Ruleta Rusa

Reyes de Sin City, Volumen 1

Heather Carmel

Publicado por Heather Carmel, 2025

Esta es una obra de ficción. Cualquier similitud con personas, lugares o acontecimientos reales es pura coincidencia.

RULETA RUSA

Primera edición. 4 de abril de 2025.

Copyright © 2025 Heather Carmel.

Contents

Capítulo Uno: Jade

Capítulo Dos: Jade

Capítulo Tres: Jade

Capítulo Cuatro: Seven

Capítulo Cinco: Jade

Capítulo Seis: Vulcan

Capítulo Siete: Jade

Capítulo Ocho: Jade

Capítulo Nueve: Vulcan

Capítulo Diez: Jade

Capítulo Once: Jade

Capítulo Doce: Jade

Capítulo Trece: Jade

Capítulo Catorce: Jade

Capítulo Quince: Kit

Capítulo Dieciséis: Jade

Capítulo Diecisiete: Kit

Capítulo Dieciocho: Jade

Capítulo Diecinueve: Jade

Capítulo Veinte: Seven

Capítulo Veintiuno: Jade

Capítulo Veintidós: Seven

Capítulo Veintitrés: Jade

Capítulo Veinticuatro: Seven

Capítulo Veinticinco: Seven

Capítulo Veintiséis: Jade

Capítulo Veintisiete: Seven

Capítulo Veintiocho: Jade

Capítulo Veintinueve: Jade

Capítulo Treinta: Seven

Capítulo Treinta y Uno: Jade

Capítulo Treinta y Dos: Seven

Capítulo Treinta y Tres: Jade

Capítulo Treinta y Cuatro: Jade

Capítulo Treinta y Cinco: Seven

Capítulo Treinta y Seis: Seven

Capítulo Treinta y Siete: Vulcan

Capítulo Treinta y Ocho: Vulcan

Capítulo Treinta y Nueve: Vulcan

Capítulo Cuarenta: Kit

Capítulo Cuarenta y Uno: Jade

Capítulo cuarenta y dos: Jade

Capítulo Cuarenta y Tres: Jade

Capítulo Cuarenta y Cuatro: Jade

Capítulo Cuarenta y Cinco: Kit

Capítulo Cuarenta y Seis: Jade

Capítulo Cuarenta y Siete: Jade

Capítulo Cuarenta y Ocho: Kit

Capítulo Cuarenta y Nueve: Jade

Capítulo Cincuenta: Jade

Capítulo Cincuenta y Uno: Kit

Capítulo Cincuenta y Dos: Jade

Capítulo Cincuenta y Tres: Kit

Capítulo Cincuenta y Cuatro: Jade

Capítulo Cincuenta y Cinco: Jade

Capítulo Cincuenta y Seis: Vulcan

Capítulo Cincuenta y Siete: Vulcan

Capítulo Cincuenta y Ocho: Kit

Capítulo Uno: Jade

Intento controlar mi respiración y no entrar en pánico mientras el frío metal de una pistola se hunde más contra mi sien. Mis captores rusos me gritan en un idioma que no entiendo, sus caras retorcidas de rabia y sus ojos desbordando una locura que hace que mi corazón se acelere.

La cubierta del barco destartalado está resbaladiza por el agua salada, haciendo imposible mantener el equilibrio. Las olas embisten contra la embarcación, salpicando agua por encima de la barandilla. El viento aúlla con fiereza, azotando mi pelo y lanzando agua salada a mis ojos.

Si no actúo rápido, será demasiado tarde.

Respiro hondo, reuniendo valor y esperando una oportunidad para atacar. Mi corazón palpita en mi pecho, mis pensamientos se aceleran. Esta podría ser mi única oportunidad de escapar.

Cuando una ola hace que mi captor pierda el equilibrio, aprovecho el momento. Me libero de su agarre con un giro y le propino un rodillazo en los huevos. Su sorprendido aullido de dolor es música para mis oídos mientras corro hacia el lateral del barco. La cubierta resbaladiza casi me hace caer.

Su compañero me grita, y el sonido de disparos reverbera en el aire. Las balas silban a mi lado, astillando la podrida barandilla de madera del barco. No me detengo ni miro atrás.

Si dudo, todo habrá terminado.

Llego al borde del barco, me subo a la barandilla y me lanzo de cabeza al agua. El agua helada impacta mi sistema, pero sigo adelante y empiezo a nadar alejándome del barco. La oscuridad envuelve el agua, con solo la luna proyectando un brillo inquietante sobre las olas. Uso las sombras a mi favor para alejarme del barco lo más rápido posible.

Los rusos apagan el motor del barco, dejando solo el rugido del viento y las olas. Barren el agua con una potente linterna, buscándome. Cada vez que el haz de luz se mueve en mi dirección, tomo una bocanada de aire, me sumerjo bajo el agua y espero a que el resplandor pase antes de volver a la superficie.

Las olas implacables rompen sobre mi cuerpo mientras lucho por mantenerme a flote. La sal escuece mis ojos y mi garganta, dificultando la respiración. Mis músculos duelen y mis pulmones arden, pero sigo nadando, impulsada por una feroz determinación de sobrevivir.

El rugido del motor del barco finalmente se desvanece, convirtiéndose en un zumbido distante. Nado más lejos, mi cuerpo cortando firmemente el agua. Los jadeos de mi propia respiración fatigada y el chapoteo rítmico del agua son los únicos sonidos que rompen el silencio.

Mi cuerpo está exhausto, pero mi mente es consciente del peligro que aún acecha detrás de mí. Estoy sola ahora, a la deriva en un vasto y oscuro mar. Nado hasta que mis músculos gritan en protesta, mis brazos y piernas suplicando rendirse. El agua está tan fría que penetra hasta mis huesos, y pierdo la sensación en mis extremidades.

No me rindo.

He llegado demasiado lejos para dejar que me atrapen ahora.

Supero el dolor y el agotamiento, usando el último resquicio de fuerza que me queda para mantenerme a flote. Finalmente, ya no puedo ver las luces del barco.

Estoy a salvo por ahora.

Mis músculos claman por descanso, así que me permito flotar boca arriba, contemplando el cielo sin estrellas sobre mí. El miedo y la tensión se desvanecen, y una sensación de calma me invade. Sin embargo, mi alivio dura poco, ya que mi cuerpo empieza a temblar incontrolablemente. El aire nocturno es gélido, y la hipotermia se está apoderando de mí.

Escruto el horizonte buscando cualquier señal de tierra, pero solo hay agua extendiéndose en todas direcciones. Mi corazón se hunde; estoy en medio de la nada. Existe la posibilidad de que, después de todo, no salga viva de esta.

Cuando mi esperanza se desvanece, diviso una débil luz en la distancia. Es un faro de esperanza en la oscuridad, y nado hacia él con renovada determinación. La luz se vuelve más brillante, y pronto puedo distinguir la silueta de un barco pesquero. El alivio me inunda y grito pidiendo ayuda.

El pescador a bordo del barco me lanza una cuerda, que agarro desesperadamente. Me iza y me desplomo en la cubierta, jadeando en busca de aire. El sabor a sal persiste en mis labios agrietados, y mi ropa empapada se adhiere a mi piel como una segunda capa. Nada de eso importa.

Porque estoy viva.

Si esos putos rusos vuelven a cruzarse en mi camino, son hombres muertos.

Capítulo Dos: Jade

Veinticuatro horas después...

—¿Puedo traerle algo de beber, señorita? No se ha movido en horas.

Miro por encima de mi hombro a la camarera de cócteles que está de pie detrás de mí en el Casino del Hotel Imperial y sonrío educadamente. —No, gracias. Estoy bien.

Ella arquea las cejas mientras mantiene equilibrada una bandeja vacía en la cadera. Su vestido negro estilo charlestón de época es ajustado, corto y escotado. Unos guantes largos con lentejuelas, collares de perlas blancas y una diadema plateada completan su atuendo. Fácilmente podría pasar por una vendedora de cigarrillos en un speakeasy prohibido de los años veinte.

—De acuerdo —dice, dedicándome otra brillante sonrisa—. Pasaré dentro de una hora para comprobar cómo está. Ayuda tomarse un descanso de vez en cuando cuando juegas a las tragaperras. No es saludable sentarse frente a las máquinas durante horas seguidas. —Se inclina más cerca de mi oído y baja la voz a un susurro—. Puede volver loca a una persona. He visto que sucede muchas veces con otros jugadores.

—Me tomaré un descanso pronto —le aseguro. Se aleja sin decir otra palabra. Espero hasta que se ha marchado antes de sacar mi móvil. Después de comprobar la hora, lo coloco junto a la máquina tragaperras. Es más de medianoche y estoy agotada.

En las últimas veinticuatro horas, he sido secuestrada por la mafia rusa, me han disparado, casi me ahogo y luego conduje mi viejo coche desde Los Ángeles hasta Las Vegas. Tengo los brazos doloridos por el largo nado y cubiertos de moratones donde los matones me maltrataron bruscamente.

Pero estoy viva, y eso es lo único que importa. Además, ahora tengo un nombre y una descripción con la que trabajar.

Natasha.

Una chica ucraniana alta y rubia que robó a Dimitri, una figura prominente de la mafia rusa. Ella tiene algo que ellos quieren y, si mis sospechas son correctas, también tiene algo que a mí me encantaría conseguir.

Desafortunadamente, mis habilidades son el hacking y la programación, no hablar ruso. Solo pude entender palabras y frases básicas que los mafiosos gritaban en el barco. Junto con lo que traduje de sus comunicaciones hackeadas, es suficiente para darme ventaja. Si Natasha está en Las Vegas, la encontraré.

Primero, le advertiré que vienen por ella, luego intentaré persuadirla para que unamos nuestros talentos. Mientras tanto, visitaré casinos y jugaré a las tragaperras para ganar algo de dinero extra. No soy una jugadora común porque sé exactamente lo que estoy haciendo. La gente dice que la banca nunca puede ser vencida en Las Vegas.

Están equivocados.

No estoy infringiendo ninguna ley, y el peor escenario posible es que el casino me pida que me marche. Mientras los pagos de las máquinas tragaperras sigan siendo normales, no llamaré la atención.

Si alguien me observa, verá a una chica miope y friki con gorra de béisbol, camiseta, vaqueros desgastados y zapatillas. Mi atuendo habitual que me permite pasar desapercibida sin importar lo que esté haciendo. No pueden echarme por falta de estilo.

Extiendo el brazo y me froto el cuello dolorido, intentando aliviar la migraña inminente. Agotada, sigo el consejo de la camarera y me levanto para estirar las piernas.

El Casino Imperial bulle de actividad, lleno de sonidos de máquinas tragaperras, monedas tintineando y conversaciones ruidosas. El suelo está abarrotado de turistas ansiosos por experimentar la emoción de la Ciudad del Pecado.

Las mesas de juego atraen a multitudes excitadas, que animan el lanzamiento de los dados o se agrupan alrededor de las ruletas anticipando su número de la suerte. Sofisticados jugadores de cartas llenan las mesas de blackjack y póquer, mientras que los grandes apostadores se recluyen en salas privadas.

Un hombre que serpentea por el abarrotado suelo llama mi atención. Mi mirada se detiene en él mientras entra en mi campo de visión, con su cabello rubio arenoso bien recortado y una barba corta que enmarca su mandíbula cincelada. Su blazer azul oscuro contrasta con sus ajustados pantalones negros y su camisa blanca desabotonada que revela un atisbo de pecho musculoso.

El hombre es puro sexo ardiente en persona.

Estoy hipnotizada por su impactante apariencia y la forma en que se mueve con gracia sin esfuerzo por la sala. De repente, gira la cabeza como si fuera atraído por una fuerza invisible y mira en mi dirección. Siento una sacudida de pánico cuando nuestros ojos se encuentran, pero no puedo apartar la mirada. Por un momento, el tiempo se detiene mientras mantenemos la mirada del otro.

¡Ay, mierda! ¿Por qué he establecido contacto visual con él?

Cuando estás intentando pasar desapercibida, lo último que quieres hacer es establecer contacto visual directo con alguien. Apresuradamente, bajo los ojos y finjo interés en la máquina tragaperras frente a mí. Por el rabillo del ojo, observo hasta que desaparece por la puerta giratoria de cristal del casino.

Mis mejillas están calientes y sonrojadas. Tal vez por la vergüenza de que me pillara babeando por él. O por el calor que inundó instantáneamente mi cuerpo cuando dirigió esos penetrantes ojos verde esmeralda directamente hacia mí.

Mientras intento volver a concentrarme en la máquina tragaperras, mi mente sigue volviendo al apuesto desconocido. Después de unos minutos frustrantes, me doy por vencida, dándome cuenta de que una mirada de un hombre sexy me ha desconcentrado para el resto de la noche.

Estoy agotada, de todos modos. Es mejor recogerse y volver a la habitación de hotel cutre que he alquilado por unos días. Una buena noche de sueño me tendrá lista para explorar más casinos de Las Vegas mañana. Además, me dará la oportunidad de rastrear internet en busca de más información sobre la misteriosa Natasha.

Si los matones rusos la encuentran antes que yo, las cosas se pondrán feas rápidamente.

Capítulo Tres: Jade

A primera hora de la mañana siguiente, me dirijo al casino armada con una mochila llena de barritas proteínicas y bebidas energéticas. En las horas previas al amanecer, el Strip de Las Vegas está inquietantemente tranquilo. Sin las brillantes luces resplandecientes y las multitudes emocionadas, el Strip es triste, casi desolador. Por la noche, Las Vegas es una explosión de luces y colores, mientras que durante el día es como una película muda en blanco y negro, apagada.

—¡Eh, señora! —me grita un hombre sin hogar y barbudo sentado en la sucia acera—. ¿Tienes un dólar para compartir?

Su ropa apesta a sudor y alcohol. Evito el contacto visual y acelero el paso para alejarme de él. Arranca un trozo del pan duro que está comiendo y se lo ofrece a un gato callejero que merodea cerca de un cubo de basura.

El gato flaco se acerca con cautela y toma el pan. El hombre se ríe y acaricia suavemente el cuerpo escuálido del animal. Me doy la vuelta y hurgo en mi mochila, encontrando monedas suficientes para comprarle su almuerzo y una lata de comida para gatos.

—Aquí tienes —le digo, pasándole el dinero—. Compra algo para el gato también.

—Gracias —responde, sonriendo agradecido y revelando sus dientes amarillentos y desalineados—. No entres en los casinos, niña —advierte, señalándome con un dedo nudoso—. O acabarás como yo. Te lo digo, no lo hagas. Son el patio de recreo del diablo. Nunca saldrá nada bueno de ahí. Nunca.

Asiento en respuesta y me apresuro a pasar de largo. Su extraña advertencia me inquieta. Una vez dentro del casino, aparto al hombre sin hogar de mi mente y me dirijo directamente a la máquina tragaperras en la que jugué anoche. El casino está casi vacío, con solo unos pocos clientes deambulando sin rumbo o sentados en las mesas de cartas. La mayoría luce ojos cansados e inyectados en sangre, ropa arrugada y expresiones desesperadas tras haber estado jugando toda la noche.

Hoy estoy intranquila y nerviosa después de pasar la mayor parte de la noche en mi ordenador buscando más información sobre Natasha. El tiempo es crucial. Si no puedo localizarla en los próximos días, necesitaré abortar mi plan y dirigirme a un lugar nuevo. No hay forma de que pueda volver a mi apartamento en Los Ángeles. Si la mafia rusa piensa que estoy muerta, necesito seguir así.

Doy un buen trago a mi bebida energética antes de sentarme en el taburete. Habiendo dormido solo unas pocas horas anoche, necesito algo fuerte para mantenerme activa. Mis malos hábitos me están pasando factura lentamente.

—¿Está ocupado este asiento, cariño? —una anciana pelirroja interrumpe mis pensamientos antes de dejarse caer pesadamente en el taburete junto a mí.

El olor de su perfume barato llena mis fosas nasales, amenazando instantáneamente con provocarme otra migraña. Le dedico una sonrisa educada.

—No, está libre. Adelante.

Coloca su enorme bolso en el suelo entre nosotras; su parte superior abierta revela una gran bolsa de plástico en el interior llena de monedas de veinticinco centavos. Sonriendo, la saca y me la muestra antes de colocarla junto a la máquina tragaperras.

—He traído mi alijo —dice con una risa cordial—. Es sorprendente lo rápido que se acumulan las monedas en el fondo de mi gran bolso. Te juro que esta bolsa debe pesar unos cinco kilos. Durante mucho tiempo, he coleccionado monedas. Lo llamo mi dinero para divertirme. Es un alijo secreto que mi marido no conoce. —Vuelve a reírse y me guiña un ojo—. Está profundamente dormido en nuestra habitación del hotel con una resaca. Volveré antes de que se dé cuenta de que me he ido. Me escapé.

Asiento cortésmente, esperando que capte la indirecta de que prefiero no ser molestada. No pretendo ser grosera. Es que hacer varias cosas a la vez no es uno de mis puntos fuertes. Trabajo mejor cuando puedo concentrarme intensamente en una tarea a la vez.

Se pone unas gafas bifocales que cuelgan de una cadena alrededor de su cuello y manosea los coloridos botones de la máquina. Cuando no ocurre nada, se quita las gafas y se inclina hacia delante para obtener una mejor visión.

—¿Cómo funciona este maldito trasto, cariño? —pregunta después de un minuto—. Estas máquinas sofisticadas me confunden. ¿Qué pasó con las buenas y viejas tragaperras que solían tener en Las Vegas? ¿Las máquinas donde tiras de la palanca y las imágenes giran? —Hace un movimiento giratorio con las manos—. Mis favoritas son las que tienen frutas. Las cerezas siempre me daban suerte. ¿Esta máquina acepta monedas? Solo encuentro una ranura para tarjetas de crédito.

—Estas son las tragaperras de video —explico—. No te preocupes; todavía tienen las más antiguas que aceptan monedas. —Señalo hacia el extremo opuesto del casino—. Allá, detrás del bar. Hay toda una pared de tragaperras antiguas para jugar.

Mira hacia donde le estoy señalando y empieza a recoger sus cosas con un fuerte resoplido.

—Vale, entonces. Te dejaré jugar con estas máquinas sofisticadas por tu cuenta. Por cierto, hay un joven observándote. Si tuviera que adivinar, diría que se está preparando para venir hacia aquí.

—¿Qué? —me giro para mirar—. ¿Quién?

¡Oh, no!

El chico rubio de anoche está apoyado contra el gran bar circular en el centro de la sala con un vaso alto y escarchado en la mano. Una vez más, está vestido con pantalones negros y una camisa blanca con los cuatro botones superiores desabrochados. Me pregunto si está en la ciudad para una despedida de soltero o un fin de semana salvaje con amigos. Quizás se quedó despierto toda la noche ya que está aquí temprano, aunque ciertamente luce fresco y despierto esta mañana. Y diabólicamente sexy, igual que anoche. Cuando me ve mirándole, deja su bebida en el bar y se dirige hacia mí.

Vaya, esto es genial.

Respiro hondo, luchando contra un inexplicable impulso repentino de levantarme de un salto y huir del casino. Se mueve demasiado rápido y estoy atrapada. En un abrir y cerrar de ojos, está de pie junto a mí, con una leve sonrisa en los labios.

—Creí reconocerte —comenta—. ¿No estabas exactamente en este mismo lugar anoche? ¿Estás pegada a tu taburete?

Cuando no respondo de inmediato, cruza los brazos y se apoya casualmente contra la máquina tragaperras en una postura relajada. El aroma tentador de su colonia llega hasta mí. Mi primer instinto es ignorarlo y esperar que se vaya pacíficamente. Cuando no capta la indirecta y no se marcha, me doy cuenta de que mi táctica habitual no funcionará con él. Dada su llamativa apariencia, sospecho que no está acostumbrado a ser ignorado por las mujeres.

Le miro, intentando ocultar mi irritación, y luego vuelvo a fijar la mirada en la máquina. Por un momento, considero fingir que no entiendo inglés.

—Sí, estuve aquí anoche —admito finalmente.

Él levanta ligeramente las cejas y ladea la cabeza, con diversión bailando en sus ojos.

—¿Cómo te llamas?

—Me llamo J... —automáticamente empiezo a decir mi nombre real, Jill Miller, pero me detengo a tiempo. ¿Qué demonios estoy haciendo? De ninguna manera voy a revelarle mi nombre a él ni a nadie más en esta ciudad.

Jill Miller está muerta.

Mis ojos se desvían hacia la mano de la señora sentada a mi lado. Está mirando al frente e intentando fingir que no está escuchando nuestra conversación. Gruesos anillos de estilo del suroeste cubren sus dedos rechonchos. Un anillo llamativo llama mi atención.

—Es Jade —suelto—. Jade... Stone.

Noto cómo sus ojos chispean con interés, y me doy cuenta de que he cometido un gran error. Le he dado un nombre falso que suena como algo sacado de una película de espías cutre. Es demasiado tarde para cambiarlo ahora. Vuelvo a la máquina y empiezo a presionar botones al azar, esperando que capte la indirecta y se vaya.

No lo hace.

En su lugar, se inclina aún más cerca, tan cerca que puedo sentir el calor de su cuerpo contra el mío.

—Jade Stone —repite, probando el nombre en su lengua—. Ese es un nombre de actriz porno si es que he oído uno. ¿Esperas que crea que ese es realmente tu nombre?

Intento no sonrojarme bajo su intensa mirada, pero es imposible. No puedo recordar la última vez que un hombre me hizo sentir tan cohibida.

—Mis padres eran geólogos —explico, mintiendo descaradamente—. Pensaron que estaban siendo ingeniosos y originales. Su sentido del humor es un poco retorcido.

Su expresión escéptica me dice que no está convencido.

—Vale entonces, Jade —dice—. Quizás nos crucemos de nuevo si estás en la ciudad unos días.

—Lo dudo —respondo—. Solo estoy en Las Vegas por poco tiempo y me voy hoy. —Solo quiero que me deje en paz. Tengo trabajo que hacer, y su abrumadora presencia hace que sea difícil concentrarse. El hombre es una maldición perversa. Mi mente vuelve a las palabras del hombre sin hogar esta mañana. Si el casino es el patio de recreo del diablo, entonces el diablo está justo frente a mí.

—¿Te vas hoy? —pregunta, sorprendido—. ¿Cuál es la prisa?

—Tengo cosas que hacer, gente que conocer. Obligaciones laborales. —Le hago un gesto desdeñoso con la mano—. Ahora, si me disculpas. Estoy intentando perder dinero aquí. He tenido bastante éxito hasta ahora.

Mete la mano en el bolsillo de sus pantalones y saca un rollo de monedas.

—Es una lástima. No puedes disfrutar mucho de Las Vegas en dos días. Toma, al menos déjame darte un rollo de mis monedas especiales de la suerte. No aceptaré un no por respuesta.

¿Qué le pasa a este tío?

—Esta máquina no acepta monedas —señalo—. Solo tarjetas de crédito. Si tienes una tarjeta American Express Black de la suerte que quieras darme, entonces aceptaré encantada tu generosa oferta.

—Cariño, por el amor de Dios, deja de discutir con el buen hombre y coge las malditas monedas —interviene la señora pelirroja a mi lado—. Si tú no puedes usarlas, yo seguro que sí. Este guapo hombre está haciendo todo lo posible por causar una buena impresión. No le hagas suplicar.

Dios mío, ¿por qué se está entrometiendo?

Me había olvidado de que estaba allí, escuchando cada palabra. Esta mañana estoy realmente fuera de juego.

—Pero no necesito las monedas —protesto—. La máquina tragaperras no las acepta.

—Este es el problema con las relaciones hoy en día —continúa severamente, agitando un dedo con una uña de color rojo brillante hacia mí—. Las jóvenes siempre actuando independientes. ¿No te das cuenta de que está intentando hacer algo agradable por ti? Déjale. Deja de hacer que el cortejo sea tan difícil. No es de extrañar que las jóvenes no puedan encontrar marido.

—Gracias, señora —le dice a la mujer con una ligera reverencia, y luego se vuelve hacia mí de nuevo—. Deberías seguir su consejo y aceptar las monedas. Extiende tu mano.

Estoy en desventaja numérica. Este tipo es realmente molesto. Intrigante, pero irritante y persistente. De todas las mujeres en el casino, ¿por qué yo? Es demasiado temprano por la mañana para lidiar con este tipo de tonterías. La cafeína de la bebida energética ni siquiera ha hecho efecto todavía.

—¿Prometes dejarme en paz si lo hago? —Le miro fijamente, sin ocultar más mi fastidio.

Sonríe en respuesta, con los ojos arrugándose en las esquinas con genuina diversión, y permanece en silencio. Todo esto es un juego para él. Poniendo los ojos en blanco, extiendo mi mano.

Cuando coloca el rollo de monedas en mi palma, nuestras manos se tocan, y las monedas de repente se transforman en una pequeña serpiente verde viva. Se desenrosca y se desliza por dentro de la manga de su camisa.

—¿Qué demonios? —exclamo, apartando bruscamente mi mano de la suya—. ¿Qué coño te pasa? ¡Eso es una serpiente viva!

Su estruendosa risa resuena por todo el casino casi vacío, atrayendo la atención de varios clientes.

—Eres un bicho raro —afirmo, frotando vigorosamente mi mano en la pernera de mi pantalón. La serpiente estaba fría, espeluznante y muy viva—. ¿Qué eres? ¿Un pervertido raro? ¿Dónde fue la serpiente? ¿Está debajo de la máquina? —Me levanto de un salto y doy un par de pasos hacia atrás, temiendo que la serpiente suba por la pernera de mi pantalón.

—No pienso quedarme para averiguarlo —murmura la señora a mi lado—. Buena suerte, cariño. La necesitarás en esta ciudad. Olvida lo que dije sobre él. Odio las serpientes. —Rápidamente agarra su bolso, junto con su enorme bolsa de monedas, y se aleja apresuradamente.

El hombre me sonríe, mostrando un hoyuelo profundo en su mejilla. Vuelve a alcanzar mi mano y coloca un rollo genuino de monedas envuelto en papel en mi palma, cerrando mis dedos alrededor.

—¿Ni siquiera vas a preguntar mi nombre? —Agarra mi mano con más fuerza cuando intento sacarla de su agarre.

—No, ¿por qué lo haría? No me interesan los bichos raros. Eres extraño y escondes reptiles en tu ropa. Lo siento, amigo. Es un rotundo 'ni de coña' por mi parte. Ahora, si me disculpas.

—Culpable de los cargos —acepta con una suave risa—. Pasaré de la oportunidad dorada de bromear sobre la enorme anaconda oculta en mis pantalones. Mientras estés aquí, tómate un descanso del juego y ve algunos espectáculos de Las Vegas. Algunos son bastante buenos, incluso si solo estás aquí un par de días. Hasta la próxima vez, Jade... Stone. —Aprieta suavemente mi mano una última vez antes de soltarla bruscamente y alejarse sin mirar atrás.

Capítulo Cuatro: Seven

—¡Eh, Seven! ¡Espera!

Un hombre grita mi nombre y me giro para localizar la voz. Uno de los musculosos encargados del casino, vestido con un traje azul oscuro, está junto a la entrada principal y me hace gestos para que me acerque.

—¿Qué pasa, Seth? —pregunto al acercarme—. Está tranquilo el casino esta mañana. ¿Esperáis mucha gente esta noche?

—Lo normal —responde—. Entre ahora y la semana antes de Navidad, estaremos un poco más tranquilos de lo habitual. Una vez que llegue la multitud navideña a la ciudad, nos mataremos a trabajar hasta después de Nochevieja.

—Eso espero —comento—. Mi nuevo espectáculo comienza el día de Año Nuevo. Ya hay varias sesiones agotadas.

—Seguramente de eso quiere hablar el jefe —me informa Seth—. El señor Giovanni te está buscando. Me dijo que te avisara para que subieras a su despacho. Ha intentado llamarte y no contestabas.

Meto la mano en el bolsillo de mi chaqueta para sacar el móvil. Mi serpiente mascota se ha enroscado alrededor para obtener calor. La expresión de la chica no tuvo precio cuando se lo entregué. No me pareció una típica jugadora matutina del casino. Normalmente, o están con resaca de la noche anterior o son jugadores compulsivos empedernidos.

Hay algo raro en ella. No pude resistirme a acercarme para examinarla mejor.

—¡Joder! —exclamo al ver la pantalla de mi móvil—. He perdido cinco llamadas de su oficina.

—Al jefe no le gusta que le ignoren —me recuerda Seth, como si no lo supiera.

—No he oído sonar el teléfono —explico—. ¿Está cabreado?

Seth se encoge de hombros.

—Yo no le pregunto al jefe cómo se siente. Agacho la cabeza, me centro en lo mío y no me meto en problemas ajenos. Si yo fuera tú, subiría ahora mismo a su despacho. No hagas esperar a Giovanni. Nunca.

—No hace falta que me lo digas —contesto, asintiendo—. Voy para allá ahora mismo.

—Buena suerte. Parece que la vas a necesitar.

Me apresuro a cruzar el enorme vestíbulo del casino hasta un ascensor que requiere una tarjeta especial para abrirlo. Una vez dentro, introduzco un código de cuatro dígitos y pulso el botón de la planta superior del hotel. El ascensor sube rápidamente, haciendo que mis oídos se taponen antes de detenerse. Las puertas se abren silenciosamente para revelar un lujoso despacho en el ático.

Mis zapatos resuenan con fuerza mientras cruzo los suelos de mármol hacia la zona de recepción. Una mujer de unos sesenta años está sentada detrás de un imponente escritorio de caoba, en su puesto habitual. Se llama Marla, también conocida como la "Guardiana". Mantiene un control férreo sobre la agitada agenda de Giovanni. Para reunirte con el jefe, primero debes librar una batalla contra Marla.

Quitándose las gafas de montura metálica, me mira fijamente.

—Llegas tarde otra vez. El señor Giovanni tiene un horario muy ajustado y no le gusta que le hagan perder el tiempo. ¿Cuántas veces hemos hablado de esto, Seven? La impuntualidad es una falta de respeto y no será tolerada.

—No sabía que me estaba esperando —explico con indiferencia—. No me di cuenta de que el teléfono vibraba en mi bolsillo.

—Esa no es una excusa válida —replica bruscamente—. Siéntate, y le avisaré de que estás aquí.

Levanta su teléfono y susurra en él mientras me acerco a la ventana. El despacho del ático ofrece la mejor vista panorámica de Las Vegas y tiene un precio premium. A lo lejos, apenas puedo distinguir las montañas. Muy abajo, la franja de Vegas comienza a despertar. A esta altura, es difícil distinguir los diminutos contornos de los coches que zigzaguean entre el tráfico matutino.

Cuelga el teléfono.

—Ya puedes pasar —ordena, haciéndome un gesto con la mano—. Te está esperando en su despacho.

Paso por delante de su escritorio y recorro el largo pasillo alfombrado hasta la oficina del señor Giovanni, el propietario del Hotel y Casino Imperial y de varios otros casinos de la ciudad. El hombre más rico de Las Vegas y el jefe de la mafia de Vegas. Y el cabrón que es dueño de mi vida. O al menos de mi contrato laboral durante dos años más. Él solo tiene el poder para hacer o destruir mi carrera.

Si sigue financiando mi espectáculo principal, pronto seré un nombre conocido con todo lo que eso conlleva... espectáculos de ilusionismo de clase mundial y especiales televisivos de Navidad. Si me despide, me quedaré atrapado en el limbo y desempleado hasta que expire mi contrato. Odio la idea de que otra persona tenga el control total de mi vida. Y particularmente lo detesto a él.

Giovanni está de pie junto a la ventana cuando entro en su amplio despacho. Lleva un traje italiano a medida que costaría lo suficiente como para alimentar a una familia de cinco durante un año. Se gira cuando me oye entrar y señala una silla frente a su gran escritorio.

—Siéntate —dice—. Tenemos que hablar.

Me siento en silencio y espero para saber de qué se trata todo esto. Camina hasta su escritorio, coge una pila de papeles grapados y me los entrega.

—Esto llegó ayer de nuestra compañía de seguros —dice—. Amenazan con cancelar el seguro de responsabilidad civil de tu espectáculo a menos que hagamos cambios inmediatos.

Parpadeo sorprendido. No esperaba esto. ¿Me llamó a su despacho para hablar de seguros? Es la primera vez, y un inmenso alivio. Normalmente no me involucro en los aburridos detalles de mi espectáculo.

—¿Cambios? —Me inclino para echar un vistazo a los papeles—. ¿Qué quieren?

Pasa a la tercera página del paquete y me lo señala con un bolígrafo.

—Está todo detallado aquí. Pensaron que sería mejor que repasara contigo cada punto para asegurarme de que lo entiendes. Por eso me estoy ocupando personalmente. Luego necesitaré que pongas tus iniciales en cada punto para demostrar que estás de acuerdo y que cumplirás inmediatamente con sus peticiones. Confío en que no habrá ningún problema.

—Vale, claro —digo amablemente, asintiendo—. Sin problema. ¿Dónde tengo que firmar? —¿Qué tan malo podría ser? No es como si estuviera cortando a mis asistentes por la mitad con una motosierra.

—Me alegra que lo entiendas —responde—. Bien, vamos a repasar cada punto. —Lee—: Debes cesar el uso de los siguientes elementos en tu espectáculo. Esto incluye tanto las actuaciones en vivo como los ensayos. Los elementos prohibidos incluyen, pero no se limitan a, armas de fuego, explosivos, sopletes, cuchillos, hachas y motosierras. También han incluido dinamita C-4 como precaución preliminar, aunque aún no la hayas utilizado. —Levanta la vista de los papeles y arquea las cejas hacia mí—. Deben estar anticipando tu próximo movimiento.

Arrojo mi juego de papeles sobre su escritorio.

—¿Es una broma? ¿Qué coño esperan que haga allí arriba en el escenario? Soy un ilusionista, no un artista callejero haciendo trucos de cartas. ¡Estamos en Las Vegas, por el amor de Dios! Aquí se espera que todo sea espectacular. He usado todo lo mencionado excepto la dinamita. Por eso el espectáculo se agota cada noche. La amenaza del peligro lo hace emocionante. ¡Eso es lo que vende entradas!

Giovanni se sienta en su silla, agarrando el costoso escritorio con una mano mientras se recuesta en su alto sillón de cuero y me mira fijamente con sus ojos oscuros.

—Es cierto, ahora no eres un artista callejero, pero lo fuiste una vez —enfatiza—. No lo olvides. Esto no está a discusión. Tu espectáculo se está volviendo más arriesgado y peligroso. No creas que no estoy al tanto de los accidentes durante los ensayos. Tengo ojos y oídos por todo el Imperial. Es mi negocio saber lo que sucede en mi hotel.

—¿Qué accidentes? No hemos tenido ningún accidente reportado. Ni siquiera un resbalón.

Saca un vídeo en su teléfono y lo gira para que yo lo vea. Es un breve clip de una sesión de práctica donde algo salió terriblemente mal, y la motosierra que estaba usando se resbaló. Afortunadamente, un maniquí falso estaba sustituyendo a mi asistente real. Accidentalmente, le corté la garganta al maniquí, enviando serrín por todo el escenario.

—Ningún humano resultó herido en la realización de ese vídeo —digo, manteniendo mi rostro serio.

—Esto no es para tomárselo a broma —responde fríamente—. Podrías herir o matar a alguien con tu imprudencia. Tus acrobacias se están volviendo demasiado peligrosas para el espectáculo.

—Estábamos jugando —protesto, levantando las manos con frustración—. Eso es todo. Nunca pondría intencionalmente a alguien en peligro. Soy un profesional. No fue un accidente. Fue una broma.

Fue un accidente, pero desde luego no voy a admitírselo a él.

Cuando la motosierra se resbaló, me dio un susto de muerte. Nunca volveré a cometer el mismo error. He repasado el incidente en mi cabeza un millón de veces desde entonces.

—No estoy discutiendo contigo —dice—. Ya es bastante malo si alguien más resulta herido durante tu espectáculo. Pero si tú te lesionas, el espectáculo termina allí mismo. Se acabó. He invertido demasiado en ti para permitir que eso suceda. Solo estoy protegiendo mi inversión, que eres tú. Implementa los cambios. Inmediatamente. No quiero oír ni una palabra más. Fin de la discusión. Ahora firma el maldito papel. Soy un hombre ocupado. Estás desperdiciando mi tiempo.

—¿Qué esperas que haga ahora? —pregunto—. El espectáculo se agota cada noche. Las entradas tienen una gran demanda. Nadie quiere pagar buen dinero por los mismos espectáculos que han visto mil veces antes. ¿Qué pasa con el nuevo espectáculo que comienza el día de Año Nuevo? He trabajado en ello durante meses. No puedo tirar todo ese tiempo y esfuerzo.

Giovanni pone las manos planas sobre el escritorio. Durante todo nuestro tiempo trabajando juntos, nunca lo he visto cerca de perder los estribos.

Ni una sola vez.

Siempre está sereno, con la cabeza fría y en completo control de todo. Si alguna vez perdiera los nervios, sería un cabrón aterrador. He escuchado innumerables historias sobre lo que es capaz, así como la historia de su familia, en Sicilia.

—Sabes cómo funciona esto —dice con calma—. Los turistas solo están en la ciudad por unos días. Les encantará cualquier cosa que presentes. Si decimos que es un gran espectáculo, lo creerán. Podemos promocionar tu espectáculo como un acto de magia familiar. Da a las familias un lugar para traer a sus hijos. En Las Vegas, esos actos son escasos. Sustituye algunos viejos trucos de magia tradicionales por tus acrobacias con soplete. Saca conejos de tu sombrero. Deja que alguien en la primera fila elija una carta. Haz subir a un niño al escenario. Deslúmbralos con tus habilidades de prestidigitación. Unos simples cambios es todo lo que te pido aquí.

No puedo creer lo que estoy oyendo. Me está pidiendo que renuncie a todo por lo que he trabajado tan duro.

—¿Un espectáculo familiar? ¿Me estás tomando el pelo? Me estás obligando a cambiar todo el espectáculo —discuto—. Si eso es lo que quieres, ¿para qué me necesitas? Hay cien tíos más que pueden hacer ese tipo de cursilería y hacerlo bien.

Alarga la mano y coloca su bolígrafo con monograma delante de mí sobre el escritorio con un fuerte golpe.

—Exactamente —dice—. Gracias por señalarlo, para que no tuviera que hacerlo yo. Pon tus iniciales junto a cada punto y vuelve al trabajo. Eres fácilmente reemplazable. Todo el mundo lo es en esta ciudad. Incluso tú. No lo olvides nunca. Siempre habrá diez personas dispuestas y capaces de ocupar tu lugar.

—¡Joder! —Agarro los papeles, garabateo rápidamente mis iniciales junto a cada punto y luego los deslizo bruscamente de vuelta sobre la mesa. No me está dando opción. Con el tiempo, se me ocurrirá algo. De ninguna manera me voy a rendir y aceptar esto sin luchar.

—Una cosa más —dice mientras me levanto—. ¿Cómo está tu padre últimamente? Alguien me dijo que tiene una audiencia de libertad condicional este mes.

Mi corazón se salta un latido. La forma en que formula la pregunta sugiere que no espera una respuesta. Me detengo en la puerta de su oficina y me giro lentamente. ¿Me está amenazando usando a mi padre como chantaje? Si es así, no sería la primera vez que cae tan bajo.

—¿Por qué lo preguntas?

—Solo quería preguntarte si hay algo que pueda hacer por Saúl —responde, sin levantar la vista de su papeleo—. Tal vez poner una buena palabra por él ante la junta de libertad condicional. La prisión en la que está puede ser dura con los reclusos. Las bandas de California son brutales.

—Está bien —digo, reconociendo que su oferta de ayuda es una amenaza disfrazada—. Con suerte, saldrá antes de Navidad.

—Eso espero. Buena suerte con el espectáculo de esta noche. Normalmente te diría que "te rompas una pierna", pero en tu caso, no te daré ideas.

Coge el auricular de su teléfono, despidiéndome. No me entretengo. Al salir, noto que el escritorio de Marla está desocupado por una vez. Pulso el botón del ascensor privado y me quedo allí, furioso, mientras espero.

—A la mierda —murmuro entre dientes después de un momento. Esto no ha terminado. No me importa si es el jefe de la mafia de Las Vegas. Nunca volveré a ser el estafador callejero que era antes. De ninguna manera. Mi padre y yo sacrificamos demasiado para que yo llegara hasta aquí. No puede ser todo para nada.

Me doy la vuelta, decidido a cantarle las cuarenta al cabrón, sin importar las consecuencias. Justo cuando me acerco a la puerta abierta, lo oigo discutiendo con alguien por teléfono. Incapaz de resistir el impulso de escuchar a escondidas, me detengo antes de llegar a la puerta.

—¿Qué quieres decir con que no podéis encontrarla? —ruge al teléfono—. ¿Para qué crees que te pago? Será un día frío en el infierno antes de que permita que cualquier chica organice una estafa en mis casinos. Quiero más hombres vigilando el suelo de los casinos las veinticuatro horas. Si los rusos la están buscando, nosotros tenemos que encontrarla primero. Y cuando lo hagáis, traédmela directamente. ¿Entendido? Poned patas arriba esta maldita ciudad. Traédmela. Me ocuparé de ella personalmente. Nadie se burla de mí. ¡Nadie! —Cuelga el teléfono con tal fuerza que me sorprende que el auricular no se rompa.

Las puertas del ascensor de repente suenan, señalando su llegada. Me apresuro a entrar antes de que las puertas se cierren, decidiendo rápidamente no enfrentarme a él hoy. Llevo esperando una oportunidad para tener ventaja sobre él desde hace una eternidad. Este podría ser mi día de suerte.

Después de todo, no me llaman "Lucky Seven" por nada.

Por su conversación, deduzco que está buscando a una chica que planea una estafa en uno de sus casinos. Tengo una buena corazonada sobre quién podría ser. Más que una corazonada. La intrigante mujer sentada en una máquina tragaperras abajo.

Jade Stone.

La chica con los cautivadores ojos marrones que no puedo sacar de mi mente. Desprendía vibraciones extrañas desde el momento en que la vi al otro lado del concurrido casino. Definitivamente se trae algo entre manos. Lo siento en mis entrañas. Probablemente crea que está pasando desapercibida en el radar del casino con su ropa informal, sus gafas enormes y su apariencia modesta. En cambio, destaca más que si estuviera vestida para una noche glamurosa.

Me he pasado toda la vida aprendiendo a leer a la gente por su lenguaje corporal. Mi padre empezó a enseñarme cuando tenía seis años. Cuando trabajábamos como estafadores callejeros, nuestra capacidad para evaluar a nuestros objetivos marcaba la diferencia entre cenar galletas saladas o una comida decente esa noche.

Me permitió fallar numerosas veces para enseñarme. Con el tiempo, aprendí a detectar cada movimiento de ojos, cada tic labial y cada cambio imperceptible en la respiración. Soy un experto en leer a las personas.

Es lo que mejor hago.

Jade Stone no puede engañarme, por mucho que lo intente. Necesito averiguar qué se trae entre manos antes de que Giovanni le ponga las manos encima y desaparezca para siempre. Un plan loco se forma en mi mente. Todo lo que necesito es un poco de ayuda de mis amigos para llevarlo a cabo.

Saco mi móvil y empiezo a hacer llamadas.

Capítulo Cinco: Jade

—Disculpe, señorita —dice un hombre, aclarándose la garganta detrás de mí mientras una mano me da un firme golpecito en el hombro.

Me doy la vuelta, irritada por ser tocada por un desconocido, para encontrarme con un hombre grande y musculoso con un traje negro a medida parado directamente detrás de mi taburete.

—Soy de seguridad del casino. Tiene que acompañarme —dice cortés pero firmemente. Señala la placa dorada en su traje. "Leroy Justice, Seguridad del Casino", dice en letras grandes y negritas.

Le miro con incredulidad, confundida y aterrorizada a la vez. —¿De qué se trata? —pregunto, intentando evitar que mi voz muestre la ansiedad que agita mi estómago.

—Hemos detectado posible actividad sospechosa a través de nuestras cámaras de vigilancia —responde, señalando hacia el techo—. Necesitamos hacerle un par de preguntas. Solo le llevará unos minutos de su tiempo.

Mi mirada se dirige hacia arriba, pero no puedo localizar las cámaras. Sabía que había cámaras de vigilancia por todas partes. Eso no es una sorpresa. Lo que sí es sorprendente es que mi comportamiento haya captado su atención cuando he sido cuidadosa.

—No estoy haciendo nada malo —protesto—. Estoy sentada aquí, ocupándome de mis asuntos y jugando a las tragaperras. Ni siquiera estoy ganando. De hecho, llevo perdidos veinte dólares.

—No he dicho que lo estuviera haciendo —responde, dirigiéndome una sonrisa tensa—. Esto solo tomará unos minutos, luego podrá seguir su camino. No se preocupe, es solo un procedimiento estándar. Coja sus cosas y vamos. Sería mejor que no monte una escena. Preferimos no alarmar a los demás clientes del casino. Estoy seguro de que lo entiende.

Su tono severo me indica que no tiene sentido discutir. Mi corazón late rápidamente en mi pecho mientras mi mente trabaja a toda velocidad. ¿Qué hice para que seguridad me señalara? Nada que se me ocurra aparte de sentarme en la misma máquina tragaperras durante dos días. Solo eso podría ser suficiente.

Levantándome del taburete, me echo la mochila al hombro y camino rápidamente junto a él. Me guía a través de las puertas de cristal que conducen del casino al vestíbulo del hotel. Después de pasar por un conjunto de puertas restringidas y recorrer varios pasillos largos y alfombrados, llegamos a una puerta exterior que se abre a un garaje poco iluminado.

Ahora, empiezo a entrar en pánico.

He visto suficientes películas de gánsteres para darme cuenta de que no puede ser bueno si la seguridad del casino te saca de las instalaciones y fuera de la vista de los demás.

—¿Adónde vamos? —pregunto—. ¿Es usted policía? Si no lo es, preferiría quedarme dentro del edificio.

—No, como dije antes, soy de seguridad del Hotel y Casino Imperial. Preferimos hacer nuestros interrogatorios fuera del recinto.

Seguro que sí.

Quizás en un sótano oscuro donde te atan a una silla, te golpean hasta dejarte inconsciente y te hacen jurar que nunca volverás a poner un pie en Las Vegas. Me detengo en el umbral abierto y uso mi cuerpo para evitar que la puerta se cierre. —¿Puede mostrarme más identificación?

—Por supuesto. —Hurga en su bolsillo y saca una tarjeta de seguridad plastificada. La tarjeta coincide con su placa identificativa. Parece legítima, aunque todavía tengo dudas.

Murmura unas palabras en su teléfono móvil. Un SUV negro alargado con ventanas tintadas emerge de un lugar de estacionamiento y frena chirriando delante de nosotros. Él se adelanta y abre la puerta del copiloto.

—Hola de nuevo, Jade Stone —dice el pasajero con una voz profunda y ronca. El hombre levanta sus gafas de sol y me mira fijamente con esos ojos verdes hipnotizantes que no puedo olvidar—. Sube. Vamos a dar un pequeño paseo.

Bueno, esto es simplemente genial.

Es el tipo raro de la serpiente del casino. ¿Es que este tío no capta las indirectas? ¿Qué necesito hacer para convencerle de que no estoy interesada? No puedo entender por qué atraje su atención. Especialmente cuando tengo un aspecto horrible. Si estuviera intentando seducir a un tío, haría exactamente lo contrario de todo lo que he estado haciendo. Tal vez incluso peinarme el pelo.

—¿Qué diablos es esto? —digo, completamente enfadada porque me ha arrastrado hasta aquí con falsas pretensiones—. Solo voy a decir esto una vez, señor. Así que, escucha atentamente. Hablaré despacio para asegurarme de que lo entiendas. No estoy interesada en ti, ¿vale? Eres mono y todo eso, pero no estoy en la ciudad para un rollo. ¿Lo entiendes? Déjame en paz. Lo digo en serio esta vez.

Mientras me doy la vuelta para volver furiosa al edificio, el guardia de seguridad me agarra del brazo. —Lo siento, señorita, no estamos jugando —afirma con firmeza—. Realmente necesita entrar en el coche. No arme un escándalo.

—No voy a ir a ninguna parte contigo —digo, mirándole fijamente mientras intento liberar mi brazo—. ¿Eres realmente de seguridad del hotel? Apuesto a que no, ¿verdad? ¿Es esa una placa de nombre real o la compraste en línea? ¿Qué clase de nombre es Leroy Justice, de todos modos?

No responde. En su lugar, desliza su chaqueta ligeramente hacia atrás con su mano libre, mostrándome casualmente la pistola metida en una funda. El arma me deja en silencio. ¡Maldita sea! ¿Qué está pasando? He juzgado completamente mal esta situación.

Van totalmente en serio, y esto me cabrea más que nunca. Después de todo lo que he pasado con la mafia rusa, ¿ahora estos payasos con sus trajes elegantes y SUVs alargados creen que pueden secuestrarme? No tienen ni idea de con quién están tratando.

—¿Estáis de puta coña? —exclamo, elevando la voz—. ¿Me estáis secuestrando? ¿Por qué?

No espero una respuesta. En su lugar, me retuerzo y le doy un fuerte rodillazo a Leroy Justice en los huevos. Mientras me muevo fuera del umbral, la puerta se cierra de golpe detrás de mí.

Él se dobla con un fuerte "uf", sujetándose sus partes con una mano y gimiendo. Su agarre se afloja lo suficiente para que pueda liberarme. Agarro el pomo metálico de la puerta e intento abrirla. ¡Mierda! Está cerrada desde dentro.

—¡Socorro! —grito, golpeando furiosamente la puerta con mi puño—. ¡Por favor, ayuda! ¡Me están secuestrando! ¡Llamad a la policía!

—Será mejor que te encargues de ella —murmura el guardia de seguridad, asintiendo hacia mí—. Me duelen los huevos como un demonio. Acaba de matar a mil futuros hijos míos.

El Encantador de Serpientes salta del SUV y rápidamente me rodea con sus brazos por detrás. —Cállate si sabes lo que te conviene —murmura cerca de mi oído.

Mi primer pensamiento es lo furiosa que estoy con él. El segundo es lo delicioso que huele su colonia; masculina, cara y emocionante. La reacción traidora de mi cuerpo me enfada aún más.

—¡Suéltame! —grito.

Su agarre se aprieta, e intenta arrastrarme lejos de la puerta hacia el coche. Empiezo a patear con todas mis fuerzas la puerta, mientras echo mi peso hacia atrás contra él. No es un hombre grande, y está luchando conmigo, lo que solo me hace luchar con más fuerza.

Hay una ligera posibilidad de que pueda escapar de él. Si puedo, correré hacia la rampa lejana del aparcamiento. El guardia de seguridad está temporalmente incapacitado por sus huevos aplastados, así que no puede perseguirme, y podría superar en velocidad al Encantador de Serpientes con mis zapatillas.

Me alegro de estar en plena forma física porque no voy a entrar en su coche. La primera regla de un secuestro es nunca dejar que alguien te lleve a una segunda ubicación. Incluso si me disparan aquí, de lo cual sinceramente dudo que lo hagan, tendré más posibilidades de sobrevivir que siendo llevada a otro lugar por estos dos chiflados.

La puerta trasera del SUV se abre y otro tipo sale, cerrando la puerta de golpe tras él.

Oh, joder!

Mejor dicho, tres chiflados. Y este es mucho más intimidante que los otros dos. La visión de este nuevo tipo amenazador me hace reconsiderar mis opciones. Mi instinto me dice que no hay forma de que pueda pasar por delante de él.

Lleva una camiseta negra ajustada de manga corta que se ajusta firmemente a su cuerpo bien construido, enfatizando sus músculos definidos. Sus vaqueros y botas con punta de acero están desgastados, dando la impresión de un hombre que es rudo y áspero. Intrincados tatuajes tribales cubren ambos brazos, sin dejar ni un centímetro de piel sin tinta. Sus penetrantes ojos oscuros son fríos mientras me escanean de pies a cabeza.

Es terriblemente aterrador, pero no me atrevo a mostrarlo.

Nunca mostrar debilidad es mi mantra.

—¿Quién eres tú? —pregunto, mientras intento retorcerme para salir del agarre del Encantador de Serpientes—. ¿Los más buscados de América? Estoy bastante segura de que tu cara está en carteles en la oficina de correos.

—Deja de luchar y entra en el coche pacíficamente o te amordazaré —ordena. Mira al guardia de seguridad con disgusto—. No puedo creer que no hayáis podido meter a una chica diminuta en el coche. Le sacas al menos setenta kilos, Leroy. ¿Qué demonios te pasa? Te merecías que te dieran una patada en los huevos. Si ella no lo hubiera hecho, yo mismo habría estado tentado de darte una lección. Necesitamos atarla. ¿Alguien tiene algo que podamos usar?

—Hay un pañuelo en mi bolsillo trasero —ofrece el Encantador de Serpientes—. ¡Maldita sea! —grita cuando le piso con fuerza en los dedos del pie—. ¿Quieres parar ya?

—Me gustaría cortar algo —gruño—. Y sería algo mucho más preciado para ti que tu pie.

El tipo de Los Más Buscados alcanza el bolsillo del Encantador de Serpientes y saca un largo pañuelo rojo que sigue saliendo y saliendo.

—Bonito pañuelo —le digo al Encantador de Serpientes, que me sujeta con más fuerza—. No me parecías un fashionista.

—Es para un truco —responde, como si eso explicara por qué tiene un pañuelo rojo de un metro en el bolsillo trasero. ¿Cómo lo dobló para que quepa?

Los Más Buscados intenta retorcer bruscamente mis muñecas detrás de mi espalda para asegurarlas. Me está haciendo daño, y eso me cabrea. Cuando se inclina más cerca, giro mi cara y agarro su lóbulo de la oreja con mis dientes.

El elemento sorpresa es útil. No tengo miedo de usar cualquier truco sucio que tenga en mi arsenal cuando estoy luchando por mi vida. Dientes, codos, cabeza, pies. Le mordería la polla a un hombre si fuera necesario.

—¡Mierda! —grita, retrocediendo de un tirón cuando muerdo con más fuerza. Gira su cabeza lejos de mí y agarra mis muñecas con más fuerza detrás de mi espalda—. Pagarás por esto más tarde —me advierte en un tono bajo y constante. Su voz suena tranquila y bajo control, con un sentido subyacente de peligro—. Si quieres jugar sucio, nena, entonces yo soy tu hombre. Me gusta duro.

Rápidamente asegura mis muñecas con el pañuelo. —¡Ay! Está demasiado apretado —me quejo, luchando contra la tela—. Me estás cortando la circulación.

—Cuando dejes de luchar como una gata salvaje y aceptes comportarte, podríamos considerar aflojarlo —dice, dando un par de tirones más al pañuelo para asegurarse de que está bien sujeto—. No hasta entonces. Cuanto más luches, peor será. —Sus palabras son directas y van al grano, con poco margen para malentendidos o negociación.

—Me portaré bien —digo con mi voz más dulce, cambiando de táctica. Miro por encima de mi hombro para darle una falsa sonrisa—. Lo prometo.

—Sí, claro —responde fríamente—. Seguro que lo harás.

Un chorro de sangre roja está bajando por su cuello desde su oreja. Mi mordisco debe haberle dolido como el infierno. No me di cuenta de que una oreja podía sangrar tanto. No es de extrañar que el sabor metálico de la sangre esté en mi boca. Me inclino para escupir un bocado en el hormigón.

Un pensamiento terrible me golpea. ¿Y si tiene alguna enfermedad? Tal vez morder su oreja no fue una gran idea después de todo. ¿Sería descortés preguntar a alguien a quien acabo de morder si se ha hecho pruebas recientemente? Me pregunto cuál es el protocolo en este tipo de situación.

—Vamos a ponerla en el asiento trasero —le dice al Encantador de Serpientes, que se alejó de mí un paso cuando empecé a enseñar los dientes—. Me sentaré con ella, ya que obviamente es más de lo que vosotros dos podéis manejar.

En un movimiento sin esfuerzo, se inclina, pone un brazo bajo mis rodillas y me recoge. Debería haber luchado con más fuerza antes de que el tipo psicópata saliera del coche porque podría haber derribado a los otros dos hombres, sin problema. Me empuja hacia el medio del asiento trasero, luego se inclina para abrocharme cuidadosamente el cinturón de seguridad.

—¿Te preocupas por los cinturones cuando me estás secuestrando? —Alzo mis cejas hacia él—. Si crees que puedes mantenerme como rehén para pedir un rescate, tengo una noticia para ti. Nadie me echará de menos. Ni una sola persona. No obtendrías ni cinco dólares de rescate por mí, así que esto es una idea estúpida. No es demasiado tarde para dejarme ir. No diré ni una palabra a nadie, lo juro.

Y no lo haría, porque entonces la policía podría hacerme un montón de preguntas que no quiero responder.

Sus manos se quedan quietas un momento ante mis palabras, luego continúa para tirar de la correa del hombro a través de mi pecho, dejando que sus manos rocen ligeramente mis pechos llenos. Mi respiración se entrecorta cuando sus dedos se deslizan sobre mis duros pezones bajo la correa del cinturón. Sus ojos oscuros miran a los míos.

—Conducimos rápido y no podemos permitir que mueras en un accidente automovilístico —responde. Se sube a mi lado y enlaza su musculoso brazo a través de la curva del mío. La piel caliente de su brazo arde contra el mío. Trato de no pensar en ello o en cómo mis pechos hormiguearon ante su más ligero toque.

La puerta del coche en el lado opuesto a mí se abre bruscamente, y me doy cuenta de que hay alguien más que no ha sido considerado. Quien conducía el SUV. Un hombre está allí perplejo, como si estuviera calculando la mejor manera de subir al asiento trasero.

No es de extrañar, porque es enorme, al menos un metro noventa o más. El cabello rubio y largo fluye por debajo de sus masivos y anchos hombros. Lleva vaqueros y una camisa blanca estirada ajustada sobre su pecho musculoso.

Dios mío, es un vikingo de la vida real.

Agacha la cabeza antes de subir lentamente al coche para evitar golpearse la cabeza en el marco de la puerta. —Muévete —dice, sin hacer contacto visual. Apretujándose junto a mí, cierra la puerta de golpe, acercando su enorme cuerpo aún más. Es tan alto que su cabeza roza el techo del SUV. Se desliza más abajo en el asiento en un intento de ponerse cómodo, lo que es imposible ya que sus largas piernas están empujadas contra la parte trasera del asiento del conductor.

El asiento trasero no es lo suficientemente grande para los tres. Estoy completamente aplastada entre ellos. Sus muslos masivos rozan los míos y me muevo ligeramente para alejarme, pero no hay lugar a donde ir excepto más cerca de un psicópata.

Las ventanas del coche están cerradas, y está sofocante. No hay suficiente oxígeno en el aire y tengo problemas para respirar. Tengo claustrofobia al estar apretada entre los dos con mis brazos atados detrás de mi espalda.

—Déjame adivinar —le digo al vikingo—. Tu nombre debe ser Thor, ¿verdad? Dios del trueno, los relámpagos y el cielo.

Me mira con los ojos azul celeste más claros que he visto en mi vida antes de desviar la mirada. Me recuerdan a un perro husky siberiano que una vez acaricié cuando era niña.

Vaya, es seriamente un espécimen masculino perfecto.

—¿Tengo razón? —No puedo resistirme a intentar provocarle para que vuelva a dirigir esos ojos de bebé hacia mí.

No responde y en su lugar cruza sus brazos masivos y se gira para mirar por la ventana. Sus brazos están desnudos sin un solo tatuaje o marca en su piel.

—No te pongas demasiado cómodo ahí —Los Más Buscados se inclina hacia adelante para advertirle—. Es una fiera. Yo no le daría la espalda si fuera tú. Subestimarla es un gran error. Pregúntale a los huevos de Leroy si no me crees.

—Tu oreja tampoco se ve muy bien —responde Thor, con una voz imposiblemente profunda que podría escuchar para siempre—. Os ha dado buenos golpes a los dos.

Mientras intento hacerme más pequeña para hacer más espacio, el guardia de seguridad sube cuidadosamente al asiento del conductor, todavía gimiendo en voz baja sobre sus huevos. El Encantador de Serpientes salta al asiento delantero junto a él.

—¿Todo el mundo listo para irse ahora? —pregunta Leroy Justice con un fuerte suspiro cuando finalmente se ha abrochado el cinturón. Se da la vuelta para mirarme—. ¿Qué hay de ti, Mike Tyson? ¿Bien abrochada? —Sus ojos se ensanchan cuando vislumbra la oreja del psicópata—. Oh, mierda, ¡Vulcan! Te ha dado bien con esos grandes dientes suyos. Estás sangrando por todas partes. Ni se te ocurra manchar de sangre los asientos de cuero ahí atrás, lo digo en serio. Necesitas detener esa hemorragia. ¿Alguien tiene una toalla?

—¿Vulcan? —Me animo ante esta nueva información y me vuelvo hacia el psicópata—. ¿Ese es tu nombre? Raro, pero te queda bien.

—Gracias, imbécil —murmura a Leroy Justice—. Ahora conoce mi nombre.

—Al menos ahora puedo dejar de llamarte "Los Más Buscados de América" en mi cabeza —le digo—. Si necesitas algo para detener esa hemorragia, tengo un pañuelo rojo que puedes usar. Todo lo que necesitas hacer es desatarme primero. La sangre está goteando sobre tu camisa. Más bien derramándose, si quieres la verdad.

—Buen intento —espeta. Rápidamente se quita la camiseta negra, dejándome sin palabras ante la visión de su pecho desnudo tatuado y cicatrizado. Como sus brazos, su pecho está completamente cubierto de tatuajes. Junto con los tatuajes hay varias cicatrices profundas rosas y blancas. Algunas con bordes dentados, otras son lisas. O fue gravemente herido en un accidente o quemado.

Arruga su camisa y se la coloca contra la oreja. —No es más que un corte de papel —dice. Se inclina más cerca de mi oído—. Me gusta el dolor —susurra—. ¿A ti te gusta? ¿Deberíamos averiguarlo?

Antes de que pueda responder, salimos del aparcamiento y nos incorporamos al constante flujo de tráfico que avanza lentamente por la famosa franja de Las Vegas.

—¿Adónde vamos? —pregunto después de haber recorrido un par de manzanas. Me ignoran—. ¿Qué vais a hacer conmigo? Merezco respuestas. Tengo la clara sensación de que esto es más que un secuestro aleatorio. ¿Quiénes sois vosotros? Al menos decidme eso.

—Lo averiguarás —responde Vulcan.

—¿Cuándo?

—Pronto —dice, dándome un apretón en la pierna. No me había dado cuenta de que su mano se había movido y ahora descansa casualmente en el interior de mi muslo. Su contacto se siente familiar y casi correcto de una manera extraña. Lo que no tiene ningún sentido.

Nos detenemos en un semáforo, y me pregunto si es posible captar la atención de otro conductor. Aunque puedo mirar hacia fuera, las ventanas están tintadas para que otros conductores no puedan ver el interior. Cualquier intento que haga para llamar su atención será inútil y podría enfadar más a mis captores.

El silencio en el coche me está poniendo nerviosa. Soy extremadamente consciente de los hombres a cada lado de mí. No puedo evitar notar cada respiración que toman y cada vez que mueven sus brazos o piernas. Mi piel arde donde me están tocando. La proximidad de los dos hombres me dificulta pensar con claridad.

—¿Para quién trabajáis? —pregunto para romper el silencio.

—¿Qué te hace pensar que trabajamos para alguien? —responde Vulcan—. ¿Cómo sabes que no estamos trabajando solos?

—No lo sé —respondo—. Aunque no me parecéis un equipo organizado. Sois descuidados.

—¿Por qué dices eso? —pregunta.

—Vuestro supuesto hombre de seguridad dejó que le diera una rodillada en los huevos —explico—. Habría escapado si la puerta no hubiera estado bloqueada desde dentro. Se le escapó decirme tu nombre y te oí llamarle "Leroy", que es el mismo nombre que aparece en su placa. ¿El resto de vosotros queréis decirme también vuestros nombres? Si no, simplemente me referiré a vosotros como Encantador de Serpientes y Thor.

Estoy haciendo todo lo posible para que hablen y personalizarme. Supuestamente, es más difícil que alguien te mate si consigues que te perciban como una persona real. No estoy completamente convencida de esta teoría ya que la intenté con los rusos y no funcionó.

—¿Por qué le llamas Encantador de Serpientes? —pregunta Vulcan—. ¿Qué hizo?

—Me puso una serpiente en la mano mientras intentaba ligar conmigo en el casino. Le dije que no estaba interesada en él entonces y sigo sin estarlo.

El Encantador de Serpientes se gira y me mira fijamente con esos ojos verde océano otra vez. ¿Qué pasa con estos tipos y sus ojos hipnóticos?

—No estaba ligando —dice—. Podía notar que algo no encajaba contigo, así que estaba intentando entenderte mejor. Por eso me acerqué a hablar contigo. Para observarte, eso es todo.

—¿Cuándo fue esto? —Vulcan le frunce el ceño—. No mencionaste haberla conocido antes.

—Esta mañana en el casino —respondo—. Intentó darme un rollo de monedas y en su lugar dejó caer una serpiente en mi mano. Una serpiente fría y retorcida, debo añadir.

—¡Eh! ¡Espera! ¿Esa serpiente está en este coche por casualidad? —interviene Leroy desde el asiento del conductor—. Por favor, dime que no, porque si es así, vamos a parar ahora mismo. No puedo soportar las serpientes. Las serpientes son mi límite.

—No, la dejé en mi casa —le dice el Encantador de Serpientes—. No te asustes.

—Me alegra oírlo —dice Leroy—. Es un gran alivio. Podrías decirle vuestros nombres. Uno de nosotros se le escapará tarde o temprano.

—Quieres decir que tú lo dejarás escapar —dice el Encantador de Serpientes.

—Lo que sea, Seven —responde Leroy—. ¡Ups! Se me escapó —dice con una fuerte carcajada.

—Que te jodan, Leroy —murmura Seven—. Espero que te haya machacado los huevos.

—¿Seven? —repito—. ¿Como en "Siete de la Suerte"? Nombre interesante. —Doy un codazo al vikingo para llamar su atención—. Solo quedas tú, Thor. ¿Cómo te llamas?

El Dios Nórdico apoya su hombro contra la ventana y se gira para estudiarme. —Mis amigos me llaman Kit —murmura después de un largo momento.

Le respondo con un gesto. —Bien, ahora que estamos debidamente presentados, yo soy Jade.

—Jade Stone —añade Seven—. Le dije que es un nombre de estrella porno y mantengo mi primera impresión.

Mantenerlos hablando es mi salida de esto. Estoy segura de que los nombres que me dieron no son más auténticos que el que yo les di. Pero es un comienzo con el que puedo trabajar. Si tuviera que apostar, diría que Seven es el menos peligroso de los tres. Sin contar a Leroy, claro. No puedo descifrar completamente su papel en el grupo.

No hay duda de que Vulcan es una seria amenaza para mi seguridad. Eso está claro. El vikingo apretujado cerca de mí en el otro lado es un enigma desconcertante. No ha mostrado suficiente interés o emoción para revelar lo que está pasando por su cabeza. Hasta que aprenda más sobre él, necesito tener cuidado. Podría encajar en el grupo de los "silenciosos pero mortales".

Muevo los brazos detrás de mi espalda e intento encontrar una posición más cómoda ya que mis muñecas palpitan. Mientras pueda seguir sintiendo mis dedos, estaré bien. Intento tener una perspectiva positiva. Estar apretada entre dos tipos sexys no puede ser lo peor del mundo.

¿O sí puede?

No estoy segura. Solo el tiempo lo dirá.

Una cosa es cierta. No voy a escapar de ellos hasta que decidan dejarme ir. Diez minutos después, hemos dejado atrás la famosa franja y nos dirigimos fuera de Las Vegas.

Capítulo Seis: Vulcan

—Detente en el arcén —le digo a Leroy después de haber conducido varios kilómetros directamente hacia el desierto de Nevada.

—¿Por qué? —pregunta Leroy, mirándome por el retrovisor—. ¿Necesitas hacer una parada? Ya casi llegamos. ¿No puedes esperar hasta que estemos allí?

—Quiero vendarle los ojos a nuestra invitada el resto del camino —respondo—. No quiero que vea adónde vamos.

—¿Qué? —Me lanza una mirada furiosa y suelta un chillido de protesta—. ¡De ninguna manera! Ya me habéis atado las manos. No me vendéis los ojos también.

—Seré amable y te desataré las manos, ya que no puedes escapar de nosotros dos ahora que estamos fuera de la ciudad —respondo—. Usaré el pañuelo como venda. No falta mucho. Ya casi hemos llegado.

—¿Casi a dónde? —pregunta.

—Nunca dejas de hacer preguntas, ¿verdad?

Para su crédito, no se ha quejado ni una sola vez de tener las manos atadas a la espalda desde que salimos de Vegas. Está incómoda, pero es dura. No bromeaba cuando dije que era una fierecilla. Está llena de energía y descaro. Me dejó de piedra cuando me mordió la oreja. Nadie se atrevería a hacerme algo así y vivir para contarlo. Es bueno para ella que sea una luchadora. Tiene más posibilidades de mantenerse con vida de esa manera.

Leroy se detiene en el arcén de tierra. Me inclino para desabrocharle el cinturón de seguridad, y ella se mueve hacia adelante para que le desate las manos. El pañuelo ha dejado marcas rojas profundas en la pálida piel de sus muñecas. Siento una leve punzada de remordimiento por haberla atado, luego recuerdo cómo casi me arranca la oreja de un mordisco. Atarla fue por su propio bien. Si me conociera mejor, se daría cuenta de que no soy alguien a quien le gusta que le provoquen.

Estira los brazos frente a ella y flexiona sus pálidos dedos para que la sangre vuelva a fluir.

—Ah... esto se siente mejor —dice, frotándose las manos—. Tenía las manos entumecidas.

—¿Por qué no nos dijiste algo si estabas perdiendo la sensibilidad en los dedos? —le pregunta Kit.

—¿Habría marcado alguna diferencia? —le espeta—. Lo dudo.

Él también nota las marcas rojas en sus muñecas y me lanza una mirada sucia por encima de su cabeza. —¿Era realmente necesario?

Me encojo de hombros. —Le pedimos amablemente que subiera al coche. Fue ella quien llevó las cosas a otro nivel. No es mi culpa. ¿Preferirías que me quedara allí parado y dejara que les diera una paliza? Por si no lo notaste, la pelea no iba a su favor.

Está enfadado y sigue mirándome con el ceño fruncido, pero no dice nada. Kit es un hombre de pocas palabras en el mejor de los casos.

—Quédate quieta un segundo para que pueda ponerte la venda —le digo a Jade cuando sigue moviéndose para mirar por las ventanas.

—¿No es esto exagerado? —Señala hacia la ventana—. De todos modos, no sé dónde estoy. Soy de Los Ángeles, así que todo esto es territorio desconocido para mí. El desierto parece todo igual. Nada más que kilómetros y kilómetros de rocas, tierra y arena. No tengo ni puta idea de dónde estamos y seguro que no quiero volver aquí nunca.

—No puedo arriesgarme a que encuentres el camino de vuelta aquí algún día. Ahora deja de retorcerte porque cuanto antes lleguemos, más rápido podrás salir y estirarte.

—Acabo de decir que nunca querría volver aquí, imbécil. ¿No me has oído? —Suelta un suspiro fuerte y dramático y se gira ligeramente para que pueda envolver la venda sobre sus ojos. La enrollo dos veces solo por si acaso puede mirar a través de la tela.

Quizás vendarle los ojos es un poco exagerado. No me gusta que los extraños sepan sobre mi lugar en el desierto. No es mucho, solo una pequeña caravana aparcada en varios acres de desierto que me pertenecen. Es mi refugio y el único lugar donde me he sentido cómodo en mi vida.

Tengo más que suficiente dinero para construir una mansión en el terreno si quisiera. Lo cual no quiero. La caravana es lo suficientemente grande para mí, con una pequeña cama y un baño diminuto. Eso es todo lo que necesito. De todos modos, paso la mayor parte del tiempo fuera cuando estoy aquí en el desierto. Preparo mis comidas a la parrilla bajo las estrellas y duermo allí también la mayoría de las noches.

Las únicas personas que permito en mi lugar son Kit, Seven y Leroy. Ellos entienden mi necesidad de alejarme de las multitudes y las luces brillantes de Vegas. Cuando los demonios que arden dentro de mí se vuelven demasiado para lidiar con ellos, escapo aquí, donde puedo respirar en paz.

—Ya hemos llegado —anuncia Leroy mientras se detiene minutos después frente a mi caravana—. Hogar, dulce hogar. Gracias a Dios no es mi hogar. No podría vivir en un lugar como este ni por un millón de dólares. Disfruto demasiado de las cosas buenas de la vida como para vivir como un nómada sin hogar.

—¿Quieres decir que por fin hemos llegado? —Jade se sienta más recta en el asiento con anticipación.

Tengo curiosidad por su reacción cuando lleguemos a mi lugar. Estoy aún más interesado en descubrir exactamente qué está tramando. Cuando Seven me llamó para preguntarme si quería ayudarle con algo, acepté sin pedir detalles. Si necesita mi ayuda, estoy dentro. Sin hacer preguntas. Así es como funcionamos.

Cuando me dijo que podríamos tener la oportunidad de fastidiar a Giovanni, solo endulzó el pastel para mí. Es difícil decir cuál de nosotros odia más al escurridizo bastardo. Nos jode a todos por igual, así que es difícil decirlo.

Jade me da un codazo en la pierna con su rodilla. —¡Oye tú! ¿Estás prestando atención? ¿Puedo quitarme esta venda ahora?

Me acerco y le desato la venda, luego la lanzo sobre el asiento a Seven. —Gracias por el pañuelo, colega. Échalo a lavar. Está un poco ensangrentado.

Ella parpadea para aclararse los ojos, luego se inclina sobre mí para mirar por la ventana. —Vaya, es una caravana en medio del puto desierto. ¿Qué estamos haciendo aquí? ¿Cocinando metanfetamina al estilo Breaking Bad? Odio deciros, chicos, que eso está un poco por encima de mis habilidades.

—Hoy no —respondo—. No consumimos drogas. Ya no. Dejé ese tren loco hace mucho tiempo, para no volver nunca más.

Salgo y la agarro del brazo mientras ella sale detrás de mí. —En caso de que se te ocurra huir, debes entender que estamos a kilómetros de cualquier persona. No encontrarás ayuda y solo te perderás. Ahórranos a todos el problema para no tener que venir a rescatarte.

—Entendido —dice, sus ojos absorbiendo todo.

Por su rápida respuesta, puedo decir que ya está buscando una ruta de escape. No esperaría menos de ella.

—Hablo en serio, Jade. El desierto es peligroso. Hay serpientes y escorpiones, junto con muchas otras cosas salvajes con las que lidiar. El sol puede jugar malas pasadas a tu mente y hacer que te desorientes. No lo intentes.

—No soy estúpida —me responde bruscamente—. Y no tengo deseos de morir.

—No es lo que he oído.

Sus ojos vuelan hacia mi cara. —¿Qué quieres decir? ¿Sabes algo sobre mí?

—Deberíamos discutir eso —digo, llevándola a una gran mesa de picnic de madera junto a la caravana. Un gran paraguas azul cuelga sobre la mesa, proporcionando la única sombra en kilómetros a la redonda—. Siéntate.

Los otros chicos ya han reclamado sus lugares habituales en la mesa. Hemos pasado más noches aquí juntos de las que puedo contar. Bebiendo y charlando. Dando vueltas a ideas sobre cómo podemos liberarnos del control de Giovanni. Hasta ahora, ninguno de nosotros ha encontrado nada. Hasta ahora, claro está.

—¿Tienes cerveza? —pregunta Leroy, ya desbloqueando la puerta de mi caravana con su llave. Todos poseemos llaves de las casas de los demás, para poder entrar y salir a nuestro antojo. Lo mismo con nuestros coches, motos y otros vehículos. Vivimos bajo el lema "si es mío, es tuyo". No hay nada que no haríamos el uno por el otro.

—No hace falta preguntar —le digo—. ¿No mantengo siempre la nevera abastecida de cerveza? ¿Quieres una cerveza, Jade?

Ella rechaza, —No, pero me encantaría algo de agua. Si está embotellada.

—¿Te preocupa que intentemos emborracharte? Algo me dice que probablemente podrías bebernos a todos bajo la mesa si te lo propusieras.

—Y podrías tener razón —dice ella—. Prefiero agua, sin embargo. El alcohol embota mis sentidos.

—Bueno, no podemos permitir eso, ¿verdad? —respondo.

Leroy regresa con un paquete de seis cervezas frías que deja caer sobre la mesa y una botella de agua para Jade. Se acomoda en su sillón favorito que se hunde bajo su peso mientras Seven y Kit se unen a Jade en el banco.

—Gracias —dice Jade cuando Leroy le entrega una botella de agua. Agita la botella para comprobar si hay algo sospechoso, la inspecciona a la luz del sol y verifica que el sello esté intacto.

—¡Maldita sea, chica! No estamos tratando de drogarte —digo—. Eso es despreciable.

—No me extrañaría de vosotros —responde—. No sería la primera vez que un hombre intenta poner algo en mi bebida. He aprendido por las malas a ser cuidadosa. No confío en nadie.

Todos los ojos están puestos en ella mientras desenrosca la tapa y levanta la botella hacia su boca, inclinándola ligeramente para permitir que el agua fluya hacia su boca. Da un pequeño sorbo, sus labios rosados y carnosos cerrándose alrededor del borde de la botella. Una sola gota se desliza desde sus labios y lucho contra el impulso de lamerla lentamente.

—¿Quieres explicarme tu comentario sobre que tengo deseos de morir? —pregunta después de tragarse la mitad de la botella.

Dirijo mi mirada hacia Seven. —¿Por qué no continúas tú desde aquí ya que esta fue tu idea?

—Estás tramando algo —dice Seven, inclinándose hacia adelante sobre la mesa de picnic—. Mi mejor suposición es que estás tratando de ejecutar una estafa en el casino. Lo cual es una idea terrible, debo añadir. Los equipos de seguridad de los casinos en Vegas son los mejores del mundo. Nada se les escapa.

Jade mira deliberadamente a Leroy, que está ocupado pelando cuidadosamente la etiqueta de la botella de cerveza. —¿Te refieres a como Leroy? —pregunta, con un poco de sarcasmo.

—Leroy no está con la seguridad del casino —admite Seven—. Es mi guardaespaldas personal.

—Ah... eso explica mucho —dice, asintiendo—. ¿Así que mintió sobre ser de seguridad del casino?

—Sí, lo siento —murmura Leroy, levantando la vista de su botella de cerveza—. No fue idea mía. Culpa a Seven por eso. Y no fue una gran mentira, solo una pequeña mentira blanca. Trabajo en seguridad, solo que técnicamente no en el Casino Imperial.

—Me lo imaginaba —dice ella—. Todavía estoy desconcertada por qué sospechas que estoy haciendo una estafa. ¿Qué te da esa idea?

—Te he visto sentada en el mismo lugar durante dos días seguidos —responde Seven—. Estás vestida de manera casual para evitar llamar la atención. Llevas una gorra de béisbol para ocultar tus rasgos faciales y esas grandes gafas, para que la gente no note tus expresivos ojos marrones. Odio decirte que esas gafas hacen que tus ojos sean aún más prominentes. Tus ojos son lo primero que noté.

—No me vestí casualmente a propósito —dice ofendida—. Esta es mi ropa normal. No siento la necesidad de arreglarme. Tuve que caminar varias manzanas, así que los tacones habrían sido dolorosos. ¿Cuándo fue la última vez que caminaste un kilómetro en tacones? Si no lo has hecho, entonces deja de juzgarme por no vestirme igual que todas las demás chicas en Vegas. No hay nadie en Vegas a quien esté tratando de impresionar, y las zapatillas deportivas son más cómodas. Y necesito mis gafas. Solo estás siendo grosero e impertinente.

—¿Oh, en serio? —Seven se acerca y le quita las gafas, luego mira a través de ellas—. ¡Vaya! Maldita sea, estás ciega como un murciélago. Lo siento. Me disculpo. Toma, puedes recuperarlas.

—¿A qué juego estabas jugando en el casino, Jade? —pregunta Kit de repente—. ¿Póker? ¿Blackjack?

Ha estado sentado allí en silencio todo el tiempo, observándola, sin decir una palabra. Mientras su cerebro gira constantemente, analizando cuidadosamente todo.

—Estaba jugando en una de las máquinas tragaperras de vídeo —responde Seven por ella.

—Eso no es un movimiento inteligente —dice Kit, dándole una mirada de desaprobación—. La casa siempre tiene ventaja con las tragaperras. No puedes ganarles. ¿Qué tipo de estafa podrías estar haciendo con las máquinas tragaperras?

—¡Nada! Como os dije antes. No estoy tratando de hacer nada más que disfrutar por un par de días. Eso es todo. ¿No se le permite a una chica pasarlo bien?

—Dudo que esa sea tu verdadera intención —dice Seven—. No hemos descubierto exactamente cuál es el plan que estás tratando de ejecutar, pero lo haremos. No eres la jugadora promedio de casino. Tienes un plan y eres inteligente. ¿Tengo razón?

Jade toma otro sorbo de agua. —¿Por qué no me lo dices tú? —dice, sin revelar nada—. Solo llegué hace dos días. Apenas he tenido tiempo de probar suerte en el juego. Pensé en empezar con las tragaperras, luego pasar a las mesas de póker. Ahí es donde está el dinero de verdad.

Me resulta interesante cómo nos está alejando de las máquinas tragaperras hacia las mesas de póker. No es una jugadora de cartas típica. Ese no es su objetivo final.

—¿Seguro que te das cuenta de cómo destacas en el casino? —pregunta Seven—. Sin ánimo de ofender, por supuesto. —Sonríe para suavizar su comentario—. La mayoría de los clientes encaja en un perfil específico. Aquellos que no lo hacen son investigados más a fondo por el casino si aparecen más de una vez. Obviamente has llamado la atención de alguien además de mí.

Todos acordamos antes de agarrar a Jade no revelarle demasiada información. Especialmente porque no estamos seguros exactamente de por qué Giovanni la quiere. Seven está luchando por encontrar una razón convincente por la que la secuestramos. Ver a alguien dos veces en un casino difícilmente parece una base sólida para nuestras sospechas. Su línea de razonamiento suena débil y ella no se lo está creyendo.

—¿Cómo sabes que llamé la atención de alguien? —Su tono es casual cuando su tenso lenguaje corporal muestra que está preocupada.

—Corren rumores —responde—. Vegas es una ciudad concurrida, pero el círculo de personas que dirigen los casinos es bastante pequeño. La gente habla entre sí.

—Pero no he violado ninguna regla del casino —argumenta—. No hay razón válida para que alguien sospeche que estoy haciendo algo malo.

Me estoy impacientando con este lento tira y afloja entre ellos. La paciencia no es una de mis virtudes. Obviamente no estamos llegando a ninguna parte con ella. Esto podría continuar toda la noche, y tengo mejores cosas que hacer.

—Vamos a cortar toda esta mierda —interrumpo—. ¿Por qué no nos hablas de la mafia rusa, para empezar? ¿Cuál es tu conexión con ellos?

Mi pregunta la pilla desprevenida, y sus ojos se abren de par en par. Ahora llegaremos a alguna parte con el interrogatorio. Seven mencionó que había escuchado a Giovanni decir que la mafia rusa la estaba buscando.

—¿La mafia rusa? —balbucea—. ¿Estáis con ellos? —Sus ojos se dirigen a cada uno de nosotros con pánico, escrutando cuidadosamente nuestros rostros antes de relajarse visiblemente—. Seguro que no. No a menos que hayan cambiado sus procedimientos de reclutamiento. Rara vez van por el tipo de modelo de Instagram.

—¿Tú qué crees? —Quiero mantenerla en vilo—. Los rumores dicen que te están buscando.

—Ni hablar. —Niega con la cabeza—. Habéis cometido un gran error. La mafia rusa no me persigue. Creedme, os habéis equivocado de chica, así que podéis llevarme de vuelta a Las Vegas. Sin resentimientos, chicos. Ha sido una aventura única, pero todas las cosas buenas deben terminar. Estoy segura de que no queréis que presente una denuncia por secuestro, igual que yo no quiero perder el tiempo yendo a comisaría.

Apuesto a que no.

—No tan rápido —digo—. He visto tu reacción cuando mencioné a los rusos. Estás involucrada con ellos de alguna manera. Dinos por qué no te están persiguiendo. No nos iremos de aquí hasta que obtengamos respuestas.

Apura su botella de agua antes de responder. —La mafia rusa no me persigue porque creen que estoy muerta. ¿Estáis satisfechos ahora?

—¿¿¿Qué??? —Seven y yo gritamos al mismo tiempo.

—Vaya, vaya, espera —dice Kit—. ¿Por qué pensarían que estás muerta?

—Porque intentaron matarme hace dos días en Los Ángeles.

La mesa queda completamente en silencio. Esta situación se está dirigiendo a un territorio más serio de lo que anticipamos.

—Bueno... esta conversación está tomando un giro que no esperaba. —Me inclino hacia ella—. Ahora has captado nuestra atención. Cuéntanos qué pasó.

Ella desestima mi pregunta como si no hubiera soltado una bomba en la conversación. —Dos matones rusos me agarraron cuando entré estúpidamente en su coche, pensando que era mi vehículo compartido. No volveré a cometer ese error. Querían información que yo no tenía. Cuando se lo dije, intentaron matarme. Escapé saltando del barco en el que estábamos y nadando hasta que un pescador me recogió. Por suerte, estaba oscuro y su puntería no era buena.

—¿Intentaban matarte? ¿Qué coño! ¿Qué les hiciste?

—¡Nada! Estoy segura de que esperan que ahora sea comida para tiburones —dice—. Después de lanzarme del barco, me sumergía bajo el agua cada vez que su luz de búsqueda venía hacia mí. Soy una chica de California y nado muy bien. El agua es mi amiga.

—¿Cómo llegaste a Las Vegas? —pregunto.

—Conduje mi coche. ¿Hay algún problema?

—¿Dónde está aparcado tu coche ahora?

—No es de tu puta incumbencia.

—Lo estamos haciendo de nuestra incumbencia —digo—. Los rusos pueden rastrear tu coche hasta Las Vegas. Si pueden encontrar tu coche, pueden encontrarte a ti.

Ella niega con la cabeza. —Este coche no. No estoy preocupada.

—¿Es robado el coche?

—¡No! ¡No robé un coche! ¿Me estás acusando de ser una delincuente?

—Oh, definitivamente estoy convencido de que podrías ser una delincuente a algún nivel —respondo. Se me ocurre un posible problema—. ¿Estás en la ciudad con alguien más? ¿O estás aquí sola?

—Estoy con un grupo de amigos que me estarán echando de menos —miente con fluidez—. Estoy segura de que ya están en pánico y buscándome por todas partes. Será mejor que me llevéis de vuelta a la ciudad antes de que llamen a la policía.

