me hará sentir mejor ahora mismo es ver a Anton. Pero la suite permanece inquietantemente silenciosa. Su olor está en todas partes, pero él no está en ninguna.

Encuentro un brownie a medio hacer del fracaso de cocina de ayer y me siento en el salón a comérmelo mientras contemplo la puesta de sol. Pero, cuando acabo, me siento más vacía y sola que antes.

Así que me dirijo a mi dormitorio y me pongo uno de los camisones que me trajo Anton. Me meto en la cama, pero recién son las nueve. Es imposible que pueda dormir. No con toda esta frustración contenida dentro de mí.

Necesito una salida.

Necesito a Anton.

Y, de alguna manera, las dos necesidades encienden un deseo dentro de mí del que no puedo deshacerme. Mi centro palpita, haciéndome consciente del tiempo que pasó desde la última vez que me tocó.

Me tumbo en la cama y deslizo lentamente el dobladillo del camisón por los muslos. Me palpo el centro y luego arrastro los dedos por mi raja. Ya estoy mojada.

Se me cierran los ojos e imagino a Anton de pie sobre mí. Esos ojos grises pálidos recorriendo mi cuerpo con aprecio. Me sumerjo en la fantasía y la piel me hormiguea de excitación.

Estaba empalmado cuando se metió en la bañera conmigo el otro día. Está duro conmigo la mayoría de las veces.

Y, aun así, nunca me toca. Al menos, no me toca de una manera que lleve a nada. No he iniciado nada por pura auto-preservación. No creo que pueda soportar otro rechazo, sea por mi bien o no.

Así que, en lugar de angustiarme por lo que no puedo tener en la vida real, me lo imagino. Imagino a Anton desnudándose para mí, envolviéndose la polla con la mano mientras me mira.

Recorro mi raja con los dedos, deslizándolos hasta el primer nudillo. Imagino a Anton arrastrándose sobre mi cuerpo, su piel desnuda apretada contra la mía.

Mi mente está tan excitada y mi cuerpo ansía tanto el suyo que no paro de saltar entre fantasías. Me lo imagino detrás de mí, embistiendo con sus caderas contra mi culo. Luego me imagino su polla en mi boca. Él haciéndome suya en un avión, él abrazándome al borde de un acantilado con el viento en el pelo.

Gimo mientras mis dedos penetran cada vez más profundamente. Con la mano derecha me toco los pechos, imaginando que es la mano de Anton la que me aprieta el pezón. Me paso los dedos por el clítoris y abro los ojos.

Es entonces cuando veo la sombra.

Retiro la mano, pero su voz corta el silencio. Profunda y dominante.

—No pares.

Anton se adelanta, la luz de la lámpara ilumina su rostro. Parece un ángel melancólico que decidió cortarse las alas.

—Sigue.

Pero la timidez me cala hasta los huesos. Me muevo inquieta en la cama, como una cierva en el punto de mira de un cazador. —Anton...

—Di mi nombre otra vez —gruñe—. Dilo mientras te corres por mí.

Es tan autoritario que me encuentro escuchándolo. Al principio es extraño, pero la forma en que me mira disuelve poco a poco toda mi timidez. Ya no tengo que fantasear. No tengo que concentrarme para hacerlo realidad.

Sus ojos grises son exactamente como me los imaginaba.

—Yo también quiero ver cómo te tocas —le ruego en voz baja, sabiendo que me oirá.

Se quita la camiseta y mi coño palpita hambriento. Sus abdominales son absolutamente espectaculares.

Se acerca a mí antes de desabrocharse los pantalones y bajárselos junto con los bóxers. Su polla salta y se me hace agua la boca.

Su mano rodea su gran polla y empieza a darle tirones lentamente. No me quita los ojos de encima en ningún momento.

—Anton... —susurro su nombre mientras mis dedos se mueven dentro de mí, tal y como me pidió.

No sonríe, pero veo que sus ojos se encienden de deseo.

No sé qué pasará entre nosotros. ¿Durará esta tensa y tenue relación? ¿Terminaremos criando juntos a este niño? ¿Desaparecerá de mi vida cuando se aburra de mí?

Puede que mañana traiga respuestas, o puede que no. Todo lo que sé es esto: durante la próxima hora, durante el tiempo que tardemos en deshacernos juntos, las respuestas no importan. Tampoco las preguntas.

Lo único que importa somos nosotros.

21

ANTON

Si pudiera construir una sola fantasía de mi mujer perfecta, sería el ángel que yace en la cama frente a mí ahora mismo.

Sus ojos oscuros están fijos en mí. Tiene el pelo rubio revuelto sobre la almohada y algunos mechones sedosos le revolotean por la cara. Su tenue camisón es lo bastante fino como para dejarme ver los contornos de su cuerpo. Sube y baja el escote, deja al descubierto sus pechos y su coño. Se palpa con los dedos y deja al descubierto lo mojada que está.

Me palpo la polla. Mi cuerpo anhela el suyo tan profundamente que es todo lo que puedo hacer para no explotar al menor roce. Me pregunto qué sentiría al ver su hermoso rostro cubierto de mi semen.

Justo entonces, recorre con la lengua su grueso labio inferior.

—Quítate la ropa —ordeno.

Se incorpora inmediatamente, ansiosa, y se quita el camisón. Luego se deja caer de nuevo sobre el colchón y se acaricia con todavía más urgencia.

Se le escapa un gemidito mientras gira los dedos alrededor de su clítoris. Yo sigo su ritmo mientras me masturbo con el rebote de sus tetas.

Sus ojos recorren mi cara, mis abdominales y mi polla. Me doy cuenta de que quiere tocarme. Me doy cuenta de que quiere que la toque. Pero hay algo increíblemente intenso en este momento, que surge de negarnos a nosotros mismos y al otro. La certeza de que nuestro placer individual está entrelazado, cada uno de ellos mejorado por la excitación de la otra persona.

Deja escapar otro gemido. Este es más profundo, más peligroso. Aprieto los dientes y contengo las ganas de llegar al orgasmo. Quiero alargar este momento lo suficiente para verla correrse.

Entonces, la llenaré igual que la llené con mi bebé.

Desliza los dedos fuera de sí y se sienta. —Anton, quiero que me toques.

Bueno, esto es demasiado para resistir la tentación. ¿Cómo coño podría hacerlo?

Me meto en la cama con ella. Hundo mis rodillas en el mullido colchón. Antes de empujarla y devorarla como quiero, se inclina hacia mí, me agarra por el tronco y me succiona en su cálida boca.

Sus mejillas se hunden mientras chupa y sus manos trabajan la base de mi polla mientras me lame la cabeza. Luego, desliza mi polla en su boca y me come hasta el fondo.

Me chupa como si quisiera dejar su marca para la eternidad. Aguanta el momento, su garganta se aprieta a mi alrededor antes de retirarse, jadeando y sin aliento.

Le acaricio la cara y la obligo a mirarme mientras mi polla descansa sobre sus labios entreabiertos. Quiero enmarcar esta imagen en mi cabeza. Ponerla en el puto Louvre.

—¿Qué quieres? —le pregunto en voz baja.

—Quiero que me folles —murmura—. No me importa cómo.

No me importa cómo. Casi me río a carcajadas. Jesús, esta mujer aún no sabe lo que me hace.

O, más concretamente, lo que soy capaz de hacerle.

La empujo hacia la cama y la giro. Jadea cuando la pongo en cuatro patas delante de mí. Observo su redondo culo y lo recorro con la mano antes de darle una ligera bofetada. Se sacude hacia delante, pero el gemido que suelta es inconfundible.

La agarro por las caderas y me inclino hacia delante. Cuando deslizo la lengua por su raja, grita.

Está claro que ningún hombre se la chupó así, porque ella se tensa al instante, cohibida.

—Anton...

—Relájate —le digo antes de volver a bajar.

Me lo tomo con calma, ignorando la urgente tensión de mi polla mientras juego con su coño. Deslizo la lengua por sus labios antes de empujar entre ellos.

Se vuelve loca cuando empiezo a comérmela. Gime y se retuerce hasta que todo se convierte en gritos de impotencia, golpes de impotencia, corridas de impotencia.

Su cabeza choca con el colchón, su cuerpo se desploma por la fuerza del placer, pero yo no aflojo. La agarro por las caderas y le aprieto el clítoris con una intensidad maníaca.

El orgasmo la sacude y grita. Su humedad se filtra por mi barbilla y agarra puñados de sábanas mientras su cuerpo tiembla sin control.

La tormenta pasa lentamente. Cuando me retiro, se desploma sobre un costado y me mira con los ojos muy abiertos.

Aun así, saciada y agotada como está, se acerca a mí. La agarro y la giro para que esta vez esté frente a mí.

La miro a los ojos y separo sus piernas. La cabeza de mi polla presiona su coño y ella se muerde el labio inferior. Me adentro en ella y jadea.

El sonido es demasiado perfecto para oírlo una sola vez, así que retrocedo y lo hago de nuevo, y luego una tercera vez, una cuarta, una quinta, provocando su entrada hasta que se retuerce debajo de mí, echando espuma por la boca de lo mucho que necesita que la llenen.

Solo empujo completamente dentro de ella cuando sé que no puedo más. Pero, una vez que mi polla está instalada en su calor húmedo, no me lo tomo con calma como había planeado. Me vuelvo instantáneamente cavernícola.

Sus tetas rebotan mientras la follo con fuerza y sin piedad. Gime y grita debajo de mí, cada vez más rápido y violento, hasta que de repente, se pone rígida y su boca se forma en un perfecto, conmocionado O. Congelada justo en el pico.

Entonces, se rompe.

Sus caderas giran contra mí. Un segundo orgasmo la atraviesa como un reguero de pólvora. Se le cierran los ojos y su cuerpo se aprieta contra mí en pulsaciones rítmicas. Cada una de ellas trae consigo otro gemido musical.

Solo aguanto un minuto más antes de explotar dentro de ella. Cuando me vacío, siento que entrego todo de mí.

Le doy mi corazón.

Le doy mi lealtad.

Le doy todo.

—Mierda —gimo cuando termina. Apoyo la frente en su hombro. Beso su cálida piel y ruedo sobre ella.

Al instante, Jessa se acurruca a mi lado y apoya la cabeza en mi pecho. Es como si ella no pudiera soportar cualquier distancia entre nuestros cuerpos. Como si cada centímetro de distancia fuera un insulto personal.

—Lo necesitaba —me susurra.

—Yo también.

Lo digo en serio. Hoy ha sido un lío de pistas falsas y callejones sin salida. No estoy muy seguro de qué hacer con eso. Marina nunca fue idiota, pero nunca fue tan espabilada. Algo cambió, y todavía no sé qué es ese algo.

—Me alegro de que hayas vuelto —dice Jessa—. Tuve un día duro.

La miro alarmado. —¿Qué pasó? ¿Te ha dolido algo?

—No, no —dice rápidamente—. No fue por el bebé. Fue un día duro en general. Es un poco solitario por aquí ahora que el personal médico se fue.

—¿Quieres que te los devuelva?

Pone los ojos en blanco. —Muy gracioso.

—Te sacaré pronto —le prometo—. Solo que aún no estoy dispuesto a correr el riesgo.

—Lo sé. Y está bien —dice—. En realidad, no quiero salir. No después de lo que pasó la última vez. Supongo que... —Se detiene.

—Dímelo.

—Supongo que... te echaba de menos —admite. No me mira a los ojos cuando lo dice. Puedo sentir la vulnerabilidad que sale de ella en oleadas. —Por cierto, llamé a mis padres.

Parpadeo. No esperaba que llenara el silencio con eso. —¿Cómo fue eso?

—Estúpido.

—¿Estúpido llamarlos?

—No, la parte estúpida fue decirles que estoy embarazada.

Me apoyo en un codo. —¿Lo hiciste?

Ella asiente. —No se lo tomaron bien.

—¿Qué parte objetaron, exactamente?

—El hecho de que esté embarazada de otro hombre tan poco tiempo después de terminar mi compromiso. También porque no estamos casados y este niño nacerá fuera del matrimonio. Son de la vieja escuela.

Estudio su rostro, preguntándome hasta dónde llegan las grietas de su corazón. —¿Estás bien?

Ella suspira. —Estoy mejor ahora que estás aquí. Pero me gustaría que estuvieran más contentos con esto. Son mis padres, ¿sabes? Quiero que estén tan emocionados con este bebé como yo —pone la mano sobre su inexistente barriga sin darse cuenta de que lo hace.

—Para que conste —digo—, yo también estoy entusiasmado con este bebé.

Ella sonríe, tímida y cálida. —¿Sí?

Asiento. —Siempre supe que sería padre, me casara o no.

Su expresión decae ligeramente. —Siempre supe que yo también sería madre. Solo que... no pensé que ocurriría de esta manera. Es evidente. Supuse que estaría casada y establecida, viviendo en una bonita casa a las afueras de la ciudad. Como Margaret y Thomas.

—¿Es eso lo que quieres todavía?

Duda. —Yo... no he pensado en ello recientemente.

Pero intuyo la mentira. Vuelve a acomodarse contra mi hombro, aunque no está tan relajada como hace unos minutos.

Le aparto el pelo de la frente. —Descansa un poco, Jessa.

Nos quedamos en silencio y, unos minutos después, su peso se hunde más en mi pecho y su respiración se suaviza. Me libero de ella y la cubro con el edredón.

Parece tranquila mientras duerme. El miedo desaparece, esa tensión delatora en sus mejillas. Me quedo mirándola unos minutos antes de salir a la fuerza del dormitorio y entrar en el salón.

Cojo el móvil de la mesilla y compruebo si Lev o Yulian me llamaron para ponerme al día. Hay una llamada perdida y un mensaje de texto de cada uno.

El texto de Lev es corto y frustrado. No hay rastro de ella por ninguna parte.

El texto de Yulian es más optimista. Nada todavía, pero voy a encontrarla, ¿vale? Apenas empezamos esta búsqueda. Aún quedan muchas piedras por levantar. Tómatelo con calma y cuida de tu mujer.

Una parte de mí empieza a sentirse culpable por lo duro que estoy siendo con él. Si hasta Lev se da cuenta, debo estar yendo demasiado lejos.

Recorro distraídamente mi lista de contactos y doy un respingo cuando encuentro el nombre de Marina. Me quedo ahí. Una parte de mí se pregunta si contestará si la llamo.

Tenemos otro plan en marcha. Un plan para atraerla hacia el exterior. No tengo idea de si funcionará en este momento, pero me estoy quedando sin paciencia.

Cuidar de Jessa es ahora mi prioridad número uno. Porque Yulian tiene razón, ella es mi mujer. Y haré lo que sea necesario para asegurarme de que esté a salvo de esa maldita perra.

Pulso el nombre de Marina. Y, vaya sorpresa, empieza a repicar.

Y repicar.

Y repicar.

Durante diez o veinte largos repiques, como si gritara en un cañón con eco, me pregunto si solo estoy hablando conmigo mismo. Entonces, suena un clic y una voz automática me invita a dejar un mensaje después de la señal.

—Espero que, dondequiera que estés, oigas este mensaje —gruño en el estático silencio—. Voy a por ti, Marina. Y esta vez, prometo matarte yo mismo.

22

JESSA

Anton ha estado emitiendo gemidos intermitentes desde que le puse la tortilla enfrente. No llega al nivel de lo que yo llamaría habla humana detectable, pero de todos modos me lo tomo como una buena señal.

Además, me distrae un poco su falta de camisa. Está sentado en un taburete junto a la encimera de la cocina, y su pecho cincelado desvía mis ojos de la vista de Londres a sus espaldas. No me importa, prefiero mi punto de vista.

—¿Está bueno? —me burlo.

Gruñe. Estoy segura de que es una afirmación. Luego, levanta la vista hacia mí, traga el bocado absurdamente grande que tiene en la boca y murmura—: ¿Cómo?

—¿Cómo qué?

Clava el tenedor en el plato. —¿Cómo?

Sonrío. —Lleva un poco de crème fraiche, tres tipos distintos de queso, una mezcla secreta de hierbas y especias y una técnica todavía más secreta que he perfeccionado con sangre, sudor y lágrimas. Te lo diría, pero entonces tendría que matarte.

Le da otro bocado gigantesco. —Lo quiero en cada comida por el resto de mi vida.

Disfruto de sus elogios. También me felicito a mí misma por haber recuperado mi toque. Al parecer, hay una correlación directa entre lo feliz que soy y lo bien que cocino.

Toda esta escena me pone la piel de gallina. Yo, en mi elemento frente a una estufa, con Anton sentado cerca, comiendo mi comida. Es la viva imagen de la domesticidad. Y, por un momento, me permito vivir la fantasía. Imaginarme niños y perros bajo los pies, sol a través de las ventanas, música en el equipo...

—¿Vas a salir hoy? —pregunto con timidez, esperando no sonar demasiado necesitada.

—Por un rato, sí —dice Anton—. Pero te tengo compañía mientras estoy fuera.

—Genial—, murmuro. —No puedo esperar a salir con ese rayo de sol que llamas mano derecha.

—Sé amable con Lev —se ríe—. De todos modos, no es él. Margaret y Thomas llamaron ayer para preguntar por ti. Les dije que saldríamos pronto del país, así que, si querían pasar a visitarnos, podían hacerlo. Llegarán en cualquier momento.

Me animo. —¡Qué buena noticia! Debería ir a cambiarme.

Me escabullo y me dirijo al dormitorio. Todavía llevo puesto el camisón de la noche anterior.

Ahora está impregnado de su olor, así que no sé si alguna vez lo lavaré.

Lo cambio por unos vaqueros y un suave jersey de lana. Cuando salgo del baño, Anton está junto a la cama, poniéndose una camisa. Intento no parecer demasiado decepcionada, pues sus abdominales están tapados.

—Recibí una llamada de la recepcionista —dice—. Margaret y Thomas están subiendo.

—No hace falta que me busques niñeras —lo regaño, aunque me hace ilusión volver a ver a la pareja.

—¿En serio? —sonríe—. Intenta relajarte. Volveré en unas horas.

Por un segundo, estamos uno frente al otro. No tengo ni idea del protocolo correcto aquí. Una pareja se besaría y se despediría. Pero nosotros no somos eso. Al menos, no lo creo.

A pesar de lo alucinante que fue el sexo de anoche, no me aclaró mucho las cosas. Cuando ve mi vacilación, Anton se adelanta y presiona sus labios contra los míos. Es breve, solo dos segundos.

Pero joder, significa todo.

Luego, se aparta y se dirige a la puerta. Lo sigo hasta la sala de estar principal justo a tiempo para ver cómo la abre para Margaret y Thomas. Saluda con cortesía y les indica que entren en la suite. Sus ojos se abren de par en par cuando contemplan el lujo.

—Vaya —respira Thomas—. Mira qué vista.

Me apresuro hacia Margaret y le doy un fuerte abrazo. —Siento no haber podido despedirme como corresponde en el mercado agrícola.

—Cariño, no seas tonta. Nos alegramos de que estés bien.

—Verdaderamente, nos alegramos mucho —añade Thomas—. ¿Te sientes bien?

—Se los agradezco. Y me siento bien, gracias.

—¿El bebé? —pregunta Margaret con delicadeza.

—Más sano imposible.

—¡Oh, qué alivio! —suspira Margaret—. Has estado en mis oraciones los últimos días.

Me dedica una cálida sonrisa y les acompaño a la sala de estar. Me resulta un poco extraño hacer de anfitriona en un lugar que no me parece mi hogar. Pero me estoy acostumbrando rápidamente a situaciones y circunstancias extrañas.

—A tu hombre le va realmente bien, ¿no? —dice Thomas, mira a su alrededor con aprecio.

Me gusta la forma en la que Thomas se refiere a Anton. Tu hombre. Suena bien. Y, a pesar de que no puedo adjudicarme ni a él ni a su éxito, estoy orgullosa de él.

—Así es.

—¿Dijo que trabajaba en negocios? —pregunta Thomas.

—Um, sí —digo insegura, sin tener claro qué les dijo Anton—. Inmobiliarios.

—Ah, no me extraña. La gente de ese sector está haciendo una fortuna últimamente.

A Margaret no le importa en absoluto la charla de negocios. Rebusca en una enorme bolsa azul que trajo con ella. —Te traje un regalo, Jessa —saca una manta de bebé tejida a mano en un suave color verde.

Thomas mira a su mujer con cariño. —Trabajó de sol a sol en eso los últimos días.

—Oh, Margaret —digo, genuinamente conmovida—. ¿Lo has hecho tú misma? Muchas gracias.

—No estaba segura de poder dártelo —dice Margaret—. Así que me alegró saber que tú y Anton pensaban quedarse unos días más en Inglaterra. Siempre me gustó tejer, así que fue un placer hacerlo. Espero que te guste el verde.

Acaricio el material con las yemas de los dedos. La manta es suave como la mantequilla, y tiene el tamaño justo para un recién nacido.

—Muchas gracias, Margaret. No podría haber pedido un regalo mejor.

—Como dije, fue un placer —pero tiene la misma sonrisa que yo cuando alguien elogia mi cocina. A ella también le gusta hacer feliz a la gente.

—Todavía no sabes el sexo del bebé, ¿verdad? —pregunta Thomas.

—Thomas, cállate —Margaret le da un codazo.

—¿Qué? —protesta.

—¡Eso es privado!

Me río de su cariñosa riña. —Si lo supiera, les diría. Pero no creo que esté lo suficientemente avanzada como para saberlo.

—No importa —dice Marjorie—. Lo único que importa es que esté sano.

—Pero solo por el bien de la conversación, ¿qué crees que será? —pregunta Thomas.

Margaret pone los ojos en blanco. —Le encanta adivinar el sexo de los bebés —dice—. A veces, incluso hace apuestas. Cosas de hombres.

Me río. —¿Quieres apostar sobre el sexo de mi bebé?

—No lo animes —se burla Margaret, pero me doy cuenta de que le hace gracia.

Thomas la ignora. Cierra los ojos, extiende las manos hacia mí y mueve las yemas de los dedos, como si estuviera a punto de hacer un truco de magia. —Voy a decir... que vas a tener una niña.

—Una niña —repito en voz baja. Suena a verdad—. Eso estaría bien.

Me pregunto qué aspecto tendría. Si tendría mi nariz o los ojos de Anton. Si le gustaría cocinar o leer. Si sería divertida o creativa, introvertida o el alma de la fiesta.

—Recuerdo el día en que nació nuestra niña —suspira Thomas—. Era un bebé tan feliz.

—Excepto cuando se pasaba casi toda la noche llorando —dice Margaret riendo entre dientes. Luego, me mira y sacude la cabeza—. Padres e hijas. Es un tipo especial de relación.

—Especialmente horrible, según mi experiencia —murmuro. Margaret y Thomas intercambian una mirada e inmediatamente me arrepiento de haber estropeado el ambiente—. Lo siento, se me escapó.

—Puedes hablar de ello si quieres, cariño —dice Margaret—. Estaremos encantados de prestarte un hombro y un oído.

Thomas se inclina hacia mí y me pone la mano en el hombro. —Hemos criado a dos hijos. Se nos dan bien las charlas significativas. Somos como terapeutas sin título... o tarifa por hora.

—La cuestión es que, si no quieres hablar de ello, querida, no tienes por qué —termina Margaret suavemente—. Pero, si quieres, puedes hacerlo.

Suspiro. Los dos me miran abiertos, expectantes y pacientes. La amabilidad irradia de ellos como un calor que puedo sentir y oler. Dios, lo necesito.

—Bueno... ayer les dije a mis padres que estoy embarazada —admito—. No lo tomaron bien.

—Oh, cariño —Margaret parece devastada por mí.

Thomas frunce el ceño. —¿Por qué se lo tomaron mal?

De repente, recuerdo que Anton y yo fingimos ser un matrimonio durante toda nuestra estancia en su mansión y me pongo pálida como un fantasma.

Podría darle la vuelta a la historia. Hacer que parezca que no aprobaron que me casara con Anton y que han estado distantes desde entonces. Pero realmente no quiero mentir a Margaret y Thomas. No cuando han sido tan dulces conmigo.

Respiro hondo. —Primero, tengo una confesión que hacer. Anton y yo no estamos casados.

—¿Oh?

—Probablemente deberíamos haber corregido su suposición, pero...

—A veces es bueno imaginar cómo podría ser —interviene Margaret. No parece disgustada en absoluto.

—Exacto —asiento—. Supongo que me sentí bien y no quise corregirte.

—Tampoco él —señala Thomas, con una mirada cómplice y un movimiento de cejas.

—La verdad es que nos conocimos hace solo tres meses. Quedé embarazada enseguida.

Miro a la pareja de ancianos, preguntándome si los habré perdido. Son dulces, pero sé por experiencia que no todo el mundo es tolerante con ciertas elecciones de vida, sobre todo, las generaciones mayores.

—Nuestra hija tiene casi cuarenta y tres años —dice Margaret—. Se casó hace tres años con el hombre con el que llevaba quince. Sus tres hijos fueron el cortejo nupcial.

Sonrío. —Es adorable.

Margaret asiente. —¿Y nuestro hijo? Tiene un hijo con una mujer con la que ya no está. Nunca se casaron. Y ese niño es igual de adorable para nosotros. Todo el mundo tiene derecho a tomar sus propias decisiones, Jessa. Si son errores o no, es su cruz. Ciertamente no es asunto mío.

Me pregunto si Margaret puede saber lo bien que me vienen sus palabras para calmar mi ansiedad. —Por desgracia, mis padres no lo ven así.

—Cambiarán de parecer —me dice Margaret con confianza—. Una mirada a su nieto y se enamorarán.

Suspiro. —De alguna manera, lo dudo.

—Yo no estaría tan seguro —dice Thomas—. No pensaba que querría a mis nietos más que a mis hijos. Pero resulta que sí.

—¡Thomas! —Margaret lo regaña—. Queremos a toda nuestra familia por igual.

Thomas se vuelve de nuevo hacia mí, se lleva una mano a la boca y finge susurrar—: Es la peor mentirosa.

Riendo, Margaret se vuelve hacia mí. —Eres una joven inteligente y capaz, Jessa. ¿Sabes lo que quieres?

—Yo... creo que sí.

—Entonces, sal y consíguelo, y no dejes que nadie te haga sentir vergüenza. Incluso los más cercanos a ti.

—¿Por qué no podrían haber sido ustedes dos mis padres? —me río entre dientes.

—Para empezar, somos británicos —dice Thomas—. La paternidad intercontinental no es la más fácil, me imagino.

Thomas y Margaret acaban pasando la mayor parte de la mañana conmigo. Cocino para los tres una deliciosa carbonara de chorizo, y los despido al final de la visita con una sonrisa en la cara.

Cuando se van, cojo mi nueva manta verde de bebé y me dirijo al dormitorio. Es la primera cosa tangible que tengo para el bebé, y hace que todo parezca mucho más real. Hago una foto de la manta y se la envío a Chris. Poco a poco, construyo el cuarto del bebé. Dicen que hay que empezar con una buena pieza y construir a partir de ahí, ¿no?

Me devuelve el mensaje casi de inmediato. ¿Dónde está el cuarto?

Esperaba que hiciera algún comentario sobre la manta o que se emocionara por mí, pero no consigo leer las vibras de su mensaje. O lo agarré de mal humor, o ya ni siquiera puede fingir que me apoya. En cualquier caso, me hago la tonta.

YO: ¿Qué quieres decir?

CHRIS: Quiero decir, ¿en qué edificio estará situado este cuarto?

YO: En la casa de Anton, por supuesto.

CHRIS: ¿Significa eso que vas a intentar que las cosas funcionen con él?

YO: No estoy segura de lo que pasará.

CHRIS: ¿Cómo puedes no estar segura?

YO: Todavía estoy procesándolo todo.

CHRIS: Exactamente. Así que tal vez deberías posponer todas las decisiones importantes de vida hasta después de haber terminado de procesar.

Quizá no debería haberle enviado ningún mensaje. Parece que no tardamos nada en volver a pelearnos, aunque le haya mandado un mensaje con la mejor de las intenciones. Respiro hondo e intento comportarme como una adulta. Quizá esté pasando algo de lo que no soy consciente.

YO: ¿De dónde viene esto?

CHRIS: De un lugar que he estado reprimiendo durante bastante tiempo. No quería darte una razón para dejarme de lado otra vez, como hiciste con Dane.

YO: Eso duele. Golpe bajo, Chris.

CHRIS: Es la verdad. Pensé que lo habíamos dejado atrás, pero pareces insistir en repetir los mismos errores, una y otra vez.

YO: Chris, por favor. No hagamos esto ahora.

CHRIS: Bien. Avísame cuando estés lista para “hacer esto”.

Dejo caer el teléfono sobre el colchón y gimo. —Mierda.

—¿Pasa algo?

Grito y me incorporo, el corazón ya me retumba en el pecho antes de darme cuenta de que solo es Anton.

—No pretendía asustarte —se ríe.

—No pasa nada, es que... no te oí entrar —le digo.

—¿Le escribías a alguien?

Asiento. —Chris.

—Ah.

Cuando no le ofrezco nada más, se acerca y se sienta a mi lado. —No aprueba la relación, ¿verdad?

—Aparentemente, es una tendencia.

—¿Es eso un problema para ti? —pregunta Anton.

Le miro. —Ojalá pudiera ser el tipo de persona a la que no le importa.

—Pero sí te importa —es una afirmación, no una pregunta—. Tus padres entrarán en razón.

—Margaret y Thomas dijeron lo mismo —le digo.

—Tienen razón. Y, en cuanto a Chris, podría haber otra razón por la que está en contra de nuestra situación.

—¿Cuál es?

—Está enamorado de ti.

Frunzo el ceño. —Freya, quiero decir, Marina, me dijo lo mismo una vez.

—Esta puede ser la única vez que tenga razón.

—Yo solo... no lo sé. Chris y yo somos amigos desde hace tanto tiempo —alzo las cejas y suspiro derrotada—. Mierda, no lo sé. No puedo pensar en eso ahora mismo. Que conste que creo que los dos se equivocan. Solo somos amigos.

Se encoge de hombros, como si le diera igual. Busco algún indicio de celos en su rostro, pero no la encuentro. Me pregunto si eso es buena o mala señal.

—Hora de hacer las maletas —me dice Anton—. Nos vamos a casa.

—¿De vuelta a la mansión? ¿Eso es casa?

Se vuelve hacia mí con la frente arrugada. —Claro que sí. Es tu casa tanto como la mía.

Una sonrisa que no puedo contener se extiende por mi cara. —Vale. Haré las maletas.

23

ANTON

Cualquier otro día, Yulian estaría averiguando el nombre de la azafata y preparando el terreno para una aventura en pleno vuelo. Pero hoy ni siquiera la mira mientras ella le entrega su cóctel con una sonrisa coqueta en la cara.

—¿Cuál es su problema? —le pregunto a Lev.

Lev mira a Yulian y se encoge de hombros. —Seguramente aún está decaído porque te niegas a absolverlo.

Pongo los ojos en blanco. —Como si necesitara mi absolución.

—Subestimas lo mucho que te idolatra esa mierdecilla.

Jessa se sienta a mi derecha, frente a Lev. Lleva una de mis sudaderas. Le pedí a la tripulación que bajara el aire acondicionado, pero ella seguía teniendo frío. Mi sudadera prácticamente se la traga entera y, mierda, mi polla salta al verla.

—¿Qué pasa entre tú y Yulian? —Jessa pregunta.

—No pasa nada. Somos hermanos.

—Claro, porque eso lo explica todo —Jessa se burla—. Es un buen tipo, ¿sabes?

Frunzo el ceño. —Me gusta pensar que lo conozco bastante bien, gracias.

—Entonces ¿por qué eres tan duro con él?

Me vuelvo hacia ella, atento a la conversación por primera vez. —¿Qué te hace pensar que estoy siendo duro con él?

Me estrecha los ojos. —Porque la Tierra gira y el cielo es azul. Es lo que eres.

Lev suelta una carcajada y Yulian levanta la vista de su asiento, al otro lado del avión.

—Solo digo —continúa Jessa rápidamente—. Tiene un enorme complejo de inferioridad en lo que a ti respecta.

—¿Cómo lo sabes?

Alza las cejas como si estuviera contenta de tener un secreto que yo desconozco. —Hablamos.

—¿Tú y mi hermano?

—No te hagas el sorprendido —dice—. Soy una persona agradable. Y puede que no quieras oír esto ahora, pero él también lo es.

—Sí, bueno, históricamente, no eres la mejor jueza de carácter, ¿verdad?

Me fulmina con la mirada. —Imbécil.

—Lo secundo —dice Lev, levanta la mano como un maldito colegial—. Eres un gran imbécil.

Jessa y él se echan a reír. Finjo que frunzo el ceño, pero en realidad estoy disfrutando de la armonía general en el jet. Aparte de mi amargado hermano, claro.

—¿Sabes cuántas veces recé por un hermanito o hermanita mientras crecía? —pregunta Jessa.

—¿Quieres el mío?

Ella sonríe. —Le echarías de menos si no estuviera.

—Vamos a averiguarlo, ¿de acuerdo?

—Los hombres y sus egos. Sinceramente, son todos una panda de bebés. Pone los ojos en blanco y se levanta—. Yulian, ¿estás bien ahí?

Levanta la vista. —Um, ¿sí?

—¿Quieres unirte a nosotros? Tu lado del avión parece un poco solitario.

—Uh, vale. Claro.

Se vuelve a sentar y me dedica una sonrisa cursi. —¿Ves? Qué fácil.

—Todo el mundo estaba bien con la disposición anterior de los asientos.

—Yo no —me sonríe de nuevo y coge la galleta de jengibre que le dio la azafata—. Sé amable —me advierte. Yulian se desliza en el asiento libre junto a Lev—. Entonces, ¿cómo te fue en Londres, Yulian? —pregunta Jessa.

—Me encantó —le dedica una sonrisa divertida—. Quiero decir, lo tuvo todo. Intriga, misterio... romance.

Esa última está definitivamente dirigida a Jessa y a mí. Su sonrisa se vuelve traviesa. Me pregunto si mi hermano tiene un botón de apagado cuando se trata de mujeres guapas.

—Romance, ¿eh? —pregunta Jessa, se lo toma con calma—. ¿Hay algo que quieras contarnos, Yulian? ¿Conociste a una dama especial en Londres?

Lev resopla. —Yulian realmente no discrimina entre especial y no tan especial. Mientras tenga un coño que funcione, estará entre las finalistas.

—Qué encantador —dice Jessa.

—Lo siento —responde Lev, aunque no parece disculparse en absoluto—. Sin filtro, pero cierto. Es suficiente para Yulian.

—¿Me estás llamando puta a mis espaldas, Lev? —pregunta Yulian con su burlona.

—No, te lo digo a la cara.

Los tres se ríen, y me doy cuenta de que hay una tímida sensación de comodidad entre mis dos Vors más cercanos y la mujer que lleva a mi hijo. No es algo que haya experimentado antes.

Marina no era precisamente la mujer más fácil de tratar. Lev la evitaba, y Yulian era el inmaduro de siempre a su lado, aunque nunca le prestaba especial atención.

Pero Jessa los suaviza. Bromean y sonríen con ella. Ella parece saber cómo involucrar a cada uno de ellos de manera única, haciéndolos salir de su caparazón.

No puedo evitar preguntarme si ella habrá hecho lo mismo conmigo.

En algún momento, Yulian se queda dormido, Lev se quita los auriculares y el portátil y Jessa se desploma en su asiento.

Suspira profundamente. —Quiero mil más de esas galletas.

Le doy mi bandeja de plata. —Aquí tienes dos para empezar. Las otras novecientas noventa y ocho tardarán un poco más en llegar.

—Puedo ser paciente —bromea.

—¿Están apareciendo tus antojos?

Se encoge de hombros. —Puede ser. Pero en realidad es agradable tener una excusa para comer.

Levanto las cejas. —¿Has necesitado una en el pasado?

—No. Pero la gente te mira raro cuando eres una mujer de cincuenta kilos terminándose un chuletón entero sola.

—Eso es algo que me gustaría ver —me río.

Me mira con los ojos entrecerrados, pensativa. —¿Sabes una cosa? No eres tan aterrador como creía.

—¿Volvemos a insultarnos?

—Es algo bueno —ríe suavemente. Un bostezo le parte la cara en dos—. ¿Te importa si tomo una siesta rápida? Estoy un poco cansada.

—Mi hombro está disponible.

Su sonrisa se ensancha y se apoya en mí. En unos segundos se duerme profundamente, con la mano alrededor de mi brazo.

Cuando ella está profundamente dormida, Lev se quita los auriculares. —Nunca te había visto así —comenta.

—¿Cómo?

—No sé... en calma.

—Siempre estoy en calma.

—No así. Estás en paz. Sereno. Estás como el jodido Dalai Lama.

Sé lo que quiere decir, pero hay demasiado en juego para que lo admita en voz alta.

Además, no estoy del todo convencido de que Yulian esté profundamente dormido.

De alguna manera, no estoy listo para perdonar a mi hermano lo suficiente como para permitirle entrar en el círculo íntimo de mis pensamientos. Especialmente, en lo que concierne a Jessa.

—¿Estás listo para la paternidad? —pregunta Lev.

—Tan listo como nunca lo estaré —digo—. Pero quiero lidiar con el asunto de Marina antes de que nazca el bebé.

—Ambos estamos trabajando en ello —dice Lev. Mira a Yulian—. Estamos comprobando cada rincón oscuro, cada posible escondite y manteniendo a los hombres apostados a plena vista, también. No se nos escapará.

—¿Has contactado ya a Yaromir?

—Sí. Está abierto a reunirse.

—¿Alguna idea de si Marina se ha puesto en contacto con él?

—Nada en absoluto. Pensé que sería mejor examinar las cosas con él en la reunión. Podemos tener una mejor idea de si miente o no.

Asiento. —Me acompañarás a la reunión.

—Me lo esperaba —dice Lev antes de mirar a Yulian—. ¿Y él?

—Aún no lo he decidido.

—¿Cuándo vas a dejar de castigarlo? —susurra.

—Cuando sienta que se lo toma en serio.

Veo cómo los dedos de Yulian se crispan ligeramente, pero lo cierto es que parece que está durmiendo. No se me escapa lo poco que confío en él ahora. Cómo sospecho de cada pequeña cosa que hace. ¿Es ese movimiento una traición? ¿Es ese suspiro una mentira?

No lo sé. Simplemente no lo sé.

* * *

Cuando las ruedas del jet tocan el asfalto, Jessa se despierta con un grito ahogado.

—No pasa nada —le digo, frotándole el brazo—. Aterrizamos.

—¿Ya?

—Dormiste todo el vuelo.

—Oh... —murmura, con cara de aturdida y adorable—. Voy a echarme un poco de agua en la cara antes de bajar.

