La Persecución del Conde

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Capítulo 1

Valentina Sinclair inhaló el aire fresco de la mañana, su corazón se hinchaba con la libertad que estas primeras horas le otorgaban. El sol apenas comenzaba su ascenso, bañando las colinas onduladas y la exuberante vegetación que la rodeaba con un tono dorado. Este era su momento, su santuario, cuando el mundo aún estaba envuelto en una suave quietud, y ella podía olvidarse de las asfixiantes expectativas de la sociedad.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, instando a Misty a un galope ligero. La yegua respondió con entusiasmo, sus cascos golpeando la tierra en un ritmo constante. Valentina sintió el viento pasar a su lado, soltando mechones de su cabello castaño claro de su recogido. Este danzaba alrededor de su rostro, haciéndole cosquillas en las mejillas, y soltó una risa, pura, desinhibida y llena de vida. Aquí era donde pertenecía, no en los salones de Rosewood Manor, haciendo conversaciones triviales con pretendientes que la aburrían hasta las lágrimas.

Los árboles se convirtieron en un borrón de verde mientras pasaban volando, y el pulso de Valentina se aceleró para igualar el ritmo de Misty. La emoción de la cabalgata, el viento azotando su cabello, la sensación de absoluta libertad, era embriagadora. Casi podía imaginar que no había reglas, ni expectativas, ni recordatorios constantes de sus padres de que debía, simplemente debía, encontrar un esposo esta temporada.

A medida que el camino giraba, el suave murmullo del río llegó a sus oídos, un sonido familiar que siempre la atraía. Valentina desaceleró a Misty hasta un trote y luego a un paso mientras se acercaban a la orilla del río. El agua brillaba con la luz de la mañana, una cinta de plata serpenteando por el paisaje verde. Valentina sonrió, su corazón ya aligerándose al ver la escena.

Desmontó con la facilidad de la práctica, acariciando el cuello de Misty con afecto. "Lo has hecho bien, chica", murmuró, con voz suave. La yegua relinchó en respuesta, y Valentina la condujo hacia un roble cercano, cuyas ramas se extendían como brazos protectores sobre la orilla del río. Ató las riendas de Misty al árbol, asegurándose de que el nudo estuviera firme antes de dirigir su atención al río.

Sin pensarlo dos veces, Valentina se quitó las botas de montar y se despojó de sus medias, la tierra fresca bajo sus pies era una sensación bienvenida. El agua la llamaba, como siempre lo hacía, prometiéndole un breve respiro de las restricciones de su vida. Se acercó más, el césped suave bajo sus pies descalzos, y sumergió un dedo del pie en el agua. Estaba fría, deliciosamente fría, y soltó un pequeño suspiro cuando el frío subió por su piel.

Sonriendo para sí misma, Valentina recogió sus faldas, levantándolas lo suficiente como para vadear el río. El agua acariciaba sus tobillos, enviando un escalofrío de placer por su columna. Vadeó más profundo, sintiendo la corriente girar alrededor de sus pantorrillas, y cerró los ojos, dejando que la tranquilidad del momento la envolviera. El sonido del río, el susurro de las hojas, el canto lejano de los pájaros, era una sinfonía que solo ella podía escuchar, una melodía compuesta por la naturaleza misma.

Extendió los brazos, inclinando el rostro hacia el cielo, y respiró profundamente. El aroma de la tierra húmeda y las flores silvestres llenó sus sentidos, anclándola en el momento. Este era su refugio, un lugar donde podía ser ella misma, libre de las miradas vigilantes de la sociedad y las sofocantes expectativas de sus padres. Aquí, junto al río, no era Valentina Sinclair, la hija elegible de Albert y Marian Sinclair; era simplemente Valentina, una mujer que amaba la tierra, el viento y la belleza indómita del mundo.

El agua giraba a su alrededor, suave pero insistente, como si la instara a ir más allá, a abrazar la salvajeza que llamaba a su alma. Y así lo hizo, avanzando hasta que el agua alcanzó sus rodillas. Rió de nuevo, un sonido de pura alegría que resonó a lo largo del río. La frescura del agua, el calor del sol en su rostro, el susurro del viento entre los árboles, todo se mezclaba en una perfecta armonía.

El tiempo pareció ralentizarse mientras ella permanecía allí, perdida en la serenidad del momento. Sabía que pronto tendría que regresar a Rosewood Manor, al interminable desfile de pretendientes y a las miradas desaprobadoras de sus padres. Pero por ahora, se contentaba con simplemente ser.

Valentina miró a Misty, quien la observaba con lo que ella imaginaba era una leve reprimenda. "No me mires así," le reprendió juguetonamente. "Sabes que no puedo resistirme al río." Misty agitó su cola en respuesta, como si dijera que lo entendía, aunque no lo aprobara del todo.

Valentina observó a Misty agitar su cola de nuevo, una sonrisa traviesa curvando sus labios. Una chispa de picardía brilló en sus ojos azules mientras una idea tomaba raíz en su mente, una idea deliciosamente maliciosa que le hizo sentir un escalofrío de emoción. Miró a su alrededor, recorriendo con la mirada el tranquilo paisaje. La mañana aún era temprana, el mundo apenas comenzaba a despertar, y sabía con absoluta certeza que estaba completamente sola. Nadie se aventuraría tan lejos en el bosque a esta hora. El pensamiento de lo que estaba a punto de hacer hizo que su corazón diera un brinco de emoción.

"Bueno, ¿por qué no?" murmuró para sí misma, su voz un susurro conspirativo que solo los árboles y el río podían escuchar. Después de todo, no había nadie allí para reprenderla, nadie para levantar una ceja ante su comportamiento poco convencional. Allí, no estaba sujeta a las expectativas de nadie más que a las suyas.

Sin dudarlo un momento más, Valentina comenzó a desatar los cordones de su vestido, sus dedos moviéndose con rapidez y destreza. La tela se aflojó a su alrededor, y se deslizó el vestido por los hombros, sintiendo el fresco aire de la mañana besar su piel desnuda. Había algo deliciosamente rebelde en ese acto, algo que la hacía sentirse más viva, más ella misma de lo que jamás se sentía en los salones de Rosewood Manor.

Dejó que el vestido cayera al suelo, formando un charco de suave tela a sus pies, y se quedó allí en nada más que su camisa y enaguas, las delicadas prendas interiores aferrándose a sus curvas. El río, que antes le parecía tan invitador, ahora la llamaba con una urgencia aún mayor. Casi podía escucharlo susurrando su nombre, instándola a acercarse más, a dar ese último paso atrevido.

Valentina respiró hondo, el aire llenando sus pulmones y alimentando la salvajeza en su alma. Sabía que esto era una locura, un acto totalmente impropio, pero ese pensamiento solo avivaba su determinación. Estaba allí sola, completamente libre de las miradas indiscretas y las lenguas murmuradoras de la sociedad. En ese momento, no era Valentina Sinclair, la hija obediente que se esperaba que se casara bien; era simplemente Valentina, una mujer que anhelaba la emoción de la vida en toda su indómita gloria.

Con una suave risa, dio un paso hacia adelante, sus pies hundiéndose en la tierra fresca y húmeda. El río lamió sus dedos, invitándola a sumergirse por completo. Se adentró más, el agua subiendo por sus piernas, abrazándola con su toque frío. La sensación era embriagadora, casi como si el río mismo la estuviera acogiendo en su mundo secreto.

El agua alcanzó su cintura, y ella se detuvo, disfrutando de la sensación de la corriente tirando suavemente de su enagua. Miró hacia la orilla, donde su vestido yacía descartado y Misty permanecía pacientemente esperando, como si guardara los secretos de su ama. La vista solo la envalentonó aún más.

Con un movimiento decidido, Valentina se impulsó desde el lecho del río, dejándose llevar hacia las aguas más profundas. El río la envolvió, fresco y refrescante, mientras comenzaba a nadar con brazadas fuertes y seguras. El agua se deslizaba sobre su piel, una sensación que era tanto vigorizante como liberadora. Se sentía ingrávida, libre de todas las ataduras que normalmente la aprisionaban.

Su risa resonó a lo largo del río mientras nadaba, sus miembros cortando el agua con facilidad. La corriente jugaba con ella, tirando de ella de un lado a otro, pero no tenía miedo. Aquí, en este lugar apartado, estaba completamente en paz, totalmente en control de su propio destino. El río era su santuario, sus frescas profundidades un lugar donde podía olvidarse del mundo y simplemente ser.

Se dio vuelta sobre su espalda, flotando perezosamente mientras miraba hacia el cielo. El sol había subido un poco más, su calor era una caricia suave en su rostro. Las nubes pasaban flotando, serenas y sin prisa, y por un momento, Valentina imaginó que podría quedarse allí para siempre, flotando en el agua, libre de todas las expectativas.

Pero sabía que esos momentos, por perfectos que fueran, eran efímeros. Pronto tendría que regresar a Rosewood Manor, ponerse su vestido y retomar su papel como la hija obediente. Pero por ahora, se deleitaba en la libertad robada, la emoción de su audaz nado. Este era su momento, su alegría secreta, y lo mantendría mientras pudiera.

Eventualmente, a medida que el sol continuaba su ascenso y el calor comenzaba a intensificarse, Valentina nadó de mala gana de regreso a la orilla. Sus pies tocaron el lecho del río, y salió del agua, con gotas adheridas a su piel y empapando la delgada tela de sus prendas interiores. Sin embargo, no le importaba la humedad; era un pequeño precio a pagar por la alegría de su aventura matutina.

Valentina se quedó junto a la orilla del río, las últimas huellas de la emoción de su nado aún vibrando en sus venas. El mundo era suyo en estos momentos tranquilos, sin las cargas de las expectativas sociales y las miradas siempre vigilantes de aquellos que buscaban confinar su espíritu. Mientras el agua lamía suavemente sus pies, un repentino impulso de cantar brotó dentro de ella. Hacía mucho tiempo que no cantaba, al menos no así, donde podía poner su corazón en cada nota sin temor al juicio.

Con una suave sonrisa, comenzó a tararear una melodía familiar, una que siempre había despertado algo profundo dentro de ella. Su voz, clara y melodiosa, se deslizó en la brisa mientras cantaba las primeras líneas de "The Last Rose of Summer" de Thomas Moore. La canción siempre había resonado en ella: un lamento hermosamente conmovedor por algo precioso que se desvanecía.

"Es la última rosa del verano,
Quedando floreciendo sola;
Todas sus bellas compañeras
Se han marchitado y se han ido."

Su voz, dulce y melancólica, se extendía sobre el agua, mezclándose con el suave susurro de las hojas y el canto lejano de los pájaros. Las palabras brotaban de su alma, cada nota una caricia tierna para el mundo que la rodeaba. Cantaba con desenfreno, su voz subiendo y bajando con la emoción de la letra, como si la esencia misma de la canción estuviera entrelazada con su corazón.No flower of her kindred,

"No hay capullo cercano,
Para reflejar sus rubores,
Ni suspirar junto a ella."

Valentina cerró los ojos mientras cantaba, sintiendo cómo la música crecía dentro de ella, elevando su espíritu. Había algo embriagador en la forma en que la canción la envolvía, calmando sus preocupaciones y llenándola de una sensación de paz. Allí, junto al río, era libre para ser ella misma, para expresar las emociones que guardaba tan cuidadosamente del resto del mundo.

Cuando las notas finales de la canción se desvanecieron en el aire, se permitió un momento para saborear la quietud que siguió, una sensación de satisfacción la invadió. Pero la paz se rompió abruptamente por un sonido, un susurro en los arbustos detrás de ella.

Los ojos de Valentina se abrieron de golpe, su corazón dio un vuelco mientras se giraba. Su respiración se detuvo en su garganta cuando lo vio: un hombre, montado sobre un magnífico corcel negro, observándola con una mirada que contenía tanto picardía como algo más que no lograba identificar. La luz de la mañana jugaba sobre sus rasgos, resaltando los ángulos afilados de su rostro, el cabello oscuro y ondulado que lo enmarcaba, y los ojos profundos y oscuros que parecían brillar con diversión. Estaba impecablemente vestido, cada centímetro de él reflejaba nobleza, y algo en su presencia—su porte seguro, la facilidad con la que la observaba—le dijo que no se trataba de un hombre común.

Las mejillas de Valentina se ruborizaron de un rojo intenso al darse cuenta de su situación. Estaba allí, empapada y vestida solo con sus delgadas prendas interiores, expuesta de una manera que nunca había imaginado, y menos frente a un desconocido. Su corazón latía con fuerza en su pecho mientras retrocedía rápidamente, sus manos buscando torpemente el vestido que había dejado a un lado antes.

“¿Quién—quién es usted?” exigió, su voz temblando ligeramente, aunque rápidamente la forzó a adoptar un tono de mando firme. “¿Y qué está haciendo aquí?”

El hombre inclinó la cabeza, una sonrisa asomando en las comisuras de sus labios. “Simplemente disfrutando de la mañana,” respondió, su voz profunda y suave, con un toque de diversión. “Aunque debo admitir que la vista se ha vuelto bastante… inesperada.”

Los ojos de Valentina se entrecerraron con indignación al darse cuenta del pleno significado de sus palabras. “¡Vuélvase de inmediato!” ordenó, su voz afilada con indignación. “¿Acaso no tiene modales, señor? ¡Cómo se atreve a invadir mi privacidad de esa manera!”

El hombre soltó una carcajada, un sonido bajo y rico que solo sirvió para enfurecerla aún más. Pero, para su alivio, él hizo lo que ella le había ordenado, girando la cabeza para mirar hacia otro lado, aunque notó con un resoplido que su sonrisa permanecía.

Con el corazón aún acelerado, Valentina agarró rápidamente su vestido y comenzó a ponérselo por la cabeza. Sus dedos temblaban mientras lo abrochaba, su mente giraba con la audacia del hombre que la había visto en tal estado. Nunca se había sentido tan avergonzada en toda su vida, y sin embargo, había algo en su comportamiento, en su manera calma y despreocupada, que la inquietaba aún más.

¿Quién era él? ¿Y por qué había estado allí, en este lugar apartado, precisamente en el momento en que ella pensaba que estaba sola?

Finalmente, con su vestido bien abrochado, Valentina se volvió hacia el hombre, levantando la barbilla en un intento de recuperar su dignidad. "Ya puede mirar", dijo fríamente, aunque el fuego en sus ojos traicionaba su furia persistente.

Él se volvió para mirarla, y esta vez, no cabía duda del destello de diversión en sus oscuros ojos. Inclinó ligeramente la cabeza, aunque había una insolencia juguetona en el gesto. "Mis disculpas, señorita. No era mi intención causarle malestar. Soy James Thompson, el Conde de Windermere."

El título la golpeó como un balde de agua fría. El Conde de Windermere. Había oído hablar de él, por supuesto—¿quién en sus círculos no lo había hecho? Era conocido por su encanto, sus maneras de libertino, y la estela de corazones rotos que dejaba a su paso. Y allí estaba él, presenciando su momento más embarazoso con un aire de despreocupación que la enfurecía sin medida.

Los ojos de Valentina brillaron con ira al encontrarse con su mirada, su voz tan fría como el río que acababa de dejar. "Usted, mi señor, tiene una reputación que le precede. Y ahora veo que está bien merecida."

La sonrisa del Conde se ensanchó, su expresión era de diversión descarada. "¿Ah, sí? ¿Y qué, si se puede saber, ha oído usted de mí?"

"Que es un sinvergüenza," espetó Valentina, su temperamento encendiéndose. "Y que las mujeres que son lo suficientemente tontas como para caer en sus encantos a menudo lo lamentan."

La risa del Conde resonó, rica y desinhibida, y las mejillas de Valentina se encendieron con una mezcla de ira y vergüenza. ¿Cómo se atrevía a reírse de ella? ¿Cómo se atrevía a estar allí, tan compuesto y seguro, mientras ella se sentía confusa y expuesta?

"Puede estar tranquila, señorita…" Se detuvo, esperando que ella completara la frase.

"Valentina Sinclair," respondió con tono cortante.

"Señorita Sinclair," continuó suavemente, "que no tengo ninguna intención de encantarla. Verá, ya he tenido un entretenimiento más que suficiente esta mañana."

Los ojos de Valentina se abrieron de par en par ante su audacia, y dio un paso adelante, sus manos apretadas en puños a sus costados. "¡Usted, mi señor, es insoportable!" declaró, su voz temblando con la fuerza de su indignación.

La sonrisa del Conde se suavizó ligeramente, aunque la diversión nunca abandonó del todo sus ojos. "Y usted, señorita Sinclair, es absolutamente cautivadora." Inclinó la cabeza de nuevo, esta vez con un toque de mayor sinceridad. "La dejaré disfrutar de su mañana, pero espero que nos volvamos a encontrar en… circunstancias diferentes."

Antes de que pudiera responder, tiró suavemente de las riendas, y su caballo se giró, alejándose con una gracia natural. Valentina se quedó allí, inmóvil, su mente dando vueltas por el encuentro. Su corazón aún latía con fuerza en su pecho, y sus mejillas estaban sonrojadas tanto por la ira como por algo más que se negaba a nombrar.

Mientras lo veía desaparecer entre los árboles, todavía podía oír el eco de su risa, burlona y encantadoramente irritante. Valentina respiró hondo, tratando de calmarse, pero la mañana ya no le pertenecía. Había sido alterada irrevocablemente por la llegada del Conde de Windermere, un hombre que no tenía ningún deseo de volver a ver, y sin embargo…

Sacudió la cabeza con firmeza, desterrando el pensamiento antes de que pudiera echar raíces. No tenía tiempo para sinvergüenzas, especialmente no para aquellos que encontraban su momento más humillante divertido. No, regresaría a Rosewood Manor, y olvidaría que esto alguna vez sucedió.

Pero mientras montaba a Misty y comenzaba el regreso, Valentina no pudo evitar sentir que su mañana de paz le había sido arrebatada, reemplazada por el inquietante recuerdo de un hombre cuya mirada parecía seguirla mucho después de que se había ido.

...

James Thompson, el Conde de Windermere, cabalgaba por los densos senderos del bosque con la gracia natural de un hombre acostumbrado a la silla. La luz de la mañana se filtraba a través de los árboles, proyectando sombras moteadas en el suelo y llenando el aire con el aroma de la tierra bañada por el rocío. Su corcel, Apolo, se movía con la confianza firme de un caballo que había recorrido estos bosques muchas veces antes. Era una mañana tranquila, y James disfrutaba de la soledad que le ofrecía—un raro respiro de las interminables demandas de su título y del incesante parloteo de la alta sociedad.

Había estado perdido en sus pensamientos, reflexionando sobre las inevitables responsabilidades que le aguardaban en Windermere Hall, cuando un sonido llegó a sus oídos, flotando en la suave brisa de la mañana. Una voz, clara y pura, cantando una melodía que era a la vez conmovedora y hermosa. James había ralentizado su caballo, su corazón acelerándose en respuesta a los tonos dulces y melancólicos de la canción. Reconoció la melodía de inmediato: "The Last Rose of Summer." Era una balada que su madre solía tocar en el pianoforte, pero nunca la había escuchado cantada con tanta emoción, tanta profundidad, como lo hacía ahora.

Intrigado, había guiado a Apolo fuera del camino principal, siguiendo el sonido mientras se hacía más claro. Cuando los árboles se separaron, se encontró mirando una pequeña y apartada orilla del río. Y allí, de pie con el agua hasta las rodillas, estaba una mujer.

No era cualquier mujer—era la criatura más impresionante que jamás había visto.

Su cabello castaño claro, oscurecido por el agua, se adhería a sus hombros en suaves ondas, enmarcando un rostro que podría haber sido esculpido en el mármol más fino. Su piel resplandecía a la luz de la mañana, y aun desde la distancia, James podía ver el brillo de sus ojos azules, llenos de una especie de luz etérea que le quitaba el aliento. Estaba vestida solo con sus prendas interiores, la delgada tela se aferraba a sus curvas mientras permanecía con el agua hasta la cintura, completamente desprotegida, completamente inconsciente de su presencia.

Por un momento, James quedó congelado, completamente cautivado por la vista ante él. Siempre se había considerado un hombre de gustos exigentes, nunca alguien que se dejara llevar fácilmente por un rostro bonito o una sonrisa encantadora. Pero esta mujer—esta visión—era algo completamente diferente. Era una fuerza de la naturaleza, tan salvaje e indómita como el río en el que se encontraba, y sintió una atracción innegable hacia ella, un magnetismo que desafiaba toda lógica y razón.

Había observado, hipnotizado, mientras ella terminaba su canción, su voz llevando las últimas notas melancólicas a través del agua. La emoción en su voz había sido tan cruda, tan pura, que había despertado algo profundo dentro de él, algo que no había sentido en mucho tiempo. Mientras ella permanecía allí, absorbiendo la serenidad del momento, casi se había girado para irse, reacio a romper la delicada paz que ella había creado.

Pero entonces, una ramita había crujido bajo la pezuña de Apolo, y ella se había girado, sus ojos abiertos de sorpresa, y James había sido descubierto. Por un brevísimo momento, sus miradas se cruzaron, y la conexión que sintió fue como nada que hubiera experimentado antes. Vio el asombro en sus ojos, el rubor que se extendía por sus mejillas al darse cuenta de que no estaba sola, y sin embargo, no pudo apartar la vista. Ella era completamente cautivadora, aún más en su mortificación, y supo, en ese instante, que estaba perdido.

Ahora, mientras se alejaba de la orilla del río, la imagen de ella de pie allí, vulnerable pero desafiante, estaba grabada en su memoria. Su voz aún resonaba en su mente, su rostro persistía ante sus ojos, y sabía que, por más que lo intentara, no podría olvidarla.

James sacudió ligeramente la cabeza, una sonrisa irónica curvando sus labios. ¿Qué tenía esta mujer que lo había perturbado tan profundamente? Había conocido a innumerables mujeres hermosas en su vida, muchas de las cuales habían intentado, y fracasado, en atraparlo con sus encantos. Sin embargo, ninguna lo había afectado como ella lo había hecho, con nada más que una canción y una mirada.

Pensó en su madre, Lady Louisa Thompson, y en su implacable presión para que encontrara una esposa. Ella había estado lanzando indirectas no tan sutiles durante meses, recordándole su deber con el título y con el nombre de la familia. James siempre había desestimado sus sugerencias, encontrando la idea del matrimonio y la domesticidad mucho menos atractiva que la libertad que disfrutaba en ese momento.

Pero ahora… ahora, la idea no le parecía tan poco atractiva. De hecho, parecía el curso de acción más razonable. Después de todo, él era el Conde de Windermere, con una propiedad y un legado que mantener. Necesitaría una esposa tarde o temprano, alguien para administrar el hogar y darle hijos. ¿Y quién mejor que la mujer que había captado completamente sus pensamientos?

Por supuesto, no sabía nada sobre ella: ni su familia, ni sus antecedentes, ni siquiera si ya estaba prometida a otro. La realización hizo que su sonrisa se desvaneciera ligeramente. Si estuviera comprometida, sería una cruel vuelta del destino, una que lo dejaría con nada más que el recuerdo de lo que podría haber sido.

Pero James no era un hombre que se rindiera fácilmente. Siempre había disfrutado de un buen desafío, y la perspectiva de ganar el corazón de esta misteriosa mujer era un desafío que estaba ansioso por emprender. La encontraría, averiguaría quién era, y si estaba libre… bueno, haría todo lo que estuviera a su alcance para hacerla suya.

El pensamiento lo llenó de un renovado sentido de propósito. Nunca había sido alguien para el cortejo, encontrando los rituales tediosos y las expectativas sofocantes. Pero esta mujer—esta visión junto al río—había despertado algo dentro de él que no podía ignorar. La perspectiva de cortejarla, de descubrir sus secretos, de ver ese fuego desafiante en sus ojos una vez más, era un desafío que recibía con gusto.

Cuando Windermere Hall apareció a la vista, su imponente silueta enmarcada contra el cielo de la mañana, James sintió una oleada de determinación. Su madre tenía razón, aunque nunca se lo admitiría—esta sería la temporada en la que encontraría una esposa. Pero no cualquier esposa. La mujer junto al río sería suya, y ninguna otra lo satisfaría.

James desmontó al llegar a los establos, entregando las riendas de Apolo a un mozo que lo esperaba. Sus pensamientos aún estaban en la mujer—Valentina Sinclair, dijo que se llamaba. El nombre le sentaba bien, pensó. Elegante, pero con un toque de la salvajeza que había visto en sus ojos. La encontraría, y la haría suya.

Al entrar en Windermere Hall, James no pudo suprimir la sonrisa que tiraba de sus labios. Tenía la sensación de que esta temporada, que prometía ser tan aburrida e insulsa como las anteriores, estaba a punto de volverse mucho más interesante. Y, por primera vez en mucho tiempo, lo esperaba con ansias.

Capítulo 2

Valentina cabalgó de regreso a Rosewood Manor, sus pensamientos eran un torbellino de emociones que se negaban a calmarse. El encuentro con el hombre misterioso junto al río—no, con el Conde de Windermere, se recordó a sí misma—la había dejado perturbada de maneras que no había anticipado. Había algo inquietantemente familiar en la forma en que él la había mirado, como si hubiera visto algo en ella que nadie más había visto. Era una noción que tanto la intrigaba como la inquietaba.

Al llegar a la cima de la colina final y ver Rosewood Manor, Valentina sintió una ola de calma apoderarse de ella. La vista de su hogar, con su cálida fachada de ladrillo y sus amplios jardines, nunca dejaba de tranquilizarla. La mansión era una estructura grandiosa pero acogedora, construida en estilo georgiano con líneas simétricas y grandes ventanas enrejadas que permitían que la luz del sol inundara el interior. La hiedra que se aferraba a las paredes, trepando sobre la entrada arqueada y enroscándose alrededor de las esquinas, le daba a la casa un aire de elegancia atemporal, suavizado por la exuberante vegetación que la rodeaba.

El largo camino de entrada estaba flanqueado por filas de imponentes robles, cuyas hojas susurraban con la brisa, mientras que los amplios céspedes se extendían en todas direcciones, salpicados de vibrantes macizos de flores que Valentina misma cuidaba con esmero. La mansión estaba rodeada de acres de campos verdes y bosques, todos parte de la propiedad que había estado en la familia Sinclair durante generaciones. Este era su refugio, su santuario, donde podía escapar de las rígidas expectativas de la sociedad y ser ella misma.

Al acercarse al campo cercado cerca de los establos, Valentina desaceleró a Misty hasta un paso, acariciando con afecto el cuello de la yegua. El campo era una generosa extensión de verde, bordeado por una sólida cerca de madera y sombreado por algunos antiguos robles. Era un lugar tranquilo donde Misty podía pastar a su antojo, y donde Valentina a menudo venía a sentarse y observar a sus animales, encontrando consuelo en su simple y pausada existencia.

Desmontó con gracia, guiando a Misty hacia la puerta del campo. "Ahí tienes, querida," murmuró, abriendo la puerta y guiando a la yegua adentro. Misty relinchó suavemente, moviendo las orejas de un lado a otro mientras olfateaba el aire, ya ansiosa por mordisquear la fresca hierba.

Valentina sonrió mientras veía a Misty trotar, con la cola agitándose contenta. Se tomó un momento para respirar los aromas familiares de la tierra y la hierba, el suave susurro de las hojas mezclándose con el distante canto de los pájaros. Este era su mundo, donde todo estaba como debía estar.

Más allá del campo, acurrucado contra el borde del bosque, había un cercado más pequeño donde Valentina mantenía a sus queridas gallinas y cabras. La estructura era modesta, pero bien mantenida, con un gallinero robusto para las gallinas y un establo bajo para las cabras. Ella había insistido en cuidar a los animales por sí misma, y aunque sus padres inicialmente se opusieron a la idea, eventualmente cedieron, reconociendo que las criaturas le traían alegría.

Mientras se dirigía hacia el cercado, Valentina fue recibida por un coro de cacareos y balidos, las gallinas y las cabras percibiendo su presencia y clamando por su atención. Rió suavemente, su corazón calentándose al verlas. "Buenos días, mis queridas," llamó, alcanzando un puñado de grano en una cesta cercana. Las gallinas acudieron a ella con entusiasmo, sus plumas erizándose mientras picoteaban el suelo, mientras que las cabras empujaban sus manos con sus suaves hocicos, esperando un premio.