—Nos dijiste que no valdría la pena retenerte para pedir un rescate —le recuerdo—. Dijiste que absolutamente nadie te echaría de menos.

—Mentí, para que me dejarais ir.

—O estás mintiendo ahora. Dinos la verdad. ¿Qué querían los rusos contigo?

Ella suspira como si estuviera aburriéndose con la línea de preguntas. —Como sigo diciendo, los rusos querían que les proporcionara información que no tenía. Eso es todo. Fin de la historia. Son idiotas y se equivocaron de chica. Igual que vosotros. Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado. Lo que al parecer es un mal hábito mío.

Leroy se levanta de la tumbona y se estira. —Odio interrumpir la fiesta justo cuando se está poniendo interesante —dice—. Seven, necesitas volver a Las Vegas si pretendes llegar a tiempo a tu espectáculo.

—¿Espectáculo? ¿Qué espectáculo? —pregunta Jade, mirando a Seven con curiosidad—. Eres un artista, ¿verdad? Debería haberlo adivinado con tus extraños trucos de serpientes y bufandas que no terminan nunca. ¿A qué te dedicas? —Lentamente, gira la cabeza para examinar a cada uno de nosotros. Sus ojos se amplían—. ¡Esperad! ¿Sois todos artistas? ¿O actores? ¿Es esto un reality show? ¿Debería esperar que un equipo de cámaras salga de la autocaravana con un micrófono y cámaras? Porque no me hace ni pizca de gracia si lo es. No me gustan las sorpresas ni las bromas.

—Leroy, ¿por qué se te ha escapado eso? —se queja Seven, levantando las manos con exasperación—. ¿No puedes mantener la boca cerrada?

—Lo siento —dice Leroy, claramente sin sentirlo—. Lo descubriría eventualmente —continúa—. Tu cara está en todas las vallas publicitarias de Las Vegas. Son difíciles de pasar por alto. No puedes ser el espectáculo más popular de Las Vegas y no esperar que te reconozcan.

—¿Tienes vallas publicitarias? —Jade se vuelve rápidamente hacia Seven—. ¿Eres famoso? ¿Quién eres?

—Soy alguien que va muy tarde —dice Seven—. Eso es todo. Kit, ¿estás listo para regresar a Las Vegas?

—¡Esperad! ¡Un momento, chicos! —Me levanto de un salto de la mesa—. ¿Adónde coño vais? Acabamos de llegar y ahora os estáis marchando. Este no era el plan.

—Volvemos a Las Vegas —dice Seven—. Es obvio que los rusos todavía la persiguen, independientemente de lo que diga. La tienes para esta noche, Vulcan. Eres el único que está libre.

—¿Quién ha dicho que estoy libre? —discuto—. No estoy libre, nunca estoy libre. Tengo un montón de cosas que hacer. No me apunté para hacer de niñera de una tía que acabamos de conocer. No me vais a endosar esto.

—Lo diré de otra manera entonces —dice—. Eres el único de nosotros que no está bajo un puto contrato para trabajar esta noche.

—¡Maldita sea! De ninguna manera. No vais a dejarla aquí conmigo. Necesito mi espacio. Y esta fue tu idea, no la mía. Llévala contigo si necesita que la vigilen.

—Tiene razón —interviene Kit después de un momento—. Dejarla aquí sola con él no es buena idea, por muchas razones en las que no voy a entrar. ¿Qué hay de ti, Leroy? ¿Puedes quedarte aquí con ella esta noche?

—¡De ninguna manera! —exclama Leroy con un fuerte bufido—. Ni se os ocurra incluirme en vuestros planes locos. Sea lo que sea que tramáis vosotros tres, es cosa vuestra, no mía. Soy guardaespaldas y conductor, nada más. No estoy en vuestro pequeño círculo de locura. ¿Cuántas veces tengo que recordároslo? Me voy al coche mientras el resto de vosotros decide qué va a hacer. Dejadme fuera de esta mierda. Hice mi parte sacándola del casino. Ahí termina mi intervención.

Cuando Leroy pasa junto a Jade de camino al coche, se inclina para hablar con ella. —Escuche, señora. Lamento mi parte en todo esto. Si puedo darle un consejo antes de irme. No juegues con Vulcan. No estoy bromeando. No es alguien con quien quieras meterte.

—Gracias por el consejo —responde Jade, lanzándome una mirada curiosa—. Por cierto, Leroy, ¿cómo están tus pelotas?

—Todavía duelen como la puta madre —responde.

—¿Qué esperabas? —Intenta ocultar una sonrisa y fracasa—. ¿Que me subiría al coche y me iría contigo voluntariamente?

—Mi mente no llegaba tan lejos —dice—. Solo para estar seguro, si alguna vez te vuelvo a encontrar, llevaré un protector y vigilaré mis partes. Recuerda lo que te he dicho.

Ella vuelve a mirarme y asiente. Leroy camina hacia el SUV, seguido por Kit y Seven. Rápidamente me coloco frente a ellos para bloquear la puerta del pasajero con mi brazo.

—No me siento cómodo con esto —digo, bajando la voz para que Jade no pueda escuchar—. ¿Qué se supone que debo hacer con ella toda la noche? Apenas hay espacio en la autocaravana para una persona, mucho menos para dos. Nunca ha habido una mujer aquí conmigo. Nunca. Odio a los extraños en mi espacio personal.

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo —responde Seven—. ¿Qué demonios te pasa? Nunca te he visto tan alterado por una chica. Necesitamos mantenerla escondida hasta que sepamos la verdadera historia con la mafia rusa. Si Giovanni cree que la mafia rusa la persigue, entonces puedes apostar tu culo a que así es. Él también la está buscando, así que no puede volver al casino. Hay cámaras de seguridad por todas partes. Igual podríamos entregarla directamente a él.

—¿Qué demonios hizo para que los dos grupos más peligrosos de Las Vegas vayan tras ella? —pregunta Kit.

—Ni idea —dice Seven—. Todo lo que sé es que está en grave peligro. Mucho más de lo que se da cuenta. Podría estar más segura con los rusos que con Giovanni. Su historia familiar en Sicilia es brutal. No podemos permitir que la atrape. Es un monstruo vestido con un traje a medida.

—Estoy de acuerdo —dice Kit—. ¿Crees su historia sobre los rusos intentando matarla?

Seven y yo asentimos. —Su historia me sonó real. ¿Por qué no puede funcionar el rancho de Kit? —pregunto—. El rancho es enorme y está protegido con capas de seguridad.

—Yo también trabajo esta noche —dice Kit—. Y no voy a dejarla allí sola. Por ahora, todo depende de ti, amigo. Tampoco me gusta, sabiendo lo loco de remate que puedes ser. Intenta mantener tus manos lejos de ella y tráela a mi casa mañana por la mañana. Puedes manejar una noche. Es tu turno de sacrificarte por el equipo.

—¡Sois un montón de cabrones! —Golpeo con ira mi mano sobre el capó del coche por la frustración—. No me culpéis si esto no termina bien. Lo digo en serio. Ni una puta palabra de ninguno de vosotros.

Dándome la vuelta, vuelvo furioso a la mesa de picnic donde Jade está sentada tranquilamente, observándonos. ¿Qué voy a hacer con ella?

Esta será una noche infernal.

Capítulo Siete: Jade

—¿Cuál es el veredicto? —pregunto cuando Vulcan regresa hacia mí con la mandíbula apretada y el ceño fruncido—. ¿Me quedaré aquí sola contigo o no? —Estar a solas con Vulcan me incomoda más de lo que quiero admitir. Por un millón de razones diferentes.

—Ahí tienes tu respuesta —señala con el pulgar por encima de su hombro al SUV, que se aleja rápidamente dejando nubes de polvo flotando detrás—. Esos cabrones te han dejado conmigo.

Levanto las cejas mirándole. —"Dejado" es una palabra fuerte, considerando que fuiste tú quien me secuestró y me trajo aquí a la fuerza. ¿Recuerdas haberme atado y lanzado al coche? Eso lo hiciste tú, no ellos. Estaba a punto de escapar de esos dos hasta que interviniste. Supongo que las cosas no van según lo planeado, ¿verdad?

Se dirige a la mesa, abre otra cerveza con enfado y da un largo trago. —No iría tan lejos —dice, sentándose junto a mí—. Después de todo, ahora te tengo a solas. —Se acerca más, su brazo tatuado rozando el mío, y me estudia en silencio.

Me enfrento a su mirada directa con la mía, negándome a romper el contacto visual. Estamos enfrentados, sin que ninguno esté dispuesto a ceder ni un milímetro. Está intentando intimidarme deliberadamente, y no se lo permitiré. Sus ojos arden como azabache con un destello peligroso.

Algo primario pasa entre nosotros, haciendo que el sudor se deslice por mi espalda en pequeños riachuelos. La atmósfera se detiene mientras el oxígeno se succiona directamente del aire.

—¿Qué quieres de mí? —pregunto, aunque está claro lo que quiere. Su deseo por mí es evidente en sus ojos oscuros. Nunca he conocido a un hombre que pareciera tan potentemente masculino con ropa; haciéndome imaginar lo mucho más tentador que sería desnudo.

La respuesta de Vulcan es solo una sonrisa depredadora que cruza su rostro profundamente bronceado, justo antes de bajar su boca a mi oreja, mordiéndola perversamente. —Recuerdo que te gusta morder —susurra contra mi cuello, provocando escalofríos por mi columna—. Lo justo es justo.

¡Dios mío! ¿En qué me he metido ahora?

—¡No me toques! —Levanto una mano para apartar su cabeza. Su pelo rebelde es suave contra mi mano, y lucho contra la tentación de enredar mis dedos en los mechones oscuros.

Deja escapar una risa baja y se echa hacia atrás. —¿Te pongo nerviosa? —pregunta.

—No. —Me levanto abruptamente y me limpio las manos sudorosas en los vaqueros—. Necesito ir al servicio. ¿Tienes un baño en tu caravana que pueda usar, o se supone que debo ir detrás del cactus más cercano?

—¿Y arriesgarme a que te claves espinas de cactus en ese trasero delicioso? —Dirige una mirada para dar a mi trasero una larga y prolongada inspección—. Nunca dejaría que eso sucediera porque odiaría arruinar la perfección. Vamos, te mostraré mi lugar. Tu hogar por una noche.

—¿Por qué el énfasis en "una"? Honestamente, ¿crees que querría quedarme más tiempo? ¿Qué mujer lo haría? Por si no te has dado cuenta, el alojamiento aquí no es exactamente lo que cualquiera llamaría lujoso. Ni siquiera está a la altura de los estándares básicos.

Abre la puerta de su pequeña caravana y se agacha para entrar. El espacio es reducido y estrecho. Subo junto a él para echar un vistazo rápido alrededor. Una pequeña zona de cocina ocupa un lado de la caravana con un mini frigorífico junto a una cocina de un solo quemador. Un pequeño fregadero, microondas y una mesa pequeña completan la cocina, junto con un cajón para cubiertos y dos armarios. Tomo nota del cajón por si tengo la oportunidad de buscar un arma. Llevo una navaja automática en el bolsillo de mis vaqueros, pero otro cuchillo o dos escondidos en mi ropa no estarían de más.

En el lado opuesto del estrecho pasillo hay una cama individual perfectamente hecha con una pequeña manta y una almohada. La cama es demasiado pequeña para un hombre del tamaño de Vulcan, mucho menos para dos personas.

¿Solo una cama?

—¿Es aquí donde duermes? —señalo la cama—. No es más grande que la cama de un niño.

—No mucho —responde encogiéndose de hombros—. Normalmente, arrastro un saco de dormir afuera y duermo bajo las estrellas. Respiro mejor ahí fuera que encerrado aquí dentro.

—¿Con todas esas serpientes y escorpiones de los que me advertiste? ¿No les tienes miedo? ¿O te lo inventaste para ponerme nerviosa?

—Están demasiado aterrorizados de mí como para picar o morder —dice con una sonrisa—. A diferencia de ti.

Como una pantera al acecho, cierra el espacio que queda entre nosotros. Aunque no me toca, siento su cercanía, como una manta caliente cerrándose sobre mí. No hay duda de que Vulcan puede aumentar la temperatura en un espacio sin siquiera intentarlo. Debe detectar algo en mi cara por la forma en que su mirada repentinamente se estrecha. Su sonrisa desaparece y un elemento de conciencia cruda e intensa arde entre nosotros.

No pienso en reaccionar, no hasta que sus brazos musculosos rodean mi cintura. Intento echarme hacia atrás y encuentro el esfuerzo inútil porque sus brazos son bandas de acero mientras me atrae pecho contra pecho con él. Al mantenerme cerca, soy dolorosamente consciente de cada contorno fuerte y masculino de su cuerpo. Mi cabeza da vueltas.

—¿Me tienes miedo ahora? —Su aliento es caliente contra mi oreja—. Porque deberías tenerlo. Estás completamente sola aquí en el desierto donde nadie te oiría gritar.

No me da tiempo a responder. En cambio, se mueve tan rápido que no tengo tiempo de parpadear, empujándome con más fuerza contra la puerta del baño. Antes de que pueda golpear su pecho desnudo, levanta mis muñecas muy por encima de mi cabeza y las inmoviliza fácilmente con una mano. La otra se desliza hasta mi garganta, apretando ligeramente de forma dominante y posesiva. No necesita ejercer demasiada presión para decirme que puede hacerlo. Soy plenamente consciente de lo que es capaz.

Es letal.

Su pulgar acaricia suavemente la vena que late en el costado de mi garganta. —Siento tu corazón latiendo tan rápido —susurra, enviando escalofríos por todo mi cuerpo. Se ríe suavemente de mi impotencia—. Jade —murmura lentamente en mi cuello—. No respondiste a mi pregunta. Dime la verdad. ¿Me tienes miedo? Espero que sí.

Su agarre en mis muñecas se aprieta y estoy mareada por estar tan cerca de él con mis pechos aplastados contra su pecho. Su fuerza musculosa, la forma en que se mueve con precisión como un animal salvaje acechando a su presa, nubla mis sentidos y paraliza mi cerebro. No puedo evitar sentir una sensación de vulnerabilidad, pero también una sensación de euforia. Este hombre me está haciendo perder el autocontrol de maneras que nunca hubiera imaginado posibles, y acabamos de conocernos. Estoy dividida entre querer huir y necesitar quedarme.

¿Dónde ha estado toda mi vida?

El loco pensamiento aparece en mi cerebro y lucho por no caer más profundamente en su hechizo. Sería tan fácil derretirme en sus brazos y dejar que el deseo sexual se apodere de mí. Todo en lo que puedo concentrarme es en la forma en que me está haciendo sentir; viva y emocionada de una manera que nunca había experimentado antes.

¿Será este un momento que nunca olvidaré, o será un error del que me arrepentiré el resto de mi vida?

—No, no te tengo miedo —digo con firmeza, usando toda mi fuerza para liberarme de su agarre. No dejaré que sepa cuánto me afecta, cuánto me atrae. Está jugando conmigo, tratando de obtener una reacción, pero no le daré la satisfacción de saber que tiene poder sobre mí.

—Mentirosa —dice, con un toque de diversión en su voz—. Tus ojos lo revelan todo. Si fueras sensata, tendrías miedo. Pero puedo ver que te gusta jugar con fuego. Ten cuidado, niña, o te quemarás.

Me mantengo erguida, mirándole a los ojos. —No soy un peón en tu juego —digo, mi voz firme—. No seré manipulada ni controlada por nadie. Soy consciente de lo que estás intentando hacer, pero no funcionará.

Levanta una ceja, con una sonrisa burlona en sus labios. —¿Eso crees? Ya veremos. —Estira el brazo por detrás de mí y abre la estrecha puerta del baño—. No intentes escapar —advierte—. Solo hay una salida de aquí y es directamente a través de mí.

—¿Quieres decir que no puedo salir por una baldosa del techo?

—Puedes intentarlo —dice—. Da lo mejor de ti. Estaré listo fuera para perseguirte. Me encanta una buena cacería. Será un desafío para ti y entretenimiento para mí.

Cierra la puerta, y echo el cerrojo. Por primera vez desde que me capturaron, tengo unos momentos a solas para recuperar el aliento y ordenar mis pensamientos. El gran peso de mi situación cae sobre mí. Con él justo afuera esperándome, escapar es imposible.

Esperaré mi momento, aguardaré la oportunidad adecuada, y entonces haré mi movimiento. No dejaré que gane. Mientras tanto, necesito despejar mi mente y juntar los pocos datos que he aprendido sobre Vulcan, Kit y Seven.

¿Quiénes son estos tipos?

Claramente no forman parte de una mafia organizada o una banda. Seven es un artista con vallas publicitarias en Las Vegas que guarda serpientes en sus bolsillos y pañuelos de trucos. Obviamente es un mago o ilusionista. No puedo entender por qué un hombre con una gran carrera en Las Vegas arriesgaría una acusación de secuestro.

Leroy es el guardaespaldas y conductor de Seven. Dejó claro que no está involucrado en la planificación de mi secuestro, lo que nos deja con los otros dos tipos.

No tengo nada sobre Kit o Vulcan. Intentaré sacarle más información a Vulcan esta noche. Si estoy atrapada aquí con él, bien podría intentar hacerle hablar. Con suerte, es bebedor. Unas cuantas cervezas podrían aflojarle la lengua. Beberé con él si es necesario. Puedo aguantar el alcohol tan bien como cualquier hombre, aunque no es un hecho que anuncie.

La otra pregunta urgente es por qué me secuestraron. En un momento pienso que están tratando de asustarme, al siguiente tengo la clara impresión de que están tratando de protegerme a su manera extraña.

Especialmente Kit. Si hay un eslabón débil en el grupo, es él. No estaba contento con Vulcan por atarme las muñecas. Tampoco estaba entusiasmado con la idea de dejarme aquí sola con él. Lo cual es preocupante. ¿Por qué estaba preocupado? ¿Es Vulcan tan peligroso como parece?

¿Por qué querría alguno de ellos protegerme, sin embargo? Acabamos de conocernos, y no es como si fuera una mujer indefensa parada en una esquina esperando a que un macho alfa me rescatara.

Hay algo que no me están contando.

Odio estar a oscuras sin conocer la situación completa. Me pone en una clara desventaja. Un lugar donde no estoy acostumbrada a estar.

Vulcan golpea ligeramente la puerta del baño con los nudillos. —¿Necesitas ayuda ahí dentro? ¿O ya has escapado? —pregunta, con un tono cargado de sarcasmo—. No tardes demasiado o supondré que estás tramando algo malo. Algo me dice que puedes ser una chica muy mala, Jade. ¿Adivina qué les pasa a las chicas malas? Son castigadas. No me hagas quitarme el cinturón.

—¡Por Dios! Dame un respiro, ¿quieres? Saldré en un segundo.

Después de registrar rápidamente el baño en busca de armas y no encontrar nada, abro la puerta y me encuentro directamente con su pecho desnudo. Se ríe de mi incomodidad y después de un largo momento da un paso atrás para permitirme pasar junto a él.

—¿Y ahora qué? —pregunto, tratando de mantener mi voz firme—. ¿Nos quedamos dentro de esta pequeña caravana toda la noche, o tienes mejores ideas?

Oh no. No debería haberle dado esa oportunidad. Tan pronto como las palabras salieron, me di cuenta de que había cometido un error.

Me lanza una sonrisa siniestra. —Puedo pensar en muchas cosas mejores que hacer, ¿tú no? ¿Quieres escuchar mis ideas? Suelen ser del lado pervertido. ¿O quieres contarme tus ideas primero? —Se tumba en la pequeña cama y da una palmada invitadora en el espacio a su lado—. Ven y siéntate. Dime qué te gusta hacer para divertirte.

Necesito poner fin a esto antes de que vaya más lejos. —Si tienes alguna idea relacionada contigo y conmigo, olvídala ahora —respondo con firmeza—. No va a suceder. Ni ahora, ni nunca.

—Nunca es mucho tiempo —dice—. Nunca digas nunca.

La caravana es demasiado pequeña y claustrofóbica, con ambos compartiendo el espacio reducido. La presencia de Vulcan es abrumadora, y necesito desesperadamente aire fresco. Sin pedir permiso, salgo corriendo por la puerta y me siento en la mesa de picnic para respirar aire fresco. No puedo imaginar pasar la noche dentro de la estrecha caravana con él. Desearía que uno de los otros chicos hubiera accedido a quedarse aquí para actuar como amortiguador entre nosotros.

Para mi sorpresa, no viene tras de mí. Me quedo allí sentada durante unos buenos quince minutos hasta que me pregunto si se ha quedado dormido dentro de la caravana. Con un suspiro cansado, me acerco y abro la puerta de la caravana.

Vulcan no me presta atención cuando entro. ¿Cuánto tiempo estaba dispuesto a dejarme sentada afuera sola? Está de pie en la pequeña mesa de la cocina mientras apila salchichas crudas en un plato de papel. Abre un armario y saca una bolsa grande de patatas fritas. —Aquí —dice—. Lleva esto afuera, junto con la botella de kétchup.

—Claro —respondo, tomando las patatas de él. Los últimos dos días he vivido de barritas de cereales y bebidas energéticas. No rechazaré la comida si me la ofrecen. Incluso de un secuestrador.

—Coge ese paquete de pan de hot dog al salir —dice—. Espero que te guste la comida de campamento, ya que es todo lo que tengo. En realidad, me importa un carajo si te gusta o no. Come o pasa hambre. No me importa.

—Puedo comer cualquier cosa. No soy exigente.

—Como quieras. —Me sigue fuera de la caravana llevando un plato de salchichas y un refresco de dos litros.

—¿Comes salchichas crudas? —Frunzo el ceño ante el plato de papel—. ¿Es seguro?

—No, no las como crudas a menos que me esté muriendo de hambre. Las asaremos sobre el fuego. Dame unos minutos para encenderlo en el hoyo.

Construye un fuego mientras me tomo el tiempo para disfrutar de sus magníficos músculos y tatuajes que recorren la longitud de su espalda. Por suerte para mí, no se ha tomado el tiempo de ponerse una camisa limpia después de manchar de sangre la otra.

—¿Disfrutando de la vista? —Mira por encima de su hombro y me pilla mirándolo—. No me importa. Incluso puedes tocar, si quieres. Adelante.

—Solo intentaba descifrar tus tatuajes. Tienes muchos. ¿Tienen significados especiales?

—Sí —responde secamente.

—¿Supongo que no elaborarás más sobre sus significados?

—Si te quedas el tiempo suficiente, quizá te lo cuente algún día. Si sigues interesada.

—¿Por qué me quedaría? Si vosotros pensáis que esto va a ser una situación de Síndrome de Estocolmo donde empezaré a identificarme con mis secuestradores, estáis locos. Me tenéis cautiva contra mi voluntad, y no lo aprecio.

—Es por tu propio bien y eres una idiota si no te das cuenta de eso —dice—. La mafia rusa vendrá a por ti una vez que se den cuenta de que no estás muerta. Tienen tipos por todo Las Vegas con sus sucios deditos metidos en todo lo turbio. Necesitas mantenerte escondida y fuera de la vista. Los rusos no son Boy Scouts. No quieres meterte con ellos.

—Intentaron matarme, ¿recuerdas? No necesitas seguir recordándome lo peligrosos que son. Hay algo más que no me estás contando. ¿Hay alguien más buscándome además de los rusos?

Sus manos se detienen, y por un segundo parece que podría decirme algo importante. Hasta que decide no hacerlo. —Podríamos considerar intercambiar información contigo una vez que nos digas la verdad sobre por qué estás en Las Vegas y qué estás tramando.

Me acerco para sentarme en una silla más cerca del fuego. —¿Por qué haría eso?

Aviva el fuego con un palo para remover las brasas ardientes. —Tal vez tengamos intereses y objetivos similares —dice después de un momento—. Podemos ser más parecidos de lo que piensas.

—Lo dudo.

Se encoge de hombros como si no le importara en absoluto. —El tiempo lo dirá. —Me entrega un pincho metálico—. Coge una salchicha y pónla en el extremo de esto. Sosténla sobre el fuego para asarla tanto como quieras. Prefiero las mías carbonizadas. La salchicha está lista cuando se abre.

Nos sentamos uno al lado del otro junto al fuego y caemos en un cómodo silencio mientras cocinamos y comemos nuestra sencilla cena. Después de devorar con hambre el primer hot dog, él coge otro con su mano desnuda y me lo lanza.

—Parece que te has saltado algunas comidas últimamente. —Sus ojos se detienen en mi cuerpo—. Hay más que podemos cocinar si todavía tienes hambre. ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una comida decente?

—¿Esto se considera una comida decente? —pregunto.

—Salchichas y patatas fritas cocinadas sobre mi propio fuego califican como una comida decente para mí —dice.

Intento recordar la última vez que comí una comida completa, pero el recuerdo está fuera de mi alcance. He estado sobreviviendo con aperitivos y cafeína, tratando de mantenerme un paso por delante de los rusos. —Hace unos días —respondo con indiferencia—. He estado ocupada últimamente.

—Me lo imagino. Me encantaría saber qué estabas haciendo hace una semana. Además de huir de la mafia rusa, por supuesto.

—No estaba huyendo de ellos porque no me di cuenta de que me perseguían. Mi error, y fue enorme. Uno que no repetiré. —Pongo mi mano sobre mi boca para ahogar un bostezo y fracaso. He estado posponiendo mencionar el sueño todo lo que puedo porque temía preguntarle a Vulcan sobre los arreglos para dormir.

—Estoy agotada —digo después de terminar otra salchicha. Me pongo de pie y estiro mis músculos doloridos—. ¿Dónde puedo dormir?

—En la cama —dice Vulcan, sin levantar la vista del fuego—. Hay una manta y una almohada. Deberías estar cómoda. Hace más calor en la caravana que aquí fuera. La temperatura baja rápidamente por la noche en el desierto.

—Vale —digo—. Pero solo hay una cama. ¿Dónde dormirás tú?

—Contigo, por supuesto. ¿Dónde más?

—Ni de coña. —Me dejo caer de nuevo y me envuelvo más en mi chaqueta—. Preferiría quedarme despierta toda la noche en esta silla de jardín que meterme en esa pequeña cama contigo. O en cualquier cama, en realidad.

—Cambiarás de opinión —dice—. Toma la cama. Yo dormiré afuera por ahora.

—¿Dónde?

—Aquí mismo en el suelo —responde—. Cerca del fuego.

—Hace mucho frío. ¿No tendrás frío?

—No paso frío. No si tengo mi saco de dormir. Si necesitas algo, estaré aquí mismo. No voy a ir a ninguna parte. Y no te molestes en cerrar la puerta de la caravana. Si quiero entrar, lo haré. Mi casa, mis reglas.

Al menos sé dónde estará cuando me escape esta noche. Ya tengo un plan en mente. Una vez que esté dormido, me largo de aquí. No podemos estar tan lejos de Las Vegas. Durante el viaje hasta aquí, intenté prestar atención. El sonido de los neumáticos en la carretera y la forma en que el coche rebotaba me dijeron cuándo pasamos de pavimento liso a un camino de tierra.

Al estar con los ojos vendados, fue difícil saber cuánto condujimos una vez que salimos de la carretera principal. No más de diez minutos sería mi mejor estimación. Una vez que llegue a la carretera principal, todo lo que necesito hacer es seguirla hasta que pase alguien. Si puedo hacer autostop para volver a Las Vegas, seré libre.

Si mi plan de escape va bien, para mañana a esta hora, estaré de vuelta en mi coche y lejos de Las Vegas. Desafortunadamente, regresar a mi apartamento en California está fuera de cuestión. Dirigirme al este es el plan más seguro por ahora. Necesito encontrar una gran ciudad donde mantenerme oculta por un tiempo. Esta será una larga noche, pero estoy lista para lo que venga.

—Está bien entonces, buenas noches —le digo alegremente a Vulcan. Las cosas se están aclarando ahora que tengo un plan en mente.

Me lanza una mirada curiosa. —Que duermas bien y que no te piquen las chinches.

—¿Es una broma o tienes chinches?

—Supongo que lo descubrirás, ¿no?

Ha estado extrañamente callado esta noche después de la cena. Después de nuestro intenso episodio en la caravana, estaba segura de que me estaría molestando toda la noche, tratando de meterse en mis pantalones. En cambio, ha mantenido las distancias y básicamente me ha ignorado.

Debería estar agradecida por eso. En cambio, estoy ligeramente decepcionada.

Capítulo Ocho: Jade

Unas horas más tarde, me deslizo silenciosamente fuera de la cama y aparto las sucias cortinas marrones para echar un vistazo al exterior. Mis ojos tardan un momento en adaptarse a la oscuridad. La cabeza de Vulcan sobresale de un saco de dormir cerca del fuego.

Ha dejado que el fuego se consuma, quedando solo un puñado de brasas incandescentes. Debe estar congelándose ahí fuera. La previsión indicaba que la temperatura caería hasta cerca de cero grados esta noche, y ni siquiera lleva un gorro para protegerse la cabeza. No comprendo cómo está evitando la congelación.

No hay tiempo para pensar en su situación, ya que no es el único que tiene frío. Rebusco en su pequeño armario en busca de una camisa más gruesa o un abrigo que ponerme. Lo único que encuentro es una sudadera con el logo de un grupo de heavy metal garabateado en la parte delantera.

Acerco la camiseta a mi nariz para inhalar el aroma de su cuerpo que persiste en la tela. Se enfurecerá cuando descubra que me la he llevado. Me la paso por la cabeza, me pongo la chaqueta y abro silenciosamente la puerta de la autocaravana.

Teniendo cuidado de no hacer ruido, bajo de puntillas por las escaleras metálicas mientras observo a Vulcan. No se ha movido. Cierro con cuidado la puerta de la autocaravana para evitar que el viento la cierre de golpe. Una vez fuera, me doy cuenta de que hace más frío de lo que esperaba. Sopla una brisa helada y no tengo nada para cubrirme las orejas o la cabeza expuestas.

¿Cómo demonios puede dormir aquí fuera? Ni siquiera tiene una tienda de campaña. Tengo la mala suerte de estar atrapada con el único tipo del grupo que duerme al aire libre. Si Seven es tan famoso como afirma Leroy, probablemente esté durmiendo en lujosas sábanas de algodón egipcio. Desde luego no está durmiendo en el suelo como un animal salvaje.

Me alejo sigilosamente de la autocaravana, manteniendo la mirada en Vulcan. El más mínimo sonido de una ramita crujiendo bajo mis pies le alertará de mi huida. Me aparto de la autocaravana paso a paso, adoptando un enfoque lento y constante para esta aventura. De repente, Vulcan se mueve en su saco de dormir y se me cae el alma a los pies. Me quedo inmóvil en la esquina de la autocaravana, sin moverme y apenas respirando hasta que vuelve a quedarse profundamente dormido.

Esto es angustioso. Mi vida se ha descontrolado en cuestión de una semana.

A medida que me alejo de la hoguera, me doy cuenta de que apenas hay luz que guíe mi camino. Solo la luna, que está parcialmente cubierta por nubes. Espero que mis ojos se adapten a la oscuridad, pero está completamente negro aquí fuera. Por no mencionar que tengo ceguera nocturna e incluso me cuesta conducir después del anochecer. ¿Quién iba a pensar que el cielo nocturno podría ser tan oscuro sin las luces de la ciudad? Mi móvil tiene linterna, pero tengo miedo de usarla.

Al crecer en la ciudad, raramente pasé tiempo contemplando las estrellas bajo el cielo abierto. Si no tuviera tanta prisa, me sentaría un rato, simplemente admirando el vasto e interminable cielo. Es indudablemente hermoso aquí, pero no puedo tomarme tiempo para disfrutarlo. Mi objetivo es escapar.

No estoy segura de la dirección en la que voy. Recuerdo una lección de astronomía de quinto curso sobre la estrella Polar como indicador de dirección. Si al menos pudiera localizarla. ¿Dónde está esa maldita estrella? Todas las estrellas me parecen iguales. Son todas brillantes y centelleantes, ninguna más destacable que las otras. ¿Por qué no presté más atención a la profesora en lugar de al chico guapo sentado detrás de mí?

Intentar encontrar la estrella Polar es inútil y rápidamente abandono la idea de usar el cielo nocturno como brújula. Simplemente seguiré avanzando con cuidado, tratando de no tropezar hasta que llegue a un cruce. Después de unos minutos, llego a un ensanchamiento en la tierra que podría ser donde giramos. Sin embargo, ¿hacia dónde giramos? ¿Derecha o izquierda?

Maldigo silenciosamente a Vulcan por vendarme los ojos anteriormente. Estar con los ojos vendados me puso en enorme desventaja porque ahora estoy desorientada. Estoy bastante segura de que giramos a la derecha al salir de la carretera principal, lo que significa que debo girar a la izquierda y empezar a caminar. Pero ¿y si me equivoco y me adentro más en el desierto?

Solo tengo dos opciones. Corrección, son tres opciones. Girar a la izquierda, girar a la derecha o volver e intentar entrar sigilosamente en la autocaravana. Si es que puedo encontrar el camino de vuelta. La opción número tres queda descartada. Preferiría morir en el desierto antes que admitir ante Vulcan que estoy demasiado desorientada para encontrar la carretera.

Decidida, giro a la izquierda y piso con cuidado el terreno desigual y pedregoso, tratando de no torcerme un tobillo. La idea de estar perdida en el desierto sin comida ni agua es aterradora. ¿Vendrían los chicos a buscarme por la mañana, o me dejarían aquí?

De repente, un fuerte y lastimero aullido rompe el silencio, seguido por dos más desde diferentes direcciones.

¿Qué demonios es eso?

Me quedo paralizada, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho, mientras considero la posibilidad de una manada de perros salvajes. Pero los aullidos son demasiado profundos, demasiado inquietantes. Durante todo el tiempo que he estado vagando en la oscuridad, he sentido que me observaban. Ahora entiendo por qué.

Mientras los aullidos persisten, me doy cuenta de que soy un blanco fácil. Con aullidos rodeándome por todos lados, es imposible determinar la ruta más segura. Reanudo la marcha, acelerando el paso, desesperada por poner toda la distancia posible entre yo y las criaturas invisibles.

Capítulo Nueve: Vulcan

¡Por el amor de Dios!

¿Qué demonios cree que está haciendo vagando por el desierto? Estoy a varios metros detrás de ella, vigilando cada uno de sus movimientos. Acecharla es lo más divertido que he hecho en mucho tiempo. Siempre me encantó jugar al escondite en la oscuridad.

Jade cree que es tan lista, escabulléndose mientras intenta no hacer ruido. Me di cuenta antes de que saliera de la autocaravana. Tras haber estado a punto de morir varias veces en mi vida, he aprendido a tener el sueño ligero. La mayoría de las noches apenas duermo más de unas pocas horas como mucho. Estoy agudamente consciente de mi entorno en todo momento, de cada cambio en el sonido o el olor. Es la única forma garantizada de mantenerse con vida.

La idea de que yo estuviera durmiendo mientras ella estaba dentro de mi autocaravana es una broma. La anticipación de su próximo movimiento me mantuvo despierto toda la noche. Sabía sin lugar a dudas que intentaría escaparse y huir. Si no lo hubiera hecho, mi decepción habría sido inmensa.

A medida que la noche avanzaba, permanecí tumbado en mi saco de dormir, con la mente completamente despierta. El crepitar de la hoguera y el aullido ocasional del viento eran los únicos ruidos que llenaban el silencio. Estaba atento a algo más, algo más específico: el sonido de ella haciendo algún movimiento.

Y efectivamente, cuando estuvo segura de que yo estaba dormido, lo escuché. El suave sonido de sus pasos dentro de la autocaravana y el tintineo de las perchas cuando empezó a hurgar en mi armario. Una vez que salió, pude sentir que me observaba desde el otro lado de la hoguera. Fingí estar dormido ralentizando mi respiración.

Esperé hasta que estuvo lo suficientemente lejos como para no oír mis pasos antes de seguirla. Ha estado dando vueltas sin una dirección clara y, sin embargo, sigue moviéndose. Tengo que reconocerle el mérito de no rendirse ni pedir ayuda a gritos. No es que esperara que se rindiera. Es terca y decidida. Puede que ni siquiera se dé cuenta del peligro en el que está.

Ahora mismo, los coyotes son su mayor amenaza. La han rodeado por tres lados y están mucho más cerca de lo que ella cree. Si lo supiera, estaría gritando para que fuera a rescatarla. Enfrentarse a una manada de coyotes salvajes en la oscuridad no es algo para una chica de ciudad.

La manada de coyotes y yo hemos vivido en armonía durante años aquí en el desierto. De vez en cuando les lanzo sobras de perritos calientes. Dudo que me atacaran a menos que se les provocara o sintieran que sus cachorros están amenazados.

Atacar a un extraño es otra historia.

Me confunde que siga caminando. ¿Por qué no pide ayuda? Es demasiado terca. Preferiría enfrentarse sola a la manada y morir en el desierto antes que pedir mi ayuda. Admiro su independencia aunque sea un verdadero dolor de cabeza.

Me acerco silenciosamente por detrás, curioso por ver cómo maneja la situación con los coyotes. Cuando el primer coyote aulló, se quedó completamente inmóvil. Me pregunto si sabe qué tipo de animal la está acechando. Además de mí, por supuesto.

De repente, gira en mi dirección, escudriñando cuidadosamente la oscuridad como si me estuviera buscando. ¡Mierda! ¿Me ha visto? Seguro que no. Quizás puede sentir que estoy aquí de la misma manera que yo podía sentir que me observaba cuando fingía estar dormido.

Los coyotes aúllan de nuevo, acercándose constantemente. Están trabajando juntos como manada, rodeándola por todos lados. Los ataques de coyotes a humanos son raros, pero ella está en su territorio y podrían tener una madriguera cerca. Los animales son impredecibles. Cualquier cosa podría pasar si perciben una amenaza.

Vacilo, dividido entre querer averiguar lo dura que es y el impulso poco familiar de protegerla. O proteger a los coyotes si se acercan demasiado a ella. Odiaría que ellos también resultaran heridos. Es una fiera y no se rendiría sin luchar. No me sorprendería si estuviera escondiendo un arma bajo su ropa.

Vuelve a girar en círculo, continuando escaneando todos los lados. ¿Qué está esperando? Esto ha durado demasiado. Será mejor que termine con esto antes de que alguien o algo salga herido.

Rápidamente, me abalanzo y la agarro con fuerza por detrás, rodeando su pecho con ambos brazos. Veo el brillo de un cuchillo a la luz de la luna demasiado tarde. Ella lanza un tajo directo hacia mi pierna. El cuchillo corta mis gruesos vaqueros y siento la ardiente quemazón de la hoja atravesando mi piel.

—¡Joder! —grito—. ¡Suelta el cuchillo!

Capítulo Diez: Jade

—¡Suelta el cuchillo! ¡Ahora! —grita Vulcan de nuevo en mi oído—. O te romperé la puta muñeca. —Sus brazos musculosos se aprietan alrededor de mi pecho, cortándome la respiración, y me levanta a treinta centímetros del suelo. Mi palma se abre y el cuchillo cae al suelo.

—¡Pero qué coño! ¡Bájame! —grito, pateando hacia atrás en dirección a su espinilla en un ataque de pánico, haciendo un fuerte contacto. Su agarre a través de mi pecho no se afloja.

—Tranquilízate, soy yo —murmura cerca de mi oído—. ¡Deja de pelear! ¿Tienes más cuchillos?

—No —miento—. ¡Suéltame! Me has dado un susto de muerte. ¿Por qué te has acercado a escondidas en vez de llamarme?

Me pone de nuevo sobre mis pies y me suelta. Inmediatamente, el aire frío de la noche oscura me golpea donde antes estaban sus cálidos brazos. Resisto la tentación de reclinarme en su cuerpo y hundirme en su delicioso calor.

—¿Por qué te escabulliste? —pregunta—. ¿Cuál era tu plan, Jade? ¿Vagar por el desierto toda la noche? ¿Tienes alguna puta idea de dónde estás o en qué dirección ir? Esto ha sido una estupidez.

—No realmente —admito con un suspiro—. Tenía que intentarlo. No podía quedarme allí sentada toda la noche en tu autocaravana, esperando a que ocurriera algo. No quieres decirme qué está pasando o por qué me secuestraste. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Simplemente esperar?

—No, esperaba exactamente esto —responde en un tono exasperado—. Supuse que intentarías hacer alguna tontería. Volvamos a la autocaravana. Debes estar congelada.

Otro fuerte aullido rompe el silencio, más cerca que antes.

—¿Qué tipo de animal es ese? —pregunto, moviéndome inconscientemente más cerca de él—. ¿Es un lobo?

—Coyotes —responde—. Nos tienen rodeados. No te preocupes. Los coyotes no se acercarán más. Solo nos observan para asegurarse de que no somos una amenaza para ellos.

—¿Una amenaza para ellos? —pregunto incrédula—. ¿Cómo podría ser eso? Claramente nos superan en número.

—Somos humanos peligrosos y tú vas armada con un cuchillo o dos —dice—. Estoy seguro de que tienes otro escondido en alguna parte. —Se inclina y recoge el cuchillo del suelo para examinarlo—. ¿Qué demonios? ¿Es este mi cuchillo del cajón de la cocina? ¿Husmeaste entre mis cosas y robaste mi cuchillo? ¿Qué más robaste? —Sus ojos se entrecierran—. Esa camiseta que llevas puesta es mi favorita de conciertos. ¿Has oído hablar alguna vez de los límites personales? No puedo creer que hayas registrado mis cosas.

—No robé —explico con calma—. Tomé prestada tu camiseta porque no había calefacción en esa maldita autocaravana. Puedes recuperarla en cuanto entre en calor.

—Bien, reto aceptado. —Extiende la mano para agarrar la mía con fuerza—. Te haré entrar en calor y luego me devolverás la camiseta aunque tenga que arrancártela. Pero primero, necesito asegurarme de que el cuchillo no me ha cortado el músculo de la pierna. Sería una mierda que se produjera gangrena y perdiera la pierna por tu estupidez. ¡No puedo creer que me apuñalaras! Tienes suerte de seguir viva.

—¿Apuñalarte? ¡Espera! —dejo de caminar y me giro para enfrentarlo—. ¿Te corté?

—Mantengo mis cuchillos extremadamente afilados. Cortaste directamente a través de mis vaqueros. Tengo una alta tolerancia al dolor, así que no puedo decir qué tan profundo es el corte. De cualquier manera, no te preocupes. Como te dije antes, tal vez me gusta el dolor. Si ese es tu mejor golpe, puedo manejarte.

—Si te hace sentir mejor, no me di cuenta de que eras tú —digo—. Acercarte sigilosamente en la oscuridad no fue una buena idea. Siempre me protegeré lo mejor que pueda. Siempre. Has sido advertido, así que no intentes esa mierda de nuevo. Y nunca me agarres por detrás. Me hace entrar en pánico.

—Debidamente anotado —dice—. La próxima vez, te taclearé de frente. De todos modos, ¿hacia qué dirección planeabas caminar para salir de aquí? ¿Izquierda o derecha?

—¿Realmente importa ahora?

—No, solo tenía curiosidad de cómo te las arreglarías aquí por tu cuenta.

—Para que lo sepas, planeaba ir a la izquierda —digo—. Adelante, búrlate de mí si esa es la elección incorrecta.

—Directa al desierto —dice, soltando un suspiro de disgusto—. Tienes suerte de que fuera a buscarte.

—Supongo que eso significa que estabas fingiendo dormir, ¿no? ¿Por qué me dejaste salir entonces si estabas despierto? ¡Eres un cabrón! —Estoy tan irritada con él que no presto atención a dónde voy y tropiezo con una piedra. Suelta mi mano y desliza un brazo musculoso alrededor de mi cintura para sostenerme.

—Maldita sea, ten cuidado —dice entre dientes con frustración—. Se supone que debo mantenerte a salvo. Cuando volvamos a la autocaravana, te quedarás quieta. ¿Entiendes? Les prometí a los chicos que cuidaría de ti. Estás haciendo esto más difícil de lo que debería ser y estás acabando con mi paciencia. No me apunté a esta mierda.

—¿Qué eres? ¿Mi protector ahora? ¿No debería tenerte miedo? Me secuestraste.

Se ríe de mi pregunta. —Oh, cariño, eso depende totalmente de ti averiguarlo. ¿Qué soy? ¿Héroe o villano? Tú eliges.

—Definitivamente un villano —le digo—. No eres ningún héroe.

—Tienes toda la razón. Los héroes son aburridos. Preferiría interpretar al villano cualquier día. Y tengo la corazonada de que tú también. El numerito de niña pequeña e inocente que estás intentando representar puede engañar a los otros, pero a mí no. Sería prudente que lo recordaras.

No discuto con él, me ha descubierto.

—¿Es esa la autocaravana más adelante? —pregunto—. La hoguera casi se ha apagado.

—No te preocupes, la reavivaré. Prometí calentarte y tengo la intención de cumplir mi palabra porque quiero recuperar mi camiseta. Esta noche dormirás conmigo.

—¿En la autocaravana? —dejo de caminar abruptamente y le lanzo una mirada fulminante—. ¡De ninguna manera! Ya hemos tenido esta discusión. La cama es demasiado pequeña. No podemos caber los dos.

—No, no en la autocaravana. Pasarás la noche en mi saco de dormir conmigo. Fuera junto al fuego. No voy a quitarte los ojos de encima otra vez. No hasta que te entregue a salvo a Kit mañana por la mañana y pueda despreocuparme de ti. Hasta entonces, estás atrapada conmigo y harás todo lo que te diga.

La imagen de estar acurrucada contra Vulcan toda la noche en un saco de dormir tiene su atractivo. Especialmente con el viento frío azotando mi pelo en todas direcciones y penetrando hasta mis huesos.

La verdad es que estoy exhausta, con frío y demasiado cansada para seguir luchando esta noche.

Eso es lo que me digo a mí misma, de todos modos.

Cuando llegamos a la autocaravana, Vulcan abre la puerta y me empuja dentro. —Ni se te ocurra escapar mientras voy al baño a revisar mi pierna —dice, con voz severa—. No te lo advertiré de nuevo. Si huyes, te ataré la próxima vez. ¿Entendido?

—Tengo demasiado frío para escapar de nuevo esta noche —respondo, con los dientes castañeteando por el frío mientras me dejo caer en la diminuta cama. El colchón es duro como el granito, con una manta delgada que ofrece poco calor—. No puedo hacer promesas para mañana.

Vulcan suelta una risa áspera mientras entra al baño. —Me importa una mierda lo de mañana porque serás problema de otro —dice, el tintineo de su hebilla de cinturón resonando por el pequeño espacio mientras se la desabrocha. El sonido de sus pantalones cayendo al suelo llena el silencio.

—Da gracias —grita después de un momento.

Me abrazo el pecho, tratando de protegerme del frío. —¿Por qué tengo que dar gracias?

—Tienes suerte porque el cuchillo apenas rozó mi pierna —explica, saliendo del baño con los pantalones ya subidos—. A veces no registro el dolor de la misma manera que otras personas, así que no siempre puedo decir cuándo estoy herido. Me habría cabreado si me hubieras abierto el muslo.

Miro su pantalón, notando el desgarro en la tela vaquera. —¿Por qué no puedes sentir el dolor? ¿Te lo estás inventando? Nunca he oído hablar de una condición tan extraña.

Se encoge de hombros, su rostro inexpresivo. —Mi cerebro bloquea el dolor. No siempre, solo lo suficiente como para que no pueda confiar siempre en reconocer cuándo estoy herido. Si necesitas usar el baño, ve ahora, porque vamos a volver afuera. No hay necesidad de perder el tiempo poniéndote cómoda en la cama. Dormirás afuera conmigo y es definitivo.

—¡Venga ya! —discuto, mi voz elevándose con frustración—. Eso es ridículo. Prometo no escapar de nuevo porque estoy agotada y con frío. Por favor, simplemente déjame dormir aquí sola.

No se conmueve por mi súplica. —Te di la oportunidad de ser una buena chica, y la desperdiciaste. —Agarra mi brazo superior y me levanta de la cama—. Vamos.

—Al menos déjame llevar una manta extra —suplico, volviéndome para agarrar la manta y arrastrarla afuera con nosotros.

—Déjala —espeta, sus ojos fríos e inflexibles—. Estarás bastante caliente conmigo una vez que nos metamos en el saco de dormir.

Salimos de la autocaravana y el viento amargo corta a través de mi ropa. El cielo ahora está oscuro y sin estrellas, y la única luz proviene de la tenue iluminación de la autocaravana. El fuego se ha apagado y ha dejado un persistente olor a humo.

¡Maldita sea! ¿Cómo acabé en este lío?

Señala su saco de dormir junto al fuego. —Quítate los zapatos, métete dentro e intenta entrar en calor —ordena—. Reanimaré el fuego y luego me uniré a ti.

Siento el peso de su mirada sobre mí mientras me arrodillo en el saco de dormir y me quito los zapatos. El suelo está duro e implacable. Me arrastro dentro del saco, llevo mis rodillas al pecho e intento acurrucarme en una bola para entrar en calor. Estoy absolutamente miserable.

No puedo creer que esto sea algo que Vulcan elige hacer cada noche. Es un jodido psicópata, lo que demuestra que mi primera impresión sobre él era correcta. Mis dientes castañetean ruidosamente en el silencio cuando no puedo evitar temblar incontrolablemente.

Vulcan arroja varios troncos más al fuego y aviva las brasas resplandecientes. Sin decir una palabra, se mueve hacia mí, se quita las botas negras de cuero y se quita la camisa. Levanta la capa superior del saco de dormir y se desliza a mi lado. El calor de su cuerpo es un cálido bienvenido contra mi espalda. Mi primer instinto es alejarme de él para evitar que nuestros cuerpos se toquen, pero su cuerpo musculoso y cálido se siente tan delicioso e invitador que me derrito contra él. Sería aún mejor si no llevara puestas dos camisetas, pero no pienso quitarme la mía ni de coña.

Me rodea con sus brazos desde atrás, acercándome más y plegándome al marco de su cuerpo. El saco de dormir es estrecho, pero nos las arreglamos, nuestros cuerpos acurrucados para mantenernos calientes. Su fuerte latido late firmemente contra mí, y el mío late igual de rápido.

En cuestión de segundos, el subir y bajar de su respiración se sincroniza con la mía, y mi corazón se ralentiza para igualar su ritmo. Mi incomodidad se disipa lentamente, reemplazada por una profunda sensación de confort y seguridad.

Estoy a salvo aquí con Vulcan.

Capítulo Once: Jade

La sensación de una mano cálida posada en mi estómago invade mi cerebro, atravesando la densa niebla del sueño. Abro los ojos y parpadeo. Está completamente oscuro y inquietantemente silencioso. El aroma boscoso de pino y humo mezclado con el olor almizclado de la piel de Vulcan llena mis fosas nasales.

¿Dónde estoy?

El cuerpo sin camisa acurrucado detrás de mí está cálido y duro. Lo único que quiero es cerrar los ojos y sumergirme de nuevo en el sueño. Solo unos minutos más de dicha. De repente, los recuerdos de anoche vuelven en tropel.

Oh, maldición.

Descubro los brazos de Vulcan envolviendo mis pechos, sujetándome con fuerza. Su cuerpo irradia calor como un horno, con su pecho presionado contra mi espalda mientras su cálido aliento agita el pelo de mi nuca.

Dudo un momento, sin saber qué hacer. Por un breve instante de locura, me pregunto qué pasaría si me diera la vuelta, deslizara mi mano dentro de sus pantalones y rodeara con ella el grueso miembro presionado contra mi trasero.

No lo hago. En su lugar, levanto con cuidado su brazo ligeramente para moverme un par de centímetros sin despertarlo. Cuando me muevo, él instintivamente aprieta su agarre sobre mí. Cierro los ojos e intento volver a dormirme, resignada a mi destino. Después de todo, estar acurrucada junto a un hombre atractivo en un saco de dormir calentito cuando hace un frío helador no es lo peor del mundo. ¿Qué daño puede haber en disfrutarlo mientras dure?

***

El suave roce de unos labios en mi hombro me despierta un poco más tarde. Sonrío soñolienta, convencida de que es un sueño erótico, hasta que siento otro beso. ¡Oh, mierda! Mi estómago se tensa mientras Vulcan desliza su camisa de mi hombro y continúa presionando sus labios sobre mi piel. Ralentizo mi respiración y finjo estar dormida mientras mi mente se acelera.

Los labios de Vulcan suben y acarician la nuca de mi cuello. ¿Qué demonios está haciendo? Una mano cálida se desliza bajo el borde inferior de mi camiseta y se posa en mi cadera.

Cuando no aparto su mano de un manotazo, desliza su mano, con la palma plana, hacia arriba por mi estómago y se detiene justo debajo de mis pesados pechos. Por voluntad propia, mis pechos se hinchan con dolorosa necesidad. ¿Puede sentir lo duros y erectos que están mis pezones ante la idea de que los toque? Palpitan con la necesidad de ser acariciados y lamidos.

—Puedes dejar de fingir ahora —gruñe en mi oído, enviando escalofríos por todo mi cuerpo—. Sé que estás despierta.

—No deberíamos estar... —empiezo antes de ser interrumpida por su mano moviéndose bajo mi sujetador para abarcar mi pecho y apretarlo posesivamente. ¡Oh, Dios!

—No digas ni una palabra —susurra en mi oído—. No sabes cuánto he deseado tocarte cada vez que te miraba hoy.

Jadeo cuando rodea con su palma abierta una y otra vez mi pezón sensibilizado. Un gemido involuntario escapa de mis labios cuando pellizca y tira del pezón, justo como me encanta. Reprimo un gemido cuando retuerce el pezón entre sus dedos. Tira un poco bruscamente, estirando la punta y haciéndome jadear.

—¿Quieres que pare? —murmura con voz ronca—. Aunque digas que sí, sabré que mientes. Tu cuerpo receptivo me está diciendo que nunca quieres que pare.

Intento formar las palabras para decirle que quite sus sucias y perversas manos de mí, pero las palabras se atascan en mi garganta. Tiene razón, parar es lo último que quiero que haga.

—Tu piel sabe tan jodidamente deliciosa —susurra mientras desliza su lengua por mi clavícula mientras acaricia mi pecho con un toque más exigente que antes—. Apuesto a que cada maldita parte de ti sabe igual de bien. —Me da un ligero mordisco con sus afilados dientes en el hombro y no puedo evitar soltar un gemido tembloroso.

Un deseo ardiente inunda mis sentidos mientras asimilo sus palabras. Su mano se mueve de mi pecho a la unión de mis muslos. Me acaricia a través de los vaqueros, sus dedos frotando entre mis piernas con más presión, provocándome.

Su mano se eleva para desabrochar el botón de mis vaqueros y baja la cremallera. —¿Ya estás mojada? Apuesto a que ya estás empapada para mí —dice, antes de deslizar su mano más abajo bajo mis sedosas bragas—. ¿De qué color son tus bragas? Lástima que esté demasiado oscuro para verlo. Me encantaría arrancártelas con los dientes.

Doy un respingo cuando sus dedos se mueven más abajo y se deslizan sobre mi clítoris. Apenas me ha tocado y ya estoy a punto de explotar. Su roce en mi piel desnuda es como una descarga eléctrica. Me derrito en su mano, mi cuerpo retorciéndose dolorosamente mientras mueve sus dedos más abajo. Sus dedos frotan con más presión, y empujo contra su mano.

—Estás jodidamente chorreando —murmura, antes de rozar con un pulgar mi clítoris—. Y tan condenadamente caliente. Dime, Jade... ¿te gusta que te follen con los dedos? Dime lo mucho que lo deseas porque sé que lo haces. —Desliza un dedo más abajo, luego lo introduce en mi coño hasta el nudillo.

—Oh —jadeo, levantando mi trasero para encontrarme con su mano y apretando inconscientemente su dedo con mis músculos. Él aspira bruscamente ante la sensación.

—Joder, estás apretada —gime, moviendo su dedo hacia dentro y hacia fuera mientras su pulgar frota mi clítoris en movimiento circular. Cierro los ojos, mordiéndome el labio para no gemir. Desliza otro dedo para unirse al primero, y casi me hago añicos en un millón de piezas de dicha. Me folla con los dedos duramente, cada vez con más fuerza que la anterior. Me agarro a su brazo musculoso y grito con cada embestida, avergonzada por los sonidos desesperados que salen de mi boca.

—Bájate los vaqueros hasta las rodillas —ordena. Obedezco rápidamente, levantando mi trasero y empujando mis vaqueros hacia abajo—. Ahora, abre más las piernas —dice.

No dudo en hacer todo lo que me pide para darle mejor acceso. La emoción de ser dominada y controlada sexualmente es algo que nunca antes había experimentado, y me encanta más de lo que jamás hubiera creído. Que me digan qué hacer y cómo hacerlo mientras recibo un placer indescriptible. Que estemos completamente a oscuras lo hace aún más excitante y prohibido.

—¿Estás caliente ahora? —susurra en mi oído. Asiento, sin confiar en mi capacidad para hablar coherentemente—. Entonces quítate mi camiseta y devuélvemela —ordena—. ¿No te prometí que te mantendría caliente? Siempre cumplo mis promesas.

Rápidamente, tiro de su camiseta favorita de concierto hacia arriba y sobre mi cabeza. —Tírala fuera sobre la silla —dice, y lo hago—. Ahora quítate tu camiseta y el sujetador también —ordena, con la voz espesa de deseo—. Necesito tu piel desnuda contra la mía.

Me quito la camiseta y dudo ante el cierre de mi sujetador. ¿Qué demonios estoy haciendo? Esto es una locura. Vulcan está certificadamente loco y me estoy quedando casi desnuda con él en un saco de dormir.

—¿Quieres parar? —amenaza, deteniendo sus dedos dentro de mí—. Si no es así, entonces quítate el sujetador antes de que lo corte y frótate las tetas para mí mientras te hago correr.

Oh, joder.

Que Dios me ayude, no quiero que pare. Giro el cierre delantero de mi sujetador, liberando mis pechos para su acceso.

—Esa es una buena chica —murmura—. Ahora pellizca tus grandes y sexys pezones y ponlos duros.

Con todas las inhibiciones perdidas, cumplo su orden, frotando mis pechos, que se habían derramado de sus copas de encaje negro. Junto mis pechos y le oigo contener la respiración. Mientras mis dedos retuercen y tiran de los pezones, él me masturba más rápido, más fuerte y más profundo. Este momento es lo más erótico que jamás he experimentado, el placer adquiere una dimensión completamente nueva. El pulgar de Vulcan trabaja más fuerte en mi clítoris, y mi orgasmo se acumula.

—¿Te di permiso para correrte ya? —gruñe, sintiendo mi excitación—. No... todavía no. Te correrás solo cuando yo te lo diga. —Libera la presión sobre mi clítoris y en su lugar se concentra en follarme con los dedos con embestidas duras que se funden unas con otras en un asalto borroso e interminable a mis sentidos.

—¿Quieres mi polla llenándote? —pregunta—. ¿Cómo te gusta que te follen? ¿Por detrás? ¿O preferirías estar encima? Te imagino como una chica a la que le encanta que la follen por detrás mientras envuelvo tu largo pelo alrededor de mi mano y tiro con fuerza. ¿Tengo razón? ¿Te gustaría que te diera una palmada en el culo mientras machaco tu estrecho coño?

Mi control ya está en una pendiente resbaladiza. Su lenguaje sucio me está llevando al límite.

Me empuja sobre mi espalda y se inclina sobre mí. El saco de dormir está ajustado, con poco espacio para maniobrar. Apartando mi mano de mi pecho con su cara, hunde sus dientes alrededor de mi tenso pezón. Tira y jala, pasando su lengua sobre la punta. Minutos de placer inconsciente pasan mientras los dedos y la lengua de Vulcan me llevan más cerca del borde. Me muerdo el labio mientras chupa y muerde mis pechos, primero uno y luego el otro. Es áspero y dominante, y me encanta jodidamente.

—¿Se siente bien? —pregunta, su rostro sin afeitar raspando contra mi piel sensible—. Te gusta, ¿verdad?

—Sí... oh sí —le digo, aturdida.

Acelera el ritmo y comienza a penetrar bruscamente mi coño, casi levantando mi trasero del saco de dormir con cada embestida de sus manos mientras chupa con fuerza mi pezón. Estoy jadeando por aire, mi respiración desigual y temblorosa. Renuncio a tratar de contener cualquier sonido de dicha mientras me retuerzo incontrolablemente bajo él.

Estirándome hacia él, cubro con mi palma el bulto grande y duro en sus pantalones. Es grueso y largo. No puedo esperar ni un minuto más. Mis dedos se mueven hacia arriba para desabrochar su cinturón y deslizar mi mano dentro para acariciar su polla.

—No —gruñe, deteniéndome—. Esta noche no. Cuando te folle por primera vez, quiero que sea a la luz del día con el sol brillante iluminando tu cuerpo desnudo. Quiero ver tu cara y tus ojos cuando levante la mirada después de comerte el coño mientras gritas mi nombre. Y gritarás mi nombre, ¿verdad, Jade? ¿Cuál es mi nombre? Dilo.

—Vulcan —exhalo su nombre como una plegaria.

—Así es, nunca lo olvides, joder.

Como si pudiera olvidarlo alguna vez.

—Cuando llegue ese día, te follaré de todas las malditas formas que conozco y de formas que aún no se han inventado —me dice—. Suplicarás por más y borraré el recuerdo de cada hombre que te haya tocado antes que yo. Cuando cierres los ojos por la noche, verás solo un rostro y ese será el mío. Mi nombre quedará grabado tan profundamente en tu cerebro que nunca podrás sacarlo.

Por segunda vez esta noche, me pregunto dónde ha estado este hombre toda mi vida. No hay duda de que cada palabra que dice es la verdad. Moja su pulgar dentro de mí y lo mueve de nuevo para frotar mi clítoris, alrededor y alrededor. Maldita sea, este hombre sabe cómo dar placer a una mujer. Los movimientos de sus dedos ahora son rápidos, rudos e intensos.

—No puedo esperar —murmuro incoherentemente—. Por favor...

—¿Por favor, qué? —se burla—. ¿Quieres correrte ahora? Hazlo, entonces. Córrete para mí —ordena. Muerde dolorosamente fuerte mi pezón y estira la punta con sus afilados dientes. Eso es todo lo que necesito para perder todo el control y exploto en una serie de contracciones intensas y poderosas que continúan y continúan.

—Te siento correrte sobre mi mano —dice entre dientes contra mi pecho—. ¡Joder! Quiero follarte tan malditamente fuerte que me está matando, pero no lo haré. No esta noche. La espera para deslizarme entre tus piernas valdrá la tortura. Solo recuerda, cada vez que te mire, estaré pensando en todas las cosas que voy a hacerte. Cada maldita vez. Y tú también estarás pensando en ello. Follarte será lo único en mi mente hasta que suceda. Y sucederá, te lo prometo.

Cuando mi orgasmo termina, lucho por recuperar el control de mi respiración acelerada. Apenas consciente por la experiencia fuera del cuerpo, soy reacia a volver a la realidad. Cuando mi respiración se ralentiza casi a la normalidad, Vulcan retira su mano a regañadientes.

—Mantengamos este pequeño secreto entre nosotros —dice antes de salir silenciosamente del saco de dormir y entrar en la autocaravana.

Capítulo Doce: Jade

—¡Jade! ¡Despierta! Es hora de ponernos en marcha.

Abro los ojos con dificultad y me encuentro a Vulcan, que parece tener prisa, arrodillado junto a mí. Su lado del saco de dormir está helado. Antes, había intentado mantenerme despierta hasta que regresara de la autocaravana, pero me quedé dormida antes de que volviera.

Si es que volvió.

No sé qué esperaba de él. ¿Que me diera un beso de buenas noches y me abrazara después de nuestro... lo que fuera? No, Vulcan no es el tipo de persona que se queda para los mimos posteriores. La mayoría de las veces, yo tampoco lo soy. No me sorprende que me dejara sola.

—¿Qué hora es? —me incorporo y me froto los ojos cansados—. Todavía está oscuro.

—Las cinco —responde—. Kit me dijo que te llevara a su casa esta mañana, así que será mejor que nos pongamos en marcha. Ve a refrescarte y prepárate para salir en diez minutos.

—Vale —digo, intentando quitarme la modorra. Salgo del cálido saco de dormir y busco mis zapatillas—. ¿Cómo vamos a volver a Las Vegas? ¿Tienes un coche escondido por ahí?

—Moto —contesta—. Está aparcada detrás de la autocaravana. ¿Te parece bien?

—Sí, claro, lo que sea. —¿Qué me poseyó para ser tan completamente desinhibida con él? Apenas puedo mirarlo a los ojos esta mañana y él también parece evitarme. Quizás sea lo mejor porque hoy me escaparé de los chicos—. Dame cinco minutos para prepararme —le digo mientras él enrolla el saco de dormir y apaga el fuego.

Minutos después, vuelvo a salir y encuentro a Vulcan junto a una elegante motocicleta negra. Parece cara, pero mi conocimiento sobre motos termina ahí.

Saca una chaqueta de cuero negro del compartimento de almacenamiento en la parte trasera y me la entrega.

—Ponte esto —dice. Él lleva una chaqueta a juego, vaqueros y botas negras de cuero. El atuendo de motero lo hace aún más sexy, si eso es posible. Los recuerdos de anoche siguen inundando mi mente, dificultándome pensar con claridad.

—Gracias —digo, poniéndome la pesada chaqueta y subiendo la cremallera—. ¿Y los cascos? ¿Tienes uno extra que pueda usar?

—A la mierda los cascos —suelta bruscamente—. No llevo esas malditas cosas cuando conduzco de noche. Solo durante el día, cuando la policía me multaría si me pillan sin uno. ¡Hijos de puta!

—No me sorprende —comento con ironía—. Supongo que eso significa que no tienes uno extra.

—Puedes usar el mío —ofrece—. Si quieres uno.

—No lo quiero —respondo, percibiendo que me está desafiando.

Un atisbo de sonrisa se dibuja en sus labios ante mi respuesta. Se sube a la motocicleta sin esfuerzo, indicándome que haga lo mismo.

—¿Eres un conductor experimentado? —pregunto, dudando en subirme.

Sonríe, divertido por mi pregunta.

—Sí, se podría decir que lo soy. ¿Tienes miedo?

—Para nada —respondo, deslizándome detrás de él—. ¿A qué velocidad puede ir esta moto?

—¿Quieres descubrirlo? —pregunta, mirando por encima del hombro.

—Claro que sí.

—Entonces agárrate fuerte —me advierte, arrancando el motor.

Rodeo su cintura con mis brazos, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la chaqueta. ¿Qué pasa con este tío? Su piel siempre arde como si estuviera en llamas. Me acerco lo más que puedo a su espalda y lo agarro con fuerza.

La motocicleta cobra vida y avanzamos por el camino de tierra. Vulcan comienza despacio, con la única luz proveniente del faro de la moto mientras sorteamos los baches del accidentado camino. Una vez que llegamos a la carretera principal de vuelta a Las Vegas, aumenta la velocidad. El viento pasa velozmente a nuestro lado y una oleada de adrenalina me invade mientras atravesamos el desierto a toda velocidad.

—¿Cómo te va ahí atrás? —grita.

—¡Genial! —me inclino para decirle al oído. Su profunda risa resuena a través de su pecho.

—¡Agárrate! —me advierte—. Voy a abrirla y te mostraré lo que esta preciosidad puede hacer.

Agarrándome con más fuerza, presiono mi cara contra su hombro mientras mantengo un ojo en el velocímetro. Nuestra velocidad aumenta rápidamente... 120 km/h... 130... 135... 145. Mi corazón late aceleradamente al mismo ritmo que el velocímetro.

A medida que vamos más rápido, la motocicleta parece fusionarse con Vulcan, convirtiéndose en una sola entidad. Percibo los movimientos de sus músculos mientras cambia de posición y se inclina para navegar por la carretera, probablemente un camino que ha recorrido innumerables veces. Si nos encontramos con grava suelta o nos desviamos hacia el arcén, nos estrellaremos, y no hay posibilidad de que ninguno de los dos sobreviva a esta velocidad, especialmente sin cascos.

Sin embargo, en lugar de miedo, estoy emocionada e inundada de adrenalina.

—¿Es esto lo mejor que puedes hacer? —grito.

Sonríe ante mi desafío.

—Viene una larga recta —grita en respuesta.

Vulcan toma una curva rápidamente, y por instinto me inclino con él. Por delante, no hay nada más que un largo tramo de carretera vacía. El sol comienza a salir, pintando el cielo del desierto con tonos naranja y rosa.

Acelera a fondo y se inclina. Se me corta la respiración cuando la aguja roja del velocímetro supera con creces los ciento sesenta kilómetros por hora. De repente, vamos más rápido de lo que jamás he experimentado. Vulcan echa la cabeza hacia atrás y ríe, y el sonido resuena sobre el rugido de la motocicleta.

Veo mi reflejo en el espejo retrovisor, mi rostro es una imagen de intenso y exaltado gozo. Vulcan mira el espejo y también lo nota.

Aunque soy su cautiva, hoy me siento más libre y más viva que nunca.

Capítulo Trece: Jade

Una vez que llegamos a las afueras de Vegas, Vulcan desvía la motocicleta hacia una estrecha carretera de un solo carril. Después de recorrer un kilómetro, el camino termina abruptamente en una enorme puerta de estilo del suroeste con vigas de madera imponentes y elaborada forja. Una alta valla se extiende a lo lejos a ambos lados.

Vulcan saca un mando a distancia del bolsillo de su chaqueta de cuero y pulsa el botón, haciendo que las pesadas puertas de hierro se abran con un chirrido. Ante nosotros se extiende un largo y apartado camino. Vulcan guía la motocicleta por la entrada y se detiene frente a una casa contemporánea de diseño elegante y minimalista. La casa está enclavada en un oasis del desierto con plantas resistentes a la sequía, cactus, suculentas y arbustos.

Me acerco al oído de Vulcan, con mi pelo rozando su mejilla, y grito por encima del rugido del motor de la motocicleta:

—¿Dónde estamos?

—La casa de Kit —responde, bajándose de la moto—. Bájate. Iré a despertarlo. Todavía es temprano.

—¿Tú crees? —Me froto los ojos cansados y arenosos, llenos de polvo y suciedad—. ¿Son siquiera las seis? El sol apenas ha salido. ¿Por qué no dormimos un poco más?

—Kit dijo que te trajera esta mañana —responde—. Solo sigo órdenes.

Balanceo la pierna por encima de la motocicleta para ponerme a su lado. Tengo el trasero y la parte superior de los muslos doloridos por montar en la moto.

—A ver si lo entiendo. Kit posee un rancho enorme. Seven vive en un ático de un rascacielos, y tú duermes en el suelo —le digo.

—Cada uno tiene sus gustos —responde—. No te oí quejarte anoche cuando estabas acurrucada contra mi cuerpo en el saco de dormir. Ni una sola palabra de queja salió de tu boca.

—Eso es porque me estaba congelando. Tu cuerpo era como un horno, y necesitaba el calor.

—Necesitabas algo. En eso estoy de acuerdo —Se ríe con el recuerdo y tengo ganas de patearle—. Dite lo que te haga feliz. Anoche fue gratis. La próxima vez terminará de manera muy diferente.

—No habrá una próxima vez.

—Oh, puedo prometerte que sí, cariño. No he terminado contigo todavía. Te avisaré cuando lo haga.

Su comentario me pilla desprevenida. En lugar de enfadarme con él, la idea de quedarme un poco más me produce un escalofrío de emoción.

—Pareces muy seguro de ti mismo. ¿Por qué querría quedarme?

—¿Dije que tenías elección?

Comenzamos a caminar juntos hacia la puerta de cristal cuando de repente me agarra del brazo.

—¡Mierda! No te muevas ni un milímetro —susurra por la comisura de la boca—. Quédate completamente quieta.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—No te muevas —advierte, bajando más la voz—. Lo digo en serio. Ni siquiera respires. Hay un tigre observándonos desde la esquina más alejada de la casa.

—Claro que sí —digo sarcásticamente, pensando que me está tomando el pelo—. ¡Oh, vaya! También hay un unicornio rosa detrás del arbusto.

—No estoy bromeando —Aprieta su mano en mi brazo con fuerza mortal—. Baja la voz. No gires la cabeza y, hagas lo que hagas, no le des la espalda ni corras si se acerca. Solo mira de reojo para comprobarlo tú misma.

Sigo su estúpido juego y miro hacia el lado más alejado de la casa.

—¡Joder! —susurro. La enorme cabeza blanca de un tigre asoma por la esquina de la casa de estilo rancho. Su tamaño me deja sin aliento. Sus grandes ojos azules nos observan atentamente—. ¿Por qué demonios hay un tigre merodeando por la propiedad de Kit? ¿Es peligrosa?

—Joder, sí, es peligrosa —responde—. ¿No lo son todos? Por eso te dije que no te movieras. La próxima vez, escúchame.

El tigre da dos pasos adelante con sus enormes y esponjosas patas, y su cuerpo completo y gigantesco queda a la vista, con los músculos ondulándose bajo su grueso pelaje. Su mirada penetrante no vacila mientras fija sus ojos en nosotros. Está arrastrando a Kit detrás de ella, que lucha por mantener el control de la correa de cuero.

—¡Puffin, espera! —le dice con una voz que alguien podría usar para hablar con un caniche de juguete en lugar de con un tigre de doscientos cincuenta kilos—. Deja de tirarme.

Inmediatamente deja de moverse, pero no aparta sus ojos de nosotros ni por un segundo. Tengo miedo de respirar. La próxima vez que Vulcan me diga algo extravagante, le creeré de inmediato sin cuestionarlo. Mi primera impresión sobre estos tipos fue totalmente acertada. Todos están jodidamente locos, no solo Vulcan.

—¿Qué hacéis aquí tan temprano? —grita Kit desde la esquina de la casa, y me alivia que no se acerque más—. No os esperaba todavía. Apenas ha amanecido. ¿Qué hicisteis? ¿Salir de tu sitio a medianoche para llegar aquí?

—Tengo cosas que hacer esta mañana —grita Vulcan en respuesta—. ¿Es mal momento? Lástima si lo es.

—No es un buen momento, como probablemente puedas ver —dice Kit—. Estoy en proceso de trasladar a Puffin a otro recinto para que pueda hacer ejercicio. Deberías haberme llamado primero para decirme que venías. No es seguro aparecer de improviso. A Puffin no le agradan los extraños.

—¿Por qué no me avisaste antes? —susurro a Vulcan.

—Entrad en la casa —dice Kit, inclinando la cabeza hacia la puerta principal—. Poneos cómodos. Volveré en unos minutos después de acomodar a Puffin.

—¿Hay más tigres de los que debamos cuidarnos? —pregunta Vulcan—. ¿O más animales rondando por dentro de la casa? ¿Osos, leones, pavos reales enfadados?

—No, estáis a salvo —asegura Kit—. No os preocupéis por Puffin. La tengo controlada. Adelante, entrad.

Vulcan no suelta mi brazo y me arrastra hacia el interior de la casa de Kit. Caminamos por un largo pasillo hasta llegar a una amplia y confortable sala de estar. La casa es acogedora, con ventanales de suelo a techo que dejan entrar la luz natural del sol. La habitación está decorada con sencillez, con líneas limpias y una paleta de colores neutros.

—Aquí es donde te quedarás hoy —me dice Vulcan—. O hasta que averigüemos qué demonios vamos a hacer contigo.

—Dejarme ir sería un buen comienzo.

—Aparte de eso —dice él.

—¿Qué hace Kit con un tigre? —pregunto—. Podrías haberme advertido antes de que aparecieramos aquí sin avisar. ¿Es un coleccionista de animales exóticos o algo así?

—O algo así —responde Vulcan secamente—. Déjame darte un consejo antes de que regrese. Hagas lo que hagas, no lo compares con Joe Exotic o se pondrá como loco. Hablo en serio. Es muy susceptible en lo que respecta a sus animales. Ni siquiera menciones el nombre. El programa lo tiene alterado desde que salió al aire.

—Bueno, espero que cuide bien del tigre —digo, frunciendo el ceño—. No me gusta la idea de que se tengan animales exóticos como mascotas. El hecho de que alguien sea rico no significa que pueda ser un capullo.

—Parece que tú y Kit os llevaréis de maravilla —dice Vulcan—. Él también lo odia. Su misión es rescatar grandes felinos de zoológicos cutres o coleccionistas privados. Tiene varios en el rancho, junto con una variedad de otros animales huérfanos que ha traído a casa a lo largo de los años.

—¿Cuántos gatos tiene? —Estoy intrigada y sorprendida por esta nueva información sobre Kit.

Vulcan niega con la cabeza.

—Perdí la cuenta hace un par de años. Si me preguntas a mí, tiene demasiados. Son muy caros de alimentar y cuidar. Sin embargo, nunca puede renunciar a la oportunidad de sacarlos de una mala situación, así que siguen apareciendo.

Camino alrededor de la habitación, observando el mobiliario escaso. La casa claramente no tiene el toque de una mujer.

—¿Vive aquí solo? —pregunto—. ¿Cómo cuida de los animales?

—Tiene un par de empleados que le ayudan a alimentar a los animales y ese tipo de cosas —responde Vulcan—. Vive solo en la casa, si es eso lo que preguntas. Serás la única que se quede aquí además de él.

—Kit parece un tipo interesante —tanteo, esperando más información.

—Lo es. No habla mucho, hasta que conoce a alguien. No esperes que se siente a entretenerte con conversaciones educadas. Y no te ofendas si no habla en absoluto. Así es Kit. Es un poco raro.

—¿Y tú no?

—Yo soy extremadamente raro —dice Vulcan—. Él es un buen tipo. Hay una enorme diferencia entre nosotros.

Kit entra en la habitación vistiendo solo un pantalón holgado de chándal gris. Sus pies están descalzos, al igual que su enorme y musculoso pecho. Su largo pelo rubio está enredado y despeinado, como si acabara de salir de la cama. La imagen de este dios nórdico tumbado en una cama de matrimonio cruza por mi mente. Había olvidado lo grande que es. Verlo de cerca me deja sin aliento.

—¿Qué le pasó a tu camiseta? —Vulcan suelta una carcajada—. ¿Te la destrozó Puffin con sus garras? ¿O pensaste que impresionarías más a Jade si te quitabas la mitad de la ropa?

—Me cambiaré en un minuto —responde Kit con voz profunda y ronca—. Puffin saltó sobre mí con las patas llenas de barro. No quería ensuciar la casa —Me mira—. Lo siento, Jade. No esperaba que llegarais tan temprano. No estoy acostumbrado a tener invitados.

—Dijiste que te la trajera esta mañana —le recuerda Vulcan—. Y aquí estamos.

—Me refería a una hora razonable, tal vez las ocho o las nueve, no a las seis de la mañana. No llegué a casa hasta la una. No respondiste a mi pregunta antes. ¿Por qué no llamaste desde la puerta principal?

—No pensé que el gran Gatito estaría fuera —replica Vulcan—. Créeme, la próxima vez llamaré primero.

—Sabes perfectamente que Puffin no te soporta, Vulcan —dice Kit—. No deberías haber corrido un riesgo tan descuidado con Jade. Si Puffin hubiera querido atacar, no habría podido hacer nada para detenerla. Es mucho más fuerte que yo. No es un Golden Retriever con correa y odia el sonido de tu motocicleta. Cuando te oyó subir por el camino, casi me hizo caer para llegar hasta ti.

—Entendido —dice Vulcan, sin preocuparse lo más mínimo—. No volverá a ocurrir. Tendré más cuidado con los gatos.

—Siento si ese pequeño episodio te asustó, Jade —me dice Kit—. Soy muy cuidadoso con los gatos para asegurarme de que este tipo de situaciones nunca ocurran.

—No pasa nada, estoy bien. Solo me sobresaltó, eso es todo. Tú también podrías haberme advertido sobre los animales salvajes de aquí.

Los gélidos ojos azules de Kit se dirigen a Vulcan, que le devuelve una sonrisa burlona. Kit no está contento de que saliera tan rápido en defensa de Vulcan. Las palabras salieron de mi boca antes de que me diera cuenta de lo que estaba diciendo.

—Podría ser mortalmente alérgica a los gatos —añado rápidamente, para darle algo en qué pensar. No me gusta la forma en que los chicos toman decisiones sobre mi vida sin reflexionar previamente.

—¿Lo eres? —pregunta Kit, de repente preocupado—. Eso podría ser un problema.

—No, no lo soy —No me atrevo a darle una excusa para enviarme de vuelta con Vulcan—. Solo estaba usando una alergia como ejemplo. Los gatos no me molestan en absoluto.

Los ojos azules de Kit vuelven a estudiarme detenidamente.

—¿Qué ocurrió anoche en la autocaravana? —pregunta con naturalidad—. ¿Todo bien entre vosotros dos?

—Todo fue jodidamente fantástico —Vulcan se sienta en el sofá y estira sus brazos tatuados detrás de la cabeza. Un atisbo de sonrisa burlona aún juega en su boca—. Gracias por tu preocupación. No podría haber ido mejor —Claramente Vulcan está tratando de irritar a Kit por alguna curiosa razón.

—No fue para nada fantástico —intervengo para decir—. Casi me congelo de frío en esa autocaravana tan pequeña. Una manada de lobos intentó comerme para cenar y luego, si eso no fuera suficiente, Vulcan me hizo pasar la noche apretujada en su saco de dormir con él. Así que no, no diría que las cosas fueron jodidamente fantásticas. Todo lo contrario, de hecho.

—Eso es una maldita mentira —replica Vulcan—. Eran coyotes, no lobos. Aclara tus hechos. Y tampoco iban a comerte. Podrían haberte arrastrado un rato y mordisqueado las piernas. Definitivamente no te habrían comido.

—¿La obligaste a dormir contigo? —El tono cordial de Kit se vuelve gélido. Podría sentarme a sus pies y escuchar su voz profunda para siempre—. ¿Qué hizo exactamente? ¿Te tocó?

Vaya. Está enfadado. ¿Por qué pregunta si Vulcan me tocó? Mmm... Estoy captando algunas vibraciones muy interesantes entre los hombres.

—No te pongas nervioso —le contesta Vulcan—. Intentó escapar, no es sorpresa. La encontré congelada, vagando perdida en la oscuridad. El calor corporal es la forma más rápida de calentar a alguien. Solo trataba de ayudar a una chica de la mejor manera posible.

—Estoy seguro de que solo pensabas en ella —Kit pone los ojos en blanco ante Vulcan—. Siempre el caballero educado.

—También olvidó mencionar cómo me apuñaló con un cuchillo —añade Vulcan—. No cualquier cuchillo, mi cuchillo que me robó. ¿Puedes creer esa mierda? En realidad tuvo las agallas de robarme algo. ¿Quién me roba y vive para contarlo? ¡Nadie! Por no mencionar que también me robó mi camisa favorita.

Kit me lanza una mirada preocupada.

—¿Le devolviste sus cosas?

—Sí, él las recuperó. Solo era un cuchillo y una camisa. ¿Cuál es el problema? ¿Cuánto valían? ¿Veinte euros en total?

—Ese no es el punto —responde Vulcan—. Nadie me roba ni toca mis cosas. La próxima vez, no toques nada.

—Vale, lo siento —digo—. No te preocupes, no habrá una próxima vez. Y está exagerando. Apenas le rocé con el cuchillo. Está perfectamente bien. Fue su culpa porque se acercó sigilosamente por detrás y me agarró en la oscuridad. Solo me estaba protegiendo.

Kit nos mira a mí y a Vulcan antes de soltar un largo suspiro cansado.

—Parece que tuvisteis una noche movida. Es un alivio que ambos hayáis sobrevivido sanos y salvos. Iré a la cocina a preparar batidos de proteínas para todos.

—Oh, qué delicia —dice Vulcan sarcásticamente cuando Kit sale de vista—. Justo lo que siempre deseo a primera hora de la mañana. Un batido de proteínas hecho de guisantes y espinacas.

—¿Sería mucho pedir una taza de café? —pregunto, muriendo por una gran dosis de cafeína—. ¿O una bebida energética? Estoy agotada por lo de anoche.

—¿De Kit? Sí, eso diría yo. Kit cree en un estilo de vida orgánico, saludable y vegetariano. Sin cafeína, sin carne, sin diversión. Debe ser un asco ser él. Me alegro de ser un tipo de carne y patatas.

—Su estilo de vida debe sentarle bien —Tan bien, de hecho, que me está costando apartar los ojos de su cuerpo—. Está en muy buena forma física. ¿A qué se dedica?

—Me sorprende que aún no lo hayas descubierto —responde Vulcan—. Verás que somos un grupo muy discreto. Si tienes preguntas, debes hacérselas directamente a esa persona. Cualquier cosa que te mueras por saber, pregúntasela a Kit. No a mí.

—Vale, entonces. ¿A qué te dedicas tú? Te lo estoy preguntando a ti.

—Persigo emociones —dice, guiñándome un ojo—. Lo mismo que tú, solo que de manera diferente.

Capítulo Catorce: Jade

No tengo tiempo de pedirle que me explique antes de que Kit regrese a la habitación. Es una suerte que aún no haya encontrado una camiseta. Contemplar a chicos sexys y guapos paseándose sin camiseta todo el día podría ser algo a lo que podría acostumbrarme.

—Venid a la cocina y acompañadme —dice, haciendo un gesto con la mano—. Puede que tarde unos minutos en preparar esas bebidas.

Vulcan se levanta del sofá y se sacude los vaqueros. —Esa es mi señal para marcharme. —Mira su camiseta negra—. ¡Maldita sea, Kit! Estoy cubierto de pelo de tigre. ¿Ha estado Puffin aquí en el sofá? Me voy antes de que me dé un ataque de estornudos. A diferencia de Jade, soy alérgico al pelo de gato.

—¿Te vas? —Estoy un poco decepcionada.

—¿Por qué? —pregunta con expresión desconcertada—. ¿Ya me echas de menos?

—¡Ni hablar! —respondo—. Me alegro de que te vayas. Kit es más agradable que tú y más caballero.

—No voy a discutirte ninguna de esas afirmaciones, aunque las apariencias pueden engañar —Vulcan me hace un último gesto mientras sale por la puerta—. Hablamos luego. Intentad portaros bien y no hagáis nada que yo no haría.

—¡Nos vemos esta noche! —grita Kit mientras regresa a la cocina—. Seven también vendrá más tarde.

Después de que Vulcan se marche, Kit se vuelve hacia mí. —Ven a la cocina y siéntate en la barra. Debes estar cansada después de la odisea de anoche con Vulcan. Siento que te dejáramos allí sola con él. No teníamos mejores opciones.

—Teníais muchas opciones —señalo—. Incluida la de llevarme de vuelta a Vegas.

Me subo a uno de los taburetes frente a una larga encimera para verlo trabajar. No responde y en su lugar comienza a meter una variedad de verduras, hortalizas y frutas en un procesador de alimentos. Kit obviamente se toma en serio sus bebidas verdes. Como alguien que no prioriza la alimentación saludable, estoy un poco preocupada por mis opciones alimentarias aquí.