Se dirige al baño mientras Lev, Yulian y yo recogemos nuestras cosas. Cuando Jessa vuelve a aparecer, parece más despierta y con la cara más fresca.

Se quita mi sudadera y se la dobla sobre el brazo. Debajo lleva una blusa corta y vaporosa, que deja entrever una mínima parte de su vientre. El escote es una V profunda. Resalta sus pechos.

—Estás mirando fijamente, Anton —me reprende juguetona mientras se acerca a mí.

—Si quieres que pare, vas a tener que cambiarte.

Se ríe de nuevo, un sonido musical que me llega directamente a la polla, y bajamos juntos. Caminamos por el vestíbulo del aeropuerto hasta la puerta, donde debería esperarnos un coche, cuando Jessa suelta un grito ahogado y me agarra del brazo.

—¿Qué? —gruño—. ¿Es Marina? ¿La has visto en algún sitio?

Lev y Yulian nos rodean al instante, acercándose y permaneciendo alerta.

—Por el amor de Dios, no es Marina —dice Jessa. Parece muy cohibida de repente.

—¿Qué está pasando? —pregunto mientras Lev y Yulian se relajan un poco.

Me echa un vistazo, pero desvía la mirada casi de inmediato. —Son Dane y Salma.

—Mierda —silba Yulian.

—Caminemos rápido —sugiere Jessa—. Quizá no nos vean...

—¿Jessa?

—Que me jodan —maldice en voz baja.

Lev y Yulian intercambian una mirada divertida. Les hago un gesto para que se dirijan al coche y nos esperen. Desaparecen entre la multitud, y Jessa se vuelve en dirección a la escoria de su ex y la escoria de su novia.

El hijo de puta es razonablemente alto y guapo. Sus vaqueros ajustados parecen más apropiados para un hombre de unos veinte años. Incluso su pelo está peinado como si perteneciera a una banda de chicos.

La mujer que está a su lado es varios centímetros más baja. Es menuda y guapa, pero su aspecto es superficial. Mucho maquillaje y un atuendo pensado para llamar la atención. Unos leggings con recortes en los muslos y una camiseta corta rosa intenso dejan poco a la imaginación. Un piercing con tachuelas adorna su ombligo.

—¿En serio? —murmuro en voz baja—. ¿Te engañó a ti con ella?

Antes de que pueda responder, la copia de Barbie y Ken está frente a nosotros.

—Jessa —canturrea la diablesa con voz alegre—. Es tan, tan bueno verte.

Ella saluda a Jessa, pero sus ojos están en mí. También los de Dane. Me mide como si se estuviera preparando para una pelea. Desearía que el hijo de puta lo intentara.

—¿Lo es? —pregunta Jessa, incómoda como siempre.

—Por supuesto. Dane y yo hemos estado pensando en ti desde... bueno, ya sabes —me mira con curiosidad—. ¿Quién es tu amigo?

—Este es Anton —responde Jessa, simple y concisa. Pero sé que también es porque no tiene ni idea de cómo presentarme.

—El novio de Jessa —digo, rodeando su cintura con el brazo y atrayéndola contra mí.

La chica abre mucho los ojos al vernos juntos. —Bueno, ustedes dos ciertamente hacen una... pareja llamativa.

—Gracias, Salma —dice Jessa—. ¿Sabes qué? Tú y Dane también. Se merecen el uno al otro.

La sonrisa de Salma decae un poco. Luego, la recupera. Pero Dane no finge alegrarse por todo esto.

—¿Cómo estás? —le pregunta Dane. Me lanza una molesta mirada rápida por el rabillo del ojo.

Parece que hace todo lo posible por ignorar mi presencia, pero se ve tan curioso como la alegre morenita a su lado.

Jessa me mira con una sonrisa de oreja a oreja. —Muy bien, en realidad. Muy bien.

—Te ves bien —dice Dane con el tono rencoroso de un hombre decepcionado porque su ex no se derrumbó sin él.

—Tiene buen aspecto, ¿verdad? —digo, metiéndome en la conversación—. Casi como si tuviera un brillo sobre ella.

Por supuesto, los ojos de la morena se abren todavía más cuando capta la pequeña indirecta que acabo de soltar. —¿Un brillo, como...? Oh, Dios mío, Jessa. ¿Estás embarazada?

Jessa asiente. —Lo estamos.

La mandíbula del ex cae al instante. —¿Estás... estás embarazada?

—¿No hablas español? —gruño.

—Pero... nosotros... la boda fue hace solo unos meses.

La sonrisa de Jessa se vuelve pétrea. —Como recordarás, Dane, la boda no llegó a celebrarse. Salí del club náutico y me encontré con Anton en la playa esa noche.

—¿El... mismo día? —exclama, mirándola boquiabierto.

Me quedo en silencio. Jessa está manejando esto muy bien. No necesita que intervenga, todavía.

—Sí, el mismo día —dice Jessa sin ninguna vergüenza—. No puedes culparme exactamente por mi sincronización cuando la tuya fue tan mala, ¿verdad, Dane?

La morena mira a su hombre robado con una nueva preocupación en los ojos.

Prácticamente, puedo ver los pensamientos que revolotean por su mente.

¿Por qué le preocupa tanto que ella haya seguido adelante? ¿Realmente piensa que se ve bien? ¿Está celoso? ¿Todavía siente algo por ella? ¿Esperaba volver con ella en algún momento? ¿Significo algo para él?

—Te llamé, te mandé mensajes y te escribí como un millón de veces —dice Dane, como si Jessa fuera la que tiene algo por lo que disculparse.

—Lo sé —digo. Respondo antes de que Jessa pueda hacerlo—. Eran interesantes de leer, aunque un poco lamentables. Ella no necesita esa mierda llorona en su vida.

—Quizá deberías dejarla hablar por sí misma —sisea Dane.

—Habla por mí porque sabe lo que yo diría —dice Jessa—. Y, ya que quieres que hable por mí, lo haré. Adiós, Dane. Adiós, Salma. Si nos volvemos a encontrar, siéntanse libres de fingir que no nos conocemos.

Entonces, me coge del brazo y nos alejamos juntos.

Mientras salimos del aeropuerto, tiene la sonrisa más grande en la cara. —¿Estás bien? —le pregunto mientras Yulian conduce el coche.

—Nunca estuve mejor, en realidad —dice—. Ha sido el cierre que no sabía que necesitaba.

—Se sintió bien, ¿verdad?

—¿Bien? —repite—. Me sentí de puta madre. ¿Viste cómo Salma salivaba por ti?

—En realidad, estaba más centrado en el baboso a su lado. Estaba salivando por ti.

Jessa resopla. —Por favor. Solo estaba molesto porque tuve la audacia de seguir adelante tan rápido. Probablemente esperaba que yo fuera un desastre sin él —me sonríe—. Gracias por respaldarme.

—No tienes que agradecérmelo.

—Claro que sí. Has sido muy bueno conmigo, Anton. Estas últimas semanas... nunca tuve a nadie que cuidara tan bien de mí. No sabía que era algo que necesitaba.

—Es un placer, kotyonok.

Lo más loco de todo es... que lo digo en serio.

24

JESSA

Salgo del jeep y me pongo la gabardina. Es un caqui oscuro, que combina bien con mi jersey claro y mis vaqueros.

Todo lo que llevo es nuevo. Pasé la mayor parte de la tarde rebuscando en el nuevo armario que Anton me hizo llegar mientras estábamos en Inglaterra. Estaba tan ocupada con el desfile de moda que no tuve tiempo de asustarme por mi almuerzo con Chris. Pero, ahora que camino hacia el restaurante, mi corazón late con fuerza.

Estoy a medio camino de la puerta cuando veo que Lev y tres guardaespaldas personales bajan del jeep. Me detengo y me giro hacia ellos.

—Um, ¿qué está pasando? —pregunto.

Lev me mira extrañado. —Vamos contigo, por supuesto.

—¿Qué?

—¿Creías que íbamos a esperar en el coche?

—Um, sí —admito—. No puedo entrar ahí con los cuatro.

—¿Por qué no?

—Porque simplemente no... no me parece bien.

Los guardaespaldas se dan vuelta, intentando ocultar sus sonrisas. Lev, por supuesto, parece completamente impasible. —Nuestras órdenes son claras.

Pongo los ojos en blanco. —Olvídate de Anton. No está aquí.

—Si crees que no hace un seguimiento de si se cumplieron sus órdenes, eres más ingenua de lo que sospechaba.

Entrecierro los ojos ante su pinchazo. —Entonces, miente.

Lev mira por encima del hombro a los tres hombres que están detrás de él. —¿Alguno de ustedes está dispuesto a mentirle al Jefe?

Los tres mueven la cabeza diciendo “no” al unísono, como una hilera de bobos.

—¿En serio? —pregunto—. ¿Ninguno de ustedes puede hacerle frente?

—¿Enfrentarlo? —pregunta Lev, incrédulo—. Juramos hacer exactamente lo contrario.

—Jesús —refunfuño—. Bueno. ¿Pueden al menos mantener las distancias?

—Dos mesas de distancia —negocia Lev—. Es lo mejor que podemos hacer.

Vuelvo a poner los ojos en blanco y entro en el restaurante, sintiéndome muy cohibida de repente. Conozco a Chris desde hace mucho tiempo. Notará los cambios en mí.

Ya está allí, por supuesto. Probablemente llegó media hora antes para jugar con el móvil a ese juego de castillos que tanto le gusta. Veo que, cuando me ve, lo guarda.

—Hola, J —dice, levantándose para darme un abrazo incómodo.

Me lo esperaba, teniendo en cuenta la última vez que hablamos. O más bien nos mandamos mensajes. Aun así, nos abrazamos y nos sentamos en la cabina.

Se desliza de nuevo en su asiento. Parece un poco preocupado. —¿Eres consciente de que hay cuatro tipos enormes que no dejan de mirar hacia aquí?

Suspiro. —Um, sí. No es nada.

La expresión de Chris cambia de inmediato. —¿Nada?

—Son mi... seguridad.

—¿Necesitas seguridad ahora?

—Bueno, hay una mujer asesina suelta que me la tiene jurada y a mi hijo nonato. Así que, sí, necesito seguridad.

—O Anton es muy controlador —murmura.

—Si ese fuera el caso, nunca habría accedido a dejarme salir de casa para reunirme contigo, en primer lugar.

—Me pregunto qué excusa habrías puesto en su nombre, si eso hubiera ocurrido.

Frunzo el ceño. —¿Esto terminará en otra pelea, Chris? Porque no tengo energía para eso.

Parece querer responderme con algo sarcástico, pero se contiene y se echa hacia atrás en su asiento. Contempla el restaurante durante un segundo, respira hondo y vuelve a centrarse en mí. —Estás muy guapa.

—Gracias.

—¿Ropa nueva?

—Algunas piezas, sí.

—No parece ser tu estilo.

—Solo porque era demasiado pobre para permitirme lo que llevo ahora —respondo a la defensiva.

—¿Y eso cambió? —pregunta astutamente Chris—. ¿A pesar de que no tienes trabajo?

—Son regalos.

—¿De él?

Aprieto los dientes e intento ser paciente. —Sé que no te gusta, Chris...

—Me alegro de que hayas vuelto —dice, cambiando bruscamente de tema. Me doy cuenta de que se esfuerza por reprimir todas las cosas poco educadas que quiere decirme.

—Yo también. Inglaterra fue una montaña rusa. Y adivina con quién nos encontramos cuando aterrizamos en Estados Unidos.

—No tengo idea. ¿Tom Cruise?

—Dane y Salma.

Sus ojos se abren de par en par y se inclina hacia delante. Me recuerda a demasiadas sesiones de cotilleo que tuvimos en el pasado. Por un momento, es como en los viejos tiempos. —Ni de coña.

Asiento. —Fue una locura volver a verlos. Dane tenía buen aspecto, quizá incluso un poco más muñeco Ken que de costumbre. Y Salma lucía su piercing en el vientre.

Chris pone los ojos en blanco. —Dios, la mujer siempre está clamando por atención.

—Es verdad. Solía pensar que era confianza.

—Por favor —se burla Chris— Era narcisismo.

—Sí, ya sé que soy una terrible juez de carácter. No necesitas recordármelo.

—¿Hablaste con ellos o corriste en otra dirección?

—Estaba a punto de salir corriendo cuando Salma me vio —explico—. Fue ella quien decidió acercarse a mí e iniciar una conversación.

—La chica siempre ha sido de piel gruesa. Con eso quiero decir estúpida.

—Aparentemente.

—¿Y Dane? —pregunta Chris. Escupe su nombre como una mala palabra—. ¿Realmente podía mirarte a los ojos?

Asiento. —Me preguntó cómo estaba y todo eso.

—Santo Dios. Los dos se merecen el uno al otro.

—¡Eso es lo que dije!

—¿Literalmente?

Me río. —Exactamente las mismas palabras. Quería asegurarme de que ambos recibieran el mensaje alto y claro. Por otra parte, fue difícil no hacerlo con Anton a mi lado.

La sonrisa se tuerce en la cara de Chris, cuajando en algo no tan cálido. —¿Estaba contigo?

—Sí. Fue en el aeropuerto. Volamos juntos —no puedo contener mi diversión mientras revivo el pequeño encuentro en mi cabeza—. Dios, Salma estaba fuera de sí. No podía dejar de mirar a Anton.

—Ella no puede dejar de mirar a la mayoría de los hombres.

Frunzo el ceño. —Anton es muchas cosas, pero seguro que no es “la mayoría de los hombres”.

—Cierto. La mayoría de los hombres no son asesinos.

Me detengo en seco y miro a mi mejor amigo. —Vamos.

—Es la verdad.

—Estuvo fuera de lugar.

—¿Por qué? ¿Porque decidiste perdonar sus pecados y mirar hacia otro lado? —pregunta—. ¿Es realmente tan guapo?

—Lo has visto —le digo—. Dímelo tú.

Al parecer, tres minutos es lo máximo que podemos aguantar sin pelearnos estos días. Chris está tenso, sus hombros están tensos y levantados como una pared.

Él quiere que yo vea las cosas a su manera, y yo quiero que él las vea a la mía. Cada vez que no conseguimos llegar al otro, la tensión aumenta.

—¿Ya ordenaste? —pregunto, intentando cambiar de tema.

—Me tomé un café justo antes de que vinieras —dice—. Pero perdí el apetito.

Tiro mi menú al suelo. —Ya somos dos.

Me echo hacia atrás y me pongo la mano en el vientre. Todavía no tengo mucho bulto, pero se ha convertido en una costumbre.

Por supuesto, Chris se da cuenta enseguida. —¿Cómo está el bebé?

—Bien. Tuve un susto cuando estaba en Londres, pero todo está bien. Gracias a Anton.

—¿Estás segura? —pregunta Chris, sonando muy poco impresionado.

—Pensé que perdía al bebé, Chris. Estaba aterrorizada.

Parece apenado por un momento. Luego, la expresión es reemplazada por otra cosa.

—¿Qué? —presiono—. ¿Qué es lo que no dices?

—No importa.

—Sí importa —replico—. Eres mi mejor amigo. Tu opinión me importa.

—No te gustará mi opinión —dice con franqueza—. Así que intento no decirla.

—Chris...

—¿De verdad quieres estar atada a él el resto de tu vida, Jessa? —suelta—. Porque tener un hijo suyo es una cadena perpetua.

—¿Qué quieres decir? —exijo. La ira inunda mi cuerpo. No puedo creer lo que escucho—. ¿Crees que habría sido una bendición si perdía al bebé?

—Es un puto Jefe Bratva —sisea—. Como te sigo recordando.

—¡Y se supone que tú estás de mi lado!

—Estoy de tu lado. ¿Por qué crees que lo quiero tanto fuera de tu vida? Jess, no tendrás vida si te quedas con él —señala a los hombres a dos mesas de distancia—. Míralos ahí. Cuatro putos guardaespaldas siguiéndote a ti y a tu hijo de por vida. ¿Es eso realmente lo que quieres?

—Es temporal.

—¿De verdad lo crees? —resopla.

—Lo sé —le escupo—. Esto es porque Marina sigue ahí fuera, y no es probable que se rinda fácilmente. Después de que ella ya no sea un problema, entonces...

—¿Te oyes a ti misma?

Me detengo en seco. —¿Qué quieres decir?

—“Después de que ella ya no sea un problema” —repite—. Es lo que acabas de decir.

—¿Y?

—Te das cuenta de lo que eso significa, ¿verdad? ¿Te das cuenta de cómo ella dejaría de ser un problema? —se inclina y susurra—: Matándola. Eso es lo que significa.

—¡Intentó matarme! —señalo.

—¡Entonces, ve a la policía! Pon carteles de se busca. Manda a la puta ley a por ella —argumenta—. No puedes tomar la justicia en tus propias manos. Eres la hija de un oficial de policía, Jessa. Lo sabes.

Aprieto los dientes. —También sé que a veces la ley no sirve a la justicia.

—¿Y Anton lo hace?

—Está tratando de protegerme.

—No necesitarías protección si nunca lo hubieras conocido, en primer lugar. Afrontémoslo, la única razón por la que estás en el radar de Marina es porque Anton expresó interés en ti.

Su lógica es férrea, pero, aun así, me sorprendo a mí misma en desacuerdo. —No es como si él pudiera predecirlo. Pensó que estaba muerta.

—No puedo creer que estés sentada aquí defendiéndolo.

—¿Qué esperas que haga? —exijo—. Lo amo.

No quiero decir la última parte, pero se me escapa igualmente. Chris se detiene en seco, su respiración se vuelve más errática.

—Chris...

Me sacude la cabeza. —Lo estás haciendo otra vez. Estás cometiendo el mismo puto error otra vez. Excepto que, esta vez, va a ser mucho peor.

—Dane me engañó. Me trató como a una mierda.

—Dane era un imbécil —acuerda—. Pero Anton es peligroso. ¿Y si un día decides que quiere otro tipo de vida? ¿Y si un día quieres irte? ¿De verdad crees que un hombre como él te dejará ir?

—Creo que lo haría, si es realmente lo que quiero.

—Entonces, eres una tonta.

—Lo conozco, Chris.

Se burla. —Tú eres la que dijo que eres una mala jueza de carácter. Supongo que esto lo demuestra.

Eso duele, pero decido que me lo merezco. Me miro las manos. Me tiemblan.

—¿Sabes lo que pienso? —pregunta Chris.

—Creo que has dejado muy claras tus ideas, la verdad.

Lo ignora. —Creo que te estás involucrando con este tipo porque tienes miedo. Tienes miedo de estar sola. Tienes miedo de criar sola a este bebé. Así que te atas a él, incluso si esa atadura es una soga alrededor de tu cuello.

—Esa no es la razón, Chris —digo en voz baja.

—Lo conoces desde hace unos meses, Jessa. ¿Cómo es posible que lo ames?

—No creo que el amor tenga necesariamente una línea temporal. O lógica. Simplemente sucede.

—Precioso. Jodidamente poético —dice con amargura.

—Chris...

—Estás siendo una idiota —interrumpe.

Siento el escozor de las lágrimas en el fondo de los ojos. —Bien. ¿Quieres saber lo que pienso?

—Estoy intrigado —dice Chris con un suspiro derrotado.

—Creo que Anton podría tener razón sobre ti.

Eso llama su atención. —¿Sobre qué?

Debería parar, pero no puedo. Hemos llegado demasiado lejos, hemos desnudado demasiadas cosas. Es hora de purgar todos los secretos entre nosotros.

—Anton cree que sientes algo por mí.

Espero su negativa de inmediato. Pero, a medida que pasan los segundos y no contesta, mi corazón se hunde.

Aunque lo dijera, nunca consideré que fuera cierto. Realmente, no creía que Anton o Marina pudieran tener tanta razón. No creía que yo pudiera estar tan equivocada.

—¿Chris? —pregunto finalmente cuando el silencio se prolonga más allá de la incomodidad.

—Es curioso —dice Chris con una risa dolorida—. Anton me conoció una vez y fue capaz de verlo. Tú me conoces desde hace una década y nunca sospechaste la verdad.

Se me cae la mandíbula y busco el chiste en su cara. —Chris...

—No pensaste que era verdad, ¿verdad? —me mira.

—¿Es verdad?

—Jesús, ¿cómo puede alguien tan inteligente ser tan ciego? —dice Chris con un suspiro cansado—. Por supuesto que siento algo por ti, Jessa. He sentido algo por ti durante años.

—Nunca dijiste nada...

—Porque, para cuando me armé de valor para decir algo, empezaste a salir con Dane. Y en cuanto te liberaste de ese cabrón, fuiste y te buscaste otro imbécil para ocupar su lugar.

—Eso no es justo.

—¿No? —pregunta Chris, su expresión es dura—. ¿Ser un asesino no es suficiente para convertir a alguien en un imbécil, ahora? No puedo esperar para leer tu recién revisado libro de reglas para ser una buena persona.

No me gusta este Chris. El hombre de rostro duro y tono acerado cuya boca se vuelve hacia abajo en los extremos. Apenas lo reconozco.

—Somos mejores amigos desde siempre, Chris —digo suavemente—. Nunca sospeché que quisieras más.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? —pregunto, realmente desconcertada por la pregunta.

—Ya sabes cómo me siento, ahora —dice—. ¿Qué tienes que decir al respecto?

—Chris —le digo con todo el cuidado que puedo—, te das cuenta de que llevo el bebé de otro hombre, ¿verdad?

—Te lo dije una vez antes y te lo diré de nuevo: Te ayudaré a criar al bebé. Y trataré al niño como si fuera mío.

Le creo. Realmente le creo.

Pero eso no cambia nada.

—Sé que lo harías, Chris. Pero yo... amo a Anton. Sé que no quieres oír eso, pero es lo que siento. Es la verdad.

—La verdad puede cambiar —dice rápidamente.

—Esta verdad no lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —pregunta.

—Porque... nunca me sentí así, Chris. Pensé que amaba a Dane. Pero no era nada parecido a lo que siento por Anton. No era tan fuerte o feroz.

Se encoge. Sé que no debe ser fácil para él oír esto y eso me rompe el corazón.

—Chris —le digo suavemente—. Te quiero hasta la muerte. Siempre serás mi amigo.

—Si él no estuviera en tu vida, ¿esta conversación sería diferente? —pregunta.

Frunzo el ceño. —No puedo asegurarlo, pero creo que no.

El dolor en su cara es inconfundible. —¿De verdad ni siquiera me darías una oportunidad?

—Siempre te quise como amigo, Chris. Estoy segura de que, si hubiera sido capaz de más, habría pasado antes.

No conozco otra forma de ser más clara. Chris aparta la mirada de mí un momento y yo le dejo espacio, aunque lo único que quiero es alargar la mano y tomar la suya.

—¿Y si digo que no importa? —pregunta de repente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si te digo que no me importa que no sientas nada por mí? Déjalo y deja que yo cuide de ti en su lugar.

—Chris, lo que dices no tiene sentido.

—Él es peligroso, Jessa —repite—. No es el hombre adecuado para ti. Incluso si fuera medio decente, su estilo de vida no lo es. ¿Es eso lo que quieres para ti y para tu hijo? Puede que no sea tan poderoso, o excitante, o guapo...

—Chris, eso no tiene nada que ver con...

—Pero te daré la vida que querías antes de todo esto. Puedo darte seguridad y protección. Podemos conseguir una casa a las afueras de la ciudad, cerca de un buen distrito escolar. Puedes intentar montar un restaurante o una cafetería en algún lugar cerca. No tienes por qué quererme así... pero aún puedo darte la tranquila vida familiar que siempre quisiste.

—¿Y si ya no quiero eso?

Me mira, claramente sin palabras.

—Tú mismo lo has dicho. A veces, las verdades cambian —digo.

—Jessa...

—Lo siento, Chris. Quiero quedarme con él.

—¿Qué te ofrece, aparte de protección contra Marina? —exige Chris—. ¿Te ha ofrecido amor? ¿Te ha dicho siquiera que te quiere?

La camarera se acerca de repente con una sonrisa radiante en la cara. —Siento haber tardado tanto en llegar a su mesa. Hoy estamos realmente ajetreados.

Me pongo lentamente en pie. —No pasa nada. Ya me iba.

Chris se levanta bruscamente de su asiento y me agarra del brazo. —Jess, por favor. No lo hagas.

La camarera mira torpemente entre nosotros. —Les... daré un minuto —se va corriendo y me doy cuenta de que Lev y el escuadrón de guardaespaldas siguen sentados a dos mesas de nosotros. Todos con los ojos puestos en mí.

—No te vayas, Jessa.

Sacudo la cabeza. —Tengo que hacerlo.

—Déjalo y ven conmigo —intenta de nuevo.

—No te quiero así, Chris. No creo que pueda.

Hace un pequeño gesto de dolor. Odio tener que hacerle daño para que comprenda la realidad de nuestra situación.

—No lo has intentado.

—Oh, Chris —digo, sintiéndome miserable y culpable en un solo aliento—. Siempre serás mi mejor amigo. Nada cambiará eso, ¿vale?

Agarro mi bolso, y él me suelta mientras lo invade la derrota.

—Bien —dice, el color se le va de la cara—. Pero si insistes en hacer esto, no puedo estar en tu vida, Jessa.

—Chris, espera...

—No, hablo en serio. Ya te vi cometer dos errores. Me niego a verte cometer el tercero.

Se aleja antes de que yo pueda responder, lanzando a Lev y a sus hombres una mirada sucia mientras se va.

Lev lo deja pasar y se acerca a mí. —Eso pareció intenso. ¿Quieres hablar de ello?

—No —susurro—. Solo quiero irme a casa.

25

ANTON

Lev entra en mi estudio con las manos en los bolsillos. Estaba en el equipo de seguridad de Jessa esta mañana. Sé que Chris no le hará daño, pero eso no significa que confíe en él. Y siempre hay que tener cuidado con Marina.

Dejo el bolígrafo en la mesa. —¿Cómo fue?

En respuesta, Lev me da un silbido largo y bajo. Frunzo el ceño y me levanto. —¿Qué pasó?

—No puedo estar seguro. Estuve principalmente leyendo labios. Pero estoy bastante seguro de que declaró sus sentimientos por ella.

—¿Qué le respondió ella?

—Bueno, no me lo dijo explícitamente. Pero, según las señales que recibí, lo rechazó de plano y pisoteó su corazón, escupió y orinó en los pedazos, y luego le prendió fuego a todo, por si acaso.

Asiento con sombría satisfacción. —Bien.

—Yo no diría eso —Lev me mira con expresión cortante—. Puede que no esté enamorada del tipo, pero sin duda lo quiere, ¿me entiendes? Fue duro para ella.

Reprimo un suspiro. —¿Dónde está ahora?

—En su habitación. O tu habitación, supongo. Subió directamente en cuanto el coche se detuvo por completo.

—¿Y Chris?

—Se fue enfadado —dice Lev—. Yo diría que parece el fin de su amistad. A menos que ella decida dejarte.

—Lo cual no va a ocurrir —gruño.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque no lo permitiré.

—Esto es real, entonces —dice—. Tú y ella.

No digo nada, pero mi silencio es respuesta suficiente.

—¿Se lo has dicho?

—¿Es necesario? Ella ha tomado su decisión.

—Eso no significa que sepa a qué atenerse —dice—. No con tantas palabras, al menos.

Sacudo la cabeza, consternado. —Nunca me imaginé como este tipo. El que dice las cosas correctas. Al que le importa una mierda.

Lev se ríe. No tiene ni una gota de simpatía por mí, el bastardo. —Llegó la hora de aprender —dice.

Señalo la puerta. —Fuera.

Todavía riendo, Lev sale de mi despacho. Camino alrededor de mi mesa, más que desinteresado por volver al trabajo.

No estoy seguro de si Jessa necesita un tiempo a solas o no, pero no puedo esperar más para verla. Ya fue bastante duro dejarla salir de casa sin mí mientras Marina sigue suelta.

Cuando entro en mi habitación, Jessa yace catatónica en la cama. Está mirando por la ventana con los ojos vidriosos por las lágrimas.

—Jessa.

Cuando oye mi voz, se incorpora. Su mirada se clava en la mía y su rostro se derrumba como si el mundo se le viniera encima. Me siento a su lado. Inmediatamente, se inclina hacia mí y apoya la cabeza en mi hombro.

—Dice que ya no puede ser mi amigo —dice entre sollozos—. Básicamente, dijo que no puede estar en mi vida.

—Seguro que no lo decía en serio — digo porque parece lo correcto, pero no tengo ni puta idea.

—Sí lo decía en serio —dice ella—. Conozco a Chris. Esta vez lo dijo en serio.

—¿Quieres decirme qué pasó?

—Te diré lo que debería haber pasado. Debería haber mantenido mi estúpida boca cerrada.

Espero a que continúe. Se limpia los ojos con torpeza y suelta una carcajada burlona. —Le planté cara. Le pregunté si la razón por la que me la hacía pasar tan mal contigo era que sentía algo por mí.

—¿No lo negó?

—No. Lo que es peor, me dio un ultimátum.

—¿Él o yo?

Se vuelve hacia mí. Sus ojos brillan y están llenos de dudas. —Intenté hacerle entender... pero...

Asiento. —Me ve como el enemigo.

—No puedo culparlo exactamente. Yo te veía como el enemigo, no hace mucho.

—¿Me estás pidiendo que me acueste con él? Eso es lo que te hizo cambiar de opinión, pero creo que tendré que trazar la línea en algún lugar.

Me fulmina con la mirada, pero veo la sonrisa que intenta reprimir. —No te hagas el gracioso. No ahora.

Le quito un mechón de pelo de la cara. —Kotyonok, no te estreses por esto. Respira y relájate. Todo saldrá bien.

—¿Cómo puedo estar tranquila, Anton? —exige. Se pone de pie de nuevo para poder girarse y mirarme a la cara—. Todo no saldrá bien, porque todo lo que conocía se ha ido. Todo con lo que contaba se ha ido. Ya no tengo trabajo. Ya no vivo en mi apartamento. Hay una psicópata asesina detrás de mí, estoy embarazada y hormonal, y algo que no entiendo pasa entre nosotros —alza las manos, frustrada—. Tendremos un bebé juntos, tenemos sexo de vez en cuando. Pero no tengo ni idea de lo que soy para ti.

—Eres la madre de mi hijo.

Ella suspira. —¿Algo más?

—¿Qué palabra quieres que use?

—Lo que yo quiero no importa. Quiero saber lo que quieres tú. ¿Cómo elegirías describirme?

No sé por qué es tan difícil para mí decirlo. Admitir que estoy en otra relación después de la pesadilla de mi matrimonio. Lo considero por un momento, y luego doy la respuesta más honesta que puedo.

—Mi mujer.

—¿Tu mujer? —repite con los ojos muy abiertos—. Tu mujer —finalmente asiente resignada—. Supongo que puedo vivir con eso —se acerca y vuelve a sentarse a mi lado—. Gracias por comprarme toda esa ropa.

—De nada.

Frunce el ceño. —Aunque probablemente debería volver a mi apartamento.

—La idea no te hace mucha gracia —observo.

—La idea de pasar por delante del apartamento de Freya... de volver allí... —suspira y sacude la cabeza—. Pero probablemente debería terminar mi contrato de alquiler, ¿verdad? Y tengo cosas allí que quiero. Mis libros de cocina y fotografías y documentos. No puedo abandonarlo, por mucho que me gustaría.

—Puedo ocuparme de todo eso por ti.

—Solo si tú quieres.

—Quiero.

Ella sonríe, pero su expresión empieza a resbalar.

—¿Hay algo más? —pregunto.

—Con estas hormonas locas, siempre hay algo más —se ríe—. Ahora estoy un poco triste por no despedirme del apartamento. Me gustaría volver a verlo. Quizá podría llevarme al equipo de seguridad que me asignaste y...

—No —gruño—. Te llevaré yo mismo.

—¿Estás seguro?

—Sí. Ya podemos irnos.

Mira el reloj. —¿No tienes una reunión importante dentro de una hora o así?

—Me esperarán —digo—. En cualquier caso, esto no debería llevar mucho tiempo.

—Vale —dice con una sonrisa tímida. Entrelaza sus dedos con los míos y no los suelta.

Hago que uno de mis hombres traiga mi Porsche favorito y nos subimos. Mantengo la capota bajada mientras recorremos las calles, conduciendo despacio porque me doy cuenta de que Jessa disfruta del aire fresco. Echa la cabeza hacia atrás y mira al cielo. El viento suelta su pelo.

Parece una fotografía, como la portada de una revista, felizmente desvinculada de la pena, la angustia y el miedo, aunque solo sea por el tiempo que dura un viaje en coche.

—¿Cómo era tu padre? —pregunta bruscamente, mirándome.

Arqueo una ceja. —¿En eso estás pensando ahora mismo?

—Me estoy distrayendo —dice—. Compláceme.

Suspiro. —Bueno, era brutal. Y exigente. Cualidades necesarias en cualquier Jefe.

—¿Así es como te gustaría que la gente te describiera?

—Así lo hacen. O más les vale.

Ella sonríe. —Bien, me parece justo. Pero supongo que quiero decir, ¿cómo era como padre? ¿Como tu padre?

—No era para nada un buen padre —digo sinceramente—. Me miraba y solo veía una herramienta. Yo era su heredero primero, su hijo después. Seré... —dudo. Pero llegué demasiado lejos como para echarme atrás ahora con este espinoso tema—. Seré diferente con nuestro hijo.

Jessa parpadea lentamente. —¿Quieres decir que jugarás a la pelota con él los fines de semana? ¿Le leerás cuentos por la noche? ¿Irás a todos sus partidos de fútbol?

—Haré lo que haga falta para demostrar a nuestro hijo que es querido.

—¿Y no lo verías como tu heredero?

—Si es varón, sería las dos cosas —digo sinceramente—. Pero sería hijo primero, heredero después.

—¿Y si no quiere ser tu heredero? —pregunta cautelosa, preguntándose si está cruzando alguna línea invisible.

Me encojo de hombros. —Entonces, no tiene por qué serlo.

Parece sorprendida. —¿En serio?

—De verdad.

—¿Lo dejarías dejar la Bratva y convertirse en... no sé, DJ, carpintero, artista o cura?

—Vale, bueno, si esas son las únicas opciones, entonces creo que prefiero encadenarlo en el sótano.

Me da un ligero puñetazo en el brazo. —Lo digo en serio. ¿Podría tener un trabajo normal y corriente? Si quisiera una vida normal y aburrida, ¿podrías aceptarlo?

—Si eso es lo que quiere... sí —digo—. Yo no soy mi padre.

—¿Qué pasa con todo el asunto del “heredero”? Todavía necesitarías uno de esos.

Me encojo de hombros—. Supongo que entonces tendremos que hacer más bebés.

Se pone rígida. Una especie de excitación nerviosa la hace sentarse más erguida.

—¿Y si tenemos una niña? —pregunta. Sus ojos brillan como si ya pudiera ver ese hipotético futuro.

—¿Qué quieres decir?

—¿Podría ser potencialmente tu heredera?

Muevo la cabeza de un lado a otro. —No se hace a menudo, lo admito.

—Porque incluso la Bratva es sexista. No es un mundo tan diferente, después de todo.

—Mierda, sí, es sexista. Pero yo no lo soy. Si tuviera una hija y ella quisiera entrar, entonces tendría un asiento justo en la mesa.

—Hm. Vale. ¿Sabes qué te gustaría tener? —pregunta—. ¿Un niño o una niña?

Lo considero por un momento. —Sé cómo tratar a los chicos. Los entiendo mejor, por razones obvias. Me identifico con ellos. Solo por eso, cuando pienso en este bebé, me imagino un niño. Pero me haría igual de feliz tener una hija.

—Margaret me dijo que las hijas y los padres tienen una conexión especial.

—Bueno, si tenemos una niña, supongo que lo averiguaremos.

Giramos por una carretera ancha, bordeada de vegetación a ambos lados. Viene un coche en dirección contraria que, a medida que se acerca, me resulta familiar.

Entonces, me fijo en la matrícula.

—Oye, es Yulian —dice Jessa.

Yulian se detiene a nuestro lado y baja la ventanilla. —Qué casualidad encontrarlos. ¿A dónde van?

—Mi apartamento —le dice Jessa.

Yulian frunce el ceño y se vuelve hacia mí. —Tenemos una reunión en unos cuarenta minutos. ¿Vas a estar allí para eso?

—Solo quiere coger algunas cosas, y luego volveremos. Puede que llegue un poco tarde, pero Lev y tú pueden cuidar del fuerte hasta que llegue.

—Genial. Otro día inventándote excusas —dice con una mirada divertida.

—Llevo décadas poniendo excusas por ti. Ya es hora de que me devuelvas el favor.

La sonrisa de Yulian es más fácil esta vez. Me doy cuenta de que, poco a poco, volvemos a la normalidad. —Nos vemos en la mansión, entonces —dice antes de ofrecerle a Jessa un saludo especial—. Te ves bien, chica.

Se ríe y se despide de él antes de que yo me aleje a toda velocidad. —“Te ves bien, chica” —murmuro en voz baja—. Dame un puto respiro.

—Está siendo dulce.

—Está coqueteando. Y caminando por una línea peligrosa.

Pone los ojos en blanco. —Me alegra ver que las cosas están un poco menos tensas entre ustedes dos. Ya era hora de que se besaran y se reconciliaran.

Para ser una chica que se equivoca bastante, puede ser sorprendentemente perspicaz cuando quiere.

Resoplo. —¿Por qué juegas a la mediadora?

—Porque me gusta Yulian y me preocupo por ti. Solo quiero que todos se lleven bien.

—Qué encantadora niña exploradora eres.

Se encoge de hombros. —Me gusta ver lo bueno de la gente.

—Ya te ha salido el tiro por la culata unas cuantas veces, ¿no?

Ella lo considera por un momento. —Bueno, sí. Me equivoco muchas veces. Pero lo pensé y prefiero ser así que la alternativa. Prefiero confiar mucho antes que demasiado poco. Prefiero amar demasiado que no amar nada.

Sacudo la cabeza. —A mi padre le habría explotado la cabeza si te hubiera oído decir eso.

—La tuya también parece estar a punto de explotar.

Asiento. —No te equivocas. Esa mentalidad habría hecho que me mataran hace mucho, mucho tiempo.

—¿No confías en nadie? —pregunta Jessa. Suena casi triste.

—Confío en mi círculo íntimo.

—¿Y tu círculo íntimo está formado por quién? —pregunta Jessa—. Lev y Yulian, ¿verdad? ¿Eso es todo?

—Más o menos.

—¿No te parece un poco triste? —pregunta.

—Es inteligente.

Suspira. —Me doy cuenta de que no entro en tu círculo. ¿Eso significa que no confías en mí?