Valentina se agachó, rascando a una de las cabras detrás de las orejas mientras esta se inclinaba hacia su toque con un suspiro de satisfacción. “Están todas tan mimadas,” bromeó, su voz llena de cariño. “Pero no se preocupen, no lo tendría de otra manera.”

Su corazón se llenó de amor por estos animales, que no pedían nada más que su cuidado y atención. En su compañía, encontraba una paz que le eludía en los grandes salones de la sociedad, una sensación de pertenencia que no tenía nada que ver con títulos o expectativas. Aquí, entre sus gallinas y cabras, podía ser simplemente Valentina.

Cuando se levantó, una mancha de pelaje blanco y negro se lanzó hacia ella, y apenas tuvo tiempo de prepararse antes de ser recibida con un ladrido entusiasta y un par de patas firmemente plantadas en sus faldas. “¡Max!” exclamó, riendo mientras su querido border collie la saludaba con energía desbordante, su cola moviéndose furiosamente.

Los brillantes ojos de Max centelleaban de felicidad mientras se acurrucaba contra ella, su nariz húmeda rozando su mejilla en un gesto de puro afecto. Valentina le alborotó el pelaje, su risa resonando por el campo. “Yo también te extrañé, mi dulce chico,” murmuró, arrodillándose para abrazarlo por completo. Max se retorcía de alegría, su cola un borrón en movimiento mientras le lamía la cara con fervor.

Era un perro hermoso, con un pelaje liso de blanco y negro y un par de ojos marrones e inteligentes que parecían entenderla mejor que la mayoría de las personas. Max había sido un regalo de su padre en su decimoctavo cumpleaños, y desde el momento en que lo había visto, habían sido inseparables. Era su compañero constante, su protector y su confidente, siempre dispuesto a escuchar sus preocupaciones o a unirse a sus aventuras.

Valentina se puso de pie, limpiando la baba del perro de su mejilla con una sonrisa. “Vamos, Max,” dijo, dándole una última palmada. “Entremos. Creo que es hora de que ambos comamos algo.”

Max ladró en señal de acuerdo, trotando a su lado mientras ella se dirigía de regreso hacia la mansión. El paseo fue tranquilo, y Valentina se tomó su tiempo, saboreando las vistas y sonidos familiares de su hogar. Rosewood Manor se hacía más grande a medida que se acercaban, sus muros de ladrillo rojo brillando cálidamente bajo el sol de la mañana, y Valentina no pudo evitar sentir cómo una sensación de satisfacción se apoderaba de ella.

Cuando llegaron a la gran entrada, Max se adelantó, sus uñas resonando en los escalones de piedra mientras se apresuraba a entrar. Valentina se detuvo un momento, con la mano descansando sobre la suave madera de la puerta, antes de seguirlo. El interior de la mansión era tan acogedor como el exterior, con amplios pasillos adornados con retratos de familia, alfombras mullidas que amortiguaban sus pasos y grandes ventanas que dejaban entrar una abundancia de luz.

Rosewood Manor era más que una casa para ella: era una entidad viva y respirante, llena de recuerdos e historia. Cada habitación, cada mueble, tenía una historia que contar, y Valentina amaba cada una de ellas. Conocía la casa como la palma de su mano, podía navegar por sus sinuosos pasillos y rincones escondidos con los ojos cerrados, y era aquí, dentro de estas paredes, donde se sentía verdaderamente en casa.

Pero incluso mientras caminaba por los pasillos familiares, sus pensamientos volvían al río, al hombre que había entrado en su vida de manera tan inesperada esa mañana. El Conde de Windermere. Solo el nombre enviaba una ola de inquietud a través de ella, pero no podía negar la extraña atracción que sentía hacia él, la forma en que su corazón se había acelerado cuando sus miradas se habían cruzado.

No, se dijo a sí misma con firmeza. No era más que un sinvergüenza, un libertino con una reputación que debería haberla hecho dar la vuelta y huir. Y sin embargo…

Valentina suspiró, sacudiendo la cabeza como si quisiera deshacerse de los pensamientos que la atormentaban. No se permitiría pensar en él. Tenía a sus animales, su jardín, su familia, todas las cosas que le traían verdadera felicidad. El Conde de Windermere no era más que un encuentro fugaz, una aberración en la vida serena que había construido para sí misma.

Valentina entró en la sala de estar, el suave clic de la puerta cerrándose detrás de ella señalando su llegada. La habitación estaba bañada por la suave luz del sol de la mañana, que se filtraba a través de las altas ventanas y proyectaba un cálido resplandor dorado sobre los mullidos sofás y los elegantes muebles. El aroma de lavanda, el favorito de su madre, flotaba ligeramente en el aire, sumando al ambiente pacífico.

Sentada en uno de los sofás, con el ceño fruncido en concentración, estaba su hermana menor, Iris. Un delicado aro de bordado estaba apoyado en su regazo, y sus esbeltos dedos maniobraban hábilmente una aguja e hilo a través de la tela, creando un intrincado patrón que, incluso desde la distancia, Valentina podía ver que estaba exquisitamente hecho.

Iris levantó la vista cuando Valentina entró, una brillante sonrisa extendiéndose por su rostro. “¡Val! ¡Ya estás de vuelta!” exclamó, dejando a un lado su bordado con un cuidado que desmentía su emoción. “¿Cómo estuvo tu paseo?”

Valentina devolvió la sonrisa de su hermana, su corazón se calentó al ver la expresión ansiosa de Iris. “Fue encantador, como siempre,” respondió, cruzando la habitación para sentarse a su lado. “El aire de la mañana era justo lo que necesitaba. Y, por supuesto, Misty fue tan perfecta como siempre.”

Iris rió, sus ojos marrones brillando de diversión. “No sé cómo lo haces, Val. Yo habría estado aterrorizada de salir a cabalgar sola, especialmente a una hora tan temprana. Creo que me quedaré con actividades más caseras.” Señaló el aro de bordado en su regazo con una sonrisa autocrítica.

Valentina se rió, mirando el intrincado diseño floral en el que su hermana estaba trabajando. “Sin duda, has dominado esta actividad casera en particular. Ese bordado es precioso, Iris. Creo que mamá estaría orgullosa.”

Iris se sonrojó, inclinando modestamente la cabeza. “Gracias, Val. He estado practicando mucho. Mamá dice que una dama debería tener al menos una habilidad en la que pueda confiar, y como soy un desastre con el pianoforte, pensé que más vale que me asegure de ser buena en esto.”

Valentina se recostó contra el sofá, su sonrisa volviéndose irónica. “Sí, recuerdo que mamá intentó inculcarme esa creencia también. Me temo que nunca llegué a tomarle el gusto como tú.”

Iris se rió, sus ojos danzando con recuerdos compartidos. “Lo recuerdo. Creo que la última vez que mamá intentó enseñarte una puntada nueva, casi te clavaste la aguja, y luego declaraste que el bordado era una invención del diablo.”

Valentina se unió a la risa de su hermana, el sonido ligero y despreocupado. “Bueno, era cierto. Esa aguja tenía vida propia, estoy segura de ello. Después de eso, mamá finalmente renunció a intentar hacer de mí una dama experta en bordado. Creo que se dio cuenta de que mis talentos estaban en otra parte.”

Iris sonrió cálidamente a su hermana, una mezcla de admiración y afecto en sus ojos. “Siempre has sabido lo que quieres, Val. Eres tan fuerte y decidida. Ojalá pudiera ser más como tú.”

Valentina extendió la mano y apretó suavemente la mano de Iris. “Y yo desearía poder ser más como tú, Iris. Tienes tanta gracia y paciencia. Eres todo lo que una dama debería ser, y estoy muy orgullosa de ti por eso.”

Iris bajó la mirada, una tímida sonrisa asomando en sus labios. “¿De verdad lo crees? A veces me preocupa no ser lo suficientemente fuerte, que nunca podré defenderme de la manera en que tú lo haces.”

Valentina negó con la cabeza, su expresión suavizándose. “Eres más fuerte de lo que piensas, Iris. La fuerza viene en muchas formas. No se trata solo de ser audaz o expresiva. También se trata de bondad, compasión y la capacidad de ser fiel a ti misma. Tienes todas esas cualidades en abundancia.”

La sonrisa de Iris creció, sus mejillas teñidas de un ligero rubor. “Gracias, Val. Eso significa mucho para mí.”

Valentina le devolvió la sonrisa, sintiendo una oleada de cariño por su hermana menor. Sabía que, a pesar de sus diferencias, compartían un lazo inquebrantable. Iris podría ser la más tradicional de las dos, pero poseía una fuerza silenciosa que Valentina admiraba profundamente.

“Además,” añadió Valentina con una sonrisa juguetona, “si alguna vez me meto en problemas, necesitaré a alguien con mano firme para coser mis heridas. No puedo pensar en nadie mejor que tú.”

Iris rió, sus ojos arrugándose en las comisuras. “Siempre puedes contar conmigo, Val. Aunque espero que no te metas en situaciones que requieran mis habilidades con la aguja.”

Valentina guiñó un ojo. “Haré lo mejor que pueda para mantenerme fuera de problemas, pero no prometo nada. La vida tiene una manera de sorprendernos, ¿verdad?”

Iris asintió, su sonrisa suavizándose en algo más pensativo. “Sí, es verdad. Me pregunto qué sorpresas traerá esta temporada.”

La mente de Valentina volvió a la orilla del río, al inquietante encuentro con el Conde de Windermere. Rápidamente apartó el pensamiento, sin querer ahondar en ello frente a Iris. En su lugar, se recostó en el sofá, su expresión volviéndose más seria.

“Sea lo que sea que traiga esta temporada, lo enfrentaremos juntas,” dijo con firmeza, encontrando la mirada de Iris. “Y nos aseguraremos de mantenernos fieles a quienes somos, pase lo que pase.”

Iris extendió la mano y tomó la de Valentina entre las suyas, dándole un suave apretón. “De acuerdo. Juntas.”

Las dos hermanas se sentaron en silencio por un momento, el lazo entre ellas tan fuerte como siempre. Valentina sintió una sensación de paz apoderarse de ella, sabiendo que, sin importar los desafíos que se presentaran, siempre tendría a Iris a su lado.

El silencio fue interrumpido por el sonido de pasos que se acercaban, y las hermanas se volvieron para ver a su madre, Marian Sinclair, entrando en la habitación. Era una mujer de porte elegante, su postura siempre impecablemente recta, con el mismo cabello castaño claro que Valentina, aunque con mechones plateados. Sus ojos marrones, tan parecidos a los de Iris, recorrieron a sus hijas con una mirada crítica pero amorosa.

“Ahí estás, Valentina,” dijo Marian, su tono enérgico pero no carente de amabilidad. “Me preguntaba cuándo regresarías. Confío en que tu paseo fue agradable.”

Valentina se levantó y saludó a su madre con un beso en la mejilla. “Lo fue, mamá. La mañana estaba hermosa, y Misty se portó tan bien como siempre.”

Marian asintió con aprobación, y luego dirigió su atención a Iris, suavizando su mirada al observar el aro de bordado. “Veo que has estado trabajando en tu bordado, Iris. Ese patrón se ve exquisito.”

Iris sonrió radiante bajo el elogio de su madre. “Gracias, mamá. He estado practicando la nueva puntada que me enseñaste.”

Marian sonrió, una rara expresión de calidez pura que reservaba para sus hijas. “Me alegra oírlo. Las habilidades de una dama deben estar bien afinadas, después de todo.”

Valentina captó la mirada de Iris, y las dos compartieron una pequeña sonrisa cómplice. La insistencia de Marian en los logros propios de una dama era algo a lo que ambas se habían acostumbrado, aunque cada una lo abordaba a su manera.

Mientras Marian se acercaba para inspeccionar más de cerca el trabajo de Iris, Valentina se deslizó hacia la ventana, sus pensamientos volviendo una vez más a los eventos de la mañana. El Conde de Windermere. Tendría que proceder con cautela. Lo último que quería era que su madre se enterara de su encuentro.

Pero por ahora, dejaría que el momento pasara, enfocándose en cambio en la comodidad del hogar, la calidez de la familia y los placeres simples que llenaban sus días. Fuera lo que fuera lo que le aguardaba, sabía que podría enfrentarlo, con Iris a su lado y con el espíritu indomable que siempre la había guiado.

Mientras la conversación entre Marian e Iris continuaba, Valentina se encontró sonriendo. A pesar de las complejidades de la vida, había momentos como este, simples y llenos de amor, que le recordaban lo que realmente importaba.

Mientras Valentina estaba junto a la ventana, observando cómo la luz del sol jugaba sobre los cuidados jardines de Rosewood Manor, el sonido de pasos en el pasillo la hizo girar. Su expresión se iluminó instantáneamente cuando su padre, Albert Sinclair, entró en la habitación, llenándola con una calidez que era tan característica de él como su sonrisa fácil.

Albert era un hombre de estatura media, con un poco de panza y cabello canoso que ahora era más sal que pimienta. Sus ojos, de un azul chispeante muy parecido al de Valentina, siempre estaban llenos de una especie de travesura gentil, como si siempre estuviera entretenido por el mundo que lo rodeaba. Llevaba consigo el aire de un hombre que hacía mucho tiempo había decidido que la vida estaba destinada a ser disfrutada, no simplemente soportada.

“¡Ah, mis niñas!” exclamó Albert, su voz resonando con afecto mientras extendía los brazos ampliamente. “¡Qué placer encontrarlas a todas reunidas aquí en una mañana tan hermosa!”

Sin dudarlo, Valentina cruzó la habitación a toda prisa y se lanzó a los brazos abiertos de su padre. “¡Papá!” exclamó, abrazándolo con fuerza. “Llegaste antes de lo que esperaba. ¿Tu reunión en el pueblo fue bien?”

Albert soltó una carcajada, devolviendo su abrazo con igual entusiasmo. “Fue tan bien como se podía esperar, querida. Aunque debo decir que la compañía aquí es mucho más agradable.” Se apartó ligeramente, mirando a su hija con una sonrisa cariñosa. “¿Y tú, mi pequeña alondra? ¿Has estado montando esa yegua tuya otra vez?”

Valentina le sonrió con cariño, sintiendo cómo su corazón se llenaba de afecto. “Me conoces demasiado bien, papá. Misty y yo tuvimos una mañana maravillosa. El río estaba especialmente hermoso hoy.”

“Me alegra oírlo, querida,” dijo Albert, soltándola y dándole una ligera palmada en la espalda. “No hay nada como un buen paseo para comenzar el día. Aunque me atrevería a decir que tu madre preferiría que pasaras más tiempo en casa, como tu hermana.”

Ante esto, Valentina miró por encima del hombro a Marian, quien seguía absorta en examinar el bordado de Iris. Su madre hizo un pequeño gesto de desaprobación, pero no dijo nada, enfocada en las filas ordenadas de puntadas.

Albert siguió la mirada de su hija y le guiñó un ojo de forma conspiratoria. “Pero yo digo, deja que el viento te revuelva el cabello y que el sol caliente tu rostro. La vida es demasiado corta para pasarla toda en casa, ¿no crees?”

La sonrisa de Valentina se ensanchó y asintió con entusiasmo. “Absolutamente, papá. No podría estar más de acuerdo.”

Iris levantó la vista de su bordado, sus ojos iluminándose al ver a su padre. “¡Papá!” llamó, dejando a un lado su trabajo y poniéndose de pie. “¡Estás en casa!”

Albert se volvió hacia ella con los brazos abiertos. “Ven aquí, mi pequeña rosa,” dijo cariñosamente, atrayéndola hacia un abrazo. “¿Y cómo estás, mi amor? Veo que te mantienes ocupada.”

Iris lo abrazó, su rostro resplandeciente de felicidad. “He estado trabajando en mi bordado, papá. Mamá dice que estoy mejorando.”

Albert retrocedió para admirar a su hija menor, con una expresión de seriedad exagerada mientras inspeccionaba su trabajo. “¿Mejorando? ¡Mi querida niña, eres una verdadera artista! ¡No me sorprendería que la misma Reina exigiera una de tus piezas para su colección!”

Iris se rió, sonrojándose ante el elogio. “Oh, papá, siempre dices las cosas más ridículas.”

“¿Ridículas?” Albert exclamó, llevándose la mano al corazón en falsa ofensa. “¡Vaya, nunca me habían insultado tanto en toda mi vida! Solo por eso, puede que me quede con todas las golosinas que traje del pueblo para mí.”

Esto hizo que ambas chicas rieran, e incluso Marian no pudo ocultar la pequeña sonrisa que asomó en las comisuras de su boca.

Valentina empujó juguetonamente el brazo de su padre. “No nos tientes, papá. ¿Qué trajiste?”

Los ojos de Albert brillaron con picardía mientras metía la mano en el bolsillo de su abrigo y sacaba un pequeño paquete envuelto con colores brillantes. “Ah, paciencia, querida, ¡paciencia! Todo a su debido tiempo.”

Le entregó el paquete a Valentina, quien lo desenvolvió con dedos ansiosos. Dentro había una selección de dulces coloridos, de esos que eran sus favoritos absolutos. Su rostro se iluminó de alegría. “¡Gracias, papá! Siempre sabes exactamente qué traer.”

Albert sonrió, claramente complacido con su reacción. “Cualquier cosa por mis niñas. Ya lo sabes.”

Mientras Valentina compartía los dulces con Iris, quien los aceptó con una sonrisa agradecida, Albert se volvió hacia su esposa, que se había levantado de su asiento para unirse a ellos.

“¿Y cómo estás, mi querida Marian?” preguntó, su tono cálido y afectuoso mientras se acercaba a ella. “¿Manteniendo a estas chicas a raya, supongo?”

La expresión de Marian se suavizó al encontrarse con la mirada de su esposo, una pequeña pero genuina sonrisa asomando en sus labios. “Hago lo que puedo, Albert, aunque lo haces bastante difícil cuando las consientes tanto.”

Albert soltó una carcajada, tomando su mano y llevándola a sus labios en un gesto galante. “Ah, pero ¿qué es la vida sin un poco de indulgencia? Especialmente cuando se trata de nuestras queridas hijas.”

Marian suspiró, aunque estaba claro que no estaba realmente disgustada. “Eres demasiado blando con ellas, Albert. Nunca aprenderán disciplina si sigues mimándolas.”

“¡Tonterías!” declaró Albert, soltando su mano y volviéndose hacia sus hijas con una amplia sonrisa. “La disciplina está sobrevalorada. Lo que estas chicas necesitan es libertad: para explorar, para descubrir quiénes son, y para vivir la vida al máximo.”

El corazón de Valentina se hinchó de amor por su padre. Siempre había sido su mayor defensor, el que entendía su necesidad de independencia y apoyaba todos sus proyectos. Fue él quien convenció a Marian para que le permitiera mantener los animales en la finca, comprendiendo lo mucho que significaban para ella.

“Hablando de eso,” continuó Albert, su voz tomando un tono más serio, “¿cómo están los animales esta mañana, Val? Espero que todos bien.”

Valentina asintió con entusiasmo. “Todos están maravillosos, papá. Misty está pastando contenta, las gallinas están picoteando felices, y las cabras… bueno, las cabras son tan traviesas como siempre.”

Albert rió, sus ojos arrugándose de alegría. “Bien, bien. Me alegra oírlo. Has hecho un trabajo notable cuidándolos, Val. No podría estar más orgulloso.”

Valentina sonrió radiante ante el elogio, sintiendo un cálido resplandor de satisfacción. “Gracias, papá. Significa mucho para mí.”

Albert colocó una mano en su hombro, su expresión volviéndose cariñosa. “Eres una natural, querida. Lo supe desde el momento en que pediste quedarte con esos animales, que tenías el corazón y el espíritu para ello. No todas las jóvenes asumirían tal responsabilidad con tanta pasión.”

Marian, observando el intercambio, asintió con una pequeña aprobación. “En efecto, Albert tiene razón. Aunque al principio fui reacia, he llegado a ver que esto es algo que realmente te importa, Valentina. Y me alegra que hayas encontrado algo que te traiga tanta alegría.”

Valentina miró a su madre con sorpresa, conmovida por las inesperadas palabras de apoyo. “Gracias, mamá,” dijo suavemente, sintiendo un nudo formarse en su garganta. “Eso significa mucho para mí.”

Marian sonrió, un raro momento de entendimiento pasando entre ellas. “Eres hija de tu padre, Valentina, en más de un sentido.”

Albert soltó una carcajada, claramente complacido con la comparación. “¡Así es! Y no lo tendría de otra manera.”

Iris, que había estado observando el intercambio en silencio, intervino con una sonrisa juguetona. “Bueno, supongo que eso significa que yo soy más como mamá.”

Albert se volvió hacia su hija menor con una amplia sonrisa. “Y eso no es nada malo, mi pequeña rosa. Has heredado toda la gracia y elegancia de tu madre, lo que te convierte en el complemento perfecto para el espíritu salvaje de tu hermana.”

Iris se sonrojó, claramente complacida por el cumplido. “Gracias, papá.”

Marian extendió la mano y suavemente colocó un mechón suelto del cabello rubio de Iris detrás de su oreja. “Ambas son exactamente como deben ser,” dijo, su voz suave con afecto. “Y no cambiaría nada de ninguna de ustedes.”

El calor en la habitación era palpable, una sensación compartida de amor y unidad que las envolvía como una manta reconfortante. Valentina miró a su familia, su corazón hinchándose de gratitud por cada uno de ellos. Cualesquiera que fueran los desafíos que se avecinaban, sabía que podía enfrentarlos con este tipo de apoyo detrás de ella.

Albert, siempre el alma alegre, aplaudió, rompiendo el momento de reflexión con su habitual buen humor. “Bueno, mis queridas, ¿por qué no llevamos nuestros dulces y los disfrutamos en el jardín? El sol está brillando, y no se me ocurre una mejor manera de pasar el resto de esta hermosa mañana.”

La sugerencia fue recibida con aprobación unánime, y mientras la familia se dirigía hacia el jardín, Valentina no pudo evitar sentir una profunda sensación de satisfacción. La vida en Rosewood Manor estaba lejos de ser perfecta, pero era suya, llena de las personas y las cosas que más amaba.

Mientras salían a la luz del sol, Valentina miró por encima del hombro a su padre, quien le guiñó un ojo con una sonrisa traviesa. Ella le devolvió la sonrisa, sabiendo que, con él a su lado, había pocas cosas en este mundo que no pudiera manejar.

Capítulo 3

Windermere Hall se erguía como un testimonio del legado de la familia Thompson, una finca tan grandiosa e imponente como el título que representaba. La extensa mansión era una estructura magnífica, construida con piedra gris lisa que había resistido siglos de historia con una gracia majestuosa. Sus numerosos gabletes y torretas se elevaban hacia el cielo, coronados con tejados de pizarra que brillaban oscuramente bajo la luz cambiante. Las ventanas, altas y arqueadas, alineaban la fachada en filas ordenadas, con sus cristales emplomados reflejando el verde exuberante de los terrenos circundantes.

El salón en sí estaba rodeado por jardines meticulosamente cuidados que se extendían en todas direcciones, un vibrante contraste con la severa arquitectura de la casa. Rosales, setos y topiarios estaban dispuestos en patrones precisos, formando un laberinto de vegetación que conducía a fuentes escondidas y estatuas de mármol. Más allá de los jardines se encontraba la vasta extensión de la finca Windermere: acres de colinas onduladas, bosques ancestrales y lagos plácidos, todos bajo la administración de la familia Thompson.

En el interior, la grandeza de Windermere Hall continuaba, con techos altos adornados con intrincados trabajos en yeso, y paredes revestidas con ricos tapices y retratos de generaciones pasadas. El vestíbulo principal albergaba una majestuosa escalera de roble oscuro, cuyos pasamanos brillaban con un acabado pulido, mientras que los suelos estaban cubiertos con gruesas alfombras que amortiguaban los pasos de quienes recorrían su longitud. Las habitaciones estaban amuebladas con las mejores piezas, cada una un testimonio de la riqueza y el buen gusto de la familia.

Fue en una de esas habitaciones—un estudio con estanterías llenas de volúmenes encuadernados en cuero—donde James Thompson, el Conde de Windermere, se encontraba en profunda concentración. El sol de la tarde entraba a raudales por las altas ventanas, bañando con un cálido resplandor los ricos muebles de caoba y la alfombra persa que cubría el suelo. Un fuego crepitaba suavemente en la chimenea, alejando el ligero frío que persistía en el aire de principios de otoño.

James estaba sentado en un gran y imponente escritorio, cuya superficie estaba cubierta de papeles y libros de cuentas. Revisaba algunos documentos importantes—correspondencia relacionada con las finanzas de la finca, asuntos legales que requerían su atención, e informes del administrador. Era un trabajo tedioso, pero necesario, y lo atendía con la concentración de un hombre que tomaba en serio sus responsabilidades, a pesar de su reputación como libertino.

Sin embargo, incluso mientras leía las líneas de texto cuidadosamente escritas, sus pensamientos estaban en otro lugar. Vagaban, sin ser convocados, de vuelta a la orilla del río, a la mujer que había encontrado allí. Valentina Sinclair. Su nombre resonaba en su mente, acompañado por el recuerdo de su voz, sus ojos, su mera presencia. Nunca había estado tan cautivado por nadie antes, y el pensamiento de ella había permanecido con él desde aquella mañana.

Un golpe en la puerta lo sacó de su ensoñación, y James levantó la vista justo cuando la puerta se abría. Su madre, Lady Louisa Thompson, entró en la habitación, su figura elegante enmarcada por la pesada madera del umbral.

“James, querido,” dijo, su voz cálida y melódica mientras cruzaba la habitación hacia él. “Espero no estar interrumpiéndote.”

James dejó los papeles y se levantó de su asiento, una sonrisa asomando en sus labios. “En absoluto, madre. Sabes que siempre eres bienvenida.”

Lady Louisa era la personificación de la elegancia, con una postura que provenía de años de navegar por las altas esferas de la sociedad. Era alta y esbelta, con su cabello encanecido recogido en un elaborado moño que acentuaba sus pómulos altos y sus rasgos marcados. Sus ojos, de un gris agudo y perspicaz, no pasaban por alto nada, y James siempre había admirado la forma en que ella se desenvolvía con tanta gracia natural.

Mientras ella se acercaba, James se movió alrededor del escritorio para saludarla, inclinándose para besarle la mejilla. “¿A qué debo el placer?” preguntó, volviendo a su asiento y señalándole la silla frente a él para que tomara asiento.

Louisa se sentó, alisando las faldas de su vestido azul oscuro mientras lo hacía. “Quería recordarte, querido, que mañana por la noche tenemos que asistir al Baile de Máscaras de los Beaumont. Promete ser todo un evento: Lady Beaumont se ha superado este año, o eso he oído.”

James asintió, aunque su mente saltó inmediatamente a pensamientos de Valentina. El baile sería una oportunidad, se dio cuenta, una ocasión para verla de nuevo, para quizás hablar con ella bajo el anonimato que una mascarada ofrecía. La idea le provocó un escalofrío de anticipación, aunque mantuvo cuidadosamente una expresión neutral.

“Por supuesto, madre,” respondió, tomando un papel del escritorio y echándole un vistazo, más por costumbre que por interés. “No lo había olvidado.”

Las cejas de Louisa se arquearon delicadamente, una clara señal de su sorpresa. “¿De verdad? Debo decir, James, que me complace mucho oír eso. Por lo general, eres tan reacio cuando se trata de estos asuntos sociales.”

James soltó una risita, dejando el papel a un lado una vez más. “Quizás finalmente estoy comenzando a verles el valor. O tal vez simplemente disfruto de una buena mascarada.”

Louisa sonrió, un atisbo de satisfacción en sus ojos mientras observaba a su hijo. “Bueno, sea cual sea la razón, me alegra. Ya es hora de que empieces a mostrar más interés en la temporada social, especialmente considerando…”

James la miró con expectación. “¿Considerando?”

Ella vaciló un momento, como si estuviera sopesando sus palabras. “Considerando la importancia de encontrar un partido adecuado esta temporada, James. Sabes cuánto deseo verte asentado, verte casado y…”

“Continuando con el nombre de la familia,” terminó James por ella, con un toque de diversión en su tono. “Sí, madre, estoy muy al tanto de tus deseos en ese sentido.”