—¿Qué lleva la bebida proteica? —Empiezo a preguntarme si podré tragarla mientras sigue añadiendo grandes trozos de jengibre y pizcas de pimienta de cayena.

—Todo menos el fregadero de la cocina. —Pulsa el botón del procesador y el fuerte rugido ahoga nuestra conversación. Cuando la bebida está mezclada, me sirve un vaso enorme y lo desliza por la encimera hacia mí.

—Pruébalo —dice, mirándome con expectación—. Si no te gusta, puedo preparar otra cosa.

—¿Como qué?

—Tortitas proteicas —responde, completamente serio.

Estallo en carcajadas. —Debería haberlo imaginado. Vulcan dijo que eres vegetariano.

—Lo soy. Inicialmente, mi enfoque era el bienestar animal, pero pronto me di cuenta de que es una forma más saludable de comer. Puedo consumir suficiente proteína sin tener que depender de productos animales.

Dejo que mis ojos recorran su cuerpo, desde sus abultados músculos pectorales hasta sus enormes bíceps. A diferencia de Vulcan, no hay un solo tatuaje en su cuerpo.

—Obviamente no te ha perjudicado para desarrollar músculo o tono corporal —observo—. Debes ejercitarte con pesas. ¿Vas al gimnasio todos los días?

Espero animarle a hablar conmigo. Cuanto más cerca pueda estar de estos tipos, antes me dejarán marchar y podré salir de Vegas. Kit es mi mejor oportunidad y sigo planeando abandonar Vegas hoy.

—Todos los días, sin excepción, entreno con pesas —responde—. Los felinos son fuertes, mucho más fuertes de lo que yo podría ser jamás. Y también son pesados y tercos. Necesito ser lo más fuerte posible para trabajar con ellos. Aunque nunca me dejan olvidar quién es realmente el jefe, y desde luego no soy yo.

Me inclino hacia delante y doy un gran sorbo a la bebida proteica. Intento no hacer una mueca. Sabe muy... verde más que cualquier otra cosa. Doy otro pequeño sorbo. Sorprendentemente, la bebida me está gustando cada vez más. Es sabrosa con un toque de jengibre y frutos secos.

—La bebida está buena —le digo—. Mucho mejor de lo que esperaba. —Me dedica una pequeña sonrisa, complacido con mi respuesta—. ¿Qué pasa con el tigre? Vulcan dijo que tienes varios.

Se ríe suavemente. —Podría decirse que sí. Tengo unos cuantos, junto con muchos otros animales. Mi objetivo es convertir el rancho en un santuario de animales a tiempo completo algún día. Ahora mismo, es solo un sueño por el que estoy trabajando.

—¡Vaya! Suena genial. ¿Por qué no puedes hacerlo ahora?

—Dinero —escupe—. Se necesitarán millones de dólares para establecer el santuario correctamente. Ya he adquirido el terreno, así que principalmente es cuestión de asegurarme de tener suficientes fondos excedentes en el banco para su cuidado. Los animales exóticos son muy caros de alimentar, junto con su atención veterinaria especializada. Lo conseguiré, eventualmente. Solo se necesita tiempo.

—¿Cómo te permites cuidarlos ahora? ¿Eres entrenador de animales? ¿A qué te dedicas?

Me sorprende que Kit sea tan hablador después de lo que me contó Vulcan. No voy a desperdiciar mi oportunidad de recopilar toda la información que pueda de él. Aunque signifique quedarme aquí bebiendo espinacas todo el día.

No responde a mi pregunta y continúa limpiando la tabla de cortar. Preparar bebidas verdes debe ser un fastidio porque hay trozos de col rizada picada, zanahorias y cáscaras de manzana por todas partes. Demasiado esfuerzo para mí cuando es tan fácil coger una bebida energética y un paquete de patatas fritas en una tienda de conveniencia.

—Podrías contármelo directamente —digo, inclinándome hacia delante en la barra—. Lo descubriré tarde o temprano. No todos los hombres tienen un tigre en su casa.

Suelta un suspiro resignado. —Soy cabeza de cartel de un espectáculo en uno de los grandes hoteles aquí en Vegas.

Arqueo una ceja. —¿Qué tipo de espectáculo? No me pareces ni comediante ni cantante.

—¿No crees que soy divertido? —Su tono solemne me indica que habla en serio.

—No te conozco lo suficiente como para juzgar tu sentido del humor —respondo. Si tuviera que adivinar, diría que Kit tiene un sentido del humor inusual y no encuentra gracioso lo que la mayoría de los otros chicos encontrarían. Es serio y reservado, casi taciturno.

—Mi espectáculo es un tipo de acto con animales. Los tigres y otros animales son las estrellas. Yo estoy allí principalmente como un bombón para atraer a las mujeres.

—Y desempeñas el papel muy bien —bromeo—. No pareces muy entusiasmado con tu espectáculo. ¿No estás viviendo el sueño americano siendo protagonista de tu propio espectáculo en Vegas?

—Es una forma de ganarme la vida, eso es todo. Y no me quejo porque el dinero es más de lo que jamás soñé, y puedo usarlo para cuidar de los animales que rescato.

—¿Cuál es el problema? Suena como si fuera beneficioso para todos los implicados.

—Cualquier tipo de espectáculo con animales que utilice animales no domesticados es explotador y está mal —dice—. Me estremezco por dentro cada vez que le pido a Puffin o a alguno de los otros felinos que salte a través de un aro o se ponga de pie sobre sus patas traseras. —Sacude la cabeza con disgusto—. Los animales merecen un mejor trato. Siempre pensé que mi propósito en la vida era proporcionar un mejor entorno para los animales explotados, y sin embargo aquí estoy, haciendo lo mismo.

—Si lo odias tanto, ¿por qué sigues haciéndolo? ¿No puedes simplemente dejarlo?

Tira una toalla de papel y saca otra del rollo para seguir limpiando la encimera de la cocina. Me impresionan sus habilidades domésticas. Prepara comida y limpia. ¿Qué más podría querer una mujer? Aparte de cafeína, azúcar y alcohol. La carne puedo vivir sin ella. He pasado menos de diez minutos a solas con él, y ya estoy fantaseando con pasar muchas más mañanas en esta soleada cocina.

—El dinero me permite mantener el rancho y rescatar otros animales exóticos en condiciones de vida horribles —dice—. Nunca podría mantenerlos sin la gran cantidad de dinero que gano con el espectáculo. Si hubiera cualquier otra forma de financiar el rancho para mantenerlo funcionando, lo haría.

—Estás intentando sacar el mejor partido de una situación complicada. ¿No hay nada que puedas cambiar para sentirte mejor con tu espectáculo?

—Intento introducir datos educativos siempre que puedo, pero no es eso lo que buscan los visitantes en Vegas. Quieren grandes espectáculos llamativos que les entretengan. El precio de las entradas para espectáculos en Vegas es escandalosamente caro. El propietario del hotel sigue presionándome para que añada más animales al espectáculo, junto con luces brillantes y música alta que asusta a los felinos. Estamos constantemente peleándonos por eso. Luchar por los animales es una batalla diaria.

—Tu corazón está en el lugar correcto con lo que intentas hacer por los animales. Lo que me lleva a la gran pregunta de por qué estás involucrado en un secuestro. ¿Por qué pones en riesgo a tus animales manteniéndome prisionera en tu casa?

—Tienes un punto válido —dice después de un momento. Se sienta en un taburete al otro lado de la barra y me estudia—. No creas que no me lo he preguntado yo mismo. ¿Has terminado con tu bebida? —Señala mi vaso y alarga la mano para cogerlo—. ¿Quieres otra? Queda bastante en la batidora.

—No, estoy bien. No has respondido a mi pregunta.

—No estoy seguro de poder darte una buena respuesta —replica—. Debes estar agotada después de tu noche con Vulcan. Puede ser un poco intenso.

—Eso es quedarse corto —respondo—. Está completamente psicótico, si quieres mi primera impresión de él. —Kit no discrepa conmigo, lo que es extraño.

—¿Te gustaría darte una ducha y refrescarte? —pregunta, ignorando mi comentario—. Tengo una habitación extra preparada para ti. Puedes descansar y echarte una siesta si quieres. Hoy estaré trabajando con los animales en sus recintos. Tendrás que quedarte en la casa donde estarás segura. Por lo demás, siéntete como en tu casa. Los otros chicos volverán esta noche. No te preocupes, estoy seguro de que toda esta situación contigo se resolverá pronto.

Me animo con su oferta. La idea de una ducha caliente para lavar la tierra del desierto suena maravillosa. Y si me deja sola en la casa, podría haber una manera de salir de aquí.

—Gracias, me encantaría ducharme —respondo, mirando mis vaqueros polvorientos y mis zapatos sucios—. Aunque no tengo ropa limpia para ponerme. Esta está asquerosa y huele a humo de la hoguera de Vulcan. Acampar no es lo mío.

Sus ojos recorren lentamente mi cuerpo de arriba a abajo. —Eres pequeña, diminuta en realidad. Obviamente, ninguno de mis pantalones te servirá. Los otros chicos tienen una habitación de repuesto aquí. Podrían tener algo que te pueda prestar.

Levanto las cejas ante su declaración. Los chicos parecen tener un confuso acuerdo de convivencia entre ellos que no he logrado entender todavía.

—Somos familia, excepto que no estamos emparentados —explica, notando mi confusión—. A veces se quedan a dormir cuando ha sido una noche larga y han estado bebiendo. Lo que ocurre bastante a menudo últimamente. Seven es el más pequeño de nosotros. Podría tener algo que te puedas poner. Buscaré entre la ropa que guarda aquí. Estoy seguro de que tiene un pantalón de chándal y una camiseta de repuesto que te pueden servir.

—Vale, te lo agradecería —digo, agradecida por la oportunidad de cambiarme a ropa limpia.

—A menos que quieras decirme dónde está aparcado tu coche o dónde está tu ropa —pregunta—. Puedo hacer que alguien vaya a recogerlo todo y lo traiga aquí.

—¿Me estás preguntando si quiero entregarte mi coche para que lo cuides? Gracias, pero no gracias. Tomaré prestada la ropa de Seven. Estará bien. —Ni loca voy a revelar dónde he escondido mi coche, mi ordenador y mi ropa.

—De acuerdo, como quieras. Te lo he ofrecido, y es lo mejor que puedo hacer. Sígueme hasta tu habitación.

—¿Hay algún tigre en la casa? —Le sigo de cerca por el largo pasillo—. Me doy cuenta de que puede ser una pregunta estúpida. Pensé que no haría daño preguntar para estar segura.

—No, los tigres no son mascotas, y me disculpo si te di esa impresión. Todos están fuera en los terrenos —responde—. Por tu propia seguridad, debo advertirte que no salgas de la casa. Independientemente de lo pasiva y tranquila que pueda parecer Puffin, es un animal muy peligroso. Podría matarte si quisiera. Son instintivos, lo que significa que son impredecibles. Los tigres han mutilado e incluso matado a sus dueños que los criaron desde bebés. Todo lo que podría hacer falta es un ruido repentino e inesperado o algo que perciban como un peligro para que ataquen inesperadamente. He tenido amigos horriblemente mutilados por tigres en los que confiaban.

Se me cae el alma a los pies. ¿Cómo voy a escapar de aquí si hay tigres merodeando fuera de la casa? Vigilando la casa, me recuerdo a mí misma. No es de extrañar que Kit sea indiferente a que yo pueda deambular libremente dentro de la casa. Sabe que no me atreveré a salir. Independientemente de lo que piensen los hombres, no tengo un deseo de morir.

Soy una persona paciente. Esperaré hasta la oportunidad adecuada, luego me largaré de aquí. Uno de ellos cometerá un error. Hasta entonces, seguiré jugando a su juego e intentaré que confíen en mí. Estos tipos son aficionados comparados conmigo.

—Aquí lo tienes —anuncia Kit, abriendo una puerta y haciéndome un gesto para que entre antes que él—. Esta es tu habitación.

—Vaya —exclamo, parpadeando para asegurarme de que no es una ilusión. El dormitorio se parece a uno de un lujoso hotel de cinco estrellas de los que salen en el Canal de Viajes—. Esta habitación es increíble.

La pieza central de la habitación es una grandiosa cama king-size con cuatro postes, vestida con lujosa ropa de cama color crema y repleta de mullidas almohadas. Mesitas de noche de madera clara sostienen lámparas que emiten un acogedor resplandor. Un cuadro de colores vibrantes de un correcaminos cuelga en la pared.

Toda una esquina de la habitación alberga una chimenea de piedra natural. —Estaba congelándome anoche en casa de Vulcan, y pensar que podría haber estado aquí, acurrucada en la cama junto al fuego —comento, acercándome a la chimenea para inspeccionarla más de cerca—. Puede que no os perdone a ninguno por dejarme allí con él.

—Era nuestra única opción —dice, con la voz llena de arrepentimiento—. Si te sirve de consuelo, a mí tampoco me entusiasmaba la idea.

—Siempre hay alternativas. —Cruzo la habitación para examinar el amplio armario vacío. Una puerta en el lado opuesto de la habitación conduce a un espacioso baño con una ducha de obra y una bañera exenta. El baño está adornado con baldosas de mármol blanco e incluye un lavabo doble de gran tamaño.

—Espero que lo encuentres cómodo —dice, asomando la cabeza al baño para una última revisión—. Hay muchas toallas limpias y artículos de aseo. Iré a buscar la ropa mientras te duchas.

—Gracias —respondo, dirigiéndome ya hacia el lujoso baño. Una ducha de última generación, con puertas de cristal transparente en tres lados, ocupa una esquina. Dentro de la ducha, una pared alicatada está equipada con varios botones para regular la presión y la temperatura del agua.

Alargo la mano para ajustar el chorro, luego me quito la ropa sucia. Mientras estoy bajo la reconfortante lluvia, veo múltiples chorros a lo largo de las paredes. Ansiosa por probarlos, presiono un botón, solo para soltar un grito cuando un fuerte chorro de agua helada golpea mi trasero.

La ducha también contiene un banco de mármol incorporado. Supongo que está pensado para sentarse mientras te duchas. Después de pasar unos minutos con Kit, puedo imaginar actividades mucho más emocionantes para hacer en un banco en una ducha que usarlo para afeitarme las piernas.

Cerrando los ojos, me coloco bajo la alcachofa de la ducha tipo lluvia y dejo que el estrés de los últimos días se desvanezca.

Capítulo Quince: Kit

Después de mostrarle a Jade su habitación, camino hacia la habitación de invitados donde Seven duerme cuando está aquí. Puedo notar que a Jade le parece extraño cómo los chicos tienen su propio espacio en mi casa. Intenté explicarle nuestra relación sin entrar en detalles personales. Sería imposible expresar con simples palabras el vínculo entre yo, Vulcan y Seven. Somos una familia de inadaptados, unidos por un enemigo común y orígenes similares.

Rápidamente reviso el armario de Seven en busca de algo que Jade pueda ponerse. El estilo de ropa de Seven difiere enormemente del mío o del de Vulcan. Él prefiere trajes elegantes a medida, corbatas caras, blazers oscuros y camisas abotonadas, mientras que nosotros nos ceñimos a vaqueros desgastados y camisetas. Al no encontrar nada en su armario, me dirijo a la cómoda, donde tiene pilas de ropa meticulosamente doblada.

Descubro un par de pantalones de chándal que podrían servir. Los sostengo y compruebo la talla. Aún son demasiado grandes. Con suerte, podrá apretar bien el cordón y doblar las perneras si son demasiado largas. Paso por mi habitación para coger una de mis camisetas favoritas.

Dudo ante la puerta cerrada de la habitación de invitados. Golpeando suavemente, la llamo. —¡Jade! ¿Todavía estás en la ducha? Te traigo ropa limpia —. No contesta y golpeo de nuevo, más fuerte esta vez—. ¡Oye! ¿Está todo bien ahí dentro? ¿Necesitas algo? —Sigue sin responder.

Soy un idiota.

¿Ya se habrá escapado? Mentí cuando le dije que los tigres andaban sueltos por la propiedad. ¿Qué clase de persona irresponsable sería si dejara animales peligrosos corriendo por ahí fuera donde cualquiera podría encontrárselos accidentalmente? Si los tigres hirieran a alguien, serían ellos los que irían a cuarentena durante treinta días y pasarían por un infierno. No el humano. Solo mentí para mantenerla dentro.

Me enfurecerá si se ha escapado. Enojado ahora, abro de golpe la puerta de su habitación, esperando encontrarla vacía. Lo que vislumbro me hace detenerme y contener la respiración.

Ha dejado la puerta del baño completamente abierta. Cuando veo su cuerpo desnudo tras las puertas transparentes de la ducha, mis pies se niegan a darse la vuelta y alejarse. Todo lo que puedo hacer es quedarme allí completamente hipnotizado y observar cómo se enjabona lentamente sus pechos abundantes y entre sus piernas; todos los lugares que daré placer con mi lengua si alguna vez tengo la oportunidad.

Mi reacción ante su visión es inmediata y abrumadora, mi erección tan dolorosamente dura que temo que voy a explotar. La deseé desde el momento en que me deslicé en el coche junto a ella ayer, y su dulce aroma invadió mis sentidos. En ese momento, me costó mantener mis manos quietas con su cuerpo apretado contra el mío. Ver la mano de Vulcan acariciando casualmente su pierna me quemaba por dentro. El viaje en coche hasta su autocaravana fue una auténtica tortura, con su cuerpo tan cerca, pero inalcanzable.

Me mató dejarla con él. Descubrir que pasó la noche acurrucado en un saco de dormir con ella me ha estado carcomiendo desde que ella lo soltó. No hay duda de que esta mujer saca mi lado más animal y primitivo. Es bueno que no se dé cuenta del efecto que tiene sobre mí.

Tiene un ingenio afilado que me excita, junto con ese cuerpo curvilíneo suyo. Por no mencionar sus pechos llenos y sus caderas exuberantes que rellenan perfectamente un par de vaqueros. Me encantaría agarrar su trasero y apretarla fuerte contra mí, con su cabeza apenas llegándome al pecho.

Cuando sale de la ducha y alcanza una toalla, necesito todo el autocontrol que poseo para no arrancársela del cuerpo, inclinarla sobre el lavabo y penetrarla por detrás.

Tengo miedo de moverme o incluso respirar, no quiero hacer nada que rompa esta fantasía que se desarrolla frente a mí.

Capítulo Dieciséis: Jade

Después de una ducha larga y caliente, me siento mucho mejor y más en control otra vez. Salgo de la ducha y alcanzo la toalla gruesa y mullida que cuelga en el perchero.

Estoy impresionada por la consideración de Kit. Ha equipado la habitación de invitados con todo lo que podría necesitar en cuanto a artículos de aseo... champú, acondicionador, un secador de pelo y una variedad de lociones caras. Alcanzo una toalla más pequeña para limpiar el vaho del espejo y dejo escapar un fuerte grito. —¡Kit! ¡Me has asustado! ¿Cuánto tiempo llevas ahí mirándome?

Kit está de pie fuera de la puerta abierta, observándome con ojos entrecerrados. Parece que lleva ahí un buen rato. Hubiera jurado que cerré con llave la puerta del dormitorio antes de meterme en la ducha. Es posible que lo olvidara, ya que tenía prisa por ponerme bajo el agua caliente y lavar la suciedad del desierto.

¿Por qué no le oí? ¿Ha estado ahí todo el tiempo, mirándome a través de las puertas de la ducha sin decir ni una palabra? Me enrollo la toalla alrededor del cuerpo y aseguro bien los extremos. Probablemente no hay razón para apresurarme a cubrir mi cuerpo, ya que ya ha echado un buen vistazo a la mercancía.

—Lo siento —dice, claramente sin sentirlo, o ya se habría marchado—. No quería asustarte. Te llamé varias veces y golpeé la puerta. Cuando no respondiste, supuse que habías intentado escapar. Me alegro de que sigas aquí. Odiaría tener que sacar trozos de ti de la boca de un tigre. Una vez que Puffin atrapa algo, nunca quiere soltarlo. Es como un perro con un hueso, excepto mil veces peor y más fuerte.

Arqueo las cejas hacia él. —¿Esperas que me crea eso? Una vez que te diste cuenta de que estaba en la ducha, podrías haber dicho algo. Deja de inventar excusas por ser un mirón.

—Claro, podría haberlo hecho —dice con esa voz imposiblemente profunda que me derrite por dentro—. Pero entonces me habría perdido esto. —Sonríe de repente, una sonrisa devastadora que suaviza las duras líneas de su mandíbula y hace que sus ojos brillen aún más.

Sus ojos azules se vuelven casi negros de deseo mientras recorren mi cuerpo, sin perderse nada. ¡Maldita sea! Ojalá no me mirara así. Ya me está costando un esfuerzo sobrehumano no dejar caer la toalla y correr directamente hacia él. Todavía no lleva camisa y solo puedo imaginar el calor tentador de su pecho si me apretara contra él. O si envolviera mis brazos alrededor de su cuello, luego los pasara por sus músculos pectorales y sus anchos hombros. Enredaría mis dedos en su largo pelo rubio y bajaría su cabeza para encontrarme con sus labios. Él me levantaría en sus brazos y me llevaría a la cama.

¡Joder!

¡Esto es una locura! ¿Qué me pasa?

Llevo aquí con Kit menos de una hora y ya estoy soñando con lo mucho que me encantaría que me tirara sobre una cama y me poseyera un vikingo. La cama sería agradable, pero el suelo de baldosas del baño también serviría. O ese fabuloso banco en la ducha. Podría sentarme en su regazo mientras el agua cae en cascada por mi espalda. Esto no tiene sentido. Normalmente tengo más autocontrol.

Estos hombres me están volviendo loca.

Tal vez estoy delirando por la falta de sueño. Esa debe ser la razón por la que estoy actuando completamente fuera de carácter. O el hecho de que son tan irresistiblemente sexys. Me aparto del calor de su mirada, segura de que detecta el deseo crudo por él en mis ojos. Ambos ardemos el uno por el otro. Si nuestros cuerpos se tocan, esta hermosa casa se incendiará.

—¿Has encontrado algo para que me ponga? —consigo decir, señalando con la cabeza la ropa que aprieta con fuerza en su mano.

Endereza su gigantesco cuerpo desde la puerta y se acerca más. Tan cerca que puedo oler el delicioso aroma varonil de su loción para después del afeitado. Lucho contra el poderoso impulso de cerrar los ojos y empaparme del aroma. Los tigres no son lo único peligroso con lo que estoy lidiando hoy. Kit me está mirando y es como si pudiera notar precisamente el efecto que está causando.

Aclarándose la garganta, mira fijamente la toalla ajustada alrededor de mis pechos. —Encontré unos pantalones en la habitación de Seven. Si aprietas bien el cordón en la cintura, podrían funcionar. También te he traído una de mis camisetas. Estoy seguro de que te quedará demasiado grande y te llegará por debajo de las rodillas. —Su mirada baja a mis piernas desnudas y sus palabras se desvanecen—. Pensé que sería más cómodo que una de las camisetas de Seven —continúa divagando.

—¿Qué tienen de malo sus camisetas? —Tengo curiosidad por saber por qué no me dio una de las camisetas más pequeñas de Seven que me quedarían mejor.

Kit se encoge de hombros. —Prefiero verte con una de las mías. —Su honestidad me conmueve, y no puedo evitar devolverle la sonrisa. La idea de estar envuelta en una de las camisetas grandes y suaves de Kit también me atrae. Más de lo que quiero admitir.

—Gracias. —Sujetando firmemente la toalla con una mano, alcanzo la ropa con la otra. Él no la suelta y en cambio me atrae más cerca. Un momento después, levanta una mano para acariciarme la mejilla con un nudillo. Mi respiración entrecortada se queda atrapada en mi garganta.

—Eres muy intrigante —murmura pensativamente, deslizando esos ojos por mi rostro—. Con los ojos más bonitos que he visto nunca. —Sus palabras son hipnóticas y me estoy derritiendo bajo ellas.

Solo puedo observar, inmovilizada, cómo su cabeza se inclina, apuntando a mi boca. No puedo creer que esto esté sucediendo. Otra vez. Tanto para resistirme a estos chicos.

Dios me ayude, no puedo detenerlo. No puedo hacer más que fundirme en él mientras devora mis labios. Su lengua comienza un asalto lento y sensual en el momento en que le dejo entrar en mi boca. Gimo y tiemblo cuando siento sus manos moverse bajo la toalla y agarrar mi trasero desnudo. Su toque es cálido y posesivo. Rodea la curva de mi trasero y me atrae más fuerte contra su dura y abrumadora masculinidad.

Nuestros labios chocan tan fuerte que se hincharán. Mis dedos se clavan en su pelo grueso y despeinado y hurgan entre los sedosos mechones. Momentos después, mis sentidos vuelven y jadeo, soltando su pelo. Él se aparta lentamente, dejando las manos en mis caderas mientras abro los ojos.

Mi instinto me dice que Kit es un hombre con el potencial de llevarme hasta lo más profundo de un territorio prohibido, y lo está demostrando con cada segundo que pasa.

—No te preocupes, Jade. —Toca suavemente mi labio inferior hinchado con su pulgar—. No es mi estilo forzarme con las mujeres. La próxima vez que esto ocurra, vendrás a mí primero. Y cuando lo hagas, estaré esperando.

No puedo hacer más que parpadear hacia él, demasiado aturdida para responder o moverme.

—Te dejaré sola ahora para que te pruebes la ropa y descanses —dice con un toque de reticencia—. Echa una siesta si quieres. Llámame si necesitas algo. Estaré entrando y saliendo de la casa todo el día. Lo dije en serio cuando dije que te sintieras como en casa. Puede que seas nuestra prisionera por ahora, pero no estás en una prisión. —Se gira y sale sin decir una palabra más.

Después de que se haya ido, corro a la puerta para cerrarla con llave. El cerrojo no está. Suelto un suspiro. Bueno, era de esperar. Kit puede entrar y salir cuando quiera. El pensamiento me irrita y me excita a la vez. Me pregunto si le gustó lo que vio cuando interrumpió mi ducha. Por el distintivo y enorme bulto en sus pantalones de chándal cuando me atrajo contra él, sospecho que sí. Si hubiera sabido que me estaba observando, me habría tomado mi tiempo y le habría hecho un pequeño espectáculo.

Sostengo los pantalones negros de chándal de Seven, juzgando su talla. Tal vez pueda hacer que funcionen. Después de ponerme los pantalones y atarlos tan apretados como puedo, me pongo la camiseta negra de Kit por la cabeza. Hay un ligero aroma persistente de su piel en la camiseta. Llevando la cola de la camiseta hasta mi nariz, respiro profundamente. El hombre huele delicioso. ¿Por qué estos hombres huelen tan endiabladamente bien? Cuando me besó, me derretí en un charco húmedo. Es adictivo en todos los sentidos correctos.

Ahora que estoy caliente y limpia, el desgaste de los últimos días me golpea con fuerza. La cama suave cubierta con un edredón blanco y grueso me llama para que me acerque y me meta dentro. ¿Qué daño puede hacer descansar unos minutos? Soy su prisionera, atrapada por un hermoso Dios vikingo y tigres salvajes que custodian su fortaleza.

Echaré una siesta rápida y luego pensaré en mi próximo paso. Después de retirar las sábanas, me meto dentro y me hundo en la deliciosa suavidad. Nunca supe que una cama podía sentirse tan increíblemente cómoda.

El último pensamiento consciente que fluye por mi mente antes de que el sueño me venza es que ser prisionera quizás no sea tan malo. Me pregunto si el Síndrome de Estocolmo es una maldita cosa real.

Capítulo Diecisiete: Kit

Mi teléfono vibra en el bolsillo trasero. Lo saco para comprobar quién llama. Es Seven. —¡Hola! ¿Estáis de camino? —pregunto.

Seven responde: —Sí, vamos a recoger a Vulcan primero. Llegaremos todos allí en treinta minutos con pizza. Antes de que preguntes, hemos pedido una pizza vegetariana extragrande para ti con pimientos extra.

—Gracias, amigo —contesto agradecido. Los chicos se burlan de mí por ser vegetariano, pero respetan mis decisiones de vida, lo cual aprecio.

—¿Cómo está Jade? ¿Está contigo ahora? —pregunta Seven.

—No, ha estado durmiendo en la habitación de invitados todo el día —respondo—. La he vigilado de cerca para asegurarme de que no se escapara. Hasta ahora, todo bien. No me ha dado ningún problema. ¿Alguna novedad por tu parte?

—He podido reunir algo más de información —contesta Seven—. La compartiré con todos cuando lleguemos. Es posible que Giovanni la quiera por un motivo diferente al que sospechábamos.

—Oh no, me da miedo escucharlo —digo, antes de colgar.

Como los chicos llegarán pronto, será mejor que vaya a despertar a Jade. Es hora de que le demos una mejor explicación de por qué la mantenemos como rehén. Al principio, no estaba seguro de si deberíamos haberla agarrado. La idea de secuestrar a una mujer desconocida de un casino no me sentaba bien por varios motivos. Ahora que he pasado tiempo a solas con ella, me doy cuenta de que es lo mejor.

Jade puede creer que es nuestra prisionera cuando la verdad es que solo intentamos mantenerla a salvo. Somos los únicos que entendemos la realidad de lo que se enfrenta. Si piensa que la mafia rusa era mala, no sabrá qué la golpeó cuando Giovanni decida que la quiere.

Y lo hará.

Giovanni siempre consigue lo que quiere. Es un maestro del engaño y tiene una manera de hacer que la gente crea que les está ayudando cuando, en realidad, los está atrapando en una vida de la que desesperadamente quieren escapar. Caer con Giovanni significa vender tu alma.

Entendemos qué tipo de hombre es.

Deberíamos, ya que los tres vendimos cada fragmento de nuestras almas a él hace mucho tiempo. Ahora estamos todos atrapados en esta existencia infernal juntos hasta que nos deje ir.

Lo que nunca sucederá ni en un millón de años.

Reconociendo el monstruo que es, nunca dejaré que ponga sus sucias manos sobre Jade. No puedo permitir que eso suceda, sin importar lo que cueste. Haré todo lo que esté en mi poder para protegerla de sus garras.

Camino silenciosamente por el pasillo hasta su habitación, dudando en despertarla. He echado un vistazo varias veces apenas entreabriendo la puerta, seguro de que no apreciaría que irrumpiera de nuevo como un acosador.

Golpeando suavemente su puerta, la abro despacio. Todavía está en la cama, profundamente dormida. Mi camisa holgada se ha deslizado de uno de sus hombros, dejándolo al descubierto. Su cabello negro está extendido sobre la almohada. Bajo sus ojos hay indicios de sombras oscuras donde sus largas pestañas tocan su mejilla.

Claramente está exhausta para quedarse profundamente dormida en la casa de un extraño. O eso, o es más confiada de lo que debería ser. La secuestramos y ahora está durmiendo en mi cama como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Mientras estoy ahí, viéndola dormir, no puedo sacudirme una sensación de inquietud. Debería centrarme en mantenerla a salvo, pero mi mente sigue volviendo a la extraña conexión que se formó entre ella y Vulcan esta mañana. ¿Qué pasó realmente en el desierto entre ellos?

Me acerco más a la cama y la observo en silencio por un momento. ¿Por qué hay una atracción tan poderosa hacia esta mujer que cayó en nuestras vidas solo ayer? Es un sentimiento al que debo resistirme. Cualquier fascinación que tenga por ella, necesito sacarla de mi sistema pronto y olvidarla. Lo último que necesitamos es que una mujer venga y estropee las cosas.

Especialmente una mujer que claramente nos atrae a todos.

Los tres prosperamos con la sana competencia entre nosotros. Todo lo que hacemos juntos termina siendo un evento competitivo de un tipo u otro. Es un juego interminable que todos disfrutamos, con cada uno de nosotros turnándonos para ganar y perder. Siempre de buen humor y diversión.

Una competencia por el afecto de Jade sería diferente. Si todos vamos tras la misma mujer, la situación no acabará bien. Necesitamos ser cuidadosos e inteligentes. No puedo permitir que rompa el fuerte vínculo entre nosotros.

Ahora mismo, soy el único que percibe el peligro potencial que viene de ella. Por el bien de todos, necesito mantenerme fuerte y mantener las cosas unidas. No importa cuánto me atraiga, resistir su tentación es mi única opción.

La pregunta es... ¿están Seven y Vulcan dispuestos a hacer lo mismo?

Incluso si yo me retiro del juego, los dos intentarán todos los trucos para conquistar a Jade. Cuando lleguen esta noche, lo primero que haré será establecer algunas reglas básicas con respecto a ella. De lo contrario, esto será un desastre del que quizás nunca nos recuperemos. Ninguna mujer podría valer la pena destruir el vínculo que tenemos.

Suavemente, me acerco y aparto su cabello de su rostro. El impulso de inclinarme y tocar sus suaves labios con los míos es abrumador. Casi cedo, pero luego me enderezo alejándome de la cama. ¿Qué demonios estoy haciendo?

Me muevo hacia la puerta, fingiendo que recién entro a la habitación. —¡Jade! —llamo—. Es hora de despertar, Bella Durmiente. Los chicos llegarán pronto. Traen pizza. Debes tener hambre.

Su única respuesta es un murmullo soñoliento: —Cinco minutos más. —Se acurruca más profundamente en la cama sin abrir los ojos—. Esta cama es celestial.

Apuesto a que lo es, y me encantaría meterme allí con ella. Me apoyo contra la puerta y cierro los ojos. Resistirme a ella va a ser más difícil de lo que esperaba y una prueba de mi fuerza. —Vale, volveré en cinco minutos —digo—. Ni uno más. Tenemos cosas que discutir.

En cinco minutos, se va a levantar, lo quiera o no. La imagen de Vulcan o Seven entrando para encontrarla acurrucada en la cama provoca un incómodo pinchazo de celos.

Esto es malo.

Capítulo Dieciocho: Jade

Cuando oigo a Kit salir del dormitorio, abro los ojos y me estiro. Cada vez que entreabría la puerta y me echaba un vistazo, yo fingía estar profundamente dormida. Cada hora, en punto, Kit comprobaba que su prisionera no hubiera escapado.

Cuando me acarició el pelo y me lo apartó de la cara, me costó mantener los ojos cerrados. Su suave contacto me sorprendió después de nuestro ardiente beso, y sentía curiosidad por descubrir qué haría a continuación.

Kit está en conflicto por mi presencia aquí. No está completamente de acuerdo con el secuestro. Como sospeché desde el principio, él es el eslabón débil de los tres hombres, y puedo aprovecharlo a mi favor.

Sintiéndome renovada después de mi siesta, salto de la cama y me dirijo al baño. Agradezco el cepillo que Kit tuvo la consideración de proporcionarme. Mi pelo largo y negro es un desastre. Después de desenredarlo, me lo recojo en una coleta y me echo agua fría en la cara. Mi piel está limpia y suave, sin rastro de maquillaje.

La camiseta de Kit es enorme, y los pantalones de chándal de Seven están constantemente a punto de caérseme hasta los tobillos. Frunzo el ceño y aprieto el cordón, pero siguen quedándome sueltos y apenas se sostienen. Ajusto el cordón todo lo posible, sabiendo que a los chicos les encantaría que accidentalmente les mostrara el trasero.

Necesito desesperadamente mi propia ropa, mi coche y, más importante aún, mi ordenador. Mi ordenador es mi salvavidas, mi conexión con el mundo exterior y la herramienta que uso para ganarme la vida. Sin él, estoy perdida.

La destartalada habitación de hotel que reservé en las afueras de Las Vegas solo está pagada por adelantado durante unos días. No le di a recepción una tarjeta de crédito para mantener la habitación más tiempo porque quería evitar que los rusos me rastrearan. Si no recupero mis pertenencias pronto, las venderán, si no lo han hecho ya.

Mi ordenador está respaldado de forma segura en la nube, pero aún odio la idea de que otro hacker pueda entrar en él. Ningún ordenador en este mundo es completamente seguro. Por eso hago copias de seguridad de todo en múltiples cuentas en la nube a diario sin falta.

—¡Eh, Jade! —me llama Kit desde fuera de la puerta del dormitorio—. ¿Estás despierta? Te dije que volvería en cinco minutos.

—Sí, estoy despierta —respondo en voz alta—. Saldré en un segundo. —Fiel a su palabra, Kit volvió para despertarme en cinco minutos, justo a tiempo. Sospecho que Kit es un hombre que siempre cumple sus promesas. No es una mala cualidad en el mundo de hoy. Saber que puedes confiar en alguien que hace lo que dice.

¿De dónde demonios ha salido ese pensamiento?

Estos hombres no son nada para mí excepto mis captores. Ciertamente no puedo contar con ellos para nada útil. Ni siquiera con el increíblemente deseable, meticuloso y puntual Kit.

Momentos después, entro en la espaciosa cocina para encontrar que los otros hombres ya han llegado. Están sentados en bancos de madera a ambos lados de una larga mesa de roble, recordándome a las mesas de un falso biergarten alemán donde trabajé una vez para financiar un semestre de universidad.

Varias cajas grandes de pizza abiertas están repartidas por la mesa, y el tentador aroma de pepperoni caliente hace que se me haga la boca agua. No he comido desde el batido de proteínas de esta mañana, que yo no consideraría una comida.

Los hombres están bromeando y riendo, creando una atmósfera acogedora, cálida y hogareña, casi como una gran familia. Cuando notan que entro en la cocina, sus ojos se fijan en mí y la conversación se detiene abruptamente.

—¿Qué pasa? —pregunto—. ¿He interrumpido algo? No dejéis de hablar por mí.

Seven se levanta de la mesa para saludarme. Está devastadoramente guapo como siempre, vestido impecablemente con pantalones oscuros, camisa blanca y chaqueta negra. Su pelo rubio ceniza está perfectamente peinado, y sus impactantes ojos verdes contrastan con su piel bronceada.

—¡Hola! —exclama—. ¿Cómo estás? —Me saluda como si fuera normal mantener a una mujer prisionera en una casa rodeada de tigres.

—¿En serio, Seven? —Me cruzo de brazos y pongo los ojos en blanco—. ¿Me estás preguntando cómo estoy? ¿Cómo crees que estoy después de las últimas veinticuatro horas? Déjate de falsa cortesía conmigo, ¿vale? Me muero de hambre y no quiero jugar a nada con vosotros ahora. ¿Puedo tomar un trozo de pizza, por favor?

—Por supuesto. —Seven se aparta rápidamente y me hace un gesto para que me acerque a la mesa—. ¿Dónde están mis modales? Puse a Leroy a cargo de la comida, y pidió una de cada pizza del menú. Trajimos varios tipos, por si eres exigente.

—No lo soy. —Me dirijo a la mesa y abro la tapa de la caja de pizza más cercana—. ¿Doble carne, extra de pepperoni y queso? —pregunto, y Seven confirma con un gesto—. Supongo que esta no es para ti, Kit. —Está sentado al otro extremo de la mesa, observándome en silencio—. ¿Qué estás comiendo tú? ¿Siquiera comes pizza?

Kit me pasa un plato de papel y servilletas desde el otro lado de la mesa.

—Trajeron una pizza vegetariana para mí. Estoy dispuesto a compartirla si quieres probarla.

—Gracias, pero no, gracias. —Cojo un trozo de la pizza doble de pepperoni con extra de queso y le doy un buen mordisco antes de ponerla en mi plato—. ¡Ay! Está ardiendo. Creo que me quemé el labio con el queso. —Mientras saco la lengua para aliviar mi labio quemado, todos me miran con hambre como si nunca hubieran visto a una mujer comer antes.

—Ya os dije que me muero de hambre —murmuro entre bocados—. ¿Podríais dejar de mirarme todos? Me hace sentir incómoda.

—No te atragantes —advierte Vulcan, entrecerrando los ojos—. La estás engullendo demasiado rápido. Hay mucha comida, así que no necesitas comer como si fuera tu última cena. —Está de pie cerca de la mesa, con los mismos vaqueros desgastados y camiseta negra de esta mañana, que hacen poco por ocultar sus músculos definidos y brazos tatuados.

—¿Quieres decir que no lo es? —pregunto, mirándolo de reojo—. No es que me fuera a quejar si esta pizza fuera mi última cena. Está deliciosa y me muero de hambre.

Notando su escrutinio, voy más despacio en mi siguiente bocado. Comer demasiado rápido siempre ha sido un mal hábito mío. Hubo momentos en mi infancia en los que no había suficiente comida para todos.

Los padres de acogida a menudo hacen lo mínimo por los niños que acogen. El mío no fue una excepción. Aprendí a comer rápidamente cuando me ofrecían comida o a pasar hambre. Los ojos oscuros de Vulcan me observan, casi como si percibiera por qué estoy engullendo la comida.

Los viejos hábitos son difíciles de romper.

Vulcan ignora mi pregunta sobre si la pizza era mi última cena y va hacia el frigorífico doble de acero inoxidable. Vuelve con una botella de agua fría para mí.

—Toma. —La deja sobre la mesa junto a su plato—. Ven a sentarte a mi lado. Pongámonos al día sobre tu día.

Me deslizo en el banco de madera junto a él. Se acerca hasta que nuestras piernas se tocan por debajo de la mesa. Noto el desagrado de Kit por mi elección de asiento. La dinámica entre los hombres me fascina. Provocarlos podría ser divertido.

Leroy está sentado al final de la mesa con una pizza extragrande entera para él solo. Se la está comiendo directamente de la caja sin usar plato ni servilletas.

—¿Qué tal está tu pizza, Jade? —me pregunta entre bocados.

—Deliciosa —respondo—. ¿Dónde la habéis conseguido?

—En Christianos —responde con la boca llena—. Es un pequeño restaurante italiano a las afueras de Las Vegas. El dueño es amigo nuestro y lo mantenemos en el negocio. Quédate con nosotros y te alimentaremos bien. ¿Qué deberíamos comer mañana por la noche? ¿Barbacoa? ¿Tailandés? Tú lo pides y yo te lo consigo. Si hay algo en lo que creemos por aquí, es en comer bien. —Inclina la cabeza hacia Kit, que está quitando cuidadosamente un trozo de pepperoni que ha caído sobre su pizza vegetariana con un tenedor—. Excepto Kit, claro —añade Leroy.

—No tengo planeado quedarme hasta mañana porque vais a liberarme esta noche, ¿verdad? —Mis ojos recorren las caras de los hombres. Kit evita mi mirada y se gira hacia Seven.

—Tiene una pregunta válida —murmura Kit a Seven—. No podemos mantenerla como rehén para siempre. ¿Cuál es tu plan? ¿Cuánto tiempo pretendes que esto continúe?

Capítulo Diecinueve: Jade

Seven deja la porción de pizza y se limpia cuidadosamente la boca con una servilleta antes de hablar. —¿No es esto algo que deberíamos discutir en privado sin Jade en la habitación?

Kit le frunce el ceño. —¿Por qué? Es su vida la que está en juego. Ella debería formar parte de la conversación. No estaba muy convencido de este plan desde el principio. Tomamos una decisión precipitada sin pensarlo detenidamente. Necesitamos arreglar esto antes de que las cosas se nos vayan de las manos. ¿Qué se supone que debemos hacer? ¿Sentarnos y comer pizza cada noche juntos mientras mantenemos a una mujer aquí en mi casa contra su voluntad?

Vaya, Kit está luchando duro por mí. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, le dedico una sonrisa de gratitud.

—La razón por la que nos apresuramos a tomar la decisión de capturarla fue porque su vida está en peligro —argumenta Seven—. ¿Lo estás olvidando? No podíamos arriesgarnos a esperar. Podría haber sido demasiado tarde para cuando nos hubiéramos quedado sentados con los pulgares en el culo discutiendo cada posible escenario. A veces hay que actuar impulsivamente y seguir tu instinto, que es lo que hicimos.

—Pero mi vida no estaba en peligro —interrumpo—. Ya os dije que la mafia rusa cree que estoy muerta. Eso significa que no hay ninguna otra razón para mantenerme como rehén.

—Yo puedo pensar en al menos una —Vulcan se inclina para susurrarme al oído. Desliza su mano bajo la mesa y me aprieta el muslo, enviándome escalofríos. En lugar de apartar su mano, dejo que se quede. Aprovechará cualquier oportunidad para recordarme lo débil que soy bajo su contacto. Incluso ahora, con Kit y Seven en la habitación, mi cuerpo se siente magnéticamente atraído hacia Vulcan. Inconscientemente, mi cuerpo se ha desplazado hasta donde estoy prácticamente acurrucada bajo su musculoso brazo.

—Estoy con Kit en esto —dice Vulcan—. Si no somos honestos con ella, seguirá intentando escapar y se pondrá en más peligro. Anoche, estaba dispuesta a caminar por el desierto en la oscuridad para huir. Si alguno de vosotros piensa que podremos retenerla mucho más tiempo, estáis tristemente equivocados.

Me sorprende cómo Vulcan también está hablando en mi defensa. Quizá haya una posibilidad real de que salga de aquí hoy.

—Estás en minoría, Seven —dice Leroy desde el extremo de la mesa—. Jade es una chica inteligente. Dile la verdad y deja que tome sus propias decisiones.

Seven deja escapar un largo suspiro y fija sus ojos en los míos a través de la mesa. Una vez más, me siento hipnotizada por los profundos estanques verdes de sus preciosos ojos. Su barba corta y bien recortada ha crecido ligeramente desde ayer. Me muero de ganas de extender la mano por encima de la mesa y rozarla suavemente con mis nudillos. Estos hombres son demasiado guapos para que cualquier mujer pueda resistirse.

—Solo estábamos intentando protegerte —dice con un toque de arrepentimiento—. Nunca quisimos asustarte o hacerte daño de ninguna manera. Lo creas o no, no somos esa clase de hombres. —Asiento con la cabeza, deseando que me cuente más—. Estás en un montón de peligro —continúa—. No solo de la mafia rusa, sino también del hombre más despiadado de Las Vegas. Por razones que aún no entiendo, está poniendo Las Vegas patas arriba intentando encontrarte.

Le miro con confusión. —¿Quién es? ¿Cómo se llama?

—Solo se le conoce como el señor Giovanni —responde Seven—. Estoy seguro de que tiene un nombre de pila que nadie conoce o utiliza. Exige respeto de todos. Incluso si alguien conociera su nombre de pila, jamás se atrevería a usarlo. Hasta su madre le llama Gio.

—Nunca he oído hablar de él —digo—. Aunque, a decir verdad, no estoy al tanto de los juegos de poder en el submundo de Las Vegas. ¿Qué querría de mí? Soy una don nadie. ¿Está trabajando con la mafia rusa?

Seven suelta una carcajada. —No, son enemigos jurados. Giovanni es de Sicilia. Sus conexiones familiares se remontan a la historia de Las Vegas. Dirige la mayoría de los casinos y hoteles más grandes de aquí, junto con muchos otros negocios variados. Todo, desde la recogida de basura hasta el alquiler de coches. Giovanni podría cerrar Las Vegas con un chasquido de dedos si quisiera. Controla Las Vegas y, lo peor de todo, es nuestro jefe.

—¿Todos vosotros trabajáis para este misterioso señor Giovanni? —pregunto—. Pensaba que tenías tu propio espectáculo en Las Vegas.

—Lo tengo —responde—. Soy la estrella de uno de los espectáculos más populares de Las Vegas como ilusionista. Desafortunadamente, Giovanni me posee a mí, al espectáculo, mi contrato, todo. —Hace un gesto hacia Vulcan y Kit—. Lo mismo para ellos. También controla sus vidas.

—¿Cuál es el problema? Todo el mundo tiene jefes terribles. Es parte de la vida. ¡Tener un espectáculo principal en Las Vegas es increíble! ¿Por qué te quejas de lo mala que es tu vida? Si me preguntas, suenas desagradecido por haber recibido una maravillosa oportunidad de vivir una vida con la que la mayoría solo puede soñar. Deberías haber conocido a algunos jefes para los que he trabajado.

—Cuando dije que nos posee, lo decía literalmente —continúa Seven—. Nos controla a nosotros y a las personas que nos importan. ¿Nunca has oído hablar de la mafia de Las Vegas? Dirigen todo en esta ciudad. Nada ocurre sin su aprobación. Tienen el control total.

—Kit, ¿qué piensas de este hombre? —Me giro en el banco para mirarlo—. ¿También te posee a ti?

—No solo me controla a través de mi contrato, sino que técnicamente también es dueño de la mayoría de los animales de mi espectáculo —dice Kit con voz amarga—. Para mí, esto es lo peor que puede usar para chantajearme. Si rompiese mi contrato hoy, no podría irme con todos los animales. Tal y como está ahora, puede quitarme los animales en cualquier momento. Incluso a Puffin.

—¿Por qué haría eso? —Me horroriza la imagen de que le quiten los animales a Kit—. ¿Qué querría un hombre rico con un montón de animales?

Kit resopla con disgusto. —Los vendería a cualquier imbécil del mundo que esté dispuesto a pagar un precio extravagante por un animal exótico. Hay un enorme mercado negro de comercio de animales. ¿Puedes imaginar a Puffin siendo vendido a un jeque árabe y mantenido en una jaula?

Aunque solo he estado en la casa de Kit un día, fue suficiente para presenciar el vínculo que tiene con sus animales. Su preocupación por sus animales es profunda y real. Estaría devastado si les ocurriera algo.

—¿No hay manera de conseguir que te transfiera la propiedad de los animales? —pregunto—. Seguro que debe haber alguna. —Me estoy haciendo una idea más clara de este monstruo, Giovanni.

—Oh, sí la hay —responde Kit con amargura—. Es básicamente un programa de "alquiler con opción a compra" escrito en mi contrato. Me llevará años obtener la propiedad de ellos. Todos estarán muertos antes de que pueda llamarlos realmente míos. En cautiverio, los tigres solo viven alrededor de catorce años y Puffin ya tiene ocho. Una parte considerable de mi salario y bonificaciones por actuación cada año se destina a pagar esta deuda.

—¿Entonces no hay otra forma de alejar a los animales de él? Lo siento, eso es realmente terrible.

—Oh, hay otras formas —responde—. Puedo comprar el contrato directamente en su totalidad, lo que incluye a los animales.

—¿Por qué no haces eso? —pregunto—. Olvídate del espectáculo y trabaja en crear un santuario de animales aquí.

Él niega con la cabeza. —No tengo el dinero. No estamos hablando de calderilla. Necesito decenas de millones de dólares para librarme de él. Gano buen dinero con mi espectáculo, pero nada comparado con lo que necesitaría.

Mi corazón se hunde ante la realidad de Kit y sus hermosos animales bajo el control del despiadado Giovanni. —Tienes razón, es mucho dinero. —Vuelvo mi atención a Seven—. Entiendo por qué Kit se siente atrapado. ¿Cuál es tu historia? ¿Qué está utilizando Giovanni para controlarte?

Seven se levanta y camina hasta la ventana de la cocina. Después de un momento, se da la vuelta y se apoya contra la encimera.

—Utiliza la amenaza de hacer daño a uno de los miembros de mi familia. Si continúo haciendo todo lo que dice y me mantengo en línea, mi familiar está a salvo. Si no lo hago, pueden pasar cosas malas. Eso es todo lo que puedo decir. —Seven es claramente reticente a hablar de ello. Me pregunto quién es ese familiar.

—Muy bien —digo, asintiendo hacia él—. ¿Qué hay de ti, Vulcan? ¿También trabajas para él? Por cierto, ¿qué demonios haces exactamente? ¿Eres un artista como ellos? —Vulcan sigue siendo un misterio que me encantaría desentrañar.

Me sonríe y recorre mi muslo con los dedos por debajo de la mesa. —Ya te dije a qué me dedico. Persigo emociones fuertes, igual que tú.

—Estoy segura de que mi definición de emociones fuertes difiere de la tuya —respondo.

—No estés tan segura.

—¿También Giovanni tiene algo con lo que te controla?

—¡Joder, no! —dice Vulcan—. No tiene nada contra mí. Escucha, preciosa. Aquí está mi secreto y una lección de vida para ti. Si solo te preocupas por tus propios intereses, no pueden controlarte. No tengo familia ni animales. Giovanni no puede amenazarme porque simplemente me importa una mierda todo y todos. Trabajo para él porque disfruto con lo que hago. Nada más me importa. Ni siquiera el dinero o la fama. Me alimento de la adrenalina, eso es todo.

Las palabras de Vulcan no me suenan completamente ciertas. Obviamente tiene un vínculo con Seven y Kit o no estaría aquí. Está intentando hacerse pasar por un tipo duro que es indiferente hacia los demás. No estoy segura de que eso sea cierto.

—¿Por qué me secuestraste entonces si no te importa? Seven dijo que lo hizo porque mi vida estaba en peligro. ¿Por qué aceptaste ayudarle?

—Créeme, no me uní a su plan de secuestro porque me importara una extraña que nunca había conocido. —Se burla de la idea—. Hacer algo por la bondad de mi corazón no es mi estilo. Lo hice porque estaba aburrido, y sonaba divertido. Nunca rechazo una oportunidad de aventura. Anoche en el desierto fue emocionante, ¿verdad? ¿No sentiste una gran dosis de adrenalina cuando oíste aullar a los coyotes o cuando te agarré en la oscuridad? Yo vivo para esa mierda.

Sus palabras y actitud me están enfadando. —¿Participaste en mi secuestro por diversión? ¿Qué demonios, Vulcan? ¿Quién te crees que eres para jugar con mi vida? ¡Sabía que eras un cabrón!

Aparto su mano de mi pierna y me pongo de pie. ¿Por qué imaginé que podría haber una ligera conexión entre nosotros? No es más que un arrogante imbécil. Rápidamente estira el brazo para agarrar mi mano e intenta tirar de mí hacia el banco. Lucho con él y finalmente logro liberarme.

—¡Vamos! —dice—. No te enfades conmigo. Estoy siendo honesto contigo. ¿Preferirías que fingiera ser un caballero de brillante armadura tratando de salvar a una dama en apuros? Este es el mundo real, preciosa. Acostúmbrate.

—¡No soy una dama en apuros! —le respondo bruscamente.

Se ríe de mi enfado, lo que me enfurece más. Tiene una manera de meterse bajo mi piel más rápido que cualquier persona que haya conocido en mi vida. Constantemente me debato entre querer abofetearlo o besarlo.

—Exactamente mi punto —dice—. Tampoco me pareces alguien que necesite ser salvada.

—Estoy seguro de que Jade es capaz de cuidar de sí misma en la mayoría de las situaciones —dice Seven, intentando detener el conflicto—. Tratar con Giovanni es un juego completamente diferente. Vulcan, entiendes tan bien como cualquiera de nosotros de lo que es capaz. Intentar minimizar el peligro en el que se encuentra Jade no ayuda. La estás engañando intencionadamente, y necesitas parar.

—Creo que Giovanni es un tipo malo —digo—. Esto está perfectamente claro. La pregunta es, ¿por qué está interesado en mí? No le he hecho nada. Apenas llevo dos días en Las Vegas.

—Por una parte, la mafia rusa quiere matarte —responde Seven—. Eso es suficiente para atraer el interés de Giovanni hacia ti. No intentes averiguar cómo sabe lo que sabe. Tiene tentáculos en todas las grandes ciudades. Nada ocurre en el submundo sin su conocimiento.

Frunzo el ceño a Seven. —¿Cómo sabes que está interesado en mí? Nunca me lo has dicho.

—Escuché a escondidas una conversación telefónica que estaba teniendo en su oficina. Después de oír lo que dijo y después de haberte visto dos veces en el casino, até cabos. Te está buscando. Eso ya no está en duda. La única razón por la que pudimos cogerte primero es porque aún no te estaba buscando.

—Eso es cierto —añade Leroy—. Como soy el guardaespaldas de Seven, todas las alertas de seguridad del casino llegan a mi teléfono. Justo después de cogerte, enviaron un mensaje de texto para estar atentos a cualquier comportamiento sospechoso de una mujer joven en los casinos.

—¿La alerta sigue en tu teléfono? —pregunto.

—Claro, ¿quieres leerla? —Saca su teléfono y yo me acerco para mirar por encima de su hombro—. Espera un segundo —dice, pasando por su pantalla llena de notificaciones—. Puede que me lleve un minuto encontrarla. Necesito organizar mejor mi teléfono. —Mientras está desplazándose, aparece un mensaje de texto de una mujer llamada Deedra, junto con una foto de sus enormes pechos desnudos.

"¿LIBRE ESTA NOCHE?", dice el texto.

—¡Vaya! ¿Quién es esa? —pregunto, señalando la foto—. ¿Tu novia?

—Qué va —dice—. Solo es una chica que consiguió mi número. Seven es popular entre las damas. Yo recojo su excedente. Es una ventaja de mi trabajo.

Mis ojos se dirigen a Seven. —¿Es eso cierto? ¿Eres popular entre las damas? ¿Por qué no me sorprende? Recuerdo cómo intentaste encandilarme en el casino, luego me pusiste una serpiente en la mano. ¿Ese truco funciona con todas las mujeres?

Seven mira con furia a Leroy. —¡Muchas gracias! ¿Puedes alguna vez mantener tu bocaza cerrada? No soy un putero, si es lo que te estás preguntando. Leroy es el único en esta habitación que encaja en esa definición. El resto de nosotros pasamos demasiado tiempo trabajando como esclavos para Giovanni para perseguir mujeres.

—¡Aquí está! —dice Leroy triunfalmente. Me tiende el teléfono. Sorprendentemente, no mentían. La alerta de seguridad parece auténtica.

—La alerta es muy vaga —digo después de leerla—. Podría ser para cualquier mujer que visite los casinos. No estoy preocupada porque no tenía planeado quedarme en Las Vegas. Una vez que me soltéis, me dirigiré a la Costa Este. Siempre he querido visitar Nueva York en Navidad.

—¿En serio? ¡Yo también! —dice Leroy—. Siempre he querido ir a patinar sobre hielo frente a ese gran árbol de Navidad iluminado y comer castañas asadas cocinadas directamente en la calle. Me parece una buena idea. Deberías largarte de aquí lo antes posible. Si yo fuera tú, eso es lo que haría.

—¡Leroy! —espeta Seven—. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué estás diciendo? ¿De qué lado estás? Si Giovanni quiere a Jade, la encontrará dondequiera que esté. Por favor, no la convenzas de irse. Si va a Nueva York, no podemos ayudarla allí. ¿Habéis perdido todos la cabeza?

—Todo lo que has hecho es convencerme de que no estoy a salvo aquí en Las Vegas —le digo—. Creo todo lo que has dicho sobre Giovanni. No voy a quedarme para averiguar qué quiere de mí. La mejor manera de mantenerme a salvo es dejarme ir ahora. Sé mejor que nadie cómo volverme invisible y mantenerme fuera de su radar. Soy buena desapareciendo.

—Quizás tenga razón —dice Kit con reluctancia—. Tal vez necesite poner espacio entre ella y Giovanni. Alejarse de él todo lo posible. La Costa Este sería más segura que aquí.

Seven le mira con furia. —Tú también, Kit. ¿Dónde estabas cuando Giovanni envió a uno de sus hombres para pedirte que trabajaras para él?

—En un campo de maíz en la zona rural de Iowa —responde Kit—. Los lugareños lo habían convertido en un recinto ferial.

—Si pudo encontrarte allí, ¿no crees que podría encontrar a Jade en cualquier parte? Necesitamos mantenerla con nosotros hasta que descubramos exactamente qué está pasando. A menos que quieras que Giovanni la atrape en su telaraña.

Kit niega lentamente con la cabeza y aparta sus ojos de mí. —No, no podemos arriesgarnos. Ella no le conoce como nosotros.

—Correcto —dice Seven, volviéndose hacia mí—. Ya hemos establecido el hecho de que te quiere. La gran pregunta es por qué. Es hora de que nos cuentes la verdadera razón por la que estás aquí en Las Vegas. Necesitamos averiguar por qué te persigue. ¿Qué hiciste? ¿No te das cuenta de que nos estamos poniendo en riesgo al esconderte? No puedes esperar que te liberemos si no estás dispuesta a darnos más información.

—Oh, ¿así que ahora lo llamas esconderme? —digo sarcásticamente—. Porque yo sigo llamándolo secuestro. —Hundo la cabeza en las manos. Descubrir que la mafia de Las Vegas también me está buscando es inquietante. Más de lo que quiero admitir a los chicos. Necesito tiempo para procesar todo esto. Es difícil concentrarse y enfocar cuando tres hombres guapísimos me están mirando y vigilando cada uno de mis movimientos.

—Volveré en un minuto —les digo—. Voy al baño a tomar aire. Esta noticia ha sido abrumadora, por decir lo mínimo. Saber que los rusos me perseguían era una cosa. ¿Ahora también la mafia de Las Vegas? Necesito aclarar mis ideas.

—¿Estás bien? —pregunta Kit con preocupación, levantándose para seguirme—. ¿No te sientes mal, verdad? Te has tragado la pizza muy rápido. La próxima vez, intenta comer un poco más despacio. Lamento haberte hecho pasar hambre hoy. No quería despertarte.

—Estaré bien —respondo, rozando suavemente su hombro mientras paso junto a él para salir de la cocina. Su preocupación es conmovedora, si es real.

Me apresuro hacia el baño de mi suite y me inclino sobre el lavabo. No bromeaba sobre la necesidad de un momento para refrescarme la cara y aclarar mis ideas. La información que los chicos han compartido me ha dejado alterada.

Parecen genuinamente preocupados por mi bienestar. No estoy segura si es porque están realmente preocupados por una mujer que acaban de conocer o si me están utilizando para vengarse de un hombre al que odian. De cualquier manera, están de mi lado por ahora.

Ojalá pudiera confiar en ellos. Daría cualquier cosa si pudiera.

Durante un breve tiempo en la cocina, se sintió bien formar parte de su grupo. Siempre he trabajado sola, y ser incluida con otros es una nueva experiencia. Incluso de niña, nunca tuve el tiempo ni el dinero para unirme a actividades extraescolares o clubes.

Siempre he estado sola.

Sigo preguntándome cómo reaccionarían si supieran la verdadera razón por la que estoy en Las Vegas. Si mi información es correcta, la misteriosa Natasha está escondiendo algo que podría hacer inmensamente rico a alguien si sabe cómo utilizarlo.

Y yo sí lo sé.

¿Y si los chicos pudieran ayudarme a conseguirlo? O mejor aún, ¿y si estuvieran dispuestos a trabajar conmigo? Juntos, podríamos poner esta ciudad de rodillas.

Incluso al malvado Giovanni, si no nos atrapa primero. La idea es innegablemente atractiva.

Toc, toc, toc.

¿Qué demonios es ese ruido? Algo o alguien está golpeando en la parte exterior de la ventana del baño. Corro hacia la ventana, agarro la cuerda y subo las persianas.

Toc, toc.

Un enorme avestruz con largas pestañas está picoteando su propio reflejo, mirándose en la ventana del baño. No está sola. Hay toda una bandada de grandes avestruces deambulando por los alrededores de la casa, picoteando la hierba.

Eso es raro.

Kit me dijo que no era seguro salir de la casa porque los tigres deambulaban libremente, vigilando la propiedad. Sin embargo, ahora hay una bandada de grandes aves no voladoras paseando sin ninguna preocupación. Los tigres no están vigilando los terrenos. Si lo estuvieran, matarían a los avestruces en un abrir y cerrar de ojos.

Kit me mintió.

Este hecho me duele más de lo que debería. Me engañó para que no intentara escapar. Soy una idiota por confiar en él y creer que dejaría a los tigres sueltos. Dado su carácter protector, no haría eso. Los chicos deben estar partiéndose de risa por lo estúpida que soy. No puedo creer ni una maldita palabra de lo que me dicen. Todo es un montón de mentiras sobre mentiras.

Estoy hirviendo de rabia.

¡A la mierda con ellos, su pizza, sus tigres y, sobre todo, sus ojos sexys!

Me largo de aquí.

Capítulo Veinte: Seven

—¿Crees que Jade se encuentra bien? —pregunto, mirando la hora en mi teléfono—. Espero que no esté enferma. Lleva bastante tiempo en el baño.

—Me preguntaba lo mismo —responde Kit—. No ha comido nada en todo el día y luego devoró la pizza demasiado rápido. Me siento mal por no haber insistido en que se despertara y se tomara tiempo para comer más hoy. Actúa como si hubiera pasado hambre últimamente.

—Si me lo preguntáis, ha pasado hambre muchas veces en su vida —dice Vulcan—. Nunca he visto a una mujer engullir la comida como lo hace ella. Eso es señal de una cosa: inseguridad alimentaria. Lo sé bien, ya que he pasado hambre muchas veces cuando era más joven.

—No recuerdo haber pasado nunca sin comida, aunque carecíamos de muchas cosas —comento, recordando mi infancia—. Papá siempre se aseguraba de que tuviéramos suficiente para comer, aunque fuera mantequilla de cacahuete y galletas. Nunca pasamos hambre.

—Considérate afortunado ahí, colega —dice Vulcan—. Es algo que no se olvida fácilmente. Pasar hambre puede joderte la mente cuando eres un crío. Iré a ver cómo está. —Se mueve para levantarse de la mesa.

—No, lo haré yo —digo, deteniéndole—. Yo soy quien la ha metido en este lío. Necesito intentar suavizar las cosas y hacerla entrar en razón. No hay manera de que pueda entender lo peligroso que es Giovanni. No quería asustarla innecesariamente dándole demasiados detalles sangrientos de las cosas que ha hecho. No es un hombre con quien meterse.

—¿Alguna idea de por qué la quiere? —Vulcan se inclina para coger otra porción de pizza de la caja—. No me cuadra que Giovanni se esté involucrando personalmente en atrapar a una delincuente de poca monta. Tiene capas de seguridad para tratar asuntos menores. Hay estafadores trabajando cada día en los casinos. Las Vegas se construyó para las estafas. Hay otra razón por la que la quiere.

—No estoy seguro exactamente de lo que busca —digo—. Al principio, estaba convencido de que quería encontrarla porque estaba intentando timar al casino. Tienes razón, sin embargo. Se está tomando demasiadas molestias para que esa sea la única razón. ¿Y si no quiere a Jade en absoluto? ¿Y si quiere algo de los rusos y pretende intercambiar a Jade por ello?

—O tiene habilidades específicas que él necesita —dice Kit—. Igual que todos nosotros. Nos encontró a cada uno porque buscaba talentos específicos para sus espectáculos. Giovanni es un coleccionista especial de personas, igual que otros coleccionistas coleccionan vinos raros u obras de arte. Una vez que se le mete algo en la cabeza, no para hasta conseguirlo. Y luego nunca lo suelta.

Cuanto más discutimos la situación de Jade, más preocupado me pongo. —Necesitamos seguir hablando con Jade para convencerla del peligro en que se encuentra. Nos arrepentiremos si no lo hacemos. No podemos barrer esto bajo la alfombra y fingir que no está en peligro aquí. —Me aparto de la mesa de un empujón—. Iré a ver cómo está.

Camino por el largo pasillo y entro en la habitación de invitados sin llamar. La puerta del baño está cerrada, con la luz brillando por debajo. —Jade, ¿estás bien ahí dentro? —pregunto a través de la puerta. No contesta. Presionando mi oreja contra la puerta, escucho cualquier sonido que pueda hacer.

Nada.

—¡Jade! ¿Todo bien? —Golpeo fuertemente la puerta. Podría estar enferma y desmayada en el suelo. La idea me alarma, y golpeo más fuerte—. ¡Jade! ¡Abre! —Giro el pomo, sospechando que lo ha cerrado desde dentro. La puerta no cede.

Corriendo de vuelta al pasillo, llamo a los chicos. —¡Kit! ¡Ven rápido! Te necesito para abrir la puerta del baño. —Kit y Vulcan se levantan de un salto de la mesa de la cocina y corren hacia mí—. Le he gritado y no contesta —les digo—. Podría estar inconsciente en el suelo.

—¡Jade! ¡Abre la maldita puerta! —grita Kit mientras golpea con fuerza la puerta del baño. Cuando ella no responde, da dos pasos atrás y luego embiste la puerta con su cuerpo, astillando el marco. La puerta se abre de golpe, y todos nos precipitamos dentro del baño.

—¡Joder! —grito—. ¿Adónde ha ido?

El baño está vacío excepto por dos avestruces con ojos parpadeantes que han metido sus largos cuellos por la ventana abierta. Están intentando curiosamente picotear las motas en el suelo de mármol del baño.

Kit corre hacia la ventana y se asoma. —¡Maldita sea! Se ha dado cuenta de que le mentí sobre los tigres protegiendo la casa. Debe haber visto los avestruces y se dio cuenta de que los tigres no andaban sueltos por ahí fuera. Debería haber mantenido a los avestruces en su cercado. Es costumbre dejarlos salir cada noche, y se me olvidó.

—¿Eso es lo que le dijiste? —pregunta Vulcan, agarrándose la cabeza con frustración—. ¿Que tus tigres están vigilando la casa? ¿Después del gran escándalo que montaste esta mañana sobre la necesidad de asegurar a Puffin por su seguridad y toda esa mierda? Eres un imbécil. Por supuesto que lo ha descubierto. ¡Joder, Kit! Es más lista que eso.

—La historia funcionó durante todo el día —argumenta Kit—. No lo cuestionó después de encontrarse con Puffin esta mañana.

—Eso es porque estaba agotada y necesitaba descansar —responde Vulcan—. Todo lo que estaba haciendo hoy era recargar sus baterías. ¿Y si la hemos perdido? —Golpea la pared con su mano furiosamente—. Si Giovanni le pone las manos encima, juro por Dios que mataré a ese hijo de puta. No estoy bromeando.

—¿Hasta dónde podría llegar a pie? —pregunto—. ¿Está en algún peligro en tu rancho por los animales?

Él niega con la cabeza. —No, a menos que se meta dentro de un recinto cerrado con ellos, lo cual estoy seguro de que no hará. Hay carteles por todas partes advirtiendo a la gente que no entre. Nadie podría accidentalmente entrar en la zona de los tigres sin ser advertido muchas veces.

—¡Oh, mierda! —digo, golpeándome la frente con la palma—. Somos unos putos idiotas.

—¿Qué pasa? —pregunta Vulcan.

—No va a pie. Vamos, tenemos que darnos prisa si queremos tener alguna posibilidad de atraparla. —Corro de vuelta a la cocina, donde Leroy está tranquilamente devorando una segunda pizza—. ¿Dónde están las llaves de la limusina? —le grito.

—En la limusina —murmura con la boca llena de pizza—. ¿Dónde más iban a estar? ¿Quién robaría un coche en la entrada de Kit?

—¡Jade! ¡Ella! —grito—. ¡Joder!

Kit ya está corriendo hacia la puerta principal, seguido de cerca por Vulcan. La abre de golpe y sale al amplio porche delantero de la casa del rancho. El lugar en la entrada donde la limusina estaba aparcada anteriormente ahora está vacío.

Vulcan estalla en carcajadas de incredulidad. —No puedo creer que haya robado tu limusina. —Se da una palmada en la pierna—. ¡Me encanta esta chica! Tiene cojones de acero colgando hasta el suelo. Hasta el suelo, te lo digo. Vamos a perseguirla.

Leroy nos sigue lentamente fuera de la casa con una porción de pizza todavía en una mano. —No os preocupéis, chicos. No os asustéis.

—¿Qué demonios estás diciendo? —Me doy la vuelta para preguntarle—. ¿No entiendes que Jade ha robado mi limusina? ¡Estaba ahí y ahora no está! ¿Cómo puedes comer en un momento así?

—Fácil —dice, dando otro mordisco a la pizza y tragando antes de responder—. La limusina está asegurada al máximo y necesitamos una nueva, de todos modos. Tengo el ojo puesto en una limusina blanca con interior rojo en uno de los concesionarios. Deja de preocuparte por tu limusina, Seven. Simplemente la reemplazaremos. No hay problema.

—¡Me importa un carajo la limusina! —le grito—. Estoy preocupado por Jade. Está en peligro, y necesitamos encontrarla antes de que desaparezca.

—Vaya, aquí estaba yo, esperando que consiguiéramos una nueva limusina —dice Leroy con voz decepcionada—. Puedo encontrarla por ti si tanto te importa.

—¿Cómo?

Mete la mano en su bolsillo para sacar su teléfono. —Tengo una aplicación GPS en mi teléfono para rastrear la limusina. ¿Recuerdas aquella vez en Coachella cuando perdimos la limusina en el aparcamiento y vagamos durante horas, borrachos como cubas, buscándola?

Asiento, esperando que llegue al punto rápidamente. —Solo vagamente. Estaba destrozado, así que no recuerdo mucho.

—Bueno, después de esa tragedia innecesaria, puse un dispositivo de rastreo en la guantera. —Abre la aplicación en su teléfono con el pulgar y se inclina para mostrármela—. Podemos rastrearla dondequiera que vaya. Ya está fuera de la puerta principal y se dirige de vuelta hacia Las Vegas. —Su pulgar sigue el punto rojo que se mueve rápidamente en el mapa—. ¡Caramba! Esa chica tiene el pie muy pesado. Se mueve rápido. Será mejor que nos pongamos en marcha si queremos atraparla.

Agarro a Leroy en un gran abrazo de oso y lo aprieto fuerte. —¡Te quiero, tío! Acabas de salvarnos el culo.

—Y por eso me pagas la pasta gorda —dice, riendo—. Para salvar vuestros estúpidos culos a diario. Veinticuatro horas al día, intentando manteneros alejados de los problemas.

—Vamos, iremos tras ella en mi Jeep. —Kit señala el garaje multicoches conectado al extremo más alejado de la casa—. Ya nos ha sacado mucha ventaja. No podemos arriesgarnos a perderla. Una vez que abandone la limusina, nunca la encontraremos de nuevo.

Se apresura a sacar el vehículo del garaje. Dos minutos más tarde, sale rugiendo del garaje en su Jeep amarillo brillante sin la capota. —Subid —grita cuando se detiene.

Agarro la gruesa barra antivuelco negra y me subo al asiento delantero del pasajero, mientras Vulcan salta a la parte trasera. Leroy lucha por subirse al jeep hasta que Vulcan extiende su mano y lo arrastra dentro.

—Joder, Leroy —gruñe Vulcan—. Necesitas dejar la pizza y empezar a hacer ejercicio. Para ser un hombre grande, eres un debilucho.

—Empezaré mañana —murmura Leroy—. No, eso es mentira. La semana que viene sería mejor porque estoy ocupado mañana.

—Abrochaos los cinturones, chicos —nos dice Kit—. Será un viaje accidentado. Hay una puerta en la parte trasera del rancho que nos ahorrará algo de tiempo. Agarraos fuerte porque vamos a cruzar campo a través. Podemos alcanzarla o cortarle el paso si logramos llegar antes que ella a la carretera principal.

—¡Ah, mierda! Temía que dijeras eso —gime Leroy. Envuelve ambas manos alrededor de la barra antivuelco en la parte trasera—. Odio ir campo a través en este maldito Jeep. Mi culo me dolerá durante días. No me tiréis fuera. No he traído casco.

Agarrando el cinturón de seguridad, abrocho la hebilla y agarro la barra antivuelco para sujetarme con fuerza. Kit no necesita advertirnos dos veces. Todos hemos montado con él antes en el rancho.

Kit pisa el acelerador, y salimos volando a través de los vastos campos de su rancho. El viaje es duro, con muchos baches y hoyos que evitar. Leroy grita y maldice durante todo el camino mientras Vulcan se ríe cada vez que Leroy casi se cae del jeep.

Minutos más tarde, Kit se detiene bruscamente frente a la puerta trasera. Presiona un mando en su llavero y la puerta de acero se desliza lentamente para abrirse. No espera a que se abra por completo antes de atravesarla conduciendo.

Kit mira en su espejo retrovisor. —Vulcan, asegúrate de que la puerta se cierra completamente detrás de nosotros —dice—. Odiaría que los animales se escaparan por una puerta sin cerrar o que entrara un invitado no deseado.

Vulcan gira la cabeza para asegurarse de que la puerta está cerrada. —Estamos bien —dice, haciendo señas a Kit para que continúe—. Está cerrada. ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Deja de perder el tiempo!

Kit sale a la carretera y pisa a fondo. —Hemos ahorrado algo de tiempo cruzando el rancho —dice—. No puede estar demasiado lejos de nosotros. No olvides que tenemos la ventaja porque ella no sabe dónde demonios está ni cómo conducir hacia donde sea que va. Eso la ralentizará. No está familiarizada con conducir por Las Vegas.

—No necesariamente —dice Leroy—. Hay un GPS en la limusina si consigue averiguar cómo usarlo.

—¿Dónde está ahora? —Me giro en mi asiento para preguntarle—. ¿Puedes comprobar tu aplicación?

Leroy saca su teléfono. —No puedo obtener señal. La aplicación no se está actualizando.

—Activa el maldito móvil —dice Vulcan.

—Está activado —responde Leroy—. Estamos en un agujero negro de cobertura. Las antenas no pueden crecer en el desierto. Volverá a funcionar cuando nos acerquemos a Las Vegas.

—No te preocupes —dice Kit—. Solo hay un camino hacia el rancho, así que vamos en la misma dirección que ella. —Me mira de reojo—. ¿Crees que se dirige de vuelta a Las Vegas?

—Va a buscar su coche —respondo—. Donde quiera que lo haya dejado. Mencionó que condujo hasta aquí desde Los Ángeles. Mi mejor apuesta es que cogerá su coche, abandonará la limusina y saldrá pitando de Las Vegas.

Todos nos quedamos en silencio ante la idea de estar a pocos minutos de que Jade salga de nuestras vidas.

Para siempre.

—¿Puede ir este Jeep más rápido? —pregunto—. No podemos perderla ahora.

Kit pisa el acelerador a fondo, con una expresión sombría en su rostro. —Puedes apostar tu culo a que puede. ¡Agarraos!

Capítulo Veintiuno: Jade

Descubrir la limusina de Seven desbloqueada con las llaves en el contacto es un golpe de suerte inesperado. Rápidamente me meto dentro y me alejo del rancho a toda velocidad. Con suerte, tendré unos diez minutos de ventaja antes de que los chicos se den cuenta de que me he ido. Estarán furiosos y vendrán directamente a por mí.

Me deslizo hasta el borde del asiento del conductor. Para cualquier transeúnte, parecería una frágil anciana de noventa años intentando ver por encima del volante. Leroy ha ajustado el asiento hacia atrás para acomodar sus largas piernas, lo que me dificulta alcanzar los pedales.

Mi objetivo es llegar al hotel donde tengo guardados mi coche, mi ropa y mi ordenador. Planeo cogerlo todo e irme en cinco minutos. Ya he pagado por adelantado la habitación, así que no necesitaré pasar por recepción para devolver las llaves.

Puedo conseguirlo.

Acelerando, veo una señal de la autopista principal más adelante. Intento recordar la ruta hacia mi hotel ya que no recuerdo la dirección. No puedo permitirme perder tiempo perdiéndome en el tráfico de Las Vegas, y estoy deseando que no me hubieran quitado el móvil.

El salpicadero de la limusina está cargado de botones, pantallas y tecnología de vanguardia. Presiono botones al azar, esperando que aparezca la pantalla del GPS. Un botón hace que la música rap retumbe por todos los altavoces, casi dejándome sorda. El siguiente botón baja una ventana de privacidad entre el asiento del conductor y el área de pasajeros. El propósito del tercer botón se hace evidente cuando mi culo empieza a arder. ¡Ajá! Un calentador de asientos para días fríos.

Finalmente, se ilumina una pantalla que muestra un mapa. Presiono algunos botones más a modo de prueba y error, activando el sistema de comandos de voz. Después de repetir el nombre de mi hotel tres veces, el GPS por fin lo entiende y proporciona instrucciones verbales.

Al llegar a la autopista principal y mezclarme con el tráfico, reduzco la velocidad y vigilo por el espejo retrovisor. Los chicos podrían estar en cualquier vehículo, así que no estoy segura de qué debo buscar.

Lo único que sé es que vienen a por mí.

Lo siento en mis entrañas.

Somos un grupo disfuncional de inadaptados. No, me corrijo. No hay ningún grupo. Estoy sola y ellos son mis adversarios. No hay un "nosotros".

Por suerte, el GPS es preciso, y pronto reconozco la calle donde está mi hotel. Por seguridad, hago algunos giros equivocados repentinos para confundir a los chicos si me están siguiendo. Una vez que estoy segura de que nadie me sigue, me dirijo directamente al hotel.

Contactaré con Seven usando un móvil de prepago no rastreable una vez que esté fuera de la ciudad, informándole de la ubicación de la limusina. Una limusina en el aparcamiento de un hotel de mala muerte atraería atención no deseada. Los personajes poco recomendables que merodean por el hotel desvalijarían la limusina si se dejara desatendida durante demasiado tiempo. Tendrá suerte si los neumáticos siguen allí cuando llegue a recuperarla. Me siento mal, independientemente de lo que los chicos puedan pensar, no soy una ladrona.

Sin tiempo que perder, aparco la limusina junto a mi viejo Toyota Corolla frente a mi habitación en la planta baja. Me alivia ver que mi coche sigue allí. La libertad está a solo unos minutos.

Meto la mano en mi calcetín y saco la tarjeta electrónica de mi habitación de hotel que he escondido ahí. Los chicos pueden haberme quitado el móvil y la mochila, pero no encontraron todo lo que tenía oculto. Afortunadamente, su registro no fue minucioso.

Corro hacia la puerta y presiono la tarjeta contra la cerradura electrónica. La puerta se abre, y entro, cerrándola de golpe detrás de mí. En el suelo está mi maleta ya hecha, llena de ropa y mi ordenador. Me arrodillo en la sucia alfombra y abro la maleta para confirmar que no falta nada.

Todo está aquí, justo donde lo dejé. Cojo las llaves de mi coche y reviso el baño y debajo de la cama una última vez para asegurarme de que no he dejado nada. Satisfecha de tenerlo todo, recojo la maleta y abro la puerta.

—¡Maldita sea!

Capítulo Veintidós: Seven

—¿Vas a alguna parte? —pregunto con una sonrisa. Irrumpimos en la habitación del hotel de Jade, obligándola a retroceder. Vulcan cierra la puerta de una patada tras nosotros.

—¿Cómo demonios me habéis encontrado tan rápido? —pregunta Jade, casi como si no le sorprendiera que apareciéramos.

—Leroy tiene un dispositivo de rastreo GPS en la limusina —respondo—. Estuvimos justo detrás de ti todo el tiempo. Y cuando diste esas vueltas equivocadas para despistarnos, lo único que hacías era gastar mi gasolina. Pudimos rastrearte directamente hasta tu habitación de hotel. ¿Es ese Toyota que está aparcado fuera el tuyo? Si es así, no creo que te lleve muy lejos. Está bastante deteriorado.

Jade asiente y deja escapar un suspiro de derrota. —Debería haber imaginado que me encontraríais. Aunque esperaba que tardárais más.

—¿Por qué huiste? —Kit se acerca para sentarse con cuidado en la cama. El colchón barato se hunde bajo su peso—. Pensé que entendías el peligro en el que estás. Hicimos todo lo posible para convencerte de lo peligroso que puede ser Giovanni. ¿No nos creíste?

—¿Habláis en serio? —responde Jade enfadada—. ¡Me mentisteis! Por supuesto que los tigres no andaban sueltos por la casa. Así que sí, en cuanto me di cuenta de que me estabais tomando por tonta, aproveché la oportunidad para escapar. Pensaba que eras mejor que esto, Kit. Toda esa charla sobre tu preocupación por los animales y hacerme creer que eras un buen tipo, ¡no fue más que un montón de mentiras! Me engañaste.

—No, no fue así —argumenta él—. Todo era verdad excepto la parte de los tigres. ¿De qué otra manera podía mantenerte en la casa durante todo el día? Tenía cosas que hacer y no podía vigilarte durante diez horas.

Vulcan se acerca e intenta quitarle la maleta a Jade. Ella agarra el asa con más fuerza y se niega a soltarla. Él tira con más fuerza y ella la recupera de un tirón.

—¿Qué hay en la maleta? —pregunta, lanzándome una sonrisa traviesa—. Seguro que algo bueno. ¿Drogas? ¿Dinero? ¿Partes de un cuerpo? ¿Qué escondes ahí dentro?

—No hay nada más que mi ropa y mi ordenador —responde. Coloca la maleta en el suelo y suelta el asa—. Adelante, rebusca entre mi ropa interior todo lo que quieras. Registra a gusto. No encontrarás nada. Y antes de que preguntes, mi ordenador está bloqueado. No hay forma de que accedáis a mi ordenador. Ni os molestéis.

Los ojos oscuros de Vulcan se iluminan. —Estás muy a la defensiva con tu ordenador. ¿Qué te preocupa que encontremos ahí? ¿Ves porno raro, Jade? Ahora me muero de curiosidad por descubrir qué escondes. —Se deja caer de rodillas, desabrocha la maleta y saca un portátil muy caro—. Vaya, esto debe haber costado un buen dinero —dice, abriendo la tapa—. ¿Cuál es la contraseña?

—Que te jodan —dice ella desafiante—. Todo en mayúsculas. Se escribe... Q... U... E...

Vulcan se ríe. —No me sorprendería que estuvieras diciendo la verdad. —Vuelve a cerrar la tapa—. ¿Qué más tienes en tu maleta? —Echa un vistazo bajo la pila de camisas y vaqueros pulcramente doblados donde hay escondidos diversos dispositivos electrónicos. Los saca—. Hmmm... no sé mucho de aparatos informáticos. Ayúdame aquí. ¿No son estos routers? ¿Y memorias USB? Bastantes para un solo portátil.

Jade se encoge de hombros y no responde. Él hurga más profundamente bajo la ropa y saca tres teléfonos móviles baratos de prepago, aún envueltos en su embalaje de plástico de farmacia.

—¿Teléfonos desechables, supongo? —pregunta—. Te quitamos un teléfono que encontramos en tu mochila. Eso hace al menos cuatro teléfonos que llevas encima. ¿En qué estás metida? ¿Por qué una chica agradable e inocente como tú necesitaría cuatro teléfonos desechables, un portátil de alta potencia, routers extra y un puñado de memorias USB?

La verdad me golpea de repente. —Es una hacker —digo, dándome cuenta de que estoy totalmente en lo cierto. Los ojos de Jade vuelan hacia los míos. Por una fracción de segundo considera negarlo, luego permanece en silencio—. Eres una hacker informática, ¿verdad? —continúo, aliviado por descubrir finalmente lo que está haciendo—. Con razón Giovanni quiere ponerte las manos encima. ¡Joder! Apuesto a que vales más que el oro para él.

—¡Mierda! —dice Vulcan, levantándose de la maleta en el suelo—. ¿Estabas hackeando a la mafia rusa? ¡Joder, Jade! ¿Estás completamente loca? No me extraña que intentaran matarte.

Jade se desploma junto a Kit en la pequeña cama cubierta con una colcha de feo estampado. —No era mi intención original hackear a la mafia rusa —admite tras un largo momento—. ¿Quién sería tan estúpido como para pensar que eso es una buena idea? Estaba dentro de uno de sus ordenadores antes de darme cuenta de a quién pertenecía.