La miro de reojo. —No lo vi venir.

—Responde a la pregunta, listillo.

—Claro que confío en ti —le digo—. No te pediría que te mudaras conmigo si no lo hiciera.

Deja de hablar, lo que me parece extraño, teniendo en cuenta que la conversación era más lúdica que seria.

—¿Qué pasa? —pregunto, tomando la última esquina antes de su calle.

—Um... lo siento. ¿Puedes parar?

Me hago a un lado de la carretera inmediatamente y Jessa prácticamente salta del coche. La sigo, preguntándome qué dije para provocar esa reacción. Entonces, veo que no es nada de lo que he dicho.

Se inclina y apoya las palmas de las manos en las rodillas. Su espalda se agita mientras intenta reprimir un jadeo. Me acerco a ella y le pongo la mano en la espalda.

—Vuelve al coche —gime—. No necesitas ver esto.

—He visto salir de la gente cosas mucho peores que el vómito, kotyonok.

Vuelve a gemir más fuerte e intenta apartarme con una mano, pero su concentración está dividida y no estoy dispuesto a moverme. Resopla un par de veces más antes de enderezarse.

—Jesús —respira.

—Solo vomita en lugar de reprimirlo —le digo—. Te sentirás mejor después.

—No comí esta mañana, porque tenía náuseas. Y no acabé comiendo con Chris en el restaurante. No hay nada que vomitar.

—Quizá necesitemos ponerte un goteo intravenoso.

—¿De qué serviría? —pregunta.

—Acabaría con las náuseas para que puedas comer y beber.

Sus ojos brillan de deseo. —Suena mágico —respira hondo y se levanta—. Bien, creo que ya estoy bien.

—¿Estás segura?

Tarda un segundo en contestar, pero luego asiente con seguridad. —Estoy bien.

Volvemos al coche y terminamos el trayecto hasta su apartamento. Está a solo un minuto, pero conduzco muy despacio para no agravar sus náuseas.

—Gracias —me dice en voz baja cuando aparco frente a su edificio.

—¿Por qué?

Me mira. —Por cuidar tan bien de mí.

Le hago un gesto con la cabeza y salgo del coche. Cuando llego al otro lado, ella también ha salido. Se sube a la acera y mira hacia el edificio con cara conflictuada.

—Este fue mi primer apartamento de adulta —murmura—. Es raro el cariño que le coges a un sitio.

—Te sentías segura aquí.

—En una época —admite. Luego, frunce el ceño—. Qué extraño.

—¿Qué?

—¿Ves esa ventana de ahí arriba? ¿La pequeña y cuadrada? —pregunta. Señala el edificio—. La tengo abierta todo el tiempo. Da al cuarto de baño y nunca la cerré. Pero ahora está cerrada.

Me invade una extraña sensación de terror. Jessa se encoge de hombros y avanza hacia la entrada.

—No —gruño, agarrándola del brazo y tirando de ella hacia atrás.

—¿Qué?

—No entres.

—¿Qué quieres decir? —pregunta—. Hemos venido hasta aquí para coger mis cosas.

—Si tú no cerraste esa ventana, alguien más lo hizo.

Ella se congela. —Crees que Marina...

Sus palabras son ahogadas por un estruendo imposiblemente fuerte. Jessa grita mientras la engullo con mi cuerpo y la alejo de la explosión.

El calor golpea mi espalda, y el humo y los escombros llenan el aire. Todavía acurrucado sobre ella, corro con Jessa al otro lado de la calle.

Me pitan los oídos, pero empiezo a distinguir otros sonidos. Gritos, llantos, pánico. Luego, a lo lejos, el sonido de las sirenas que se acercan.

—¿Estás bien? —le pregunto a Jessa.

Pero su mirada está fija en su edificio. Sale humo por una de las ventanas.

No tengo que mirar para confirmar mis sospechas: El apartamento de Jessa era el único objetivo.

26

JESSA

Todo duele.

El humo me pica en los ojos, me duele la cabeza y siento la piel caliente y punzante.

Siento como si tuviera fibra de vidrio en los pulmones.

—Dios mío —susurro una y otra vez—. ¿Eso realmente acaba de ocurrir?

Siento que alguien tira de mí. Levanto la vista y veo sus ojos grises. Parecen carentes de emoción a primera vista, pero lo conozco desde hace tiempo y sé que está furioso.

Verdaderamente furioso, de hecho.

—¿Anton?

—¿Estás bien? —me pregunta, dándome la vuelta para que quede de espaldas al edificio, así no puedo ver mi apartamento en llamas.

Se acercan sirenas a lo lejos. Entonces, siento humedad en la mejilla. Por un segundo, creo que llueve. Luego me doy cuenta de que es una lágrima.

—Antón —vuelvo a intentar, aunque no tengo ni idea de lo que quiero decir.

—Jessa. Respira —me dice.

Me pone algo en la mano. Miro hacia abajo y veo que es una botella de agua. ¿De dónde habrá sacado eso?

—Bebe —me dice.

Me quedo ahí de pie, demasiado aturdida para moverme. —Mi apartamento...

—Tu apartamento ya no existe.

—¿Y los demás? —pregunto. La enormidad de lo que ha pasado se hunde en mí—. Mis vecinos. Dios mío, la Sra. Harrison. Y hay una pareja en el segundo piso. Tienen un bebé.

—Mira el edificio, Jessa —dice Anton, haciéndome girar de nuevo. El edificio está rodeado de humo que se extiende hacia el cielo. Pero todo parece venir de un apartamento—. Tu apartamento es el único que explotó. Los demás están intactos. Fue un intento de asesinato.

—Marina —susurro.

—La maldita Marina.

Me doy cuenta y agarro a Anton del brazo. —Si no hubieras parado cuando sentí náuseas... habríamos estado allí cuando estalló la explosión.

—El momento justo... —dice en voz baja—. Nos está vigilando. Incluso ahora.

La poca sensación de calma que logré encontrar en el trayecto se ha roto por completo, junto con mi esperanza de que esto acabe pronto.

Todos hemos subestimado a Marina y sus violentas ambiciones. —Vámonos.

—¿Vámonos? —repito estúpidamente—. No voy a dejar mi apartamento...

—Jessa, no hay nada que puedas hacer aquí. No hay nada que ninguno de nosotros pueda hacer. Tenemos que irnos.

—Tu mujer está intentando matar a tu hijo —susurro. Mis pensamientos se vuelven morbosos—. Uno de estos días, lo conseguirá.

De repente, Anton me rodea la cintura con el brazo y me aleja de la carretera hacia una hilera de setos cercana. Me agarra de la barbilla y me obliga a mirarlo a los ojos.

—Escúchame —dice con fiereza—. Sé que estás en estado de shock. Sé que ahora tienes pánico. Pero créeme cuando te digo que no lo conseguirá, joder. Mataré a esa zorra antes de que te haga daño.

—Ella es peligrosa, Anton.

—Yo también.

Parpadeo y cae una lágrima. Es fría contra mi mejilla caliente. —Tenemos que ir a la policía.

—No.

—Anton...

—No involucramos a la policía en asuntos de la Bratva. Resolveré todo esto muy pronto.

Puedo verlo en sus ojos: la promesa de asesinato. Quizá lo vea matarla, quizá no. Pero tengo la sensación de que lo sentiré cuando ocurra. Un alma repugnante y retorcida extinguida de la existencia.

¿Puedo soportarlo? Son demasiadas sacudidas para el sistema en tan poco tiempo. Mi mano se posa en mi vientre.

—¿Pasa algo? ¿Te duele algo? —pregunta Anton con urgencia. Sacudo la cabeza.

—El bebé está bien.

Da un paso adelante y coloca su mano sobre la mía, sobre mi estómago. —Los mantendré a los dos a salvo, ¿me oyes?

Asiento. —Te oigo.

—La pregunta más importante es, ¿me crees?

Reflexiono muy bien mi respuesta. Me tomo mi tiempo para contestar. Finalmente, vuelvo a asentir. —Te creo.

Me da un beso en la frente y siento que me invade un agradable calor. Anton nunca se había mostrado tan descaradamente cariñoso. La duda en mi pecho se convierte ligeramente en esperanza.

Quizá realmente se encargue de todo.

Quizá estaré bien.

Quizá todos lo estaremos.

Suena el teléfono y salgo de mi ensueño. Casi se me cae al intentar coger la llamada. —¿Diga?

Antes incluso de que lo diga, un camión de bomberos ruge calle abajo y se detiene frente a mi edificio. Apenas puedo oír por encima de la sirena del camión.

—¡Jessa! ¿Jessa? —llega la voz de Chris—. ¿Qué está pasando? Tengo una alerta en mi teléfono. ¿Ha habido un accidente en tu calle?

—En mi edificio —le digo. Alzo la voz para que pueda oírme.

—¿Dónde estás ahora?

—Justo enfrente.

La línea se corta bruscamente. No sé si me colgó o se cortó la conexión. Pero no puedo explicarle las cosas por teléfono, con la gente que hay ahora en la calle. Así que decido no volver a llamar.

Anton envuelve su brazo alrededor de mis hombros. —Jessa, deberíamos irnos.

Sacudo la cabeza. —Quiero quedarme. Tendrán preguntas para mí.

Se vuelve hacia mí, con ojos duros y serios. —Las tendrán. Y tus respuestas tienen que ser seguras y convincentes.

—¿Qué quieres decir?

—No menciones a Marina. Finge ignorancia. No sabes lo que pasó hoy.

—Pero...

—La policía no podrá hacer nada —me asegura—. Marina está fuera de sus límites, de sus capacidades. Si interfieren, solo complicarán las cosas.

—¿Cómo?

Alza las cejas como si le sorprendiera que se lo preguntara.

—¿Intentas protegerla? —pregunto, la idea me golpea de repente.

No sé por qué decido soltar eso. Es estúpido, en realidad, considerando que sé cuál es su posición respecto a Marina. Al menos, creo que lo sé.

—¿Protegerla? —gruñe con disgusto—. Debes estar bromeando.

—¿Por qué no querrías a la policía involucrada? Tienen recursos.

—Todos sus recursos no harán ni una pizca de diferencia, Jessa. Yo tengo más. E incluso si no los tuviera, no cambiaría nada.

—¿Cómo no cambia nada? Tendrías ayuda. Tendrías a la ley de tu lado. Tendrías, bueno, tendrías...

Algunos de mis vecinos se reunieron y miran el edificio con diversos tonos de asombro y admiración. Anton me aparta de la multitud para que nadie nos oiga.

—¿Qué crees que hará la policía si se involucra? —sisea—. En el mejor de los casos.

—¿Arrestarla?

—Vale, bien. Digamos que sí. Ella puede fácilmente salir bajo fianza. Ya establecimos que tiene gente dentro que le es leal. Digamos que algún fiscal es tan estúpido como para resistirse a sobornos y amenazas. Habría un juicio. Ella lo alargaría. Todo el proceso podría llevar meses, quizá años. ¿De verdad quieres pasar por todos esos problemas y arriesgarte a dejarla libre al final? —ladea la cabeza para estudiarme—. Si confías en mí, entonces confía en que me encargaré de Marina. Le daré el final que se merece.

Dudo, incapaz de expresar lo que siento.

—¿Qué pasa? —insiste—. Dímelo.

Trago mi determinación. —No quiero que te incrimines. Que manches tus manos por mí.

Suspira. —Tengo noticias para ti, Jessa: mis manos ya están bastante manchadas. Si vamos a hacer esto, si haremos que esto funcione, tendrás que meterte en la cabeza la realidad de esta vida. Es brutal y violenta.

Respiro hondo y Anton me guía calle abajo, lejos del edificio y de la multitud de espectadores que ven a los bomberos entrar a la carrera.

Por lo que sé, todos mis vecinos están bien. Parece que nadie resultó herido.

Estamos a medio camino del coche cuando veo a Chris. Me echa un vistazo y corre hacia mí. Nos abrazamos y me levanta del suelo.

—Gracias a Dios —jadea—. Estaba tan asustado.

Solo cuando nos separamos se da cuenta de que Anton está a mi lado. Su expresión decae visiblemente, pero hace un buen trabajo para ocultarlo.

—Estoy bien —le aseguro—. No estábamos dentro cuando ocurrió.

—¿Cuándo ocurrió qué?

Miro a Anton. Su expresión es agresivamente neutra. No hay ninguna señal de si debo dar detalles o no, pero estoy cansada de mentirle a Chris. —Marina.

—¿Hablas en serio? —sacude la cabeza, y entonces sus ojos se entrecierran—. Hay que detener a esa mujer.

—Estoy trabajando en ello —dice Anton.

—Quizá deberías esforzarte un poco más —le dice Chris—. Porque este no es el primer atentado de tu mujer contra la vida de Jessa.

Anton da un paso adelante y siento que el aire se enfría entre ellos. —Ten por seguro que lo tengo controlado.

—No lo parece —replica Chris, negándose a retroceder como debería—. Porque Jessa casi se mete en un edificio a punto de explotar.

—Excepto que no lo hizo —Anton casi tiembla de rabia. Lo controla, pero a duras penas.

—Pero...

—Chris —digo. Me interpongo entre ambos hombres antes de que pueda pasar algo malo—, para.

Se vuelve hacia mí con expresión de incredulidad. —Jessa, esto se nos está yendo de las manos. No puedes quedarte con él. Es demasiado peligroso.

—Quedarse conmigo es lo que la mantendrá viva —gruñe Anton. Luego, extiende la mano y me saca del agarre de Chris—. Yo la protegeré.

Chris lo mira durante un breve segundo y se vuelve hacia mí. —Jessa, por favor... ven conmigo.

—Yo... no puedo hacer eso —digo.

—¿Por qué diablos no? Te mantendré a salvo. Reservaremos dos billetes y nos iremos.

—¿A dónde iríamos siquiera?

—A algún lugar lejano, donde ella no sea capaz de encontrarte —dice—. Dudo que siquiera te siga.

—Por supuesto que lo haría.

—No —dice Chris con confianza—. Seamos realistas, la única razón por la que te persigue es porque captaste su interés. Una vez que te hayas ido, no le importará dónde estés, siempre y cuando no sea con él.

Miro a Anton a la cara. Me sorprende ver su ceño fruncido por la incertidumbre. Como si la conclusión de Chris tuviera demasiado sentido como para dejarla de lado.

—Te quiero por venir aquí, Chris. Te quiero por preocuparte por mí. Pero...

—¡Por el amor de Dios, Jessa! —dice. Grita tan alto que algunas personas miran hacia nosotros alarmadas—. Estás tirando tu vida por la borda por el hombre equivocado. Otra vez.

—Basta —gruñe Anton—. Ella tomó su decisión. Acéptalo como un hombre y vete. Ahora.

Chris nos mira a los dos y decide mantenerse firme. Se pone en pie, mira a Anton a los ojos y le dice—: ¿De verdad crees que puedes hacerla feliz? ¿Es su felicidad una prioridad para ti?

—¿Me creerías si te dijera que sí?

—No.

—Entonces ¿por qué preguntas?

—Chris, por favor —jadeo, agarrándolo de ambos brazos para que entre en razón—. Anton nos mantendrá a salvo a mí y al bebé.

—Estás cegada por tus sentimientos hacia él, Jessa. No le importarás una mierda el año que viene. Tal vez ni siquiera la próxima semana.

Jadeo cuando Anton pasa rozándome. Agarra a Chris por el cuello de la camisa y lo siguiente que recuerdo son las piernas de Chris colgando a medio metro del suelo.

—¡Anton! —jadeo—. Déjalo ir.

Pero me ignora. —No pareces muy bueno escuchando, así que quizá esto ayude. Entiendo que te preocupes por Jessa. No le estropearé esta amistad. Pero estás caminando sobre hielo delgado, hombrecito. Te aconsejo que dejes de hablar, si valoras tu vida.

Chris parece aterrorizado, y siento que el corazón se me va a salir del pecho. Pongo la mano en el brazo de Anton.

—¡Anton, por favor! —le ruego—. Por favor, bájalo.

No lo hace.

—¿Por mí?

Los ojos de Anton encuentran los míos. Lentamente, baja a Chris al suelo y lo suelta. Chris se tambalea hacia atrás, jadeando.

—Vete a casa, Chris —le digo con voz suave—. Te llamaré más tarde, ¿vale?

—¿Sabes qué, Jessa? —dice. Parece más decepcionado que nunca—. No te molestes en llamarme.

—Chris...

—No. Hemos terminado.

Me muerdo el labio inferior, intentando contener las emociones que amenazan con desbordarse. —No hagas esto.

—Yo no hice nada —me ladra—. Tú lo hiciste.

Se da vuelta. Quiero detenerlo. Quiero agarrarlo y obligarlo a escucharme, a solucionar esto.

Pero es inútil.

Porque, si voy a entrar en el inframundo con Anton, no puedo llevar a Chris conmigo.

27

ANTON

Lev camina de un lado a otro. Nunca lo vi tan agitado. Si fuera de los que se preocupan, ahora mismo estaría lleno de dudas.

—Se está volviendo más atrevida —escupe disgustado—. Debería haber estado allí contigo.

—No hay nada que tú o cualquiera pudiera haber hecho. Y ella no se volvió más atrevida. Siempre fue una zorra con pelotas a la que no le importa la vida de los demás. La única diferencia entre entonces y ahora es la motivación.

—¿Crees que hará otro intento? —pregunta Lev. Frena su caminata lo suficiente para mirarme.

—Seguirá intentándolo hasta que lo consiga.

Lev gime—. Hoy se ha acercado demasiado, maldición.

—Habríamos estado dentro, si no fuera por las náuseas de Jessa.

—Tu bebé te salvó —dice Lev—. Es casi poético.

—¿Te estás ablandando en tu vejez, Lev?

—Me estoy cansando —corrige.

—Secundo eso.

Se deja caer en el sillón frente a mí. —La atraparemos, Anton.

—Sé que lo haremos —digo. Me inclino hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas—. Solo es cuestión de cuándo.

—La mujer sí que sabe guardar rencor. Esto podría durar para siempre si no lo paramos.

—Esto es mi culpa —gruño—. Debería haberla matado el día que se coló en mi reunión. La tenía sobre la mesa, con las manos alrededor del cuello. Debería haberla estrangulado.

—Estaba embarazada.

Noto un ramalazo de culpabilidad, pero lo supero. —Entonces, debería haberla encerrado en una habitación. Encerrarla allí hasta que diera a luz.

Lev levanta las cejas. —¿Me estás diciendo que la habrías matado nada más dar a luz?

—Digo que podría haberlo hecho. Las mujeres mueren en los partos —señalo—. Podría haber inventado una historia que tenga sentido para Rodion. Me habría creído.

—¿Tú crees? —pregunta Lev—. Sabía lo mal que iba la relación.

—¿Sabes qué? En este momento, me importa una mierda. Incluso si matarla hubiera incitado una guerra con los Ivanov, habría valido la pena.

—No lo dices en serio.

—La verdad que sí —digo, me pongo de pie—. Librarme de ella y asegurarme de que Jessa está a salvo habría merecido la pena.

—Es tu miedo el que habla.

—¿Por qué debo tener miedo? —exijo, girando hacia Lev.

Se mantiene glacialmente frío. —Porque, por primera vez en tu vida, tienes algo que perder.

Pienso en Jessa y en el niño en su vientre. Ella está durmiendo arriba en mi cama y aun así me costó alejarme y venir a esta reunión. Quiero estar con ella todo el tiempo. Quiero cuidarla, protegerla.

Porque puede pasar cualquier maldita cosa. Cualquiera puede traicionarte.

La puerta se abre sin previo aviso y entra Yulian. Tiene una capa de sudor en la frente, que me indica que acaba de enterarse de lo ocurrido.

—¿Están todos bien? —pregunta, mira entre Lev y yo—. ¿Jessa?

—Arriba, durmiendo —respondo bruscamente—. ¿Dónde estabas?

—En la reunión con los turcos —dice—. Esperaba que te unieras, ¿recuerdas?

—Mierda —gruño, pasándome una mano por el pelo—. ¿Cómo ha ido?

—Negocié un contrato más largo y un descuento en nuestro próximo envío. Hay un cambio en la jerarquía directiva que entrará en vigor el año que viene, pero te lo explicaré más adelante.

Miro fijamente a mi hermano, agradecido de que me respalde incluso después de todo lo que pasó. Tal vez Lev y Jessa tienen razón. Quizá he sido demasiado duro con él.

—¿Ya se fueron?

—¿Los turcos? Sí. ¿Está bien el bebé?

—Hice que viniera el médico y la examinara. No había hemorragia ni signos de sufrimiento. El bebé está bien.

—Es fuerte —dice Yulian—. Como su padre.

Se acerca al sofá y le pongo la mano en el hombro. —Gracias.

Yulian parece sorprendido por un segundo. —¿Por qué?

—Por cuidar del fuerte —le digo—. No lo digo lo suficiente.

Alza las cejas. —¿Entonces no soy un desastre todo el tiempo?

—No todo el tiempo —digo con una pequeña sonrisa—. Solo la mayor parte.

—Me sirve —se hunde en el sofá, ocupa el lugar en el que yo estaba sentado. Su pierna izquierda rebota salvajemente, y me doy cuenta de que también está agitado.

—¿Qué dicen sus espías? —pregunto—. Ambos tienen equipos en la búsqueda de Marina, ¿verdad?

—Nada ha cambiado en los últimos días —dice Lev con pesar—. Cada vez que consigo una pista, no va a ninguna parte. Es como si se evaporara cada vez que nos acercamos a ella.

—¿Cómo es posible? —pregunta Yulian.

—Puede que tenga a alguien dentro —gruño.

—Los hombres que eran leales a Marina fueron eliminados en el momento en que ella abandonó esta casa —señala Yulian—. Yo mismo me encargué de eso.

—Yo también —añade Lev.

—O sea que tiene un poderoso aliado a sus espaldas —digo—. No hay manera de que esté haciendo esto por su cuenta.

—¿Y si...?

Miro a Yulian expectante. —¿Y si qué?

—¿Y si Yaromir está jugando doble? —pregunta—. ¿Y si finge ignorancia, pero es consciente de que Marina está viva?

Miro a Lev. Se encoge de hombros. —Es posible. Es su primo. La familia es la familia.

—Pero no crees que sea probable, ¿verdad?

—Yaromir no fue criado para esta vida. Es el sobrino de un Jefe. No está entrenado ni tiene experiencia. Puede que ahora tenga poder, riqueza e influencia, pero no es lo suficientemente valiente o inteligente para entender lo que puede hacer con ellos. Aliarse contigo es lo más inteligente para él en este momento.

Asiento. —Pero ¿qué te hace pensar que Yaromir es lo suficientemente inteligente como para saber cuál es el movimiento más inteligente?

Yulian se muerde el labio inferior mientras considera las opciones. —Aunque no esté dispuesto a desafiarte, ¿y si Marina lo convenció de lo contrario?

Lev asiente. —Puede ser convincente cuando quiere.

—Sobre todo con los hombres —musito. Yulian resopla y yo le dirijo la mirada—. ¿Dije algún chiste?

Se encoge de hombros. —Solo creo que es irónico. Sigues diciendo que es buena consiguiendo lo que quiere con los hombres... Pero tú has sido la única excepción.

—Por eso parece empeñada en hacerme lamentarlo.

—Tu reunión con Yaromir es dentro de unos días —me recuerda Lev.

—Está demasiado lejos. Tenemos que adelantarla. No quiero discutir esto por teléfono con él. Necesito verlo la cara. Si me miente, lo sabré.

Me dirijo a mi mesa. Lev y Yulian me siguen. Marco el número directo de Yaromir y espero a que descuelgue.

—Anton —saluda Yaromir. Su voz está un poco temblorosa.

Mantengo mi tono casual, despreocupado. —Yaromir, ¿cómo te trata la vida de Jefe?

—Es más trabajo del que esperaba.

—Heredar la segunda Bratva más grande de la ciudad no es un trabajo fácil al que adaptarse. No envidio tu posición.

—Bueno, tengo un aliado en ti —dice Yaromir—. Eso me alivia un poco.

Miro a mis dos Vors de mayor confianza y sé que están pensando lo mismo que yo. El hecho de que me haya recordado mi amistad prometida es una buena señal. Cuenta con que nuestra alianza continúe.

—Desde luego, tienes mi apoyo —le digo—. Ahora, te llamo para asegurarme el tuyo.

—¿Está en duda mi apoyo?

—Tengo algo importante que discutir contigo —le digo—. Pero prefiero no hacerlo por teléfono.

—Nos reuniremos dentro de tres días...

—Me temo que tendremos que adelantar esta reunión. Mañana.

—Mañana. Yo... moveré algunas cosas.

—Excelente. A la misma hora y en el mismo lugar, entonces.

—Muy bien.

Cuelgo.

Yulian mira el teléfono y Lev me mira a mí.

—No creo que sea consciente de que Marina está viva —dice Lev—. Está demasiado desesperado por tu aprobación.

—Podría ser una actuación —sugiere Yulian.

Me burlo al mismo tiempo que Lev responde. —Yaromir no es tan buen actor. El hombre no es más que un montón de falsas bravuconadas.

—Estoy de acuerdo.

—Si eso es cierto. ¿Podemos confiar en que lidie con el problema de Marina por nosotros? —Yulian pregunta.

—No será él quien se encargue de nada —le digo—. Yo lo manejaré. Él simplemente será la herramienta que use para atraparla.

Yulian parece dudoso. —Tendrá sus propios espías dentro del campamento Ivanov.

—Es muy posible —le digo—. Por eso no nos reuniremos aquí o en las instalaciones de Ivanov.

—¿Dónde nos reuniremos con él, entonces? —pregunta Yulian, curioso.

—Le he enviado esos detalles por separado. Se presentará a la hora y en el lugar acordados con solo dos hombres. Igual que yo.

—¿Cómo puedes estar seguro de que puedes confiar en los dos hombres que llevará con él? —pregunta Yulian.

—Porque le sugerí que los trajera. Le dije a Yaromir que eran los luchadores más competentes y hábiles de las filas Ivanov.

—Eso no responde a mi pregunta —dice Yulian.

Sonrío. —Ambos trabajan en la Bratva Ivanov, pero responden ante mí.

Yulian abre mucho los ojos. —No estaba al tanto de que tenías espías allí.

—Tengo espías por todas partes.

Yulian me dedica una sonrisa impresionada. —Debo decir, hermano, que piensas en todo. Supongo que tienes que agradecérselo a papá.

—No seas creído —gruño—. Hoy estoy aquí por mí, no por Otets.

—Así que, si resucitara para decirte que está orgulloso, ¿no te importaría?

Sacudo la cabeza. —Te preocupas demasiado por la aprobación de los demás, Yulian —digo—. Habrías sido un Jefe terrible.

—La clave está en delegar —sonríe—. Si yo fuera Jefe, te haría hacer todo el trabajo sucio.

—Entonces ¿entiendes mi posición?

Me fulmina con la mirada y se pone en pie. —Será mejor que vaya a hacer la ronda. Si hay más pistas, te avisaré.

Asiento y Yulian se marcha.

Cuando se va, Lev se vuelve hacia mí. —¿No es agradable cuando todos nos llevamos bien?

Pongo los ojos en blanco. —Te estás poniendo demasiado sentimental. Creo que es hora de que encuentres una mujer para que escuche esta mierda en mi lugar.

—¿Lo has pensado? —pregunta Lev bruscamente.

—¿Qué?

—Casarte con Jessa —dice.

La pregunta me coge un poco desprevenido. —Nunca tuve intención de volver a casarme.

—Pero te preocupas por ella.

—Ella es... diferente a cualquier otra mujer que he conocido.

Lev sonríe. —Claro que sí. ¿Quién hubiera dicho que te enamorarías de una mujer fuera de la Bratva?

—Primero tengo que ocuparme de Marina. Luego puedo pensar en el futuro.

Lev asiente. —Me parece correcto.

—Ahora, ve y consígueme las pistas que necesito —le digo.

Paso los siguientes minutos en mi despacho, intentando acallar las voces de mi cabeza. Pero vuelvo una y otra vez al día de la reunión, cuando Marina irrumpió con un argumento que probar.

Ella no podía sentarse en silencio. No podía ser la esposa obediente. No podía ser la roca que necesitaba para subir más alto en el mundo.

Por eso supe que tenía que acabar con eso.

Excepto que en ese momento no me di cuenta de que acabar con eso y acabar con ella eran sinónimos. No volveré a cometer ese error.

Sin ningún plan, me levanto y subo las escaleras.

Jessa no está en la cama, como yo esperaba. Está acurrucada en el sofá, con la cabeza apoyada en los brazos. Tiene un libro a su lado, una de sus manos cerrada en las páginas.

Reviso la portada. Es un libro de cocina de mis estanterías, pero nunca lo he leído.

Sus pestañas se mueven ligeramente. Veo que sus ojos se mueven rápidamente bajo los párpados cerrados. Una señal segura de que está soñando. Me pregunto si es conmigo.

Me agacho y la levanto. Su peso es cómodo en mis brazos. No se mueve mientras la llevo a la cama. Cuando la tumbo, se pone de lado y adopta la misma postura que tenía en el sofá.

Ver dormir a Jessa parece haberse convertido en mi nuevo pasatiempo favorito. Si alguien me hubiera dicho hace unos años que estaría encantado de sentarme junto a la cama de una mujer y verla soñar, le habría cortado la puta lengua por insultarme.

Pero ahora, sentado al borde de la cama, me maravillo de todas las pequeñas cosas que admiro en sus delicadas facciones. Sus largas pestañas. La suave curva de su nariz. La forma en que sus carnosos labios se abren al respirar. La pequeña cicatriz en su frente.

Me inclino un poco y paso los dedos por la cicatriz. Cuando eso no me satisface, me inclino y la beso. Se mueve ligeramente, pero no se despierta.

Me retiro, me traigo una bebida del minibar y me siento en el sofá.

Debería estar pensando en Marina. En la reunión de mañana con Yaromir. En cientos de otras pequeñas cosas que dejé de lado por todo el drama alrededor de Jessa y nuestro hijo nonato.

Pero, en lugar de eso, me encuentro contemplando la pregunta que Lev me hizo justo antes de subir aquí.

Matrimonio.

Durante mucho tiempo, lo descarté de plano. Ahora, pienso que quizá hay que creer en las segundas oportunidades.

Y tal vez, solo tal vez, podría beneficiarme de una.

Mientras sea con ella, estoy dispuesto.

28

JESSA

Chris rechazó mis seis primeras llamadas. El resto las ignoró. En un momento dado, empezó a escribir en nuestro hilo de mensajes. Vi aparecer brevemente los tres puntos. Pero no llegó ninguno.

Ya no está conectado, pero estoy segura de que aún tiene el teléfono en la mano. Y, como está siendo testarudo, decido que mi única opción es ser implacable.

Sé que estás enfadado. Y entiendo por qué, pero no podemos renunciar el uno al otro, Chris, escribo.

Por favor, coge el teléfono. Te llamé una docena de veces. 14 en realidad. Acabo de comprobarlo.

Sé que no estás de acuerdo con mis decisiones. Estás dolido y enfadado. Lo entiendo.

Puedes estar dolido y enfadado. Pero no dejes de hablarme. Y no dejes de ser mi amigo.

Chris, por favor.

Chris.

¿Chris?

No recibo respuesta.

Respiro hondo y decido abordar el tema. Ignorarlo sería una falta de respeto a su sinceridad.

Empiezo a teclear algo. Oye, Chris, sobre lo que me dijiste... sobre lo que sientes por mí... no quiero que pienses que podría haber habido esperanza para nosotros si Anton no estuviera en mi vida.

Lo vuelvo a leer y hago un gesto de dolor. Suena demasiado duro. Así que lo borro y vuelvo a empezar.

Quiero agradecerte por ser honesto conmigo sobre tus sentimientos por...

No. Condescendiente.

El amor no correspondido es duro.

Mierda, no. ¿Qué soy, una galleta de la fortuna?

Desearía que no estuvieras sufriendo ahora.

Borrar. Deja de ser condescendiente.

Un intento más. Vamos. Tengo que organizar mis pensamientos.

Sé que necesitas espacio, Chris. Pero dame una conversación. Solo una oportunidad para explicarte las cosas de nuevo. Y, si sigues sin querer verme o hablarme, lo respetaré.

Lo leo unas mil veces seguidas. Entonces, antes de acobardarme, le doy a enviar.

Unos segundos después, Chris aparece en línea y casi se me cae el teléfono.

Aparecen los puntos que indican que está escribiendo y espero con la respiración contenida. Luego, desaparecen y Chris vuelve a desconectarse.

—Maldita sea —murmuro.

—¿Pasa algo? —pregunta Anton mientras entra en la sala de estar.

Me abrazo las piernas contra el pecho. —Chris no me devuelve las llamadas ni responde a mis mensajes.

—Dale espacio.

—La última vez que hice eso, no hablamos durante seis meses —digo—. No quiero que eso vuelva a ocurrir. Le prometí que no volvería a pasar.

—Él es el que está siendo terco.

—Anton —le digo con paciencia—. está dolido. Me dijo algo profundamente personal y le rompí el corazón.

—Debería haber estado preparado para eso.

—A veces tienes esperanza —susurro—. Incluso cuando la esperanza es ingenua.

No se me escapa lo mucho que ese consejo se aplica a mi propia situación.

Me pone la mano en la nuca y respiro hondo. —¿Qué puedo hacer? —pregunta con ese delicioso tono áspero suyo.

Le dedico una suave sonrisa. —¿De verdad estás dispuesto a ayudarme?

—¿Por qué no?

—Porque... no eres exactamente un fan de Chris.

—Se preocupa por ti —dice Anton a regañadientes—. No puedo culparlo por eso.

El corazón me da un vuelco. Nunca nadie me hizo sentir tan querida. Anton dice que es un hombre violento en un mundo violento. Si lo miras desde algunos ángulos, quizá lo sea.

Pero, cuando lo ves como yo, todo lo que ves es amor.

—Necesito algo de ti —digo con cautela. Ya sé que no le gustará este plan, pero tengo que intentarlo—. Déjame ir a hablar con él. No tardaré mucho y...

—No.

—Espera, ni siquiera...

—Jessa, te das cuenta de que casi mueres ayer, ¿verdad? —exige—. Esa perra estuvo a segundos de matarte, a ti y al bebé. Casi gana.

Me doy cuenta de que no se incluye a sí mismo en la lista de objetivos. No estoy segura de si es porque confía tanto en su propia invencibilidad, o porque simplemente no le importa si vive o muere.

—Lo sé, y no estoy pidiendo ir sola. Me asignaste un equipo de seguridad, ¿no?

—No confiaré a ninguno de ellos tu vida innecesariamente. Todos son buenos hombres, todos son capaces, pero ayer estuvo demasiado cerca.

—No puedo esconderme de ella para siempre.

—No para siempre. Solo hasta que acabe con ella con mis propias manos —suspira y se aprieta los ojos cansados—. ¿Por qué tienes que hacer esto ahora?

—Porque es mi mejor amigo. Si Lev o Yulian se negaran a hablar contigo, ¿no irías a ellos e intentarías explicarles las cosas?

—Mierda, no. Ellos vendrían a mí.

Pongo los ojos en blanco. —¿Por favor, Anton?

—Si tanto necesitas hablar con él, mándale un mensaje.

—Lo hice. No responde a ninguno. Y hay cosas que no puedo transmitir en un mensaje de texto. En cualquier caso, se merece más que eso. Se merece una conversación cara a cara.

—No parece que quiera una.

—Le pediría que viniera, pero sé que no lo hará —le imploro. Le pongo la mano en el brazo—. No podré dormir si no hago esto.

Suspira y gime al mismo tiempo. —Joder.

—¿Eso es un sí?

Su mandíbula se aprieta. —No estoy contento con esto.

—Entendido —digo—. No tardaré.

—Eso lo dices ahora.

—No hay forma de que Marina sepa dónde estoy.

—Supo dónde estábamos ayer.

Me encojo de hombros. —Coincidencia.

Al menos, espero que haya sido una coincidencia.

Pone los ojos en blanco. —Realmente estás decidida a ir, ¿no?

—Sí.

—Bien. Entonces, Lev irá contigo.

—¿Lev? —pregunto—. ¿Pensé que estaría contigo en una reunión importante?

—Así era. Pero no te enviaré allí sin un hombre en el que confío implícitamente. Eso abarca a Yulian o Lev. Y prefiero tener a Yulian en la reunión conmigo hoy.

—De acuerdo. Iré con Lev, entonces.

Gruñe irritado, pero yo le dedico una enorme sonrisa y lo rodeo con los brazos.

—Gracias, gracias, gracias.

—No lo considero un agradecimiento apropiado —dice.

—¿No? —pregunto coqueta—. ¿Qué consideras un agradecimiento apropiado?

Su mano serpentea por mi pierna y se desliza bajo mi vestido. El hombre severo de hace un momento se fue. Su voz de acero se vuelve sensual. —Usa tu imaginación.

Me inclino y aprieto los labios contra los suyos. Me rodea la cintura con el brazo y me sube a su regazo de un tirón.

Mantengo las manos en su cuello y me pongo a horcajadas sobre él, apretando mi coño contra su erección. Sus manos se posan en mi culo y me aprieta con fuerza, tirando de mí contra su polla, dejando que la presión entre nosotros aumente un grado cada vez.

Me chupa el pezón a través de la tela del vestido y yo gimo, desesperada por acercarme lo más posible a él.

—Ejem.

Jadeando, me alejo de Anton de un salto y casi caigo de culo sobre la alfombra.

Lev está de pie junto a la puerta, mirando entre nosotros con expresión divertida.

En el calor del momento, olvidé que estábamos abajo, en el salón, a la vista de cualquiera que pasara.

Anton, por supuesto, parece completamente imperturbable. Está sentado en la misma posición, con las piernas abiertas y perfectamente relajado a pesar del ridículo bulto de su entrepierna. Es tan grande que su erección sería difícil de ocultar aunque lo intentara.

Estoy tan avergonzada que apenas puedo mirar a Lev. Me arden las mejillas.

—Siento interrumpir, Anton. Pero ya estamos listos.

—En realidad, hay un cambio de planes, Lev —dice Anton, yendo directo al grano.

—¿Oh?

—Yulian me acompañará a la reunión con Yaromir —dice—. Tú irás con Jessa a ver a Chris.

Lev frunce el ceño. —¿Ahora?

—Sí. Necesitará seguridad y no confío en nadie más. Llévate a los hombres también, pero te quiero con ella en todo momento.

Si está decepcionado, lo disimula bien. —Si eso es lo que quieres, por supuesto.

—Gracias.

—Pero... ¿solo Yulian y tú? —dice Lev—. ¿Quieres que añada un tipo más para completar tu grupo?

