EL MISTERIO DEL DUQUE DE DEBONAIR

LOS REMINGTON EN LA REGENCIA

LIBRO UNO

ELLIE ST. CLAIR

Traducido por E. V.

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Epílogo

Un anticipo de El secreto del apuesto detective

Otras Obras de Ellie St. Clair

Acerca de la autora

© Copyright 2022 Ellie St. Clair

© de la traducción 2024

Título original: The Mystery of the Debonair Duke

Traducción: E.V.

Reservados todos los derechos.

Este libro, tanto completo como sus partes, no puede reproducirse de ninguna forma, ni almacenarse mediante ningún sistema, ni transmitirse por ningún medio, sea electrónico, mecánico, de grabación, en fotocopias, o de cualquier otra manera, sin permiso previo del editor.

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* * *

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CAPÍTULO 1

Giles sintió la mirada reprobadora de su padre al sentarse al escritorio que no parecía pertenecerle, igual que el resto de los muebles de la casa.

Incluso después de muerto, su padre parecía asegurarse de que siempre tuviera presente la cólera que había tras esa desaprobadora mirada.

Giles se prometió a sí mismo que eliminaría lo antes posible eliminar el retrato de la pared de la habitación. Sería un nuevo paso adelante que les permitiría a todos escapar del agobio con el que su padre los había cargado.

De todas formas, las mujeres de la casa parecía que ya habían desplegado las alas. Mientras que ahora el duque era él, Giles, con el mismo nombre con el que su padre había ejercido la potestad, tras su muerte hacía ahora más de un año, su madre, su abuela y sus hermanas se habían reivindicado y liberado, dado que Giles no había dicho ni hecho nada en contra.

Ni lo haría, seguramente.

Los libros de cuentas, sin tocar, estaban apilados sobre el inmenso escritorio que tenía ante él, una monstruosidad de pesada madera de nogal. Sabía muy bien que los asientos estarían apuntados con letra clara, de forma meticulosa y perfecta, como todo en la vida de su padre.

Con una sola excepción, su hijo. Su único hijo varón, muy a pesar del propio duque fallecido, lo heredaría todo. Incluida la responsabilidad de gestionar el ducado, que Giles no deseaba ejercer. Su padre y él habían separado sus caminos hacía tiempo, y aunque Giles se alegraba de no haber tenido relación durante más tiempo con él, ahora empezaba a desear haberlo hecho, aunque sólo fuera para haber aprendido un poco más acerca de las responsabilidades que conllevaba gestionar un ducado. A veces se preguntaba si no sería mejor dejarlo hundirse, aunque sólo fuera para molestar al fantasma de su padre.

—¡Giles! ¿Estás ahí?

La llamada a la puerta de su madre le recordó por qué nunca debía hacer semejante cosa. Sí que hubiera podido hacérselo a su padre, pero jamás a su madre ni a sus hermanas.

—¡Pase! —la invitó.

La duquesa viuda se detuvo en el umbral, mirando con los ojos muy abiertos la abrumadoramente masculina habitación; un despacho que, de hecho, y al menos por lo que Giles sabía, había estado fuera de los límites permitidos a ninguna mujer desde que su padre heredó a su vez el ducado.

—En el nombre del cielo, ¿se puede saber que estás haciendo aquí sentado a oscuras?

No había encendido ninguna vela, en el hogar sólo había cenizas y las gruesas cortinas que tapaban las ventanas no dejaban pasar apenas luz, sólo la que entraba por el escaso hueco entre ambas. El retrato de su padre, situado encima de la repisa de la chimenea, colgaba de una pared pintada de color verde cazador, y el marco dorado hacía juego con el de todos los que llenaban el resto de la habitación. También había varios sillones tapizadas de color amarillo mostaza, tantas que resultaba difícil andar por la habitación sin tener que esquivarlas.

—Estoy… pensando.

—Ya. De acuerdo —dijo con expresión de desconcierto en la aún hermosa cara. Los ojos verdes y el pelo color caoba brillaban en la oscuridad—. Espero que estés pensando en cuál de las mujeres con las que vas a tratar esta noche pueda tener interés para ti.

Giles soltó un gruñido de disgusto mientras se inclinaba hacia adelante y se pasaba la mano por el pelo, que llevaba unos centímetros más largo de lo que mandaban los cánones actuales de la moda entre la nobleza.

—Madre, sabe usted bien que me hubiera gustado que no organizara el baile de esta noche. No tengo ninguna intención de casarme, al menos dentro de poco tiempo, así que…

—Giles —dijo con la misma paciencia que siempre había tenido. Una cualidad que él no había heredado—. Ahora eres el duque y, como tal, tienes ciertas responsabilidades. Una de ellas, la más importante, es tener herederos.

—Elizabeth, creo que deberías dejar al joven consolidarse como duque antes de empujar a sus brazos a mujeres supuestamente adecuadas para ser candidatas a ocupar el ducado con él.

Giles sonrió con ganas al escuchar la voz de su abuela, procedente del pasillo, pese a que su madre volvió la vista con desagrado y respiró hondo. Quería mucho a su abuela, que no tenía pelos en la lengua, igual que ella guardaba siempre un rincón cariñoso para él en su viejo y malhumorado corazón.

Su madre, que en todo momento ejercía de duquesa con toda la propiedad que requerían las formas sociales, irguió la espalda al tiempo que su madre se unía a ella en el umbral. Puede que lady Winchester tuviera que caminar ayudándose de un bastón, sí, pero seguía teniendo el porte de una reina.

—Ya no es un jovencito, eso ya pasó. Y me da la impresión de que el problema de Giles no es tener una mujer a su lado—dijo.

La idea hizo que Giles diera un respingo,

—¡Madre!

—El verdadero problema —continuó como si Giles ni siquiera estuviera delante— es encontrar la mujer adecuada para él.

—Y doy por hecho que tú ya saber quién es, ¿verdad? —preguntó la abuela levantando una ceja.

—Sí, por supuesto —dijo su madre alzando la barbilla con determinación—. Lady María.

—Lady María Bennington… —confirmó Giles con tono desalentado.

—Esa misma —dijo su madre con tono de triunfo—. Espero que te acuerdes de ella.

—Me acuerdo, madre, me acuerdo, pero es que es…, es… —Luchaba para encontrar la palabra adecuada para describirla, una que fuera adecuada y, a la vez, educada.

—Muy aburrida —completó por él su abuela, y Giles asintió agradecido.

—Exactamente.

—Una mujer aburrida es exactamente lo que necesitas para llevar adelante tus nuevas responsabilidades —dijo su madre elevando un poco la nariz para mirar a su madre y a él—. Responsabilidades que, debo recordarte, has dejado de lado durante más de un año. Necesitas una mujer que sepa cómo gestionar no ya un hogar, sino un montón de haciendas. Que haya sido educada para desempeñar ese papel y que no se asuste ante el reto que supone. Que pueda controlar a tus hermanas…

Gilles disimuló la risa con una tos, pero la abuela no tuvo el más mínimo reparo en soltar un gruñido.

—¡Si encentras a alguien capaz de controlar a esas chicas, tráela, que me la quedo yo! —espetó su abuela—. Ya campaban por sus respetos y sin ningún control bastante antes de que Warwick muriera. Lo que pasa es que no se dio cuenta.

—Madre… —empezó su propia madre, pero antes de que empezara la discusión, Giles se adelantó y les puso a ambas una mano en la espalda para sacarlas del frío despacho y empujarlas hacia el pasillo.

—Vamos a comprobar cómo avanzan los preparativos, ¿de acuerdo? —propuso, y eso pareció calmar a ambas mujeres, aunque Giles no se perdió la astuta mirada que le dirigió su abuela.

—Nadie ha dicho que no puedas seguir con la vida que llevas ahora, ¿sabes, Giles? —dio su madre mientras avanzaban hacia la sala de baile—. El que te cases no significa que…

—¡Por el amor de Dios, Elizabeth! ¡El chico es un adorable donjuán, no un adúltero! —cortó su madre.

Giles se limitó a suspirar y negar con la cabeza, pero al entrar al salón de baile, pero cuando entraron en el salón de baile la discusión se disipó por sí misma cuando los tres contemplaron lo que tenían delante. El salón, por sí mismo, ya era resplandeciente, pero con las columnas decoradas y más plantas de interior que en los jardines Vauxal, parecía el decorado de una obra de teatro de Shakespeare.

—¡Por Dios bendito! —exclamó la abuela—. ¡Es desmesurado!

Su madre, sabiendo lo que le esperaba, dado que ella lo había organizado todo, miró a su alrededor muy satisfecha.

—¡Es perfecto! Justo lo que necesitábamos. Hace demasiado tiempo que no hacíamos ningún tipo de celebración en esta casa —dijo con cierta tristeza.

Era verdad. Su padre nunca había permitido nada parecido a esto, ninguna fiesta con invitados. O al menos a la que hubiera acudido Giles. Tan pronto como empezó a ir al colegio, estuvo interno en Eton o con amigos para pasar las vacaciones. La muerte de su padre fue el único acontecimiento que lo hizo regresar a Warwick House.

—Deberías vestir de rojo, Juliana. Hace juego con tu pelo.

Giles volvió la cabeza al escuchar las voces que llegaban del salón principal. Parecía que sus hermanas estaban de acuerdo entre ellas.

—¿Rojo? Pero Pru, no me digas que… ¡Madre!

Juliana y Prudence ponían la misma cara de inocencia mientras se acercaban, y Giles de nuevo tuvo que contener la risa. Llevaban irritando a su madre casi desde que tenían uso de razón, y parecía que ahora que se enfocaban al mercado matrimonio, lo habían incluido a él en la lista de personas empeñadas en impedirles lograr la felicidad que creían merecer.

—¡De ninguna manera vais a llevar un vestido rojo! —exclamó su madre mientras paseaba la mirada por sus hijas—. ¡Ninguna de las dos! Ireis de blanco, con los vestidos que he escogido para vosotras.

—¡Madre, por favor, el blanco es muy… aburrido! —dijo Juliana sin hacer nada por ocultar la mueca de disgusto—. ¿No te importaría cambiar al azul?

Su madre lo pensó durante un momento. Pese a la rígida formalidad que intentaba aparentar en todo momento y delante de todos los conocidos, en última instancia quería a sus hijos más que a nada.

—De acuerdo. El azul claro que madame Blanchet ha terminado hace poco. Es precioso.

—¡Estupendo! —exclamó Juliana encantada, con una sonrisa que Giles estaba seguro de que iba a romper muchos corazones esta temporada. Tenía la sospecha de que sus hermanas lo habían preparado todo para conseguir la aprobación de su madre al vestido azul.

—¿Y tú cuál has escogido, Prudence? —preguntó su madre levantando una ceja. Mientras que Juliana era capaz de embrujar hasta al corazón más vil, Prudence era mucho más directa, muy parecida a la abuela. Eso sí, siendo sincero, tenía que reconocer que cualquier comparación con la formidable lady Winchester no podía considerarse ningún cumplido. Era lógico que Prudence hubiera asustado, fuera a propósito o por accidente, a la mayoría de los caballeros que hasta ese momento la habían considerado una buena alternativa matrimonial.

—Iré de rosa —dijo con mucha decisión, cosa que su madre aprobó asintiendo.

—Muy bien. Podéis marcharos entonces. Los invitados empezarán a llegar dentro de pocas horas.

Las jóvenes asintieron al unísono, aunque Juliana dudó, cambiando el pie de apoyo varias veces.

—Madre… —empezó, y se aclaró la garganta, a lo que su madre respondió alzando una ceja.

—Dime.

—Ahora que hemos salido del luto… bueno, la cosa es que la gente va a hablar, ya sabe…

—¿Hablar de qué?

Su madre prefería fingir que nunca había ocurrido nada inapropiado, y que el mundo era todo lo maravilloso que ella pretendía que fuera. Era una de las escasas cosas en las que ella y su marido estuvieron de acuerdo, la capacidad de lavarse las manos con respecto a lo que no les interesaba.

—De la muerte de padre —intervino Prudence abiertamente—. La gente se hace preguntas, igual que nosotras, que no sabemos nada, como los demás.

Giles y su madre intercambiaron una mirada.

—Cuéntales la verdad —sugirió Giles, apoyándose en el marco de la puerta mientras los criados se afanaban dentro del salón, dando los últimos toques para convertirlo en una especie de Olimpo griego—. Que no conocemos con detalle lo que le pasó, pero que lo vamos a averiguar pronto.

—¡De ninguna manera! —siseó su madre acercándose a él—. Ya sabes lo que vamos a decir. Que sufrió una apoplejía y murió.

—Ya… pero alguien por ahí sabe que eso es mentira.

—Dudo mucho que, de momento, nadie pregunte al respecto—espetó su madre.

—Padre fue envenenado —dijo Giles levantando una ceja—. Ya circulan rumores al respecto. Ya sabe como es la gente, madre. Por mucho que intentemos contenerlo, los criados hablan. Y los médicos. La gente lo va a saber. Si nos empeñamos en ocultarlo, va a parecer que lo hicimos nosotros…

—¡Giles! —Su madre se llevó la mano al corazón.

Prudence parecía trastornada.

—Giles, lo que pasa es que… la gente ya está empezando a decir eso —dijo, y se mordió el labio.

Giles alzó la barbilla. Por supuesto, estaba al tanto de lo que se rumoreaba. ¿Quién no iba a sospechar del hijo que siempre había odiado a su padre, y que ahora lo había heredado todo de él? Era la persona del mundo que más tenía que ganar con la muerte de su padre, y todo el mundo conocía su fallida relación. Pero lo que nadie sabía era que se podía haber pasado muchos años sin asumir el título, y habría sido mucho más feliz que ejerciéndolo.

—Que digan lo que les venga en gana —dijo con desprecio—. Personalmente no me importa. Por si lo habéis olvidado, soy el duque de Warwick, y dudo mucho que nadie venga de frente a acusarme de nada. ¿Y vosotras?

Su madre se retorció las manos nerviosamente, mientras que la abuela lo miró con expresión aprobadora, si no estaba equivocado. Sus hermanas, por su parte, parecían muy de acuerdo con lo que había dicho.

—Por si sirve de algo —continuó, mirando a sus hermanas—, debo deciros que he contratado a un detective para que investigue su muerte. Me imagino que, incluso si no es capaz de averiguar nada, esto dejará claro que tenemos dudas y preguntas acerca de la muerte de nuestro padre.

—¿Crees que va a ser capaz de averiguar algo? —preguntó Juliana inclinándose hacia adelante con los ojos brillantes.

Giles se encogió de hombros. No lo sé, y tampoco me importa demasiado. Y es que, si quieres saber la verdad, me alegro de que esté muerto.

CAPÍTULO 2

Giles paseó la vista por el salón, que parecía estar a punto de reventar. Inundado de color y colmado de múltiples aromas que amenazaban con marearlo. Estaba de pie junto a su madre mientras ella hablaba con lady Hemingway, a quien esta noche, acompañaba su hijo. Lady Hemingway había estado casada con el primo del anterior duque de Warwick, y era una de las personas de la familia con la que su madre siempre había tenido mucha confianza, incluso después de que decidiera que no quería tener nada que ver con el duque excepto para responsabilidades sociales inexcusables. El padre de Giles fue hijo único, y su primo segundo había sido lo más parecido al hermano que nunca tuvo.

Giles lo recordaba de cuando era niño. Lord Hemingway y su padre eran de la misma semilla, por lo que Giles había mantenido las distancias. Recordaba en especial un incidente que tuvo que ver con una broma y un cinturón. Desde aquel día, se había mantenido a distancia del conde.

Por otra parte, el actual lord Hemingway no era mal tipo, y hoy parecía igual de afable que siempre.

—¿Hace cuánto que murió tu padre? —preguntó a su primo.

—Pues pronto serán tres años —respondió Hemingway. Tenía el pelo color arena y la mirada seria, aunque su sonrisa era agradable. Giles no tenía claro si sería el tipo de persona a la que invitaría a tomar una copa en su club, pero sin duda que se sentaría con él si se lo encontrara.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Giles sin darle importancia—. Estar en sus zapatos, quiero decir⁠—.

Hemingway reflexionó un poco antes de contestar y arrugó la frente.

—Más o menos está siendo como esperaba. Es nuestra vida, se nos ha educado para ocupar sus puestos cuando falten.

—Por supuesto —dijo Giles, asintiendo mientras daba un sorbo al vaso de güisqui escoces que llevaba en la mano. No disfrutaba especialmente de eventos sociales como estos, en los que se debía actuar según lo esperado, hablar de temas convenientes y bailar con las mujeres apropiadas. Pero, como acababa de decir Hemingway, se le había educado para hacerlo adecuadamente.

Hemingway pareció notar su desasosiego, porque se inclinó un poco para hablarle en voz baja.

—Todos los caballeros que están hoy aquí hasta matarían por estar en tus zapatos. Somos unos privilegiados, Warwick. ¿Por qué no disfrutas de ello, como parece que has hecho hasta ahora?

Le dio un codazo de complicidad y le guiñó un ojo, a lo que Giles respondió con una débil sonrisa. Sabía que se había ganado cierta reputación de vividor, aunque en realidad no creía merecer ni la mitad de lo que se le atribuía.

—A propósito… —empezó de nuevo Hemingway, pero se interrumpió al mirar hacia atrás y ver que sus respectivas madres se volvían hacia ellos y sonreían.

No estaban solas.

—Lady María —dijo forzando una educada sonrisa cuando vio quien las acompañaba—. Es magnífico volver a verla.

—¿Verdad que sí? —remachó su madre con una sonrisa resplandeciente. —¡Por lo que veo, conoce usted a lord Hemingway! —dijo, obligando así a su primo a incorporarse al círculo que se había formado.

—Acabo de tener el placer de conocer a su madre —dijo lady María con una agradable sonrisa en la cara. La joven era el paradigma de la perfecta dama casadera. El pelo artísticamente recogido, unos cristalinos y brillantes ojos azules y las mejillas ligeramente rosadas. Giles se sorprendió a sí mismo pensando si eran sus rasgos naturales o si había hecho algo para conseguirlo—. Si el señor Hemingway es la mitad de agradable que su madre, entonces estoy muy contenta de conocerlo.

La dama decía exactamente lo que debía decir. Era la perfección social absoluta. Justamente lo que él necesitaba, al menos en opinión de su madre, algo que la duquesa viuda intentaba poner de manifiesto con todos los medios a su alcance, echándole unas miradas tan significativas que seguramente eran patentes para todos los invitados al baile.

—¿Habéis oído? —dijo su madre—. Los músicos van a empezar a tocar de nuevo.

Giles apretó los dientes. No es que no le gustara bailar, ni conversar con jóvenes adorables. Lo que pasaba era que odiaba las situaciones en las que no se podía comportar como realmente era. Bueno, haría lo que pudiera para agradar a la joven, representando el papel que su madre deseaba que representara.

Ya se escaparía después.

* * *

—¿Puedes creer la cantidad de gente que hay en el salón de baile? —se maravilló Juliana con los ojos muy abiertos mientras observaba el colorido entorno.

—Claro que sí —asintió Emma—. Seguro que tu madre ha escrito en las invitaciones que el objetivo del baile era escoger esposa para tu hermano. Y si encima el duque es joven, atractivo y encantador, es como agitar una luz enfrente de un grupo de mariposas.

—Dicho así, parece difícil que nadie se pueda resistir —comentó Juliana riendo—. Salvo tú, por supuesto.

Emma inclinó la cabeza ligeramente.

—Me temo que conozco demasiado a tu hermano como para desear que sea mi marido.

Observó al aludido, que en ese momento bailaba con mucha elegancia, dirigiendo a una pareja tan perfecta como lady María Bennington. No es que Emma tuviera nada en contra de lady María. De hecho, la joven le gustaba. Pero le resultaba difícil no sentirse celosa al saber que lady María era todo lo que ella sabía que debía ser, y sin embargo no era.

—A Giles no le apetecía mucho este baile —dijo Prudence, que estaba al lado de su hermana. Emma y Juliana era muy buenas amigas desde pequeñas, y se podía decir que Emma había crecido como una más de la familia. Aunque todos los que veían las cosas desde fuera pensaran que los Remington eran la fruta más deseada, la verdad era que las relaciones en el seno familiar eran como una fruta en cuyo interior crecían los gusanos. La mayor parte de ellos procedían de acciones del duque anterior, y mientras Juliana y Prudence habían guardado luto durante todo el año anterior, lo cierto es que habían logrado librarse de la gigantesca y ominosa sombra de su padre.

—¿Y por qué no? —preguntó Emma perpleja. Por mucho que no le gustara la actitud libertina del nuevo duque, que había abandonado a su familia cuando más lo necesitaban, no podía evitar admirar la potencia de la musculatura de sus piernas, resaltada por la tela de los pantalones, ni la amplitud de los hombros bajo la fina camisa de lino. Mientras que Juliana y Prudence habían heredado el color de pelo de su madre, castaño rojizo, y sus ojos verdes, el pelo de Giles era negro como una noche sin luna y los ojos de un azul brillante que parecían penetrar hasta el alma cuando miraban de frente.

Y, por supuesto, ahí estaba esa sonrisa irresistible, devastadora, que había encandilado a la mitad de la alta sociedad formada por las mujeres.

Pero no a ella, se recordó a sí misma Emma. Lo conocía demasiado bien, incluso aunque apenas hubiera hecho caso de su presencia, y a ella no podía gustarle un hombre que utilizaba a las mujeres como él lo hacía.

Ni siquiera siendo duque. De hecho, a Giles le costaba mucho verse como un duque, y hasta le sorprendía que se dirigieran a él como “su excelencia”. No podía evitarlo, sobre todo porque sus hermanas se habían referido a él de esa forma durante toda su vida, puesto que Giles y su padre había acordado que el joven nunca iba a utilizar ninguno de los títulos que, como heredero al ducado, le correspondían.

—Nunca había pensado que fueras de las que están deseando arrojarte en brazos de mi nieto.

Emma dio un respingo. Había olvidado que lady Winchester estaba junto a ellas.

—Ni se me ocurriría, la verdad sea dicha —contestó—, aunque por supuesto que sería un marido perfecto —añadió de inmediato para no ser grosera.

La anciana torció los labios en lo que quizá podría ser una sonrisa burlona, lo cual desató la curiosidad de Emma.

—Perdone mi impertinencia, lady Winchester, pero ¿cree usted que yo sería capaz de desear algo distinto que el resto de las jóvenes que abarrotan este salón? —No pudo por menos que preguntárselo, eso sí, mirando furtivamente a Juliana y Prudence para intentar saber si habían escuchado su pregunta. Lo cierto es que ahora estaban hablando entre ellas en susurros mientras observaban a su hermano bailando con lady María con toda la elegancia que cabía imaginar en un hombre.

—Pues porque usted tiene una buena cabeza sobre los hombros —dijo la anciana antes de inclinar sólo un ápice la cabeza y soltar una carcajada, tan sonora que hizo que sus dos nietas se volvieran a mirar—. Usted no se dejaría embrujar por sus encantadoras y seductoras palabras y sonrisas acarameladas. Usted, querida, desearía algo distinto de un hombre que sólo pudiera ofrecerla la mitad de sí mismo. Pero el problema es de mi nieto, sólo de él, porque yo la encuentro a usted muy inteligente.

—La mayoría suele decir que soy demasiado observadora, y que tal cosa no redunda en mi propio bien —musitó Emma. Precisamente esa misma mañana había escuchado a su padre quejándose ante su asesor de negocios de que pronto tendría que tomar una determinación con ella, que seguía soltera, y que hasta ahora sólo había recibido algunas propuestas no demasiado entusiastas, que había rechazado.

No es que no las agradeciera. Lo que pasaba era que no deseaba malgastar su vida con ningún hombre que fuera a tratarla como a uno más de sus empleados, ni siquiera a cambio de una vida fácil, abundante y relajada. Porque ese era el tipo de relación matrimonial de la que ella había sido testigo, creciendo junto a sus padres, el conde y la condesa de Kilmingham. Hasta que llegó un día en el que su madre pareció hartarse de fingir y se retiró a su dormitorio, del que había salido muy de tarde en tarde. Emma sabía que había dejado de soportar el peso de su vida y se había hundido en una enfermedad que con seguridad la afectaba más a la mente que al cuerpo. Al parecer, ni ella ni nadie podía ayudarla, tampoco los médicos.

Lo que sí que podía hacer Emma era aprender de los errores de sus padres, y también de las buenas decisiones que habían tomado Bernard y Lily, que le habían demostrado que había otra manera de vivir la vida: un matrimonio lleno de amor y de devoción mutua.

Eran sirvientes, sí, la cocinera y el jardinero, pero habían demostrado que era posible ser felices sin tener en cuenta la posición social, siempre y cuando la vida se pasara con la persona adecuada.

Nunca le había contado a nadie con qué pasión deseaba ella conseguir lo mismo. Asumía que se reirían de ella por pensar semejante cosa, pero por otra parte no tenía elección.

—Abuela, ¿te ha dicho Emma que parece no tener inclinación hacia ningún hombre? —intervino Juliana para tomarle el pelo, con los ojos brillándole de picardía—. Para ellos son todos pesados y estúpidos.

—¡Juliana! —exclamó Emma. Mirando con horror a su amiga. Lo que decía Juliana era la pura verdad, pero también era algo que no se podía contar, y menos a una condesa.

Por fortuna, lady Winchester se limitó a reír.

—La mayoría lo son, querida, la mayoría los son —dijo, dándole unos golpecitos en el hombro—. Recuerda una cosa: no se trata de encontrar a toda costa un hombre con el que emparejarse. Se trata de encontrar uno que se adecúe a ti en todos los aspectos.

Las tres jóvenes se quedaron mirando a lady Winchester mientras avanzaba con más dignidad que cualquiera de las demás mujeres que había en el salón de baile, pese a ayudarse con un bastón. Bastón que ahora estaba utilizando para apartar un trozo de hiedra que había caído al suelo y se cruzaba en su camino.

—Cuando sea mayor, me gustaría parecerme en algo a vuestra abuela, aunque sea poco —dijo Emma riendo entre dientes.

—Me alegro de que no te tomes a mal lo que ha dicho —indicó Juliana—. Tiene buena intención.

—¡Ni mucho menos! —corrigió Emma—. De todas formas, me encanta su mordacidad.

—Lo que he dicho es verdad —prosiguió Juliana—. Y además, las tres sabemos que preferirías estar en tu jardín con las manos llenas de barro antes que en este baile.

Juliana tenía razón. De hecho, en ese momento estaba relamiéndose al pensar en los fresales que iba a plantar, preguntándose cómo podría conseguir un híbrido viable de la fruta.

Emma la ignoró y retomó la conversación previa.

—Lo que estoy buscando es el verdadero amor. ¿Acaso es mucho pedir?

Juliana y Prudence intercambiaron una mirada y se encogieron de hombros.

—No se si somos las personas más adecuadas para contestar a esa pregunta —dijo Juliana, y Emma asintió.

—Pues claro. Lo siento.

—No importa —dijo Juliana moviendo la mano con despreocupación—. He decidido que voy a casarme con un hombre que me permita continuar con la forma de vida que ahora tengo. Un hombre rico y lo suficientemente atractivo como para poder mirarlo con agrado todos los días. ¡Ah, mira! Se acerca precisamente ese hombre.

Se estiró el vestido y compuso una amble sonrisa cuando tanto ella como su hermana fueron invitadas a bailar.

Emma las miró durante un momento y sintiéndose algo incómoda mientras las miraba, primero a ellas y después a las personas que estaban a su alrededor.

—¡Por Dios bendito! —musitó para sí—. ¡Me da toda la impresión de que me he convertido en un florero!

Sabía que nadie la miraba, que a nadie le importaba que estuviera allí de pie, ella sola. Pero cuando el duque empezó a acercarse a ella otra vez, Emma decidió que ya estaba bien. Necesitaba aire. Necesitaba espacio.

Y, conociendo la casa como la conocía, sabía muy bien donde encontrar ambas cosas.

CAPÍTULO 3

Cuando la orquesta finalizó las intensas y prolongadas últimas notas de la pieza, Giles le hizo una reverencia a lady María e, inmediatamente, huyó hacia uno de los confines del salón antes de que su madre pudiera echarle la vista encima y empujara a otra joven a sus brazos para que bailara con él. De hecho, salió del salón de la enorme mansión londinense que aún no era capaz de reconocer como de su propiedad, se dirigió a la biblioteca y, desde allí, atravesó las puertas de cristaleras francesas que conducían a la terraza exterior. También podía haber utilizado la salida a la terraza del salón de baile, pero en ese caso alguien podría haberle visto. Además, si una joven lo hubiera seguido, por iniciativa propia o animada por su madre, y se hubiera quedado a solas con ella en una terraza oscura, la situación habría pasado a ser peligrosa.

Fuera como fuera, Giles no era un hombre capaz de permitir que nadie tomara decisiones por él. Eso se había acabado para siempre.

Respiró hondo para llenarse los pulmones con el fresco aire de la noche y acabar con la tensión corporal. No había nada como el aire del campo, pero al menos en esta mansión, rodeada de bastante tierra con árboles y jardines, el aire era mucho más respirable que el del centro de la ciudad.

Necesitaba estar solo aunque fuera un minuto, para templar los nervios y recordarse a sí mismo que, pese a los deseos de su madre y a su actitud presionante, no tenía necesidad de tomar ninguna decisión esta noche. Podía bailar y hasta coquetear con quien quisiera; y, por supuesto, terminar la velada igual de soltero y sin compromiso como la había empezado.

Se acercó al pasamanos del balcón, cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás y, tras un momento de tranquilidad, tuvo la sensación de que alguien lo observaba. Se dio la vuelta, preparándose para salir corriendo de nuevo hacia la biblioteca y evitar que alguien lo pudiera colocar en una situación comprometida, pero se relajó en cuanto vio quién estaba cerca de él.

—Lady Emma —saludó a la joven, que le resultaba tan habitual en la casa como sus propias hermanas. Emma y Juliana eran amigas prácticamente desde que tenían uso de razón, y Giles, a su regreso, se sorprendió de que, al igual que sus hermanas, se hubiera convertido ya en toda una mujer. Pero claro, eso era lo que pasaba cuando uno se apartaba de su familia nada menos que durante cinco años. Con sus hermanas sí que se había visto de vez en cuando, pero el cambio de Emma fue toda una sorpresa para él.

—Su excelencia —dijo Emma haciendo una inclinación—. He salido para tomar un poco el aire. No tenía ni idea de que estuviera aquí. De hecho, le he visto en la pista de baile hace nada…

Giles no pudo controlarse. Era la mejor amiga de su hermana, sí, pero, al fin y al cabo, era también una mujer. Le guiñó un ojo.

—Vigilándome, ¿verdad?

—¡No! Solamente…

—Sólo era una broma —la tranquilizó—. Gracias por haber venido esta noche. Seguro que a Juliana le ha alegrado mucho que viniera. Es la primera vez en mucho tiempo que recibimos invitados en la casa, bueno, aparte de usted misma y de las mejores amigas de mi madre.

—¡No hay por qué dar las gracias! Yo siempre estaré aquí por Juliana —dijo, y Giles sabía que lo decía muy en serio. Se preguntó cómo sería tener un amigo tan cercano como para saber que su lealtad siempre iba a ser incuestionable. La verdad es que él tenía muchos conocidos, quizá más que la mayoría de los hombres de su entorno, pero no estaba seguro de que hubiera muchos con los que poder contar en cualquier circunstancia.

—¿Qué piensa de esto?

—¿A qué se refiere?

—De esta monstruosidad de evento que ha organizado mi madre.

—¡Ah! —dijo Emma, y se ruborizó un poco—. Pues que está siendo… grandioso.

—Vamos, lady Emma, usted nunca ha tenido ningún problema a la hora de decir lo que de verdad piensa.

Emma reflexionó durante un momento, frunciendo los labios, y a Giles le sorprendió mucho ver lo guapa que se veía con la cabeza algo inclinada y una mata de pelo claro, no del todo rubio ni castaño, cayéndole sobre la mejilla.

Llevaba un vestido que sabía que a su madre le gustaría. No era del color blanco virginal que sus hermanas aborrecían, sino de un color a medio camino entre el amarillo y el crema, aunque no podía establecerlo del todo a la luz de la luna y de los escasos apliques de la terraza. Era muy apropiado para una joven, pero también resaltaba las curvas que él jamás había notado que tenía. Curvas que, maldita sea, le… gustaban.

—El salón de baile está precioso, muy bien decorado, aunque no estoy del todo segura de si cabe alguien más en él. Creo que en este momento toda la alta sociedad está ahí metida…

Giles rio, sabiendo que lo que decía era verdad.

—Hasta los que odian los eventos sociales han venido hoy para satisfacer su mórbida curiosidad —dijo Giles.

—Estoy de acuerdo —declaró Emma asintiendo—. Bien para ver si su excelencia escoge esta noche una mujer a la que cortejar, bien para intentar hacerse una idea de cómo lo está llevando su familia y… qué fue lo que ocurrió con su padre.

—Sí —confirmó Giles asintiendo sombríamente—. Piensan que yo lo maté.

—No he dicho eso —reaccionó Emma de inmediato. Se acercó a él y le puso la mano enguantada sobre el brazo durante al menos un minuto, mirándolo con mucha empatía. Cuando él bajó la mirada, al ver la tormenta que se desarrollaba en sus ojos verdes, Emma supo con total seguridad que Giles le creía. Y, de alguna manera, pese a que en general no le importaba lo que la gente pensara de ella, sí que le gustaba que él le creyera. Quizá porque se trataba de una persona a la que conocía, y también a su familia, y que estaba más preocupada por lo que él pudiera sentir que cualquier otra persona que no llevara el apellido Remington.

—Sé muy bien que no —dijo él en tono suave—. Pero es cierto: todo el mundo cree que yo lo maté. En cualquier caso, tampoco importa mucho lo que la gente crea, ¿verdad?

—Pues no —contestó ella en el mismo tono al momento que le retiraba la mano como si su brazo quemara—. Supongo que no.

Emma se dio la vuelta para mirar los jardines de la mansión.

—Me gustan vuestros cerezos —dijo, y Giles se sorprendió por el súbito cambio de tema—. Nosotros los hemos plantado e intentado que prosperen, en la hacienda del campo, por supuesto, porque aquí en Londres no tenemos suficiente terreno. Usted debe ser uno de los poco que sí que lo tienen. Supongo que debe ser por la diferencia climática. Estaba pensando que, justo en el centro de ese jardín, podría usted poner un arriate, con un montón de flores que se verían desde esta terraza e incluso desde las ventanas de la casa. Siempre he pensado que un arriate con rosales de todos los tipos siempre resulta espectacular. Quizá…

Se detuvo en seco y apretó los labios, y enseguida se volvió hacia él con una leve sonrisa de arrepentimiento.

—Lo siento. Estaba desbarrando.

—Se me había olvidado lo mucho que te gusta la jardinería —dijo él, preguntándose por qué había pensado mientras hablaba en lo mucho que le gustaría dar un paseo solo con ella por esos jardines—. Te recuerdo de niña, yendo cada dos por tres a ver trabajar a los jardineros. Una vez que viniste con nosotros al campo te estuvimos buscando durante horas y no te encontrábamos, hasta que por fin apareciste cubierta de polvo desde la cabeza hasta los pies. Mi madre estaba desesperada.

Emma rio entre dientes, pero con ganas. Giles sintió la vibración de la risa en su propio pecho y después por todo su cuerpo, y también un temblor extraño cuya razón no terminaba de entender. Se dio cuenta de que Emma también temblaba.

—¿Tienes frío? —preguntó, y aunque ella negó con la cabeza, se quitó la levita y se la puso sobre los hombros.

—Espero que te sirva —dijo.

* * *

Emma abrió la boca para hablar, pero la cerró enseguida. Con ella estaba Giles Remington, duque de Warwick. Su aroma, masculino y almizclado, parecido al de los libros con cubiertas de cuero que descansaban en las estanterías de una biblioteca, la envolvía, procedente tanto de la levita como de su persona. Había olvidado la potencia que irradiaba su mera presencia. De hecho, parecía imponerse por completo en la terraza. Lo había visto pasar muchas veces, e incluso había estado antes en su compañía, claro, pues era la mejor amiga de Juliana. Pero no recordaba si alguna vez habían tenido una conversación propia, e incluso si había estado sola con él en algún momento.

Emma tenía muy claro que no podía permanecer en esta situación por mucho más tiempo. Sin embargo, por la razón que fuera, no era capaz de marcharse.

—Gracias —dijo por fin. Antes tenía frío, sí, pero no se había atrevido a decirlo— Pero creo que debería volver adentro.

—A mí no me preocupa demasiado, la verdad —dijo Giles guiñándole un ojo—. No creo que vayas a correr al salón diciendo que te he comprometido y que tenemos que casarnos, ¿verdad?

Emma se quedó con la boca abierta.

—¡Por supuesto que no! —espetó—. Yo nunca me casaría contigo…

Se quedó rígida nada más pronunciar esas palabras. No había sido su intención pronunciarlas, y menos violando el protocolo social… ¡él era un duque, por Dios santo! Simplemente lo había pensado, y lo dijo para asegurarle que podía estar tranquilo con ella en ese aspecto, que nunca le tendería una trampa, había soltado esas palabras sin pensar.

Esperaba que él se sintiera ofendido por ambos insultos, por lo dicho y por la falta de respeto a su rango nobiliario, e hizo ademán de quitarse la levita, pero lo que en realidad terminó haciendo fue algo que nunca hubiera esperado de él.

Se echó a reír. Y no fue simplemente una risa de cortesía, sino que echó hacia atrás la cabeza y prorrumpió en sonoras carcajadas, que sin duda procedían de muy dentro de él.

Tras un momento de desconcierto, y sin poderlo evitar, ella también rio a carcajadas.

Una vez recuperados, pero aún riendo entre dientes, Emma se mordió el labio y lo miró con gesto de disculpa.

—No debería haber dicho semejante cosa… lo siento mucho, de verdad.

—No pasa nada, tranquila —dijo—. Es muy refrescante escuchar lo que una persona piensa en realidad. La mayor parte de la gente me dice lo que se imagina que yo deseo escuchar… siempre con la excepción de las mujeres de mi familia, por supuesto.

—Por supuesto —dijo ella mostrando su acuerdo, frunciendo los labios burlonamente una vez más.

—De todas formas, siento curiosidad por una cosa —dijo Giles apoyando la espalda contra la pared de la terraza y mirándola con fijeza—. ¿Por qué una mujer joven y casadera puede no desear casarse con un duque?

Emma, incapaz de mirarlo a os ojos, se ruborizó. Para ella era una situación extraña, pues siempre se sentía capaz de enfrentarse a cualquiera sin bajar la cabeza.

——Pues… —empezó a decir, tomándose un poco más de tiempo para encontrar las palabras adecuadas—, porque he decidido casarme por amor, o no casarme.

¡Vaya! Era un sueño manido. Y estúpido. Pero era la pura verdad.

—¿Y no crees que eso podrías encontrarlo conmigo?

—Pues… —Emma hizo una pausa, durante la cual pensó que debía callarse para dejar de decir las tonterías que estaba diciendo—. Creo que es usted un hombre estupendo. Lo que pasa es que me gustaría tener un marido que me fuera leal y que… sólo me quisiera a mí. No sé si me explico. No lo digo como una crítica, ni debe tomárselo como una afrenta, excelencia, se lo digo de verdad. A muchas mujeres no les importaría… eh… compartirle, si eso viniera aparejado con convertirse en duquesa. Pero a mí sí que me importa.

Ahora su rubor era extremo, y a Emma le habría gustado no haberse metido de ninguna manera en semejante explicación. Había intentado expresar lo que quería sin decirlo nítidamente, pero, por lo que fuera, la cosa le había salido del todo al revés.

—Tengo que volver, de verdad —dijo hablando muy deprisa, pensando que lo mejor era poner tierra de por medio y cortar la conversación por lo sano—. Lo siento mucho…

Giles se encogió de hombros, aunque su expresión ahora era inescrutable mientras miraba al jardín sin fijarse en ningún punto concreto.

—He preguntado, y me has dicho la verdad. Eso es más de lo que me ha dado la gran mayoría de la gente.

—Lo sé, pero no era mi intención…

Se acercó a ella y la tomó por sorpresa agarrándole la barbilla con el pulgar y el índice de la mano derecha.

—No te arrepientas. Entiendo muy bien lo que dices. Es verdad que me he ganado toda una reputación.

—No ha hecho nada malo —afirmó Emma negando violentamente con la cabeza—. Supongo que, simplemente, preferiría un marido algo menos… experimentado.

Giles rio, pero esta vez la risa carecía de humor, parecía más bien autocrítica, y Emma se avergonzó por haberlo insultado.

—¿Qué edad tiene, lady Emma? —preguntó de repente, pasando a un tratamiento formal.

—Veintitrés.

—Ya. La misma edad que Juliana, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y cómo sabe usted tanto del mundo y de las cosas?

—Creo que la mayoría de las mujeres saben más de lo que usted piensa.

—Puede, pero no tanto como usted.

—Nunca he sido capaz de controlarme a mí misma, me temo.

Giles sonrió.

—No cambie usted nunca, lady Emma. Prométame que no lo va a hacer.

—De acuerdo —dijo asintiendo—. Eso sí que puedo prometérselo. Pero ahora sí que tengo que volver. Le deseo lo mejor en su búsqueda, excelencia. Espero que encuentre una esposa que le ofrezca todo lo que usted desea.

—Gracias. —Emma se quitó la prenda, e inmediatamente volvió a sentir frío con su ausencia. Se estremeció al devolvérsela, e inmediatamente se dio la vuelta para regresar a salón de baile. No había ido más allá porque quería una vista mejor del grupo de árboles de este lado. No tenía ni idea de lo que iba a encontrarse.

Ni tampoco de por qué el encuentro y la conversación la había dejado tan desasosegada.