—¿Por qué tengo la sensación de que esta es la primera cosa honesta que nos has dicho? —dice Kit, frotándose la barbilla—. ¿Por qué no cubriste tus huellas? Si eras lo bastante lista para entrar, ¿por qué dejar un rastro?

—La vida no es una película de James Bond —responde ella—. Cubrir mis rastros informáticos no es tan fácil como hacen que parezca en las películas. Sinceramente, pensé que estaba a salvo. Mi problema fue que no hablo ruso. No fue hasta que descargué sus archivos y pude traducir algo que me di cuenta de dónde había estado husmeando.

—¿Cómo te atraparon? —pregunto—. Incluso si descubrieron que alguien les había hackeado, ¿cómo lo rastrearon hasta ti en persona?

—Mi error fue confiar en alguien en quien no debería haberlo hecho —dice—. No cometí ningún error en el ordenador. No soy tan tonta y soy buena en lo que hago. El hombre que me contrató se dio la vuelta y me delató a los rusos. Es la única explicación que se me ocurre. No entiendo cómo ni por qué sucedió, solo que sucedió.

—¿Quién es ese hombre que te delató a los rusos? —pregunta Vulcan entre dientes—. Dame un nombre, ahora mismo. Quiero hacerle unas cuantas preguntas dolorosas.

—Cálmate, Vulcan —le advierto—. Esta no es tu pelea. Mantente al margen.

—¡Y una mierda que no! —suelta furiosamente—. Nos arrastraste a esto y ¿ahora quieres que nos mantengamos al margen? Decídete de una vez qué quieres que hagamos, Seven.

—El tipo es un don nadie —dice Jade—. Un estafador de poca monta que se metió en algo demasiado grande para él. De vez en cuando hacía algunos trabajos freelance para él. Nada importante. Solo algunos encargos aquí y allá. Ni siquiera estoy segura de que se diera cuenta de que los rusos estaban involucrados.

—¿Eres una criminal? —pregunta Kit en tono sorprendido—. Pensé que intentabas estafar al casino contando cartas o algo por el estilo.

Jade esboza una leve sonrisa, divertida por su pregunta. —¿Hay alguna diferencia? ¿Me estás juzgando, Kit? Porque el tono de tu voz me dice que sí. Lo pondré de esta manera: no me siento ni un poco culpable por nada de lo que he hecho. ¿Es suficiente para ti?

—Para mí sí —responde Vulcan—. El Capitán América tiene un código ético diferente al resto de nosotros que intentamos vivir en el mundo real. ¿No es así, Kit?

Kit le mira con dureza. —No diría eso. El hecho de que intente hacer lo correcto la mayor parte del tiempo no significa que piense que soy mejor que tú. Estoy tratando de entender mejor la situación de Jade. Eso es todo. ¿Te está buscando la policía?

—No —responde ella—. La policía no me persigue. Ni el FBI ni la CIA ni ninguna otra agencia gubernamental. No te preocupes. No soy una criminal buscada. —Levanta las manos—. Ya os he contado todo. No hay razón para retenerme. En serio, chicos. Estáis exagerando todo.

—Cuando hackeaste el ordenador de los rusos, ¿qué encontraste? —pregunto—. Giovanni quiere encontrarte. ¿Por qué? ¿Qué información tienes?

—No encontré nada interesante —dice—. Como dije antes, no puedo hablar ruso. Si tenían secretos profundos y oscuros ahí, no pude leerlos.

Un fuerte golpeteo en la puerta interrumpe nuestra conversación. —¡Abrid! ¡Soy Leroy! —grita. Me acerco a abrirle la puerta.

—¿Habéis terminado aquí? —Señala con el pulgar hacia el aparcamiento—. Hay un par de tipos sospechosos espiándome desde detrás de las cortinas en la habitación de al lado. Sea cual sea la mierda que estéis discutiendo de un lado a otro, puede continuar en el coche.

—¿Por qué te preocupas? —Frunzo el ceño—. Dos tipos no deberían asustarte. Eres guardaespaldas.

Leroy pone las manos en las caderas y me fulmina con la mirada. —Así es, y te estoy protegiendo como un perro pastor protege a su rebaño. Os estoy reuniendo, sacándoos de aquí de una puta vez y llevándoos de vuelta a la casa donde estaréis a salvo. Ahora deja de discutir con tu hombre de seguridad y vámonos. —Se acerca y empieza a meter los aparatos electrónicos que hay en el suelo de vuelta en la maleta de Jade—. ¿Estás lista para irte, Jade? ¿Es todo tu equipaje? Puedes volver con nosotros en la limusina. Créeme, no quieres viajar en el Jeep de Kit. No a menos que quieras ampollas en el culo. —Cierra la cremallera de su maleta, la lleva a la puerta y se vuelve para mirarnos con el ceño fruncido—. ¿Venís o qué? Vámonos. Este no es lugar para una dama. Os lo digo, no es seguro aquí.

—Tiene razón —digo—. Si nos quedamos más tiempo, llamaremos la atención sobre nosotros, que es lo último que queremos hacer. Vulcan, ¿puedes llevar el coche de Jade de vuelta al rancho? Lo mantendremos escondido en su garaje hasta que decidamos el siguiente paso.

Vulcan asiente. —Claro, sin problema.

—Jade, tú vienes conmigo de vuelta a mi casa. No voy a perderte de vista esta noche para que puedas escapar de nuevo. Dale a Vulcan las llaves de tu coche.

Ella se levanta y saca las llaves del bolsillo de mis pantalones de chándal, luego se las lanza. —Ten cuidado con mi coche. No es bonito, pero está pagado y es todo mío. Amo mi coche.

Me alivia que no esté discutiendo con nosotros. Tal vez se da cuenta de que está más segura con nosotros por ahora.

—No te preocupes por tu coche —dice Kit, dándole un apretón reconfortante en el brazo—. Lo mantendré seguro en el garaje. Estará allí cuando lo necesites. No somos ladrones de coches.

—¿Como yo, la criminal? —le espeta.

Kit deja escapar un fuerte suspiro. —No es eso lo que quería decir.

Jade parece seriamente enfadada con Kit por haberle mentido. No puedo imaginar por qué le molestó tanto.

—¿Hay algo más aquí en la habitación que necesitemos llevar por ti? —pregunto, echando una última mirada alrededor.

Ella niega con la cabeza. —No. Solo yo, mi coche y lo que pueda meter en la maleta. Esto es todo lo que me queda en este mundo.

Los ojos de Kit se encuentran con los míos por encima de su cabeza. Está pensando lo mismo que yo.

No es todo lo que tiene en este mundo.

Ahora nos tiene a nosotros.

Capítulo Veintitrés: Jade

Sigo a Seven de vuelta a la limusina a regañadientes. Mantiene abierta la puerta trasera y me invita a entrar con un ademán teatral. —Su carruaje la espera, señora —intenta bromear.

Pongo los ojos en blanco y me deslizo dentro. La limusina de Seven es lo suficientemente grande como para acomodar a diez personas, con un bar completamente surtido y un televisor.

—Siéntate donde quieras —señala con un gesto la larga fila de amplios asientos de cuero.

Me muevo hacia el centro de la limusina y Seven se sienta cerca de mí, con nuestras piernas tocándose. Leroy va hacia el lado del conductor y ajusta el asiento antes de subir. Después de arrancar el motor, la ventanilla de cristal entre nosotros baja hasta la mitad.

—Jade, ¿qué demonios estabas haciendo aquí? —refunfuña—. Puedo ver que has estado pulsando todos los malditos botones y cambiando cosas. Dame un minuto para volver a poner todo como me gusta. ¿Qué intentabas hacer, de todos modos?

—Lo siento —le digo—. Estaba intentando encontrar el GPS para ayudarme a encontrar mi hotel. No podía recordar cómo llegar.

—Por suerte para ambos, mantengo todos los últimos gadgets de alta tecnología —dice Leroy—. Cualquier cosa que haga mi vida más fácil.

Vulcan pone su mano en el techo y asoma la cabeza dentro de la limusina. —¿Hay algo que quieras decirme sobre tu coche? —me pregunta—. Nos dirigimos de vuelta a casa de Kit con él ahora. No lo tienes preparado con una bomba ni nada por el estilo, ¿verdad? ¿Hay drogas, armas o cadáveres escondidos en el maletero en caso de que me pare la policía? ¿La matrícula es robada?

—No, pero ten cuidado con el coche —digo—. Por fin está pagado, y le tengo cariño. Mi pequeño Toyota puede que no sea lujoso ni caro, pero es fiable y me ha servido bien durante años.

Seven suelta un resoplido a mi lado. —Decirle a Vulcan que tenga cuidado con cualquier cosa sobre ruedas es perder el aliento. Vive para la velocidad.

—No estoy preocupada —digo—. Es un Toyota Corolla. Se sentirá decepcionado si intenta superar los setenta.

—Destrozar esa porquería podría ser lo mejor que le podría pasar —dice Vulcan antes de ponerse las gafas de sol y cerrar de golpe la puerta de la limusina.

Observo a través de la ventanilla tintada mientras se sube a mi coche, echando el asiento hacia atrás tanto como puede antes de arrancar el motor. Ahora que se han llevado mi coche, mi última oportunidad de libertad ha desaparecido.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunto, con la voz cargada de frustración—. Estoy siendo pasada de un lado a otro como una patata caliente entre vosotros sin ningún control sobre mi destino.

La mirada de Seven es intensa mientras me observa, estudiando mi rostro. —Eso depende —dice lentamente—. ¿Adónde quieres ir? Solo dilo. Soy flexible.

Abro la boca para decir "a casa" y me detengo. ¿En qué estoy pensando? No puedo ir a casa, no a Los Ángeles. Estoy sin hogar y sin ningún lugar donde sentirme segura. Arqueo una ceja hacia él, sorprendida por sus palabras. —¿Quieres decir que tengo elección?

—Claro, si es algo razonable —responde encogiéndose de hombros—. ¿Qué te gustaría hacer?

Hago una pausa por un momento, considerando mis opciones, mi mente trabajando a toda velocidad. —Lo primero que me encantaría hacer es cambiarme esta ropa que llevo puesta. ¿Te has dado cuenta de que llevo tus pantalones de chándal? Kit los encontró para mí en tu habitación de su casa. Dijo que no te importaría, pero me siento incómoda llevando ropa prestada que me queda grande. Necesito ponerme ropa limpia.

—Mis pantalones te quedan bien —dice Seven, dirigiéndome una mirada de aprecio—. Mucho mejor que a mí. Te llevaré a mi casa. El edificio donde vivo tiene una seguridad estricta. Estarás a salvo allí.

—¿A salvo de quién? —pregunto.

—De los rusos, de Giovanni y de cualquier otro que pueda venir a por ti —responde, con expresión seria—. También estás a salvo de mí —añade, con un tono tranquilizador—. No deberías temerme.

Asiento, agradecida por su tranquilidad. —Gracias por decírmelo, aunque nunca lo hice.

Los labios de Seven se curvan en una pequeña sonrisa ante mis palabras. —Leroy, llévanos a mi casa.

—Claro, jefe —responde Leroy—. Siéntate, relájate y disfruta del viaje.

Siguiendo el consejo de Leroy, me recuesto contra los lujosos asientos de cuero e intento olvidar mis preocupaciones por un rato. La limusina se desliza suavemente por las calles, el sonido del motor apenas audible mientras nos dirigimos al ático de Seven. Las ventanillas tintadas mantienen a raya las luces brillantes de la ciudad, creando una sensación de aislamiento y privacidad dentro de la limusina. Siento curiosidad por saber adónde nos dirigimos y qué me deparará la noche.

Ahora estoy en las manos capaces de Seven.

Capítulo Veinticuatro: Seven

Me alivia oír que Jade no me tiene miedo. Hay muchas personas a las que debería temer, pero yo no soy una de ellas. Ahora que hemos descubierto sus habilidades para el hackeo, me preocupa su seguridad más que nunca.

El corto trayecto de vuelta a mi edificio no lleva mucho tiempo, ya que estamos conduciendo en sentido contrario al tráfico intenso. Leroy estaciona detrás del edificio y entra en un nivel vigilado del aparcamiento.

—Hemos llegado —le digo a Jade. Ha estado callada durante el camino.

—¿Vives en un aparcamiento? —bromea.

—No, en un rascacielos —respondo—. Giovanni me paga para que viva en un ático aquí.

Leroy aparca la limusina, y tomo la mano de Jade para ayudarla a salir. Cuando Leroy sale de la limusina y comienza a seguirnos hacia el edificio, me giro y levanto una mano para detenerlo.

—Buenas noches, Leroy —digo con firmeza—. Te veré por la mañana.

Leroy deja de caminar y me mira desconcertado. —¿Qué quieres decir?

—Puedes irte temprano por una vez —le digo—. Tómate libre el resto de la noche. No saldremos de nuevo esta noche. Eres libre de irte.

Leroy se queda ahí, perplejo. —Si estás seguro de que no me necesitas —dice, con un tono de voz molesto—. Tendré mi teléfono conmigo si cambias de opinión y quieres volver a salir.

—Está bien, no lo haremos —le aseguro—. Hemos tenido suficientes emociones por una noche. Buenas noches, Leroy.

—De acuerdo —dice Leroy, aceptando mi decisión a regañadientes—. Estaré aquí por la mañana, a la hora de siempre. ¿Seguro que no necesitas que me quede para ayudarte o llevar la maleta de Jade arriba?

—No, estoy seguro. —Alcanzo la maleta en el suelo del asiento delantero de la limusina—. Que pases buena noche.

Marco un código para abrir la puerta que conduce al edificio y hago pasar a Jade. Después de caminar por un largo pasillo, llegamos a un ascensor privado donde inserto una tarjeta llave para que se abran las puertas.

—Hay muchas precauciones de seguridad en este hotel —observa ella.

Asiento. —Capas y capas. No creerías cuánto esfuerzo dedican a la seguridad aquí. Hay cámaras por todo el edificio, capturando cada movimiento desde todos los ángulos. Además, hay un enorme equipo de seguridad, tanto uniformado como de paisano. Nadie puede moverse un centímetro sin que la seguridad lo esté observando. Hay bastantes celebridades que viven en el edificio. La seguridad es un punto de venta primordial para los áticos aquí.

Deslizo un brazo protector alrededor de su cintura mientras esperamos a que llegue el ascensor. —No te preocupes —le digo, mirándola—. Estás perfectamente segura aquí. Nadie puede llegar hasta ti.

El ascensor llega, y entramos. Presiono el botón del ático y el ascensor asciende. La expresión facial de Jade es neutral, sin revelar nada. No puedo decir si está impresionada por el edificio o si está buscando otra forma de escapar.

—El edificio es bonito —dice, rompiendo el silencio—. No es que esperara menos de ti.

—¿Qué quieres decir? —pregunto.

—Solo que pareces disfrutar de un estilo de vida caro y lujoso, eso es todo.

Cuando las puertas del ascensor se abren en el vigésimo piso, tomo su mano firmemente en la mía. Tengo miedo de arriesgarme a que huya de nuevo. No me sorprendería que saliera corriendo hacia las escaleras. Bajar corriendo veinte pisos no sería nada para ella, y probablemente podría ganarme hasta la calle si hiciéramos una carrera.

Mientras caminamos por el pasillo con una gruesa alfombra hacia mi ático, sus ojos están atentos, absorbiendo todo. La distancia hasta la puerta que conduce a la escalera, la caja de alarma de incendios en la pared, la falta de otras puertas en mi pasillo, ya que soy el único ático. Está analizando cuidadosamente el entorno, buscando cualquier debilidad u oportunidad para volverla a su favor. No puedo culparla por ser cautelosa. Tiene todas las razones para serlo.

Abro la puerta de mi ático y la invito a entrar. —Siéntete como en casa —le digo mientras entra. Examina la luminosa habitación, contemplando la impresionante vista de Las Vegas a través de las ventanas que van desde el suelo hasta el techo.

Se gira hacia mí y dice: —Es precioso aquí. —Hay un atisbo de sonrisa en su rostro, y me doy cuenta de que está empezando a relajarse un poco. Me siento aliviado, sabiendo que está segura aquí conmigo.

—Tengo un dormitorio y baño de invitados —le digo—. Pondré tu maleta allí para que puedas cambiarte de ropa cuando quieras.

Ella asiente. —Genial, me cambiaré ahora. Guíame.

La llevo al dormitorio extra frente al mío y enciendo la luz. Una cama tamaño king, cubierta con un suave edredón blanco y mullidas almohadas, ocupa la mayor parte del espacio. Hay una gran cómoda a un lado y un armario vestidor en el otro. Una gran ventana con vista a la ciudad cubre la longitud del dormitorio. Dejo la maleta en el suelo, y ella inmediatamente se arrodilla para abrirla. Comienza a desempacar su ropa y a guardarla ordenadamente en el armario. Me sorprende que esté sacando cosas de su maleta. Esperaba que mantuviera todo empacado en caso de que decidiera huir.

—La habitación es tuya. Siéntete como en casa —digo, observándola mientras organiza sus cosas—. Quiero que estés cómoda aquí. ¿Necesitas algo más?

Niega con la cabeza. —No, estoy bien por ahora. Solo me cambiaré y me refrescaré.

—El baño está por ahí —digo, señalando una puerta—. Las ventanas no se abren y estamos muy arriba en caso de que quieras salir por la ventana de nuevo. Deberías poder encontrar todo lo que necesitas allí. Estaré en la sala.

Salgo para darle algo de privacidad. Poco después, Jade entra en la sala vistiendo unos vaqueros ajustados y un jersey negro que resalta sus pechos. Se ha recogido su largo cabello oscuro en una coleta. Como siempre, su rostro está limpio de maquillaje.

—Vaya, estás impresionante —digo, preguntándome si tiene idea de lo atractiva que la encuentro.

No me responde, y en cambio pasea lentamente por la habitación, examinando los muebles y la decoración. La sala es espaciosa, con cómodos sofás, elegantes lámparas y un gran televisor de pantalla plana.

—El ático estaba completamente amueblado cuando me mudé, así que no puedo llevarme el mérito por la decoración —le digo—. La mayor parte de mi tiempo lo paso trabajando y no estoy en casa lo suficiente como para preocuparme.

Jade se acerca a mirar por las ventanas. —La vista es preciosa —dice—. No puedo imaginarme despertar cada mañana con este paisaje. Tienes suerte. Puedo ver todos los famosos monumentos de Las Vegas desde aquí. Debe ser agradable poder permitirse un estilo de vida tan lujoso. —Detecto un toque de envidia en su voz.

—Créelo o no, este estilo de vida puede tener sus desventajas —digo, pensando en el estrés constante que acompaña a mi línea de trabajo—. Pero no negaré que vivir en un ático de Las Vegas tiene ventajas. El servicio de habitaciones, por ejemplo. ¿Te gustaría tomar algo? Hay un bar interesante en la azotea. Preparan un cóctel especial que todos deberían probar antes de dejar Las Vegas. Puedo llamar para que nos envíen un par de bebidas.

—¿Cómo se llama? —pregunta, con su interés despertado.

—¿La bebida o el bar? —bromeo.

—El bar —dice ella.

—El Elefante Rosa —digo, sonriéndole—. ¿Cómo puedes resistirte a una bebida de un bar con un nombre tan mono?

—Vale —cede lentamente—. Lo probaré. No soy mucho de fiestas ni de beber en exceso. Supongo que una copa no puede hacer daño. Aunque solo una.

—¡Genial! ¡Esa es la actitud! —digo, aliviado de que la conversación haya tomado un giro más desenfadado—. Te encantará la bebida, te lo prometo.

Rápidamente envío un mensaje de texto con nuestro pedido al bar: una botella de champán y una especialidad de la casa para Jade. No pasa mucho tiempo antes de que el servicio de habitaciones llame suavemente a la puerta principal. Abro la puerta ligeramente, doy una generosa propina al camarero y le pido que deje el carrito fuera. No hay necesidad de arriesgarse a que alguien vea a Jade. Giovanni tiene ojos y oídos en todas partes. Cuando el camarero vuelve al ascensor, abro la puerta más ampliamente y agarro el carrito.

—Tu barman móvil ha llegado —le digo mientras hago rodar el carrito hacia mi sala—. Abre la puerta del balcón y tomaremos nuestras bebidas fuera en la terraza.

—¿Hay una terraza? —pregunta—. ¿Dónde?

Inclino la cabeza hacia el otro lado de la habitación. Unas puertas correderas de cristal conducen a un gran balcón con un jacuzzi y una pequeña piscina infinita. Una mesa cubierta con sillas rodea la piscina. Barandillas de plexiglás transparente que proporcionan una vista sin obstáculos de la ciudad rodean la terraza.

—¿No tienes miedo a las alturas, verdad? —pregunto—. Algunas personas se marean un poco en la terraza. Estamos más alto de lo que podrías pensar. Odiaría que te cayeras por el borde.

Abre la puerta corredera y se queda en la entrada. —¡Esto es increíble! No puedo creer que vivas aquí. Nunca he estado dentro de un ático tan elegante en toda mi vida. —Inmediatamente corre al borde del balcón para ponerse de puntillas y asomarse por la barandilla—. ¡Madre mía! No bromeabas. Esto está muy alto. ¿Usas la piscina y el jacuzzi a menudo?

—Todo el tiempo. —Le sonrío—. ¿Ves? Ser prisionera no está tan mal, ¿verdad?

—No si esta es la prisión —responde—. La casa de Vulcan era otra historia completamente distinta.

—Me lo imagino —respondo—. A Vulcan le gusta lo rudimentario.

—Eso es quedarse corto —dice—. ¿De verdad vive ahí fuera en la autocaravana, completamente solo y alejado de la civilización?

—Realmente lo hace. Vulcan está lidiando con algunas... cosas, así que hay momentos en los que necesita estar solo. Se queda con Kit o conmigo cuando está dispuesto a tener gente a su alrededor. Ha mejorado muchísimo desde que nos conocimos, y sigue trabajando en ello. Espero que algún día pueda incluso mudarse más cerca de Las Vegas e intentar vivir como una persona normal.

—¿Qué tipo de problemas tiene? —pregunta, con una preocupada arruga en la frente—. Espero que no sea nada demasiado serio ya que me dejaste sola en el desierto con él.

—Eso le corresponde a Vulcan compartirlo contigo. —Ya me arrepiento de haberlo mencionado, cuando no debería haberlo hecho. Kit y yo somos protectores con Vulcan y sus problemas. Ciertamente no quiero hacer nada que empeore sus problemas o que retrase su progreso—. ¿Pasó algo con él?

—No —responde—. Solo tenía curiosidad por saber por qué necesita vivir solo en el desierto, eso es todo.

Asiento, aceptando su respuesta. —Vale, basta de hablar sobre Vulcan. —Agarro las asas del carrito y lo empujo cerca de la mesa—. Siéntate mientras intento recordar cómo preparar esta bebida. Hay una presentación elegante que la acompaña. De alguna manera, me temo que no será tan impresionante como cuando lo hacen los camareros del Elefante Rosa. Perdóname si esto resulta ser aburrido.

—Elefante Rosa es un nombre gracioso para un bar en Las Vegas —comenta, sentándose a la mesa—. Mono, pero raro.

—Supuestamente, el bar fue diseñado inspirándose en un libro infantil que el dueño leyó cuando estaba creciendo —digo—. El bar en sí es bastante interesante. Tal vez algún día podamos visitarlo en persona.

—No recuerdo ningún libro con elefantes rosas de mi infancia —dice, arrugando la nariz—. ¿Y tú?

Mi mente vuelve a cómo me crié, moviéndome de pueblo en pueblo con mi padre, durmiendo en la parte trasera del camión y colándome para ducharme en las estaciones de servicio. Lo más parecido a elefantes rosas que tuve fueron los perros callejeros ocasionales que merodeaban por las gasolineras pidiendo sobras de comida.

No le cuento esto.

—Definitivamente no había libros de elefantes rosas en mi infancia —respondo. Retiro el paño blanco que cubre las bebidas con un ademán dramático—. ¡Voilà! —Coloco una enorme copa de martini de gran tamaño llena de una colorida mezcla rosa sobre la mesa entre nosotros—. Aquí está tu bebida. El especial Casa de los Sueños de Algodón de Azúcar. Ahora solo necesita un poco de champán añadido para darle efervescencia.

—¡Dios mío! —dice Jade, abriendo mucho los ojos al ver la copa del tamaño de una pecera llena de líquido colorido y coronada con una alta pila de esponjoso algodón de azúcar rosa—. ¿Qué hacemos con esto? Cuando dijiste una copa, asumí que te referías a una bebida normal en un vaso, no... esto. —Agita una mano hacia la bebida—. Lo que sea que esto sea. ¿Comemos el algodón de azúcar y lo seguimos con el champán? —Pellizca un trozo del algodón de azúcar con sus dedos y le da un mordisco—. Me encanta el algodón de azúcar y no lo he comido en años.

—El champán va por encima —le digo, estirándome para sacar la botella de champán del cubo de hielo. Vierto el champán sobre el algodón de azúcar, observando cómo burbujea y chisporrotea, creando una dulce mezcla rosa.

—No esperarás que me beba esto yo sola, ¿verdad? —pregunta—. No podría caminar hasta la cama sin ayuda.

—Si eso ocurre, estaría más que feliz de proporcionarte toda la ayuda que puedas necesitar. —Lo digo en broma, aunque también lo digo en serio.

Pone los ojos en blanco. —No estaba coqueteando contigo ni siendo sugerente, si es lo que piensas.

—Por supuesto que no —la provoco—. ¿Quién podría acusarte jamás de coquetear?

Agarro una de las dos pajitas con rayas rosas ya colocadas en la copa. —No te preocupes. La bebida está pensada para compartirse. Me preocuparía si quisieras quedártela toda para ti. No puedo permitirme tener a una borracha ambulante o cayéndose del balcón. Prueba un sorbo y dime si te gusta. Si no, podemos pedir otra cosa. O uno de cada artículo del menú. Los probaremos todos. ¡Vivamos peligrosamente! Oh, espera, tú ya lo haces.

Toma un pequeño sorbo y asiente. —Esto está delicioso —dice antes de tomar otro largo sorbo—. Y refrescante. Tenía más sed de lo que pensaba.

—Ve con calma —le advierto cuando da otro largo trago a la pajita—. La bebida contiene más alcohol del que puedes saborear.

—¿Qué lleva?

—Vodka, licor de frambuesa y zumo de lima fresco —digo—. Coronado con un chorrito de granadina para darle color.

—¿De verdad? Esa es una mezcla interesante.

Dejo escapar una risa. —Sinceramente, no tengo ni idea de lo que lleva. Hay algunos ingredientes secretos que el barman no quiere compartir conmigo. Sigo preguntando y no me lo dice. La dirección del hotel le hizo firmar un acuerdo de confidencialidad para no revelar los ingredientes, ya que es su bebida especial. ¿Puedes creerlo? Al parecer, no quieren que su receta secreta salga a la luz.

—Todo el mundo en esta ciudad guarda secretos —dice, mirándome con sus grandes ojos marrones por encima de la pajita. Sería tan fácil perderse en sus ojos—. Apuesto a que tú tienes algunos, siendo un mago.

—Ilusionista —la corrijo con un guiño—. Mago suena cursi. Prefiero ilusionista porque eso es lo que es, realmente. No hay magia involucrada, solo trucos.

—Dime cómo hiciste el truco con la serpiente y las monedas en el casino —dice—. El truco fue impresionante, aunque todavía me da escalofríos.

—Deberías saber que no debes pedirme que revele mis trucos. Un profesional nunca revela sus secretos.

—No me dirás cómo hacer tus trucos de magia y el barman no revelará su receta especial de cóctel de algodón de azúcar —dice con una sonrisa burlona—. ¿En qué se está convirtiendo este mundo?

—Si solo esos fueran los mayores secretos que guarda esta ciudad —digo, con voz seria—. Al menos tú ya no escondes más secretos, ¿verdad?

Capítulo Veinticinco: Seven

Sus ojos se vuelven cautos. Hice el comentario para detectar cómo reaccionaría físicamente. Estoy atento a cambios pequeños e imperceptibles en su expresión facial, en sus ojos o a un ligero cambio en su respiración.

Jade mueve sus largas piernas y las cruza. Un instinto protector inconsciente para bloquearme. Lucho contra el impulso de deslizar mi mano por su muslo. ¿Se opondría Jade si lo hiciera? Algo me dice que tal vez no. Rompiendo el contacto visual conmigo, se inclina y da otro largo sorbo a la bebida.

—Dime, Jade... ¿cómo aprendiste tus habilidades de pirateo? ¿Tomaste clases de informática en la universidad? Es obvio que eres increíblemente inteligente.

¿Qué pensaría si supiera que solo llegué a quinto de primaria en educación formal antes de que me sacaran y mi padre me "educara en casa"?

Para papá, la educación en casa significaba aprender a sobrevivir en el mundo real, no memorizar datos científicos aleatorios de los libros de texto. El único momento en que podía estudiar era durante largos viajes en coche entre ferias de condado. Íbamos a ventas de garaje donde comprábamos libros de bolsillo interesantes por diez centavos. Desde novelas del Oeste para aprender historia, hasta mapas para estudiar la geografía de Estados Unidos.

La única asignatura en la que papá era inflexible era matemáticas. Se pasaba horas examinándome una y otra vez sobre mis tablas de multiplicar. Después de dominarlas, pasamos a ecuaciones matemáticas más complejas. Aprendí a contar dinero, dar cambio y pensar rápido.

Todas las cosas que necesitaría para salir adelante en la vida, no para sacar una buena nota en un examen de ingreso a la universidad. Si tuviera que hacerlo todo de nuevo, no cambiaría nada de mi infancia. Estoy donde estoy hoy gracias a ello.

—No soy súper inteligente —responde encogiéndose de hombros—. Solo aprendo rápido. Estudié lo que necesitaba aprender y luego lo dejé.

Está restando importancia a su inteligencia. Desearía que no lo hiciera.

—¿Qué estudiaste? ¿Ingeniería? ¿Informática?

—Un poco de todo lo que ofrecían —contesta—. La Combinatoria Enumerativa era mi favorita.

—Un campo interesante —digo. No tengo ni puta idea de qué coño está hablando.

—Es el estudio de contar y organizar objetos, como permutaciones y combinaciones. No es algo que se enseñe comúnmente en programas de grado, pero es importante en la informática. —Nota mi expresión en blanco—. Y también estudié programación —añade.

Asiento, como si entendiera. —Así que, básicamente, ¿te enseñaste a ti misma a hackear? Estoy seguro de que no tienen cursos universitarios que enseñen esas habilidades ilegales.

—Me enseñé los fundamentos —dice—. Tuve la suerte de tener mentores a lo largo del camino que me ayudaron a perfeccionar mis habilidades.

—¿También puedes escribir programas informáticos?

—Claro, entre otras cosas —responde encogiéndose de hombros—. Programas informáticos, aplicaciones para móviles, incluso algún que otro programa de videojuegos. Todo son cosas básicas y aburridas. —Se gira ligeramente, prestándome toda su atención—. No es ni de lejos tan divertido como suena. Hay cosas más interesantes de las que hablar. Tu espectáculo de ilusionismo, por ejemplo. ¿Cómo empezaste? ¿Recibiste un kit de magia como regalo de Navidad cuando eras niño? Suéltalo. Quiero escuchar todos los fascinantes detalles. ¿Cómo aprendiste magia?

Ahora me toca a mí estar en el punto de mira y responder a sus preguntas. Considero darle el discurso habitual que suelo recitar en las entrevistas sobre cómo ocurrió mi gran oportunidad en Las Vegas. Cada palabra es una gran y gorda mentira. Cuidadosamente elaborada por mi equipo de relaciones públicas para darme la imagen deseada que, según sus investigaciones, tendría más atractivo para el público más amplio. La verdad es diferente y no tan bonita ni favorable para los medios.

Temo que Jade me vería diferente si descubriera que mi padre está en prisión. Que crecí trabajando en pequeñas estafas en las calles de la ciudad. Desde el timo básico de los tres cubiletes hasta robar carteras a los observadores distraídos de los trucos de papá si necesitábamos dinero para cenar. Que pasé mi infancia viajando de pueblo en pueblo y viviendo en una vieja camioneta destartalada. Que nunca tuve una habitación propia o un verdadero hogar.

En ninguna parte.

En el verano y el otoño, trabajábamos en ferias estatales y festivales de otoño. Hacíamos estafas a las multitudes fuera del recinto hasta que nos echaban.

En los meses de invierno, nos dirigíamos al sur. Papá tenía un don especial con las mujeres. Había muchas jubiladas ricas en Florida para desplegar su encanto. Todo lo que tenía que hacer era pasear por el paseo marítimo de la playa con un traje blanco y un bronceado oscuro. En poco tiempo, las tendría comiendo de su mano y peleándose por su atención.

Cuando llegaba la primavera, volvía a sentirse inquieto. Papá nunca podía quedarse en un lugar durante mucho tiempo. Nos íbamos de Florida con una maleta llena de dinero y una colección de relojes caros. Cualquier cosa que pudiera convencer a las ancianas de comprar o darle. Vivíamos completamente fuera del sistema. Sin cuentas bancarias, sin tarjetas de crédito, sin declaraciones de impuestos y sin expedientes escolares para mí.

Él me enseñó todo lo que necesitaba aprender.

Ahora estoy sentado junto a una chica interesante y brillante que me mira como si pudiera vislumbrar algo valioso dentro de mí. ¿Le digo la verdad y veo cómo se apaga la luz en esos hermosos ojos?

¿O finjo un poco más? La decisión es fácil de tomar. No le diré toda la verdad todavía.

—¿Cómo has adivinado lo del regalo de Navidad? —pregunto, riendo—. Pensaba que el lector de mentes era yo. Eso es exactamente lo que pasó. Puse un kit de magia en lo más alto de mi lista de Navidad cuando tenía diez años. ¿Y adivina qué me trajo Papá Noel bajo el árbol? Un kit de mago, completo con un sombrero de copa negro y un conejo de peluche. Supliqué por un conejo de verdad, pero mis padres dijeron que Papá Noel no podía entregar animales vivos por el peligro de viajar en trineo.

Se ríe y toda su cara se ilumina. Nunca había escuchado una risa genuina de ella y la transformación es asombrosa.

—Volví loca a mi familia ese año, haciéndoles ver cómo practicaba los trucos una y otra vez. Créeme, durante un tiempo, se arrepintieron profundamente de decirle a Papá Noel que me trajera un kit de magia. Deseaban que hubiera pedido una bicicleta en su lugar.

—Debes ser la estrella en las reuniones familiares —dice—. ¿Todavía les haces ver trucos de magia en Navidad?

Durante los últimos dos años, he pasado la Navidad conduciendo de ida y vuelta a la prisión para visitar a papá durante mi visita asignada de treinta minutos. Siempre compro un pastel de su pastelería favorita como regalo especial. Antes de que me permitan llevarlo dentro de la prisión, los guardias lo cortan en un millón de pedazos para asegurarse de que no haya nada escondido dentro. Papá nunca se queja o deja de hacer una broma sobre ello. Dice que una vez que llega a su boca, todo es papilla de todos modos. Ni una sola vez ha intentado hacerme sentir culpable.

Yo todavía lo siento.

Es un golpe en el estómago cada vez que lo veo allí, pálido, delgado y vistiendo un uniforme gris de prisión que le queda dos tallas grande. Especialmente el día de Navidad.

Siempre salgo de la prisión con el corazón dolido y desanimado. No comparto nada de esto con Jade. Algunas cosas es mejor mantenerlas guardadas y ocultas del mundo exterior. Si no hablo de ello, no puede hacerme daño.

—Mi familia ya ha visto todos mis trucos —miento—. Incluso los niños pequeños han descubierto cómo hacer algunos. Los niños de hoy son listos y aprenden rápido. En los viejos tiempos, los trucos de magia eran secretos celosamente guardados. Ahora hay videos instructivos en internet para los trucos básicos. Para ser impresionantes, necesitamos seguir creando ilusiones más grandes y mejores.

—Debe ser agradable tener una familia grande —dice con nostalgia.

—Es genial tener una familia grande —respondo, acumulando mentiras—. Especialmente durante las fiestas. Tenemos enormes cenas familiares. Mis tías normalmente me ponen en la mesa de los niños donde puedo entretenerlos y mantenerlos fuera de problemas.

Las mentiras que normalmente fluyen suavemente de mis labios se me están atascando en la garganta. Mentir a Jade se siente mal. Me digo a mí mismo que no importa. Ella se habrá ido tan pronto como pueda escapar de nosotros, y mis mentiras serán olvidadas.

Igual que yo seré olvidado.

Toma otro largo sorbo de la bebida. Me resulta difícil apartar la mirada de sus exuberantes labios rosados. —Toma más —dice, acercándome el vaso—. El alcohol ya se me está subiendo a la cabeza.

—¿Eso es malo?

—No realmente —responde—. Es agradable relajarse por un momento.

Me acerco más a ella hasta que nuestros hombros se tocan. Un viento ligero nos envuelve y ella tiembla. Sin pensarlo, deslizo mi brazo alrededor de sus delgados hombros y la atraigo hacia mí. Paso mi mano arriba y abajo por su brazo, tratando de calentarla con mi tacto. Su cuerpo contra el mío se siente familiar, como si hubiéramos recreado esta misma escena un millón de veces antes en otra vida.

—¿Tienes frío? Tienes la piel de gallina. Puedo traer una manta de dentro si quieres o podemos volver adentro.

—Solo tengo un poco de frío —responde—. Está demasiado agradable aquí fuera para volver dentro. Estoy bien, de verdad.

No se aleja de mí y en cambio se inclina un poco más cerca. El dulce aroma de su champú me llega y respiro profundamente para inundar mis sentidos con su fragancia. Temo moverme o hacer cualquier cosa que cambie el ambiente.

—¿Qué pasa contigo y Leroy? —pregunta—. Es tu guardaespaldas, ¿verdad?

Sonrío ante su pregunta. —Supongo que podrías decir eso. Leroy es mi conductor, guardia de seguridad y ocasionalmente asistente personal. Y mi mejor amigo.

—Vosotros dos parecéis tener una relación más cercana que la de simple empleador/empleado. A veces, me ha resultado difícil determinar quién trabaja para quién. Él te da órdenes tanto como tú a él.

—Sí, estaría perdido sin él para mantenerme cuerdo —digo—. Es tan cercano a mí como cualquier hermano podría serlo. Ha estado conmigo desde que empecé a hacer trucos callejeros en el Strip de Las Vegas.

—¿Empezaste aquí mismo en Las Vegas? —pregunta.

—No empecé aquí, pero eventualmente llegué a Vegas. Leroy paseaba un día por el Strip hacia su trabajo como aparcacoches cuando me vio trabajando con un pequeño grupo en la acera. Se detuvo un minuto para mirar. No podía descifrar mis trucos y no paraba de reírse cada vez que hacía la revelación. Cuanto más fuerte se reía y me suplicaba que le dijera cómo estaba haciendo los trucos, más gente se acercaba. El día terminó con muchas más propinas de las que normalmente conseguía.

Sonríe ante mi historia y asiente. —Puedo imaginar a Leroy haciendo eso. Es un personaje entretenido.

—Al día siguiente, salió de casa para su trabajo unos minutos antes para poder pasar y verme de nuevo. Leroy dijo que estaba decidido a quedarse hasta que pudiera descubrir cómo hacía mis trucos de magia. Una vez más, su entusiasmo hizo que más personas se detuvieran en lugar de seguir caminando. El bote de las propinas se llenó en la mitad de tiempo.

—Espero que le dieras parte del dinero —dice.

—Lo hice, y no tardé en darme cuenta de que Leroy podría ser un compañero perfecto. Le ofrecí el doble de lo que ganaba como aparcacoches para que volviera un tercer día. Aceptó mi oferta porque quería aprender mis secretos para poder hacerlo también.

—¿Aprendió tus secretos?

Niego con la cabeza. —Al día siguiente, lo utilicé como infiltrado entre los turistas. Mis propinas se cuadruplicaron con Leroy como mi gancho. Lo contraté permanentemente en el acto. Desde que dejé la vida de estafador callejero y llegué al gran escenario, se ha quedado a mi lado casi las veinticuatro horas. Le pago un gran salario por estar aquí. Él me cuida, y yo lo cuido a él. Somos una pareja hecha en el cielo.

—¿Sabe ahora cómo haces las ilusiones? —pregunta—. Seguramente las habrá descubierto si habéis estado juntos durante años.

Le sonrío. —Hasta el día de hoy, nunca ha descubierto cómo hago mis ilusiones y me alegro. El día que Leroy deje de creer en mi magia será el día en que lo deje. Él me ayuda a recordar por qué empecé a hacerlas en primer lugar.

—Es una historia genial. ¿Es cierta?

—Cada palabra. —Me alegro de que no pregunte por la historia de mi familia, que fue una mentira descarada—. Puedes preguntarle a él.

—¿Qué pasa con Kit y Vulcan? Hay un fuerte vínculo entre vosotros. Más que solo un grupo de chicos que se juntan para divertirse.

Dudo un momento, inseguro de cuánto contarle. —Todos venimos de entornos similares —digo—. Ahora que somos mayores, tenemos algunos de los mismos objetivos. Estas dos cosas hicieron que formáramos un fuerte vínculo. Más fuerte de lo que podrías esperar de un grupo de chicos en un mundo del espectáculo competitivo. Vegas no es un lugar donde sea fácil hacer amigos. Es un ambiente despiadado para vivir y trabajar. Todos solo miran por sí mismos.

—Tenéis suerte de teneros el uno al otro —dice—. Es difícil hacer amigos en cualquier lugar hoy en día. O quizás solo soy yo.

Sorprendido, me echo hacia atrás para mirarla a la cara. —¿Qué quieres decir? ¿No tienes amigos en Los Ángeles?

Resopla. —¿Estás de broma? Los Ángeles es tan falso como Vegas, quizás peor. Nadie hace amigos genuinos allí. —Suspira—. Siempre he sido una solitaria. No me molestaba no tener amigos. Me siento más cómoda estando sola. —Su lenguaje corporal me dice que le importaba más de lo que deja entrever.

Aprieto ligeramente mi agarre alrededor de sus hombros. Es todo lo que puedo hacer para no rodearla con mis brazos y sentarla en mi regazo. Quiero abrazarla estrechamente hasta que se sienta segura y a salvo. Puede que no entienda mis intenciones, y odiaría asustarla y que se alejara de mí. Jade no me parece una chica que dé segundas oportunidades fácilmente.

—Tus días de solitaria han terminado —le digo—. Porque ahora estás atrapada con nosotros. Te guste o no.

Capítulo Veintiséis: Jade

Las palabras de Seven provocan una oleada de emoción desconocida en mí. Quedarme atrapada con estos chicos no sería lo peor del mundo. ¿Verdad? Especialmente con lo que estoy sintiendo ahora mismo.

No bromeaba sobre el contenido alcohólico del cóctel de algodón de azúcar. Hay un delicioso zumbido en mi cabeza y aunque mi vida es una auténtica mierda, todo parece perfecto en este momento.

El musculoso brazo de Seven rodea mi hombro, con su cálido cuerpo protegiéndome del viento. El aroma masculino de su colonia me hace querer hundir la nariz en su cuello y quedarme acurrucada allí el resto de la noche. Por muy innegablemente sexy que sea, dudo que solo nos acurrucáramos por mucho tiempo. El encanto de Seven sería imposible de resistir si lo dirigiera hacia mí con toda su intensidad. Tengo la sensación de que se está conteniendo, casi temeroso de presionarme demasiado. Es un hombre inteligente y encantador. Me siento irresistiblemente atraída por esas cualidades en él.

Seven sería una pareja excepcional.

Este curioso pensamiento aparece en mi mente. ¿Sería posible? ¿Cómo podría funcionar? Rápidamente aparto de mi mente la idea de trabajar junto a los chicos. Todavía hay demasiadas cosas que no entiendo. Si muestro mis cartas demasiado pronto, me joderán. No puedo arriesgarme.

Aún no.

Quizás nunca.

—¿No vas a discutir conmigo sobre quedarte atrapada con nosotros? —pregunta Seven con un toque de preocupación—. Eso es raro. ¿Estás cansándote? ¿O es que el cóctel ya te ha dejado K.O.?

—Solo me preguntaba, por milésima vez, por qué insistís tanto en mantenerme encerrada —respondo—. Entiendo que, de alguna manera extraña, estéis intentando protegerme de Giovanni. Pero, ¿cuál es el problema? Incluso si estuviera intentando estafar en su casino, ¿qué es lo peor que podría pasar si me pillara?

—Para empezar, no llamaría a la policía ni dejaría que el sistema legal se ocupara —dice—. Si te pillara, se aseguraría de que quedaras en deuda con él. Una vez que caes en su telaraña, estás atrapada. No quieres estar en su radar por ningún motivo.

Le miro de reojo.

—¿Tienes experiencia directa con esto? Porque parece que sí.

Seven remueve lentamente la bebida con su pajita antes de responder.

—Normalmente no cuento esto. Solo te lo digo porque nos está costando mucho convencerte de lo peligroso que es. Giovanni pilló a alguien que conozco contando cartas en uno de sus casinos.

—¿Contando cartas? Pensaba que todo el mundo lo hacía. ¿Por qué no hacerlo si tienes mente para ello? No es ilegal, y no es tan difícil si tienes una memoria excelente.

—No, no es ilegal —la expresión de Seven se oscurece—. Solo va contra las reglas del casino. Cuando Giovanni pilló al tipo en cámara, le hizo una investigación de antecedentes. Los casinos tienen software de reconocimiento facial y una variedad de sistemas de seguridad que no son de conocimiento público. Giovanni encontró cosas en el pasado de este hombre para chantajearle.

—¿Por dinero? —pregunto—. ¿No es Giovanni uno de los hombres más ricos de Las Vegas?

—No por dinero —escupe—. Chantajeó al tipo para que trabajara para él, haciendo trabajos privados.

—¿Qué tipo de trabajos?

—Cualquier cosa con la que el cabrón de Giovanni no quisiera mancharse las manos. Trabajos que no pudieran rastrearse hasta él. Giovanni arruinó la vida del hombre. Todavía lo controla incluso ahora, y el hombre está en prisión.

—¿Es por esto por lo que estás preocupado? —trago saliva con dificultad, intentando procesar la gravedad de la situación—. ¿Temes que Giovanni encuentre cosas en mi pasado y me obligue a trabajar para él?

—Me alegra que por fin entiendas la situación —dice Seven—. Eso es exactamente por lo que estamos todos preocupados. No solo yo. Así es como opera Giovanni. Utiliza información sobre la gente para obligarles a hacer su voluntad.

—¿Es este hombre un familiar tuyo? ¿Con el que Giovanni te está amenazando? ¿Cómo acabó en prisión si Giovanni no involucra a la policía?

—Giovanni lo preparó para que cargara con la culpa de algo que él quería que se hiciera. Eso es todo lo que voy a decir. Ya te he contado demasiado.

—Lo siento, no tenía ni idea —digo, con voz apenas audible—. Todavía hay algo que no tiene sentido para mí. Ni siquiera me conocías. ¿Por qué te importaría lo suficiente como para involucrarte? Debe haber otra razón. Suéltalo.

—Es difícil de explicar —dice, vacilante—. Me sentí atraído por ti la primera vez que te vi al otro lado del concurrido casino. Decir que "me llamaste la atención" es quedarse muy corto. Algo atrajo mi atención hacia ti.

Estoy a punto de hacer un comentario sarcástico y me detengo. Está luchando por explicar la conexión que sintió entre nosotros. La misma intensa conexión emocional y física que sentí la primera vez que lo vi a él, luego a Vulcan y a Kit.

Sea lo que sea lo que hay entre todos nosotros, es real. Es diferente con cada chico, pero sigue ahí.

Y jodidamente poderoso, sin duda.

—Quería conocerte, pero dejé pasar la oportunidad —continúa—. Volviste a las tragaperras o a lo que sea que estuvieras haciendo realmente, y yo salí por la puerta. Luego, cuando te vi por segunda vez, supe que había algo único en ti. No había forma de que me fuera otra vez sin hablar contigo. —Hace una pausa, con una pequeña sonrisa cruzando sus labios mientras recuerda nuestra conversación—. No estabas contenta y no podías esperar a deshacerte de mí. Y tu expresión cuando dejé caer mi serpiente en tu mano no tuvo precio. La anciana sentada a tu lado casi sufre un infarto.

—Pensé que eras un bicho raro —digo, sonriéndole.

—¿Y ahora? —pregunta, inclinándose más cerca, con los ojos brillantes.

—Puede que tu rareza me esté empezando a gustar —respondo—. Un poco.

Seven se acerca más y acuna el lado de mi cara con su mano. Sus labios están a escasos centímetros de los míos. Me muevo hacia él y cierro los ojos en ansiosa anticipación de su beso.

—Parece que alguien está organizando una fiesta y se olvidó de invitarnos. —Doy un respingo, sobresaltada, cuando Vulcan irrumpe por la puerta abierta del patio y sale al balcón, seguido por Kit—. Espero que no interrumpamos nada. En realidad, espero que sí —dice Vulcan.

En el momento en que Vulcan sale, su presencia llena todo el balcón. Se inclina sobre el hombro de Seven y coge la botella de champán del cubo de hielo.

—Dom Pérignon —dice, leyendo la etiqueta—. Me alegra que estés gastando en lo bueno esta noche. —Inclina la botella de champán y da un gran trago.

—¿Te gustaría una copa de champán? —pregunta Seven, molesto por la intrusión—. No te haría daño usar tus modales delante de Jade.

—No, no necesito una copa, no cuando tengo toda la puta botella. —Vulcan sonríe a Seven, sabiendo perfectamente que ha interrumpido algo—. ¿Por qué te quejas? ¿Desde cuándo te importa si bebo de una copa de champán?

Capítulo Veintisiete: Seven

—Como hay una dama en la casa —le respondo bruscamente—. ¿Y es que nunca habéis oído hablar de llamar a la puerta?

Estoy irritado por la interrupción justo cuando las cosas se estaban calentando con Jade. Por la expresión en las caras de Vulcan y Kit, se dan cuenta exactamente de lo que estaba pasando cuando irrumpieron.

—Llamamos y luego usé mi llave —responde Vulcan, lanzándome una sonrisa traviesa—. No es culpa nuestra si estabas demasiado ocupado para oírnos. ¿Qué pasa con la bebida de pecera? —Se deja caer junto a Jade, agarra la pajita de su mano y da un sorbo. Hace una mueca y le devuelve la pajita—. ¡Puaj! Esto es demasiado dulce para mí. Y pegajoso. El algodón de azúcar me da repelús.

Jade se ríe. —¿Por qué? ¿Qué te ha hecho el algodón de azúcar?

—Nada, es que me recuerda a las telarañas. Cómo son todas pegajosas y esa mierda. Disfruta de tu bebida mientras yo termino esta preciosa botella de champán.

—¿Mi coche llegó bien a casa de Kit? —le pregunta—. Y la próxima vez, por favor, pide permiso antes de beber de mi pajita. ¿Y si tienes rabia o algo?

Se están tomando el pelo mutuamente como viejos amigos. Es extraño de ver. Siento que me he perdido algo.

—No te preocupes por tu coche —responde Kit, acercándose a mirar por la barandilla—. Lo puse en mi garaje donde no pueden encontrarlo. Lo cuidaré bien. —Está ahí de pie con las manos en los bolsillos, claramente incómodo—. Voy a la cocina a por una copa para el champán. —Mira con dureza a Vulcan—. No soy un cavernícola como otros.

Kit vuelve adentro, y yo le sigo hasta la cocina. Cuando estamos fuera del alcance del oído de los demás, se gira de repente. —¿Qué está pasando aquí? —pregunta—. Tengo la impresión de que interrumpimos algo.

No tiene sentido negarlo. Me conoce demasiado bien. —Me dejé llevar un poco —digo—. Eso es todo. El alcohol se nos subió a la cabeza. No pasó nada, te lo juro.

—Esto es malo. —Niega con la cabeza—. Ya está empezando. Nos va a separar. Temía que esto fuera a pasar y ahora está pasando.

Mi boca se abre de sorpresa. —¿Qué estás diciendo? ¡Ella no está haciendo nada malo!

—No he dicho que lo esté haciendo —explica—. Somos nosotros. Somos los que lo estropearemos. Una cosa lleva a la otra y lo siguiente que sabemos, estaremos a la garganta del otro por ella. Hemos pasado demasiado juntos para dejar que eso ocurra. No podemos dejar que nos joda.

—Eso no ocurrirá —digo—. Te estás asustando por nada.

—¿Y por qué no? ¿Puedes negar que la deseas? ¿Que te la follarás a la primera oportunidad que tengas? ¿Quizás esta noche si tienes la oportunidad? ¿Qué hay de él?

Señala hacia el balcón donde Vulcan está inclinándose más cerca de Jade. Su brazo está en el respaldo de la silla de ella y sus caras están casi tocándose. Mientras observamos, él se acerca más, le aparta el pelo hacia atrás y le susurra al oído.

—¿Crees que eres el único que la quiere? Mira a Vulcan. Está completamente cautivado por ella.

—¡De ninguna manera! Ella no es su tipo en absoluto.

—Obviamente no has estado prestando atención —dice Kit.

—Tienes razón, no me había dado cuenta hasta ahora —respondo—. ¿Qué está pasando?

—Algo ocurrió entre ellos en la autocaravana —dice Kit—. Había vibraciones extrañas emanando de ambos cuando la trajo a mi casa. Ella me dijo que él la hizo pasar la noche en su saco de dormir con él después de que ella intentara escaparse.

—¿Qué? —Mi boca se abre de incredulidad—. No hay manera de que ella dejara que se la follara allí en el desierto. Eso no ocurrió. Más vale que no haya ocurrido.

Una ardiente oleada de celos se enciende en mí. Quiero a Vulcan como a un hermano, pero ahora mismo también disfrutaría lanzándolo de cabeza desde el balcón. La idea de que estuvieran acurrucados juntos en un saco de dormir hace que me hierva la sangre.

—No creo que las cosas hayan llegado tan lejos todavía —dice Kit, tratando de calmarme—. Estar en negación sobre el peligro de esta situación no ayuda. Y ese no es el único problema aquí. Ambos sabemos perfectamente que Vulcan tiene algunos problemas. Solo porque él crea que no puede morir, no significa que ella no pueda. La llevó desde su autocaravana hasta mi casa, en la oscuridad, en una moto sin que ninguno de los dos llevara casco.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—No tuve oportunidad. Estábamos demasiado ocupados persiguiéndola. No hay forma de saber a qué velocidad condujo con ella en la parte trasera de la moto. ¿Cuántas veces ha destrozado una moto o ha chocado un coche? Sin mencionar todas las otras locuras que ha hecho. No está segura con él. Toma riesgos de locos. Ella va a resultar herida, o incluso muerta. No podemos dejarlos solos. Ambos apreciamos a Vulcan, pero ella necesita ser protegida de él.

Kit tiene razón. Vulcan nunca piensa dos veces antes de ponerse en cualquier tipo de peligro porque él, sinceramente, cree que no puede morir. Después de sobrevivir a numerosos accidentes en su vida, está convencido de que es invencible. Desafortunadamente, muchos otros a su alrededor no han tenido tanta suerte. Está jodido de la cabeza. No era mi lugar decírselo a Jade, pero necesito protegerla de él igualmente.

—Estoy cien por cien de acuerdo contigo en eso —digo—. Jade debería quedarse aquí en el ático o en tu rancho. Le pediré a Leroy que la vigile cuando esté trabajando. A Vulcan no le gusta nadie excepto nosotros en su autocaravana. Dudo que quiera llevarla de vuelta allí, de todos modos. Esto no debería ser un problema. Quería deshacerse de ella ayer.

—No estés tan seguro —dice Kit—. Jade ha trastocado todo. Vulcan la quiere ahora, y es imparable cuando se propone algo.

—¿Y tú qué? —Estudio su rostro cuidadosamente, esperando su respuesta—. Siempre hemos sido honestos el uno con el otro. ¿Dónde te sitúas? Y no digas que eres neutral porque puedo decir que te atrae Jade, igual que a nosotros.

Alcanza un armario y saca una copa de champán. —Yo también estoy jodido —responde, soltando un largo suspiro—. Lo admito. Todos lo estamos.

Oigo la voz de Jade elevándose, y me vuelvo hacia el balcón. —¡Oh, mierda! Será mejor que volvamos ahí rápido. Vulcan se está quitando la ropa.

Capítulo Veintiocho: Jade

—¿Quieres darte un chapuzón en el jacuzzi? —Vulcan se inclina para susurrarme al oído—. La vida es demasiado corta para malgastarla sentados charlando.

Se pone de pie y se quita la camiseta por encima de la cabeza. No puedo evitar quedarme mirando los numerosos tatuajes y cicatrices que cubren su pecho, brazos y espalda. La cruda sexualidad masculina emana de él en oleadas. Vulcan es pura energía varonil. Rápidamente se desabrocha los pantalones y se los quita, seguidos de sus botas negras de cuero.

—¡Eh, Vulcan! Para ahí mismo. —Levanto una mano para detenerlo. Sus calzoncillos negros son ajustados, pero el bulto es inconfundible—. Ya has llegado bastante lejos. ¡Para!

—¿Qué hay de malo en un poco de baño al desnudo? —Se ríe de mi incomodidad—. Estoy seguro de que ya has visto a un hombre desnudo antes. Lo hacemos todo el tiempo aquí. Vamos, únete a la diversión.

—Sí, lo he visto, pero... —murmuro, sin encontrar las palabras. No puedo pensar con claridad y solo puedo mirarlo fijamente. Los tatuajes de su espalda continúan por debajo de sus calzoncillos. Me pregunto dónde terminan o si terminan. No puedo dejar de pensar en pasar horas trazando sus tatuajes con mis dedos o con mi lengua. Cuando estoy cerca de Vulcan, cualquier pensamiento coherente desaparece.

Se desliza hacia la parte menos profunda de la piscina y se reclina contra el borde.

—¿El agua de la piscina está climatizada? —pregunto, intentando no babear.

—Entra y compruébalo tú misma —dice—. Puedo ver que estás tentada. ¿Qué tienes que perder? ¡Vamos! ¡Vive un poco! —Agita la mano en el agua, tratando de salpicarme. Doy un respingo cuando las gotas de agua tibia golpean mis brazos—. Te vas a mojar de una forma u otra —me advierte.

Eso es quedarse corto.

—No he traído bañador conmigo —le digo como excusa—. Y no pienso bañarme desnuda, así que olvídate.

—No te preocupes. Puedes meterte en sujetador y bragas. Si es que llevas alguna, claro. ¿O prefieres ir sin nada debajo? Apuesto a que sí. ¿Por qué no me lo muestras?

Me está tomando el pelo sobre llevar bragas cuando recuerda que sí las llevo. Seven y Kit vuelven a la terraza, con rostros sombríos. Algo va mal.

—¿Qué ocurre? —pregunto—. Los dos parecéis preocupados. ¿Alguien ha muerto?

—Sí, ¿qué pasa con esas caras tristes y ceñudas? —pregunta Vulcan—. ¿Qué os ha pasado? ¿Está pasando algo?

—No, todo está bien —responde Kit con una sonrisa tensa que no llega a sus ojos. Se sirve una copa de champán y la apura de dos tragos.

—Admítelo, Seven —dice Vulcan, poco convencido—. Solo estás enfadado porque hemos interrumpido tu fiesta. No lo estés. Hay espacio de sobra para todos. No me importa compartir. Vamos, chicos. El agua está genial. —Mete la cabeza bajo el agua y nada la corta longitud de la piscina antes de emerger cerca de mí. Sacudiendo su pelo oscuro como un perro mojado, me empapa con gotas de agua.

—¡Vulcan! —le replico balbuceando—. Ahora estoy empapada. Tendré que ir a cambiarme por algo seco. Hace demasiado frío aquí fuera para estar sentada con ropa mojada. —Aparto la silla metálica y me levanto. Antes de que pueda alejarme, Vulcan sale de un salto de la piscina y me agarra por la cintura.

—Ya que estás mojada —dice, arrastrándome hacia atrás en dirección a la piscina.

—¡No! ¡No te atrevas! ¡Vulcan, te juro que te mataré! ¡Para! —Le grito mientras intento mantener el equilibrio. Él es mucho más fuerte que yo, haciendo que mis esfuerzos por resistirme sean inútiles. Camina hacia atrás hacia el agua, arrastrándome con él.

—¡Vulcan! ¿Qué demonios estás haciendo? —grita Kit—. ¡Déjalo ya!

Estoy luchando por soltarme porque no quiero entrar en el agua con mis vaqueros, un jersey pesado y mi único par de zapatillas. Su pie resbala en el borde mojado de la piscina y ambos caemos hacia atrás. Mi cabeza se sumerge bajo el agua y por un segundo entro en pánico porque sus brazos siguen fuertemente envueltos a mi alrededor.

Una vez, cuando era pequeña, un grupo de chicos en uno de mis muchos hogares de acogida pensó que sería divertido sujetarme la cabeza bajo el agua en un lago fangoso.

Nunca he olvidado la sensación de pánico de estar retenida y no poder respirar. Solo me soltaron cuando fingí estar muerta. Les dio un susto de muerte, y me aseguré de que nunca volvieran a meterse conmigo.

Después de eso, practiqué aguantar la respiración cada día hasta llegar al punto en que podía aguantarla durante varios minutos. Esta habilidad me vino muy bien cuando la mafia rusa intentó matarme, y podría servir ahora para darle una lección a Vulcan.

Dejo de luchar y me quedo inmóvil en los brazos de Vulcan. Él no se da cuenta y me arrastra hacia la parte más profunda de la piscina, con los dos todavía bajo el agua.

Qué idiota.

No se da cuenta de que contuve la respiración cuando caí hacia atrás. Podría haber tragado agua y estar realmente ahogándome ahora mismo.

Cuando la profundidad es mayor que nuestras cabezas, él chapotea para mantenerse a flote y me levanta hasta que mi cabeza está fuera del agua. Dejo que mi cabeza caiga hacia un lado y me quedo flácida en sus brazos. Está detrás de mí, todavía chapoteando, y no se da cuenta de que no estoy respirando.

—Ahora que estás mojada, podrías quitarte esa ropa —bromea.

—¡Jade! —grita Kit con voz de pánico cerca del borde de la piscina—. ¡Jade! ¡Contéstame! —Un segundo después, le oigo saltar a la piscina con nosotros—. ¡No está respirando, hijo de puta! —ruge a Vulcan—. Suéltala.

—¿Qué? —grita Vulcan sorprendido.

Los grandes y musculosos brazos de Kit me envuelven como una manta cálida. Su largo cabello toca mi mejilla mientras me aleja de Vulcan y me lleva a la parte menos profunda de la piscina. Me cuesta no jadear cuando el fresco aire nocturno golpea mi piel al salir de la piscina conmigo en brazos. Maldita sea, odio estar fría y mojada.

—Dame una toalla —le grita a Seven.

Kit se sienta cuidadosamente en una silla conmigo todavía acunada en sus brazos. La farsa casi ha terminado porque estoy justo en mi límite de aguantar la respiración. Lo que comenzó como una broma a Vulcan se ha convertido en un escenario muy interesante con Kit. Mi mente corre, tratando de decidir la mejor manera de manejarlo. Solo tengo otros treinta segundos para resolverlo. No puedo aguantar la respiración para siempre.

—¡Jade! ¡Respira, maldita sea! —grita Kit.

—¿Qué le pasa? —La voz de Seven cerca de mí suena desesperada.

Kit me sacude suavemente. —Vamos, Jade... respira. —Cuando no lo hago, se mueve rápidamente y me coloca estirada sobre el frío hormigón junto a la piscina—. Voy a empezar la RCP —dice.

¡Mierda!

Vale, ya es suficiente de juegos. Es hora de parar esto. La RCP puede romper costillas, especialmente cuando es un hombre fuerte aplicando demasiada presión. De repente abro los ojos y dejo escapar un jadeo ahogado como si hubiera tragado agua.

—¡Gracias a Dios! —murmura Kit. Está inclinado sobre mí, listo para realizar la respiración boca a boca. Su boca está tan cerca que puedo sentir su cálido aliento en mi cara.

—Gírala hacia un lado —dice Seven—. Recuerdo haber leído eso en alguna parte. —Está de rodillas a mi lado. Cuidadosamente, levanta mi cabeza y coloca una toalla enrollada debajo.

—Estoy bien —murmuro, dejando que mis ojos se cierren de nuevo—. ¿Me golpeé la cabeza con el borde de la piscina?

—Está fingiendo —dice Vulcan detrás de mí—. ¡Deja la farsa, Jade! Sabes perfectamente que no te has golpeado la cabeza. Os está engañando, chicos. ¡Vamos! Levántate, Jade, y deja de hacer el tonto. Estás jugando sucio y asustando a Kit.

Escondo una sonrisa. Me ha pillado. Había planeado hacer un momento de "¡te pillé!" para mostrarles que solo estaba bromeando, pero Kit está siendo tan maravillosamente protector que no quiero que pare. Además, ahora estaría furioso conmigo si supiera que estaba fingiendo. Es lo mínimo que se merece por mentirme en su casa.

Estoy demasiado comprometida con esta farsa para echarme atrás ahora, aunque es raro hacer de víctima débil. Es un papel al que no estoy acostumbrada. En este caso, no puede hacer daño por esta vez siempre que no lo convierta en un hábito. No es que pudiera hacerlo nunca.

—No te atrevas a acercarte más a ella —advierte Kit a Vulcan—. Ya has hecho suficiente daño. Me di cuenta enseguida de que no respiraba y aun así seguías jugando en la piscina.

Vulcan deja escapar un sonido de disgusto. —Solo estaba jugando, y no pretendía meterme en el agua con ella. Resbalé en el borde de la piscina.

—Precisamente por eso estoy preocupado —dice Kit, con voz amarga—. Siempre estás "solo jugando" y sin embargo la gente sale herida a tu alrededor. Nunca quieres que pase, pero pasa igualmente.

—Ya es suficiente, Kit. —Seven interviene para defender a Vulcan—. No pretendía hacer daño. Jade está bien, todos están bien. Déjalo estar. No es el momento de discutir esto.

—No, no voy a dejar pasar esta —replica Kit—. Jade lleva con nosotros menos de dos días, y él ya la ha puesto en peligro muchas veces. No estará viva dentro de un mes si esto continúa.

—¿Cuándo la he puesto en peligro? —argumenta Vulcan—. Estás exagerando. Jade está bien y es mucho más dura de lo que crees.

—No es tu juguete ni tu nueva compañera de emociones fuertes —dice Kit—. Todo lo que digo es que tengas cuidado con ella, ¿vale? ¿Es mucho pedir, considerando tu historial?

—¡Basta! —grita Seven—. No vayas por ahí, Kit. Fue un accidente y ella está bien. Eso es lo único que importa. Vamos a llevarla dentro y ponerle ropa seca y caliente.

—Yo me encargo —dice Kit. Me recoge fácilmente en sus brazos y sigue a Seven dentro del ático—. ¿Adónde?

—La instalé en el dormitorio de invitados —responde Seven—. Si tiene frío, quizá necesite una ducha caliente para entrar en calor.

—De verdad, estoy bien —murmuro contra la camisa de Kit. Él también está empapado—. Lo siento, ahora tu ropa también está mojada.

—No te preocupes —dice—. Me cambiaré cuando te hayamos atendido. —Me lleva al dormitorio de invitados y cuidadosamente pone mis pies en el suelo—. ¿Estás bien de pie? No quiero que te desmayes ni nada.

Le doy una sonrisa falsa y débil. —Estoy bien, de verdad, aunque quizá acepte la sugerencia de Seven de una ducha caliente. Me estoy congelando. —Se me pone la piel de gallina en los brazos, y no miento sobre tener frío.

—Buena idea —dice, asintiendo. Entra en el gran baño y ajusta la ducha para mí—. Se está calentando —dice, volviendo a la habitación—. ¿Estás segura de que puedes mantenerte en pie el tiempo suficiente para ducharte? ¿Por qué dejaste de respirar? ¡Fue aterrador!

—No estoy segura. La bebida era más fuerte de lo que pensaba. Seven me advirtió que el alcohol era alto, así que no es su culpa. Me bebí bastante. O quizá fue el shock de tocar el agua fría y tragar un bocado inesperadamente. En cualquier caso, ahora estoy bien. —Coloco una mano en su brazo y lo miro—. Estaré bien. Deja de preocuparte.

Me he pasado de la raya. Kit es un buen tipo y estoy aprovechándome de su genuina preocupación por mí.

Me quito las zapatillas empapadas e inclino para quitarme los calcetines. —Este es el único par de deportivas que traje conmigo. Supongo que ahora andaré descalza por Las Vegas.

Seven se une a nosotros en el dormitorio con una gran pila de toallas gruesas y un albornoz. —Haz una lista de lo que necesites y lo conseguiré para ti —dice—. ¿Qué talla de zapatos usas? Los reemplazaré, por supuesto, junto con tu ropa. —Coloca las toallas y el albornoz en el baño—. Si necesitas algo más, solo grita. Estaremos justo fuera.

—Esperaré aquí en el dormitorio mientras te duchas —ofrece Kit. Se queda de pie junto a la cama—. ¿Y si te desmayas en la ducha y te golpeas la cabeza otra vez?

Vaya, he dejado que esto vaya demasiado lejos. Bueno, supongo que no puede hacer daño que me subestimen, aunque es extraño ser retratada como una chica débil que necesita la ayuda de un hombre.

—No necesitas hacer eso —digo—. Además, tú también deberías cambiarte de ropa. No podemos arruinar los bonitos muebles de Seven con nuestra ropa mojada. Ve a cambiarte y vuelve después a ver cómo estoy. Tendré cuidado y si me mareo, saldré de la ducha.

Kit no parece muy convencido. —Vale —cede finalmente—. Si estás segura de que estarás bien.

—Sí, ahora vete para que pueda quitarme esta ropa. —Me dirijo al baño y me quito la ropa mojada que se me pega—. Voy a entrar en la ducha ahora —grito a través de la puerta—. Saldré en un minuto.

No me entretengo mucho en la ducha porque Kit volverá pronto a ver cómo estoy. Es protector conmigo y me encanta. Mucho, si soy sincera conmigo misma.

Tener a alguien que se preocupe por mí es una experiencia nueva y única. En mi vida, a nadie le importó nunca si comía o pasaba frío. Mis padres de acogida, desde luego, no. Yo solo era un cheque para ellos. Mientras crecía, siempre supe que estaría completamente sola a los dieciocho.

Y así fue.

No puedo permitirme encariñarme con esta sensación, por muy buena que sea. Pueden quitármela sin previo aviso en cualquier momento. También he aprendido esa desagradable verdad.

Después de envolverme con el grueso albornoz blanco, me acerco al espejo empañado y me peino los enredos del pelo mojado. No me tomo el tiempo de buscar un secador y vuelvo al salón donde los hombres me están esperando.

Dejan de hablar, y todas las miradas se dirigen a mí cuando entro en la habitación. Lo mismo ocurre cada vez.

—¿Mejor ahora? —pregunta Kit, preocupado.

—Mucho mejor —le digo con una sonrisa agradecida—. Estoy caliente y seca. Gracias por el albornoz, Seven.

—Es un placer —responde, sus ojos recorriendo lentamente mi cuerpo y deteniéndose en mis piernas desnudas.

Me acomodo en el sofá y doblo las piernas debajo de mí. Vulcan se levanta de un salto de su silla y se sienta a mi lado antes de que los otros hombres le ganen.

—Bien jugado —se inclina para susurrarme contra el pelo. Lo ignoro y no contesto—. Solo para que conste, no tenía intención de tirarte a la piscina —continúa lo suficientemente alto para que los demás puedan oírlo.

Levanto las cejas hacia él. —¿En serio? ¿Esperas que me crea eso?

Levanta las manos. —Es la verdad. Tenía los pies mojados y resbalé en el borde. Fui descuidado y... lo siento.

—Apuesto a que no te disculpas a menudo, ¿verdad? —digo—. Las palabras suenan como si estuvieran atascadas en tu garganta. ¿Te retorcieron el brazo hasta que aceptaste disculparte?

Casualmente coloca su brazo en el sofá detrás de mí, sus dedos rozando ligeramente mi hombro. —Un poco —dice—. Estoy seguro de que oíste a Kit darme una paliza verbal por arrastrarte a la piscina. Insistieron en que te debía una disculpa. Entonces, ¿estamos en paz? ¿Todo bien, o debería suplicar más por tu perdón?

Miro fijamente sus diabólicos ojos oscuros y me doy cuenta de que no puedo estar enfadada con él durante mucho tiempo. —¿Cuánto más estás dispuesto a suplicar?

—Eso depende —responde—. ¿Cuál es mi recompensa?

Sus ojos bajan hacia la abertura de mi bata donde se ve la curva de mis pechos. Me ciño la bata con más fuerza, bloqueando su vista mientras Seven nos observa atentamente.

—¿Te gustaría una manta? —interrumpe Seven para preguntar—. Tus piernas deben estar frías. Buscaré una para ti.

Kit me mira con el ceño fruncido desde el otro lado de la mesa de café. —Quizá te gustaría algo caliente para beber. Todavía me preocupa que puedas coger un resfriado.

—Me encantaría un coñac si estás haciendo de barman —responde Vulcan con una risotada—. La oferta era para todos, ¿verdad?

—¿Y tú, Jade? —pregunta Kit—. ¿Te apetece una copa de coñac? Te calentará desde dentro.

Asiento. —¡Claro! Gracias, me encantaría si no es mucha molestia.

Kit se apresura hacia la cocina para buscar copas de coñac, mientras Seven busca una manta en el armario del pasillo. Vulcan aprovecha que estamos solos y desliza su mano para acariciar ligeramente el lado de mi cuello.

—Ya tienes a Kit comiendo de tu mano —dice Vulcan—. Es un buen tipo. No te aproveches de él.

Le doy una mirada desconcertada. —¿Estás preocupado por Kit? Eso es una sorpresa. Especialmente porque te estaba echando la bronca hace unos minutos. Siempre está encima de ti.

—Él vela por nuestros intereses —dice—. Como nosotros por los suyos. Me divierte apretar sus botones para hacerle saltar, pero mataría sin dudarlo por él. No lo jodas. Hablo en serio.

Su advertencia me sorprende, aunque no debería después de pasar tiempo con los chicos. Su vínculo es fuerte y distinto a cualquier cosa que haya experimentado. —No tengo intención de hacerlo —respondo honestamente—. No te preocupes. Estoy segura de que es capaz de cuidarse solo en lo que a mí respecta.

El humor de Vulcan se aligera con mi respuesta. —Bien. Ahora que hemos aclarado eso, quiero que hagas algo por mí.

—¿Qué?

—Tómame bajo tu protección y déjame ser tu alumno —responde—. Enséñame tus habilidades locas, maestra.

—¿Enseñarte qué? ¿Hackeo?

—No, no hackeo —responde—. Enséñame a contener la respiración como tú lo hiciste. ¿Cuánto aguantaste? ¿Tres o cuatro minutos? Eso no es natural. Tienes a Kit y Seven engañados, así que será nuestro pequeño secreto. Hablo en serio y quiero aprender a hacerlo. Lo que hiciste en la piscina fue jodidamente impresionante.

Le frunzo el ceño. —No entiendo de qué estás hablando.

—Claro que no —dice sarcásticamente—. Hagamos un trato. Llegará un momento en que necesites algo de mí. Cuando lo hagas, haremos un intercambio.

No respondo, aunque su oferta es algo que vale la pena guardar en la recámara.

—Aquí está tu manta —anuncia Seven desde el otro lado de la habitación. Se acerca con una suave manta blanca a juego con mi albornoz. La coloca cuidadosamente sobre mis piernas y remete los bordes.

—Y tu coñac —dice Kit. Lleva una bandeja cargada con copas de coñac medio llenas. Me entrega la primera, luego sostiene la bandeja para que Kit y Seven cojan una.

—Ahora que estamos todos aquí y arreglados, brindemos —dice Seven, sonriéndome.

—Yo haré un brindis —ofrece Vulcan, dejando su copa de coñac. Coge la botella de champán medio terminada de un cubo de plata en la mesa y la levanta—. Brindemos por meter esta botella de champán directamente por el culo de Giovanni. —Levanta la botella y da un buen trago.

—¡Por eso! —dicen los demás, entrechocando sus copas de coñac entre ellos, y luego con la mía.

—Yo también brindaré por eso —digo, sorbiendo el coñac.

Al poco tiempo, me quedo profundamente dormida en el sofá, sintiéndome cálida, segura y protegida por primera vez en mi vida.

Capítulo Veintinueve: Jade

Cuando me despierto a la mañana siguiente, estoy metida en la cama de la habitación de invitados. Uno de los chicos debe de haberme traído aquí y acostado. No puedo creer que haya dormido durante todo el proceso y culpo al alcohol. La próxima vez que Seven me advierta sobre la potencia de una bebida, prestaré atención. Sin duda, el brandy encima de la bebida de algodón de azúcar no me hizo ningún favor.

Después de una ducha rápida, me cambio y me pongo unos vaqueros y una sudadera cómoda. Al abrir la puerta del dormitorio, veo varias cajas con mi nombre colocadas justo fuera. Las llevo de vuelta a la habitación para abrirlas.

La primera caja contiene un surtido de zapatillas deportivas de mi talla. Me asombra la capacidad de Seven para haberlas entregado tan rápido. Me las pruebo y me encanta descubrir que todas me quedan perfectamente.

La segunda caja revela una colección de bikinis de varios estilos y colores. Parece que Seven planea mantenerme cerca un poco más de tiempo. En ese caso, los bikinis serán útiles para el jacuzzi y la piscina.

La tercera caja contiene una sorpresa, junto con una nota de Seven.

«He reservado una mesa para los dos esta noche en un restaurante efímero privado. Estate lista a las ocho. Pensé que te gustaría un cambio de escenario».

Saco un vestido de cóctel sedoso que Seven ha elegido para mí. Es un sencillo vestido de cóctel negro sin mangas con delicados tirantes finos, un escote pronunciado y un corpiño ajustado que acentuará mis curvas. Precisamente el tipo de vestido que yo habría elegido para mí. El conjunto se completa con un par de elegantes zapatos negros de tiras.

Mientras examino el vestido y los tacones, la emoción revolotea en mi estómago. Hace siglos que no me arreglo para una cena sofisticada. La perspectiva de salir con Seven esta noche alivia mi irritación por haber frustrado los chicos mi huida. Cuelgo el vestido en el armario y me pruebo los tacones, asegurándome de que puedo caminar con ellos sin tropezar.

—¡Eh, Jade! —me llama Leroy desde el salón—. ¿Estás despierta ahí dentro?

—Sí, estoy despierta —le grito—. Ahora mismo salgo.

Al salir de la habitación de invitados, veo a Leroy cómodamente tumbado en el sofá con los pies apoyados en la mesa de centro de cristal. Tiene un mando a distancia en la mano, totalmente absorto en el drama diurno que se emite en el gran televisor de pantalla montado en la pared.

—¿Dónde está Seven? —pregunto.

—Se ha ido a ensayar —responde sin levantar la vista—. Estará trabajando hasta última hora de la tarde. Yo soy tu niñero para hoy.

—No necesito un niñero —digo con el ceño fruncido, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Esperan que te sientes aquí mirándome fijamente todo el día?

—Aparentemente —se gira para sonreírme—. Planeo aprovechar la oportunidad para ver maratones de Netflix en este televisor de lujo. Mientras no te vayas, puedes hacer lo que te dé la gana hoy. Dormir, jugar en el jacuzzi, comer, rezar, amar. También puedes pedir lo que quieras del servicio de habitaciones.

—Eso es muy generoso por su parte —digo—. Aunque todavía no tengo mucha hambre. Normalmente como más tarde por la mañana.

—Bueno, yo me muero de hambre, así que vamos a pedir el desayuno. Uno grande además, ya que él paga. Lo que tú no quieras, me lo termino yo. ¿Qué te parece?

—¿Tienen tortitas de arándanos? —Mi estómago ruge al mencionar un desayuno cocinado—. Hace una eternidad que no las como.

Los ojos de Leroy se iluminan.

—Claro que sí. Sus tortitas con pepitas de chocolate son las mejores. Pediré también un montón de ésas. Ya que Seven nos ha dado carta blanca con el menú del servicio de habitaciones, vamos a aprovecharlo al máximo.

Le devuelvo la sonrisa. Es imposible no caer rendido ante Leroy.

—¿Por qué no pides tú por mí? —sugiero—. Sorpréndeme. Comeré cualquier cosa.

Se ríe y coge su teléfono.

—Chica, espero que tengas un apetito enorme.

***

Después de que Leroy y yo nos atiborramos con un desayuno enorme, me retiro al dormitorio para usar mi portátil. Esta es mi primera oportunidad de conectarme a internet desde que los chicos me secuestraron. Mi prioridad es encontrar a Natasha y avisarla, pero mi curiosidad por saber más sobre los tres hombres que me mantienen cautiva es difícil de resistir. Necesito recopilar toda la información posible.

Abro la cremallera de mi maleta y coloco todo mi equipo en una mesa cerca de una ventana con vistas a Las Vegas. En cuestión de minutos, descubro todo lo que hay que saber sobre Seven en internet. Es un ilusionista increíblemente talentoso en Las Vegas, que actúa casi todos los días ante audiencias con entradas agotadas. A menudo, tiene varios espectáculos en un solo día. Leroy no exageró su popularidad, y no hay duda de que la cara de Seven está en todas las vallas publicitarias de la ciudad.

Me sorprenden los precios exorbitantes de las entradas para el espectáculo de Seven. Los turistas de Las Vegas deben tener dinero para quemar. Estoy segura de que vale cada céntimo, y me encantaría verle actuar. Quizás algún día tenga la oportunidad cuando no esté luchando por mi supervivencia.

Los únicos detalles que puedo encontrar sobre su vida antes de llegar a Las Vegas proceden de comunicados de prensa y de su equipo de relaciones públicas. La información coincide perfectamente con la historia que compartió conmigo anoche mientras nos tomábamos los Cotton Candy Dream House Specials. Por alguna razón que no puedo explicar, su historia no me parece creíble. Es casi demasiado perfecta y ficticia. Seven posee un lado áspero que intenta ocultar. Como no ha revelado su nombre real, no tiene sentido hackear agencias gubernamentales o bases de datos financieras para buscarlo. A los diez minutos de usar el ordenador, ya he llegado a un callejón sin salida.

Hay incluso menos información sobre Kit, que también usa un nombre artístico. Su espectáculo de animales también es popular, aunque no al mismo nivel que el de Seven. No puedo evitar sonreír ante la foto promocional de Kit sin camisa, magnífico con unos pantalones blancos ajustados, rodeado de sus tigres. El hombre es verdaderamente un regalo del cielo. Su melena salvaje le llega más allá de los hombros y sus ojos azules cautivan mientras miran directamente a la cámara. Me resulta difícil entender por qué estos hombres tan codiciados se molestan con alguien tan insignificante como yo.

A diferencia de Seven, el equipo de relaciones públicas de Kit no ha publicado una biografía suya, lo que es extraño. Como mínimo, podrían haber inventado una historia de fondo increíble. ¿Están ocultando algo de su pasado? Incluso podría ser de otro país.

Dejo a Vulcan para el final, ya que es el más enigmático. Ha sido evasivo sobre su profesión, solo mencionando que busca emociones fuertes. No estoy segura de si tiene su propio espectáculo o trabaja para el de otra persona, o tal vez sea miembro del equipo tras bastidores. No importa cuántas combinaciones de Vulcan y Las Vegas pruebe, sigo sin encontrar nada. Vulcan sigue siendo un misterio, uno que me encantaría desentrañar.

Si él no me desentraña a mí primero.

Después de pasar treinta minutos revisando información antigua sobre los chicos, decido dejarlo por ahora. He perdido suficiente tiempo y necesito urgentemente centrarme en mi objetivo principal en Las Vegas. Encontrar a Natasha. Decido apartar mi atención de los chicos, por difícil que sea, y concentrarme en mi tarea principal.

El tiempo se escapa, y ya he perdido días.

Si no la localizo rápidamente y la informo sobre los rusos, podrían llegar a ella antes que yo. He estado tan preocupada por escapar que no he tenido mucho tiempo para concentrarme en ella.

Las unidades de memoria flash en mi maletín del portátil contienen los datos que he descargado de la mafia rusa. Para mayor seguridad, también los subiré a la nube. Si algo le ocurre a los discos duros, tendré copias de seguridad en otro lugar. Tampoco sería mala idea tener una copia física escondida en un tercer lugar. La casa de Seven o incluso la de Kit podrían servir.

Repaso mentalmente la información limitada que tengo sobre Natasha. Los rusos creen que está relacionada con un club de striptease de Las Vegas. Podría ser bailarina o incluso camarera en uno de los clubes. Como chica ucraniana alta, rubia y con llamativos ojos azules, sería difícil pasarla por alto. Incluso en Las Vegas, donde hay mujeres hermosas por todas partes.

Mi primer paso debería ser compilar una lista de clubes de striptease de Las Vegas, y luego encontrar una manera de investigarlos en persona. No será fácil escapar de los chicos a menos que pueda persuadirlos para que me ayuden a localizarla.

Me siento y empiezo a trabajar. Cuando estoy en modo trabajo, entro en una zona, y el tiempo se escapa sin que me dé cuenta. Mis dedos corren por el teclado, el sonido de las teclas resuena en la habitación. Horas después, un suave golpe en la puerta del dormitorio me interrumpe. Miro el reloj. ¡Mierda! Ya son las siete y cuarenta y cinco. Se supone que debo estar lista para salir a cenar con Seven a las ocho.

—¿Jade? ¿Sigues ahí dentro? —llama Seven desde detrás de la puerta—. ¿Estás dormida?

Corro hacia la puerta y la abro de golpe. Mira mis vaqueros y mi sudadera con sorpresa.

—No estás vestida para la cena —observa, afirmando lo obvio—. ¿No te gustó el vestido que elegí para ti, o prefieres no salir?

—Sí me gusta. He estado trabajando y he perdido la noción del tiempo. Dame diez minutos para arreglarme —Salgo al pasillo y miro hacia la sala de estar vacía—. ¿Dónde ha ido Leroy? Pensé que se suponía que debía vigilarme.

—Se quedó dormido viendo la televisión y se despertó cuando llegué —explica—. Leroy no es un gran guardaespaldas, como ya habrás adivinado. Ha ido a poner gasolina a la limusina y pasará a recogernos. Vine directamente del ensayo y no he tenido tiempo de ducharme o cambiarme tampoco. Tómate tu tiempo para arreglarte; te esperaré, el tiempo que sea necesario.

La forma en que lo dice me hace creer que se refiere a algo más que a esperar a que me duche y me cambie.

—Seré rápida —le aseguro. Me apresuro a ducharme, ponerme el vestido y cepillarme el pelo antes de salir corriendo al salón, con los zapatos en la mano. Al darme cuenta de que le he ganado, me siento en el sofá y me pongo los tacones de tiras que ha elegido para mí. Son más altos y sexys de lo que normalmente llevo. Espero no caerme de culo y avergonzarme.