Anton niega con la cabeza. —No es necesario. Yulian y yo podemos manejar esto.

—Lev no tiene que venir conmigo —digo—. Puedo ir...

—No vas a ir sola, maldita sea —me gruñe Anton.

Levanto las manos. —No quiero estropear tus planes.

—No están estropeados —dice—. Esta reunión va a salir sin problemas. Confía en mí.

Miro a Lev. —¿No te importa, Lev?

—Por supuesto que no. Haré lo que me ordenen.

—Eso no me tranquiliza precisamente.

Anton me mira con el ceño fruncido. —Tienes que dejar de preocuparte tanto por lo que piensen y sientan los demás.

—Eso nunca va a pasar.

—Jesús —murmura Anton mientras se gira hacia la puerta—. Y Lev, si...

—Lo sé —dice antes de que Anton pueda terminar la frase—. Si le pasa algo, soy hombre muerto.

Anton sonríe. —Exactamente. Jessa... tienes una hora con Chris. Y luego vuelves directamente a casa. ¿Entendido?

A casa. Me deja una cálida sensación en las tripas. Suficiente para ahogar el fastidio que me provoca su tono mandón.

—Sí, señor —le digo, haciendo un simulacro de saludo militar.

Me fulmina con la mirada y desaparece. Cuando se ha ido, Lev se vuelve hacia mí, con una sonrisa apenas visible. —Me sorprende que haya aceptado.

—Sé que esto les parecerá estúpido a los dos, pero no puedo aplazar más la conversación con Chris —digo.

—No creo que nada de esto sea estúpido. Creo que puede esperar, pero no soy el mejor amigo.

Le doy una sonrisa temblorosa. —Gracias, Lev. ¿Nos vamos entonces?

Asiente y me lleva a la entrada. Salimos justo a tiempo para ver el vehículo de Anton entrar por la puerta. Es un enorme jeep negro con cristales tintados y enormes neumáticos. El coche que elige Lev es mucho más discreto, pero práctico y robusto.

Cuando Lev hace una señal al equipo de seguridad para que nos sigan y nos ponemos en marcha, me dirijo a él. —Conociste a Marina, ¿verdad?

Asiente. —Desgraciadamente.

—¿Así que es seguro decir que no hubo una amistad cercana entre ustedes dos?

—Mi lealtad siempre fue para Anton. Marina era el caos en el orden que él construyó.

—¿Cómo era cuando la conociste?

—Terca, impetuosa, vengativa. Tenía un ego que hacía que el de él pareciera un juego. Era hermosa y lo sabía. También era mucho más lista de lo que nadie le daba crédito —suspira, como si solo pensar en ella fuera agotador—. Creo que quería que todo el mundo supiera lo que podía hacer. Intentó ser la Jefa. Pero solo puede haber un Jefe.

—Anton me dijo que sus padres básicamente arreglaron el matrimonio —le digo.

—Eso es exactamente lo que pasó.

—¿Pensaste que era una buena idea?

—¿En aquel momento? —pregunta, pensativo—. Solo pensaba en el aspecto político. Parecía un movimiento decente. Una forma de unir a dos poderosas Bratvas. Pero, por supuesto, mi conocimiento de Marina era limitado. Solo veía a una hermosa mujer que había sido preparada para esta vida. Pensé que harían una buena pareja.

—Preparada para esta vida —murmuro. Nadie me acusaría jamás de eso—. ¿Crees que es necesario? Ser preparado desde el nacimiento, quiero decir.

—Creo que puede ayudar — dice, no con poca amabilidad—. Creo que definitivamente te ayuda entender las reglas y saber qué esperar, qué no esperar. Pero no es necesario, estrictamente hablando.

Asiento. —Anton me dijo que, si nuestro hijo no tenía interés en formar parte de la Bratva, no lo presionaría.

—¿Él te dijo eso?

—Sí.

—Entonces, es verdad —dice Lev, convencido—. Anton no mentiría sobre algo así. En cualquier caso, sabe lo que es que te obliguen a hacer cosas. No le haría eso a su propio hijo.

—¿A qué lo obligaron?

—A casarse, para empezar —dice Lev—. No creo que el matrimonio haya sido nunca algo que él quisiera hacer. Se casó con Marina por la Bratva y todos sabemos cómo acabó.

Miro por la ventana, ensimismada. —¿Fueron felices alguna vez? —pregunto finalmente.

—No puedo decir que lo sepa con seguridad. Los primeros meses de su matrimonio fueron los más estables. Pero, después de eso, la mierda llegó a las paredes.

—¿Por qué?

Lev se encoge de hombros. —Porque ella esperaba demasiado. Quería que se le consultara todo. Quería sentarse a la mesa. Básicamente, quería controlar a todos a su alrededor, incluido Anton.

Levanto las cejas. —¿Así que estaba delirando?

—Mira, la cosa es que ese enfoque le funcionó toda su vida. Controlaba a la gente a su alrededor. Supongo que asumió que podía hacer lo mismo con Anton. Pero no era solo eso. Estaba locamente celosa, todo el tiempo. Si una mujer miraba a Anton, se ponía furiosa.

—Tal vez ella realmente estuviera enamorada de él.

—Tal vez —dice Lev crípticamente—. Es difícil saberlo, cuando hablamos de ella.

Un escalofrío me recorre la espalda. —Fue tan convincente conmigo. Interpretó el papel de mi amiga a la perfección.

—Eso es lo que la hace tan peligrosa. Si tiene un plan, se atiene a él.

—Estaba segura de que acabaría matándome.

—Y probablemente quería hacerlo de la forma más dramática posible —coincide Lev—. Le gusta lo teatral.

—La mujer necesita terapia.

Lev resopla. —Ninguna terapia puede salvar a Marina. No tiene remedio. ¿Ves esta cicatriz de aquí? —pregunta. Señala una fina cicatriz blanca, cerca de la clavícula.

—¿Sí?

—Una vez le sugerí que viera a un psiquiatra. Fue una indirecta sin intención de insultarla. Intentó apuñalarme con un bolígrafo.

—Creo que probó tu punto. Apuñalar a alguien con un bolígrafo es un delito digno de psiquiatra.

—Cierto —se ríe—. Pero no se lo señalé. Todavía tenía el bolígrafo en la mano.

—¿Cómo la detuviste?

—Lo hizo Anton —digo—. Me la quitó de encima y la metió en su habitación. Después de eso, apenas reconocía mi presencia. Eso me cayó de maravilla.

—¿Qué tal Yulian? —le pregunto—. ¿Se llevaba bien con él?

—Marina no se llevaba bien con nadie en casa de Anton. Ella y Yulian no tenían mucho contacto. Creo que él desconfiaba de ella. Mantenía las distancias. Es más listo de lo que creo.

—¿Crees que la encontrarás? —pregunto suavemente.

Me dedica una sonrisa tranquilizadora. —Conoces a Anton, ¿verdad? El hombre siempre consigue lo que quiere. No tienes nada de qué preocuparte, Jessa.

Espero por Dios que tenga razón.

29

ANTON

Yulian sale del coche y mira a su alrededor, perplejo. —¿Este es el lugar que elegiste para la reunión?

La hierba ha crecido a través de las antiguas vías del tren, casi ocultándolas por completo. Lo que se ve es de color rojo óxido. No hay nada en kilómetros a la redonda.

—No quería ser obvio. ¿Cuándo tuvimos una reunión de cualquier tipo en un lugar como este?

—Nunca. Porque no hay un maldito lugar para sentarse.

—¿No puedes estar de pie durante una hora? —resoplo.

—No si puedo evitarlo. Se me hinchan los tobillos.

Lo ignoro y camino por la vía férrea hasta llegar a la caseta de ferrocarril de la derecha. Hay una X roja y chillona pintada en el lateral, junto con un montón de grafitis descoloridos, capa sobre capa hasta que es tan grueso que todo empieza a despegarse.

Yulian me sigue, mirando a su alrededor con desagrado. No ha terminado de quejarse. —¿Qué había de malo en nuestros lugares de encuentro habituales? —se queja.

—Quería un lugar discreto. Un lugar al que Marina nunca sospechara que íbamos a ir.

—Nunca pensará en esto, eso seguro —murmura.

—Llegan tarde.

—No, aquí están —hago un gesto hacia el lado opuesto de la pista, donde hay un coche aparcado.

Silbo bajo y la cabeza de Yaromir asoma por la ventanilla. Sale seguido de dos hombres altos, que me saludan sutilmente.

—Yaromir —le digo—, te agradezco que te reúnas conmigo aquí.

Parece tan poco entusiasmado con nuestro lugar como Yulian. No puedo culparlos. El sol pega fuerte y hace calor.

—Por supuesto —dice con cautela—. Cualquier cosa por mi aliado más cercano.

Reprimo una mueca. Por lo visto, a alguien le aterroriza perder mi apoyo. Al menos es lo bastante listo para saber que, sin mi bendición, su nombramiento como Jefe nunca habría sido aceptado por el resto de los bajos fondos.

—Seguro que quieres saber de qué va esto.

—Siento curiosidad —admite.

—Bueno, prepárate para esto —le digo. Observo cada músculo de su cara—. Marina está viva.

Al principio no reacciona. Luego, toda su cara cobra vida. Cada músculo, cada pliegue se transforma en una máscara de sorpresa. —¿Marina? —repite su nombre en voz baja, como si tuviera poder. Como si fuera a invocarla al decirlo demasiado alto.

Yulian me mira y yo le hago un gesto con la cabeza, confirmando lo que ambos pensamos: el hombre definitivamente no sabía de la existencia de Marina hasta ahora.

—Eso... eso no es posible —insiste Yaromir. Mira entre Yulian y yo con clara preocupación.

—Es posible. Es real.

—¿Cómo? —suspira.

—Simple —le digo—. Fingió su propia muerte y me la achacó a mí.

—Pero... pero Rodion no sabía que estaba viva.

—Eso es porque ella no se lo dijo —le digo—. No se lo dijo a nadie.

Yaromir sacude la cabeza. —La enterraste. Le hiciste un funeral.

Miro a Yulian. Mi hermano se mueve incómodo, pero su expresión sigue siendo de confianza. Nunca muestres debilidad ante un enemigo o un aliado. Fue una parte fundamental de nuestro entrenamiento.

—Eso era falso —explico irritado—. Un señuelo.

Yaromir asiente inseguro. —Vale, así que enterraste a una mujer sin nombre creyendo que era Marina Ivanov. ¿Cómo descubriste que la verdadera Marina seguía viva?

—Porque intentó matar a mi mujer y a la madre de mi hijo —le digo. Me estoy cansando de explicarle todos los detalles a este imbécil.

—¿La misma mujer con la que te vieron en la cena que ofreciste a mi tío?

Frunzo el ceño. Se corrió la voz rápidamente. No me extraña que Rodion estuviera tan agitado esa noche. —La misma.

—Y está embarazada —infiere Yaromir.

—Estuvo a punto de no estarlo —gruño—. Gracias a tu prima.

El rostro de Yaromir se sonroja cuando comprende la gravedad de este encuentro. —Si crees que tenía idea de que estaba viva...

—Cálmate, Yaromir —digo antes de que el hombre pueda entrar en pánico—. Te creo.

Suspira. —Bien. Porque nunca me aliaría con esa puta de mierda —su tono es tan severo que sé que hay una historia ahí. Es la primera vez que lo veo mostrar un odio tan decidido. De hecho, es la primera vez que le veo mostrar decisión, de cualquier tipo.

—Algo me dice que has visto a Marina en su peor momento.

—Éramos primos —dice en un susurro ronco—. Cuando crecimos, ella solía torturarme. Y no exagero cuando lo digo. Tengo las cicatrices que lo demuestran.

—De nuevo, te creo.

—Supongo que querías hablar para asegurarte de que contarías con mi apoyo para acorralar a Marina.

Quizá me equivoqué con Yaromir. Hay una franqueza en él que puedo utilizar. No es Jefe, pero será una herramienta útil. Y la lealtad no es lo peor que se puede tener en un aliado.

—Exactamente.

—Tienes mi respaldo —dice enseguida.

Yulian alza las cejas. —Algunos cuestionarían por qué te volverías contra tu propia carne y sangre en favor de la Bratva Stepanov.

—La alianza de los Ivanov con los Stepanov se remonta a décadas —señala Yaromir—. Me limito a continuar una larga historia.

—Marina desde luego no estará a favor de eso —argumenta Yulian, cumpliendo el rol de abogado del diablo.

—Entonces, que se joda.

Sonrío. —Puede que te haya subestimado, Yaromir. Pero comprendes que la mujer está preparada para tomar el poder, ¿no? Querrá recuperar lo que siente que es suyo por derecho.

—Las mujeres no pueden liderar una Bratva. Los hombres no la seguirán.

—Eso no significa que no lo intente.

—Estaré listo para ella —dice Yaromir, la mordedura de la determinación es clara en su tono.

—Bien. Porque espero que intente ponerse en contacto contigo pronto.

Yulian me mira. —¿Por qué supones eso?

—Ella ha estado huyendo desde hace unas semanas. Y atentó contra Jessa preparando una explosión. No hay manera de que Marina eligiera una forma tan indiferente de asesinato, si pudiera elegir. Le gusta ver las caras de sus víctimas cuando las mata.

Yaromir se estremece visiblemente.

—Se está quedando sin opciones —continúo—, lo que significa que está perdiendo su sistema de apoyo, o que se está quedando sin recursos. Tú tienes ambos, Yaromir.

—Es un plan arriesgado, incluso para ella —advierte Yulian.

—Marina no es nada si no es audaz. Ahora, vuelve al coche, te veré allí —Yulian me lanza una mirada interrogante.

—Quiero hablar con Yaromir a solas.

Yulian asiente con desgana y se marcha. Sé que no le gusta que lo envíe al coche como a un niño descarriado. Pero no estoy seguro de que Yaromir hable libremente en presencia de Yulian.

Yaromir hace señas a los dos hombres a su espalda. Ellos también se retiran y nos dejan a los dos de pie, en medio del calor, junto al destartalado cobertizo del tren.

—No sabía que tenías una historia con Marina.

—No tanto, a medida que crecíamos —dice—. Cuando éramos adolescentes, hacía todo lo posible por mantenerme alejado de ella.

—¿Qué hizo, Yaromir?

Sus ojos se quedan en blanco por un momento, como si intentara alejar un recuerdo que no quiere revivir. Pero, cuando me mira, veo el dolor que aún siente.

—Se excitaba con el dolor ajeno. Le gustaba ver sufrir a la gente. Encontró una puerta que daba al sótano, y solía colarse allí para ver a su padre torturar y mutilar. Empezó cuando tenía unos seis años. Y se convirtió en un hábito. Una extraña y retorcida manía. Decía que la hacía sentir viva.

Jesús. Yo mato y mutilo cuando es necesario, pero siempre es un medio para un fin. Siempre es con razón, con causa. Nunca es una fuente de placer.

—Solía hablar conmigo. Pero en algún momento se cansó de mí —baja la mirada como si pisara un terreno que nunca quiso pisar.

—Está bien, Yaromir. Puedes contármelo.

Me mira inseguro durante un momento. Luego, levanta los brazos y maldice. —¿Sabes qué? A la mierda. No estoy hecho para esta vida, Anton —dice sinceramente—. ¿Ser un puto Jefe Bratva? No tengo estómago. Nunca estuve hecho para ser Jefe y me alegraba de ello. Se necesita un tipo específico de hombre, un tipo específico de personalidad para hacer lo que haces. Yo no la tengo.

Más que cualquier otra cosa sobre Yaromir, respeto su honestidad en este momento. La autoconciencia es un rasgo raro en este mundo.

—Supongo que Marina me creyó débil por ello. Empezó a fijarse en mí. Empezó con trucos y bromas. Luego, empezó a cambiar —dice—. Mató a mi gato. Le puso una cuerda alrededor del cuello y lo colgó del mismo árbol que sostenía mi columpio. Cuando nos hicimos mayores, me mantuvo la cabeza bajo el agua tanto tiempo que me desmayé y recuperé la consciencia horas después. Y cuando nos hicimos mayores...

Se detiene en seco y sacude la cabeza, claramente atormentado por sus recuerdos. —Le gustaban los juegos mentales. Le gustaba meterse en la cabeza de la gente. Creo que se sentía poderosa al ver el miedo en sus ojos. También le gustaba ser el centro de atención. Odiaba que la atención no se centrara en ella. Cuando tuve mi primera novia, me desconcertó su enfado. No tenía ningún interés en mí, ni amor, ni siquiera afecto, por lo que podía ver.

Mierda. Conozco este lado de Marina demasiado bien como para no ver lo que viene.

—No debería haber importado con quién estaba. Pero aparentemente mi indiferencia era un insulto para ella. Eso y el hecho de que todos halagaran a Lana. Era una chica hermosa. Tenía el pelo rojo más increíble...

Sé por dónde va esta historia. Yo mismo la viví, en otras circunstancias. —¿Sobrevivió tu novia?

Yaromir traga saliva, con el rostro sumido en el dolor. —Me dijo que Lana me esperaba en mi habitación. Que estaba dispuesta a perder su virginidad conmigo. Subí y aparté las sábanas. Esa zorra psicótica había degollado a Lana. También le había cortado el pelo y se lo había metido en la boca. Hasta el día de hoy me digo a mí mismo que hizo el corte cuando Lana ya estaba muerta. Pero no siempre puedo convencerme de eso.

Me mira con ojos embrujados, que no quieren saber nada del mundo al que Marina pertenece con tanta naturalidad.

—Voy a matarla, Yaromir —gruño—. Esta vez, lo haré yo mismo.

Asiente. —Bien. Haz que le duela.

—Oh, le dolerá. Te lo juro.

Yaromir asiente. —Entonces tienes todo mi apoyo. En lo que necesites.

—Necesitaré que hagas un papel —le digo—. Tienes que hacerle creer que conseguirá lo que quiere de ti.

Se estremece al pensarlo, pero igual asiente. —Puedo hacerlo, si eso significa que morirá al final.

—Lo hará.

Le ofrezco la mano y la coge con un mínimo de temor.

—Puede que no lleve un Jefe dentro, Anton, pero eso no me convierte en estúpido —dice—. Sé que muchos de mis hombres no están contentos con mi ascenso.

Miro sutilmente a los dos hombres que están junto al vagón, al otro lado de las vías.

Ambos me informan en secreto, y esos informes confirman todo lo que acaba de decir Yaromir.

—También sé que, con tu apoyo, puedo acallar algunas de esas habladurías.

—No es solo de las habladurías de lo que tienes que preocuparte, Yaromir —le digo con franqueza—. Algunos hombres hablan. Otros actuarán.

—¿A quién podrían seguir?

—A mí, por ejemplo.

Sus cejas se levantan. —¿Me estás diciendo que quieres a mis hombres?

—¿Por qué iba a necesitarlos? Mientras vengas cuando te llame, estaré encantado de que te quedes con tus hombres y tu nuevo título.

—¿Así que solo soy un títere?

—¿Tienes algún problema con eso?

—Supongo que, si digo que sí, acabaré con una bala en la cabeza.

Sonrío. —Me gustas, Yaromir. Eres mucho más listo de lo que pareces. Por eso, no te pondré un cuchillo en la garganta. ¿Quieres probar ser Jefe? Adelante. No interferiré.

—¿Y nuestra alianza?

—Permanecerá intacta.

Se le cae la mandíbula. —¿Por qué?

Me encojo de hombros. —Porque puedo construir mi imperio sin robar el tuyo. A menos que me des razones para ello, no buscaré pelea con los Ivanov.

Yaromir asiente. —Es justo.

—Pero tengo que preguntar: visto lo que me acabas de contar, ¿por qué querrías quedarte con el título?

—Porque tengo mujer e hijos —suspira—. También tengo más deudas de las que me importa mencionar. Tengo que hacer lo que pueda para sacar a mi familia del agujero en el que estoy, aunque eso signifique aceptar un trabajo para el que no estoy preparado.

Asiento. —Hay formas más fáciles de salir de deudas, Yaromir.

Su expresión se vuelve culpable. —No voy a mentir. El estilo de vida es seductor.

—Tiene un costo. No lo olvides nunca, y puede que vivas lo suficiente para disfrutar realmente de los beneficios de tu nueva posición.

—Lo recordaré —dice—. Lo prometo.

Le hago una seña con la cabeza y me dirijo hacia el coche. Yulian sigue enfurruñado cuando me siento en el asiento del conductor.

—¿Qué fue todo eso?

—Solo necesitaba que me aseguraran que lo que voy a hacer está justificado —digo.

—¿Y qué cosa es esa?

Pongo la marcha atrás y retrocedo lentamente. —Matar a mi mujer.

30

JESSA

Ir en coche con Lev es una experiencia silenciosa y ordenada. Para ser un hombre que va mucho más allá de los límites de la ley, obedece todas las normas de tráfico y nunca se aventura a superar en más de 2 kilómetros por hora el límite de velocidad.

No sabría decir si siempre conduce así o si es solo porque no quiere que Anton lo mate si tenemos un accidente.

—¿Cómo te metiste en todo esto? —pregunto de golpe. El silencio me está matando, y es la primera pregunta que se me ocurre, aunque suene a cursi entrevista de primera cita. ¿Qué hace una chica como tú en una ciudad como esta?

—¿Esto qué? —pregunta. Suena realmente confuso.

—Ah, guardas tus secretos, ¿verdad?

—No es un secreto —dice—. Es solo que nadie me lo había preguntado antes.

—Bueno, me gustaría saber.

—Eres la primera en preguntárselo —se adentra en sus pensamientos un momento, así que le doy espacio. No está acostumbrado a hablar de sí mismo.

—Mi padre trabajaba en los bajos fondos. Traficaba con drogas. Era un traficante de poca monta, pero quería triunfar. Es irónico. Había grandes nombres con los que quería relacionarse, como los Ivanov y los Stepanov. Cuando cumplí dieciséis años, empezó a llevarme con él. Llevaba una década traficando. Ganaba lo suficiente para pagar las facturas del hospital de mi madre y para mantener el techo sobre nuestras cabezas, pero seguía siendo muy duro el día a día.

—¿Las facturas del hospital de tu madre? —pregunto, e inmediatamente me arrepiento. No quiero pasar de la curiosidad a la intromisión—. Lo siento. No tienes que responder a eso.

—Pasó la segunda mitad de su vida en una institución mental. Esquizofrenia paranoide.

—Dios, eso es horrible. Lo siento, Lev.

Asiente. —Tenía ataques. A veces se autolesionaba, pero sobre todo lastimaba a los demás. Después de que me tirara una botella a la cabeza y me abriera la frente, papá la internó.

—Así es como te hiciste la cicatriz —digo, observando la curva irregular de tejido cicatricial pálido, que serpentea en su nacimiento del pelo.

Asiente. —Las madres de otros niños les hacían pasteles y les compraban balones. La mía me dejaba cicatrices.

—Lo siento.

—No tuviste nada que ver —dice secamente. Supongo que se callará, pero continúa su historia—. Papá estaba decidido. Le disparaban casi todas las noches que estaba con él, pero seguía esforzándose por entrar en las habitaciones adecuadas, con los hombres adecuados. Un día se desesperó. Probablemente porque yo estaba con él y no quería que pensara que había fracasado. Así que burló la seguridad e intentó acercarse al Jefe Stepanov.

—¿El padre de Anton? —jadeo.

Asiente. —La seguridad de Anton le rompió la nariz a mi viejo y lo puso de espaldas en segundos. Cuando se volvió a levantar, lo derribaron de nuevo. Seis veces lo golpearon, seis veces se levantó —puedo oír el orgullo apagado en la voz de Lev—. Fue el Jefe Stepanov el que finalmente les dio la orden de parar. Mi padre estaba tirado en el suelo, sangrando por todas partes, y pidió que le dieran una oportunidad de unirse a la Bratva.

—¿Qué dijo? —pregunto, aunque estoy segura de que lo sé.

—El Jefe Stepanov le dijo que el proceso de iniciación era riguroso. No podías convertirte en Bratva por capricho. La mayoría nacía en ella. Y los que no, tenían que ganarse el derecho. Mi padre dijo que haría lo que fuera necesario.

—¿Y lo hizo?

Suspira. —Mi viejo tenía la determinación, pero le faltaban habilidad, fuerza y resistencia. Murió durante la iniciación.

—¿Hablas en serio?

—Tenía que acompañar a algunos de los hombres de Stepanov en un atraco de drogas. Le dispararon cuando salían. Permaneció consciente un minuto antes de morir. Y, en ese minuto, pidió que se ocuparan de mí. Aparentemente, se había ganado suficiente respeto del Jefe Stepanov como para que Anton enviara a uno de sus hombres a buscarme. Yo tenía diecinueve años en ese momento. Me dieron la misma opción que a mi padre. Demostrar mi valía, ganarme un puesto y pasar la iniciación, o morir en el intento.

—¿Realmente querías pasar por la misma prueba que tu padre falló?

—No tenía nada que perder —se encoge de hombros.

—¿Y... tu madre?

—Se suicidó intentando sacar los demonios de sus ojos. Su funeral fue a cajón cerrado. Un cadáver con los ojos arrancados no es muy bonito.

Se me revuelve el estómago. —Lev, eso... no sé qué decir.

—No hay nada que decir. Es mi vida.

—Debe haber sido horrible.

—Hubo momentos que fueron horribles —admite—. Hubo momentos que no lo fueron. Elijo centrarme en esos.

—Eres un hombre fuerte.

Se encoge de hombros. —Así supe que podría superar cualquier iniciación que me propusieran. Estaba hecho para cosas más duras. El inframundo es un lugar que entiendo.

—¿Nunca quisiste alejarte de todo?

Alza las cejas. —Si no hubiera encontrado esto, habría acabado en alguna banda callejera. Probablemente, ahora estaría muerto en una cuneta. La Bratva me da un propósito. Me da una razón para levantarme por las mañanas. Sin ella, habría acabado como mis padres. Y quería evitarlo a toda costa.

—¿Y el amor? —pregunto—. ¿Hay sitio en tu vida para eso?

Cuando lo digo en voz alta parece tonto, pero siento verdadera curiosidad.

—Mi padre amaba a mi madre —dice en voz baja—. Y eso no salvó a ninguno de los dos al final. Vivieron la última década de su vida separados.

—No todas las historias de amor acaban así —le recuerdo.

Sonríe. —¿Supongo que eres una romántica empedernida?

Me sonrojo un poco. —Solo soy una chica normal. La mayoría lo somos.

—No te subestimes. Si fueras una chica normal, Anton nunca se habría enamorado de ti.

Sé que Lev no diría algo así si no fuera cierto. No es el tipo de persona que ofrece halagos falsos.

—¿De verdad crees que se ha enamorado de mí? —pregunto en voz baja. Me da un vuelco el corazón—. ¿Te ha dicho algo?

Lev sonríe. —No. Pero lo conozco desde hace mucho tiempo.

—No es bueno diciendo lo que siente.

—Ninguno de nosotros lo es.

Suspiro. —A veces, es difícil para mí. No saber.

—Jessa, puede que no diga ciertas cosas en voz alta. Pero las acciones dicen más que las palabras.

—Me protege, sí. Pero estoy embarazada de él. Solo soy un medio para un fin.

—¿Crees que es solo por el niño?

—Bueno, en realidad no me conoce desde hace mucho.

Lev tamborilea sobre el volante. —¿Esos libros de cuentos de hadas que lees no hablan de amor a primera vista y almas gemelas predestinadas y toda esa mierda? ¿Quién necesita tiempo?

Lo fulmino con la mirada. —Solo digo que es difícil saber a qué atenerme con él.

—Él no te abandonará, Jessa.

—Eso no significa que me quiera. Significa que es testarudo.

—Es el más testarudo de los testarudos —ríe Lev. Luego, se calla un poco—. Nunca pensé que tuviera otra relación después de Marina. Sin embargo, aquí estás. Embarazada, para colmo.

—No fue exactamente planeado.

Me lanza una mirada mordaz. —Si buscas cosas por las que preocuparte, las encontrarás.

Me quedo con esas palabras durante un rato. Cuanto más pienso en ello, más resuenan. —Gracias, Lev.

—¿Por qué?

—Por tu consejo.

Parece ligeramente divertido por eso. —Claro.

Unos minutos más tarde, paramos frente al apartamento de Chris. Es un edificio bonito, pero desgastado. Los ladrillos están blanqueados por el sol, y las manchas de agua se hunden bajo los canalones.

—¿Me esperarás aquí fuera? —pregunto.

—Definitivamente no.

Suspiro. —¿En serio, Lev?

—Me quedaré fuera de la unidad de apartamentos si quieres, pero entraré al edificio contigo.

No me molesto en discutir. Ya sé cuál será el resultado final. Así que asiento, derrotada, y salgo del coche.

Llamo al apartamento de Chris, pero no recibo respuesta. Lo intento de nuevo.

—¿Quizá haya salido? —sugiere Lev, apoyado despreocupadamente contra la pared.

—Ese es su coche aparcado allí —señalo—. Definitivamente está dentro. Y no ignoraría su timbre.

—Quizá sabe que eres tú.

Le lanzo una mirada sucia y golpeo el botón un par de veces más. El timbre emite un sonido fuerte y molesto. No se quedaría sentado escuchándolo. Si sigo así unos minutos más, seguro que cede y me deja entrar en el edificio.

Cinco minutos después, sin embargo, empiezo a enfadarme. —¡Jesús! —gruño—. Entiendo que esté enfadado, pero esta es una actitud infantil.

—Dale algo de espacio.

—Iba a hacerlo, pero pensé que necesitábamos tener una conversación primero.

Lev alza las cejas. —Creo que no lo entiendes.

—Tú eres el que no lo entiende, Lev. Básicamente me dijo que ya no quiere ser mi amigo. No puedo dejar que se salga con la suya —siento que me emociono. Me muerdo la lengua y miro hacia el edificio—. Espera, a veces va en autobús a casa de sus padres, porque aparcar en su zona es una pesadilla.

Esperando que esté con ellos, marco el número del móvil de su madre. Al cabo de un par de tonos, contesta.

—Jessa, querida, ¡ha pasado tanto, tanto tiempo!

Me siento mal por no haber intentado mantener el contacto. A pesar de mis desavenencias con Chris, los invité a la boda. Pero estaban en Portugal visitando a su hija y no pudieron venir.

Gracias a Dios, pensándolo en retrospectiva. —Lo sé, Sra. Eckhart. ¿Cómo está?

—Bien, querida. Nos va bien. Me enteré de lo que pasó con Dane. Lo siento mucho.

—No lo sienta. Fue algo bueno.

—¿Sabes qué? Estoy de acuerdo. Después de todo lo que Chris nos contó sobre él, me alegro de que la boda no se celebrara.

Quiero seguir charlando, pero estoy demasiado nerviosa para ir directamente al grano. —Sra. Eckhart, siento ser brusca, pero ¿está Chris?

—¿Chris? —pregunta con un tono desconcertado que hace que se me hunda el corazón.

¿De verdad está ahora mismo en su apartamento, ignorándome? ¿Puede ir en serio lo de no querer saber nada más de mí?

Seguro que no. Pasamos por mucho juntos. Y nos prometimos que nunca dejaríamos que nada se interpusiera entre nosotros. Esto es un bache, nada más.

—No, estuvo aquí el fin de semana pasado —dice insegura—. Y, por supuesto, llama cada dos días para saludarnos a su padre y a mí. Pero hoy no llamó. Es curioso, normalmente ya habría llamado.

—Mierda —murmuro para mis adentros.

—¿Crees que todo va bien? —pregunta preocupada.

—Um, sí. Sabe qué, recuerdo que me dijo que estaba hasta el tope en el trabajo —miento—. Yo no me preocuparía.

—Cierto. Debe ser algo así —dice. Pero parece tan convencida como yo, es decir, nada—. Le mandé algunos mensajes. No me ha contestado.

—Lo localizaré y le diré que es un mal hijo —digo en tono desenfadado.

—Gracias, querida. Te lo agradezco.

Me despido y miro a Lev, incapaz ya de contener el pánico. —Algo va mal, Lev. Hoy no llamó a su madre. Tampoco responde sus mensajes. Puede que me ignore si está lo bastante molesto. Pero nunca ignoraría a su madre.

Me agarra de la muñeca. —Vamos.

—¿A dónde vamos?

—A la parte trasera del edificio. Tiene que haber una puerta trasera.

—La hay, pero está cerrada.

—Bien. Una puerta cerrada siempre se puede abrir con la herramienta adecuada.

En menos de un minuto, nos abre la puerta trasera. —Después de ti —dice, haciéndome un gesto hacia adelante.

Me apresuro a entrar sin rechistar y me dirijo a la escalera, aunque en el fondo de mi cabeza me pregunto cuándo empecé a ser tan arrogante con cosas como el allanamiento de morada. De ahí a hacer lo que hace Anton hay una pendiente resbaladiza.

Aparto esos pensamientos mientras subimos lentamente hasta el quinto piso y me apresuro a ir a su apartamento.

—¡Chris! —llamo, golpeando la puerta con mi puño—. Chris...

—Muévete —dice Lev, tan tranquilo como siempre. Saca algo metálico del bolsillo, empieza a tocar el pomo de la puerta y, treinta segundos después—. Voila —la puerta se abre sobre bisagras silenciosas.

—Tendrás que enseñarme a hacer eso en algún momento —murmuro mientras me cuelo entre él y el apartamento—. ¿Chris?

Su apartamento huele a él. A pino y loción de afeitar. Pero no hay señales de Chris.

Busco por todo el apartamento. Dormitorio, baño, armario. Todo vacío. —No está aquí —sueno con pánico incluso para mis propios oídos.

—¿Qué es eso? —pregunta Lev. Señala la cama pulcramente tendida de Chris.

Me giro y me fijo en el trozo de papel blanco colocado desordenadamente sobre la funda del edredón sin arrugas. Lo cojo y la doy vuelta. Las palabras están escritas con una letra cursiva que no reconozco.

—Es una carta...

Entonces mis ojos alcanzan a leer la primera frase y mis rodillas se doblan. —Oh, Dios.

—¿Jessa?

—Es ella —jadeo—. Es ella...

Lev me arrebata la carta de las manos antes de que pueda leerla. Por otra parte, no estoy segura de poder leerla yo misma.

—Mierda —gruñe.

—Léemela —le digo—. Dime lo que escribió —Lev parece inseguro por un momento—. ¿Por favor, Lev?

Mira la pequeña nota que tiene en la mano y empieza a leer. —“Hola, Jessa, te estarás preguntando dónde está Chris. Bueno, él y yo decidimos conocernos mejor. Tengo que agradecerte que nos hayas presentado. Con todo mi amor, Freya”.

—Freya —repito—. Ella lo tiene, Lev.

Lev me agarra del brazo y me levanta de un tirón. —Vamos. Tenemos que irnos.

Bien podría estar arrastrando un bloque de hormigón. Mis piernas están rígidas e inútiles.

—Jessa, coopera conmigo. No podemos quedarnos aquí. Si tiene ojos en el edificio, sabrá que estamos aquí.

Levanto la vista. —Ella tiene a Chris.

—Lo sé. Lo recuperaremos.

—Sabes lo que realmente significa esa nota, ¿verdad? —le pregunto—. Amenaza con hacerle daño. Por mi culpa.

—No le hará daño.

Pero incluso yo sé que no hay forma de que pueda estar seguro de eso. Marina ha matado sin remordimiento en el pasado por ofensas mucho menos significativas.

No tengo fe en que no vaya a lastimar a Chris.

Coge mi mano tan bruscamente que suelto un grito ahogado. Entonces empieza a remolcarme por el apartamento.

—Lev, ¡déjame ir!

—No —escupe sombríamente—. Mi trabajo es protegerte. Estamos expuestos en este momento. Tengo que sacarte de aquí.

Dejo de forcejear y me dejo conducir fuera del edificio. Solo puedo pensar en el Sr. y la Sra. Eckhart. Si le pasa algo a Chris, tendré que ser yo quien se lo diga.

Pero incluso ahora, sé que eso no me absolverá por mi parte en involucrar a Chris en todo esto.

Lev me saca del edificio y me mete en el coche. Cuando vuelvo a entrar, estamos a unos minutos de la mansión de Anton.

—Tenemos que encontrarlo, Lev —susurro—. Tenemos que encontrarlo antes de que le haga daño.

—Lo encontraremos, Jessa.

Pero no puede prometérmelo, no de verdad.

Nadie puede.

31

ANTON

Algunas decisiones deben tomarse en solitario.

Lev se opondría. Yulian se opondría y lloriquearía. Es por eso que ninguno de ellos está en la habitación conmigo.

El hombre que está aquí, Misha, es un Vor de los que rompen cristales en caso de emergencia. Permanece oculto hasta que se lo necesita. Con su ojo lechoso y cubierto de cicatrices y la permanente mueca en un lado de la boca, no es precisamente apto para la compañía educada.

Asiente mientras termino mis instrucciones. —Haré lo que dice, Jefe Stepanov.

Siempre se dirige a mí así, con una seriedad formal que parece de otra época. No tiene el aspecto de un caballero, con sus pantalones anchos y su suéter roto, pero se comporta como un caballero en lo que concierne a saludar a su rey.

—Asegúrate de hacerlo. Lo quiero rápido. Mándame un mensaje cuando esté hecho y te daré la señal.

Asiente una vez más y sale de la habitación en silencio. Salgo al porche justo cuando Lev estaciona el coche.

Echo un vistazo a la cara de Jessa en el asiento del pasajero, y sé que algo malo pasó. Está casi histérica. Las lágrimas corren por sus mejillas y ha perdido el color.

Bajo corriendo las escaleras, hacia el coche, y me reúno con ella en la acera. —Jessa...

—Ella lo tiene —solloza, arrojándose a mis brazos—. Anton, ella lo tiene.

—Recuperaremos a Chris —le aseguro, aunque no sé nada de la situación.

Sacude la cabeza. —No puedo creer haber sido tan estúpida. Debería haber insistido en que le dieran seguridad a él también. Ella lo conocía, Anton. Lo conoció. Yo los presenté, maldición.

Me golpea el pecho con un papel blanco. Lo despliego y reconozco inmediatamente la letra. Marina ni siquiera se molestó en ocultarla.

Su guion es bonito, delicado y sofisticado. Como una dama de novela de Jane Austen.

En oposición a lo que realmente es, que es un monstruo de Lovecraft. —Va a hacerle daño —dice desesperada.

—No le hará daño —digo, aunque no tengo fe en que eso sea cierto.

Como siempre supe y Yaromir confirmó, Marina es una sádica nata. No se sabe lo que puede hacer.

—¿Cómo puedes estar seguro? —exige Jessa—. ¡Está loca!

—Ven conmigo —le digo—. Necesitas calmarte y descansar un poco.