CAPÍTULO 4

Giles observó el retorno de Emma a lo largo de la terraza. Lo hizo a paso rápido, como si acabara de darse cuenta del frío que hacía y quisiera llegar cuanto antes a la calidez y seguridad del salón de baile. Hacía mucho tiempo que no se divertía tanto hablando con una mujer. Era verdad: la encontraba refrescante y sincera, pese a que sus explicaciones y el hecho de que lo hubiera descartado le doliera un poco.

La única mujer que de verdad sabía algo de él era quizá la única que no lo deseaba como marido.

En cualquier caso, la chica había dado por hechas ciertas cosas acerca de él que no eran ciertas, aunque no era culpa de ella pensarlas. Él mismo se había encargado de cultivar para sí mismo la reputación de vividor. No le había resultado nada difícil. Con su título, rodearse de mujeres era sencillo, y le gustaba acudir a los diversos clubes de los que era miembro. Pero no era exactamente tan… experimentado, en palabras de Emma, como ella había dicho y la mayoría de la gente asumía. Había cultivado esa reputación con el único objetivo de molestar a su padre.

Lo que pasa es que, hasta este momento, no le había molestado tener esa mala fama.

Mientras encaraba con desgana el inevitable regreso al salón de baile, una vez más por la vía de la biblioteca, Giles no pudo evitar pensar en las diferencias entre Emma y una dama como lady María. Había escuchado a su madre quejarse acerca de las amistades de Juliana. Le había dicho a su hermana que, aunque quería a Emma como a una hija, la joven nunca iba a encontrar marido debido a su carácter y a la forma de comportarse.

«¿Cómo va a encontrar la pobre chica a un hombre con esa lengua afilada que tiene y unos dedos siempre tan sucios?», solía decir a propósito de la afición de Emma a la jardinería, una afición bastante extraña siendo hija de un conde. En cualquier caso, ¿quién era él para juzgar a la joven? Esos juicios de su madre siempre surgían como toques de atención hacia sus propias hijas; sin embargo, la abuela respondía siempre muy rápido, y siempre defendiendo a Emma, a la que parecía querer tanto como a sus nietas.

Era sorprendente la madurez tan temprana y completa que había adquirido Emma. Veintitrés años, pensó mientras se tocaba la barbilla al pasar por el amplio arco que conducía al salón de baile. Varios querubines decoraban el techo abovedado, que había sido una idea de su madre, y que ahora parecía funcionar. Siempre había considerado a Emma una niña, pero era evidente que una diferencia de siete años se aprecia como mucho mayor en la infancia que en la madurez.

—¡Giles! —Apenas había vuelto a entrar en el salón de baile y su madre ya lo había localizado—. ¿Dónde has estado?

—Da igual, ahora estoy aquí —dijo encogiéndose de hombros—. ¿No es suficiente?

—Ya… —Su madre se cuadró de hombros—. Has bailado ya varias veces. ¿No hay ninguna otra dama con la que te interese hacerlo? Mira, por allí está lady Liliana. Es una joven encantadora, y con una magnífica dote.

—Sabes que no tenemos ninguna necesidad de una buena dote.

—Pero no es mala cosa, ¿a que no?

Giles tuvo que contenerse para no poner los ojos en blanco. En cualquier caso, antes de hacer algún otro comentario, captó la presencia de otra mujer andando por el salón, con la que había estado hacía sólo unos momentos. No pudo evitar fijar la vista en ella y sentir ganas de escuchar lo que tuviera que decir. Al menos sabía que la conversación iba a ser sustanciosa.

—Creo que voy a bailar con lady Emma.

—¿Con lady Emma? —Al escuchar el asombro con que lo dijo, cualquiera habría pensado que iba a bailar con una viuda alegre que iba a contribuir decisivamente a empeorar aún más su reputación—. ¿La amiga de Juliana?

—Sí, claro. ¿Es que hay alguna otra lady Emma?

—No seas impertinente. ¿Y cómo es posible que quieras bailar con ella?

—¿Y por qué no? —Se encogió de hombros—. Es una joven a la que conozco mejor que a ninguna otra que esté en el salón.

—¿Y eso qué importa? Se trata de una mujer a la que de ninguna manera puedes tener en cuenta como futura esposa.

—Madre, no voy a casarme, sólo voy a bailar una pieza con ella —dijo secamente—. Además, todavía es casi una niña.

—Bueno, yo no me atrevería a decir que es una niña teniendo la misma edad que tiene Juliana, que ya debería estar casada —dijo su madre aspirando por la nariz—. Lo que pasa es que Emma no es digna de un ducado, querido. ¡Ah, mira, aquí viene otra vez lady María! ¿No te apetece un segundo baile con ella?

—Por supuesto que no, madre —dijo cortante—. Eso la haría pensar que yo…

—Lady María —se adelantó su madre cuando se aproximaba la joven—. ¡Baila usted de maravilla! Su excelencia me estaba diciendo en este momento que estaba deseando bailar con usted otra vez.

—¡Oh! —dijo lady María abriendo la boca de asombro—. ¡Por supuesto, su excelencia!

Giles apretó los dientes. Esto desataría comentarios y cotilleos, pero no era precisamente lo que más le molestaba. Lo que de verdad le preocupaba eran las expectativas que provocaría en lady María. Pese a lo que se pensaba de él, no tenía la más mínima intención de decepcionar o incluso romperle el corazón a ninguna joven. Pero tampoco había manera de evitar ese baile que su madre había preparado a traición sin insultar a la joven. Así que le ofreció el brazo y la acompañó a la pista de baile.

* * *

—¡Giles está bailando otra vez con lady María! —siseó Juliana al oído de Emma, que se había vuelto a poner a su lado en un extremo del salón—. No me lo puedo creer, la verdad. Aunque me imagino que es el tipo de mujer que Giles necesita como duquesa.

Emma no dijo nada. En ese momento no podía, pues aún estaba un tanto aturdida después de la conversación con el duque. Quien, por cierto, al pasar a su lado le había guiñado el ojo, y el pequeño estremecimiento que sintió en el vientre le recordó que había un secreto compartido entre ambos.

—Me ha parecido ver que Giles miraba hacia aquí y guiñaba el ojo —comentó Juliana frunciendo el ceño. Su amiga no se perdía nada, nunca—. ¿Qué crees que significa?

Emma miró a su alrededor. No vio a Prudence, así que asumió que debía ser ella la que contestara a su amiga.

—No tengo ni idea —mintió—. Quizá intentaba decirte algo.

—Me parece peculiar —musitó Juliana—, pero casi me pareció que estaba mirándote a ti.

Emma soltó un gruñido.

—Eso es ridículo. Puede que fuera para las dos, pues creo que para él soy casi una hermana.

—Eso es verdad —confirmó Juliana sonriendo cálidamente—. A estas alturas eres como de la familia.

Esta vez la sonrisa de Emma fue sincera, ya que valoraba la amistad de Juliana casi más que ninguna otra cosa en el mundo.

—Resulta extraño pensar que, se case con quien se case, su esposa va a ser como una hermana para ti, ¿verdad? Vivirá contigo y gestionará la hacienda.

—Eso será interesante de ver estando madre alrededor —comentó Juliana riendo—. Me imagino que tendrá que buscar otro sitio donde vivir, aunque, la verdad, no me la imagino marchándose sin hacer ruido,.

Emma intentó imaginarse cómo sería vivir con la mujer que iba a pasar a ser la duquesa, con la viuda observándola por encima del hombro. No pudo evitar estremecerse. La duquesa siempre la había aceptado en su casa, pero nunca había escondido el hecho de que no aprobaba del todo sus comportamientos, y, mediante comentarios velados, indicaba que quizás Emma debería cambiar sus modales si es que quería encontrar marido. Tenía razón, por supuesto, pero es que Emma no quería casarse con nadie que no la aceptara tal como era. Sabía que eso era una utopía ridícula, pero también era la verdad.

—¿Dónde está tu madre esta noche? —preguntó Juliana.

—Se siente mal otra vez, como siempre —murmuró Emma como para sí. Su madre, en efecto, siempre se encontraba mal, aunque Emma había llegado a entender que lo que realmente pasaba era que su madre sentía aversión hacia los eventos sociales, y no tanto que se sintiera enferma de verdad. Su padre no parecía preocuparse demasiado, pues la acompañaba y se pasaba todo el tiempo en el salón de juegos de mesa, desentendiéndose por completo de su esposa. Emma había crecido entre dos padres siempre distraídos, y sin hermanos. Nació tras años de desesperación de sus padres, que ya pensaban que no tendrían ninguna descendencia, y se podía imaginar perfectamente la decepción de su padre al saber que había sido niña.

No obstante, nunca se había comportado mal con ella, ni mostrado esa presunta decepción. Simplemente era… distante.

—¿A dónde has ido? —preguntó Juliana en ese momento.

—¿Cuándo? —preguntó Emma a su vez, intentando mostrar despreocupación. Tenía la impresión de que, si le decía a su amiga que había estado hablando con su hermano en la terraza, iba a exagerar la situación mucho más de lo que esta merecía.

—Cuando yo estaba bailando.

—Estaba aquí —dijo Emma—. Será que no me has visto.

—Tiene gracia. Juraría que te he visto yendo hacia la terraza.

Las dos se volvieron al escuchar la voz que se había unido a la conversación, y Emma no se molestó en evitar la mueca de disgusto que le produjo ver de quien se trataba: lady Cristina Dennison, una mujer a la que le gustaría no volver a ver en su vida. Era de lo peor, la clase de mujer que considera a todas las demás sus enemigas y competidoras.

—¿Tuvo usted un pequeño encuentro amoroso, lady Emma?

—Por supuesto que no —replicó Emma con un gruñido, dándose la vuelta para no mirarla siquiera.

—O quizá salió para ensuciarse las manos en los jardines.

Emma no respondió. Lo cierto era que lady Cristina tenía parte de razón, pero ni que decir tiene que no iba a darle la satisfacción de confirmárselo.

—Bueno, por lo menos de lo que estamos seguras es de que no estaba con el duque —dijo lady Cristina conteniendo un ataque de risa, y de no ser porque si lo decía pondría en serias dificultades tanto la reputación de Giles como la suya propia, prefirió no dejarle claro lo equivocada que estaba.

—No es que importe mucho su opinión, lady Cristina —dijo Juliana saliendo fervientemente en defensa de su amiga—, pero, ¿se puede saber por qué el duque no iba a poder estar con ella?

—Porque es imposible que se interese por una mujer como Emma —espetó Cristina dando un despectivo bufido con la nariz al tiempo que se ajustaba los guantes, ya perfectamente ajustados—. Sabes perfectamente que eres un desastre, Emma, y lo más probable es que su excelencia también lo sepa. Difícilmente se puede gestionar una casa con eficacia estando siempre en los jardines.

—No voy a tolerar que le hables así… —dijo Juliana cerrando el puño derecho a la altura de las caderas y levantando el otro con el dedo pulgar extendido hacia la cara de la arpía. Su carácter explosivo era bien conocido.

Pese a que Emma le agradeció su reacción, y a que ella misma habría deseado decirle a Cristina lo que pensaba exactamente de ella y de lo que acababa de decir, no quería bajo ningún concepto que su amiga se buscara ningún tipo de problemas por salir de forma vehemente en su defensa.

—No te preocupes, Juliana —dijo al tiempo que ponía una mano sobre el amenazante brazo de su amiga y bajándoselo con delicadeza y determinación—. Hay cosas a las que no merece la pena prestar atención.

Se quedaron mirando a una desconcertada lady Cristina que, al cabo de unos momentos mirándolas con la boca abierta, se dio la vuelta y se marchó. Emma y Juliana estallaron en carcajadas sin esperar a que la joven se hubiera alejado mucho.

—Lo que pasa es que está celosa, eso es todo —dijo Juliana.

—¿De qué?

—Del hecho de que tengas la posibilidad de hablar con mi hermano —dijo Juliana—. Además, Giles es lo suficientemente inteligente como para no querer tener nada que ver con una víbora como ella. No hay que preocuparse, me he asegurado de decirle a qué mujeres tiene que evitar.

—Bien hecho —la felicitó Emma.

—Lo cierto es que lo hago por puro egoísmo, te lo digo de verdad. Ten en cuenta que voy a tener que pasar el resto de mi vida con la mujer con la que se case —confesó Juliana.

Al tiempo que reía entre dientes, Emma no tuvo más remedio que darle la razón a su amiga antes de tranquilizarse. Porque, aunque tampoco le habían importado demasiado las palabras de Cristina, esa noche sí que le había quedado una cosa clara: no era una mujer adecuada para un hombre como Giles, duque de Warwick. Y él tampoco era el hombre adecuado para ella. Necesitaba un hombre que le permitiera seguir haciendo lo que le gustaba hacer, además de ser con ella paciente, amable, comprensivo y cariñoso. Y que la amara. ¿Era pedir demasiado?

Cuando volvió a ver de nuevo a Giles en la pista de baile pasando delante de ella y mirándola, se preguntó por qué esas necesidades acerca de su hombre ideal no parecían ahora tan importantes para ella como antes.

CAPÍTULO 5

Una vez más, Emma volvió a mirar el gran reloj del vestíbulo principal.

Las tres y media ya. Juliana tendría que haber llegado hacía media hora. Aunque su amiga no solía ser demasiado puntual, tampoco era propio de ella llegar tan tarde. Además, habría enviado una nota cambiando la hora o disculpándose por el retraso.

Tampoco es que tuviera ningún otro sitio importante al que ir. El plan era dar un paseo por la biblioteca circulante. Pero Emma se había marchado del pequeño jardín de su casa en Londres dejando a Bernard solo con la limpieza. No era normal que Juliana, sabiendo eso, le hiciera perder el tiempo.

—¡Lydia! —Llamó a su sirvienta personal, que estaba esperando pacientemente en la entrada del vestíbulo principal—. Creo que vamos a tener que ir nosotras a buscar a Juliana. Espero que ella no venga hacia aquí por otro camino…

Por fortuna, no vivían demasiado lejos. La casa de la familia de Emma estaba en Berkeley Square, mientras que Warwick House se encontraba a pocas calles de allí, hacia el este. Emma y su criada cruzaron la plaza, sin dejar de mirar alrededor por si se cruzaban con su amiga.

Al pasar por el gran arco de la verja de entrada y las escalinatas que conducían a lo que Juliana llamaba simplemente su casa, Emma no pudo dejar de preguntarse dónde estaría hoy el duque. Suponía que, de haberse quedado en casa, se habría encerrado en la biblioteca o en su despacho. No tenía ni idea acerca de a qué se dedicaba cuando estaba allí. Le resultaba difícil imaginarse al Giles que había conocido estudiando a fondo los aburridos asientos de los libros de contabilidad o teniendo reuniones con hombres de negocios. Y es que no podía imaginarse a un personaje como el duque de Warwick dedicándose a asuntos menos serios.

Todavía sonreía pensando en ello cuando llamó a la puerta, que abrió el mayordomo casi de inmediato con una sonrisa algo perpleja, seguramente por la hora de la visita, o eso pensó Emma.

—Lady Emma —saludó con una inclinación de cabeza al tiempo que la invitaba a pasar con un gesto—. ¿No está lady Juliana con usted?

—No —dijo ella negando con la cabeza—. Habíamos quedado en vernos en casa, pero no ha venido. He pensado que le haría surgido algo aquí, y por eso he venido.

—Voy a buscar a la duquesa —dijo el mayordomo—. Un momento, por favor.

—¿Emma? —Fue Prudence la primera que se unió a ella en la sala de estar de la fachada. No era la habitación más utilizada de la casa, pero sí una de las más cómodas y soleadas. Una alfombra de tonos azules, rojizos y cremas cubría gran parte del suelo de madera clara, mientras que las cortinas de las ventanas presentaban agradables diseños florales. Emma no se sentó, sino que se acercó a Prudence—. Mi hermana salió hacia tu casa hace algo más de una hora —dijo Prudence mirando el reloj de pared.

—Qué raro —dijo Emma tocándose la nariz—. A casa no ha llegado.

El aire de la habitación pareció cambiar de repente, y Emma supo quien había entrado sin necesidad de volverse a mirar.

—¿Qué está pasando?

Su aspecto era deliciosamente agitado, el nudo del pañuelo algo desviado de su sitio y el pelo alborotado como si se acabara de pasar los dedos por él, seguramente frustrado al ver los libros de contabilidad que Emma había imaginado que estaba estudiando cuando llegó.

—Juliana había quedado con Emma en su casa y no se ha presentado.

El gesto habitualmente jovial de Giles pasó a ser de preocupación.

—¿Cuánto hace de eso?

—Alrededor de una hora —contestó Emma—. Al ver que no llegaba a casa, decidí venir a ver por qué se retrasaba.

—No es propio de ella —dijo Giles mirando a Emma como si ella conociera las respuestas que estaba buscando—, en absoluto. ¿Tenía alguna otra cosa que hacer, u otra persona a quien ver?

Emma sabía con toda exactitud a qué se estaba refiriendo el duque, e inmediatamente negó con la cabeza.

—No. Juliana no. Si la hubiera, yo lo sabría.

Giles respiró hondo.

—De acuerdo. Igual se ha distraído, ha salido tarde y no os habéis encontrado por el camino. Te acompaño de vuelta a tu casa.

Emma se dio cuenta de que estaba nervioso, aunque procuraba que no se le notara. Sintió la extraña necesidad de acercarse a él y decirle que todo iba a estar bien.

Abrió la boca para decir algo de ese estilo, pero, en ese momento, se abrió de repente la puerta de entrada y Jameson se quedó pálido al ver entrar a la doncella personal de Juliana, respirando con dificultad y con el sombrerito de tela descolocado en la cabeza.

—¡Abigail! —exclamó Jameson en tono admonitorio—. ¿Se puede saber qué diablos…?

—Tranquilo, Jameson —lo detuvo Giles con autoridad al tiempo que levantaba la mano derecha con la palma abierta—. Abigail, ¿dónde está Juliana?

Cuando Abigail miró hacia arriba tenía lágrimas en las mejillas. Jadeaba de forma tan intensa que Emma pensó que iba a tardar un buen rato en poder decir algo.

—La señorita… ella… quiero decir… intenté… ¡Oh, lo siento mucho…!

Estalló en lágrimas, y Emma se acercó de inmediato a rodearle los hombros con el brazo y encaminarla a uno de los sofás tapizados de color rosa.

—¿Podría alguien traer un poco de agua? —dijo mirando a otra criada que acababa de asomar por la puerta, acompañada por otros miembros del servicio, lo que indicaba la conmoción que se había producido.

—O de brandi —susurró Giles cuando una de las criadas salía a toda velocidad.

Abigail respiró hondo por fin, recuperó algo la respiración, aunque sin dejar de estremecerse, y miró a su alrededor con cara de pena y susto.

—Íbamos andando por la calle, ella estaba a mi lado —dijo, aunque tardó en pronunciar las palabras, interrumpidas por constantes sollozos, bastante más tiempo del que todos los que escuchaban atentamente hubieran deseado—. Algo pasó en las cercanías de una casa, no sé muy bien qué, quizá un caballo desbocado… El caso es que me volví a mirar y cuando me di la vuelta otra vez… lady Juliana ya no estaba.

—¿Que ya no estaba? —repitió Giles anonadado—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Pues quiero decir que… había desaparecido. Fue como si se hubiera evaporado, o incluso como si nunca hubiera estado allí… no puedo explicarlo.

—¿Dónde pasó eso exactamente? —preguntó Emma, que estaba sintiendo cómo el pánico se le aferraba al pecho, aunque intentaba hablar con calma para no acuciar a la chica.

—Justo al otro lado de la plaza —contestó Abigail señalando con el dedo en dirección a una de las ventanas—. No había demasiada gente alrededor, y fue sólo un momento, lo juro.

—No ha sido culpa tuya —dijo Emma dándole unos golpecitos tranquilizadores en la mano. Se dio cuenta de que reconfortar a la criada le servía a ella para distraerla de su propio pánico. Miró a Giles, sorprendida por el hecho de que mantuviera tan bien la calma—. No tiene sentido, de todas formas. Juliana había quedado en venir a verme. Si hubiera querido ir sola a algún sitio, cosa que no hubiera hecho sin decírnoslo a Prudence y a mí, de eso estoy segura, no se habría comprometido a venir a casa.

Giles volvió a mesarse los cabellos, ahora ya bastante alborotados, mientras empezaba a pasear de un lado a otro de la habitación. Abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera decir algo, su madre, a medio vestir, entró en el salón.

—¿Me puede decir alguien qué es lo que está pasando? Intentaba pedir una taza de té y parece que toda la casa, servicio incluido, se haya juntado en este salón. Y es que he tenido que…

En el momento en el que vio la taciturna cara de Giles mirándola fijamente, dejó de hablar. Su expresión pasó del enfado al pavor en solo un instante.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿Pasa algo malo?

—Es Juliana —aclaró Giles con voz gutural—. Ha desaparecido.

* * *

Hubo un momento de desconcertado silencio entre todos los presentes antes de que se produjera una erupción de reacciones.

—¡Desaparecida! —dijo su madre casi gritando—. ¿Qué quieres decir?

Giles le explicó la situación lo mejor y más deprisa que pudo, pero no tenía tiempo para calmarla. Juliana era responsabilidad suya y tenía que encontrarla y, sobre todo, asegurarse de que no le ocurriera nada.

—¿A dónde podría haber ido? —Paseó la vista mirando a todos los que estaban en el salón, hasta que fijó la mirada en Emma. Seguramente ella estaba en mejores condiciones que nadie para saber lo que Juliana había estado pensando, aunque en ese momento parecía tan perpleja como todos por la situación.

Emma se levantó del asiento y juntó las manos.

—A cualquier sitio al que vayamos juntas habitualmente. A no ser que… —Una expresión de máxima preocupación cruzó su rostro—. A no ser que hubiera preferido ir sola. Pero estoy segura de que me lo habría dicho.

La duquesa dio un paso hacia Giles.

—Puede que se haya dado cuenta finalmente de que determinadas influencias no le ayudan nada en sus perspectivas de matrimonio…

—¡Ya está bien, madre! —espetó Giles mirándola. No era momento de aguantar las veladas mezquindades de su madre dada la situación. Aunque se daba cuenta de que estaba tan preocupada como los demás, todos tenían que centrarse en intentar enfrentar la situación lo mejor posible—. En estos momentos, lo que necesitamos son propuestas y sugerencias que ayuden a resolver el problema. Yo voy a salir a buscar a Juliana. Madre, usted quédese aquí por si regresara.

De hecho, su madre no ayudaría nada deambulando sin rumbo por las calles.

—Pru, será mejor que tú te quedes con madre —decidió, aunque antes de que terminara la frase su hermana ya había abierto la boca para protestar—. La abuela seguramente está en su habitación. No se lo digáis, por favor.

—Es tarde para eso —dijo una voz firme procedente del pasillo. Giles cerró los ojos y respiró hondo, aunque en el fondo sabía que su abuela seguramente podría aportar ideas tan buenas e incluso mejores que otros—. ¿A dónde podría haber ido la muchacha?

Giles intentó controlar el horror que le producía el hecho de que, hacía no mucho tiempo, su familia había tenido que soportar otra pérdida. Aunque esta desaparición de Juliana y la muerte de su padre seguramente no tendrían nada que ver la una con la otra… ¿o sí?

No. Su hermana era una mujer de veintitrés años que se comportaba con cierta independencia. Debía mantenerse en ese punto de partida y no dejarse llevar por pensamientos inquietantes y poco probables.

—Lady Emma, usted es la que más tiempo pasa con ella —dijo mirándola. Se sentía confortado en su presencia, dado que se solía enfrentar a la mayoría de las situaciones de una manera práctica e inteligente—. ¿Podría hacer una lista de los lugares a los que ella pudo haber ido? Jameson, ¿le puede ordenar a uno de los mozos que prepare y ensille mi caballo?

—Voy con usted.

Todos se volvieron a mirar a Emma, cuya expresión y gesto, con las manos cerradas a los lados del cuerpo, eran de absoluta determinación.

—¿Cómo dice?

—Digo que voy con usted —repitió—. Las cosas son exactamente como usted dice, conozco a Juliana mejor que nadie, y sé lo que podría estar pensando. Hacer una lista no sería suficiente, pues usted podría dejar de lado algo importante.

—Giles. —Prudence cruzó la habitación para acercarse a él y le puso la mano sobre el brazo con cariño—. Emma tiene razón. Tú conoces a Jules, sí, pero no tan bien como Emma.

Tragó saliva. Sabía que su hermana tenía razón, pero no dejaba de ser un duro recordatorio del sentimiento de culpabilidad que lo asolaba. Y es que cuando dejó atrás a su padre, también lo había hecho con el resto de la familia, y no estaba seguro de que fuera a poder recuperar del todo la relación con sus hermanas.

—De acuerdo —dijo asintiendo—. Nos vamos enseguida. Nos llevaremos el faetón, que es más rápido y ligero. Será la mejor forma de buscar, pues hace buen día y podremos ir al descubierto.

Emma asintió, con expresión satisfecha y decidida a actuar. Se alegró, pues una mujer asustada y dubitativa no le sería de ninguna ayuda. Tampoco le sorprendió, pues Emma nunca le había parecido que se dejara llevar demasiado por las emociones.

A la joven podía no gustarle nada la idea de casarse con él, pero esperaba que al menos siguiera sus instrucciones el tiempo suficiente para encontrar a Juliana.

Se despidió de los miembros de su familia y se dirigió a toda prisa a la salida principal, donde ya los esperaba el carruaje descubierto, que el personal del establo había preparado a toda prisa.

—¿Y bien? —preguntó a Emma según avanzaban bajo un sol brillante, quizá demasiado dadas las sombrías circunstancias—. ¿A dónde nos dirigimos primero, experta máxima en Juliana?

CAPÍTULO 6

A Emma no le gustó mucho su tono algo burlón.

—Sabes muy bien que estoy tan preocupada como tú, y que estoy aquí para ayudarte —dijo en el momento en el que le ofreció la mano para ayudarla a subir al faetón. Nunca había viajado en un carruaje como ese.

Había recibido visitas y también había salido alguna vez con caballeros, por supuesto, pero en su mayor parte todo había consistido en estar sentada rígidamente en un sillón de la sala de estar principal de su casa, con su madre presente sin decir palabra en una butaca o sofá de un rincón y Emma sin parar de decir lo que no debía. Era bastante directa en todas las situaciones, pero cuando no estaba a gusto la cosa se descontrolaba.

Uno de los pretendientes la había invitado a dar dos largos paseos en carruaje por Rotten Row, tras los cuales pidió su mano, pero se aburrió tanto en aquellas excursiones de una hora de duración que la perspectiva de pasar la vida con el caballero la horrorizaba.

Aquella vez se sintió algo culpable, pues el joven pareció muy afectado por la negativa.

Poco después supo que la decepción se debió a no haber podido acceder a su dote, y no debido a que se sintiera atraído por ella y su forma de ser.

—Lo siento —musitó Giles entre dientes—. Agradezco mucho tu ayuda. Lo que pasa es que no puedo entender que Juliana haya hecho una cosa como esta.

Agarró las riendas y azuzó los caballos para poner el carruaje en movimiento. A Emma le pilló por sorpresa y salió disparada hacia atrás. La primavera había entrado con fuerza, e inmediatamente sintió cierta calidez en la piel, quizá debido no sólo al ambiente sino también a su preocupación por Juliana. Se aflojó un poco el cuello del vestido, que de repente le parecía demasiado prieto.

—Creo que el primer sitio en el que buscar es la biblioteca —dijo señalando el camino hacia Piccadilly. Giles asintió, y Emma respondió a su pregunta anterior—Sinceramente, no tengo ni idea de a dónde podría desear ir ella sola. Pero, sea como sea, la vamos a encontrar.

Miró disimuladamente a Giles mientras se agarraba con fuerza al pasamanos del faetón para mantenerse quieta. La mandíbula, normalmente relajada, en ese momento estaba apretada y, notando su ansiedad, no pudo evitar poner la mano encima de las suyas, que agarraban las riendas quizá con excesiva firmeza.

Él alzó la vista sorprendido, y Emma reaccionó dedicándole una débil sonrisa, intentando atenuar su propia preocupación para no aumentar la de él.

La biblioteca estaba cerrada, pero un muy preocupado señor Hondros, que atendía al público para los préstamos, negó con la cabeza y le dijo a Emma que no había visto a Juliana desde la última vez que habían acudido las dos juntas. Le prometió que preguntaría por los alrededores para averiguar si alguien la había visto. Cuando Emma iba a darle las gracias como se merecía, Giles ya la estaba empujando para salir por la puerta y volver al carruaje.

—¡Tenemos que ser amables! —protestó, pero él negaba con la cabeza.

—Ya nos disculparemos más adelante —dijo, al tiempo que la agarraba por la cintura para levantarla y colocarla en el asiento como si fuera una pluma. Cuando abrió la boca de nuevo para protestar, él ya estaba subiendo por el otro lado y poniendo el carruaje en marcha. Esta vez, por lo menos, se agarró antes para no salir disparada hacía atrás al arrancar.

—El museo —jadeó mientras se sujetaba con una mano el sombrero y avanzaban muy deprisa por la calle.

Giles asintió y recorrieron Great Russell Street a toda velocidad. Giles sorteaba con destreza personas, animales y carruajes, aunque provocando miradas de susto y asombro, y algún que otro grito de censura.

—¡No vamos a poder encontrar a Juliana si matamos a alguien o nos matamos nosotros por el camino! —espetó Emma cuando Giles por fin detuvo el carruaje a las puertas de la escalinata principal del Museo Británico. Los caballos eran un par de castaños mulatos, ahora con la piel brillante y respirando con intensidad tras el esfuerzo realizado sobre los adoquines de las calles de Londres.

—Soy muy buen conductor, mejor que la mayoría —dijo como si fuera una obviedad que le permitiera una conducta tan temeraria. Subió las escaleras casi corriendo, y Emma se le adelantó para hablar con el portero, no fuera a ser que se molestara. Hacía poco se había producido un robo en el museo, y la joven pensó que igual el portero se ponía en guardia si una pareja que parecía proceder de una carrera en Newbury empezaba a hacer preguntas poco habituales.

—Buenos días, se trata de algo muy urgente —dijo Emma—. Estamos buscando a la hermana de su excelencia, que…

—¡Ah! ¿Su excelencia…? —El portero enrojeció vivamente—. Mis disculpas, no le había reconocido…

—No importa —interrumpió Giles, y Emma lo miró con los ojos muy abiertos. Desde que lo conocía, siempre había sido amable y educado.

Por supuesto, en algunos momentos concretos se había mostrado disgustado con su padre, pero siempre procuraba evitar tensiones. Este Giles no era el que ella había conocido y tratado, aunque supuso que era la primera vez que se enfrentaba a algo tan grave, salvo cuando se marchó de su casa a causa de su padre.

—¿Ha visto a mi hermana? ¿Lady Juliana? Pelo oscuro…

Parecía tener dificultades para describirla mejor.

—¿Qué ropa llevaba? —le preguntó a Giles, que negó con la cabeza, apesadumbrado y con los ojos muy abiertos.

—No tengo ni idea.

—Seguramente iba sola —dijo Emma dirigiéndose al portero—. Puede que llegara hace una hora más o menos.

—Hemos abierto hace media hora —dijo el portero con tono de disculpa, pero sin dejar de lanzar miradas preocupadas a Giles, como si pensara que en cualquier momento le fuera a dar un puñetazo—. No la he visto.

Emma asintió, le dio las gracias y siguió a Giles escaleras abajo.

—¿Sabías que acababan de abrir?

—Sí, lo sabía, pero no caí en la cuenta —contestó, y pudo sentir el furor de Giles como si fuera una corriente eléctrica irradiando desde su interior. Se enfadó consigo misma, y también con él, pues era un error debido a la preocupación que sentía.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Giles, y Emma se mordió el labio, porque en realidad no sabía a dónde dirigirse. Podían seguir dando vueltas en Londres durante todo el día sin conseguir nada—. ¿A dónde crees que podría querer ir sin que tú la acompañaras?

Emma pensó en ello. Sí que había un sitio, pero decírselo a Giles sería ponerle al tanto de uno de los secretos de Juliana, y Emma pensaba que no se podía tomar esa libertad.

Miró a Giles y se dio cuenta de que no tenía mucho de dónde elegir.

—Hay una posibilidad —comentó en voz baja.

—¿Cuál?

—Lo que pasa es que se trata de un sitio que no suele estar muy activo durante el día —dijo, agarrando la mano que le ofrecía para subir al carruaje. Esta vez no la subió en volandas, menos mal.

—Emma, será mejor que me digas a qué sitio te estás refiriendo, en lugar de dar rodeos, y también será mejor que lo hagas ya.

De no haber sido la situación tan extrema, Emma habría puesto los ojos en blanco en la cara de Giles.

—De acuerdo. ¿Sabías que Juliana no come carne?

—Sí. A mi padre le producía gran consternación.

—Bueno, pues fuimos a una conferencia hace algún tiempo y Juliana empezó a hablar con otra joven. Resultó que las dos compartían esa preferencia, y la joven le dijo que…

—Emma, por favor, ve al fondo del asunto sin rodeos.

—Sí, de acuerdo. Se trata de que hay una sociedad formada por gente que se interesa mucho por el bienestar de los animales y que prefiere no alimentarse de ellos.

—¡Por todos los dioses del Olimpo!

Emma alzó la mano para calmarlo.

—No estamos aquí para juzgar nada. Y además tienen razón en algunas cosas.

Giles se sentó y agarró las riendas.

—¿Dónde se reúnen, Emma?

—En casa de una de las fundadoras.

Giles apretó los dientes.

—¿Quién es?

—La señora Stone, Adelaide Stone. Vive en Holborn. Cerca de Lincoln’s Inn Fields.

—Bueno, pues la señora Adelaide Stone tendrá algo que decirnos, espero.

Un rato después, siguiendo a Giles mientras subía la escalera de una casa pequeña y pulcra, Emma no se podía quitar de la cabeza la idea de que lo que iban a hacer no estaba del todo bien. Había estado con la señora Stone antes y era una mujer encantadora, con cinco niños y un marido que trabajaba mucho. No creía de ninguna manera que Juliana hubiera ido a pasar el día con ella en su casa. Normalmente se reunían por la tarde, cuando Juliana podía escaparse, después de que Giles se hubiera ido a uno de sus clubes o a otras actividades.

Y todas las veces, Juliana le había dicho a dónde iba, así que si había alguna pregunta, Emma podía decir que Juliana había estado con ella.

La señora Stone abrió la puerta ella misma con una sonrisa algo preocupada.

—¿En qué puedo ayudarles?

—Estamos buscando a lady Juliana —dijo Emma antes de que Giles pudiera decir nada. En circunstancias normales habría dejado hablar primero a Giles, ya que era capaz de hacer que un ratón se metiera de buen grado en la ratonera, pero hoy no era el mismo de siempre—. No estará por aquí hoy, ¿verdad?

—¿Lady Juliana? No, hoy no ha venido —dijo la señora Stone negando con la cabeza y un tanto confundida—. No la he visto desde la reunión de la semana pasada.

Giles volvió a crispar el rostro, pero Emma esta vez no se adelantó ni dijo nada al respecto.

—Si la ve, ¿podría decirle que vuelva a casa de inmediato? —dijo Gilles con los dientes apretados.

—¡Por supuesto! —contestó la señora Stone, y de repente abrió mucho los ojos—. ¡Oh, excelencia, discúlpeme! —Hizo una reverencia a pesar del bebé que sujetaba en la cadera—. Le ruego que me perdone, no sabía…

—Me doy cuenta —dijo—. Mi hermana no volverá a acudir a esas reuniones.

—Siento escuchar eso —dijo la señora Stone levantando los ojos para mirarlo. Era obvio que había tratado con deferencia al duque por su rango social, pero no parecía ser una mujer que reculara con facilidad—. Creo que su hermana ha encontrado aquí un lugar en el que se siente a gusto, así que espero que reconsidere su decisión cuando tenga la oportunidad de hablar con ella.

—Hablaré con ella de esto, téngalo por seguro —dijo Giles secamente—. Ahora, debemos seguir buscándola.

—¡Esperen! —dijo la señora Stone cuando empezaban a bajar las escaleras—. ¿Es que ha desaparecido?

—Sí —contestó Emma pese a la impaciente mirada de Giles—. Pero esperemos que por poco tiempo. —Se volvió hacia la señora Stone y le habló al oído—. Solucionaremos esto, no se preocupe.

Se sentaron en el faetón, frente a la pequeña casa de ladrillo rojo de la señora Stone, en un ominoso silencio.

—Bueno… —dijo Giles con la mirada perdida—. ¿Y ahora qué?

—Creo que lo único que podemos hacer ahora es volver a casa por si ha vuelto Juliana —dijo Emma desalentada—. Ya no sé a dónde más ir.

Se sorprendió al ver a que Giles se inclinaba hacia adelante y escondía la cabeza entre las manos.

—No sé qué hacer —dijo con voz ahogada—. Se supone que debo cuidar de mi hermana, de toda mi familia, y les he fallado a todos. Aunque no es nada nuevo.

—Tú no les has fallado, en absoluto —rechazó Emma con mucha convicción, porque de verdad lo sentía así. En su momento no le pareció bien, igual que a Juliana, que se hubiera marchado de casa, pero también se había dado cuenta de que tuvo buenas razones para hacerlo—. Aquí estás, buscando a tu hermana, cuando otros simplemente se habrían sentado a esperarla. Creo que eso demuestra que la quieres y te preocupas, mucho más que cualquier otra cosa.

Levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Mi mayor deseo ahora es que esté en casa cuando volvamos.

—Yo también lo deseo con todas mis fuerzas—dijo Emma fervientemente.

—Gracias. —Emma hizo un esfuerzo por sonreír y reconfortarle.

—No debes dármelas.

Aunque a Emma le repelían las circunstancias, la vulnerabilidad que Giles mostraba le resultaba al mismo tiempo sorprendente y adecuada. En cierto modo, era mucho más fácil hacer caso a las apariencias y creer que era un hombre consistente, seguro de sí mismo, calculadoramente encantador y un gran vividor. Quizá no una persona en la que se podía confiar pensando que siempre iba a estar ahí, pero sí que iba a cumplir su función social y vivir una vida acorde a su fama.

Hoy, sin embargo, le había mostrado otra faceta, además del mal humor y la rudeza. Esa parte no le gustaba. Resultaba ser impredecible, en suma. Y si había algo que Emma creía necesitar, y que apreciaba, era la certeza, que todo fuera predecible y controlable en su vida.

Giles le había demostrado que era cualquier cosa menos eso.

CAPÍTULO 7

En toda su vida, Giles había soportado unos cuantos días terribles, pero sobre todo, aquel en el que había cerrado la puerta en la mismísima cara de su padre al salir de Wycliffe Hall y no había regresado. Sin embargo, este los superaba a todos.

Al empezar a subir las escaleras de la entrada principal, iba pensando que al menos no había estado solo. Cuando ayudó a Emma a bajar del carruaje, le resultó imposible resistir la necesidad de estar con ella cerca, con ella o con alguien, en realidad no estaba seguro. La tomó por los brazos y la bajó en volandas. Cuando pasó los dedos alrededor de su codo, apretó la mano y hasta le asustó semejante necesidad de cercanía física con ella.

Había una clara conexión entre ambos, aunque sólo fuera debido a la preocupación que sentían por Juliana. Él tenía claro que le debía una disculpa a Emma por el comportamiento agresivo que había mostrado durante el día. Pero eso sería más adelante. Ahora mismo lo importante era establecer los siguientes pasos para encontrar a Juliana.

Jameson abrió la puerta antes de que Giles llegara al pomo, y por el gesto del mayordomo supo que Juliana no había regresado.

—Pero hay algo más, ¿verdad? —preguntó Giles, y Jameson asintió.

—Acaba de llegar una nota. Ni siquiera he tenido tiempo de llevársela a su madre, pues ustedes han llegado inmediatamente después de que se fuera el mensajero.

Jameson le entregó la nota, que era un papel doblado y sellado. Giles rasgó el sello y leyó el mensaje de inmediato. Le latía el corazón con tanta fuerza que parecía que se le iba a salir del pecho conforme leía y entendía lo que la nota significaba. Echó los brazos a los lados del cuerpo, y Emma le quitó la nota de las manos. Giles escuchó el gemido de asombro que escapó de la garganta de la chica. Emma se llevó la mano a la cara, y después le tiró de la manga para sacarlo de su estupor.

—Giles, ha sido..., ha sido…

—Sí. —Miró el papel que Emma tenía entre los delicados dedos, tan inocentes que parecía mentira que en esos momentos sujetaran tanta maldad.

—¿Qué hacemos?

—Voy a ir.

—Pero…

Emma dejó de hablar al aparecer la madre de Juliana, a pocos pasos su hermana y finalmente su abuela.

—¿La habéis encontrado? —preguntó la madre, pero Prudence ya estaba negando con la cabeza.

—¿Algo va mal? ¿Qué pasa? —preguntó. Al parecer notaba algo raro en las expresiones de ambos.

Giles hizo el gesto de empezar a hablar, pero no supo qué decir para informar sin preocupar. Lo intentó de nuevo, pero, al final, fue Emma quien habló por los dos.

—Ha llegado una nota. Parece que a Juliana… se la han llevado.

Hubo un momento de silencio confuso, hasta que, en un momento dado, las tres mujeres de la familia empezaron a hablar a la vez. La algarabía fue tal que, durante un momento, Giles deseó tener al menos un hermano, y no era la primera vez que lo deseaba. Sobre todo, le hubiese gustado tener un hermano mayor, porque así no tendría que ser él quien se enfrentara a esta situación, y a muchas otras que pudieran surgir en el futuro.

—¿Qué quieres decir con que se la han llevado? —preguntó Prudence.

—Como dice Emma, ha llegado una nota —dijo Giles, tomando por fin la palabra—. Dirigida hacia mí. Si quiero volver a ver a Juliana, tengo que ir a una dirección esta noche, justo después de la puesta de sol.

—¿Para qué? ¿Por qué motivo? —preguntó su madre muy alterada, y Giles se limitó a alzar los brazos en gesto de súplica.