Mi corazón da un vuelco cuando Seven sale de su dormitorio. Se abrocha la chaqueta de su traje oscuro y a medida y se gira para sonreírme. El momento en que su mirada se posa en mí, es como si toda la potencia del ardiente sol de California me golpeara con toda su fuerza.

Vaya... maldición. Está para morirse.

—Estás absolutamente impresionante —dice, acercándose para tomar mi mano. Su tacto me calienta desde dentro—. ¿Tienes hambre? He reservado una mesa en un restaurante efímero privado para nosotros. Tendremos total privacidad, así que estarás a salvo. ¿Te gusta el sushi? Por favor, dime que sí.

Habla rápidamente, y me cuesta seguir sus preguntas. Parece nervioso a mi alrededor esta noche. ¿Por qué me pregunta sobre el sushi? Nunca he probado el sushi de verdad porque no podía permitírmelo, solo los baratos California rolls con carne de cangrejo falsa que se venden en los refrigeradores de los supermercados.

Seven tira suavemente de mi mano y me guía hacia la puerta principal. El calor de su mano entrelazada con la mía me hace sentir segura y protegida.

—Hace frío esta noche —dice—. Lo siento. Debería haberte comprado un chal o algo para tus hombros. Puedes tomar prestada mi chaqueta si tienes frío en la limusina. O puedes acurrucarte cerca de mí y te mantendré caliente.

Me guiña un ojo, y me derrito por dentro. Estoy en serios problemas con este hombre.

Capítulo Treinta: Seven

Agarrando la delgada mano de Jade firmemente con la mía, salimos juntos del ático. Al llegar al aparcamiento, Leroy sale de la limusina y camina hacia el lado del pasajero. Nos abre la puerta y nos deslizamos dentro del vehículo. Los asientos de cuero están frescos al tacto mientras un suave sonido de jazz suena a través de los altavoces.

Después de subirse al asiento del conductor, se gira para mirarnos por encima del hombro. —¿Adónde nos dirigimos?

Frunzo el ceño, desconcertado por su pregunta. Más temprano ese día, había informado a Leroy sobre el restaurante de sushi. Él detesta el pescado crudo y cuestionó mi elección, pero lo seleccioné por la privacidad que ofrecía.

—Umai —le recuerdo—. ¿Te acuerdas? Tenemos reserva allí en treinta minutos.

—Entendido —responde, como si lo estuviera escuchando por primera vez—. Te advierto que podría llevar más tiempo llegar con este atasco. Odio este maldito tráfico de Las Vegas.

La ventanilla divisoria entre nosotros se eleva una vez más. Leroy dirige la limusina alejándose del casino y se une a la fila de tráfico para chocar parachoques a lo largo de la emblemática avenida de Las Vegas. El sonido de las bocinas de los coches llena el aire, junto con las risas emocionadas y las charlas de los turistas que llenan las aceras. Los vibrantes carteles de neón y vallas publicitarias iluminan el interior de la limusina en un caleidoscopio de colores.

—¿Tienes frío? —noto la piel de gallina en los brazos de Jade—. Debes tenerlo. Toma mi chaqueta para ponértela sobre los hombros. —Me quito la chaqueta del traje y la coloco sobre sus hombros. Es más pequeña de lo que recordaba, y mi chaqueta la envuelve por completo—. ¿Mejor? —Ajusto la chaqueta a su alrededor.

—Mucho mejor —responde, esbozando una breve sonrisa—. Gracias. No traje ninguna chaqueta o jersey elegante a Las Vegas. No planeaba salir.

Su sonrisa es sincera y comienzo a relajarme un poco. Por alguna razón inexplicable, quiero caerle bien a Jade. —¿Cómo has pasado tu día? —pregunto—. Leroy mencionó que estabas trabajando en tu ordenador en la habitación esta mañana. Aunque bien podrías haber estado dando vueltas al edificio corriendo y él no se habría dado cuenta.

Se encoge de hombros, lo que hace que mi chaqueta se deslice por uno de sus hombros. Me acerco y la vuelvo a colocar, dejando mi mano en la parte posterior de su cuello bajo su espeso cabello. Sorprendentemente, no la aparta, así que la dejo allí. Su piel es suave y cálida. Quiero hundir mi boca allí ahora también, para saborear cada centímetro con mi lengua. Su aparente desconocimiento de su encanto solo intensifica mi deseo.

Poco a poco, la tensión en mi interior se desvanece. Estar aquí con Jade, en este mismo momento, se siente como si todo encajara en su lugar. Agarro la botella de champán abierta del cubo de hielo y retiro cuidadosamente el corcho. Lleno una copa para ella con el burbujeante líquido dorado, luego una para mí. El cristal capta la luz cuando levanto mi copa.

—¿Brindamos? —sugiero, acercándome más.

—Siempre estás proponiendo brindis —comenta, con los ojos brillantes bajo las luces de la ciudad—. No es que me importe. ¿Por qué brindamos esta vez? —pregunta, levantando su copa para encontrarse con la mía.

—Por una noche mágica, por supuesto.

—Ya veo lo que hiciste ahí —comenta, riendo antes de chocar nuestras copas.

Capítulo Treinta y Uno: Jade

Estar con Seven me lleva mucho más allá de mi zona de confort. Aunque está haciendo un esfuerzo genuino para ayudarme a relajarme, nunca me he sentido tan fuera de lugar. No solo Seven es increíblemente atractivo, también es refinado y extremadamente rico. Su estilo de vida gira en torno a restaurantes de lujo, limusinas y champán caro.

Mientras que mi vida es una lucha interminable para ganar suficiente dinero hackeando para pagar mis facturas. Nuestros dos mundos nunca se cruzarían en la vida real.

Tampoco puedo quitarme la sospecha de que Seven y los otros chicos podrían estar jugando conmigo como parte de una apuesta cruel. Quizás es una de esas apuestas de "quién se folla primero a la chica friki". Me resulta difícil aceptar que todos se sientan tan atraídos por mí como yo por ellos, especialmente considerando que podrían elegir a cualquier mujer.

—¿Te apetece más champán? —pregunta, acercándose más a mí en el asiento de cuero. El calor de su cuerpo irradia hacia mí, y capto el familiar y tenue aroma de su colonia, una mezcla de tonos amaderados y almizclados—. Sería un crimen dejar que una botella de fino champán francés se desperdicie —añade—. Una vez abierta, la calidad disminuye rápidamente. No se conservará, así que igual podríamos terminarla. —Me lanza una sonrisa confiada, agarrando la botella y sosteniéndola vacilante sobre mi copa de cristal.

—Solo un poco —respondo, cubriendo mi copa con la mano—. No una copa llena. No quisiera marearme. No hay forma de saber qué podría hacer si estoy un poco achispada.

—No querríamos eso, ¿verdad? —responde, evidentemente complacido con mi respuesta.

Mis mejillas se ruborizan cuando me doy cuenta de que él supone que estoy coqueteando, mientras que mis preocupaciones reales son sobre enfermarme o tropezar. Mientras se inclina para rellenar mi copa, un mechón de su cabello rubio arenoso cae sobre su frente. La tentación de alcanzarlo y acomodarlo en su lugar es casi abrumadora.

El tráfico está paralizado, pero él mantiene la conversación en movimiento con su ingenio y encanto. Para mi sorpresa, es realmente entretenido e hilarantemente divertido mientras me cuenta historias de las cosas locas que han sucedido durante sus actuaciones.

Antes de darme cuenta, me estoy relajando y disfrutando genuinamente. Está esforzándose mucho para hacerme sentir cómoda mientras la limusina avanza a paso de tortuga por la calle.

Cuando mi copa de cristal está medio vacía, Seven se vuelve hacia mí. —¿Estás lista para que te rellene la copa por última vez? Te juro que no estoy intentando emborracharte. Especialmente después de lo que pasó anoche. El tráfico de Las Vegas es una mierda y llevamos atascados en este mismo sitio veinte minutos. Igual podríamos aprovechar el tiempo. —Se inclina para coger la botella de champán del cubo, la condensación helada perlándose en la superficie de la botella.

De repente, la limusina da un viraje brusco, girando bruscamente a la izquierda para salir de la calle. Los neumáticos golpean un bache con una sacudida, haciendo que casi nos deslicemos de los resbaladizos asientos de cuero.

—¡Maldita sea! —murmura Seven entre dientes—. ¡¿Qué demonios?!

Me agarra con una mano y me sujeta con fuerza para que no acabe en el suelo de la limusina mientras estabiliza el cubo de champán con la otra. El coche vuelve a dar un viraje, pero el agarre de Seven en mi brazo es un ancla, manteniéndome firme en medio del caos.

—¡Leroy! —llama Seven—. ¿Qué coño estás haciendo ahí delante? ¿Qué está pasando?

Leroy no responde. En su lugar, unos segundos después, la limusina se detiene lentamente. El estridente sonido del altavoz de un restaurante de comida rápida crepita cerca de la ventanilla del conductor. —Bienvenidos a Burger Crown —dice la mujer a través del altavoz—. ¿Puedo tomar su pedido, por favor?

—Hmmm... —dice Leroy—. ¿Cuál es su especial de hoy?

—El número nueve. Una hamburguesa Barnhouse Busterburger triple con patatas fritas y una bebida grande.

—Dame un segundo para leer el menú —grita Leroy por la ventanilla del conductor—. Vale, estoy listo para pedir. Quiero unas patatas fritas grandes, un Barnyard Buster, unos nuggets picantes, dos sloppers, uno con queso, otro sin queso, y una bebida de naranja grande.

—¿Será todo? —pregunta ella.

Leroy no se detiene. —¿Tenéis aros de cebolla? Porque tengo antojo de aros de cebolla.

—Sí, señor.

—Añade dos raciones de aros de cebolla para acompañar.

—¿Es todo?

—No, añade también un batido de chocolate. Eso será todo.

Echo un vistazo a Seven y me muerdo el labio para no reírme. La expresión de sorpresa en su cara no tiene precio. No está contento con Leroy por tomar un desvío no planeado por un autoservicio camino a un restaurante caro y elegante.

Seven se queda allí enfurecido por una fracción de segundo antes de levantarse de un salto y apretar el botón para abrir la ventana de cristal que nos separa del asiento delantero. El botón no funciona. Lo presiona furiosamente varias veces más.

—¡Maldita sea! —Golpea tres veces con fuerza sobre el cristal—. ¡Leroy! —grita—. Abre la ventana. —Tan pronto como el cristal se desliza lentamente con un chirrido, mete la cara por la abertura.

—¿Qué coño estás haciendo? —susurra—. ¿Por qué demonios estamos sentados en un maldito autoservicio de Burger Crown cuando se supone que debes llevarnos a un bar de sushi?

—Tengo hambre —responde Leroy con voz pragmática—. Necesito comer algo. La diabetes es hereditaria en mi familia. El médico dijo que debería mantener comida en mi flujo sanguíneo. Y ya te he dicho que no como pescado crudo. No pienso comer esa mierda.

—¿No podías habernos dejado primero en el restaurante y luego ir a buscarte algo de comer? —pregunta Seven—. ¿Y qué más da si no quieres sushi? ¡Tú no eres el que tiene reservas para cenar!

—¿Qué estás diciendo? —pregunta Leroy con voz sorprendida—. Siempre voy contigo. ¿Para qué sirve un guardaespaldas si no es para protegerte? Las mujeres de hoy están locas. Necesitas protección, Seven. No puedo dejarte solo.

—No estoy solo, estoy con Jade —responde Seven—. Un poco de privacidad podría ser agradable por una vez. Nunca tengo la oportunidad de estar a solas con ella. Ni siquiera durante cinco minutos. Puedo cuidarme yo solo por una noche.

—¿Privacidad? —La voz profunda y retumbante de Leroy hace eco en la limusina—. Me cago en la leche. ¿Desde cuándo te importa la privacidad? Vosotros tres soléis estar siempre pegados como lapas. Tienes que decirme las cosas importantes si quieres privacidad. Avísame primero, o podemos acordar una palabra clave especial. No soy adivino o tendría mi propio espectáculo. No te enfades conmigo si no puedo leer tu mente.

—Creía que era obvio —murmura Seven—. ¿Tengo que deletrearlo todo? Podríamos estar media hora en esta fila del autoservicio esperando tu pedido.

—Mira el tráfico, Seven —dice Leroy tranquilamente—. Nos hemos movido apenas dos manzanas en cuarenta y cinco minutos. ¿Parece que vais a comer pronto? No, no lo parece. Deberías ser un caballero y preguntarle si quiere algo de comer de este distinguido establecimiento. Solo para ir tirando hasta que lleguéis al sitio del pescado crudo. El sushi ni siquiera es comida de verdad. Unas lonchas finitas de escamas de pescado no son comida.

—Jade no quiere patatas fritas y una hamburguesa grasienta. Está toda arreglada para salir. —Su voz baja aún más donde cree que no puedo oírle—. Esto es importante. Quería llevarla a un sitio bonito.

—Si hubiera sabido que ibas a ser tan caprichoso esta noche, habría traído una nevera con comida —argumenta Leroy—. Me entra hambre en el trabajo. Deberías comprarme una de esas pequeñas neveras que me has prometido durante los últimos seis meses. Quiero una que pueda llevar adelante conmigo, no atrás contigo. Entonces no tendríamos estas discusiones.

Seven suelta un largo suspiro exasperado y retira la cabeza por la ventana. Me lanza una sonrisa de disculpa.

—Lo siento —dice, inclinando la cabeza hacia Leroy—. Leroy tiene problemas de azúcar en sangre y aparentemente no puede saltarse una comida o podría entrar en coma. ¿Te gustaría algo de comer? Según él, estaremos atascados en el tráfico un poco más antes de que podamos llegar al restaurante. Estamos en el carril de autoservicio del famoso Burger Crown de Las Vegas.

—No sabía que el Burger Crown de aquí era famoso —digo, inclinándome para mirar por la ventana—. Parece igual que cualquier otro. ¿Qué tiene de especial este?

—Ni una maldita cosa —admite. Me sonríe y, por un extraño momento, vislumbro al verdadero hombre en su interior. El hombre sobre el que estoy interesada en aprender más—. Podemos convertirlo en algo especial ahora que estamos aquí. Tengo que advertirte —continúa—. Siempre espera lo inesperado de mí. Este desvío es parte de mi gran plan maestro.

—¿Para hacer qué?

Agita una mano tatuada hacia la destartalada hamburguesería fuera de las ventanas de la limusina. —Para seducirte primero con aros de cebolla y una hamburguesa grande, jugosa y chorreante. —Su voz baja a un susurro sexy y profundo, y estoy hipnotizada. Para cuando dice la palabra "chorreante", estoy empapada entre las piernas.

Maldita sea, es bueno.

¿Está intentando hipnotizarme con su voz profunda? Si es así, podría estar funcionando. Siempre creí que los voluntarios que los magos hipnotizan eran plantas en el público. Ahora no estoy tan segura porque rápidamente estoy cayendo bajo su hechizo, cautivada por su voz. Parpadeo y sacudo la cabeza para salir de ese estado.

—¿Entonces no quieres nada de comer? —pregunta, pensando que estoy negando con la cabeza—. Eso pensaba. Leroy creía que debía preguntarte.

El aroma de comida rápida grasienta entra por la ventana abierta de Leroy. Huele absolutamente delicioso. Estoy muerta de hambre y empiezo a sentirme un poco temblorosa también. Me deslizo junto a Seven y lo aparto para poder meter la cabeza por la apertura y hablar con Leroy. —Por favor, pídeme uno de lo que sea que estés tomando —le digo—. Me muero de hambre.

Leroy se gira y una gran sonrisa divide su rostro antes de estallar en una carcajada.

—Sabía que tenías hambre ahí atrás —dice—. Me encanta una chica que no tiene miedo de comer. Por eso tú y yo nos llevamos bien. ¿Qué quieres? ¿Te gustan los aros de cebolla? Los aros de cebolla de aquí son tan buenos que te darán ganas de abofetear a tu madre. —Mueve la cabeza de lado a lado—. Mmm... mmm... mmm.

—Me encantan —respondo—. Pídeme una extra grande a mí también.

—¡Eh, chicos! —dice Seven con voz un poco lastimera desde atrás de la limusina—. ¿Os habéis olvidado de mí?

Leroy suelta otra fuerte carcajada. —Eres lento, Seven —dice—. Si te duermes, pierdes. Esto es lo que va a pasar. Tu chica y yo conseguiremos nuestra comida, aparcaremos en un sitio y comeremos. Nos importa un carajo lo que estés haciendo ahí atrás con tu caro traje y copas de champán de cristal haciéndote el elegante. —Me guiña un ojo—. ¿Verdad? —Se está divirtiendo mucho tomándole el pelo a Seven.

El altavoz del autoservicio crepita de nuevo. —¿Señor? ¿Sigue ahí? ¿Hay algo más? —pregunta la mujer con voz irritada.

Leroy vuelve a sacar la cabeza por la ventana y se acerca más a la caja. —Déjame dártelo todo otra vez —dice—. Me distraje un minuto. Queremos cuatro, no, que sean cinco especiales, tres raciones de aros de cebolla y tres batidos de chocolate.

—¡Nada de batidos! —gritamos Seven y yo al mismo tiempo. Un batido espeso y cremoso encima del champán no puede ser buena idea.

—Que sea un batido de chocolate —añade Leroy—. Y un montón de servilletas. —Se inclina por la ventana—. Oye, ¿tenéis alguna de esas empanadillas de manzana?

—Sí, señor.

—Añade tres de esas. Eso será todo.

Conduce la limusina hasta la segunda ventana para pagar. Girándose en su asiento, extiende un largo brazo hacia Seven. —Dame tu tarjeta de crédito —dice—. Ando escaso de efectivo.

Seven pone los ojos en blanco y, después de sacar su cartera del bolsillo, le entrega su tarjeta a Leroy. —No me sorprende nada —dice Seven—. ¿Por qué te has quedado sin dinero ya? Te pagué hace dos días.

—El bebé necesita zapatos —dice Leroy, señalando sus zapatos nuevos y recién lustrados—. Y yo soy un bebé.

Me da pena Seven. Cualquier cosa que tuviera planeada está siendo rápidamente puesta patas arriba. Me da la impresión de que es un hombre al que no le gusta ceder el control de nada en su vida a otra persona. Este giro loco de los acontecimientos debe estar haciendo que le suba la tensión arterial. Una buena sacudida podría ser exactamente lo que Seven necesita en su vida. Me lo estoy pasando en grande viéndolo retorcerse.

Leroy paga el pedido y actúa como si fuera la mañana de Navidad cuando la mujer empieza a pasarle las bolsas de comida por la ventana. Las apila en el asiento junto a él, luego conduce la limusina atravesada ocupando dos plazas de aparcamiento frente al tráfico.

—Vale, ¿por dónde empiezo ahora? —dice, frotándose las manos. Hurga en las bolsas blancas y divide la comida entre nosotros.

—Mmm... estos aros de cebolla huelen de maravilla —dice, sosteniendo un aro de cebolla enorme—. Esto de aquí es el Círculo de la Vida. —Devora el aro de cebolla en dos bocados y saca una hamburguesa de la bolsa—. Y esta hamburguesa de aquí —dice, despegando el papel que la envuelve—. Es como esa profesora de secundaria que siempre quisiste y no pudiste tener. Dulce y consistente. Se llamaba la señora Maynard. Nunca la olvidaré.

Seven menea la cabeza hacia Leroy y con un fuerte suspiro, se hunde en su asiento.

Leroy lo mira con el ceño fruncido por el retrovisor. —¿De qué te quejas ahora? —pregunta—. Ayúdame a alimentar a tu chica. ¿Qué coño te pasa? ¿No tienes modales? Toma, Jade —dice, entregándome dos bolsas de papel con comida—. ¿Por qué no vienes aquí al asiento delantero y te sientas conmigo? Si Seven quiere montar un berrinche por perderse su elegante restaurante, puede hacerlo solo. Nosotros nos sentaremos aquí, escucharemos música y comeremos hasta que el tráfico se despeje.

Seven mete la cabeza por la ventana junto a la mía. —No es suficiente con que hayas arruinado la noche —dice—. ¿Ahora también intentas robarme a mi chica? Debería despedirte.

Leroy suelta un bufido divertido. —¿Despedirme? No puedes despedirme. Nadie más aguantaría tus locuras. —Leroy me mira—. ¿Cuánto sabes sobre este tipo? ¿Te dijo que es un maldito bicho raro? Porque lo es. Deberías ir a ver su espectáculo una noche. Se clava cuchillos en la mano y esas mierdas. Y traga cuchillas de afeitar. Lo he visto muchas veces y es cien por cien real. Sin trucos. Da muy mal rollo. Eso es lo que deberían decir esas grandes vallas publicitarias en el Strip. Venid a ver a Seven... da muy mal rollo. Te regalo ese eslogan, Seven. Ni siquiera necesitas pagarme.

—Soy un ilusionista —dice Seven en tono de advertencia—. Las ilusiones son un arte. Y no soy un bicho raro.

—Si tú no eres un bicho raro, ¿entonces quién lo es?

Riéndome, paso las bolsas por la abertura. Pensaba que Leroy estaba bromeando sobre Seven montando una rabieta. Ahora no estoy tan segura. Los artistas y las personas creativas pueden ser temperamentales cuando no se salen con la suya.

—¿No tienes hambre? —digo cuando Seven se queda ahí sin tocar la comida—. Qué pena. Más comida para mí. —Cojo una patata frita de la bolsa y la agito tentadoramente bajo la nariz de Seven—. Te estás muriendo de hambre —digo con una falsa voz de hipnotizador—. No puedes resistirte a esta patata frita. —Una sonrisa juguetea en la comisura de sus labios—. Se te hace la boca agua. Todo lo que puedes pensar es en patatas fritas calientes y grasientas.

De repente, alarga la mano y agarra mi muñeca. Sujetándome con fuerza, da un gran mordisco a la patata que sostengo en mi mano mientras sus ojos no abandonan los míos. Se muestra reacio a soltarme. —Tienes razón. Están buenas. ¿No estás enfadada? —pregunta, de repente serio.

—¿Enfadada? —Estoy confundida—. ¿Por qué iba a estar enfadada? ¿Te refieres a, aparte de ser secuestrada? Sigo enfadada por eso, pero no por comer patatas fritas.

—Enfadada por no llegar a un buen restaurante esta noche. —Asiente hacia la ventana—. Sentarse en un aparcamiento cutre comiendo comida rápida grasienta es una excusa lamentable para la noche que había planeado. Quería llevarte a algún sitio bonito y mostrarte un buen momento. Estás toda arreglada y guapa. Tal vez incluso intentar impresionarte... un poco.

Cojo dos patatas más calientes de la bolsa y me las meto en la boca. —En este momento, nada podría saber más delicioso —digo honestamente—. ¿Cuántos grados de bueno o excelente hay? Lo caro no siempre significa que sea mejor. —Me encojo de hombros—. Si estas patatas costaran veinticinco euros el plato, ¿las haría eso mejores? No, claro que no. Esa es mi perspectiva de persona pobre. —Inclino la bolsa hacia él, y alcanza un puñado de patatas. Dando un mordisco, mastica lentamente.

—¿No estás de acuerdo? —pregunto.

Él asiente y me sonríe. Pulsa un botón y el techo de la limusina se desliza abierto. —Vamos —dice, extendiendo la mano hacia la mía—. Sentémonos en el techo. Sube tú primero y yo te pasaré la comida.

—¿Un picnic en el techo de una limusina? Ahora sí me estás impresionando. Ese es mi tipo de diversión.

Se ríe y me ayuda a subir al techo, luego me pasa la comida antes de trepar para sentarse a mi lado. —Me permito presentarle su mesa, señora —dice con un floreo, señalando las luces brillantes del horizonte de Las Vegas parpadeando a nuestro alrededor—. La mejor vista de la ciudad.

—Y la más barata —añado.

Levanta un dedo. —Espera un momento. Necesitamos el champán para completar nuestro Menú Super-Económico. —Desaparece de nuevo en la limusina y agarra la botella y nuestras copas antes de volver a subir a mi lado. Después de servirnos el champán, le doy un puñado de servilletas marrones.

Con cuidado, tratamos de extender las servilletas entre nosotros como mantel con una mano mientras sostenemos nuestras copas de champán en la otra. Cuando las tenemos colocadas, el viento agarra todo el montón y las hace volar por todo el aparcamiento.

—¡Oh, mierda! —dice Seven con una carcajada, viendo nuestras servilletas volar por el aparcamiento y a lo largo de la calle—. ¿Debería correr a buscarlas? Tendremos que hacer servicio comunitario durante una semana por el desastre que estamos causando. No podemos seguir tirando basura.

—¿Deberíamos volver dentro de la limusina? —sugiero cuando el viento agita mi pelo alrededor de mi cara.

—¿Y perdernos toda esta diversión? —dice—. Ni hablar. Ya estamos comprometidos con esta aventura. Esta fue tu idea, así que no te vas. —Sonríe y por un momento conectamos en un nivel completamente distinto.

Sin juegos. Sin mentirnos el uno al otro. Solo yo y Seven.

Lo que sea que esté pasando entre nosotros es real.

Abre el envoltorio de papel de una hamburguesa y lo extiende sobre su regazo. —Aquí vamos —dice—. Pon tu comida sobre mí. Seré tu mesa. No quiero que tu bonito vestido se engrase. Ponlo todo sobre mí, nena. Iniciaremos una nueva tendencia. En lugar de comer sushi sobre una mujer medio desnuda esta noche, puedes comer patatas fritas sobre mi regazo. ¿Cómo suena eso?

—No está nada mal —respondo.

Cuando vuelca el recipiente de patatas fritas sobre la servilleta en su regazo, me río del absurdo de nuestra situación. El viento está agitando locamente mi pelo, las servilletas vuelan por todas partes, estoy comiendo patatas fritas del regazo de Seven y ahora Leroy ha puesto a James Brown a todo volumen a través de las ventanas abiertas.

Esta es, sin duda, la mejor noche de mi vida.

Espero que nunca termine.

Capítulo Treinta y Dos: Seven

No puedo apartar los ojos de Jade. Nunca en mi vida he imaginado a una chica viéndose tan jodidamente sexy mientras devora inocentemente una hamburguesa barata. Y ella no se da cuenta, lo que la hace más cautivadora. Estoy hipnotizado por cada uno de sus movimientos.

No deseo nada más que tumbarla sobre el techo de la limusina y darle patatas fritas una a una. Entonces tendría una buena excusa para mirar fijamente sus exuberantes labios, apenas teñidos con un toque de brillo rosado. Quiero lamerlos para descubrir si saben tan dulces como parecen.

No puedo soportarlo mucho más. Ella no entiende lo que me está haciendo. El efecto físico sería claramente evidente si echara un vistazo debajo de la bolsa de papel que cubre mi regazo.

Me doy cuenta de que ofrecerme a usar mi regazo como mesa no fue una gran idea. Cada vez que extiende la mano para coger una patata de mi regazo, casi rechino los dientes de frustración. Alzo la mano para limpiarle un grano de sal de la boca. Mi pulgar acaricia suavemente su labio inferior.

—¿Mostaza o kétchup? —pregunta—. Estoy haciendo un desastre.

—Déjame probar y te lo diré —digo, inclinándome para presionar mis labios contra los suyos en un beso rápido y suave. Ella se sorprende pero no se aparta cuando mis labios permanecen allí, y luego se mueven a su cuello—. Es sal con un toque de kétchup —murmuro contra su piel—. Quizás necesite hacer eso de nuevo para estar seguro.

Su largo cabello ondea alrededor de mi cara. Agarro un puñado y lo rodeo con mi mano, luego hundo mi nariz en el punto suave entre su oreja y su cuello. Solo puedo imaginar cómo se sentiría su pelo deslizándose contra mis abdominales o mi estómago.

—Mi pelo se está convirtiendo en un desastre sin remedio —dice con una risa—. Nunca podré desenredarlo.

—Estás preciosa —digo—. No eres un desastre en absoluto. Me encanta cómo estás ahora. Auténtica y real. Una verdadera joya en esta ciudad. —Jade no se da aires ni pretende ser algo que no es. La encuentro refrescante y un cambio agradable.

—Y ahora estoy realmente llena —gime—. ¿Has terminado de comer?

—Sí, he terminado —respondo—. Más tarde, podemos ir a por algo especial de postre si te apetece. O quizás Leroy comparta uno de esos pasteles de manzana si quieres uno.

—No, estoy bien —responde—. Quizás espere hasta más tarde para el postre. Si contiene chocolate. O mantequilla de cacahuete.

Arruga el envoltorio de la hamburguesa y lo deja caer en una bolsa. Rápidamente recojo la bolsa de papel que cubre mi regazo y la meto también en la bolsa antes de que note la furiosa erección debajo.

—¿Adónde vamos ahora? —pregunto—. ¿Alguna idea? Lo que quieras.

Me estudia tranquilamente por un momento sin hablar. —¿En serio? ¿Lo que sea?

—Por supuesto —respondo, curioso por oír lo que dirá—. Soy todo tuyo para esta noche. Junto con mi excelente conductor.

—Lo que realmente me encantaría hacer... —empieza a decir.

Un fuerte chillido la interrumpe.

—¡Seven! ¡Dios mío! ¡¡Es Seven!!

Una larga limusina blanca llena de un grupo de mujeres borrachas está parada junto a nosotros. Cuatro chicas están asomándose por el techo solar. Agitan los brazos con emoción.

—¡Seven! ¡Eh, Seven! —gritan de nuevo. Oh, no. Me han reconocido. Estoy acostumbrado a tener multitudes de mujeres cachondas persiguiéndome. Por eso tengo a Leroy. Para protegerme de grupos de mujeres locas. No importa adónde vaya o qué esté haciendo en Las Vegas, siempre me encuentran.

A lo que no estoy acostumbrado es a tener una mujer especial conmigo cuando sucede. Esta noche, no quiero la vida de una celebridad. Me molesta que mi velada con Jade esté siendo perturbada por un montón de mujeres borrachas y locas.

Lo único que quiero es disfrutar de una noche tranquila con la bonita chica sentada a mi lado.

Ser normal por una vez.

—¡Eh, Seven! —grita una mujer—. Muéstranos algo de magia. ¿Puedes hacer que mis bragas desaparezcan?

Jade sonríe. —Te desean con locura —dice divertida—. ¿Cuál es tu mejor suposición? ¿Una despedida de soltera? Me pregunto cuál es la radiante novia.

—No puedo saberlo —respondo—. Mi simpatía está con el novio si se casa con cualquiera de ellas. El pobre idiota no tiene ni idea de dónde se está metiendo.

Las mujeres gritan cosas más obscenas que quieren que les haga. Cada sugerencia más sucia que la anterior. Cuando eso no llama mi atención, deciden que podría ser más efectivo ofrecerme favores sexuales en su lugar.

—Tengo sed —grita una—. ¿Quieres una mamada, Seven? ¿Quieres correrte en mis tetas?

Dios mío. —Esto es increíblemente malo y vergonzoso —le digo a Jade—. ¿Qué hay en Las Vegas que convierte a chicas agradables de pueblos pequeños en lunáticas obsesionadas con el sexo?

—Una palabra —responde Jade con una risa—. Alcohol. Mucho, mucho tequila. Y la errónea creencia de que todo lo que pasa en Las Vegas, se queda en Las Vegas.

—Lo cual se ha demostrado innumerables veces que no es cierto —digo.

Una chica con un vestido blanco ajustado saca su sujetador de encaje por una manga y lo agita como un lazo. —¡Salva a un caballo, monta a un vaquero! —grita—. ¡Vamos a por ti, Seven!

Estoy avergonzado. Lo último que quiero es que Jade piense que soy un tipo que se acuesta con cualquiera. —Odio decirte esto —digo—. Esta situación se intensificará rápidamente. Tengo mucha experiencia con despedidas de soltera. Cuando un grupo de mujeres se reúnen para festejar y empiezan a beber en exceso, cualquier cosa puede suceder. El autocontrol y el sentido común salen volando por la ventana. Las escandalosas despedidas de solteros no pueden compararse con un grupo de mujeres cachondas en busca de una última noche de mal comportamiento. Las Vegas saca lo peor de la gente.

—¿Qué deberíamos hacer? —pregunta Jade.

—Largarnos de aquí —respondo—. ¡Eh, Leroy! —grito a través del techo—. ¿No estás prestando atención a lo que está pasando? ¿No puedes ver esto? —Ha subido el volumen del estéreo y no puede oírme—. Conociéndolo, seguramente sigue fantaseando con su profesora de secundaria y no ha notado la situación que se está desarrollando a diez metros de nosotros —le digo a Jade—. A veces es realmente el peor guardaespaldas del mundo.

—¿Puedo conseguir tu autógrafo? —grita la mujer del vestido blanco antes de romper en una risa de borracha—. ¡En mis tetas! —Se desliza dentro de la limusina y abre la puerta del pasajero.

—¡Oh no, ahí viene! —dice Jade.

La mujer sale, rápidamente seguida por las otras tres chicas. Cruzan la calle corriendo y gritando mientras los conductores de los coches detrás de ellas tocan el claxon y les gritan que "¡se quiten de en medio, joder!"

Una señora intenta seguir el ritmo de las demás con sus tacones de diez centímetros y cae de culo en la calle.

—Oh, vaya —dice Jade—. Eso debe doler. Ahora la atropellarán en el tráfico. ¿Deberíamos ir a ayudarla?

—Nah, no te preocupes. Estará bien. Las mujeres se caen todo el tiempo en Las Vegas. ¿Por qué las chicas no pueden mantenerse en pie en esta ciudad? Si no pueden caminar con tacones altos, no deberían llevarlos.

—No podría estar más de acuerdo —dice Jade, quitándose los tacones y dejándolos caer de nuevo en la limusina—. Apenas puedo mantenerme en pie con tacones de cinco centímetros, y mucho menos con los zapatos que ellas llevan.

—Dios mío, Courtney. —Una mujer se detiene para mirar a su amiga tirada en el pavimento—. ¿Estás bien? —Courtney se inclina y vomita todo el alcohol que ha consumido durante la noche en la calle—. ¡No! ¡Courtney! —se queja su amiga—. ¡Has vomitado azul en mis nuevos zapatos blancos!

—Esperemos que la chica sobria no sea la novia —dice Jade con sequedad—. Sería una mierda tener que cuidar de amigas borrachas en tu propia despedida de soltera.

—Ahora no puedo conocer a Seven —despotrica la chica—. ¡Maldita sea, Courtney! Has arruinado mi fiesta. Vuelve a la limusina y ni se te ocurra vomitar ahí dentro. Tendré que pagar para que la limpien si lo haces. Eres la peor dama de honor. Si alguna vez me vuelvo a casar, no te pediré que estés en mi boda.

—Pero soy tu hermana —solloza con lágrimas corriendo por sus mejillas—. Tienes que pedirme que esté en tu próxima boda.

La chica suspira con disgusto e intenta ayudarla a levantarse mientras las mujeres restantes siguen corriendo directamente hacia nosotros como una manada de hienas hambrientas en busca de sangre.

—Joder —digo—. Vámonos. Tenemos que salir de aquí. —Salto dentro de la limusina y agarro la cintura de Jade con ambas manos para meterla a salvo—. Leroy —grito a través de la ventana—. Sácanos de aquí ahora mismo. ¿Qué estás haciendo? Deja de tontear.

Leroy está ruidosamente sorbiendo lo último de su bebida naranja a través de una pajita de plástico sin una preocupación en el mundo. Se inclina para mirarnos. —¡Oh, mierda! —dice—. ¿De dónde han salido todas esas mujeres locas? No os preocupéis. Me encargo. Abrochaos los cinturones. Nos vamos.

—No tenemos cinturones aquí atrás —digo.

—Entonces, agarraos fuerte. El viejo Leroy está en movimiento. Yo me ocupo.

—Odio cuando dices eso.

Pisa el acelerador y la limusina avanza bruscamente, por encima de la acera y hacia la calle. Eso es lo más lejos que llegamos. ¡Maldito tráfico miserable! Estamos atrapados igual que antes.

—¡Oh, mierda! ¡Será mejor que cierre el techo! —digo—. Podrían intentar subir aquí con nosotros.

Pulso el botón y ambos contenemos la respiración hasta que el techo se cierra. Rodeo a Jade con ambos brazos para sujetarla. No ha dicho ni una palabra desde que la metí en la limusina. Jade se siente bien en mis brazos, y mi agarre se estrecha a su alrededor. No puedo resistir frotar mi barba corta contra su cabello de dulce aroma. Es suave, en lugar de ser rígido y pegajoso con laca. ¿Por qué las mujeres no se dan cuenta de que a los hombres les encanta tocar su cabello? Me encanta dejar que mechones sedosos de pelo largo se deslicen entre mis dedos y por mi cara.

Cerrando los ojos, intento aislarme del mundo exterior a la limusina. Solo por un breve segundo. Deseo que las mujeres se vayan y que estuviéramos solos en algún lugar del desierto. Incluso la autocaravana de Vulcan suena bien ahora mismo. Bajo un cielo silencioso y amplio con estrellas brillantes y luna llena.

Solo Jade y yo.

Sin fans locos persiguiéndonos. O Leroy sorbiendo una bebida naranja en el asiento delantero. ¿Por qué es imposible un deseo tan simple? Nunca me di cuenta de que ser una celebridad significaba renunciar a las cosas que más importan.

Las mujeres alcanzan la limusina y comienzan a golpear las ventanillas. Están oscuramente tintadas, así que no pueden vernos sentados dentro. Gracias a Dios por los pequeños milagros.

Jade estalla en carcajadas cuando una mujer se levanta la blusa y presiona sus pechos desnudos contra la ventana. —Bonitos pezones —dice Jade con sarcasmo—. ¿Cuál es su plan? ¿Perseguirnos por la calle? ¿De verdad piensan que abrirás la puerta de la limusina y las dejarás entrar?

—Eso es exactamente lo que esperan —le digo—. No es la primera vez que ocurre esto.

—¿En serio? ¿Esto es algo normal en tu vida? Dios mío, es horrible.

—A veces —digo con un suspiro—. Una vez más, lo siento. Siempre me estoy disculpando contigo.

—No hay necesidad de disculparse —dice—. Solo prométeme que no las dejarás entrar aquí. Me están asustando. Me recuerdan a una invasión zombie, excepto más aterradora.

—A mí también.

—¿Adónde vamos ahora, jefe? —grita Leroy por encima del hombro—. Cruzaré por un aparcamiento para sacarnos de este lío. Hay un camino trasero que nos llevará más adelante por el Strip.

—¿Ah, así que ahora recuerdas un atajo? —le suelto—. ¿Por qué no lo intentaste antes?

—Tenía hambre —responde—. Y Burger Crown estaba de camino.

—Da la vuelta —le digo—. Llévanos de regreso a mi casa.

—Entendido —dice Leroy—. Vigilad que no atropelle a ninguna chica.

Toca el claxon y las mujeres se apartan. Girando el volante bruscamente, hace un brusco cambio de sentido a través del aparcamiento.

—¡No! ¡No te vayas, Seven! ¡No os marchéis! —A las señoras no les hace gracia que nos vayamos. Corren tras la limusina con sus tacones altos hasta que finalmente se rinden y se quedan derrotadas en la acera.

—¡Uf! —le digo a Jade, poniendo una mano en su pierna—. Me alegro de que haya terminado y hayamos escapado. ¿Te estás divirtiendo?

Ella se acurruca más cerca de mí y sonríe. —La verdad es que sí. No es exactamente lo que esperaba contigo. Divertido de todos modos. ¿Adónde vamos ahora?

—Justo de vuelta a donde empezamos —respondo con una risa—. A mi casa.

—¿No te cansa? —pregunta—. ¿Vivir la vida de una celebridad?

—A veces puede ser muy cansado —respondo con honestidad—. El mayor problema es ser reconocido y abordado por fans cada vez que salgo por la puerta. No me malinterpretes, los quiero y les debo todo. Sin mis fans, no sería nada.

Ella arquea las cejas. —¿Y aun así? —añade.

No la estoy engañando. —Echo de menos tener mi propio espacio personal. Poder respirar. Has experimentado lo que sucede cuando salgo en público. No todo son arcoíris y cachorros.

—¿Cómo lo afrontas? —pregunta—. ¿La fama? ¿Los fans? No estoy segura de que pudiera soportarlo. —Se ríe—. No es que yo fuera a estar en esa posición. Nunca seré famosa.

—Nunca digas nunca —digo—. La vida es rara. Mañana, podrías hackear Rusia y exponer sus secretos nucleares.

—Créeme, nunca querría ser famosa por mi línea de trabajo —dice—. Aunque el trabajo me va bien.

Pongo mi brazo alrededor de sus hombros y la acerco más a mí. —No te pregunté si estaba bien llevarte de vuelta al ático. Esperaba darte la oportunidad de hacer algo diferente esta noche, ya que te hemos mantenido encerrada. Me encantaría sentarme y hablar en paz sin toda esta locura. La única manera de hacerlo es escondernos en algún lugar a solas.

Ella asiente y apoya su cabeza en mi hombro. —A mí también me encantaría.

Capítulo Treinta y Tres: Jade

Cuando llegamos a casa de Seven, le dice a Leroy que se tome libre el resto de la noche antes de meterme apresuradamente en el edificio. El ascensor llega y entramos. Seven pulsa el botón, luego cruza los brazos y se apoya contra la pared del ascensor. Está sexy como el infierno y guapo como siempre. Estoy usando toda mi fuerza de voluntad para no lanzarme a sus brazos.

Una corriente de electricidad pasa entre nosotros cuando nuestras miradas se encuentran, luego sus ojos bajan para recorrer mi cuerpo. No espera a que las puertas se cierren por completo antes de acercarse y arrinconarme contra la pared. Colocando sus manos a ambos lados de mi cara, se inclina y me besa. No es un beso rápido y suave en los labios. En su lugar, me planta uno de esos besos ardientes que te dejan sin bragas y pueden derretir a una chica desde dentro. Mi cuerpo se balancea contra él, y olvido el simple acto de respirar.

Su fuerza muscular intensifica la niebla de deseo que nubla mis sentidos. Su otra mano se desliza hacia mis pechos de una manera posesiva que me deja sin aliento. Me aparto un momento, jadeando.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunto.

No responde y atrapa mis labios con los suyos en otro beso hambriento con tal urgencia que nuestros dientes chocan. Mi resistencia hacia él se derrite. Levantando los brazos, los envuelvo alrededor de su cuello y lo acerco más.

Cuando mis brazos se deslizan alrededor de su cuello, él gime. El profundo sonido de placer de su garganta hace que mis rodillas casi se doblen. Se mueve aún más cerca de mí, presionando mis caderas contra él.

—¿Puedes sentir lo que me provocas? —murmura—. Me estás poniendo tan duro que voy a explotar. Cuando comías patatas fritas sobre mi regazo, me moría por subirte el vestido y follarte allí mismo en el techo de la limusina. Delante de todo el maldito mundo.

Abro los ojos para mirarlo fijamente. Sus ojos reflejan cada emoción intensa que recorre mi cuerpo. Estoy ardiendo. Ya no puedo negar cuánto lo deseo.

Resistirme a Seven es imposible.

Seven desliza sus manos bajo mi vestido y arranca las bragas de seda de un tirón. Me las quito y él agarra mi trasero, levantándome completamente del suelo. Intento frenéticamente aflojar su cara corbata. Después de soltar el nudo, la tiro al suelo del ascensor y me pongo a trabajar en los botones de su camisa. Después de desabrochar la mitad de su camisa, me rindo con el resto y voy directamente a la hebilla de su cinturón. Me encantaría extender mis palmas sobre su pecho musculoso, pero no hay tiempo para eso ahora.

—Estamos arrugando tu caro traje —susurro.

—Es por una buena causa —dice con una risa profunda—. Y no te preocupes por tu vestido. Te compraré diez vestidos para reemplazar el que llevas puesto. Te queda increíblemente sexy, pero hay muchos más de donde vino este. Compraré toda la maldita tienda para ti. Podemos arruinar un vestido nuevo cada noche. —Me apoya contra la pared de cristal del ascensor para sostenerse y envuelve mis piernas alrededor de su cintura. Ya estoy jadeando y lista para él.

¡Joder, qué fuerte es!

Puedo sentir la energía y el poder que fluyen a través de sus manos, de sus brazos musculosos. Me encanta entregarme completamente a él. Todo lo que puedo hacer es agarrarme con fuerza.

—¡Maldita sea! —gime contra mi cuello—. Me has vuelto loco estos últimos días. No te atrevas a volver a huir de nosotros.

Gimo ante sus palabras, echando mi cabeza hacia atrás cuando mordisquea mi lóbulo, mordiéndolo bruscamente con sus dientes. De repente, el ascensor suena y se detiene con una sacudida.

—¡Oh, joder! —maldice—. Se acabó el tiempo. La próxima vez pulsaré el botón de parada. Continuaremos esto dentro de mi piso. ¡Toma! —Recoge mis bragas del suelo y me las lanza.

—¿Dónde está tu corbata? —miro alrededor para encontrarla.

Seven está rápidamente metiéndose la camisa blanca por dentro del pantalón. —En mi bolsillo —responde. El ascensor se abre en su planta. Tomando mi mano, me conduce hasta su puerta. Después de deslizar su tarjeta en la ranura, la abre rápidamente y me indica que entre en su suite.

—¿Te apetece una copa de vino primero? —pregunta educadamente, estirándose más allá de mí para encender una lámpara. Sus ojos encuentran los míos y se quedan fijos.

—No quiero nada excepto a ti —respondo—. Solo a ti.

—¡Olvídate del maldito vino! —murmura con dureza, cerrando la puerta de una patada tras nosotros.

Las cosas se vuelven locas rápidamente.

Me recoge con sus poderosos brazos y me lleva a su dormitorio, donde me coloca suavemente sobre su cama. Mi respiración se detiene en mi garganta cuando cubre mi cuerpo con el suyo, presionándome contra las almohadas. Inclinándose, me besa con fuerza en los labios con un hambre salvaje que ha ido aumentando durante toda la noche.

Me aferro a él, enterrando mis dedos en su espeso cabello y devolviéndole el beso. Estoy aturdida de necesidad, ciega a todo excepto al calor de su piel ardiente contra la mía. Rompiendo el beso, recorre mi cuello con sus tibios labios.

—Joder, Jade. —Mueve sus labios cerca de mi oreja—. ¿Ya estás húmeda para mí? Porque yo estoy duro como una piedra por ti. —Su mano en mi estómago se mueve hacia arriba para acariciar uno de mis pechos a través de la fina tela de mi vestido—. Este vestido tiene que irse —dice. Rápidamente, tira del vestido hacia arriba por encima de mi cabeza, seguido de mi sujetador.

Lo siguiente que registro es el aire frío asentándose en mi pezón expuesto justo antes de que la cabeza de Seven baje y encierre el duro capullo en su boca. Sus labios se sellan alrededor de la punta, y chupa con tirones bruscos e insistentes.

Grito de placer. Nada se ha sentido tan jodidamente increíble.

—¿Te gusta eso? —pregunta, dejando escapar una risa baja cuando no respondo. Chupa más fuerte y jadeo.

El calor se intensifica cuando sus manos se deslizan por mis muslos. —Abre las piernas para mí —ordena con voz ronca, levantando la cabeza para mirarme directamente a los ojos.

Obedezco rápidamente y separo mis piernas para dar a sus manos acceso a mis lugares más privados. Sus dedos recorren ansiosamente mi monte de Venus.

—Estás tan jodidamente húmeda y caliente. Y malditamente estrecha —gime mientras desliza un dedo profundamente en mi coño.

Aturdida, me arqueo contra él. —¡Oh, Dios mío! —grito, retorciéndome contra su mano. Estoy perdiendo el control lentamente.

Desliza otro dedo, y gimo suavemente, mis músculos vaginales apretándose alrededor de sus dedos. Me impulso contra su mano mientras me penetra con fuerza con sus dedos, entrando y saliendo. Moviendo su mano ligeramente, toca mi clítoris con su pulgar.

—Dime lo que quieres —me insta—. Te haré llegar al orgasmo una y otra vez hasta que grites. ¿Esto? —Acaricia mi clítoris con más fuerza.

—Sí, oh sí —jadeo mientras aumenta la presión.

—Me muero por probarte. —Retira su mano y empuja mis muslos para separarlos más—. Por descubrir si sabes tan malditamente deliciosa como sospecho.

Se coloca entre mis piernas, su suave cabello tocando la piel sensible de mis muslos internos. La sensación erótica me hace estar más húmeda. Su lengua sustituye a su dedo, mordiendo y lamiendo suavemente mi clítoris. Me está volviendo loca intencionadamente.

Necesito a Seven dentro de mí ahora, follándome duro y rápido. Mi deseo por él supera todo lo demás, eclipsando cualquier otro pensamiento consciente. Él entiende lo que necesito incluso cuando no puedo expresarlo con palabras.

Tiro de él hacia arriba y alcanzo la hebilla de su cinturón. Rápidamente, suelto el cinturón y luego tiro de su cremallera. En un instante, se quita la ropa y la tira al suelo. Se extiende de nuevo sobre mi cuerpo mientras me mira como si fuera la mujer más hermosa que jamás haya visto. Una parte de mí cree que esto es un sueño loco. Debe serlo porque no puede ser real.

Deslizo mis manos lentamente sobre sus anchos hombros y a lo largo de los endurecidos músculos de su espalda. La necesidad de explorar y tocarlo en todas partes es abrumadora. Su espalda, sus bíceps musculosos, la firmeza de su trasero.

Maldita sea... qué delicioso se siente el cuerpo de este hombre bajo mis manos. Alcanzo entre nosotros para tocar su dura polla. Él gime profundamente y se tensa contra mi palma. Rodeo su polla firmemente y lo acaricio hasta sus testículos. Es grueso, largo y duro como el acero. Mi único pensamiento es lo increíble que será tenerlo dentro de mí, abriéndome por completo. Su polla se endurece y alarga en mi mano hasta que está palpitando. Lo acaricio más rápido, queriendo que experimente la misma necesidad desesperada que la mía.

—¿Qué estás haciendo? —susurra, sus labios recorriendo mi clavícula. Ambos respiramos rápidamente—. No es demasiado tarde para echarse atrás. Si quieres esto, necesito oírte decir las palabras. Dilo.

—Te quiero —le digo sin dudar, mirando a las profundas piscinas de sus ojos—. Muy dentro de mí. Ahora.

—No hace falta que me lo digas dos veces. —Se mueve a la velocidad del rayo, cogiendo un condón de la mesita de noche y poniéndoselo. Colocando la parte inferior de su cuerpo entre mis muslos, atrae mis caderas desnudas más cerca.

—¿Estás segura de que estás lista? —susurra contra el lado de mi boca—. Voy a deslizar mi polla en tu ardiente coño y follarte ahora.

Sí, por favor.

Mis uñas se clavan en sus anchos hombros mientras apoya sus tatuados y musculosos brazos a ambos lados de mí. Sin aliento por la anticipación, me preparo. Flexiona sus caderas y me penetra en un solo y potente empujón que destroza mi cuerpo.

—¡Joder! —dice con voz ronca. Un único estremecimiento recorre su cuerpo. Cada músculo sobresale en sus brazos y hombros mientras lucha por mantener el control. Sin confiar en mi voz para decirle lo que necesito, hablo con mi cuerpo. Mis piernas se cierran alrededor de sus costados mientras mis caderas se mueven debajo de él, instándole a continuar.

—¿Más? —gruñe, su voz casi irreconocible.

—Oh, sí...

Seven sale ligeramente, luego empuja de nuevo con fuerza, estirándome hasta mi límite. Agarro su culo con ambas manos, apretando los firmes músculos y tirando de él más profundamente. Sus embestidas son duras y rápidas.

—¡Dios! Eres increíble —gime—. Tan jodidamente estrecha.

Se inclina más cerca, sus músculos desnudos del pecho frotándose contra mis doloridos senos. Sus grandes bíceps están tensos y contraídos. Ralentizando, se mueve en largas y poderosas embestidas, llenándome completa y satisfactoriamente. Sale centímetro a centímetro antes de volver a entrar en mí a un ritmo creciente, arrancando gemidos incontrolables de mis labios.

Mis sonidos primitivos lo animan.

Aumenta el ritmo, golpeándome tan fuerte que la cabecera de la cama está golpeando la pared. El sudor brilla en su frente. —Córrete para mí —insiste—. Quiero sentir cómo tu dulce coño se corre alrededor de mi polla. Estás cerca, puedo notarlo.

Su lenguaje sucio me empuja al límite. Empuja más profundo y más fuerte, sin apartar sus ojos de los míos. Saber que está observando cada una de mis expresiones lo hace más intenso. Cubre mi boca con otro beso profundo mientras mi orgasmo llega, explotando y ondulando dentro de mí. Jadeo contra su boca mientras empiezo a tener espasmos y a contraerme alrededor de su polla.

Sus embestidas se vuelven entrecortadas, erráticas, y luego se tensa contra mí, llegando poderosamente de golpe. —¡Joder! —maldice mientras alcanza el clímax, su rostro intenso y a centímetros del mío. Me encanta que él también esté perdiendo el control, sin restricciones ni límites. Solo pasión salvaje desatada por mí. Entierra su cara en mi garganta y muerde mi cuello mientras su cuerpo se estremece incontrolablemente en su liberación.

Después de un momento, se desploma sobre mi cuerpo y acurruca su rostro en la curva de mi cuello. Su corazón late salvajemente contra mi pecho, igual que el mío. Ambos yacemos allí sin hablar, sin que ninguno de los dos quiera romper la intensa conexión.

Después de unos minutos, se levanta y va al baño. Regresa vistiendo un albornoz blanco y sostiene otro para que me lo ponga. —Ven conmigo —dice, después de ayudarme a ponerme el albornoz y atarlo a mi cintura—. Quiero mostrarte algo en el patio.

—¿Qué me vas a enseñar? —pregunto mientras desliza la puerta de cristal y salimos al frío balcón.

Toma mi mano y me lleva hasta la barandilla, luego envuelve sus brazos a mi alrededor desde atrás. —¿Ves todo esto? —se inclina para susurrar contra mi cuello. Las brillantes y parpadeantes luces de Las Vegas centellean debajo de nosotros por todos lados—. Todo es nuestro, si lo quieres. Tuyo y mío. Esta maldita ciudad entera puede ser nuestra. Todo lo que tenemos que hacer es extender la mano y tomarla. Me encantaría que te quedaras aquí conmigo. Di que eres mía y gobernemos esta ciudad juntos. Puedo darte todo lo que hayas soñado. No tienes que darme una respuesta ahora mismo. Solo piensa en mi oferta. ¿Lo harás?

—Sí, lo haré —le digo, apoyándome contra él.

Tener a Seven como mi pareja sería increíble, pero él aún no sabe en qué se estaría metiendo. No hay duda en mi mente de que podríamos lograr cosas asombrosas si combináramos nuestros talentos. Pero veremos qué tan dispuesto está a formar equipo conmigo después de que descubra la verdad sobre todo. Soy un riesgo mayor de lo que se imagina.

Sus manos se estiran para desatar mi albornoz, antes de deslizarlo de mis hombros y dejarlo caer al suelo del patio. Estoy completamente desnuda. Sus manos suben para acariciar mis pechos mientras acaricia mi cuello con la nariz.

—¿Y si alguien nos ve? —pregunto.

—Bien, espero que lo hagan y que les excite tu cuerpo sexy tanto como a mí. Cubrir tu cuerpo es un pecado.

—¿No es Las Vegas la "Ciudad del Pecado"? —bromeo.

—Oh, hay un millón de mejores formas de pecar en esta ciudad además de ocultar tu cuerpo. —Me gira y me atrae contra él—. Siempre estoy confundido cuando estoy a tu alrededor —dice, con una sonrisa en su voz—. ¿Debería mantener mis manos en tus pechos o en tu culo? Es un problema tratar de decidir.

Alcanzo entre nosotros para desatar su faja y separar los lados de su albornoz. —Quítate el albornoz, Seven —le digo—. Lo justo es justo. A mí también me gusta mirar y tocar.

Se lo quita con un movimiento suave, luego me levanta fácilmente y me lleva al jacuzzi humeante. Bajando al agua, se sienta en un banco y me coloca justo entre sus muslos, con mi espalda apoyada en su pecho.

—Oh, este jacuzzi se siente fantástico —suspiro, hundiéndome más profundamente en el agua. Mis músculos están doloridos después de haber sido completamente follada por Seven, como si quisiera asegurarse de que todavía sienta su marca en mi cuerpo mañana. Y al día siguiente.

Seven mueve tranquilamente su mano por toda mi columna, hombros, pechos. Baja por mis piernas y a lo largo de mis muslos internos. Pensaba que había terminado por esta noche, pero estoy volviendo a excitarme cuando sus dedos rozan mi clítoris. No estoy segura de si mi coño puede soportar otra embestida de su polla, pero estoy dispuesta a averiguarlo.

—Relájate, hermosa —dice suavemente en mi oído—. Esto es solo un masaje terapéutico, nada más.

—Mentiroso —le respondo, cuando siento el inconfundible empuje de su polla contra la parte baja de mi espalda. Si me inclinara ligeramente, su dura erección estaría justo entre mis nalgas.

Levanta sus manos fuera del agua para masajear la base de mi cuello, y luego las curvas redondeadas de mis hombros. —¿Cómo lo estamos haciendo hasta ahora? —pregunta en ese tono bajo y ronco, sus dedos apartando mi pelo del hombro.

—El masaje es muy agradable —respondo, apoyando mi cabeza contra él.

Él se ríe en voz baja. —Gracias, pero estaba hablando de todo lo que ha pasado hasta ahora. ¿Estás disfrutando de estar aquí conmigo?

—Ya conoces la respuesta a eso —murmuro.

—¿Quieres llevar esto de vuelta al dormitorio? —pregunta.

—¿Sería desvergonzada si dijera que sí?

—Para nada. Nunca sientas vergüenza por ir tras lo que quieres. Espera un segundo y cogeré una toalla.

Después de desenredar cuidadosamente nuestras extremidades, sale lentamente del jacuzzi y mi boca se abre, contemplándolo. El agua gotea de su espalda tatuada y su firme culo mientras camina por el patio para recoger las toallas de un baúl. Me encanta cómo está completamente cómodo con su desnudez y no está en absoluto avergonzado por la enorme erección con la que está caminando.

—Tendrás frío cuando salgas, así que hazlo rápido —me advierte mientras sostiene una gran toalla. Salgo y él inmediatamente envuelve la toalla a mi alrededor y luego me sorprende al cogerme en sus brazos antes de llevarme de vuelta al dormitorio. Me desliza por su cuerpo para que estemos cara a cara. Sus dedos recorren mi mandíbula y luego bajan para trazar mis pezones endurecidos.

—Nos quedan unas horas hasta el amanecer —me recuerda—. Y tengo algunas ideas.

Deslizo mi mano por su estómago y rodeo su dura polla. Su respiración silba mientras lo acaricio lentamente, sintiendo su grosor y longitud. —Tal vez tengo algunas ideas propias —le digo. Su polla se endurece mientras lo acaricio más rápido.

—¡En la cama! ¡Ahora! —murmura, levantándome y lanzándome a la cama. Agarra un condón, se lo pone y se acuesta boca arriba. Con un fuerte movimiento, me levanta y me coloca sobre él con mis rodillas a cada lado de sus caderas. Su mirada arde en mí mientras agarra firmemente mi cintura. Acaricio su polla y soy recompensada con un gruñido profundo de su garganta.

Levantando mis caderas, me coloco sobre su polla y luego me hundo lentamente hasta que está enterrado a la mitad dentro de mí. Ambos jadeamos, nuestros ojos se encuentran mientras me deslizo completamente hacia abajo hasta que mi trasero está chocando contra sus muslos y estoy tomando toda su longitud.

Instintivamente, me muevo arriba y abajo sobre su larga polla. Las manos de Seven en mis caderas son como bandas de acero mientras se mueve al unísono conmigo, nuestros cuerpos unidos en perfecta armonía. Sus labios se pegan a mis pezones mientras se balancean frente a su cara, mientras mis caderas se muelen contra sus muslos, mi trasero golpeando su carne con cada rebote hacia abajo. Sus embestidas se encuentran con las mías y gruñe contra mis pechos.

Impotente ante las sensaciones que estremecen mi cuerpo, me aferro a él. Intento concentrarme y en cambio capto la abrasadora mirada de posesión de Seven mientras empuja dentro de mí, reclamándome.

La agonía de placer aumenta dentro de mí hasta que me deshago con la fuerza de un abrumador orgasmo. Su polla se sacude y lo siento latir hasta un final pulsante en lo más profundo de mí mientras gime ruidosamente. Agarra la parte posterior de mi cabeza y tira de mi cabeza más cerca en un beso abrasador mientras nos aferramos el uno al otro.

Me derrumbo sobre su pecho, demasiado exhausta incluso para respirar.

Capítulo Treinta y Cuatro: Jade

Seven ya se ha marchado cuando me despierto a la mañana siguiente. Deambulo por el salón, todavía medio dormida, y encuentro a Leroy en su lugar habitual en el sofá.

—Buenos días —le digo.

—Me he tomado la libertad de pedir para ti otra vez —señala la mesa de centro que está cargada de comida—. No hace falta ir a un buffet cutre de Las Vegas cuando puedes montar el tuyo propio con el servicio de habitaciones.

—Me parece perfecto —digo, sentándome frente a él.

Me alivia que no mencione haberme visto salir de la habitación de Seven en lugar de la de invitados. No estoy preparada para responder preguntas a las que aún no he encontrado respuesta. Mi intensa atracción por los tres hombres me está confundiendo y jugando con mi cabeza.

—Podría acostumbrarme a esta vida —dice Leroy—. Sentado en el sofá todo el día, pidiendo servicio de habitaciones y viendo la televisión. Espero que no vuelvas a escaparte, porque esto es infinitamente mejor que estar pegado a Seven a cada maldito minuto del día.

—¿Normalmente estás con él todo el tiempo? —pregunto—. Suena como abuso laboral. Seven debería darte tiempo libre para estar con tu familia o novia si tienes una.

—Oh, tengo muchísimas mujeres. No hay problema en ese departamento. Las Vegas está a rebosar de mujeres liberadas y cachondas buscando un revolcón rápido. Viste cómo estaban anoche. Cada noche es una fiesta para los hombres solteros en Las Vegas.

—¿Seven sale de fiesta todas las noches? —pregunto, frunciendo el ceño—. Seguro que tiene mujeres colgadas de él por todas partes. Lo de anoche fue una experiencia reveladora sobre la vida de los ricos y famosos. Me quedé impactada de ver cómo esas mujeres se le echaban encima.

—No, lo único que Seven quiere hacer es trabajar, trabajar y trabajar —dice—. No es un animal de fiesta. Seven vive para su trabajo porque le encanta ser ilusionista. Es lo único de lo que habla. Me saca de quicio la mayoría de los días. A veces incluso llama al equipo para ensayar en mitad de la noche si se despierta con una idea nueva.

—¿A su equipo le gusta trabajar para él? Siempre he oído que los artistas pueden ser temperamentales y cambiantes de humor.

—Todo el mundo en Las Vegas quiere trabajar para Seven —responde Leroy—. Su espectáculo es una de las entradas más cotizadas de la ciudad. Hemos recorrido un largo camino desde que trabajábamos en las esquinas pidiendo propinas.

—Seven me contó cómo te encontró —digo—. ¿Has descubierto ya cómo hace sus trucos?

Deja de comer y me sonríe ampliamente. —Dejé de intentarlo porque prefiero quedarme maravillado. Y heriría los sentimientos de Seven si pensara que he descubierto sus trucos. No se lo digas.

—Tranquilo, no lo haré. ¿Siempre has vivido en Las Vegas?

—Sí, mi madre se mudó aquí en los sesenta. Empezó como una despampanante corista de Las Vegas, si te lo puedes imaginar. Ahora está jubilada, y vivo con ella en las afueras de la ciudad. Necesita que la cuide.

¿Por qué no me sorprende que Leroy siga viviendo con su madre?

—¿Eso significa que has estado en todos los diferentes clubes y bares de Las Vegas? —pregunto.

—En todos y cada uno de ellos. Conozco esta ciudad del derecho y del revés. Si hay algo que quieras preguntarme sobre Las Vegas, adelante. Soy una enciclopedia andante y parlante de Las Vegas. Además, estar en el negocio de la seguridad significa que me entero de todo.

—¿Y los clubes de striptease? ¿También los conoces?

Estalla en carcajadas. —¿Tú qué crees? Muchas de las chicas me consideran un amigo personal ya que soy cliente habitual. Buenas chicas, todas ellas. Mujeres encantadoras. Tenemos a las chicas más guapas del mundo trabajando en los clubes de striptease aquí —Me lanza una mirada curiosa—. ¿Por qué? ¿Estás buscando trabajo? Sin ofender, pero no eres del tipo. Lo digo de la mejor manera posible.

—¡No! No daría la talla como stripper. Nunca podría bailar por el escenario con los tacones que llevan. Estaba tratando de encontrar a una amiga mía. Alguien me dijo que podría trabajar en uno de los clubes de striptease —Me encojo de hombros como si no fuera gran cosa—. Aunque hace tiempo. Probablemente ya se haya ido hace mucho.

—¿Cómo es físicamente?

La única descripción que tengo de Natasha es de los archivos rusos que descargué y traduje. —Es ucraniana. Ya sabes cómo son... alta, rubia, ojos azules, impresionante.

—Esa descripción encaja con al menos un tercio de las strippers de aquí. ¿Es todo lo que tienes para guiarte?

—Sí —admito, desanimada. Por un momento, esperaba que pudiera ayudarme.

—Puedo preguntar por ahí si quieres —ofrece, percibiendo mi decepción—. Preguntaré a algunos de los otros agentes de seguridad que salen de fiesta todas las noches. Después de medianoche, esta ciudad se pone a tope. Quizás se hayan cruzado con ella.

—¿De verdad? —pregunto, animándome—. Sería genial. ¿Podrías hacerlo discretamente? Si la encuentro, quiero aparecer sin avisar y sorprenderla.

—Discreto es mi segundo nombre —dice—. Leroy Discreto Justice. Si está trabajando en alguno de los clubes de striptease, te la encontraré.

—Gracias, Leroy. Eres el mejor.

—Eso es lo que dicen las damas —dice, riéndose de su propio chiste—. Casi se me olvida decirte que Seven va a salir del trabajo temprano hoy. Estará aquí esta tarde. Dijo que te dijera que ha planeado algo especial ya que lo del restaurante de sushi fue un gran fracaso anoche. Sus instrucciones fueron que te vistieras informal, no elegante y que llevaras algo de abrigo.

—Eso es bueno porque solo tengo un vestido y lo llevé anoche. ¿Dijo qué tiene planeado?

—No, pero será algo divertido. A Seven le gusta que la gente lo pase bien.

—Gracias de nuevo por tu ayuda para encontrar a mi amiga —le digo—. Te debo una si puedes localizarla.

—Me dará una buena excusa para salir de fiesta si alguna vez Seven me da una noche libre. Aunque debo advertirte que podría ser como buscar una aguja en un pajar. Hay más de veinte clubes de striptease aquí. Aunque pensándolo bien, solo hay un puñado que contraten a chicas de alto nivel. Pondré algunas feelers por ahí. Si la encontramos, quizás puedas presentármela. O a alguna de sus amigas.

—Lo haré —Me sirvo otra taza de café negro y apilo un plato lleno de pasteles para llevar de vuelta a mi habitación de invitados.

—¿Ya te vas a tu habitación? —pregunta, decepcionado—. ¿Seguro que no preferirías quedarte aquí conmigo y hacer un maratón de Anatomía de Grey? Estoy enganchado a esa serie.

—Lo siento, necesito ponerme al día con el trabajo. Voy muy atrasada. Avísame si me necesitas.

Capítulo Treinta y Cinco: Seven

Cuando llego a casa y encuentro a Jade esperándome en el salón del ático, me siento aliviado al ver que lleva vaqueros, zapatillas y una sudadera gris. Su mochila desgastada está en el sofá junto a ella. Hace frío y estaremos al aire libre la mayor parte de la tarde.

—¿Cómo estás hoy, preciosa? —Me inclino para besarla suavemente en los labios—. ¿Estás lista para irnos?

—Vas vestido informal por una vez —señala mis vaqueros y jersey negro—. Nunca te había visto con vaqueros.

—Estoy intentando proyectar una imagen más ruda —bromeo—. ¿Funciona bien?

Ella extiende la mano y roza ligeramente mi barba con las yemas de los dedos. Le cojo la mano, le doy la vuelta y presiono mis labios contra su palma.

—Si dejas que te crezca más la barba, quizás lo consigas —me dice en tono burlón—. Me encanta el largo que tiene ahora y tu estilo habitual. Estás muy guapo con traje o americana. No cambies nada.

—Uf —suelto un suspiro de alivio—. Me alegra oír eso porque soy un chico de ciudad. No sobreviviría ni un día en la naturaleza salvaje. Disfruto demasiado de mis comodidades... áticos, jacuzzis, champán francés y limusinas.

—Si es así, ¿por qué vas vestido como para una excursión por el bosque?

—Es una sorpresa. Una que espero que te guste. ¿Lista para irnos? —Le tomo la mano y la conduzco hasta el garaje. Leroy ya ha acercado la limusina. Abro la puerta para Jade. Ella agacha la cabeza y se desliza en el asiento trasero.

—¿Has comido? ¿Tienes hambre? —Me acerco más a ella en el mullido asiento de cuero—. Estoy seguro de que Leroy guarda aperitivos por aquí. —Me inclino hacia delante para mirar dentro de los compartimentos a ambos lados del bar. Encuentro una bolsa grande de patatas fritas y se la ofrezco—. ¿Quieres patatas? Quizás haya algo mejor aquí. Seguiré buscando. Seguro que no hay nada saludable. Solo comida basura.

—No, estoy bien —me asegura—. Créeme, si tengo hambre, te lo diré. Leroy nos pidió un desayuno enorme esta mañana. Descubrirás lo que hemos estado devorando cuando te llegue la factura del servicio de habitaciones. —Señala el cubo de champán vacío sobre la mesa frente a nosotros—. ¿Hoy no hay una botella de champán francés enfriándose? Estás perdiendo facultades.

—No hay champán... todavía. —Levanto un dedo—. Podría haberlo. ¿Deberíamos parar a comprar una botella para beber por el camino?

—Estoy bromeando —dice, burlándose de mí—. Soy una chica sencilla con gustos simples que no necesita champán caro para ser feliz.

Me acerco más para rodear sus hombros con el brazo. Su cuerpo encaja perfectamente en mis brazos.

—Dime qué te hace feliz, para que pueda poner el mundo patas arriba y hacerlo realidad.

—El chocolate —responde, sonriéndome—. En cualquier cosa, no importa qué. Caramelos, galletas, pasteles e incluso bebidas. No soy exigente. La mantequilla de cacahuete también me produce una sensación cálida y reconfortante. Te lo dije, soy fácil de complacer.

—Entonces construiré para ti una gran fábrica de chocolate con un río de salsa de chocolate caliente. Quédate conmigo y nunca tendrás que soportar ni un solo día sin tu sabor favorito. Por suerte, vi Un mundo de fantasía un millón de veces cuando era niño. Nunca me quedaré sin ideas sobre chocolate.

—Esa podría ser la proposición más sexy que he escuchado jamás —dice, apoyándose contra mí—. Sigue con tu sexy conversación sobre chocolate. Es muy excitante.

—Si insistes. —La atraigo más contra mi costado—. Aunque debo advertirte. Mi mente ya está viajando a lugares a los que no debería. Ahora no puedo dejar de pensar en verter salsa de chocolate caliente sobre tu cuerpo desnudo y lamerla lentamente. Empezaría primero aquí. —Inclinándome, aparto su pelo sobre sus hombros y beso el punto sensible de su cuello—. O quizás aquí. —Hundo mi nariz más abajo, en un punto bajo su clavícula—. O ya que tú eres la que ama tanto el sabor del chocolate, puedes lamerlo de mí. —La miro con una sonrisa traviesa para captar su reacción—. Lo que más te apetezca con el chocolate.

—Me preguntaba cuánto tardarías en sugerir algo por ese estilo —dice, poniendo los ojos en blanco.

—Tú empezaste —le recuerdo—. No me culpes si mi mente va directa a la alcantarilla.

Sus ojos se encuentran con los míos y ambos dejamos abruptamente de hablar. El aire está cargado con la química sexual que chisporrotea entre nosotros. Ambos nos damos cuenta de que quedaron demasiadas cosas sin decir desde anoche. Estiro el brazo y acuno el lado de su cara con mi mano. Suavemente, toco su labio inferior con mi pulgar.

—¿Qué voy a hacer si huyes otra vez?

Mi pregunta la pilla desprevenida. Rompiendo mi mirada, mira por la ventana. La pregunta se me escapó porque está constantemente en mi mente.

—No sé qué decir —susurra en voz baja.

—Puedes decirme quién eres realmente y cómo encontrarte si desapareces. No me has contado nada personal.

—Y puedo decir lo mismo —responde—. Tampoco conozco al verdadero tú. La mayoría de las cosas que me has contado suenan como si estuvieran sacadas directamente de tu dossier mediático.

No respondo ni discrepo con ella. En lugar de eso, intento ponerme en su lugar y entender de dónde viene. Jade no sabe nada sobre mi padre, mi pasado de timador y mi infancia en la pobreza. Todo lo que percibe es la imagen de playboy rico que proyecto porque es parte de mi trabajo.

—Me gustaría que conocieras más sobre mí —le digo—. El verdadero yo. No esta mierda. —Agito una mano señalando la limusina en la que viajamos—. Lo que está aquí dentro. —Tomo su mano y la coloco con la palma sobre mi pecho, donde mi corazón late con fuerza—. Quiero que conozcas al hombre real que hay dentro, no al personaje que interpreto en el escenario.

—¿Estás diciendo que no eres quien aparentas ser? —pregunta, levantando las cejas.

—Eso dependería de cómo te parezco yo —respondo encogiéndome de hombros—. Las apariencias pueden engañar, y he trabajado duro para mantener cierta apariencia en mi vida pública. Quiero aprender todo sobre ti. El problema es que tengo la corazonada de que no me dejarás hacerlo. No confías fácilmente en la gente, si es que confías.

—Tú tampoco —señala.

Cierto.

—Aquí va una idea —sugiero—. ¿Y si te cuento un gran secreto sobre mí, y tú me cuentas uno sobre ti? Es un intercambio justo, en mi opinión. —Ella me estudia cuidadosamente, preguntándose si estoy intentando engañarla.

—Vale —cede finalmente—. Seguiré el juego. Cuéntame una cosa sobre ti. Tiene que ser algo importante y algo que yo no sospecharía ya. Y tiene que ser cien por cien verdad. Sin mentiras.

Quito mi brazo de alrededor de sus hombros y me estiro para tomar su mano entre las mías. Ahora que está dispuesta a escuchar, no estoy seguro de qué decir o cómo empezar. No puedo contarle todo.

Todavía no.

Podría saltar en el próximo semáforo y huir de nuevo. ¿Quién podría culparla si lo hiciera? Decirle la verdad a Jade será como descorrer la cortina de mis trucos de ilusionista. Revelarme ante ella mostrará que no soy nada más que humo y espejos. Soy un fraude, un farsante.

Sus dedos se aprietan alrededor de los míos.

—¿Qué pasa? —pregunta, entrecerrando los ojos—. Estás nervioso, puedo notarlo. ¿Por qué? Puedes contarme cualquier cosa. Si es confidencial, nunca compartiría lo que me cuentes. No es como si tuviera a alguien a quien contárselo, de todos modos. Se me da muy bien guardar secretos.

—Mi padre está en prisión —suelto de repente.

Los ojos de Jade se abren de sorpresa. Espero que se aleje de mí, pero no lo hace.

—¿Estáis unidos?

—Muy unidos. Es la persona más importante en mi vida.

—¿Y qué hay de tu madre y el resto de tu familia? —pregunta—. Recuerdo que mencionaste cómo les mostrabas trucos de magia hasta que te suplicaban que pararas. ¿Dónde están?

¡Mierda! Recuerda todas las estúpidas mentiras que le conté.

—No hay familia —admito en voz baja—. Ni madre, ni tías, ni primos. Solo mi padre y yo. Eso es todo. Mi madre nos dejó cuando yo era pequeño. Esperamos unas semanas a que volviera porque ya se había marchado antes. No era nada nuevo. Mis padres se peleaban mucho, principalmente por la falta de trabajo estable de mi padre o por la bebida de ella. Se iba y luego eventualmente volvía. Durante un tiempo, las cosas estarían bien de nuevo hasta que el ciclo se repetía. Esta vez no regresó.

—¿Qué hicisteis entonces?

—Empaquetamos algunas cosas. Luego nos lanzamos a la carretera en una vieja camioneta con una pequeña caravana en la parte trasera. Lo que no pudimos meter en la camioneta, lo dejamos atrás. Viajamos por todo el país durante años hasta que finalmente llegamos a Las Vegas un caluroso día de verano. En el momento en que entramos en la ciudad y vimos las luces brillantes y resplandecientes, mi padre dijo que habíamos encontrado el cielo en la tierra. He vivido aquí desde entonces.

—Así que supongo que no era cierto lo del kit de magia que recibiste en Navidad cuando eras niño.

—No —digo, sacudiendo la cabeza lentamente—. Nada de esa historia es cierta. Lo siento por haberte mentido. La historia es un comunicado de prensa que inventó mi equipo de relaciones públicas. Suena mucho mejor que la verdad.

—¿Cuál es la verdad?

—Que mi vida no es más que una ilusión cuidadosamente elaborada.

—¿Qué significa eso? ¿Tu vida es una ilusión? —pregunta—. Eres un mago famoso con espectáculos agotados en un teatro enorme. Sería difícil fingir tu vida. Estás en el escenario todos los días, en primera línea a la vista del público.

—Fingir una vida no es difícil —respondo—. En realidad no. Solo revelas lo que quieres que la gente sepa y ocultas el resto. Te he contado mi gran secreto. Ahora es tu turno. Puedo manejar la verdad, sea cual sea.

Se queda callada, con la mente dando vueltas mientras decide cuánto está dispuesta a compartir conmigo.

Si es que comparte algo.

—¿Qué quieres saber? —pregunta.

—Tu verdadero nombre —le digo—. Y tu número de móvil en caso de que huyas de nuevo. Aunque estoy seguro de que simplemente tirarás tu teléfono y cogerás uno de tus muchos móviles desechables. Aun así me haría sentir mejor tener un número. Y quiero que guardes mi número en tu teléfono por si me necesitas.

—Eso son dos cosas —dice—. Solo acepté una.

—Vale, elige una.

—Jade es mi... —empieza a decir.

Toco sus labios con la punta de mis dedos.

—No lo hagas —digo, impidiéndole que me mienta sobre que Jade es su nombre real. No tengo ninguna duda de que no lo es—. Cuando estés lista, puedes decirme tu verdadero nombre. Mientras tanto, dame tu número de teléfono. Llama al mío y así lo tendré.

Ella vacila, luego saca su teléfono de la mochila. ¿Qué daño hay en dármelo? No es como si fuera un número fijo que pueda rastrearse hasta su identidad real.

—Vale, dame tu número. —Teclea los números conforme se los voy diciendo. Mi teléfono suena, y sonrío cuando su número aparece en la pantalla—. Estamos progresando —digo, entrelazando mis dedos con los suyos—. Ya nada nos detiene.

Capítulo Treinta y Seis: Seven

Estoy sorprendido de que Jade me haya dado voluntariamente su número de teléfono. Es mejor así. De lo contrario, habría tenido que robarlo. No voy a permitir que desaparezca sin dejar rastro. No si puedo evitarlo.

Cuando salió corriendo de casa de Kit, me di cuenta de que sería imposible encontrar a alguien sin saber su verdadero nombre. Antes de que termine el día, estoy decidido a averiguar quién es realmente. Sacar esa información será fácil si lleva encima el carnet de conducir o alguna otra forma de identificación. Cuando la capturamos en el casino, no llevaba nada excepto una tarjeta de crédito emitida con un alias. Había dejado toda su identificación en el hotel.

Echo un vistazo a su mochila azul descolorida con sus múltiples compartimentos. En algún lugar dentro de esos bolsillos hay un carnet de conducir o una tarjeta de crédito con su nombre real. Necesito echar un vistazo rápido sin que ella se dé cuenta.

Una de las muchas cosas que mi padre me enseñó a lo largo de los años fue cómo ser un carterista discreto. Puedo tomar cualquier cosa sin que lo detecten. Joyas, dinero, relojes, teléfonos móviles. Vivimos durante años de lo que podía sustraer a la gente entre la multitud. Como era menor de edad, siempre era más seguro que yo cometiera los pequeños delitos, mientras papá me cubría las espaldas.

Nunca nos pillaron.

Ni una sola vez.

Perfeccioné mis habilidades y trabajé incansablemente en ellas, volviéndome más rápido y fluido. Aprendí a mantener el contacto visual con mis objetivos mientras les quitaba lo que quisiera de sus bolsillos. Si me miraban directamente a los ojos, no podían ver lo que hacían mis ágiles dedos.

Nunca dejé de intentar perfeccionar mis habilidades. ¿Cómo podría hacerlo cuando el miedo abrumador era mi fuerza motriz? Nada me asustaba más que la amenaza de ser atrapado y separado del único padre que me quedaba. Papá nunca supo lo aterrorizado que estaba. Siempre le oculté mi miedo e intenté mostrarme tan seguro como él en mis habilidades. Después de un tiempo, la actuación se convirtió lentamente en realidad y un día dejé de tener miedo.

Han pasado años desde que usé mis habilidades de carterista para algo más que entretener a la gente. Una punzada de culpa me invade ante la perspectiva de usarlas con Jade. Si no estuviera ocultando algo, no lo necesitaría.

—¿Estamos casi en nuestro destino? —pregunta ella—. No puedo creer que no me des una pista. Dímelo.

—¿No disfrutas de las sorpresas?

Ella deja escapar una pequeña risa.

—No siempre. Prefiero estar al tanto de lo que está pasando y cuándo.

—A veces es divertido ser impulsivo y dejarse llevar. No todo en la vida necesita estar planificado hasta el último segundo. Las mejores cosas de la vida ocurren cuando menos te lo esperas.

—Empiezo a darme cuenta de eso —dice. Mira por la ventana y señala el desierto árido a ambos lados de la autopista—. ¿Por qué estamos conduciendo hasta aquí? ¿Me llevas de vuelta a la autocaravana de Vulcan? ¿Debería preocuparme?

—De ninguna manera —respondo, dándole un suave apretón en la pierna—. Nunca tendrás que volver allí. Ya casi estamos en nuestro destino. Solo faltan unos cinco minutos. ¿Qué pasó allí con Vulcan, de todos modos? Kit cree que vosotros dos ya habéis formado una curiosa conexión.

—¿En serio? Eso es raro. No pasó nada excepto que intentó intimidarme y casi deja que me coman los coyotes. —Retira su mano de la mía y abre un bolsillo de su mochila para guardar su teléfono. Sospecho que lo usa como una distracción para cambiar de tema.

Recostándome contra el asiento de cuero, la observo cuidadosamente. Descifrarla es un desafío que estoy disfrutando inmensamente. No recuerdo haber estado nunca con una mujer que me intrigara tanto. Mi mente está constantemente pensando en ella, incluso cuando está con alguno de los otros chicos.

¿Qué se trae entre manos?

La pregunta me está volviendo loco porque no puedo averiguarlo. ¿Y por qué Giovanni está poniendo la ciudad patas arriba, buscándola?

Jade es tremendamente inteligente. Más inteligente de lo que puedo comprender, ya que nuestras mentes no funcionan de la misma manera. Un hacker tendría un valor considerable en Las Vegas. Especialmente uno que puede pasar desapercibido en los casinos. Él podría usarla para espiar a sus competidores o para hackear a funcionarios del gobierno para chantajearlos.

La estudio detenidamente, las gafas de montura oscura, la mochila de universitaria, los vaqueros gastados, la sudadera y las zapatillas. Podría moverse fácilmente por Las Vegas sin ser detectada. No hay nada en ella que destaque entre la multitud. Cuando la vi por primera vez, llevaba una gorra de béisbol bajada para ocultar su rostro.

—¿Cómo te hiciste amigo de Kit? —pregunta, cambiando hábilmente el tema de Vulcan. Nunca quiere hablar de él, lo que me hace sospechar más que algo pasó entre ellos.

—Nos conocimos hace unos años —le cuento—. Quería añadir palomas blancas a mi espectáculo porque, ¿qué es un famoso ilusionista sin palomas? Después de preguntar por la ciudad, todos dijeron que hablara con Kit, el chico de los animales. Me invitó a su rancho y congeniamos de inmediato. Con el tiempo, me permitió adoptar a Elsa.

—¿Quién es Elsa?

—La estrella de mi espectáculo. En realidad es una paloma rey blanca, no una tórtola, aunque la mayoría de la gente no puede distinguir la diferencia. La soltaron para una boda y no tenía ni idea de cómo encontrar el camino de regreso a casa. Alguien la encontró muriéndose de hambre en su terraza trasera y la llevó a Kit para salvarla.

—Ay... la pobre —dice ella—. ¡Eso es terrible! Me alegro de que alguien la rescatara. Kit es protector con sus animales. Me sorprende que te entregara uno tan fácilmente.

—Créeme, no fue fácil y requirió algo de persuasión —digo—. Kit me ha enseñado mucho. Todo lo que aprendí sobre entrenamiento de animales provino de él. Elsa jugó un papel importante en el proceso de adopción. Se enamoró perdidamente de mí. Una vez que Kit vio eso, accedió a dejar que viniera a vivir conmigo y formara parte de mi espectáculo.

—¿Elsa está enamorada de ti?

—Más que enamorada. Me ha elegido como su pareja. Kit me dijo que está hormonal y que podría ser el momento de buscarle un novio adecuado. Al parecer, son exigentes cuando se trata de su marido. Ella tiene que elegirlo por sí misma, así que no puedo traerle a casa cualquier pájaro macho.

—¿Existe un servicio de emparejamiento para palomas en Las Vegas? —pregunta—. No me sorprendería, ya que aquí hay de todo. ¿O una capilla de bodas para palomas?

—Desafortunadamente, no. —Me río ante la idea—. Está atrapada conmigo hasta que pueda encontrarle un marido que ella apruebe.

—¿Y cómo harías eso posiblemente?

—Kit sugirió que le organizara citas a ciegas con otros pájaros.

Jade estalla en carcajadas.

—¿Quieres decir que no hay un sitio web donde puedas deslizar a izquierda o derecha con fotos de aves solteras elegibles?

—No te rías —le digo—. Esto es un asunto serio. Elsa necesita un pájaro macho para hacer nidos y tener bebés. Kit me dijo que la llevara al rancho para un encuentro. Si Elsa conoce a un pájaro macho que le resulte atractivo, organizaremos otra cita de juego para ellos. Kit me advirtió que el proceso podría llevar tiempo. El pájaro macho necesita estar en lo más alto de su juego de cortejo para conquistarla.

Jade lentamente niega con la cabeza.