—¿Descansar? —se resiste—. ¿Cómo esperas que descanse ahora?

—Porque tienes que pensar en el bebé —le digo con severidad—. Ahora ven conmigo, a menos que quieras que te arrastre.

Considera la amenaza por un momento y luego pasa junto a mí hacia la casa. Lev está de pie a un lado, con aspecto claramente incómodo.

—¿Alguna pista?

Sacude la cabeza. —El lugar estaba vacío cuando llegamos. Se había ido hace tiempo.

—Podría tenerlo en cualquier lugar en este momento —gruño.

—¿Alguna noticia de Yaromir? —pregunta Lev.

—Nada. Me envió una actualización esta mañana. No se puso en contacto.

Lev levanta las cejas. —¿Por qué no pareces preocupado?

—Porque tengo un plan.

Sin embargo, no lo divulgo. En lugar de eso, vuelvo a la casa y sigo a Jessa escaleras arriba hasta mi habitación.

Camina nerviosa por el suelo, con expresión de preocupación, miedo y pánico. Apenas me reconoce, ni siquiera cuando cierro la puerta y me acerco a ella.

Así que me pongo delante de ella, le bloqueo el paso y la obligo a detenerse. —¿Qué esperas conseguir poniéndote así?

Ella sacude la cabeza. —Tú no lo entiendes. Es mi mejor amigo.

—Lo entiendo perfectamente.

—No —responde—. No es cierto. Es el único que me cuidó de verdad todos estos años. Intentó cuidarme incluso cuando yo me comportaba como una perra con él. Cuidó de mí cuando mis padres no lo hicieron. Arriesgó su vida para conservar tu teléfono cuando yo te lo robé, aunque podía morir por ello. Y, después de todo lo que hizo por mí, parece que lo único que hago es romperle el corazón y ponerlo en peligro. Todo esto es culpa mía.

—Es culpa de Marina, no tuya.

—¡Yo los presenté! —protesta—. Decidí confiar en ella tanto como en mi amigo de toda la vida desde el principio. Ni una sola vez sospeché que no era quien decía ser.

Cojo su mano entre las mías. —¿Por qué lo sospecharías? Una persona normal no está entrenada para descubrir ese tipo de engaño. No tiene motivos para esperarlo en su mundo.

—No importa. Debería haber sido más inteligente sobre a quién dejaba entrar en mi vida.

No puedo discutirlo. También es una buena regla para ella de cara al futuro, pero ahora no es el momento de decirlo.

—Sus padres, Anton —murmura. Un escalofrío recorre su cuerpo—. ¿Qué les digo a sus padres?

—No está muerto, Jessa.

—¿Cómo lo sabes? —dice, arrastra sus ojos hasta los míos—. ¿Y si está descuartizando su cuerpo mientras hablamos para enviármelo en pedazos? No puedo dejar de pensar...

Se calla y se deshace en lágrimas. La agarro por los hombros y tiro de ella hacia mí.

Todo su cuerpo tiembla y luego se hunde en mí. Se estremece con sollozos cada pocos segundos. Los aguanto con ella. Espero a que la parte delantera de mi camisa esté empapada y me alejo para poder mirarla a la cara.

—¿Confías en mí? —pregunto en voz baja.

Ella parpadea y otra lágrima gorda rueda por su mejilla. —Sí. Por supuesto que sí.

—Entonces, déjame encargarme de esto —le digo—. No estás acostumbrada a nada de esto, lo entiendo. Pero este es mi estilo de vida, Jessa. Y tendrás que acostumbrarte a él. De lo contrario, no sobrevivirás.

Le tiembla el labio inferior. —¿Y si no puedo? ¿Y si no tengo la piel tan dura?

—Sabes quién soy y lo que hice, y aun así te mantienes firme conmigo —le recuerdo—. Esa es la mitad de la razón por la que me enamoré de ti, en primer lugar.

Sus ojos se abren de par en par cuando oye mis palabras. —¿Tú... tú qué?

Me río. —Para ser tan lista, a veces eres muy lenta.

Eso casi le arranca una sonrisa. Pero la reprime rápidamente, como si tuviera algo de lo que sentirse culpable.

—Yo... lo esperaba —dice tímidamente—. Pero no estaba segura de si era solo una ilusión por mi parte.

—No lo es —le digo—. Es real.

—No puedes culparme por dudar de mis instintos. Está claro que no se puede confiar en ellos.

—Trabajaremos juntos en eso —le aseguro.

Parece que se calmó un poco. Tiene un poco más de color en las mejillas, y no respira con tanta dificultad.

Me mira durante un segundo y luego me pone la mano en la cara. —Confío en ti, Anton —susurra suavemente—. Es solo que estoy muy asustada.

—Lo sé. Pero no tienes por qué. Voy a encargarme de esa zorra de una vez por todas.

—¿Y si para entonces es demasiado tarde?

—Voy a hacer todo lo posible para proteger también a Chris —le aseguro.

Su labio vuelve a temblar. Una nueva oleada de sollozos amenaza con engullirla. —Pero no puedes prometerme que estará bien, ¿verdad?

—Creo que conoces la respuesta —admito—. Pero conozco a Marina. Se llevó a Chris por una razón, y esa razón era atraernos. Solo empieza a hacer daño a la gente cuando tiene algo que perder. Por ahora, Chris es solo una carta que está esperando jugar.

Me doy cuenta de que casi no tiene fuerzas. Tiro de ella hacia la cama y la obligo a sentarse. —Tienes que dormir. Recuéstate.

Obedece, pero sus ojos se quedan fijos en mí. —Anton, ¿puedes quedarte conmigo?

Dudo un instante. Luego, suspiro y me deslizo en la cama junto a ella.

Apoya la cabeza en mi pecho. —Me siento culpable —susurra tras un largo silencio.

—Esto no es culpa tuya, kotyonok.

—No, no por eso. Quiero decir, un poco por eso. Pero esta culpa es por otra cosa.

—¿Por qué?

—El hecho de sentirme tan... segura ahora mismo —dice, con la voz tensa y temblorosa—. Me siento tan segura aquí contigo. Y no tengo derecho a sentirme así cuando Chris ha sido secuestrado por esa psicópata.

La rodeo con el brazo y tiro de ella. —No te sientas mal por sentirte segura, Jessa. Chris no querría que te sintieras culpable.

Me mira. —Ojalá pudiera hacer algo.

—Confiar en mí es algo.

—Ya lo sé.

—Entonces, cierra los ojos y deja que eso sea suficiente.

Lo hace. Después de unos minutos, su peso se hunde en mí y su respiración se relaja.

Cuando estoy seguro de que está dormida, me separo de ella y salgo de la cama.

Cierro las persianas y bajo a mi despacho. Lev y Yulian me están esperando.

—¿Tiene al amigo? —pregunta Yulian.

—Sí.

—¿Cómo está Jessa?

—Angustiada —digo—. Se siente culpable.

—Y Marina se está volviendo más audaz —señala Yulian.

—No es audacia —respondo—. Es desesperación. La zorra está acorralada y lo sabe.

—Todavía no sabemos cuánto apoyo tiene —recuerda Yulian.

—Si tuviera más apoyo, ya habría hecho su jugada. Marina nunca fue paciente. Le gusta hacerse ver. Es demasiado obstinada para mantener la boca cerrada tanto tiempo.

—¿Qué pasa si ella decide no ir a Yaromir en absoluto? —pregunta Lev.

—Lo hará —digo con confianza—. Como dije, tiene recursos y hombres. Necesita ambas. Y aparte de eso, se sentirá dueña de la Bratva Ivanov. Asumirá que es la heredera legítima y vendrá a por lo que es suyo.

Lev resopla. —Heredera legítima una mierda. Rodion puede haber adorado a la perra, pero era demasiado inteligente para hacerla heredera de su Bratva.

—Por eso la casó conmigo —le digo—. Para que fuera yo quien dirigiera ambas operaciones.

—Excepto que no pudiste controlar a Marina —dice Yulian.

Le fulmino con la mirada, se sonroja y se da vuelta.

—Yo intentaba controlarla mientras ella intentaba controlarme a mí. Era un matrimonio hecho en el infierno.

—¿Qué crees que quiere? —pregunta Lev de golpe.

—¿No es obvio? —pregunta Yulian. Mira a Lev, incrédulo.

—No, no es obvio —replica—. Tomó la decisión intencionada de ir a por Anton. Ha comenzado una guerra que no tiene los medios, los hombres o la habilidad para terminar. Parece mal pensado. Parece casi como…

—Suicidio —termino por él.

Yulian mira entre ambos con expresión desconcertada. —¿Quizá cree que puede ganar?

—¿Cómo? —pregunto—. Yaromir controla la Bratva Ivanov, y fue legitimado con mi apoyo. Puede que los hombres hayan fantaseado con acostarse con Marina, pero no la seguirán a una guerra sin esperanza.

La expresión de Yulian se tuerce y lo considera por un momento. —Quizá piensa menos en el control y más en la venganza.

—Nunca fue de las que perdonan un insulto —asiento con un movimiento de cabeza—. Y supongo que decirle que me divorciaría y la echaría de mi casa fue insulto suficiente.

—Sin mencionar que mataste a su padre —dice Yulian.

Es posible, lo sé, pero de alguna manera, creo que hay una razón más profunda en la locura de Marina. Me castiga por algo mucho más grande que la amenaza de divorcio. Algo más grande incluso que la muerte de su padre.

Porque, por mucho que Rodion la quisiera, no estoy seguro de que Marina fuera capaz de querer a nadie más que a sí misma.

—Sus razones son sus razones —decido—. Y, francamente, ya no me importa cuáles son. Lo único que quiero ahora es ver cómo se escapa la vida de los ojos. Está acorralada. La soga se aprieta y hará su movimiento más pronto que tarde. Tendrá que pasar a la ofensiva si quiere sobrevivir a esto.

Lev frunce el ceño. —¿En qué estás pensando?

—Tengo que forzarla a moverse. Conseguir que vaya a Yaromir antes de lo que pensaba.

—¿Cómo lo harás? —pregunta Yulian con curiosidad.

—Quitándole algo.

En ese momento, mi teléfono emite un pitido y miro el único mensaje de texto que aparece en la pantalla. Tal y como sospechaba, es de Misha. Cuatro palabras cortas.

Está hecho, Jefe Stepanov.

Puedo contestar, pero, para beneficio de Yulian y Lev, llamo.

—Jefe Stepanov —responde Misha con cortesía.

—¿Puedes ver la tierra?

—Sí, señor.

—¿Y está todo preparado? —pregunto.

—Sí, señor.

—Entonces, detónalo ahora.

—Sí, señor.

Lo siguiente que oímos es el sonido de una enorme explosión. Diez veces más fuerte y grande que la llamada “fuga de gas” del apartamento de Jessa.

—Hecho, jefe —dice Misha, un poco innecesariamente.

—Bien. Ahora, sal de ahí.

—Listo.

Cuelgo y miro a Yulian y Lev, que están boquiabiertos esperando una explicación.

—Cuando Marina y yo nos casamos —empiezo—, le regalé un terreno. Ella lo pidió específicamente.

—Mierda —respira Yulian—. El terreno para el que tenía todos los planes. Hablaba de ello constantemente.

—Era un símbolo de su futuro —digo—. Y lo mandé a la mierda.

Lev sacude la cabeza. —Hay formas más sutiles de enviar mensajes, Anton.

—Pero ninguna tan efectiva. De todos modos, aprendí que con Marina nada es demasiado obvio. Tienes que ser claro y fuerte si quieres que te escuche. Así que, dondequiera que esté, en cualquier pequeña ratonera en la que se esconda... oirá el boom. Y lo sabrá: voy por ella.

32

JESSA

Las piedras salpican y se hunden en la fuente como pequeñas balas de cañón. Listo, apunte, fuego.

La fuente, como todo lo demás del jardín, está inmaculadamente cuidada.

Probablemente estoy haciendo la vida de algún jardinero una pesadilla. Tendrán que recoger todas las piedras y deshacer mis destrozos.

Pero no puedo contenerme. Algo dentro mío se estremece cada vez que la piedra golpea el agua y salpica con violencia.

—Sabes que hay peces en esa fuente, ¿verdad?

Salto hacia atrás y veo a Yulian mirándome con las cejas levantadas.

—Crías, sobre todo —añade—. Pero crecen. A menos que una piedra voladora les parta la cabeza.

Pongo las manos en el borde de hormigón y miro hacia el agua. Veo movimiento bajo la superficie. Koi naranjas luchando por ponerse a salvo.

—Mierda —murmuro.

—¿Te sientes un poco asesina hoy? —pregunta suavemente mientras se acerca a mí.

Cierro los ojos y mis hombros se hunden por la derrota. Le doy la espalda a la fuente y me siento. El agua empapa mis vaqueros, pero no me importa.

—Lo siento. No pensé que hubiera peces ahí.

Yulian se sienta a mi lado y me dedica una sonrisa reconfortante. —Soy un gran oyente, cuando quiero. Si quieres hablar de por qué lanzas piedras a pececillos indefensos, estoy aquí para ti.

Exhalo profundamente. —De niña me frustraba mucho —admito—. Me acosaban y mis padres no eran precisamente los más atentos, ni los más implicados. Había un pequeño lago cerca de la casa de mi infancia, al que iba en bicicleta cuando me sentía especialmente mal. Solía sentarme junto al lago y tirar piedras.

—¿Y eso te hacía sentir mejor?

—Solía fingir que podía transferirle mis sentimientos pesados a cada piedra. Y tirar la piedra era mi forma de intentar deshacerme de algunas de esas emociones.

Yulian parece impresionado. —Es una metáfora de alto nivel para una niña.

—Entonces, funcionaba —me río con amargura—. Ya no tanto.

—Solo porque hay más en juego.

—No sé cómo lo hacen —admito—. Enfrentar el peligro constante, la amenaza de perder a las personas más cercanas... es demasiado.

—Para nosotros es diferente. Siempre supimos qué esperar.

—No estoy seguro de poder adoptar nunca ese tipo de actitud, no importa cuánto tiempo viva en este mundo.

—¿Eso significa que piensas probarlo? —pregunta.

Alzo las cejas. —Estoy embarazada de tu hermano. Parece que estoy atrapada aquí, aunque no quisiera.

Yulian es el más tranquilo del círculo íntimo de Anton, pero me doy cuenta de que incluso él está inquieto por toda esta situación. Su ceño se frunce en señal de preocupación. No contribuye a aliviar la mía.

—No quiero que le pase nada a mi bebé, Yulian —añado en un susurro.

Me mira con ojos fieros, llenos de determinación. —Te prometo que ni tú ni tu bebé sufrirán ningún daño. Me aseguraré de ello.

Es dulce lo seguro que suena ahora, pero sé que no puede garantizar nada. Coge una piedra y la lanza al aire antes de cogerla de nuevo.

—Juguemos a tu juego —sugiere—. Esta piedra es mi preocupación por mi hermano —la lanza por encima del hombro, y aterriza con un repique en el agua—. Tu turno.

Sonriendo, cojo mi propia piedra. —Este es mi miedo. Miedo de que mi mejor amigo sea herido o asesinado por mi culpa.

Lanzo la piedra, pero no lo suficientemente lejos. Así que, cuando cae en la fuente, gotas de agua fría me salpican la espalda.

Yulian encuentra otra roca y vuelve a lanzar. —Esta es mi frustración por todo lo que ha ido mal que nos ha llevado a este momento.

—Creo que necesitarás más piedras para eso. Quizá una roca.

Sonríe y tira la piedra. Luego, me da una nueva. —Esta es mi ira contra Marina por no quedarse muerta. Puedes tirarla.

La tiro detrás de mí, y siento que la presión en mi pecho se aligera un poco. —Está ayudando —susurro.

—Tienes razón. Buen juego te has inventado —dice, cogiendo otra piedra—. Esta es mi duda sobre mis propias habilidades y mi propia destreza.

Se da vuelta y lo lanza con fuerza al agua. Los peces se dispersan en todas direcciones. Deben sentir como si su mundo se acabara. Muerte por una lluvia de meteoritos.

—¿Realmente dudas de ti mismo? —le pregunto.

—Todo el tiempo.

Eso me sorprende. Siempre parece tan seguro de sí mismo.

Como si me leyera el pensamiento, me dice—: A veces, toda mi confianza parece una máscara. Tengo que parecer seguro, porque la alternativa es parecer débil. Y eso es fácil cuando estoy al lado de Anton y Lev.

—No te juzgarán.

Resopla. —Entonces no conoces bien a ninguno de los dos. No está en su naturaleza, ni en la de ninguno de nosotros, ser compasivos o comprensivos. La fuerza es lo único que se respeta aquí.

—Anton y Lev no son cualquiera —señalo—. Anton es tu hermano y Lev es tu amigo.

Asiente, pero me doy cuenta de que no cree lo mismo que yo: que le cubrirían las espaldas pasara lo que pasara. Me entristece pensar que la masculinidad tóxica de los bajos fondos pueda afectar sus relaciones.

—¿Has hablado alguna vez con Anton? —le pregunto.

—¿Sobre qué?

—Sobre tus dudas.

Alza las cejas. —¿No has entendido lo que acabo de decir?

Pongo los ojos en blanco. —Solo digo que mucho de lo que me cuentas se basa en suposiciones. Quizá, si te permitieras tener una conversación real con tu hermano, podrías darte cuenta de que lo que te asusta en realidad no es un problema.

Sacude la cabeza. —No viste su cara cuando se enteró de que Marina seguía viva. Eso fue culpa mía. La cagué.

—Los errores ocurren todo el tiempo, Yulian.

—Sí. Pero cuando ocurren en nuestro mundo, la gente muere —replica—. Tú casi mueres.

—Casi —subrayo—. Pero no lo hice. Sigo aquí.

Sacude la cabeza. —Es muy amable por tu parte querer darme un pase, pero tengo que hacerme responsable de mis errores.

—Si tengo un hijo, me aseguraré de que sepa que no pasa nada por meter la pata —digo con firmeza—. Me aseguraré de que no se castigue por haber dado un paso en falso.

Yulian sonríe. —No estoy seguro de lo bien que le caerá a Anton, pero puedes intentar.

—Anton querrá que sus hijos sean felices.

—Querrá que sobrevivan —corrige Yulian—. Las dos cosas no siempre van de la mano.

Cuando Yulian dice esas palabras, me invade una sensación de inquietud. Me obliga a enfrentarme a la simple verdad que estuve evitando: que vivir con Antón, criar a un hijo con él, no será como yo esperaba. Está hecho de otra pasta.

Y este niño pertenecerá a su mundo más que al mío.

—Serás una madre estupenda, Jessa —me dice Yulian. Sus sinceras palabras me sorprenden.

—¿Tú crees?

Asiente. —Eres cálida, amable y paciente. Ese bebé te necesitará mucho. Sobre todo, si se cría en este mundo.

—Es curioso: siempre supe que sería madre. Llevaba mucho tiempo deseando que llegara este día.

Sonríe, comprensivo. —¿No es nada como te lo imaginabas?

Suspiro. —Ni siquiera cerca.

—Quizá sea mejor de lo que imaginaste —dice—. ¿Has pensado alguna vez en eso?

Miro a Yulian y siento que mi corazón se hincha un poco. Veo a Anton en él, por supuesto. La postura, la anchura de hombros, los ojos oscuros. Pero, mientras que Anton es melancólico, Yulian es la ligereza encarnada. Intenta fingir lo contrario, pero brilla a través de él, haga lo que haga para ocultarlo.

Quizá por eso, antes de que pueda contenerme, suelto—: Yulian, ¿quieres ser el padrino de mi bebé?

Ni siquiera estoy segura de tener derecho a tomar esa decisión. Pero aparentemente, acabo de hacerlo.

Los ojos de Yulian se abren de par en par. —¿Hablas en serio?

—Serás el tío del bebé, por supuesto. Su único tío. Pero creo que también me gustaría que fueras su padrino.

Parece sorprendido, pero hay una especie de reserva en su reacción. —Um... ¿has hablado con Anton de esto?

—Bueno, no —me veo obligada a admitir—. Pero estoy segura de que estaría de acuerdo. Eres su hermano, después de todo.

—Su jodido hermano menor.

—Vamos, Yulian. Puede que se haya molestado contigo, pero dudo que te lo vaya a echar en cara el resto de tu vida.

—Entonces no conoces muy bien a Anton. La Bratva es todo para él.

—Eres su familia.

—Y tú también ahora —dice—. Eso no significa que no ponga a la Bratva primero siempre.

Frunzo el ceño. Esas palabras caen pesadas sobre mi ya frágil corazón.

—Lo siento, Jessa —se apura a decir Yulian—. Arruiné el momento.

—No, no…

—Lo hice —se disculpa—. No era mi intención. Solo estaba sorprendido. Y conmovido. Y realmente no sé cómo procesarlo.

—Poco a poco —le digo con una tímida sonrisa.

Me devuelve la sonrisa. —Eres buena para mi hermano, ¿sabes? Necesitaba a alguien como tú para ablandarlo.

—¿No crees que se aburrirá?

Estoy dejando al descubierto mi mayor inseguridad, pero confío en Yulian. No me juzgará.

—No te subestimes —dice.

—A veces me pregunto cómo haremos Anton y yo que algo funcione —admito—. Especialmente, teniendo en cuenta lo que pasó entre él y Marina.

—¿Qué tiene eso que ver contigo?

Me encojo de hombros, intentando parecer indiferente a la situación. —Ella nació en la Bratva. Sabía lo que le esperaba y él también. Aun así el matrimonio les explotó en la cara.

—Porque no eran el uno para el otro —dice Yulian—. Quizá lo que Anton necesitaba no era un espejo de sí mismo, sino alguien completamente diferente.

—¿Un espejo de sí mismo?

Sonríe, aunque es una línea fina y tensa. —Sé que puede que no quieras oírlo, pero Marina era muy parecida a Anton en muchos aspectos.

—¿Cómo?

—Era segura de sí misma y obstinada. Era alfa todo el tiempo. Muy inteligente, muy perspicaz. Sabía cuándo ser encantadora y cuándo despiadada. Podía manipular a la gente con su dedo meñique sin que se dieran cuenta. Habría sido la esposa perfecta, si Anton hubiera sabido cómo manejarla.

—Sé que es una pregunta controvertida, pero... ¿te gustaba? —pregunto.

Yulian levanta las cejas. —¿Me preguntas si me gustaba la mujer de mi hermano?

Me encojo de hombros. —Ya que estamos siendo honestos.

Asiente. —¿La verdad?

—Por favor.

—Era amable conmigo —admite—. A veces. Pero apenas tuve contacto con ella. Compartimos un baile el día de su boda. Fue la conversación más profunda que tuvimos. Probablemente, también la más larga.

—¿De qué hablaron?

—Le deseé felicidad con su nuevo matrimonio y parecía... esperanzada. Hay que reconocerlo, era una novia preciosa.

Por supuesto que puedo ver eso, también. Es una mujer hermosa. Pero todavía me cuesta conciliar a la amiga que creí tener con la esposa asesina del hombre que amo.

—Siempre era más fácil cuando las cosas salían a su manera —continúa Yulian—. Y desde luego consiguió la boda que quería. Fue lo más grandioso que he visto en toda mi vida.

—¿Fue una gran ceremonia?

—Mil invitados —dice Yulian—. Hizo que Rodion reservara todo el hotel para la semana de su boda.

—Vaya.

—Le gustaba dejar su marca.

—Puedo verlo —digo—. ¿Qué aspecto tenía?

Yulian saca su teléfono y empieza a buscar. —Todavía podría tener una foto o dos en mi teléfono. No suelo borrar mierdas —tarda un minuto en encontrar la foto—. Toma —me dice, y me la tiende para que la vea.

De inmediato, tengo ganas de contener la respiración. Anton no solo está más guapo que nunca, sino que Marina parece hecha para él.

Lleva un vestido de encaje que ciñe a la perfección su cuerpo perfecto. La fina tela deja entrever su piel morena. La falda del vestido está adornada con cristales y seda. Se ciñe a sus caderas y se alarga para dar dramatismo y cuerpo a su figura. Lleva el pelo dorado recogido en un elegante pero desordenado moño, con una tiara encima.

Parece de la realeza moderna.

Por si fuera poco, Anton y Marina están de pie delante de un espectacular telón de fondo hecho exclusivamente de rosas. Solo los arreglos florales valen fácilmente un millón de dólares. Solo Dios sabe lo que costó su ropa.

—Vaya —suspiro.

Cojo el teléfono de la mano de Yulian y me quedo mirando sus expresiones. Parecen más modelos en un trabajo que una feliz pareja en el día de su boda.

La cara de Anton es serena y segura, pero ligeramente distante. Marina no sonríe. No, posa. Su mandíbula es prominente y sus ojos están fijos en la cámara, aunque mantiene un brazo sobre el pecho de Anton.

—Parecen... perfectos —admito en voz baja.

Yulian se ríe sombríamente y vuelve a coger su teléfono. —Claro, tienen un aspecto perfecto. Pero, como ya sabes, el aspecto de algo es lo menos importante.

—Ya lo sé —resoplo.

—Entonces, ¿por qué te ves tan miserable? —pregunta de golpe—. ¿No debería haberte enseñado esa foto?

—No, está bien —le digo, sintiéndome mal por hacerlo sentir culpable—. Es que... supongo que me recuerda que siguen casados. Técnicamente hablando.

Resopla. —Jessa, créeme, nunca estuvieron realmente casados. Su unión siempre fue una farsa, una forma de reforzar una alianza política que probablemente nunca debería haberse hecho, en primer lugar.

—Lo sé. Pero al final del día, ella es su esposa, ¿verdad?

Yulian me mira con pesar. —Llevas demasiado tiempo encerrada en esta mansión. ¿Qué tal si damos un paseo? Podemos tomar un poco de aire fresco.

—La verdad es que suena increíble —digo, poniéndome en pie—. Hagámoslo.

La idea de salir un poco es tal vez exactamente lo que necesito ahora. —Genial, traeré el coche y...

—¿Qué coño crees que haces?

Ambos nos giramos en dirección a la voz airada. Anton está de pie. Nos mira con ojos furiosos.

—Yulian solo estaba sugiriendo un paseo —digo débilmente.

—Lo escuché —suelta. Luego, se vuelve hacia su hermano—. Entiendes que Marina vigila todos nuestros movimientos, ¿verdad? Pensé que había dejado claro que no quería que Jessa saliera más de la mansión hasta que se ocuparan de la perra.

Yulian se estremece y baja los hombros. —Se sentía mal. Pensé que podría...

—¿Animarla? —exige Anton—. Ese no es tu puto trabajo.

—Toma aire, Anton —protesto—. No es para tanto.

—Vuelve a casa —me suelta en un tono que me asusta un poco. Hacía tiempo que no me hablaba así.

Algo va mal.

Lo miro fijamente. —¿Qué pasó?

Su mirada se dirige a Yulian. —Yaromir me acaba de llamar. Marina lo contactó.

Yulian se congela. —De acuerdo. ¿Y?

—Empezamos el juego. Prepárate y reúnete conmigo en el frente.

Yulian pasa a mi lado sin decir palabra y desaparece en el jardín en dirección a la casa. Cuando volvemos a estar solos, doy un paso hacia Anton. —¿Ya te vas? —pregunto.

—Sí. Le pondré fin a esto.

Asiento. —Por favor, vuelve.

Su expresión se suaviza un poco. Se acerca a mí y acaricia mi cara con la mano. —Tienes que estar a salvo, kotyonok. Tienes que quedarte aquí. ¿Me entiendes?

—Lo comprendo —está a punto de soltarme, pero agarro su mano y la mantengo fija contra mi cara—. Anton, por favor. Prométemelo.

—Volveré contigo —dice—. Te lo juro.

Baja la cabeza y atrapa mis labios con los suyos. Me besa con fuerza y luego se separa bruscamente, dejándome con ganas de mucho más.

Luego, se da vuelta y desaparece del mismo modo que Yulian.

33

ANTON

Reunirse en la armería se convirtió en una especie de ritual antes de cualquier reunión importante. Es tranquilizador estar aquí entre las herramientas de nuestro oficio. Ver armas y saber que puedo usarlas. Ver cuchillos y saber que puedo usarlos.

Me recuerda quién coño manda.

Yo.

Lev está solo cuando entro. —¿Dónde está Yulian? —pregunto.

—No lo sé. Pensé que estaría contigo.

—Estaba hablando con Jessa. Esperaba que ya estuviera aquí.

—¿Pasa algo? —pregunta Lev.

No estoy seguro. Tengo instinto para estas cosas, para los problemas. Y algo parece estar mal. Pero aún no hay pruebas. Nada más que mi instinto.

No es que me haya decepcionado antes.

—Habrá que ver —digo vagamente.

—¿Cómo está Jessa?

—Se quedará aquí con un contingente de hombres protegiéndola. Los llevo a ti y a Yulian para esta misión, así que redoblé la guardia alrededor de la mansión.

—Si quieres que uno de nosotros se quede, sabes que lo haremos —dice Lev de inmediato.

Sé cuánto odia Lev que le dejen fuera de este tipo de cosas. El hombre fue hecho para la acción. No le va bien como perro guardián, pero es leal y devoto. Hará lo que sea necesario, lo que significa que lo necesito a mi lado todavía más.

—Ya lo sé. Pero esta vez necesito a mis dos manos derechas conmigo.

Lev asiente. —Esta vez no escapará.

—Nos aseguraremos de ello —dice Yulian. Entra por la puerta y ocupando su lugar entre nosotros.

—¿Dónde estabas?

—Comprobando a los hombres —dice—. Quería asegurarme de que todo estaba en orden antes de irnos. ¿Has doblado la guardia alrededor de la mansión?

—Lo hice. Jessa está aquí, quiero asegurarme de que está a salvo.

Yulian asiente, pero noto que está un poco pálido. La batalla siempre lo pone más nervioso de lo que le gusta aparentar.

—Jessa permanece en la mansión en todo momento —le ordeno.

Suspira. —Solo intentaba hacerla sentir mejor. Pensé que un paseo ayudaría. Se está volviendo loca en esta casa.

—Es una precaución necesaria —digo—. No necesitará estar encerrada aquí una vez que Marina esté a dos metros bajo tierra.

—Ojalá pueda aguantar hasta entonces. Está cayendo en espiral.

—¿Cayendo en espiral?

Yulian alza las cejas. —A veces, te metes tanto en este Bratva que olvidas todo lo demás.

—¿Quieres que quite mis ojos de la pelota cuando esta perra está suelta y acaba de volar el apartamento de Jessa?

—No sería la primera vez que dejas que una mujer se interponga entre tú y los negocios —murmura Yulian.

Pero no lo hace con el suficiente sigilo. Me abalanzo sobre él en un santiamén. Con las manos en la camisa, lo inmovilizo contra la pared y le gruño en la cara—: ¿Qué coño acabas de...? —cuando Lev se interpone entre nosotros.

—Con todo respeto —dice—, no tenemos tiempo para que se peleen.

Yulian me mira. —Tiene razón.

—Sé que tiene toda la puta razón —escupo. Suspiro y suelto a mi hermano—. Recojan sus armas. Salimos en los próximos quince minutos.

Voy a la pared del fondo, donde están mis armas favoritas. Lev y Yulian van a sus respectivos rincones. Todos tenemos nuestras preferencias, nuestras habilidades específicas, nuestros conjuntos de herramientas.

A Yulian le gustan las armas, como a mí. Rápidas y sencillas. Pero a Lev le gusta una buena pelea a puñetazos, así que opta por engalanarse con pequeños accesorios, cuchillas, nudillos de metal y cosas por el estilo.

—¿Qué dijo Yaromir? —pregunta Yulian mientras enfunda una pistola en su cadera.

—Que Marina lo había contactado minutos antes —les digo a ambos—. Le preguntó si podían verse y hablar. Dijo que quería explicarle lo que pasó y por qué vuelve ahora.

Lev resopla. —Como si no supiéramos todos lo que hace aquí.

—¿Dijo Yaromir cómo sonaba? —pregunta Yulian.

—Muy dulce. Hará todo lo que crea necesario para conseguir lo que quiere de él. A sus ojos, él es presa fácil.

—Ella podría matarlo con la misma facilidad, para conseguir lo que quiere —señala Lev—. Eso también le daría el mando de la Bratva Ivanov.

—Si deciden seguirla, claro.

—No necesita que todos la sigan —dice Yulian—. Solo los suficientes para enfrentarnos.

—No es una gran estratega —le digo—. Quiere el poder, pero no sabe cómo conseguirlo. Y, lo que es más importante, no tiene ni idea de cómo conservarlo una vez que lo tiene.

—¿Dudas de ella?

—Se te olvida, hermano —le digo—. La conozco mejor que nadie.

Una vez que todos nos preparamos, salimos. Nos espera el resto de mis hombres.

—Tenemos que pasar desapercibidos —les digo a todos—. Así que no nos acercaremos juntos a los terrenos de Ivanov. Las puertas de atrás se mantendrán abiertas para que podamos entrar. En cuanto estemos dentro, rodearemos el lugar y entraremos.

Todos los hombres parecen decididos, preparados. Hace tiempo que no teníamos que llevar a cabo una misión de esta magnitud. Todos conocen sus órdenes de marcha. Y, lo que es más importante, saben contra quién nos movemos realmente.

—Si ven a Marina Ivanov, la detendrán inmediatamente y me la traerán —digo, mirando a los ojos a todos los hombres—. Si resulta difícil atraparla, usen sus putas armas.

Tanto Lev como Yulian me miran sorprendidos.

—Como dije —les digo a ambos—, quiero terminar con esta mierda. Vámonos.

Yulian, Lev y yo subimos a un jeep y salimos. Mientras nos acercamos a la propiedad de los Ivanov, miro la hora. Según las estimaciones de Yaromir, Marina llegará a la propiedad en unos minutos. El plan es dejarla entrar y luego inmovilizarla como a una rata arrinconada.

—¿Y si es una trampa? —pregunta Yulian de repente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Y si Yaromir está secretamente aliado con ella? —continúa Yulian—. ¿Y si estamos caminando directamente a una trampa?

Miro a mi hermano. —¿No tienes ninguna fe en mí?

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué te enseñé siempre? Nunca confíes en nadie. Incluso tus aliados pueden volverse en tu contra en cualquier momento. Todo lo que se necesita es un mejor postor. Es por eso que ni siquiera puedo confiar plenamente en Yaromir. Primero intentará seducirlo, para convencerlo de que ella es la mejor opción.

—Yaromir tiene mujer —dice Yulian.

Miro fijamente a Yulian. —A veces eres tan malditamente ingenuo. No sé cómo has sobrevivido tanto tiempo.

Se sonroja y deja de hablar.

—Sé cuál es la postura de Yaromir con Marina —añado—. La odia a muerte, y ella también lo sabe. Tiene que seguirle la corriente o arriesgarse a perderlo todo.

—No está acostumbrada a oír un no —advierte Lev.

—Le dije a Yaromir que tome ciertas precauciones —le digo—. El resto depende de él.

Cuando nos acercamos a la propiedad de los Ivanov, Yulian todavía parece nervioso. Me pregunto cuándo se volvió tan cauteloso. Le habría venido bien un poco del entrenamiento que Otets reservó solo para mí. La acción cura. La indecisión mata.

—Da la vuelta —le digo a Lev.

Damos un largo rodeo antes de llegar a las puertas traseras del complejo Ivanov. —Están cerradas —observa Yulian, ansioso.

—Sí, pero no con seguro. Adelante.

Yulian sale del vehículo y va a comprobar las puertas. Por un momento me pregunto si Yaromir habrá faltado a su palabra. Pero entonces Yulian abre las puertas negras y Lev las atraviesa.

Cuando salimos del coche, se acerca uno de los hombres de Yaromir. Tardo un momento en reconocer que es uno de los dos que acompañaron a Yaromir a la reunión.

En efecto, uno de mis hombres.

—Boris —le digo. Le hago un gesto para que se acerque.

Hay una fila de hombres esperando detrás suyo. Obviamente, les dijeron que nos esperen, porque están todos relajados. No tienen sus armas desenfundadas.

—Señor —dice Boris con una respetuosa media reverencia—, el Jefe Ivanov está dentro.

—¿Y nuestra visitante?

—La esperan pronto. Hay guardias delante, esperando para abrirle las puertas. Dijo que venía con dos hombres.

—¿Eso es todo? —pregunto, oliendo a podrido.

—Es lo que le dijo al Jefe.

Miro hacia atrás por encima del hombro. Lev y Yulian observan el intercambio.

Ambos están tensos, inquietos. ¿Estarán pensando lo mismo que yo?

—¿Cuántos hombres hay dentro de la casa, con Yaromir?

—Al menos treinta —dice—. Repartidos por toda la casa.

Lev y Yulian se acercan. —¿Dónde está Yaromir?

—En el primer piso. El salón principal, donde se solicitó la reunión —explica Boris—. Sin embargo, no podrá ver lo que pasa dentro desde el exterior. Bajó las persianas temprano.

Me detengo en seco, mis sospechas son cada vez más pronunciadas. Todavía no tengo ninguna puta prueba, pero conozco a Marina.

—¿Ella hizo la petición?

Boris parece confundido. —Creo que sí, Jefe Stepanov.

—¿De qué va esto? —interrumpe Yulian, con las cejas anudadas.

Ignoro a mi hermano y continúo con mi línea de interrogatorio. —¿Y cuántos hombres hay dentro de la habitación con él?

—Solo uno más —dice Boris—. Pero hay al menos tres apostados frente a la puerta.

—¿Pero está atrincherado ahí?

—Sí.

—Joder —gruño, pasando junto a Boris y entrando en la casa.

Yulian y Lev me siguen. Me doy cuenta de que ambos se esfuerzan por seguirme el hilo de pensamiento.

—Anton —sisea Lev cuando llegamos a la puerta principal—. ¿qué coño está pasando?

Hago un gesto con la cabeza al guardia de la puerta, que se aparta para dejarnos pasar. Me paso un dedo por los labios para indicar a todos que guarden el mayor silencio posible.

Me dirijo hacia la sala de estar, donde se han apostado los tres guardias. Están relajados, pero en cuanto me ven se ponen firmes.

Uno está a punto de hablar cuando levanto la mano y le hago callar. Hago una señal a los hombres para que rodeen la sala y se muevan a mi orden.

A la de tres.

Uno.

Pero ya sé lo que encontraremos cuando irrumpamos allí.

Dos.

Es una precaución que realmente no necesitamos.

Tres.

Derribo la puerta de una patada, pero no se oye ni un aleteo desde dentro. No cogemos a nadie por sorpresa.

Porque los dos hombres de la sala están muertos.

—¡Puta mierda! —escupe Lev.