—No tengo la menor idea. Pero debo ir.

Comenzaron de nuevo las voces, las preguntas y los comentarios. Al cabo de un rato, Giles se dio cuenta de que Emma no había dicho nada desde la llegada de sus familiares. Hasta ese preciso momento.

—Tú no puedes ir. —Lo dijo en voz tan baja que apenas la pudo escuchar.

—¿Perdón?

—Que tú no puedes ir —repitió, esta vez en voz más alta. Alzó los ojos verdes, ahora brillantes, para mirarlo, y por un momento tuvo la absurda sensación de que se zambullía en ellos—. Es una trampa. Tiene que serlo. ¿Por qué organizar todo esto sólo para que te la entreguen?

—Por supuesto que es una trampa —confirmó con tono impaciente—, pero, ¿Qué otra cosa puedo hacer? Si no voy, puede que no volvamos a verla.

Su madre dejó escapar un sollozo, pero se mantuvo de pie y firme, mostrando bastante entereza.

—Esto es ridículo —dijo—. Tenemos que ir a la comisaría de Bow Street. Allí podrán ayudarnos.

—Claro que nos ayudarían —dijo Emma mostrando su acuerdo—, pero la nota dice específicamente que no lo hagamos. Puede que los secuestradores, de alguna manera, estén en condiciones de seguir los pasos de los detectives. O quizá llamen demasiado la atención.

—Emma tiene razón —dijo Giles, aunque le costaba reconocerlo—. Tengo que ir solo.

—No debes —insistió Emma—. Sería una estupidez.

—¿Cómo puedes decir semejante cosa? ¡Creía que querías a mi hermana! —dijo girando hacia ella. Dejaba salir la frustración que le producía todo lo que estaba ocurriendo.

—¡Pues claro que la quiero! —dijo. Su gesto pasó de la pena a la rabia en un instante—. ¡No te atrevas a pensar siquiera que no es así!

—Me atrevo por el hecho de que no quieres que vaya a buscarla. ¿Qué clase de amiga eres?

Increíblemente, le puso un dedo acusatorio apretándole el pecho fuertemente.

—¡Una amiga que no quiere que su mejor amiga se pase toda la vida lamentando que su secuestro condujo al asesinato de su hermano! ¡Una amiga que quiere asegurarse de que su mejor amiga pueda volver a casa sin problemas adicionales! ¡Una amiga que se ha pasado el día contigo tratando de encontrarla!

Mientras hablaba de forma tan apasionada, se había ido aproximando hasta él, y en ese momento sólo los separaban unos centímetros. Emma tenía la cabeza echada hacia atrás para poder mirarlo a los ojos, y durante un instante, un instante inesperado e incontrolable, Giles tuvo el delirante deseo de agarrarle la cara entre las manos, inclinarse y darle un beso en la boca. Tuvo ganas de dejar que todo lo que habían estado sintiendo en su interior, mutuamente, encontrara una vía de escape.

Estuvo a punto de hacerlo.

Hasta que Prudence se aclaró la garganta y se acercó a ellos, momento en el que Emma se retiró bruscamente. Giles se pasó la mano por el pelo. Había olvidado por completo que había gente delante.

—Este vestíbulo es demasiado pequeño para todos nosotros —musitó, trastornado por lo que había estado a punto de hacer. ¿Qué le había pasado? Lamentaba haber confiado tanto en Emma. No sólo era una mujer, sino que además tenía siete años menos que él, la amiga de su hermana pequeña. Hasta la recordaba en la guardería. Para él no era más que una molestia en estos momentos.

—Madre, haga que preparen algo de comida. La tarde y la noche van a ser largas, como lo ha sido el día.

Miró a Emma, que permanecía de pie en el vestíbulo con gesto de incertidumbre. Giles suspiró.

—Puedes quedarte si quieres —dijo.

—Tras esta invitación tan sentida, ¿cómo puedo negarme? —dijo levantando una ceja. Apenas había pasado a la siguiente habitación cuando hubo otra llamada a la puerta. Emma se volvió con un brillo de esperanza en los ojos, y el propio Giles se adelantó a abrir la puerta antes de que Jameson pudiera reaccionar.

Pero al otro lado no estaba Juliana. Era un hombre que tenía una cita con Giles, de la que este se había olvidado por completo.

—¡Su excelencia! —dijo, evidentemente sorprendido de que fuera el propio duque el que abriera la puerta. No obstante, se recuperó enseguida—. ¿Pasa algo malo?

—Sí, así es —dijo Giles con tono grave—. Llega usted en un momento muy oportuno… porque creo que puede ayudarnos.

* * *

Emma se sentía algo avergonzada tras la acalorada discusión anterior. Sabía que había sido una estupidez hablarle a Giles de la forma en la que lo hizo, pero le había molestado muchísimo que la acusara de no querer lo mejor para Juliana, cuando precisamente lo que quería era protegerla a ella y a todos, incluido el propio Giles.

Por otra parte, también había pensado en un momento dado que él iba a besarla, lo cual podía deberse a que los acontecimientos del día la habían trastornado. Era una estúpida por imaginarse tal cosa. Sólo se trataba de que los dos eran muy apasionados y deseaban ver a Juliana libre y a salvo cuanto antes. Gracias a Dios que toda su familia estaba presente, porque si no se habría puesto de puntillas y hecho algo verdaderamente estúpido.

Ahora estaba sentada entre la duquesa y su hija en la sala de estar principal, mirando la taza de té sin tocar que tenía delante y esperando a que Giles regresara de su reunión.

—¿Quién dices que es ese hombre?

—Un detective, madre —respondió Prudence, tan calmada como siempre, fueran las que fueran las circunstancias.

—¿Y por qué cree que este detective en concreto puede ayudar, si ni siquiera es de Bow Street?

—Es un detective privado —aclaró Prudence—. Giles ya lo había contratado.

—¿Para qué?

—Para aclarar la muerte de padre.

—¡Madre de la santa esperanza! —exclamó la duquesa abanicándose frenéticamente—. ¿Por qué quiere manchar de esa manera el nombre de la familia? No me puedo imaginar…

—Puede que sea para proteger a la familia —intervino Emma, aún a sabiendas de que cometía un pecado contra la educación interrumpiendo a la duquesa, pero era superior a sus fuerzas escuchar a la dama despotricar cuando Giles sólo deseaba lo mejor para ellos—. ¿Se han parado a pensar que quizá los dos… asuntos estén conectados entre sí?

Antes de que Emma pudiera contestar, el duque apareció en el umbral de la puerta y se los quedó mirando a ambos.

—Lady Emma, ¿sería tan amable de unirse a nosotros, por favor? —preguntó con un tono un tanto tenso. Emma asintió. Sentía curiosidad, pero optó por no decir nada, al menos de momento.

Giles ignoró las preguntas y protestas de su madre y condujo a Emma por el pasillo en dirección a su despacho, en el que esperaba el recién llegado, sentado en uno de lo estridentes sillones tapizados de color amarillo mostaza.

—Lady Emma, le presento a Matthew Archibald —dijo. El aludido se puso de pie como un resorte e inclinó la cabeza.

—Me hubiera gustado conocerlo en unas circunstancias diferentes, señor Archibald —dijo, y el rubicundo individuo sonrió débilmente.

—Me temo que la mayor parte de la gente dice lo mismo cuando me conoce.

—Me lo puedo imaginar —murmuró ella.

Giles le indicó el otro sillón, mientras él se acomodaba, por decirlo de alguna manera, en una atrocidad de silla de escritorio forjada en hierro.

—El señor Archibald ha estado investigando las circunstancias de la muerte de mi padre.

—Se podría decir que, de momento, más que investigarlas, me he estado poniendo al día—puntualizó el detective—. No estaba seguro de hasta qué punto deseaba usted sinceramente averiguar la verdad.

—Debo admitir que no tenía demasiado interés en saber qué fue lo que le ocurrió a mi padre —dijo Giles mirando alternativamente a Emma y al señor Archibald—. Pero si esto puede influir en el futuro de mi familia, entonces sí que quiero y debo saberlo. Al menos serviría para poner fin a los rumores. Sin embargo, eso va a tener que esperar a que sepamos qué es lo que le ha ocurrido a Juliana. A ese respecto, el señor Archibald tiene algunas preguntas para las que yo no tengo respuestas.

—Estaré encantada de contestarlas yo, por supuesto, siempre que pueda —dijo Emma. Giles la miró con una expresión que no supo identificar del todo, pero le pareció que estaba enfadado con ella. Aunque lo cierto era que no tenía ni idea de lo que había hecho hoy su amiga, por lo que difícilmente podría contestar las preguntas.

Dejó de mirar a la fiera que estaba tras el escritorio y se centró en el mucho más agradable señor Archibald, aunque ahora que tenía la oportunidad de fijarse en él, se dio cuenta que, tras la amable mirada había dureza en los ojos, como si hubiera visto aspectos de la vida de los que ella siempre estaría protegida por nacimiento.

—Su excelencia me ha contado muchas cosas acerca de su hermana, pero ha sugerido que quizás usted podría saber más. ¿Hay alguien que pudiera estar enemistado con ella? ¿Alguien a quien haya ofendido, o viceversa? ¿Alguna controversia en particular de la que ella sea partícipe?

Emma fue negando con la cabeza al tiempo que escuchaba las posibilidades?

—No. Juliana es una de las mujeres más alegres que conozco, y estoy convencida de que jamás haría una escena de ese tipo.

—¿Y qué me dice de esa sociedad… en la que participa secretamente?

—¿La sociedad protectora de animales? —Emma arrugó la nariz—. Se trata de un grupo muy pacífico que no hace mal a nadie. Se reúnen sólo porque tienen un interés común que poca gente comparte.

Explíqueme lo que sepa, por favor —insistió el señor Archibald, y Emma asintió despacio. Seguía pensando que en cierto modo había traicionado a Juliana por compartir su secreto, pero si eso ayudaba a encontrarla, pues mejor.

—Están comprometidos con la mejora del trato a los animales. No comen carne, y creen que las prácticas con los animales deberían mejorar, ser más… humanas, digamos. Buscan animales abandonados y maltratados para protegerlos. Pero, hasta lo que yo sé, su manera de actuar no es violenta, y tampoco comparten sus puntos de vista con nadie que no sea de su círculo cercano.

Giles gruñó y Emma volvió la vista para mirarlo. Se daba cuenta de que le molestaba estar al margen de aspectos importantes de la vida de su hermana.

—Ella iba a contártelo, pero pensaba que la considerarías una estúpida —explicó, y Giles se encogió de hombros como dando a entender que no le importaba el tema. Era lo lógico en una situación normal, pero en las actuales circunstancias Emma tenía la impresión de que saber que una parte de su vida estaba fuera de su conocimiento sí le importaba bastante, aunque no quisiera reconocerlo.

Lo cierto era que, aunque Juliana y Prudence querían mucho a su hermano, él había estado lejos durante buena parte de sus vidas. Se habían encontrado con él de vez en cuando, pero no era lo mismo que crecer con él a su alrededor.

Tras terminar la escuela, Giles se había ido a vivir a unos aposentos de soltero. Emma no podía evitar preguntarse qué tal le habría ido, cómo se había desarrollado esa vida sin el contacto con su familia, abriéndose camino en el mundo por su cuenta.

—La verdad es que me cuesta creer que esto pueda tener algo que ver con su desaparición. ¿Piensa usted que su desaparición podría tener que ver con la muerte del duque anterior? —Emma no pudo evitar decirlo, al tiempo que se inclinaba hacia el detective, que no paraba de escribir notas en una libreta.

Giles se aclaró la garganta, y Emma supo lo que quería decir sin necesidad de escucharlo: no era su papel preguntar al detective. Se trataba de un asunto de familia, y debía quedarse al margen de él.

Pero bueno, había sido él quien la había implicado, así que tenía que soportar las consecuencias de involucrarla.

—No es mi intención ser impertinente —insistió—, pero lo he dicho porque esa posibilidad no se había mencionado, que yo sepa, y creo que podría ser importante a la hora de averiguar dónde se encuentra Juliana. —Miró alternativamente a ambos hombres, y Archibald miró a su vez a Giles, como si solicitara su permiso para hablar.

—Todavía no hemos avanzado lo suficiente en la investigación sobre la muerte del duque, y estamos esperando más información… antes de continuar —dijo crípticamente—. No obstante, si en realidad el duque hubiera sido asesinado, y por lo que de momento sabemos es probable que así fuera, entonces tendría sentido que alguien quisiera seguir haciendo daño a la familia.

Para Emma la idea de que el duque pudiera haber sido asesinado era una novedad importante.

—Entonces, quizá la pregunta no sea quién podría estar enfrentado o enfadado con Juliana —reflexionó Emma volviéndose hacia Giles y poniendo las manos sobre el escritorio que los separaba—, sino quién lo está con usted.

Giles alzó una ceja, como preguntándole si de verdad le estaba planteando a él la cuestión, y Emma cayó en cuenta de que, por mucho que se sintiera parte integrante de la familia, ese joven era ahora un duque muy poderoso, por lo que ¿quién era ella, una simple amiga de su hermana pequeña, para cuestionarlo de ese modo?

Aunque tampoco era ahora el momento para andarse con disculpas de naturaleza social. Al menos mientras Juliana siguiera en peligro inminente.

Giles se inclinó hacia adelante y Emma rehusó retroceder.

—Puedo asegurarte que la única persona que de verdad aborrecía estar conmigo ya no está en este mundo —dijo Giles.

—Te refieres a tu padre —dijo ella.

—Sí, exacto —confirmó.

—¿Podría haber algún hombre afectado por el hecho de que hubieras seducido a alguna mujer en concreto? —preguntó Emma intentando utilizar un tono normal, aunque sintió una punzada en el pecho que indicaba que la respuesta le importaba más de lo que le habría gustado.

—No —respondió Giles de forma tensa y concisa—. No los hay.

—Lady Emma.

La joven casi se había olvidado del detective, que, con rostro tranquilo, observaba su intercambio.

—¿Sí?

—¿Por qué no me deja a mí hacer las preguntas? Aunque, por supuesto, le agradezco mucho su ayuda.

—Muy amable, pero me temo que no he sido de ninguna ayuda —dijo Emma, sabiendo que había sido reprendida de una forma muy educada—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

Archibald miró a Giles.

—Déjenmelo a mí. Mis hombres y yo vamos a procurar estar muy atentos. Le prometo que nadie va a saber que nos ha contratado, eso si es que llegan a vernos siquiera. Y esta noche, yo podría acudir en su lugar.

Giles se apresuró a negar con la cabeza.

—Demasiado arriesgado. Lo más probable es que me conozcan, ya que conocían lo suficiente a Juliana como para secuestrarla.

—Muy bien. Si prefiere ir…

—Lo prefiero.

—En ese caso estaremos allí, aunque mantendremos la distancia suficiente como para que nadie sepa que lo acompañamos a usted. Y dado que no vamos a estar cerca, resulta obvio decir que correrá usted peligro. ¿Es consciente de ello?

—Sí, lo soy. Y no es ningún problema para mí.

—De acuerdo, pues —dijo el señor Archibald. Se levantó de la butaca e inclinó la cabeza en dirección a Emma antes de saludar respetuosamente a Giles—. Buenas tardes, su excelencia, lady Emma. Me presentaré aquí una hora antes de la… cita.

—Gracias —dijo Giles, y tras la salida del señor Archibald, Emma supo que tenía que seguirlo. Pero no pudo evitar mira a Giles a los ojos, que volvía a sentarse en la silla con la mirada fija en algún punto indefinido de la pared. Emma supo que no enfocaba a ningún lugar en concreto, y no podía ni imaginarse qué era lo que estaba viendo en su mente.

Se levantó, dio un paso hacia la puerta, pero se detuvo enseguida y se dio la vuelta. No era capaz físicamente de irse de allí sin hacer todo lo que pudiera para ayudarlo.

Se acercó al escritorio y se colocó junto a la silla, posando una mano sobre el horrible brazo de bronce y otra sobre la mano de Giles. Ninguno de los dos llevaba guantes, y sintió la mano de él muy caliente bajo la de ella, casi como si quemara.

—Si ha habido alguna vez en el mundo una mujer capaz de defenderse a sí misma, esa es Juliana —dijo, su voz apenas era un susurro—. Estoy tan preocupada como tú, pero sé positivamente que no le va a pasar nada.—Le apretó la mano—. Te prometo que haré lo que sea para ayudar a encontrarla.

Finalmente, Giles volvió la cabeza y la inclinó para mirarla a los ojos.

—Gracias —dijo poniendo la otra mano sobre la de ella y apretándosela con las dos.

Esto dejó a Emma preguntándose qué podía hacer con el vuelco que le dio el corazón.

CAPÍTULO 8

Bastante después de que Emma se marchara, Giles seguía mirando hacia la puerta.

¿Cómo podía sentirse reconfortado por una mujer a la que durante los treinta primeros años de su vida, había incluido en una especie de confuso conjunto con sus hermanas pequeñas? Sin embargo, ahora se preguntaba cosas, quería saber más, casi saberlo todo de ella. ¿Cuándo había desarrollado esas curvas tan voluptuosas? ¿Cuándo había aprendido a andar moviendo las caderas con tanta gracia? ¿Y cuándo se había dado cuenta él, así, tan de improviso?

Esa última pregunta sí que la podía responder. Fue tras la conversación en el baile que había organizado su madre. Pero, ¿qué decía sobre él el hecho de que su hermana hubiera desaparecido, secuestrada, y que estuviera dándole vueltas a la atracción que empezaba a sentir por su mejor amiga?

Se pasó los dedos por el pelo y después escondió la cabeza entre las manos. Se sentía indefenso. Siempre había tenido la impresión de que, de alguna manera, les estaba fallando a sus hermanas pequeñas, pero nunca tanto como en ese preciso momento. Lo único que podía hacer ahora era esperar a que Archibald pudiera averiguar algo, y que cuando acudiera esta noche a la reunión, Juliana estuviera allí, sana y salva.

Hasta que llegara ese momento… supuso que lo mejor que podía hacer era estar con su madre.

Apenas había abierto la puerta y salido al pasillo cuando escuchó unos pasos muy familiares, y se volvió para saludar a su abuela.

—Estás metido en un buen lío, ¿verdad hijo? —dijo al acercarse. Giles asintió y se cuadró, intentando transmitir la fuerza que, en un momento como ese, se suponía que debía mostrar el cabeza de familia. Cuando se juntaron, la abuela le miró con sus ojos siempre inteligentes, tan azules como los de él, pero con muchas más arrugas, y Giles se dio cuenta de que no importaba hasta qué punto lo intentara, porque el título de cabeza de familia de ninguna manera le pertenecía a él. La abuela le puso la mano sobre el brazo y se lo apretó lo suficiente como para transmitirle parte de su entereza.

—Es comprensible que te sientas impotente. Pero Juliana es una chica inteligente, y también fuerte. Si hay alguien capaz de mantenerse entera en esta situación, no te quepa duda de que es ella.

Giles asintió, tragándose la emoción que se le había acumulado en la garganta, y las palabras de su abuela le recordaron otras. Todo el mundo tenía mucha fe en su hermana. Ahora lo que deseaba era que tuvieran la misma fe en él cuando fuera a buscarla.

* * *

Archibald se presentó una hora antes de que tuvieran que salir hacia la reunión.

Por desgracia, una vez que se encerraron en el estudio, le dijo a Giles que no tenía nada importante de lo que informar.

—Hemos inspeccionado la zona lo mejor que hemos podido sin llamar la atención. Se trata de una casa que está en el exterior de Greenford, a las afueras de Londres. No nos llevará demasiado tiempo llegar hasta allí yendo a caballo o en carruaje. El lugar que se menciona en la nota parece una casa abandonada. No hay ni rastro de su hermana, ni de nadie en realidad.

—¿Podría alguien haberse dado cuenta de su presencia allí?

Archibald sonrió mínimamente con suficiencia.

—Su excelencia, ha contratado usted al mejor. Nadie sabe que hemos estado allí.

—Perfecto —dijo Giles asintiendo—. Entonces, ¿cuál es el plan?

Archibald abrió la boca para responder, pero se quedó callado al escuchar un pequeño ruido de toses y susurros al otro lado de la puerta. Giles suspiró y miró a Archibald, que a su vez lo miraba a él con los ojos muy abiertos, una ceja levantada y una mueca en los labios.

—El plan es poner un cebo a los secuestradores con más mujeres —dijo Archibald hablando despacio, alto y claro—. Las lanzaremos al centro del punto de encuentro y esperaremos a ver qué pasa.

Pese a que estaba intranquilo a la espera de acontecimientos, Giles no pudo evitar sonreír al notar que el ruido tras la puerta cesaba. Giles se levantó de la silla lo más silenciosamente que pudo, se acercó a la puerta y la abrió de repente.

Lo cual hizo que tanto Prudence como Emma se cayeran dentro dando tumbos.

—¡Giles! —protestó Prudence—. ¡Nos hemos hecho daño!

—Justo castigo por escuchar a escondidas lo que no debéis.

—Sólo estamos preocupadas —dijo Emma aceptando la mano que les ofrecía Giles y levantándose con algo más de facilidad que Prudence, que seguía protestando—. No tendríamos ninguna necesidad de escuchar a escondidas si nos dijeras cuál es el plan para rescatar a Juliana.

Giles miró a Archibald y después inclinó la cabeza hacia la puerta.

—Puede que sea mejor que prosigamos la conversación en la sala de estar.

Archibald lo miró de una forma que parecía poner en duda su capacidad de control sobre la familia, pero en ese momento a Giles no le importó. Cuando Juliana regresara, ya tendría tiempo de ejercer el control.

Una vez instalados en la sala de estar, rodeados por las damas Remington y lady Emma, el detective volvió a tomar la palabra.

—Mis hombres ya están en la zona —dijo Archibald dirigiéndose a Giles—. Intente convencer a los secuestradores para que su reunión tenga lugar fuera de la casa. Si no lo consigue, estaremos muy cerca de las puertas y ventanas. Sigue siendo su responsabilidad averiguar qué es lo que desean conseguir.

—¿Y si Juliana no está allí? —preguntó Giles. No quería ni imaginarse semejante cosa, pero tenía que estar preparado para todo.

—Pues les dejaremos que se vayan y los seguiremos —contestó Archibald—. Será mejor que nos marchemos ya.

Giles asintió y se puso de pie. Se había vestido con la ropa más oscura que tenía, de negro y azul marino, para no presentar un blanco fácil

Cuando Archibald y él llegaron a la puerta, se volvió y se encontró con las miradas preocupadas de las mujeres, que lo veían con los ojos muy abiertos.

—No os preocupéis. Todo va a salir bien —dijo, preocupado por la aparente falta de confianza en él—. Y permaneced aquí pase lo que pase —añadió—. Archibald tiene hombres vigilando la casa, así que este es el lugar más seguro ahora. ¿Entendido? —La última pregunta la hizo mirando a Prudence y a Emma.

Las dos jóvenes asintieron, paro a Giles no le gustó la forma en la que Emma se mordía el labio. Ya sabía que eso significaba que estaba escondiendo algo.

Pero no podía hacer otra cosa excepto repetir lo que les había dicho a ellas mientras salía por la puerta.

—Quedaos aquí, por favor. —Hizo una pausa antes de añadir algo importante—. Volveremos.

* * *

Emma y Prudence intentaron hacer lo que les había dicho Giles, de verdad que sí.

Pero apenas habían pasado cinco minutos de paseos, miradas a las butacas, sentarse en ellas y levantarse inmediatamente, mirar por la ventana…cuando Emma llegó a la conclusión de que ya estaba harta.

La duquesa y su madre se habían retirado enseguida, aunque les habían hecho prometer que les avisaran en cuanto hubiera noticias. Prudence había acompañado a su madre al dormitorio, y al volver le dijo a Emma que se había asegurado de que bebiera una tisana para dormir bien y calmar los nervios.

Por su parte, lady Winchester se había servido una generosa ración de brandi y había agarrado un libro, asegurando que no se dormiría hasta que Giles y Juliana hubieran vuelto a casa. Emma lo creyó completamente.

—¿Qué dicen tus padres respecto a que estés aquí tan tarde? —preguntó Prudence.

—Normalmente ni saben si estoy o no. Informo al ama de llaves, que les informa dónde estoy si es que preguntan. Pero saben que es habitual que esté aquí.

—Entiendo —dijo Prudence asintiendo y volviendo la cabeza, pero antes Emma pudo captar un gesto de pesar—. ¿Cuánto crees que va a tardar Giles?

—No tengo ni idea —dijo Emma corriendo de nuevo la cortina del salón, sólo para mirar de nuevo la oscura noche—. Ya es más de medianoche.

—¿Puedes ver a los hombres de Archibald? —preguntó Prudence, y Emma negó con la cabeza enseguida.

—No. Deben de ser buenos en lo suyo. —Cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí esperándolos?

Prudence movió el pie nerviosamente.

—Pues… hasta que vuelvan.

—Pero…

—Ya lo sé, Emma… ¡yo también quiero ir! Pero lo único que haríamos sería causar más problemas.

—Lo que pasa es que… —Emma negó de nuevo con la cabeza—. Tengo un mal presentimiento. Y creo que debemos ir. Tú no tienes por qué hacerlo. Quédate aquí. Yo voy a ir, y haré que me acompañe uno de los hombres de Archibald. No podré hacer casi nada, pero pudiera ser que necesitaran ayuda, y aportaríamos el elemento sorpresa.

Prudence asintió vigorosamente, pese a que en su mirada apareció un brillo de temor.

—Muy bien. Pues entonces, vamos.

—Prudence…

—No vas a ir tú sola. Además, ¿te crees de verdad que me iba a quedar aquí esperando?

Emma sintió una punzada de culpabilidad, pero la ignoró. Su deseo de ayudar a Juliana y a Giles podía con todo lo demás.

—¿Tenéis otro carruaje?

—Sí. Llevaremos el que no tiene el escudo de armas de la familia. Pero Emma, ¿cómo vamos a saber a dónde vamos?

—Vi la nota —dijo Emma encogiéndose de hombros mínimamente.

—¿Y la recuerdas?

—Tengo buena memoria.

—Bueno, pues vamos a intentar convencer a un criado, a un cochero y a uno de los hombres de Archibald para que vengan con nosotras.

* * *

Giles se acercó con precaución al ruinoso edificio. Habían llegado con media hora de antelación, y tuvo que contenerse para no salir corriendo a rescatar a su hermana.

Las vigas laterales de la casa apenas estaban sujetas por clavos, y cuando el viento azotó su abrigo, se estremeció al pensar dónde se había visto obligada su hermana a pasar el día. ¿Tendría frío? ¿Tendría hambre? ¿Estaría…? No. No quería ni pensar en ello. No podía. Pisó con más fuerza de lo habitual el primer peldaño de la escalera de madera, maldiciendo para alejar de su mente el siniestro pensamiento. Lo único en lo que debía centrarse era en llevarla de vuelta a casa.

Le habría gustado tener alguna manera de comunicarse con Archibald para saber si él veía alguna señal de movimiento en la casa o en sus alrededores. De alguna manera le reconfortaba saber que el detective estaba cerca, pero pese a la proximidad del resto de los hombres, Giles estaba solo, sin dejar de pensar en lo que le esperaba y qué podría encontrarse.

Cuando llegó a la puerta, alzó la mano, sin saber si debía llamar o entrar sin más, pero no tuvo que tomar ninguna decisión, ya que la puerta se abrió de repente delante de él, aunque sin revelar nada excepto oscuridad.

—¿Hay alguien ahí? —gritó, pero no hubo respuesta: ni ruido, ni movimiento, ni siquiera un destello de luz.

Intentó esperar hasta que los ojos se acostumbraran a la oscuridad, para al menos poder distinguir las sombras en el interior.

No obstante, tenía la sensación de que alguien lo estaba esperando. Si tuviera que apostar, lo más seguro era que hubiera un hombre, bien detrás de la puerta o bien en la otra habitación. Dónde se encontrara Juliana era harina de otro costal.

Como no era un estúpido, decidió que en ese momento lo mejor iba a ser alejarse un poco de la casa para intentar averiguar quién lo estaba esperando. Dio un paso atrás, y después otro, y el tacón de la bota hizo crujir la madera.

Y en ese momento lo escuchó.

—¡Giles!

Le dio un vuelco el corazón.

—¡Juliana! —rugió. En ese momento se olvidó de todas sus preocupaciones y se precipitó al interior de la casa.

Y, también fue en ese momento cuando sonó el disparo.

CAPÍTULO 9

—Archibald y el duque me van a colgar por esto —susurró el hombre desde fuera del carruaje. Emma pensaba que no lo iba a poder convencer de ninguna manera para que las acompañara, pero cuando le dijo que tendría que sujetarla para impedir que dejara la casa, y que sería mejor que se uniera a ellas en lugar de dejarlas marcharse solas, finalmente cedió.

También tuvo que vérselas con el cochero, que tampoco lo veía claro. El ayudante del detective viajó fuera de la cabina, y le indicó al conductor que se detuviera a algunas casas de distancia de la dirección a la que iban. Había estado antes en el lugar, así que sabía dónde estaba, pero no les permitió acercarse más.

—Esto es casi igual de horrible que estar esperando sentada en casa —se quejó Emma dirigiéndose a Prudence, cuyo rostro había adquirido un tono verdoso. Prudence sólo se aventuraba a lo desconocido cuando Juliana la arrastraba a ello.

—Salvo que aquí estamos en peligro —dijo Prudence tragando fuerte, y Emma asintió mostrando su acuerdo.

—Seguramente es así.

—Señor Pip —susurró Emma por la ventana—. ¿Puede ver lo que está pasando?

—El duque está subiendo los escalones de la casa. Nuestros hombres observan escondidos desde distintas posiciones. Se ha abierto la puerta. El duque parece que va a entrar. —Hizo una pausa—. Ahora está retrocediendo. He escuchado…

El disparo lo interrumpió. Prudence gritó y Emma, sobresaltada, dio un salto en el asiento.

—Quédense adentro. —El hombre que se había identificado simplemente como Pip intentó tranquilizar a los caballos, que estaban relinchando suavemente. Por mucho que sabía que debían darse la vuelta y regresar a casa lo más rápido posible, Emma no pudo evitar sentir un miedo abrumador, mezclado con la sensación de que debía permanecer lo más cerca posible de donde se estaban produciendo los hechos. Sentía miedo por Juliana, y también por Giles. No sabía por qué le preocupaba tanto que le pasara algo al duque, aunque se convenció a sí misma de que seguramente sería porque era el hermano de su amiga, pero cuando tomó la mano de Prudence, tuvo que reconocer la verdad.

Deseaba con todas sus fuerzas que a Giles no le pasara nada porque… estaba enamorada de él.

—¿Qué está pasando ahora? —preguntó Emma a Pip, que caminaba hacia un lado y otro del carruaje.

—Han entrado nuestros hombres. Todavía hay algunos fuera del perímetro de la casa. Ahora parece que sale alguien… son nuestros hombres. llevan a alguien en brazos. Y… ¡parece que sale una mujer con ellos! Andando…

Emma y Prudence se miraron. ¡Tenía que ser Juliana!

Sintiendo que el peligro había pasado, Emma abrió la puerta del carruaje y empezó a bajar la escalerilla, pese a que Pip le decía que se quedara dentro.

—El peligro ha pasado, señor Pip, ¿no le parece? —dijo Emma, que sintió un poco de pena por él y se detuvo al llegar al suelo.

—Eso parece —dijo al tiempo que se secaba las gotas de sudor de la frente, pese a que hacía el fresco que podía esperarse en una noche de mayo y en las cercanías de Londres—. Da la impresión de que todos los que parecían suponer una amenaza han desaparecido.

—Tendremos mucho cuidado —dijo Emma, antes de que Prudence y ella, seguidos de Pip, salieran corriendo por la carretera hacia la casa. En el camino de entrada había un montón de hombres, que seguramente serían los que estaban a las órdenes de Archibald.

—¡Juliana! —gritó Emma cuando vio a su amiga, y Juliana se libró de la sujeción de Archibald y corrió hacia Emma y Prudence. Las tres se fundieron en un abrazo, gritando y llorando de alegría. Finalmente, Emma se retiró un par de pasos y en ese momento se dio cuenta de que las tres estaban igual de afectadas.

—¡Cuánto me alegro de que estés bien, Juliana! —exclamó—. Porque estás bien, ¿verdad? ¿O no? Dímelo, por favor…

—Estoy bien, estoy bien —contestó Juliana dando un enorme y convulso suspiro—. Temblando, pero bien.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Prudence, pero antes de que Juliana pudiera decir nada, Emma captó movimiento con el rabillo del ojo. Sintió una punzada de temor y se volvió. Giles yacía en el suelo y el señor Archibald estaba arrodillado junto a él.

Emma, pasado el tiempo, fue incapaz de recordar cómo se acercó ni a qué velocidad… El caso es que, en un momento dado estaba junto a sus amigas, y en el siguiente, arrodillada junto a Giles, levantándole la cabeza para que la apoyara en su regazo, sobre el suave tejido de sus faldas.

—¿Qué le pasa? —le preguntó angustiada al señor Archibald, que estaba pasando las manos sobre el cuerpo de Giles y retirándole la ropa para ver si había heridas.

—No estoy seguro —dijo entre dientes el detective—. Pensaba que estaba bien. Hubo un disparo, pero de entrada pensé que no le había dado. Igual… ¡maldita sea! Perdóneme, milady.

Emma movió la mano indicándole que no se preocupara por ella, y abrió la boca acongojada. Cuando el señor Archibald retiró la levita y el chaleco de Giles, vio que sobre la blanca camisa había una mancha roja, como si le hubiera salpicado una copa de vino.

Ante la sorpresa de Emma, el señor Archibald rasgó la camisa. Juliana y Prudence se habían acercado. Prudence sollozaba, mientras que Juliana se agarraba con fuerza del brazo de Emma, que notó que tenía la mano muy sucia.

—Se recuperará —dijo el señor Archibald, pero Emma apenas le oyó, porque no podía apartar la vista de la cara de Giles, que tenía los ojos cerrados y estaba muy pálido.

—Le han disparado —dijo por fin mirando con desesperación al señor Archibald y rezando por que Giles estuviera bien.

—Parece que sólo lo ha rozado, es un rasguño —dijo Archibald. En ese momento, Giles se removió.

—¿Ha atrapado a esos bastardos? —susurró entre dientes. Justo en ese momento abrió mucho los ojos y se quedó mirando a Emma, aunque tampoco había más posibilidades, ya que la joven estaba casi tumbada sobre él, cubriendo todo su campo de visión.

—¿Qué estás haciendo tú aquí?

Se incorporó como pudo y logró sentarse. Vio que Prudence estaba al otro lado.

—Pru…, ¿pero qué demonios…?

Empezó a respirar entrecortadamente al ver también a su otra hermana, al parecer sana y salva, sin un rasguño.

—¡Oh, Jules! —exclamó al tiempo que se giraba del todo hacia ella, pero el brusco movimiento lo hizo soltar un quejido.

—Será mejor que no te muevas mucho —dijo Emma haciendo una mueca.

—De acuerdo —musitó Giles. Su hermana se acercó, le tomó las manos y lo miró con gesto lleno de preocupación.

—Giles, gracias por venir a buscarme. No he podido avisarte de que no hicieras caso de la nota, porque era una trampa. Intenté gritártelo cuando llegaste a la puerta, pero me temo que sólo empeoré las cosas.

—Pues sí, es verdad —dijo el señor Archibald—. Si no le hubiera llamado, puede que su excelencia hubiera hecho salir a los secuestradores.

—No —dijo Giles negando muy convencido con la cabeza—. Hiciste lo correcto, Jules, porque de lo contrario podrían haberte matado. ¿Quiénes son?

—No lo sé —dijo alzando las manos con gesto de desesperación—. Se cubrían el rostro con pañuelos, y me da la impresión de que alguien los había contratado, pues algunos ni sabían lo que estaban haciendo.

El señor Archibald gruñó entre dientes al tiempo que ayudaba a Giles a ponerse de pie.

—¡Menuda pérdida de tiempo!

—Hemos rescatado a mi hermana sana y salva —dijo Giles moviéndose con cautela, sin aceptar la ayuda para andar que le ofrecían tanto sus hermanas como Emma. En un momento dado hizo un gesto de dolor, seguramente porque alguno de sus movimientos había afectado la herida—. Se puede decir que hemos conseguido nuestro objetivo.

—Salvo por el hecho de que no hemos obtenido la más mínima información acerca de quién está detrás de todo esto, por lo que ninguno de ustedes está a salvo —dijo el señor Archibald al tiempo que se acercaba a sus hombres, que lo esperaban para recibir instrucciones.

—Deberíamos irnos a casa —dijo Prudence mirando a su alrededor y mostrando su desasosiego—. Allí decidiremos lo que podemos hacer a continuación.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó Giles con voz más baja y profunda de lo habitual, y Emma tuvo la sensación de que Prudence y ella misma iban a escuchar bastantes más cosas a propósito de haber decidido seguirlos pese a su orden de que no lo hicieran.

—Utilizamos el carruaje sin escudo de armas —dijo Emma antes de que Prudence pudiera contestar—. No le eches la culpa a Pru, por favor. Fui yo quien la convenció de que viniéramos. —Giles entornó aún más los ojos, y Emma se sintió en la obligación de defenderse—. Nos acompañó uno de los hombres del señor Archibald, y no nos hemos acercado al punto de encuentro. Sólo hemos…

De repente, se sintió abrumada al mirar primero a Giles y después a Juliana, y cuando se le rompió la voz, Juliana sintió pena por ella.

—¿Por qué no hablamos de esto, de todo, en casa? Tengo ganas de volver —dijo Juliana, mirando a los carruajes y al señor Archibald, que terminó de hablar con sus hombres y volvió a acercarse a ellos.

—Creo que lo mejor es que varios hombres acompañen a lady Juliana y lady Prudence. Yo los acompañaré para asegurarme de que no haya contratiempos. —Se volvió hacia Giles—. Su excelencia, si usted se ve capaz de ir en el otro carruaje, algunos hombres lo acompañarán también. Creo que eso sería lo mejor, porque así podría echarse si la herida le molesta.

Giles apretó la mandíbula.

—Preferiría no abandonar a mis hermanas.

—Estarán en las mejores manos, excelencia, se lo garantizo —aseguró Archibald—. Y perdone que se lo diga, señor, pero me da la impresión de que usted no está como para defenderlas de cualquier ataque.

Empezaron a andar hacia los carruajes. El único ruido era el de las suelas de las botas contra la gravilla. Emma miró a su alrededor, insegura acerca de lo que debía hacer.

—¿Voy con lady Juliana? —dijo frotándose las manos nerviosamente.

—Hay más sitio en el carruaje de su excelencia —dijo Archibald cerrando la puerta y bloqueándole el paso hacia sus amigas. Así que se dio la vuelta y caminó hacia Giles, que miraba con los ojos muy abiertos.

—Nunca pensé que fuera a recibir órdenes de un plebeyo, y menos a obedecerlas —dijo, pero, pese a su tono molesto, notó que se hacía a un lado, por lo que Emma cayó en cuenta que lo iba a acompañar de regreso a casa.

—Pues entonces entremos, ¿de acuerdo? —propuso, y antes de que respondiera, dio un paso para ponerse a su lado y lo ayudó para que se apoyara en ella al andar. Le pareció que intentaba resistirse mientras empezaba a avanzar dando tumbos hacia el carruaje, pero ni siquiera su tozudez pudo vencer a la debilidad que ahora sentía, así que se dejó ayudar a andar y después a subir los peldaños de la escalerilla, hasta dejarse caer derrotado en el asiento del carruaje, sin poder desplegar la elegancia que Dios le había dado.

Cerró los ojos mientras se pasaba la mano por el pelo y después por la cara, un gesto que Emma empezaba a identificar como de desconcierto e inseguridad hacia lo que hacer a continuación.

El carruaje se agitó cuando varios de los hombres de Archibald subieron a la parte de arriba, y Emma se permitió relajarse, al menos un poco, sabiendo que, al menos por ahora, todos estaban a salvo y en buenas manos.

—Lo que ha hecho usted esta noche ha sido muy valiente, su excelencia —dijo con la intención, sobre todo, de romper el silencio que se había instalado en el carruaje.

—No he sido valiente —dijo si abrir los ojos—Sólo estaba desesperado. Si Juliana no hubiera estado allí, o si…

Se detuvo, incapaz de pronunciar las horribles palabras, y Emma se movió en el asiento, levantándole la cabeza con suavidad y poniéndola sobre su regazo de nuevo.Él abrió los ojos y se encontró con los de ella, con expresión de confusa curiosidad, pero ni protestó ni se movió un milímetro. Ella, sintiendo una urgente necesidad para aliviar su dolor y su preocupación, empezó a acariciarle el pelo, un poco largo, disfrutando de su textura sedosa. Tragó saliva sabiendo que lo que hacía no estaba bien, que no tenía ninguna relación sentimental con ese hombre, y que se estaba tomando unas libertades que, en otra situación, él no le habría permitido tomarse. Pero le hacía sentirse bien, y pese a saber que estaba yendo muy lejos, que estaba siendo demasiado descarada, esperaba que a él no le importara olvidarse de lo que era apropiado y lo que no en una noche en la que habían experimentado algo totalmente inesperado.

Él levantó la vista nuevamente, encontrándose con sus ojos, y Emma no supo calcular el tiempo que trascurrieron así, mirándose a la escasa luz del carruaje y avanzando por las calles de Londres, tan irregulares y llenas de baches.

Uno de los baches hizo que tuviera que aferrarse con fuerza a los hombros de Giles para no rodar por el asiento, él hizo un mínimo gesto de dolor al tiempo que le tomaba una mano.

—Todavía estoy enfadado contigo —dijo, y su voz la sorprendió, pues hacía rato que estaban en completo silencio—. Pero tengo que agradecerte por tu preocupación, tanto por mí como por mis hermanas. Para nosotros eres como de la familia.