La expresión de Louisa se suavizó, su tono adoptando una nota más sincera. “No se trata solo del nombre de la familia, querido. También se trata de tu felicidad. Puede que pienses que estás contento con tu estilo de vida actual, pero hay mucho más en la vida de lo que has experimentado hasta ahora. Un buen matrimonio, una asociación con alguien que realmente te entienda y te complemente, puede traer una alegría que aún no has conocido.”

James sostuvo la mirada de su madre, y sus palabras resonaron en él de una manera que no lo habían hecho antes. Tal vez tenía razón. Tal vez había más en la vida que el interminable ciclo de coqueteos y romances fugaces que habían definido su existencia hasta ahora. Pero la idea del matrimonio siempre le había parecido limitante, una trampa que lo ataría y le robaría su libertad.

Excepto… excepto que ahora, se encontraba imaginando un futuro con una mujer que había capturado su corazón en el transcurso de una sola mañana. Una mujer con voluntad fuerte, apasionada, y completamente diferente a cualquier otra que hubiera conocido.

Sonrió, con una voz ligera mientras respondía, “Quizás, madre. Pero no nos adelantemos. Por ahora, me centraré en asistir al baile mañana y disfrutar de la velada.”

Los ojos de Louisa brillaron con un raro destello de esperanza, claramente complacida con el entusiasmo poco común de su hijo. “Eso es todo lo que pido, James. ¿Quién sabe? Podrías llevarte una grata sorpresa.”

James esbozó una pequeña sonrisa, sabiendo que su madre estaría realmente sorprendida si conociera la verdad detrás de su entusiasmo. Pero por ahora, mantendría sus intenciones para sí mismo. No había necesidad de levantar sus expectativas antes de que él siquiera hablara de nuevo con Valentina.

“Muy bien,” dijo, recostándose en su silla con un aire de finalización. “Veremos qué trae la noche de mañana.”

Louisa se levantó con gracia, sus movimientos tan elegantes como siempre. “Así es, lo veremos. Te dejaré con tu trabajo, entonces, aunque espero que me acompañes para el té más tarde.”

James asintió, observando cómo se dirigía hacia la puerta. “Estaré encantado, madre.”

Con una última sonrisa, Louisa salió de la habitación, dejando a James solo una vez más con sus pensamientos. Miró los papeles sobre su escritorio, aunque su mente estaba lejos de los asuntos de negocios que lo habían ocupado antes.

En su lugar, pensó en Valentina. Mañana por la noche, en el Baile de Máscaras de los Beaumont, la buscaría. Descubriría más sobre la mujer que lo había cautivado por completo, y determinaría si la chispa que sentía era real o simplemente un capricho pasajero.

James tomó un abrecartas de su escritorio, girándolo en sus manos mientras contemplaba las posibilidades. Si había algo de lo que estaba seguro, era de que su vida había tomado un giro inesperado. Y por primera vez en mucho tiempo, se encontró anticipando con entusiasmo lo que el futuro podría deparar.

…

El día del Baile de Máscaras de los Beaumont amaneció brillante y claro, con el sol de la tarde proyectando una cálida luz dorada sobre Rosewood Manor mientras la casa de los Sinclair se preparaba para la velada que se avecinaba. Dentro de la mansión, había un aire de emoción, la anticipación del gran evento era palpable mientras los sirvientes se afanaban, haciendo ajustes de última hora a los vestidos y asegurándose de que todo estuviera en perfecto orden.

Valentina estaba en su dormitorio, contemplando su reflejo en el gran espejo ornamentado que dominaba una pared. Su corazón latía un poco más rápido mientras observaba la imagen ante ella. Tenía que admitirlo, el vestido que había elegido para la noche era deslumbrante.

El vestido estaba hecho de la seda más fina, la tela de un profundo y rico tono esmeralda que complementaba su cabello castaño claro y hacía que sus ojos azules parecieran aún más vívidos. El corpiño estaba ajustado, acentuando su cintura esbelta, con delicados bordados en hilo dorado que trazaban intrincados patrones a lo largo de la tela. El escote era bajo pero elegante, lo suficientemente moderno sin ser excesivamente atrevido, y las mangas eran de la más fina encaje, terminando justo por encima de sus codos en una cascada de delicados volantes.

La falda era amplia y fluida, la seda caía en suaves pliegues gráciles que crujían delicadamente al moverse. Una pequeña cola bordada se extendía detrás de ella, añadiendo un toque extra de sofisticación. El vestido era tanto regio como romántico, una elección perfecta para un baile de máscaras donde el misterio y el encanto eran la orden de la noche.

Valentina había tomado la decisión poco convencional de dejar su cabello suelto para la velada, una elección que sabía levantaría algunas cejas. Sus mechones castaños claros caían en suaves ondas sobre sus hombros, la textura natural le daba un aire de belleza sin esfuerzo. Unos delicados rizos enmarcaban su rostro, y había tejido una única cinta dorada a través de su cabello, añadiendo un toque sutil de elegancia.

Sonrió levemente a su reflejo, complacida con el efecto. Aunque no disfrutara de estos eventos sociales, al menos podía encontrar algo de satisfacción al saber que lucía como se esperaba.

Un golpe en la puerta llamó su atención, y un momento después, Iris entró en la habitación. Valentina se volvió para saludar a su hermana, su sonrisa se ensanchó al ver la apariencia de Iris.

Iris lucía radiante con un vestido de suave color lavanda, el tono complementaba su tez clara y su cabello rubio. El vestido tenía un diseño más simple que el de Valentina, pero no menos hermoso, con un escote alto y una falda fluida que le daba una cualidad etérea. Su cabello estaba peinado en un elegante moño, con algunos mechones sueltos que enmarcaban su rostro, y llevaba un delicado collar de perlas que su madre le había regalado en su decimoctavo cumpleaños.

“Estás deslumbrante, Iris,” dijo Valentina con calidez, acercándose para tomar las manos de su hermana. “Ese color te queda perfecto.”

Iris se sonrojó, inclinando ligeramente la cabeza. “Gracias, Val. Estás absolutamente hermosa. Nunca te había visto usar verde antes; te queda precioso.”

Valentina rió suavemente, apretando con ternura las manos de su hermana. “Fue una decisión de último momento, pero creo que resultó bien. Y pensé en ser un poco rebelde esta noche y dejarme el cabello suelto.”

Los ojos de Iris brillaron con admiración. “Te ves tan elegante, Val, y a la vez tan… libre. Ojalá tuviera el valor de hacer algo así.”

Valentina se encogió de hombros, su sonrisa tornándose irónica. “Supongo que nunca he sido muy buena siguiendo las reglas. Además, es un baile de máscaras. ¿Quién sabrá que soy yo debajo de la máscara?”

Iris soltó una risita, su expresión volviéndose conspiradora. “Eso es cierto. Y estoy segura de que todos los caballeros intentarán adivinar tu identidad. Serás la dama más misteriosa allí.”

Valentina puso los ojos en blanco de manera juguetona, aunque no pudo evitar sentir un ligero escalofrío ante la idea. “Que lo intenten. Al menos de esta manera, no tendré que soportar sus tediosos halagos con una sonrisa educada.”

Iris rió de nuevo, su voz ligera y musical. “Oh, Val, eres incorregible. Pero supongo que por eso te quiero.”

Valentina sonrió ampliamente, su corazón calentándose con las palabras de su hermana. “Y yo también te quiero, Iris. Pero dime, ¿tienes ganas de esta noche? Me imagino que también tendrás tu propio grupo de admiradores.”

Las mejillas de Iris se tiñeron de un delicado tono rosado, y mordió su labio, una tímida sonrisa asomando en las comisuras de su boca. “Supongo que sí. Estoy un poco nerviosa, para ser honesta. Este es el primer gran baile de la temporada, y sé que mamá tiene grandes expectativas…”

La sonrisa de Valentina se suavizó, y extendió la mano para apartar un rizo suelto de la frente de Iris. “No te preocupes por mamá. Solo disfruta de la noche. Serás la dama más hermosa allí, y cualquier caballero tendría suerte de bailar contigo.”

Iris miró a su hermana, con sus ojos marrones llenos de gratitud. “Gracias, Val. Trataré de recordarlo.”

Las hermanas compartieron un momento de afecto silencioso, el lazo entre ellas evidente en la forma en que se miraban. A pesar de sus diferencias, se entendían y se apoyaban de una manera que solo las hermanas podían.

Un suave golpe en la puerta interrumpió su momento, y su madre, Marian Sinclair, entró en la habitación, con sus ojos recorriendo inmediatamente a sus hijas con una mirada crítica pero apreciativa.

“Ah, ahí están las dos,” dijo Marian, su voz tan calmada y compuesta como siempre. “Empezaba a preguntarme si planeaban hacer esperar a su padre y a mí toda la noche.”

Valentina sonrió a su madre, notando el brillo de aprobación en sus ojos. “Estamos listas, mamá. Solo asegurándonos de que todo esté perfecto.”

La mirada de Marian se detuvo en Valentina por un momento más, observando el vestido, las ondas sueltas del cabello, y la mirada confiada, casi desafiante, en los ojos de su hija. “Te ves hermosa, Valentina. Las dos se ven hermosas.”

Iris sonrió radiante ante el elogio, mientras Valentina simplemente inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. “Gracias, mamá.”

Marian dio un paso adelante, ajustando un pliegue en la falda de Valentina y luego alisando la tela sobre el hombro de Iris. “Esta es una noche importante,” les recordó a ambas. “El Baile de Máscaras de los Beaumont siempre es uno de los eventos más comentados de la temporada. Confío en que ambas dejarán una impresión favorable.”

Valentina luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. Sabía exactamente lo que su madre quería decir con “impresión favorable”: todo se trataba de asegurar matrimonios ventajosos, algo en lo que Marian estaba particularmente interesada esta temporada. Pero Valentina tenía otras ideas.

“Es solo un baile, mamá,” dijo con ligereza, pasando junto a su madre para recoger su máscara del tocador. La máscara era una delicada creación, hecha de encaje y terciopelo en un tono esmeralda a juego. Cubría la mitad superior de su rostro, dejando sus ojos como un misterio pero permitiendo que su boca expresiva fuera visible.

Marian suspiró suavemente, pero había un toque de diversión en su tono cuando respondió, “Para ti, quizás, Valentina. Pero para tu padre y para mí, es una oportunidad para asegurar tu futuro.”

Valentina aseguró la máscara en su lugar, ajustándola hasta quedar satisfecha con la forma en que enmarcaba sus ojos. “Mi futuro está perfectamente bien, mamá. Tengo todo lo que necesito justo aquí.”

Marian intercambió una mirada con Iris, quien ofreció una pequeña sonrisa de complicidad. “Veremos, querida,” dijo Marian con un toque de resignación. “Pero al menos intenta mantener la mente abierta. Nunca sabes qué—o quién—podrías encontrar.”

Valentina se encontró con la mirada de su madre en el espejo, sus ojos brillando con una mezcla de travesura y determinación. “Lo tendré en cuenta, mamá. Ahora, ¿vamos?”

Marian sacudió ligeramente la cabeza, una sonrisa asomando en sus labios. “Sí, vamos. Tu padre nos está esperando.”

Con eso, las tres mujeres bajaron la majestuosa escalera, el sonido de sus pasos amortiguado por la gruesa alfombra que cubría los peldaños. Al llegar al final, encontraron a Albert Sinclair esperándolas en el vestíbulo, vestido con sus mejores galas de noche. Sus ojos se iluminaron al ver a sus hijas, una amplia sonrisa se extendió por su rostro.

“¡Vaya, qué espléndidas se ven las dos!” exclamó, su voz llena de orgullo paternal. “Me atrevo a decir que los caballeros en el baile no sabrán qué los golpeó.”

Valentina rió, sintiendo una oleada de afecto por su padre. “Nos halagas, papá. Pero gracias.”

Albert ofreció un brazo a cada una de sus hijas, guiándolas hacia el carruaje que las esperaba. “No es halago si es verdad, querida. Y tú, Valentina, dejando tu cabello suelto—serás el tema de conversación de la noche.”

Valentina se rió mientras permitía que su padre la ayudara a subir al carruaje. “Que hablen, papá. No me interesa lo que piensen.”

Los ojos de Albert brillaron con aprobación. “Esa es mi chica. Siempre fiel a ti misma.”

El trayecto en carruaje hacia la finca Beaumont estuvo lleno de conversación ligera, la anticipación de la noche que se avecinaba mezclándose con la cómoda familiaridad de la familia. Al acercarse a la gran entrada de la finca, ya se podían escuchar los sonidos de la música y las risas, flotando en la noche.

El carruaje se detuvo suavemente, y un lacayo abrió la puerta, ofreciendo su mano para ayudarlas a bajar. Valentina fue la primera en bajar, el fresco aire nocturno rozando su piel mientras contemplaba el espectáculo ante ella.

La finca Beaumont era una visión de opulencia, la grandiosa fachada de la casa iluminada por cientos de faroles que alineaban el camino y colgaban de las ramas de los árboles. Los invitados, con vestidos elaborados y máscaras, ya deambulaban por el lugar, sus risas y charlas llenando el aire con una sensación de emoción e intriga.

Valentina inhaló profundamente, sintiendo una mezcla de anticipación y temor. Puede que no disfrutara de estos eventos sociales, pero tenía que admitir que había algo en un baile de máscaras que apelaba a su sentido de la aventura. El anonimato de las máscaras, el misterio de la noche—era una rara oportunidad de ser alguien más, aunque solo fuera por un tiempo.

Miró hacia su familia, ofreciéndoles una sonrisa tranquilizadora. “¿Vamos?”

Albert asintió, su expresión llena de orgullo y afecto mientras tomaba el brazo de su esposa. “Lidera el camino, querida.”

Con su familia a su lado, Valentina dio un paso adelante, lista para enfrentar lo que la noche pudiera traer. Poco sabía ella que la noche guardaba más sorpresas de las que jamás habría imaginado.

Capítulo 4

Windermere Hall había preparado bien a James para la opulencia que lo recibió en el Baile de Máscaras de los Beaumont, pero incluso él tuvo que admitir que Lady Beaumont realmente se había superado este año. El gran salón de baile era un espectáculo deslumbrante, con sus altos techos abovedados adornados con estandartes de seda en tonos carmesí y dorado. Las arañas de cristal colgaban como estrellas centelleantes, proyectando un cálido resplandor sobre los pisos de mármol pulido, que reflejaban el parpadeo de mil velas colocadas en apliques ornamentados a lo largo de las paredes. Dondequiera que mirara, había invitados en suntuosos vestidos y trajes finamente confeccionados, con sus rostros ocultos tras intrincadas máscaras que añadían un aire de misterio y emoción a la velada.

James Thompson, el Conde de Windermere, se encontraba cerca del borde de la sala, conversando ligeramente con su amigo cercano, Charles Wycliffe. Charles era un hombre de estatura similar, con cabello oscuro y una sonrisa fácil que encantaba a casi todos los que conocía. Los dos se conocían desde sus días en Eton, y su amistad solo había profundizado con los años. Esta noche, Charles vestía un abrigo azul oscuro con bordados plateados, su máscara era de diseño simple que dejaba sus ojos expuestos, su aguda mirada constantemente observando su entorno.

“Dime, James,” decía Charles, con un tono ligero y burlón, “¿vas a hacer finalmente un esfuerzo por encontrar una esposa esta temporada, o sigues decidido a evitar el altar a toda costa?”

James soltó una carcajada, tomando un sorbo de su champán. “Me conoces demasiado bien, Charles. Siempre he considerado el matrimonio como un asunto bastante… tedioso. Pero, quién sabe, quizás esta noche nos sorprenda a ambos.”

Charles levantó una ceja, claramente intrigado. “¿De verdad? ¿Y qué, o mejor dicho, quién, ha provocado este repentino cambio de opinión?”

Antes de que James pudiera responder, algo—no, alguien—captó su atención. Su respiración se detuvo, y por un momento, el mundo a su alrededor pareció desvanecerse mientras su enfoque se reducía a un solo punto: la entrada al salón de baile.

Ella estaba allí. Valentina Sinclair.

Lo primero que notó fue su vestido, una creación impresionante de seda esmeralda que se ceñía a sus curvas en todos los lugares adecuados. La tela brillaba a la luz de las velas, el tono verde profundo complementando perfectamente su cabello castaño claro, que había dejado suelto, cayendo en suaves ondas sobre sus hombros. La elección de dejar su cabello suelto era inesperada, incluso poco convencional, pero le sentaba perfectamente, realzando la sensación de belleza salvaje e indómita que tanto lo había cautivado en el río.

Pero fue su rostro—sus labios, esos labios llenos y tentadores que habían cantado con tanto cariño junto a la orilla del río—lo que atrapó su mirada. Aunque medio oculto tras una delicada máscara de encaje verde y dorado, esos labios eran inconfundibles, y James sintió una oleada de reconocimiento que fue casi física en su intensidad. Era como si hubiera estado esperando este momento, esperándola a ella, toda la noche.

“Dios mío,” murmuró James, su voz apenas audible.

Charles, quien había seguido la mirada de James, dejó escapar un leve silbido. “Ahora eso, amigo mío, es una mujer que sabe cómo hacer una entrada. No creo que haya un hombre en esta sala que no la esté mirando ahora mismo.”

De hecho, James notó con un agudo punzazo de posesividad que no era el único que se había vuelto para admirarla. Por todo el salón de baile, las cabezas se habían girado en su dirección, y hubo una pausa notable en la conversación mientras hombres y mujeres por igual observaban la visión que tenían ante ellos. Valentina se movía con una gracia que parecía sin esfuerzo, cada paso suyo atraía la mirada, cada gesto emanaba una confianza tranquila que era aún más seductora por su sutileza.

Mientras se acercaba a los anfitriones del baile, Lord y Lady Beaumont, James se encontró admirándola desde lejos, con su corazón latiendo un poco más rápido con cada momento que pasaba. Había algo en su presencia que la distinguía de las demás mujeres en la sala, algo que iba más allá de su belleza, aunque eso era ciertamente innegable. Era su espíritu, su fortaleza, la forma en que se mantenía con tanta dignidad y aplomo, incluso al desafiar las expectativas convencionales de la sociedad.

“¿La conoces?” preguntó Charles, con tono curioso mientras miraba a su amigo.

James asintió, su mirada nunca apartándose de Valentina. “Sí, aunque solo nos hemos encontrado una vez. Valentina Sinclair.”

Las cejas de Charles se alzaron. “¿La hija mayor de los Sinclair? ¿La que siempre ha sido un poco… poco convencional?”

“Esa misma,” respondió James, una leve sonrisa asomando en las comisuras de sus labios. “Y es aún más extraordinaria en persona.”

Charles estudió a James por un momento, con una mirada conocedora en sus ojos. “Estás prendado,” observó, con un tono que se situaba entre la diversión y la sorpresa.

James no se molestó en negarlo. “Es diferente a cualquiera que haya conocido, Charles. Hay algo en ella… algo que no puedo expresar con palabras. Pero tengo la intención de descubrir qué es.”

“Bueno, si alguien puede desentrañar ese misterio, eres tú,” dijo Charles con una sonrisa. “Te desearía suerte, pero tengo la sensación de que no la necesitarás.”

James no respondió, su atención completamente enfocada en Valentina mientras terminaba de saludar a los anfitriones. Lady Beaumont, resplandeciente en un vestido rojo intenso y una máscara adornada con plumas, sonreía a Valentina, claramente encantada con su presencia. Lord Beaumont, un hombre jovial con una predilección tanto por el vino como por los chismes, hizo una profunda reverencia y ofreció unas palabras de bienvenida, que Valentina aceptó con su habitual gracia.

Pero incluso mientras intercambiaba cortesías, James notó la leve curva de sus labios, una sonrisa que no llegaba del todo a sus ojos. Era una sonrisa que él reconocía, una que hablaba de cortesía más que de un interés genuino. El solo pensamiento de esos otros hombres intentando cortejarla, pensando que podrían tener una oportunidad con alguien como Valentina, hizo que algo caliente y protector se encendiera en su pecho.

Fue entonces cuando tomó su decisión. Se acercaría a ella, hablaría con ella y le recordaría la conexión que habían compartido, por breve que hubiera sido. La mascarada le permitiría hacerlo sin las miradas inquisitivas de la sociedad, y él tenía la intención de aprovecharla al máximo.

Esperó hasta que Valentina se apartó de los anfitriones, observando cómo comenzaba a abrirse paso por el salón de baile, con sus ojos contemplando la escena con una mezcla de curiosidad y desapego. Estaba deslumbrante, y él podía ver que ella lo sabía, pero no había arrogancia en su comportamiento. Solo una tranquila confianza que la hacía aún más atractiva.

James se volvió hacia Charles, su decisión clara. "Si me disculpas, Charles, creo que es hora de presentarme."

Charles soltó una carcajada, dándole una palmada en el hombro a James. "Ve por ella, Windermere. Y trata de no asustarla."

Con un gesto de agradecimiento, James se dirigió a través del salón de baile, con el corazón latiendo con anticipación. A medida que se acercaba a Valentina, sintió las miradas de otros hombres sobre él—otros que claramente habían estado considerando hacer sus propias presentaciones. Pero al ver la expresión decidida de James, rápidamente pensaron que sería mejor no intentarlo.

Valentina se detuvo cerca de una de las altas ventanas que daban al jardín, su mirada vagando por la habitación como si buscara algo, o quizás a alguien. El corazón de James dio un vuelco mientras se acercaba a ella, sus pasos silenciosos sobre el piso de mármol.

"Buenas noches," dijo suavemente, con un tono lo suficientemente cálido como para llamar su atención sin asustarla.

Valentina se volvió para enfrentarlo, sus ojos azules se agrandaron ligeramente de sorpresa al ver al hombre frente a ella. Sus labios se entreabrieron, y por un momento, James pensó que ella podría reconocerlo, a pesar de la máscara que cubría la mitad de su rostro.

Pero luego se recompuso, ofreciéndole una sonrisa educada. "Buenas noches, mi señor."

La sonrisa de James se amplió ligeramente, complacido por el reconocimiento en su voz. "Windermere," dijo, inclinándose ligeramente. "Pero por favor, esta noche, prescindamos de los títulos. Después de todo, ¿no es una mascarada?"

Valentina inclinó la cabeza, mirándolo con una mezcla de curiosidad y cautela. "Lo es, en efecto. Y sin embargo, no puedo evitar sentir que nos hemos conocido antes."

El corazón de James dio un salto ante sus palabras, pero mantuvo un tono ligero. "Quizás. O quizás el destino simplemente nos ha reunido esta noche, Lady…?"

Valentina vaciló por un brevísimo momento antes de responder, sus ojos nunca apartándose de los de él. "Valentina."

"Valentina," repitió James, saboreando el sonido de su nombre en sus labios. "Un nombre hermoso para una dama hermosa."

Ella levantó una ceja, su sonrisa volviéndose irónica. "Sabes que la adulación es la manera menos efectiva de ganarte mi favor, Lord Windermere."

James soltó una risa, sintiéndose más cómodo de lo que había estado en mucho tiempo. "Entonces tendré que encontrar otra manera, ¿no es así?"

La mirada de Valentina se mantuvo en la suya, y por un momento, el mundo a su alrededor pareció desvanecerse en el fondo. Eran solo ellos dos, de pie en medio de un salón de baile abarrotado, y sin embargo, James sintió como si fueran los únicos allí.

"Quizás," dijo suavemente, con un desafío en sus ojos. "Pero tendrás que ser más creativo que eso."

James sonrió, sabiendo que acababa de recibir una oportunidad, pequeña, pero una oportunidad al fin. Y no tenía ninguna intención de desaprovecharla.

…

El corazón de Valentina dio un vuelco cuando Lord Windermere se acercó a ella, su presencia era imponente e inconfundible incluso entre el mar de rostros enmascarados que llenaban el salón de baile. Lo había reconocido en el momento en que había hablado, su voz profunda y aterciopelada le provocó un escalofrío en la columna. La manera en que se movía, con esa confianza sin esfuerzo, la ligera inclinación de sus labios como si supiera algo que ella no—era todo tan irritantemente cautivador.

Y allí estaba, parado frente a ella, sus ojos oscuros—medio ocultos tras una máscara—enfocados completamente en ella. Valentina sintió cómo un rubor subía por su cuello, el calor se acumulaba en sus mejillas al recordar su último encuentro junto al río. Había esperado evitarlo esta noche, simplemente fundirse en el anonimato de la mascarada, pero el destino, al parecer, tenía otros planes.

"¿Le gustaría bailar, Lady Valentina?" Su voz era suave, su tono casi un desafío, como si la retara a rechazarlo.

Valentina vaciló por un brevísimo momento, su mirada recorriendo sus hombros fuertes y anchos y la forma en que su abrigo a medida le quedaba tan perfectamente. Siempre se había enorgullecido de mantener la compostura, pero algo en Lord Windermere—James—encendía sus nervios.

Aun así, no estaba dispuesta a echarse atrás. Con un leve asentimiento, colocó su mano en la de él, sintiendo el calor de su piel contra la suya. “Supongo que un baile no hará daño,” respondió, su voz firme a pesar del aleteo en su pecho.

La sonrisa de James se ensanchó apenas, con un destello de satisfacción en sus ojos mientras la guiaba hacia la pista de baile. Los músicos comenzaron a tocar un vals, la melodía familiar y cadenciosa llenando el aire mientras él la acercaba—más de lo que la decencia normalmente permitiría, pero no tanto como para causar un escándalo. Su mano se asentó firmemente en la parte baja de su espalda, y Valentina fue intensamente consciente de la fuerza en su agarre, la forma en que parecía sostenerla con una especie de protectora posesión.

Comenzaron a moverse juntos, sus pasos perfectamente sincronizados mientras se deslizaban por el piso pulido. Valentina podía sentir las miradas de otros invitados sobre ellos, pero se encontraba importándole cada vez menos a medida que avanzaba el baile. Había algo embriagador en estar en los brazos de James, algo que dificultaba pensar con claridad.

“Eres todo un bailarín, Lord Windermere,” dijo Valentina, levantando ligeramente la barbilla para encontrarse con su mirada. “Imagino que has tenido mucha práctica.”

James soltó una carcajada, su aliento cálido contra su mejilla. “Y tú eres toda una compañera, Lady Valentina. Debo admitir que no esperaba que fueras tan… agradable.”

Valentina arqueó una ceja, con un toque de sarcasmo en su tono al responder, “¿Agradable? ¿Es así como lo llamas cuando alguien no tiene más opción que seguir tu liderazgo?”

Él rió de nuevo, un sonido profundo y rico que pareció resonar en ella. “Touché. Pero me alegra ver que no estás tan opuesta a mi compañía como temía.”

Ella esbozó una sonrisa maliciosa, sus ojos brillando con picardía. “¿Quién dice que no lo estoy? Quizás simplemente te estoy complaciendo.”

El agarre de James se apretó ligeramente, acercándola hasta que Valentina pudo sentir el latido constante de su corazón a través de la tela de su abrigo. “¿Complaciéndome, dices? Bueno, entonces, supongo que debo agradecerte por tu amabilidad.”

Valentina sintió que su rubor se intensificaba, y rápidamente desvió la mirada, concentrándose en el baile. La música los envolvía, el ritmo del vals guiaba sus movimientos mientras giraban juntos, perdidos en el momento.

La voz de James fue más baja cuando habló de nuevo, con un tono ligeramente más suave. “Quizás empezamos con el pie izquierdo junto al río, Lady Valentina.”

Los ojos de Valentina volvieron a los de él, su corazón acelerándose al recordar. “Oh, estoy bastante segura de que fue el pie derecho para ti, Lord Windermere,” replicó, su voz teñida de sarcasmo. “Parecías disfrutar de la vista lo suficiente.”

La risa de James fue genuina, sus ojos se arrugaron en las comisuras mientras la miraba con diversión. “Me hieres, Lady Valentina. Te aseguro que mis intenciones eran completamente honorables.”

“¿De verdad?” preguntó ella, con un tono escéptico pero juguetón.

“Completamente,” respondió él, aunque el brillo travieso en sus ojos sugería lo contrario. “En verdad, quedé cautivado por tu voz. No creo haber escuchado algo tan hermoso.”

La respiración de Valentina se detuvo, y sintió que su corazón daba un vuelco. “¿Mi voz?”

“Así es,” dijo James, su mirada firme en la de ella. “Era como si el río mismo hubiera cobrado vida, cantando a través de ti. No pude apartarme, incluso si lo hubiera querido.”