Me paro sobre el cuerpo de Yaromir. Está tendido a unos metros del soldado desafortunado que eligió para hacerle compañía. Sus gargantas están igualmente cortadas, los ojos abiertos, los rostros congelados por el shock de la muerte.

—Puta mierda —vuelve a decir Lev. Da vueltas por la habitación como un animal enjaulado.

—¡Explíquense! —Yulian grita a los hombres que montaban guardia fuera de la habitación.

Los tres palidecen. Miran los cuerpos de su hermano y su jefe como si fuera una mala pesadilla de la que esperan despertar.

—¡Respóndanme! —ruge Yulian.

Vuelvo a levantar la mano y Yulian retrocede de inmediato, dándome la palabra. Me vuelvo hacia los tres guardias y los miro, uno por uno.

Uno de los hombres da un paso adelante. Tiembla. —Jefe Stepanov, le juro por mi vida que nadie entró ni salió de esta habitación. La puerta estuvo cerrada durante media hora.

—Así que su asesino puede caminar a través de las paredes, ¿es eso lo que dices? —gruñe Lev.

—Creo que eso es exactamente lo que hizo —digo sombríamente. Yulian y Lev se vuelven hacia mí, sorprendidos. Marina creció en esta casa. Solía presumir de conocer todos sus secretos. También pidió que su encuentro tuviera lugar en esta misma habitación. Debía de tener un motivo.

—¿Crees que hay una trampilla aquí? —pregunta Lev.

—Sin duda alguna. Los hombres estuvieron de pie frente a la puerta durante media hora. Lo que significa que, en ese tiempo, alguien entró en la habitación, mató a ambos hombres y se fue.

—Todavía podría estar aquí, en el edificio —respira Yulian.

Sacudo la cabeza. —No. No. Ella se fue en el momento en que cortó la garganta de Yaromir.

Olfateo el aire, aspirando el más leve aroma de su perfume favorito. Chanel número cinco. Inolvidable. Todavía me hiela la sangre.

—¿Por qué habría querido hacerlo? —pregunta Lev—. Necesitaba su ayuda. Matarlo solo aliena a más hombres Ivanov.

Mis ojos se entrecierran mientras rodeo la habitación. —Sabía que era una trampa.

—¿Cómo pudo saberlo? —pregunta Yulian. Sus ojos se encuentran con los míos y dice lo que yo sospecho desde hace tiempo—. Joder, tiene un espía en nuestras filas.

—¿Un espía? —gruñe Lev—. Ni de coña. Tus hombres te son leales a ti, y solo a ti.

—Claramente no —sisea Yulian—. Tiene sentido. Se nos adelantó en todo momento.

—¿Qué otra explicación hay? —pregunto—. Siempre parece saber cuándo nos acercamos. Seguimos un rastro y, en cuanto nos acercamos, desaparece.

—Acusar a tus propios hombres de traición sin ninguna prueba no irá bien, Anton

Me vuelvo hacia Lev. —Tenemos que eliminar al soplón de algún modo.

—Déjame eso a mí —dice Yulian—. Lo sacaré como a una rata de su madriguera.

—Te ayudaré —dice Lev.

Yulian parece molesto. —¿No confías en mí para hacer el trabajo por mi cuenta, Lev?

—Solo digo que necesitarás toda la ayuda que puedas conseguir.

Los ojos de Yulian se entrecierran. —No necesito que me lleves de la mano.

—Basta —gruño—. No tenemos tiempo para un puto concurso de meadas. Los quiero a los dos en el trabajo de inmediato. Lev, vuelve a la mansión. Quiero que protejas a Jessa hasta que yo llegue a casa.

No discute. Se limita a asentir y desaparece. Yulian se queda de pie, incómodo, esperando a que le dé la orden.

—Yulian, quiero que cojas a los hombres y hagas un barrido completo de la casa. Los libros de contabilidad de Ivanov estarán en este edificio. Destroza el lugar ladrillo por ladrillo si es necesario. Busca cualquier cosa cerrada con contraseña.

—¿Qué te hace pensar que están guardados con contraseña?

—Porque Marina me lo dijo hace mucho tiempo. Cuando confiaba en mí.

—Deben haber sido cinco minutos mágicos.

Lo fulmino con la mirada. No estoy de humor para bromas en este momento. Miro fijamente el cuerpo de Yaromir. Todavía tiene los ojos muy abiertos, las pupilas totalmente dilatadas por la muerte. Algo me dice que suplicó por su vida en sus últimos momentos.

Una súplica tonta. Conocía a Marina lo suficiente como para saber que nada podría conmoverla una vez que hubiera puesto sus ojos en la sangre.

—Ella no va a lograr acercarse a Jessa, ya sabes —dice Yulian, atravesando mis pensamientos vengativos—. Me aseguraré de eso.

Miro a Yulian. La rabia corre por mis venas.

—Yo la protegeré, hermano —insiste.

—¿Por qué suena como si pensaras que no puedo hacerlo yo?

Yulian parece sorprendido por la pregunta. —No pienso eso.

—¿No? ¿Entonces por qué me aseguras que vas a proteger a mi mujer?

Su cara se endurece, pero no parece enfadado. Solo decidido.

—Porque somos hermanos —dice—. Somos familia. Y nada cambiará eso jamás. La sangre es más espesa que el agua.

Lo miro y asiento. —La sangre es más espesa que el agua.

34

JESSA

Deambulo por los amplios pasillos de la mansión de Anton, intentando encontrar un rincón de la casa que parezca mi hogar.

Pero, mire donde mire, veo a Marina.

¿Ella eligió los cuadros de las paredes?

¿Caminaba descalza por las habitaciones solo para sentir la alfombra de felpa bajo sus pies?

¿El jarrón de la mesa contenía flores que Anton compraba para ella?

Anton no es el único al que persigue el fantasma de su ex mujer. Ahora entiendo por qué desprecia la idea de volver a casarse, y ni siquiera puedo culparlo. Después de atarse a una pesadilla como Marina, casarse de nuevo probablemente parece un riesgo innecesario en el mejor de los casos, y una jodida maldición en el peor.

Entro en otra habitación. Hay una alfombra blanca, un sofá de dos plazas color crema cerca de la ventana, un piano de cola blanco reluciente en el centro. En mi cabeza bullen más preguntas: ¿lo tocaba ella? ¿Lo tocaba él? Parecería extraño que un hombre tan violento como Antón hiciera algo tan suave como tocar música, pero, por otro lado, también parecería propio de la marca.

Pero, si es así, no ha tocado desde que lo conozco.

Entonces, me doy cuenta de que hace tiempo que no cocino. ¿Así será mi vida si decido quedarme? Poco a poco acabaré renunciando a todas las cosas que me hacen ser quien soy. Poco a poco me transformaré en una versión apagada y encadenada de lo que exige el mundo de Anton.

O quizá me convierta en lo que fue Marina: fría y reservada, ambiciosa y sedienta de poder, hastiada y solitaria.

Ninguna de las dos opciones suena especialmente atractiva.

Me acerco al piano y me siento en el banco acolchado. Toco suavemente una de las teclas. Aunque no sé tocar, el sonido me conmueve. Es puro. Una sola nota que resuena en una habitación vacía.

Entonces, se abre la puerta detrás de mí.

Me sobresalto y mis dedos saltan sobre las teclas. El estruendo me hace estremecer.

La criada de la puerta hace un gesto de dolor. —Lo siento, señora. No quería asustarla.

—Oh, no pasa nada —digo una vez que mis latidos se vuelven a calmar—. Es fácil hacerlo hoy en día. Estaba en mi pequeño mundo —me fijo en la escoba en su mano—. ¿Estabas a punto de entrar a limpiar?

—Sí, pero puedo volver más tarde.

—No, no —digo rápidamente—. Por favor, entra. No dejes que te detenga.

La verdad es que ya estoy harta de la soledad. Mis miedos solo se hacen más fuertes y me consumen más cuando no tengo a nadie con quien hablar. Estar atrapada en tu propia cabeza es algo peligroso.

Sigo buscando mi teléfono para llamar a Chris... y entonces recuerdo que es prisionero de una mujer loca, y el ciclo de la soledad comienza de nuevo.

—¿Está segura, señora? —pregunta la criada. Es morena y menuda. Sus ojos son de un llamativo marrón avellana y su sonrisa es suave, aunque algo cohibida.

La mayoría del personal de la casa se mantiene en la sombra. No estoy segura de si les dijeron que se mantengan fuera de la vista o no, pero no quiero que la mujer vuelva a irse.

—Segura. Agradecería la compañía, para ser honesta. ¿Cómo te llamas?

—Lida —dice.

—Es un bonito nombre.

—Era de mi abuela.

—¡Eh! Yo también llevo el nombre de mi abuela —le digo—. Se llamaba Jessalyn.

—Es encantador, señora —dice en voz baja.

Parece claramente incómoda. En lugar de decirlo, me dedica una sonrisa incómoda y empieza a moverse por la habitación, quitando el polvo con un cepillo de plumas.

—¿Puedo preguntarte algo, Lida?

—Por supuesto, señora —parece insegura de si debe mirarme cuando habla o no.

—¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?

—Casi seis años.

—Eso es mucho tiempo.

—Fue mi primer trabajo. Nunca esperé estar aquí tanto tiempo. Pero pagan bien y la verdad es que me gusta —se sonroja—. Quiero decir... no es que no lo esperara.

Le dirijo una sonrisa tranquilizadora. —Es bueno que seas feliz aquí. Me preguntaba... ¿habrás conocido a la ex mujer del Jefe Antón?

Lida se tensa inmediatamente. —Sí, la conocí.

—¿Cómo era ella?

Lida se muerde nerviosamente el labio mientras se afana en recoger cosas y quitarles el polvo. Casi como si también deseara poder esconder la pregunta bajo la alfombra.

Estoy a punto de disculparme por haberla puesto en un aprieto cuando empieza a hablar. —Mantuve las distancias —dice con voz suave—. Vi cómo era con las otras criadas. No quería caerle mal.

—¿Tan mala era?

—Daba miedo —admite Lida—. Había algo en ella... Bueno, a veces parecía que tenía dos personalidades. Podía ser dulce y acogedora en un momento. Pero al segundo siguiente, se volvía oscura. Pasaban cosas malas cuando se volvía oscura.

Un escalofrío me recorre la espalda. Claro que lo entiendo: lo viví en primera persona.

—¿Alguna vez estuviste presente cuando eso pasaba? —presiono.

—Solo una vez —admite Lida—. El Jefe Antón daba un cóctel. La señora Marina bajó con el vestido más precioso que vi nunca. Parecía hecho de perlas. Estaba deslumbrante, y no fui la única que lo pensó. Encantó a toda la sala. Era tan vibrante y encantadora.

—¿Y algo cambió? —supongo.

Ella asiente. —Había otra chica allí. Era joven, probablemente de diecinueve o veinte años. Una de las hijas de otro Jefe. No dejaba de mirar al Jefe Anton.

—Oh, no.

Lida asiente, y tengo la sensación de que reprimió esta conversación durante tanto tiempo que solo hacía falta un pequeño empujón para hacerla hablar.

—La vi despedirse de la niña abrazándola —me dice Lida—. Vi su cara cuando lo hizo. Se le borró la sonrisa y parecía...

—¿Asesina?

Lida asiente. —A veces, la expresión de su cara aún persigue mis sueños.

—Te creo —digo—. Al menos, esa chica no cayó en sus manos.

Lida frunce el ceño, y al instante sé que hay algo más en la historia. —Escuché por ahí que la chica cayó enferma justo después del cóctel. Al parecer, sufrió una especie de derrame cerebral.

—¿Qué?

Lida asiente. —No puedo estar segura de que fuera ella...

—Fue ella —digo al instante.

Lida se estremece. —Me pareció verla echar algo en la bebida de la chica antes de irse. Siempre me convencí de que fue una alucinación, que vi mal. Pero, en el fondo, sé que no es verdad.

—¿Se lo has dicho a alguien?

—No. Seguía siendo la mujer de mi Jefe —dice Lida—. No me atreví.

Asiento. Las náuseas me invaden. Pero esta vez sé que no tiene nada que ver con mi embarazo.

—Me alegro de que la Sra. Marina ya no esté aquí —dice Lida, poniéndose en pie—. Todo el personal se alegra de que la haya sustituido.

Me detengo en seco, sorprendida por esa afirmación. —Yo... no estoy reemplazando a nadie, Lida.

Parece confundida por un momento. —Sabemos que está embarazada, señora. También nos han dicho que se va a mudar.

—Bueno, sí, supongo...

—Eso la convierte en la nueva señora de la casa.

Le guiño un ojo. —No soy la señora de nada.

Lida vuelve a parecer incómoda. —Siento si la he ofendido, señora.

—No. No, claro que no —digo rápidamente—. Es que es extraño estar en esta casa. A veces, siento que me está observando.

Lida frunce el ceño. —Esta casa es segura, señora. El Jefe Antón se aseguró de ello. Nunca he visto tanta seguridad aquí.

—¿Es un inconveniente para ti? —pregunto, preguntándome si estoy molestando a todo el mundo.

Me dedica una sonrisa comprensiva. —No. Me gusta la seguridad extra.

—¿Sí?

—A veces, yo también siento que ella me observa.

Siento que otro escalofrío me recorre la espalda. —No soy la señora de esta casa, Lida, y nunca lo seré —le digo—. Pero puedes contar conmigo como amiga.

Ella sonríe. —Se lo agradezco, señora.

—Realmente puedes llamarme Jessa, ¿sabes?

—Trabajaré en ello.

Le dedico una sonrisa que sale más fácil de lo que esperaba. Luego, me disculpo y subo las escaleras.

Camino despacio, tomándome mi tiempo mientras la luz se desvanece en el cielo.

Esperaba que Anton volviera hace al menos una hora. Parece como si no lo hubiera visto en días.

¿Y si algo fue mal? ¿Y si Marina le tendió una trampa? ¿Y si ella lo mató y viene hacia aquí?

En mi cabeza se reproducen escenarios espeluznantes, y aparecen otros nuevos antes de que pueda rechazarlos.

Pero Anton es más fuerte que ella. Me lo repito una y otra vez. Un mantra.

Es más fuerte e inteligente.

La acorralará.

Acabará con esto.

Sé que la mansión es segura y que hay guardias por todas partes, pero sigo viendo sus impactantes ojos azules en la más mínima refracción de cada luz. Por primera vez, uso el cerrojo de la puerta del dormitorio y lo deslizo hasta su sitio.

Y aun así siento su presencia detrás de mí. Huelo su perfume. Oigo su risa cada vez que el viento silba en la casa.

—No seas ridícula —murmuro, respirando hondo.

Inhalo profundamente y expulso el aire a través de los dientes. Inspiro y expiro así durante varios minutos. Suele ayudar, pero hoy nada puede aliviar el apretado agarre del pánico en mis pulmones.

Coloco mi mano sobre mi estómago e intento cantarle a mi bebé. —Calma, pequeño bebé, no llores... Todo va a salir bien...

Me siento en el borde de la cama y miro por la ventana. La luna se ve en el cielo cada vez más oscuro, las estrellas empiezan a aparecer a medida que desciende la oscuridad.

Espero que Anton vuelva pronto a casa.

No quiero estar sola en la oscuridad esta noche.

Entonces, cruje el suelo del pasillo.

Jadeo y giro hacia la puerta justo cuando alguien gira el picaporte. Me pongo en pie temblorosamente. ¿Me quedo y lucho o huyo?

La cerradura hace clic y tiemblo. Marina podría tener una llave. Ella tiene acceso a todo, de alguna manera. No hay habitación lo suficientemente segura para mantenerla fuera. Ni una bóveda, ni una fortaleza, ni...

—¿Jessa?

Siento alivio al oír la voz de Anton. Entonces, se abre la puerta y su enorme cuerpo se interpone en el umbral.

—Anton —sollozo, apretando una mano contra mi corazón atronador.

—Cerraste la puerta.

Corro hacia él y lo rodeo con los brazos. —Gracias a Dios que eres tú.

—¿Quién si no? —pregunta. Cierra la puerta de una patada y me acompaña de nuevo a la cama. Incluso cuando nos sentamos, me abraza. Me parece bien, porque yo tampoco quiero soltarlo.

Ahora que está aquí, me siento tonta por haber pensado que era otro que no fuera él. Pero todas las cosas malas del mundo parecen estar más lejos cuando él está aquí. Cuando me siento segura y protegida.

Su cuerpo se pone un poco rígido. —Pensaste que era Marina.

—Solo estaba siendo paranoica.

Me echa la cabeza hacia atrás para poder mirarme a la cara. —¿Cuánto tiempo llevas aquí encerrada, asustada de quienquiera que esté al otro lado de la puerta?

—Uh, no estoy segura. He perdido la noción del tiempo —miro el reloj de la esquina y me doy cuenta de que llevo aquí más de una hora—. Un rato —añado cohibida.

Me levanta para que me siente a horcajadas sobre sus caderas. Mis manos se posan en su cuello y le acaricio suavemente los hombros. —Me alegro de que hayas vuelto.

—Yo también.

—¿Cómo ha ido?

En el momento en que las palabras salen de mi boca, me doy cuenta de que no ha ido según lo previsto. Está escrito en sus dientes apretados, en su postura rígida. Paso los dedos por su mandíbula cuadrada y tensa.

Ya sé que sigue ahí fuera.

—¿Sabes qué? —digo rápidamente—. No necesito saberlo. No esta noche. ¿Qué tal si simplemente... estamos juntos?

Me siento culpable incluso diciéndolo. Todavía tiene a Chris. Mi mejor amigo no merece estar en medio de esto.

Pero esta noche no se puede hacer nada. Para no desmoronarme por completo, tengo que compartimentar esta situación. Si no lo hago, se descontrolará como un incendio y me destruirá.

Anton suspira. —Eso suena bien.

—Solo prométeme... que encontraremos a Chris.

Asiente. No es una promesa, no exactamente, pero la acepto de todos modos.

Me inclino y aprieto los labios contra los suyos. Me devuelve el beso con fuerza y, cuando nos separamos, siento los labios en carne viva. —Es raro...

—¿Qué cosa?

—Este sentimiento —digo—. Echarte de menos.

Me pasa la mano por el brazo izquierdo, observando cómo se me pone la piel de gallina. —¿Te pongo nerviosa, Jessa?

—A veces.

—¿Porque me tienes miedo?

—No.

—Entonces ¿por qué?

Su mano se posa sobre la mía y le doy la vuelta. Me dibuja círculos en la palma, pero no me quita los ojos de encima.

—Porque me importas —susurro—. Porque te amo.

No reacciona. Su expresión permanece inmutable mientras asimila mi declaración. —¿Eso te pone nerviosa?

Quiero volver a besarlo, pero tampoco quiero perder de vista su cara, ni un segundo. —No solo me pone nerviosa —admito—. Amarte me da mucho miedo.

—Puedo entenderlo.

—No encajo en tu mundo, Anton —le digo—. Y definitivamente tú no encajas en el mío.

Se encoge de hombros. —Supongo que tendremos que crear nuestro propio mundo, entonces.

Lo dice como si fuera fácil. Levanto las cejas, cautelosa y esperanzada al mismo tiempo. —¿Lo dices en serio?

—No digo nada que no sienta.

—Pero Marina...

Con su mano libre me acaricia el cuello. Siento calor en el estómago. Se convierte rápidamente en deseo.

De nuevo, me siento culpable. No es justo que pueda sentir todas estas cosas buenas cuando la vida de mi mejor amigo está en peligro. Y, sin embargo, no puedo detener el ardor que me recorre.

—Marina pagará.

—No quiero que te haga daño.

Se burla al instante. —Ella nunca tendrá esa oportunidad.

—Anton...

—Escúchame, kotyonok —dice suavemente, cortándome—. Necesito que respires. Y necesito que confíes en mí.

—Confío en ti. Yo solo...

Aprieta sus labios contra los míos y olvido por completo lo que estaba a punto de decir. Por un momento, caigo en sus labios y me quedo allí todo el tiempo que puedo.

—Entonces, olvídate de Marina esta noche —dice finalmente, alejándose—. Ahora, solo estamos tú y yo.

—¿Puede haber un tú y un yo si todavía hay una ella? —pregunto—. Ella es tu mujer.

—Ella no es más que una molestia. Y no estará en mi vida por mucho más tiempo. Como mi esposa, ex-esposa, o algo intermedio. Ni siquiera será un recuerdo. Ahora eres todo para mí, Jessa. Todo en el pasado es irrelevante.

Necesitaba ese consuelo y me permito disfrutarlo un momento. Luego, apoyo la frente en la suya y rezo en silencio para que esto acabe pronto.

—Te tengo —Anton coloca su mano sobre mi estómago—. A los dos.

Suspiro profundamente.

—Ya lo sé. Los dos lo sabemos.

35

ANTON

Dejo a Jessa envuelta en las sábanas y vestida con una de mis viejas camisetas. Tiene años y está raída, así que puedo ver la turgencia de sus pechos, las puntas de sus pezones y, de repente, se me vuelve a poner dura, aunque acabamos de follar durante casi dos horas.

Me inclino hacia ella y le beso la frente. Se remueve, suspira y no vuelve a moverse.

Me pongo una camisa limpia y bajo a mi despacho.

Es temprano. Demasiado temprano. Pero ya llevo despierto casi una hora. Pasé la mayor parte de ese tiempo mirando a Jessa, viendo el plano de su estómago subir y bajar.

En otro mes, el embarazo empezará a notarse. Ese pensamiento todavía me desconcierta.

Esta vida que nunca esperé tener está al alcance de mi mano.

Mi despacho está vacío cuando entro. No me molesto en llamar a Yulian o a Lev. Sé que llegarán como muy tarde a las cinco y media.

Acabo de servirme una taza de café cuando entra Lev, antes de lo previsto. Lleva su propia taza en la mano.

—Buenos días —dice. Suena más gruñón que de costumbre.

—Háblame.

—Comprobé la seguridad. Nadie se acercó a menos de diez metros de este lugar en todo el día de ayer. Así que no planeaba hacer ningún movimiento en la finca.

—Yo no me confiaría.

Lev asiente. —¿Yulian?

—Ya debería estar aquí.

—Lo siento, lo siento —dice Yulian en ese momento. Entran corriendo en la habitación y cierra la puerta—. Llego tarde, pero conseguí la cinta de seguridad de la finca de los Ivanov.

—Ya la tenías ayer —dice Lev con impaciencia.

—Sí, bueno. Estaba encriptada, ¿no? —responde Yulian—. Pero la descifré, revisé las imágenes y ahora tenemos ojos dentro de la habitación —hace una pausa, no sé si porque se quedó sin aliento o por el efecto dramático, pero no me extrañaría nada. Luego, añade en un tono sombrío—: Fue ella.

Lev pone los ojos en blanco. —Claro que fue ella. ¿Quién más podría haber sido?

—¿Por qué estás tan simpático hoy? —gruñe Yulian.

—Quizá porque ayer fracasamos en nuestra misión —replica—. Teníamos que enterrar a esa zorra, pero aquí estamos, todavía conspirando.

—¿Y por qué me miras como si fuera culpa mía que no estemos mirando su tumba ahora mismo? —exige Yulian.

—¡Basta! —escupo. Me pongo de pie—. No necesitamos luchas internas en este momento. Lev, cálmate. Yulian, pon la cinta. Vamos a verlo.

—¿Ya viste todo? —le pregunta Lev a mi hermano.

Yulian niega con la cabeza. —No, solo los dos primeros minutos. Justo cuando Marina entra en la habitación. Luego, la paré y se las traje aquí a los dos.

Mientras Yulian pone la cinta, Lev y yo esperamos. Le da a reproducir.

Salón de la mansión Ivanov. Yaromir está sentado en el sofá, mirando hacia la puerta como si esperara que ella la atravesara en cualquier momento. Su único guardia se cierne detrás suyo, con la mano en la funda de la pistola.

—Fíjate en las estanterías de detrás —dice Yulian.

Pero ya estoy escudriñando las paredes circundantes, buscando la puerta secreta que dejó entrar a la asesina.

—¿Recuerdas haber estado en esta habitación? —pregunta Yulian. Me lanza una mirada.

—Ayer estuvimos en ella.

—Quise decir antes de eso.

—¿Debería recordarlo?

Asiente. —Fue el día en que se decidió tu compromiso con Marina.

Alzo las cejas. —¿Estabas allí?

—¿No te acuerdas?

—Creo que recuerdo sobre todo la sensación de que mi vida se había acabado.

—Ahora la de ella está a punto de ir por ese camino —dice Lev sombríamente—. Quizá eso signifique que recuperarás la tuya.

—Cuento con ello —murmuro, justo cuando veo movimiento detrás de Yaromir y su hombre.

Uno de los estantes de la librería se abre. Es lento y silencioso, así que no atrae la atención del inconsciente hombre frente a ella. Marina entra en la habitación sigilosamente, con el pelo rubio cayéndole por la espalda.

Según Jessa, se tiñó de morena con el propósito de engañarla. Parece que volvió a su color natural. Lo desprecio. Me parece mal que las dos compartan algo, aunque sea un solo rasgo.

Puedo ver su cara con claridad. El veneno se apodera de mí.

Esos ojos despiadados brillan con sed de sangre. Su sonrisa, hermosa bajo otras luces, es aquí una mueca de incredulidad.

Lev parece estar pensando lo mismo. —No ha cambiado nada, ¿verdad?

Se arrastra hacia el guardaespaldas. Veo el destello de la plata justo antes de que ataque. El guardia percibe algo en el último momento, pero es demasiado tarde para hacer nada, salvo girarse y ver la cara de su asesina.

Ella le atraviesa la garganta con su cuchillo. Él cae al suelo, alertando a Yaromir de otra presencia en la habitación.

Yaromir salta hacia ella. Incluso en el vídeo veo que se le va el color. Lleva la mano a su arma, pero ella se lo impide, apuntándolo con la suya.

—Ya basta, primo —dice.

Yulian sube el volumen. Todavía tengo que forzar el oído para oírlos.

—Marina —dice Yaromir con recelo.

—Te pido una reunión y llenas de hombres los pasillos de las fincas de mi padre —dice, sacudiendo la cabeza con disgusto—. Veo que sigues tan asustado como siempre.

—No tengo miedo —protesta. Pero el temblor en su voz lo delata.

—Jodidamente patético —gruñe Yulian.

—¿No? —pregunta Marina en la grabación—. Entonces ¿por qué sacar todas las armas para un simple encuentro? Solo soy una mujercita.

—Una mujer que acaba de asesinar a mi hombre a sangre fría.

Alza las cejas, divertida. —¿Esperas algo diferente de mí? —pregunta—. Los hombres de esta familia siempre mataron sin conciencia. ¿Por qué esperan que yo haga algo diferente?

—¿Cómo has entrado aquí? —grazna.

—Tengo mis métodos —dice—. Crecí en esta casa, Yaromir. Conozco todos sus secretos. Y, si se te ocurre llamar a tus hombres, apretaré este gatillo y acabaré contigo ahora mismo. Morirás de todos modos, pero, si cooperas, será mucho menos doloroso. ¿Entendido?

Él asiente. Ella le dedica una dulce sonrisa y camina hacia delante. Mantiene la pistola en alto todo el tiempo. Veo el cuchillo que usó para matar al guardia colgando de la cintura de sus pantalones. La hoja gotea sangre. Yaromir parece preocupado por las gotas carmesí que caen sobre la alfombra blanca bajo sus pies.

—Uy —dice Marina, notando lo mismo—. Estoy haciendo un desastre. Qué maleducada soy.

—¿Qué quieres, Marina? —pregunta Yaromir.

—La pregunta es: ¿qué quieres tú, Yaromir? —dice, dándole la vuelta a la pregunta—. Resucito de entre los muertos para venir a verte, ¿y así es como me das la bienvenida?

—¿Por qué fingir tu propia muerte?

Suspira. —Si aún no te das cuenta de eso, no te ayudaré. Siempre fuiste un poco lento.

—Está en camino —dice Yaromir tontamente.

—Cabrón —gruñe Lev—. Debería haberla hecho hablar.

Marina parece perfectamente a gusto. Ni un pelo fuera de lugar. —¿Crees que no sé que te tiene comiendo de la palma de su mano? No soy solo una cara bonita, Yaromir.

—¿Qué quieres? —vuelve a preguntar.

Sonríe. El efecto es escalofriante. Sería perturbador incluso para el más valiente de los hombres. Para Yaromir, es abrumador. Parece marchitarse en el acto. Se repliega sobre sí mismo.

—Quiero lo que es mío —dice simplemente.

—Tu padre me entregó las riendas de la Bratva.

—Porque pensó que estaba muerta.

—Exactamente —dice Yaromir—. Pensó que estabas muerta. ¿Por qué dejaste que pensara eso?

Pone los ojos en blanco. —¿Por qué crees? Mi padre me quería a muerte, pero era demasiado tradicionalista para darme su Bratva. Quería casarme por ella, así que lo hice.

—Tenías a los Ivanov y a los Stepanov —señala Yaromir.

Se burla. —Si crees eso, entonces eres incluso más tonto de lo que pensaba. ¿Realmente crees que Anton me dio algún poder? La mitad de su fuerza venía de mí, pero me quería al margen.

Mientras estábamos casados, escuché versiones de esta triste historia durante años. Casi me aburre volver a oírla.

—Si papá hubiera sabido que estaba viva, se lo habría dicho a Anton. Habrían tratado de meterme en cintura. Pero yo no soy la perra de nadie. Harías bien en recordarlo, Yaromir —él da un paso atrás y ella alza más su arma—. Otro movimiento y te vuelo la cabeza.

—Te delatarás.

—Pero estarás tirado en el suelo con los sesos chorreando. Entonces, ¿qué te importa?

Él se aparta de ella, pero sus pies permanecen en su sitio. Ella le dedica una sonrisa de aprobación. —Mi padre debía estar desesperado por tener un heredero para entregarte la Bratva.

—Soy su último heredero superviviente.

—¿Heredero? —repite con desprecio. —No, no eres heredero. Ni siquiera eres Bratva. No es la primera vez que papá comete un error.

Yaromir intenta mantenerse erguido. —Puede que no sea tan despiadado o brutal como tú o Anton, pero tengo cabeza para esto.

Se ríe suavemente. —¿De qué sirve tener cabeza si no está firmemente sujeta a tus hombros? Es mucho más difícil pensar cuando tu cráneo cortado rueda por el suelo, Yaromir.

Marina enseña los dientes. Así, de serena pasa a salvaje. El exterior por fin coincide con el interior.

Miro a Lev y a Yulian. Ambos están paralizados por la escena que se desarrolla ante nosotros. Lev parece querer meter la mano en la pantalla para estrangular a Marina.

Yulian está embelesado. Como si no supiera qué pasará a continuación, aunque ayer vimos las secuelas.

—Soy tu primo, Marina —gimotea Yaromir—. ¿De verdad eres capaz de matar a la familia?

Parece sorprendida por la pregunta. —Se lo dije a papá una vez cuando cuestionó mi dirección para la Bratva: soy capaz de cualquier cosa.

La cara de Yaromir se queda en blanco por un momento. Es la misma expresión que puso en nuestro último encuentro. Y sé exactamente qué recuerdo está reviviendo.

—Aw, ¿todavía te duele lo de la chica? —se burla Marina.

—Todos estos años, supe que la mataste —dice suavemente—. Pero nunca entendí por qué. Ella no hizo nada para herirte. Era inocente.

—Nadie es inocente, Yaromir.

Le presiona la punta de la pistola bajo la barbilla. Yaromir cierra los ojos y vuelve a gemir.

—¿Recuerdas aquella noche cuando teníamos trece años? —le pregunta—. ¿La cena junto al lago?

Es un tono que reconozco bien. Es el tono que usa cuando realmente quiere que un hombre la escuche. Rasposo, seductor, irresistible.

—Bueno —corrige ella—, yo tenía trece años. Tú habrías sido un poco mayor... ¿Recuerdas lo maravillosa que fue aquella noche?

—La mataste porque estabas celosa —interviene.

—La maté porque quise —se limita a decir—. Porque me hizo sentir poderosa. Porque me hizo sentir escuchada.

—De verdad estás jodidamente loca.

Sus ojos se abren de par en par ante el insulto y, por un instante, estoy seguro de que es el momento en que Yaromir dará su último aliento.

Pero me equivoco. Veo su mano crisparse con violencia antes de contener el impulso. Parece que aún tiene algo más que decir.

—Te di mi virginidad aquella noche —continúa como si él nunca la hubiera interrumpido—. Te monté bajo las estrellas mientras me prometías que nunca volverías a mirar a otra mujer. ¿Lo recuerdas, primo?

Yulian abre mucho los ojos y se vuelve hacia mí con cara de asco.

Yo no siento nada. El incesto es solo otra marca en la creciente lista de pecados de Marina, apenas digno de una nota a pie de página. Sinceramente, ni siquiera me sorprende.

—¿Te acuerdas, primo? —pregunta Marina de nuevo. Su voz es baja pero siniestra.

—Lo recuerdo.

Ella asiente. —¿Recuerdas la promesa que me hiciste?

—Lo recuerdo todo —susurra Yaromir.

Su cuerpo empieza a aflojarse, como si supiera lo que está a punto de ocurrir y se rindiera a ello. No deja de mirar al guardaespaldas que se desangra en el suelo, justo detrás del sofá. Me pregunto si se está imaginando a sí mismo desparramado de la misma manera.

—No miré a otra chica en tres años —dice, como si eso fuera a salvarlo ahora.

—Deberías haberte pasado el resto de tu vida suspirando por mí.

Ya ni siquiera parece sorprendido. —Ojalá Anton te hubiera matado.

Y al final, eso es lo que lo que sella su destino. Quizá mi nombre fue la gota que colmó el vaso.

Marina reprime un grito, un sonido estridente como uñas en una pizarra, que emana de ella como una criatura de pesadilla impía. Entonces, su mano corta el aire.

La garganta de Yaromir se abre. Sus ojos se abren de par en par y la sangre brota en un amplio arco. Luego cae, su sangre empapa la alfombra blanca. Un océano de rojo que se extiende y se extiende y se extiende.

Marina está de pie, con una mano sujetando el cuchillo ensangrentado y la otra sujetando la pistola. Tiembla incontrolablemente de rabia.

Se queda de pie junto al cuerpo de Yaromir durante un minuto antes de darse la vuelta y regresar por donde vino. La puerta oculta se cierra tras ella.

Y luego se ha ido. —Jesucristo —sisea Lev.

Yulian detiene el video de los dos cadáveres y se vuelve hacia Lev y hacia mí. —Eso fue... más intenso de lo que esperaba.

—Quiere a la Bratva —dice Lev—. Las Bratva, más bien. A las dos.

—No —le digo—. Eso no es todo lo que quiere. Hay algo más.

—Venganza —ofrece Yulian.

Asiento. —Correcto. Pero no conseguirá nada de eso.

—La pregunta más importante es: ¿cómo demonios le pondremos las manos encima? —dice Lev—. Nos evadió durante un maldito mes.

—He interrogado a los hombres —dice Yulian—. No parece haber ningún espía o soplón en las filas. Al menos, que podamos averiguar.

—Y sin embargo...

—Hermano —dice Yulian en voz baja—, creo que tenemos que empezar a hablar con el personal. Piénsalo: son la parte silenciosa e invisible de la casa. Siempre alrededor, pero nunca considerados.

Lev parece ligeramente impresionado mientras al mirarme. —Tiene razón.

—He investigado a todos y cada uno de los miembros de mi personal —digo bruscamente—. Ninguno de ellos puede ser el espía.

—Tenemos que estar doblemente seguros, Anton —dice Lev—. La lógica de Yulian es sólida. Y no creo que ninguno de los hombres haya traicionado su juramento a la Bratva.

—¿Ni uno?

—Ni uno —dice Lev—. Son hombres que llevan la marca y viven o mueren por ella. Nunca irían contra su propio Jefe. Especialmente, no por esa perra loca.

—De acuerdo entonces. Interroguen al personal —le digo—. Pero sean discretos. Si alguien emite vibras sospechosas, tráiganlo.

—Entendido —dice Lev, poniéndose de pie—. Voy a empezar ahora.

—Comprueba primero a nuestros espías —le ordeno—. Quiero ver si alguien sabe algo de ella.

Yulian niega con la cabeza. —Lo dudo. Todo el mundo sigue pensando que está muerta.

—Bueno, es hora de decirles la verdad.

Yulian parece sorprendido. —¿Quieres desenmascararla?

—¿Por qué no? No tenemos nada que perder.

Yulian asiente. —Me aseguraré de que se haga.

—Bien.

Lev se marcha, pero Yulian se queda un momento. Se sienta frente a mí, con los hombros contraídos y el cuerpo tenso. —Esto puede complicarse —dice, como si tuviera que prepararme.

—Cuento con ello.

Asiente solemnemente. —Déjamelo a mí, sobrat.

—¿Dejártelo a ti?

—Solo pienso en Jessa —dice—. Si tú mueres, su mundo se acaba. Si yo muero, nadie me llorará.

Sacudo la cabeza. —En eso te equivocas.

Yulian parece triste por un momento. Me pone la mano en el hombro y asiente. —Gracias, hermano.

—Ahora, ve —le digo—. Sé mi mano derecha.

—Eso seré. Siempre.

36

JESSA

Hay un bultito.

Es pequeño, pero indiscutible. Me paso la mano por la barriguita, imaginando la vida que crece dentro mío. ¿Será niño o niña? Ambos son igual de extraños y asombrosos. Me duele la cabeza de pensarlo, así que me imagino una dulce criaturita que es en parte yo y en parte él.

Cuando desperté por la mañana, Anton ya se había ido. Me di un baño extralargo y me puse unos leggings negros, pero, antes de ponerme el jersey de cachemira, me detuve frente al espejo para verme de perfil.

Mientras me acaricio el vientre, la puerta se abre. Intento ponerme el jersey rápidamente, pero sé que ya me ha visto. Sus ojos se abren de par en par. Nunca vi a Anton tan asombrado.

—Está ocurriendo de verdad —murmura.

Me río. —No parece real, ¿verdad?

—No hasta ahora.

Avanza y me fijo en los expedientes que lleva bajo un brazo.

—¿Se trata de Chris? ¿Se encuentra bien? ¿Has oído algo?

—Estamos siguiendo un par de pistas mientras hablamos —me asegura—. Nos estamos acercando.

—¿A Marina o a Chris?

—Si encontramos a uno, encontramos al otro —dice Anton con seguridad.

—Van dos días, Anton —le recuerdo—. Sus padres deben estar muy preocupados.

—No denunciaron su desaparición —dice Anton—. Estamos pendientes de la situación. Parece que siguen con sus vidas como siempre.

—¿En serio?

—De verdad.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Marina no quiere la publicidad de un informe de secuestro. Así que ha explicado su ausencia a sus padres.