Ella asintió y apartó la mirada, sintiéndose algo incómoda. En efecto, para ellos era como de la familia, y sin embargo… no pudo evitar el deseo de ser algo más para él. Era ridículo, y lo sabía muy bien. Ella no era la mujer que él necesitaba. Eso estaba bastante claro. Él era el hermano de su mejor amiga, la más querida, y se podía notar que la veía como a una hermana pequeña.

Y, además de eso, era un vividor, se recordó a sí misma. Un hombre que satisfacía su deseo con mujeres fáciles y disponibles para él, mujeres con las que no se vería obligado a casarse en ningún caso.

—Tenemos que asegurarnos de que nadie sepa que hemos estado aquí solos —murmuró Emma expresando en voz alta sus pensamientos. Él abrió mucho los ojos y empezó a respirar agitadamente por la nariz, como preguntándose por qué la idea no se le habría ocurrido a él.

—Yo diría que esta noche tenemos justificación para suspender las reglas y expectativas sociales habituales. —murmuró mirándola.

—Me parece bien y adecuado —dijo, y el corazón empezó a latirle a toda velocidad ante la intensidad de la mirada de Giles. Había algo especial en sus ojos. Algo que no era capaz de describir del todo, pero que su cuerpo sí fue capaz de reconocer antes de que lo hiciera su mente.

Él la sorprendió al incorporarse y colocar la mitad de su espalda en su regazo, con los hombros y codos apoyados en la pared lateral del carruaje. Su cabeza estaba a la altura de la de ella, y sus ojos azules como el mar miraban a los suyos… hasta que los posó sobre sus labios.

Antes de que Emma se diera cuenta de todo lo que estaba pasando, Giles se inclinó y apretó sus labios contra los de ella.

CAPÍTULO 10

Un momento antes miraba el mar verde de sus ojos, perdido en sus profundidades y en el consuelo que ofrecían.

Seguramente lo había embrujado con la mirada, esa era la única explicación para el hecho de que, sólo un instante después, se inclinara hacia abajo hasta estar a sólo un suspiro de ella y, muy despacio, acercara sus labios y terminara poniéndolos sobre los de ella.

Cerró los ojos mientras la afelpada suavidad lo envolvía como una almohada en la que se apoya la cabeza para descansar una vez que estás en casa. Por un momento lo invadió el pánico al darse cuenta de lo bien que se sentía, pero de inmediato ella le devolvió el beso y el miedo desapareció, siendo sustituido por una acuciante necesidad de ella, tan grande que lo abrumó.

En el momento en que sus respectivos labios se juntaron, todo su cuerpo, que hasta hacía un momento notaba más débil que nunca, pareció entrar en combustión. Emma entreabrió los labios, seguramente sin darse cuenta siquiera de lo que estaba haciendo, sorprendida por lo que estaba pasando.

Pero Giles enseguida dejó de preguntarse y preocuparse sobre cómo y por qué los había abierto para él. El caso es que lo hizo. En algún lugar de su mente sabía que era inexperta e inocente, y que este muy bien podría sersu primer beso.

Le sorprendió hasta qué punto la idea de que este pudiera no ser su primer beso lo enfurecía, y le consumió la necesidad de que, si no era el primero que la besaba, sí que le enseñaría lo que era un beso de verdad.

Pensó que se sentiría conmocionada, insegura acerca de si debía o no dejarle hacer lo que quisiera. En cualquier caso, introdujo la lengua en su boca, probándola, acariciándola, aceptando todo lo que le ofrecía.

Pero entonces fue a él a quien le pilló desprevenido el que ella se apretara contra él, que le agarrara por las solapas y que lo besara con la directa franqueza con la que actuaba y hablaba.

Giles había pensado que besar a una joven inexperta como Emma sería una lenta exploración para aprender acerca de ellos mismos.

Pero en lugar de un fuego lento, lo que se produjo fue un incendio en toda regla.

Tendría que habérselo esperado de ella, que nunca hacía algo a medias o para probar. No tenía experiencia, eso era obvio, pero suplía cualquier carencia con un desbordante entusiasmo.

Por un momento le pareció que hasta iba a tomar el control, pero Giles no quiso saber nada de eso. Le gustaba mucho que lo reconfortara, sí, ¿pero en esto? Sería él quien le mostrara lo que era besar de verdad.

El brazo izquierdo seguía apretado contra el respaldo del asiento, pero con el derecho la atrajo firmemente hasta él. Emma perdió un poco el equilibrio y le cayó encima, pero el dolor que le produjo la herida no lo detuvo, en absoluto. Se podría pensar que todo lo sucedido durante la tarde y la noche podría haber enfriado su ardor, pero pasó todo lo contrario: estaba duro como una roca por ella, y se movió para que Emma se diera cuenta de hasta qué punto la deseaba. Puede que se estuviera mostrando entusiasta, sí, pero tenía la sensación de que la demostración de su deseo iba a ser demasiado para ella.

Despacio, contra su voluntad real, rebajó el ardor del beso, hasta que se limitó a tener los labios sobre los de ella, lo cual era casi más revelador que el beso en sí mismo.

Cuando por fin la soltó y se echó otra vez hacia atrás en el asiento, vio que Emma pestañeaba continuamente, como si no pudiera creer lo que acababa de pasar.

Y, la verdad sea dicha, él tampoco se lo creía del todo.

Emma tenía los labios enrojecidos e hinchados, la mirada algo turbulenta y desenfocada, cubierta de una niebla de deseo que le hizo querer besarla de nuevo.

Pero no era eso lo que debía hacer.

—Emma, tengo que disculparme —dijo, tratando de convertir en palabras coherentes sus confusos pensamientos—. Ha sido una noche tremenda… tú estabas ahí, y parecías dispuesta a ello, así que…

—Por eso me has besado. Porque estaba aquí.

—Bueno, sí, yo… No, no es así, en absoluto.

¡Mira que lo estaba haciendo mal! Peor imposible. Su mirada en ese momento era asesina, y Giles sabía que había dicho lo contrario de lo que debía decir. Cosa que ni mucho menos era la habitual en él. Normalmente sabía qué decir para encandilar a una mujer, para incitarla a que fuera por más.

Pero Emma era otra cosa. Y es que la conocía, al contrario de lo que pasaba con otras mujeres que no significaban nada para él y cuyos rostros se borraban de la memoria inmediatamente. Eran un cálido pasatiempo sin trascendencia.

—Creo que todo esto ha ido mal —dijo tratando de minimizar los daños, pero se dio cuenta de que lo estaba empeorando: ella entrecerró los ojos aún más, si es que tal cosa fuera posible, y lo alejó de un empujón, procurando pasarse al otro asiento.

—Muy bien. En ese caso, tendremos que asegurarnos de que tal cosa no vuelva a suceder, ya que ha sido un terrible error, ¿no?

Ella pronunció las palabras con tanta vehemencia que Giles se dio cuenta de que, de un modo u otro, había enlodado el beso, pero no tenía muy claro el porqué.

—Emma…

En esos momentos el carruaje se detuvo, y ella se levantó de inmediato, abrió la puerta y puso un pie fuera.

—Llámeme lady Emma, su excelencia —espetó, dejando que se levantara con un gruñido de dolor, mientras uno de los hombres se acercaba a ayudarle a bajar las escaleras.

* * *

Emma se dio cuenta de que la pequeña diatriba en el carruaje lo único que había conseguido era demostrar una cosa: que ella sólo era la inmadura amiga de la hermana pequeña de Giles.

Pero se había sentido desbordada por todos los acontecimientos del día y, sobre todo, de la tarde y la noche.

Además, había sido el beso más épico, increíble y apasionante de su vida.

También había sido el único, pero le costaba imaginarse que pudiera haber otro mejor que ese. No le gustaba el hecho de que el duque fuera un vividor, pero ese vividor sabía cómo besar a una mujer, eso estaba más que claro.

Y después lo había estropeado todo, primero disculpándose, y después diciéndole que había sido una terrible equivocación, que todo se había debido a lo emocional que estaba por las circunstancias y acontecimientos.

Como si ninguna otra mujer que hubiera estado con él en el carruaje hubiera sido tratada de la misma manera.

Tampoco es que eso supusiera ninguna adversidad, por cierto.

Herido o no, tendría que salir del carruaje por sus propios medios. Los hombres que había contratado podrían ayudarlo, pues ella no estaba dispuesta a hacerlo.

Pese a su enorme enfado, no podía dejar de sentir el hormigueo que había dejado en sus labios, ni el deseo que había surgido desde el estómago y que descendía a la entrepierna. Le habían contado cosas acerca de lo que era desear a un hombre. Palabras susurradas en el rincón de un salón de baile. Secretos contados por mujeres acerca de qué era lo que pasaba al otro lado de las puertas cerradas. Su madre nunca había sido explícita al respecto, pero, como hermanas de un vividor, Juliana y Prudence habían aprendido algunas cosas, y las preguntas que se hacían solía responderlas su abuela.

Emma se había asombrado al escuchar la historia de la propia lady Winchester sobre su noche de bodas como virgen sin la más mínima preparación. Su marido no la preparó en absoluto, asumiendo incorrectamente que su madre le habría contado todos los detalles pertinentes. Declaró que fue una experiencia que de ningún modo quería que tuvieran repetir ninguna de sus descendientes, y había jurado que las prepararía adecuadamente. Por último, terminó advirtiéndoles de que procuraran no decirle a la duquesa lo que les había explicado.

Aunque lady Winchester les proporcionó toda la información básica, no fue demasiado explícita a la hora de explicarse cómo reaccionaba una mujer, por lo que ahora Emma se preguntaba si ese deseo de más era o no normal, y sobre todo porque el intercambio se había producido fuera de la cama matrimonial, un lugar en el que Emma estaba segura que nunca estaría con él.

—¡Emma! —exclamó Juliana cuando entró en el salón.

Después de que el mayordomo le abriera la puerta, se había dirigido al salón de estar, dónde la esperaban Juliana y Prudence. No le sorprendió ver a lady Winchester sentada en su butaca frente al fuego, con la ropa de dormir puesta y una bata por encima.

—Veo que ya estamos todas aquí —dijo Emma, sentándose al lado de Juliana—. Me sorprende que no os hayáis ido a la cama.

— Antes de acostarme, quería estar segura de que Giles estaba bien —dijo su amiga—. Pero lo cierto es que estoy exhausta.

—No me puedo imaginar por todo lo que has tenido que pasar —murmuró Emma, lanzándole después una lluvia de preguntas, hasta el momento en el que Giles entró en la habitación y le dirigió una mirada indescifrable. Emma se mordió el labio pensando en lo que había ocurrido entre ellos, y rezó por que Juliana no notara nada.

¡Por Dios bendito, su primer beso y no podía contarle nada a Juliana al respecto! Su amiga podía reaccionar de dos maneras: o se quedaría horrorizada o empezaría ya a planificar la boda para que así Emma fuera su hermana de verdad. Lo que pasa es que Emma se decía que sólo debería estar pensando en su amiga en ese momento.

—Tengo que preguntarte un montón de cosas, Jules —empezó Giles, que no se sentó, sino que se apoyó en la repisa de la chimenea. Parecía temer que, si se sentaba, no iba a ser capaz de volver a levantarse—. Pero tendrán que esperar hasta mañana. Ahora vamos a dormir un poco, y mañana ya decidiremos qué hacer a continuación.

Juliana se puso de pie, y sólo en ese momento se dio cuenta Emma de lo destrozado que estaba su vestido.

—Pero, ¿cómo tienes la herida, Giles? ¿No deberíamos llamar a un médico? —preguntó Juliana.

—No —dijo, negando con la cabeza—. De ninguna manera. Le pediré a mi criado que la limpie y la vende, y eso será todo. Archibald tiene razón, el disparo sólo me rozó.

—Pero perdiste el conocimiento. —Emma no pudo evitar decirlo, y Giles volvió la cabeza tan deprisa que temió que fuera a caer desmayado otra vez.

—No fue nada —dijo—. Sólo un pequeño golpe en la cabeza cuando me caí al salir.

—¿Perdona? —Juliana se estremeció visiblemente, lo que provocó una nueva mueca de Giles, mientras Emma suspiraba para sí. Un golpe en la cabeza podría explicar el hecho de que la hubiera besado, eso seguro.

—Estoy bien, Jules, te lo digo de verdad —dijo, y el agotamiento pareció vencerlo—. Y ahora, todos a la cama, por favor. Hablaremos de todo mañana por la mañana. Lady Emma, creo que sería lógico que esta noche se quedara también.

—Ya tenemos preparada su habitación —dijo lady Winchester desde el rincón, y los ojos de Giles se suavizaron al escuchar a su abuela, que también produjo cierta emoción en la propia Emma al ver lo mucho que la quería. Lady Winchester se levantó y se dirigió a la puerta para irse a la cama, lo mismo que el resto. Emma se detuvo en la puerta, preguntándose si debía quedarse para hablar con Giles acerca de lo que había pasado en el carruaje, o al menos para disculparse por sus palabras.

Pero en ese momento escuchó las palabras de lady Winchester, «estoy muy orgullosa de ti, chico», y tuvo que volverse para que nadie viera las lágrimas que se agolpaban en sus ojos.

CAPÍTULO 11

Giles no había mentido, de hecho, había tenido la intención de pedirle ayuda a su criado. Pero lo que no había previsto es que el criado era incapaz de soportar la visión de la sangre.

Rogers, al ver los sangrientos vendajes, se había puesto tan pálido que Giles pensó que tendría que ser él quien tuviera que atenderle, en lugar de ser al revés.

—¡Por el amor de Dios, Rogers! —le dijo entre dientes—. Si me traes lo que necesito, lo haré yo mismo.

Y por eso se encontraba ahora retorciéndose como podía para enrollarse las vendas alrededor de su propio cuerpo. Fue la primera vez que entendió bien la necesidad de que las mujeres tuvieran una criada personal.

No dejaba de hacer esfuerzos y gruñir, pero, pese a sus intentos, era incapaz de hacerse con el otro extremo del maldito vendaje. En ese momento estaba seguro de que el resto de la casa dormía, y empezaba a pensar en la posibilidad de dejar las cosas como estaban. No obstante, había un punto que no paraba de sangrar, y temía que la cosa empeorara mientras dormía. Justo en el momento en que imaginó que iba a despertar a Prudence, sonó una suave llamada a la puerta. Se levantó casi de un salto.

—Rogers, ya te he dicho que no hace falta que… —abrió la puerta de un tirón—. ¡Oh! Lady Emma…

Ella estaba de pie en el umbral, con las manos recogidas hacia delante y con un gesto de incertidumbre. Llevaba puesto lo que juraría que era uno de los muy castos camisones de cuello alto blancos de Juliana, con una especie de envoltorio rosa a la altura de los hombros. Parecía un regalo de cumpleaños esperando a que él lo desenvolviera.

—¿Qué hace aquí? —No tuvo más remedio que preguntar mientras se volvía a toda prisa para agarrar su bata oriental. Se la puso por los hombros, pero no se la abrochó para poder acceder a la herida.

—He estado oyendo sus quejidos, como si alguien te estuviera hurgando en las heridas con un cuchillo. Pero en un momento dado dejó de hacerlo, así que pensé que sería mejor que viniera para comprobar si seguía vivo… —Pronunció las palabras a toda prisa, como si quisiera dejarle del todo claro que no había ninguna otra razón para ir a llamar a la puerta de su habitación. Emma pestañeó un par de veces, como si no fuera capaz de centrar la mirada en su cara. De hecho, se quedó mirando con fijeza a su pecho, sin levantar los ojos, entre las solapas de la bata, mientras que él procuraba sujetar desmañadamente las tiras de vendas contra la herida para evitar que sangrara.

Pese al dolor en el costado y al hecho de que ya la había tratado mal una vez esa misma noche, no pudo evitar tomarle un poco el pelo.

—Entonces no ha venido para comprometerme del todo, ¿verdad? —preguntó, y sonrió cuando ella lo miró a los ojos con un gesto casi iracundo.

—De haber querido forzarle al matrimonio, excelencia, ya lo hubiera hecho explotando lo… que ocurrió entre nosotros en el carruaje, ¿no le parece?

—Touché, milady —tuvo que reconocer, pero le sorprendió mucho no sentir el correspondiente pánico ante la idea de que una mujer, bueno, «esta» mujer, le tendiera una trampa para conducirlo al matrimonio.

Emma dio un paso atrás.

—Bueno, ahora que he comprobado que sigue vivo…

—Ya que está usted aquí —dijo, y le mostró la venda que sujetaba—, ¿cree que sería capaz de ponerme adecuadamente estas vendas? Yo no puedo solo, y Rogers, mi ayuda de cámara, ha estado a punto de caerse redondo al ver la sangre. Me doy cuenta de que no es algo agradable de ver para una dama, y no digamos hacerlo, pero…

—No hay problema —dijo tendiéndole la mano—. Páseme las vendas.

Se las dio y volvió a adentrarse en la habitación. Ella miró a ambos lados del vestíbulo y del pasillo antes de seguirlo al interior, y cerró la puerta una vez dentro. Giles la miró levantando una ceja, y Emma se encogió de hombros.

—Los criados hablan. Si se enteran de que he entrado en su habitación a altas horas de la madrugada…

—Claro. —Seguramente todavía estaba afectado por el golpe en la cabeza. Menos mal que allí estaba lady Emma, siempre tan racional y eficiente, pensando en todo.

—Siéntese —ordenó, y así lo hizo, en el borde de la cama. Cerró los ojos por un momento intentando controlarse, ya que su presencia en el dormitorio, y su cercanía, estaban desatando en su mente todo tipo de pensamientos inadecuados.

Sí, era verdad que la había conocido cuando ella todavía estaba en la guardería y él sólo era un niño a punto de irse al colegio. Desde entonces siempre había pensado en ella como en una niña. Incluso a lo largo del año pasado, desde su regreso, aunque había pasado bastante tiempo en su presencia, en realidad nunca la había visto de verdad. Pero ahora, no era capaz de no ver a la mujer en la que se había convertido.

Las manos suaves, el toque delicado, y cuando Giles la miró casi a hurtadillas a la cara, tenía la nariz un poco arrugada de pura concentración, con la lengua entre los dientes mientras se concentraba en la tarea que estaba llevando a cabo.

Intentó retirar la bata para tener libertad de acción, ya que seguía cayendo hacia adelante y cubriendo la herida.

—Va a tener que quitarse esto —dijo ella alzando la cabeza para mirarlo, y cuando las miradas se cruzaron, tuvo que obligarse a sí mismo a respirar, ya que le tomó desprevenido la oleada de calor que lo invadió.

No la volvió a mirar mientras se quitaba la prenda, ni se estremeció con su toque cuando la tomó en sus manos y la dejó sobre la cama.

Giles no se explicaba cómo ella era capaz de permanecer tan tranquila, sobre todo cuando él notaba la sangre tan activa y caliente que pensaba que Emma sería perfectamente capaz de escuchar su corazón latiéndole en el pecho y golpeándole las costillas… o al menos eso le parecía a él.

Pero en ese momento notó el movimiento arriba y debajo de la garganta de Emma mientras tragaba saliva con fuerza, y se dio cuenta de que posiblemente, ella no estuviera tan tranquila como a él le parecía.

—Vuélvase —dijo, mientras se inclinaba para agarrar un trapo limpio de lino—. Creo que debería limpiar la sangre antes de vendar.

—No es necesario que…

No le hizo caso y sumergió el trozo de lino en la palangana de agua limpia, y empezó a limpiar la sangre de la herida. Al principio lo hizo con suavidad, pero al llegar a la sangre seca, apretó con más fuerza, y Giles respiró hondo.

—Lo siento —susurró Emma, y Giles negó con la cabeza de inmediato.

—No pasa nada —dijo—. Haga lo que tenga que hacer.

Ella asintió, apretó la mandíbula y siguió con la tarea mientras él permanecía sentado, algo encogido, con los ojos cerrados, respirando lo más rítmicamente que podía y procurando no hacer gestos. Por lo menos, el dolor de la herida lo ayudaba a olvidar el deseo que lo invadía cada vez que ella estaba a su alrededor.

—Bueno, creo que es todo lo que puedo hacer —dijo en un momento dado, echándose hacia atrás.

Giles soltó un gruñido, más o manos de alivio.

—¿Qué aspecto tiene?

—Vivirá —dijo, y esta vez sonrió.

Le dio la mano a Emma para ayudarla a levantarse. Cuando la tocó, sintió una descarga de calor en la palma. La levantó y ella gravitó hacia él, inclinándose ligeramente, hasta que el ruido de pasos en el corredor hizo que se alejara de un salto. Giles se llevó un dedo a los labios, sabiendo que nadie debía estar despierto y fuera de su habitación a esas horas, ni tampoco que tuviera alguna razón para ir a verlo. Los pasos se acercaron, pero pronto volvieron a alejarse, y Emma dejó escapar un suspiro de alivio.

—Creo que será mejor que te vende la herida —susurró, y Giles se limitó a asentir. No confiaba en sí mismo, ya que, si abría la boca, sería para acercarla y abrazarla de nuevo, o para decirle lo que estaba sintiendo de verdad en ese momento.

Emma le colocó un trozo de gasa en la herida, y al inclinarse hacia él, un suave aroma a limón procedente del cabello llenó el aire a su alrededor, trayéndole a la memoria el olor del campo en verano. Sin temor a equivocarse, podía decir que el olor penetró por las fosas nasales, pero fue directo a sus entrañas.

—¿Me puedes sujetar esto? —preguntó, a lo que Giles asintió de nuevo. Cuando lo hizo, ella agarró el otro extremo de la venda y utilizó una mano para apretarla al abdomen. En ese momento se sintió infinitamente agradecido por el hecho de seguir siendo socio del club Jackson´s. Emma utilizó la otra mano para colocar la venda alrededor de su cuerpo, inclinándose sobre él cuando se la pasaba por la espalda.

Por su apellido, Giles era un caballero, aunque su reputación decía otra cosa.

Y, en esa contienda, fue su reputación la que ganó la batalla.

—Emma… —murmuró, casi al tiempo que ella resoplaba intentando alcanzar el otro extremo de la venda. A otras mujeres, la espontánea protesta podría haberles hecho sentirse avergonzadas, pero Gilles pensó que, viniendo de ella, era una muestra más de su atractivo.

—¿Sí? ¡Ah, ya la tengo! Gracias a Dios.

—Sí, gracias a Dios —repitió él, inclinando la cabeza para mirarle el cuello mientras ataba la venda para asegurarla. La joven se inclinó mínimamente hacia atrás, con el objetivo de ver como había quedado la cura

—Creo que hará su función —dijo antes de mirarlo a él con una sonrisa bailando en los labios y los ojos.

Ese fue su primer error.

* * *

Emma se daba perfecta cuenta de que lo que estaba pasando era una oda a la falta de decoro. En ese momento, estaban tentando su suerte, y ya lo habían hecho en todas las situaciones en las que habían estado solos en circunstancias que los habrían conducido a una vida juntos, en lugar de a sólo unos momentos compartidos.

Pero, ¿cómo iba a decirle que no a un duque que no había tenido inconveniente en mostrar su humildad pidiéndole ayuda? De alguna forma se daba cuenta de que esta vulnerabilidad era algo extraño para él mismo, y no encontró la manera de negarse a ayudarlo.

En cualquier caso, se había dado perfecta cuenta de que debía evitar mirarlo a los ojos a toda costa, porque si lo hacía iba a correr el riesgo de perderse en su profundidad y no ser capaz de salir a la superficie.

¿Su segundo error? No retirarse al reconocer su mirada de depredador cuando finalmente la vio.

En el momento en que contempló ese glorioso trozo de piel bronceada asomando por la abertura de la bata oriental, se había acalorado tanto que le asombró que él no se hubiera dado cuenta teniendo la piel a tan escasa distancia de la de ella. En un momento dado tuvo que quitarle la bata del todo, y pensó que siendo ella una mujer que en su vida se había desmayado, iba a caer redonda al suelo en ese momento.

Afortunadamente, fue capaz de recomponerse, limpiarle la herida y vendársela. En ese momento pensó que estaba a salvo, que se había salvado de caer. Ese fue su error definitivo.

Si alguien le hubiera dicho que la pasión era capaz de llevar a una persona a unir su cuerpo con el de otra, le hubiera preguntado que si había perdido el juicio. Pero eso fue exactamente lo que pasó entre ellos. Y cuando la pasión los invadió, sus sentidos se perdieron.

—Su excelencia, yo…

—Giles —corrigió él, y su voz fue en sí misma una caricia—. Creo que nos tenemos la confianza suficiente como para que me llames por mi nombre.

—G-Giles… —balbuceó, pero en ese momento se había olvidado por completo de lo que iba a decirle.

—Deberías irte —se adelantó él.

—Sí, debería.

Pero siguió donde estaba, como si los pies hubieran echado raíces en el suelo, con el cuerpo a pocos centímetros del de él.

No podía decir cuál de los dos se movió primero, pero en un momento estaban mirándose y en el siguiente era como si se hubieran fusionado, labios, pechos, ¡oh Dios!, caderas, muslos. Era imposible decir dónde terminaba un cuerpo y dónde empezaba el otro.

Emma esperaba haber aprendido algo del primer beso, y esta vez él no tendría que convencerla de que entreabriera los labios para él, porque tomó la iniciativa con todas sus consecuencias. Giles llenaba su boca, y captó el sabor al brandi que seguramente había utilizando para librarse de parte del dolor que le producía la herida. Emma pensaba que antes se había excitado, pero ahora estaba en llamas mientras la besaba con arrebato, deslizando sus labios sobre los de ella, recorriéndole el cuerpo con las manos, sobre la seda de la capa con la que se había envuelto. Pero, en un momento dado, Giles le agarró el trasero con las palmas y lo atrajo hacía él, lo que le hizo dar un grito ahogado. En ese momento se dio perfecta cuenta de lo que él estaba sintiendo, y de lo peligrosa que era la situación en la que se encontraba.

No obstante, le resultó imposible apartarlo de ella. Todavía no.

Se besaban con una desesperación que a ella le venía de muy dentro, del alma. Pero en ese momento no había olvidado del todo el mundo que la rodeaba. Esta vez recordó que, mientras que este era su primer beso… bueno, no, el segundo, él, por el contrario, seguro que había besado antes a un número incontable de mujeres. Esta noche la había escogido a ella porque estaba incapacitado para salir a buscar una mujer con la que pasar la noche.

Ese pensamiento fue el que la condujo finalmente a alejarse de su lado. Apoyó las manos en ese pecho glorioso, por encima del abdomen que había intentado no mirar desde que había llamado a su puerta.

—No puedes… no podemos hacer esto —dijo con el tono más firme que pudo. Las palabras iban dirigidas a ella misma, tanto como a él.

Él la miró arqueando una ceja.

—No recuerdo haberte obligado a hacer nada.

—Es verdad —dijo,—. Pero no deberíamos estar juntos aquí. No deberíamos haber tenido la oportunidad de hacer esto. A ti… a ti te da igual que sea yo la que está contigo.

Su expresión fue de desconcierto.

—Explícame qué quiere decir eso.

—Que en vez de ser yo podría ser cualquiera, que a ti te da igual si estás conmigo o con otra mujer sin nombre dispuesta a desnudarse para ti. El hecho de que esté yo aquí contigo con la ropa de dormir no significa que…

Giles se levantó de repente, lo que hizo que Emma tropezara y diera un paso atrás. Era tan alto, de una talla perfecta para ella, que se sentía abrumada por su tamaño y su masculinidad.

—Hay algo que quiero… no, más bien que necesito que entiendas —dijo con mucha intensidad.

Emma asintió, pero cruzó los brazos sobre el pecho en un inútil gesto de autodefensa.

—Si no te quisiera a ti —empezó, pronunciando las palabras de forma lenta y mesurada—, te habría dejado salir por la puerta remarcando que no existía la más mínima posibilidad de que pasara lo que ha pasado. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

Ella volvió a asentir antes de que él continuara. Debía parecer una marioneta estropeada.

—Que Dios me ayude, pero has sido tú la que te has adueñado de mi piel, eres tú a la que quiero en mi cama contra todo buen juicio, y, en este momento, no me gustaría estar con otra que no fueras tú. ¿Lo entiendes?

Emma pensaba que si había palabras que pudieran ejercer un influjo sobre ella, se trataría de palabras románticas y poéticas que le hablaran al alma.

Y, pese a ello, su descarnada declaración fue todo lo que hizo falta.

Soltó un gruñido de frustración y deseó darse la vuelta y salir en estampida por la puerta. De verdad que lo deseó.

Pero, en lugar de eso, tomó su cara entre sus manos y la bajó para volver a besarlo. Lo siguiente que sintió fueron las manos de Giles en su trasero, levantándola, y le pareció lo más natural del mundo el rodearlo con las piernas, pese a que eso significaba sentir su bien duro… ¿cómo debía llamar a eso?, lady Winchester nunca había llegado a describir tales cosas, bueno, lo que fuera que se adecuaba perfectamente a ella y que la presionaba en un punto que la hacía desear recibirlo.

Emma no estaba segura de qué era lo que debía hacer, pero su cuerpo sí que parecía saberlo, moviéndose ligeramente contra él. En un momento dado, él se separó de ella y la empujó para tumbarla sobre la cama.

Ella alzó la vista para mirarlo fijamente, pues necesitaba que la ayudara a entender qué era lo que estaba pasando.

—No soy una de esas mujeres que buscan a toda costa un título y que te quieren llevar al matrimonio a base de trampas.

—Eso me lo has dejado muy claro —dijo riendo entre dientes.

—Nadie debe saber nada acerca de esto… acerca de nosotros. Sobre todo Juliana.

—Si no se lo dices tú, no se lo dirá nadie, te lo aseguro.

—Muy bien —dijo, y respiró aliviada. Pero inmediatamente él volvió a besarla en los labios y, de forma algo vergonzosa para ella, se vio a sí misma gimiendo entre sus brazos.

Emma no era capaz de saber durante cuánto tiempo se besaron, sólo sabía que se perdía en sus caricias y su abrazo. Cuando una de sus grandes manos se movió para acariciarle el pecho y el pulgar jugó con el pezón, se arqueó, pidiendo más sin palabras. Él respondió utilizando la mano derecha para acariciarle el otro pecho, hasta que la sorprendió bajando la cabeza y desabotonándole el camisón lo suficiente como para dejar asomar uno de los pechos por la abertura.

Emma volvió a gemir ante la exquisitez de sus caricias, pese a que una vocecilla que procedía del interior de su cabeza cuestionaba lo que estaba ocurriendo, y le preguntaba si iba a permitirle seguir por ese camino.

Pero él tomó la decisión por ella, pues en un momento dado se retiró tan rápido que estuvo a punto de quedarse literalmente helada al perder su calor.

No se alejó del todo de ella. Empezó a abrocharle el camisón prestado nuevamente. Cuando terminó, él volvió a ponerse su propio camisón y se lo apretó como si no quisiera dejar escapar su cuerpo, al tiempo que se pasaba la mano abierta por el pelo.

—Tienes que marcharte —dijo, de un modo que la hizo estremecerse por la dureza del tono.

—Yo…

—Vete. Ahora. —La mirada era dura y oscura, y Emma, de repente, se sintió muy avergonzada por su lascivo comportamiento.

Con esa sensación, hizo lo que él había ordenado. Se marchó de inmediato.

CAPÍTULO 12

Emma se preguntaba si alguien se daría cuenta si se marchaba a hurtadillas antes de que se reunieran para desayunar. Por lo menos así no tendría que compartir un extravagante desayuno como el del campo. Pero le daba la sensación de que Juliana si se cuestionaría por qué se había marchado.

Y en ningún caso podía decirle a su amiga que era porque se había comportado como una ramera, presentándose en la habitación del duque en ropa de dormir, y que le había resultado imposible no ponerle las manos encima cuando lo había visto desnudo. Una mirada a un hombre desnudo, aunque la verdad es que era un hombre perfecto, y no había podido resistir el lanzarse hacia él como si nunca más en la vida fuera a tener la oportunidad de acariciar a un hombre.

Puede que eso fuera o que iba a pasar.

Sabía también que la curiosidad no la dejaría en paz si no se quedaba para saber cómo había estado Juliana durante su secuestro. Parecía que no había sido tan terrible como se habían imaginado; en cualquier caso, quería evitar imaginaciones e impresiones de su propia cosecha y sustituirlas por certezas.

Puede que tuviera suerte y que el duque se quedara en la cama el tiempo suficiente como para que ella se pudiera ir sin que se vieran de nuevo, por lo menos tan pronto. Emma nunca lo había visto aparecer en el salón de desayuno las demás veces que había estado en esa casa, seguramente por pasar las noches de juerga. Hoy no tenía por qué ser distinto.

O al menos eso pensaba… hasta que se llevó la sorpresa de verlo aparecer sólo unos minutos después.

Todas las mujeres de la familia ya estaban allí. Emma sabía que tanto lady Winchester como la duquesa, normalmente volvían a subir a sus habitaciones enseguida, pero era obvio que hoy las cosas iban a desarrollarse de otra manera, después de todo lo que había ocurrido a lo largo del día anterior.

Todas miraron sorprendidas cuando Giles entró en el salón.

—Buenos días —saludó con voz sorprendentemente firme, y Emma se dio cuenta de que no podía mirarlo sin ruborizarse de inmediato. Rezó para que a Juliana no se le ocurriera mirarla, porque de hacerlo se daría cuenta que algo pasaba. De hecho, su amiga ya le había preguntado por qué parecía tan cansada. En ese momento se sintió avergonzada y culpable, pues tenía que haber sido su amiga quien la tuviera preocupada, y no la cara… y las manos de Giles.

—¡Giles! —exclamó Juliana dejando caer el tenedor sobre el plato—. ¿Qué estás haciendo?

El aludido frunció el ceño.

—Desayunar con las muy agradables mujeres de mi familia.

—Pero tú nunca desayunas con nosotras —observó Prudence frunciendo a su vez el ceño. Estaba claro que los cambios en las rutinas no terminaban de gustarle.

—Tampoco mi hermana había sido secuestrada y liberada antes —comentó, y la evidencia hizo que sus hermanas dejaran de hacer comentarios.

Alguien llamó a la puerta principal y todas las damas se miraron unas a otras.

—¿Quién puede ser a estas horas? —preguntó la duquesa. Pese a los acontecimientos del día anterior, estaba claro que prefería mantener las buenas costumbres sociales.

—¡Todavía no es mediodía!

—Casi es mediodía —observó Giles con cierta sequedad—. Nos acostamos muy tarde. Para la mayoría de la gente la mañana ya casi ha terminado. Seguramente es Matthew Archibald. Ayer lo despedí lo antes que pude, dado mi estado, pero seguro que tiene preguntas. Yo creo que sería bueno que Juliana nos contase lo que pasó a todos juntos al mismo tiempo, para que no tenga que hacerlo varias veces.

Emma miró a su amiga, que tenía los ojos clavados en la mesa. Extendió la mano para darle un apretón en el brazo.

—¿Estás bien? —le preguntó en voz baja, y Juliana asintió. De todas formas, por el modo de agarrar la taza, Emma se dio cuenta de que no le apetecía nada revivir la experiencia una vez más.

Como había predicho Giles, el mayordomo anunció a Matthew Archibald, que paseó una mirada algo incómoda por la mesa.

—Buenos días, Archibald —saludó Giles—. Tome asiento, por favor. ¿Quiere tomar algo de desayuno?

El señor Archibald se quitó el sombrero y se sentó en un extremo de la mesa.

—Gracias, estoy bien. Les ruego me disculpen. No era mi intención interrumpirles.

—No se preocupe —dijo Giles alzando la taza de café. Parecía tranquilo, pero Emma intuía que estaba disimulando para intentar convencerlas a todas de que todo iba bien—. Creo que este es un buen momento para que Juliana nos cuente lo que le pasó.

El señor Archibald asintió, y Emma no pudo evitar sentir cierta incomodidad por él, pues estaba claro que no estaba muy acostumbrado a sentarse a la mesa de un duque.

—¿Cómo se encuentran esta mañana ustedes dos? —preguntó mirando alternativamente a Juliana y a Giles, a lo que la primera respondió con un apenas perceptible y escueto «bien».

—Mejor que nunca —dijo Giles a su vez con tono un tanto irónico, y cuando Emma lo miró furtivamente, se quedó helada al ver que le devolvía la mirada. Antes de que retirara los ojos, le hizo un mínimo guiño, y casi se le cayó de la mano la taza que acababa de agarrar. Toda la mesa se volvió hacia ella cuando se atragantó, y Giles no reprimió una sonrisa, visible pese a que tenía la taza delante de la cara. Lo miró con frialdad antes de apartar la vista.

—Perdón —dijo tras aclararse la garganta—. Continúe, por favor.

Por lo menos había roto la tensión anterior. Giles se limitó a mirar a Juliana, y todos se volvieron hacia ella. Tenía las manos en el regazo, bien apretadas. Estaba claro que no le apetecía demasiado recordar lo vivido el día anterior.

—Iba de camino a encontrarme con Emma —empezó—. Salí acompañada de mi criada personal, Abigail, como cualquier otro día. Habíamos llegado casi al final del parque cuando se produjo un alboroto en una de las casas de enfrente. Nos detuvimos a ver qué pasaba, y un chico se acercó a mí. Me pareció que lo conocía. Creo que es uno de los chicos del vecindario que cuida de los caballos y lleva mensajes por unas monedas. Me preguntó si era lady Juliana, y le dije que sí. Me dijo que había una camada de cachorritos a la vuelta de la esquina, que lo estaban pasando mal, y que alguien le había dicho que seguramente yo estaría dispuesta a ayudar. Y fui lo suficientemente estúpida como para creerle.

Se ruborizó un poco al recordar esa parte de la historia, y a Emma se le encogió el corazón.

—No hay por qué avergonzarse de tener buen corazón, Jules —dijo con voz dulce, y Juliana asintió antes de alzar de nuevo la cabeza, mostrando algo más de fuerza y determinación en la postura, y también en la mirada.

—¿Es normal en su forma de ser el hecho de preocuparse por una camada de perros? —preguntó el señor Archibald, que tomabas notas en un cuaderno a pesar de la mirada de reprobación de la duquesa ante la actitud profesional del detective, algo inadecuado cuando se está sentado a la mesa.

—La muchacha se lanzaría a la calle para evitar que un animal resultara herido al cruzarla —dijo lady Winchester dando un resoplido. Pese a sus palabras algo críticas, la anciana la miró con mucho cariño.

El señor Archibald no parecía tener ninguna opinión al respecto.

—Deduzco entonces que quien haya organizado todo esto les conocía a ustedes lo suficiente como para saber cómo podía captar su atención, milady —dijo con expresión absolutamente neutra—. Prosiga, por favor.

—Lo seguí —dijo Juliana retomando el hilo—. Pero en el momento mismo en el que torcí la esquina, alguien me cubrió la cabeza desde detrás y me obligó a moverme y alejarme de allí. Tuvieron que ser muy rápidos para que Abigail no viera nada. Lo que noté a continuación es que iba en una especie de carreta. Sólo notaba madera en la espalda, tenía sitio suficiente como para retorcerme y me habían atado las manos. Permanecí allí tirada durante unos quince o veinte minutos. Después me sacaron de la carreta y me ordenaron que anduviera. El terreno era desigual y blando, así que igual estábamos y fuera de Londres. Cuando por fin me descubrieron la cabeza estaba en una casa, y la ventana estaba tan sucia que no podía ver nada de lo que había fuera, así que no sabía dónde estaba, ni por aproximación.

—¿Cómo era la casa? —preguntó Archibald, siempre a lo suyo.

—Estaba amueblada, pero muy mal. Los muebles estaban muy deteriorados, la madera rota, piezas que no hacían juego…

—¿Cree que alguien podría estar viviendo allí?

—Quizá, pero en ningún caso una familia que pudiera considerarla su hogar, no sé si me explico o si tiene sentido lo que digo…

—Por supuesto que lo tiene. ¿Había alguien con usted en la habitación?

—Al principio no —dijo Juliana negando con la cabeza—. Ese fue el peor momento de todos. No tenía la menor idea de dónde estaba, ni qué estaba pasando, ni si me iban a…, a…

—No lo hicieron —murmuró Emma—. Ya estás a salvo.

—Lo sé —dijo Juliana, aunque se llevó la mano a la frente—. Lo sé.

Afortunadamente, Archibald le concedió unos momentos de descanso antes de volver a preguntar. Emma miró un momento a Giles y vio que su expresión, habitualmente cordial y amigable, se había vuelto amenazadora.

Emma tragó saliva. Había estado muy segura acerca de la forma de ser de Giles, pero, al ir conociéndolo a lo largo de estos días, se estaba llevando sorpresa tras sorpresa, y estaba comprobando que casi todo lo que había deducido o le habían contado era incierto. Era muy protector, quería arreglar las cosas y enmendarlas si no estaban bien y, sobre todo, mantener a salvo a su familia.

No era el vividor irresponsable que ella había creído.

Emma no pudo evitar seguir mirándolo, incluso mientras hablaba Juliana.

—Finalmente vino un hombre. Era moreno, y tenía la cara cubierta con un pañuelo. No lo reconocí. No dijo nada. Me trajo agua y comida y se fue inmediatamente. Vino y se fue varias veces, pero en ningún momento dijo una palabra, pese a que le pregunté. En un momento dado vino otro hombre a la habitación. Iba mejor vestido que el primero, aunque también llevaba la cara cubierta.

—¿Le dijo algo a usted? —preguntó Archibald.

—Sí, finalmente cedió porque no paré de preguntarle. Me dijo que no tuviera miedo, porque si mi hermano hacía lo que le iban a exigir, podría volver a casa sin sufrir ningún daño.

—¿Le creyó? ¿O siguió sintiéndose amenazada?

—Pues… —Juliana hizo una pausa para pensar—. Me pareció que él mismo también estaba muy nervioso, como si no tuviera muchas ganas de que apareciera Giles, pese a que daba la impresión de que era lo que querían.

—¿Llevaba algún arma?

—No, pero el otro hombre sí que tenía una pistola. Se la vi en el cinturón.