Valentina no estaba segura de qué decir. Los cumplidos no eran inusuales en estos eventos, pero había algo en la forma en que James hablaba, algo en su tono que le hacía creer que era sincero. Podía sentir que el rubor regresaba, sus mejillas calentándose bajo la intensa mirada de él.

“Bueno,” comenzó, tratando de recuperar la compostura, “Estoy segura de que dices esas cosas a muchas mujeres, dada tu reputación.”

James levantó una ceja, las comisuras de sus labios curvándose en una sonrisa burlona. “Has estado escuchando chismes, Lady Valentina. Y aquí pensé que estabas por encima de esas cosas.”

Valentina no pudo evitar devolverle la sonrisa, a pesar de sí misma. “Es difícil evitar escuchar ciertas cosas, especialmente cuando se repiten lo suficiente.”

“Ah, entonces soy tema de conversación frecuente, ¿no es así?” preguntó James, su tono ligero y juguetón. “Supongo que debería sentirme halagado.”

“O preocupado,” replicó Valentina, sin poder resistir la broma. “No es común que la reputación de un hombre lo preceda de tal manera.”

La sonrisa de James se ensanchó, sus ojos brillando con diversión. “Y sin embargo, aquí estás, bailando conmigo a pesar de esa reputación. ¿Quizás no soy tan terrible como sugieren los rumores?”

Valentina inclinó la cabeza, considerándolo por un momento antes de responder, “Quizás. O quizás simplemente estoy curiosa por ver si los rumores son ciertos.”

James volvió a reír, un sonido profundo y rico que pareció vibrar en ella. “Debo decir, Lady Valentina, que tienes una lengua bastante afilada. Es refrescante.”

“Y tú, Lord Windermere,” replicó ella, su sonrisa ensanchándose, “tienes una reputación que mantener.”

"¿O desmerecerla?", bromeó él, sin apartar la mirada de la suya. "Pero prefiero que me juzgues por lo que ves, no por lo que has escuchado."

Valentina sintió que su corazón se aceleraba ante sus palabras, la sinceridad en su tono la tomó por sorpresa. Había algo en James, algo más allá de su encanto o su apariencia. Era un hombre con profundidad, con inteligencia, y se encontraba intrigada, a pesar de sus mejores esfuerzos por mantenerse distante.

Mientras continuaban bailando, el mundo a su alrededor parecía desvanecerse, dejando solo a los dos, moviéndose juntos en perfecta armonía. Valentina podía sentir la fuerza en sus brazos, la calidez de su mano en su espalda, y el ritmo constante de su corazón mientras se balanceaban al compás de la música.

Por un momento, se permitió olvidar los rumores, los chismes y las expectativas de la sociedad. Por un momento, era simplemente Valentina, bailando con un hombre que inesperadamente había capturado su atención, su interés, y quizás incluso una pequeña parte de su corazón.

La música comenzó a disminuir, las notas finales del vals flotaban en el aire mientras llegaban a una suave parada. James la soltó con desgana, su mano permaneció en su cintura un instante más de lo necesario.

“Gracias por el baile, Lady Valentina,” dijo, su voz suave, pero llena de algo no dicho.

Valentina lo miró, su corazón aún acelerado, aunque mantuvo su expresión compuesta. “Gracias, Lord Windermere. Fue… inesperado.”

James sonrió, con una mirada conocedora en sus ojos mientras se inclinaba ligeramente. “Las mejores cosas a menudo lo son.” Con eso, dio un paso atrás, permitiéndole espacio para recuperar el aliento y ordenar sus pensamientos.

"¡Valentina! ¡Aquí estás!" La voz de Iris era ligera y llena de emoción apenas contenida mientras se acercaba, su vestido de color lavanda ondeando detrás de ella como una suave nube. Sus ojos brillaban de curiosidad, moviéndose de Valentina a James y de nuevo a Valentina.

Valentina se volvió hacia su hermana, agradecida por la interrupción, aunque no pudo evitar notar la sonrisa cómplice en el rostro de Iris. “Iris,” la saludó con calidez, tratando de mantener su voz firme. “Acababa de terminar un baile con Lord Windermere.”

La sonrisa de Iris se ensanchó, sus ojos marrones brillaban con diversión mientras hacía una reverencia educada hacia James. “Lord Windermere, es un placer conocerlo. Soy Iris Sinclair, la hermana de Valentina.”

James inclinó la cabeza con una sonrisa encantadora, claramente complacido por la presentación. “El placer es mío, señorita Sinclair. Veo que la belleza es un rasgo familiar.”

Los ojos de Valentina se entrecerraron ligeramente, pero no pudo evitar la pequeña sonrisa que tiraba de sus labios. “Lord Windermere, esta es mi hermana, no otra conquista,” bromeó, su tono ligero pero con un punto de ironía.

James soltó una carcajada, sin inmutarse por su comentario. “Te aseguro, Lady Valentina, que mis intenciones son completamente honorables. Siempre es un placer conocer a la familia de alguien que… me interesa.”

Valentina sintió cómo un rubor subía por sus mejillas ante sus palabras, pero rápidamente lo apartó, concentrándose en la conversación. Iris, siempre tan sociable, parecía completamente indiferente al intercambio.

“¡Oh, Valentina, es encantador!” exclamó Iris, con su sonrisa tan brillante como siempre. “Ya veo por qué has estado bailando con él.”

Valentina puso los ojos en blanco, aunque había un toque de cariño en su expresión mientras miraba a su hermana menor. “Iris, por favor. Apenas nos hemos conocido.”

La sonrisa de James se ensanchó, claramente disfrutando del juego entre las hermanas. “Te aseguro, señorita Sinclair, que tu hermana es mucho más encantadora que yo. Me ha cautivado desde el momento en que nos conocimos.”

Valentina le lanzó una mirada que era a partes iguales de exasperación y diversión. “Estoy segura de que dices eso a todas las damas, Lord Windermere.”

“Solo a las que vale la pena decírselo,” respondió James con suavidad, sus ojos brillando con travesura.

Iris soltó una suave risita, claramente encantada con el intercambio. “Valentina, creo que has encontrado a tu igual.”

Valentina negó con la cabeza, tratando de reprimir una sonrisa mientras miraba entre su hermana y James. “Iris, eres incorregible.”

James, percibiendo el cambio en el ánimo de Valentina, volvió su atención hacia Iris. “Señorita Sinclair, debo decir que es un placer conocerla. Y espero poder conocer al resto de su familia esta noche. ¿Quizás sus padres?”

Iris sonrió radiante, claramente complacida por su interés. “Estoy segura de que estarían encantados de conocerlo, Lord Windermere. Mamá y papá están por aquí en algún lugar, mezclándose con los otros invitados.”

Valentina se lamentó interiormente, lo último que necesitaba era que su madre se hiciera ilusiones. Ya podía imaginarse la cara de Marian iluminándose ante la perspectiva de que Valentina conversara con un conde elegible.

“No querríamos molestarlos,” interrumpió Valentina suavemente, esperando desviar la conversación en otra dirección. “Estoy segura de que están bastante ocupados, y no quisiéramos monopolizar el tiempo de Lord Windermere.”

James la miró con una inclinación divertida de la cabeza, claramente viendo a través de su intento de evitar una presentación más formal. “Al contrario, Lady Valentina, sería un honor conocerlos. Pero, por supuesto, dejaré esa decisión en tus manos.”

Iris miró entre los dos, su sonrisa ensanchándose como si hubiera descubierto un secreto. “Bueno, tal vez en otra ocasión. Pero Valentina, Amelia también está aquí, y ha estado buscándote.”

Los ojos de Valentina se iluminaron ante la mención de su querida amiga. “¿Amelia? No sabía que asistiría.”

Iris asintió con entusiasmo. “Llegó hace poco. Creo que está cerca de la mesa de refrescos.”

Valentina aprovechó la oportunidad, ofreciéndole a James una sonrisa cortés. “Si nos disculpas, Lord Windermere, debo encontrar a mi amiga. Pero te agradezco por el baile. Fue… inesperado.”

James le dio una cálida sonrisa, su mirada posándose en ella un poco más de lo necesario. “El placer fue mío, Lady Valentina. Espero que esta no sea la última vez que nos encontremos esta noche.”

Valentina asintió, sintiendo su corazón revolotear a pesar de sí misma. “Quizás. Buenas noches, Lord Windermere.”

“Buenas noches, Lady Valentina. Señorita Sinclair,” añadió, inclinando la cabeza hacia Iris.

Con eso, Valentina se dio la vuelta, enlazando su brazo con el de Iris mientras se alejaban de la pista de baile. Podía sentir la mirada de James sobre ella mientras caminaban, y luchó contra el impulso de mirar hacia atrás.

Iris esperó hasta que estuvieron fuera del alcance del oído antes de volverse hacia Valentina con una sonrisa burlona. “¡Oh, Val, está prendado de ti!”

Valentina suspiró, poniendo los ojos en blanco, pero sin poder reprimir una sonrisa. “Iris, por favor. Es un conde con una reputación, y estoy segura de que solo se está divirtiendo.”

Iris sacudió la cabeza, sus ojos brillando. “Tal vez, pero creo que realmente le gustas. Deberías darle una oportunidad.”

Valentina rió suavemente, sus pensamientos todavía girando en torno al recuerdo de la sonrisa de James, la calidez de su mano en su espalda y la manera en que la había mirado como si fuera la única mujer en la sala. “Quizás. Pero por ahora, busquemos a Amelia.”

Mientras se movían entre la multitud, Valentina no pudo evitar echar un vistazo hacia atrás solo una vez, solo para descubrir que James efectivamente la estaba observando, su mirada firme e intensa. Rápidamente se volvió, su corazón palpitando de una manera que era tanto emocionante como inquietante.

Cualquiera que fuera lo que la noche le deparara, sabía una cosa con certeza: Lord Windermere era un hombre que sería difícil de olvidar.

Capítulo 5

Valentina permitió que Iris la guiara a través del laberinto de invitados elegantemente vestidos, con el corazón aún latiendo ligeramente por su reciente encuentro con Lord Windermere. El salón de baile era una sinfonía de color y luz, las lámparas de araña proyectaban un resplandor dorado sobre los bailarines que se movían grácilmente por el piso. Pero a pesar de la belleza de la escena, los pensamientos de Valentina estaban en Amelia Patterson, su querida amiga que acababa de regresar de un largo viaje a España.

“No puedo esperar a que la veas, Val,” dijo Iris, con su voz burbujeante de emoción. “Amelia ha estado resplandeciente desde que regresó. Estoy segura de que tiene tantas historias que contar.”

Valentina sonrió, su anticipación creciendo. Habían pasado meses desde la última vez que había visto a Amelia, y aunque habían intercambiado cartas durante sus viajes, no era lo mismo que escuchar las historias de primera mano. Amelia siempre había sido un espíritu vivaz, llena de curiosidad y aventura, y Valentina estaba ansiosa por escuchar sobre sus últimas experiencias.

Mientras se acercaban a un pequeño grupo cerca de la gran escalera, Valentina vio a Amelia de inmediato. Estaba de pie con sus padres, el Conde y la Condesa de Derby, con su cabello dorado brillando a la luz de las velas. Sus ojos oscuros resplandecían de alegría mientras hablaba animadamente con su madre, con gestos amplios y expresivos. Incluso desde la distancia, era evidente que Amelia había regresado de España con un renovado entusiasmo por la vida.

“¡Amelia!” llamó Valentina, su sonrisa ensanchándose mientras se acercaban.

Amelia se giró al oír su nombre, su rostro iluminándose con pura alegría. “¡Valentina!” exclamó, apresurándose a abrazar a su amiga. “¡Oh, es tan bueno verte! Te he echado tanto de menos.”

Valentina devolvió el abrazo cálidamente, su corazón hinchándose de afecto. “Y yo también te he echado de menos. Te ves maravillosa, Amelia. España debe haberte sentado muy bien.”

Amelia rió, un sonido ligero y musical. “Fue una experiencia increíble, Val. No puedo esperar para contártelo todo. Los paisajes, la cultura, la gente—todo era tan diferente y tan vibrante. Solo desearía que hubieras estado allí conmigo.”

Valentina sonrió, sintiendo su corazón calentarse ante la idea. “Me habría encantado. Pero estoy contenta de escuchar todo de ti. Debes contarme todo.”

Amelia asintió con entusiasmo, sus ojos brillando. “Lo haré, te lo prometo. Pero primero, déjame presentarte a mis padres. Seguro los recuerdas.”

Valentina se volvió hacia el Conde y la Condesa, quienes se acercaron con sonrisas afectuosas. El Conde de Derby era un hombre distinguido con un semblante amable, su cabello oscuro estaba salpicado de plata en las sienes. La Condesa, por su parte, era la imagen de la elegancia, con rasgos gráciles suavizados por una sonrisa gentil.

“Lord y Lady Derby,” saludó Valentina con una reverencia, su voz cálida. “Es un placer volver a verlos.”

El Conde sonrió, con los ojos arrugándose en las comisuras. “El placer es nuestro, Lady Valentina. Te has convertido en toda una joven desde la última vez que te vimos.”

La Condesa asintió en acuerdo, su mirada llena de afecto. "Así es. Es maravilloso verte, querida. Amelia ha hablado mucho de ti durante nuestros viajes."

Valentina se sonrojó ligeramente, conmovida por sus amables palabras. “Gracias, Lady Derby. Estoy tan feliz de ver que Amelia ha regresado a salvo. Todos la hemos echado mucho de menos.”

Amelia enlazó su brazo con el de Valentina, su entusiasmo desbordándose. “No puedo esperar para ponerme al día contigo, Val. ¡Hay tanto que compartir! La Alhambra, los bailarines de flamenco, los mercados de Sevilla—oh, ¡fue todo tan mágico!”

Valentina rió suavemente, su corazón se elevó con el entusiasmo de su amiga. “Parece un sueño, Amelia. No puedo esperar a escuchar cada detalle.”

Pero antes de que Amelia pudiera lanzarse a contar sus historias, una voz profunda las interrumpió. “Valentina, ¿de verdad eres tú?”

Valentina se giró, conteniendo el aliento al encontrarse cara a cara con Frederick Patterson, el hermano mayor de Amelia. Frederick se había convertido en un hombre sorprendentemente apuesto, con cabello rubio y ojos azules penetrantes que parecían brillar con picardía. Estaba vestido impecablemente con un abrigo de noche oscuro que enfatizaba sus amplios hombros y su alta y atlética figura.

“Frederick,” saludó Valentina, sorprendida por la calidez en su voz. No recordaba que él le hubiera prestado mucha atención durante su infancia, cuando él estaba más interesado en sus propios asuntos que en socializar con las amigas de su hermana.

La sonrisa de Frederick era genuina mientras se acercaba, sus ojos recorriéndola con una mirada de apreciación que la hizo sonrojarse. “Ha pasado demasiado tiempo. Casi no te reconocí—has cambiado mucho desde que éramos niños.”

Valentina levantó una ceja, con un toque de diversión en su tono. “Eso espero, Frederick. Han pasado años, después de todo.”

Él soltó una carcajada, un sonido profundo y resonante. “Así es. Pero debo decir que te has convertido en toda una dama. Es un placer verte de nuevo.”

Amelia, que había estado observando el intercambio con una sonrisa cómplice, intervino. “Frederick, por supuesto que recuerdas a Valentina. Es una de mis amigas más queridas.”

“Claro que la recuerdo,” respondió Frederick, sin apartar la mirada del rostro de Valentina. “¿Cómo podría olvidarla?”

Valentina sintió que sus mejillas se calentaban bajo su intensa mirada. No estaba acostumbrada a recibir tanta atención de Frederick, quien siempre había parecido tan distante en el pasado. Pero esta noche, había una chispa de algo en sus ojos que no había visto antes—¿interés, tal vez, o incluso admiración?

Antes de que pudiera ordenar sus pensamientos, Frederick extendió su mano hacia ella. “¿Me harías el honor de un baile, Lady Valentina?”

Valentina dudó, su mente corriendo a toda velocidad. Apenas había terminado de bailar con Lord Windermere, y ahora aquí estaba Frederick, de repente atento y encantador de una manera que nunca hubiera esperado. Pero cuando miró a Amelia, quien le dio un asentimiento alentador, se encontró incapaz de negarse.

“Estaría encantada,” respondió, colocando su mano en la de él.

La sonrisa de Frederick se profundizó mientras la guiaba hacia la pista de baile, su agarre firme y seguro. Valentina no pudo evitar sentir un ligero nerviosismo mientras se unían a las otras parejas, con la música envolviéndolos. Esta era una faceta de Frederick que nunca había visto antes, y no podía evitar preguntarse qué había provocado el cambio.

Mientras comenzaban a bailar, la mano de Frederick se posó en la parte baja de su espalda, guiándola sin esfuerzo a través de los pasos. Valentina se sorprendió de lo cómodo que se sentía, lo natural que era moverse con él. A pesar de su sorpresa inicial, se encontró relajándose en el baile, el ritmo de la música y la calidez de su toque aliviando su tensión.

“Debo admitir, Valentina,” dijo Frederick, con su voz baja e íntima, “nunca esperé que te convirtieras en una mujer tan cautivadora. España pudo haber sido emocionante, pero verte de nuevo es quizás la sorpresa más agradable de todas.”

Valentina lo miró, su corazón saltando un latido ante la intensidad en su mirada. “Me halagas, Frederick. No estoy segura de qué pensar de esta nueva atención.”

La sonrisa de Frederick se suavizó, y había una sinceridad en su expresión que le hacía creer en sus palabras. “No es adulación, Valentina. Es la verdad. Supongo que antes estaba ciego, demasiado centrado en mis propios intereses. Pero esta noche, te veo por lo que eres, y me encuentro lamentando no haberte prestado mucha atención antes.”

Valentina sintió que un rubor subía a sus mejillas, su mente girando con el inesperado giro de los acontecimientos. Nunca había imaginado que Frederick, de todas las personas, tomaría un interés en ella. Era halagador, sin duda, pero también la dejaba un poco descolocada.

“Tú también has cambiado, Frederick,” dijo ella, con un tono suave. “Recuerdo a un chico que siempre corría tras aventuras, apenas dándonos una segunda mirada a nosotras, las chicas.”

Él rió, un sonido que retumbó profundamente en su pecho. “Supongo que era bastante insoportable en aquel entonces. Pero la gente cambia, Valentina. Crecemos, aprendemos. Y a veces, nos damos cuenta de que lo que estábamos buscando ha estado frente a nosotros todo el tiempo.”

Valentina sostuvo su mirada, su corazón latiendo con fuerza en su pecho. Había algo desarmante en la franqueza de Frederick, en su disposición a admitir que la había pasado por alto en el pasado. No estaba segura de qué pensar al respecto, pero no podía negar la calidez que se extendía por ella al escuchar sus palabras.

Mientras continuaban bailando, Valentina se encontró disfrutando de la compañía de Frederick más de lo que había anticipado. Era encantador, atento, y su presencia era reconfortante de una manera que se sentía familiar pero nueva. Pero, por más que apreciaba su atención, una pequeña parte de ella no podía evitar comparar la experiencia con su baile anterior con Lord Windermere. Había algo eléctrico entre ella y James, algo que la había agitado de una manera que no esperaba.

Pero esto—esto era diferente. Era cálido, constante, y... fácil.

Cuando la música comenzó a apagarse, Frederick la guió en un último giro, su mano quedándose en su cintura mientras las últimas notas del vals se desvanecían en el aire. Se inclinó profundamente, sus ojos nunca dejando los de ella. “Gracias por el baile, Valentina. Ha sido un placer.”

Valentina hizo una reverencia, su sonrisa suave y genuina. “El placer fue mío, Frederick. Me alegra que hayamos tenido esta oportunidad.”

Mientras se alejaban de la pista de baile, Valentina no pudo evitar preguntarse qué le depararía el resto de la noche. Frederick la había sorprendido, ciertamente, pero sus pensamientos seguían volviendo a Lord Windermere y a cómo él la había hecho sentir—como si el mundo se hubiera reducido solo a los dos.

Valentina se adentró más en el jardín, su corazón aún cálido por su conversación con Amelia. La noche era tranquila, el aire fresco contra su piel mientras caminaba por los senderos serpenteantes, sus pasos lentos y sin prisa. El suave resplandor de los faroles proyectaba largas sombras, pero era la luna llena, alta en el cielo, la que realmente iluminaba el mundo a su alrededor. Su luz plateada bañaba el jardín en un resplandor suave y etéreo, haciendo que las flores y las hojas brillaran como si hubieran sido tocadas por la magia.

Se detuvo cerca de un gran roble, cuyas antiguas ramas se extendían sobre ella como un dosel protector. El jardín estaba en silencio, salvo por el ocasional susurro de las hojas en la brisa y el murmullo distante del baile que seguía en pleno apogeo dentro de la finca Beaumont. Valentina se apoyó contra el árbol, cerrando los ojos por un momento mientras disfrutaba de la tranquilidad de la noche.

Cantar siempre había sido su consuelo, una forma de expresar las emociones que a menudo mantenía ocultas. Aquí, en la privacidad del jardín, con solo la luna y las estrellas como su audiencia, sintió la familiar urgencia de cantar surgir dentro de ella. Era como si la noche misma la llamara, invitándola a dejar que su voz volara.

Mirando a su alrededor para asegurarse de que realmente estaba sola, Valentina tomó una respiración profunda y comenzó a cantar. Su voz, clara y dulce, flotó en el aire nocturno mientras cantaba las líneas iniciales de "Believe Me, if All Those Endearing Young Charms" de Thomas Moore.

“Believe me, if all those endearing young charms,
Which I gaze on so fondly today,
Were to change by tomorrow and fleet in my arms,
Like fairy gifts fading away…”

La melodía fluyó sin esfuerzo de sus labios, su voz llevando la tierna emoción de la letra mientras se mezclaba con el susurro de las hojas. Cantar la hacía sentir libre, como si todas las limitaciones de la sociedad, todas las expectativas y presiones, simplemente se desvanecieran. En estos momentos, no era Lady Valentina Sinclair, la hija de una familia estimada, sino simplemente Valentina, una mujer con un corazón lleno de sueños y una voz que anhelaba ser escuchada.

Al llegar a las notas finales de la canción, su voz se suavizó, desvaneciéndose en la quietud del jardín. Abrió los ojos, su mirada una vez más atraída por la luminosa luna sobre ella. Una suave sonrisa curvó sus labios, y por un momento, se sintió verdaderamente en paz.

Pero entonces, un sonido de hojas crujientes rompió el silencio, sobresaltándola de su ensoñación. Su corazón dio un vuelco mientras se giraba rápidamente, sus ojos escudriñando las sombras. “¿Quién está ahí?” llamó, su voz firme a pesar de la repentina oleada de adrenalina.

Desde detrás del roble, una figura dio un paso adelante, emergiendo en la suave luz. El aliento de Valentina se detuvo en su garganta al reconocerlo—Lord Windermere.

“¿Lord Windermere?” exclamó, su sorpresa evidente. “¿Qué está haciendo aquí?”

James se acercó lentamente, su expresión indescifrable a la luz de la luna. “Estaba buscándote,” respondió, su voz baja y suave. “Cuando no te encontré dentro, salí aquí para asegurarme de que estuvieras bien. Está oscuro, y me preocupé.”

Valentina puso los ojos en blanco, una mezcla de exasperación y confusión llenándola. “Te aseguro, Lord Windermere, que estoy perfectamente bien. No necesito tu sobreprotección.”

James se detuvo a solo unos pasos de ella, sus oscuros ojos fijándose en los de ella con una intensidad que le provocó un escalofrío. “Quizás no,” concedió, suavizando su tono. “Pero no pude evitarlo. Pareces tener ese efecto en mí.”

Valentina abrió la boca para responder, pero las palabras se atoraron en su garganta cuando James dio otro paso más cerca. Ella ya estaba apoyada contra el árbol, la áspera corteza presionando en su espalda, y ahora James estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera sentir el calor que irradiaba de su cuerpo, podía ver la mirada seria, casi atormentada, en sus ojos.

Él extendió la mano, sus dedos rozando suavemente un mechón de cabello suelto lejos de su rostro. “Te escuché cantar,” murmuró, su voz llena de una especie de reverencia. “Tu voz... es cautivadora, Valentina. Y me encuentro cada vez más fascinado por ti en su totalidad.”

El corazón de Valentina latía con fuerza en su pecho, su respiración se entrecortó ante la forma en que él pronunció su nombre. Los elogios, la cercanía, la intensidad de su mirada—todo era demasiado, y sin embargo, no podía obligarse a apartarse. Sus mejillas se sonrojaron intensamente, el color extendiéndose por su piel como una cálida marea.

“Lord Windermere…” comenzó, su voz vacilando mientras luchaba por recuperar la compostura.

“James,” corrigió él suavemente, su mano aún permaneciendo cerca de su rostro. “Por favor, llámame James.”

Valentina asintió ligeramente, su mente un torbellino de emociones. “James… no lo entiendo. Apenas nos conocemos.”

“Quizás,” respondió él, su voz descendiendo a un susurro mientras se inclinaba más cerca, su aliento rozando sus labios. “Pero siento como si te conociera desde hace mucho tiempo. Hay algo en ti, Valentina, algo que no puedo ignorar. Me siento atraído por ti, y no puedo explicar por qué.”

Antes de que Valentina pudiera procesar completamente sus palabras, James cerró la distancia que quedaba entre ellos, sus labios capturando los de ella en un beso que era a la vez tierno y apasionado. El mundo pareció inclinarse sobre su eje mientras los ojos de Valentina se cerraban, su mente quedando en blanco mientras respondía instintivamente al beso.

No había esperado esto—no había esperado la oleada de calor que se extendió por ella al sentir sus labios contra los suyos, la manera en que su cuerpo parecía derretirse en el suyo mientras él la sostenía cerca. Sus manos, casi por su propia cuenta, se movieron hacia su pecho, sintiendo el ritmo constante de su corazón bajo la tela de su abrigo.

El beso se profundizó, y Valentina se sintió arrastrada por la intensidad de todo. La mano de James le acarició la mejilla, su pulgar rozando suavemente su piel mientras la acercaba aún más, su otro brazo envolviéndola por la cintura de una manera que la hacía sentir a la vez protegida y deseada.

Por un momento, Valentina se permitió perderse en el beso, entregarse a la pasión que se había encendido entre ellos. Pero entonces, la realidad volvió con fuerza, y recordó dónde estaban, quiénes eran. Sus ojos se abrieron de golpe, y con un jadeo, se apartó, su respiración saliendo en cortos y desiguales respiros.

“James, yo… yo no puedo,” balbuceó, su mente tambaleándose por el inesperado giro de los acontecimientos.

La expresión de James era una mezcla de anhelo y preocupación mientras buscaba sus ojos, su mano aún descansando ligeramente en su cintura. “Valentina, yo—”

Pero Valentina no lo dejó terminar. La abrumadora oleada de emociones—la confusión, el deseo, el miedo—era demasiado. Necesitaba espacio, necesitaba pensar.

Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y huyó, sus faldas susurrando mientras se apresuraba de regreso al salón de baile. Podía sentir la mirada de James sobre ella mientras corría, pero no se atrevió a mirar atrás. No podía.

Al llegar a la entrada del salón de baile, se detuvo por un momento, con el corazón acelerado y sus pensamientos en un caos total. Respiró hondo, tratando de calmarse antes de volver a entrar en el espacio brillante y abarrotado. La música y las risas del baile parecían un mundo aparte del íntimo momento que acababa de compartir con James.

Recobrando la compostura, Valentina volvió a entrar al salón de baile, con la cabeza en alto, aunque su mente estaba lejos de estar tranquila. Tendría que enfrentarse a James de nuevo en algún momento, pero por ahora, necesitaba tiempo para procesar lo que acababa de suceder.

Mientras se movía entre la multitud de invitados, volviendo a mezclarse con las festividades, Valentina no pudo evitar tocarse los labios, que aún hormigueaban por el beso. Y a pesar de la confusión en su corazón, no pudo reprimir la pequeña y secreta sonrisa que curvó sus labios al pensar en James Windermere.

...

La noche ya estaba avanzada cuando Valentina regresó al tranquilo santuario de su habitación en Rosewood Manor. El gran baile de máscaras en la finca Beaumont había sido un torbellino de emociones y encuentros inesperados, y ahora, mientras cerraba la puerta detrás de ella y se apoyaba en ella, sintió todo el peso de la noche caer sobre ella.