—¿Cómo?

—De la misma forma que conseguí tu ubicación en Inglaterra —dice.

Es entonces cuando comprendo. —Quieres decir que está usando su teléfono para enviarles mensajes.

—Esa es mi mejor suposición.

Sacudo la cabeza. —Vale. De acuerdo. Bueno, ¿crees que eso significa que está vivo o muerto?

En realidad, no quiero saber su respuesta. Hay paz en la ignorancia. Hay cierto beneficio en existir en el limbo.

—Vivo —dice Anton, decidido.

—¿Lo dices para hacerme sentir mejor?

—No. Lo tomó como rehén, Jessa. No se meterá con él antes de que pueda servirle.

Asiento, mareada de repente. Me coge de la mano y me lleva al sofá.

—Siéntate —me ordena. Obedezco sin pensarlo dos veces—. Toma —me entrega una carpeta.

—¿Quiero ver lo que hay aquí?

—Creo que puede ser una buena distracción —dice.

Frunzo el ceño. —¿Una distracción?

—Vamos, ábrela.

Así que abro la carpeta, esperando otro golpe devastador. Preveo una nueva fractura en toda mi vida, un terremoto que amenaza con sumergir la pequeña isla de seguridad que construí a duras penas.

En lugar de eso, me encuentro mirando publicaciones de venta de varias casas. Aunque “casas” no le hace justicia. Estas son mansiones. Castillos. El dossier contiene cinco en total, cada una con enormes y brillantes panorámicas de preciosas habitaciones e interminables jardines.

Lentamente, miro a Anton. —¿Qué es esto?

—Un cambio —dice simplemente.

Intento entenderlo durante unos segundos más y me doy por vencida. —Tendrás que explicarme un poco más.

—No estás cómoda en esta casa, Jessa —explica—. Anoche entré aquí y te encontré temblando de pies a cabeza. Eso no es lo que quiero para ti cuando estoy fuera.

—Es por todo lo que está pasando ahora.

—Mentira. Es porque miras alrededor de este lugar y ves a Marina en cada pared.

No se equivoca. Abro la boca y vuelvo a cerrarla.

Mi silencio se alarga. Anton asiente con complicidad. —Te pedí que te mudaras aquí conmigo, pero fue una elección equivocada.

A pesar de las páginas que tengo en la mano, sus palabras me hunden el corazón.

Quiere mudarme a mi propia casa. Viviré sola con nuestro bebé. Ahora soy su amante en todos los sentidos. Vendrá los fines de semana, quizá por las tardes, siempre que se digne a dedicarnos un minuto.

Estaré completamente sola.

—No debería haberte obligado a que te mudes aquí —reitera—. Debería haberte pedido que te mudaras de esta casa a una nueva, conmigo.

Y así, sin más, mis esperanzas truncadas se recuperan y se disparan aún más. —¿Lo dices en serio?

—¿Qué te he dicho siempre?

—Que nunca dices nada que no sientas.

Sonríe. —Me alegra saber que escuchas de vez en cuando.

Se me dibuja una sonrisa en la cara, pero intento contenerla. Tengo que ser sensata y racional.

—Anton, esto será un gasto enorme.

Elude la preocupación. —Es una gota de agua en el mar. Quiero un lugar en el que los dos nos sintamos como en casa. No lo hago solo por ti. Marina manchó tanto esta casa que todavía puedo sentir su presencia aquí a veces, también. Ya no necesito esa mierda. Es veneno. Vamos a tener este bebé juntos y ambos merecemos un nuevo comienzo.

Me encuentro a mí misma conteniendo las lágrimas. —Anton, yo... no sé qué decir.

—Podrías decir que sí.

Me apoyo en su amplio pecho. Quiero decir que mi hogar está aquí, en el círculo de sus brazos. Si no fuera lo más cursi que se ha dicho nunca, quizá lo diría.

—Por supuesto que mi respuesta es sí —murmuro.

—Estupendo. Entonces, solo queda elegir una —dice.

Lo miro con incredulidad. —Como si fuera tan fácil.

Sonríe. —Es solo el lugar en el que criaremos a nuestro hijo. Sin presiones.

—Vaya, gracias por la ayuda.

—Mira en la carpeta. Todo lo que quieras es lo que yo quiero.

Vuelvo a mirar todas las carpetas que tengo en la mano. —Bien. ¿Cuál tiene la cocina más grande?

Sonríe y pasa a la tercera casa. —Esta. La cocina más grande y la segunda despensa más grande. He comprobado los metros cuadrados de ambas.

—Esa es la que quiero.

Asiente. —Hecho.

—¿Ya está? —pregunto sin creérmelo del todo—. ¿Así de fácil?

—Sí, kotyonok, así.

—¿Me atrevo a preguntar cuánto cuesta?

—No es importante.

Lo dice tan a la ligera, como si el dinero no fuera un problema. Probablemente no lo es, para él. Igual me siento culpable. Actúa como si compráramos zapatos y yo hubiera elegido un par en el estante de arriba.

—Anton.

Cojo la carpeta y miro las páginas, segura de encontrar algo sobre el precio de la casa. Pero, a medida que examino las fotos, me doy cuenta de que es mucho más que una casa.

Hay un garaje para doce coches, una piscina, un gimnasio totalmente equipado y once dormitorios, todo ello repartido en más de un acre de terreno.

No es una casa. Es un complejo.

Entonces, paso una página más y aparece un número muy, muy grande.

—¡Dios mío! —suelto. Me llevo la mano al corazón—. Anton, no puedes gastar tanto.

—¿Por qué no? —pregunta—. Tengo el dinero. ¿De qué me sirve tenerlo en una cuenta bancaria acumulando polvo?

—No puedo ni imaginar tanto dinero. Ni cómo sería. Además, es una forma muy cara de hacerme sentir cómoda. Podemos simplemente redecorar esta casa.

—No —dice con firmeza—. Voy a comprar la casa.

—¿Cuarenta millones de dólares, Anton? ¡Estás mal de la cabeza!

Estrecha mi mano entre las suyas. —Ella está por todo este lugar, Jessa —dice con suavidad—. He purgado el lugar de todas sus cosas, pero su presencia sigue aquí. Quiero deshacerme de ella. Hago esto por mí tanto como por ti.

Le miro fijamente, preguntándome si eso es cierto. De algún modo, no lo creo. Lo hace por mi bien, porque le importo. Porque me quiere.

Eso me enamora un poco más. —Gracias.

Asiente. —Déjame ir a hacer la llamada.

Se levanta, pero lo agarro del brazo y lo obligo a quedarse. Se vuelve hacia mí con las cejas levantadas.

—Puedes hacer la llamada más tarde —le digo—. Primero tengo que ocuparme de unos asuntos.

Luego lo atraigo hacia mí y abro las piernas, arrastrándolo entre ellas. Empiezo a desabrocharle los pantalones, sin dejar de mirarlo a los ojos.

Sus ojos se oscurecen mientras le bajo lentamente la cremallera y bajo sus pantalones por las caderas. Noto cómo se endurece cuando meto la mano en sus calzoncillos. Se los bajo y su enorme y hermosa polla se pone en posición de firme.

Le rodeo el pene con la mano, me inclino hacia delante y le paso la lengua por la punta. De lo más profundo de su ser sale un gruñido que resuena en mi interior.

Su deseo me estimula. Hacía mucho tiempo que no me sentía yo misma, pero el deseo por Anton forma parte de mí. Sentirlo ahora, sentir dolor por él ahora, me recuerda quién soy. Lo que quiero.

Abro la boca y me lo meto dentro. Es grande, así que tardo un momento en acomodarme a su alrededor. Pero me adapto rápidamente, chupándolo mientras mi mano derecha gira suavemente alrededor de su pene.

Cuanto más cómoda me siento, más fácil me resulta sobrepasar mis límites. Abro la boca un poco más con cada caricia, llevándolo cada vez más adentro de mi garganta.

Puedo saborear su salada esencia, y eso solo me hace desearlo más. Chupo con fuerza hasta que gime de placer. Entonces, planto las manos en sus caderas y empiezo a moverme dentro y fuera, aumentando la velocidad, follándome la boca con él.

Anton me rodea la nuca con la mano, guiándome contra él. Sus muslos se tensan bajo mis palmas. Me conformaría con cogerlo así, con hacerlo acabar de este modo, pero Anton se retira en el último momento.

—Córrete en mi boca —le suplico, lamiéndome el labio inferior.

Le brillan los ojos, pero niega con la cabeza. —Me encanta oírte decir eso. Pero hoy no. Hoy quiero sentirte toda.

Luego, me coge de la mano y me levanta. Me quita las medias negras que llevo hasta anudármelas a los tobillos.

Sus enormes manos me aprietan el culo y gimo, adorando la forma en que él y yo parecemos encajar.

Cuando estoy desnuda, da un paso atrás y me mira. Desvío la mirada, cohibida.

—Mírame, kotyonok —ordena.

Obedezco y lo miro a los ojos. Y así, toda la timidez desaparece.

Puedo ver su deseo por mí escrito claramente en su rostro. Lo reconozco porque el mismo deseo arde en mí.

No hay por qué ponerse nervioso. Así es como debe sentirse.

Anton se acerca a mí y me empuja de nuevo sobre la cama. Me hace rodar con manos fuertes y posa su torso a lo largo de mi espalda, encajando su cuerpo duro contra todos mis bordes blandos.

Noto su polla entre mis nalgas. Sus manos recorren mi cuerpo y se detienen a masajearme los pechos mientras su polla sube y baja por mi culo.

—Anton —gimo—. Deja de burlarte de mí.

Se ríe con crueldad, besa mi oreja y baja por mi cuello. Se abre camino con los labios mientras me aprieta el pezón con los dedos. Yo grito de pura lujuria.

—¡Anton! —exclamo mientras vuelvo a apretar mi culo contra su erección.

Esta vez, él también gime. Como si no pudiera contenerse más, empuja su polla dentro mío. Me llena por completo de un solo empujón y mi visión se nubla bajo una bruma de placer.

—Qué bien te sientes —susurra, acariciándome el hombro.

Me echo hacia atrás y lo agarro del cuello mientras empieza a mecerse contra mí. La posición es erótica e íntima a la vez. Nuestros cuerpos están pegados, nuestras caderas se mueven al mismo compás. Noto su sudor resbalando contra mi espalda.

Arqueo el cuello y sus labios se posan justo en la curva. Sigue masajeando mis pechos mientras me folla cada vez más fuerte.

Sé que no se correrá hasta que yo me haya corrido primero. Siempre empiezo preocupándome más por su placer que por el mío. Pero, en algún punto intermedio, me hace olvidar todas mis expectativas.

De repente, estoy persiguiendo un orgasmo, ajena a todo y a nadie más en el mundo. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que llegué al orgasmo con Dane.

Siempre eran clímax muy reñidos, que dependían tanto de mi contribución como de la suya.

Con Anton, sin embargo, siento que no tengo control. Él maneja mi cuerpo y no me queda más remedio que rendirme.

Anton respira agitadamente en mi oído, gimiendo con cada fuerte embestida. —Quiero cogerte en todas las posiciones imaginables. De todas las formas posibles.

Aprieto las caderas hacia atrás, dándole más acceso a mí, gimiendo mientras me penetra en un ángulo ligeramente distinto.

—Hazlo —jadeo—. Muéstrame.

Su mano rodea mi cuerpo y se acomoda entre mis piernas. Mientras vuelve a penetrarme por detrás, me acaricia el clítoris, llevándome cada vez más arriba.

—Córrete para mí, Jessa —ronca.

—Tócame —digo, aunque Anton ya me está tocando por todas partes. Soy una zorrita codiciosa para él y quiero más, más, más—. Fóllame. No pares. No pares nunca.

Empieza a penetrarme con una nueva determinación. Desliza la otra mano por mi pecho y me agarra la parte delantera de la garganta. Pero no tengo miedo. No estoy preocupada.

Sé que Anton nunca me haría daño.

Y, con ese pensamiento, el placer me recorre por completo. Grito mientras el orgasmo se apodera de mí. Mientras mi cuerpo se aprieta alrededor de Anton, una y otra vez.

Incluso cuando me derrumbo, Anton no se detiene. Sigue golpeando sus caderas contra mi culo. Y segundos después de que mi orgasmo empiece a desatarse, siento cómo se libera dentro de mí con un rugido.

Cabalgo su longitud con movimientos largos y perezosos, ayudándolo a bajar. Al final, se sale de mí con un suspiro y se tumba boca arriba. Me giro para poder verlo.

Joder, es precioso. Hermoso, esculpido, inflexible. Arrastro un dedo sobre su labio inferior y él se lo mete en la boca. Su lengua roza el extremo de mi dedo, recordándome lo mucho que deseo esa boca en mi cuerpo.

Anton me mira como si pudiera leer cada sucio pensamiento que pasa por mi cabeza. Estoy a punto de inclinarme hacia él y besarlo cuando escucho unos pasos en el pasillo.

Anton se vuelve hacia la puerta. —¿Qué pasa...?

—¡Anton! —grita alguien, aporreando la puerta.

Anton se levanta de la cama y coge sus calzoncillos. Se los pone y se dirige a la puerta. Apenas consigo ponerme el jersey antes de que abra la puerta a Yulian.

Su hermano parece frenético. Todo lo que dice es—: La encontré.

37

ANTON

—¿Dónde? —exijo.

—Una de mis pistas se verificó —dice Yulian—. Planté a uno de mis chicos en The Looter. Lleva un par de días apostado en el bar. Hace unas horas, me llamó para decirme que una mujer entró antes y preguntó por seguridad.

—¿Está buscando contratar mercenarios? —pregunto.

—Sí. Aparentemente, no tiene tantos recursos como pensábamos.

—Aunque tiene dinero.

—Rodion la habrá dejado bien asegurada —coincide Yulian—. La cuestión es que mi hombre la siguió.

—¿Tenemos una ubicación?

—Es una casa en medio de la nada. En algún lugar del valle, alejada de los suburbios, pero lo suficientemente cerca para no llamar la atención.

—¿Cómo sabemos que es realmente ella y no otra pista hacia a un callejón sin salida?

—Porque seguí las indicaciones de mi chico hasta la casa —explica Yulian—. La vi yo mismo.

—¿La has visto? —pregunto, observando atentamente a mi hermano.

—Con mis propios ojos —Yulian parece notablemente satisfecho de sí mismo.

—¿Te vio?

—No. Me aseguré de que no lo hiciera.

Espero que Yulian tenga razón. Con Marina, no hay forma de saberlo con seguridad.

—¿Cuántos hombres tiene con ella?

—No muchos —dice Yulian—. Conté diez en la propiedad. Aunque puede que hubiera más dentro.

Asiento. —Está manteniendo un perfil bajo. No es propio de ella.

—Tiene un plan —dice Yulian—. Comprobarías todos los lugares donde fuera probable que se escondiera.

—Hm. Quizá. Algo no cuadra en esto.

—¿Qué quieres decir? —Yulian se resiste—. Todo tiene sentido. Tenemos que irnos ya.

Lo considero en silencio durante un momento. Mis pensamientos se arremolinan rápidamente. Demasiado rápido para vocalizarlos.

Pero Yulian insiste. —Hermano, si dudamos, podríamos perderla. Sé que te preocupa dejar a Jessa. Si te hace sentir mejor, yo me quedaré con ella. La protegeré.

Levanto las cejas. —¿Harías eso?

—Soy tu mano derecha, ¿no?

Jessa se pone a mi lado. Vuelve a llevar su jersey y sus leggings negros. Su expresión eufórica post-coital ha desaparecido.

—¿Has visto alguna señal de Chris? —pregunta desesperada.

La expresión de Yulian se nubla un poco. —Lo tiene en casa.

—¿Lo viste?

—Sí, parcialmente. La habitación en la que está retenido tiene una ventana. Le eché un vistazo, creo.

—¿Así que está vivo? —pregunta Jessa.

Asiente. —Eso parece. Pero no puedo estar seguro.

—¡Yulian!

Suspira. —La verdad es que estaba inconsciente, Jessa. Lo golpearon. Había sangre por todos lados. Estoy bastante seguro de que sigue vivo, pero tendremos que llegar a él rápido.

Jessa me agarra del brazo inmediatamente. —¡Anton! Anton, por favor. Tenemos que irnos ahora. Iré contigo.

La protección de león ruge dentro de mí. Sacudo la cabeza. —No irás a ninguna parte.

—Bien —dice ella—. ¡Bien! Me quedaré. Pero tienes que irte ahora. Tienes que atraparla antes de que sea demasiado tarde. Por favor, Anton.

—No te dejaré aquí sin protección real, Jessa.

—Tengo protección real —dice Jessa. Aprieta mi mano con fuerza—. Yulian acaba de decir que se quedaría aquí conmigo.

Yulian asiente. —Y mantendré a todo mi equipo conmigo. Son todos hombres que yo mismo investigué y entrené. Son los mejores. Nadie los superará.

Me gustaría tener más tiempo para prepararme, pero Jessa tiene razón: para que esto funcione, debemos movernos ya. Y Yulian tiene un plan. Ya era hora de que confiara en su instinto.

—Vale, vamos —digo. Entro de nuevo en la habitación para recoger mi ropa—. Yulian, da las instrucciones a los hombres. Y trae a Lev también.

Desaparece al instante. Jessa se queda en la puerta, con la mirada perdida. Me pongo la camiseta y camino hacia ella.

—Tienes que quedarte aquí —le digo—. En esta habitación.

Frunce el ceño. —La casa es segura.

—Quédate en esta habitación —repito—. Cierra la puerta.

—¿No estará tu hermano conmigo?

—No necesitas que Yulian te proteja, Jessa —le digo—. Eres lo suficientemente fuerte para cuidarte a ti misma.

Ella sonríe con timidez. —¿De verdad lo crees?

—Lo sé —digo con confianza—. Y, en caso de que necesites un poco de ayuda, siempre te cubriré las espaldas.

La conduzco hasta el cajón de mi mesilla de noche y lo abro. Dentro hay una elegante daga con la empuñadura adornada. Jessa respira con agitación.

—Parece puramente decorativa, pero esa hoja es mortal. Así que manéjala con cuidado.

—No tendré que manejar nada —me asegura.

—Pero tienes que estar preparada por si acaso. Quiero que te sientas segura.

Sonríe. —No tienes ni idea de lo mucho que significa para mí.

Cojo su mano y me la llevo a los labios. Luego, señalo con la cabeza el cuchillo que hay en el cajón. —Sujétalo.

Parece insegura, pero hace lo que le digo y coge la hoja. —Es realmente hermosa. Y nunca había dicho eso de un arma —la gira en la mano y ve el grabado—. ¿La hiciste grabar?

Asiento. —¿Puedes leerlo?

Entrecierra los ojos ante la fina escritura que recorre la hoja curva. —Ese... ese es mi nombre.

—Es un regalo.

—La mayoría de las chicas prefieren flores —se ríe—. Pero esto es mejor. Gracias, Anton.

Parece tan sincera que me duele el corazón de amor por ella.

—Espero que nunca tengas que usarla —le digo sombríamente—. Pero si llega el momento, no lo dudes. ¿Me entiendes?

Parece inquieta por un momento, pero luego veo que su expresión se torna resuelta.

El orgullo me llena el pecho. Mi mujer es una maldita guerrera. —Comprendo.

Me inclino hacia ella y la beso con fuerza en los labios. Luego me alejo, dejándola aun sosteniendo la daga grabada como si fuera un pedacito de mí.

Cierro la puerta justo cuando llegan seis de mis hombres. Son nuestros últimos reclutas, y sé que Yulian se siente especialmente orgulloso de ellos porque los entrenó él mismo.

—Jefe Anton —dice el hombre a la cabeza de la manada—. Yulian nos quiere apostados frente a la puerta de la señora Jessa.

Asiento. —Bien. No dejen pasar a nadie que no sea yo.

Me dan garantías y toman posiciones. Sigo moviéndome. Mi cuerpo empieza a encenderse con la adrenalina de la batalla.

Cuando bajo, Lev y Yulian me están esperando.

—Tengo nuestros equipos listos —me informa Lev—. Tenemos sesenta hombres esperando.

—Y veinte más se quedarán atrás para vigilar la casa y proteger a Jessa —añade Yulian.

Asiento. Me vuelvo hacia mi hermano. —Puedo hacer que Lev se quede con Jessa si quieres acompañarme.

Parece sorprendido por la oferta, pero luego sacude la cabeza. —Te lo agradezco. Pero en realidad quiero ser yo quien se quede aquí y proteja a Jessa.

—¿Sí? —pregunta Lev.

—Lleva a mi sobrina o sobrino —dice Yulian, sorprendentemente emocionado—. Es la responsabilidad más importante a la que podría aspirar. Tengo que asegurarme de que está a salvo.

Hay verdadera sinceridad en esas palabras. Siento que se me retuercen las tripas por mi hermano. Es un buen hombre cuando más se lo necesita.

Pero ahora tengo un plan, y me niego a desviarme de él.

—Vámonos, entonces —dice Lev.

Le hago señas para que se adelante. —Ve tú. Tengo que hablar con Yulian primero.

Lev asiente y sale a reunir a los hombres. Me vuelvo hacia Yulian, dándome cuenta por primera vez de que este día nos hará o nos deshará. Es vencer o morir.

Será su sangre en el suelo... O será la mía.

—Marina no es tonta —le digo a Yulian—. No será tan sencillo como atravesar las puertas y matarla.

—Ya lo sé. Pero, sea lo que sea lo que tiene reservado para ti, puedes con ella. Sé que puedes.

—Suenas confiado.

—Lo estoy —dice Yulian—. El sol saldrá mañana en un nuevo comienzo.

Nos damos la mano como solíamos hacerlo de niños. Me tomo un momento para saborear esta sensación fugaz. Sé que tendré que aferrarme a ella en las próximas horas.

Cuando nos separamos, veo las similitudes en nuestros rostros. Mi hermano. Mi sangre.

Ya no hay vuelta atrás.

—Buena suerte, hermano —me dice.

Me pregunto si se está poniendo sentimental como yo. Veo un destello de algo en sus ojos, pero al instante desaparece.

Le palmeo el hombro una vez más y me uno a Lev y a los soldados que están fuera.

—Lev —le llamo—, vas en este vehículo conmigo.

Lev se une a mí en mi jeep y partimos, armados con la ubicación en el valle que me dio Yulian.

Espero cinco minutos antes de inclinarme hacia delante y hablar por el sistema de comunicaciones que conecta los doce vehículos de nuestro convoy.

—Hombres, aparquen a un costado de la carretera.

Lev me mira, confundido. —¿Qué estás haciendo?

—Estamos esperando.

Lev mira a su alrededor como si esperara que alguien saltara de entre los árboles. —¿Esperando qué?

—A Marina.

Lev frunce el ceño. —No lo entiendo.

—Yo tampoco —digo—. Pero mi instinto estuvo intentando advertirme durante los últimos dos días. No hice caso porque todo era demasiado jodidamente increíble. Pero me di cuenta de que tenía que confiar en mis instintos.

Lev mira a los hombres sentados en el asiento trasero detrás de nosotros. Luego, levanta la mampara para que estemos más o menos solos.

—¿Qué es lo que no me dices, Anton?

—Conozco su plan —digo.

—¿Cómo?

—La conozco —digo simplemente—. Solo que nunca me permito entrar en su jodido espacio mental. Pero para atraparla, eso es exactamente lo que tenía que hacer.

—Así que no tienes ninguna prueba real de este plan —conjetura Lev—. ¿Todo esto es instinto?

—Mis instintos aún no me han fallado.

—Hay una primera vez para todo —refunfuña.

—No en mi caso.

Abro de nuevo el sistema de comunicación. —¿Fredrich, Henri? Quiero que lleven sus equipos a la casa. Manténganme informado una vez que hayan neutralizado la amenaza.

—¿Enviarás a Fredrich y Henri allí? —pregunta Lev—. Sí.

—Son solo diez hombres.

—Será suficiente —le digo.

—La estás subestimando.

—Créeme, no lo hago.

Lev gime de frustración. —¿Por qué tienes esa mirada?

—¿Qué mirada?

—El tipo de mirada que sugiere que hemos ganado la batalla, pero perdido la guerra.

—Pronto lo entenderás.

—¿Pero no me lo dirás ahora?

Aprieto los labios. —No tengo energía.

—La atraparemos, Anton —dice Lev, malinterpretando mi contemplación—. Ella no escapará esta vez.

—Lo sé.

—Entonces, haz que me lo crea.

Le pongo la mano en el hombro. —Necesito que me cubras las espaldas, Lev. Hoy nos esperan más sorpresas.

—Siempre te cubro las espaldas, Anton —dice—. Ya lo sabes.

Asiento. —Bien.

—¿Realmente necesitábamos parar para esta conversación?

—Sí. De hecho, sí.

No me pregunta por qué. Se queda sentado conmigo, esperando a que les dé a él y a los hombres la siguiente orden.

Es como si fuera una de las últimas personas en esta tierra en las que puedo confiar.

38

JESSA

Estoy aquí sentada en mi habitación, en nuestra habitación, repasando todos los escenarios en mi cabeza y mirando el reloj una y otra vez, como si solo mis pensamientos pudieran controlar el tiempo y los resultados.

¿Han llegado ya a la ubicación de Marina?

¿Han encontrado a Chris?

¿Está bien?

¿Anton está bien?

Ni por un momento pienso que Anton pueda perder. No puede perder. El mundo podría acabarse si Anton pierde. Porque sería el fin para mí. El fin de nuestro bebé.

Marina no me dejaría ir, aunque intentara huir. Me seguiría, me perseguiría hasta que pudiera matarme ella misma.

Un escalofrío me recorre la espalda y recuerdo que Yulian me vigila. Me protegerá, pero no tengo la misma confianza en él que en Anton.

Hay algo en Anton que me tranquiliza. No puedo mirarlo y no sentirme segura. Completa. Feliz.

Es extraño pensar que llegué a este lugar. Especialmente, considerando cómo terminó nuestro primer encuentro. Solo pensar en él me hacía temer por mi vida. Ahora se siente como si él fuera todo el punto de mi vida.

Un sonido al otro lado de mi puerta me deja helada. Miro fijamente a la puerta, esperando algo. No sé muy bien qué. Cuando no llega, gimo.

—Cálmate, puta loca —murmuro para mis adentros—. Las próximas horas serán insoportables si no te calmas. Relájate.

Pero bien podría estar hablando con una pared de ladrillo por lo bien que escucho mis propios buenos consejos. La ansiedad y el miedo luchan por dominar mi interior.

Como la sensación no remite, decido ir a buscar a Yulian. Quizá no pueda tranquilizarme, pero al menos puede distraerme. Pero, cuando intento abrir la puerta, me doy cuenta de que está cerrada.

Desde fuera.

Sintiendo que la ansiedad crece, agarro mi teléfono y abro un nuevo hilo de texto con Yulian. ¿Yulian? ¿Qué ocurre? Mi puerta está cerrada.

Responde de inmediato. Mantén la calma, ¿de acuerdo?

YO: ¿Qué quieres decir con mantener la calma? ¿Qué es lo que pasa?

YULIAN: Identificamos a alguien tratando de romper las paredes en el lado sur de la finca. Los hombres están aquí abajo conmigo. Lo estamos comprobando ahora.

YO: Entonces... ¿estoy aquí sola?

YULIAN: Por supuesto que no. Los hombres están haciendo guardia fuera de tu puerta. Pero quise encerrarte para estar seguro. Si pasa algo, llámame. Estoy literalmente a un minuto de distancia.

YO: ¿Quién está tratando de abrir una brecha en el lado sur?

YO: Yulian, ¿quién es?

YO: ¿Yulian?

Nada.

Algo no me cuadra. He aprendido en los últimos meses que no puedo fiarme de mis instintos, pero eso no impide que ahora se enciendan. Nada de esto se siente bien. Anton acaba de irse ¿y ahora tenemos a alguien tratando de entrar en la finca?

Alguien. Como si no supiéramos exactamente quién es.

—Es una distracción —susurro para mis adentros.

En ese momento, escucho otro ruido al otro lado de la puerta. Cojo el móvil y empiezo a llamar a Yulian, justo cuando la puerta se abre de golpe.

Me sobresalto y se me cae el móvil. Pero antes de que pueda apresurarme a cogerlo, miro a la persona que está en la puerta.

—Marina —susurro.

—Oh, vamos —reprende con una sonrisa fingida—. Siempre seré tu Freya.

Doy un paso atrás y golpeo la mesilla de noche. Mi teléfono está en el suelo, a unos treinta centímetros. Pero Marina tiene una pistola en la mano.

—Cuánto tiempo, Jessa —dice—. ¿Me extrañabas?

Sigue hablando como Freya, pero ahora se parece a Marina. Es la cosa más rara.

Su pelo es rubio cremoso, y sus ojos de un azul pálido e inquietante que me provoca escalofríos.

—¿Dónde está Yulian? —pregunto—. ¿Qué has hecho con él?

—Oh, no te preocupes. Me ocupé de él.

Un sollozo se me atrapa en la garganta. Sé lo unidos que están los dos hermanos. Sé que Anton no puede permitirse perder a Yulian.

Echa un vistazo a la habitación. —¿Disfrutas de tu estancia en mi casa? ¿Disfrutas de mi cama? Sé que ciertamente disfrutas de mi marido.

Enderezo los hombros, negándome a dejar que me intimide tan fácilmente. —Ya no es tu marido. Y esta no es tu casa.

—Supongo que eso es lo que todas las amantes se dicen a sí mismas.

Ouch. Aparentemente es obvio que me dolió, porque ella se ríe. —¿Qué? ¿Esa palabra te resulta incómoda, Jessa? No debería. Te ganaste el título.

—¡Fingiste tu propia muerte! —le recuerdo—. Creía que era viudo.

—Y apuesto a que lo entusiasmaba follarte —gruñe a través de su sonrisa—. Siempre fue bueno en la cama, lo reconozco. ¿Alguna vez te contó cómo solía follarme?

Quiero gritar. —Por favor, no...

—Era tan jodidamente apasionado. Nos mordíamos, nos arañábamos e intentábamos destrozarnos antes de corrernos. Era un puto desastre. Solo Dios sabe cuántos juegos de sábanas arruinamos.

Me quedo ahí de pie, escuchando sin ganas. El corazón late con fuerza contra mi pecho. Me aterroriza incluso echar un vistazo a mi teléfono por si decide pisotearlo o algo así. Si lo pierdo, no tendré nada.

—Cada vez que teníamos sexo, nos quedaban las cicatrices de nuestro amor. Probablemente todavía tenga algunas de esas marcas.

Lo dice como si fuera algo bueno. Como si fuera un testimonio de su amor. —Parece que estaban en guerra incluso cuando tenían sexo.

Se encoge de hombros. —Ahí es cuando sabes que es real.

—Dios mío —susurro mientras los puntos conectan en mi cabeza—. Por eso...

Estrecha los ojos.

—Lo amas, ¿verdad? —acuso.

Vacila un momento y me doy cuenta de que no quiere parecer débil. —Siempre lo amé. Pero él no quería una igual en la relación. Quería un corderito dócil. Y parece que lo consiguió. Pero lo conozco mejor que nadie. Se aburrirá de ti en dos malditos segundos.

—¿Por qué estás tan segura?

—La única razón por la que sigues aquí es porque consiguió embarazarte —gruñe.

Puedo ver la ira en sus ojos. Odia el hecho de que esté embarazada de él. Lo desprecia. La quema como ninguna otra cosa.

—Pero, una vez que ese enano en tu vientre se haya ido —continúa—, no tendrá ninguna razón para mantenerte cerca.

—Aparte del hecho de que me ama —digo.

Su expresión se vuelve asesina. —¿Te ama? —se burla—. Niña estúpida. ¿Realmente crees que alguien como él podría amar a alguien como tú? Yo siempre estuve destinada a tener sus hijos. Yo. Nadie más. Definitivamente no tú.

—¿Así que ese es tu plan? —pregunto—. ¿Me matarás para poder reanudar tu papel de esposa? ¿Realmente crees que estará de acuerdo con eso?

Ella alza las cejas. —¿Crees que ese es mi plan? Mierda, realmente debes creer que estoy loca.

—Haces que sea fácil pensarlo.

Ella sacude la cabeza. —Siempre supe lo que hacía, Jessa. Desde el principio. Puede que amara a Anton, pero era demasiado terco, demasiado testarudo para darse cuenta de que yo podía serle útil. Hasta el final, pensé que había esperanza de cambiarlo. Eso es lo que toda chica quiere, ¿verdad? ¿Reformar al chico malo? Pero cuando me dijo que se divorciaría de mí, supe que todo había terminado entre nosotros. Y no le rogaré a ningún hombre que esté conmigo.

—Entonces, ¿por qué todo esto? —pregunto—. ¿Es solo venganza?

—Por supuesto que es venganza. Se casó conmigo porque quería la Bratva de mi padre. Yo era un medio para un fin.

—No, no lo hizo —le digo—. Nunca quiso a los Ivanov. Fue idea de su padre. Se lo impusieron. Nunca pensó que casarse contigo valdría la pena.

—Eso es mentira.

—Lo escuché de los propios labios de Anton.

—Entonces, también se miente a sí mismo —suelta ella—. Quería casarse conmigo. Quiso follarme desde el momento en que me vio. La mayoría de los hombres lo hacen.

—Anton no es como la mayoría de los hombres —susurro.

Parte de su confianza se escapa. —No actúes como si lo conocieras.

—Pero lo conozco —digo, dándome cuenta ahora de lo cierto que es.

Puede que no nos conozcamos desde hace mucho, pero las conexiones se forman por otras cosas además del tiempo. Nos une algo más grande que nosotros dos. Yo lo conozco y él me conoce.

Y, pase lo que pase ahora, Marina no puede quitarnos eso.

El borde de la mesilla de noche me hace un corte en la parte posterior de la pierna, y recuerdo con una sacudida que la daga que Anton me compró está en el cajón. Si me muevo lo bastante rápido, quizá pueda armarme.

Por supuesto, ella todavía sostiene un arma. Pero al menos no soy tan impotente como ella cree. Recuerdo algunas de las últimas palabras que Anton me dijo antes de irse.

Eres lo suficientemente fuerte para protegerte.

Es como si supiera que necesitaría ese aliento en el momento más importante.

—Así que, si tú no puedes tenerlo, nadie puede, ¿es eso? —pregunto.

Su sonrisa es cruel. —Eso es lo esencial. De todas formas, no habrías podido hacerlo feliz. Yo era la mujer perfecta para él. Era demasiado orgulloso para verlo.

—Le va bien sin ti.

Probablemente no sea la mejor idea, pero mis emociones me están dominando.

Además, una parte de mí siente que mantenerla hablando es la mejor opción posible en este momento.

Porque, aunque consiga tener la daga en la mano, todavía no estoy segura de tener las agallas para usarla.

Ella sacude la cabeza. —Lo distrajiste y ahora pagará por ese error.

—¿Qué vas a hacer? —pregunto sin rodeos.

—Dirigiré su Bratva —dice—. Voy a dirigir las Bratva Ivanov y Stepanov simultáneamente, y lo haré mejor de lo que él lo hizo nunca.

—¿De verdad crees que sus hombres te seguirán?

—Sé que lo harán.

—¿Por qué?

Me dedica una sonrisa reservada y se vuelve hacia la ventana. Su postura ahora es despreocupada. Todavía tiene la pistola en la mano, pero parece haberse olvidado de ella.

Mientras mira hacia la ventana, yo intento abrir lentamente el cajón. Estoy en vilo todo el tiempo, rezando para que el cajón no cruja y me delate.

—Quería que mi padre estuviera vivo para ver esto —dice contemplativa—. Quería sentarlo y obligarlo a ver lo que yo podía hacer.

Se tumba en el asiento de la ventanilla y levanta las piernas. Por un momento, parece como si fuéramos dos amigas charlando. Eso, si ignoras la pistola que lleva en la mano y la daga que estoy intentando recuperar.

Mientras desvía la mirada, agarro la daga y consigo introducirla en la parte trasera de mis calzas. Allí descansa, fría y afilada.

—Ven aquí, Jessa —dice Marina—. Tengamos una pequeña charla. De mujer a mujer.

Caminar resulta incómodo con la navaja guardada, pero es más un bloqueo mental que otra cosa. Estoy medio aterrorizada de que el cuchillo se caiga y me abra en canal. Por suerte, los leggings la sujetan lo suficiente como para mantenerla en su sitio.

Aun así, me muevo despacio. Tengo que pasar junto a mi teléfono para llegar al asiento de la ventana, pero no hay forma de que pueda agacharme ahora, con la daga alojada donde está. No es que Marina me lo vaya a permitir.

—Siéntate —me ordena cuando llego a ella.

—Prefiero estar de pie.

—Como quieras. Aquí no hay pufs para que te sientes, ¿verdad? —se ríe de su propia broma, un recuerdo de la noche en que nos conocimos en su apartamento. Ahora me doy cuenta de que probablemente ni siquiera estaba borracha. Solo fingía para ganarse mi confianza. No es que importe, pero, aun así, había señales.

Miro por la ventana y veo a un puñado de hombres de Anton vigilando la entrada sur de la finca. Todo parece tranquilo y sereno.

Claramente, Yulian no sabe que Marina está aquí conmigo.

—Recuerda, antes de que supieras mi verdadero nombre, éramos amigas, ¿no es así, Jessa?

—Nunca fuimos amigas de verdad —digo amargamente—. Freya nunca fue real.

Sacude la cabeza como si eso la decepcionara. —Me gustabas, Jessa. Todavía me gustarías... si no fuera por el hecho de que te follaste a mi marido.

—No es tu marido.

—La única forma de que deje de ser mi marido es si yo muero o él muere.

—Anton es mucho más fuerte que tú.

Suspira como si la aburriera. —Sí, la gente me lo ha dicho durante casi toda mi vida. Mi padre me decía lo mismo. Por eso quise demostrarle que podía hacer lo que él no creía posible. Que podía dirigir las dos Bratvas. Podría ser la Jefa de todos los Jefes. ¿No es una gran historia? —pregunta. Vuelve sus ojos azules hacia mí—. Una mujer triunfando en un mundo de hombres. Busco romper estereotipos, Jessa.

—¿Intentas hacer ver esto como una especie de triunfo feminista? —pregunto—. Realmente estás delirando.

Se encoge de hombros. —He demostrado a innumerables hombres que estaban equivocados a lo largo de los años. ¿Por qué no uno más?

Estoy cansada de escuchar sus aspiraciones psicóticas. —¿Por qué te llevaste a Chris?

—¿No es obvio? —pregunta—. Sabía que insistirías en que Anton fuera a rescatarlo.

Se me cae el estómago. —¿Dónde está ahora?