—¿Intentó abrir las puertas?

—Por supuesto. Había dos, pero estaban cerradas por fuera —respondió Juliana—. Y la ventana estaba tan sucia que no se veía nada del exterior.

—¿Cómo la trasladaron a la casa en la que la encontramos?

—Usando el mismo medio de transporte que tras el secuestro. La cara tapada, las manos atadas y en la parte trasera de un vagón. Me da la impresión de que me sacaron por una puerta trasera, porque no tuve que caminar mucho por la casa. Me dejaron en una habitación interior, pero pude ver al primer tipo, el de la pistola, esperando a que entraras por la puerta, Giles. Cuando te vi allí de pie, en el umbral…

Se le quebró la voz y bajó los ojos. Emma le apretó la mano, pese a que su propio corazón se encogió al volver a darse cuenta de lo cerca que había estado Giles de perder la vida.

No sabía si debía gritar o no tu nombre —continuó Juliana una vez recobrada de la emoción—. Pero pensé que, si no te advertía y te marchabas, te habrían disparado cuando estuvieras fuera de la casa. Escuché el disparo, pero seguiste avanzando hacia mí, así que no me di cuenta de que la bala te había rozado. El puñetazo fue fantástico, por cierto.

—Gracias —dijo Giles inclinando la cabeza.

—Después aparecieron todos sus hombres, y quien estuviera en el edificio huyó por la puerta de atrás al darse cuenta de que Giles no iba solo —dijo Juliana entrelazando los dedos de las manos y colocándolas sobre la mesa, junto al plato de fruta y el pan, que apenas había probado.

—Resulta obvio que todo era una trampa para secuestrarlo a usted, su excelencia —dijo el señor Archibald, y a Emma le pareció que el corazón se le iba a salir del pecho. Alguien quería matar a Giles, lo cual le hizo darse cuenta de hasta qué punto deseaba que siguiera viviendo. El señor Archibald miró alrededor de la mesa—. ¿Le parece que hablemos en su despacho?

Lady Winchester reaccionó de inmediato.

—Lo que tengan que decir, díganlo delante de nosotras. Las chicas van a escuchar detrás de la puerta, en cualquier caso, y el hecho de que yo sea mayor no significa que no pueda encajar las cosas tal como son. Elizabeth, ¿te ves capaz de mantenerte firme y escuchar lo que falte por decir?

La duquesa abrió la boca como si fuera a decir que no le gustaba nada que le hablara como si fuera una niña pequeña, pero lo pensó mejor y se limitó a asentir.

—De acuerdo, de acuerdo, pues allá vamos… —dijo el señor Archibald—. No he tenido tiempo suficiente para investigar adecuadamente la muerte del duque anterior, pero hay razones para creer que la persona que lo envenenó también quiere a su excelencia muerto. ¿A quién cree que le beneficiaría su muerte de una manera sustancial?

Giles apretó la mandíbula y apoyó la mano en la mesa con gesto tenso.

—El siguiente en la línea de sucesión sería el hijo del primo de mi padre, Hemingway, pero es una buena persona. No es de la clase de gente que hace este tipo de cosas, y además es noble.

—¿Tiene usted algún enemigo?

—No se me ocurre ninguno, la verdad.

—¿Ha tenido pérdidas de juego? ¿Algún marido engañado?

La duquesa reaccionó ante esa pregunta.

—Perdóneme, señor Archibald, pero eso…

Giles parecía haber palidecido de repente.

—Puede que sea mejor que conteste a esa pregunta en mi despacho.

A Emma le pareció ver un mínimo amago de sonrisa en la comisura de los labios de Archibald.

—De acuerdo —dijo el detective—. Pero antes de que vayamos al despacho, me gustaría sugerir algo a toda la familia.

—Adelante.

—Deberían marcharse de Londres. El peligro es mucho mayor en la ciudad, y creo que van a estar mucho mejor lejos de aquí mientras averiguamos quién secuestró a lady Juliana y quiere hacerle daño a usted.

—¡Pero si aún no ha terminado la temporada! —protestó la duquesa, pero antes de que Archibald pudiera decir una palabra, lady Winchester le tocó el hombro a su hija con el largo y huesudo pulgar.

—Aplica la lógica con la que te he educado, Elizabeth —dijo, y después se dirigió a Giles—. Tenemos que irnos al campo.

—La Cámara de los Lores sigue reuniéndose —dijo evasivamente, y su abuela le dio un golpecito en la mano que lo hizo dar un salto.

—¡Pero si no vas ni a la mitad de las sesiones!

Giles se hundió en la silla como un niño al que acabaran de reñir.

—Sí, es verdad, pero me interesa mucho la tramitación de…

—¡Por el amor de Dios! —le interrumpió lady Winchester—. Nos iremos una semana a Remington Estate, que afortunadamente está a sólo medio día de viaje. Cuando todo se aclare por aquí, volveremos. Ahora, ve y háblale al señor Archibald de los hombres que tienen cuentas contigo, Giles, mientras nosotras vamos preparando el equipaje.

Emma tuvo que toser para disimular la risa, aunque lady Winchester se dio cuenta, puesto que asintió en dirección a ella y le guiñó un ojo.

—Sabes que te voy a echar de menos —le dijo a Juliana—, pero será bueno para ti alejarte de Londres.

—Pero Emma, ¡tienes que venir con nosotras! —dijo Juliana con los ojos brillantes.

—No puedo —respondió Emma negando con la cabeza.

—¿Se puede saber por qué no? —insistió Juliana inclinando la cabeza—. Has venido con nosotras infinidad de veces. Además, ¿qué tienes que hacer en Londres? No digas que cuidar tus jardines, porque sé que tienes muy bien entrenado a Bernard a estas alturas.

Emma abrió la boca un momento, pero enseguida volvió a cerrarla. El motivo por la que no debía ir con ellos estaba sentado al otro extremo de la mesa, con aspecto contrariado, pero, como siempre, atractivo. Se preguntó qué opinaría de que viajara con la familia. Posiblemente estaría pensando que al menos podría entretenerse con ella y así pasar el rato mientras estaba lejos de sus demás mujeres.

Y ese era precisamente el problema. Porque Emma, en su fuero interno, sabía muy bien que a ella no le importaría en absoluto entretenerse también con él.

Juliana le apretó la mano y Emma tuvo claro una vez más que ir con ellos sería una idea horrible. Giles era el hermano de su mejor amiga, y no era adecuado que pensara en él de esa forma, sobre todo cuando algún día, antes o después, pertenecería a otra. A una mujer como lady María.

Pero no le podía explicar eso a Juliana. Ni al resto de la familia.

—Debo quedarme para la temporada —dijo—. Es cuestión de tiempo que encuentre marido. Si pasa otra temporada sin comprometerme, las cosas se pondrán feas.

—Tienes la misma edad que yo —razonó Juliana haciendo un mínimo puchero—. Pero te entiendo, Emma.

Se dio la vuelta con tristeza, y Emma se sintió culpable. No precisamente por el hecho de quedarse para buscar marido en lugar de acompañar a su amiga, porque sabía perfectamente que lo primero no iba a ocurrir, sino por decidir alejarse de Juliana por haberse besado dos veces con Giles.

—De acuerdo —dijo con un falso suspiro—Voy con vosotros.

Esta vez pudo ver la cara del duque nada más decirlo.

Era la viva imagen de la consternación.

CAPÍTULO 13

Entre unas cosas y otras, hizo falta otro día de preparativos para organizar el viaje hacia la hacienda campestre. A Giles le habría gustado salir antes, sabiendo que su familia estaba en peligro, pero su madre no quiso saber nada de ello, alegando que había muchísimas cosas que preparar y que ya habían convertido en un solo día lo que tenía que haber sido una semana de preparativos.

Por eso tuvo tiempo suficiente para tener una conversación con su hermana. Le habría gustado, pero le fue imposible.

Encontró a Juliana en la sala de estar de la zona delantera, en la que se había instalado para evitar a su madre.

—¿Estás preparada? —preguntó, a lo que ella asintió con la cabeza.

—Si.

—Quiero hablar contigo sobre un asunto —dijo. Juliana lo miró con cautela y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Adelante.

—Cuando Emma… lady Emma y yo te estuvimos buscando, fuimos a casa de una dama a la que conoces. La señora Stone, de Holborn.

—¿Ella te lo contó? —Juliana se levantó del sillón hecha una furia, y Giles levantó la mano.

—Los dos te buscábamos desesperadamente. Fuimos a todos los sitios en los que pensábamos que podrías estar. Fue su última sugerencia, y no le gustó nada que la obligara a decírmelo.

—No obstante…

—Informé a la señora Stone de que no vas a volver a ir por allí.

—¡Giles!

—Juliana, no puedes ir de paseo por Londres sola, y mucho menos por las tardes.

—Nunca voy sola. Mi doncella siempre viene conmigo, y un criado, y…

—¡Jules, eres hermana de un duque! —dijo exasperado, sin saber cómo era posible que no lo entendiera.

—Hablas igual que madre —dijo con mirada fiera—. Voy a volver.

—No, Juliana, no lo harás. Te lo prohíbo.

—¿Lo vas a hacer? —preguntó alzando una ceja.

Giles asintió.

—Claro que sí. Voy a hablar con los sirvientes para asegurarme de ello.

—De acuerdo, Giles —dijo—. Si quieres hacerlo así…

—Sí, quiero hacerlo así.

Se sintió orgulloso de sí mismo. A fin y al cabo era el duque, el cabeza de familia, y tenía que dirigir sus vidas.

Pero el orgullo se desvaneció cuando captó la mirada de su hermana, una mirada que indicaba que iban a tener problemas.

Todavía estaba molesto cuando partieron al día siguiente. Las mujeres habían cargado el equipaje en el carruaje familiar y viajaban en él, mientras que Giles cabalgaba a su lado, intentando no mirar hacia la ventana, pues sabía que vería a Emma charlando animadamente con su hermana. Juliana había sugerido que se sentara con ellas debido a su herida, pero le aseguró que se encontraba perfectamente.

Como era de esperar, Juliana tuvo razón: la cabalgata no le vino nada bien. Afortunadamente fue bastante corta.

Archibald se había quedado en Londres para profundizar en la investigación sobre el asesinato del anterior duque y el secuestro de Juliana, pero envió a uno de sus hombres para ayudar a Giles a proteger a la familia, tanto durante el viaje como a lo largo de la estancia. A Giles no le había sentado bien la idea de que no bastaba con él para proteger a su familia, pero al final entendió que era mejor por el interés de todos.

Una vez que llegaron y se empezaron a instalar, no estaba del todo seguro sobre la forma de dirigirse a Emma. ¿Tenía que hacerlo como si no hubiera pasado nada entre ellos? ¡Debía hacer un aparte con ella y disculparse? La última vez que lo intentó la cosa no había ido nada bien, pero, ¿qué se suponía que debía hacer?

Esa era la razón por la que no se relacionaba con jóvenes de la alta sociedad: la mayor parte de ellas aspiraban a casarse con él. Y ahora esta era la única que, precisamente, ni se lo planteaba… ¿por qué se sentía tan atraído por ella? ¡E iba a vivir en su casa!

El día de la llegada fue lo suficientemente atareado que no la vio hasta que se reunieron todos. En la cena dejó que fueran sus hermanas las que llevaran la conversación, mientras él, sentado en la cabecera de la mesa, mantenía una actitud taciturna. Le parecía extraño que, siendo este su hogar, y la familia que tenía que presidir, se sintiera extraño estando con ella. Había estado fuera mucho tiempo, demasiado, y el año anterior había pasado la mayor parte del tiempo en Londres, acudiendo al Parlamento o a alguno de sus clubes. El escaso tiempo que había pasado en el campo lo había llenado invitando a algún huésped. No se había dado cuenta de que lo hizo precisamente para evitar estar a solas con su familia.

Le resultó duro darse cuenta de ello.

Una vez terminada la cena, el resto de la familia estaba sentada en diversas butacas y en el sofá de palisandro, alrededor de una mesa de centro circular, mientras que Giles estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia el campo que se extendía a su alrededor. Le resultaba difícil creer que ahora todo esto fuera suyo, aunque ya lo era desde hacía un año.

—¿Qué estás pensando, hijo?

Se volvió hacia su abuela, que se había acercado a él sin que se diera cuenta. Sus inquisitivos ojos azules parecían traspasarlo. Siempre había sido capaz de hacer eso, ver a través de todo lo que tenía delante de ella y que se suponía que debía permanecer escondido.

—Creo que estoy pensando en el lío en el que estamos metidos, y en el hecho de que no parece que pueda hacer nada por resolverlo.

—Yo no diría eso.

—¿No?

—Has mantenido a salvo a tu familia. Has contratado al mejor profesional capaz de desentrañar lo que ocurrió y lo que está ocurriendo. Te has arriesgado por tu hermana. Sé lo difícil que es sentarse y esperar, pero estás haciendo lo que debes hacer.

—Supongo que tiene razón.

—¿Qué vas a hacer con la chica Whitehall?

—¿Lady Emma? —preguntó para ganar tiempo, intentando despistar a su abuela y que pensara que no había nada respecto a ella—. ¿A qué se refiere?

—Soy mayor, pero no soy tonta, hijo. No me trates como si lo fuera.

—Yo… —empezó a intentar esquivarla otra vez.

—Te pregunto acerca de lo que sientes por ella.

—¿Lo que siento por ella? —preguntó como si hubiera dicho algo malvado—. Yo no siento nada por lady Emma. Es la amiga de Juliana. Es como una hermana para mí.

En el mismo momento en el que pronunció las palabras, se dio cuenta de que se estaba equivocando. Y su abuela se daba perfecta cuenta de ello.

—Estoy en condiciones de decir que nunca he visto a un hombre mirar a su hermana de la forma en la que tú la miras. No seas estúpido, Giles —dijo la anciana al tiempo que le daba unos golpecitos cariñosos en la mano—. Esa una buena chica. Una de las pocas buenas de verdad que hay. Hablando con ella nunca te vas a aburrir. Asegúrate de tratarla como se merece.

Giles no encontró una respuesta adecuada, y su abuela se alejó de él. En un momento dado dejó de mirarla para dirigir la vista hacia Emma, que estaba sentada al lado de su hermana. Seguramente sintió su mirada, porque alzó los ojos… y le fue imposible negar el hilo invisible que los unía.

Lo que fuera a hacer al respecto era otra historia.

* * *

Emma no podía dormir. Otra vez.

No paró de dar vueltas en la cama hasta que se levantó y empezó a pasear de arriba abajo por su habitación, hasta que las paredes parecieron acercarse para atraparla, pese a que era lo suficientemente grande como para albergar a una familia entera.

Abrió la puerta procurando hacer el menor ruido posible y salió de puntillas al pasillo. No sabía a dónde ir. Se dijo a sí misma que se dirigía a la biblioteca a ver si encontraba algo que la ayudara a dormir, aunque sin decidir si iba a ser un libro o un vaso de brandi.

Pero, en lo más profundo de su mente, no podía negar que se estaría engañando a sí misma si no admitía que, en su interior, lo que de verdad esperaba era que Giles estuviera despierto para poder tener un nuevo encuentro nocturno con él.

Lo cual era un gran error, un sinsentido, pero no lo podía evitar. Giles había despertado algo en ella, algo de lo que ahora no se podía librar. Lo había juzgado negativamente por su comportamiento libertino, y ahora resultaba que ella no era mejor que él.

No sabía en qué habitación dormía. Se suponía que, como en Londres, había dejado los aposentos ducales para el fantasma de su padre, y que prefería quedarse en la habitación que le perteneció en su adolescencia.

No obstante, la posibilidad de encontrarse con el duque, o en realidad a quien fuera, en una mansión de este tamaño en medio de la noche era como la de encontrar una aguja en un pajar.

Bajó las escaleras alfombradas apoyándose en el pasamanos de hierro hasta llegar al piso de abajo. Se dirigió hacia la derecha, hasta encontrar una de las habitaciones en la que más a gusto se encontraba siempre, una sala de estar en la parte trasera de la casa. Al contrario que los salones más grandes y opulentos, decorados con retratos de los duques anteriores y de sus familias, este era más pequeño y acogedor, decorado en tonos azules y con cuadros campestres.

Emma abrió la puerta y vio que en el hogar brillaban las ascuas, pero estaban a punto de apagarse. Colocó el candelabro que llevaba en una de las impresionantes mesas auxiliares de caoba y se sujetó con fuerza la bata antes de acercarse a las ventanas. Corrió la cortina, de motivos florales azules y blancos y apoyó las puntas de los dedos en el marco para mirar los campos oscuros que se extendían hasta el horizonte.

Ese era el motivo principal por el que le gustaba tanto esta habitación: la posibilidad de contemplar todo lo que el paisaje campestre podía ofrecer. Le apetecía muchísimo volver a recorrerlos y explorarlos, y esperaba tener tiempo de hacerlo al día siguiente. La hacienda tenía una gran variedad de vegetación: setos de toda clase, un naranjal cubierto, un invernadero… De hecho, le hubiera gustado ir allí ahora, pero no lo había hecho porque la noche era bastante fría. El personal de mantenimiento de los jardines era casi tan extenso como el de muchas casas.

—Sabía que ibas a estar aquí.

Emma respiró hondo al tiempo que sintió un temblor por todo el cuerpo al oír su voz. ¿Qué posibilidades había de que, en una casa de este tamaño, la encontrara, y encima tan rápido? Supuso que muy escasas, aún en el caso de que la hubiera buscado activamente… ¿Era eso lo que había hecho? Emma no estaba del todo segura de si quería o no que así fuera.

—¿Por qué lo sabías? —preguntó.

—Me había dado cuenta de que pasabas mucho tiempo en esta habitación —explicó con sencillez.

—Me gusta mucho. Tiene unas vistas preciosas, y las paredes azules no agobian ni intimidan tanto como las de las salas de estar más grandes, rojas con ribetes dorados. Allí es como si estuviera en un salón del trono.

¿Estaba diciendo estupideces? Igual pensaba que se había vuelto un poco loca. Emma se quedó donde estaba, mirando por la ventana con una mano sobre la cortina, y le oyó cruzar la habitación, con pasos que apenas sonaban sobre la alfombra.

—¿Me está siguiendo, su excelencia? —preguntó.

—Estaba en la biblioteca del ala este. —La voz sonó muy cercana, justo detrás de la oreja, pero no la tocó.

Otro recordatorio del estatus social del que gozaba este hombre. En esta mansión había dos bibliotecas.

—Me pareció oír algo —prosiguió, y su aliento le acarició la oreja—. No se puede decir que seas muy sigilosa, la verdad.

—¡Qué halagador! Pensaba que era usted más galante, su excelencia.

—Y lo soy en la mayoría de las situaciones. Pero, de alguna manera, dejo de ser yo mismo cuando estoy contigo.

Emma tragó saliva con fuerza cuando él se acercó a colocar un par de troncos en la chimenea y atizarlos. No pudo evitar disfrutar de su figura mientras se inclinaba ligeramente para hacerlo, remarcando la potencia de la musculatura de las piernas contra los pantalones. Sólo llevaba la camisa de lino, que se ajustaba a los anchos hombros cuando los movía. Emma tuvo que volver a pensar en lo que habían hablado. Le gustaban las conversaciones ingeniosas y algo burlonas, pero nunca se había sentido de esta manera, tensa y sabiendo que su sola contemplación la alteraba. Volvió la cabeza para mirar otra vez por la ventana.

—Me resulta difícil de entender que una mujer tan intrascendente como yo pueda producir semejante efecto.

—Te sorprenderías —dijo con cierta sequedad. Pero siguió sin ponerle la mano encima, pese a la crispación de Emma, que ya esperaba ansiosa el toque de sus manos, cálidas, grandes y poderosas.

—¿Preparando una visita a los frutales? —preguntó él cambiando de tema, con tono jocoso.

—Pues sí, precisamente —confirmó, manteniendo la cabeza lo más erguida posible al volverse hacia él.

—Espero que Smithy te dé permiso. Es muy controlador en lo referente a sus jardines y huertos.

—Mira por dónde, Smithy y yo nos entendemos —dijo sonriendo al recordar al jardinero, al que conocía y apreciaba desde hacía muchos años. Giles tenía cierta razón: al principio le desconcertaba que una joven noble se interesara por su trabajo y sus plantas, y pensaba que quería supervisarlo. Pero cuando Emma le dejó claro que lo único que deseaba era aprender de él, el casi siempre malhumorado jardinero pasó a sentirse muy a gusto en su compañía.

—¿Tengo motivos para estar celoso?

Al escuchar la pregunta, Emma no pudo evitar volverse, pero fue un error del que se arrepintió de inmediato, porque estaba tan cerca y la miraba de una forma tan intensa que hasta tuvo problemas para respirar.

—No sabía que iba a estar celoso de alguien interesado en mí, su excelencia.

—Creo que ya empieza a sobrar esa formalidad de «su excelencia», ¿no te parece?

—No veo la forma de pasear por este… palacio llamándote Giles, no sería adecuado, ¿no te parece?

Despacio, con mucha suavidad, bajó las manos hasta apoyarlas en sus caderas, y Emma no pudo evitar cerrar los ojos y dejarse llevar y echarse hacia atrás para apoyarse en él, que inmediatamente la apretó más al notar que le permitía abrazarla.

—Puede que a la luz del día y en presencia de otros no —murmuró—, pero cuando estamos juntos y solos, no entiendo por qué no.

Emma pensó que iba a darle la vuelta para colocarla frente a él, pero lo que hizo fue mantener su espalda apretada contra su pecho y acariciarle los lados con las manos, arriba y abajo, mientras que ella se derretía. Sus caricias eran embriagadoras, y ahora entendía muy bien por qué tantas mujeres caían en sus redes.

—¿Y qué estás pensando en hacer conmigo cuando estamos solos, Giles?

En ese momento captó su respiración, profunda e irregular, y se dio cuenta de que estaba igual de afectado que él. ¿Entonces era eso lo que pasaba siempre entre un hombre y una mujer? ¿O era diferente entre ellos dos?

—No se trata de lo que esté pensando hacer, cariño —dijo inclinando la cabeza para besarle el cuello, y Emma tuvo que controlar un gemido—, es lo que no puedo evitar hacer.

Emma apoyó la cabeza en su hombro. Le costaba creer que un duque tan poderoso como Giles, un hombre por el que prácticamente cualquier mujer de Londres lo dejaría todo por estar con él, tuviera algún interés en ella.

—Es porque estoy disponible, ¿verdad?

Giles frunció el ceño.

—No entiendo muy bien lo que quieres decir.

—Tu interés por mí. No hay ninguna otra mujer disponible para ti en muchos kilómetros a la redonda, así que es normal que te sientas atraído por mí.

Notó que el cuerpo de Giles se tensaba de inmediato contra su espalda.

—¿De verdad sigues pensando eso?

—Es que tiene sentido.

Le colocó las manos sobre los hombros y le dio la vuelta con suavidad para colocarla frente a él. A Emma casi le asustó la intensidad con la que la miraban sus ojos azules.

—Es la idea más ridícula que he escuchado en mi vida, y no voy a tolerarla.

—¿Perdón? —dijo Emma, abriendo mucho los ojos.

—Comprendo que, aparte de la atracción que sentimos el uno por el otro cuando estamos juntos y solos, como ahora, sé que nuestras intenciones no van más allá. Debido a mi título, tengo obligaciones a las que tú no quieres atarte, y lo entiendo. Dicho esto, Emma, también tengo que hacerte saber que eres una de las mejores mujeres que he conocido en mi vida, y quien obtenga tu mano algún día será un hombre extraordinariamente afortunado.

Emma aún tenía que asimilar la intensidad que este casanova encantador parecía desarrollar cuando se sentía presionado. Además, cuando había visto a su familia amenazada, se había vuelto protector y había actuado con enorme valentía. Así que tenía que admitir que le gustaba ceder a su embrujo. Aunque sólo fuera algo temporal.

—Si no fuera porque te conozco, Giles, hasta diría que te gusto —afirmó, y levantó la cabeza hacia él, colocando los labios a sólo un suspiro de distancia de los de él.

Giles bufó contrariado, pero le acarició la mejilla con la mano derecha.

—Pues en eso te doy la razón —dijo, e inmediatamente inclinó la cabeza y la besó.

CAPÍTULO 14

La había vuelto a besar. La besaba sabiendo perfectamente que nada los detendría salvo su propio autocontrol.

Y eso era muy peligroso.

Giles no recordaba otra mujer tan ardorosa, tan abierta, tan entregada, y le costaba hacerse a la idea de que esa mujer no era otra que lady Emma Whitehall, la mejor amiga de su hermana pequeña. Que se trataba de la niña que había conocido en su infancia y adolescencia. y que ahora sólo podía verla como la deliciosa mujer que era.

Cuando la besó, ella se entregó a él con un suave gemido, lo que lo encendió aún más. Recibió su lengua, y captó un sabor a menta y chocolate, más algo especial que le hizo sentir el beso como el más especial y satisfactorio que había experimentado nunca.

Atacó su boca de forma sistemática, rítmica, pensando en lo mucho que le gustaría explorar otras zonas de su cuerpo, y sonrió para sí al descubrir que ella respondía de la forma que esperaba, tomando la iniciativa en cuanto tuvo la oportunidad.

Pero eso no podía pasar.

Emma le puso las manos en el pecho cuando alzó la cabeza y él la miró a los ojos.

—¿De verdad que no me estás besando sólo porque soy la única mujer que está disponible aquí y ahora?

No pudo evitar un gruñido de molestia.

—Te estoy besando porque me apetece besarte. Porque te deseo más de lo que he deseado a ninguna mujer en mi vida. ¿Lo entiendes?

Asintió fervientemente.

—Lo entiendo. —Respiró con ansia, como si no fuera capaz de captar todo el aire que necesitaba, y después colocó las manos sobre el lino de la camisa.

Tenía que agarrarla de las muñecas, apartarla de él y enviarla a la cama.

Pero ya no era una niña a la que se puede mandar a la cama cuando uno quiera.

Y lo que hizo fue agarrarla por las caderas, sujetarla con fuerza contra él y darle la vuelta hasta colocarla de espaldas al mural campestre que adornaba la pared. Se dejó llevar y se perdió en el beso, en ella, que no dejaba de moverse debajo de él, tocándole por todos lados, moviendo los labios en una pecaminosa y agónica danza, ronroneando con la garganta. Todo ello lo llevó a una erección incontenible, la más fuerte que había experimentado en su vida.

Gruñó, sabiendo que tenía que dejarla ir, que ninguno de los dos debería estar allí, que ella era la última mujer con la que debería estar haciendo lo que estaba haciendo.

—Noto que piensas —dijo ella tras separarse un poco de sus labios, y él abrió la boca para responder, pero en ese momento ella le acarició el pelo y volvieron a besarse de nuevo.

La frontera entre lo que debería hacer y lo que su cuerpo le decía que necesitaba se volvía cada vez más borrosa. Pestañeó mientras buscaba aire y procuraba encontrar un poco de lógica en todo o que estaba pasando.

—No voy a arruinar tu futuro —afirmó, más dirigiéndose a sí mismo que a ella, y Emma asintió, demostrando que estaba de acuerdo con él, pero no quería decirlo. Cosa que él entendió: estaban pasando por lo mismo.

Ella lo empujó hacia atrás con fuerza, tanta que tropezó la parte de atrás de las rodillas contra una butaca bastante delicada que podría destrozar con su peso, pese a que era el mueble más voluminoso de toda la habitación. Él se sentó, levantó a Emma la colocó sobre él, y antes de que pudiera pensar siquiera en disfrutar de su cercanía, la chica se aferró clavándole las uñas en los hombros y atrapándolo con las piernas enroscadas alrededor de las de él.

Giles se las apañó para agarrar un extremo de la bata y tirar de él hasta abrir la prenda, y después le puso la mano en el tobillo y fue subiendo poco a poco, esperando a que ella le dijera que parara.

Pero no fue eso lo que hizo, sino todo lo contrario: Emma abrió las rodillas como si le diera la bienvenida, y Giles estuvo a punto de jadear de nuevo al contemplar su perfección. Su piel era sedosa, cálida y, sobre todo, estaba desnuda. Tenía muy cerca lo que deseaba con todas sus fuerzas, y sin embargo no era suficiente para él.

—Quiero verte otra vez —dijo ella en un susurro, y no tuvo que pedírselo dos veces. Se inclinó para facilitar que le quitara la camisa, y después empezó a acariciarle con los dedos por el pecho y el abdomen.

—¡Oh, Dios mío! ¡Tu herida! —exclamó al tocar el vendaje—. ¿Estás bien? Perdóname, me había olvidado…

—Emma —dijo con voz ronca—. No pasa nada. Estoy bien. Créeme, no estoy inválido, me las puedo arreglar perfectamente.

—De acuerdo, de acuerdo. Pareces… pareces una de las estatuas de los jardines —dijo con admiración, casi reverentemente, y al escucharla Giles no pudo evitar reírse.

—Espero ser al menos un poco más animado que ellas.

—¡Pues claro que sí! —dijo, e inmediatamente él empezó a levantarle las faldas aún más, metiendo la mano hasta tocarle las costillas y, finalmente, acariciarle los pechos. Cerró los ojos y se concentró en las caricias de sus dedos y, también, en mantener el control de la respiración para no jadear como un poseso.

—¡Oh! —gritó Emma de forma ahogada arqueando la espalda, y Giles aprovechó la postura para recorrer ambos senos con las palmas y acariciar los pezones con la yema de los pulgares. Emma echó la cabeza hacia atrás al tiempo que pronunciaba su nombre, y Giles nunca había imaginado lo mucho que le iba a gustar escucharlo de sus labios.

Dejó los pechos y desabotonó la zona del cuello del camisón, para poder contemplar el pecho que había acariciado, atacarlo con la boca y pasar la lengua por el pezón.

Emma gemía de entusiasmo, y él estuvo a punto de olvidarse de todo, dejarse llevar y tomarla allí mismo.

—Giles…, Giles, yo…

—Te entiendo, cariño —dijo. Empezó a tomárselo con más tranquilidad, prestándole la misma atención a ambos pechos. Mientras, ella le clavaba las uñas en los hombros, y Giles pensó que podría pasarse la noche entera jugando con su cuerpo, y que seguiría queriendo más. Era demasiado perfecta, demasiado entregada, demasiado abierta a él, y no terminaba de entender por qué le producía tantas emociones.

Había estado antes con otras mujeres, pero nunca había permitido que ninguna se hiciera un sitio en el corazón. No podía permitírselo, ya que tendría que pasar la vida con una duquesa que asumiera con firmeza el control de todas las responsabilidades que la esperaban.

Era sólo porque conocía muy bien a Emma, pensó. Si no, ¿por qué reaccionaba de esa forma con ella?

Levantó el dobladillo del camisón y empezó a besarle las piernas y los muslos, hasta que estuvo completamente desnuda ante él. Ella hizo amago de cerrar las piernas, pero él negó con la cabeza y se puso de rodillas delante de ella.

Podía darle placer sin que perdiera la virginidad de cara al matrimonio. Le dio un beso de nuevo en el interior del muslo y ella se estremeció visiblemente. Continuó hacia arriba, acariciándole los muslos, preparando el camino para los besos, hasta que llegó a la altura de su centro del placer. Emma lo miraba con la boca y los ojos muy abiertos, hasta que, en un momento dado, empezó a negar con la cabeza como si no comprendiera lo que estaba haciendo.

—¡No, Giles!, ¡no puedes!

—¿Qué no puedo? —repitió, y en ese mismo momento la besó y le pasó la lengua por los pliegues labiales. Emma jadeó y se echó hacia atrás, apoyándose en los codos, y cuando le tocó con la lengua en el punto álgido, estuvo a punto de dar un salto en el sofá. La sujetó mientras le hacía el amor con la boca, y después introdujo dos dedos en la vagina. Podía sentir la tensión de su cuerpo, y después notó como se posicionaba para él. En un momento dado pronunció su nombre con voz gutural y enroscó los muslos alrededor de su cabeza.

Giles estaba en la gloria al notar como se retorcía de puro éxtasis, y continuó hasta notar que alcanzaba el culmen.

Finalmente, alzó la cabeza y la miró. Los ojos de Emma parecían neblinosos, y su expresión era de puro asombro.

—¿Qué ha sido eso?

—Puro placer, amor mío. —Giles sonrió, intentando ocultar las sensaciones que él mismo había experimentado al procurárselo. En esos momentos deseaba que se fuera casi de forma desesperada, pues no sabía muy bien cuánto tiempo más iba a ser capaz de mantener el control.

—Ahora tienes que irte a la cama —pudo decir, pero ella lo miró con tanta intención que estuvo a punto de salir huyendo.

—¿De verdad quieres que me vaya?

—Sí.

No.

—¿Qué… qué puedo hacer yo por ti? —preguntó algo desconcertada, y Giles empezó a retroceder.

—Nada.

—¿Nada, dices? —preguntó, y vio como dirigía los ojos hacia sus calzones, que en ese momento parecían una tienda de campaña—. ¿Estás seguro?

Tragó saliva mientras se levantaba, sin dejar de mirarlo con ojos vidriosos, los labios protuberantes, el camisón abierto y los pezones erizados. Era la viva imagen de la lujuria, y le invadió una extraña satisfacción pensar que él era el responsable de esa transformación.

No tuvo más remedio que detenerse al poner la espalda en la pared, y al llegar a su altura, ella se arrodilló delante de él.

—No, Emma, no puedes…

—Hace un rato te dije que tú no podías…

—Eso era distinto.

Pero allí estaba ella, agarrando los calzones para intentar bajárselos, de entrada algo insegura acerca de lo que debía hacer, pero aprendía rápido, y lo dejó claro ahuecándolos y bajándolos hasta el suelo.

—¿Qué hago ahora?

—No tienes que hacer nada, no…

Pero en ese momento le agarró la base del miembro con la palma de la mano y empezó a acariciárselo. El estremecimiento que sintió fue indescriptible.

Acercó la boca y probó a rozar con los labios la cabeza del pene. Giles cerró los puños y tuvo que hacer un esfuerzo tremendo para no llegar al clímax en ese preciso momento.

—Emma… —intentó advertirle, pero en ese momento ya le estaba envolviendo el glande con la boca. Se sacudió, y en ese momento Emma levantó los ojos y su forma de mirarlo le sorprendió: le estaba pidiendo ayuda.

Ella no sabía lo que estaba haciendo, pero a pesar de eso no iba a parar. Había algo que sí que podía hacer por ella. Despacio, con suavidad, empezó a meter y sacar el pene en su boca, dejando que se acostumbrara poco a poco a la sensación. Su respuesta, tan inexperta como entusiasta, lo instó a darle todo lo que, quizá sin saber, le estaba pidiendo. Siguió moviéndose, cada vez con más ímpetu, hasta que estuvo a punto de correrse; pero no quería asustarla, sabiendo que no iba a entender lo que estaba pasando.

Estaba a punto de llegar cuando por fin se agachó y le puso las manos bajo los hombros para levantarla, quizá no demasiado suavemente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó mirándolo y pestañeando varias veces—. No has…

—Después —dijo con voz áspera, manteniendo el control muy a duras penas—. Tienes que marcharte.

—Giles —dijo, con una voz tan ronca que apenas la reconoció—. Necesito más.

—No, no necesitas más —dijo, negando con la cabeza casi desesperadamente—. Lo que necesitas es irte a la cama.

Movió la cabeza de un lado a otro, sin dejar de mirarlo.

—Te necesito a ti.

Sabía muy bien lo que estaba diciendo, pero no podía ceder y decirle lo que ella deseaba oír.

—Perderías la virginidad.

—Lo sé.

Y, de repente, lo asaltó un pensamiento. Si la desvirgaba, tendría que casarse con ella… ¿pero acaso era eso tan malo? De una forma u otra, iba a tener que casarse, así que, ¿por qué no casarse con una mujer con la que estaba muy a gusto? Era hija de un conde, así que sin duda su posición social sería aceptable para su madre, independientemente de lo que pensara de ella en particular.

Y es que, en resumidas cuentas, ¿de verdad importaba tanto lo que pensara su madre? Después de todo, el duque era él, y si quería casarse con Emma, se casaría con ella, ¡faltaría más!

Cuando bajó el brazo para agarrarla por las rodillas, soltó un ligero gruñido al sentir un tirón en la herida, y la miró intensamente antes de que pudiera decir nada. Afortunadamente le dejó que la llevara cargada hacia la alfombra que estaba frente a la chimenea, con los ojos brillantes de excitación al ver cómo la depositaba sobre la alfombra y después se colocaba sobre ella para penetrarla.

—¿Estás segura? —preguntó Giles una vez más, y cuando asintió con los ojos muy abiertos, le invadió una sensación de posesión que, pese a lo que ella había dicho previamente, en realidad sí lo deseaba, sí que quería estar con él, y que lo elegía para el resto de su vida.

No dejó de mirarlo mientras, poco a poco, con mucha delicadeza, iba entrando en ella… pero no era eso lo que Emma quería, no: se incorporó y tiró de él, por lo que no pudo evitar penetrarla por completo y dejarse rodear por su doble abrazo de brazos y piernas. Contuvo el aliento antes las sensaciones que lo invadieron, muy distintas de las que había sentido hasta entonces con ninguna mujer, y se detuvo un momento para permitir acostumbrarse.

Se retiró, y mientras lo hacía, gozó cada centímetro de su interior. Después volvió a penetrarla y la miró a los ojos.

—¿Estás bien?

—Sí. —Fue prácticamente un siseo, y de nuevo lo rodeó con las piernas y tiró de él. Ahí perdió el control y empezó a entrar y salir con fuerza, sin parar, sin perder en ningún momento el contacto con el mar verde del interior de sus ojos, en una intimidad tal que le llegó al alma.

Era tan hermosa, tan encantadora, que se asombró de no haberse dado cuenta antes. En ese momento volvió a gritar al tiempo que alcanzaba el orgasmo con él en su interior, y el apretón sobre el pene hizo que él también llegara al límite. Salió de ella, se vació en la mano y sobre la camisa que estaba en el suelo a su lado hasta quedar vacío y satisfecho.

Volvió la cabeza para mirarla. Yacía con los brazos abiertos y los ojos cerrados, y se preguntó si se habría dormido.

—¿Emma? —la llamó, y una sonrisa iluminó sus labios.

—Ha sido increíble. ¡Increíble! —La sonrisa desapareció—. ¿Es siempre así?

Se dio la vuelta para colocarse a su lado y le tomó la cabeza entre las manos.

—¡No, nunca! —dijo con énfasis—. ¡Nunca había sido así!

CAPÍTULO 15

—¿Por qué me miras así?

Emma había procurado no hacer mucho caso de que Juliana se había mostrado algo distante, pero en ese momento ya no pudo ignorarlo. Juliana y ella eran muy buenas amigas.

—¿Cómo te estoy mirando? —preguntó Juliana carraspeando.

—Como si… sospecharas algo de mí.

Juliana no podía saberlo, era imposible. Emma tenia claro que hacer el amor en una habitación de uso común era una locura, pero Juliana solía dormir muy bien, y desde luego no tenía la costumbre de vagar por la casa durante la noche.

—De acuerdo, te lo voy a decir: no me a gustado nada que le hablaras a Giles de la señora Stone —dijo con cara de pocos amigos.

—¿De la señora Stone…? ¡Ah, sí! La dama que defiende a los animales.

—Sí, claro —confirmó Juliana entrecerrando los ojos—. ¿De qué otra cosa iba a estar hablando?

—De nada —contestó Emma de inmediato, quizás incluso demasiado rápido—. Lo siento mucho, Jules, te lo digo de verdad. No era mi intención decírselo, de verdad, pero en ese momento no parecía haber otro remedio, estábamos desesperados. ¿Qué te ha dicho?

—Que no se me permite volver.

—¿Y le vas a obedecer?

—¡Por supuesto que no! —dijo Juliana, y Emma no pudo evitar una sonrisa. Al cabo de un instante, las dos estaban riendo con ganas, recuperada la confianza de siempre entre las dos y restaurado el frente común que siempre habían formado, incluso frente a Giles.

—¿Dónde está Gi… su excelencia hoy?

—Ha dicho algo sobre revisar libros de contabilidad en el despacho de padre, por si hubiera algo importante que se le haya pasado —dijo Juliana—. Si lo necesitas para algo, seguro que lo encuentras allí.

—No necesito al duque para nada —dijo Emma, pese a que sintió un intenso calor en las mejillas que después le recorrió todo el cuerpo. Puede que no lo necesitara, pero lo cierto era que lo deseaba con todas sus fuerzas.

Lo cual era ora cosa, sin duda.

No lo volvió a ver hasta la cena, e incluso allí hizo lo que pudo para ignorarlo, hasta que su madre empezó a bombardearlo, como hacía habitualmente.

—¿Estás seguro de que es la mejor decisión, Giles? ¿Cuánto tiempo vamos a seguir aquí, en el campo, mientras en Londres todo el mundo se pregunta si no estaremos huyendo por el hecho de que tú acabaste con tu padre?

Todos los que estaban sentados a la mesa se quedaron de piedra tras las palabras de la duquesa. Se habían dado cuenta desde que llegaron de que estaba muy nerviosa por el hecho de estar en Remington House, en las cercanías de Watford, cuando lo normal era que en esas fechas estuvieran en Londres. Sobre todo estando en pleno apogeo de una temporada que este año era muy importante para la familia, al tener dos hijas que habían estado fuera del escaparate del matrimonio tras el periodo de luto tras la muerte de su padre.

Por su parte, Emma tenía otras cosas en las que pensar.

Sobre todo, en el hombre que estaba sentado al final de la mesa, y que la noche anterior la había llevado a un lugar que no sabía que existía. Cuanto más pensaba en ello, más atroz le parecía que se calificara con toda clase de adjetivos horrendos a las mujeres que disfrutaban de esos placeres, mientras que los hombres tenían la posibilidad de hacerlo cada vez que querían, y sin ninguna consecuencia. No era justo, estaba claro, pero en realidad había muchas cosas que no lo eran para las mujeres, ¿verdad?