—Sois demasiado. Justo cuando creo que podría haberlos descifrado a todos, me cuentas algo que me da una perspectiva totalmente diferente.

—¿Qué? —pregunto, echándome hacia atrás—. ¿Somos demasiado raros para ti?

—Para nada. Quizás aprecio lo raro si no incluye serpientes.

—Lo tendré en cuenta.

—Hemos llegado, señores —anuncia Leroy en voz alta. Se desvía de la autopista y entra en el aparcamiento de un pequeño aeropuerto privado. En lugar de estacionar la limusina en uno de los lugares designados, conduce directamente hasta la pista.

—Hora de tu sorpresa —le digo a Jade cuando Leroy detiene la limusina y viene a abrirnos la puerta. Tomando su mano en la mía, la ayudo a salir. Cuando nota el helicóptero rojo brillante, se vuelve hacia mí, levantando las cejas en señal de interrogación.

Mi piloto habitual de helicóptero, Trixie, se apresura a cruzar la pista para saludarnos. Es una morena alta, que lleva su atuendo habitual de botas vaqueras, vaqueros y una camisa de franela a cuadros rojos. Durante el último año, me ha llevado por Las Vegas a apariciones personales. Siempre es fiable y puntual.

—¿Cómo te va, Trixie? —pregunto, estirándome para estrechar su mano—. Te agradezco que hayas accedido a llevarnos con tan poco tiempo de antelación. —La había llamado antes para preguntarle si podía organizarnos un tour en helicóptero por Las Vegas y Red Rock Canyon.

—Ha sido un tiempo ocupado —responde—. Abarrotado como siempre de trabajo. Estoy tomando todos los turnos que el jefe me ofrece. Si sigo trabajando a este ritmo y con un poco de suerte, tendré suficiente dinero ahorrado para el verano para dar la entrada de mi propio helicóptero.

—¿Te estás independizando? ¿Aquí en Las Vegas o en tu ciudad natal en Alaska? —Aunque es una piloto de helicóptero competente, me sorprende un poco que esté dispuesta a independizarse en esta ciudad.

—Aquí mismo en Las Vegas —responde—. Donde está el dinero grande. En Ketchikan, tendría suerte si consiguiera tres meses sólidos de reservas. En Las Vegas, es un trabajo para todo el año.

—En ese caso, tienes agallas de acero, chica —le digo—. Eres una dura. Si alguien puede lograrlo, eres tú. Dales una lección a esos viejos.

Acercándose, extiende una mano a Jade con una amplia sonrisa.

—Soy Trixie —dice—. ¿Has volado alguna vez en helicóptero?

—No, nunca lo he hecho —responde Jade con una sonrisa tímida—. Esta es mi primera vez. Y una agradable sorpresa que no esperaba. Soy Jade.

—¡Encantada de conocerte! —dice Trixie, estrechando su mano—. El helicóptero está listo y podéis subir a bordo. Seven, necesito que vengas dentro primero para firmar el papeleo. Solo tomará un minuto.

—¡Genial! —Me vuelvo hacia Jade—. Ve al helicóptero y acomódate en un asiento de atrás. Estaré allí enseguida.

Jade camina hacia el helicóptero y yo sigo a Trixie al cobertizo metálico que sirve como aeropuerto.

—¿Cargaste la cesta de picnic que pedí? —pregunto. Trixie me entrega un conjunto de formularios de responsabilidad que firmo rápidamente antes de devolvérselos.

—Sí, y el champán está enfriando en un cubo —responde Trixie—. Tienes suerte. El clima es perfecto hoy. El vuelo debería ser suave.

De repente, escucho el inconfundible rugido fuerte de un motor de helicóptero. Me giro hacia la pista, esperando ver otro helicóptero aterrizando. En cambio, veo las aspas comenzando a girar lentamente en el helicóptero rojo en el que Jade se subió.

—Trixie, ¿vamos a llevar un copiloto con nosotros? Esperaba que fuéramos solo nosotros tres. De cualquier manera está bien si es así.

Trixie frunce el ceño perpleja.

—No, no hay copiloto. ¿De qué estás hablando?

—Si no hay copiloto, entonces ¿quién arrancó el helicóptero? Está listo para despegar. —Una idea loca cruza por mi mente. ¿Puede Jade pilotar un helicóptero?

—Vulcan está pilotando el helicóptero hoy —dice ella—. Apareció hace unos minutos y dijo que decidiste alquilar solo el helicóptero hoy, no mis servicios. Me dijo que vosotros dos teníais planeado un día especial. No te preocupes, es un piloto competente. He volado con él muchas veces. Lo pasaréis genial hoy, y estaré aquí cuando volváis esta noche.

Mi boca se abre de sorpresa.

¡Joder!

—¡No! —grito—. Vulcan no forma parte del plan. Al menos no de mi plan. No va a venir con nosotros.

—O tú no vas con ellos —señala—. Será mejor que te des prisa porque se está yendo. Ten cuidado con la cabeza al subir y asegúrate de traer el helicóptero de una pieza.

Salgo corriendo a toda velocidad del edificio y hacia el helicóptero.

—¡Vulcan! ¡Vuelve aquí! ¡No te atrevas a despegar sin mí!

Es demasiado tarde.

El hijo de puta ya está elevando lentamente el helicóptero del suelo. Se gira para sonreírme ampliamente a través de la ventana y luego me hace una peineta. La puerta lateral del helicóptero todavía está abierta, y Jade está sentada con el cinturón abrochado detrás de él.

Agito mis brazos de un lado a otro sobre mi cabeza.

—¡Jade! —Levanto mi teléfono y lo señalo—. ¡Llámame! ¡Llámame! —Estoy gritando tan fuerte como puedo, aunque ella no puede oírme por encima del rugido del helicóptero.

Ella levanta las manos como si no tuviera idea de lo que está pasando mientras Vulcan se está partiendo de risa. Lentamente gira el helicóptero en un amplio círculo en el aire y despega hacia quién sabe dónde. En cuestión de segundos, no son más que un punto oscuro en el horizonte. Los observo hasta que el helicóptero desaparece de la vista, luego rápidamente marco el número de Kit en mi teléfono móvil.

—¿Qué pasa? —pregunta, respondiendo al primer tono. Normalmente, envío mensajes en lugar de llamar.

—No vas a creer lo que acaba de pasar.

Capítulo Treinta y Siete: Vulcan

—¿Qué está pasando? —pregunta Jade por el micrófono—. ¿Por qué despegamos sin Seven y Trixie?

—Te estoy secuestrando —respondo—. Otra vez.

Cuando Jade subió a bordo, le indiqué que se pusiera los auriculares con micrófono para que pudiéramos hablar por encima del fuerte rugido de las hélices. Ella supuso erróneamente que mi presencia en el helicóptero estaba planeada con Seven y no lo cuestionó.

—¡Agárrate! —le digo cuando levanto el helicóptero del suelo. Una vez en el aire, inclino el helicóptero en un giro lento antes de dirigirnos en la dirección opuesta.

—¿Sigues bien ahí atrás? —pregunto.

Está sentada directamente detrás de mí, así que no puedo ver su cara. Si le hubiera dicho que se sentara delante conmigo, inmediatamente habría sospechado que algo raro pasaba. En el viaje de vuelta, me aseguraré de que viaje a mi lado.

—Estoy bien, pero ¿no deberíamos volver a recoger a Seven? Parecía cabreado cuando despegamos sin él. Lo dejaste ahí plantado como una broma, ¿verdad? ¿Vamos a volver a por él?

—Ni de coña vamos a volver —respondo con una risita—. Ahora eres toda mía. Que se las arregle, igual que he estado haciendo yo estos últimos días. No te preocupes por Seven. Es mayorcito. Puede soportar un poco de competencia.

—Bueno, es tu amigo —responde—. Si está enfadado, tendrás que lidiar con él tú, no yo.

—Exacto, así que no te preocupes por ello, preciosidad —digo—. Pronto llegaremos a la franja de Las Vegas. Échale un vistazo rápido porque no nos quedaremos mucho tiempo. Esto no es un tour turístico y desde luego yo no soy un guía. También pasaremos por la Torre Stratosphere. Los turistas en lo alto de la torre podrían sacarnos fotos, así que siéntete libre de mostrarles tus magníficas tetas si te sientes juguetona. Y sinceramente espero que así sea.

—Probablemente sea demasiado tarde para preguntar. —Se inclina ligeramente hacia mi hombro—. ¿Tienes licencia de piloto para volar este helicóptero?

Me río de su pregunta. Si ella supiera. —Cariño, tengo licencia para operar cualquier jodida cosa que tenga un motor. Si disfrutas del viaje, te llevaré a volar de noche alguna vez.

—Me encantaría más que me trajeras de vuelta viva de este viaje. ¿Qué son esos edificios debajo de nosotros?

—Eso es obviamente la pirámide del Luxor y Treasure Island. —Para entretenerla, mantengo un comentario continuo mientras mi mente ya está pensando en nuestro día por delante. Minutos después, dejamos atrás el horizonte de Las Vegas y volamos directamente hacia el desierto. En un abrir y cerrar de ojos, estamos volando sobre picos rojos ardientes y valles profundos llenos de color.

—¿Dónde estamos ahora? —pregunta—. El paisaje es impresionante. Siempre pensé que solo el desierto rodeaba Las Vegas.

—Esto es Red Rock Canyon. Es parte del Desierto de Mojave. Hace seiscientos millones de años, esta zona era una cuenca oceánica. Casi imposible de creer ahora. O que los dinosaurios vagaran por aquí.

—Vaya, es impresionante —dice—. Las rocas parecen estar estratificadas con diferentes colores de arena. Sería genial hacer senderismo allí algún día y experimentarlo de cerca.

—¿Qué tal hoy? —ofrezco.

—¿Hablas en serio? ¿Podemos bajar allí en el helicóptero? ¿Cómo?

—¡Claro! —digo—. Lo hago todo el tiempo. Estamos a dos minutos de un lugar despejado para aterrizar. Antes de aterrizar, intentaré acercarnos para tener una mejor vista. —Bajo el helicóptero hasta que pasamos directamente sobre los coloridos picos. Luego más bajo aún hasta que volamos a través de una estrecha grieta con las formaciones rocosas a ambos lados del helicóptero.

—Estamos tan cerca que casi puedo extender la mano y tocar las rocas —dice—. Nunca me había dado cuenta de lo hermoso que podía ser el desierto. Siempre pensé que el desierto eran rocas y arena de color apagado.

—Ahora entiendes por qué amo el desierto —digo—. Más adelante a la derecha hay un espacio amplio y plano en el acantilado. Aterrizaremos allí. Hay viento, así que el aterrizaje será accidentado. Agárrate fuerte.

—¿Vamos a aterrizar en un acantilado? —dice—. ¡Eso es una locura! ¿Estás seguro de que es seguro?

No respondo, y dos minutos después poso suavemente el helicóptero en la cima del acantilado rocoso. Apago el motor y me quito los auriculares. —¿Has disfrutado del vuelo? —Después de desabrocharme el cinturón, me giro en mi asiento para ayudarla a desabrochar el suyo.

—Mucho —responde—. Tienes suerte de poder volar por aquí cuando quieras.

—Me alegro de que lo hayas disfrutado porque la parte divertida ha terminado —le advierto—. Estamos aquí para trabajar, no para comer un picnic elegante o lo que fuera que Seven tuviera en mente para tu día especial. Seven vive en un mundo de fantasía si cree que puede escoltarte por todo Las Vegas sin que Giovanni lo note. Los otros chicos piensan que soy yo quien te pone en peligro cuando Seven es quien está corriendo más riesgo con tu seguridad. Vamos, el tiempo se acaba.

—¿Qué quieres decir con trabajar? —pregunta con el ceño fruncido—. ¿Qué estamos haciendo aquí?

—Lo descubrirás muy pronto. —Salgo del helicóptero y abro la puerta para que Jade baje. Vuelvo a meterme y saco una cesta de picnic y la botella de champán enfriada del cubo de hielo—. Tengo que admitir que estoy impresionado por la consideración de Seven —bromeo—. Arregló para que entregaran una cesta de picnic por adelantado al helicóptero, completa con alcohol. El hombre piensa en todo, y odiaría que todo se desperdiciara. Nos la llevamos con nosotros.

—¿Se suponía que ibas a venir en este viaje? —pregunta Jade, mirándome con sospecha. Ella toma mi mano y baja del helicóptero—. ¿Le jugaste una mala pasada a Seven? Sé honesto. ¿Él sabía que vendrías con nosotros?

—No —respondo—. Pero ahora lo sabe. No te preocupes, te devolveré sana y salva. Eventualmente. Estás muchísimo más segura aquí que con él en Las Vegas. Quizás deberíamos acampar aquí hasta que averigüemos la mejor manera de mantenerte a salvo. Desde luego no es paseando en limusinas de lujo y haciendo reservas en restaurantes de sushi.

—¿Qué significa eventualmente? —pregunta Jade—. ¿Cuánto tiempo me mantendrás aquí en la cima de un acantilado?

—Haces demasiadas preguntas. ¿Por qué importa cuánto tiempo estemos aquí? ¿Tienes grandes planes para más tarde que te perderás? Deberías relajarte y dejarte llevar. —Le entrego la botella de champán enfriada—. Lleva esto y yo llevaré la cesta de picnic.

—Todavía no has respondido a mi pregunta. ¿Por qué me trajiste aquí? —Se niega obstinadamente a moverse de donde está parada—. Dímelo ahora mismo. ¿Estás jugando con Seven? Porque no disfruto siendo parte de los juegos mentales que jugáis entre vosotros. No soy un peón o una pieza de juego. No seré propiedad de nadie.

—Quizás quería estar a solas contigo sin que Kit o Seven interfirieran. ¿Es eso un crimen?

—Sí, cuando secuestras a alguien por segunda vez sin preguntar —espeta—. Ni siquiera te caigo bien.

Frunzo el ceño. —¿Qué? ¿De dónde sacaste esa idea tan loca?

Se encoge de hombros y no responde.

—Estás equivocada —digo, mirando sus zapatos—. Me alegro de que Seven te dijera que te vistieras apropiadamente y que lleves zapatillas. Espero que estés preparada para una larga caminata.

—¿Tengo elección? —Se gira lentamente para contemplar el profundo cañón que se extiende por kilómetros—. En realidad, estoy totalmente dispuesta a hacer senderismo. He estado encerrada en interiores para siempre. Será un cambio agradable estar al aire libre.

—¡Genial! Quédate justo detrás de mí y no te acerques demasiado al borde de los acantilados.

—No lo haré —dice, siguiéndome rápidamente el paso—. Esto me recuerda a algo de un programa de telerrealidad —continúa—. En cualquier momento, espero que hombres con cámaras aparezcan detrás de una roca y me pidan que hable sobre mis sentimientos. O que me abandones abruptamente antes de volar y dejarme aquí sola. —Levanta la botella de champán—. Al menos tengo esto para ahogar mis penas si lo haces, y con suerte hay comida en la cesta.

—Yo también lo espero, porque no traje ninguna comida. Seven tiene un gusto excelente, así que estoy seguro de que la comida que empacó para nosotros será deliciosa y preparada por un excelente chef privado.

—¿Quieres decir la comida empacada para él y para mí? —me recuerda—. ¿Cuánto se enfadará contigo?

—Absolutamente furioso, pero lo superará. Peleamos como hermanos todo el tiempo. No cambia nuestra relación y mantiene las cosas interesantes. Perdonamos y olvidamos.

—Cuando estábamos despegando en el aeropuerto, me hizo señas para que lo llamara —dice—. ¿Te importa si lo hago? Después de todo, él fue quien planeó todo esto.

—Claro, llámalo —le digo, sabiendo que no podrá obtener señal celular aquí—. Dile al cabrón que le mando saludos.

Ella se detiene y saca su teléfono, luego frunce el ceño. —No hay servicio aquí.

—Hmmm... qué pena —respondo—. Supongo que eso significa que no podrás llamar a la caballería para que venga a salvarte. A menos que sepas pilotar un helicóptero, no puedes escapar de mí aquí. Estás atrapada hasta que yo decida llevarte de vuelta a la civilización. Me estoy haciendo a la idea de no llevarte de vuelta.

—Me temía eso —dice con un suspiro—. ¿Hacia dónde vamos a caminar? Estamos de pie sobre una roca masiva y no soy una cabra montesa. No puedo deslizarme por el lado de acantilados escarpados.

—Bueno... lo primero que deberíamos hacer es buscar un lugar sombreado para extender la manta de picnic. Puede que ahora haga frío, pero hará un calor abrasador en otra media hora cuando el sol se eleve sobre la cresta. Entonces agradecerás la sombra. Esto es el Desierto de Mojave, después de todo. Los excursionistas sin experiencia a menudo se ven sorprendidos por los cambios extremos de temperatura aquí.

—Vale, confío en ti, guíame —dice en un tono agradable—. Siempre que prometas no dejarme tropezar y caer por el acantilado. Y no se te ocurra tener ninguna idea brillante sobre hacernos un selfie guay mientras estamos de pie en el borde. Odiaría ser testigo de una trágica noticia.

Se me ocurre un pensamiento. —¿Tienes miedo a las alturas o algún problema respiratorio? Porque si es así, la he jodido a lo grande. La elevación aquí es casi mil pies.

—No, no lo tengo —dice con una risa de buen humor—. Dame algo de crédito. Soy más dura de lo que parezco. —Me aparta del camino y toma la delantera en el sendero—. Apártate, Vulcan. Me estás retrasando.

—Ese es el espíritu. —Me coloco detrás de ella en el estrecho sendero—. No me importa ir en la retaguardia. No cuando puedo ver cómo se contonea tu sexy trasero en esos vaqueros ajustados. ¿Te he dicho últimamente que tienes el culo más hermoso del mundo? Tus nalgas son del tamaño perfecto para caber en mis manos.

Ella deja escapar un suspiro molesto, y sonrío a sus espaldas. Caminamos sin parar durante treinta minutos sólidos. En varios puntos, el sendero se estrecha tanto que apenas hay espacio para pisar. Jade no se queja ni una vez, incluso cuando necesita que le sostenga la botella de champán mientras trepa por una gran roca para seguir adelante. Cuando llegamos a otra pila de rocas que bloquean el camino, ella se detiene abruptamente y se gira para enfrentarme.

—¿Tienes alguna idea de adónde vamos? —pregunta—. ¿O solo estamos deambulando sin ninguna buena razón?

Me encojo de hombros. —Ni idea de adónde vamos. Nunca he venido a este acantilado antes en mi vida.

—¿Qué? ¿Nunca? ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Estamos caminando hasta el fin del mundo? ¿O estamos caminando hasta que nos caigamos por el borde?

—Estamos buscando sombra —le recuerdo—. También, un buen lugar para contemplar la vista y para que yo te dé algunas lecciones.

—¿Qué tipo de lecciones? —Sus ojos se estrechan con sospecha hacia mí—. ¿Qué te traes entre manos?

—Lo descubrirás cuando lleguemos allí —respondo—. Eres demasiado impaciente.

—Las únicas plantas que he notado que crecen son arbustos desaliñados —dice—. Los árboles no pueden crecer a esta altitud. ¿Cómo propones que encontremos sombra? Por si no te has dado cuenta, el sol ya está sobre la cresta y la temperatura está subiendo rápido. ¿Hay botellas de agua en la cesta de picnic?

Hurgo en la cesta y le doy una botella de agua fría. Ella la destapa y bebe varios tragos. —Si tienes demasiado calor, siempre puedes quitarte la camiseta —sugiero, guiñándole un ojo.

—Créeme, si hace más calor, podría hacerlo. No respondiste a mi pregunta. ¿Dónde está esa sombra elusiva que estamos buscando? —Se limpia la frente húmeda con el dorso de la mano. Desafortunadamente, tiene razón, la temperatura está subiendo rápidamente—. Necesito un hombre de montaña que pueda encontrar sombra para mí en el desierto —dice.

—Reto aceptado. —Me quito la camiseta por la cabeza y se la lanzo—. Sujeta esto mientras entro en modo montañero.

—Quitarte la ropa no está ayudando a la situación —dice con fastidio—. ¿Por qué siempre te quitas la ropa cuando estás conmigo?

—Sigo esperando que te unas a mí. Iré a buscar la sombra y luego volveré por ti. Siéntate aquí y espera.

—¿Como si hubiera otra opción? —Pone los ojos en blanco—. Mientras tanto, intentaré no derretirme. ¡Joder, hace calor aquí!

—No vayas a ningún lado. Volveré enseguida.

Trepo sobre las rocas que bloquean nuestro camino y me apresuro por el sendero en busca de sombra. Sentarse bajo el sol abrasador hasta deshidratarnos no es la idea de diversión de nadie. Incluso si ahora damos la vuelta y nos dirigimos hacia el helicóptero, el calor seguirá siendo peligroso.

No pensé bien en esto y estoy poniendo a Jade en una situación peligrosa. Los chicos estarían enfadados conmigo si lo supieran. Solo me toma unos minutos localizar un pequeño nicho bajo unas rocas salientes donde podemos descansar. Me doy la vuelta y corro de vuelta por el sendero. Jade levanta las cejas cuando me ve.

—¿Alguna suerte? —pregunta—. ¿Encontraste un gran árbol frondoso? ¿O un puesto de limonada? Un helado también estaría bien.

—Vamos, ya casi estamos. —Me inclino para agarrar su mano y levantarla—. Encontré una cueva donde podemos escondernos.

—Claro que sí —dice con un toque de sarcasmo—. Seguiré el juego. Guía el camino.

Cuando llegamos al saliente, le indico que agache la cabeza y entre por la pequeña abertura en las rocas. Ella asiente mientras lo examina. —Esto no es técnicamente lo que yo llamaría una cueva —dice—. Más bien un agujero en las rocas. Servirá, y hace al menos diez grados menos aquí que bajo la luz directa del sol.

—No te pongas demasiado cómoda aquí —le digo—. Necesitamos empezar con ese trabajo que mencioné antes de que haga demasiado calor. Bebe más agua y comenzaremos.

—¿Cuál es ese importante trabajo que sigues mencionando? —pregunta, mientras me sigue fuera de la cueva.

Me subo la pernera del pantalón y alcanzo la pistola metida en una funda envuelta alrededor de mi pantorrilla.

—¡Eh! —Salta hacia atrás alarmada—. ¡Guarda la pistola! ¿Qué estás haciendo?

—Enseñándote cómo mantenerte viva —le digo—. ¿Tienes una pistola?

—No.

—¿Por casualidad sabes cómo usar una? ¿En absoluto? ¿Aunque sea un poquito?

—No.

Suelto un largo suspiro. —¿Cómo demonios esperas protegerte si ni siquiera sabes usar una pistola?

—No tenía a nadie que me enseñara —responde—. Y California es uno de los estados más difíciles para conseguir un permiso de armas. No quería pasar por la verificación de antecedentes para llevar una pistola. Hasta que aparecieron los rusos, nunca había necesitado una. Créelo o no, hasta la semana pasada nunca me había preocupado mucho por mi seguridad. Ciertamente no lo suficiente como para comprar una pistola. Hago mi trabajo detrás de una pantalla de ordenador anónima donde no se me puede rastrear hasta una ubicación física.

—Las cosas han cambiado, cariño —digo—. Si planeas moverte con los chicos grandes y cometer delitos en Las Vegas, necesitas ser capaz de defenderte. Puede que no siempre estemos cerca para protegerte. Además, no podemos mantenerte prisionera para siempre, sin importar lo que piensen Kit y Vulcan. Así que hoy, aprenderás a disparar una pistola. Una vez que te sientas cómoda, te daré una pistola propia para que la lleves de mi alijo de armas no rastreables. Y luego vamos a practicar hasta que el manejo de una pistola se convierta en algo natural para ti.

—¿Me arrastraste hasta aquí en medio de la nada para enseñarme a disparar una pistola? —pregunta, con las manos en las caderas en una postura desafiante—. Y yo pensando que esto sería un agradable paseo en helicóptero relajante con un picnic y champán.

—Sí, lo hice. ¿Cuál es el problema? Lo vas a hacer y no quiero oír quejas al respecto. Si quieres ser tratada como una reina y entretenida con cosas elegantes, quédate con Seven. Si quieres aprender a mantenerte con vida, quédate conmigo.

—¿Y Kit? —pregunta—. ¿Para qué sirve él?

Dudo un segundo antes de responder. —Si alguna vez llega un momento en que te falle y tu mundo implosione, Kit sería quien te ayudaría a reconstruirlo.

—Joder, eso es algo serio —dice, dedicándome una sonrisa y acercándose—. Solo estaba jodiéndote. Quiero aprender, así que muéstrame qué hacer.

Me alivia que no se esté resistiendo. —Esa es mi chica. Hay cuatro puntos importantes que debes recordar —comienzo—. El primero es tratar cada arma como si estuviera cargada, ya sea que tú la manejes o no. El segundo es mantener el arma apuntando en una dirección segura. Nunca la apuntes a alguien a menos que estés dispuesta a apretar el gatillo. ¿Me sigues hasta ahora?

—Te escucho —dice, asintiendo.

—El tercero es mantener el dedo fuera del gatillo hasta que estés lista para disparar. Algunas armas son más sensibles que otras y no quieres disparar una pistola accidentalmente. Lo último es estar absolutamente segura de tu objetivo y lo que hay detrás en caso de que falles. No dispares el arma salvajemente a cualquier cosa que se mueva.

—¿Crees que sería tan descuidada con una pistola? —pregunta—. No soy idiota.

—No, solo me estoy asegurando de que tengamos claras las reglas básicas antes de empezar. Si me disparas accidentalmente, habrás perdido a tu piloto de helicóptero y no hay servicio telefónico aquí. Nadie tiene ni puta idea de dónde estamos. Podrían no encontrarte durante días.

—Prometo tener cuidado. Lo tengo claro, ¿qué más?

—Empezaremos por el principio con cómo comprobar si una pistola está cargada antes de manipularla, luego pasaremos a las diferentes partes de una pistola. Si tienes alguna pregunta, no tengas miedo de preguntar. Quiero que lo aprendas todo.

—Estoy lista —dice.

Capítulo Treinta y Ocho: Vulcan

Media hora después, pido un descanso. Jade es una alumna entusiasta, pero no debería exigirle demasiado con este calor tan intenso. —Hora de descansar un poco —digo—. Vamos a comer algo y a refrescarnos.

—¿Qué tal lo he hecho para ser mi primera vez? —pregunta.

—Bien —respondo—. Aprendes rápido. Practicaremos hasta que tengas la confianza suficiente para llevar tu propia arma.

—Eso podría llevar tiempo —dice—. Odiaría disparar accidentalmente a alguien o a mí misma.

—No tienes el lujo del tiempo. Seguiremos trabajando en esto. Lo que sea necesario para ponerte al día. ¿Por qué no abrimos la cesta de picnic? Me muero de hambre. —Abro la cesta de mimbre y examinamos el contenido juntos—. ¿Qué tenemos aquí? Una manta, sándwiches, patatas fritas, agua embotellada, galletas gourmet con pepitas de chocolate y dos copas de champán de plástico. ¿Deberíamos dar las gracias a Seven por este abundante picnic? Es una pena que no pueda estar aquí para disfrutarlo.

—Ahora solo estás siendo cruel —dice, tratando de ocultar una sonrisa—. Dame la manta.

Le lanzo la manta y ella la extiende cuidadosamente justo debajo de la sombra del saliente. —Es extraño no tener cobertura para el móvil —dice—. No recuerdo la última vez que estuve en algún lugar sola sin internet o cobertura telefónica. Aparte de en tu autocaravana, claro, cuando me robaste el teléfono. Al menos allí sabía que tenías un teléfono que podía coger si realmente lo necesitaba.

—No estás sola aquí —señalo—. Tu hombre de la montaña está aquí para protegerte. Te protegeré y te guardaré de esos desagradables pumas.

—Y yo os protegeré a todos de las cougars cuando volvamos a Las Vegas. Del tipo femenino de más de cuarenta.

—¡Ja! Así que sí tienes sentido del humor escondido ahí dentro. Empezaba a preguntármelo.

Se deja caer en la manta y da unas palmaditas en un lugar a su lado. —Siéntate conmigo y contempla las vistas. —Hace un gesto hacia el cañón que nos rodea—. Estas vistas son espectaculares. ¿A qué altura has dicho que estamos?

Me siento junto a ella y le entrego un sándwich. —A casi trescientos metros.

—¿Sabes hacer rappel desde un acantilado? Ese conocimiento podría ser útil para un hombre o una mujer de montaña atrapados en una roca.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿Estás pensando en formas de escapar otra vez? Sí, por supuesto que sé cómo hacerlo. No se te ocurran ideas brillantes.

—No me sorprende —dice—. Te imagino como un tipo aficionado a los deportes extremos. ¿Qué más te gusta hacer?

—Paracaidismo, ala delta, escalada, puenting. La lista es interminable. Cualquier deporte que pueda hacer a una hora en coche de Las Vegas, ya que raramente tengo un día libre. Perseguir la descarga de adrenalina es mi cosa favorita en el mundo.

—¿Tu cosa favorita? —Se gira hacia mí—. ¿Por qué no te creo?

—¿He dicho eso? Perseguir la descarga de adrenalina era mi cosa favorita —digo—. Ahora tengo una nueva favorita.

—¿Y cuál sería tu nueva cosa favorita? —pregunta.

—Lo descubrirás más tarde. Date prisa y termina tu sándwich. Ya hemos descansado bastante. Es hora de más lecciones. —Me levanto y tiro de ella para que se ponga a mi lado—. Necesitas practicar un poco más el tiro antes de que haga demasiado calor para respirar. ¿Estás preparada?

—Estoy más que preparada —responde, repentinamente seria—. Gracias por enseñarme. Significa mucho, de verdad.

Salimos del hueco y reanudamos nuestras lecciones bajo el sol que ahora está alto en el cielo. —Tenemos que hacer esto rápido porque el calor está aumentando deprisa —le digo—. Si empiezas a cansarte, pararemos. No te presionaré demasiado.

—Deja de preocuparte. Necesito aprender a usar un arma. Si necesito parar, te lo diré.

Le entrego la pistola con cuidado y observo cómo practica disparando al blanco una y otra vez. Nunca se queja ni pide descansar. Es dura y admiro eso en ella. Cuando se cansa y falla el blanco tres veces seguidas, baja el arma.

—¿Qué estoy haciendo mal? —pregunta con frustración—. Lo estaba haciendo bien y ahora lo estoy estropeando. Mi progreso va hacia atrás.

—Podría ser tu postura, ya que no hemos trabajado mucho en eso y está un poco desajustada. Te ayudaré. —Me coloco detrás de ella y la rodeo con mis brazos, guiándola suavemente hacia la postura correcta. Su cuerpo es pequeño y frágil entre mis brazos, pero confío en que con el entrenamiento adecuado, pronto será capaz de defenderse. La dulce fragancia de su champú me distrae, y cierro los ojos por un momento, absorbiéndola.

—Necesitas corregir tu postura —le digo—. Ponte con los pies separados a la anchura de los hombros y el peso distribuido uniformemente entre ellos. Inclínate ligeramente hacia adelante y dobla un poco las rodillas. —Su cuerpo está tenso entre mis brazos—. Suéltate un poco y relájate. Estás demasiado rígida. El arma debe convertirse en una extensión natural de tu cuerpo, una parte de ti. Si te encuentras en una situación en la que tengas que usar el arma, tus reacciones deben ser automáticas. Seguiremos trabajando hasta que llegues a ese punto.

Empujo sus pies para separarlos más con mi bota, asegurándome de que esté estable. —Ahora, sujeta la pistola con ambas manos como te mostré antes. Mantén los dedos fuera del gatillo hasta que estés lista para disparar.

Ella asiente y respira hondo, preparándose para el siguiente disparo. —Recuerda mantener los brazos rectos —digo, ajustando ligeramente su posición—. Esto te ayudará a absorber el retroceso y mantenerte en el objetivo. ¿Estás lista? Inténtalo de nuevo. Estoy justo detrás de ti.

Aprieta el gatillo. El retroceso es fuerte, pero ella se mantiene firme, con los brazos rectos y el agarre firme.

—Buen trabajo —digo, con voz baja y alentadora—. Recuerda relajar los hombros y respirar. —Le masajeo los hombros hasta que los nudos tensos se relajan. En lugar de quitar mis manos, las dejo allí—. Ahora, de nuevo.

Mientras dispara otra vez, siento la energía del arma en mi propio cuerpo, el eco del disparo reverberando en mi pecho. El olor a pólvora es fuerte en el aire, el aroma acre se mezcla con el polvo que se arremolina a nuestro alrededor, transportado por el viento abrasador. Estoy en mi elemento aquí con Jade y disfruto cada minuto. Su expresión de satisfacción cuando acierta en el blanco me dice que no soy el único.

Dispara una y otra vez, solo ralentizando para recargar. Su puntería está mejorando y está ganando más confianza. Cuanto más tiempo la observo, más excitado me siento. Es preciosa y jodidamente poderosa con mi pistola en su mano.

La deseo más de lo que he deseado jamás a nadie.

Capítulo Treinta y Nueve: Vulcan

Cuando ella alinea su siguiente disparo, no puedo resistirme a deslizar mis manos desde sus hombros a lo largo de sus costados hasta descansar en sus caderas. Inclinándome, acaricio con la nariz la parte trasera de su cálido cuello y beso el punto sensible detrás de su oreja. Su cuerpo inconscientemente se funde hacia atrás conmigo, rompiendo su postura.

—Vulcan, ¿cómo esperas que me concentre cuando haces eso? —pregunta, con su voz apenas por encima de un susurro.

—Necesitas aprender a concentrarte bajo presión —digo—. Intenta bloquearme y concéntrate. Sigue adelante. —Deslizo mis manos bajo su camiseta hasta que están justo debajo de sus pesados pechos. Su corazón late salvajemente y su respiración es rápida.

—No puedo —dice, bajando la pistola—. Cuando me tocas, apenas puedo respirar, mucho menos disparar un arma. Deberíamos parar.

—Vacía las balas restantes —le insto al oído—. Siente el poder del arma y confía en que te protegerá cuando lo necesites. —Aprieto mi agarre a su alrededor—. Mis brazos te rodean para compartir la oleada de adrenalina que fluye por tus venas cuando disparas. Eres como yo, Jade. Simplemente aún no te das cuenta. Te encanta la subida de adrenalina igual que a mí. Somos almas gemelas y estamos hechos el uno para el otro.

Ella toma un respiro profundo y levanta el arma de nuevo. Acuno sus pechos llenos desde atrás y pellizco sus pezones a través del sujetador. Ya están hinchados y duros. —¿Esto te excita? —pregunto, mordisqueando su oreja con mis dientes.

—Sí —murmura—. Joder, sí, todo sobre ti me excita.

Tiro de su cuerpo más fuerte contra el mío para presionar mi erección contra su trasero. —¿Sientes mi polla? —pregunto—. Estoy palpitando por ti. Eres tan malditamente sexy y después de que dispares una última vez, voy a desnudarte y follarte como he estado deseando. ¡Ahora dispara la maldita pistola! ¡Ahora!

Dispara las balas restantes, una tras otra, sin vacilar. Su puntería es segura y su brazo firme. Cuando termina, baja el arma a su costado.

—¿Está vacía la pistola? —pregunto, extendiendo la mano a su alrededor para cogerla.

—Sí —responde—. Me quedaban cuatro balas y las disparé todas.

—¿Estás absolutamente segura? —Asiente y me la entrega con cuidado. La meto en mi cintura y la giro en mis brazos. Inclinándome, capturo sus suaves labios en un beso profundo y hambriento. Ella suspira suavemente contra mi boca y envuelve sus brazos alrededor de mi cuello.

—Te deseo más que nada —murmuro, moviendo mis labios más cerca de su oreja—. Desde el primer momento en que te vi pateando a Leroy en los huevos, no podía dejar de pensar en ti, desearte, obsesionarme contigo. Algo salvaje y loco está sucediendo entre nosotros. ¿Puedes negarlo?

Su silencio me lo dice todo. Aparto su largo cabello de la nuca y acaricio con la nariz el hueco detrás de su oreja. —Hay tantas cosas sucias y malas que quiero hacer contigo.

—¿Esa es la verdadera razón por la que me trajiste aquí? —pregunta con un suspiro entrecortado en su voz.

—Sí y no. Tenía dos razones para traerte aquí. Ya logramos un objetivo y ahora vamos por el otro. —Muerdo suavemente el lóbulo de su oreja y escucho su brusca inhalación—. Volvamos a la cueva.

—Si recuerdo correctamente, dije que necesitaba un hombre de montaña, no un cavernícola —me recuerda—. Hay una distinción. —Sus manos se mueven para tocar mis bíceps, luego desliza las yemas de sus dedos a lo largo de los músculos de mi pecho. Mi polla se hincha aún más apretada contra mis vaqueros. Necesito sus manos sobre mí en todas partes.

—Qué pena —digo—. Te llevas lo que te toca, y no montes un berrinche.

Ella ríe suavemente y me sonríe, sus ojos marrones brillando. —No te preocupes, el papel de cavernícola me está gustando. Me encanta un hombre que toma la iniciativa y se hace cargo.

—Eso intuí de ti. —Estirándome, agarro su trasero con ambas manos y la levanto. Ella envuelve sus piernas alrededor de mi cintura y me permite llevarla de vuelta a la cueva. Cuando llegamos a la estrecha apertura, me agacho y la coloco sobre la manta. Como no se resiste, me inclino sobre ella y capturo sus labios en otro beso, más exigente esta vez.

Desliza sus manos hasta mis hombros, luego más abajo. Sus dedos rozan ligeramente cada cicatriz profunda en mi espalda, la única evidencia que queda de años de palizas, quemaduras, accidentes y muchas otras cosas que he empujado a los rincones más lejanos de mi mente. Algún día me preguntará sobre ellas, y quizás le cuente.

Hoy no.

Hoy, no voy a ese lugar oscuro del infierno cuando finalmente puedo ver un destello de luz brillante.

Después de romper el beso, deslizo mis labios por su cuello hasta el punto sensible justo debajo de su mandíbula. Ella gime con un suspiro apenas audible. Mi mano se desplaza hasta sus pechos debajo de la suave tela de su sudadera. Acuno un pecho en mi mano, probando el suave peso en mi palma.

—Quítate la camiseta —le digo.

Ella se inclina y se quita la sudadera, revelando un sencillo sujetador blanco de encaje debajo. Por un momento, me detengo y miro fijamente. Ninguna otra mujer ha sido más sexy para mí. Está recostada sobre sus codos con su cabello oscuro suelto sobre sus hombros. Con cada respiración temblorosa, sus pesados pechos se elevan.

Mi mente no puede decidir si debo mirar, tocar, o hacer ambas cosas. Quiero hundir mi cara entre sus pechos, besar, tocar cada centímetro de su suave piel. Unas horas a solas en la naturaleza con Jade no serán suficientes para satisfacerme.

Una vida entera tocándola no será suficiente.

—Eres tan malditamente hermosa —digo con asombro, extendiendo la mano para tocar un mechón de su cabello que roza uno de sus pechos. Desabrocho el cierre frontal de su sujetador, luego me inclino para lamer sus pezones hasta que se endurecen e hinchan. Sus pechos son todo en lo que he pensado desde que tuve mi primer sabor inolvidable de ellos en mi saco de dormir.

Ella arquea su espalda, presionándose más fuerte contra mi boca. Tomando un pezón entre mis dientes, tiro suavemente mientras lamo la punta con mi lengua. Otro suave jadeo escapa de sus labios, y agarra mi cabello con fuerza. Sus pezones sensibilizados están húmedos y rosados por mi boca chupando larga y fuertemente en ellos.

—Vulcan... —exhala con voz temblorosa.

—¿Tú también quieres esto? —Levanto la mirada hacia ella.

Cuando veo el calor ardiente en sus ojos, conozco la respuesta. No tiene que decir una palabra. Juntos somos una llama combustible lista para explotar.

—Joder —murmuro.

Alcanzando entre nosotros, desabrocho sus vaqueros y se los quito, junto con sus zapatillas. Miro fijamente sus bragas de seda blanca, luego rápidamente se las quito por los tobillos y las arrojo al montón de ropa.

—Esperar para verte desnuda a la luz del día valió la tortura —le digo—. He estado fantaseando con este momento desde que estabas en mi saco de dormir. He estado soñando con todo lo que quería hacerte y todos los lugares que quería tocar con mis manos, mi polla, mi lengua. Especialmente probar tu dulce coño. Quiero comerte y lamer tus jugos corriendo por mis labios y lengua.

Sujetando sus tobillos, coloco sus piernas sobre mis hombros y me muevo entre ellas. El dulce calor entre sus piernas hace que mi cerebro se nuble momentáneamente. Cierro los ojos e inhalo su tentador aroma mientras acaricio lentamente la pantorrilla de su pierna, saboreando mi momento en el paraíso. Bajando la cabeza, froto la barba incipiente de mi barba rasposa contra la suave piel de sus muslos, primero un lado y luego el otro. Estoy en el cielo y nunca quiero abandonar este lugar. Me encanta cómo se abre voluntariamente a mí y cómo su coño ya está brillando.

Está retorciéndose bajo mis manos y mis labios, volviéndome loco. No puedo esperar más por mi premio. Sujetando sus caderas con firmeza, introduzco mi lengua tan profundamente como puedo en su coño caliente y húmedo. Lamo y chupo, dándome cuenta de que nunca podré saciarme de ella.

—¡Oh Dios mío! —grita, incapaz de detener los sonidos primitivos que brotan de su garganta. Agarra mis hombros y frenéticamente pasa sus manos por mis brazos y vuelve a subirlas.

Saber que puedo complacerla hace que mi polla palpite. La sujeto firmemente, manteniéndola cautiva bajo mi lengua. No quiero nada más que volverla loca, enloquecerla hasta que grite mi nombre, que mueva sus caderas incontrolablemente contra mi cara. Moviendo mi lengua ligeramente hacia arriba, chupo y lamo su clítoris. Sus respiraciones entrecortadas me dicen que está cerca de deshacerse.

Miro hacia arriba para encontrarla observándome, sus labios rosados entreabiertos y sus ojos marrones vidriosos de lujuria. —Tócate las tetas —le digo—. Joder, me encanta verte hacer eso. Pellízcate los pezones. Quiero verte jugar con tus tetas mientras ves cómo te hago correrte.

Ella no duda y se estira para acariciar sus pechos y apretar sus gruesos pezones hasta que se hinchan aún más mientras la observo desde entre sus piernas. Me muerdo un gemido mientras hundo mi cara más cerca de su coño. Abro mi boca más ampliamente, dejando que mi lengua barra desde su clítoris hasta las terminaciones nerviosas sensibles de su culo. Ella empuja fuertemente contra mi cara, y agarro sus muslos, inmovilizándola. La sostengo fuerte, obligándola a someterse a mi lengua. Gimotea con sus caderas ondulando contra mi cara.

—Maldita sea, no puedo tener suficiente de ti —susurro con voz ronca, mi cerebro nublándose con deseo crudo—. Eres embriagadora. Ábrete más para mí para que pueda beberte. —Ella se abre aún más para mí y se vuelve más vocal, gimiendo mi nombre una y otra vez y llevándome al borde de la locura. Chupo su clítoris, enviándola a un frenesí tembloroso. Está mordiendo fuerte su labio inferior y tirando de mi cabello, tan cerca ahora.

—Quiero que te corras en mi cara. Dime qué te gusta. Necesito escuchar todo lo que has soñado. —Ella aún no está lista para verbalizar lo que quiere que le haga.

Pero lo estará... pronto.

Debajo de su exterior frío hay una gata salvaje esperando ser desatada. Cuando ese día llegue, seré el hombre en su cama. —¿Te gusta cuando hago esto? —murmuro, mientras lamo su clítoris una y otra vez.

—No pares —responde, sus manos agarrando mi cabello con fuerza. Está empapada ahora, humedeciendo sus muslos internos. No dejo de lamer su clítoris mientras deslizo dos dedos profundamente dentro de ella. Sus músculos se contraen alrededor de mis dedos, atrayéndome. Es tan malditamente receptiva bajo mis manos, como arcilla suave, lista y dispuesta a ser moldeada.

—Joder —gime—. Oh... joder, Vulcan.

Busco detrás de mí la pistola metida en mi cintura. Compruebo el cañón para asegurarme de que no está demasiado caliente para tocarlo, luego lo llevo a su entrada. Deslizando el cañón hasta la mitad en su coño, observo cómo sus ojos se ensanchan de sorpresa, luego se nublan de placer cuando reconoce el metal.

—¿Quieres ser follada por mi pistola? —La estoy follando lenta y profundamente con el cañón de la pistola mientras froto su clítoris con mi pulgar—. Mira a mis ojos mientras te hago una promesa. A partir de este momento, a cualquier persona que te haga daño, lo mataré con esta pistola. Es una parte de mí, y ahora también es una parte de ti. Puedo hacerte correr con esta pistola, y mataré por ti con esta pistola. Te lo juro por mi vida. ¿Me crees?

—Sí... oh, sí. —Su mano se estira para agarrar mi mano sosteniendo la pistola, y la está cabalgando más rápido ahora—. Te creo, Vulcan —jadea—. Me protegerás.

—Así es, cariño. Y cualquiera que se meta contigo es hombre muerto. Nadie se mete con mi chica y sale ileso. ¿Qué más puedo hacer con esta pistola? Dímelo.

—Me harás correr —responde, apretando mi mano con más fuerza—. Por favor, Vulcan, déjame correrme. Por favor...

La miro con asombro, grabando la imagen en mi cerebro. Es tan condenadamente hermosa extendida ante mí con su boca abierta en éxtasis. Retiro la pistola y vuelvo a sumergir mi lengua en ella. Nada importa más que sentirla correrse en mi lengua. Ahora que he probado su coño, nada será jamás tan dulce.

—Córrete para mí ahora, nena —murmuro—. Explota en mi boca. —Su coño se contrae en un orgasmo fuerte y largo mientras se corre en mi cara y dedos. Agarrando sus muslos firmemente, me entierro entre sus piernas, incapaz de tener suficiente de su aroma, su tacto, su voz llamando mi nombre. Quiero ahogarme en ella y nunca salir a la superficie.

Estoy irremediablemente adicto a Jade.

No puedo dejar de desearla.

Es la droga callejera más potente imaginable, y ahora es mía.

Todavía está respirando fuerte y sin aliento cuando la volteo sobre su estómago con un movimiento fuerte. No le doy tiempo para descansar. Es mi turno ahora y voy a tomar lo que es mío.

—Ponte de rodillas, nena —le digo—. Para que pueda adorar tu delicioso culo mientras te follo desde atrás. —Ella obedece rápidamente, apoyándose en sus codos, ofreciéndose a mí como un sacrificio. Agarro sus nalgas con ambas manos, abriéndolas ampliamente. Hermosa. Desde atrás, puedo ver que sus labios vaginales están hinchados y brillantes, rogando por mí.

—¿Estás lista? —Rápidamente desabrocho mis pantalones y saco mi polla endurecida. Buscando en mi bolsillo, saco un condón, rompo el envoltorio con mis dientes y me lo pongo—. Porque no puedo esperar para follar tu dulce coño.

—Oh, sí —susurra—. Quiero tu polla dentro de mí, follándome duro. Date prisa.

Moviéndome más cerca, coloco mi polla en su entrada y la provoco con la punta. Me estoy torturando a mí mismo esperando. —Dios, estás chorreando. Una vez que entierre mi polla dentro de ti, nunca te dejaré. —Agarrando su culo con fuerza, la abro más y me introduzco en su coño en un largo movimiento. Ella jadea y por una fracción de segundo, detengo mi cuerpo para darle tiempo a ajustarse a mi grosor. Saliendo ligeramente, me hundo en ella de nuevo, tan lejos como puedo ir, con un fuerte gruñido. Ella se inclina más bajo sobre sus codos para darme mejor acceso.

—Eso es, nena —digo, acariciando su culo con mis manos—. Inclínate para que pueda entrar más profundo. —Está requiriendo un autocontrol extremo mantener las cosas moviéndose lentamente. Esta es una vez que no puedo apresurar las cosas. Las mejores experiencias de la vida están destinadas a ser saboreadas incluso si eso significa sufrir la tortura dulce más exquisita.

Aprieto los dientes e intento controlar mis movimientos, para no perderme demasiado pronto. Después de unos pocos bombeos lentos, me doy cuenta de que es casi imposible. Algo me dice que siempre será así cuando esté con ella.

¿Qué hay en Jade que me vuelve loco?

Mi cuerpo toma el control y mis embestidas se vuelven más rápidas y forzosas. Cuando ella lucha por mantenerse de rodillas, extiendo un brazo bajo su cuerpo para ayudar a soportar mi peso mientras la golpeo sin piedad desde atrás. Está apretando y aflojando sus músculos vaginales alrededor de mi polla, empujándome más cerca del clímax.

Gotas de sudor gotean por mi frente y entran en mis ojos. Inclinándome sobre ella, agarro un puñado de su largo cabello. Tirando de su cabeza hacia atrás, la follo dura y poderosamente de la manera que sé que quiere. De la misma manera que había fantaseado desde la noche que pasamos con ella envuelta en mis brazos. Sus pesados pechos se balancean y tiemblan con cada embestida, sus ojos cerrados.

Doy una palmada ligera a sus nalgas, primero un lado, luego el otro, dejando una marca ligeramente rosada en su inmaculada piel blanca. El dolor punzante la excita, y la azoto más fuerte, dos veces más. Sintiendo que la rudeza la excita, escupo en mi mano para mojar mis dedos y deslizo uno en su culo. Ella jadea mientras follo su culo con mi dedo, estirándola y abriéndola más ampliamente hasta que está gimiendo incontrolablemente.

—Gime más fuerte para mí —le digo—. Te gusta un poco brusco, ¿verdad?

—¡Joder, sí! —grita—. No pares...

Aprieto mi agarre en su cabello y giro su cabeza, obligándola a mirarme. —¿Te excitó follar mi pistola?

—Sí —exhala.

Retiro mi dedo, alcanzo la pistola de nuevo, y lentamente deslizo la punta del cañón en su culo rosa. Es un ajuste apretado, demasiado apretado. No hay forma en el infierno de que vaya a empujar esta pistola en su culo y lastimarla. Si quiere follar mi pistola de nuevo, tendrá que trabajar para ello.

—Oh, joder, eso se siente más grande que antes —dice.

—Estás tan apretada, nena. Por eso. Tendrás que trabajarlo. Muévete un poco contra la pistola y ábrete para ella. Relájate y tómate tu tiempo.

—No creo que pueda —protesta con un gemido—. Es demasiado grande. No puedo, Vulcan.

—Sí, puedes —la persuado—. Tómalo lento y fácil. Será mejor que te acostumbres, cariño, porque la próxima vez será mi gran polla deslizándose en tu culo en lugar del cañón de la pistola y soy mucho más grande.

—Oh, Dios mío —gime—. No estoy segura de poder soportarlo.

Es obvio que nunca ha tenido una polla en su culo antes. Descubrir esto convierte mi polla en acero. Me encantaría sacar la pistola y tomar su virginidad anal con mi polla ahora mismo, pero no haré eso aquí sin lubricante. Además, eso me dará algo con lo que soñar.

—¿Recuerdas cuando te dije que te follaría de todas las formas que conozco? Bueno, conozco muchas formas diferentes de hacerte correr. Puedes hacer esto.

Ella sopla un suspiro y lentamente se mueve hacia atrás en el cañón de la pistola, tomándolo en su culo poco a poco, trabajándolo. —Vamos, nena, eso es —la animo, mientras froto su nalga con mi mano. Está requiriendo cada maldito bit de fuerza de voluntad que tengo para quedarme quieto y dejar que ella haga los movimientos cuando todo lo que quiero hacer es agarrar sus caderas y follarla sin sentido—. Estás tan malditamente sexy tomando mi pistola en tu culo. Lo estás haciendo tan bien. Sigue, tómalo todo. —Ella se balancea hacia adelante y hacia atrás lentamente hasta que trabaja la pistola hasta la empuñadura.

Dejo de respirar solo para mirar la vista ante mí.

—Dios mío, eres jodidamente increíble —digo.

Nunca he visto nada tan increíblemente alucinante en toda mi vida como el cuerpo desnudo de Jade ofreciéndose para que lo tome, con mi polla hundida profundamente en su coño, y el cañón de mi pistola metido en su hermoso culo.

¡Maldita sea! Nunca sacaré esta imagen de mi mente.

Esta chica será mi muerte. Podría correrme solo mirándola. Está dispuesta a tomar lo que sea que le dé, sin importar cuánto empuje sus límites, y amar cada maldito minuto de ello.

Igual que yo.

Ni siquiera he terminado de follarla la primera vez y ya estoy soñando con un millón más de formas de hacerla correr.

—¿Te están llenando mi polla y mi pistola ahora, nena? ¿Es bueno?

—Dios, sí —gime.

—A partir de ahora, tu dulce y apretado culo me pertenece solo a mí. ¿Entiendes? Yo poseo tu culo. Es mío y solo mío.

—Entiendo —susurra.

—Si te lo pidiera, ¿tomarías mi gran polla en tu culo como la buena chica que eres, nena? —Saco la pistola y mi polla hasta la mitad, esperando su respuesta.

—Sí —grita, rápidamente presionando hacia atrás contra mi polla y la pistola para tomarlas de nuevo—. Oh, sí, la tomaré. ¡No pares! Tomaré cualquier cosa que me des.

—Maldita sea, lo harás —digo—. Y luego me jodidamente rogarás por más. ¿Quieres correrte otra vez?

—¡Sí! Vulcan, por favor, déjame correrme —grita de nuevo mientras empiezo a embestir de nuevo dentro y fuera de su coño, con mi pistola todavía metida en su culo. Cada vez que grita mi nombre, es todo lo que puedo hacer para no explotar dentro de ella. Jade es todo lo que he soñado.

No sé qué hice bien en mi miserable vida para merecer a esta chica, pero definitivamente no lo cuestiono.

Todo lo que sé es que nunca, jamás la dejaré ir.

Caminaré a través de un millón de millas en el infierno antes de verla salir de mi vida.

La tensión en su cuerpo me dice que casi está lista para correrse de nuevo. Yo tampoco puedo torturarme más. Cuando su coño se contrae alrededor de mi polla, gimo fuertemente y me corro con ella. —¡Joder!

Mi mente está completamente volada mientras mi orgasmo continúa y continúa para siempre.

Cuando vuelvo a la realidad, saco la pistola y me inclino para cubrir su espalda baja con suaves besos. —¿Estás bien, nena? —pregunto porque está tan malditamente callada. A regañadientes, salgo, me ocupo del condón, y me estiro a su lado en la manta. Acurrucándola bajo mi brazo, tiro de ella hasta que está extendida sobre mi pecho.

—¿Puedo preguntarte algo? —murmura vacilante en voz baja, sus labios suaves contra mi piel.

Deslizo mis manos por su espalda y sobre su trasero, incapaz de dejar de tocarla. —Puedes preguntarme cualquier cosa —respondo, preocupado de que pregunte sobre mis cicatrices o la locura que ocasionalmente se apodera de mí. Si hace preguntas difíciles, se lo diré, aunque espero que no. No estoy listo para discutirlo. Todavía no.

—¿Dónde has estado toda mi vida? —pregunta, apoyando su cabeza para mirar profundamente a mis ojos—. Hablo en serio.

El tiempo se detiene mientras nos miramos el uno al otro, ambos dándonos cuenta de la verdad. Ambos hemos estado corriendo temerariamente hacia este momento único toda nuestra vida.

Entrelazo mis dedos a través de su cabello y atraigo sus labios a los míos. —No lo sé, cariño. He estado perdido durante mucho tiempo. Pero estoy aquí ahora, y no me iré.

Mientras digo las palabras, me golpea la realización.

Yo nunca seré el que se vaya.

Ella será la que se irá.

Y entonces todos nos romperemos en un millón de pedazos.

Capítulo Cuarenta: Kit

—Vulcan ha hecho locuras antes, pero esto es pasarse de la raya —le digo a Seven. Estamos sentados en su limusina en la pista de aterrizaje donde Vulcan despegó con el helicóptero. Había venido a toda velocidad para esperar con Seven el regreso de Vulcan tan pronto como recibí su llamada.

—No puedo creer que se llevara a Jade justo delante de mis narices —dice Seven con voz furiosa—. Le mintió a Trixie, que se suponía que iba a pilotarnos hoy, y la convenció de que iba a venir con nosotros. Te juro que voy a matarlo.

—Te estás centrando en lo que no debes —le digo—. Estás cabreado porque tienes celos de que esté con Jade. El verdadero problema es que Vulcan está pilotando un maldito helicóptero con Jade dentro. Vulcan siempre ha sido un fanfarrón. No hay forma de saber qué tipo de acrobacias peligrosas hará para asustarla.

—Estará bien —dice Seven, todavía frunciendo el ceño—. Jade no se asusta fácilmente.

—Peor aún —respondo—. Seguirá aumentando el nivel de emoción hasta que consiga una reacción de ella. ¿Has montado alguna vez con él en helicóptero?

—¿Estás de coña? ¡Ni de broma!

—Entonces, ¿por qué dejaste que se la llevara? ¿Permitiste que Jade se fuera con él cuando tú estás demasiado aterrorizado para montar con él?

—¿Qué se suponía que debía hacer? —responde Seven—. ¿Agarrarme al helicóptero? Trixie y yo estábamos dentro del edificio cuando él saltó al asiento del piloto y despegó. No me di cuenta de que estaba en el helicóptero. No pude hacer nada más que quedarme allí gritándole. Tendrías que haberlo visto ahí arriba, partiéndose de risa.

—¿Ha estrellado alguna vez un helicóptero?

—No estoy seguro —Seven reflexiona un momento—. Mencionó que una vez estrelló un hidroavión en el Parque Nacional Denali en Alaska. El avión quedó destrozado. En vez de esperar a que llegara ayuda, caminó hasta la civilización. No iba a quedarse esperando días a que los aviones de búsqueda lo encontraran. Especialmente cuando se estrelló en un lugar donde no podían alcanzarlo fácilmente.

—¿Cuánto tiempo caminó antes de que alguien lo encontrara? —pregunto.

—Tres días con un tobillo roto y un hombro dislocado. Cuando un excursionista lo vio vagando por el bosque, estaba deshidratado y casi delirando. Tuvo suerte de sobrevivir.

—Como siempre —digo—. ¿Murió alguien en el accidente?

—En ese no —responde Seven—. Volaba solo.

—Gracias a Dios por eso. ¿Tienes el número de Jade? ¿Has intentado llamarla?

Seven mira el teléfono que tiene en la mano. —Solo un millón de veces. No contesta. Estoy seguro de que la ha llevado fuera de cobertura o se ha deshecho de su teléfono.

—Inténtalo de nuevo por si están de vuelta —sugiero.

Seven me entrega su teléfono. —Adelante. Llámala todas las veces que quieras. No cambiará nada. Vulcan es quien tiene el control aquí y no hay una maldita cosa que podamos hacer excepto esperar hasta que regrese.

—¿A qué hora es su espectáculo esta noche?

—Tiene la noche libre —dice Seven—. No te preocupes. La traerá de vuelta pronto.

—Sí, pero ¿volverá Jade de una pieza? Esa es la gran pregunta. Vulcan siempre sale ileso. Son todos los que están a su alrededor los que resultan heridos.

—Todas esas cosas que le ocurrieron a Vulcan cuando era niño fueron accidentes fortuitos —me recuerda Seven—. No fue su culpa. Debes dejar de hacer ese tipo de comentarios. Ya ha pasado por bastante.

Dejo escapar un largo suspiro. —Me doy cuenta de eso. Pero no puedo evitar preguntarme si no habrá algo de cierto en su loca forma de pensar. Las cosas malas ocurren a su alrededor y otros resultan heridos. Sin embargo, él siempre sale con nada más que un par de huesos rotos.

—Deja de darle vueltas. Ahora suenas tan loco como él. Jade estará bien. La traerá de vuelta sana y salva.

—Suenas demasiado seguro —digo—. Espero que tu confianza venga de algo más que de un simple deseo.

—Cuando vuelvan, me la llevaré directamente a mi casa —dice Seven—. Allí estará a salvo, y es el mejor lugar para que se quede hasta que averigüemos qué está pasando con Giovanni.

—¡Eh! Un momento. ¿Cuál es tu plan? ¿Que Leroy la vigile cada segundo que tú no estés allí? ¿No tienes un espectáculo esta noche también? ¿Qué se supone que debe hacer Leroy? ¿Hacer de niñera de Jade todo el tiempo? Ese no era nuestro plan, y no funcionará indefinidamente. Jade se le escapará a la primera oportunidad.

—No, no lo hará —dice Seven—. No volverá a huir.

—¿Por qué no? —pregunto—. ¿Ha ocurrido algo que la haya hecho decidir quedarse? Porque hace dos días estaba corriendo lo más rápido que podía.

Hay algo que Seven no me está contando. No hace falta que lo haga. Debería haber percibido las señales antes. Está devorado por los celos porque Vulcan está con Jade hoy en lugar de él.

—Te la has follado, ¿verdad? Podrías admitirlo de una vez.

La pregunta queda suspendida entre nosotros. Sus ojos se dirigen a los míos.

—¿Qué te hace decir eso? —pregunta.

—No te molestes en negarlo, si es lo que pensabas hacer —le digo—. Nunca nos hemos mentido. No hay necesidad de empezar ahora.

—No iba a negarlo —responde, apartando la mirada—. Que conste.

Aunque lo esperaba a medias, la idea de que otro hombre toque a Jade todavía duele. Mis manos se tensan inconscientemente en puños a mi lado.

—¿Y crees que una aventura de una noche es suficiente para mantener a Jade a tu lado? —pregunto—. Debe haber sido un polvo de muerte. Eres un imbécil si crees que ella no va a seguir huyendo. Para ser un timador, confías demasiado fácilmente.

—Jade y yo tenemos una conexión única a otro nivel —dice Seven—. Hay algo diferente en ella. Es tremendamente inteligente y su mente siempre está trabajando. Me atrae eso de ella. Somos tal para cual. Juntos, podríamos dominar el mundo.

—¿Qué siente ella por ti?

Se encoge de hombros. —Ni puta idea.

—Las cosas están sucediendo exactamente como temía —digo—. Ahora que te has acostado con Jade, intentas reclamarla. La quieres en tu casa porque la quieres a ella y punto. Aunque no sea lo mejor para su seguridad. Mientras tanto, Vulcan y Jade están volando por ahí en la inmensidad azul haciendo sabe Dios qué.

—¿Crees que está intentando follársela? —pregunta Seven—. ¿Dónde? ¿En el helicóptero?

Me río de su pregunta. —¿Por qué no? Él también la desea. Y los helicópteros pueden aterrizar casi en cualquier lugar. Podrían estar ahora mismo en su autocaravana en el desierto, follando como conejos.

Estoy provocando a Seven intencionadamente porque entiendo a Vulcan. También se siente atraído por Jade e irá a por ella con toda su fuerza sin que nada lo frene. Vulcan nunca acepta un "no" por respuesta, y estar con Jade no será diferente. Seven necesita controlar sus emociones. De lo contrario, esta situación estallará en un problema entre ellos dos que no podré mediar.

—Jade no haría eso —dice, con un toque de incertidumbre en su voz—. No se acostaría con él. No después del tiempo que pasamos juntos.

—¿Por qué no? —pregunto—. ¿Qué sabes de ella? Ni una maldita cosa. Solo lo que nos ha contado. Ni siquiera podemos averiguar su verdadero nombre. No puede ser Jade Stone. Podría estar jugando con nosotros desde el principio.

—Eh, chicos, creo que sé algo que podría ayudar —murmura Leroy soñoliento desde el asiento delantero de la limusina. Ha estado tan callado que olvidé que estaba en la limusina con nosotros—. Creo que me quedé dormido un minuto o dos aquí arriba —Se sienta más erguido en su asiento y luego se da la vuelta para mirarnos—. Vuestro parloteo me estaba aburriendo hasta la inconsciencia.

—¿Qué es? —pregunta Seven—. ¿Algo relacionado con Jade?

Leroy se frota los ojos para quitarse el sueño. —Sí, se supone que debo ayudarla a encontrar a alguien. Una vieja amiga suya. Le dije que haría algunas llamadas para ayudarla.

A Seven se le cae la mandíbula. —¿Y me lo cuentas ahora? ¿A quién estás buscando?

—Una chica ucraniana que trabaja en un club de striptease. Alta, rubia, ojos azules, preciosa. Eso es todo lo que Jade me dijo. Como los clubs de striptease son mi especialidad, me ofrecí a investigar por ella.

—¿Qué más te dijo? —pregunta Seven.

—Solo que mantuviera el secreto si la encontraba, ya que Jade quiere presentarse y sorprenderla —responde Leroy—. Tal vez sean viejas amigas del colegio.

—Jade me dijo que nunca tuvo amigas en el colegio —dice Seven—. ¿Has hecho ya alguna llamada para encontrar a la chica?

Leroy intenta contener un bostezo y fracasa. —No, lo olvidé hasta ahora. ¿Debería seguir intentando encontrarla? Además, creo que no debía contároslo a vosotros tampoco. Jade y yo nos llevamos bien, y no quiero que se enfade conmigo. Ya me ha aplastado las pelotas una vez. No hace falta darle una excusa para que me las corte la próxima vez.

—Necesitamos encontrar a la chica —digo—. Esta es la primera pista que tenemos sobre por qué Jade está en Las Vegas. ¿Puedes llamar a algunos de tus amigos de seguridad para que te ayuden?

—Sí, claro —dice Leroy—. Pero es como le dije a Jade. La mitad de las strippers de Las Vegas son bombones altas, rubias y guapas. Podría ser difícil encontrar a esta en particular. No me dio un nombre. No es que un nombre fuera a servir de mucho. La mayoría de las strippers usan nombres falsos como Vanilla Bean, Starlight o Cookie Butter.

—Dijiste que era ucraniana —dice Seven—. Eso podría ayudarte a localizarla. Empieza con los clubs de striptease más exclusivos y ve bajando de nivel. Si es una belleza, dudo que esté trabajando en un club de striptease cutre.

—¿Por qué no me dais una noche libre para que pueda hacer algunas averiguaciones por mi cuenta? —pregunta Leroy—. O mejor aún. ¿Por qué no venís conmigo? Seguro que es mejor que quedarse aquí sentados esperando a que Vulcan venga volando del cielo. Es aburridísimo estar aquí sin hacer nada. ¿Por qué estáis todos obsesionados con Jade, de todos modos? ¡Es una locura!

—Puedes tener la noche libre —le dice Seven—. De hecho, te daré dinero para gastar y una bonificación enorme si puedes encontrar a la amiga de Jade —Seven saca varios billetes grandes de su cartera y se los entrega a Leroy—. Cómprate algunos bailes privados de mi parte. Solo no te distraigas con las tetas grandes y te olvides de por qué estás en los clubs.

Leroy se ríe alegremente, frotándose las manos con anticipación. —Oh vaya, este trabajo de detective privado es justo lo mío. No os preocupéis, si esa chica está trabajando en uno de los clubs, la encontraré.

Seven se inclina más cerca de la ventana y señala un punto en el cielo. —¿Es ese un helicóptero que viene hacia aquí? —Sale de un salto de la limusina y se dirige a la pista antes de que yo responda.

Lo sigo rápidamente. —No hagas nada estúpido, ¿vale? —le advierto después de correr para alcanzarle—. Estamos ante una situación delicada y todos necesitamos mantener la calma hasta que la resolvamos.

—No hay nada que resolver —responde—. No te preocupes, tengo el control. Vulcan y yo necesitamos tener una pequeña charla de hombre a hombre. Eso es todo.

El helicóptero se cierne sobre nosotros y retrocedemos para dar espacio a Vulcan para aterrizar con seguridad. Espera hasta que las aspas se detienen antes de salir. Nos sonríe ampliamente cuando llega a la pista. —¡Eh, tíos! ¿Qué pasa?

Oh, joder. Allá vamos.

Capítulo Cuarenta y Uno: Jade

Antes de que tenga tiempo de desabrocharme el cinturón, Seven abre bruscamente la puerta del helicóptero. Extiende ambas manos para levantarme y depositarme en el suelo. —¿Estás bien? —pregunta, con el ceño fruncido en un gesto de preocupación—. ¿Estás herida? ¿Tuviste algún tipo de accidente mientras estabas con él? —Me rodea con ambos brazos y me aprieta con fuerza.

Me aparto para mirarle a la cara. —Estoy bien. ¿Por qué me preguntas sobre accidentes? ¿Qué esperabas que ocurriera? ¿Que nos estrelláramos? Vulcan me dijo que tiene licencia de piloto. Todo está bien, excepto que te estás comportando de forma muy extraña. El vuelo no ha sido nada aterrador.

Me sorprende inclinándose para besarme suavemente en los labios. Su inesperada acción parece como si estuviera reclamándome intencionadamente, con Kit y Vulcan observando cerca. Sus labios se mueven más abajo para acariciar la nuca de mi cuello. De repente, su cuerpo se tensa y me suelta bruscamente, dando un paso atrás.

—¿Qué pasa? —pregunto, mirándole—. ¿Qué ocurre?

Sus ojos se han vuelto verde oscuro de furia. —Tu cuerpo huele y sabe a la loción de afeitar de Vulcan —murmura entre dientes—. Voy a matarlo. —Se lanza a toda velocidad hacia Vulcan, que está allí de pie, observándonos con calma, con los brazos cruzados y una sonrisa divertida en su rostro.

¡Dios mío! ¿Qué he hecho?

Intento agarrar la manga de Seven para detenerlo y fallo. Se está moviendo hacia Vulcan demasiado rápido para que pueda alcanzarlo. —¡Seven! ¡Espera!

Rápidamente llega hasta Vulcan con los puños apretados por la rabia. No da ningún aviso y, en su lugar, lanza un puñetazo hacia la mandíbula de Vulcan. Este esquiva con agilidad y propina un cabezazo a Seven en las costillas, y ambos caen con un fuerte golpe en la pista.

Antes de que pueda detenerlos, están rodando por el suelo como un par de niños de secundaria en el patio, cada uno intentando dominar al otro. Corro hacia ellos y me quedo paralizada, sin saber qué hacer. Ni siquiera si debería intentar intervenir. Nunca me he encontrado en una situación así y no tengo ni idea de cómo pararla.

Me giro hacia Kit, que está allí de pie observándolos tranquilamente con los brazos cruzados. —¡No te quedes ahí parado! —le grito—. ¡Haz algo! Van a hacerse daño.

—No son mis monos, no es mi circo —dice, levantando las manos—. Deja que lo resuelvan. Son como los animales salvajes con los que trabajo. A veces es mejor no interferir y dejar que la naturaleza siga su curso.

Ahora Vulcan tiene a Seven de espaldas, con sus poderosas manos apretando con fuerza alrededor de su cuello. Está haciendo todo lo posible por asfixiarlo. Vulcan es mucho más grande y obviamente más fuerte. Si no hago algo, lo va a matar. No puedo creer lo rápido que ha escalado esto.

—¡Parad! ¡Los dos! ¡Parad!

No me están prestando ninguna atención. La cara de Seven se está poniendo roja como la remolacha por la falta de aire. Vulcan se ha vuelto loco y cualquier idea que pudiera haber tenido de que están jugando ha desaparecido. Sabía que Vulcan tenía tendencias psicóticas, pero no esperaba que se volviera loco contra su amigo. Aunque Seven fuera quien lo atacó primero.

Seven intenta quitarse a Vulcan de encima y no puede. El mayor tamaño y fuerza de Vulcan son demasiado para él. Cuando está casi a punto de desmayarse por la falta de oxígeno, desliza su mano en el bolsillo trasero de Vulcan y saca una navaja automática. Seven debía saber que la guarda allí.

En una fracción de segundo, Seven la tiene abierta. La larga y afilada hoja brilla bajo la luz del atardecer. La punta de la hoja dentada está a menos de un centímetro del costado de Vulcan.

¿Va a apuñalarlo? ¿Qué coño?

—¡No! —grito, lanzándome hacia delante. La idea de que cualquiera de ellos resulte herido o muerto por mi culpa es más de lo que puedo soportar. Me lanzo sobre Vulcan, con la esperanza de romper su estrangulamiento o de golpear la navaja en la mano de Seven.

En ese preciso momento, Seven recupera un arranque de energía y los hace rodar a ambos hacia un lado. Grito cuando la hoja de la navaja corta mis vaqueros y se clava en mi muslo. El ardiente dolor me deja aturdida y me desplomo desde la espalda de Vulcan hasta el suelo.

Mirando mi pierna, veo sangre brotando de la herida abierta. Agarro mi pierna, tratando de no gritar de nuevo. El dolor es insoportable, y la sangre se está acumulando a mi alrededor.

—¡Jade! —Kit aterriza instantáneamente a mi lado—. ¡Dios mío! ¡Estás herida! No te muevas.

Vulcan suelta sus manos de la garganta de Seven horrorizado, y ambos se apresuran frenéticamente a arrodillarse a mi lado.

—¿Qué coño ha pasado? —pregunta Seven, con la voz ronca y quebrada por haber sido estrangulado—. ¿Qué hemos hecho? ¡No pretendía hacerle daño!

—¡La has apuñalado, jodido imbécil! —dice Vulcan—. ¿En qué estabas pensando? ¿Por qué metiste una navaja en una pelea? No te habría matado. —Aparta el corte de mis pantalones para inspeccionar la herida y grito de dolor—. Estás perdiendo demasiada sangre —dice—. Esto es grave. Tenemos que detener la hemorragia. —Se quita la camisa y la envuelve alrededor de mi muslo a modo de torniquete improvisado. La sangre roja empapa rápidamente su camisa y gotea en el suelo.

—Necesita puntos —dice Kit—. Tenemos que llevarla a urgencias.

—¡No! —protesto, esforzándome por sentarme—. No quiero ir a un hospital. Estaré bien. ¿Alguien tiene una tirita? Eso es todo lo que necesito, y estaré bien, lo prometo. Solo llevadme a una farmacia para comprar vendas y antiséptico para limpiarla. Quién sabe dónde ha estado la navaja de Vulcan. ¿Se puede coger el tétanos de una navaja? —Estoy balbuceando casi incoherentemente y no me están escuchando. Nunca me escuchan.

—¿Y si los hombres de Giovanni descubren que está en el hospital? —pregunta Seven.

—Es un riesgo que tenemos que asumir —dice Kit—. No tenemos elección. Necesita atención médica. Esto no es negociable.

Kit se inclina para colocar mis brazos alrededor de su cuello. —¿Puedes sujetarte a mí? Necesito levantarte y llevarte a la limusina. Lo siento, te va a doler como el demonio moverte.

—Esto es ridículo —digo, apretando los dientes para ocultar el intenso dolor a los chicos—. Solo es un corte pequeño. Llevadme a un baño donde pueda lavarlo y vendarlo. Odio los hospitales, especialmente el olor.

—Vas a ir, estés de acuerdo o no. No somos médicos. —Se arrodilla y coloca cuidadosamente sus manos bajo mis rodillas—. A la de tres te voy a levantar, ¿vale? Prepárate. No te voy a mentir. Te va a doler mucho cuando te mueva. Uno... dos... tres.

Un gemido escapa de mis labios cuando me levanta, haciendo que los músculos de mi pierna se estiren. Entierro mi cara en su camisa, parpadeando rápidamente para contener las lágrimas que amenazan con caer por mis mejillas debido al dolor.

No lloraré. No lloraré.

El mantra de mi infancia vuelve de golpe. Llorar muestra debilidad y no la mostraré. Ni siquiera a ellos. Especialmente a ellos. Me agarro a la parte posterior de su cuello mientras me lleva a la limusina.

—¡Oh, Señor! ¡Ayúdame, Jesús! ¡Ayúdame, Jesús! —murmura Leroy angustiado cuando nos ve llegar—. ¿Qué demonios ha pasado ahí fuera? ¿Una pelea con navajas? —Se apresura a abrirnos la puerta del pasajero—. ¿No puedo dejaros solos ni cinco minutos?

Me agarro más fuerte a Kit, sin querer que me suelte. —Quédate conmigo —le digo al oído—. No te vayas. Si no puedo convencerte de que no me lleves al hospital, al menos viaja conmigo. —Estoy apelando a sus instintos protectores, con la esperanza de poder convencerle de no ir a urgencias durante el trayecto.

Él frota su mano por la parte de atrás de mi pelo y presiona mi cabeza con más fuerza contra su pecho. —Prometo que no te dejaré. Te tengo. —Todavía sujetándome en sus enormes brazos, se agacha para entrar en la limusina. Se desliza en el asiento de cuero conmigo sentada en su regazo.

—Esperad, vamos con vosotros —dice Seven desde la puerta de la limusina—. Leroy, llévanos al servicio de urgencias más cercano. Necesita puntos.

—Ni se os ocurra entrar aquí con nosotros —dice Kit, en un tono contenido—. Los dos tenéis que manteneros alejados de ella ahora mismo. Mirad lo que habéis hecho. —Me sujeta firmemente con una mano mientras saca las llaves de su coche del bolsillo y se las lanza a Seven—. Aquí están mis llaves. Seguidnos en mi Jeep.

—¡Voy con vosotros porque esto no es culpa mía! —dice Vulcan—. Hemos peleado un millón de veces, y Seven nunca había sacado una navaja antes de hoy. No voy a dejar a Jade.

—No actúes como si fueras inocente —dice Kit—. Ya has hecho suficiente daño por un día. Sabes a qué me refiero.

—No tenemos tiempo para discutir ahora —dice Seven—. Es culpa mía y asumiré la responsabilidad. Vamos, Vulcan, vayamos juntos en el Jeep de Kit. Estaremos justo detrás de vosotros. Nos vemos en el hospital. —Cierra de golpe la puerta de la limusina.

—Leroy, por favor, conduce con cuidado —dice Kit—. Jade está sufriendo y cada bache o giro brusco lo empeorará.

—No te preocupes. Aguanta, Jade. El viejo Leroy te cuidará.

—¿No te reconocerán si entras al hospital conmigo? —le pregunto a Kit—. Seguro que también tienes muchos fans en Vegas. No deberíamos llamar la atención y tú eres imposible de pasar desapercibido.

Él mete la mano en su bolsillo trasero y saca un gorro de punto marrón, feo. Se recoge su largo pelo rubio en la parte superior de su cabeza y se pone el gorro encima.

—¿Esto ayuda? —pregunta—. ¿Me reconoces ahora?

Alzo la mano para meter los pocos mechones que se le han escapado bajo el gorro. —Está mejor —digo—. Con tu tamaño, seguirás siendo difícil de pasar desapercibido, pero al menos tu pelo está cubierto. ¿Hay alguna forma de convencerte de que no me lleves a urgencias? No bromeo cuando digo que no me gustan los hospitales.

—A mí tampoco —dice, con un toque de tristeza en su voz—. No he estado dentro de uno en mucho tiempo. Tu corte es profundo. Lo siento, tienes que ir.

Escondo mi cara contra su cuello, comprendiendo que tiene razón.

Capítulo cuarenta y dos: Jade

La siguiente hora transcurre como un borrón. Fiel a su palabra, Leroy conduce con cuidado sin pasar por grandes baches o bordillos y nos lleva rápidamente a la entrada de Urgencias del hospital más cercano. Kit sale de la limusina, todavía sosteniéndome como a una niña pequeña en sus brazos, y corre hacia el mostrador de recepción.

—¡Necesitamos ayuda! —grita—. Está herida.

La enfermera echa un vistazo a la pernera de mi pantalón empapada de sangre y se apresura a rodear el mostrador. —Por aquí —dice—. La pondremos en una habitación. Señor, ¿es usted familiar?

—Sí —miente—. Soy su hermano.

—Sígame —dice. Nos guía por un pasillo hasta una pequeña habitación con una cama de hospital y una silla metálica—. Póngala en la cama y tomaré sus signos vitales.

Kit me deposita suavemente en la cama del hospital, y trato de no gritar de nuevo cuando tiene que moverme la pierna. —Está con un dolor terrible —le dice a la enfermera—. El cuchillo la cortó profundamente. ¿Puede darle algo para el dolor?

—Sí, pero el médico necesitará examinarla primero —responde con firmeza.

—¿Cuánto tardará? —pregunta él.

—Esperemos que pronto —dice—. Estamos muy ocupados y ahora mismo está con otros pacientes. Señorita, necesitaré obtener algunos datos suyos, y tenemos varios formularios que hay que rellenar. ¿Lleva consigo su tarjeta del seguro médico? También necesitaré una copia de su carné de conducir u otra identificación para nuestros registros.

¡Joder!

Mis ojos vuelan hacia la cara de Kit. Mi farsa se acabó. En el momento en que entregue mi carné de conducir y la tarjeta del seguro, estaré acabada. Las chicas muertas no aparecen en las urgencias de los hospitales. Sabía que esto era una idea terrible. Los sistemas informáticos sanitarios son notoriamente fáciles de hackear. Yo misma los he explorado muchas veces. Si introduce mis datos del seguro en su ordenador, la mafia rusa se dará cuenta de que estoy viva. El rastro en papel los conducirá directamente hacia mí.

Soy una muerta que camina.

—No tengo mi mochila conmigo —digo—. Todo está ahí dentro. ¿Qué puedo hacer?

La enfermera me mira y deja escapar un suspiro cansado. —No podemos rechazar un tratamiento de urgencia si no tiene seguro. Aún tendrá que rellenar los formularios médicos. Si necesita ser ingresada en el hospital, es posible que tengamos que trasladarla a otro centro. Uno que acepte pacientes sin seguro.

Un hospital para indigentes, en otras palabras. —Tengo seguro médico —digo, frunciéndole el ceño—. De verdad que sí. Puedo traer la tarjeta más tarde o facilitársela a alguien por teléfono.

Me da una sonrisa que no llega a sus ojos, indicándome que ha oído esta excusa muchas veces antes. Probablemente de pacientes que no tienen seguro y tienen miedo de que les nieguen la atención médica. Esto es una mierda.

Kit saca su cartera y le ofrece una tarjeta de crédito. —Aquí tiene mi tarjeta. Firmaré para autorizar todos los gastos de su atención médica si eso va a ser un problema o causar un retraso.

—No, no hagas eso —le digo—. No hay forma de saber cuánto costará esta visita. No puedo permitir que pagues por ello cuando yo he pagado las primas del seguro.

—¿Para qué están los hermanos si no es para ayudar a sus hermanas? —responde, guiñándome un ojo a espaldas de ella.

La enfermera rechaza su tarjeta con un gesto. —No será necesaria una tarjeta de crédito por ahora. Le diré si necesitamos un depósito para el tratamiento más tarde. Volveré con formularios para que los firme en un minuto —desaparece después de echar un rápido vistazo a mi pierna, claramente más preocupada por conseguir que se rellenen los formularios que por atenderme.

—No quiero que pagues por esto —le digo a Kit. Su corpulenta figura está precariamente posada en el borde de la silla metálica—. Por lo que he oído, las visitas a urgencias pueden costar miles de dólares.

—Y valdría cada céntimo con tal de que te cosan esa herida —dice—. No te preocupes. Lo importante es que te examine un médico rápidamente —alarga la mano por detrás de mí para ajustar mi almohada—. Estás incómoda —dice—. ¿Qué puedo hacer? ¿Debería pedir una manta? Hace un frío terrible en esta habitación.

—Estar aquí conmigo es suficiente. Gracias. Siempre estás intentando salvarme.

—Intentando es la palabra clave. Siempre llego un poco tarde y voy un paso por detrás.

La enfermera irrumpe de nuevo en la habitación con un portapapeles y una pila de formularios de varios centímetros. —¿Todo bien por aquí? —pregunta con una voz falsa y alegre.

Asiento, aunque no recuerdo haberle dicho que me sentía bien en primer lugar.

—El médico entrará pronto —dice de nuevo, entregándome el portapapeles y un bolígrafo—. Volveré en unos minutos para recoger sus formularios. Primero, sin embargo, necesitaré tomar su presión arterial y comprobar su nivel de oxígeno —me coloca un tensiómetro alrededor del brazo y desliza un oxímetro en mi dedo—. Todo está bien —dice al cabo de un minuto, quitándome rápidamente los dispositivos—. Iré a ver cómo va el médico —se gira hacia Kit—. Señor, cuando él entre, tendrá que salir a la sala de espera. Necesitará hablar con la paciente a solas.

—¿Por qué tiene que marcharse? —estoy desconcertada por la razón por la que el médico necesitaría examinarme a solas. No me gusta cómo suena eso—. Preferiría que se quedara conmigo.

—Es política del hospital —la enfermera vacila en la puerta y se gira—. Lo siento, he estado tan ocupada que hoy estoy despistada. ¿Cómo has dicho que ocurrió esto? ¿Cómo te cortaste?

Parpadeo hacia ella, pillada por sorpresa. He gastado mi energía en concentrarme en controlar el dolor, en lugar de inventarme una buena explicación de cómo acabé con la pierna rajada. Decirle que me metí en medio de una pelea con cuchillos entre dos hombres que discutían por mí podría no ser sensato.

—Fue un accidente estúpido —digo. Mi cerebro da vueltas intentando encontrar una buena excusa para explicar cómo me corté el muslo. Dar una explicación razonable para un corte en la mano es una cosa, pero una pierna abierta es otra—. Soy muy torpe en la cocina —suelto—. Siempre he oído el dicho de que nunca se debe intentar atrapar un cuchillo que cae. Ahora entiendo por qué. Intentar frenar la caída del cuchillo desde el bloque de carnicero no fue inteligente. Mi hermano siempre dice que no se me puede confiar utensilios de cocina afilados.

—Por eso me encargo yo de cocinar a partir de ahora —dice Kit, añadiendo a mi historia—. No estás segura en la cocina. Menos mal que mamá me enseñó a cocinar.

Ella nos mira con las cejas levantadas. —Como he dicho, tendrá que salir cuando venga el médico.

—¿Esa es la mejor explicación que se te ha ocurrido? —me susurra Kit cuando se ha ido—. No te ha creído.

—Parte de la historia era verdad. Puedo ser muy torpe en la cocina. Cocinar es una habilidad que nunca he adquirido.

—¿Y la parte del hermano? —pregunta.

—Soy hija única, y dudo que se crea nuestra historia de que eres mi hermano —miro su alto cuerpo y ojos azules—. Podríamos decirle que tu padre era un vikingo y el mío un elfo.

—Estaría más cerca de creer eso que la historia del cuchillo que cae —responde.

Seguimos esperando en la gélida habitación. Los tabiques que separan las habitaciones son delgados y podemos oír al médico entrando y saliendo de varias habitaciones a nuestro alrededor.

—Me pregunto qué le está llevando tanto tiempo —me quejo con un fuerte suspiro—. Menos mal que no me estoy muriendo. De hecho, es hora de que nos larguemos de aquí. Mi pierna ya no gotea sangre, y esto es una pérdida de tiempo enorme. Estaremos aquí toda la noche —deslizo las piernas por el lateral de la cama del hospital e intento ponerme de pie. Mi pierna cede bajo mi peso y me agarro a la cama para no caerme de culo—. ¡Maldita sea! Esta será la última vez que me meta en medio de una pelea entre cualquiera de vosotros.