La habitación estaba tenuemente iluminada por el suave resplandor del fuego que crepitaba en la chimenea, proyectando sombras parpadeantes en las paredes. La doncella de Valentina ya había preparado la cama, con las sábanas dobladas de manera invitante, y el aroma a lavanda flotaba en el aire, destinado a calmarla después de la emoción de la noche.

Pero la mente de Valentina estaba lejos de estar calmada.

Cruzó la habitación lentamente, sus dedos deslizándose por la superficie tallada de madera de su tocador mientras caminaba. Los eventos de la noche se reproducían una y otra vez en su mente, negándole la paz. Cuando llegó al gran espejo ornamentado que se encontraba sobre el tocador, se detuvo, contemplando su reflejo con el ceño fruncido.

Todavía llevaba puesto su vestido esmeralda, aunque ahora la tela parecía adherirse un poco menos perfectamente, el desgaste del día evidente en las ligeras arrugas en la cintura y el marchitamiento de las delicadas mangas de encaje. Su cabello, que había sido una cascada de suaves ondas anteriormente, ahora estaba un poco despeinado, con algunos mechones sueltos enmarcando su rostro. Pero fueron sus ojos los que captaron su atención: su mirada habitual, calmada y firme, estaba nublada por la incertidumbre y algo más… algo que la emocionaba y aterrorizaba a la vez.

“James Windermere,” susurró para sí misma, su voz apenas audible en la quietud de la habitación.

No podía dejar de pensar en él—en la forma en que la había mirado, en la manera en que le había hablado con tanta sinceridad. Y luego estaba el beso… el beso que había puesto su mundo patas arriba.

Valentina cerró los ojos, un suspiro escapando de sus labios mientras se hundía en la mullida silla junto al fuego. Aún podía sentir el calor de sus labios en los suyos, la forma en que sus brazos la habían envuelto como si nunca quisiera dejarla ir. Había sido todo lo que nunca había esperado—un momento de pasión y conexión que la había tomado completamente por sorpresa.

Pero tan pronto como se había permitido ser arrastrada por el momento, la realidad había regresado con fuerza. Se había apartado, huyendo de nuevo a la seguridad del salón de baile, y ahora, en la quietud de su habitación, se encontraba luchando con lo que había sucedido.

“¿En qué estabas pensando, Valentina?” se reprendió a sí misma, su voz cargada de frustración. “Eres una dama adecuada, no una chica tonta que se deja seducir por el primer hombre que le muestra un poco de atención.”

Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía que no eran del todo ciertas. James no era cualquier hombre. Había algo diferente en él desde el principio, algo que la había atraído de una manera que no podía explicar. No era el libertino que la sociedad lo hacía parecer—al menos, no le había mostrado ningún indicio de ello. De hecho, sus acciones hacia ella habían sido todo menos inapropiadas—hasta el beso.

El beso… Valentina podía sentir cómo sus mejillas se calentaban al recordarlo, y a pesar de sí misma, una pequeña sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios. Había respondido a él, no por deber o cortesía, sino porque había querido. En ese momento, había sentido una conexión, una chispa que la había hecho olvidar todo lo demás.

Pero ahora, en la quietud de su habitación, sabía que debía ser cautelosa. James era un conde, un hombre de considerable poder y reputación, y aunque había sido nada más que amable y atento con ella, no podía olvidar los rumores que lo seguían dondequiera que iba. Era conocido por su encanto, por la estela de corazones rotos que dejaba a su paso, y tenía que recordarse a sí misma que no podía permitirse ser solo otro de esos corazones.

“Recuerda quién eres, Valentina,” murmuró, su voz volviéndose más firme mientras se enderezaba en la silla. “Eres una dama, y debes actuar en consecuencia.”

Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, sabía que sería más fácil decirlo que hacerlo. Había algo en James que la hacía querer arrojar la cautela al viento, arriesgarse a algo que podría ser maravilloso o podría llevar al desamor.

Y, sin embargo, mientras estaba sentada allí, sola en la quietud de su habitación, no pudo evitar sentir que, por primera vez en mucho tiempo, algo en su vida había cambiado. Algo había despertado dentro de ella—un anhelo, un deseo, una curiosidad que no podía desestimar fácilmente.

Valentina se levantó y cruzó la habitación hasta la ventana. Apartó las pesadas cortinas y miró hacia los jardines iluminados por la luna. La noche estaba quieta y tranquila, igual que cuando había compartido ese fatídico beso con James. Su corazón dolía con el recuerdo, pero era un dolor dulce, uno que la hizo sonreír a pesar de sí misma.

“Quizás no es el hombre que dicen que es,” musitó suavemente, sus dedos descansando en el vidrio frío de la ventana. “Quizás es algo más.”

El pensamiento le provocó un escalofrío, uno que no podía ignorar fácilmente. Pero, incluso mientras se permitía la pequeña indulgencia de imaginar lo que podría ser, sabía que debía ser cuidadosa. No podía permitirse ser arrastrada por un hombre con una reputación como la de James, sin importar lo genuino que pareciera.

Con un suspiro, Valentina se alejó de la ventana y comenzó a prepararse para dormir. Se quitó el vestido y se puso un suave camisón blanco, la tela fresca y reconfortante contra su piel. Su doncella había dejado un cepillo sobre el tocador, y Valentina lo tomó, pasándolo por su largo cabello castaño mientras volvía a mirarse en el espejo.

“Debes ser cautelosa,” se dijo con firmeza. “No debes dejarte llevar por su encanto.”

Pero mientras se metía en la cama, con las sábanas suaves y cálidas a su alrededor, Valentina no pudo evitar pensar en la sonrisa de James, en la forma en que sus ojos la habían mirado con tanta intensidad. Era una sonrisa que la había inquietado, que la había hecho cuestionar todo lo que creía saber sobre sí misma y sobre él.

Y mientras cerraba los ojos, obligándose a dormir, no podía quitarse de encima la sensación de que, a pesar de sus mejores esfuerzos, ya estaba demasiado intrigada por James Windermere como para simplemente olvidarlo.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios mientras se iba quedando dormida, sus pensamientos rondando al hombre que tan inesperadamente había captado su atención—y quizás algo más.

Capítulo 6

El sol apenas comenzaba a salir sobre Rosewood Manor, bañando los campos cubiertos de rocío con un resplandor dorado, cuando Valentina Sinclair salió de la mansión y se dirigió hacia el pequeño corral donde sus amados animales la esperaban. El aire fresco de la mañana estaba lleno de los suaves sonidos del campo: los pájaros cantando en los árboles, el susurro de las hojas en la brisa, y el lejano mugido de las vacas de una granja vecina.

El corazón de Valentina se llenó de alegría mientras se acercaba al corral, donde su pequeño rebaño de cabras ya la estaba esperando, con sus curiosos rostros volviéndose hacia ella con ansiosa anticipación. Este era el lugar donde se sentía más en paz, rodeada por las simples y sinceras criaturas que componían su pequeño zoológico. Aquí, en la compañía de sus animales, podía olvidar las presiones de la sociedad, las expectativas que pesaban sobre ella, y simplemente ser ella misma.

Al entrar en el recinto, las cabras se agolparon a su alrededor, balando suavemente en señal de saludo. Valentina sonrió mientras se agachaba para rascar las orejas de una cabra particularmente cariñosa llamada Daisy, que le frotó la mano en señal de aprecio.

“Buenos días, mis queridas,” dijo Valentina, con una voz suave y llena de afecto. “¿Han dormido bien?”

Un coro de balidos le respondió, y no pudo evitar reír mientras comenzaba a distribuir puñados de heno fresco a cada una de las cabras. Pero fue la más pequeña de todas, una cabrita con pelaje suave y aterciopelado y grandes ojos inocentes, la que capturó su atención. La diminuta criatura había tomado la costumbre de seguirla por todo el corral como un cachorrito, sus diminutos cascos haciendo un suave clic en el suelo mientras la seguía.

“Hola, Pip,” susurró Valentina, agachándose para dejar que la cabrita se acercara. Pip baló felizmente y, sin previo aviso, le lamió la cara con una pequeña lengua rosada, dejando una mancha húmeda en su mejilla. Valentina rió, su corazón hinchándose de afecto mientras acariciaba el suave pelaje de la cabrita.

“Eres como un cachorrito, ¿verdad?” dijo, con un tono juguetón. “Siempre queriendo estar cerca, siempre buscando atención.”

Pip le frotó la mano en respuesta, y la sonrisa de Valentina se amplió mientras se ponía de pie y continuaba con su rutina matutina. Pero no estuvo sola por mucho tiempo. Apenas había comenzado a revisar a las gallinas y los patos cuando sintió una presencia familiar a su lado. Max, su travieso border collie, había llegado corriendo, con la cola moviéndose furiosamente mientras ladraba emocionado.

“Oh, Max,” suspiró Valentina, sacudiendo la cabeza con una sonrisa cariñosa. “Siempre estás tramando algo, ¿verdad?”

Max ladró de nuevo, claramente impaciente, y le empujó la pierna con la nariz, sus ojos brillantes y ansiosos. Valentina rió suavemente mientras recogía un palo del suelo y lo lanzaba al otro lado del corral. “Ve, entonces. ¡Busca!”

Max salió disparado, levantando pequeñas nubes de polvo con sus patas mientras perseguía el palo. Valentina lo observó alejarse, con el corazón ligero mientras volvía a su trabajo, alimentando a las gallinas y recogiendo los huevos recién puestos. Los patos graznaban contentos mientras se paseaban a su alrededor, picoteando el grano que esparcía en el suelo.

Este era el lugar donde era más feliz: al aire libre, rodeada de sus animales, con el sol brillando y las preocupaciones del mundo lejanas. Era una vida sencilla, pero era una que valoraba profundamente.

Cuando se agachó para rellenar el bebedero de los patos, sintió de repente un golpe fuerte y contundente en su costado. Max había regresado, con el palo en la boca, pero en su emoción, había calculado mal su velocidad y se estrelló contra ella. Valentina soltó un grito de sorpresa al perder el equilibrio, y antes de poder sostenerse, cayó de espaldas en un gran charco de agua embarrada.

La salpicadura fue enorme, empapando sus faldas y lanzando barro en todas direcciones. Por un momento, Valentina se quedó allí, aturdida, mientras el barro frío y húmedo se filtraba a través de su ropa. Luego, con un gemido, se empujó a sí misma hasta quedar sentada, mirando furiosa a Max, quien había soltado el palo y ahora ladraba emocionado, claramente pensando que todo esto era parte de un gran juego.

“¡Max, perro tonto!” regañó Valentina, aunque no pudo evitar que una risa brotara mientras se miraba a sí misma, cubierta de barro de pies a cabeza. “¡Mira lo que has hecho!”

Pero antes de que pudiera siquiera pensar en ponerse de pie, escuchó el inconfundible sonido de una risa—profunda, rica e innegablemente familiar. El corazón de Valentina dio un vuelco cuando levantó la vista y vio a Lord Windermere, montado en su caballo justo más allá de la cerca del corral, observándola con un brillo divertido en sus ojos.

“¡James!” exclamó, con las mejillas enrojecidas por una mezcla de vergüenza e indignación. “¿Qué estás haciendo aquí?”

La risa de James se profundizó mientras desmontaba de su caballo, sus botas aterrizando con un suave golpe en el suelo cubierto de hierba. “No pude resistir venir a verte esta mañana,” respondió, con humor en la voz. “Aunque debo admitir que no esperaba encontrarte precisamente así.”

Valentina resopló, apartando un mechón de cabello empapado en barro de su rostro mientras intentaba limpiar algo de barro de su vestido, solo para extenderlo aún más por su mejilla. “Bueno, como puedes ver, estoy bastante ocupada,” dijo, con un tono más sarcástico de lo que pretendía. “No tengo tiempo para recibir visitas hoy.”

Los ojos de James brillaban de diversión mientras se acercaba a ella, la sonrisa en sus labios sin desvanecerse. “No, eso puedo verlo,” coincidió, recorriéndola con la mirada de arriba abajo con clara diversión. “Pero debo decir que llevas el barro con bastante estilo, Valentina.”

Valentina entrecerró los ojos hacia él, aunque no pudo evitar la pequeña sonrisa que tiraba de las comisuras de sus labios. “Si has venido a burlarte de mí, Lord Windermere, te sugiero que te vayas de inmediato.”

James soltó una carcajada, negando con la cabeza mientras le ofrecía la mano para ayudarla a levantarse. “No lo soñaría,” dijo, con un tono repentinamente más serio mientras la miraba a los ojos. “En realidad, vine a ver cómo estabas. Después de anoche, estaba preocupado.”

El corazón de Valentina se ablandó ante sus palabras, aunque intentó mantener la compostura. “Agradezco tu preocupación,” respondió, permitiendo que él la ayudara a levantarse del suelo. “Pero como puedes ver, estoy perfectamente bien. Solo un poco embarrada, gracias a Max.”

La sonrisa de James volvió, y dio un paso atrás para darle espacio, aunque sus ojos permanecieron fijos en los de ella. “Me alegra escucharlo. Aunque debo decir que no esperaba verte tan… natural esta mañana.”

Valentina puso los ojos en blanco, aunque no pudo evitar la risa que escapó de sus labios. “Sí, bueno, no es todos los días que se ve a una dama cubierta de barro.”

La sonrisa de James se ensanchó. “No, no lo es. Pero debo decir que es bastante encantador.”

Valentina sacudió la cabeza, tratando de ocultar el rubor que subía por sus mejillas. “Si ya has terminado, Lord Windermere, necesito limpiarme. No puedo ir al picnic de Warrington así.”

La expresión de James se suavizó, sus ojos sosteniendo los de ella con una sinceridad que hizo que se le cortara la respiración. “Espero verte allí, Valentina. Pero por favor, no te sientas apurada. Tómate tu tiempo.”

Valentina asintió, sintiéndose de repente un poco nerviosa bajo su mirada. “Gracias. Y, James... gracias por venir a verme.”

James inclinó la cabeza, sus ojos aún brillando con ese familiar toque de travesura. “En cualquier momento, Valentina. Te dejo con tu... ocupada mañana.”

Con una última mirada divertida a su vestido salpicado de barro, James se dio la vuelta y montó su caballo una vez más. Se tocó el sombrero con una sonrisa pícara antes de hacer avanzar a su caballo, alejándose con un saludo casual.

Valentina lo vio irse, su corazón todavía latiendo rápido por el inesperado encuentro. Sacudió la cabeza, tratando de aclarar sus pensamientos mientras se dirigía de nuevo hacia la mansión.

Max trotaba a su lado, ajeno al caos que había causado, moviendo la cola felizmente como si nada hubiera pasado. “Oh, Max,” suspiró Valentina, dándole al perro una caricia cariñosa en la cabeza. “¿Qué voy a hacer contigo?”

Cuando llegó a la mansión, no pudo evitar echar un vistazo al camino por donde James se había ido. Una pequeña sonrisa apareció en sus labios al pensar en su visita, y a pesar del barro y el caos, se encontró deseando volver a verlo en el picnic de Warrington.

Con ese pensamiento en mente, Valentina se apresuró a entrar para limpiarse, su corazón más ligero de lo que había estado en mucho tiempo.

...

Mientras James Windermere se alejaba de Rosewood Manor, el sol de la mañana proyectando largas sombras sobre los campos, sus pensamientos estaban completamente consumidos por Valentina Sinclair. El sonido rítmico de los cascos de su caballo en el camino de tierra hizo poco para distraerlo de la imagen de ella, cubierta de barro, sus ojos brillando con una mezcla de indignación y diversión, sus mejillas sonrojadas por el esfuerzo de la mañana.

James sonrió para sí mismo, una calidez extendiéndose por su pecho mientras recordaba su breve pero inolvidable encuentro. Había algo absolutamente cautivador en Valentina, algo que lo había atraído desde el momento en que la vio por primera vez en la orilla del río. Era más que solo su belleza, aunque sin duda era hermosa—su cabello castaño claro que captaba la luz del sol, sus vivos ojos azules que parecían verlo a través de él. No, era algo más profundo, algo más significativo.

Era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido. Donde la mayoría de las damas de la alta sociedad se adherían rígidamente a las reglas de la sociedad, preocupadas solo por la decencia y las apariencias, Valentina era distinta. Era libre de espíritu, no estaba limitada por las expectativas que a menudo sofocaban a las mujeres de su posición. No le importaban los chismes o las vanas actividades de la temporada social de Londres. En cambio, encontraba alegría en las cosas simples—en cuidar de sus animales, en el aire fresco del campo, en la música de su propia voz.

Su voz... El corazón de James se aceleró al recordar haberla escuchado cantar. Había sido como nada que hubiera experimentado antes. Su voz era tan pura, tan llena de emoción, que parecía hablarle directamente al alma. Era como si hubiera vertido todo su corazón en esa canción, y por un momento, él se había perdido por completo en ella.

Y luego estaba la manera en que ella había respondido a él, la forma en que lo había besado con una pasión tan inesperada. El recuerdo de ese beso permanecía en su mente, provocándole un calor que lo recorría incluso ahora. Había besado a muchas mujeres antes, pero ninguna lo había afectado de la manera en que lo había hecho Valentina. Era como si ella hubiera despertado algo en él, algo que ni siquiera sabía que existía.

James suspiró, una mezcla de anhelo y determinación asentándose sobre él mientras continuaba cabalgando. Sabía, con cada fibra de su ser, que Valentina era la indicada. Era la única mujer que había deseado con tanta pasión, la única mujer que alguna vez lo había hecho sentir de esta manera. Y estaba seguro—absolutamente seguro—de que ella debía ser su esposa.

La idea del matrimonio nunca le había atraído realmente antes. Durante años, había estado contento de permanecer soltero, de disfrutar la libertad que venía con ser un soltero. Nunca le había interesado la temporada social, ese interminable desfile de damas elegibles y las madres casamenteras que lo perseguían. Su reputación de libertino había sido en gran medida inmerecida, producto del chisme y la especulación, alimentada por su falta de interés en sentar cabeza.

Pero ahora, todo eso había cambiado. Valentina lo había cambiado. Ella había puesto su mundo patas arriba, y él sabía que nunca podría volver a ser como antes. No quería hacerlo. La quería a ella—su risa, su sonrisa, su pasión, su fuego. Quería pasar sus días con ella, despertarse a su lado cada mañana, compartir su vida con ella.

Mientras cabalgaba a través del paisaje familiar, con las colinas y campos de la finca Windermere apareciendo a la vista, James sintió que se asentaba sobre él un sentido de propósito. Perseguiría a Valentina hasta que ella aceptara ser suya. La cortejaría adecuadamente, le mostraría que sus sentimientos eran genuinos, que él no era el hombre que los rumores describían. Le demostraría que era digno de su amor.

James sonrió para sí mismo, con la imagen del rostro salpicado de barro de Valentina aún fresca en su mente. Había sido tan enérgica, tan llena de vida, incluso en medio del caos. Amaba eso de ella—su resiliencia, su fortaleza. Amaba cada cosa de ella.

Las puertas de Windermere Hall se alzaban frente a él, la gran finca que había pertenecido a su familia durante generaciones. Pero mientras pasaba por ellas, sus pensamientos no estaban en las vastas responsabilidades que venían con ser el Conde de Windermere, ni en la finca en sí. Sus pensamientos estaban completamente en Valentina, en la vida que quería construir con ella.

Desmontó al llegar a la entrada principal, entregando las riendas a un mozo de cuadra que esperaba con una inclinación de cabeza en agradecimiento. Mientras subía los escalones hacia la entrada, su mente ya estaba planeando cómo se acercaría a ella, cómo la convencería de que sus intenciones eran sinceras.

Valentina no era una mujer común, y él no la trataría como tal. Le daría el respeto y el tiempo que necesitara para ver que sus sentimientos por ella eran reales. Pero no se rendiría. No podía. Sabía, con una certeza que nunca había sentido antes, que Valentina Sinclair era la mujer con la que estaba destinado a pasar su vida.

Al entrar en el gran salón de Windermere Hall, la sonrisa de James se profundizó. Todavía podía escuchar el eco de la voz de Valentina, todavía sentía el calor de su beso. Y sabía, sin lugar a dudas, que haría lo que fuera necesario para ganarse su corazón.

Por ahora, le daría el espacio para prepararse para el picnic en Warrington. Pero cuando se encontraran de nuevo más tarde en el día, comenzaría su cortejo en serio. Le demostraría a Valentina que ella era la única mujer para él, que había capturado por completo su corazón.

Y no descansaría hasta que ella fuera suya.

Capítulo 7

La finca Warrington era sencillamente magnífica, sus vastos terrenos eran un testimonio tanto de riqueza como de buen gusto. Cuando Valentina y su familia llegaron en su carruaje, fueron recibidos por la vista de verdes praderas que se extendían hasta donde alcanzaba la vista, salpicadas de majestuosos árboles que proporcionaban sombra moteada bajo sus amplias ramas. La finca en sí se erigía orgullosamente en el corazón de los terrenos, una imponente mansión de piedra con elegantes columnas y altas ventanas que brillaban bajo el sol de la tarde.

Valentina no pudo evitar admirar la pura belleza de la finca mientras bajaba del carruaje, sus faldas rozando suavemente la grava del camino. Los Warrington ciertamente no habían escatimado en gastos para preparar el picnic, y estaba claro que se había puesto gran cuidado en asegurar que el día sería uno para recordar.

Lo primero que llamó su atención fue la impresionante fuente de agua que se encontraba en el centro de un jardín circular justo más allá de la mansión. La fuente era una obra maestra de la piedra, con agua que caía en cascada desde la boca de una majestuosa cabeza de león hacia una cuenca de cristal. Alrededor de la fuente había macizos de flores meticulosamente mantenidos, llenos de color—rosas, lirios y lavanda, cuyas fragancias se mezclaban en la cálida brisa.

Los invitados ya estaban paseando por los terrenos, su risa y charla creando una atmósfera animada. Algunos paseaban por los senderos del jardín, admirando las flores y los setos esculpidos con cuidado, mientras que otros se reunían cerca de la fuente, donde se habían dispuesto elegantemente refrescos en mesas cubiertas con lino blanco. Había una sensación de lujo relajado en la escena, como si cada detalle hubiera sido cuidadosamente seleccionado para deleitar los sentidos.

Más allá del jardín, se había reservado un área para actividades más activas. Se había dispuesto una cancha de bádminton en uno de los prados, con la red bien tensada y las plumas esperando a jugadores entusiastas. Cerca de allí, otra sección del prado había sido destinada para el tiro con arco, con blancos colocados a distintas distancias para aquellos que desearan poner a prueba su habilidad con el arco. Ya se podía escuchar el sonido de las flechas impactando en los blancos, y Valentina sonrió para sí misma, complacida por la variedad de actividades ofrecidas.

Mientras su familia se acercaba a la entrada principal de la mansión, fueron recibidos calurosamente por Lord y Lady Warrington, que se encontraban en la cima de los escalones de piedra, dando la bienvenida a cada invitado con la clase de gracia que les era natural a quienes estaban acostumbrados a organizar eventos tan grandiosos.

"Lady Sinclair, Lord Sinclair, Señorita Sinclair," Lord Warrington los saludó con una amplia sonrisa cuando se acercaron. Era un hombre alto y robusto, cuyo cabello plateado le confería un aire de encanto distinguido. "Estamos encantados de que hayan podido acompañarnos hoy. Un día perfecto para un picnic, ¿no les parece?"

Marian Sinclair le devolvió la sonrisa, con una expresión de cortesía cálida. "Así es, Lord Warrington, es un día hermoso, y han creado un entorno encantador para que todos lo disfrutemos."

Lady Warrington, una mujer de porte elegante, con suaves rasgos y ojos amables, dio un paso adelante para saludar a Valentina e Iris. "Señorita Sinclair, Señorita Iris, es un placer verlas a ambas. Hoy se ven absolutamente radiantes," dijo con genuina calidez, mientras su mirada recorría los atuendos cuidadosamente elegidos por las hermanas.

Valentina hizo una reverencia, con una sonrisa cortés en sus labios. "Gracias, Lady Warrington. Su finca es verdaderamente magnífica, y estamos muy entusiasmadas por la tarde que nos espera."

Iris, de pie junto a su hermana, asintió con la cabeza en señal de acuerdo. "Los jardines son especialmente hermosos, Lady Warrington. No puedo esperar para explorarlos."

La sonrisa de Lady Warrington se ensanchó ante el cumplido. "Me alegra mucho que pienses así, señorita Iris. Nos enorgullecemos mucho de nuestros jardines, y siempre hay algo nuevo por descubrir. Por favor, siéntanse libres de pasear por donde deseen."

Lord Warrington, con los ojos brillando de buen humor, agregó: "Y no olviden probar su destreza en el tiro con arco o en el bádminton. Hemos organizado algunas competencias amistosas, y me atrevería a decir que veremos algunos partidos animados esta tarde."

Albert Sinclair se echó a reír, con una actitud relajada y jovial. "Podría aceptar tu propuesta, Warrington. Hace tiempo que no tengo la oportunidad de poner a prueba mi puntería."

La sonrisa de Valentina se amplió mientras escuchaba la conversación, sintiendo una sensación de tranquilidad asentarse en ella. Los Warrington eran anfitriones muy amables, y era evidente que habían hecho grandes esfuerzos para asegurar que sus invitados tuvieran un día memorable. Mientras su familia continuaba charlando con los Warrington, permitió que su mirada se perdiera, admirando el esplendor de la finca.

El extenso césped se extendía ante ellos, con grupos de invitados dispersos, algunos enfrascados en conversaciones animadas, otros paseando tranquilamente por los jardines. El sonido de la música flotaba en el aire: melodías ligeras y alegres interpretadas por un cuarteto ubicado bajo un toldo blanco cerca de la fuente. Era una escena de perfecta elegancia y refinamiento, el epítome de una reunión veraniega inglesa.

"Señorita Sinclair," la voz de Lady Warrington trajo la atención de Valentina de vuelta al presente, "espero que disfruten del día. Y por favor, si necesitan algo, no duden en decírnoslo."

Valentina inclinó la cabeza con una sonrisa agradecida. "Gracias, Lady Warrington. Ya estamos disfrutando mucho."

Con eso, los Warrington se movieron para saludar a los siguientes invitados, y Valentina se encontró libre para explorar la finca a su antojo. Se volvió hacia Iris, que ya observaba los jardines con una expresión de entusiasmo. "¿Damos un paseo, Iris? Las flores son demasiado hermosas como para resistirse."

Iris sonrió con alegría, dejando atrás su timidez anterior y mostrándose ahora con un entusiasmo genuino. "Me encantaría, Val. Y tal vez podamos visitar la fuente también. Es simplemente encantadora."

Las dos hermanas se dirigieron por uno de los senderos de grava que serpenteaba por el jardín, sus pasos ligeros mientras admiraban las vistas a su alrededor. Los macizos de flores eran un estallido de color, con rosas en todos los tonos imaginables: carmesí profundo, rosa suave, blanco puro, y otras flores como margaritas, caléndulas y lavanda que añadían al caleidoscopio de tonalidades. El aroma de las flores llenaba el aire, mezclándose con el fresco olor terroso del césped y la brisa fresca.

Mientras caminaban, Valentina sintió una sensación de contento asentarse en ella. Los acontecimientos de la noche anterior y su encuentro con James esa mañana seguían frescos en su mente, pero aquí, en la serena belleza de los jardines de los Warrington, encontró fácil apartar esos pensamientos por un tiempo. Aquí, rodeada de la naturaleza y la cálida compañía de su hermana, podía simplemente ser.

"Val," dijo Iris en voz baja mientras se detenían junto a un rosal particularmente hermoso, "¿estás bien? Pareces... distraída."

Valentina miró a su hermana, una sonrisa asomando en sus labios. "Estoy bien, Iris. Solo estaba pensando, eso es todo. Han sido unos días bastante ocupados."

Iris asintió, su expresión pensativa. "Supongo que sí. Pero sabes, Val, si alguna vez necesitas hablar... estoy aquí."

El corazón de Valentina se calentó con las palabras de su hermana, y extendió la mano para apretar la de Iris. "Gracias, Iris. Aprecio eso más de lo que imaginas."