Tras hacer el amor frente a la chimenea del salón de la parte trasera de la casa, , Emma había permanecido allí junto a Giles bastante tiempo, antes de que él le dijera que era mejor que se fuese a su habitación dándole un último beso y advirtiéndole de que tuviera cuidado con los sirvientes, que debían estar a punto de levantarse para empezar a preparar la casa.

Hoy no se habían encontrado todavía, y al preguntarle a Juliana como sin darle importancia y por segunda vez dónde estaba su hermano, pudo observar la mirada sorprendida e intensa de su amiga. Emma había fingido una risa, y le había dicho que era mera curiosidad, dado que había tan poca gente en la casa. Juliana no comentó nada, pero Emma tuvo claro que se estaba haciendo preguntas.

A Emma le costaba no mirarle durante la cena. Cuando sus miradas se encontraron, él le guiñó el ojo, y Emma se mordió el labio al recordar de lo que era capaz.

—Así que lo que piensan es que yo lo maté —dijo Giles respondiendo a su madre—. ¿Y qué más nos da? La cuestión es que aquí estamos todos a salvo.

—¿Qué más da, dices? —preguntó su madre, asombrada—. Giles, ¿de verdad crees que algún caballero va a querer casarse con tus hermanas dado el escándalo que afecta a la familia?

—Sí —contestó tranquilamente—. Disponen de una sustanciosa dote, y somos una familia poderosa. Lo cual supera cualquier problema que nos pueda afectar.

La duquesa cerró la boca ante el comentario, mientras que tanto Juliana como Prudence se removieron inquietas. De hecho, Juliana pareció reflexionar, dudando sobre si decir algo o no, hasta que, al final, no pudo resistirse más a hacerlo.

—Si un hombre decide no pedir mi mano debido a un posible escándalo, tengo claro que no sería adecuado para ser mi esposo —dijo, lo que provocó que su madre bajara los hombros con gesto de derrota. Iba a decir algo, pero se adelantó lady Winchester.

—¡Bien dicho, niña!

—¡Madre! —exclamó la duquesa, pero hacía mucho tiempo que a lady Winchester había dejado de importarle el que su hija la amonestara.

—Mejor pasar la vida sola que con un hombre que te la haga imposible —prosiguió lady Winchester, apuntando a su hija con el tenedor—. Tú deberías saber que eso es así, Elizabeth, tanto como lo sé yo: eres mucho más feliz desde que falleció el duque.

—¡Madre! —Ahora la duquesa estaba realmente asombrada—. ¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es la verdad, y no creo que tus hijas deban verse obligadas a pasar por lo que tú pasaste. Tu padre insistió en que te casaras con el duque, pese a que yo no estaba de acuerdo. Por lo menos tú tienes la capacidad de asegurar que ellas no tengan que soportar la vida de casadas que tú has soportado.

—Lo que yo creo es que es cosa de Giles —dijo la duquesa con tono nasal y estirado. Todos los ojos se volvieron hacia el único hombre sentado a la mesa, que rio burlonamente.

—¿De verdad se cree alguien que yo soy quien tiene de verdad el poder en esta mesa?

—Eres el duque —dijo Prudence encogiéndose de hombros, pero Giles negó con la cabeza inmediatamente.

—Todos sabemos que eso no significa nada tratándose de vosotras.

Juliana se inclinó hacia él y le dio unos golpecitos afectuosos en la mano.

—Apareciste cuando lo necesitábamos, Giles, e hiciste lo que tenías que hacer. Eso es lo más importante.

Todos se quedaron callados durante unos momentos, pensando en el secuestro de Juliana. Finalmente, Giles se aclaró la garganta y paseó la mirada por la mesa.

—Me da la impresión de que, si seguís así, a lo mejor tengo que darme a la bebida, pero seguro que sabéis que haría cualquier cosa por vosotras, ¿verdad? —Ambas hermanas asintieron—. Incluso si eso significa asegurarme de que os casáis con hombres que, como mínimo, os tengan el respeto que merecéis.

Emma no pudo evitar sentir que el corazón se le escapaba del pecho al mirar a ese hombre capaz de hacer lo que fuera para asegurar el bienestar de su familia. Había arriesgado la vida por su hermana, sí. Pero lo que se preguntaba era si haría lo mismo por su esposa. No tuvo la osadía de suponer que lo fuera a ser ella, ni tampoco lo deseaba, , pero pensar que existía la posibilidad de que se comportara así por otra persona hizo que lo admirara aún más.

Y se preguntó que iba a hacer a partir de ese momento con esos sentimientos.

* * *

A la mañana siguiente Giles se despertó mucho antes de lo normal y sintiéndose muy confuso, sin saber qué hacer con su tiempo y sin ningún otro caballero presente en la casa.

Tras un buen rato de estar sentado en su estudio sin hacer básicamente nada e incapaz de concentrarse, en un momento de la tarde se dirigió casi sin darse cuenta a los setos de los jardines. El personal de jardinería estaba empezando a preparar la tierra para la primavera y el verano, y aunque aún no había empezado la floración, empezaban a verse brotes verdes surgiendo del suelo, señal de lo que se acercaba a no mucho tardar.

Había salido de la casa por las puertas de la terraza, y levantó la cabeza para aspirar el frescor del aire del campo. Siempre le había gustado más estar en Londres que en el campo, por la cantidad de entretenimiento que aportaba la ciudad, pero también disfrutaba de los respiros de tranquilidad que aportaba la hacienda. Metió las manos en los bolsillos y se dirigió a la fuente, de la que aún no salía agua.

Su padre había sido un hombre que guardaba muchos secretos, eso era cierto. Pero hasta estos últimos días no había sabido la cantidad de enigmas que se había llevado consigo.

—Parece que tienes muchas cosas en la cabeza.

Giles levantó la vista en dirección a la voz, que con sólo sonar había aumentado el ritmo del corazón. Cuando se dio cuenta de a quien pertenecía, ese ritmo no se calmó, sino todo lo contrario.

—Emma.

Estaba arrodillada en el suelo, los dedos cubiertos de polvo y un montón de hierba al lado.

—Por favor, dime que no te has puesto a arrancar matojos.

—Perfecto, no te lo diré.

Giles se agachó para ponerse junto a ella.

—Sabes que pago un buen salario a una cuadrilla entera de jardineros para que cuiden el jardín, ¿verdad?

Se mordió el labio de tal forma que desató su deseo, pero también otro sentimiento que no reconoció y que afectaba a su corazón.

—Disfruto con esto. Me ayuda a pensar.

—¿En qué tienes que pensar?

Lo miró con esos ojos suyos tan grandes bajo las tupidas y oscuras pestañas.

—Supongo que te haces una idea al respecto.

Miró alrededor para comprobar que no había nadie cerca y tomo una de sus manos entre las de él, trazando con la yema del pulgar un camino que recorrió todos sus dedos, y sonriendo al ver tierra entre las uñas. Sonrió al pensar en lo que su madre diría en caso de verlo.

—¿Qué hacer tú aquí fuera? —preguntó Emma—. ¿También están pensando acerca de nosotros?

—No —dijo haciendo una mínima mueca—. Me gustaría, pero no. Pensar en ti es mucho más agradable que lo que ahora me ronda la cabeza.

Inclinó la cabeza como si deseara escrutar su alma, y Giles pensó que, de alguna manera, sí que era capaz de hacerlo.

—¿Tiene que ver con tu padre? —preguntó ella.

—Sí, supongo que sí.

Se incorporó cuando notó que no podía seguir en cuclillas y extendió la mano apara ayudarla a incorporarse a su vez. Entrelazaron los dedos y tiró de ella para que se pusiera de pie.

No retiró la mano de la de él cuando empezaron a pasear por el jardín. Y é no la soltó, por supuesto.

—Cuando estaba vivo yo estuve aquí muchas veces, y también en la casa de Londres. Sin embargo, apenas recuerdo haberlo vito alguna vez —dijo Emma con la voz perdida en los distantes recuerdos—. Estaría en otro sitio, supongo… Tampoco pensé casi nunca dónde podría estar.

—A mis hermanas y a mí nos pasaba lo mismo cuando éramos niños —contestó mirando al horizonte, más allá de los jardines, los prados posteriores y finalmente los bosques que crecían sin control ninguno. Recordaba que, cuando era niño, corría lejos de la casa y se escondía entre los árboles, imaginando que una manada de lobos lo adoptaba para que viviera entre ellos, como el personaje de uno de sus libros infantiles—. Cuando dejé la guardería y el aula y tuve que pasar más tiempo con mi padre para que me educara en las tareas del ducado fue cuando me di cuenta de lo feliz que había sido hasta ese momento.

—No era un buen hombre.

—No, no lo era.

—¿Qué piensas que pudo pasar de verdad con él?

La miró y se encontró con sus ojos muy abiertos, curiosos y sin el más mínimo deseo de juzgarlo. Al contrario que la mayoría, a ella ni se le ocurría pensar que hubiera matado a su padre, lo cual significaba mucho para él.

—Si te digo la verdad, no tengo la menor idea —contestó, negando con la cabeza—. No sabes lo que me gustaría saberlo, para así poder olvidarnos de todo esto que estamos pasando. Pese a lo mucho que lo odiara, no merecía morir asesinado. Espero de verdad que Archibald sea capaz de averiguar algo.

—Dijiste que es el mejor.

—Y lo es. —Giles hizo una pausa. No había pensado contarle a nadie lo que iba a decir, pero en ese momento le pareció muy natural compartirlo con Emma, incluso antes que con sus propias hermanas. Quizás precisamente antes que con sus propias hermanas—. Hoy he descubierto algo, y tengo que contárselo a Archibald.

—¿Ah, sí?

—Mi padre tenía aquí libros de cuentas, unos libros que estaba buscando el administrador de la finca. Había estado trabajando en su casa, y no había venido aquí hasta mi llegada. Hoy los he visto por primera vez.

—Y has encontrado algo.

—Sí. —Respiró hondo—. Pagos. Realizados mensualmente a una mujer durante veinticinco años. Terminaron hace cinco. Hasta ahora no había llegado tan atrás en la revisión de los libros.

Emma le apretó la mano con más fuerza.

—¿Quién es?

—Sólo aparece como la señora Lewis.

—¿La señora Lewis? ¿Conoces a alguien con ese nombre?

Giles negó con la cabeza.

—No. ¿Te suena a ti de algo?

—Así, se entrada, no se me ocurre nadie —dijo—. Creo que lo mejor sería que le dieras la información al señor Archibald, a ver qué puede hacer con ella.

—Sí, tienes razón —dijo cuando llegaron a un pequeño y coqueto cenador—. ¿Te sientas conmigo un momento?

Emma miró hacia la casa, y él supo de inmediato lo que estaba pensando.

—Nadie puede vernos, tranquila.

—De acuerdo —dijo por fin, sonriendo al pensar en lo que venía—. Confío en que no estés pensando en hacer algo inadecuado con una joven inocente.

—¿O sea que somos inocentes, dices? —preguntó alzando una ceja, y ella no pudo por menos que reírse.

—Supongo que todo depende de cómo definamos la inocencia, y con qué la comparemos.

—Así que otra vez echándome en cara mi libertina forma de actuar, ¿no?

Emma inclinó la cabeza.

—La verdad es que resulta difícil de olvidar…

Giles sintió una punzada en el pecho, aunque nunca antes se había avergonzado de su reputación. Lo cierto es que no se sentía culpable por su modo de vivir la vida, o más bien de cómo transmitía a los demás su modo de vivir la vida, pero a pesar de todo, no le gustaba nada la forma en la que Emma lo juzgaba por ello.

Estaba a punto de confesarle que no era en absoluto como ella pensaba que era, pero pensó en lo manido que sonaría, como si se lo estuviera diciendo sólo para aplacarla.

—Bueno, pues entonces permíteme que te ayude a hacerlo —dijo, utilizando el tono encantador que hacía que las mujeres se rindieran a sus pies, olvidándolo todo excepto su nombre.

Le rodeó la espalda con el brazo y la acercó para besarla. Sus bocas se ajustaron como si estuvieran hechas la una para la otra, y Gilles contuvo un suspiro al pensar lo mucho que le gustaba. Puede que fuera eso lo que tenía que hacer, comprometerse con una única mujer para el resto de su vida. Siempre y cuando esa mujer fuera Emma.

La joven le puso las manos en el pecho, y las fue subiendo hasta llegar a la base del cuello, y Giles, una vez más, se sintió abrumado por cercanía, hasta no pensar más que en poseerla en el suelo del cenador, con las faldas subidas hasta la cintura mientras él…

Pero no. No allí. No en ese momento.

Cuando finalmente se retiró para tomar aire, se dio cuenta de que ella respiraba tan pesadamente como él, y entrelazó las manos por detrás de su espalda mientras ella apoyaba la cabeza en su pecho.

Era duque. El duque de Warwick. Uno de los hombres más poderosos del país. Pero, pese a ello, no tenía ni mucho menos claro cuál debía ser el paso siguiente que tenía que dar. Sabía lo que todo el mundo suponía que debía hacer: encontrar una mujer, cortejarla como Dios manda y después hablar con su padre para establecer el compromiso formal.

Pero, por el contrario, lo que había hecho era romper la inocencia de una joven dama, lo cual los obligaba a casarse.

Al cabo de unos instantes se echó hacia atrás, le colocó los dedos índice y medio bajo la barbilla y se la levantó para que lo mirara.

—¿Por qué no te has casado?

—¿Perdona? —Emma pestañeó, como si tuviera dificultad para entender la inesperada pregunta.

—Has tenido la oportunidad de casarte. Juliana me ha contado que te pidieron la mano hace un tiempo. ¿Por qué no aceptaste?

Emma miró hacia abajo, enfocando los ojos en algún punto de su pecho.

—Supongo que aún no ha aparecido el hombre adecuado.

—¿Qué es lo que hace que un hombre sea «el adecuado»?

—Tendría que amarlo —dijo alzando la mirada y centrándola en sus ojos—. Y que él me amara.

—¿Crees que ese hombre existe? —preguntó, conteniendo el aliento mientras esperaba que contestara, esperando contra toda esperanza que dijera que estaba allí sentado junto a ella, que había cambiado de opinión pese a que pensara que era un vividor y un donjuán, y que pese a que él no creyera en el amor, no lo rechazaría, como dijo que haría durante su primera conversación en la terraza. . Eso lo haría todo más fácil.

—Eso espero, desde luego —dijo desviando la mirada por encima de su hombro—. Creo en el amor, porque lo he visto en parejas tan entregadas que ninguno de ellos se plantearía nunca ni siquiera pesar en otro.

—Y por eso nunca confiarías en mí, ¿no es eso?

—Yo… yo nunca he dicho nada sobre ti.

—Sí lo has hecho —no tuvo más remedio que decir, aún sabiendo que mostrar su desacuerdo con ella no iba a ayudar, pero en lo más profundo de su corazón esperaba que, forzándola, finalmente diría lo que quería escuchar, que ya no estaba tan segura de lo que antes pensaba de él.

—Estoy segura de que lady María lo entenderá —dijo sin embargo—. Ha sido educada para cerrar los ojos a tales… discrepancias.

—¿Lady María? —dijo él confundido—. ¿Qué tiene que ver ella con todo esto?

—Es con ella con quien piensas casarte, ¿no?

No pudo evitar enfadarse al escucharla.

—¿De verdad piensas eso de mí? ¿Qué he prometido casarme con otra y, sin embargo, me voy a acostar contigo?

Vio como tragaba saliva con dificultad mientras se ponía de pie y se separaba un poco de él.

—No… no nos hemos acostado.

Giles respiró hondo, tratando de calmarse.

—Emma…

—Debo irme. Tengo que prepararme para la cena. Juliana se estará preguntando dónde estoy.

—Emma, tenemos que hablar…

—Adiós, Giles.

Antes de poder decir nada más, ya estaba alejándose en la luz que cada vez era más tenue.

CAPÍTULO 16

—¿Y bien? —preguntó Juliana mirando a Juliana por encima del bordado en el que trabajaba—. ¿Tienes algo que decirme? ¡Ay! —Se llevó el dedo a la boca para limpiar la sangre tras clavarse la aguja.

—Por qué te empeñas en seguir bordando? —preguntó Emma frunciendo el ceño—. No te gusta nada…

—No, nada —confirmó Juliana encogiéndose de hombros—. Pero al menos tengo algo que hacer durante tantas horas de aburrimiento.

—Podemos ir fuera con los jardineros — sugirió Emma, a lo que Juliana reaccionó arqueando una ceja.

—Sí, eso te gustaría a ti. Sin embargo, yo lo único que conseguiría sería estropearme el vestido, tener pecas en la cara, lo cual a su vez llevaría a broncas de mi madre al respecto… y no tengo ningunas ganas de que pase eso, de verdad.

—Hay una prenda que no sé si conoces. Se llama sombrero —dijo Emma en tono ligero y burlón—. Sirve para cubrir la cabeza, lo que impide que el sol…

—¡Vamos, Emma! —exclamó Juliana riéndose y lanzándole un cojín—. De acuerdo. Propongo que vayamos a pasear por los jardines. ¿Te parece bien ese acuerdo transaccional?

—Me vale —Contestó Emma con una sonrisa.

Dejaron las respectivas labores. Emma creía adivinar que lo que estaba bordando Juliana era una flor, pero resultaba difícil estar seguro de ello, porque en realidad podía tratarse de cualquier cosa. Se dirigieron a la puerta trasera para salir a los jardines, y al pasar por la biblioteca, Emma no pudo evitar mirar por si veía a Giles. Se sintió tan aliviada como decepcionada al no ver a nadie.

Salieron al aire primaveral, y Emma no pudo por menos que sonreír, como e pasaba siempre que paseaba por unos jardines o la naturaleza. Saludó a Sterling y a los jardineros. Los miembros recientes del equipo se sorprendieron de su saludo, no así los que llevaban ya muchos años con la familia y sabían de su interés por la jardinería.

—Bueno, estamos lejos de la casa —dijo Juliana volviéndose hacia ella—. Creo que ya puedes compartir conmigo lo que sea que tengas en la cabeza.

—¡Pero si lo comparto todo contigo!

—Pues eso es lo que debes hacer.

Juliana sonrió al decirlo, pero Emma sabía muy bien que su amiga seguiría dándole la tabarra hasta que se lo contara todo. Tenía que dar con algo que la aplacara, porque lo que no podía decirle era que había tenido una relación física con su hermano, que le había permitido, o más bien le había suplicado en realidad, hacer cosas inimaginables. No se le ocurría cómo tener semejante conversación con ella.

Esperaba que Juliana no la juzgara, aunque sabía lo insensata que había sido, todo lo que había arriesgado por sólo un poco de placer. ¿Un poco? La verdad es que había merecido la pena.

—No es nada importante, la verdad —dijo Emma negando con la cabeza—. Últimamente me estoy preguntando si voy a poder encontrar de verdad el amor o no. Y si es lo segundo, si debería prepararme para ser una solterona el resto de mi vida.

Juliana se quedó mirándola.

—Has tenido tres propuestas.

—Ya. Pero encontrar marido es muy distinto a encontrar el amor. Además, Juliana, creo que todo eso es muy inoportuno teniendo en cuenta las peligrosas circunstancias por las que estáis pasando tu familia y tú.

Pensó en lo que le había contado Giles, sintiéndose en cierto modo culpable por saber más que su amiga acerca de su propia familia. Pero no era adecuado compartir las preocupaciones de Giles, así que no lo hizo.

—Es muy extraño —dijo Juliana negando con la cabeza—. Estaba aterrorizada, la verdad, pero también casi segura de que no me iba a ocurrir nada, que fuera quien fuera el que me había raptado, no iba a hacerme ningún daño de verdad.

—Y después dispararon a Gi… a tu hermano.

—Sí —confirmó Juliana mirando con curiosidad a Emma—. Estoy casi segura de que él era el objetivo. Lo más lógico es que quien fuera que matara a mi padre quiera matarlo también a él. Pero no tengo ni idea de por qué.

Emma asintió despacio.

—Hablando de mi hermano…

Emma sintió un vacío en el estómago al mirar a su amiga, que levantó una ceja.

—¿Qué está pasando entre vosotros dos?

—¿Perdona?

—He visto la forma en que os miráis, cómo lo buscas cuando no está en la habitación, como te devora con la mirada. Debo admitir que me desconcierta un poco, pero ni mucho menos desapruebo la relación. El que terminaras con él tendría aspectos muy positivos, la verdad.

—Juliana… —empezó Emma, pero por una vez se quedó sin palabras. Tenía que haberse dado cuenta de que esta conversación se iba a producir más pronto que tarde, porque Juliana era mucho más perceptiva de lo que la gente pensaba. Por otra parte, tampoco se había dado cuenta de los transparentes que habían sido Giles y ella—. Sólo es un flirteo, nada más. Posiblemente porque soy la única mujer de la casa con la que no está emparentado. Hay… amigas esperándole en Londres, así como esposas potenciales. Yo no formo parte de ninguna de esas dos categorías.

Salvo que habían tenido una relación física de lo más álgida hacía dos noches.

—Seguro que hay un montón de mujeres haciendo cola por Giles, pro nunca lo había visto tan interesado en una como lo está por ti —dijo Juliana mirando a la lejanía, hasta que se volvió de nuevo hacia Emma—. De todas formas, tiene sentido que protejas tu corazón. Quiero a Giles todo o que se puede querer a un hermano, pero ha dejado tras de sí un reguero de corazones rotos, y no me gustaría nada que el tuyo terminase siendo uno más de ellos.

—¡Ah, eso! Estoy al tanto y prevenida, Jules. No te preocupes por mí.

—Me alegra oírlo —dijo Juliana, aunque no parecía del todo segura—. Y hablando del rey de Roma, por la puerta asoma…

Emma alzó la vista y vio a Giles acercándose a ellas.

—Será mejor que volvamos dentro —dijo.

—Tengo una idea mejor: yo voy dentro y tú vuelves con él —dijo Juliana.

—Prefería ir contigo.

—No, de ninguna manera. Nos vemos dentro. Volveré a la maldita labor esperando que en algún momento no muy lejano podamos volver a Londres y alejarnos de este aburrimiento. Puede que tú dispongas de otros… métodos para convencer a Giles de que regresemos a la ciudad.

Le guiñó un ojo y echó a andar hacia la casa, dejando a Emma. Se detuvo un instante para saludar a Giles antes de seguir su camino. Emma echó a andar muy despacio hasta encontrarse con Giles en mitad del laberinto de setos que los rodeaban.

—¿Por qué me ha guiñado un ojo Juliana y se ha ido a toda prisa? —preguntó mirando a su hermana muy confundido.

Emma lo miró suspirando y se perdió por un momento en la profundidad de sus ojos azules.

—Porque se ha dado cuenta de que hay algo entre nosotros y ahora quiere ser una celestina y, al mismo tiempo, proteger mi corazón.

—De poco sirve que sepa que no es necesaria su mediación.

Emma lo miró sorprendida y reflexionó por un momento. Sabía perfectamente lo que había hecho… lo que habían hecho los dos. Ella había perdido su honra, y si alguien llegaba a descubrir alguna vez su devaneo, difícilmente podría volver a aparecer en sociedad. Giles, como duque que era, se vería menos afectado, aunque supondría un segundo golpe contra su reputación.

Pero, por lo que a Emma respectaba… quizás, debido a su primer y único acto de pasión, hubiera perdido ya su oportunidad de encontrar el amor.

—¿Por qué no crees en el amor? —le preguntó a Giles de repente, que se paró en seco, cerró la boca y la miró con los ojos muy abiertos.

—Bueno, supongo que porque me parece una emoción muy veleidosa. Debilita a las personas.

—O sea, que no crees en el matrimonio por amor. —Fue más una conclusión que una pregunta.

Giles miró a suelo durante unos momentos, y después le devolvió la mirada con las manos detrás de la espalda.

—Mi experiencia es que el matrimonio es un acuerdo de negocios. Los miembros de la pareja tienen que llevarse bien y ser capaces de trabajar conjuntamente. Y lo mejor es que aporten diferentes cualidades y fortalezas a la relación.

—¿Y si uno de los… miembros de la pareja encuentra el amor estando casado?

—Eso sería muy desafortunado. De todas formas, no creo que tal cosa pudiera ocurrir si hay respeto mutuo en la pareja. Mis padres empezaron su matrimonio pensando que se amaban.

—¡Ah!

—Bueno, no exactamente así. Mi madre pensaba que mi padre la amaba. Pero lo que de verdad amaba era su dote. Una vez que dispuso de esos fondos y que ella le proporcionó un heredero, aquí lo tienes, se hartó de ella, eso sí, visitando su cama de vez en cuando para intentar tener un suplente.

—Eso es muy triste.

—Sí, lo fue. Terminaron odiándose.

Emma se quedó callada durante unos momentos, pensando en las razones que le había dado Giles para no creer en el amor.

Sus propios padres no eran precisamente un gran ejemplo negocio matrimonial, y sin embargo ella sí que había visto lo que significaba que dos personas se preocuparan de verdad la una por la otra.

Se detuvieron ante las escaleras que conducían a la terraza de la biblioteca. Por mucho que supiera que no debía pasar demasiado tiempo sola con Giles, sobre todo cuando podían ser vistos, tampoco le apetecía volver a entrar en la casa, ya que allí tendrían que separarse.

Giles se acercó y la tomó de la mano, con la fuerza suficiente como para volverse para mirarlo a ver qué pasaba.

—No tengas miedo respecto a nuestro matrimonio. Te prometo que haré las cosas bien contigo.

Emma se quedó con la boca abierta al escuchar sus palabras.

—¿Perdona?

Alzó una ceja como si estuviera asombrado.

—Supongo que tienes claro que debemos casarnos.

—No tengo claro nada que se parezca a eso, su excelencia —dijo, y el corazón empezó a latirle a toda marcha. ¿En qué estaba pensando Giles?

—Puede que tenga fama de libertino, pero no soy la clase de hombre que compromete a una mujer joven y después se aparta de ella. Cuando estuvimos la otra noche en el salón, te pregunté que si estabas segura. Pensé que habías entendido lo que quería decir con eso.

—Yo… —Emma se quedó sin palabras. No salió corriendo, y se dio cuenta de que lo único que podía hacer era mirarlo anonadada. Era tan atractivo, tan guapo, que no era justo para las mujeres que lo contemplaban y no podían tenerlo, ni para el resto de los hombres, que jamás podrían superar las expectativas que él creaba. Pero el hecho de que hubiera asumido que iban a casarse…—. ¿Pides en matrimonio a todas las mujeres con las que haces el amor?

—No. Sólo le propondría matrimonio a una mujer como tú, una mujer inocente con la que nunca coquetearía hasta esos extremos si el matrimonio no fuera inminente.

Emma se llevó una mano a la frente. Empezaba a dolerle la cabeza.

—No.

—¿Perdona?

—No, Giles, no voy a casarme contigo.

—Tienes que hacerlo.

Empezó a notar borrosos los laterales de su campo de visión.

—No tengo que hacer nada.

—Emma, hasta podrías estar embarazada en este mismo momento.

—Sí, podría, pero seguramente no lo estoy. Y si lo estuviera, quizá tendríamos que volver a… tener esta conversación, sí. Pero si mantenemos esto entre nosotros…

—Emma —dijo, y se acercó un poco más a ella—, nunca debí permitir que las cosas entre nosotros llegaran tan lejos de haber sabido que no te interesaba el matrimonio.

—Igual lo que teníamos que haber hecho era haber hablado de ello antes de… dejarnos llevar de esa manera.

—La verdad es que no hubo excesiva oportunidad para hablar, las cosas como son. Simplemente di por hecho que…

—Bueno, ese fue tu primer error, sí —dijo Emma cruzando los brazos sobre el pecho—. Nunca hay que dar nada por hecho.

—Pero… —Alzó las manos de un modo tan desesperado que Emma hasta sintió un poco de pena por él.

No es que estuviera absolutamente en contra de casarse con él. Lo que pasa es que tenía reservas acerca de las razones de Giles para desearlo.

—¿Por qué querías casarte conmigo?

—¿Qué por qué?

—Sí.

—Bueno… —Se pasó la mano por el pelo y la dejó allí al tiempo que miraba a su alrededor como si esperara que la respuesta apareciera delante de él—. Nos llevamos bien. Tú ya sabes todo lo que hay que saber acerca de mi familia, así que no hay secretos. Ambos tenemos que casarnos, así que, ¿por qué no el uno con el otro?

Emma se le cayó el alma a los pies al escuchar sus palabras. Eran razones prácticas, y en absoluto equivocadas. Solo eran… acertadas.

—Mira, Emma —continuó con gesto muy serio—. Sé que quieres casarte por amor, pero, ¿no te parece que una amistad en la que, además, hay pasión, podría ser suficiente?

—No —dijo negando con la cabeza al tiempo que lo rodeaba para dirigirse a las escaleras—. No es suficiente.

La alcanzó cuando estaba entrando a la biblioteca, y ella estaba a punto de decirle exactamente cómo se sentía cuando vio a la duquesa entrando a la habitación. Y no estaba sola. . La seguían dos hermosas mujeres. Dos mujeres a las que Emma reconoció de inmediato.

—¡Por Dios bendito!

Se detuvo tan de repente que Giles se tropezó con su espalda, la empujó y tuvo que sujetarla para que o cayera de bruces. Estuvo a punto de inclinarse hacia él y abrazarlo para sentir su proximidad una vez más, pero se contuvo como pudo.

—¿Algo va mal? —preguntó.

—Parece que tenemos compañía.

CAPÍTULO 17

Giles se había preguntado qué otra cosa podría ir mal.

Se había convertido en duque, como sabía que iba a ocurrir desde siempre, e inmediatamente había sido acusado de asesinar al anterior.

Por fin había encontrado a una mujer que le parecía adecuada para ser su esposa, le había despojado de su honra y por eso esperaba casarse con ella, y ahora descubría que no tenía la intención de compartir la vida con él.

Dejándolo como un sinvergüenza, sin esposa y sin una reputación adecuada. Además, y por si fuera poco, su hermana había sido secuestrada, él había sido objeto de un atentado contra su vida y no sabía quién era el responsable de ello.

¿Qué más podía pasar?

Pues, al parecer, que su madre le sirviera en bandeja de plata la mujer con la que ella quería que se casara.

—Ah, Giles, ¡estás aquí!

Giles le había pillado por sorpresa el súbito cambio de humos de Emma, y no tenía la menor idea del porqué del mismo. Hacía un momento la estaba siguiendo hasta la biblioteca y al siguiente casi tenía que correr a su espalda porque había salido casi corriendo como alma que lleva el diablo. Tras dar unos pasos y salir al pasillo, se dio cuenta con estupor de la razón por la que se había marchado tan de repente.

—Madre —saludó, y después se dirigió a las mujeres que iban tras ella—. Lady Bennington. Lady María. Qué sorpresa verlas aquí.

—Es magnífico, ¿verdad? —dijo su madre, que le lanzó una mirada de advertencia como indicándole que no se le ocurriera contradecirla, ni con palabras ni con gestos—. Me alegró mucho que aceptaran mi invitación. Puesto que no podíamos volver a Londres para que continuaran conociéndose, decidí invitarlas aquí.

—Ya —dijo sin entusiasmo. En ese momento entró el mayordomo.

—Su excelencia —dijo, aunque Giles no tuvo muy claro si se dirigía a él o a su madre—, han llegado los otros invitados.

Giles miró a su madre levantando las cejas. Era la duquesa viuda, sí, pero tendría que hacer que fuera consciente de que no podía invitar a quien ella quisiera sion al menos informarle de lo que le esperaba.

—¡Lady Hemingway! —exclamó su madre al tiempo que entraban los recién llegados. Cruzó la puerta y le dio un beso en la mejilla mientras Giles estrechaba la mano de su primo. Hemingway observó la escena a su alrededor y miró a Giles con cierta timidez.

—No nos esperabas, ¿verdad? —dijo en voz baja, y Giles decidió que, en este caso, lo mejor era decir la verdad.

—No —dijo inclinándose—, aunque debo decir que me alegra que haya un hombre más en la casa. Empezaba a estar un tanto abrumado.

Hemingway rio entre dientes mientras dejaba que las damas se saludaran entre ellas, preparándose para la velada que tenían por delante. Giles suspiró. Iba a ser una noche larga, sin duda.

* * *

—No se va a casar con ella, ya lo sabes —dijo Juliana en voz baja al oído de Emma, que se limitó a mirarla.

—Puede hacerlo si quiere —murmuró. Estaban en una de las esquinas del salón. Se imaginaba que aquello se iba a convertir en una especie de fiesta, aunque en realidad las cosas estaban un poco desequilibradas.

—Sigue mirándote —susurró Juliana intentando no mirar hacia donde estaba Giles.

—Puede que le haya dicho algo que él no quería escuchar.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Juliana mirándola con los ojos muy abiertos.

—Que nunca me iba a casar con él.

Lo cual era verdad. Le había dicho eso, sí, la noche del baile en la casa de Londres. Estaba claro que no había escuchado bien.

—¿Se puede saber por qué? —preguntó Juliana muy sorprendida.

—Jules, sé que es tu hermano, pero sabes igual que todos que es un donjuán empedernido.

—Puede que eso sea verdad —reconoció—, pero también es adorable, y estoy segura de que te sería fiel.

—¿De verdad lo crees? —Emma pensó que esa era una pregunta que nunca le había hecho al propio Giles, aunque también era cierto que un hombre podría decir cualquier cosa para salir del paso. Pero las acciones eran lo que realmente contaba, y eran las que eran.

—Veo que no te apetece hablar de esto, pero me gustaría que tuvieras en cuenta que Giles es un buen hombre. Y, aunque sólo fuera por esto… ¿no te gustaría ser mi hermana?

—Ya lo somos en cierto modo, Juliana.

—Sabes lo que quiero decir, no te vayas por las ramas.

¡Pues claro que sí! Desde luego que le gustaría ser hermana de Juliana. Y eso significaría también que la duquesa sería su suegra, y la dama no aprobaría nunca a Emma. No podía imaginarse lo que sería vivir bajo el mimo techo. Lo cierto era que siempre se había apiadado de la mujer que terminara convirtiéndose en duquesa.

—De acuerdo, admito que no quieras hablar de ello, pero debes saber que estoy aquí para todo lo que necesites —dijo Juliana, inclinándose de nuevo para hablarle al oído—. Yo creo que mi madre quiere que me case con lord Hemingway.

Esto llamó la atención de Emma.

—¿Te has relacionado mucho con él? —preguntó arrugando la nariz.

—Su padre era primo del mío. La verdad es que podría ser peor… —dijo encogiéndose de hombros—. Es agradable, pero parece un tanto… soso.

—¿En qué sentido?

—Siempre dice lo que debe decir y hace lo que debe hacer, pero no tiene nada interesante que ofrecer, o al menos eso es lo que parece. Hace lo que quiere su madre, va los eventos sociales a los que debe ir, acude al Parlamento cuando le toca…

—¿Y qué es lo que esperas, si se puede saber?

Juliana suspiró.

—Pues… no estoy segura. ¿Diversión? ¿Atrevimiento? ¿Aventura?

—¿Qué buscas, un marido o un pirata?

En lugar de reírse, parecía que Juliana meditaba la respuesta.

—Pues, si te digo la verdad, en este caso yo te diría que lo segundo, la verdad.

Emma no pudo evitar estallar de risa pese a los apuros de su amiga, pero en el momento en que lo hizo, lady María se unió a ellas con una sonrisa incierta. Era tan dulce y guapa que resultaba difícil que no gustara a los demás. Ni siquiera aunque fuera la favorita para casarse con el hombre al que ahora conocía tan íntimamente. De hecho, cuando la saludó se sintió al mismo tiempo celosa y culpable.

—Lady María, que gusto verla de nuevo —se obligó a decir Emma. La joven, muy educadamente, elogió lo bonita que era la casa y lo cuidados que estaban los jardines. Hablaron de todo y nada: el tiempo, las últimas noticias de Londres, la historia de la casa…, hasta que llegó la hora de la cena, que se desarrolló de forma parecida.

Fue una velada sin nada que reseñar, excepto el hombre que no dejaba de mirarla desde donde estuviera, con una expresión que pasaba de la decepción al desdén y a la desilusión.

Por eso, Emma se alegró que sonara una llamada a la puerta de su habitación cuando ya estaba en la cama. Y es que tenía algo que decirle a ese hombre, pero era mucho mejor hacerlo sin que nadie estuviera presente.

* * *

Giles había esperado en el salón de la terraza, esperando que Emma tuviera la decencia de bajar para terminar la conversación. Estaba enfadado, tenía que admitirlo, pero había algo más, tenía que admitirlo: le había hecho daño.

Le había hecho daño porque no quería casarse con él, sí, pero también porque eso lo iba a convertir en un hombre que había arrebatado la inocencia a una joven para después abandonarla. ¿Cómo pensaba Emma que sería su vida a partir de ahora? ¿De verdad creía que podría estar con otro?

La sola idea de que otro hombre la tocara le hacía apretar los puños y los dientes de pura rabia. Finalmente, llegó a la conclusión de que sólo podía hacer una cosa.

Tenía que ir a verla.

El problema era que no estaba seguro de en qué habitación estaba. Evidentemente, no podía preguntar a ningún criado, y menos a su madre o sus hermanas.

En cualquier caso, sí que sabía en que ala estaba, porque la había visto irse por el pasillo, y sospechaba que estaría cerca de Juliana.

Giles esperó en el vestíbulo como un acosador en su propia casa, hasta que una criada salió de uno de los dormitorios y la oyó despedirse de lady Emma.

Gracias al cielo.

Esperó hasta que la criada hubo desaparecido por el pasillo para acercarse y llamar a la puerta, y se sorprendió de que le abriera tan pronto, como esos juguetes con resortes que saltan cuando abres la caja en la que están.

—Vaya, eres tú —dijo. Se retiró de la puerta para dejarlo entrar en la habitación. Giles miró alrededor. Le sorprendió la decoración, en colores crema y púrpura. Era muy bonita, típica de Juliana. Tenía su gracia el hecho de que todo lo que había en la casa fuera suyo y ni siquiera lo había visto en gran parte.

—Tenemos una conversación pendiente de terminar.

—Ya… supongo que esa con la que quieres convencerme de que me case contigo, ¿verdad?

—Sí, esa misma.

—Ya no tienes por qué preocuparte, ahora que tu prometida de verdad está aquí.

—Emma, no tenía la menor idea de que iba a venir.

Emma había recorrido la habitación y se había colocado junto al fuego, de espaldas a él. Giles estaba deseando acercarse a ella y estrecharla en sus brazos, y hacer que apoyara la cabeza en su hombro. No obstante, ella parecía decidida a mantener las distancias, mostrando una actitud de enfado.

—Lo sé —dijo, y dejó caerlos hombros como si la batalla que estaba librando hubiera terminado—. Pero eso no cambia nada.

—Por supuesto que sí —dijo cruzando los brazos sobre el pecho y procurando mantenerse lo más firme posible, aunque ella no pudiera verlo—. Respeto a mi madre, pero ni mucho menos voy a hacer lo que ella quiera que haga.

—Tus haces lo que te apetece —dijo, apoyando lo dedos en la repisa de la chimenea sin apartar los ojos de las llamas—. ¿Has ido ya a ver a María?

—Irla a ver… —El enfado de Giles superó su aguante, y se acercó a ella para tomarla por los hombros y darle la vuelta para que lo mirara—. ¿De verdad me tienes en tan poca consideración? ¿Es eso lo que piensas de mí?

Lo miró a través de las pestañas, y Giles pudo ver que se arrepentía de lo que había dicho, pero también que era demasiado terca como para admitir que se había equivocado al decirlo.

—Tienes razón. Lady María no es la clase de mujer que te permitiría entrar en su dormitorio, ¿verdad?

Giles hizo un enorme esfuerzo por ser dulce mientras al rodearla con sus brazos, aunque hubiera preferido sacudirla con fuerza.

—Escucha, Emma, escúchame de verdad por una vez —rogó—. Jamás se me ocurriría intentar ver a lady María en esa situación porque no me interesa. No me interesa como me interesas tú. Jamás me sorprendo a mí mismo yendo tras ella, ni tras nadie, mirando si entra a una habitación para seguirla. No espero con el aliento perdido, esperando qué es lo que va a decir. No voy a ver cómo come, o cómo ríe cuando está con sus amigas, o cómo anda por la habitación preguntándome qué pasaría si ella sólo estuviera pendiente de mí. Porque sólo hay una mujer en el mundo que produzca en mí esa sensación, esa inquietud. Y estoy seguro de que sabes que esa mujer eres tú.

CAPÍTULO 18

Emma contuvo el aliento, inmóvil debido a la intensidad de la mirada de Giles y a la fuerza de sus palabras. No podían significar que…

—Pensaba que habías dicho que querías casarte conmigo porque era lo más conveniente.

—No fue eso lo que dije.

—Pero sí lo que insinuaste.

Se pasó la mano por el pelo, de una forma tan adorable que Emma estuvo a punto de desmoronarse.

—¿Qué estás intentando decirme, Giles?

—Que te quiero con una pasión que nunca había sentido antes, ni de lejos, con ninguna otra. Que desde que estuvimos juntos, no puedo pensar en otra cosa que en volver a estarlo. Dime que tú no sientes lo mismo, y lo respetaré.

Abrió la boca para decirlo, pero la volvió a cerrar de inmediato, porque se sintió incapaz de negarlo. Lo que él decía era cierto, pero ¿podía basarse un matrimonio en una pasión explosiva que, con el tiempo, posiblemente llegaría a apagarse?

—Te quiero y te deseo —musitó—. No lo puedo negar.

—¿Pero…?

—Pero no estoy segura de si podríamos construir una vida sobre esa base. Contéstame a esto, Giles: ¿tú siempre has tenido claro que ibas a serle fiel a tu esposa?

En ese momento dejó de mirarla a los ojos. Se dio cuenta de que quería contestar afirmativamente, sin mentir, y le pareció tan fuerte, tan masculino, allí de pie delante de ella que Emma se sintió tentada de olvidar toda la tensión que había entre ellos y demostrarle lo mucho que le deseaba.