—¡Espera! —dice Kit, levantándose de un salto y corriendo a mi lado—. No puedes irte sin que te vea un médico. Como mínimo, podrían darte algo para el dolor que te ayudara a dormir esta noche. Y la herida necesita ser limpiada y suturada. Probablemente también necesites una vacuna contra el tétanos. Tienes razón sobre el cuchillo de Vulcan. No hay forma de saber a quién o qué ha estado cortando con él. No podemos arriesgarnos a que se te infecte la pierna.

—¿Has notado a alguien apresurándose para hacer algo que alivie mi dolor? Porque yo desde luego que no. Tenemos que irnos.

Él me mira con el ceño fruncido. —Estoy bastante seguro de que no se te permite marcharte sin que te den el alta formalmente. Va contra las normas.

—Esto no es una cárcel. ¿A quién le importan las normas? ¿Qué van a hacer? ¿Llamar a la policía?

En cuanto digo la palabra policía, me viene un mal pensamiento. —Kit, tenemos que irnos ahora. Y me refiero a ahora mismo. ¿Te fijaste en cómo te miró la enfermera? ¿Y si sospecha que me hiciste esto tú? Están ganando tiempo para que la policía tenga tiempo de llegar aquí a interrogarme. Por eso el médico no me ha examinado todavía. Tengo una herida de cuchillo inexplicable. Los trabajadores sanitarios tienen la obligación de informar sobre lesiones violentas.

Él no está convencido. —No me preocupa. Simplemente les diremos la verdad.

—¿A qué verdad te refieres? ¿Que un grupo de hombres me secuestró y me ha estado reteniendo durante días? ¿Que la mafia rusa cree que estoy muerta, y ahora se darán cuenta de que no lo estoy si le doy a la enfermera mi nombre real? ¿Que intenté separar una pelea entre dos de mis secuestradores y acabé siendo apuñalada? ¿Cómo va a sonar todo esto, Kit? Salgamos de aquí ahora antes de que sea demasiado tarde —aprieto los dientes contra el dolor e intento dar un paso—. Me voy, contigo o sin ti.

—Todavía no puedes apoyar el peso en tu pierna —dice—. Si estás decidida a irte, yo te sacaré. Aunque no estoy de acuerdo con tu decisión.

—Parecería sospechoso si me llevas en brazos —digo—. Asómate a la puerta y busca una silla de ruedas. Entonces podrás sacarme como si me hubieran dado el alta. Lo fingiremos hasta conseguirlo.

Él abre la puerta y sale, luego regresa rápidamente con una silla de ruedas. —Gran idea —dice, acercando la silla a la cama—. No intentes ponerte de pie sin mi ayuda. Apoya tu peso en mí —me pasa el brazo por encima de su hombro y me baja con cuidado a la silla de ruedas.

Hago una mueca cuando levanta mi pierna herida sobre el reposapiés una vez que estoy sentada. —Revisa los armarios en busca de vendas y antiséptico. Cualquier cosa que pueda usar para limpiar la herida más tarde.

—Tengo muchos suministros de primeros auxilios en casa. A veces necesito tratar a los animales en una emergencia hasta que mi veterinario pueda llegar.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? Entonces serás tú quien me cure cuando lleguemos a tu casa. Te nombro mi técnico sanitario —cojo la chaqueta que colocó sobre mí y la extiendo sobre mi pierna—. Si notan que todavía llevo la camisa ensangrentada de Vulcan envuelta alrededor, sospecharán que estoy escapando.

Rápidamente acomoda las mangas de la chaqueta alrededor de mi pierna y me empuja hacia la puerta. —Larguémonos de aquí —dice—. Los otros están esperando justo fuera en la entrada de urgencias. He enviado un mensaje a Leroy para que se acerque a la entrada para que podamos hacer esto rápidamente.

—Si alguien intenta detenernos, sigue adelante —le advierto.

—Entendido. Vamos.

Él abre la puerta y me empuja rápidamente por el largo pasillo hacia la entrada. La recepcionista en la estación de enfermería nos mira y luego hace un doble vistazo. —¡Señorita! ¡Disculpe! ¡Señorita! —nos llama, intentando detenernos—. ¡Espere! ¿Tiene sus papeles de alta? Necesitará firmar el documento de salida antes de irse. ¡Señor! No le han dado el alta.

—No te detengas —le digo a Kit.

Aceleramos y pasamos rodando por las puertas dobles de cristal en la entrada de urgencias justo cuando dos policías están entrando. Nos miran con indiferencia y siguen caminando.

—¡Oh, mierda! ¿Dónde está la limusina? —pregunto.

Leroy no se ve por ninguna parte. De repente, aparece volando por la esquina del edificio y frena con un chirrido delante de nosotros. Seven y Vulcan salen de la parte trasera. Seven corre detrás de mí para sujetar la silla de ruedas mientras Kit me levanta y me mete en la limusina. Una vez que estoy dentro a salvo, Vulcan da un rápido empujón a la silla de ruedas para enviarla volando de vuelta dentro de las puertas automáticas. Ambos chicos saltan de nuevo a la limusina y cierran la puerta tras ellos.

—¡Vamos! ¡Vamos! —grita Kit a Leroy.

Leroy pisa el acelerador y sale de la entrada. Echo un vistazo por la ventana y veo a los dos policías corriendo de vuelta a la entrada de urgencias. Miran en nuestra dirección, pero estamos demasiado lejos para que puedan leer el número de matrícula. Dudo que estén lo suficientemente interesados en una herida de cuchillo al azar como para seguirnos.

—Eso estuvo muy cerca —le digo a Kit—. Dos minutos más y todos habríamos estado jodidos.

—¿Qué pasó allí dentro? —pregunta Seven—. ¿Por qué no te arreglaron la pierna? No te ves diferente de cuando entraste. Hemos estado angustiados mientras esperábamos aquí en la limusina, sin saber qué estaba pasando.

—No nos dejaron entrar —añade Vulcan—. Lo intentamos todo y esos capullos no cedieron. Dijeron que solo podías tener un visitante —lanza una mirada curiosa a Kit—. Y el visitante tenía que ser un familiar, lo que me hace preguntarme por qué te permitieron entrar a ti.

—Les dije que era su hermano —responde Kit—. A ellos tampoco nos creyeron.

—Nos dimos cuenta de que estaban ganando tiempo para que la policía viniera a interrogar a Kit —respondo—. Sospechaban que él podría ser un maltratador —frunzo el ceño ante la ridícula idea de que Kit pudiera herir a una mujer. Es el hombre más protector que he conocido jamás—. ¿Os imagináis a Kit apuñalándome? Porque yo desde luego que no —me acerco más a su calor.

En ese momento, me doy cuenta de que no puedo imaginar a ninguno de ellos haciéndome daño. No intencionadamente. Nunca me he sentido más protegida que ahora mismo, con tres de los hombres más guapos del mundo mirándome con profunda preocupación en sus ojos.

No entiendo cómo ni por qué, solo sé que están de mi lado.

Vulcan extiende la mano para acariciarme la mejilla con los nudillos. —Nunca te habríamos arrastrado al medio de una pelea. Hacemos cosas estúpidas sin considerar las consecuencias y solo estábamos jugando.

—¿Siempre jugáis juegos de vida o muerte? —pregunto.

—Solo cuando lo que está en juego es importante —responde.

—¿Qué estaba en juego esta vez? —pregunto.

—Tú.

El peso de esa única palabra queda suspendido entre nosotros. Todos sabemos exactamente lo que quiere decir y lo que está en juego ahora. Nunca he estado en una relación con un hombre dispuesto a luchar por mí, y mucho menos con dos hombres. O tres. No estoy segura de cómo manejar esta situación. Si me piden que elija, no puedo y no lo haré.

¿Cómo podría elegir entre ellos?

Es imposible y ahora estoy aterrorizada de que en algún momento me lo pidan.

—¿Y vosotros dos pensasteis que una pelea a puñetazos resolvería algo? —intento aligerar el ambiente.

—A veces hacemos tonterías —dice Seven, mirándome con expresión avergonzada—. Es cosa de hombres. Lo siento, perdí los estribos y actué impulsivamente. No quise asustarte. No volverá a ocurrir.

—Eso espero —digo—. Porque veros intentar mataros me asustó muchísimo. Por eso me metí en medio. Estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para detener vuestra pelea. Por favor, no me pongáis en una posición que me haga tener que hacerlo de nuevo.

—Y pagaste un precio demasiado alto por meterte —me recuerda Kit—. La próxima vez, déjalos que se maten si están decididos a hacerlo. Son mayorcitos y pueden afrontar las consecuencias. No merece la pena que salgas herida.

—Ya pasó, así que dejémoslo atrás —digo, ansiosa por suavizar las cosas entre el grupo. La tensión me incomoda—. ¿Adónde vamos?

—De vuelta a mi casa para que pueda cuidarte —dice Kit—. Leroy puede recoger tus cosas en casa de Seven y traerlas después de dejarnos. ¿Dónde dejasteis mi Jeep?

—En el aparcamiento del hospital —dice Seven—. Volveremos a recogerlo más tarde porque ninguno de nosotros se va a separar de Jade ahora mismo. No hasta que estemos seguros de que está bien.

Kit asiente comprensivo. —No hay prisa por recuperarlo. Hay otros vehículos en mi garaje.

—Puedes tomar prestado mi coche si lo necesitas —ofrezco—. Si es que cabes dentro, lo que dudo.

—Sobre ese cacharro que llamas coche —dice Vulcan—. Si vas a conducir por Las Vegas, necesitas un coche más fiable. Tu viejo trasto está en mal estado. No podemos permitir que conduzcas un coche a punto de averiarse. Si eso ocurriera, estarías a merced de cualquiera que pasara. No es seguro. Te conseguiremos otro coche para conducir.

Mi corazón se acelera. ¿He oído bien? —Espera, un momento —digo—. ¿Eso significa que ya no soy una prisionera?

Kit mira alternativamente a Seven y Vulcan. —¿Me he perdido algo? ¿Qué está pasando?

—Después de todo lo que ha pasado en los últimos días, Vulcan y yo decidimos que es hora de dejar ir a Jade —dice Seven—. No podemos seguir manteniéndola prisionera por más tiempo. Especialmente con todos los acontecimientos recientes que han ocurrido.

Kit me aprieta en sus brazos como si no quisiera dejarme ir. —Está herida y con dolor —dice Kit—. Está en demasiado peligro como para andar por ahí sola.

Seven lo mira con el ceño fruncido. —No la estamos desterrando ni echándola a la calle —se inclina y toma mi mano entre las suyas—. Jade, no queremos que te vayas. Por favor, no huyas de nuevo. Todos nuestros hogares están abiertos para ti durante el tiempo que quieras. Kit tiene razón. Estás herida, con dolor y en peligro. Quédate con nosotros y déjanos protegerte lo mejor que podamos. Estás más segura con nosotros que en cualquier otro lugar.

Estoy conmocionada y confundida. Durante días, lo único que he querido es ser libre. Ahora me están dando mi libertad y la idea de irme me hace sentir increíblemente vacía por dentro.

—¿Hay alguna trampa? —pregunto—. ¿Estáis intentando engañarme?

Estoy confundida. Me están diciendo que soy libre de irme y no tengo ni idea de cuál debería ser mi siguiente paso. La idea de dejar la ciudad y a estos tres hombres atrás me deja con una sensación de vacío increíble en mi interior.

—No hay ninguna trampa —responde Vulcan—. Nos dimos cuenta de que la única manera de que te quedes con nosotros es si la elección es totalmente tuya. No podemos forzarte, aunque eso signifique que es la única forma en que podemos mantenerte a salvo. Ahora todo depende de ti.

—No estoy segura de qué decir. ¿Necesito comunicaros mi decisión ahora mismo? No estoy en condiciones de correr en este momento —señalo mi pierna empapada de sangre—. Sin ánimo de hacer un juego de palabras.

—Tómate todo el tiempo que necesites —dice Kit—. No vamos a ir a ninguna parte.

Capítulo Cuarenta y Tres: Jade

—No necesitas llevarme en brazos —le digo a Kit cuando llegamos a su casa—. Puedo hacerlo por mi cuenta. Me siento ridícula siendo llevada de un lado a otro todo el tiempo. Es vergonzoso y me hace parecer débil e indefensa.

—No digas tonterías —responde. Se desliza hasta el extremo del largo asiento de cuero conmigo en su regazo, y luego sale cuidadosamente de la limusina conmigo en brazos. Me ha llevado tanto hoy que ahora lo hace sin esfuerzo, casi como si fuera algo natural para él.

Seven ya ha usado su llave para abrir la puerta principal de Kit y le seguimos al interior de la casa. Kit me coloca cuidadosamente en el sofá y esponja los cojines detrás de mi espalda.

—¿Estás segura de que quieres que yo limpie y vende tu herida? —pregunta Kit—. Puedo llamar para preguntar si hay algún médico a domicilio que pudiera hacer una visita.

—¿Son amigos personales? —pregunto—. ¿Alguien que pueda mantener la boca cerrada?

Niega con la cabeza. —Ni uno solo. Solo veterinarios y técnicos veterinarios. Estás atrapada conmigo a menos que descubramos que tu lesión está muy por encima de mis habilidades. Descansa aquí un minuto mientras voy a buscar mi botiquín de primeros auxilios. Cuando regrese, tendrás que quitarte esos vaqueros. Podría ser más fácil cortártelos. Lo que creas que te dolerá menos.

Le hago un gesto afirmativo con la cabeza, sin sentirme en absoluto intimidada por la idea de quedarme en bragas delante de ellos. Todos ya han visto mi cuerpo desnudo y Leroy ha ido a recoger mis cosas del ático de Seven.

—¿Dónde están tus tijeras? —pregunta Vulcan a Kit, mientras se arrodilla en el suelo junto a mí—. Sus vaqueros son demasiado ajustados. —Me guiña un ojo—. No es que me queje. Cortaré la pernera por el lado de la herida, y luego la ayudaremos a deslizarlos por el otro lado.

—Las tijeras están en el cajón lateral de la cocina —responde Kit—. Volveré enseguida con el material de primeros auxilios. Empezad a quitarle los pantalones.

—Yo cogeré las tijeras —dice Seven, apresurándose hacia la cocina. Ha estado inusualmente callado y sus ojos están llenos de angustia cada vez que le miro. Está abrumado por la culpa de haberme herido accidentalmente.

Vulcan mueve las cejas sugestivamente hacia mí. —¿Te apetece hacer un striptease para nosotros, Jade? —Está bromeando para ocultar lo preocupado que está, pero su expresión cuando cree que no me doy cuenta le delata.

Pongo los ojos en blanco. —Lo único para lo que estoy lista es para una larga siesta. Estoy agotada. También necesito una ducha después de caminar por el abrasador desierto, pero supongo que eso está descartado.

—¿Qué tal un baño de esponja? —ofrece—. Me ofrezco voluntario para ayudar.

Extendiendo la mano, toco su hombro. Parece que ha pasado una eternidad desde que estábamos abrazados cuando solo han sido unas horas. Él gira la cabeza y besa mi mano. —No te preocupes, nena —dice, de repente serio—. Nosotros te cuidaremos. Ahora estamos contigo.

Capítulo Cuarenta y Cuatro: Jade

Una hora después, estoy tumbada en el sofá con la pierna apoyada sobre un cojín. El dolor en mi pierna se ha convertido en un profundo y pulsante malestar que se extiende desde la rodilla hasta la parte superior del muslo. Estoy intentando ocultar lo mucho que me duele. Ya se sienten bastante mal y no han dejado de revolotear a mi alrededor desde que llegamos a casa de Kit.

Kit resultó ser bastante capaz de limpiar y vendar mi corte. Aplicó un pegamento especial para tejidos que usa en lesiones menores de animales para cerrar la herida y parece estar funcionando. No le pregunté si el pegamento estaba aprobado para uso humano, ya que intentaré cualquier cosa para evitar volver a urgencias para que me den puntos. El corte dejará cicatriz, lo que es un precio pequeñísimo a pagar por mantenerme fuera del sistema informático del hospital.

—¿Puedo traerte algo? —pregunta Kit por millonésima vez. No se ha separado de mi lado desde que llegamos a la casa.

—No, a menos que tengas un tranquilizante para caballos con el que puedas dispararme —bromeo.

—En realidad lo tengo —dice, sonriéndome—. Son tranquilizantes para felinos grandes en caso de emergencia. Nunca usaría los dardos a menos que fuera cuestión de vida o muerte. Espero que no estés tan mal todavía.

—Para mañana estaré como nueva —le aseguro—. Tengo una alta tolerancia al dolor.

—¿Y eso por qué? —pregunta.

—Por ninguna razón en particular —respondo. No le digo la verdad porque no quiero que él o los otros chicos sientan lástima por mí. Que aprendí desde muy temprano que a nadie le importaba si sentía dolor. O hambre. O frío. Todos me ignoraban porque yo no era nada para ellos excepto un cheque. Uno lamentablemente pequeño, además.

—Hablando de mañana —dice Seven con tono casual—. ¿Tienes algún plan importante para el día?

—¿Aparte de tomar el famoso batido verde de Kit para el desayuno e intentar recuperarme? —respondo—. No, no tengo planes más allá de eso.

Todo este tiempo he estado tramando y planeando cuándo escaparme de ellos. Ahora que me han dicho que soy libre de irme, he estado retrasando el pensar en mi siguiente paso.

—¿Por qué tengo la sensación de que en cuanto nos demos la vuelta, te arrastrarás al baño y saldrás por la ventana otra vez? —pregunta Vulcan—. Si planeas irte, dínoslo. No te hagas daño haciendo alguna estupidez.

—¿Todos esperáis que me vaya de la ciudad sin despedirme? —pregunto.

—Quizás —dice Seven tras un momento—. Has hecho otras cosas inesperadas que nos han sorprendido. —Se refiere a que me acosté con Vulcan. Los celos entre los chicos no funcionarán. No puedo permitir que se peleen por mí. No vale la pena el daño que causará.

—Ninguno de vosotros me conoce lo suficientemente bien como para predecir qué comportamiento es esperable o inesperado de mi parte —les recuerdo.

—Empiezo a entenderlo —dice Seven—. Queremos estar preparados, por si ya estás haciendo planes para dejar la ciudad. Si es así, respetaremos tu decisión. Nos gustaría al menos despedirnos. Y tratar de hacerte cambiar de opinión, por supuesto.

—¿Y si no estoy planeando irme de la ciudad? —pregunto—. ¿Entonces qué? Nada en este mundo es gratis. ¿Cuál es el trato si decido quedarme un poco más?

Seven se acerca al borde de su silla y toma mi mano entre las suyas. —Solo tenemos una condición si decides quedarte aquí con nosotros. Hemos hablado sobre esto y estamos todos de acuerdo.

—Vamos a oírla.

—Dinos la verdad sobre todo. Por qué estás aquí en Las Vegas y la verdadera razón por la que la mafia rusa te persigue. Leroy nos dijo que le pediste encontrar a una chica aquí en Las Vegas. Estoy seguro de que no esperabas que mantuviera el secreto. Si te quedas, tienes que ser honesta con nosotros. No es mucho pedir, ya que dos grupos mafiosos rivales te están buscando.

Respiro profundamente. Es ahora o nunca. —Entiendo vuestra posición y es justa. Mi presencia aquí os pone a todos en peligro también. ¿Cuánto tiempo tenéis para escuchar? Por fin estoy lista para hablar.

—¿Necesito una copa para esta gran revelación? —pregunta Vulcan—. ¡Esperad! Seguro que sí. —Se dirige hacia la cocina antes de darse la vuelta—. ¡Maldición! Olvidé que Kit no guarda alcohol en casa. —Se sienta en una silla junto al sofá—. Perdón por la interrupción. Estamos listos para escuchar lo que estés dispuesta a contarnos.

—Empezaré desde el principio y la historia puede que sea aburrida —les advierto—. No hay mucho que decir sobre mi infancia, excepto que crecí en hogares de acogida y pasé la mayor parte de mi tiempo sola. Leía mucho e intentaba sobrevivir día a día hasta que cumplí dieciocho años.

Vulcan asiente con la cabeza como si entendiera. —¿Tú también? —le pregunto—. ¿Estuviste en acogida?

—Sí, hasta que me escapé a los dieciséis, y a nadie le importó lo suficiente como para venir a buscarme —responde—. Esta es tu historia, no la mía. Continúa.

—Estudié mucho en la escuela y generalmente me mantuve alejada de todos. Cuando los pagos mensuales por acogida terminaron a los dieciocho, mis padres de acogida me echaron y me dijeron que me las arreglara sola. No me importó ya que lo esperaba y me había estado preparando lo mejor que podía. La orientadora de mi instituto me ayudó mucho. Mi instituto ofrecía un programa de admisión conjunta donde podía tomar clases universitarias, que también contaban para mis créditos de secundaria. Después de graduarme, solicité ayuda financiera en una universidad local. Pude obtener una pequeña beca solo para la matrícula.

—¿Dónde viviste durante la universidad? —pregunta Seven—. ¿En el campus?

—No, vivía sola en un estudio destartalado debajo de una tienda de comestibles coreana. Era todo lo que podía permitirme, y la pareja mayor que poseía la tienda era amable. Me evitaron pasar hambre dándome comida que estaba a punto de caducar. Durante dos años, viví de comida coreana.

—¿Dejaste la universidad? —pregunta Seven.

—Prefiero no llamarlo abandonar —digo, frunciendo el ceño—. Se me dan bien las matemáticas. Supliqué hasta que me permitieron entrar en clases avanzadas de matemáticas y estadística. Mi asesor académico me tomó un cariño especial y me permitió saltarme los requisitos de pregrado.

—Un cariño especial, ¿eh? —pregunta Vulcan—. ¿Te importaría dar más detalles?

—No, eso quedó muy atrás —digo—. Pasé dos años aprendiendo todo lo que pude sobre matemáticas, informática, programación, estadística. Durante este tiempo, también aprendí por mi cuenta a piratear y a navegar por la web oscura. El hacking se convirtió en un pasatiempo para mí. Algo divertido para hacer cuando estaba sola.

—¿A quién hackeaste? —pregunta Kit.

—A imbéciles, principalmente. Profesores universitarios casados que acosaban a estudiantes. La primera persona que hackeé fue uno de mis profesores. Mantenía relaciones con varias estudiantes. Mientras tanto, su esposa embarazada esperaba en casa preguntándose cómo corregir trabajos de fin de trimestre podía mantenerlo en el trabajo hasta medianoche. —Hago una mueca de disgusto, recordando cómo caminaba por la clase, tocando casualmente los hombros de una chica o su pelo—. Por suerte para él, no fui uno de sus objetivos. Sin embargo, vi lo que estaba haciendo. Un día, pensé que sería gracioso gastarle una broma. Hackeé su portátil y le dije que tenía archivos de todo su historial de pornografía y correos electrónicos a sus alumnas.

—¡Esa es mi chica! —dice Vulcan, riendo—. Apuesto a que se cagó en los pantalones. Me habría encantado ver su expresión.

—La vi —digo con una sonrisa—. El muy idiota no cubrió su webcam. Lo grabé mientras se masturbaba, viendo la pornografía más asquerosa que te puedas imaginar. Me dan ganas de vomitar incluso ahora.

—¿Qué hizo? —pregunta Vulcan.

—Me ofreció dinero para que me fuera —respondo—. Mucho dinero para no contárselo a su esposa. Tenía miedo de arruinarse en un divorcio. Ni siquiera necesité pedirlo. El chantaje no era mi intención original. Lo que comenzó como una broma se convirtió en una oportunidad de negocio lucrativa para mí. Esos hombres merecían todo lo que les hice.

—Por favor, dime que no chantajeaste a alguien de la mafia rusa —dice Seven—. No estoy seguro de que podamos protegerte de ellos si lo hiciste.

—No, no soy tan estúpida —digo—. Hackeé a un hombre que luego me contrató para trabajos más grandes. Cuando lo hackeé, reconoció mis habilidades y vio mejores oportunidades para ambos. Él fue quien me contrató para hackear los ordenadores de los rusos.

—¿Crees que sigue vivo? —pregunta Seven.

—Lo dudo. La única manera en que los rusos podrían haber rastreado el hackeo hasta mí fue a través de él. Probablemente lo atraparon primero, y pensó que podría salvarse entregándome. Ahora que he tenido tiempo para pensarlo, estoy segura de que lo mataron. Ya sea antes de venir por mí o después.

—¿Qué encontraste en sus ordenadores? —pregunta Seven—. Nunca nos dijiste exactamente. ¿Tiene algo que ver con la chica que estás tratando de encontrar aquí en Las Vegas?

Ahora es el momento de la verdad. ¿Puedo confiar en ellos? Miro lentamente a cada uno a los ojos, buscando claridad porque no hay vuelta atrás desde aquí. Una vez que el genio sale de la botella, no puedo volver a meterlo dentro.

Kit toma mi otra mano y la aprieta suavemente. —Puedes confiar en nosotros. Veo la duda y el miedo en tus ojos. Te apoyamos. Te lo demostraremos una y otra vez hasta que finalmente nos creas.

Me incorporo en el sofá y hago una mueca cuando el dolor atraviesa mi pierna. —Esta parte de la historia es un poco complicada. Intentaré simplificar la parte matemática para que no se os pongan los ojos en blanco.

—Por favor, hazlo —dice Vulcan con un gemido—. Odio las matemáticas con toda mi alma. Siempre lo hice.

—Hay una joven aquí en Las Vegas. Su nombre es Natasha. Huyó aquí desde Ucrania. Cuando se fue, robó algo de la mafia rusa, y ellos lo quieren de vuelta.

—¿Qué robó? —pregunta Seven.

—Una máquina tragaperras de vídeo —les digo—. Una máquina muy linda y colorida llamada Peggy Penguin.

Me miran con expresiones en blanco. —¿Cuál es el problema? —pregunta Seven—. Hay al menos ciento cincuenta mil máquinas tragaperras en Las Vegas. La mayoría de ellas serían tragaperras de vídeo. ¿Qué tiene de especial una máquina? No lo entiendo. De hecho, hay máquinas Peggy Penguin en el Casino Imperial. Por lo general, con una viejecita de pelo blanco sentada en el taburete frente a ellas.

—Aquí es donde la historia se vuelve más complicada, así que seguid conmigo —digo—. Hace años, Putin cerró los casinos en Rusia. Cuando lo hizo, más de cien mil máquinas tragaperras se pusieron en el mercado abierto. Se vendieron a casinos de todo el mundo. Perú, Macao, Niza. Algunas se vendieron secretamente a compradores privados. Estos compradores adinerados trajeron a hackers para abrir las máquinas y descifrar el código informático.

—¿Y eso significa qué exactamente? —pregunta Vulcan, levantando las manos—. Ya te estás yendo muy por encima de mi cabeza.

—Primero, necesitas entender que las máquinas tragaperras funcionan generando números aleatorios. Se llaman RNG. —Levanto un dedo—. Excepto que no existe tal cosa como una secuencia aleatoria de números en nada fabricado por el hombre. Solo los eventos en la naturaleza son verdaderamente aleatorios. Las olas del océano, por ejemplo.

—Te escuchamos —dice Seven, inclinándose hacia adelante—. No entendemos todo, pero estamos atentos. Te sigo hasta ahora.

—Cada máquina tragaperras Peggy Penguin contiene el mismo código fuente —continúo—. Esa no es la mejor parte. La guinda del pastel es que cada máquina fabricada por el fabricante australiano, Prestige Gaming, también contiene este mismo código. Los desarrolladores fueron descuidados y perezosos en su trabajo. Los hackers rusos podían aplicar ingeniería inversa a los códigos con solo un ordenador portátil rápido y tiempo. Les tomó menos de una semana hacerlo.

—Una vez que se aplicó ingeniería inversa a las máquinas, ¿qué pasó? —pregunta Seven. Es el único que parece entender algo de lo que estoy diciendo. Estoy impresionada. Presentí que nuestras mentes funcionaban igual—. ¿Los rusos enviaron esas máquinas hackeadas a los casinos?

—No —respondo—. No había necesidad de manipular las máquinas en sí. Eso sería demasiado arriesgado. El código se repite una y otra vez. Una vez que conoces el código fuente y exactamente dónde estás en cualquier momento dentro del código, puedes predecir cuándo llegará la victoria. Si pulsas el botón en ese momento preciso, ganas. Todo lo que necesitas hacer es sincronizar tu reloj en un portátil con la máquina. Y luego practicar en una máquina real escondida hasta que perfecciones el plan.

—Ah... ahora lo entiendo —dice Seven con una lenta sonrisa—. Y esta Natasha que estás buscando tiene una de estas máquinas tragaperras en su posesión.

—Los rusos creen que sí —digo—. Eso es todo lo que tengo.

—Odio ser el idiota aquí —dice Kit—. Explica esto en los términos más simples para mí. ¿Cuál es la importancia de todo lo que nos has contado? ¿Qué significa?

Le sonrío. —Significa que quien tenga el código fuente puede hackear cualquiera de las máquinas tragaperras fabricadas por Prestige Gaming. Están en casinos de todo el mundo. Quien tenga el código fuente puede convertir un casino en su propio banco personal para imprimir un flujo interminable de dinero. Más de lo que puedas imaginar. La única condición es que se necesita un equipo considerable para llevar esto a cabo. Y, por supuesto, la máquina tragaperras para aplicar ingeniería inversa al código fuente.

—¿Qué tan grande tendría que ser el equipo? —pregunta Seven, su mente ya trabajando. Está interesado, puedo notarlo.

—Tres o cuatro como mínimo, más sería mejor. La seguridad del casino sospecharía inmediatamente si vieran a alguien con un portátil de alta potencia sentado durante horas frente a una máquina tragaperras. Una persona no puede hacerlo sola. Es un plan complicado con muchas partes móviles que podrían cambiar en un instante.

—Si Natasha robó la máquina, ¿por qué no ha puesto en marcha este plan? —pregunta Seven.

Me encojo de hombros. —No tengo todas las respuestas. Está conectada a un jefe de la mafia rusa llamado Dimitri. Una vez que me di cuenta exactamente de lo que había robado, investigué las máquinas tragaperras que se vendieron hace años. El plan se ha llevado a cabo en otros países con gran éxito. No hay nada que lo detenga porque los casinos no están dispuestos a retirar todas las máquinas con este mismo código fuente. Están utilizando una simple gestión de riesgos. Es más fácil asumir el riesgo de ser golpeado con una estafa que sacar de servicio las valiosas máquinas.

Vulcan se inclina y se sujeta la cabeza con las manos. —Todas estas matemáticas me están dando dolor de cabeza. ¡Maldita sea, Jade! Esto es una locura. ¿Por qué no podías ser experta en algo menos complicado?

—¿Cuál es tu papel en el plan una vez que encuentres a Natasha? —pregunta Seven—. ¿Estás segura de que está dispuesta a hacer algo de esto?

—No lo estoy. Ese es el problema. Nunca he hablado con ella. No habría robado la máquina tragaperras si no fuera consciente de su valor. Según los rusos, podría haberla vendido fácilmente, pero la máquina no ha aparecido en el mercado negro. Puso feelers en la dark web, tratando de encontrar a alguien para aplicar ingeniería inversa al código. Así es como descubrieron que ella tenía la máquina. Lo que no saben es exactamente dónde está ahora.

—¿Y esperas ser tú quien aplique ingeniería inversa al código? —pregunta Seven. Es perspicaz y ha seguido mi explicación hasta el final. Ahora que finalmente les he contado lo que estoy tramando, es difícil contener mi emoción. Me encantaría tenerlo como socio, o a todos ellos.

—Exactamente —le digo.

—Es todo un desafío el que estás asumiendo —dice Vulcan—. Primero tienes que encontrar a esta chica, luego tienes que convencerla de que te deje entrar en una máquina que robó de la mafia rusa. Si llegas tan lejos, entonces necesitarás pasar una semana aplicando ingeniería inversa al código fuente. ¿Estoy en lo cierto hasta ahora?

—Eres más inteligente de lo que crees —le bromeo, golpeándolo juguetonamente en el hombro.

—¿Cuál es el último paso? —pregunta Seven—. Supongamos que reúnes un equipo para ayudar a llevar esto a cabo. ¿Planeaste ejecutar tu plan aquí en Las Vegas?

—¿Dónde más? —respondo—. De hecho, ya tengo un casino en mente.

—¡Oh, joder, no! —dice Seven, abriendo mucho los ojos—. Por favor, no digas el Casino Imperial donde trabajo. Ese no. Cualquier lugar menos ahí. ¡Por el amor de Dios! Giovanni es el dueño del Imperial. —Se levanta de un salto y camina de un lado a otro por la habitación—. No, no, no —dice—. Esto no funcionará. Giovanni ya está buscando a una chica. Todo este tiempo hemos pensado que te estaba buscando a ti. Ahora que he escuchado toda la historia, tiene poco sentido. ¡Quizás está buscando a Natasha! ¡Maldita sea, Jade! Ojalá nos hubieras contado todo esto antes.

—Me secuestrasteis, ¿recuerdas? ¿Por qué os contaría algo?

—Esto lo cambia todo —dice Seven—. Tal vez no estés en peligro inmediato por parte de Giovanni, pero sigues en peligro por parte de los rusos. Si descubriste que Natasha está en Las Vegas, entonces tiene sentido que los rusos estén aquí buscándola. Lo que significa que hay una buena probabilidad de que te encuentren a ti también.

—No me gusta nada esto —dice Kit—. No puedes llevar esto a cabo, así que tienes que dejar de considerarlo. ¡Estás loca! No funcionará y te matarán. Meterse con Giovanni no es algo que se deba considerar ni remotamente. Te puedo prometer que no te saldrás con la tuya. Tu plan no puede funcionar. Es demasiado arriesgado.

—Por una vez estoy de acuerdo con Kit —dice Vulcan—. No vas a hacer esto. No te dejaremos que te maten. ¿Y para qué? ¿Dinero? ¡El dinero no significa una mierda! ¡No cuando estás muerta!

—He oído que tú haces locuras todo el tiempo —le digo—. ¿Cuál es la diferencia?

—La diferencia es que yo no puedo morir. ¡Esa es la maldita diferencia!

—Estás delirando si realmente crees que no puedes morir —digo—. Y no estamos hablando de calderilla. El beneficio es mucho dinero. Suficiente para vivir el resto de mi vida. Podría ganar tanto aquí mismo. Las máquinas están en todos los casinos de Las Vegas. Si formara un equipo competente, podríamos atacar todos los casinos al mismo tiempo. Entrar y salir rápido. Los casinos no se darían cuenta de lo que pasó hasta que todo hubiera terminado.

—¿Y entonces qué? —pregunta Vulcan con preocupación—. ¿Te irías de la ciudad para atacar otros casinos?

—¿Por qué dejar dinero sobre la mesa? —respondo—. Podría ejecutar el mismo plan en casinos de todas partes. Podríamos ganar más dinero del que podrías gastar en toda una vida. O diez vidas.

—¡Seven! Di algo para hacerla desistir de esta locura —dice Kit.

Todas las miradas están puestas en Seven. Él sabe que es un buen plan y está tentado a involucrarse. Sería un excelente socio si puedo convencerlo. Y lo haré aunque me lleve más tiempo.

—No estoy de acuerdo con esto —dice, sacudiendo la cabeza—. Ni un poco. Es demasiado peligroso.

¡Mierda!

Esperaba poder convencerlo a él primero antes de trabajar con los otros dos. Esto será más difícil de lo que pensaba. —¿Necesito recordaros a todos que no necesito vuestro permiso para vivir mi vida y hacer lo que me dé la gana? No podéis mantenerme prisionera para siempre. No me poseéis. No os estoy pidiendo que os unáis a mí ni que os pongáis en riesgo. Siempre me he arreglado bien sola, y esta vez también estaré bien. Ahora me arrepiento de haberos contado algo porque intentaréis detenerme. Debería haberlo sabido.

Estoy cansada y esta noche ha sido un mal momento para soltar mis secretos. Intento ponerme de pie para demostrar lo fuerte que soy. Mi estúpida pierna se desmorona bajo mi peso. —¡Mierda! —murmuro, agarrándome al respaldo del sofá para no caerme—. Me voy a la cama, a menos que esos malditos avestruces se hayan colado por la ventana del baño y hayan hecho un nido en mi almohada.

Kit extiende una mano para sostenerme y la rechazo con un gesto. —Estoy bien. —Aprieto los dientes y doy un paso inestable, luego otro mientras me agarro a los muebles. Una vez que llego al largo pasillo, estoy perdida sin algo en lo que apoyarme.

—¡Por el amor de Dios! —dice Kit exasperado—. Déjame ayudarte. Ahora estás enfadada con nosotros por preocuparnos por ti y solo estás siendo terca. —Me ve cojear un par de pasos más antes de acercarse y levantarme en sus brazos.

—¡Bájame! —le digo, empujando contra sus bíceps—. Puedo caminar sola.

—Claro que puedes —dice, tratando de calmarme—. ¿Puedes complacernos por esta noche? ¿Solo una noche? Has pasado por demasiado hoy y estás siendo emocional.

—¡Emocional! —escupo. ¿Cómo se atreve a llamarme emocional?—. ¡No estoy emocional! Solo estoy cansada.

Pensándolo bien, me siento muy somnolienta. Anormalmente, incluso con todo lo que he pasado hoy. —¿Era una aspirina lo que me diste para el dolor? —le pregunto—. Soy muy sensible cuando se trata de medicamentos.

—Te di un analgésico con PM para que pudieras dormir a pesar del dolor. Espero que la pastilla esté haciendo efecto porque necesitas descansar. El ingrediente para dormir es difenhidramina genérica. Eso es todo.

—Oh, vaya, nunca he podido tomar esas cosas y seguir funcionando. Me voy a quedar dormida rápidamente.

—Bien —dice—. Eso espero. No se te ocurran ideas raras porque he guardado tu coche bajo llave y Leroy aún no ha traído tus cosas de casa de Seven. ¿Puedes quedarte quieta por una noche? ¿Puedes hacer eso por mí, por favor? Hoy ha sido un día largo para todos. Todos estamos cansados.

Mis párpados están demasiado pesados para mantenerlos abiertos. —Vale —murmuro cuando me coloca en la cama. ¡Mierda! No puedo ir a ninguna parte esta noche. Apenas puedo formar un pensamiento coherente. Por esto nunca tomo antihistamínicos.

Agarra una manta de la silla junto a la cama y me arropa. —Voy a dejar la puerta de tu habitación abierta, así que si necesitas algo durante la noche, llámame. Te oiré.

—¿Dónde está el tigre? —pregunto somnolienta—. ¿Y los avestruces? No dejes que los animales entren aquí, ¿vale?

Deja escapar una risa profunda. —No te preocupes. Estás a salvo, y me aseguraré de que la ventana del baño esté cerrada. —Le oigo caminar hacia el baño para revisar la ventana. Se detiene de nuevo junto a mi cama antes de inclinarse y besarme suavemente en los labios.

—Buenas noches, mi bella —son las últimas palabras que escucho antes de quedarme profundamente dormida.

Capítulo Cuarenta y Cinco: Kit

—Está dormida —les digo a los chicos al volver al salón.

—¿Dormida? —dice Vulcan—. ¡Joder, Kit! ¿Qué le has hecho? ¿Darle un martillazo en la cabeza? Estaba ardiendo de rabia hace unos minutos. No puedo imaginarla metiéndose voluntariamente en la cama y quedándose dormida de inmediato. Será mejor que vaya a comprobar cómo está. Te está engañando otra vez. Eres un ingenuo.

—Esta vez no —le aseguro—. Le he dado algo para ayudarla a dormir a pesar del dolor. Le ha dado todo de golpe. Además, está agotada después de todo lo que ha pasado hoy. Estuvo con Seven esta mañana y luego pasó todo el día contigo. ¿Adónde fuisteis en el helicóptero?

—Al Cañón Red Rock —responde Vulcan—. Aterricé el helicóptero en un acantilado y fuimos de excursión. Se me había olvidado lo caluroso que puede ser allí arriba en los acantilados sin sombra. Aunque Jade es una campeona y no se quejó ni una vez. Probablemente esté agotada de toda la... caminata que hicimos allí.

Miro a Seven, que lucha por controlar sus celos. Todavía está enfadado con Vulcan.

—¿Es esa la razón por la que te la llevaste delante de las narices de Seven? —pregunto—. ¿Para una excursión y un picnic?

—No —Vulcan se inclina hacia delante, preparándose para una discusión—. Me la llevé porque quería enseñarle a disparar y lo hice. Aprende rápido y en cuanto se sienta lo suficientemente cómoda para llevar un arma, le proporcionaré una. No me vengáis con gilipolleces al respecto. Si no podemos estar con ella en cada momento del día, tenemos que ayudarla a protegerse. Está fuera de su liga aquí y no se da cuenta.

—¿Esperas que creamos que las prácticas de tiro fue todo lo que hicisteis allí? —pregunta Seven, mirando fijamente a Vulcan—. Estuvisteis fuera durante horas.

Ahora que Jade está fuera de la habitación, los guantes vuelven a quitarse. Estos dos más vale que no empiecen a pelear en mi casa. Sus celos hicieron que Jade se lastimara y estoy harto.

—Nunca dije que eso fuera todo lo que hicimos —responde Vulcan con calma—. ¿Hay algo que quieras preguntarme, Seven? Suéltalo. ¿O prefieres no escuchar los detalles? Normalmente no soy de los que van contando intimidades, pero sigues provocándome. Te contaré cada puta cosa que quieras saber. Tú solo dímelo.

Seven aparta la mirada y no contesta. No está preparado para escuchar la verdad y no puedo culparle porque yo tampoco lo estoy. Hay cosas que es mejor no decir.

—¿Vamos a aclarar las cosas y hablar del elefante en la habitación? —pregunto, interviniendo de nuevo como mediador—. ¿O vamos a seguir ignorando lo que está pasando aquí?

—No, estamos bien —dice Vulcan después de dar un largo trago de whisky de una botella—. No hay necesidad de seguir sacando mierdas del pasado.

—La mierda ocurrió hoy, así que no es del pasado, y ¿de dónde demonios has sacado una botella de whisky? —pregunto, sabiendo que no hay ninguna en mi casa.

—Del bar de la limusina —responde—. Leroy está aparcado fuera con las cosas de Jade. Las está trayendo ahora. Después de todo lo que Jade nos ha soltado, pensé que todos podríamos usar un trago o dos. Incluso tú —me tiende la botella.

—Por supuesto —digo, levantándola y dando un trago—. ¿Qué vamos a hacer con ella ahora?

Seven niega con la cabeza.

—Lo único que podemos hacer es mantenerla a salvo, lo que podría ser imposible. El nivel de locura y complejidad en este descabellado plan suyo está más allá de mi imaginación.

—¿Hay alguna posibilidad de que solo nos esté engañando? —pregunta Vulcan—. ¿Realmente sería capaz de llevar a cabo algo tan grande? No hay manera. Aunque, su explicación estaba muy por encima de mi entendimiento, así que ¿quién soy yo para juzgar?

—Jade es tremendamente inteligente —dice Seven—. Ha investigado las máquinas tragaperras y las estafas que otros grupos han hecho con ellas. Si dice que puede hacer ingeniería inversa del código fuente, entonces la creo. El mayor problema es que no conoce a Giovanni como nosotros. Él equipa sus casinos con los niveles más altos de seguridad, incluso software de reconocimiento facial. Poder sacar algo adelante en un casino en Sudamérica podría ser una cosa. Hacerlo aquí en Las Vegas justo debajo de las narices de Giovanni es imposible.

—No podemos dejar que haga esto —digo—. Y no podrá intentarlo si no encuentra a la tal Natasha. Con suerte, la chica se habrá escondido en las profundidades donde nadie pueda encontrarla, ni siquiera Jade.

—¿Estáis hablando de esa chica ucraniana que Jade quería que encontrara? —pregunta Leroy. Entra en la habitación y deja la maleta y el portátil de Jade en el suelo—. Tengo un par de horas libres esta noche para revisar los clubes de striptease. Si Seven me da la noche libre.

—Ya te dije que te tomaras la noche libre —le recuerda Seven—. Y también te di un montón de dinero para bailes privados, si mal no recuerdo.

—Eso fue antes de que todos empezarais a apuñalaros y tuviera que hacer una carrera de emergencia al hospital —responde Leroy—. Bien, entonces no perderé el tiempo discutiendo con vosotros. Me voy ahora a recorrer la ciudad. ¿Tenéis alguna otra información que pueda usar?

—Se llama Natasha —dice Seven—. No estoy seguro de si Jade te lo dijo. No preguntes por ella por su nombre. No queremos asustarla. Sé discreto. Llámame si averiguas algo.

—Lo haré —dice Leroy—. ¿Cómo vas a volver a casa si yo tengo la limusina?

—Me quedo a dormir aquí en casa de Kit —responde Seven—. Jade podría necesitarme durante la noche. Si se despierta con dolor, quiero estar aquí para ella.

Le frunzo el ceño.

—No hay razón para que te quedes. Si Jade necesita algo, yo estaré aquí si necesitas volver con Leroy. Le dije que me llamara si me necesita.

Vulcan estira sus largas piernas frente a él y cruza las botas.

—Yo también podría quedarme. Tres son multitud, ¿verdad? ¿O era tres son fiesta? No me acuerdo. ¿Deberíamos turnarnos para vigilarla? Espero que os deis cuenta de que va a huir de nuevo en cuanto esté físicamente recuperada.

—Ya te he dicho que no huirá —argumenta Seven.

—Eres un idiota si realmente crees eso —dice Vulcan—. Podemos esperar lo inesperado de ella. De lo contrario, estaremos persiguiendo su precioso culo por todas partes cada vez. Nos superará en inteligencia y en juego. Ya veréis si no me creéis. No dejéis que os engañe otra vez, cabrones.

—¿Cuándo nos engañó la primera vez? —pregunta Seven.

—Cuando fingió que se ahogaba en tu piscina —responde Vulcan.

—No estaba fingiendo —discuto—. Casi la ahogas con tus juegos bruscos. La saqué de la piscina porque vi claramente que no respiraba.

Vulcan me sonríe y se inclina hacia delante para recuperar la botella de licor.

—Estaba aguantando la respiración a propósito para asustarnos. Nos engañó y funcionó —da un largo trago—. No estoy enfadado con ella. ¡Joder! Me impresionaron sus habilidades y le supliqué que me enseñara. Poder aguantar la respiración tanto tiempo podría ser útil algún día.

—¿Estás seguro? —pregunta Seven, no muy convencido—. Fue convincente si todo era una actuación. ¿Cuánto tiempo dejó de respirar? ¿Tres o cuatro minutos? Pareció una hora. Yo también podría usar esa habilidad. Me pregunto si podríamos convencerla para que nos haga un taller de aguantar la respiración. ¿Tiene otras habilidades inusuales que no conozcamos?

Vulcan se atraganta y casi escupe un buche de whisky, con la mente en el arroyo como siempre.

—Depende de qué habilidades estemos hablando —dice, tratando de no reírse.

—Los dos estáis jugando con fuego —les advierto, mirándole con el ceño fruncido—. No vengáis quejándoos a mí cuando os queméis.

—Pero dolerá de puta madre —bromea Vulcan.

—Sí, a Jade le dolió bien —le suelto—. La pequeña competición que tenéis montada no tiene gracia, y Jade está sufriendo ahora por culpa de eso.

—Solo estábamos bromeando —dice Vulcan—. Nunca imaginé que se metería en medio. Además, Seven me atacó primero. Cúlpale a él, no a mí. Él sacó el cuchillo.

—¡Eso es porque te la llevaste delante de mis narices y te la follaste también! ¿No es así? —dice Seven—. Te merecías que te dieran una paliza por eso.

—¡Parad! ¡Los dos, por favor, callad de una puta vez! —Levanto las manos para calmarlos—. ¿Es esto lo que estamos haciendo ahora? —pregunto—. ¿Cada uno por su lado sin reglas?

—Ni idea —Vulcan se encoge de hombros—. ¿Tienes una idea mejor?

Dejo escapar un largo suspiro.

—No, no la tengo. Cuando llegó, tenía pensado proponer una regla básica de no tocarla. Pero ese barco ya zarpó.

—Vamos, Kit —dice Vulcan, provocándome aún más—. No finjas que no te meterías en la cama con Jade si tuvieras la oportunidad. Adelante. Intenta negarlo. Me he dado cuenta de cómo la miras. Joder, apenas puedes quitarle los ojos de encima cuando está en la habitación.

No dignificaré su comentario con una respuesta. Ella no estaría quedándose en mi casa si no sintiera algo por ella. Qué emoción es exactamente, está por determinar.

—En algún momento, tenemos que resolver esto entre nosotros —digo—. Si por algún milagro, podemos convencerla de que se quede en la ciudad.

—Y ese es un gran y enorme "si" —dice Seven, desplomándose en el sofá a mi lado—. Pásame la botella —le dice a Vulcan—. Esta va a ser una noche muy larga.

Capítulo Cuarenta y Seis: Jade

Despierto con mi pierna pulsando de dolor. ¡Mierda! Esperaba poder salir de casa un rato hoy. Confío en que los chicos mantengan su palabra sobre mi libertad. Extiendo el brazo y pulso el interruptor de la lámpara de la mesilla. Recuerdo vagamente que Kit me acostó anoche y me besó suavemente. ¿Fue real o una fantasía? Necesito averiguarlo.

Me incorporo y balanceo las piernas sobre el borde de la cama. Por suerte, no hay sangre filtrándose a través del vendaje. Kit hizo un mejor trabajo curándome que lo que habría hecho el personal del hospital. Menos mal que huimos antes de que llegara la policía para interrogarnos.

Unos golpes suaves suenan en la puerta de mi dormitorio antes de que Kit asome la cabeza. —¿Cómo te encuentras esta mañana? Vi que habías encendido la luz.

—Fatal —admito—. Pero creo que mi pierna mejorará pronto.

—¿Pudiste dormir? —pregunta.

—Sorprendentemente, sí. La medicación para el dolor ayudó. Gracias por eso.

Se acerca y desliza un brazo alrededor de mi cintura, ayudándome a ponerme de pie. —Te acompañaré al baño —dice, levantándome con cuidado.

—¡Esperad! —grita Seven desde la puerta abierta, corriendo hacia mi otro lado para ofrecerme apoyo—. Yo también ayudaré.

—No sabía que todavía estabas aquí —le digo a Seven—. ¿Por qué pasaste la noche?

—¿Estás de broma? No podía irme anoche sin asegurarme de que ibas a estar bien. Vulcan también está aquí. Nos turnamos para estar despiertos durante la noche por si nos necesitabas. Él tuvo el último turno, así que está dormido en el sofá.

—Gracias —digo—. No estoy acostumbrada a que la gente se preocupe tanto por mí. Estaré bien, de verdad. Dejad de preocuparos.

—Somos responsables del dolor que estás sufriendo —dice Seven—. Intentar que estés un poco más cómoda es lo mínimo que podemos hacer.

Seven coloca mi brazo sobre sus hombros y, juntos, prácticamente me llevan al baño. Una vez dentro, agito una mano para echarlos. —No necesito vuestra ayuda aquí dentro. Fuera. Dadme algo de privacidad.

—Tu maleta con tu ropa está ahí —me informa Kit—. El estuche de tu ordenador está en el dormitorio. ¿Necesitas algo más?

—No, estoy bien. —Frunzo el ceño ante mi pálido reflejo en el espejo, luego me salpico la cara con agua fría. No es de extrañar que estén preocupados. Soy un cadáver ambulante. Me tomo mi tiempo para asearme, haciendo todo lo posible para evitar mojar mi pierna vendada.

Después de refrescarme, me siento mejor y más como yo misma. Odio estar herida. El dolor me pone en desventaja.

Doy un par de pasos tentativos de vuelta al dormitorio sin ayuda. Puedo hacer esto. Los chicos me miran sorprendidos cuando me oyen cojear por el pasillo hacia la sala de estar.

—¡Jade! —exclama Kit—. ¿Qué estás haciendo? Se supone que debes gritar cuando necesites ayuda. —Se apresura a mi lado, intentando cogerme de nuevo en sus musculosos brazos.

—Kit, para —le digo suavemente, poniendo una mano en su brazo—. No puedes seguir llevándome como un saco de patatas. Cuanto más me mueva, más rápido sanaré.

—No estoy seguro de que eso sea cierto con una herida de cuchillo —dice, con la preocupación grabada en su rostro—. El reposo podría ser mejor.

—De todos modos, no puedo quedarme sentada sin hacer nada. Mantenerme ocupada es la única forma en que me mantengo cuerda.

Me acerco cojeando al sofá y doy un golpecito en la pierna a Vulcan. Despierta al instante y sus ojos se encuentran con los míos. —Buenos días —dice, observando mi aspecto—. Eres un regalo para los ojos cansados.

—Hazte a un lado —le digo, empujando sus largas piernas—. Hazme sitio para que me siente.

—Cuando quieras —responde, dejando caer sus piernas al suelo y deslizándose para darme suficiente espacio para estirarme.

—¿Por qué seguís todos aquí? —pregunto, examinando sus rostros cansados—. Pensé que teníais trabajos importantes. ¿Cómo podéis trabajar y estar conmigo tanto tiempo?

—Tenemos horarios extraños —responde Seven—. Ensayamos por las tardes y trabajamos principalmente por la noche. Nuestros horarios varían, así que normalmente uno de nosotros está disponible para estar contigo.

—Ahora que me habéis liberado, no necesitáis hacer de niñeras constantemente. Odiaría causaros problemas en vuestro trabajo.

—Giovanni sabe de qué lado le viene el pan —dice Vulcan—. No nos despediría si holgazaneamos. Simplemente exigiría que nos pongamos las pilas o amenazaría con daño físico. Giovanni no envía cartas de despido, y nadie abandona su organización. Renunciar no es una opción cuando trabajas para Giovanni.

—Eso es aún peor —digo—. A partir de hoy, todos necesitáis retomar vuestros horarios diarios normales. Estaré bien y no haré nada estúpido. Lo único que tengo en mi agenda hoy es quedarme aquí y trabajar en mi ordenador. Por favor, id a casa y descansad. Todos parecéis estar hechos polvo esta mañana.

—Leroy llegará en cualquier momento para recogerme, y me iré —me informa Seven—. Por cierto, anoche fue a los clubes de striptease intentando encontrar a Natasha para ti.

—¿Tuvo suerte? —Me sorprende que Leroy se pusiera con mi favor tan rápidamente.

—Ni un poco —anuncia Leroy desde la puerta. Camina directamente a través de la sala de estar y entra en la cocina—. Seven, ¿estás listo para irnos? —grita—. El tráfico es una mierda esta mañana. Me llevó una eternidad llegar aquí y aún no he desayunado. ¿Tienes algo comestible en esta maldita cocina, Kit?

—¿Que tú comerías? —responde Kit—. Las barritas de proteínas podrían ser lo único además de fruta. Están en el armario. Sírvete tú mismo.

Leroy regresa a la sala de estar con tres barritas de proteínas envueltas en su mano. Desenvuelve una y le da un mordisco. —Hmm... no están mal —comenta, antes de terminar la primera y desenvolver la segunda.

—¿Qué pasó cuando fuiste a los clubes de striptease? —pregunto. Odio ser grosera e interrumpir su desayuno, pero me muero por saberlo—. ¿No encontraste a Natasha?

—Fui a todos los mejores clubes —explica—. No trabaja como bailarina, anfitriona o camarera en ninguno de ellos. Mis amigos de los clubes me dirían la verdad si estuviera trabajando allí.

—¿Y tú me dirías la verdad si la hubieras encontrado? —pregunto.

La expresión de dolor en su rostro me dice que lo haría. —¿Te he mentido alguna vez?

—Sí, cuando me secuestraste —le recuerdo—. Ciertamente me has mentido.

—Eso fue antes de que fuéramos amigos. La chica que estás buscando no trabaja en los clubes de striptease. No en ninguno de los populares. Si es tan guapa como dices, dudo que se desnude en un club de striptease sucio y destartalado. Y no me pidas que los compruebe, porque no lo voy a hacer. No necesito ver a mujeres desnudas y desagradables bailando. —Se estremece ante la idea.

—¿Tan mal, eh?

—Peor de lo que te puedes imaginar —admite—. Seguiré buscándola si quieres, pero no creo que la encuentre. Especialmente si ella no quiere ser encontrada.

—Si Natasha se está escondiendo de los rusos, ¿por qué trabajaría como stripper? —pregunta Seven—. Esa parte de la historia no tiene sentido para mí. ¿No sería más inteligente permanecer bajo tierra y fuera de la vista? En lugar de poner sus tetas y culo justo en la cara de los hombres.

—Tienes razón —admito—. Me he preguntado lo mismo. Quizás me perdí algo en sus transcripciones o la traducción de sus conversaciones fue inexacta. Kit, ¿tienes café aquí o algo con cafeína? Odio admitirlo, pero soy adicta al café. Es mi único vicio.

—Por supuesto, junto con una cafetera nueva que no tengo ni idea de cómo funciona —dice—. Pedí algunas cosas que esperaba que hicieran tu estancia más cómoda.

Su consideración me conmueve y le sonrío. —¿Pediste una cafetera solo para mí? Es lo más bonito que alguien ha hecho por mí y lo aprecio mucho. Gracias. ¿Dónde está? Voy a preparar una cafetera porque necesito volver a trabajar en mi ordenador.

Vulcan se estira y gira el cuello para aliviar las contracturas de dormir en el sofá. —Yo también podría tomarme un café. ¿Dónde está, Kit? Yo puedo hacer café. Si eres amable conmigo, te enseñaré cómo, para que puedas impresionar a las chicas. —Los dos se dirigen hacia la cocina.

—¿Cuál es tu plan para hoy ya que Leroy no encontró a Natasha? —me pregunta Seven.

Suelto un largo suspiro. —Ni idea. Quizás fue demasiado optimista suponer que podría encontrarla. Haré algunas investigaciones más y revisaré de nuevo los archivos que descargué de los rusos. Hay una pieza del rompecabezas que falta. Buscaré hasta encontrarla.

—¿Hay alguna forma de que podamos convencerte de que abandones esto? —pregunta Seven—. Si se está escondiendo, es por una buena razón. ¿Alguna vez has considerado que quizás no quiere que tú la encuentres?

—Por supuesto —respondo—. Pero aun así necesito advertirle que los rusos están tras su pista. Con suerte, puedo encontrarla antes que ellos. Esa es mi primera prioridad porque está en grave peligro y puede que no se dé cuenta.

—¿Y tu segunda prioridad?

—Convencerla para que trabaje conmigo.

—Maldita sea, temía que dijeras eso. ¿No puedes dejarlo descansar al menos por hoy? Para darte tiempo a recuperarte.

—No —respondo—. Mis dedos y mi cerebro están funcionando perfectamente, y eso es todo lo que necesito para trabajar en el ordenador. Mi pierna lesionada no obstaculiza mi capacidad para trabajar.

—Hablando de trabajo, tenemos que irnos —dice Leroy—. Tu ensayo comienza en una hora y nos llevará ese tiempo conducir de vuelta a la ciudad. Vamos.

Seven se inclina y me besa en la frente. —No te metas en problemas. Volveré pronto.

—No puedo prometer nada —le digo—. Aunque con mi pierna en el estado en que está, no saldré de aquí hoy. Eso es seguro.

—Solo podemos esperar —comenta mientras sale por la puerta.

Unos minutos después, Vulcan entra con una taza de café humeante. La coloca en la mesa junto a mí. —Espero que te guste el café solo. Kit solo tiene leche de almendras, no nata.

—No me sorprende. Solo está bien. Es como lo tomo. Fuerte y solo. ¿Tú también trabajas hoy?

—Sí, desafortunadamente, todos los días excepto el domingo esta semana —responde, con los ojos cansados por la falta de sueño—. Ayer libré. Tengo que irme también, si estás segura de que estarás bien aquí.

Se inclina, me aparta el pelo y me besa en el cuello. —Daría cualquier cosa porque la hoja del cuchillo hubiera entrado en mí, en lugar de en ti, nena —susurra en mi oído—. ¿Por qué te metiste en la pelea? Nunca te haríamos daño, jamás.

—Tenía que evitar que os hicierais daño el uno al otro —le digo—. No podía soportar verlo más tiempo y tenía que hacer algo.

Suspira cansado, apoyando su frente contra la mía. —No volverá a suceder, te lo prometo. Lo resolveremos entre nosotros, así que no te preocupes. ¿Vale? Ya tienes bastante encima. Estamos aquí para protegerte, no al revés. Por favor, no vuelvas a hacer nada imprudente como eso.

Asiento, y él levanta mi barbilla para besarme lentamente en los labios. Cierro los ojos, inhalando su aroma, intentando memorizarlo. Suavemente, se aparta y me besa una última vez en la frente. —Vulcan, espera —digo cuando se dispone a alejarse. Una extraña sensación de inquietud me invade, y de repente no quiero dejarlo fuera de mi vista. Le agarro la mano y lo atraigo hacia mí. Entrelazo mis manos en su pelo y atraigo su rostro hacia el mío para un beso más. Él rodea la parte posterior de mi cuello con su mano y esta vez me besa apasionadamente. Nos aferramos el uno al otro con fuerza como si fuera la última vez que nos tocáramos.

—Mantente a salvo, nena —dice, cuando finalmente se aparta—. Volveré pronto.

Capítulo Cuarenta y Siete: Jade

Con los chicos ausentes por el día, experimento mi primera sensación genuina de libertad. Todavía me asombra que tuvieran suficiente fe en mí como para dejarme sin vigilancia. Después de todos mis esfuerzos para ganar independencia, estoy indecisa sobre mi próximo movimiento.

Me intriga Kit y me encantaría conocer más sobre él, pero no voy a husmear por su casa. Creo firmemente en respetar los límites. No puedo esperar que respeten mi espacio si no estoy dispuesta a corresponder. La opción más sensata hoy es quedarme aquí y ponerme al día con mi trabajo.

Kit es un anfitrión considerado que anticipa todas mis necesidades. Antes de marcharse, me proporcionó una cesta de aperitivos y un termo de café caliente cerca. Me estiro en el sofá con mi portátil y reviso mis notas una vez más.

¿Qué información vital sobre Natasha estoy pasando por alto?

Mi investigación me ha llevado a creer que está involucrada con un club de striptease en Las Vegas. Si ese es el caso, ¿por qué Leroy no pudo localizarla? Quizás he tomado el enfoque equivocado al asumir que es una stripper. Podría trabajar en un club de striptease en otra capacidad, como anfitriona, camarera o incluso contable. Al sacar conclusiones precipitadas, puede que me haya desviado del camino.

Tal vez esté empleada en otro tipo de club. ¿Y si es un club de striptease masculino? Un pensamiento intrigante. ¿Existen siquiera tales clubes en Las Vegas? Imagino que deben existir, dado el gran número de mujeres que van allí para despedidas de soltera.

Rápidamente busco clubes de striptease masculino en Las Vegas y encuentro solo tres listados. Dos de ellos están en centros comerciales deteriorados junto a casas de empeño y tintorerías. Solo un club, llamado Platinum, se encuentra aislado en su propio edificio.

Visito su página web y navego por la sección de medios. El club se especializa en despedidas de soltera, atendiendo a un público femenino. Las fotos muestran un club espacioso con un escenario amplio donde los strippers masculinos actúan. Examino innumerables críticas positivas, la mayoría destacando el ambiente energético, los atractivos strippers masculinos y la diversa oferta de cócteles. Podría ser muy divertido para quienes estén interesados en tal experiencia.

Lo cual yo no estoy.

Por improbable que sea encontrar a Natasha en un club de striptease masculino, no puedo descartar la posibilidad hasta estar segura. Pero, ¿cómo lo verifico? No puedo pedirle a Leroy que investigue discretamente. La imagen mental de Leroy metiendo dinero en el tanga de un hombre me hace sonreír. Nunca podría fingir convincentemente ser gay. Además, la mayoría de la clientela de Platinum son mujeres, no hombres homosexuales.

No, esta es una tarea que debo emprender sola. Pero, ¿cómo?

Meterme en una pelea con cuchillos me retrasó en términos de tiempo y energía. Necesito seguir avanzando con mi plan. Cada hora que pasa les da a los rusos más tiempo para encontrar a Natasha antes que yo.

Si es que no lo han hecho ya.

Sintiéndome cada vez más inquieta y encerrada, me estoy volviendo loca sola en esta gran casa que no es mía. Decido encontrar una manera de visitar Platinum por mi cuenta, sabiendo que los chicos desaprobarán la idea.

Seven es el único mínimamente de acuerdo, principalmente porque su padre era un estafador. Mi plan le intrigó hasta que se dio cuenta de que significaba ir en contra de Giovanni. Es demasiado pronto para descartarlo completamente, y no me rendiré. Sigo convencida de que Seven sería un compañero ideal para mí.

La mejor manera de visitar Platinum es escabullirme esta noche después de que Kit se vaya a dormir. Estoy segura de que los chicos escondieron las llaves de mi coche. Afortunadamente, tengo dos llaves de repuesto ocultas. Una está escondida en un lugar obvio bajo el capó cerca del motor. La otra está pegada con cinta adhesiva en la parte inferior del coche, donde nadie pensaría buscar. Si descubren la llave más evidente, probablemente no buscarán la otra.

Mientras tanto, haré todo lo posible por reunir toda la información posible sobre Platinum. Examinar los registros de propiedad del club o documentos legales podría proporcionar información valiosa.

Me comportaré y permaneceré en el interior hoy, como prometí. Esta noche será una historia completamente diferente.

Capítulo Cuarenta y Ocho: Kit

Estoy deseando volver a casa con Jade. Es la primera mujer a la que he invitado a quedarse en mi rancho, y es extraño saber que habrá alguien cuando llegue. No es una sensación desagradable en absoluto y podría acostumbrarme a ella.

Cuando aparco mi Jeep en el amplio garaje anexo a la casa, me alivia ver que su coche sigue allí. Tengo sus llaves en el bolsillo y Vulcan encontró el juego de repuesto escondido bajo el capó. No me sorprendería que Jade tuviera las habilidades para hacer un puente y sacar el coche de aquí sin llaves si quisiera. No la subestimaría en nada.

Después de abrir la puerta de la cocina y entrar, la llamo. —¡Jade! ¿Estás aquí? —Espero a medias un silencio total.

—Estoy en el salón —me grita.

Mis hombros se relajan de alivio. No necesita saber lo preocupado que estaba de que se hubiera marchado otra vez. —¿Cómo ha ido tu día? —pregunto, entrando en la habitación—. ¿Sigues con mucho dolor?

Está sentada en el sofá con la pierna apoyada en la mesa, vistiendo unos pantalones cortos y una de mis enormes camisetas. —He mejorado bastante hoy e incluso puedo caminar sin cojear —dice, sonriéndome—. Eres un enfermero excelente. Gracias de nuevo por curarme.

—Necesito revisar tu vendaje para asegurarme de que tu pierna no muestra signos de infección —digo—. No puedo evitar preocuparme por las bacterias desagradables que pudiera tener el cuchillo de Vulcan. —Arrodillándome en el suelo junto a ella, desenvuelvo cuidadosamente el vendaje—. El corte está cicatrizando bien y no hay enrojecimiento ni signos de infección —digo después de examinar el corte—. Dime si notas algo fuera de lo normal, especialmente si sientes calor al tacto. Podrías necesitar antibióticos.

—Honestamente, estoy mucho mejor —dice—. Te preocupas demasiado. Para mañana estaré como nueva. Soy dura.

—No solo dura, eres una tía dura de pelar —le digo, y lo digo en serio—. ¿Qué quieres hacer esta noche? ¿Debería ir a la tienda a comprarte algo? Solo dímelo y lo haré. También podemos pedir comida a domicilio. No te preocupes, no te presionaré para que seas vegetariana mientras estés aquí. Pediré lo que quieras para cenar.

—Estoy llena de comer aperitivos todo el día —responde, señalando la cesta de comida que le dejé—. Ven y siéntate. —Quita la pierna de la almohada y da unas palmaditas en el cojín del sofá a su lado—. Lo que me encantaría es que te sentaras aquí conmigo y me contaras más sobre ti. Tú y yo no hemos tenido muchas oportunidades para hablar.

Me siento en el sofá y ella se acerca. Rodeando sus pequeños hombros con mi brazo, la atraigo hacia mi costado. —Mi historia de vida es aburrida. ¿Estás segura de que quieres oírla? ¿No preferirías ver una película?

Me sonríe. —No puedo imaginar que algo relacionado contigo sea aburrido. Es imposible, así que empieza a hablar.

—¿Qué has descubierto ya? —pregunto.

—Solo lo que me has contado. Los otros chicos no han dicho mucho, excepto que Vulcan me dijo que eres un buen tipo y que no te joda. O algo así.

—¿Vulcan dijo eso? Supongo que no debería sorprenderme. Hemos estado cuidándonos las espaldas durante mucho tiempo. Quizás debería reformular mi pregunta. ¿Qué has descubierto buscando en internet? Eres una genio de la informática y estoy seguro de que nos has buscado a los tres extensamente.

Una suave risa brota de ella. —Me has pillado. Sí, lo hice y no pude averiguar mucho sobre ninguno de vosotros excepto lo que revelaban vuestros dosieres mediáticos. Y absolutamente nada sobre Vulcan. Según internet, ninguno de vosotros tiene un pasado o historial informático que yo pueda encontrar antes de que llegarais a Las Vegas y alcanzarais el éxito. Como ninguno usa su nombre real, fue un reto encontrar vuestra historia de vida, y fracasé. Tu vida es un agujero negro.

—Bien, me alegro —digo—. Preferimos mantener nuestras vidas pasadas en el pasado, donde pertenecen. Un nombre artístico facilita proteger nuestra privacidad. ¿Debería empezar desde el principio?

—Por favor —dice ella.

Estiro mis largas piernas frente a mí y dudo antes de hablar. No he hablado de mi vida con nadie en mucho tiempo y solo entonces con Vulcan y Seven. Si Jade va a ser parte de nosotros, entonces merece saber quiénes somos realmente y de dónde venimos. Lo bueno, lo malo e incluso lo feo.

—¿Hasta qué punto quieres que retroceda en mi historia? —pregunto, temiendo su respuesta.

—Quiero escuchar todo lo que estés dispuesto a compartir. Eres una persona única con un corazón puro. ¿Cómo llegaste a ser así? Cuéntame sobre tu infancia y avanza a través de los años hasta ahora.

—Está bien —digo, tomando un respiro profundo, ya que no espero con ansias esto—. Pasé mi infancia viajando por el país con un carnaval. Parábamos en pueblos pequeños donde la gente local se emocionaba al ver una noria gigante siendo construida en un campo abierto. Nos quedábamos allí unos pocos días, como mucho una semana. Una vez que los habitantes del pueblo se cansaban de las atracciones destartaladas, los mediocres espectáculos secundarios y el algodón de azúcar, desmontábamos todo y nos dirigíamos al siguiente pueblo.

—¿Hablas en serio? —pregunta Jade, echando la cabeza hacia atrás para mirarme—. ¿De verdad te criaste en un carnaval? No puedo creer que esas cosas sigan existiendo. ¿Estabas con tus padres?

—Solo con mi madre —respondo—. Mi padre se marchó antes de que yo naciera. Mamá trabajó en diversos empleos. Cuando era joven, tenía talento suficiente para actuar como trapecista. Después de que superara esa posición por edad, asumió el papel de Madame Maria, una adivina de una tierra extranjera y misteriosa. Los clientes hacían cola fuera de su carpa para que les dijera su fortuna. Era una natural en el papel y siempre tenía mucha demanda entre los clientes.

—¿Dónde está ahora? —pregunta Jade con voz queda—. ¿Sigue viva?

—No, desafortunadamente no. Entre lectura y lectura de cartas del tarot, fumaba cartones de cigarrillos en cadena y bebía cafeteras de café negro. Nuestra dura vida en la carretera y sus malos hábitos personales pasaron una terrible factura a su cuerpo. Su muerte llegó rápida e inesperadamente en un día sofocante de verano.

Dudo, sin querer remover recuerdos dolorosos. —Se desplomó en el suelo de la pequeña caravana que compartíamos con otras dos mujeres —continúo—. Cuando no pude reanimarla, corrí a buscar a alguien que la llevara al hospital local. Hasta hoy, todavía puedo imaginar la cara cansada del médico cuando entró en la sala de espera del hospital después de examinarla. Fue brutalmente franco y directo. Me dijo que tenía cáncer de pulmón y que no le quedaba mucho tiempo. Luego me preguntó si tenía algún familiar a quien llamar. Recuerdo que negué con la cabeza. No había nadie a quien llamar.

—Lo siento mucho —dice Jade—. ¿Qué edad tenías cuando murió? ¿Quién cuidó de ti?

—Solo tenía doce años y estaba muerto de miedo. Falleció antes de que el carnaval dejara el pueblo al final de la semana. Los feriantes hicieron una colecta de dinero para pagar su entierro en una tumba sin marcar en el único cementerio del pueblo. No recuerdo dónde está enterrada, solo que en algún lugar de Texas. ¿Puedes creer que no sé dónde está enterrada mi propia madre? Lo principal que recuerdo fue el miedo a ser abandonado en la carretera o ser entregado a servicios sociales en un pueblo extraño.

—Dios mío, eso debe haber sido aterrador para ti. ¿Qué hiciste?

—Intenté mantenerme fuera de la vista y no llamar la atención. El jefe era inflexible en que quería que me fuera. Yo era una carga, siendo menor de edad a los doce años sin un padre o tutor. Me dijo que no podía quedarme, que no era legal. Que tendría problemas con la policía si descubrían que permitía que niños menores no acompañados viajaran con el grupo.

Me resulta difícil contar esta parte de mi historia. La he relegado a los rincones más recónditos de mi mente durante muchos años y esperaba mantenerla allí. Jade lo percibe y se acerca para tomar mi mano con la suya pequeña, entrelazando sus dedos con los míos.

—Le supliqué que me permitiera trabajar por poco o ningún sueldo —digo—. Dijo que eso tampoco funcionaría, porque entonces tendría problemas por violar las leyes de trabajo infantil. Me sentía tan solo. Algunas amigas de mamá finalmente lo convencieron de que me dejara quedar hasta que llegáramos a un pueblo más grande con mejores recursos para un huérfano. Una ciudad como Dallas, Atlanta o St. Louis. El carnaval nunca se instalaba en esas ciudades debido a problemas de permisos, pero eso no le impedía soñar. Accedió a dejarme quedar un poco más. Solo hasta que llegáramos a una gran ciudad, que por suerte para mí, nunca ocurrió.

—¿Cuánto tiempo te quedaste con el carnaval?

—Seis años más —respondo—. Rápidamente aprendí cómo ganarme el sustento mientras vivía bajo el radar. Al principio, hacía cualquier trabajo extraño que necesitara hacerse. Desde ayudar a los hombres a desmontar la noria hasta montar la carpa grande para el espectáculo de trapecio. Nunca causé problemas y siempre tuve cuidado de permanecer completamente fuera de la vista cuando el carnaval estaba abierto al público. Me enseñé a mí mismo a ser invisible.

Ella asiente comprensivamente porque también sabe cómo volverse invisible.

—Entonces un día, un anciano entrenador de animales llamado Shorty, que había estado allí desde siempre, me pidió que le ayudara a esparcir heno en el remolque del tigre. Sus hombros artríticos le dolían y no podía levantar las pacas de heno del suelo al remolque. Estaba demasiado avergonzado para admitir ante los otros hombres que era demasiado débil para hacer su trabajo, así que acepté ayudarle a escondidas. Esta fue la primera vez que alguien me permitió acercarme a esas hermosas criaturas. Los tigres eran peligrosos y estaban prohibidos para todos excepto para él. Hasta ese día.

—Y te enamoraste perdidamente de los tigres —dice Jade—. Me preguntaba cómo te convertiste en un hombre de tigres.

Sonrío, recordando mi asombro cuando se me permitió por primera vez acercarme a los tigres. —Shorty y yo llegamos a un acuerdo tácito. Yo haría todo el trabajo manual duro relacionado con los tigres y él me dejaría estar cerca. Durante los años siguientes, me enseñó todo sobre ellos. Cómo ganarme su respeto respetando primero sus límites. Lentamente, con el tiempo y paciencia, los tigres también se vincularon conmigo. Cuando Shorty se hizo demasiado mayor para continuar con el espectáculo de tigres, yo fui su reemplazo natural.

—¿Shorty sigue vivo? Por favor, dime que sí.

Niego con la cabeza, invadiéndome la tristeza. —No, él también murió, poco después de que yo lo reemplazara. Creo que aguantó hasta que estuve listo antes de irse. Los tigres lo eran todo para él y odiaba pensar que algo pudiera pasarles si moría.

—Significaba mucho para ti, ¿verdad? —pregunta.

—Shorty fue lo más parecido a un padre que tuve jamás, y lo quería. Básicamente me adoptó. Cambió mi vida al tomarme bajo su protección.

—¿Cómo demonios pasaste de trabajar en un carnaval a ser cabeza de cartel en Las Vegas? —pregunta—. Es un salto gigantesco para cualquiera sin conexiones ni dinero.

—Giovanni —escupo—. Como he mencionado antes, Giovanni es un coleccionista de personas. Siempre está buscando nuevos talentos para aprovechar aquí en Las Vegas. Envió a un hombre a abordarme después de que hubiera rumores de que el carnaval iba a cerrar. Estaba preocupado por lo que pasaría con los tigres. Cuando Giovanni ofreció traerlos conmigo a Las Vegas para un espectáculo, aproveché la oportunidad. En ese momento, habría estado dispuesto a hacer cualquier cosa para mantenerlos conmigo.

—¿Pudiste traer a todos los tigres contigo?

—A todos menos uno, la madre de Puffin —le digo—. El propietario del carnaval la vendió antes de que yo cerrara el trato con Giovanni. La he buscado por todas partes y nunca he podido encontrarla. Esa es una de las principales razones por las que constantemente rescato animales de zoológicos en carreteras. Supongo que sigo esperando que esté ahí fuera en algún lugar y pueda traerla a casa.

Jade aprieta más mi mano y apoya su cabeza en mi hombro. —Si está ahí fuera, la encontrarás. ¿Puedo ayudar? Si hay alguna manera de rastrearla a través de un ordenador, puedo hacerlo.

—Gracias por la oferta, y con gusto la aceptaré. Aceptaré cualquier ayuda que pueda conseguir para encontrarla si todavía está viva. Se lo debo por dejar que se me escapara de las manos. Por suerte, Puffin era solo un cachorro pequeño cuando la traje aquí. La buena vida es todo lo que ha conocido y quiero que siga siendo así.

—Probablemente este no sea el momento adecuado para sacar esto a colación, pero lo voy a hacer de todos modos —dice Jade, con un toque de vacilación en su voz—. Si puedo encontrar la manera de poner mi plan en acción, todos podríamos ganar más dinero del que podríamos gastar jamás. Podrías ganar lo suficiente para comprar tu contrato a Giovanni y abrir el santuario de animales.

—Tu plan solo funcionará si no te atrapan —le recuerdo—. Es demasiado peligroso y no voy a intercambiar tu vida por mis objetivos. No es un riesgo que esté dispuesto a tomar. Ni siquiera por los animales.

—Te debes a ti mismo y a los animales al menos considerarlo —dice—. Me doy cuenta de que esto suena egoísta o como si te estuviera manipulando para que me ayudes, pero es la verdad. Me has convencido de que todos estáis atrapados por Giovanni. Tengo un plan que podría liberar a todos del control de Giovanni, y estás en contra. ¿Por qué?

—Entendemos de lo que es capaz y cómo arruina las vidas de las personas. Nunca lo has conocido, así que no puedes entender lo peligroso que es tu plan.

—No si no me atrapan —argumenta—. Si todos trabajáramos juntos como un equipo, más Natasha, si alguna vez puedo encontrarla, podríamos hacerlo. Estoy segura. No sería fácil y requeriría un montón de planificación para trabajar cada detalle, pero estoy segura de que podríamos lograrlo.

La voz de Jade se eleva con entusiasmo y su rostro se ilumina. Está verdaderamente convencida de que su plan es posible. Su entusiasmo me atrae y por un breve segundo, considero la idea. Trabajar junto con Jade y los otros chicos para poner de rodillas a Giovanni sería un sueño hecho realidad.

¿Podría realmente funcionar?

Estoy demasiado preocupado para abrir mi mente a esta posibilidad. Una vez que tomáramos ese camino con ella, pondríamos en marcha algo que no podríamos detener ni controlar. No habría vuelta atrás. Hacer equipo con Jade en su plan significaría que todos pondríamos en riesgo cada cosa por la que hemos trabajado.

El riesgo es demasiado alto.

Capítulo Cuarenta y Nueve: Jade

—Lo siento —le digo a Kit—. No debería haberlo mencionado. Has tenido la amabilidad de compartir tu historia conmigo, y ahora parece que intento aprovecharme de ti. Por favor, olvida que lo he mencionado. Todavía estoy trabajando en ser más diplomática en las conversaciones. Suelto las cosas y digo lo que pienso antes de reflexionar. No volveré a sacarlo esta noche si tú tampoco lo haces.

—Buena idea —dice, dándome un apretón en el hombro—. ¿Por qué no vamos a la cocina y preparamos la cena? Soy un cocinero decente y puedo improvisar un salteado rápido si te apetece. Puedes sentarte y verme intentar deslumbrarte con mis talentos.

—Genial —me pongo de pie por mi cuenta y extiendo mis manos—. ¿Ves? Estoy mucho mejor ahora. —Mi pierna todavía pulsa, pero estoy ocultando el dolor. Él necesita dejar de preocuparse, y yo necesito seguir con mi vida. No puedo pasar todo el día en casa sin hacer nada.

—¿Estás segura de que tu pierna está mejor? —dice, observándome atentamente cuando camino delante de él hacia la cocina—. Otro día de reposo en cama ayudaría a que tu pierna sanara.

Estoy apretando los dientes por el dolor al caminar para evitar cojear. Me giro para sonreírle radiante.

—Estoy bien. Deja de preocuparte por mi pierna. ¿Puedo ayudarte a cortar verduras para el salteado? Me sentaré en un taburete junto a la encimera.

—Claro —responde. Se dirige al frigorífico y comienza a sacar una variedad de verduras y pone arroz en una arrocera. Después de lavar las verduras, coloca una tabla de cortar grande frente a mí y me entrega un cuchillo—. Adelante —dice—. Corta lo que quieras que cocine.

Disfruto estar con él en la cocina haciendo cosas normales y cotidianas. Trabajamos juntos en perfecta armonía sin necesidad de conversación constante. Kit es una persona con la que es fácil estar y aún más fácil de mirar.

—¿Te gusta vivir aquí solo en el rancho? —suelto de repente.

Deja de remover las verduras y se gira para responderme.

—Nunca lo había pensado realmente, y nunca he traído a otra mujer aquí, si es eso lo que preguntas. Entre el trabajo y cuidar de los animales aquí en el rancho, nunca he tenido tiempo para considerar una vida social. Solo hay tantas horas en un día. —Me estudia en silencio por un momento—. Disfruto teniéndote aquí. Fue una buena sensación entrar con el coche en el garaje esta noche y saber, o debería decir esperar, que estarías aquí cuando abriera la puerta. Espero que te quedes. ¿Has decidido ya qué vas a hacer? ¿Te vas de la ciudad o te quedas aquí en Las Vegas?

—No he hecho ningún plan para irme —respondo con sinceridad—. No acabo de entender cómo funcionarían las cosas si me quedo en Las Vegas.

—¿Qué quieres decir? —pregunta, con expresión seria.

—Entiendes exactamente a qué me refiero —digo—. No necesito explicarlo en detalle. Viste lo que pasó con Seven y Vulcan. No puedo ser la razón por la que cualquiera de vosotros salga herido. Os aprecio a todos y no quiero hacer daño a nadie ni que os hagáis daño entre vosotros. —Rompiendo su mirada, aparto la vista—. No sé qué hacer.

—No tienes que hacer nada —dice—. Quédate en Las Vegas y danos tiempo para solucionarlo entre nosotros. Se nos ocurrirá algo. Ninguno queremos que te vayas, así que no lo hagas.

—¿Cómo se puede solucionar esta situación? —pregunto—. Sois tres y yo una. Soy una friki de las estadísticas y los números no mienten.

—Créeme, todos somos plenamente conscientes de la situación —dice en voz baja—. Tienes que confiar en que lo resolveremos. Todo lo que necesitamos es más tiempo. Podemos arreglar esto. Puede que lleve algo de tiempo, pero podemos hacerlo. No queremos perderte.

Se acerca entre removidas de verduras para darme un rápido abrazo y un beso en el pelo. Kit hace que todo suene tan fácil cuando no es el caso. Eventualmente, uno de ellos exigirá que elija entre ellos.

¿Cómo puedo elegir?

No puedo.

Capítulo Cincuenta: Jade

Escaparme de la casa fue más fácil de lo que esperaba. Kit se fue a la cama alrededor de medianoche debido a un ensayo temprano por la mañana, lo que me dio tiempo suficiente para planear mi fuga. Dejé una nota en mi cama diciéndole que no se preocupara y que volvería antes del amanecer. No soy lo bastante tonta como para creer que no se dará cuenta de que me he ido. El rancho tiene sistemas de seguridad por todas partes que le alertarán.

Una hora después, cuando estoy segura de que está dormido, me deslizo silenciosamente hacia la cocina y desactivo la alarma antes de abrir la puerta que lleva al garaje. He visto a Kit introducir el código las suficientes veces como para memorizarlo. Mi coche sigue aparcado allí, y pruebo la manilla de la puerta. Está cerrado, lo que significa que él tiene las llaves.

Abro el capó silenciosamente y busco la llave extra que guardo cerca del motor. Como sospechaba, no está. Los chicos han encontrado mi llave de repuesto, así que no esperan que me vaya.

Deben estar orgullosos de sí mismos. Seguro que fue Vulcan quien encontró la llave. No puedo imaginar que los otros dos conozcan un motor de coche como él.

Me duele la pierna y me horroriza tener que arrastrarme bajo el coche para recuperar la segunda llave pegada con cinta adhesiva. Si han encontrado esa llave también, estoy jodida y tendré que replantearme el plan. Me tumbo boca arriba y me retuerzo hasta situarme justo debajo del centro del coche. Me alegro de que Kit mantenga su garaje impecablemente limpio. Si estuviera haciendo esto en cualquier otro garaje, quedaría cubierta de grasa o aceite al deslizarme hacia fuera.

Me he entrenado para localizar la llave al tacto. Con cuidado, deslizo los dedos por la zona hasta que las yemas tocan la cinta. Tiro de un extremo hasta que la llave cae al suelo a mi lado.

¡Te pillé!

Me hago una nota mental para mandar hacer llaves extra pronto. Una chica nunca puede tener demasiadas llaves de repuesto.

Tras pulsar el botón de la pared para abrir la puerta del garaje, me deslizo en el asiento del conductor. Giro la llave y dejo escapar un suspiro de alivio cuando arranca. Me sorprende que Vulcan no haya desconectado los cables de la batería o hecho algo más para inutilizar el motor.