Continuaron su paseo en silencio, en una tranquila compañía, mientras los sonidos del picnic—risas, música y el ocasional golpe de una raqueta de bádminton—llenaban el aire a su alrededor. Al acercarse a la fuente, los pensamientos de Valentina volvieron brevemente a James, y se preguntó si él asistiría al picnic. La idea le provocó un cosquilleo en el estómago, aunque rápidamente la desechó, concentrándose en cambio en la belleza del día.

La fuente era tan encantadora de cerca como lo había sido desde la distancia, el agua brillaba a la luz del sol mientras caía en cascada hacia el estanque de abajo. Valentina e Iris se detuvieron a admirarla, sus reflejos centelleaban en el agua clara mientras se inclinaban sobre el borde.

"Este lugar es mágico," susurró Iris, su voz llena de asombro. "Casi siento como si hubiéramos entrado en un cuento de hadas."

Valentina sonrió, su mirada suave mientras observaba las ondulaciones del agua en el estanque. "Sí, se siente así, ¿verdad? Los Warrington realmente han creado algo especial aquí."

Iris asintió, sus ojos brillando de felicidad. "Me alegra que hayamos venido. Es un día perfecto."

Y en ese momento, mientras el sol brillaba y el suave sonido de la fuente se mezclaba con las risas de los invitados, Valentina no pudo evitar estar de acuerdo. Era, de hecho, un día perfecto.

El picnic en la finca Warrington estaba en pleno apogeo, con los invitados esparcidos por la propiedad disfrutando de las diversas actividades organizadas para el día. Las suaves melodías de la música se mezclaban con el animado parloteo de los invitados, creando un telón de fondo de ruido agradable que llenaba el aire. Valentina e Iris acababan de terminar su paseo por los jardines cuando vieron acercarse a una cara familiar.

"¡Valentina! ¡Iris!" La voz de Amelia resonó alegremente mientras se acercaba a ellas, su cabello rubio brillando a la luz del sol y sus ojos centelleando con emoción. Vestía un encantador vestido color lavanda que resaltaba su tez clara, y se movía con la gracia de alguien completamente a gusto en su entorno.

"¡Amelia!" Valentina respondió, su rostro iluminándose con una sonrisa. Se apresuró a encontrarse con su amiga, abrazándola cálidamente. "Me alegra tanto que estés aquí. ¿No es este lugar hermoso?"

"Es impresionante," coincidió Amelia, su mirada recorriendo los bien cuidados jardines y coloridos macizos de flores. "Los Warrington ciertamente saben cómo organizar un picnic. Y el clima no podría ser más perfecto."

Iris, de pie junto a Valentina, saludó a Amelia con una sonrisa amigable. "Me alegra que nos hayas encontrado. Estábamos admirando la fuente."

"Puedo entender por qué," dijo Amelia con una sonrisa, sus ojos brillando. "Es absolutamente encantadora."

Antes de que pudieran continuar su conversación, otra figura se acercó, esta vez alta y de anchos hombros, con el mismo cabello dorado y los llamativos ojos azules que Amelia. Frederick Patterson, tan apuesto como siempre en su chaqueta y calzas a medida, se unió al grupo con una sonrisa encantadora.

"Señoritas," las saludó Frederick con una ligera reverencia. "Confío en que estén disfrutando del día."

"Así es," respondió Valentina, devolviéndole la sonrisa. "Y es aún mejor ahora que Amelia se ha unido a nosotras."

La mirada de Frederick se detuvo en Valentina un momento más de lo necesario, y ella sintió un leve rubor subir a sus mejillas bajo su atención. "Me alegra escuchar eso," dijo, con un tono cálido. "Estaba hablando con Lord Warrington sobre las actividades que han organizado. Pensé que podría ser divertido que los cuatro jugáramos un partido de bádminton. ¿Qué les parece?"

Los ojos de Amelia se iluminaron ante la sugerencia. "¡Oh, eso suena maravilloso! He querido probarlo desde que llegamos. ¿Qué opinas, Valentina? ¿Iris?"

Valentina miró a Iris, quien asintió con entusiasmo, su propio entusiasmo claro. "Me parece una idea espléndida," coincidió Valentina. "Un poco de competencia amistosa es justo lo que necesitamos."

"Excelente," dijo Frederick, con una sonrisa más amplia. "¿Vamos?"

Los cuatro se dirigieron a la cancha de bádminton, donde las raquetas y los volantes habían sido arreglados cuidadosamente para los invitados. La cancha estaba situada en un césped liso, bordeada por setos bajos que proporcionaban un poco de privacidad del resto del picnic. A medida que se acercaban, Valentina no pudo evitar sentir un cosquilleo de emoción; había algo maravillosamente alegre en jugar un partido al aire libre, rodeada de amigos.

Frederick tomó una raqueta y se volvió hacia Valentina con una sonrisa. "Creo que deberíamos dividirnos en equipos. ¿Qué tal si tú y yo jugamos contra Amelia e Iris?"

Valentina rió suavemente, captando el brillo travieso en sus ojos. "¿Estás seguro de que quieres desafiarlas? Amelia e Iris podrían sorprendernos."

Amelia arqueó una ceja de manera juguetona. "Oh, no nos subestimes, Valentina. Iris y yo somos un equipo formidable."

Iris se rió, sus ojos brillando de anticipación. "¡Sí, será mejor que estén atentos!"

Con eso, los equipos quedaron formados, y el juego comenzó. Valentina y Frederick se ubicaron en un lado de la red, mientras que Amelia e Iris tomaron sus posiciones en el otro. Frederick hizo el primer servicio, enviando el volante volando sobre la red con un confiado movimiento de muñeca.

El juego rápidamente se volvió animado, con cada equipo decidido a superar al otro. Valentina se encontraba riendo más de una vez mientras el volante volaba de un lado al otro de la red, la brisa susurrando a través de los árboles mientras jugaban. Frederick, fiel a su palabra, era un jugador habilidoso, y Valentina hacía lo mejor que podía para seguir el ritmo de sus rápidos movimientos y tiros precisos.

Al otro lado de la red, Amelia e Iris estaban igualmente determinadas, sus espíritus competitivos las impulsaban a dar lo mejor de sí. Amelia, en particular, era rápida de pies, sus movimientos gráciles mientras devolvía el volante con un golpe bien dirigido. Iris, aunque menos experimentada, compensaba con entusiasmo, su risa resonando mientras corría tras el volante con energía.

“Cuidado, Valentina,” le llamó Frederick en tono burlón mientras intercambiaban voleas. “No quisiera que perdieras el equilibrio.”

Valentina le lanzó una mirada juguetona mientras devolvía el volante con un golpe rápido. “No te preocupes por mí, Frederick. Puedo manejarme perfectamente.”

“¿Estás segura de eso?” le respondió él, con una sonrisa más amplia.

El juego continuó con buen ánimo, con los cuatro jugadores disfrutando del desafío y la camaradería. En un momento, el volante fue enviado alto en el aire, y tanto Valentina como Frederick se lanzaron a por él al mismo tiempo. Chocaron suavemente, sus hombros se rozaron mientras ambos intentaban alcanzar el mismo golpe.

El volante cayó al suelo, olvidado por un momento mientras ambos estallaban en risas. “Creo que ese es un empate,” dijo Frederick, sus ojos arrugándose de la risa mientras sostenía a Valentina con una mano en su brazo.

Valentina se rió, su propia risa burbujeando incontrolablemente. “Supongo que estamos un poco demasiado ansiosos.”

Amelia, que había estado observando el intercambio con una sonrisa divertida, les gritó: “¿Están bien allá? Parece que se están divirtiendo demasiado como para concentrarse en el juego.”

Frederick se rió, su mano permaneciendo en el brazo de Valentina por un momento más antes de retroceder. “Estamos perfectamente bien, Amelia. Solo les estamos dando a ti e Iris una oportunidad justa.”

“¡Oportunidad justa, claro!” exclamó Iris, con los ojos brillando. “Solo están tratando de distraernos.”

La amistosa charla continuó mientras el juego avanzaba, con ambos equipos intercambiando bromas y comentarios ligeros. El sol brillaba intensamente sobre ellos, arrojando un cálido resplandor sobre la escena, y Valentina se encontró disfrutando plenamente del simple placer de jugar con sus amigos.

Pero mientras jugaban, Valentina no podía quitarse la sensación de que alguien la estaba observando. Había una sutil tensión en el aire, una sensación de que la mirada de alguien estaba fija en ella. Al principio, lo desestimó como imaginación suya, pero cuando la sensación persistió, miró alrededor de la cancha, sus ojos escudriñando a los invitados cercanos.

Fue entonces cuando lo vio—Lord James Windermere—de pie al borde del césped, sus ojos oscuros fijos en ella con una intensidad que hizo que su corazón se saltara un latido. Había algo diferente en su expresión, algo casi… enojado. Su mandíbula estaba apretada, y aunque permanecía perfectamente inmóvil, había una tensión palpable en su postura.

El corazón de Valentina revoloteó con una mezcla de sorpresa y diversión. ¿Por qué parecía tan enfadado? No había esperado que él llegara al picnic tan pronto, y mucho menos que lo encontrara observándola con una expresión tan tormentosa.

Se rió suavemente para sí misma, encontrando la situación casi absurda. ¿Estaba celoso? La idea era tanto halagadora como un poco ridícula, dado lo fácil que había sido reír y jugar solo unos momentos antes. Sin embargo, al encontrarse con su mirada, pudo ver el fuego inconfundible en sus ojos, y no pudo evitar sonreír para sus adentros.

“¡Valentina, aquí!” llamó Amelia, atrayendo su atención de vuelta al juego justo a tiempo para ver el volante volando hacia ella.

Valentina rápidamente se recuperó, devolviendo el golpe con un movimiento bien dirigido que lo envió de regreso por encima de la red. El juego continuó, pero no pudo evitar sentir el peso de la mirada de James sobre ella, un recordatorio constante de su presencia.

Finalmente, después de algunos intercambios más animados, el juego llegó a su fin. Amelia e Iris lograron anotar el punto final, y celebraron su victoria con un grito triunfante.

“¡Ganamos!” exclamó Iris, su rostro resplandeciente de alegría mientras giraba su raqueta en el aire. “¡Sabía que podíamos hacerlo!”

Amelia rió, aplaudiendo. “¡Bien hecho, Iris! Hacemos un excelente equipo.”

Valentina y Frederick intercambiaron miradas divertidas mientras se unían a las demás en la red. “Felicitaciones, señoritas,” dijo Frederick, inclinándose ligeramente. “Parece que nos han superado esta vez.”

Valentina sonrió, apartando un mechón suelto de cabello de su rostro. “Jugaron muy bien, Amelia, Iris. Creo que estábamos un poco demasiado distraídos para seguir el ritmo.”

Frederick se rió, sus ojos azules brillando con picardía. “Quizás, pero todo fue en buena onda. Gracias por el juego, señoritas.”

Amelia sonrió, sus ojos pasando entre Valentina y Frederick con un brillo conocedor. “Fue un placer. Tendremos que jugar de nuevo alguna vez.”

Mientras el grupo comenzaba a recoger sus cosas, Frederick se volvió hacia Valentina con una cálida sonrisa. “Señorita Sinclair, ¿le gustaría acompañarme a dar un paseo por los jardines? Me encantaría continuar nuestra conversación de antes.”

Valentina dudó por un breve instante, sus pensamientos volviendo a James y la forma en que la había estado observando. Pero luego apartó ese pensamiento, recordándose a sí misma que no tenía nada de qué sentirse culpable. Frederick era un amigo, y un paseo por los jardines era perfectamente inocente.

“Por supuesto, Lord Frederick,” respondió con una sonrisa. “Un paseo suena encantador.”

Frederick le ofreció su brazo, y con un último saludo a Amelia e Iris, comenzaron a caminar hacia los senderos del jardín. Mientras lo hacían, Valentina no pudo evitar mirar hacia atrás por encima de su hombro, buscando alguna señal de James. Pero ya no estaba de pie donde lo había visto, y se preguntó si tal vez había imaginado todo.

Pero mientras ella y Frederick paseaban por los hermosos jardines, con una conversación ligera y amena, Valentina no podía quitarse de encima la sensación de que James todavía estaba cerca, observando, esperando. Y aunque intentaba concentrarse en el presente, una parte de ella no podía evitar preguntarse qué estaría pensando James, y por qué la idea de su celosidad la hacía sonreír.

Capítulo 8

Los jardines de la finca Warrington eran aún más encantadores de cerca. Mientras Valentina y Frederick paseaban por los sinuosos senderos, los vibrantes colores de las flores parecían cobrar vida bajo la luz del sol de la tarde. El dulce aroma de las rosas se mezclaba con la fragancia terrosa del césped recién cortado, y el suave susurro de las hojas en la brisa añadía una sensación de tranquilidad al aire.

Frederick caminaba al lado de Valentina con una gracia natural, sus manos entrelazadas detrás de su espalda mientras deambulaban por el pintoresco paisaje. La grava crujía suavemente bajo sus pies, y por un momento, simplemente disfrutaron de la paz y la belleza de su entorno. Los gritos juguetones de los niños y las risas de los asistentes al picnic les llegaban desde la distancia, pero allí, en el corazón del jardín, parecía como si estuvieran en su propio pequeño mundo.

Después de un momento, Frederick rompió el cómodo silencio con una pregunta, su tono ligero y conversacional. "Señorita Sinclair, ¿cómo le gusta pasar su tiempo cuando no está asistiendo a grandes picnics como este?"

Valentina sonrió ante la pregunta, sus ojos dirigidos hacia un grupo de margaritas que se mecían suavemente en la brisa. "Supongo que soy bastante aficionada a los placeres simples, Lord Frederick. Paso gran parte de mi tiempo cuidando a los animales en nuestra finca. Me traen mucha alegría."

Frederick levantó una ceja, sus labios curvándose en una sonrisa divertida. "¿Cuidar de los animales? Eso suena como un trabajo bastante duro para una dama de su posición."

Valentina soltó una suave carcajada, su mirada volviendo a la de él. "Quizás, pero es un trabajo que disfruto. Hay algo muy satisfactorio en atender las necesidades de criaturas que dependen de ti. Son seres tan honestos y sencillos, y su compañía es a menudo mucho más agradable que la de la sociedad."

Frederick rió, el sonido cálido y genuino. "No puedo decir que no esté de acuerdo con usted en eso. Pero seguramente no pasa todo su tiempo con los animales. ¿Qué hay de la lectura, la música o… el bordado?"

Los ojos de Valentina brillaron con diversión al escuchar la mención del bordado, y negó con la cabeza con una sonrisa juguetona. "Oh, Lord Frederick, me temo que soy un caso perdido cuando se trata de los pasatiempos más tradicionales que se esperan de una dama. Disfruto mucho de la lectura, pero en cuanto a coser… digamos que no es mi fuerte."

La sonrisa de Frederick se amplió mientras la miraba, claramente disfrutando del ligero coqueteo. "¿No es su fuerte, dice? Me cuesta creerlo. Seguramente puede manejar un poco de costura—¿tal vez un simple dobladillo o un botón?"

Valentina rió, el sonido ligero y despreocupado. "No estaría tan seguro. Si me pidiera que cosiera un botón, probablemente acabaría con una camisa llena de agujeros. Mi madre renunció a enseñarme costura hace años, para su gran consternación."

Frederick se rió, sacudiendo la cabeza en fingida incredulidad. "¿Una dama que no sabe coser un botón? Eso es escandaloso, señorita Sinclair. ¿Qué dirían las damas de la alta sociedad?"

Valentina sonrió, sus ojos brillando con picardía. "Probablemente se desmayarían solo de pensarlo. Pero en serio, Lord Frederick, he descubierto que mis talentos se encuentran en otros lugares. Soy mucho más hábil persiguiendo cabras que se escapan que cosiendo encajes delicados."

Frederick rió de nuevo, sus ojos azules brillando con diversión. "Puedo ver que eres una mujer de muchos talentos, señorita Sinclair. Y debo decir que encuentro tu honestidad bastante refrescante. No es común encontrar a una dama que no tenga miedo de ser ella misma."

Valentina sintió un calor extendiéndose por su interior al escuchar sus palabras, y sonrió suavemente mientras continuaban su paseo. "Gracias, Lord Frederick. Supongo que nunca he sido muy buena fingiendo ser algo que no soy. La vida es mucho más agradable cuando puedes ser simplemente tú misma."

Frederick asintió, su expresión reflexiva mientras la observaba. "No podría estar más de acuerdo. Es una cualidad rara, señorita Sinclair, y una que admiro profundamente."

Continuaron su paseo en un silencio cómodo durante unos momentos, con la conversación flotando agradablemente en el aire. Valentina sentía una sensación de tranquilidad en la compañía de Frederick, una comodidad que provenía de su actitud despreocupada y su disposición a entablar una conversación juguetona. Era un hombre amable, encantador y considerado, y se dio cuenta de que estaba disfrutando de su tiempo juntos más de lo que había anticipado.

Al doblar una esquina en el camino del jardín, Valentina vio el campo de tiro con arco montado en el césped, justo más allá de los rosales. Los objetivos estaban dispuestos a varias distancias, y ya había algunos invitados reunidos allí, arcos en mano mientras se turnaban para apuntar a los blancos. La visión despertó un interés en Valentina, y sintió un repentino deseo de probar su habilidad en el deporte.

"Lord Frederick," comenzó, volviéndose hacia él con una sonrisa, "creo que me gustaría intentar el tiro con arco. Ha pasado bastante tiempo desde la última vez que practiqué, y los objetivos se ven bastante tentadores."

Los ojos de Frederick se iluminaron con interés, y le devolvió la sonrisa con entusiasmo. "¿Tiro con arco, dices? Suena como una idea espléndida, señorita Sinclair. Es una habilidad que requiere tanto precisión como concentración, cualidades que estoy seguro posees en abundancia."

Valentina rió suavemente, negando con la cabeza. "No estaría tan seguro de eso, pero estoy dispuesta a intentarlo."

Frederick le devolvió la sonrisa, aunque antes de que pudiera responder, un grupo de caballeros cercanos lo llamó, invitándolo a unirse a ellos. Se volvió hacia Valentina con una sonrisa apologética. "Parece que me están llamando, señorita Sinclair. ¿Te importaría si me excuso para unirme a ellos?"

Valentina asintió con gracia, su sonrisa tranquilizadora. "En absoluto, Lord Frederick. Por favor, adelante. Disfrutaré del tiro con arco mientras tanto."

Frederick hizo una ligera reverencia antes de dirigirse a unirse a sus amigos, dejando que Valentina se acercara al campo de tiro con arco sola. Seleccionó un arco del soporte, probando su peso en sus manos, y luego tomó un carcaj de flechas. La sensación familiar del arco en sus manos le brindó una sensación de satisfacción, y sintió un cosquilleo de emoción mientras se preparaba para hacer su primer disparo.

Los objetivos estaban colocados a diferentes distancias, con sus anillos pintados de colores brillantes representando un tentador desafío. Valentina se posicionó, respiró hondo y tensó la cuerda del arco, entrecerrando los ojos en concentración mientras apuntaba.

Pero justo cuando estaba a punto de soltar la flecha, sintió una presencia a su lado. No era solo la conciencia de que alguien estaba cerca; era la forma en que el aire parecía cambiar, la manera en que su corazón comenzó a acelerarse sin previo aviso. Giró la cabeza ligeramente, y su respiración se detuvo.

James Windermere estaba a su lado, con una expresión indescifrable y sus ojos más oscuros de lo que ella había visto jamás. Había una tormenta gestándose en esas profundidades, un torbellino de emociones que hizo que su pulso se acelerara. Estaba cerca, más de lo que la propriedad dictaba, y podía sentir la intensidad que emanaba de él, palpable e innegable.

—Lord Windermere —lo saludó Valentina, con la voz un tanto entrecortada mientras bajaba ligeramente el arco—. No esperaba verte aquí.

Los ojos de James se encontraron con los de ella, y Valentina pudo ver los celos ardiendo justo debajo de la superficie. Se dio cuenta de que él la había visto con Frederick, los había visto riendo y jugando al bádminton, los había visto caminar juntos por los jardines. Y ahora, aquí estaba él, de pie a su lado, con la mirada fija en ella, con una intensidad que hizo que su corazón se detuviera por un momento.

—Noté que estabas a punto de practicar tu tiro con arco —dijo James, con una voz baja y controlada, aunque había un matiz en su tono que Valentina no pudo pasar por alto—. Pensé que quizás podrías necesitar un poco de ayuda.

Los ojos de Valentina se abrieron un poco más, una mezcla de sorpresa y curiosidad agolpándose en su interior. —¿Ayuda?

James dio un paso más cerca, y Valentina pudo sentir el calor de su cuerpo, la manera en que su presencia parecía envolverla. —Soy bastante bueno en el tiro con arco, ¿sabes? Permíteme mostrarte.

Antes de que pudiera responder, James tomó suavemente sus manos, su toque enviando una descarga de conciencia a través de ella. Colocó sus manos en el arco con una precisión cuidadosa, sus dedos rozando los de ella mientras ajustaba su agarre. Valentina sintió que su respiración se detenía, sus sentidos agudizados por la cercanía de él, por la manera en que parecía dominar el espacio a su alrededor.

—Sujétalo así —murmuró James, su voz suave, casi íntima. Se movió detrás de ella, su cuerpo alineado con el de ella, y guió sus brazos mientras volvía a tensar la cuerda del arco. Sus manos cubrían las de ella, fuertes y firmes, y Valentina sintió un torrente de calor al darse cuenta de lo cerca que estaban realmente.

Su aliento era cálido contra su cuello, enviando un escalofrío por su columna mientras se inclinaba para susurrar en su oído. —Ahora, concéntrate en el objetivo. Mantén la puntería firme.

Valentina intentó concentrarse, pero era casi imposible con James tan cerca, con su aroma envolviéndola, con la sensación de sus manos guiando cada uno de sus movimientos. Su corazón latía con fuerza, su pulso se aceleraba, y le costó todo su autocontrol no perderse completamente en el momento.

—Respira —instruyó James, su voz un murmullo grave que parecía resonar dentro de ella—. Y cuando estés lista... suelta.

Valentina exhaló lentamente, haciendo su mejor esfuerzo por seguir sus instrucciones. Sus dedos soltaron la flecha, y observó cómo volaba por el aire, golpeando el objetivo con un sonido satisfactorio.

Una pequeña y triunfante sonrisa curvó sus labios al ver la flecha incrustada en el objetivo, más cerca del centro de lo que había esperado. Pero la satisfacción del disparo fue rápidamente eclipsada por la conciencia de James, todavía tan cerca de ella, sus manos aún posadas sobre las suyas.

"Hiciste un buen trabajo," dijo James suavemente, su aliento todavía cálido contra su piel.

Valentina giró la cabeza ligeramente, sus ojos encontrándose con los de él. Había algo en su mirada, algo posesivo, algo que hablaba de un deseo que luchaba por contener. Y, sin embargo, también había una vulnerabilidad, un indicio de incertidumbre que hizo que el corazón de Valentina se encogiera.

"Gracias, Lord Windermere," respondió ella, su voz más suave de lo que pretendía. Apenas podía creer la tensión entre ellos, la forma en que el aire parecía cargado de palabras no dichas y sentimientos no reconocidos.

Los ojos de James se oscurecieron aún más, su mirada cayendo sobre sus labios por un momento antes de volver a sus ojos. "Es James," corrigió él, su voz apenas un susurro. "Llámame James."

La respiración de Valentina se detuvo, y se encontró asintiendo casi imperceptiblemente. "James," repitió, el nombre sintiéndose extraño e íntimo en su lengua.

Parecía relajarse ligeramente al escuchar su nombre en sus labios, aunque la intensidad en sus ojos permanecía. James dio un paso atrás, soltando sus manos, y Valentina sintió inmediatamente la pérdida de su calor, la ausencia de su toque. El aire entre ellos parecía palpitar con la tensión no expresada, con el peso de todo lo que había pasado en esos pocos momentos. Luchó por recuperar la compostura, su corazón aún acelerado por la intensidad de su presencia y la cercanía que acababan de compartir.

Por un momento, simplemente se quedaron allí, el silencio entre ellos cargado de anticipación. Los oscuros ojos de James permanecieron fijos en los de ella, buscando, como si tratara de descifrar los pensamientos que revoloteaban en su mente. Luego, con una suavidad que desmentía la intensidad que ella había visto en él momentos antes, él habló.

"Señorita Sinclair," comenzó, su voz baja y suave, "¿me haría el honor de acompañarme en un paseo? Los jardines aquí son bastante hermosos, y disfrutaría de su compañía."

Valentina vaciló, sus pensamientos un enredo de emociones conflictivas. Sabía que había una atracción mutua entre ellos, era innegable. La forma en que él la miraba, la manera en que su corazón se aceleraba en su presencia, la forma en que había respondido a su toque... todo apuntaba a algo más profundo, algo que hacía que su pulso se acelerara con una mezcla de emoción y aprensión.

Pero también estaba el asunto de su reputación. James Windermere era conocido como un libertino, un hombre que había dejado un rastro de corazones rotos a su paso. Aunque había comenzado a ver un lado diferente de él, uno que era sincero y considerado, no podía descartar por completo las historias que había escuchado. ¿Podía confiar en él? ¿Podía confiar en sí misma?

Su mente giraba con incertidumbre, pero al mirar a sus ojos, vio algo que la hizo detenerse. No había rastro de la arrogancia o la ligereza que había esperado de un hombre con su reputación. En su lugar, había una sinceridad, una intensidad silenciosa que hablaba de un interés genuino.

Valentina respiró hondo, tratando de tranquilizarse. "Me complacería acompañarlo, Lord Windermere," respondió, su voz educada, aunque su corazón latía con nerviosismo.

Los labios de James se curvaron en una pequeña, complacida sonrisa, y le ofreció su brazo. "Gracias, señorita Sinclair."

Ella vaciló por un momento más antes de deslizar su mano en el brazo que él le ofrecía. El contacto le provocó un escalofrío, pero se obligó a mantener la compostura mientras comenzaban a caminar juntos por los jardines.

Los senderos estaban bordeados de arbustos en flor y árboles altos, cuyas ramas se mecían suavemente con la brisa. La luz del sol se filtraba a través de las hojas, proyectando sombras moteadas en el suelo mientras caminaban. Los sonidos del picnic—las risas, la música, y el distante golpeteo de una raqueta de bádminton—se desvanecían en el fondo, dejando solo el suave susurro de las hojas y el ocasional canto de un pájaro.

Por un tiempo, caminaron en silencio, la tensión entre ellos era palpable. La mente de Valentina corría con pensamientos sobre qué decir, cómo romper el silencio, pero cada vez que abría la boca, las palabras parecían atascarse en su garganta. Fue James quien finalmente habló, su voz baja y medida.

“Debo disculparme por mi comportamiento anterior,” dijo, con un tono sincero. “Quizás fui… demasiado directo en mi enfoque.”

Valentina lo miró, su expresión era reflexiva. “Fuiste, tal vez, un poco… directo,” respondió, eligiendo sus palabras con cuidado. “Pero no lo encontré del todo desagradable.”

La sonrisa de James se suavizó, su mirada cálida mientras la observaba. “Es un alivio escuchar eso. Descubro que cuando estoy a tu alrededor, señorita Sinclair, mi sentido habitual de contención parece… fallar.”

Valentina sintió que sus mejillas se calentaban con sus palabras, y apartó la mirada, enfocándose en el camino por delante. “Debo admitir, Lord Windermere, que no eres exactamente lo que esperaba.”

Él levantó una ceja, claramente intrigado. “¿Ah, sí? ¿Y qué esperabas?”

Ella dudó, preguntándose cuánto debería revelar. “Había escuchado… ciertas cosas sobre ti,” dijo con cuidado, “y supongo que esperaba que fueras más… despreocupado en tus maneras.”

James rió suavemente, un sonido bajo y profundo que le provocó otro escalofrío. “Ah, sí. Mi reputación me precede, ¿no es así? Te aseguro, señorita Sinclair, que no soy exactamente el bribón que la sociedad te haría creer.”

Valentina sonrió levemente, aunque no pudo suprimir del todo sus dudas. “Tal vez no, pero las reputaciones no se construyen sin motivo, ¿verdad?”

La expresión de James se volvió más seria, y asintió lentamente. “Es cierto. Pero espero que con el tiempo, llegues a verme por quien realmente soy, en lugar del hombre que los chismosos te harían creer que soy.”