Pero eso sería darle la razón.

—No he pensado mucho acerca de eso, la verdad —reconoció—. Antes de ti, creo que mi intención era serle fiel a mi esposa, pero dudaba de que en realidad pudiera hacerlo.

—Mi marido tiene que serme fiel —dijo Emma con firmeza, y se calvó las uñas en las palmas sólo de pensar en que Giles pudiera estar con otra mujer.

—¡Por supuesto que voy a serte fiel a ti! —dijo con tanta pasión que estuvo a punto de creerle.

—¿Eso significa que has cambiado?

—Ciertamente sí, lo he hecho —dijo, pero al tono le faltaba la convicción que ella necesitaba.

La idea de que Giles estuviera con otra mujer había desatado una cadena de pensamientos en su cabeza de los que ahora no se podía librar.

—¿Con cuantas mujeres te has… acostado?

Le soltó los hombros dando un paso atrás, y después empezó a caminar por la habitación.

—Ninguna importa.

—A mí si.

—Emma —dijo con tono impaciente, volviéndose a mirarla con una expresión intensa que no fue capaz de descifrar—. Las mujeres que ha habido antes que tú… implicaban sólo un acuerdo mutuo acerca de lo que cada uno deseaba obtener. No había nada más, nada que trascendiera. No nos conocíamos. No como nos conocemos ahora tú y yo.

—O sea, que el hecho de que nos conozcamos previamente es el que marca la diferencia, ¿no?

—¡Sí! —exclamó. Tenía el pelo levantado tras haber pasado las manos por él—. Jamás hubiera llegado tan lejos contigo de no haber asumido que al final estaba el matrimonio.

Emma estaba segura de que Giles no era un hombre que tuviera a menudo este tipo de conversación. Suponía que le faltaba práctica a la hora de compartir sus pensameintos con una mujer.

Tragó saliva con fuerza. Sabía lo que estaba faltando. Faltaba el amor. Que era precisamente lo que buscaba del matrimonio desde un principio. Suponía que cabía la posibilidad de que surgiera entre ellos, pero no era lo que ahora había entre ellos. Si, había amistad y pasión, aunque no entendía muy bien de dónde podía proceder.

—Yo…

—¿Has oído eso? —la interrumpió inclinando la cabeza con gesto atento.

Emma suspiró. ¿Hasta dónde iba a llegar para interrumpir esta conversación?

—¿Oír el qué?

—Suena como sí… estuvieran andando abajo. Y eso es extraño. Todo el mundo debería estar en la cama a estas horas, y aún es muy pronto como para que se haya levantado ya algún sirviente.

—Quizás estén pasando otras cosas esta noche —dijo levantando una ceja, y él se quedó mirando su gesto.

—Además de mí, aquí sólo hay otro hombre, Hemingway.

Emma se encogió de hombros, pero sólo con la intención de tomarle el pelo a Giles; y parece que funcionaba, porque al final logró entender cuál podría ser el interés de lord Hemingway paseando a esas horas de la noche por la casa.

—Estoy bromeando, Giles —dijo finalmente, sintiendo pena de él. En ese momento ella también escuchó un golpe, que tuvo que ser muy fuerte para reverberar hasta la habitación.

Sonó un fuerte golpe en la puerta de la habitación, y Emma y Giles se miraron, presas del pánico.

—¡Nadie debe saber que estás aquí! —siseó Emma, que por un momento pensó que él iba a estar de acuerdo, pero el brillo de sus ojos y la mueca maligna de sus labios le demostraron que estaba equivocada.

—¿Y qué ocurriría si lo supieran? —murmuró.

—Giles —explotó Emma alzando al aire el índice de la mano derecha y dando un paso hacia él—. No quiero tener que casarme sin remedio, ¡de esta manera, no!

Giles se quedó quieto por un momento, negando con la cabeza.

—No quieres darte cuenta de que es lo que quiero que pase… —murmuró Giles.

Volvieron a llamar a la puerta, y se escondió tras el dosel de la cama.

Emma salió casi corriendo en dirección a la puerta y abrió una rendija, pero Juliana, sin notar que Emma pretendía mantener la privacidad, empujó con fuerza para abrir la puerta de para en par. Entró como un abanto, mirando a su alrededor y alzando las manos.

—¡Ah, estás despierta! —dijo.

—Sí…

—Abajo está ocurriendo algo. Algo se rompió y escuché correr a alguien, y después un disparo. Iba a bajar a ver qué está pasando, pero de repente pensé que ir sola no sería una buena decisión…

Emma escuchó un gruñido al otro lado de la cama, y cuando Juliana, de forma instintiva, volvió la vista hacia el lugar de procedencia del ruido, Emma echó a andar hacia la puerta para que juliana no tuviera más remedio que seguirla.

—De acuerdo. Vamos a ver qué ha pasado.

Esta vez el sonido de detrás de la cama fue un improperio inconfundible. En ese momento Emma agarró del brazo a Juliana y la obligó a avanzar hacia la puerta casi a empujones.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Juliana, y Emma negó con la cabeza.

—Nada. Venga, vamos a ver qué está pasando abajo…

—Solas no.

—¡Giles! —exclamó Juliana con la boca muy abierta de puro estupor. Miró alternativamente a su hermano y a Emma, que no tuvo otra alternativa que quedarse allí de pie mostrando su disgusto poniendo las manos sobre las caderas y fulminando a Giles con una hosca mirada.

—¿Qué estás haciendo en el dormitorio de Emma…? ¡Oh…!

Dibujó con la boca un círculo perfecto mientras volvía a mirara a los dos. Emma negó con la cabeza.

—Sólo estábamos hablando.

Juliana asintió despacio, aunque resultaba evidente que no la creía.

—Tenía que explicarle que no he tenido nada que ver con la llegada de lady María —explicó Giles, y la explicación pareció servir de algo, pues al menos Juliana cerró la boca por fin—. Emma no me ha dado la oportunidad de hablar con ella hoy, así que no he tenido otra opción.

—Entiendo… Bueno, la verdad es que todo esto es muy… interesante.

—Sin duda —dijo Giles secamente—. Pero creo que ahora hay cuestiones mucho más urgentes que atender. Vosotras dos quedaos aquí. Yo voy a bajar a ver qué es lo que está pasando.

Salió por la puerta a toda prisa, y Juliana miró a Emma con tantas preguntas en el gesto que estuvo a punto de echarse a reír.

—Te prometo que te o contaré todo, pero, de momento, ¿lo seguimos para enterarnos de lo que pasa?

—Por supuesto —dijo Juliana agarrándola del codo, lo cual le recordó a Emma el porqué de que fueran tan buenas amigas.

Siempre con Giles a la vista, siguieron sus pasos, deteniéndose en lo alto de la escalera y descendiendo cuando él llegó al piso de abajo. Se encontraban a medio camino cuando escucharon al mayordomo dirigiéndose a Giles.

—¿oh, excelencia, gracias a Dios!

—¡Taylor! ¿Qué está pasando?

Juliana y Emma se miraron a propósito del aspecto del mayordomo, que llevaba también una bata sobre el camisón de dormir.

—Parece que alguien ha entrado en sus aposentos, excelencia. Escuchamos el ruido desde arriba, y su criado personal y uno de los lacayos bajaron para comprobar qué había pasado. Vieron a una figura saliendo a toda prisa de su dormitorio y escaparse por la puerta principal. Intentaron seguirlo, pero se perdió en la oscuridad.

Giles se apoyó en el pasamanos, y aunque no podían verle la cara, el color blando de los nudillos ponía de manifiesto lo afectado que estaba.

—Entonces, ¿nadie lo ha visto? ¿Cómo es posible que alguien pueda entrar en la casa sin que nadie se dé cuenta?

—No estoy seguro, su excelencia.

—¿Dónde están los hombres que se supone que deben protegernos?

—Vigilaban los alrededores, y se supone que ahora están haciéndolo también. Están intentando averiguar cómo ha podido entrar alguien en la casa y colarse en su dormitorio, excelencia.

—¡Maldita sea! —exclamó Giles—. Gracias, Taylor. Vuelva a la cama. Mañana por la mañana decidiremos qué hacer respecto a todo esto.

—¿Está usted seguro, excelencia? En estos momentos Roger está revisando todas sus pertenencias, por si se hubieran llevado algo.

—Sí, gracias. Voy a hablar con él.

Una vez que Taylor se hubo retirado, escucharon el suspiro de Giles.

—Vosotras dos, será mejor que vengáis — dijo sin volverse.

Juliana y Emma se miraron por un momento antes de seguir bajando los escalones. El aspecto de Giles no era el habitual, despreocupado y seguro de sí mismo. Por el contrario, parecía haber cedido al peso de la responsabilidad que lo abrumaba.

—Supongo que esto es lo que en realidad significa ser duque.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Juliana. Pero Emma no necesitaba que se lo aclarara. Durante mucho tiempo había querido ser todo lo contrario a lo que era su padre, alguien a quien el anterior duque despreciaría; pero, en el proceso, no se había encontrado a sí mismo. Y ahora intentaba reconciliar el papel que había desempeñado con el que estaba obligado a asumir. Y no tenía la menor idea de quien era el verdadero Giles.

Siguió hablando como si no hubiera escuchado a su hermana.

—Lo único que quiero es manteneros a salvo a todas. Pero me da la impresión de que es dificilísimo hacerlo.

—Eso no es culpa tuya.

—Es verdad, no lo es —confirmó mirando a ninguna parte—. Pero tampoco parece que sea de mucha ayuda. —Vosotras dos deberías regresar a vuestros dormitorios.

—¿Y tú qué vas a hacer? —preguntó Emma—. No me da la impresión de que debas volver a tu habitación. Si hay alguien que va detrás de ti, ¿qué le impediría volver a intentarlo?

—¡Vaya, lady Emma! ¿Se trata de una invitación? —preguntó Giles, que le guiño mínimamente el ojo cuando lo miró. Emma se ruborizó de inmediato y miró de soslayo a Juliana, que otra vez los observaba a ambos alternativamente.

—¡No! —exclamó—. Lo que pasa es que me preocupo por tu seguridad.

—Exactamente igual que yo —dijo—. No os preocupéis por nada, ninguna de las dos. Dormiré en otra parte.

—Muy bien —murmuró Emma, deseando de repente estar en cualquier otro lugar—. Giles, ¿cómo sabía quien fuera que no estabas en la casa de Londres?

Apretó los labios antes de contestar.

—No lo sé, pero puede que alguien de dentro esté facilitando información. Quizás alguno de los sirvientes. Ya nos veremos y analizaremos la situación mañana por la mañana —dijo—. Hay mucho de lo que hablar.

—Yo sigo teniendo un montón de preguntas —dijo Juliana, y Giles puso los ojos en blanco.

—No me cabe la menor duda. Pero no hay nada más que decir.

—¿Estás enamorado de Emma?

—¡Juliana! —exclamaron Emma y Giles al mismo tiempo, aunque Emma no quiso mirar a Giles a la cara tras la pregunta. Le preocupaba lo que pudiera traslucir. Seguramente su rostro sería el de un hombre deseando huir lo más lejos posible tran la mención de la palabra «enamorado».

Por su parte, Juliana sonreía con suficiencia.

—Veo que he puesto el dedo en la llaga. Os deseo buenas noches a los dos.

—Buenas noches, Juliana —dijo Giles, que inmediatamente tomó de la mano a Emma. Ella lo miró con los ojos muy abiertos, tanto que fue capaz de transmitirle a través de ellos una infinita calidez.

—Buenas noches, Emma —dijo.

Sus palabras fueron como una caricia. Notó que algo que no era capaz de nombrar florecía en su pecho, y no pudo hacer otra cosa que volverse y subir las escaleras como si alguien la persiguiera, seguida de Juliana.

CAPÍTULO 19

Giles echó la cabeza hacia atrás y la apoyó en el cabecero de la butaca. Estaba en una habitación que había abierto sin fijarse, y ni siquiera la reconocía. Aunque había sido aireada por si tenía que usarse, aún olía a mustio, y el fuego no la había calentado lo suficiente.

Taylor le había recomendado tímidamente los aposentos ducales, pero hasta que las huellas de su padre desaparecieran, libros, muebles, incluso ropa, no iba a usarlos bajo ningún concepto. No soportaría estar rodeado de sus posesiones.

Así que allí estaba, completamente despierto en una habitación desconocida, y en el ala de la vivienda en la que, mira por donde, también tenían sus habitaciones sus hermanas y Emma.

Emma.

Tan pronto como supo que había peligro en la mansión, lo único en lo que pudo pensar fue en la suerte que había tenido de estar con ella, pero no por su propia seguridad, sino porque eso significaba que ella estaba a salvo. No pudo evitar pensar en las noches que ella había pasado recorriendo la casa sola y sin rumbo. ¿Qué le hubiera pasado si se hubiera encontrado con alguien que lo buscaba a él, pero la encontrara a ella? Se pasó la mano por la cara y trató de no pensar en ello. No lo podía soportar.

¿Qué le estaba pasando, por Dios bendito? Ella se había apoderado de su mente, tanto de día como de noche. No le había ocurrido nunca. Siempre había sido capaz de buscar el placer e irse sin mirar atrás.

Algo que, al parecer, a Emma le perturbaba mucho.

Giles seguía deseando casarse con ella, pero empezaba a darse cuenta de que quizá tendría que esperar, como mínimo hasta que pasase el peligro. No obstante, el problema era que el peligro que ella sufría se debía a él. Tendría que alejarse de ella. Si podía.

Pensó en lo que le había dicho, que necesitaba amor para que el matrimonio funcionase. Si al menos pudiera entender que el amor era fugaz. Podía terminar tan rápido como empezaba. No era la base del matrimonio.

Aunque suponía también que esto no era un encaprichamiento pasajero. Aún se arrepentía de no haber sido capaz de controlarse, de mantenerse alejado de ella. Ahora que lo había rechazado, se daba cuenta de que la quería a ella, y nada más que a ella.

¡Menudo laberinto! A veces deseaba poder levantar el vuelo y marcharse de allí, dejándolo todo atrás: las reglas, las responsabilidades, incluso el ducado.

No era algo nuevo en él. Ya había sopesado antes una o dos veces la posibilidad de salir huyendo.

Lo que pasaba ahora es que tampoco podía imaginar huir solo.

* * *

—Vamos a volver a Londres.

Su madre lo miró asombrada.

—Pero Giles, no podemos volver a Londres. ¡Nuestros invitados acaban de llegar!

Había convocado a su familia, y a Emma, al salón de estar principal. Había llegado a esa conclusión de madrugada, y era una decisión que sabía que no les iba a gustar, pero que resultaba necesaria.

Pero sabía que tenía que pensar en hacer lo que fuera mejor para la familia, no lo que más les apeteciera.

—Lo sé —dijo—. Tardaremos un par de días en reparar el regreso. Le he escrito a Archibald para pedirle que lo tenga preparado todo en Londres cuando lleguemos.

—¿Qué tenga preparado qué? —volvió a preguntar su madre.

—Todo lo que haga falta para que la familia esté a salvo —contestó—. Pensé que venir al campo sería más seguro para nosotros, pero es obvio que me equivoqué. De momento, me gustaría que todo el mundo se trasladara al mismo ala de la casa. Los hombres de Archibald se encargarán de su vigilancia y custodia. No obstante, y en cualquier caso, creo que es mejor que estemos en Londres. No tendremos que preocuparnos de otros invitados, y la casa de Londres es mucho más pequeña, y por tanto, más sencilla de vigilar por la misma cantidad de hombres. Además, podré ayudar a Archibald a averiguar quién nos está amenazando.

—¿Tienes alguna idea de quién podría ser? —preguntó Prudence, y Giles tragó saliva al recordar el apunte contable de su padre. Le había enviado la información a Archibald, pero prefería visitar él mismo a la mujer apara saber de quién se trataba y qué relación había tenido con el duque anterior.

—Ninguna de momento —mintió, evitando la mirada de Emma.

—Se lo voy a tener que decir a los invitados —dijo su madre decepcionada, pero antes de que Giles pudiera contestar, su abuela lo hizo por él.

—Para empezar, has hecho una tontería invitándolos, Elizabeth. Así que ahora tendrás que cargar con ello. Pensaba que te había enseñado mejor lo que se debe hacer.

—¡Madre! —empezó la duquesa viuda. Cerró los ojos un momento para controlarse, pero su madre movió la mano despectivamente sin necesidad de escucharla.

—Tenemos que aprender a enfrentarnos a las consecuencias de lo que hacemos, ¿no te parece, Giles? —Lo miró con tal intensidad que se preguntó si no habría adivinado lo que había pasado entre Emma y él. Lo cual era ridículo, a no ser que su abuela fuer capaz de leerle la mente. Era una idea aterradora, pero si había alguien capaz de hacer eso, era lady Winchester.

—Pues… sí, claro —reconoció—. Madre, haz el favor de hablar con el servicio. Nos marcharemos dentro de dos días.

—Muy bien —dijo, y soltó un suspiro dramático al tiempo que salía de la habitación. Los demás se levantaron también, y él tenia la intención de para a Emma. Sin estar muy seguro del porqué, algo dentro de él le decía que necesitaba su ayuda, que le dijera que todo iba a ir bien y que estaba haciendo lo correcto.

Lo cual era ridículo. Era el duque, tenía siete años más que ella. Sabía mejor que nadie qué era lo que había que hacer en cada momento.

Así que se limitó a ver cómo salía de la habitación junto con los demás.

Pero entonces, ¿por qué le molestó tanto que ni siquiera se volviera a mirarlo mientras salía?

* * *

Tras el anuncio que hizo Giles esa mañana, Emma se dio cuenta de que necesitaba tiempo para pensar, así que hizo lo que tenía por costumbre, buscar un sitio en el que fuera lo más probable que estuviera sola y tranquila.

Le habría gustado más salir de la casa, pero decidió hacerle caso a Giles y quedarse dentro. En esa mansión y sus alrededores se podía estar semanas y no llegar a explorarla por completo.

El invernadero de árboles era precioso, por supuesto. En él había plantas de lo más exóticas; de hecho, algunas de ellas no las había visto en ningún otro sitio. Se preguntaba si alguien de la familia sería consciente de los tesoros que había allí. El gasto de mantenimiento tenía que ser brutal… pero eso no tenía por qué ser una preocupación para ella, ¿no?

Recorrió el sendero de las buganvillas, y se detuvo ante una alguna de cuyas hojas estaban amarilleando y las recogió.

—Otra vez haciendo de jardinera en mi casa, ¿verdad?

Se volvió rápidamente hacia la puerta de entrada y vio a Giles apoyado en el marco. Su atractivo era innegable, aunque también parecía bastante cansado. Emma notó que se le aceleraba el pulso cuando lo vio avanzar hacia ella y quedarse a escasa distancia.

—Has tomado la decisión más acertada —dijo, sabiendo de algú modo que era lo que quería escuchar de ella.

—A veces es difícil decidir —confesó, dijo mirando por encima de su hombro hacia otra dependencia, aunque Emma supuso que miraba sin ver en realidad.

—¿Qué es lo que te preocupa?

Dibujo una media sonrisa con los labios, pero no hubo humor en ella.

—¿Qué es lo que no me preocupa?

—Cuidas a tu familia lo mejor que puedes. Nadie debe pedirte más.

—Tenía que haber estado aquí para aprender lo que realmente significa ser duque. Sin embargo, dejé que el odio a mi padre lo inundara todo, y…

Parecía que no iba a decir nada más, y Emma inclino un poco la cabeza al mirarle a la cara.

—Pero has dicho siempre que no querías ser el hombre que era él.

—No, no quería.

—Pues entonces sé tú mismo. No te preocupes ni pienses que habría hecho tu padre en estas circunstancias. Haz lo que tú creas que es correcto. Y para el resto de cosas… tienes administradores y abogados, y también un hombre de negocios que te asesora y ayuda, ¿no es así?

—Sí, pero…

—No hagas que todo recaiga sobre tus hombros —dijo, y se puso de puntillas para acariciarle la arruga de preocupación que se le había dibujado en la frente. La dejó hacer, y después le tomó la mano para acercarla hasta estar pegada a él.

La envolvió en un abrazo, y Emma apoyó la frente entre el cuello y el pecho. Giles apretó el abrazo durante un instante, tanto que Emma pudo sentir cómo la tensión lo abandonaba.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por estar aquí. Por ser tú.

—¿Quién iba a ser si no? —dijo riendo suavemente.

—Emma —dijo con voz muy seria, y ella se puso un poco tensa—. Lo siento.

—¿Qué es lo que sientes?

—Pues… no haberme controlado estando contigo. Lo que hice es imperdonable, pero tengo que decirte, y quiero que me crees, que mi intención era casarme contigo, y que nunca te habría comprometido de esa forma si hubiera pensado que no estabas de acuerdo en casarte conmigo.

Emma se echó ligeramente hacia atrás y lo miró de frente.

—Ya hemos hablado suficientemente de esto, Giles. No te disculpes más. Participé de todo por voluntad propia.

—Emma… —parecía estar sufriendo, y eso la afectó mucho.

—Te prometo que disfruté cada segundo de todo ello —afirmó.

Para acallar sus protestas, lo besó de repente, lo cual tuvo el efecto deseado. Perdió el control tan deprisa como siempre, y tomó la iniciativa de inmediato. La atrajo hacia sí, asaltó su boca y sólo pudo suspirar antes de perderse en el beso.

No tenía ni idea acerca de lo que depararía el futuro, ni a ella ni a los dos, pero lo que tenía claro era que iba a disfrutar de estos momentos, y todo lo que él quisiera ofrecerle. Puede que fuera un vividor, pero si algo bueno podía salir de todo eso era lo que había aprendido ejerciendo de tal. De eso no se iba a quejar, sino todo lo contrario.

Cuando Giles cedió en su afán, Emma se sintió algo decepcionada, pero, ¿qué estaba pensando, que iba a poseerla allí mismo, en el invernadero, entre las plantas? Aunque lo cierto era que eso hasta podría tener su atractivo. Tuvo la impresión de que el que ahora se reprimiera con ella también era una equivocación.

—¿Qué va a ocurrir ahora? —preguntó—. ¿Cuándo volvamos a Londres?

—Tú te irás con tu familia, y yo averiguaré quién quiere hacerme daño —dijo, mirándola un tanto sorprendido por el hecho de que le preguntara algo tan obvio.

Tenía todo el sentido. Le había dicho que no deseaba casarse con él. ¿Por qué le preocupaba tanto lo que acababa de escuchar, si la estaba haciendo caso por fin?

—Por supuesto —dijo asintiendo.

—Emma —dijo muy serio, tomándole las manos—. No lo decía por decir, ni mucho menos. Me casaré contigo.

—Porque estás obligado a hacerlo.

—No es sólo por eso. Ya te lo he dicho…

—Sí, me lo has dicho —lo interrumpió—. Somos amigos. Y hay pasión entre nosotros.

—Tú sabes que estoy aquí para ti, pase lo que pase.

—Lo sé. —Se puso de puntillas y lo besó en la mejilla—. Adiós, Giles.

Adiós por el momento, por supuesto, pues volvería a verlo durante la cena.

Pero cuando se alejaba de él, sabía perfectamente que aquello era mucho más que una despedida temporal.

Y eso le rompía el corazón.

CAPÍTULO 20

Siguieron juntos en la mansión campestre durante los dos días siguientes, pero el resultado hubiera sido el mismo si cada uno hubiera estado en cada extremo del país. Emma prácticamente no le hablaba, y Giles creía saber el porqué. Había demasiadas emociones desatadas entre ellos, lo cual iba a hacer que la separación que, sin remedio, se iba a producir, fuera mucho más difícil.

Lo que más lo frustraba era que no tenía por qué ser así.

Pero, dado su rechazo, Giles se veía obligado a dejarla marchar: Le había dado todo lo que tenía dentro, había hecho su proposición. Lo único que le quedaba era mantener la esperanza en que, con el tiempo, se diera cuenta de que lo que le ofrecía tenía todo el sentido del mundo.

Mientras tanto, su madre estaba aprovechando los dos días en el campo con todo su potencial. Se aseguró de que lady María estuviera disponible para hablar con él en todo momento, y los sentaba juntos en cada comida. Giles se dio cuenta también de que hacía lo mismo con lord Hemingway y Juliana, aunque él no parecía haberse dado cuenta. Por su parte, la reacción de Juliana no estaba del todo clara.

En cierto modo, le alegraba no ser el único objetivo de los designios de su madre.

También tuvo noticias de Archibald. El detective había localizado a la dama, la señora Lewis, pero aún tenía que dilucidar la relación que había entre el duque anterior y ella. A petición de Giles, el detective esperaría a su regreso para establecer contacto con ella.

Giles se había trasladado a la habitación contigua a la de ella. No entraría a verla, por supuesto, porque ello significaría una tentación casi irresistible, pero quería estar cerca para asegurar su seguridad. Era lo menos que podía hacer.

Por fin llegó el momento de volver a Londres. Una vez preparado el convoy de carruajes, Giles se montó en su caballo para cabalgar junto a ellos. Ya se había recuperado del todo de la herida sufrida, así que se podía permitir cabalgar.

—¿Te importa que vaya contigo?

Giles volvió la vista. Hemingway trotaba junto a él, y negó con la cabeza.

—Por supuesto que no, todo lo contrario. Será agradable tener compañía.

—No sería capaz de hacer otro viaje sin otra compañía que la de mi madre. No es que no la quiera y todo eso, pero…

Giles rio entre dientes.

—Hay suficientes mujeres en i familia como para entender muy bien lo que quieres decir.

Viajaban detrás de los carruajes, escuchando el crujir de las ruedas y el ruido de los cascos contra el suelo.

—Hablando de mujeres… mi madre habló ayer por la noche conmigo de una cosa que me abrió los ojos.

—Ah, ¿sí?

—Parece que ella y la duquesa tienen una especie de plan.

Giles alzó una ceja.

—No me extrañaría que tuviera algo que ver con Juliana.

—Así es —dijo Hemingway, abriendo los ojos bastante sorprendido—. Pues yo no tenía ni idea. Supongo que ahora me debería sentir un poco estúpido, pero…

—No te preocupes, amigo. Así son las cosas.

—Sí, así son. —Hemingway permaneció callado durante unos momentos, hasta que finalmente rompió a hablar de nuevo—. Ahora que mi madre me ha hablado de ello, creo que, bueno, si lady Juliana no se opone a ello, ¿podría volver a hablar con ella cuando regresemos a Londres?

A Giles le pilló tan de sorpresa se que se removió en la silla de montar.

—¿Me estás pidiendo permio para cortejarla?

—Bueno… sí, creo que sí.

El rostro de Hemingway había adquirido un tono verdoso, y Giles no pudo evitar soltar una carcajada.

—No me opongo en absoluto a la idea —dijo—. No obstante, como te vas a dar cuenta enseguida, si es que no o sabes ya, Juliana es muy independiente, y yo no podría obligarla a hacer algo que ella no desee hacer. Si le pareciera bien que la cortejes, entonce sigue adelante con todas mis bendiciones; pero si declina la proposición, no podré hacer nada al respecto. ¿Me has entendido?

—Sí, por supuesto, te he entendido —dijo Hemingway, que soltó el aire al tiempo que la tensión parecía diluirse dentro de su pecho tras la conversación—. Y ahora, por lo que respecta a la amenaza que se cierne sobre la familia, ¿qué puedo hacer para ayudar?

* * *

El viaje en carruaje se le hacía interminable.

Emma se asomaba de vez en cuando para ver a Giles, pro la distancia entre ellos parecía ser cada vez más grande que nunca.

Juliana parecía entender que Emma no deseara hablar de lo que le preocupaba, o quizá se trataba simplemente de que su madre estaba en el carruaje, y sabia que no se podía hablar de nada delante de ella.

En todo caso, su amiga no la presionó, ni siquiera cuando pararon por la tarde para hacer un descanso. Emma se lo agradeció.

Y es que, ¿qué le iba a decir? ¿Qué estaba loca por su hermano, un hombre que la había comprometido y que quería casarse con ella, cosa que a ella misma le debía producir mucha alegría? Nadie entendería que no quisiera casarse con un hombre que sabia que no la amaba, y que casi con toda seguridad, cuando estuvieran casados abandonaría su cama para ir con otras.

Un vividor que siempre deseaba comer la fruta prohibida, un hombre que podía ser el mejor de los amantes, el que mejor besaba, que sabía cómo complacer a una mujer.

Pero ¿y si ella era la mujer con la que quería pasar el resto de su vida? ¿Qué significaba estar atada a un hombre como ese?

Significaba la desgracia, el desamor.

Emma no había deseado nunca ser la mujer que llevara por el buen camino y reformara a un vividor. Lo que quería era ser la mujer que lo resistiera.

No obstante, ahí estaba, pasándolo muy mal.

Giles seguramente terminaría casándose con una mujer como lady María. Una dama que hubiera aprendido a mirar para otro lado cuando dejaba su cama, y que fuera capaz de hacer lo que se esperaba de ella sin decir una palabra de queja.

Eso era algo que Emma nunca podría hacer. Incluso si, pese a su intención de casarse por amor, terminaba haciéndolo con un hombre que no la amara, al menos le exigiría que la respetara. No iba a ser la mujer de la que todo el mundo cotilleara en Londres porque no era capaz de hacer feliz a su marido.

Era duro no poder hablar de todo ello con Juliana. Ella siempre la había entendido, y que la apoyaba por encima de todo. Pero ahora no podía explicarle todo lo que sentía, cuando su hermano era el protagonista de todas sus preocupaciones. Juliana lo vería todo desde otra perspectiva, y no iba a ser capaz de separar su amor por él de los intereses de Emma.

Al llegar a Londres, el carruaje se detuvo frente a la casa de la familia de Emma. No era ni mucho menos tan grande como la residencia londinense del duque, pero, situada en una esquina de Berkeley Square, la casa era muy respetable.

Emma se despidió de la familia, les prometió que iría pronto a verlos y, finalmente, echó a andar hacia la casa. Miró hacia atrás para ver a Giles, tan apuesto y elegante en su caballo roano, junto a lord Hemingway.

Deseaba correr hacia él, para agradecerle el intento de arreglarlo todo entre ellos, pero no tenía ni las palabras ni la oportunidad de hacerlo ahora.

Lo que hizo fue inclinar la cabeza y entrar en su casa.

* * *

Giles se puso en contacto con Archibald inmediatamente. El detective llegó al mediodía del día siguiente.

—Gracias por venir tan rápido —dijo Giles mientras lo conducía al despacho, recordándose a sí mismo que todavía no había hecho nada para eliminar el fantasma de su padre de la habitación.

—No hay por qué darlas —dijo Archibald al tiempo que se sentaba—. En general, todo ha estado muy tranquilo. Nadie se ha acercado a la casa. Al contrario que en el campo, ¿no es así? Allí tuvieron un poco de diversión...

—Por eso hemos vuelto —dijo Giles juntando las yemas de los dedos de ambas manos e inclinándose hacia adelante—. Parece que no puedo mantener a salvo a mi familia está donde esté.

—Tendríamos que haber enviado allí más hombres —dijo Archibald. El gesto demostraba que no estaba demasiado satisfecho de sí mismo—. No fui capaz de deducir que los problemas los acompañarían fuera de Londres.

—Sí. Los dos estábamos equivocados —dijo Giles—. Quizá estábamos demasiado cerca de Londres. Podríamos habernos marchado a Escocia, pero no podemos estar siempre huyendo. Lo que tenemos que hacer es llegar al fondo del asunto cuanto antes mejor.

—¿Cuándo le gustaría ir a visitar a la dama que aparece en el libro de contabilidad de su padre?

—¿A la señora Lewis? ¿Ha descubierto algo más acerca de ella?

—Vive sola. Se trasladó a Londres no hace mucho, desde un pueblo no muy alejado de donde está la hacienda de su familia.

—No sé por qué, me da la impresión de que no es una coincidencia.

—Y a mí.

—¿Tiene familia?

—Corren rumores de que tiene un hijo, pero no he averiguado nada al respecto.

—Interesante.

—He tenido un hombre vigilando su casa, pero ahora que han regresado, lo he trasladado aquí. Todos los recursos de los que dispongo están vigilando y cuidando a su familia.

—Muy bien —aprobó Giles—. Yo creo que lo mejor es presentarse en casa de la dama y llamar a su puerta. Sin darle la oportunidad de que desaparezca.

—Estoy de acuerdo.

—Pues iremos mañana —decidió Giles—. Si viene a las tres, podemos ir los dos desde aquí.

—De acuerdo.

Se levantaron y anduvieron hacia la puerta, justo a tiempo de ver el movimiento de unas faldas que entraban al salón de estar. A Giles empezó a latirle el corazón a toda prisa al darse cuenta de quién era. Habían dejado las cosas en tal situación de incertidumbre que Giles sabía que tendría que hablar de nuevo con Emma para llegar a la conclusión que fuera.

No le gustaba nada lo mucho que lo asustaba hacerlo.

* * *

Llegó casi a su altura tras salir de la casa, y la siguió mientras rodeaba la esquina de la casa hasta llegar a la verja de entrada. Allí Juliana no podría verlos hablar.

Emma.

Se detuvo, se llevó una mano al pecho como si la hubiera asustado y se volvió para mirarlo de frente. Giles se acercó a ella y echó una rápida mirada a su doncella.

Por fortuna, la mansión estaba lo suficientemente lejos de la calle, por lo que nadie pudo ver que la tomaba dl brazo.

—¿Tienes tiempo para dar un paseo? ¿Por los jardines, si te parece bien?

Parecía dudar. Cambiaba el pie de apoyo una y otra vez, hasta que finalmente se decidió.

—De acuerdo. —Miró a su doncella personal—. Lydia, ¿te importaría ir detrás de nosotros y después sentarte en uno de los bancos para podernos ver?

La doncella asintió, haciendo lo que le había dicho Emma. Giles esperó hasta que se hubo sentado, fuera del alcance de su conversación.

—Siento como dejamos las cosas.

—Yo también.

Se internó en el laberinto. Los setos sólo llegaban a la cintura, por lo que permitían ver el resto del jardín y que los vieran a ellos.

—He pensado mucho sobre toda la situación. Sobre nosotros. Sobre el matrimonio.

—Ah, ¿sí? ¿Y has llegado a alguna conclusión sin consultarme? —Se detuvo y lo miró con gesto inescrutable—. Deja que te pregunte algo primero —dijo, primero mirando al suelo y después levantándola para mirarlo a los ojos—. ¿Me amas?

Giles sintió una oleada de pánico en el pecho, y la garganta pareció cerrarse. Nunca había querido amar a ninguna mujer. Era demasiado y traicionero, hacía débiles a los hombres, que se dejaban destruir por el amor. Además de eso, era una situación incierta, voluble, algo que siempre se había propuesto evitar fuera como fuera.

La idea de que pudiera estar enamorado... lo aterrorizaba.

—Yo... —Intentó decirlo, pero las palabras no parecían querer llegar. Y es que en realidad nunca había sentido por ninguna mujer lo que sentía por Emma. Era todo para él, y era incapaz de imaginarse una vida sin ella. ¿Pero amarla? Ni siquiera sabía lo que significaba amar, ni tampoco por qué le importaba tanto a ella.

—Tú silencio habla por sí mismo —dijo. Los ojos se le humedecieron durante un momento, y eso le rompió el corazón.

—Emma...

—Te he preguntado. Y has contestado... a tu manera. Eso es mejor que mentir.

—Quiero casarme contigo. —Por supuesto que quería. Esa era la verdad, por mucho que le asustara enamorarse de ella. Sólo tendría que asegurarse de que atl cosa no ocurriera.

—No voy a casarme con un hombre que no me ame —dijo negando con la cabeza y mirando a la distancia—. Lo he pensado mucho, y creo... creo que deberías casarte con lady María. O con una mujer como ella.

Giles no había sabido hasta ese momento que nada le asustara más que el hecho de estar enamorado. ¿Pero la posibilidad de que Emma no estuviera con él, que lo rechazara? Eso le causaba tanto pánico que hasta le resultaba difícil respirar.

—¿Quieres que esté con otra mujer?

Vio dolor en su cara.

—¿Es que no ibas a estar con otra de todas maneras?

—No —dijo de inmediato, dándose cuenta de que era verdad, sin paliativos—. Nunca buscaría a ninguna otra mujer... si estuviera contigo.

—Bonitas palabras, y algo que resulta fácil de prometer.

—Tienes muy mal concepto de mí. —Había dicho eso sin siquiera pensarlo, y se dio cuenta de lo amargo que era para él en cuanto pronunció las palabras—. Tú eres muy pura, por lo cual te resulta fácil juzgar mi pasado.

—No te estoy juzgando —dijo inmediatamente—. Siempre has sido libre de seguir tus deseos. No obstante, me irrita desmesuradamente que un hombre como tu pueda hacer lo que le venga en gana sin que la sociedad piense mal de él, pero que una acción impulsiva por mi parte pueda arruinar mi vida por completo.

—¿Eso es lo que consideras que pasó entre nosotros? ¿Una acción impulsiva?

—Fuimos impulsivos, ¿no te parece? Ninguno de los dos lo planificó ni lo pensó.

—¡Yo sí que lo pensé! —dijo Giles con convicción—. En ese momento ya había decidido que quería casarme contigo.

Emma se encogió de hombros.

—Bueno, pues en ese caso, me alegra mucho que llegaras a esa conclusión. No obstante, te olvidaste de consultarla conmigo.

—Di por hecho que...

—Ya hemos hablado acerca de dar las cosas por hechas —dijo. Se interrumpió un momento, suspiró y pareció resignada a dejar de pelear—. Lo siento, Giles —dijo casi en un susurro—. Las cosas son como son. No podemos estar juntos. No de esta manera. —Dio un paso atrás, y después otro—. Adiós.

Se dio la vuelta y echó a andar hacia donde se encontraba su criada.

A giles le entraron ganas de correr detrás de ella, pero se quedó helado, incapaz de creer ni entender lo que estaba pasando. Siempre había vivido pensando, casi sabiendo, que podría tener la mujer que quisiera, pero ahora la única que de verdad deseaba tener a su lado se alejaba de él, además sin explicarle con claridad por qué. No era culpa suya no poder amarla. Se lo había dicho desde el primer momento.

—Emma —gritó, incapaz de contenerse—. ¿Qué me dices de ti?

Se volvió hacia él y lo miró a los ojos.

—¿A qué te refieres?

—Tú... ¿tú me amas?

¿Por qué se lo preguntaba? ¿Qué importaba, en todo caso? Y, de todas formas, lo que dijera tenía importancia, de hecho, lo significaba todo para él.

Se detuvo y se quedó mirándolo durante lo que a él le parecieron horas, aunque sin duda fueron sólo segundos.

—Sí.

Dicho esto, se marchó.

CAPÍTULO 21

—Sabía que te iba a encontrar en el jardín.

Emma se incorporó tan rápido que un músculo de la espalda le dio un pinchazo. Se maldijo a sí misma por asustarse con tanta facilidad.

Normalmente era más tranquila y difícil de sorprender, pero en ese momento estaba completamente ensimismada y perdida en sus pensamientos.

—¡Hola, Juliana! —saludó a su amiga, e inmediatamente miró a su alrededor—. ¿Puedes estar aquí? Pensaba que tenías que estar confinada en la casa.

—No estoy sola —dijo Juliana mientras recorría en estrecho sendero que conducía al pequeño huerto en el que Emma cavaba. No era grande, pero sus padres le permitían que cuidara de ese pequeño trozo de tierra de la casa de Londres mientras estaba en ella—. Giles se ha asegurado de que esté bien protegida. Me acompañan dos hombres, además de mi doncella personal.

Miró hacia atrás. En efecto, había dos hombres, quietos como centinelas, uno en cada entrada al pequeño jardín. Por su parte, Abigail estaba sentada en uno de los bancos.

—Me alegra saberlo. ¿Han averiguado algo acerca de quién amenaza a tu familia?

—No —dijo Juliana suspirando. Se sentó frente a Emma en otro banco. Tiró de las cintas del sombrero, se lo quitó y lo colocó en el banco al tiempo que giraba la cara al sol.

—A tu madre le va a dar algo si vuelven a salirte pecas.

—Ya lo sé —contestó Juliana riéndose—. Pero me da igual. Además, ¿cómo puedes decir eso si te pasas todo el día aquí fuera?

—Llevo puesto el sombrero.

—De todas maneras.

Dejaron de hablar durante un momento. Les gustaba hablar de naderías, recordando el tiempo anterior a que todo se volviera mucho más difícil. Antes del secuestro de Juliana, antes de la sensación de peligro constante, antes de que Emma se enamorara de Giles y su corazón se rompiera en pedazos.

—¿Me vas a contar qué ha pasado? —preguntó Juliana, tan conectada como siempre con el estado de ánimo de Emma.

—¿Qué quieres decir?

Su amiga se la quedó mirando.

—No te hagas la tonta, Emma.

Emma suspiró y dejó la pala en el suelo. Estaba empezando a plantar para la primavera y el verano. Tendría que dejarle el trabajo a los jardineros cuando volviera al campo, un pensamiento que ya empezaba a producirle remordimientos al darse cuenta de que tendría que ir con sus padres y no con Juliana. Ahora sería muy difícil pasar el verano en el campo y bajo el mismo techo que Giles.

—De acuerdo —dijo, y se acercó para sentarse en el banco junto a su amiga. Empezó a juguetear con la tela del viejo vestido que se había puesto para trabajar, y decidió que era mejor no andarse con rodeos.

—Estoy enamorada de Giles.

Emma no sabía qué reacción esperar de Juliana, ¿conmoción?, ¿enfado?, ¿sorpresa al menos? Pero Juliana se limitó a sonreír.

—Ya lo sé. Entonces, ¿cuál es el problema?

Emma se sentó sin dejar de mirarla.

—¿Por qué no te sorprende?

Juliana puso los ojos en blanco.