—Sentado solo en una casa a unos veinticinco kilómetros de aquí —dice—. Aunque le inyecté una dosis bastante fuerte de Zolpidem, así que no estoy segura de que siga respirando.

Palidezco. La sangre de mis venas se convierte en hielo. No, no, no, no...

—¿Qué sentido tiene matarlo? —digo con voz ronca.

—Él me molestaba —dice ella—. La forma en que te miraba como si fueras algo especial... era irritante.

—¿De verdad esperas ser el centro del mundo de todos los hombres?

—No me importaba Chris, era un pequeño hombrecito enclenque. Solo quería probar un punto.

—¿De verdad crees que puedes amenazarme para que me aleje de Anton?

Ella sonríe. —Le dije a Chris que no te importaba lo suficiente como para dejar a Anton. Por eso subí la dosis antes de inyectarlo. Fue una muerte piadosa.

—Eres una loca psicópata.

Se encoge de hombros. —Al final de la noche, seré la mujer más poderosa de esta ciudad. Lástima que no estarás viva para verlo.

—Nunca lo conseguirás, Marina. No te lo permitirá.

—Vivirá lo suficiente para verme conseguir todo lo que siempre quise —dice—. Vivirá lo suficiente para verme recuperar mi propia Bratva y luego tomar la suya. Y luego tendrá que morir sabiendo que podría haber estado a mi lado, pero que te eligió a ti —se inclina hacia mí y me dedica una dulce sonrisa—. Me pregunto si pensará que valió la pena.

39

JESSA

El cuchillo me está cortando la espalda. Noto el goteo de sangre caliente en mi piel.

—No tiene por qué ser así, Marina —le digo.

Deja la pistola a su lado. Porque, aparentemente, ahora solo somos dos mujeres conversando. Ella no me ve como una amenaza.

—Si detienes esto ahora, quizá tengas una oportunidad de vivir —añado.

Se burla. —Realmente no sabes una mierda sobre él, ¿verdad? Ahora nunca me dejaría vivir. Por eso sé que estamos condenados como pareja. Yo jugué mi mano y él jugó la suya. Ya no hay vuelta atrás. ¿Y por qué querría hacerlo? Mi plan está funcionando perfectamente.

—No estás haciendo nada de esto sola, ¿verdad?

—He tenido apoyo —dice—. Toda Jefa necesita a su Vors.

—¿A cuántos hombres te follaste para hacer esto? —le gruño.

Ella sonríe. —Solo uno.

Si es verdad, entonces tiene más talento del que le atribuía. Pero no es que pueda confiar en una sola de las palabras que salen de su boca.

—¿Cómo te las arreglaste para entrar aquí?

Sonríe. —Aún no lo descifras, ¿verdad? Esperaba que Anton eligiera más inteligentemente, pero no es que pensara quedarse contigo.

—Tú no sabes nada de lo que él quiere —grito.

Levanta las cejas y me sonríe. —¿Y apuesto a que tú sí?

—La verdad es que sí —le digo—. Sé que piensa que soy fuerte y capaz, y más que una perfecta oponente contra ti.

—¿Es eso lo que te dijo?

—Es exactamente lo que me dijo —le digo—. Y lo que me mostró. Quería que me protegiera, y sabía que sería capaz de hacerlo por mí misma.

Con un movimiento fluido, saco el cuchillo de mis pantalones y lanzo un tajo hacia ella. Me muevo con toda la confianza que Anton parecía estar seguro de que tengo.

Pero Marina se anticipa al movimiento. Se tambalea hacia atrás, cae del asiento de la ventana y directo al suelo. Pero noto cierta resistencia contra mi cuchilla.

Cuando miro hacia abajo, me doy cuenta de que no alcancé su cuello. Pero me las arreglé para marcar su cara. Apenas. Hay un corte fino en la mejilla derecha. La línea sangra roja y añade un toque extra a su ya siniestra apariencia.

Parece furiosa. Más aún porque su pistola cayó al suelo, a escasos centímetros de mis pies. En lugar de recogerla, la pateo con fuerza hacia un lado. Gira bajo la cama y desaparece de mi vista.

—Maldita zorra —gruñe—. Te vas a arrepentir.

—¿Te gusta mi daga? —me burlo, levantándola un poco para que pueda ver la empuñadura y la hoja—. Anton me la hizo a medida.

—No me sonrías, cabrona —gruñe—. Ese regalo no significa nada.

—Entonces ¿por qué pareces tan amenazada?

Sus labios se curvan. —Primero te arrancaré la lengua —me sisea—. Usaré esa preciosa daga que llevas en la mano. Luego te arrancaré los ojos. Pero no te preocupes, no te perderás de nada. Me aseguraré de que estés viva durante todo el proceso.

—¿Crees que no pelearé contigo? —pregunto—. De las dos, ¿cuál está sangrando?

Al parecer, aún no se ha dado cuenta de que se ha cortado. Le tiemblan los dedos hasta su mejilla y se toca la sangre.

—No lo notaste, ¿verdad?

—Es la primera y última marca que dejarás en mí.

—Ya que me has hablado de tu vida sexual, creo que es justo que yo te cuente la mía —digo, apretando con más fuerza la daga.

No tengo intención de matar a Marina. Por muy loca que esté, no cruzaré esa línea, sean cuales sean las circunstancias. Pero tengo que herirla lo suficiente para que retroceda. Y la única forma de hacerlo es si está distraída.

—Anton es apasionado —continúo—. En eso tenías razón. Muerde, lame y chupa. Me vuelve loca. Pero no importa lo vigoroso que sea el sexo, nunca me deja cicatrices. Porque no quiere lastimarme.

De repente, Marina se levanta del suelo y se pone en pie de un salto. Luego, saca un cuchillo de la bota y me apunta con él.

—¿Todavía quieres hablarme del sexo que tienes con mi marido? —gruñe posesivamente.

Doy un paso atrás. Pero ahora sé algo, algo que Anton me enseñó sobre mí misma: Nunca retrocederé.

—Me besa suavemente, con dulzura —continúo—. Realmente me hace el amor. Porque, cuando amas a alguien, eso es fácil de hacer.

—Deja de hablar ya —advierte.

Estoy tocando una fibra sensible. Veo que funciona. Pero también me estoy poniendo un poco nerviosa, porque quizá estoy yendo muy lejos. Esta mujer mató a innumerables personas. ¿Y yo? Tiemblo solo por sostener una daga que sé que puede hacer sangrar a la gente.

Estoy tan inmersa en mi propia confusión interna que me sorprende que se abalance sobre mí con los ojos muy abiertos y las fosas nasales abiertas.

Ella grita, yo grito y balanceo el brazo en el aire mientras caigo hacia atrás.

Consigue esquivar mi cuchillo y me da una patada en la rodilla. Caigo al suelo al instante. El dolor me recorre la pierna, pero mantengo la daga aferrada.

Si ella la coge, estoy acabada.

La golpeo de nuevo y retrocede. Su navaja no es rival para mi magnífica arma. Pero ella es más hábil que yo. El arma no importa si ella me supera.

Como intenta acercarse a mí de otra manera, me arrastro hacia atrás. Pongo la mayor distancia posible entre nosotras. Y, para mi suerte, me arrastro hasta mi teléfono.

Consigo desbloquearlo sutilmente con el pulgar, pero no hay forma de que pueda apartar los ojos de la zorra asesina frente a mí.

—No huyas, cariño —dice con la voz cadenciosa, casi como si cantara.

Me arrastro un poco más hacia atrás, pero esta vez llevo el móvil conmigo. Cuando estoy lo bastante cerca de la cama, cojo una de las almohadas caídas y se la arrojo.

La golpeo en la cara y aprovecho ese momento de distracción para ponerme en pie y saltar por encima de la cama. Mi rodilla se queja, pero ignoro el escozor.

Mi única prioridad es salir de esta habitación lo antes posible.

Pero, antes de que pueda llegar a la puerta, Marina salta delante de mí con su cuchillo en alto. —No vas a ninguna parte, Jessa.

—Marina, por favor. Estoy embarazada...

—Lo sé. Exactamente por eso tienes que morir.

Me trago un sollozo. —No hagas esto.

—No ruegues —dice—. Me gustarás mucho más si mueres con gracia.

Está a punto de darme una puñalada cuando la puerta se abre de golpe y Yulian entra corriendo en la habitación.

Sus ojos están muy abiertos y un poco asustados. —¡Marina! Para.

Ahora Marina parece molesta. —¿Por qué coño estás aquí?

No sé por qué parece tan sorprendida de verlo, pero eso le da la oportunidad de acercarse a ella y arrancarle el cuchillo de la mano.

¿Pensó por un momento que era Anton, como yo? En el calor del momento, se parecen tanto.

—Basta —gruñe Yulian—. Déjala en paz.

—¡Y una mierda que lo haré! —grita. Empieza a golpearle el pecho con los puños.

Él la agarra de los brazos y la sujeta. —Está jodidamente embarazada. No quieres la sangre de ese bebé nonato en tus manos.

—¡Entonces, no me conoces en absoluto! —grita—. Quiero bañarme en su puta sangre. La suya y la del bebé.

—¡No dejaré que los lastimes! —ruge Yulian.

La gira para que le dé la espalda. Sus ojos se fijan en mí y puedo ver su determinación. Me matará o morirá en el intento.

Vuelve a clavar su codo en el estómago de Yulian.

—Maldita sea —gruñe.

Y su agarre debe aflojarse, porque ella se lanza sobre mí. Me agarra la cara y me clava las uñas en la piel.

Grito. Pero casi tan pronto como empieza el ataque, se acaba. De repente, me la arranca.

Su cuerpo cae al suelo con un fuerte golpe. Levanto la vista esperando ver a Yulian, pero, en su lugar, veo al único hombre que realmente creo que puede acabar con esto.

—Anton.

Sus ojos se cruzan con los míos solo un instante antes de volverse hacia Marina. La coge por el pelo y ella grita mientras la levanta.

—¿Qué haces aquí? —jadeo—. Se supone que estás rescatando a Chris.

—Aseguramos a Chris hace un minuto. Dividí el convoy para matar dos pájaros de un tiro.

Marina está arañando la mano de Anton, intentando que afloje el agarre de su pelo, pero él está inamovible.

—Estás acabada, Marina —gruñe—. No lo intentes más.

La empuja con fuerza hacia atrás. Ella choca con la pared del fondo y se desliza hasta el suelo. Sus ojos se vuelven de inmediato hacia mí, pero Anton se interpone entre nosotras.

—No la volverás a tocar nunca más, zorra.

Sus ojos se clavan en su cara, buscando algo que claramente no encuentra. —¿De verdad crees que querrás a esta puta por aquí dentro de un año? ¿Dos años?

—La querré siempre cerca.

Por primera vez, mi mirada abandona el rostro de Marina. Como si sintiera mis ojos clavados en él, se voltea y me dice—: Lo sabes, ¿verdad?

Antes de que pueda responder, Marina grita y avanza. Ni siquiera estoy segura de a por quién va, pero Anton es demasiado rápido. Se da la vuelta y la agarra por el cuello. Sus ojos se desorbitan mientras la empuja contra la pared.

—¡No! —grita, su voz se vuelve ronca bajo la fuerza del agarre de Anton—. No...

Ella le araña la muñeca, pero él no la suelta hasta que empieza a ahogarse. Solo cuando toda la lucha desaparece la suelta y la deja caer al suelo en un charco gimoteante.

—Tus hombres están muertos, Marina —dice Lev cuando se une a nosotros en la habitación—. No queda nadie para protegerte.

Espero que suplique, pero se ríe. —Siempre tendré hombres a mi lado. Siempre. Ellos me protegerán.

—No si le corto la cabeza a la serpiente —dice Anton en un tono sombrío.

—No sabes quién es la serpiente —sisea.

Anton suspira. —La verdad es que sí.

Mientras más hombres Stepannov entran en la habitación, Lev agarra a Marina.

Entonces, Anton le da la espalda a Marina y sus ojos se fijan en Yulian. —¿Tienes algo que decir a tu favor, hermano?

40

ANTON

Los ojos de Yulian se abren de par en par, pero, antes de que pueda decir nada, retrocedo y golpeo con el puño la cara de mi hermano. Se desploma en el suelo.

Jessa parece aturdida. Se gira lentamente y mira a Yulian. La sangre mana de sus dos fosas nasales. Sentí cómo su nariz se rompía bajo mi puño. Sonó como el cierre de una puerta.

—¿Yulian? —jadea Jessa—. No... no es posible.

—No sospeché nada hasta hace una semana. Sabía que había un soplón. También sabía que era alguien cercano a mí. Pero, cuando los controles de mi personal salieron impecables, me di cuenta de que estaba dando demasiada extensión a la búsqueda. Necesitaba estrecharlo —miro de Yulian a Lev—. Y mi círculo íntimo está formado exactamente por dos personas.

Lev se vuelve hacia Yulian, con una expresión más grave que nunca. —¿Es verdad?

Yulian intenta incorporarse, pero los ojos le dan vueltas en las órbitas. Como no contesta, Lev se vuelve hacia Marina.

—¿Cómo coño te las arreglaste para reclutarlo?

Su expresión es floja por la derrota, pero en el momento en que hay ojos en ella, se esfuerza por parecer confiada. —¿De verdad crees que fue difícil? Era el segundo hijo. Siempre subestimado, siempre menospreciado, siempre avasallado. Le hice ver su verdadero valor. Le hice ver que ya no tenía que ser un segundón. Podía tenerlo todo. Y yo estaría a su lado en todo.

—Así es como planeabas controlar a ambas Bratvas —susurra Jessa—. Una vez que Anton se hubiera ido, Yulian habría sido el heredero natural.

—Los hombres nunca te habrían seguido —gruñe Lev. Se vuelve hacia Yulian—. Y menos con esta zorra a tu lado.

Lucha contra el agarre de Lev, pero él la sujeta con fuerza. Se retuerce y hace una mueca de dolor.

Se merece algo mucho, mucho peor.

—Que alguien lo levante —digo, señalando a Yulian—. Quiero que me mire a los ojos.

Dos de mis hombres se acercan y obligan a Yulian a ponerse en pie. Tienen que sujetarlo porque no parece estable. Puedo ver el moratón añil que empieza a formarse alrededor de su nariz, ondulando justo debajo de sus ojos.

—Tres décadas estuviste a mi lado —gruño—. Mi amigo, consejero y Vor. Mi hermano.

Sus ojos están vidriosos. Probablemente tiene una conmoción cerebral. Pero hace todo lo posible por concentrarse en mi cara.

—Hermano...

—A partir de ahora, te dirigirás a mí formalmente.

Vacila, como si no estuviera seguro de si hablo en serio o no.

—Si necesitas que te vuelva a dar un puñetazo en la cara —añado—, estaré encantado de complacerte.

—Jefe Stepanov —dice con amargura—, la estaba protegiendo.

—¿A Marina?

—A Jessa —insiste—. Iba a protegerla. A ella y al bebé.

—¿Pero me ibas a matar?

—Era la única forma de avanzar —suspira Yulian, con los ojos oscuros caídos. Está atormentado por la culpa y, aun así, siguió adelante con el descabellado plan de Marina—. Si te hubiéramos mantenido con vida, habrías venido a por mí. Por nosotros. Pero Jessa y el niño eran inocentes.

—Los habría matado a la primera oportunidad que tuviera —escupo.

—¡Como hace diez segundos! —dice Jessa, saltando—. ¡Cuando casi me mata!

—Pero no lo hizo, porque yo se lo impedí —argumenta Yulian.

—Dale un premio al chico —se burla Lev con malicia.

—Eres mi hermano, Anton —dice Yulian con una mueca de dolor—. Y siento amor por ti. Pero tú eres el que siempre me dice que sea despiadado cuando quiero algo.

—¡No contra tu propia puta sangre! —ruge Lev—. Has roto el juramento más sagrado que hacemos como hermandad. Excepto que la tuya es una doble traición, porque es tu hermano de sangre, además de tu Jefe.

—¿Cómo pudiste hacer esto, Yulian? —pregunta Jessa con suavidad.

Sus ojos se clavan en los de él. Puedo sentir que su voluntad empieza a desmoronarse bajo el peso de tantas lealtades rotas.

—Díselo, Yulian —dice Marina, con un tono amargo—. Díselo, maldición.

—La amo —dice en una voz tan baja que casi se me escapa.

Todos giramos como locos en nuestro sitio, mirándonos unos a otros por un momento antes de comprender.

Lev es el primero en hablar. —¿A Marina? —exclama, con cara de incredulidad—. ¿Amas a Marina? ¿Estás jodidamente drogado?

La expresión de Marina se convierte en una mueca. —¿Ves lo que perdiste, Anton? Tu hermano vio lo que tú no viste.

—Mi hermano es un idiota —le digo—. Un idiota ingenuo que se dejó usar. Tú no lo amas, Marina.

—¿Cómo puede amarlo? —pregunta Jessa—. Ella solo te ha amado a ti.

Me detengo en seco, volviéndome hacia Jessa. —Lo entendiste mal...

—No, no es así —dice con cara seria—. ¿Por qué crees que quería vengarse con tanta insistencia, Anton? Nunca fue por mí. Ella empezó antes de que yo entrara en escena. Se trataba de castigarte por no haberla correspondido.

Me vuelvo hacia Marina y espero a que lo niegue. No lo hace.

—Jesús...

Me mira a los ojos y veo la verdad reflejada en ellos. Si así es como ama, me pregunto qué puede hacer con el odio.

Me giro lentamente hacia mi hermano. —¿Puedes ser tan tonto como para no haberlo visto?

Yulian solo se encoge de hombros. —Fui el segundo mejor por detrás de ti toda mi vida. Todas las mujeres que he deseado te quisieron a ti primero. Esto no iba a detenerme.

—¿Cuándo creció tu ambición más allá de tu lealtad? —le pregunto.

—Cuando empezaste a tratarme como si fuera tu chico de los recados en vez de tu hermano.

—¿Querías que te tomara en serio? —exijo—. Deberías haber trabajado para ganarte mi respeto. Te pasabas las noches en prostíbulos y casinos y los días durmiendo la resaca. Solo diste un paso adelante en los últimos dos años. Y ahora, supongo que sé por qué.

—Solo necesitaba a la mujer adecuada —interviene Marina—. Y la encontró en mí.

Miro a mi hermano y sacudo la cabeza. —Te habría usado y desechado, Yulian. Te habría destripado como a un pez mucho antes de dejarte al mando.

—Habríamos sido socios en pie de igualdad —dice Yulian, aferrado a su ilusión.

—¿Es eso lo que te dijo?

—Es la verdad —dice Marina, y puedo ver que realmente lo cree—. Yo solo quería un compañero, Anton.

Me burlo. —Muy sensato. Si tan solo se acercara remotamente a la realidad.

—Tú y yo habríamos gobernado el mundo juntos —gruñe, intentando que yo lo crea.

—Nos habríamos matado mucho antes de que eso ocurriera.

Ella sacude la cabeza. —Solo lo dices porque tenías miedo.

—¿Miedo de qué?

—Nuestra pasión. Nuestra química.

—Era toxicidad de lo que hablas, Marina —gruño—. Nunca te amé. Me casé contigo porque tuve que hacerlo. Por la Bratva. Por mi padre. Pero es la decisión que más lamento en mi vida.

Sus ojos destellan angustia y frustración. Sigue buscando un cierre. Puedo verlo en la forma en que me mira y echa miradas furtivas a Jessa, como si incluso ahora hubiera una oportunidad para ella de hacer que esto termine de la manera que ella quiere.

Se equivoca. Esto termina de una sola manera: la mía.

—Fingiste tu muerte para intentar volver la marea contra mí —digo—. Pero da la casualidad de que tu padre fue el único al que le importabas lo suficiente como para pedirme cuentas. Al resto le importaba una mierda.

—Ahora les importará.

—¿Ahora? —pregunto. Saco mi pistola y la levanto hacia su cara—. La mayor parte del inframundo todavía cree que estás muerta, ¿recuerdas? Nunca sabrán lo contrario.

Su confianza empieza a decaer. Ahora parece nerviosa. Aterrorizada, en realidad. Conozco a Marina. Huelo su miedo.

Con el pánico en aumento, se vuelve hacia Yulian. —Mi amor, no puedes dejar que me hagan esto.

Yulian se limita a agachar la cabeza, derrotado. —Se acabó, Marina.

—¿Qué? ¡No! No, no se acabó. Teníamos un plan.

—Los planes no siempre salen bien, ¿verdad, Marina? —le pregunto—. Se suponía que seguiríamos casados. Pero moriste y me liberaste. Ahora tengo una segunda oportunidad, con una mujer que realmente amo.

Jessa aspira. Marina también. Ignoro a la segunda y miro a la mujer que lleva a mi hijo.

Nuestras miradas se cruzan y le dedico una pequeña sonrisa. —Mira hacia otro lado.

Clava los ojos en la daga que le regalé hace solo unas horas y le da la espalda a Marina.

—No, no, no puedes hacer esto, Anton. Sigo siendo tu mujer —suplica Marina.

—No, no lo eres. Eres la puta de mi hermano. Eres la puta mentirosa que me echó la culpa de su muerte. Ya que me culpan de todos modos, bien podría honrar la acusación.

Aprieto el gatillo y ella retrocede contra la pared, intentando alejarse de mí, pero no puede huir de la bala.

Aprieto el arma contra su sien y halo el gatillo.

El disparo resuena en la pequeña habitación. Marina se queda sin fuerzas y cae al suelo.

El silencio, caliente y denso, nos engulle. Lev gira el cuerpo con el pie para que no se vea la cara. Hace un gesto con la cabeza a los hombres detrás suyo y dos de ellos se acercan para retirar el cadáver.

Jessa no se vuelve hasta que le digo que el cuerpo desapareció. Cuando se gira, mira hacia Yulian. Noto la única lágrima que corre por su cara.

—¿Cómo has podido? —le susurra.

Está entre dos de mis hombres, pero está claro que no necesita que lo sujeten. Perdió la voluntad de luchar. Es un hombre roto.

—Ella me hizo creer que éste era el único camino —susurra en un ronco graznido.

—¿El único camino para qué?

—Ser algo —dice Yulian, mirando hacia mí—. Ser alguien.

—Confiaba en ti más que en nadie en el mundo —le digo—. La mayoría de la gente tiene que ganarse mi confianza. Tú fuiste el único que no lo hizo.

—Nunca iba a dejar que Marina lastimara a Jessa o al bebé. Cuando te dije que las protegería, lo decía en serio. Podías confiar en eso.

A pesar de todo, le creo.

¿Pero Marina? Nunca creeré una puta palabra que haya dicho.

—Ella nunca lo habría permitido.

Sacude la cabeza enérgicamente. —Pensaba sacarlos del país y darles un nuevo comienzo en algún sitio en el que Marina nunca pudiera encontrarlos.

—No hay un nuevo comienzo para mí —dice Jessa, moviéndose a mi lado—. No sin Anton. ¿De verdad creías que habría aceptado tu ayuda después de que mataras a tu propio hermano para quedarte con el poder?

—No habrías tenido elección —dice Yulian.

Jessa sacude la cabeza, parece tan traicionada como me siento yo. —Me gustabas tanto, Yulian.

Él le dedica una sonrisa triste y atormentada. —Tú también me gustabas, Jessa. Te habría protegido de todos modos, por el bien de mi hermano. Pero me ayudó que me gustaras.

—Has perdido el derecho a llamarlo hermano —dice Lev, dando un paso adelante.

—Puede que tengas razón en eso —dice Yulian y, aunque no necesitaba la confirmación, ahora sé con certeza que abandonó sus ambiciones. Se desangraron, dejándolo pálido y sin vida en su ausencia—. Siempre fuiste mejor hermano para él, con o sin sangre —luego, me mira—. Si sirve de algo, tenía dudas.

—¿Basado en qué?

—Amor —dice simplemente—. Realmente te amo, hermano. Solo decidí ser despiadado.

—Otets estaría orgulloso.

Yulian se burla. —La ironía es que no lo habría estado. Siempre fuiste su hijo favorito.

—No, yo era su heredero. Hay una diferencia.

—Todavía no lo entiendes...

—En realidad, sí. Te ignoraron y subestimaron toda tu vida —digo—. Tuviste que seguir sus órdenes y luego las mías. Querías ser el Jefe que yo era. Y perdiste la noción de lo que era realmente importante. Perdiste de vista la regla más absoluta de Otets. ¿Recuerdas siquiera cuál era?

Los hombros de Yulian se encorvan, exactamente igual que cuando era niño y nuestro padre lo reprendía.

—Nunca vayas contra la familia.

—Nunca vayas contra la familia —asiento—. Ahora tiene que haber consecuencias, Yulian.

Jessa me mira a la cara. Parece alarmada y aterrorizada. Me trago mi propia duda, mi propio arrepentimiento, y miro fijamente a mi hermano sin reservas.

—Todo lo que pido es que sea rápido —dice Yulian—. Pero entenderé si no puedes concedérmelo.

—Anton —jadea Jessa. Avanza para ponerse delante mío—. Por favor, sigue siendo tu hermano. Traidor o no, no puedes matarlo.

Casi sonrío ante el marcado contraste entre mi primera esposa y la futura.

Una llena de amor. Una incapaz de eso.

Una llena de vida. Una estéril de ella.

—No lo mataré.

Yulian parece mucho más sorprendido por eso que Jessa.

—Tú... ¿tú, qué?

Cojo la mano de Jessa, pero miro a mi hermano. —Te llevarán al aeropuerto. Desde allí, te subirán a un avión que te transportará a la madre patria.

—Rusia... —Yulian respira.

—Serás trasladado desde el aeropuerto directamente a White Swan.

Los ojos de Yulian se abren de par en par. —¿Me meterás en una prisión de máxima seguridad?

—Diez años —entono—. Esa es tu sentencia. Al final de esos diez años, serás liberado. Serás un hombre libre para vivir el resto de tu vida en Rusia.

Yulian entiende de inmediato. —Me estás exiliando.

—Si vuelves a pisar suelo americano, te mataré, hermano —le digo—. ¿Me entiendes?

—Sí.

Avanzo y le agarro los hombros con ambas manos. Alza la vista, claramente sorprendido por el gesto.

—Yo también te amo, Yulian —le digo—. Esa es la única razón por la que aún respiras. Pero, si desobedeces mis órdenes una vez más, ni siquiera los muros de la prisión te protegerán.

No dice nada. Solo me mira una última vez antes de que mis hombres se lo lleven a rastras.

La sala se despeja. Me quedo de pie entre Lev y Jessa. Lev está pálido, y Jessa parece estar conteniendo los sollozos.

—Anton, ¿qué pasa con Chris?

—Lo tenemos —digo—. Está drogado y débil, pero está vivo. Tengo un equipo de médicos atendiéndolo mientras hablamos.

—Entonces ¿estará bien?

—Se espera que se recupere totalmente.

—Oh, Dios —respira. Se inclina hacia delante un momento. Cuando vuelve a enderezarse, sus ojos me encuentran de nuevo. Su alivio da paso a la tristeza—. Lo siento, Anton.

—No lo sientas. Al principio de esto, dije que tenía dos personas en mi círculo íntimo. Y sigo teniéndolas —Llevo su mano a mis labios y la beso suavemente—. Ahora... salgamos de esta maldita casa.

41

EPÍLOGO: ANTON

Fue idea de Jessa dar a luz en nuestro dormitorio. Pensó que sería un buen comienzo para la vida de nuestro bebé. A mí no me importaba dónde sacara al pequeño, siempre y cuando ambos estuvieran sanos y salvos.

La Dra. Mathers aparece en el umbral del dormitorio. Le da algunas instrucciones a la enfermera y vuelve a meterse en la lujosa suite.

—Hola —dice Lev mientras se acerca a donde estoy de pie en el pasillo—. ¿Ya es hora?

—Casi.

—¿Ya te echó?

—Solo necesitaba comprobar algunas cosas antes de irme las próximas semanas.

—¿De verdad te tomarás un tiempo libre? —pregunta Lev con asombro—. Dije que no lo creería hasta que lo viera, pero joder, lo estoy viendo.

Me río. Cada vez es más fácil hacerlo estos días. —Las cosas están estables por el momento. Se han establecido viejas alianzas, y la Bratva Ivanov está oficialmente bajo mi control. Creo que me merezco un poco de tiempo libre para pasar con mi familia.

Mi familia. Las palabras todavía saben extrañas en mi lengua. Agridulces, en realidad.

Todavía siento una punzada cada vez que pienso en mi hermano. Lleva cinco meses y medio de condena. El director de la prisión me informa mensualmente sobre él. Aparentemente, se ha establecido dentro de la prisión. Ya nadie se mete con él.

Lo intentaron durante los primeros meses, pero le dije al director que no interviniera. Yulian tendría que luchar sus propias batallas a partir de ahora.

—Además —añado—, te tengo manejando la mierda por mí.

Lev parece poco entusiasmado. —Puedes convertirme en tu mano derecha, pero eso no me convierte en el Jefe. Nuestros aliados querrán verte.

—Y, para la mierda importante, allí estaré —le aseguro—. Pero necesito tomarme este tiempo. Para mí y para Jessa. Eres más que capaz.

Lev asiente. —Lo entiendo —me da una palmada en el hombro—. ¿Me avisarás cuando llegue el bebé? Te compré un puñado de puros para la ocasión.

Me río entre dientes. —Lo haré. Será mejor que vuelva.

—También deberías saber que aposté cinco de los grandes a que es un niño —me informa Lev.

Pongo los ojos en blanco. —Supuse que apostaban cuando uno de los hombres pidió ver nuestra ecografía.

—¿Quieres echarle algo de dinero en el bote? —pregunta Lev, moviendo las cejas.

Le hago un gesto para que se vaya. —Tal vez con el próximo.

Lev resopla. —¿Aún no ha salido éste y ya estás pensando en el siguiente?

—Hay muchas habitaciones en esta casa, Lev. Bien podría hacer uso de ellas.

Lev se ríe entre dientes. —Por cierto, el amigo está aquí. El de la cara agria.

—Se lo diré a Jessa.

—No compartiré mis puros con él —añade Lev.

—Jessa no te dejará en paz cuando lo sepa —le advierto.

—Es extrañamente protectora con el bastardo.

—Deja en paz a Chris —le digo—. Puede ser tu regalo para Jessa.

—Me llamará barato.

—Al que le quede el saco… —me río.

—Si no fueras a ser padre por primera vez hoy, te mandaría a la mierda.

—Tu moderación es admirable.

De todos modos, me suelta un “vete a la mierda”, y los dos nos echamos a reír.

Lev baja las escaleras y yo entro en nuestra suite.

A pesar del sudor pegado a su frente y de la evidente incomodidad que siente, el rostro de Jessa se ilumina al verme.

—Anton —gimotea.

Me pongo a su lado y cojo la toalla húmeda de la mesa de al lado para pasársela por la frente.

—¿Va todo bien? —pregunta.

—Solo tú me preguntarías eso mientras estás de parto.

Ella sonríe. —Bueno, ¿Y?

—Todo está bien. No quiero que te preocupes por nada de eso, ¿vale? Lo tengo controlado.

—Vale —suspira.

Resoplo en voz baja. Confío en su aceptación hasta el límite, pero no es el momento de insistir.

—¿Cómo te sientes?

—Cansada —admite—. Las contracciones son cada vez más... juntas ahora... mierda, owww.

—Muévete hacia delante —le ordeno—. Déjame masajearte la espalda.

Me siento detrás de ella y se acomoda entre mis piernas. Le masajeo la parte inferior de la columna, y ella suspira con un murmullo sin palabras.

Se hunde contra mí y creo que se duerme hasta que empieza la siguiente contracción. Entonces, me agarra la mano con una fuerza inusitada y gime.

La Dra. Mathers viene hacia nosotros. —Ya casi estamos, Jessa. ¿Estás lista para empezar a pujar?

—Dios, sí —dice con fervor—. Estoy harta de estar embarazada.

—Pongámonos en marcha —dice la Dra. Mathers.

—¿Puede Anton quedarse detrás de mí? —pregunta.

—Si es ahí donde quieres que esté, entonces sí.

No estaba exactamente preparado para que esto sucediera justo en este segundo. Pero mis ojos están fijos en la doctora, que separa las piernas de Jessa y luego desaparece entre ellas.

—Esto es jodidamente raro —murmuro.

Jessa se ríe, pero su risa muere con otra contracción.

—Bien, Jessa, voy a necesitar que pujes a pesar del dolor, ¿entendido?

—¡Owww!

—Jessa, gritar no te ayudará. Solo puja.

—Te tengo —le susurro al oído.

Se aprieta. Noto cómo todo su cuerpo se flexiona y se agita. Grita con los dientes apretados, y la Dra. Mathers reaparece.

—Bien, Jessa —dice—. Lo estás haciendo bien. En la próxima contracción, pujaremos de nuevo.

Jessa respira lenta y largamente. En un abrir y cerrar de ojos, otra contracción se apodera de ella. Entrelazo mis dedos con los suyos y aprieto mientras ella puja de nuevo.

—Excelente, Jessa —dice la Dra. Mathers—. Una pujada más. El bebé está coronando ahora.

Noventa segundos después, llega otra contracción. Jessa grita durante la última pujada. Luego, sus gritos se apagan y la habitación se queda en silencio.

Hasta que lo rompe un gemido agudo.

Jessa tiembla contra mí. No puedo ver su cara, pero sé que está llorando, así que la envuelvo en mis brazos y la dejo respirar.

—¿Está... está... el bebé... bien? —pregunta entre jadeos.

La Dra. Mathers y dos enfermeras rodean a Jessa. Ni siquiera puedo ver al bebé.

—Vamos a limpiarlo para usted —dice una de las enfermeras.

Jessa se apoya en mi hombro. —¿Qué crees? —susurra—. ¿Niño o niña?

—Lev apostó cinco mil a que es un niño.

Jessa enarca las cejas, pero está demasiado agotada para hacer algo más que golpearme el pecho.

—Allá vamos, mamá y papá —dice la Dra. Mathers, entregándonos un pequeño bulto—. Es hora de conocer a su hija.

—Dios mío —jadea Jessa—. Una niña...

Prácticamente puedo sentir el amor en cada palabra que pronuncia. Extiende los brazos y la Dra. Mathers coloca a la bebé entre ellos.

Y, cuando Jessa tira de la suave manta verde hacia su pecho, veo a mi hija por primera vez.

Es pequeña y tiene las mejillas sonrosadas. Sus ojos están cerrados, pero emite sonidos de vez en cuando, claramente molesta por haber sido arrancada del cálido y oscuro hogar de sus últimos nueve meses.

—Anton —susurra Jessa—, ¿estás viendo esto?

Sonrío y le acaricio el pelo. —Estoy viendo esto.

—Se parece a ti.

—Por favor. Es preciosa. Claramente se parece a ti.

Jessa suelta una carcajada que es medio sollozo. —No puedo creer que por fin esté aquí. Nuestra hija.

Abrazo a Jessa mientras ella abraza a nuestra niña. Es como cerrar el círculo. Este es el viaje a la paternidad que siempre estuve destinado a tener. Con la mujer que siempre estuve destinado a amar.

Desde el momento en que el cuerpo de Marina fue arrojado a una tumba sin nombre en medio de la nada, dejé el pasado en el retrovisor. Ahora pienso poco en ella, aunque solo sea para recordar lo malas que fueron las cosas y lo maravillosas que son ahora.

Beso la nuca de Jessa. —Tenemos que pensar en un nombre.

—Bien. Hemos estado tan ocupados con la mudanza que perdí completamente la pista de mi lista de nombres.

—¿Tienes una lista de nombres?

—No, por eso lo digo —se ríe.

—Bien, ¿cuáles son tus sugerencias?

Miro a mi hija y le rozo la mejilla con un dedo. Es tan suave que tengo que volver a tocarla.

Ella sonríe. —No me importa. Solo quiero un nombre que le quede bien.

—¿Nikita?

Jessa lo considera por un momento. —No se siente del todo bien.

—¿Polina?

—Polina —repite Jessa—. Hmm. Sigamos pensando.

Me río entre dientes. —¿Oksana?

—Démosle a la niña una oportunidad en la vida, ¿de acuerdo?

—¿Yana?

—Yana —repite Jessa con asombro. Puedo oír en su tono que le gusta el nombre de buenas a primeras—. ¿Sabes lo que significa?

Sonrío. —Irónicamente, significa “regalo de Dios”.

—¿Por qué es irónico?

—Porque no creo en Dios.

Me besa la mandíbula. —Yo sí. Especialmente, después de cómo llegaste a mi vida.

—¿Así que crees en un Dios con sentido del humor? Porque solo un verdadero bastardo enfermo podría haber soñado todo esto.

—Dios te hizo, así que yo diría que es divertidísimo.

Es mi turno de poner los ojos en blanco y golpear a Jessa en la frente. Ella se ríe y se acurruca contra nuestra hija.

—¿Es Yana, entonces? —pregunto.

Sonríe satisfecha y mira a la niña que tiene en brazos. —¿Qué te parece, pequeña? ¿Así te llamas?

Bosteza y sus grandes ojos se abren. Es solo un instante, pero basta para ver que son de un gris claro e ininterrumpido.

—¡Anton! Tiene tus ojos.

—Yana —susurro.

—Creo que es su nombre —dice Jessa—. Yana Stepanov. Es perfecto.

Lentamente, me quito de detrás de Jessa. Acomodo las almohadas a su espalda y cojo el abrigo que cuelga en un rincón.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta Jessa con curiosidad.

No le contesto. Solo saco lo que quiero del bolsillo de mi abrigo y vuelvo hacia ella.

—No lo sé. ¿Qué tal Jessa Stepanov? ¿Qué te parece?

Jessa resopla. —No le pondré mi nombre.

—No —le digo suavemente—. Ella se llama Yana. Estaba pensando en ti.

—¿Qué es lo que...?

Le tiendo la caja de terciopelo negro y se la abro. Al ver el diamante color champán entre los pliegues de terciopelo, Jessa se queda boquiabierta.

—Anton...

—Jessa Gilmore —le digo—, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Sus ojos se desvían del anillo hacia mí. —Yo... no creí que quisieras volver a casarte. No después de... bueno, ya sabes...

—Haría cualquier cosa por ti, Jessa. Cualquier cosa para mantenerte a salvo. Cualquier cosa para hacerte feliz.

Se le ilumina la cara. —Por supuesto que me convertiré en la Sra. Stepanov. Por supuesto que me casaré contigo.

Con nuestra hija acurrucada entre nosotros, me inclino y beso a Jessa suave y profundamente. Se siente como la mejor manera de sellar esta promesa. Los tres aquí, juntos. El comienzo de nuestra pequeña familia.

Como el satén, puro y perfecto.

* * *

Epílogo Ampliado

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