No pierdo tiempo, calculando que tengo menos de dos minutos antes de que Kit sea alertado de que la puerta del garaje se ha abierto por su sistema de seguridad. Primero, correrá al garaje y comprobará si mi coche no está. Luego irá a mi habitación y encontrará la nota. Para entonces, estaré en la carretera principal y en camino. Estará furioso porque me he ido sin decírselo. O sin pedirle permiso. No hay forma de que me dejara salir de casa sin él.

Conduzco lentamente por el camino de entrada hacia la puerta principal, mientras vigilo cualquier animal que pueda deambular en la oscuridad. Kit ha sido vago sobre cuántos animales tiene o dónde están. Cuando llego a la puerta, esta se abre automáticamente y paso, luego espero para asegurarme de que se cierra detrás de mí. No quisiera ser responsable de que alguno de sus animales escapara por una puerta abierta.

Saco mi teléfono del bolsillo de la chaqueta y busco las indicaciones para llegar a Platinum. No debería ser más de quince minutos de trayecto. Especialmente a altas horas de la noche. No tardo mucho en llegar al aparcamiento de Platinum. Un enorme cartel de neón dorado brillante sobre el masivo edificio del tamaño de un almacén muestra a un vaquero sin camisa bailando con abdominales tonificados. Un lazo de cuerda parpadeante gira con cada movimiento de sus caderas.

Ya estoy intrigada después de leer la descripción del club en la web. Al parecer, el club es propiedad de mujeres y está dirigido por ellas, un concepto que apoyo.

Un aparcacoches intenta hacerme señas para que me detenga cerca de la entrada. En lugar de eso, paso de largo y aparco en un sitio cerca del extremo más alejado del estacionamiento. De ninguna manera voy a entregar las llaves de mi coche voluntariamente a nadie. No después de todo lo que he pasado para recuperarlas.

Antes de entrar, me siento en el coche durante unos minutos y observo cómo mujeres obviamente ebrias se amontonan en el club. Varios grupos llegan en limusinas alargadas y autobuses de fiesta modificados. El club parece ser inmensamente popular, lo que me facilitará pasar desapercibida. Las multitudes serán mi cobertura.

Cuando un autobús de fiesta se detiene en la entrada, me cuelo detrás del gran grupo de mujeres. Me alivia que no haya una cuota de entrada y una vez que mostramos nuestra identificación para beber alcohol, nos permiten entrar. La fiesta de despedida de soltera se dirige a una mesa reservada cerca del escenario mientras yo voy en dirección contraria hacia una larga barra que recorre un lado de la cavernosa sala.

Un guapo camarero sin camisa con pantalones negros ajustados y pajarita coloca una servilleta en la barra y sonríe.

—¿Qué le sirvo? —pregunta, cuando me deslizo en un taburete.

—Un gin-tonic, por favor —respondo, devolviéndole la sonrisa. Rara vez bebo en situaciones donde necesito tener la mente clara, pero no puedo llamar la atención. Pedir solo agua tónica mientras estoy sentada sola en un bar lo haría. El camarero incluso podría pensar que soy policía.

—Enseguida —dice, girándose para mezclar la bebida.

La coloca frente a mí y doy un sorbo.

—¡Gracias! Está bueno.

Remuevo casualmente la bebida y me giro para mantener los ojos en el escenario. La música palpitante se ha intensificado hasta un nivel ensordecedor y las luces estroboscópicas parpadean para indicar que el espectáculo está comenzando.

Una elegante mujer con un vestido de lino color hueso sube al escenario. Su largo cabello castaño rojizo está peinado en un exquisito moño francés. No puede tener más de treinta y cinco años. Me recuerda más a una sofisticada estrella de cine de los años 50 que a una anfitriona de un club de striptease masculino.

—Hola a todas —dice en un micrófono—. ¿Están pasándolo bien esta noche?

La multitud de mujeres alborotadas aplaude y vitorea en respuesta. Ella les sonríe.

—Bien, eso es lo que nos encanta oír. Estamos listos para comenzar el espectáculo de esta noche. Hay algunas reglas básicas que debemos repasar antes de que salgan los chicos. Primero, no se permite tocar, así que mantengan las manos quietas. Además, no se puede espiar debajo de los tangas. Si quieren dar propina a los bailarines, y ciertamente esperamos que lo hagan, esta es la forma.

Agita un billete en el aire y un stripper masculino aparece en el escenario desde la puerta lateral. Baila hacia ella mientras se contonea al ritmo de la música. La mujer dobla el billete y lo coloca cuidadosamente en el lateral del tanga sin tocar sus partes.

—¿Todas entienden cómo se hace? Por supuesto, siempre está perfectamente bien hacer que llueva para los bailarines. Pueden lanzarles tantos billetes como quieran —se ríe y hace un gesto para que el bailarín abandone el escenario—. Bien, suficiente sobre esas aburridas reglas. Aplaudan y generemos algo de energía para nuestros bailarines de Platinum.

Se baja y un desfile de hombres vestidos de policías se pavonea en el escenario al frente de la sala. Los estridentes chillidos de las mujeres entre el público alcanzan un nivel casi insoportable.

¿En qué me he metido?

No pasa mucho tiempo antes de que los bailarines se deshagan de sus uniformes de policía y se queden en ropa interior. Los hombres sexys saben cómo trabajar la sala a su favor. Pronto las mujeres saltan de sus asientos y se apresuran a amontonarse en tres filas alrededor del escenario mientras agitan billetes en el aire. Cuando los policías arrancan su ropa interior desmontable, las mujeres hacen que llueva dinero en el escenario lanzando puñados de billetes a los bailarines.

Ahora es el momento perfecto para revisar entre la multitud buscando a Natasha mientras todos los ojos están en los bailarines. Examino a cada camarera y bartender para ver si alguien encaja con su descripción.

Hay varias mujeres rubias hermosas entre la multitud, pero claramente son clientas. Las bandas de satén que llevan cruzadas en el pecho diciendo "Novia", "Dama de honor" e incluso "Madre de la novia" las delatan. Es curioso cómo nunca me di cuenta de que las despedidas de soltera fueran un negocio tan próspero. Quien sea dueño de este sitio está haciendo una fortuna.

Las mesas más cercanas al escenario son asientos VIP reservados para los grupos más grandes. Las señoras sentadas allí están recibiendo un servicio más personalizado y frecuentes visitas de los camareros que llevan bandejas de champán.

Por el rabillo del ojo, veo a una mujer alta con largo cabello rubio moviéndose entre las mesas VIP. Lleva un vestido negro ajustado y se toma el tiempo para detenerse en cada mesa y charlar con los invitados. Debe ser una anfitriona o la persona encargada de las fiestas especiales.

La guapa mujer encaja con la vaga descripción de Natasha, pero estoy demasiado lejos para verla claramente. Incluso con gafas, mi visión no es buena a distancias lejanas o incluso a través de una habitación grande. Todavía estoy enfadada con los chicos por quitarme las gafas y acusarme de fingir mala vista. Es un milagro que no rompieran mi único par. Ni siquiera puedo conducir sin ellas.

Necesito acercarme más e intentar escuchar su voz. Si tiene acento, eso sería otra pista.

Haciendo señas al camarero, señalo el dinero que he colocado bajo mi posavasos, luego recojo mi bebida. Tengo algunos billetes en la otra mano para mezclarme con las mujeres de la sala. Si me acerco lo suficiente al escenario, quizás incluso reúna el valor para meterlos en el tanga de algún afortunado. Mantenerme en el personaje es la mejor manera de evitar sospechas.

Me balanceo al ritmo de la música, aparentando estar ligeramente achispada, lo cual no es difícil, considerando que sigo cojeando con mi dolorida pierna. Cuando los policías prácticamente desnudos finalmente salen corriendo del escenario para ser reemplazados por bomberos, finjo estar pasándolo en grande.

—¡Sí, nene, quítatelo todo! —grito junto con todas las demás.

No puedo evitar preguntarme cómo se sentiría estar en uno de estos grupos de mujeres y genuinamente pasarlo bien. Todo me parece extraño. Quizás soy de un mundo diferente. No me siento cómoda aquí.

La mujer rubia está a dos mesas de distancia ahora. Se aleja de un grupo y se dirige hacia otro. Me muevo rápidamente para interceptarla.

—Disculpe —digo, tocándole el brazo. Tambaleo ligeramente como si hubiera bebido demasiado—. ¿Puede indicarme dónde está el baño?

—Por supuesto —dice, con un claro acento de Europa del Este. Señala una puerta en la pared del fondo—. Está justo allí.

Miro fijamente sus profundos ojos azules.

—¿Eres Natasha? —suelto de repente—. Te he estado buscando por todas partes.

Una cortina cae sobre sus ojos azules, pero no antes de que note el destello de miedo.

—No, te equivocas —responde bruscamente—. Discúlpame.

Se gira rápidamente y se aleja de mí. Me dispongo a ir tras ella cuando alguien me agarra del brazo.

—¡Jade! ¿Qué demonios haces aquí?

Unos brazos fuertes me hacen girar y me encuentro mirando directamente a la cara furiosa de Kit. ¡Maldita sea! Hablando de mal momento. ¿Por qué tenía que aparecer justo ahora?

—Estoy disfrutando del striptease —respondo mientras intento librarme de sus manos—. ¿Qué parece que estoy haciendo? Suéltame. Estoy ocupada.

—No, te vienes conmigo —dice, apretando más su mano en mi brazo—. Nos vamos ahora mismo.

—¡Deja de maltratarme! Suéltame. El espectáculo acaba de empezar —no me atrevo a decirle que he encontrado a Natasha. No hasta que haya hablado con ella yo misma. Levanto mi puñado de billetes—. Todavía no he tenido la oportunidad de darle este dinero a nadie.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia —dice, con sus ojos helados volviéndose acerados—. No te estoy pidiendo que vengas conmigo. Te lo estoy ordenando. Vámonos ya.

Encuentro este lado dominante de Kit bastante sexy. Quizás debería haberle provocado más antes si esto es lo que hace falta para convertirlo en una bestia.

—No —digo, desafiándole—. Estoy aquí para divertirme, y eso es lo que voy a hacer. Eres bienvenido a quedarte si disfrutas viendo strippers masculinos —señalo al bombero más cercano que se ha quitado los pantalones—. ¡Ven a mamá, cariño! —le grito y agito mis billetes en el aire—. ¡Puedes apagar mi fuego cuando quieras!

Echo un vistazo a la cara de Kit. Está a punto de estallar y por primera vez esta noche, me estoy divirtiendo de verdad.

—Vale, ya es suficiente —escupe antes de agarrarme bruscamente. En lugar de levantarme con cuidado como suele hacer, me echa sobre su hombro con el culo en el aire. Debe estar realmente enfadado porque ni siquiera está teniendo cuidado con mi pierna herida.

—¡Kit! ¿Qué demonios estás haciendo? —golpeo inútilmente su espalda con ambas manos—. ¡Bájame!

Nuestra escena está causando revuelo. Solo ahora me doy cuenta de cómo debe parecer que un hombre tan enorme y atractivo como Kit irrumpa en el club y se lleve a una clienta.

—¡Así se hace! ¡Tú puedes, chica! —una joven con una banda de dama de honor en la mesa de al lado me grita—. ¡Deja que ese hombre te lleve a casa y te lo haga! —las otras señoras se giran para mirar y también empiezan a vitorear—. ¡Llévame a mí también, hombre vikingo! ¡Yo iré! ¡Llévame!

¡Dios mío! ¡Creen que es parte del espectáculo! ¿Y por qué no lo pensarían? Es el hombre más guapo de la sala, y el más grande. Ser secuestrada y violentada por un vikingo moderno sería el sueño de cualquier mujer, incluido el mío.

La multitud se apiña más a nuestro alrededor. En cualquier momento, las mujeres que agarran dinero comenzarán a meter billetes debajo de su cinturón.

—Disculpe, señor —oigo la voz de un hombre tratando de detenernos, aunque no puedo verlo porque mi cabeza está colgando boca abajo. Mi largo cabello casi toca el suelo—. ¿Conoce a esta señorita? —pregunta.

—¡No, no me conoce! —grito.

—Sí, es mi prometida —dice Kit, sin perder el ritmo—. Y me la llevo a casa donde pertenece. Ha sido una chica muy mala y necesita ser castigada —me da otra palmada en el trasero como si fuera parte de un acto.

—Está bien entonces, déjeme despejar el camino —dice el hombre con una fuerte carcajada—. ¡Apártense, señoras! ¡Dejen pasar a este caballero! ¡Se lleva a su prometida a casa, y tiene prisa! ¡Y podemos adivinar qué significa eso!

—¡No soy su novia! ¡Ni su prometida! —grito, todavía golpeando inútilmente la espalda de Kit—. ¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! ¡Me están secuestrando!

La multitud se aparta para dejarnos pasar y las mujeres aplauden frenéticamente cuando Kit avanza conmigo sobre su hombro. Cuanto más grito y pateo, más me golpea el trasero para deleite de las mujeres por las que pasamos. Puedo ver por sus caras envidiosas que darían cualquier cosa por estar en mi lugar.

Hablando de zapatos, ¿qué demonios pasó con los míos? Cuando Kit me levantó, uno de mis zapatos se me salió. ¡Maldita sea! Un minuto tengo a Natasha al alcance de la mano. Al siguiente estoy colgando boca abajo, con un pie descalzo y mi trasero siendo azotado para entretenimiento.

En serio necesito tomar mejor control de mi vida porque esto se está descontrolando.

Capítulo Cincuenta y Uno: Kit

No me detengo ni aminoro el paso cuando llegamos a la entrada. En su lugar, camino directamente hacia el aparcamiento, llevando a Jade sobre mi hombro como si fuera una muñeca de trapo.

—¡Bájame! —exige ella con más fuerza.

—Lo haré cuando lleguemos a mi coche y ni un minuto antes —le digo.

—Se me está subiendo la sangre a la cabeza —se queja—. Podría desmayarme.

—¡Perfecto! —respondo, apretando mi agarre sobre ella—. Sinceramente espero que lo hagas. Así podré tener algo de paz por una vez.

Llegamos a mi SUV negro y presiono el mando para desbloquear la puerta. Después de depositarla en el asiento delantero, cierro la puerta de golpe antes de rodear el coche hasta el otro lado.

—¿Y mi coche? —pregunta cuando me siento en el asiento del conductor.

—Lo dejaremos aquí por esta noche —le digo—. Mañana enviaré a alguien a recogerlo. —Arranco el coche y giro para salir del aparcamiento. Estoy demasiado furioso para siquiera mirarla. Ha traicionado mi confianza y ha huido a la primera oportunidad. Exactamente lo que prometió que no haría.

—¿Me has seguido hasta aquí? —pregunto—. ¿Me estás acosando ahora?

—No.

—¿Cómo me has encontrado entonces?

—El localizador AirTag en tu guantera —respondo.

—¿Has puesto un rastreador en mi coche? —chilla—. ¡¿Qué coño?! Creía que habías dicho que ya no era una prisionera.

—Y tú dijiste que podíamos confiar en que no harías nada estúpido, y sin embargo aquí estás. Haciendo algo extremadamente imprudente.

—Necesitaba un respiro —dice—. He estado encerrada demasiado tiempo. Vi Platinum anunciado en internet y pensé que podría ser divertido salir para variar de aires.

—Deja de mentirme —digo—. Es indigno de ti y no me lo merezco. De hecho, será mejor que no escuche ni una palabra más de tu boca hasta que lleguemos a casa. Estoy enfadado contigo ahora mismo.

—Bien —dice, cruzándose de brazos y reclinándose en el asiento—. Yo tampoco estoy muy contenta contigo ahora mismo. ¿Qué derecho tienes a sacarme de un club como si fuera de tu propiedad? No pertenezco a ningún hombre.

—No fue por eso por lo que te saqué de allí —le digo entre dientes. Estoy a punto de perder la paciencia con ella—. Intento mantenerte a salvo y con vida. Deberías estar agradecida en lugar de enfadada.

—Perdóname por no disfrutar que me traten como un trozo de carne —replica con sarcasmo—. Voy a cerrar los ojos. Despiértame cuando lleguemos. Necesito darme una ducha e irme directa a la cama.

—Bien —digo, sin confiar en mí mismo para mantener nuestra conversación civilizada. Estoy tan furioso con Jade por ponerse en peligro que apenas puedo mirarla sin llenarme de rabia. Confiamos en ella y a la primera oportunidad, se escapa para buscar a Natasha. Está claro lo que pretende. ¿Por qué otro motivo estaría en un club de striptease? Y luego mentirme sobre necesitar una noche de fiesta. ¿Cómo de estúpido cree que soy?

Siempre me he considerado un tipo tranquilo y sereno, pero estoy a punto de perder los estribos con ella. Una vez que pierda la paciencia, no estoy seguro de lo que podría ser capaz, ya que ocurre tan raramente.

Por suerte, se queda dormida rápidamente durante el viaje de vuelta a mi casa. Después de meter el coche en el garaje y pulsar el botón para cerrar la puerta detrás de nosotros, me giro para observarla. Tiene la cabeza apoyada contra la ventanilla del coche y está dormida o fingiendo estarlo.

—Despierta —digo—. Hemos llegado a casa.

Abre los ojos adormilada y parpadea mirándome. Quizás estaba dormida de verdad. —Vale, gracias por traerme —dice, abriendo la puerta del coche y saliendo.

Abro la puerta que da acceso a la casa desde el garaje y le indico que entre.

—Buenas noches —dice con naturalidad, pasando rápidamente junto a mí hacia su habitación—. Nos vemos por la mañana.

—¡Espera! —la llamo—. ¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿Gracias por traerme y buenas noches?

Se gira lentamente para mirarme. —¿Qué quieres que diga? ¿Que lo siento? ¿Que no debería haberme escapado? No puedes mantenerme encerrada para siempre, Kit. Necesito ser libre para hacer lo que quiera hacer. No puedo vivir en una jaula. Cuanto antes os deis cuenta todos de eso, mejor nos irá a todos. —Dicho esto, da media vuelta, se dirige a su habitación y cierra la puerta de un portazo.

Me quedo allí, ardiendo de rabia, preguntándome si debería dejarlo pasar. Tiene razón en una cosa. No podemos mantenerla encerrada para siempre. Por mucho que queramos.

Capítulo Cincuenta y Dos: Jade

Cierro de un portazo la puerta de mi habitación y me dirijo al baño. Kit está demasiado enfadado conmigo como para mantener una conversación racional esta noche. Para mañana, se habrá calmado y estará en un estado de ánimo diferente. Intentaré explicarle las cosas cuando esté dispuesto a escuchar. Hasta entonces, necesito poner algo de distancia entre nosotros. Odio pelear con Kit, aunque me haya estropeado completamente la noche.

Estoy frustrada hasta límites insospechados por haber perdido la oportunidad de hablar con Natasha. No hay duda de que por fin la he encontrado después de todo este tiempo. El miedo en sus ojos lo confirmó. Me muero por volver al club para hablar con ella porque si pierdo la oportunidad esta noche, puede que nunca vuelva a encontrarla. Se esconderá, desaparecerá de la vista y todo lo que he pasado para llegar hasta aquí habrá sido en vano.

¿Qué puedo hacer?

Escapar por la ventana del baño funcionó una vez, y puede volver a funcionar. Kit no sospechará que intento escapar de nuevo tan pronto. No le oigo moverse por la casa, así que quizás ya se haya ido a la cama, ya que se está haciendo muy tarde.

Esta vez, no robaré ningún coche. Simplemente iré a la carretera y llamaré a un vehículo de transporte para que me recoja en la entrada principal. Después de hablar con Natasha en Platinum, cogeré otro transporte que me traiga de vuelta aquí antes de que salga el sol.

Con suerte, Kit nunca se dará cuenta de que salí de la casa. Si lo descubre, será más fácil pedirle perdón que rogarle permiso. Eso es lo que espero, al menos. No puedo permitirme pensar en lo enfadado y dolido que estará conmigo.

En silencio, abro la ventana del baño y me preparo para levantarme y pasar a través de ella. El dolor de mi pierna se ha convertido en un dolor sordo y profundo. Es una suerte que sea lo bastante pequeña como para caber por las ventanas, ya que esto se está convirtiendo en una mala costumbre. Me subo al alféizar e intento levantar mi pierna herida con las manos cuando la puerta del baño se abre de golpe con estrépito.

Kit irrumpe, su hermoso rostro lleno de furia. —¡Jade! ¡Joder! ¿Adónde vas? —Se abalanza sobre mí, me arrastra de vuelta al interior y me empuja contra la pared con su cuerpo. Agarrando mis brazos, los inmoviliza por encima de mi cabeza. Estoy paralizada por la sorpresa ante su trato brusco.

—Ni siquiera lo pienses —gruñe furioso—. No vas a salir de aquí esta noche. No voy a dejarte ir. —Su cuerpo me tiene fuertemente inmovilizada contra el marco de la ventana. No puedo moverme ni un centímetro y apenas puedo respirar.

—Kit —susurro, con el corazón acelerado—. Cálmate, escúchame.

—¿Escuchar más de tus mentiras? No, ya estoy harto de escucharte. —Respira con dificultad y sus ojos azules se han vuelto casi negros de furia. Su agarre en mis manos sobre mi cabeza se aprieta. He despertado una bestia asesina que dormía dentro de él. No sé cómo manejarle en este estado, ni siquiera si puedo.

—Kit, no —digo, tratando de liberarme de su agarre—. Suéltame.

—¿Qué crees que voy a hacer? —pregunta, inclinándose cerca con su aliento abanicando mi oreja—. ¿Esto? —Me da la vuelta, mi espalda contra él, envuelve su mano izquierda alrededor de mis dos muñecas y desliza su mano derecha por mi estómago, deteniéndose justo debajo de mis pechos—. Tu corazón late desbocado bajo mi mano —susurra, enviando escalofríos por todo mi cuerpo.

Respiro con dificultad y jadeo de sorpresa cuando su cálida mano se desliza bajo mi sujetador y tira bruscamente de mi pezón.

Vaya... esto es inesperado.

—Jade —murmura lentamente en mi cuello, respirando mi nombre como una caricia—. ¿Por qué te escapaste? —Cierro los ojos y me apoyo contra él—. Me volví loco cuando descubrí que habías huido de nuevo —murmura con su voz profunda y ronca, mientras besa el lateral de mi cuello y acaricia con la nariz mi oreja—. Todo lo que podía pensar era en encontrarte antes de que lo hicieran los rusos o Giovanni. Estaba tan jodidamente aterrorizado por lo que pudiera pasarte. Cuando te vi de pie en ese club, bailando sin preocupación alguna, quería arrastrarte de vuelta aquí, atarte a mi cama y no dejarte salir de mi vista nunca más. Y ahora que te he encontrado, no puedo pensar con claridad. Mi cerebro está frito. No puedo decidir si quiero matarte o follarte hasta que estés demasiado exhausta para irte.

Desliza su mano por mi estómago y por debajo de la cinturilla de mis pantalones. Dejo escapar un gemido cuando se mueve más abajo entre mis piernas y cubre mi monte con su gran mano, prácticamente levantándome del suelo.

—Dios me ayude, por más que lo intento, no puedo resistirme a ti —dice—. Incluso ahora, después de todo lo que me has hecho pasar, te necesito más que nunca. ¿Sabes cuánto daría por odiarte? Nos estás arruinando... a mí, a Vulcan y a Seven. Todos estamos jodidos por tu culpa. Y, sin embargo, ninguno de nosotros puede resistirse a ti. Odio lo que nos estás haciendo, y odio aún más no poder alejarme de ti.

Frota mi clítoris y luego, deslizando su mano hacia abajo, introduce lentamente un único y largo dedo dentro de mi sexo. Hasta el nudillo. Grito y me contraigo con fuerza alrededor de su dedo. —¡Joder! —murmura en mi oído, enviando escalofríos por mi columna—. Te estás derritiendo para mí como mantequilla caliente.

Tiene razón, con solo un toque suyo y soy un desastre tembloroso. Decir que le deseo es quedarse muy corto. Le anhelo con todo mi ser.

—Quiero odiarte tanto —dice, con la voz ronca de emoción pura—. No importarme una mierda si vives o mueres. ¿Por qué no puedo odiarte? En lugar de eso, todo lo que puedo soñar es hundir mi polla profundamente en tu sexo y quedarme allí para siempre. No puedo dejar de desearte, de necesitarte. Incluso cuando estás con los otros chicos, todavía quiero reclamarte como mía. Toda mía, aunque sea solo por una noche. Y darme cuenta de que una vez que te pruebe, una noche nunca será suficiente para satisfacerme.

Gimo cuando desliza un segundo dedo en mi estrecha humedad. Me acaricia lentamente, su respiración trabajosa y áspera en mi oído. Su cuerpo está tenso y lleno de ira, pero aún me desea físicamente. De repente retira su mano y protesto en un murmullo, sin querer que deje de tocarme.

—Si suelto tus manos, ¿vas a intentar escapar otra vez? —pregunta con voz ronca.

¿Escapar? Ni de coña. Huir de Kit es lo último que tengo en mente ahora. Niego con la cabeza, temerosa de hablar.

Suelta mis muñecas y desliza sus manos por mis costados, apretando mi trasero contra la enorme y dura erección que tensa sus vaqueros. Me apoyo contra la pared con los brazos, sin saber qué pasa por su mente o qué va a hacer a continuación. Sea lo que sea, estoy segura de que no voy a detenerlo. Jadeo en anticipación de su próximo movimiento.

—¿Tienes idea de lo que he estado pasando? —pregunta—. Sabiendo que nos dejarás cada maldita vez que tengas la oportunidad. Sabiendo que te importamos una mierda los tres. Incluso después de que te suplicamos que escucharas y creyeras lo que te estamos diciendo. Estamos haciendo todo lo posible para mantener a salvo a la mujer más hermosa y excitante que ha entrado en nuestras vidas. Y a ti te importa una mierda.

El aguijón de la traición es crudo en su voz y está maldiciendo, algo que no recuerdo que hiciera mucho, si es que lo ha hecho alguna vez delante de mí.

—Eso no es cierto —susurro, parpadeando para contener las lágrimas que de repente e inexplicablemente amenazan con caer—. Sí que me importáis.

Siempre he estado sola y nunca he tenido a nadie que se preocupara por mí. Ahora este hombre me dice que lo hace, que todos ellos se preocupan, y yo sigo traicionando su confianza. Nunca he tenido la oportunidad de amar a alguien. Quizás estoy demasiado rota para amar y dejarles entrar.

—No puedo soportar la idea de una vida sin ti en ella —continúa—. Y sé, sin que lo digan, que Vulcan y Seven sienten lo mismo. ¿Qué se supone que debemos hacer contigo? Dime que no estoy imaginando que tenemos algo juntos. Tú también lo sientes. Dime que me deseas tanto como yo te necesito.

Agarra mis pantalones y los desliza hasta mis tobillos, junto con mis bragas. Cogiendo el dobladillo de mi camiseta, me la quita por la cabeza, junto con mi sujetador. Estoy apoyada contra la pared, de espaldas a él, completamente desnuda y vulnerable. De repente, tengo un miedo profundo de haber malinterpretado sus acciones. La ira todavía sale de él en oleadas.

—¿Es un polvo de odio? —susurro, aterrada de escuchar su respuesta—. ¿Me estás follando para castigarme?

—Dios, no —dice con voz ronca, besando una línea a lo largo de mi cuello y mi hombro—. Nunca en un millón de años habría un polvo de odio contigo. ¿Cómo puedes pensar eso? —Envuelve su mano en mi pelo y tira suavemente de mi cabeza hacia un lado para poder mordisquear mi oreja.

Dejo salir el tembloroso aliento que había estado conteniendo. Debería haber confiado en mis instintos sobre Kit. El odio no es una emoción que exista en él en ninguna forma. Él es todo lo bueno y puro en este mundo. Nunca podría hacer daño a nadie, ciertamente no a mí. De todos nosotros, él es el único que no es moralmente gris, si no directamente negro.

—Inclínate —me dice, poniendo su mano en la parte baja de mi espalda y posicionándome más abajo. Separa mis pies con sus botas para que quede completamente abierta, enteramente suya para tomarme. Estoy tan débil de necesidad que apenas puedo mantenerme en pie. Su mano frota mi trasero y se detiene lentamente para trazar el contorno de mi columna con su lengua.

—¿Eres mía, Jade? —pregunta.

—Sí —respondo honestamente—. Soy tuya.

—Entonces hazme creerlo. Ruégame. —Separa mis nalgas con ambas manos y hunde dos dedos de nuevo en mi sexo desde atrás. Oh Dios. Me apoyo contra la pared buscando soporte mientras me penetra lentamente con sus dedos. Me estremezco cuando me acaricia profundamente, entrando y saliendo.

Su otra mano se extiende y agarra mi pecho, amasando y pellizcando mi pezón con inequívoco derecho. Me está tocando como si fuera suya, solo suya, y me encanta. Muevo mi trasero contra él hasta que su respiración se entrecorta en un siseo. Está ardiendo de deseo por mí. No hay nada que desee más en este momento que tenerlo dentro de mí, estirando ampliamente las paredes de mi sexo y llenándome con su dureza.

Le necesito.

No soy demasiado orgullosa para rogarle a Kit. Nunca. No si necesita oírlo, y lo necesita. Especialmente después de todo lo que le he hecho pasar. —Por favor, Kit —suplico—. Te necesito dentro de mí. Ahora. Fóllame, por favor.

No necesito pedírselo dos veces. Rápidamente desabrocha su cinturón, baja la cremallera de sus pantalones y saca su miembro. No necesito verlo para saber lo enorme que debe ser, considerando el tamaño de su cuerpo, manos y pies. Siento cómo frota la inmensa punta a lo largo del borde de mis labios, provocándome y atormentándome.

—¿Quieres esto? —pregunta.

—Siempre te he deseado, Kit. Desde el primer momento en que te sentaste a mi lado en el coche. No podía apartar mis ojos de ti, ¿no lo recuerdas? Intenté llamar tu atención de todas las formas posibles y ni siquiera me mirabas. Todo lo que quería era que me dirigieras esos ojos azules tuyos, aunque fuera solo por un segundo.

Con un fuerte gemido, me penetra completamente en un suave movimiento. Ambos jadeamos en voz alta ante la sensación. ¡Dios mío! —Joder, eres enorme —gimo. Decir que su miembro es grande es quedarse corto. Es jodidamente inmenso y sin duda el más grande que jamás he sentido dentro de mí. Nunca he follado con un miembro que se acercara siquiera a su tamaño. Es una bestia.

Su musculoso brazo me rodea, sosteniéndome. Estoy esperando a que empiece a moverse, y sin embargo se mantiene perfectamente quieto, dándome tiempo para adaptarme y estirarme a su amplio grosor.

—Me dejas sin aliento cada vez que te miro —dice con voz ronca—. Cada puta vez. Tu estrecho sexo es el cielo alrededor de mí.

Percibo cómo la ira se disipa lentamente en él y su cuerpo se relaja. Ahora se trata solo de nosotros. De mí y Kit. Solo nosotros. Nadie más.

Kit sale ligeramente y luego embiste profundo y fuerte, estirándome hasta límites que no sabía que necesitaban ser llenados. Cierro los ojos y me entrego a las placenteras sensaciones, incapaz de hacer otra cosa que jadear en voz alta con cada embestida. Me está marcando como suya desde dentro hacia fuera.

Su respiración es irregular y desigual en mi oído. Se está conteniendo y tratando desesperadamente de mantener las cosas bajo control por miedo a hacerme daño con su tamaño y fuerza. Aun así, mis caderas tendrán moretones mañana donde sus dedos me están agarrando tan fuerte, por no mencionar lo dolorido que estará mi sexo. No puedo reprimir un estremecimiento y un largo gemido cuando su mano se mueve para acariciar mi pecho y frotar el pezón con su pulgar.

—Oírte gemir cuando te toco es mi canción favorita —dice—. Nunca me cansaré de escucharla. —Continúa embistiendo, con gruñidos en su garganta.

Cuando mi clímax llega, estoy gimiendo tan fuerte que temo despertar a los animales en sus recintos fuera. No me importa. Mi cuerpo se tensa y se estremece mientras el orgasmo recorre mi cuerpo en oleadas. Kit me sostiene cuando casi me derrumbo, mi cuerpo temblando. Llueve besos en mi cuello mientras jadeo por respirar.

Él también está cerca. Sus embestidas se vuelven más rápidas, y luego gime. Entierra su rostro contra mi hombro mientras su cuerpo se libera. No movemos ni un músculo durante mucho tiempo. Me quedo ahí, conmocionada hasta la médula, con sus brazos envueltos bajo mis pechos y su aliento caliente en mi cuello. Después de lo que parece una eternidad, sale suavemente de mí. En lugar de dar un paso atrás y alejarse, sus musculosos brazos se aprietan alrededor de mi cintura. Me envuelve en el calor de su cuerpo como una pesada manta ponderada y nunca quiero moverme.

—Por el amor de Dios, Jade —murmura con voz ronca—. Di algo.

Siento su corazón latiendo salvajemente contra mi espalda. Me giro lentamente en sus brazos y alzo las manos para acunar su rostro. Nuestras miradas se encuentran y mi corazón se hace pedazos. El brillo en sus hermosos ojos azules ha desaparecido. Todo lo que queda es una profunda angustia que yo he puesto ahí. Estoy devastada por la emoción pura en sus ojos.

¿Qué le estoy haciendo a este hombre?

—Escúchame —digo, sosteniendo su rostro para que no pueda apartar la mirada—. No volveré a escaparme. No te rindas conmigo porque siempre volveré a ti, lo juro.

—¿Por qué debería creerte? —pregunta con duda, su rostro tenso por la tensión. Sus ojos me dicen que aún no me cree, pero quiere hacerlo. Se queda ahí quieto, mirándome mientras su mente intenta decidir si creerme o no. Contengo la respiración y espero, casi temiendo presionarle demasiado. Esto es algo que él necesita decidir por sí mismo. No puedo obligarle a que confíe en mí. Emociones contradictorias aparecen en su rostro.

—Bueno, para empezar, no hemos usado condón —le digo—. Estoy tomando la píldora, así que no tenemos que preocuparnos, pero si yo confío en ti con mi salud, entonces tú también tienes que confiar en mí.

—Dios mío, lo siento mucho —dice, con una expresión horrorizada en su rostro cuando se da cuenta de nuestra imprudencia—. Te juro que estoy sano. Honestamente, nunca salgo con nadie. Perdí la cabeza cuando te vi intentando salir por la ventana y no hay excusa para eso. No sé qué me pasó para ser tan irresponsable. ¿Puedes perdonarme?

—Ven conmigo —digo, tomando su mano y llevándolo hacia el dormitorio—. Es hora de que nos perdonemos el uno al otro.

Capítulo Cincuenta y Tres: Kit

Siguiendo su invitación, deslizo un brazo bajo sus piernas y el otro alrededor de sus hombros. La levanto con facilidad y me dirijo al dormitorio mientras ella se aferra con fuerza a mi cuello. La estoy besando con avidez antes de llegar a la cama. Mi polla me pide que la folle de todas las formas posibles y luego vuelva a empezar.

La coloco en la cama y cubro su cuerpo con el mío. Sus manos se enredan con fuerza en mi pelo y separa sus suaves labios, abriendo la boca para invitarme a entrar. Mi cerebro se nubla y me quedo casi paralizado por la indecisión. Ahora que me ha dado permiso, no puedo decidir dónde tocarla primero.

Demasiadas opciones.

Antes de que acabe esta noche, la tocaré y saborearé por completo. Tantas veces como me deje. Deslizo mi mano por su costado hasta abarcar su pecho generoso. Aplico más presión con los dedos hasta que se hunden en la teta suave y deliciosa. Me mira con ojos nublados por el deseo, y capto en un instante lo que necesita.

Jade no quiere que sea lento y cuidadoso. Está tan hambrienta como yo. Lo quiere crudo, caliente y rápido.

—No tienes ni idea de cómo me vuelves loco —le susurro al oído. Su dulce aroma es embriagador, y no puedo resistirme a recorrer su cuello con mis labios—. He soñado con tocarte así.

Desliza sus manos por mi espalda y tira de mi camisa para sacarla de los vaqueros.

—No eres el único que tiene sueños —dice—. ¿Por qué sigues vestido? Ayúdame a quitarte la camisa.

Me incorporo y me quito la camisa. Sus manos inmediatamente me agarran para arrastrarme de nuevo encima de ella. Desliza las palmas de sus manos con avidez por mi pecho y sobre mis pectorales.

—He estado soñando con tocar tus músculos desde el primer día que te conocí —dice—. Eres el hombre más increíblemente guapo que he visto en mi vida. Las mujeres de Platinum estaban empapando sus bragas cuando entraste allí y me sacaste en brazos.

Se ríe, y la miro con maravillado asombro. Su cuerpo expuesto es precioso, con pechos generosos, suaves y naturales con pezones grandes. Quiero lamer su grosor y explorarlos con mi lengua. Inclinándome más cerca, desciendo para atrapar un pezón del tamaño de un dedal en mi boca. Inmediatamente, la sensible punta se endurece entre mis labios.

Mi polla ya está dura y palpitante otra vez. Tiro de su pezón un poco bruscamente con los dientes, estirando la punta. No hay forma de que pueda contenerme lo suficiente para ralentizar esto. Necesito saborear cada momento, pero me muero por deslizarme dentro de ella de nuevo y sentir su estrecho coño apretándose a mi alrededor. Por suerte, tengo mucha resistencia y si ella quiere, podemos ir tan despacio como desee la segunda y tercera vez. Intentar frenar ahora es jodidamente imposible. Pero sé que cada momento con ella debe contar.

Cada beso, cada caricia.

Los dedos de Jade se aferran a mis hombros mientras alterno entre sus pechos, chupando y provocando los pezones. Su corazón late acelerado bajo mis labios y su respiración se entrecorta cuando recorro con mis labios el valle entre sus pechos hinchados. Si creía que estaba metido en un buen lío antes con ella, no es nada comparado con ahora.

He experimentado el cielo entre sus piernas y nunca volveré atrás. De ninguna manera. Cualquier otra mujer sería conformarme, y no voy a hacer eso nunca más.

Vuelvo a sus labios y bajo mi cuerpo para que sus suaves pechos presionen directamente contra mi torso. El intenso contacto piel con piel me desestabiliza. Jade murmura mi nombre y tensa su cuerpo contra el mío mientras nuestro beso se profundiza.

Jade se está abriendo a mí y dándome todo lo que desesperadamente quiero tomar. Sin reservas. Mi sangre bombea, acelerándose hacia mi polla y haciéndome preguntarme si ella está enloqueciendo igual que yo.

Solo hay una forma de averiguarlo.

Deslizo mi mano por su estómago. Ella contiene la respiración cuando rozo su monte depilado. Tan sexy y suave. Perfección. Adiós a mi autocontrol. Un segundo después, mi mano está de vuelta entre sus muslos.

—Estás ardiendo. Abre más las piernas para mí.

Separa las piernas y busco la carne suave y cálida de su coño. Levanto la mirada para verla morderse el labio inferior. Sus mejillas están sonrojadas por el calor y tiene los ojos cerrados.

—Jade —digo—. Abre los ojos y mírame. —Sus ojos se abren de golpe y se fijan en los míos—. Preciosa —susurro con voz ronca. Veo todo lo que siempre he querido en lo profundo de sus ojos. Sin romper el contacto visual, empujo dentro de su hendidura empapada, introduciendo dos dedos a la vez. Su cuerpo se estremece y agarra mi brazo. Está tan apretada alrededor de mis dedos.

—¡Oh! —exclama cuando empujo más profundo—. Kit...

El sonido de mi nombre en sus labios me emociona. Froto su clítoris mientras aumento gradualmente la velocidad de mis dedos bombeando hasta que está retorciéndose sobre mi mano. La idea de poder verla correrse me excita más allá de lo creíble. Quiero estar enterrado profundamente dentro de ella cuando eso suceda por segunda vez. Me sorprende al meter repentinamente la mano dentro de mis pantalones y deslizarla alrededor de mi polla dura.

—¡Joder! —No puedo respirar mientras acaricia lentamente arriba y abajo. Su tacto me paraliza y no puedo moverme.

Estoy loco por esta mujer.

—Kit —suspira con una voz ronca que apenas reconozco—. ¿Por qué sigues llevando pantalones?

—Ni idea.

Retira su mano.

—Quítatelos.

Me levanto y me quito rápidamente los vaqueros y las botas. Jade observa cada uno de mis movimientos, y luego sus ojos bajan hasta mi dura erección.

—¿Te gusta lo que ves? —pregunto.

—Ven aquí y te lo demostraré —dice, con sus ojos marrones brillando.

Vuelvo a la cama y bajo mi cuerpo para cubrir el suyo por completo. Su cuerpo es suave y exuberante bajo el mío. Me apoyo en los codos para que mi peso no la aplaste, y mi polla roza con ansia contra su estómago. No puedo mantener esta posición por mucho tiempo.

—¿Estás segura? —pregunto, sin querer presionarla—. Te juro que esta vez será bueno para ti. Lo que quieras, lo que necesites. Soy todo tuyo.

Ya no me importa cómo llegamos a estar juntos. Nada más importa excepto mantenerla aquí mismo en mi cama. Haré lo que sea necesario para que eso suceda.

—¿Qué quieres? —ronronea en mi oído.

Mis testículos se tensan con sus palabras y mi visión se nubla. ¿Por dónde empezar? —Tócame —digo, mordisqueando su lóbulo de la oreja—. Pon tus manos sobre mí. Donde sea. En todas partes.

Alcanza mi brazo, deslizando sus dedos por mi bíceps, luego ambas manos recorren mis hombros, mi espalda y mi trasero. Sus manos exploran ávidamente todo mi cuerpo. —Me encanta sentir tu cuerpo bajo mis palmas —dice—. He fantaseado con tocar cada músculo, tus brazos, tu culo.

Cerrando los ojos, hundo mi cara en su suave pelo. Dios mío. Me está matando. —Tócame todo lo que quieras porque mis manos siempre van a estar por todo tu cuerpo a partir de ahora.

En respuesta, desliza su mano entre nuestros cuerpos. Me arqueo ligeramente para darle acceso. Su mano pequeña y delicada rodea mi polla y suelto un largo suspiro mientras acaricia lentamente. Mi fuerza de voluntad se evapora rápidamente. —¿Debería ponerme un condón esta vez? —pregunto, solo para asegurarme.

—¿Qué sentido tendría ahora? —responde, sonriendo.

—No puedo dejar de besarte —digo. Mis labios tocan suavemente los suyos antes de profundizar el beso, exigiendo entrada en su boca suave. Jade me rodea con sus brazos, separando sus labios y permitiéndome entrar. Me devuelve el beso, enterrando sus dedos en mi pelo y acercándome más.

Bajando más, rodea mi polla con su mano y frota la punta en la entrada de su caliente coño. Gimo contra su boca y le susurro al oído lo duro y rápido que quiero follarla. Cómo haré cualquier cosa para hacerla correrse una y otra vez. Le digo que nunca he deseado a otra mujer tanto como la deseo a ella. Rompo el beso solo para poder ver su cara cuando me deslice dentro de ella.

—¿Lista? —pregunto.

Asiente. Con un largo empujón, me hundo completamente en su coño. Retirándome ligeramente, empujo de nuevo con más fuerza, estirándola y llenándola otra vez. Jade jadea y agarra mi trasero, atrayéndome más cerca. Su cuerpo suave ondulando bajo el mío es el cielo en la tierra.

—Eres increíble —digo. Y lo digo en serio. Su coño es perfecto, como si hubiera sido creado solo para mí. Me acerco más y provoco su pezón con mi lengua. Moviéndome ahora con embestidas largas y profundas, estoy tocando todos sus puntos secretos y reclamándola como mía.

Lucho con todas mis fuerzas para mantener el control.

Estoy usando toda la fuerza de voluntad que tengo para no darle la vuelta y embestirla sin piedad. Gotas de sudor brotan en mi frente y aprieto los dientes. Me muevo lentamente durante todo el tiempo que puedo, enterrándome en su estrechez y balanceándome dentro y fuera con movimientos lentos y constantes.

Jade araña mi espalda con sus uñas, su respiración entrecortada. Inclino ligeramente el empuje de mis caderas y ella gime de placer contra mi boca.

—¿Te gusta? —murmuro.

—Oh, sí... justo ahí.

Ahora que he encontrado el ángulo perfecto para llevarla al límite, no voy a parar. Jadea de nuevo y yo me descontrolo. Un ritmo inconsciente se apodera de mí y la embisto rápido y profundo.

—¡Oh Dios! —grita—. Kit, no pares.

Ondula alrededor de mi polla, sus músculos contraídos en el orgasmo. Todo su cuerpo se sacude incontrolablemente debajo de mí mientras sigue llamando mi nombre. Si está intentando volverme loco, lo está consiguiendo. Pierdo completamente el control.

Aumento la profundidad y velocidad de mis embestidas. Agarra mi pelo y arrastra mi cara hacia arriba para que nuestros labios choquen en el mismo momento en que me corro profundamente dentro de ella. Gimo contra su boca mientras me sujeta fuertemente con los músculos de su coño hasta que desaparece el último estremecimiento y quedo exhausto.

—No quiero moverme —digo minutos después—. Nunca. —Me derrumbo sobre ella, y ella pasea tranquilamente las yemas de sus dedos arriba y abajo por mi espalda.

—Entonces no lo hagas —susurra—. Quédate aquí mismo. Duerme conmigo esta noche.

Capítulo Cincuenta y Cuatro: Jade

Al día siguiente, me despierto sola en la cama con la brillante luz del sol entrando por las ventanas. Extendiendo la mano detrás de mí, encuentro el lado de Kit frío y vacío. No es una sorpresa ya que estoy aprendiendo que ninguno de los chicos se queda holgazaneando en la cama. Todos son hombres trabajadores que se dejan la piel por ese cabrón de Giovanni. Retiro las sábanas, me visto rápidamente y voy a la cocina en busca de Kit.

Lo encuentro de pie junto a la cafetera, midiendo cuidadosamente el café molido, con una expresión de desconcierto en su rostro. Lleva puestos sus pantalones de chándal grises favoritos y una camiseta blanca que se ciñe a su musculoso pecho. Su largo cabello rubio está despeinado tras nuestra noche salvaje.

—¿Me estás preparando café? —pregunto con una sonrisa esperanzada.

—Lo estoy intentando —dice, devolviéndome la sonrisa—. Tengo que irme al trabajo en diez minutos, pero quería que te despertaras con el olor del café recién hecho.

Me acerco por detrás y rodeo su cintura con mis brazos. —Lo estás haciendo bien, gracias. Aprecio el esfuerzo porque soy adicta a la cafeína.

Pulsa el botón para encender la cafetera y se gira para mirarme. Rodeándome con sus brazos, me estrecha contra su cuerpo. —¿Estás bien esta mañana? —pregunta preocupado—. ¿No te hice daño, verdad? No debería haber sido tan brusco contigo.

Le sonrío. —No, estoy bien. Mejor que bien, en realidad. Me encantó todo sobre estar contigo. No hay necesidad de disculparse por nada.

—Me acusaste de maltratarte cuando te saqué del club —me recuerda—. ¿Estás segura de que no te lastimé la pierna cuando te cargué sobre mi hombro? Estaba enfadado y no fui tan delicado como debería haber sido contigo. Lo siento por comportarme más como una bestia salvaje que como el caballero que mereces.

—Quizás disfruto que me manejes así —le provoco, acercándome más—. ¿Estás seguro de que tienes que ir a Las Vegas esta mañana? Esperaba convencerte para que te quedaras hoy.

Deja escapar un suspiro de pesar. —Desafortunadamente, tengo que estar en un ensayo esta mañana. Créeme, no hay nada que me gustaría más que pasar el día en la cama contigo. Luego tengo una actuación tarde esta noche, así que podría ser después de medianoche cuando vuelva a casa.

—Te esperaré despierta —le digo.

—Me encantaría —dice, inclinándose para darme un suave beso en los labios—. ¿Puedes por favor mantenerte alejada de problemas hoy mientras no estoy?

—Lo intentaré —respondo, sin mirarle a los ojos—. No puedo hacer promesas.

Un ceño fruncido reemplaza su cálida sonrisa. —Desearía que no dijeras cosas así.

—¿Preferirías que te mintiera de nuevo? Tenías razón cuando dijiste que mereces algo mejor que mentiras. Vine a Las Vegas por una razón. No he renunciado a encontrar a Natasha e intentar convencerla de que trabaje conmigo. Está en grave peligro y me sentiré terrible si los rusos la encuentran primero.

Suelta un largo suspiro. —Al menos estás siendo honesta sobre lo que piensas. Todos estamos muy preocupados. Te estás metiendo en algo que te supera y ni siquiera te das cuenta. Todo lo que hemos intentado hacer es protegerte. De los rusos, de Giovanni y, sobre todo, de ti misma.

Coloco mi mano en su brazo y me inclino para besarlo otra vez suavemente en los labios. —Me doy cuenta de eso, y lo agradezco.

Me aprieta más contra él en un fuerte abrazo. —¿No hay nada que podamos decir o hacer para evitar que intentes encontrar a Natasha? Nada bueno saldrá de esto. Nada.

—Solo necesito un poco más de tiempo, eso es todo. Si no consigo nada, entonces consideraré dejarlo y pasar a mi siguiente plan.

—Sea cual sea ese plan, recuerda que tienes personas aquí en Las Vegas que se preocupan por ti —dice.

Asiento con la cabeza. —Lo haré.

—Bien, por mucho que odie irme, debo hacerlo. —Besa la parte superior de mi cabeza una vez más antes de dejarme a regañadientes para disfrutar de mi café sola.

Camino hacia la ventana y lo veo salir marcha atrás del garaje y alejarse. Le prometí que no volvería a huir, y no lo haré. Estos tres hombres ahora significan demasiado para mí. Pero no prometí no salir de casa.

Necesito hacer otro intento de hablar con Natasha. Ahora estoy más convencida que nunca de que ella es la mujer que he estado buscando. El puro miedo en sus ojos cuando dije su nombre me lo dijo todo.

Merece saber que los rusos están cerca de su rastro. No soy lo bastante tonta como para pensar que confiará en mí al principio, si es que lo hace. Ha evadido a los rusos hasta ahora siendo cuidadosa. Después de repasar mentalmente todo lo que sucedió en el club anoche, debería haber manejado las cosas de manera diferente. Soltar su nombre la asustó muchísimo. Incluso podría haberla asustado lo suficiente como para que abandone la ciudad. Necesito hablar con ella hoy antes de que sea demasiado tarde.

Como los chicos no dudaron en poner un rastreador en mi coche, no me sorprendería que también estén rastreando mi teléfono móvil. Todavía hay tres teléfonos móviles prepago sin abrir en mi maleta. Si salgo de casa de Kit hoy, me llevaré uno de esos en lugar de mi teléfono habitual.

Con los sistemas de seguridad de su casa, estoy segura de que será notificado en el momento en que me vaya. Recoger mi coche en Platinum es una buena excusa para ir allí. Los chicos no pueden esperar que me quede sentada todo el día, sin hacer nada mientras espero a que vuelvan a casa para entretenerme. Si quieren que me quede en la ciudad, tendrán que aceptarme como soy. No puedo cambiar por ellos aunque quisiera.

Garabateo una nota rápida para Kit, diciéndole que voy a recoger mi coche a Platinum y que no se preocupe porque estaré de vuelta antes de que llegue del trabajo esta noche. Puede que se enfade de nuevo, pero no debería ya que le estoy diciendo exactamente adónde voy y cuándo volveré. Es un gran esfuerzo para mí y lo máximo que puedo dar en este momento.

Después de cambiar de teléfono móvil, salgo por la puerta principal de su casa y me dirijo a la verja para encontrarme con el coche compartido.

Mis días de huir se han terminado.

Capítulo Cincuenta y Cinco: Jade

El conductor del vehículo compartido se detiene junto a mi coche en el aparcamiento de Platinum y me bajo. Me siento aliviada de que no se hayan llevado mi coche con la grúa ni le hayan puesto un cepo por estar aparcado toda la noche. Hay otros coches dispersos por el aparcamiento también. Probablemente dejados por clientes demasiado ebrios para conducir a casa.

No me tomo el tiempo para buscar en la guantera y tirar el localizador aéreo que los chicos colocaron en mi coche para seguirme. A estas alturas, ya no importa, puesto que planeo conducir directamente de vuelta a casa de Kit después de salir de Platinum.

Dejo el coche donde está aparcado y entro en el club. Todavía es temprano y el club no parece muy concurrido aún. Una anfitriona me recibe en la puerta principal.

—¿Viene usted para la fiesta privada? —pregunta.

—No —contesto, negando con la cabeza—. Vengo a hablar con una mujer sobre un trabajo. Me da vergüenza decir que olvidé su nombre. Es alta, con pelo rubio largo y ojos azules. Me dijo que pasara por aquí esta tarde. ¿Puede ayudarme?

Me estoy inventando la historia sobre la marcha. Estoy segura de que Natasha no está usando su nombre real, si es que ese es su nombre.

La chica me sonríe.

—Oh, debe referirse a Bridget. Ella se encarga de casi todas las contrataciones. Siéntese en una mesa y le diré que está aquí para hablar con ella.

Me siento en la mesa que me indica y espero. En pocos minutos, una mujer cruza la sala para saludarme. La reconozco como la anfitriona que presentó a los hombres en el escenario anoche. Está impecablemente vestida con un traje de lino color crema y tacones a juego.

—Hola —dice educadamente—. Soy Eva, la propietaria de Platinum. Tengo entendido que está aquí para hablar con Bridget sobre un puesto.

—Así es —respondo—. Me pidió que pasara para hablar con ella.

—Está en mi oficina poniéndose al día con el papeleo. La llevaré allí. Sígame. —Me conduce a través de unas puertas dobles, luego me guía por un pasillo hasta una oficina. Abre la puerta y cortésmente me indica que pase delante de ella—. Por aquí —dice—. Siéntese.

La habitación está elegantemente decorada con muebles de cuero de color claro, pareciéndose más a una sala de juntas corporativa que a una oficina trasera de un club de striptease. Un espejo bidireccional recorre toda la longitud de la habitación. A través del cristal transparente, puedo ver todo lo que sucede en el club entero y el escenario.

Doy tres pasos dentro de la oficina y la mujer cierra la puerta firmemente tras nosotras. Al instante, un brazo me agarra por el cuello desde atrás y siento la punta afilada como una navaja de un cuchillo en mi garganta.

—¿Quién coño eres y por qué me estás buscando?

Reconozco la voz de Natasha inmediatamente.

Capítulo Cincuenta y Seis: Vulcan

—Algo va mal —me dice Kit por teléfono—. Jade ha vuelto a escaparse. Dejó una nota diciendo que iba a recoger su coche y que volvería antes de que yo llegara a casa esta noche. Llevo dos horas en casa y aún no ha vuelto.

—¡Joder! —grito al teléfono—. ¿Cuántas puñeteras veces tengo que decirte que va a seguir huyendo? Tú y Seven siempre actuáis como un par de gilipollas, sorprendidos cuando sigue haciendo esta misma mierda una y otra vez. ¿Cuánto tiempo lleva fuera?

—El sistema de seguridad muestra que salió esta tarde —dice Kit—. Caminó hasta la puerta principal. Supongo que podría haber llamado a un servicio de transporte para que la recogiera y la llevara de vuelta al club donde está aparcado su coche. Mis cámaras de seguridad no están en todas partes. El rancho es demasiado grande. Principalmente están alrededor de la casa y los recintos de los animales.

—¿Has intentado llamar a su teléfono? —pregunto.

—Sí, y está sonando en su habitación. Lo dejó aquí intencionadamente para que no pudiéramos localizarla. Probablemente pensó que también le habíamos puesto algún tipo de dispositivo de rastreo en el móvil.

—¿Lo hiciste? —pregunto.

—No, por supuesto que no —responde Kit—. Eso no es lo mío. ¿Lo hiciste tú?

—¡No, maldita sea! ¿Dónde dijiste que está su coche?

—El localizador muestra que sigue en el club donde la encontré anoche. El localizador no se ha movido desde que aparcó el coche allí ayer.

—¿Qué te hace pensar que no tiró el localizador a la hierba o a una papelera? —pregunto—. ¿Sabe ella que está en el coche?

—Sí, se lo dije —admite Kit—. Pensó que la había seguido como un acosador loco.

—¡Por el amor de Dios! ¿Por qué se lo dijiste? A veces eres demasiado honesto para tu propio bien. ¿Dónde estás?

—En mi casa. No llamé antes porque pensé que ella ya habría vuelto para ahora. Dejó la nota diciendo que lo haría, y la creí. Algo no encaja. Si Jade no planeara volver, no habría dejado la nota. Se habría largado sin decir una palabra.

—¿Por qué diablos has esperado tanto antes de llamarme a mí o a Seven?

—Supongo que quería darle la oportunidad de volver por sí misma —responde Kit—. Te juro que realmente pensé que ya estaría de vuelta. No había necesidad de preocuparos a los dos por nada.

Algo en su voz me dice que las cosas han cambiado entre ellos. —Esperabas estar a solas con ella y no querías que fuéramos —digo—. Por eso no llamaste. ¿Qué pasó anoche entre vosotros dos? ¿Es por eso que no nos has llamado hasta ahora? ¿Cuando lleva varias horas desaparecida sin decir ni una maldita palabra?

—Sí, ¿es eso un crimen? —prácticamente grita Kit al teléfono—. Soy humano y cometo errores igual que el resto de vosotros, capullos. Y ahora ha desaparecido y estoy volviéndome loco de preocupación.

—Vale, cálmate —le digo. Kit normalmente no se altera por nada, excepto por los animales—. Llama a Seven. Voy para tu casa. Cuando llegue, iremos a ese club para ver si ha recogido su coche. Llámame si mientras tanto sabes algo de ella.

***

Para cuando llego a casa de Kit, Seven ya está allí, junto con Leroy. Son casi las dos de la madrugada. —¿Alguna novedad? —pregunto al entrar en la sala de estar, donde todos me esperan con expresiones sombrías.

—Ni una palabra —responde Kit—. Ha pasado algo malo. Lo presiento.

—Estoy de acuerdo —dice Seven. Está caminando inquieto de un lado a otro al fondo de la habitación mientras comprueba continuamente su teléfono.

—Quedarnos aquí sentados esperándola no está ayudando —digo—. Vamos a comprobar su coche. Si todavía está allí, lo traeremos de vuelta ya que tengo un juego de llaves. ¿Podemos ir en la limusina para tener la oportunidad de hablar? Podemos pensar en algo de camino.

—Suena como un plan —dice Seven, dirigiéndose ya hacia la puerta.

Nos apiñamos en la limusina aparcada frente a la casa mientras Kit nos hace un rápido resumen de lo que ocurrió la noche anterior. —Debe haber ido a Platinum para buscar a Natasha —dice—. Es la única respuesta que se me ocurre. Platinum es un club de striptease masculino.

—¿Un club de striptease para hombres gay? —Estoy confundido.

—No, este es principalmente para mujeres —explica—. El lugar estaba lleno anoche. Autobuses para fiestas llegaban uno tras otro a la puerta principal, trayendo montones de mujeres. La multitud estaba descontrolada allí dentro. Mucho más alborotada que en nuestros clubs de striptease. No te lo creerías.

—Estamos en el negocio equivocado —dice Seven—. ¿Por qué no pensamos en abrir un club de striptease masculino? Podríamos haber hecho una fortuna.

—No es demasiado tarde —digo.

Kit niega con la cabeza. —Créeme, no queremos ser strippers masculinos. Por un momento, temí por mi vida. Deberías haber visto a esas mujeres locas. Cuando cogí a Jade y me la eché al hombro para sacarla, pensaron que yo era parte del espectáculo. Empezaron a agolparse a nuestro alrededor, y yo interpreté el papel de un cavernícola llevándose a su mujer a casa. Me animaban y agitaban billetes. Un minuto más y se habrían convertido en una turba.

Le frunzo el ceño. —¿Qué hacía Jade durante todo esto?

—Estaba colgada boca abajo sobre mi hombro. No podía hacer mucho excepto golpearme y gritar. Las mujeres pensaron que sus súplicas de ayuda eran parte del espectáculo. De lo contrario, nunca habría podido sacarla de allí a rastras.

—Necesitamos entrar en ese club y echar un vistazo —digo—. ¿Jade dijo por qué estaba allí?

—Solo que lo encontró en internet, y que el club le pareció divertido.

Resoplo. —¿Te parece Jade el tipo de chica que va sola a un club por diversión? Está mintiendo. Debe haber encontrado algo sobre Natasha que la llevó al club. ¿Cómo se llama otra vez?

—Platinum —responde Kit.

—¡Eh, Leroy! —grita Seven hacia adelante, a Leroy—. ¿Has oído hablar alguna vez de un club de striptease masculino llamado Platinum?

—He oído el nombre —responde Leroy—. Eso es todo. No me interesan las pollas bailando. Y no me pidáis que investigue ese tipo de clubes, porque la respuesta es un rotundo y absoluto ni de coña.

—No te preocupes, no lo haremos —responde Seven—. ¿Cuál es el plan cuando lleguemos al club?

—Necesitamos asegurarnos de que el coche de Jade no se ha movido desde anoche —respondo—. Luego entraremos y haremos algunas preguntas. Averiguaremos si alguien la ha visto dentro del club hoy. Tal vez siga allí. Podríamos tener suerte y descubrir que todos hemos estado preocupados sin motivo.

—Espero que tengas razón —dice Kit—. No me hago demasiadas ilusiones.

Nos volvemos más silenciosos a medida que nos acercamos a Platinum. Normalmente no soy del tipo que se preocupa, pero a mí también me parece que algo va mal.

—Cuando lleguemos al club, ¿debería aparcar la limusina o dejaros en la entrada principal? —pregunta Leroy.

—Necesitamos comprobar si el coche de Jade sigue allí —le recuerdo.

—Recuerdo dónde está aparcado —dice Kit—. Está cerca del final del aparcamiento.

Unos minutos después, Leroy se desvía de la carretera hacia el gran aparcamiento de Platinum. Un autobús de fiesta lleno de mujeres está delante de nosotros y estamos bloqueados hasta que la última jodida chica baja con sus vestidos brillantes y tacones altos.

—No bromeabas sobre lo concurrido que es este lugar —le digo a Kit—. Si no aceleran esta mierda, voy a echarlas a todas fuera del autobús yo mismo.

Cuando el autobús finalmente mueve su enorme trasero de nuestro camino, Leroy conduce por el aparcamiento mientras buscamos el coche de Jade.

—Ahí está, allá —dice Kit. Señala el destartalado Toyota de Jade aparcado junto a un SUV oscuro con ventanas tintadas tres filas más allá.

—Espera, Leroy —digo cuando gira la limusina para acercarse más—. No vayas allí todavía. ¿Hay un hombre sentado en el SUV junto a su coche? Alguien está fumando un cigarrillo, y ha bajado la ventanilla. Hay muchas plazas de aparcamiento más cerca de la entrada. ¿Por qué alguien aparcaría justo al lado de su coche en el extremo más alejado del aparcamiento?

—¿Y si alguien está vigilando y esperando a que ella salga? —sugiere Seven—. Leroy, aparca en un sitio donde podamos quedarnos unos minutos y observar.

Leroy apaga las luces y se mete en una plaza de aparcamiento que nos da una vista clara del coche de Jade. El conductor del SUV termina tranquilamente su cigarrillo, luego abre la puerta para tirarlo al pavimento. Sale y mira a su alrededor para comprobar si alguien camina cerca o lo está observando.

—¿Qué está haciendo ese cabrón? —pregunta Seven.

—No trama nada bueno, eso es seguro —respondo.

Casi antes de que las palabras salgan de mi boca, el hombre saca un dispositivo Slim Jim y lo desliza entre la ventanilla del coche de Jade y la puerta para desbloquearla. En menos de treinta segundos, está dentro de su coche y alumbrando con la linterna de su móvil la guantera del coche.

—¡Hijo de puta! —murmuro, abriendo la puerta de la limusina de un tirón. Corro a toda velocidad hacia el hombre, seguido de cerca por Kit y Seven. Cuando llegamos a su coche, me lanzo dentro para rodear con mi brazo el cuello del desprevenido hombre y arrastrarlo fuera. Kit y Seven agarran cada uno un brazo y lo forzamos contra el suelo. Me arrodillo sobre su pecho mientras aplico presión en su cuello.

—¿Quién eres? —exijo. Los brillantes ojos azules del hombre se le salen de las órbitas cuando aprieto más fuerte—. Te daré una puta oportunidad para que me digas por qué has entrado en el coche de mi novia antes de que te mate —le digo—. Empieza a hablar.

Me escupe en la cara y luego me grita en un idioma extranjero.

—Te está insultando en ruso —dice Kit—. Entiendo algunas palabras porque trabajé con rusos en el circo. Te está diciendo que le chupes la polla.

—¿Es ruso? —grito. Mi sangre se vuelve hielo. Los malditos rusos finalmente han encontrado a Jade y ahora ella ha desaparecido. Una rabia asesina me llena y amenaza con desbordarse. Mis manos rodean su ancho cuello y aprieto con toda la fuerza que tengo. Voy a matar a este hijo de puta ruso aquí mismo en el aparcamiento. Luego voy a pasar por encima de su cuerpo con la limusina para aplastar sus huesos antes de prenderle fuego.

—¿Dónde está ella? —le grito, exprimiendo hasta el último aliento que le queda.

—¡Vulcan, para! —grita Seven, soltando el brazo del hombre para tirar de mis manos—. No lo mates todavía. Lo necesitamos para encontrar a Jade. ¡Para! ¡No lo mates! ¡Kit, ayúdame! —Ambos sueltan al hombre y agarran mis manos y brazos, tratando de romper la presa mortal que tengo en el cuello del ruso. Sus manos están libres ahora y él también está luchando conmigo.

—Vulcan, es suficiente —grita Kit. Envuelve sus fuertes brazos alrededor de mi pecho y me arrastra por la fuerza lejos del hombre—. Necesitamos cargarlo en la limusina y llevarlo a otro lugar. No puedes matarlo en el aparcamiento. No hagas esto aquí.

—De acuerdo —digo finalmente. Suelto su cuello, luego echo hacia atrás mi puño derecho y machaco su cara, rompiéndole la nariz y haciendo que la sangre salpique sobre ambos. Le golpeo una y otra vez hasta que queda inconsciente con la sangre corriendo por su cara. Una vez que está noqueado, me detengo. No tiene sentido seguir golpeándolo ya que no puede sentir el dolor y ya le he roto varios huesos en la cara.

—Nos lo llevamos a mi casa. —Agarro la manilla de la puerta del coche y me levanto de donde he estado agachado sobre él. Tiro de la cola de mi camisa hacia arriba y la uso para limpiar la sangre del hombre de mi cara.

—¿Para qué? —pregunta Seven. Ya está agarrando las piernas del hombre para ayudar a levantarlo mientras Kit agarra los brazos del hombre.

—Interrogatorio —escupo.

Capítulo Cincuenta y Siete: Vulcan

El ruso se despierta con un sobresalto mientras vamos de camino a mi casa. Sus ojos se abren de par en par con miedo cuando se da cuenta de que le hemos atado las manos a la espalda antes de tirarlo en el suelo de la limusina. Estamos usando su cuerpo como reposapiés con mis pesadas botas estratégicamente colocadas sobre su nariz rota.

Antes de atarlo, registramos sus bolsillos y encontramos su cartera con identificación. Su permiso de conducir lo identificaba como Ivan Kozlov, lo que confirma que es uno de los dos hombres que intentaron matar a Jade en el barco antes de que ella huyera a Vegas. Ivan era el único nombre que ella recordaba haber escuchado. Es un nombre ruso común, pero estoy seguro de que este cabrón es nuestro tipo. ¿Por qué otra razón entraría en su coche?

Ivan es hombre muerto.

Si se ha dado cuenta de esto o no, esa es la cuestión.

La imagen de este bastardo disparando un arma contra mi chica mientras ella se lanza por el costado de un barco sigue apareciendo una y otra vez ante mis ojos. Nunca he sentido la intensidad de rabia que estoy sintiendo en este momento.

Quiero matarlo más de lo que he querido cualquier cosa en mi vida.

Y lo haré.

Cuando le dije a Jade que mataría para protegerla, lo decía en serio. No tengo miedo de las consecuencias, cualesquiera que sean. La mafia rusa vendrá a por nosotros, eso está claro. Iniciamos una pelea con la mafia rusa en el momento en que agarramos a su matón.

Independientemente de lo que venga después, no se puede permitir que este hombre viva después de lo que le hizo a ella. Pensar lo cerca que estuvimos todos de no saber nunca lo que se siente al tener a Jade en nuestras vidas. Ella completa nuestra jodida familia y juntos incendiaremos el mundo para protegerla.

Toda mi vida ha sido un largo desastre con una catástrofe tras otra. Por una vez en mi maldita vida, el karma está de mi lado al poner a este hombre en mis manos. No desperdiciaré la oportunidad de oro para asegurarme de darle lo que se merece.

Después de eso, la misión de mi vida será cazar a su compañero y asegurarme de entregarle lo mismo. No habrá lugar seguro en la Tierra donde pueda huir. Nadie lastimará a Jade y se irá sin más. No mientras yo esté vivo.

—¡Eh, Vulcan! —dice Kit, interrumpiendo mi tren de pensamientos asesinos—. ¿Estás bien? ¿Qué te pasa por la cabeza?

—Estoy bien —le respondo bruscamente—. Solo tengo prisa por sacarle respuestas a este hijo de puta. Luego tenemos que darnos prisa y encontrar a Jade antes de que sea demasiado tarde.

—No es demasiado tarde —dice Kit, tratando de calmarme—. No digas eso. Lo sentiríamos si le hubiera pasado algo. Está viva. No te preocupes, la encontraremos y luego la llevaremos a casa. A estas horas de mañana, todos estaremos sentados comiendo pizza en mi casa.

El ruso se despierta al sonido de nuestras voces. Cuando recuerda lo que está pasando, comienza a insultarme en ruso de nuevo.

—¡Cierra la puta boca! —murmuro, aplastando su nariz destrozada con mi bota—. ¿Dónde está la chica? Sabemos que la tienes. ¿Hablas inglés? Si no lo haces, será mejor que aprendas rápido porque te mataré si no nos dices dónde está. No saldrás vivo del desierto si no cooperas.

El hombre gime y sus ojos se cierran. O bien se ha desmayado de nuevo por el dolor o está fingiendo. Al final, no importa. Me aseguraré de que esté bien despierto cuando lleguemos a mi casa, aunque tenga que conectarle la batería del coche a los huevos y echarle un cubo de agua encima. Demonios, podría hacerlo de todos modos para hacerlo sufrir. Puedo pensar en un millón de formas de torturarlo y estoy dispuesto a hacerlas todas.

Kit y Seven no han intentado interferir en mi forma de manejar la situación. Puede que personalmente no estén dispuestos a ser tan violentos como yo, pero no me detendrán. Les agradezco que estén aquí para evitar que lo mate prematuramente antes de tener respuestas.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Seven cuando Leroy sale de la autopista y toma el camino de tierra que conduce a la autocaravana.

—Torturarlo hasta que nos diga dónde está Jade —respondo—. Un plan simple, pero eficaz. Si sabe dónde está Jade, me lo dirá.

No hay nada que me gustaría más que torturarlo lentamente con mi alijo de cuchillos. Causarle un dolor insoportable por asustar a Jade. Sin embargo, no tenemos el lujo del tiempo. No cuando Jade está ahí fuera, en algún lugar, necesitándonos.

Después de que Leroy se detenga junto a mi autocaravana, cada uno agarramos al hombre y lo llevamos a una silla que está junto a la mesa de picnic. Kit se quita el cinturón y lo pasa alrededor de la cintura del hombre para sujetarlo a la silla. La silla es vieja y destartalada, pero con las manos atadas a la espalda, no llegaría muy lejos corriendo con la silla. Su cabeza, cubierta con un gorro de lana negro, cuelga flácidamente hacia un lado. Todavía está inconsciente.

—Leroy, entra en la autocaravana y enciende el interruptor de los focos. Este bastardo necesita ver a quién se enfrenta.

Leroy abre la puerta de la autocaravana y alarga la mano para encender los focos. Seven y Kit me ayudan a levantar la silla del hombre para colocarlo directamente bajo el haz de luz.

—¡Despierta! —le grito en la cara. Abre los ojos y lucha contra las ataduras cuando me encuentra a escasos centímetros de él.

—¿Entiendes inglés? —pregunto. No responde, así que levanto su permiso de conducir y señalo su foto—. ¿Eres tú? ¿Eres Ivan?

Asiente con la cabeza ya que es obvio que la foto coincide con su cara.

—¿Dónde está la chica? —pregunto—. La seguiste hasta Platinum y entraste en su coche. ¿Dónde está?

Me da una mirada en blanco, pero el destello en sus fríos ojos azules me dice que está comprendiendo algo de lo que digo, si no todo.

—¿Alguien tiene una foto de Jade? —pregunto. Seven y Kit niegan con la cabeza. Saco mi teléfono del bolsillo y abro la única foto que le tomé en Red Rock Canyon cuando no estaba prestando atención.

La foto era mi secreto, pertenecía solo a mí y no estaba destinada a ser compartida con nadie. En la foto, ella está de pie a varios metros delante de mí, al borde de un acantilado. Está sonriendo a la vista con una expresión de pura alegría en su rostro. He estudiado esta foto un millón de veces desde que la tomé. Mi vida cambió ese día para mejor y nunca voy a volver atrás.

Giro el teléfono y le muestro la foto de Jade. —¿La reconoces? —Se encoge de hombros como si no entendiera lo que estoy diciendo o ni siquiera le importara. Le doy una fuerte bofetada en un lado de la cara, partiéndole el labio.

Inclinándome, alcanzo mi pistola escondida bajo la pernera de mis pantalones. El mismo revólver que le enseñé a usar a Jade. Le prometí entonces que usaría esta pistola para matar a cualquiera que le hiciera daño y ahora es el momento de cumplir mi promesa.

—¿Te gusta jugar, Ivan? —pregunto—. Porque a mí sí. Como eres ruso, vamos a jugar a un pequeño juego que te resultará familiar. ¿Has jugado a la ruleta rusa antes?

Me agacho frente a Ivan para que pueda ver la pistola claramente. No quiero que crea que estoy fingiendo nada. Seven es el único de nuestro grupo que puede crear ilusiones. Acercando el revólver a él, le muestro el cilindro, que está completamente cargado con seis balas. Saco las balas en mi mano, luego cargo solo una bala de nuevo en el cilindro antes de encajarlo en su lugar.

—¿Qué estás haciendo, Vulcan? —pregunta Seven, acercándose—. ¿No vas a jugar realmente a la ruleta rusa con él, verdad? ¡Eso es una locura!

—No te preocupes —le digo—. Todos sabemos que no puedo morir. A diferencia de Ivan aquí, que definitivamente puede morir. ¿No es así, Ivan? ¿Estás listo para jugar? —Sostengo la pistola en mi mano derecha y la hago rodar por mi brazo izquierdo, girando el cilindro mientras rueda.

Seven mira a Kit, que parece igualmente perturbado por mi sugerencia de juego. Todavía no han intentado detenerme, lo que significa que creen que tengo un as bajo la manga con las balas. Están pensando que debo saber exactamente dónde está la bala en el cilindro.

No tengo ni puta idea.

Si se dieran cuenta de que estoy jugando de verdad, ya me habrían detenido.

—No tengo miedo a morir —le digo a Ivan—. ¿Y tú? Con una bala en el cilindro, tienes un ochenta y cuatro por ciento de probabilidades de sobrevivir. Esas son buenas probabilidades, ¿no crees?

Me mira fijamente, desafiándome a dispararle. Veremos lo duro que es con los sesos esparcidos.

—¿Quieres ir primero, o debería ir yo? —pregunto—. A mí también me encanta jugar. De hecho, juego a este pequeño juego aquí solo casi todas las noches. Y todavía estoy de pie, así que un ochenta y cuatro por ciento de probabilidades de sobrevivir son bastante buenas. Especialmente en Vegas.

Quito el seguro de la pistola y la amartillo. —¿Cuál es tu decisión? ¿Quieres ir primero? —Cuando no responde, meto la mano en mi bolsillo y saco una moneda—. No eres muy divertido para jugar. Lanzaré una moneda para determinar quién va primero. Cara, yo voy primero, cruz, tú vas primero. ¿Te parece justo? —No espero su respuesta y lanzo la moneda que cae al suelo a sus pies. Es cruz.

—Te toca a ti, colega —digo. Dando un paso a su lado, le pongo la pistola en la sien. Una gota de sudor cae de debajo de su gorro de lana cuando siente el frío metal contra su piel—. Te estás poniendo un poco nervioso. No te preocupes, podemos parar esto en cualquier momento. Todo lo que tienes que hacer es decirme dónde está la chica. ¿Dónde está? Si me lo dices, te soltaré ahora mismo. Tendrás que salir de aquí a pie, pero puedes conseguirlo. Creo en ti.

Cuando no responde, le clavo la pistola más profundamente en la piel. Mi paciencia se está agotando. Es hora de acelerar este juego porque estamos perdiendo momentos preciosos que podríamos estar buscando a Jade.

—Te daré tres segundos para hablar. ¿Puedes contar hasta tres en inglés? Seguro que puedes. ¡Uno... dos... tres! —Aprieto el gatillo y la pistola hace clic. Suelto una fuerte carcajada—. ¡Maldita sea! Eres un bastardo con suerte. Ahora es mi turno. Estamos jugando a esto de verdad, cabrón.

Me sitúo frente a él para que se dé cuenta de que no estoy bromeando. El sudor cae por la cara del hombre. Giro el cilindro de nuevo para darme la misma probabilidad aleatoria de morir que tuvo él.

—¡Vulcan, no lo hagas! —grita Leroy, acercándose más—. No deberías estar jugando a estos juegos estúpidos. Vas a matarte. Esto no tiene gracia.

Levanto la mano para apartarlo. —Estaré bien. Mira y aprende. Nada puede matarme. Este bastardo necesita entender que soy un loco hijo de puta. Vamos a jugar hasta que me diga dónde está Jade o hasta que esté muerto. Lo que ocurra primero. —Rápidamente me pongo la pistola en la sien antes de que Leroy pueda detenerme y aprieto el gatillo. Una vez más, nada más que un clic. Sonriendo, me giro y apunto la pistola hacia una roca en la distancia. Aprieto el gatillo una segunda vez y la pistola dispara, haciendo añicos la roca.

—¡Joder! Eso estuvo demasiado cerca —digo—. Bueno, ahí va nuestra única bala. Este juego es aburrido como el infierno. Para hacerlo más interesante, voy a añadir una segunda bala. —Le muestro a Ivan el cilindro vacío de nuevo—. ¿Dónde debería poner las balas? ¿Dos juntas, o debería espaciarlas?

Ivan está respirando más fuerte. El idiota finalmente se ha dado cuenta de que soy un psicópata.

—¿Dónde está la chica? —Cargo dos balas más en el cilindro—. Dímelo. Necesitas preguntarte algo. ¿Merece la pena morir por ella, Ivan? Es decir, para mí ciertamente lo merece, pero tú ni siquiera la conoces. ¿Tu compañero la tiene? Sabemos que hay dos de vosotros.

Pongo los ojos en blanco cuando no responde, luego le pongo la pistola en la sien de nuevo. —Tus probabilidades de supervivencia se fueron en picado cuando añadí la segunda bala —le digo—. No soy muy bueno en matemáticas, así que no puedo darte la probabilidad exacta de sobrevivir. Si mi chica estuviera aquí, podría decirte exactamente cuán probable es que mueras. Porque es una hermosa y jodida genio. Pero no está aquí, porque tú y tu compañero cabrón la tenéis. ¿No es así? Por cierto, ella nos contó cómo intentasteis matarla en el barco y también estoy furioso por eso.

Sus ojos se ensanchan ante esa información. Ahora estoy llegando a alguna parte con él.

—Me estás cabreando y no has sufrido ni de lejos lo suficiente. —Meto la mano en mi bolsillo trasero y abro mi navaja automática. Es apropiado que el mismo cuchillo que cortó a Jade también le cause dolor a él. Justicia poética o como se llame esa mierda. Con un movimiento suave, lo apuñalo sin avisar en el muslo superior. Grita cuando la hoja del cuchillo entra hasta la empuñadura. La sangre brota a chorros de la herida.

—Estoy cambiando las reglas del juego. —Agarro el mango del cuchillo, saco la hoja de su pierna y limpio la sangre en sus pantalones. La sangre está brotando de su pierna sin el cuchillo para ralentizar el flujo.

—Mira toda esa sangre —digo—. Podrías desangrarte. Probablemente no por esa herida, sino por la siguiente y la que viene después. Porque vamos a seguir jugando hasta que hables. Te quitaré las partes del cuerpo una por una hasta que chilles. ¿Dónde está la chica?

—Que te jodan —murmura en un inglés entrecortado.

Estallo en carcajadas. —¿Has aprendido inglés en los últimos cinco minutos? Ya me imaginaba que entendías lo que estaba diciendo. ¿Por qué estabas en Platinum?

Cuando duda, sostengo el cuchillo amenazadoramente sobre su otro muslo. —Será mejor que empieces a hablar, o no podrás salir de aquí caminando. Los coyotes te comerán antes de que llegues a la autopista. Seguro que ya huelen tu sangre.

—Quizá realmente no lo sabe —dice Kit, acercándose a un paso de nosotros—. Ya te lo habría dicho. Leroy tiene razón, necesitas parar esto antes de que te hagas daño o algo peor.

Ah... joder.

La expresión preocupada en la cara de Kit me dice que está empezando a sospechar que no tengo ningún truco bajo la manga con las balas. Lo que significa que me estoy quedando rápidamente sin tiempo para obtener respuestas. Clavo el cañón de la pistola contra la mejilla de Ivan en lugar de en la sien.

—Si aprieto el gatillo y la pistola se dispara, podrías seguir vivo, incluso con la mitad de la cara volada —le digo—. ¿Sería eso peor que la muerte? Creo que podría serlo. Vivirías como un monstruo el resto de tu vida, incapaz de hablar o comer. Última oportunidad, ¿dónde está?

Niega con la cabeza, y cuento. —Uno... dos... tres. —Aprieto el gatillo y la pistola del hijo de puta hace clic de nuevo.

—¡Joder! —grito frustrado—. Este bastardo tiene demasiada suerte. —Pongo el cañón de la pistola justo entre sus ojos—. Vamos a seguir jugando hasta que tenga a Jade en mis manos. No me estás tomando en serio. Creo que es hora de añadir otra bala para divertirnos. —Abro el cilindro y añado una tercera bala—. Ahora es mi turno.

Me alejo unos pasos de Ivan para que pueda verme claramente y hago girar el cilindro por mi brazo de nuevo. Necesita entender que estoy dispuesto a llegar a cualquier extremo para encontrar a Jade.

Este juego se está volviendo viejo rápidamente, y necesito terminarlo.

Capítulo Cincuenta y Ocho: Kit

Estoy demasiado aterrorizado para respirar. El momento en que Vulcan mencionó que juega a la ruleta rusa solo en la autocaravana me hizo darme cuenta de que estamos en un lío muy gordo. Hasta entonces, estaba seguro de que él sabía exactamente dónde estaba la bala por el sonido del tambor al girar o por el peso de la pistola.

Ahora ya no estoy seguro.

Me está asustando porque reconozco esa expresión inexpresiva y vidriosa en sus ojos. Solo la he visto unas pocas veces. Las suficientes para darme cuenta de que está al borde de perder el control, lo que le pondrá a él y a todos a su alrededor en peligro.

Vulcan está enfermo y necesita ayuda. El hecho de que sobreviviera a varias tragedias cuando otros no tuvieron tanta suerte, no significa que no pueda morir. Hemos intentado hablar con él innumerables veces y siempre se ríe del tema. Desde que tenía tres años y salió tambaleándose por la puerta de una casa móvil en llamas que mató a sus padres, ha creído que no puede morir. Cada terrible accidente que ha sobrevivido desde entonces solo reafirma su creencia.

Ahora, Seven y yo estamos paralizados de miedo mientras vemos a un hombre que consideramos nuestro hermano jugar a la ruleta rusa con balas reales.

—¡Vulcan! ¡Para ya con esto! —grito—. No nos va a decir nada. Tenemos que meterlo en el maletero de la limusina y volver a Platinum. Estamos perdiendo el tiempo aquí con este estúpido juego. Vámonos, ¿vale? Estoy seguro de que ella está allí. Guarda la pistola mientras yo lo cargo. Esto es una locura, ¡y ya ha durado bastante!

Vulcan niega con la cabeza. —No, hablará. Confía en mí, lo hará. Simplemente no cree que vaya en serio. Necesito hacer que me crea. Hablará y nos dirá dónde está Jade.

Dando dos pasos más cerca de él, extiendo mi mano. —Dame la pistola. Le dispararé en la pierna. ¿Por qué deberías llevarte tú toda la diversión? Eso hará que hable. Le volaré la rótula. Solo detén este estúpido juego.

Vulcan resopla y retrocede alejándose de mí. —¿Has disparado un arma alguna vez en tu vida? No le dispararás en la pierna ni en ninguna otra parte. ¡Si ni siquiera puedes comer carne, por el amor de Dios! Me doy cuenta de lo que estás intentando hacer, y no funcionará. Deja de preocuparte, estaré bien.

Vulcan definitivamente no está bien.

Mi corazón late tan fuerte que amenaza con salirse de mi pecho. ¿Cómo podré vivir si Vulcan se mata justo delante de mí? ¿Cómo podré mirar a Jade a los ojos otra vez? Ella nunca nos perdonará si algo le sucede a Vulcan. Ella le quiere profundamente, y a Seven, e incluso a mí.

Todas nuestras vidas quedarán arruinadas para siempre si él muere.

No me atrevo a mirar a Seven. Estoy seguro de que los mismos pensamientos están pasando por su cabeza. Probablemente se dio cuenta de que el juego era real al mismo tiempo que yo. Tengo miedo de hacer cualquier movimiento brusco o hacer algo que desate a Vulcan y acelere las cosas.

De alguna manera, sea como sea, necesito acabar con esto.

Pero ¿cómo?

No puedo pensar. Hay tres putas balas en la pistola. Las probabilidades de que Vulcan sobreviva al siguiente apretón del gatillo son cincuenta-cincuenta. O menos. Joder, no estoy seguro. Las estadísticas no significan una mierda en una situación como esta. El sudor me corre por la espalda debido a la tensión.

—Tienes toda la razón en una cosa —dice Vulcan—. Estamos perdiendo demasiado maldito tiempo con este cabrón. Basta ya. Estoy perdiendo la paciencia. —De repente se pone la pistola en la cabeza, coloca el dedo en el gatillo y comienza a contar rápidamente—. Uno... dos... tres.

—¡No! —grito y corro hacia él.

La ensordecedora explosión del disparo destroza mi mundo.

Dios me ayude, he llegado demasiado tarde.

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Lee Double or Nothing de Heather Carmel para continuar la serie Los Reyes de Las Vegas

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