Continuaron caminando, el sendero los llevaba más profundo en los jardines. Cuanto más avanzaban, más apartado se volvía el entorno, con los sonidos del picnic desvaneciéndose en un murmullo distante. Valentina sintió un destello de anticipación y de incertidumbre al darse cuenta de que se estaban adentrando en una zona más privada, lejos de las miradas curiosas.

James pareció percibir su vacilación, y disminuyó el paso, mirándola con una sonrisa tranquilizadora. “Hay un lugar justo adelante, junto al cenador de rosas, que siempre he encontrado particularmente pacífico. ¿Te gustaría sentarte conmigo un rato?”

Valentina dudó, su corazón revoloteando mientras sopesaba sus opciones. Sabía que acompañarlo a un lugar tan apartado podría considerarse inapropiado, pero había algo en su mirada, algo sincero y casi vulnerable, que la hacía querer confiar en él.

Con una respiración profunda, asintió. “Está bien, Lord Windermere.”

La sonrisa de James volvió, cálida y genuina, y la condujo por el sendero hacia el cenador de rosas. La estructura estaba cubierta de rosas trepadoras, cuyas delicadas flores caían en cascada por el enrejado de madera en una explosión de rosas y rojos. Un banco de piedra se encontraba debajo del cenador, sombreado por las rosas y ofreciendo una vista perfecta del jardín circundante.

James soltó su brazo y señaló el banco. “Por favor, siéntate, señorita Sinclair.”

Valentina se sentó, la fría piedra bajo ella era un contraste bienvenido al calor que sentía en presencia de James. Él tomó asiento a su lado, aunque mantuvo una distancia respetuosa, su postura relajada pero atenta.

Por un momento, simplemente se quedaron allí, con el aroma de las rosas llenando el aire a su alrededor. Valentina sintió una extraña sensación de calma asentarse en ella, como si la belleza apartada del lugar hubiera lanzado un hechizo de tranquilidad.

James rompió el silencio, su voz suave y sincera. “Señorita Sinclair… Valentina, quiero que sepas que mi interés en ti es genuino. Me doy cuenta de que apenas comenzamos a conocernos, pero hay algo en ti que me atrae, algo que me hace querer ser un mejor hombre.”

El corazón de Valentina dio un vuelco ante sus palabras, y se volvió para mirarlo, buscando en sus ojos cualquier signo de engaño. Pero todo lo que vio fue sinceridad, una profundidad de sentimientos que no había esperado.

“Lord Windermere—James,” comenzó, su voz firme a pesar del torbellino de emociones en su interior, “aprecio tu honestidad, y debo admitir que siento… una conexión también. Pero necesito tiempo. Todo esto está ocurriendo tan rápido.”

James asintió, sin apartar la mirada de la suya. “Lo entiendo, y no quiero apresurarte. Solo te pido que me des la oportunidad de demostrarte que soy más que el hombre que la sociedad cree que soy.”

Valentina dudó por un momento más antes de esbozar una pequeña y tentativa sonrisa. “Creo que me gustaría eso, James.”

La sonrisa que se extendió por su rostro fue de auténtico alivio y felicidad, y por un momento, simplemente se quedaron allí, disfrutando de la paz del jardín y el comienzo tentativo de algo nuevo entre ellos.

A medida que la luz del sol se filtraba a través del cenador cubierto de rosas, proyectando delicadas sombras sobre el banco de piedra donde estaban sentados, Valentina sintió una atracción innegable hacia James. El mundo a su alrededor parecía desvanecerse en un borrón de colores suaves y brisas gentiles, dejando solo a los dos en una burbuja de intimidad y anhelo no expresado. El aire entre ellos estaba cargado de anticipación, y el corazón de Valentina latía con fuerza en su pecho mientras encontraba la mirada de James, que se había oscurecido con una intensidad ardiente.

James se acercó, sus movimientos lentos y deliberados, como si le diera tiempo para alejarse si así lo deseaba. Pero Valentina no podía moverse, no podía respirar. Su pulso se aceleró cuando él extendió la mano, su toque era suave pero firme mientras le sostenía la barbilla. Su contacto le provocó un escalofrío, una oleada de calor que se extendió desde donde sus dedos descansaban sobre su piel y se irradiaba hacia afuera, encendiendo cada nervio en su cuerpo.

“Valentina,” susurró James, su voz baja y ronca, llena de una mezcla de anhelo y algo más profundo, algo que hizo que el corazón de ella latiera aún más rápido. Su pulgar acarició suavemente su línea de la mandíbula, y Valentina se encontró inclinándose hacia su toque, incapaz de resistir la atracción magnética entre ellos.

Sus ojos se encontraron, y por un momento, el mundo se detuvo. Luego, lentamente, James inclinó su barbilla hacia arriba, su mirada descendiendo hacia sus labios. La intensidad en sus ojos hizo que la respiración de Valentina se entrecortara, y antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, él acortó la distancia entre ellos, capturando sus labios en un beso profundo y ardiente.

La sorpresa inicial de Valentina se desvaneció casi al instante, reemplazada por una oleada de deseo tan fuerte que la dejó sin aliento. No pudo evitarlo: no pudo detener la forma en que sus manos se aferraron a las solapas de su abrigo, no pudo detener la forma en que se inclinó hacia él, devolviéndole el beso con una urgencia que igualaba a la suya. Era como si cada barrera que había construido cuidadosamente se desmoronara en ese momento, dejando solo la pasión cruda y sin filtro que había estado hirviendo bajo la superficie desde el día en que se conocieron.

El beso de James era firme pero tierno, sus labios moviéndose contra los de ella con una habilidad practicada que le enviaba escalofríos por la espalda. Inclinó la cabeza, profundizando el beso, y Valentina se sintió derretirse en él, sus sentidos abrumados por su sabor, por la sensación de sus manos fuertes deslizándose alrededor de su cintura, atrayéndola más cerca.

Mientras se besaban, las manos de James vagaban, una moviéndose para sostener la parte posterior de su cabeza, sus dedos enredándose en su cabello, mientras que la otra se asentaba firmemente en la parte baja de su espalda, presionándola contra él. Podía sentir el calor de su cuerpo a través de las capas de su vestido, el ritmo constante de su corazón resonando con el suyo.

Él rompió el beso solo para recorrer con sus labios la línea de su mandíbula, presionando besos suaves y prolongados en la curva de su cuello. La cabeza de Valentina cayó hacia atrás, su respiración entrecortada mientras él susurraba contra su piel, su voz un murmullo bajo y seductor.

“Tu voz, Valentina,” susurró James, sus labios rozando la piel sensible justo debajo de su oreja. “Es como el canto de una sirena, atrayéndome, haciéndome querer más de ti, todo de ti.”

Un suave suspiro escapó de ella mientras él continuaba con sus caricias, sus labios moviéndose más abajo, plantando besos a lo largo de la curva de su cuello, cada uno enviando una descarga eléctrica a través de su cuerpo. “Y tu espíritu,” murmuró, su voz densa de deseo. “La forma en que eres, tan fuerte, tan libre... Me vuelve loco.”

Los dedos de Valentina se curvaron en la tela de su abrigo, su mente dando vueltas mientras intentaba asimilar la realidad de lo que estaba sucediendo. Apenas podía pensar, apenas podía respirar, perdida en la sensación de sus labios contra su piel, el calor de su aliento acariciando su cuello, la forma en que sus palabras hacían que su corazón doliera con una necesidad que nunca había conocido.

Pero incluso mientras el deseo recorría su cuerpo, mientras se deleitaba en la embriagadora cercanía de él, una pequeña parte racional de su mente sonó la alarma. Esto estaba yendo demasiado rápido, era demasiado intenso: estaba perdiéndose, dejando que sus emociones se descontrolaran. Sabía que debía detenerse, retroceder antes de rendirse por completo al momento.

Con un esfuerzo monumental, Valentina se obligó a separarse, rompiendo el beso y poniendo la distancia que tanto necesitaba entre ellos. Su respiración era entrecortada e irregular, su corazón latiendo con fuerza en su pecho mientras miraba a James, sus ojos abiertos con una mezcla de sorpresa y confusión.

“James,” susurró, su voz temblando. “Nosotros… no podemos.”

Los ojos de James, oscurecidos por el deseo, buscaron los suyos, y por un momento, pareció que podría volver a atraerla a sus brazos, que podría continuar lo que habían comenzado. Pero entonces asintió, su expresión suavizándose, aunque la intensidad en su mirada permaneció. Dio un paso atrás, dándole el espacio que ella necesitaba, aunque sus manos se demoraron en su cintura un momento más antes de caer a sus lados.

“Lo siento, Valentina,” dijo suavemente, su voz llena de un genuino arrepentimiento. “No quise abrumarte. Es solo que… estar cerca de ti, es difícil controlarme.”

Valentina tragó saliva con fuerza, sus emociones en conflicto mientras intentaba recuperar la compostura. No podía negar la atracción que sentía hacia él, la forma en que la hacía sentir viva, deseada, de una manera que nunca había experimentado antes. Pero también sabía que debía ser cautelosa, que tenía que proteger su corazón.

“No es que no… Quiero decir, sí siento algo por ti,” admitió, su voz apenas por encima de un susurro. “Pero todo esto es tan nuevo, y necesito tiempo para entender qué es.”

James asintió de nuevo, su expresión suavizándose mientras tomaba su mano, llevándola a sus labios para un beso suave. “Lo entiendo,” dijo en voz baja, sus ojos nunca apartándose de los de ella. “Tómate todo el tiempo que necesites, Valentina. Te esperaré.”

La sinceridad en sus palabras la conmovió, y le ofreció una pequeña, tímida sonrisa. “Gracias, James.”

Con eso, dio un paso atrás, la realidad de lo que acababa de suceder cayendo sobre ella como una ola fría. Necesitaba regresar al picnic, reunirse con los demás y recomponerse. Cualquier cosa para escapar de las emociones abrumadoras que amenazaban con consumirla.

“Debo irme,” dijo Valentina, su voz más firme ahora. “Los demás se preguntarán dónde estoy.”

James asintió, su expresión resignada, aunque todavía había un atisbo de anhelo en sus ojos. “Por supuesto. Te acompañaré de vuelta.”

Valentina negó con la cabeza, su corazón encogiéndose ante la idea de caminar junto a él ahora, después de lo que acababa de suceder. “No, me las arreglaré sola. Gracias, James.”

Él no discutió, simplemente le ofreció una pequeña sonrisa comprensiva. “Hasta que nos volvamos a ver, Valentina.”

Con un último asentimiento, Valentina se dio la vuelta y se apresuró de regreso al picnic, su mente girando con todo lo que acababa de suceder. Sus labios aún hormigueaban por el recuerdo de su beso, su piel aún ardía donde sus manos la habían tocado. Nunca se había imaginado que James Windermere la afectaría de esta manera, que se perdería tan completamente en su abrazo.

Cuando se reunió con el grupo, los sonidos animados del picnic la envolvieron, y Valentina se obligó a concentrarse en el presente, a dejar de lado los persistentes sentimientos de deseo y confusión. Tenía que mantener el control, protegerse del peligroso atractivo de James Windermere.

Pero incluso mientras se mezclaba con los demás invitados, una pequeña parte de ella no podía evitar preguntarse si ya era demasiado tarde.

Capítulo 9

James Windermere se sentó en la tranquila soledad de su estudio en Windermere Hall, la habitación tenuemente iluminada por el resplandor titilante del fuego en la chimenea. Las llamas proyectaban sombras danzantes sobre los ricos paneles de caoba, creando una atmósfera cálida e introspectiva. Afuera, la noche estaba quieta y oscura, los únicos sonidos eran el ocasional susurro de las hojas en el viento y el lejano ulular de un búho.

Pero la mente de James estaba lejos de la paz que lo rodeaba en su hogar. Sus pensamientos estaban consumidos por los acontecimientos del día: el picnic, el paseo por los jardines, y, sobre todo, Valentina Sinclair.

Se recostó en su sillón de cuero, con la mirada fija en el fuego mientras repasaba cada momento en su mente. La imagen de ella riendo con Frederick, sus movimientos gráciles durante el juego de bádminton, la forma en que sus ojos habían brillado con una traviesa ligereza. Y luego, el paseo por los jardines, donde la tensión entre ellos había alcanzado su punto de ebullición, culminando en ese beso—profundo, ardiente, e inolvidable.

El corazón de James se encogió al recordar cómo Valentina había respondido a él, cómo se había derretido en sus brazos, sus labios cediendo a los suyos con una pasión que igualaba la suya propia. Por ese breve momento, había sentido una conexión tan profunda, tan intensa, que lo había sacudido hasta lo más profundo. Pero entonces ella se había apartado, y la realidad de su situación había caído sobre ellos como un torrente.

No podía dejar de pensar en ella—la sensación de su piel suave bajo sus dedos, el sabor de sus labios, la forma en que había susurrado su nombre con esa voz entrecortada. Era una locura, este anhelo que lo consumía, esta necesidad apremiante que se negaba a ser satisfecha. Pero era una locura de la que no podía escapar, no podía resistirse.

James alcanzó el vaso de brandy en la pequeña mesa a su lado, su mano temblando ligeramente mientras lo llevaba a sus labios. El calor del licor hizo poco por calmar sus pensamientos acelerados, su deseo abrumador por la mujer que tan inesperadamente había capturado su corazón.

Valentina Sinclair. Ella era diferente a cualquier mujer que hubiera conocido—voluntariosa, independiente, con un espíritu que parecía indomable ante las estrictas normas de la sociedad. No era la dama dócil y obediente que la alta sociedad esperaba, y eso era precisamente lo que lo atraía de ella. Era real, vibrante y absolutamente cautivadora.

Pero con esa atracción venía una necesidad feroz, casi primitiva, de protegerla, de reclamarla como suya. La sola idea de verla con otro hombre—especialmente con Frederick—hacía que su sangre hirviera. Había visto la manera en que Frederick la miraba, cómo había estado cerca de ella durante todo el día. Y peor aún, había visto cómo Valentina sonreía a Frederick, la camaradería fácil entre ellos.

El recuerdo le producía una punzada aguda de celos, una que cortaba más profundo de lo que había esperado. Nunca se había considerado un hombre posesivo, pero la idea de Valentina en los brazos de otro, de que compartiera esas mismas sonrisas y risas con alguien más, era insoportable.

James apretó la mandíbula, la tensión en su cuerpo aumentando mientras intentaba apartar la imagen de su mente. Sabía que Frederick era un buen hombre, honorable y amable. Pero eso no hacía nada para calmar la ira que hervía bajo la superficie, la ira que amenazaba con consumirlo cada vez que pensaba en Valentina con alguien más.

Ella tenía que ser suya. No había otra opción, ningún otro desenlace que pudiera aceptar. La idea de perderla, de que ella eligiera a otro, era más de lo que podía soportar. La necesitaba, no solo como un capricho pasajero, sino como una presencia constante en su vida. La profundidad de sus sentimientos por ella iba mucho más allá de una simple atracción—quería construir una vida con ella, compartir sus días y noches con ella, ser el hombre al que ella acudiera en busca de consuelo y amor.

Y sin embargo, a pesar de la fuerza de su determinación, había una parte de él que temía perderla, que ella se le escapara entre los dedos como arena. Valentina no era una mujer que se ganara fácilmente: era cautelosa, desconfiada, y él sabía que no entregaría su corazón a la ligera. Tendría que ganarse su confianza, demostrarle que sus intenciones eran genuinas, que sus sentimientos eran reales.

Pero, ¿cómo podía lograrlo cuando cada momento que pasaba con ella solo aumentaba su deseo, solo profundizaba el anhelo que ardía dentro de él? ¿Cómo podía mostrarle que no era el libertino que la sociedad lo pintaba, que era un hombre capaz de un amor profundo y duradero?

James suspiró, pasándose una mano por su oscuro cabello ondulado mientras contemplaba las llamas. Las respuestas lo eludían, pero una cosa era segura: no podía continuar como hasta ahora, un hombre contento con los placeres fugaces de la vida. Valentina lo había cambiado todo, había trastocado su mundo de maneras que nunca habría anticipado.

Quería más que un simple romance pasajero con ella: quería un "para siempre". La idea de despertarse cada mañana para verla a su lado, de compartir su hogar y su vida con ella, lo llenaba de un anhelo tan intenso que rozaba la desesperación. Ella era la mujer que había estado esperando, la mujer que lo hacía querer ser un mejor hombre.

Pero sabía que ganársela no sería fácil. Valentina era cautelosa, reservada, y había visto la duda en sus ojos, la vacilación en su voz cuando ella se apartó de él. Ella necesitaba tiempo, y él se lo daría, pero también sabía que el tiempo por sí solo no sería suficiente. Tendría que demostrarle, cada día, que ella era la única mujer para él, que él era el hombre en quien ella podía confiar su corazón.

James tomó otro sorbo de brandy, el líquido quemando un camino por su garganta mientras trataba de despejar su mente. Nunca se había sentido tan consumido por el deseo, tan absolutamente cautivado por otra persona. Pero esto no se trataba solo de deseo: se trataba de amor, un amor que había echado raíces en su corazón y que se fortalecía con cada día que pasaba.

La amaba. La realización lo golpeó con la fuerza de un trueno, sorprendiéndolo con su claridad. Amaba a Valentina Sinclair, y ya no podía imaginar su vida sin ella. Ella era la pieza que faltaba, la mujer que lo hacía sentir completo de una manera que nunca creyó posible.

Y ahora que la había encontrado, no la dejaría ir.

James dejó el vaso de brandy y se inclinó hacia adelante en su silla, apoyando los codos en las rodillas mientras contemplaba el fuego. Las llamas crepitaban y danzaban, pero su mente estaba lejos del calor del hogar. Estaba con Valentina, con la mujer que se había convertido en su cada pensamiento, en su cada respiro.

Haría lo que fuera necesario para hacerla suya, para demostrarle que era digno de su amor. Lucharía por ella, la protegería y la cuidaría por el resto de sus días. Porque la idea de vivir sin ella, de verla con otro hombre, era insoportable.

Valentina Sinclair era suya, y no descansaría hasta tenerla en sus brazos una vez más.
...
Valentina yacía en la oscuridad de su habitación, la suave luz de la luna filtrándose a través de las cortinas de encaje, proyectando delicados patrones en las paredes. La casa estaba en silencio, el único sonido era el crujido ocasional de la vieja mansión acomodándose en la noche. Sin embargo, a pesar de la quietud, el sueño se le escapaba. Su mente era un torbellino de pensamientos, todos centrados en un hombre: James Windermere.

Suspiró suavemente, girándose sobre su costado, su mirada derivando hacia la ventana donde la luna colgaba baja en el cielo. Los eventos del día se repetían una y otra vez en su mente, cada recuerdo teñido con una mezcla de emoción y aprensión. No podía dejar de pensar en él: en la forma en que la miraba, en cómo la tocaba, en cómo la hacía sentir como si el mundo se redujera solo a ellos dos cada vez que estaba cerca.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios al recordar el momento en que lo había sorprendido observándola con Frederick. Había algo casi primitivo en su mirada, un celoso e instintivo que había despertado un escalofrío en ella. James no sabía que sus sentimientos por Frederick eran puramente platónicos, que lo consideraba nada más que el hermano de su querida amiga Amelia. Pero la idea de que James se hubiera sentido tan afectado al verlos juntos hizo que su corazón latiera con fuerza.

No podía negar que disfrutaba la idea de que James estuviera celoso. Era halagador, en cierto modo, saber que podía provocar emociones tan fuertes en él. Pero bajo esa emoción, había algo más profundo, algo que tanto la excitaba como la asustaba. James Windermere tenía una habilidad asombrosa para hacerle perder el autocontrol, para hacerle olvidar las barreras cuidadosamente construidas alrededor de su corazón.

Valentina cerró los ojos, el recuerdo de su beso inundando sus sentidos. Aún podía sentir la presión de sus labios contra los suyos, la forma en que sus manos la habían sostenido con tanta posesividad, con tanta ternura. Había sido algo que nunca había experimentado: intenso, apasionado y completamente absorbente. Por esos pocos momentos robados, había olvidado todo excepto la sensación de él, el sabor de él, la manera en que la hacía sentir viva de una manera que nunca había conocido.

Pero ese era el problema, ¿no? James le hacía sentir demasiado, demasiado rápido. Siempre se había enorgullecido de su compostura, de su capacidad para mantenerse tranquila y serena incluso en las circunstancias más difíciles. Pero con James, todo eso se desvanecía. La hacía imprudente, le hacía desear cosas con las que nunca se había atrevido a soñar.

Y sin embargo, a pesar de la innegable atracción, había una parte de ella que dudaba, que se contenía. No era solo la intensidad de sus sentimientos lo que la hacía vacilar, sino la incertidumbre que rodeaba a James. Los rumores, los chismes, las historias que lo habían seguido durante años. Era conocido como un libertino, un hombre que había jugueteado con innumerables mujeres, dejando un rastro de corazones rotos a su paso.

¿Podía confiar en él? ¿Podía confiar en que, una vez casados, si llegaban a casarse, él no seguiría persiguiendo a otras mujeres, que no se aburriría y buscaría emoción en otro lugar? Solo el pensamiento de eso hacía que su corazón doliera con una mezcla de miedo y tristeza. Quería más que solo pasión; quería lealtad, compromiso, un compañero que permaneciera a su lado en todos los desafíos de la vida.

Valentina suspiró nuevamente, frunciendo el ceño mientras intentaba ordenar sus emociones contradictorias. ¿Era posible que lo hubiera juzgado mal? Después de todo, los chismes podían ser engañosos, y los rumores tenían una forma de cobrar vida propia. Hasta ahora, en todas sus interacciones con James, no había visto más que amabilidad, sinceridad y un profundo, casi protector, afecto. Había sido nada más que honorable en su trato con ella, incluso cuando su deseo había sido evidente.

Quizás había permitido que las opiniones de los demás nublaran su juicio. Quizás James no era el hombre que la sociedad pintaba. Pero, ¿cómo podía estar segura? ¿Cómo podía saber con certeza que él no le rompería el corazón, que no traicionaría su confianza una vez que se la hubiera dado?

La incertidumbre la carcomía, haciéndole imposible encontrar paz. Quería creer en él, quería creer que el hombre del que había llegado a preocuparse tan profundamente era el mismo que veía cuando estaban juntos. Pero la confianza no era algo que pudiera otorgar a la ligera. Había visto a demasiadas mujeres heridas por maridos infieles, había escuchado demasiadas historias de matrimonios destrozados por la infidelidad.

Pero, por otro lado… había algo en James, algo que la hacía querer correr el riesgo. Tenía una manera de mirarla, una manera de hablarle, que la hacía sentir como si fuera la única mujer en el mundo. La hacía sentirse vista, comprendida, apreciada de una manera que nunca antes había experimentado.

Y luego estaba el beso. Ese beso había sido más que un simple encuentro de labios, había sido un encuentro de almas. Había sido crudo, desinhibido, y lleno de un anhelo que sabía que iba mucho más allá de la mera atracción física. Era como si en ese momento, James hubiera desnudado su corazón, mostrándole un lado de sí mismo que mantenía oculto del resto del mundo.

¿Podría alejarse de eso? ¿Podría darle la espalda a la posibilidad de algo real, algo duradero, por miedo y duda? ¿O debería dar el salto, confiar en sus instintos y darse la oportunidad de la felicidad con la que siempre había soñado?

Valentina se movió bajo las sábanas, sus pensamientos un enredo de esperanza y aprensión. Sabía que no podía tomar una decisión esa noche, que necesitaba tiempo para pensar, para sopesar sus opciones. Pero había algo seguro: James Windermere había capturado su corazón de una manera que ningún otro hombre lo había hecho, y no podía ignorar la profundidad de sus sentimientos por él.

Quizás, con el tiempo, llegaría a confiar en él completamente, a creer en el hombre que veía cuando estaban juntos. Pero por ahora, lo único que podía hacer era aferrarse a la esperanza de que él fuera tan honorable como parecía, que el amor que sentía creciendo dentro de ella fuera correspondido plenamente.

Con un suave suspiro, Valentina cerró los ojos, obligándose a encontrar el sueño. Pero incluso mientras se iba quedando dormida, sus pensamientos permanecieron en James, en el hombre que había puesto su mundo patas arriba y la había dejado anhelando más.

Capítulo 10

La noche siguiente, el carruaje de la familia Sinclair rodó por la amplia entrada de la finca Lancaster, el sonido de la grava crujiendo bajo las ruedas mezclándose con el suave murmullo de emoción desde el interior. Valentina estaba sentada junto a su hermana Iris, con sus pensamientos todavía enredados desde la noche anterior. La invitación al baile de la familia Lancaster había llegado temprano esa mañana, y aunque Valentina había dudado en asistir a otro evento social tan pronto, su madre había insistido en que debían hacer acto de presencia.

Cuando el carruaje se detuvo, Valentina contempló la vista de la mansión Lancaster, su grandiosa fachada iluminada por el suave resplandor de cientos de faroles. La finca era simplemente impresionante, con su arquitectura elegante y sus jardines meticulosamente cuidados. La mansión en sí era una imponente estructura de piedra pálida, con altas ventanas arqueadas enmarcadas por hiedra que se aferraba a las paredes como delicado encaje. Una amplia escalera conducía a la entrada, donde los Lancaster habían adornado los escalones con urnas rebosantes de vibrantes flores—rosas, lirios y hortensias—que llenaban el aire con su embriagador perfume.

Los jardines de la finca, visibles incluso en la luz de la tarde, eran una obra maestra de paisajismo. Setos recortados con precisión bordeaban los senderos, y de vez en cuando una estatua de mármol asomaba entre el follaje, dándole al escenario una calidad casi etérea. A lo lejos, una fuente burbujeaba suavemente, su agua brillando como diamantes bajo la luz de la luna. Todo el entorno era una muestra de opulencia y refinamiento, un testimonio del estatus y la riqueza de la familia Lancaster.

Cuando Valentina y su familia bajaron del carruaje, fueron recibidos por los propios Lancaster. Lord Lancaster, un hombre alto, distinguido, con cabello plateado y una cálida sonrisa, dio un paso adelante para darles la bienvenida.

“Lord Sinclair, Lady Sinclair, señorita Sinclair, señorita Iris,” dijo, su voz resonante con el encanto practicado de un anfitrión experimentado. “Estamos encantados de tenerlos con nosotros esta noche. Bienvenidos a nuestro hogar.”

Marian Sinclair le devolvió la sonrisa con una propia, inclinando la cabeza en agradecimiento. “Gracias, Lord Lancaster. Su hogar es tan magnífico como siempre.”

Lady Lancaster, una mujer menuda con cabello oscuro y un aire de elegante quietud, se unió a su esposo para recibir a sus invitados. “Estamos muy contentos de que hayan podido venir,” dijo, su voz suave y cálida. “Espero que disfruten de la noche.”

Valentina hizo una reverencia cortés, ofreciendo una pequeña sonrisa mientras hablaba. “Gracias, Lady Lancaster. La finca se ve hermosa. Estoy segura de que será una noche muy agradable.”

Iris, de pie junto a su hermana, asintió en señal de acuerdo. “Sí, es absolutamente encantadora,” agregó, su mirada desviándose hacia los jardines con clara admiración.

Lord Lancaster soltó una suave carcajada, sus ojos arrugándose en las comisuras. “Tenemos la fortuna de tener un clima tan agradable esta noche. Por favor, siéntanse como en casa. El salón de baile está justo adentro, y hay mucho espacio en los jardines para aquellos que deseen dar un paseo más tarde en la noche.”

Con eso, los Sinclair fueron conducidos al interior, donde la grandeza de la mansión continuó impresionando. El vestíbulo de entrada era vasto, con una escalera que se curvaba hacia arriba como la columna vertebral de una gran y elegante bestia. Candelabros de cristal colgaban del alto techo, proyectando una suave luz dorada sobre los pisos de mármol y los ricos muebles. Las paredes estaban adornadas con intrincados tapices y pinturas, cada una un testimonio de la larga historia y buen gusto de la familia Lancaster.

Valentina se permitió un momento para asimilarlo todo, su mirada recorriendo los opulentos alrededores. La velada apenas comenzaba, pero ya podía sentir el peso de las expectativas presionando sobre ella. Sabía lo que se esperaba de ella en eventos como estos: gracia, encanto y, sobre todo, disposición para participar en la danza de la sociedad.

Pero esta noche, había otra capa de aprensión, una que no tenía nada que ver con las sutilezas sociales. Tenía todo que ver con James Windermere y la confusión que se arremolinaba dentro de ella cada vez que pensaba en él.

Mientras se dirigían hacia el salón de baile, Valentina e Iris intercambiaron una mirada, su emoción compartida por la velada evidente en la forma en que se acercaron la una a la otra, como si fueran dos mitades de un todo.

“¿Buscamos a Amelia?” preguntó Iris, su voz llena de la anticipación ansiosa de una hermana menor.

“Sí, vamos,” Valentina coincidió, agradecida por la distracción. Apenas habían dado unos pasos dentro del salón de baile, envueltas por el sonido de la música y las conversaciones, cuando Iris de repente se detuvo, sus ojos se abrieron de par en par mientras señalaba al otro lado de la sala.

“Valentina, mira,” susurró, su tono urgente. “Es Lord Windermere… y está bailando con la señorita Jasmine Worthington.”

Valentina siguió la mirada de su hermana, sintiendo cómo su corazón se hundía al contemplar la escena frente a ella. Allí, en medio del salón de baile, James Windermere estaba efectivamente bailando con Jasmine Worthington, una joven conocida en toda la alta sociedad por su comportamiento coquetón y su habilidad para cautivar la atención de cualquier soltero elegible a su alcance.

Jasmine era una figura llamativa, con rizos dorados y una sonrisa que parecía prometer travesuras. Estaba vestida con un vestido de seda roja que se ceñía a su figura de una manera tanto atrevida como provocativa, y se movía con una gracia ensayada que atraía la mirada de todos los hombres en la sala. Pero era la forma en que estaba bailando con James, la manera en que su cuerpo parecía acercarse demasiado al suyo, lo que hizo que el pecho de Valentina se tensara con una mezcla de ira y desilusión.

La expresión de James era inescrutable mientras guiaba a Jasmine a través de los pasos del vals, sus movimientos precisos y controlados. Pero Valentina no pudo evitar notar cómo la mano de Jasmine se demoraba en su hombro, la forma en que inclinaba la cabeza justo así, sus ojos brillando con lo que solo podía describirse como una coqueta calculada.

Las manos de Valentina se cerraron en puños a sus costados, sus uñas clavándose en las palmas mientras luchaba por mantener sus emociones bajo control. Quería apartar la mirada, desestimar la escena como algo sin importancia, pero no podía. La visión de James bailando tan íntimamente con una mujer como Jasmine le provocó una oleada de celos y dolor que no esperaba sentir con tanta intensidad.

¿Era este el verdadero James? ¿Un hombre que tan fácilmente caería en los brazos de una mujer coqueta, que bailaría tan de cerca con alguien cuya reputación era tan cuestionable como la de Jasmine? ¿Había sido una tonta al pensar que había más en él de lo que los rumores sugerían, que era capaz de ser leal, de amarla de la manera que ella necesitaba?

Un sabor amargo llenó su boca mientras los observaba, y sintió una punzada de algo que no quería nombrar—algo que se parecía sospechosamente a la traición. Quizás James era exactamente lo que decían los rumores, un libertino que se movía de una mujer a otra sin preocuparse por los corazones que dejaba atrás. Y si ese era el caso, entonces sería prudente proteger su propio corazón, distanciarse del hombre que ya le había hecho sentir más de lo que jamás había pretendido.

“¿Valentina?” La voz de Iris rompió sus pensamientos, y ella se volvió hacia su hermana, su expresión cuidadosamente neutral.

“¿Sí?” respondió, forzando una sonrisa que no alcanzó sus ojos.

“¿Estás bien?” preguntó Iris, con el ceño fruncido de preocupación.

Valentina asintió, aunque su corazón todavía dolía con el peso de lo que acababa de ver. “Estoy bien,” dijo, su voz firme. “Vamos a buscar a Amelia, ¿te parece?”

Iris dudó, claramente percibiendo que algo estaba mal, pero no insistió. En su lugar, ofreció una pequeña sonrisa comprensiva y enlazó su brazo con el de Valentina. “Está bien. Creo que la vi cerca de la mesa de refrescos.”

Juntas, se movieron entre la multitud, Valentina haciendo su mejor esfuerzo para apartar la imagen de James y Jasmine, para enterrar los sentimientos de ira y desilusión que amenazaban con consumirla. Pero mientras caminaban, no pudo evitar mirar por encima de su hombro, sus ojos encontrando de nuevo a James.

Esta vez, sus miradas se cruzaron, y por un breve momento, vio algo en sus ojos—algo que hizo que su corazón se detuviera en su pecho. Pero antes de que pudiera descifrarlo, él desvió la mirada, volviendo su atención a Jasmine.

Valentina apretó los puños de nuevo, su resolución endureciéndose. Tal vez se había equivocado con él. Tal vez James Windermere no era el hombre que había esperado.

Y si ese era el caso, entonces tendría que prepararse contra los sentimientos crecientes que tenía por él. No permitiría que su corazón cayera en manos de un hombre que solo lo rompería.

Valentina intentó apartar la imagen de James bailando con Jasmine de su mente mientras ella e Iris continuaban su búsqueda de Amelia. Pero la visión de él, tan cerca de una mujer con una reputación como la de Jasmine, persistía en sus pensamientos, carcomiéndola con una mezcla de ira y dolor. Sabía que era irracional sentirse tan traicionada por un hombre con el que ni siquiera estaba formalmente cortejando, pero las emociones estaban allí de todos modos, agudas e innegables.

Cuando se acercaron a la mesa de refrescos, Valentina vio a Amelia con un encantador vestido azul zafiro, su cabello rubio peinado elegantemente, y su rostro iluminándose al ver acercarse a las hermanas Sinclair.

“¡Valentina! ¡Iris!” Amelia las saludó con una cálida sonrisa, sus ojos oscuros brillando de alegría. “Estaba empezando a pensar que las había perdido en la multitud.”

“Hemos estado explorando,” dijo Iris con una sonrisa, su preocupación anterior por el estado de ánimo de Valentina desvaneciéndose mientras abrazaba a su amiga. “La hacienda Lancaster es tan grandiosa, ¿verdad?”

“Realmente lo es,” coincidió Amelia, mirando alrededor de la sala con aprecio. “Se han superado con las decoraciones este año.”

Mientras las tres intercambiaban cumplidos, la mente de Valentina seguía volviendo a James. Su ira hervía justo bajo la superficie, y se encontró deseando hacer algo—lo que fuera—para borrar esa irritantemente calmada expresión de su rostro.

Como si fuera una señal, notó que Frederick se acercaba a ellas, su cabello rubio brillando bajo la luz del candelabro, sus ojos azules fijos en ella con una cálida y genuina sonrisa. Se veía tan apuesto como siempre, su actitud relajada y encantadora mientras llegaba al grupo.

“Buenas noches, señorita Sinclair,” la saludó Frederick con una ligera inclinación de cabeza, su tono ligero y amable. “Señorita Amelia, señorita Iris,” añadió, reconociendo a las otras damas con un respetuoso gesto.

“Buenas noches, Lord Frederick,” respondió Valentina, con voz firme, aunque su corazón comenzaba a acelerarse con un nuevo plan formándose en su mente.

Frederick volvió su atención a Valentina, su mirada suavizándose mientras le sonreía. “Señorita Sinclair, ¿me concedería el honor de esta danza?”

Valentina vaciló solo por una fracción de segundo antes de asentir, su decisión tomada. Si James Windermere quería bailar tan cerca de Jasmine Worthington, entonces ella se aseguraría de que él viera que no le faltaban pretendientes. Que él fuera quien sintiera la punzada de los celos.

“Estaría encantada, Lord Frederick,” respondió Valentina, su voz cálida mientras tomaba la mano que él le ofrecía.

Amelia intercambió una rápida mirada con Iris, una sonrisa cómplice jugando en sus labios mientras Valentina y Frederick se dirigían hacia la pista de baile. Valentina notó la mirada, pero decidió ignorarla. Esto no era solo sobre un baile; se trataba de recuperar cierto sentido de control, una medida de poder frente a la confusión emocional que James le había causado.

Mientras tomaban sus posiciones en la pista de baile, la música cambió a un animado vals, las notas llenando el salón con una energía contagiosa. La mano de Frederick descansó ligeramente en la cintura de Valentina mientras comenzaban a moverse, sus pasos seguros y confiados mientras la guiaba por el salón.

“Te ves encantadora esta noche, señorita Sinclair,” dijo Frederick, su tono sincero mientras la guiaba en un elegante giro.

“Gracias, Lord Frederick,” respondió Valentina con una sonrisa, aunque sus pensamientos estaban solo a medias en la conversación. La otra mitad estaba enfocada en asegurarse de que su postura fuera perfecta, su sonrisa brillante, su risa genuina. Quería crear una imagen que James no pudiera ignorar.

“Debo decir, parece que has captado la atención de muchos esta noche,” continuó Frederick, sus ojos azules brillando con diversión. “Aunque me considero afortunado de ser quien esté bailando contigo ahora.”

Valentina se permitió reír suavemente, inclinando ligeramente la cabeza como si Frederick acabara de decir algo particularmente encantador. “Me halagas, Lord Frederick. Pero debo decir que tú también eres un excelente bailarín.”

“Ah, pero siempre he creído que un baile es tan bueno como lo sea la pareja,” respondió Frederick con un guiño, su voz cargada de galantería juguetona.

Valentina respondió con una ligera risa, su corazón no del todo en la conversación, pero decidida a sacar lo mejor de la situación. Sentía las miradas sobre ella, y sabía exactamente de quién eran. Desde el rabillo del ojo, podía ver a James de pie cerca del borde de la pista de baile, su expresión oscura y tormentosa mientras la observaba bailar con Frederick.

Bien, pensó para sí misma, levantando ligeramente la barbilla en desafío. Que sienta celos. Que sepa lo que es ver a alguien más con la persona que te importa. Si él podía disfrutar de un baile cercano con alguien como Jasmine, entonces merecía verla en los brazos de otro hombre, riendo y sonriendo como si no tuviera una preocupación en el mundo.

Frederick, ajeno a las corrientes subterráneas de emoción, continuó guiándola a través del baile, sus movimientos suaves y sin esfuerzo. Valentina se aseguró de regalarle sus sonrisas más brillantes, de responder a sus comentarios ligeros con una risa que sonaba tan despreocupada como pudo fingir.

“¿Lo estás pasando bien, señorita Sinclair?” preguntó Frederick, su voz genuina mientras la miraba, su expresión cálida y abierta.

“Sí,” respondió Valentina, su sonrisa aún en su lugar. “Y debo agradecerle por ser un compañero tan encantador.”

“El placer es todo mío,” le aseguró Frederick, su tono tan relajado como siempre.

Pero incluso mientras pronunciaba esas palabras, sus pensamientos estaban completamente en el hombre que no era su pareja. Podía sentir el peso de la mirada de James, casi podía percibir la ira emanando de él en oleadas mientras la veía bailar con otro. Y cuanto más pensaba en ello, más quería que él supiera que no se dejaría influenciar tan fácilmente, que no se quedaría simplemente sentada viendo cómo coqueteaba con otra mujer.

A medida que el baile continuaba, Valentina se encontró casi disfrutando de la tensión que sabía que estaba construyéndose entre ellos. Si James Windermere quería jugar, entonces ella era más que capaz de seguirle el juego. Pero por mucho que quisiera creer que tenía el control de la situación, había una parte de ella que sabía que solo se estaba lastimando a sí misma.

La canción llegó a su fin, la música desvaneciéndose mientras los bailarines se detenían para intercambiar cumplidos. Frederick hizo una reverencia hacia ella, su sonrisa tan encantadora como siempre. “Gracias por el baile, señorita Sinclair. Ha sido un verdadero placer.”

Valentina hizo una reverencia en respuesta, su voz suave pero cortés. “Gracias a usted, Lord Frederick. Ha sido un compañero muy amable.”

Mientras intercambiaban los cumplidos habituales, la mente de Valentina ya estaba girando con las implicaciones de lo que acababa de suceder. Había logrado hacer que James sintiera celos—de eso estaba segura—pero ¿a qué costo? La satisfacción que había sentido momentos antes ya comenzaba a desvanecerse, reemplazada por una sensación de incertidumbre.

Frederick se ofreció a acompañarla de regreso a donde estaban Amelia e Iris, pero Valentina declinó con una sonrisa cortés, necesitando un momento a solas para ordenar sus pensamientos. Mientras se alejaba de la pista de baile, su mirada se desvió hacia donde había visto por última vez a James. Aún estaba allí, sus ojos fijos en ella con una intensidad que hizo que su corazón diera un vuelco.

La música en el salón de baile continuaba, las parejas girando y riendo bajo los deslumbrantes candelabros, pero para Valentina, el mundo se había reducido a una única y furiosa presencia: James Windermere. Había logrado mantener la compostura después del baile con Frederick, pero podía sentir la mirada de James sobre ella, ardiendo con una intensidad que hacía que su corazón latiera con fuerza en su pecho.

No tuvo que esperar mucho. En cuestión de segundos, James se dirigía hacia ella con paso firme, su alta figura abriéndose paso entre la multitud con determinación. Sus ojos oscuros eran tormentosos, su expresión era una línea dura que le provocó un escalofrío. No había rastro del hombre calmado y encantador con el que había bailado en el pasado—este era un James diferente, claramente no complacido.

“Señorita Sinclair,” comenzó, su voz baja y cargada de una ira apenas contenida al detenerse frente a ella. “Una palabra, por favor.”

Valentina lo miró con una sonrisa burlona, negándose a intimidarse por su evidente desagrado. Arqueó una ceja con indiferencia fingida y respondió: “Me temo que estoy bastante ocupada en este momento, Lord Windermere. Quizás en otro momento.”

La mandíbula de James se tensó, sus ojos se entrecerraron peligrosamente mientras daba un paso más cerca, su voz bajando hasta casi un gruñido. “Valentina, no estoy pidiendo. Te lo estoy diciendo. Necesitamos hablar, y lo haremos ahora.”

La sonrisa de Valentina se ensanchó mientras lo miraba, sus ojos brillando con desafío. “No camino con cualquiera a cualquier lugar, Lord Windermere. Y ciertamente no con alguien que parece estar de tan mal humor.”

El destello de ira en los ojos de James era inconfundible, y por un momento, Valentina pensó que podría perder los estribos justo ahí. Pero en lugar de eso, tomó una respiración profunda, su agarre se apretó en su brazo mientras se inclinaba, su voz un susurro oscuro.

“Vas a caminar conmigo,” dijo, su tono no dejando espacio para discusión. “Ya sea por tu cuenta o—”

Valentina soltó un suave jadeo cuando sus dedos se clavaron en su brazo, su expresión mortalmente seria. “O te levantaré y te llevaré afuera. La elección es tuya.”

La amenaza en sus palabras le envió un escalofrío por la espalda, y por primera vez, Valentina se dio cuenta de lo serio que estaba. El fuego en sus ojos, la tensión en su agarre—este no era un hombre con el que se pudiera jugar. Y sin embargo, había algo emocionante en el poder crudo de su presencia, algo que hacía que su corazón latiera con miedo y emoción.

Por un momento, se quedaron atrapados en una batalla silenciosa de voluntades, ninguno dispuesto a ceder. Valentina podía sentir el calor que emanaba de él, podía ver el control estricto que estaba ejerciendo sobre sus emociones, y supo que no estaba bromeando. Si se negaba, él cumpliría su amenaza, y lo último que quería era crear una escena frente a todo el salón de baile.

Con un suspiro resignado, Valentina le dio un breve asentimiento. “Muy bien, Lord Windermere. Si insiste.”

Los ojos de James brillaron con una mezcla de triunfo y alivio, aunque su agarre en su brazo se mantuvo firme. “Sí, insisto.”

Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y comenzó a guiarla a través del abarrotado salón de baile, su mano aún apretando su brazo mientras se abrían paso entre los invitados. Valentina podía sentir las miradas curiosas de los que los rodeaban, podía escuchar los murmullos de especulación a medida que pasaban, pero mantuvo la barbilla en alto, negándose a mostrar cualquier signo de debilidad.

En el momento en que llegaron a las puertas dobles que daban a los jardines, James las empujó con una mano, conduciendo a Valentina afuera con la otra. El aire fresco de la noche fue un contraste bienvenido al calor del salón de baile, y Valentina respiró hondo, tratando de calmar su acelerado corazón.

James la condujo por los escalones de piedra hacia el jardín, con el suave resplandor de las linternas iluminando el camino por delante. Los sonidos del baile se desvanecieron detrás de ellos mientras se adentraban más en el jardín, con los altos setos y arbustos en flor creando una sensación de privacidad y aislamiento. Finalmente, cuando estuvieron lo suficientemente lejos de miradas y oídos indiscretos, James se detuvo y se volvió para mirarla, sus manos aún sujetando sus brazos.

Valentina retiró su brazo de su agarre y cruzó los brazos sobre su pecho, sus ojos destellando con desafío. “Bien, Lord Windermere, ¿qué es tan urgente que sentiste la necesidad de arrastrarme hasta aquí como si fueras un hombre de las cavernas?”

Los ojos de James ardieron con ira mientras daba un paso más cerca, su voz baja y feroz. “¿Crees que esto es un juego, Valentina? ¿Tienes idea de lo que estás haciendo?”

Valentina levantó la barbilla, negándose a dejarse intimidar por su ira. “Podría preguntarte lo mismo, Lord Windermere. ¿Qué crees que estás haciendo, bailando tan de cerca con Jasmine Worthington, de todas las personas?”

La mandíbula de James se tensó, sus ojos se entrecerraron mientras daba otro paso más cerca, hasta que estuvieron casi pecho a pecho. “Podría preguntarte lo mismo sobre tu baile con Frederick. ¿O fue solo una artimaña para ponerme celoso?”

La sonrisa de Valentina regresó, aunque su corazón latía con fuerza en su pecho. “¿Y si lo fue? ¿Funcionó, James?”

El uso de su primer nombre lo tomó por sorpresa por un momento, pero rápidamente se recuperó, su voz teñida de una mezcla de ira y algo más profundo, algo más vulnerable. “Funcionó, Valentina. Más de lo que imaginas.”

La respiración de Valentina se detuvo, su bravata flaqueando ligeramente al ver la emoción cruda en sus ojos. Este no era el conde controlado y encantador que había conocido—este era un hombre que claramente luchaba con sentimientos que no esperaba tener.

“¿Por qué te importa?” preguntó, su voz ahora más suave, su ira tambaleándose. “Parecías bastante contento con Jasmine.”

“Jasmine no significa nada para mí,” dijo James con firmeza, su agarre en sus brazos se apretó como si quisiera que ella lo entendiera. “Lo sabes, Valentina. Esto—” gesticuló entre ellos, su voz llena de emoción, “—esto es lo que importa. No un baile sin sentido con una mujer coqueta.”

Valentina lo miró fijamente, su corazón palpitando mientras intentaba comprender lo que él estaba diciendo. “Pero tu reputación—”

"¡Al diablo con mi reputación!" interrumpió James, su voz áspera por la frustración. "No me importa lo que la gente diga de mí. Lo que me importa eres tú, Valentina. ¿No lo ves?"

La respiración de Valentina se detuvo, su mente girando por la intensidad de sus palabras. Nunca lo había visto así—tan abierto, tan crudo, tan desesperado. Era tanto aterrador como emocionante, y no sabía cómo responder.

"James…" comenzó, su voz temblando ligeramente.

Pero antes de que pudiera decir algo más, James acortó la distancia entre ellos, sus manos se movieron para sostener su rostro mientras la miraba con una intensidad que la dejó sin aliento.

"Necesito que entiendas algo, Valentina," dijo, su voz baja y feroz. "Nunca me he sentido así por nadie. Y la idea de que estés con alguien más… me vuelve loco."

El corazón de Valentina se estremeció al escuchar la vulnerabilidad en su voz, la manera en que sus palabras parecían reflejar los mismos sentimientos que ella había estado tratando de negar. Podía ver la verdad en sus ojos, la sinceridad que contradecía todos los rumores que había escuchado sobre él. Y en ese momento, supo que esto no era un juego para él—era real, y era tan aterrador para él como lo era para ella.

"James, yo…" comenzó, su voz vacilante mientras luchaba por encontrar las palabras.

Pero antes de que pudiera terminar, James se inclinó y presionó sus labios contra los de ella, su beso lleno de la urgencia y el anhelo que habían estado acumulándose entre ellos durante tanto tiempo. No fue un beso suave—fue feroz, demandante, lleno de una pasión que dejó a Valentina sin aliento.

Jadeó contra sus labios, sus manos se movieron para agarrar su abrigo mientras intentaba mantenerse firme. El mundo parecía girar a su alrededor, el aire fresco de la noche se mezclaba con el calor de su deseo compartido. Por un momento, se perdió en el beso, su mente en blanco mientras respondía a él con un fervor que la sorprendió incluso a ella.

Pero tan rápido como había comenzado, Valentina se apartó, su respiración entrecortada mientras colocaba una mano en su pecho, empujándolo ligeramente. "James, no podemos… no así."

La respiración de James era pesada mientras la miraba, sus ojos oscuros con una mezcla de frustración y algo más profundo. "¿Por qué no, Valentina? ¿De qué tienes miedo?"

"Tengo miedo de salir lastimada," admitió, su voz apenas un susurro. "Tengo miedo de que todo esto resulte ser un error."

La expresión de James se suavizó, sus manos se movieron para sostener sus brazos con suavidad mientras la miraba con una intensidad que hizo que el corazón de ella doliera. "Nunca te lastimaría, Valentina. Te lo juro."

El jardín estaba en silencio, el suave resplandor de las linternas proyectando sombras moteadas en el camino de adoquines. Valentina podía escuchar el murmullo distante del salón de baile, las risas y la música amortiguadas por los densos setos que los rodeaban. Pero todo eso parecía estar a mundos de distancia mientras ella permanecía frente a James, su corazón latiendo con fuerza en su pecho después de la intensidad de su beso.

Las manos de James seguían sobre ella, su agarre suave pero firme, como si temiera que ella se escapara si la soltaba. Sus ojos, oscuros e intensos, sostenían los de ella con una vulnerabilidad cruda que Valentina nunca había visto antes. Podía ver la lucha interna en él, el peso de las emociones que intentaba transmitir sin palabras.

"Valentina," comenzó James, su voz baja y cargada de emoción, "necesito que entiendas algo. Los rumores que has escuchado sobre mí... son falsos. Fueron difundidos por una mujer a la que me negué a casar, una mujer por la que no sentía nada."

El aliento de Valentina se detuvo mientras lo miraba, su corazón apretándose ante la sinceridad en su voz. "¿Qué quieres decir?" preguntó, su voz temblando ligeramente mientras intentaba comprender sus palabras.

James suspiró, sus manos deslizándose por sus brazos hasta que tomó las manos de ella entre las suyas, su pulgar acariciando sus nudillos en un gesto tranquilizador. "Su nombre era Lady Beatrice Worthing. Ella fue... implacable en su búsqueda de mí. Pero no podía casarme con ella, Valentina. No la amaba. Cuando la rechacé, se enfureció. Quería venganza, así que difundió esos rumores, pintándome como un libertino, como alguien en quien no se podía confiar. Y, desafortunadamente, la gente estuvo demasiado dispuesta a creer sus mentiras."

Valentina buscó en sus ojos, buscando cualquier indicio de engaño, pero todo lo que vio fue la verdad—una verdad que la golpeó con la fuerza de una revelación. Los rumores, las habladurías, la reputación que la había hecho dudar de él, habían sido una cruel invención. Podía ver el dolor en sus ojos, la frustración de ser juzgado por algo que no había hecho, y eso hizo que su corazón se encogiera por él.

"James," susurró ella, su voz suavizándose mientras apretaba sus manos. "¿Por qué no me contaste esto antes?"

James sacudió la cabeza ligeramente, una sonrisa triste asomando en sus labios. "Porque no quería cargarte con mi pasado. Quería que me vieras por quien soy, no por el hombre que los rumores me hicieron parecer. Pero ahora... ahora necesito que sepas la verdad, Valentina. Porque no puedo soportar la idea de que creas esas mentiras."

Valentina sintió que su resolución se derretía, la ira y la duda que habían nublado su mente disipándose como la niebla al amanecer. Ahora podía ver que James no era el hombre que temía que pudiera ser. Era honorable, sincero, y solo había querido protegerla de la fealdad de su pasado.

"¿Y Jasmine?" preguntó Valentina, su voz vacilante. "¿Por qué estabas bailando con ella?"

La expresión de James se suavizó, y dejó escapar un pequeño suspiro mientras levantaba la mano de Valentina hacia su pecho, presionándola sobre su corazón. "Jasmine se acercó a mí, Valentina. Me pidió que bailara con ella, y no quería causar una escena al rechazarla. Pero te juro que no significó nada. Mi corazón siempre ha sido solo tuyo."

Valentina podía sentir el latido constante de su corazón bajo su palma, el calor de su piel traspasando la tela de su abrigo. La sinceridad en sus ojos, la manera en que la sostenía tan tiernamente, no dejaban lugar a dudas. Ella le creía—realmente, profundamente le creía. Todos los miedos e incertidumbres que había albergado parecían desvanecerse en ese momento, reemplazados por un amor feroz y abrumador por el hombre que estaba frente a ella.

Las lágrimas asomaron en las comisuras de sus ojos, y le regaló una pequeña sonrisa temblorosa. "James, yo—"

Pero antes de que pudiera terminar, James tomó su rostro entre sus manos, sus pulgares limpiando las lágrimas que habían comenzado a caer. "Valentina," murmuró, su voz cargada de emoción, "te amo. Te he amado desde el momento en que te vi por primera vez. Y no puedo imaginar mi vida sin ti."

El aliento de Valentina se entrecortó mientras lo miraba, su corazón hinchándose con un amor tan fuerte que amenazaba con consumirla. "Yo también te amo, James," susurró, su voz quebrándose por la fuerza de sus emociones. "He intentado luchar contra esto, protegerme, pero ya no puedo negarlo. Te amo."

Una expresión de puro alivio y alegría se reflejó en el rostro de James, y se inclinó hacia ella, presionando su frente contra la de ella. "Cásate conmigo, Valentina," susurró, su voz ronca de emoción. "Sé mi esposa, y te juro que pasaré el resto de mi vida demostrándote que soy el hombre que mereces. Seré fiel a ti, te amaré y te cuidaré, por el resto de mis días."

El corazón de Valentina dio un salto ante sus palabras, todo su ser se llenó de una felicidad que nunca había conocido antes. No había duda, ni vacilación en su mente. "Sí," exhaló, su voz temblando de alegría. "Sí, James, me casaré contigo."

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando James la atrajo hacia sus brazos, sus labios capturando los de ella en un beso que era a la vez feroz y tierno, lleno de toda la pasión y el amor que había estado creciendo entre ellos durante tanto tiempo. Valentina se derritió contra él, sus brazos rodeando su cuello mientras le devolvía el beso con igual fervor, su corazón elevándose con el conocimiento de que este hombre—este hombre honorable y amoroso—era suyo.

El beso se profundizó, y Valentina se sintió arrastrada por la intensidad de su conexión, el mundo a su alrededor desvaneciéndose en la nada. Todo lo que importaba era la sensación de los labios de James sobre los suyos, el calor de su cuerpo presionado contra el de ella, y la certeza de que estaban destinados a estar juntos.

Cuando finalmente se separaron, ambos estaban sin aliento, sus frentes aún tocándose mientras se miraban a los ojos. Las manos de James seguían sobre ella, una acariciando su mejilla, la otra descansando en la parte baja de su espalda, sosteniéndola cerca como si nunca quisiera dejarla ir.

"Me has hecho el hombre más feliz del mundo, Valentina," susurró James, su voz llena de asombro mientras la miraba.

"Y tú me has hecho la mujer más feliz," respondió Valentina, su voz suave pero llena de convicción.

James sonrió, sus ojos brillando de amor mientras se inclinaba para besarla de nuevo, esta vez con una ternura que hablaba de promesas hechas y de un futuro lleno de amor.

Y mientras permanecían allí, en el tranquilo jardín, envueltos en los brazos del otro, Valentina supo que había encontrado su hogar—justo aquí, en los brazos del hombre que amaba.