—Emma, te conozco mejor que a nadie en el mundo, posiblemente hasta mejor que a la mismísima Prudence. Por eso, creo que estoy en condiciones de darme cuenta de si te has enamorado, y más tratándose de mi hermano. El más que evidente que a él le pasa lo mismo, está enamorado de ti. Así que, ¿qué haces aquí, poniéndote perdida con la tierra y las plantas y pensando tonterías tristes?

—No estaba pensando tonterías tristes.

—¡Pues claro que sí! Normalmente, cuando estás aquí te muestras mucho más alegre. Parecía que estabas cavando una tumba en lugar de un lugar en el que plantar tus queridas flores.

Emma la miró fijamente.

—De acuerdo. Estaba pensando tonterías tristes.

—¿Por qué?

—¡Qué por qué, dices! —exclamó Emma alzando los brazos y salpicando trozos de tierra—. Porque, pese a lo que dices, él no me ama.

—Pues claro que sí.

—Te digo que no —insistió Emma negando con la cabeza—. Créeme. Se lo pregunté.

—Entiendo —dijo Juliana mordiéndose el labio—. Te habrá resultado muy duro escucharlo.

—Desde luego. —Emma deseó que asomara el enfado, para que se llevara por delante la pena y el dolor que empezaban a asomar.

—Jules —dijo Emma hablando con mucha suavidad—. Es tu hermano, y por eso no te había hablado de esto antes, porque te coloca en una situación de lo más complicada. Créeme si te digo que habría preferido enamorarme de cualquiera menos de él.

—¿Por qué? —preguntó Juliana con cierto tono defensivo en la voz—Giles es un buen hombre.

—¡Pues claro que lo es! —confirmó Emma—. Pero es tu hermano, lo cual significa que ahora no voy a poder pasar contigo tanto tiempo en tu casa, sea aquí o en el campo, como solía hacer. Además, está el hecho de que él... bueno, él... —¿Cómo decirle a una hermana que su hermano es un vividor?—... él disfruta de la atención de muchas mujeres, y no lo veo capaz de ser sincero y fiel a mí? Y menos si no que quiere de verdad.

Juliana se quedó un momento callada, y Emma se preguntó si no habría hablado demasiado.

Pero en ese momento Juliana se levantó del banco con gesto decidido, por lo que Emma dedujo que sí que había hablado demasiado... pero no por los motivos que había pensado antes. No: le había proporcionado a su amiga una misión que cumplir, lo cual la asustaba muchísimo.

—No hagas nada, Jules, por favor.

—No haré nada —dijo Juliana, pero el hecho de que tuviera la mano detrás de la espalda contradecía sus palabras.

—El hecho de que cruces los dedos no significa que puedas mentirme, y menos a mí —dijo Emma poniendo los ojos en blanco.

—¡Emma!

—Fuiste tú la que dijiste que nos conocemos demasiado bien la una a la otra, así que sé perfectamente lo que haces cuando estás mintiendo —dijo Emma poniéndose de pie junto a ella—. Por favor, no le digas nada a Giles. Las cosas son como son, y lo voy a superar, no te preocupes.

Pero ahora era Emma la que mentía. Y es que, si estaba segura de algo en la vida, era de que no superaría perder a Giles.

* * *

Giles se quedó de pie en el umbral con Archibald junto a él, preguntándose qué ra lo que se iba a encontrar al otro lado.

Lo que al menos sí que sabía era que nada podría estropear aún más la memoria de su padre, ya que hacía mucho que sabía qué tipo de hombre era en realidad.

Al cabo de un momento llamó a la puerta, que se abrió con lentitud. Dentro estaba oscuro, y Giles apenas pudo ver a la mujer que estaba en el interior.

—Buenas tardes —dijo haciendo una inclinación de cabeza e intentando no asustarla—. ¿Es esta la residencia de la señora Lewis?

No hubo respuesta inicialmente, y la puerta permaneció semicerrada.

—¿Quién lo pregunta? —dijo por fin la mujer.

Archibald dio un paso adelante. Giles y él habían hablado de que, con toda probabilidad, a la mujer no le iba a gustar recibir la visita del actual duque de Warwick si había tenido una relación con el titular anterior del ducado.

—Me llamo Matthew Archibald, y he venido a hablar con la señora Lewis de un tema algo delicado. ¿Podemos pasar?

—No sé si eso sería conveniente.

Hizo además de ir a cerrar la puerta, pero Giles lo impidió sujetando la puerta con el pie. No la presionó, pero tampoco quería perder la conexión que podría ayudar a su familia.

—Señora Lewis, le prometo que no vamos a causarle ningún problema.

—Digan lo que tengan que decir, pero desde fuera de mi casa.

La mujer debía tener sus razones para estar asustada, lo cual molestó a Giles. ¿Qué le habría hecho su padre para que se comportara de esa manera?

—De acuerdo —dijo Giles mirando a Archibald, que asintió. Si su padre había estado dándole dinero, quizá la perspectiva de más pagos pudiera motivarla.

—Soy el duque de Warwick. Sé que mi padre estuvo dándole dinero, y he venido a ver si todavía se le debe algo.

No hubo respuesta de momento, sí un casi inapreciable suspiro.

—No. No quiero nada más de su familia.

—Señora Lewis, ¿le puedo preguntar cuál era la relación entre usted y mi padre?

—No.

—Pero...

Antes de poder decir nada más, la mujer le cerró la puerta en las narices. Giles se quedó con la boca abierta y se volvió para mirar a Archibald, que lo miró con una media sonrisa.

—Nunc le habían cerrado una puerta de esta forma tan contundente, ¿verdad?

Giles cerró la boca por fin.

—No, creo que no.

—Puedo decirle que uno se termina acostumbrando —dijo el detective encogiéndose de hombros, y empezó a bajar las escaleras.

—¿A dónde va? —le preguntó Giles.

—Presionándola no vamos a conseguir nada de ella. Habrá que encontrar de otra forma lo que buscamos.

—¿Cómo?

—Para eso me está pagando, excelencia.

Giles bajó las escaleras de mala gana.

—Pues hasta ahora no es que haya hecho demasiado.

Para su sorpresa, Archibald asintió.

—Tiene razón, no he hecho casi nada. Lo que pasa es que, en estos momentos, el objetivo principal es proteger a su familia y a usted. No quería decirle nada hasta estar seguro, pero creemos saber quién secuestró a Juliana.

—¿Lo saben? —A Giles se le aceleró el corazón.

—Sí. Conseguimos su descripción por varias fuentes y lo localizamos. Un supuesto amigo suyo nos contó lo que necesitábamos a cambio de un pago bastante ridículo. Lo que tenemos que hacer ahora es encontrarlo.

—Pues cuanto antes mejor —susurró Giles, que estaba deseando pasar página a la fase de la vida en la que se encontraba para seguir adelante, fuera lo que fuera lo que le aguardara. Pensó en lady María y en el futuro que le esperaba y estuvo a punto de soltar un juramento.

—Será el primero en saberlo cuando vayamos a hacer algo —dijo Archibald cuando montaron sus caballos y se dirigieron a Mayfair.

Otro día que daba poco de sí.

Eso parecía ser algo recurrente en la vida de Giles.

* * *

Cuando regresó a su despacho, Giles tenía la intención de revisar libros de cuentas de años anteriores para ver si era capaz de descubrir otros secretos de su padre. No obstante, una vez de pie en la habitación, mientras miraba a su alrededor, decidió que ya había tenido bastante.

Se acercó a la pared que estaba frente al escritorio y fijó la vista en el retrato desde el que su padre lo miraba de forma acusatoria.

—Me parece que ya está bien —dijo. Lo levantó para descolgarlo y lo dejó en el suelo.

Después se acercó al amplio ventanal e intentó descorrer las pesadas cortinas. No fue capaz de hacerlo, así que agarró una silla, la trasladó, se subió a ella, descolgó la barra de sus amarres, bajó de la silla con cuidado y dejó barra y cortinas en el suelo. La habitación se inundó instantáneamente de luz, y Giles sonrió satisfecho. Estaba pensando en por dónde seguir cuando alguien llamó a la puerta del despacho.

Una parte optimista de él se preguntó por un momento si podría ser Emma la que llamaba, pero lo descartó de inmediato. No podía ser ella, por supuesto. No había ninguna razón para que se presentara en su casa, en su despacho. Él mismo se había asegurado de cerrar tal posibilidad.

—Pase —dijo, y se sorprendió al ver entrar a su abuela. Al principio no dijo nada, sino que miró a su alrededor, adaptando los ojos a la luz.

—¡Bien! Me alegra ver que por fin estás librándonos de su presencia.

—Abuela... —dijo sorprendido, aunque realmente no debería estarlo, porque la dama siempre decía lo que pensaba, sin tapujo alguno.

—Sabes hasta que punto lo despreciaba —dijo después de soltar un gruñido. Avanzó por el despacho, haciendo sonar el bastón hasta llegar a la alfombra—. Se portó horriblemente mal con toda esta familia, pero sobre todo contigo.

—Sí, así fue. Pero después os dejé solas con él cuando me marché para huir de él.

Lo miró durante un instante.

—No huiste de él, Giles. Era una persecución.

No tuvo una respuesta rápida para eso, así que se limitó a mover la mano.

—Siéntese, por favor. Necesita algo.

—Sí, claro que sí —dijo sentándose con elegancia. Apoyó las dos manos sobre el bastón—. Necesito que dejes de hacer estupideces, hijo.

—¿Perdone? —dijo Giles, pestañeando desconcertado.

—La chica que has dejado escapar de tu vida. Haz el favor de recuperarla mientras siga enamorada de ti, cabeza de chorlito.

No había pensado que fuera a compartir ese asunto con nadie. Y menos después de que Emma lo hubiera rechazado.

—¿Me equivoco si pienso que hiciste algo que te obliga al matrimonio? —Su abuela levantó una ceja y Giles sintió mucho calor en la cara.

—La mayoría de las damas no hablan de semejantes asuntos —musitó, y ella se rio irónicamente.

—No formo parte de «la mayoría de las damas».

—Eso lo tengo clarísimo, abuela.

—Y tu lady Emma tampoco pertenece a ese grupo.

—No —confirmó Giles cuando, sin intentarlo, apareció en su mente una imagen muy nítida de Emma—. Ella es completamente única.

—Doy por hecho que le soltaste un gran discurso indicándole que no tenía otra opción que casarse contigo.

—Sí, así es. ¿Qué hubo de malo en eso?

—¿Le dijiste lo que sentías por ella?

Giles se miró las manos. Se sentía como un niño pequeño al que estuvieran riñendo.

—Sí.

—Y, pese a ello, ¿no te aceptó? —Esta vez sí que logró sorprender a su abuela.

—Le dije que no la amaba.

La abuela levantó el bastó y le dio un golpe en el brazo.

—Pero, ¿a ti qué te pasa, demonios? ¿Es que eres tonto, o qué?

—¡Abuela! —Se quedó con la boca abierta, asombrado tanto por su lenguaje como por el golpe. Se frotó el brazo dolorido.

—¡Vamos, por favor! Sé positivamente que no he dicho nada que no hayas oído antes.

—¡Pero no de mi abuela!

—¿Por qué se te ocurrió decirle que no la amabas?

—Porque no la amo.

—Ah, ¿no? —dijo mirándolo de soslayo—. ¿Por qué piensas eso?

—Yo... —. Empezó a responder, pero no encontró las palabras. Siempre había pensado que era incapaz de amar, y que siempre lo sería. Pero Emma había irrumpido en su vida. Pensaba en ella casi en cada momento del día, y era obvio que tenía que hacer un enorme esfuerzo de control para no ponerle las manos encima nada más tenerla delante. Pero cuando le había preguntado, le entró el pánico, y no se atrevió a admitir ante de ella, ni tampoco ante sí mismo, lo que realmente sentía—. Tenía miedo —dijo por fin en voz muy baja.

Su abuela asintió satisfecha.

—¡Por supuesto que lo tenías!

—¿Por supuesto?

—Enamorarse da pavor. —Sonrió con cierta tristeza—. Lo sé muy bien.

—¿Usted amaba al abuelo?

—Sí. Muchísimo —dijo con los ojos brillantes—. Ni se me pasó por la cabeza volver a casarme, pese a que murió muy joven.

—¿Alguna vez... se distanciaron? —No pudo evitar hacer la pregunta, sobre todo por curiosidad; la anciana negó despacio con la cabeza.

—Nunca. Nuestro amor era muy fuerte, muy puro.

—Sin embargo, mis padres... —empezó, sin saber muy bien cómo convertir sus pensamientos en palabras.

—Ellos no se amaban —le interrumpió enseguida, negando con la cabeza pesarosamente. Durante un corto periodo de tiempo se encapricharon mutuamente. La diferencia es un mundo.

Giles entrelazó los dedos y se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo se puede saber?

—No hay una respuesta precisa para esa pregunta —respondió la anciana sonriendo melancólicamente—. En cada persona es distinto, pero me imagino que uno debe preguntarse si desea estar con esa persona en un momento dado, o pensar en estar con ella toda la vida. No sé si me explico...

La respuesta se quedó atrapada en la garganta de Giles. Y es que, en ese mismo instante, se dio cuenta: lo supo, y sin lugar a dudas.

Estaba enamorado de lady Emma Whitehall.

Su abuela se puso de pie y sonrió triunfante.

—Y ahora la pregunta es: ¿vas a enfrentarte a tus miedos y hacer lo que tienes que hacer?

CAPÍTULO 22

Giles se quedó de pie delante de la puerta del club, que se llamaba Afrodita. Nunca había estado en él; de hecho, se encontraba en una zona bastante sórdida de Londres, pero era donde lo había citado Archibald.

Al cabo de unos momentos, el detective ya estaba a su lado.

—No se preocupe, excelencia —le dijo al oído—. Conozco al propietario. Aquí estaremos a salvo.

—No lo estaba —respondió Giles, aunque lo cierto era que se había preguntado si era una buena idea encontrarse precisamente aquí, sobre todo teniendo en cuenta que tenía una diana dibujada en la espalda. Se sintió mejor cuando, al llegar al salón al que le condujo el detective, este señaló la presencia de varios de sus hombres alrededor.

—El hombre que buscamos está en la parte de atrás —le informó Archibald, y señaló el extremo de la sala—. Vamos a esperar hasta que se vayan algunos de sus amigos. Pueden tardar un buen rato, así que, si quiere, tómese una copa y relájese.

Giles asintió y se sentó en una mesita de espaldas a la pared desde la que podía ver todo el salón. Se le acercó una camarera que lo miró con ojos brillantes. Tenía los pechos grandes, el escote bajo y una media melena negra que le caía en suaves rizos sobre los hombros. Era el tipo de mujer que siempre le había atraído sexualmente.

Previamente se había preguntado si una tentación como esa podría servir para alejar de su mente a Emma, es decir, encontrar una mujer que le procurara placer y así borrar la marca que le había dejado en el alma.

Pero cuando la camarera se inclinó provocativamente ante él, con los brillantes y ávidos ojos azules, no tuvo ni la más mínima reacción física.

—¿Qué le puedo ofrecer? —preguntó inclinándose todavía más para dejar claro que no sólo era una bebida lo que le ofrecía.

—Una cerveza, por favor —contestó, aunque lo cierto era que tampoco le apetecía mucho beber.

—Muy bien —contestó, retirándose un poco. No obstante, colocó la mano en la parte de atrás de la silla y se inclinó para susurrarle al oído—. Si se le antojara algo más, búsqueme. Soy Lydia.

—Muy amable, Lydia, pero con la cerveza me basta —dijo con tono firme. La chica asintió con gesto de decepción, y se alejó meneando las caderas.

Giles la vio alejarse, y pensó en lo que le había dicho su abuela.

Amaba a Emma. Ahora lo sabía perfectamente. Pasar la vida sin ella le resultaba aburrido, y no tenía nada claro poder enfrentarse a ella.

Seguía aterrorizándole la idea de que, en el futuro, el amor desapareciera, y Emma decidiera que era mejor vivir sin él.

En cuanto a él, sabía sin lugar a dudas de que no habría ninguna más. Ni ahora ni nunca. Estar con ella le había enseñado lo que podría ser una vida de amor, y no quería perderla.

Lo que tenía que hacer ahora era convencerla de lo que realmente sentía.

Se levantó de la silla para hacerlo, aunque sin tener la menor idea de cómo... además de que era más de medianoche. En ese momento escuchó un levísimo silbido, que le hizo volver la cabeza hacia Archibald. El detective señaló hacia una mesa en la que había tres hombres.

Estaba claro que primero había que resolver otro asunto.

Cuando llegó a la mesa, Archibald y sus hombres ya habían alejado a los otros dos, dejando sólo al tercero, que miraba a su alrededor como si buscara alguien que lo pudiera rescatar. Pero, por supuesto, no acudió nadie.

—No quiero problemas —estaba diciendo el individuo con las manos levantadas. Archibald se sentó frente a él, se inclinó hacia adelante con los brazos cruzados sobre el pecho y lo miró con cara de pocos amigos.

—No tiene por qué haberlos, siempre y cuando nos diga lo que queremos saber.

—Por supuesto —dijo el tipo, y en ese momento Giles vio que uno de los colaboradores de Archibald estaba sentado junto a él apuntándole con una pistola.

—¿Conoce a este hombre? —preguntó Archibald señalando a Giles.

El individuo asintió. Una gota de sudor le bajaba por la frente.

—Es el duque de Warwick.

—Exacto. Excelencia, este es Cillian Reynolds. Reynolds, ¿por qué no nos explica de qué conoce al duque y a su familia?

—Yo... no lo que conozco personalmente. Me contrataron.

—¿Para qué?

—Para secuestrar a la chica y tomarla como rehén.

—¿Y después?

—Para... disparar al duque cuando viniera a rescatarla.

Una ola de indignación invadió a Giles. Ese individuo había amenazado a su hermana, a su familia entera... pero se dio cuenta de que darle un puñetazo en la cara, que era lo que le apetecía, no iba a ayudar nada en ese momento, todo lo contrario.

—¿Quién lo contrató?

—No lo sé.

—Reynolds. —Archibald se le acercó mucho más con gesto agresivo—. La cosa puede seguir delante de dos maneras, pero el resultado será siempre el mismo. O bien nos dice lo que queremos saber por su propia voluntad, o bien le... obligamos de alguna manera a que nos lo diga.

Giles miró a Archibald con nuevo respeto. No sabía que era un hombre tan duro y decidido.

—Les prometo que estoy diciendo la verdad —dijo Reynolds, alzando los brazos con gesto de impotencia—. Les contaré todo lo que pasó, todo. Yo estaba aquí, en el bar, y me hicieron llegar una nota. Tenía que encontrarme con un hombre en el callejón de detrás. Me ofrecían bastante dinero, así que salí. Levé conmigo a un amigo, así que pueden comprobarlo con él. Estaba muy oscuro, así que no pude ver los rasgos del hombre, pero sí que escuché su voz. Me dijo lo que quería de mí, me dio la mitad del dinero y me dijo que me daría la otra mitad cuando finalizara el trabajo. Así que hice lo que me pidió. Secuestré a la chica y la llevé al lugar que me había indicado. Tenía que marcharme en un determinado momento y después volver. Me imaginé que quería que echara un vistazo a la chica. No debía tocarla ni hacerle ningún daño, sólo esperar la llegada del duque y no dejarla marchar. Y eso fue lo que hice.

—Y llegué yo —gruñó Giles, procurando estar tranquilo—. ¿La orden era matarme?

Reynolds asintió.

—Exacto. La chica gritó al verle, no sé cómo se libró de la mordaza. Yo disparé, pero debí de fallar; aparecieron hombres por todas partes, así que pensé que lo mejor sería salir pitando de allí. Si me mataban no iba a poder cobrar el dinero.

Giles no quiso darle a Reynolds la satisfacción de saber que por poco logra su objetivo de acabar con él.

—¿No sabe nada del hombre que lo contrató? —insistió Archibald, pero el tipo no dejaba de negar con fuerza con la cabeza.

—Nada de nada. No ha vuelto a ponerse en contacto conmigo. Ni me dio el dinero, por supuesto. Me imagino que porque no lo maté. —Miró a Giles sin dar la menor muestra de arrepentimiento, y en ese momento Giles hizo lo que estaba deseando hacer desde que lo vio: se levantó de la silla, cerró el puño y se lo estampó en la cara. Después se volvió hacia Archibald sacudiendo el brazo.

—Sáquenle toda la información que puedan y después llévenle a la autoridad. Yo me voy a casa.

Salió del tugurio muy enfadado y muy frustrado. Y sabiendo que, en medio de toda la situación que estaba viviendo, sólo había una persona capaz de hacerle sentir mejor.

Emma.

* * *

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, Emma se encontró con Juliana en la puerta principal del museo. A Juliana le gustaban las antigüedades romanas, y le había pedido a Emma que la acompañara a visitar la exposición. Le había dicho que podría servirle para despejar la mente y tranquilizarse, pues se sentía desbordada por los últimos acontecimientos.

Lo cierto era que a Emma no le apetecía demasiado salir de casa y no trabajar en el jardín, y que prefería seguir «pensando en tonterías tristes», como le había dicho su amiga, pero al fin y al cabo se trataba de su amiga, con la que había pasado por muchas cosas, así que no podía decirle que no.

—Tiene sentido —dijo Emma conforme subían las escaleras—. Últimamente has tenido muchas preocupaciones.

—Hubiera preferido o dejarme llevar por ellas —dijo Juliana—. Me ha pasado la noche esperando a Giles para que me contara que pasó ayer por la noche, cuando quedó con Archibald. No me lo había dicho, pero me enteré porque leí una nota en la que le informaba de la cita. Me sentí tentada de seguirlo, pero ya sabemos cómo ha reaccionado otras veces que lo hemos hecho.

Emma no pudo evitar reírse ante el comentario de su amiga. Al llegar a la puerta del museo, al final de las escaleras, un joven llamó la atención de Juliana tirándole del vestido.

—Perdón, señorita —dijo mirando a Juliana.

—¿Sí?

—Esto es para usted.

Le pasó una hoja de papel. La joven leyó a nota rápidamente con los ojos cada vez más abiertos. Se la pasó a Emma sin decir una palabra.

La primera vez escapó, pero ándese con cuidado. Su familia no merece ostentar el título, e iremos a por usted. Con el tiempo, saldrán a la luz todos sus secretos.

Disfrute de la visita al museo.

—¡Oh, Juliana! —exclamó Emma llevándose la mano a la boca—. Será mejor que volvamos a casa.

—¿Y qué hacemos sobre esto?

—Pues supongo que habrá que informar a Giles.

—¿De verdad lo crees? Últimamente no es el mismo, y esto va a empeorarlo todo aún más.

—Tienes que decírselo, Jules. ¿Cómo no ibas a hacerlo?

Juliana asintió con desgana y se volvieron para bajar las escaleras. Al cabo de un instante llegó a su lado uno de los hombres de Archibald, extendiendo la mano para que le pasaran la nota. Juliana y Emma intercambiaron una mirada, hasta que Juliana se encogió de hombros y se la pasó al guardaespaldas. El joven apretó los dientes y las conminó a entrar en el carruaje, tras hacer una seña al que le acompañaba para que se acercara. Tras un corto intercambio, las acompañaron hasta la portezuela, que abrieron para dejarlas entrar junto a las respectivas criadas.

A Emma se le cayó el alma a los pies ante el hecho inevitable de que iba a volver a ver a Giles, pero tenía que acompañar a Juliana, en esos momentos era lo importante.

Sería la primera vez de las muchas que vendrían, se dijo a sí misma. Le gustara o no, tendría que ir acostumbrándose.

CAPÍTULO 23

—¿Pero qué...?.

Emma y Juliana entraron por la puerta principal de Warwick House y se encontraron con miembros del servicio yendo de acá para allá, mientras que la madre de Juliana parecía estar a punto de sufrir una apoplejía.

—Madre, ¿qué está pasando? —preguntó Juliana mirando a su alrededor.

Su madre se paró en seco al verlas y se puso las manos en las caderas.

—¡Vaya, Juliana! Aquí estás...

—¿Es que algo va mal?

—Sí. Tu hermano.

—¿Qué le pasa a Giles? —preguntó Juliana, mientras que a Emma se le aceleró el corazón preguntándose si le habría ocurrido algo malo.

—Pues que esta mañana se ha levantado con unas ideas absurdas en la cabeza. Está fuera, en los jardines, despejando un espacio en mitad del terreno, quién sabe con qué objeto. Pero la cosa es que ha llamado a unos constructores, que ya están aquí, y...

Siguió hablando de forma desordenada, pero Emma ya había desconectado cuando se le acercó lady Winchester.

—Yo diría que está preparando algo para ti, querida.

—¿Para mí? —Emma abrió mucho los ojos, mientras Juliana se volvía hacia ella con una sonrisa y la duquesa se quedaba con la boca abierta en mitad de su perorata.

—Te dije que te amaba —dijo Juliana con aires de suficiencia, pero Emma negó con la cabeza.

—No entiendo nada.

—No creo que puedas entenderlo hasta que vayas fuera y averigües de qué va todo esto —dijo lady Winchester golpeando el suelo con el bastón autoritariamente.

—Anda, ve —la animó Juliana—. Te acompaño a la terraza.

—Pero Juliana... —Emma no dejó de protestar mientras su amiga prácticamente la empujaba por el pasillo—. ¿Y qué pasa con la nota?

—Eso puede esperar.

—¿Estás segura? Pues yo creo que...

—¡Emma! —casi gritó Juliana, exasperada—. Giles no es una persona que se esfuerce tanto por cualquier cosa. Creo que deberías saber de qué va todo esto.

—No tiene por qué estar haciéndolo para mí. Estamos dando por hecho algo que no...

Llegaron a la terraza, y Juliana la empujó fuera. Emma se volvió para decirle que al menos la acompañara, pero su amiga había cerrado la puerta.

—¡Juliana! —exclamó Emma golpeando la puerta con los nudillos, pero Juliana se limitó a sonreír, a decirle adiós con la mano y a señalar con el dedo hacia los jardines. Emma suspiró y se dio la vuelta, dispuesta a enfrentarse a lo inevitable.

Se quedó con la boca y los ojos muy abiertos al ver lo que tenía ante ella.

Ciertamente, Giles había trabajado mucho durante el corto espacio de tiempo transcurrido desde la última vez que habían hablado. Había una gran cantidad de hombres trabajando sobre el terreno, limpiando el área central de la zona de césped. Era exactamente el lugar en el que ella le había dicho en su momento que ella añadiría un huerto y el invernadero con el que soñaba desde hacía mucho.

—¿Qué estaba haciendo?

Habían abierto un camino directo al centro, y Emma echó a andar por él. Se sintió como si avanzara por el pasillo camino del altar en el que se iba a celebrar su boda y se acercaba a la nueva construcción. ¿Y si no tenía nada que ver con ella? ¿Y si fuera una tontería hacer caso de lo que le habían dicho Juliana y lady Winchester? Igual sería mejor darse la vuelta y... Pero no. Tenía que saber qué estaba pasando y por qué, así que respiró hondo y siguió andando.

Y ahí fue cuando lo vio a él.

Estaba de pie frente al nuevo claro, los hombros anchos y fuertes, la figura realzada por el sol de la mañana, haciéndola brillar. Notó el momento en el que la vio llegar, cuando volvió la cabeza y se quedó muy quieto.

Emma esperó a que la llamara, a que le dijera que se acercara, pero al ver que no lo hacía no pudo evitar seguir avanzando hacia él. Intentó recordarse a sí misma todas las razones por las que debería darse la vuelta y huir de él, y por las que le había pedido que la dejara estar.

Pero, en ese momento, no fue capaz de pensar en ninguna de ellas.

Porque sólo podía pensar en él. En Giles. El hombre al que amaba con todo su corazón, el hombre al que quería tener entre sus brazos, en su cama, en su vida.

Intentó mantener un ritmo normal, firme, tranquilo. Pero, conforme se acercaba, empezó a ir más deprisa, y en ese momento él también empezó a avanzar hacia ella a grandes zancadas, hasta que prácticamente corrieron el uno hacia el otro, y Emma maldijo por lo bajo le gran extensión de césped que lo separaba de él y retrasaba su emotivo encuentro.

Cuando por fin se encontraron, Emma tuvo que hacer un enorme esfuerzo de control para no saltar a sus brazos. Logró detenerse a un metro de Giles, y él la imitó, mirándola intensamente y siguiendo sus movimientos.

—Emma —dijo el joven con voz ronca, casi un gemido.

—Giles —dijo ella a su vez, aunque le costó muchísimo pronunciar la simple palabra, pues el corazón parecía querer saltársele del pecho, y no precisamente por el esfuerzo del recorrido desde la casa.

—Lo siento —empezó, deseando abrazarlo, pero sabiendo que, antes, tenía que decirle algo muy importante—. Te juzgué por tu pasado, y di por hechas muchas cosas que no...

—Emma —la interrumpió dando un paso hacia ella y tomándola de las manos, no sin antes quitarle los guantes para poder sentir su piel—. Te agradezco que me digas eso, te lo agradezco de verdad; pero antes tengo que decirte algo.

La chica asintió despacio, entreabriendo los labios mientras lo escuchaba y preguntándose qué tendría que decir, si se refería a lo que estaba haciendo, o si es que había cambiado algo desde su última y amarga conversación.

—He sido un estúpido —dijo, y cuando ella abrió la boca para protestar y contradecirle, Giles le colocó el pulgar en los labios con mucha suavidad—. Sí, lo he sido. Fui un estúpido porque permití que el miedo lo confundiera todo. Estaba asustado, Emma. Asustado de amarte, asustado por lo que podría pasar, por la posibilidad de que me rompieras el corazón si algún día dejaras de amarme y te marcharas. Pero lo que pasó fue precisamente eso, que me dejaste, y no porque te amaba, sino porque te dije que no te amaba. Y, ¿sabes otra cosa?

La miró con una sonrisa de arrepentimiento.

—Me dolió tanto como si te hubiera dicho que en realidad te amaba. Porque lo cierto y verdad es que te amo, Emma. Te amo como nunca hubiera creído que es posible amar, más de lo que parece posible. Lo sé porque soy incapaz de imaginarme la vida sin ti. La sola idea de que pudieras no estar conmigo me hace sentir... vacío. Pero si eso es lo que quieres, lo respetaré.

Emma tragó saliva y miró hacia lo que se estaba construyendo a unos metros de ellos.

—¿Qué es todo esto?

—¿Esto? Es para ti.

—Pero, ¿qué es?

—He mandado despejarlo para construir un lecho de flores, con un suelo sobre el que se puedan cultivar rosas, como has deseado siempre. Yo no entiendo nada de rosas, ni siquiera si este el clima adecuado para ello, pero si fuera necesario cubrirlo con una estructura, lo haríamos.

Durante unos momentos, Emma no pudo hacer otra cosa que mirar en un asombrado silencio.

—Tu estabas seguro de que esto iba a funcionar... —dijo por fin.

Giles rio entre dientes, aunque con cierto nerviosismo.

—Pues la verdad es que confiaba en que ayudara a convencerte. Pero si no quieres estar conmigo... —Su oz se quebró de pura emoción—, seguirá siendo tuyo. Podrás seguir viniendo a visitar a Juliana y haciendo lo que desees hacer con ello.

—¡Oh, Giles! —dijo, la voz igual de quebrada mientras lo miraba—. ¿De verdad puedes pensar que sería capaz de vivir sin ti?

—No... no lo sé.

Emma se quedó helada durante un momento, intentando interiorizar lo que le había dicho y lo que tenía delante de ella. Pero enseguida se derritió, y toda la emoción acumulada surgió como un torrente: el gozo, el alivio al pensar que no tendría que pasar la vida echando de menos su amor, la indescriptible alegría de su corazón por saber que ese hombre la deseaba, y no sólo para una noche, no sólo porque fuera la única opción disponible para él, sino porque quería pasar la vida con ella.

Se acercó un paso más, hasta rozar sus zapatos con la punta de las botas. Subió las manos despacio, hasta rodearle el cuello con ellas.

—Giles —dijo, la voz apenas más alta que un susurro—, yo también te amo.

La sonrisa que brotó en su rostro le resultó más cálida que el sol de un mediodía de julio.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

—Sí, me casaré contigo —afirmó, olvidándose de todo lo demás cuando sus labios se posaron sobre los de ella y se dejó inundar por la gloria de su amor, por lo que significada ser venerada por este hombre. Todas ansiaban estar con él porque era el joven y atractivo duque de Warwick. Ella lo quería porque era Giles. Su Giles.

Separó los labios de ella y apoyó la frente en la suya.

—Quiero formar una familia contigo, lo mismo que tu quieres hacer crecer los jardines, tanto aquí como en el campo. Son todos tuyos.

—¿Qué crees que va a decir tu madre acerca de todo esto? Ah, ¡y lady María! Santo cielo...

Giles la miró con un brillo alegre en los ojos azules.

—No me importa nada en absoluto lo que pueda o no decir mi madre. Soy el duque de Warwick, y ya va siendo hora de que empiece a actuar como tal. Soy yo el que va a pasar el resto de mi vida junto a su esposa, no mi madre. Y por lo que se refiere a lady María, bueno, estoy seguro de que encontrará a alguien adecuado, alguien que quizá pueda ofrecerle su amor también. Un amor que yo jamás hubiera podido ofrecerle. Porque s todo para ti. —Se inclinó y le habló al oído—. ¿Vas a dar un paseo conmigo por los jardines?

Emma se estremeció al sentir su aliento en la zona más sensible del cuello, que envió una temblorosa señal a toda su piel.

—Iría contigo a cualquier parte.

—Me alegra mucho escuchar eso —dijo mientras se alejaban de los trabajadores y se adentraban entre los árboles.

Emma le agarró el brazo con fuerza.

—Giles, sé que siempre he sido bastante... crítica contigo acerca de tu fama de vividor, y quiero disculparme por ello. Nunca debí criticarte por tu pasado ni usarlo como arma arrojadiza contra ti. Además, me da la impresión de que el hecho de estar con un hombre experimentado tiene ciertas ventajas...

Tras su declaración, miró disimuladamente a Giles, que parecía un tanto pensativo tras escuchar sus palabras.

—Debería decirte algo.

—Dímelo.

—No soy tan vividor como tú crees.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Emma dejando de andar.

—Pues quiero decir que... aunque sí que me merezco en arte tener esa fama, no soy ni de lejos tan... prolífico como cree la gente. Yo favorecí esa reputación y propagué los rumores, muchos de ellos falsos, para molestar a mi padre. No pensé que algún día tuviera que arrepentirme de haber obrado así.

—Tiene sentido —murmuró Emma—. Aunque me gusta esto último que me has contado, e ir conociendo toda la verdad acerca de ti, tengo que decirte que no me importan tu pasado ni tu fama. En cualquier caso, seas como seas, ahora eres mío, y eso es lo que me importa.

—Me alegra oírlo —contestó Giles apretándole la mano.

—¿Crees que pueden vernos desde la casa? —pregunto Emma mientras deambulaban por los setos, y en ese momento supo exactamente hacia dónde se dirigían: a la pequeña glorieta con cenador desde el que se veía la orilla del río que corría junto a él. Estaba bastante aislado y al abrigo tanto de los elementos como de las miradas entrometidas.

—Estoy casi seguro de que no —dijo mientras la conducía a la pequeña estructura. Se sentaron en el banco—, pero si lo hacen, allá ellos. Además, ya me he propasado contigo una vez, ¿verdad?

Se arrodillaron el uno frente al otro, y Emma le tomó la cara entre las manos.

—No digas que te has propasado, no me gusta esa palabra. Yo te lo permití, y me gustó.

—De acuerdo. ¿Qué palabra utilizamos entonces? ¿Desflorar...?

—¡No!

—¿Echar a perder?

—Sólo me echaste a perder... para los demás.

—¿Hacer el amor?

—Eso me gusta.

De nuevo sus labios cayeron sobre los de ella, pero esta vez no se trataba sólo de una promesa de amor, sino de toda una vida juntos que lo acompañaría.

CAPÍTULO 24

Giles sabía qué era lo que le esperaba: tendría a su lado a esa mujer durante el resto de su vida. Pero con su sí, con su declaración de amor, con su promesa de amarlo para siempre, sintió una plenitud que sabía que sólo podía conseguir gracias a ella, la quintaesencia de la felicidad. Su aroma flotaba alrededor, sentía sus curvas bajo él, el sabor a chocolate mentolado de su lengua... no podía resistirse a ello, era imposible.

Igual ir al cenador no había sido la mejor de las ideas, pero se dijo a sí mismo que tenía que actuar de forma racional.

Pero empezó a besarla e inmediatamente se olvidó de todo lo demás, lo cual era exactamente lo que le había conducido a los problemas previos. No obstante, esos problemas le habían llevado también a la situación actual, y a convertirla en su porvenir, así que, ¿qué más daba?

—Llevas demasiada ropa encima —murmuró—, así que voy a tener que trabajar a fondo.

—¿Es un reto para usted, excelencia?

—Sí, pero estaré encantado de enfrentarme a él, amor mío. —Tiró del corpiño para liberar los pechos, y los admiró durante unos momentos. La erección que tenía parecía máxima, pero aún creció cuando le agarró las nalgas y se inclinó hacia ella para chuparle un pezón, y después el otro. Emma gemía y ronroneaba, y Giles se sintió abrumado al pensar en la suerte que tenía por encontrarse una mujer que respondía tan maravillosamente a todas y cada una de sus caricias.

Emma alzó las caderas mientras él seguía besándole y acariciándole los pechos; los dos disfrutaban al máximo de lo que estaban haciendo. Giles se inclinó hacia ella, y al notar que no la alcanzaba, ella se recolocó y levantó las manos hacia sus hombros. El ansia que tenía de disfrutar de él y de que, a su vez, Giles obtuviera todo lo que ella podía ofrecer, era máxima.

—Giles —dijo con voz ronca y susurrante—, qué dulce tortura.

El joven sonrió y se retiró de ella para alcanzar el dobladillo del vestido. Emma lo miró con los ojos muy abiertos y vidriosos y con los labios rojos, turgentes y mojados. Al verlos, Giles se preguntó si podía haber en la vida algo tan apetecible.

Fue levantando el vestido poco a poco, besándole ambas piernas según lo hacía, arrancando gemidos al mordisquearle el interior de los muslos, hasta que la falda estuvo alrededor de la cintura y los labios a milímetros de su centro neurálgico.

—¡Oh, Giles! —exclamó cuando le besó la entrepierna y le acarició con la lengua en punto de máximo placer. Emma arqueó las piernas y estuvo a punto de caerse del banco, pero allí estaba él para sujetarla. La chica logró acomodarse, y Giles apoyó las manos en el banco para acomodarse y poder entrar en ella, que se mostraba abierta ante él.

—¿Qué me estás haciendo? —preguntó al notar que pasaba la lengua alrededor de su sexo, proporcionándole un placer inmenso también con los dedos, abriéndola poco a poco, hasta que se los introdujo entre los labios ya mojados. Emma se apretó contra él, necesitaba más, y él se lo dio. Nunca volvería a guardarse nada con ella, aceptaría todo lo que le ofreciera y se lo devolvería con creces, tantas veces como pudiera y quisiera.

Con la otra mano empezó a acariciarle un pezón, y después el otro. En un momento dado, pareció como si Emma se derritiera sobre el banco, respirando muy deprisa, los ojos cerrados y la mandíbula tensa. Después, en un momento mágico, empezó a vibrar sobre él, alrededor de los dedos, y cuando, tras varios segundos de clímax, la tensión fue cediendo, Giles se separó de ella, satisfecho consigo mismo y disfrutando al máximo de verla tan extasiada por el placer.

—Ha sido... —No terminó la frase, al parecer incapaz de describir en palabras la magnitud de lo que había vivido gracias a sus caricias.

—¡Qué bien! —dijo con una sonrisa satisfecha—. Me alegro mucho.

Giles se levantó y se inclinó para estirarle la falda, pero ella le sujetó la mano.

—¿Qué estás haciendo?

—Intentando adecentar un poco tu aspecto, amor mío.

—Pero es que no hemos terminado.

—Ah, ¿no?

Emma acercó una mano al bulto que amenazaba con hacer un agujero en sus pantalones.

—Por lo que veo y toco, no.

—Emma, no podemos...

—Quiero más..., lo quiero todo —dijo apenas en un susurro. Giles intentó negarse, diciéndole que no era ni el momento ni el lugar, pero, como le había pasado antes a ella, no fue capaz de encontrar las palabras para hacerlo.

Con dedos inexpertos pero decididos, Emma empezó a desabrochar los botones del pantalón, y él la dejó hacer.

—No soy capaz de negarme a nada de lo que me pidas...

—No me olvidaré de eso.

Giles sonrió como pudo.

—Mi cuerpo siempre estará listo para ti, y sólo para ti, para que hagas lo que te apetezca con él. —Lo miró, y la conexión que se estableció entre ellos le pareció indestructible.

Notó la determinación de Emma, y Giles supo lo que su amada deseaba en ese momento: quería estar al cargo, dirigir las operaciones. Y a él le pareció muy bien.

Emma lo tomó por las caderas y lo acercó a ella, instándole a que le diera golpecitos con su sexo, y él así lo hizo, agarrándola por las caderas.

En un momento dado la tomó en brazos y le dio la vuelta sobre el banco para que pudiera sentarse a horcajadas sobre él y buscar la forma de penetrarla.

—Emma... —jadeó. Le sorprendió la intensidad de su deseo, nunca había sentido nada igual. Logró alinearse con ella, y le lanzó una mirada interrogativa para preguntarle si estaba preparada. Ella asintió con un gesto de seguridad absoluta, que le confirmó que ella y sólo ella era la mujer que siempre había buscado sin saber que lo hacía. Se hundió en ella, que echó la cabeza hacia atrás mientras la penetraba; pero no cerró los ojos y siguió mirándolo hasta que lo envolvió por completo con su suave interior. Giles le agarró las caderas para acomodarse por completo en su interior. La levantó para que colocara las nalgas sobre sus muslos y respiró hondo para mantener el control al tiempo que notaba como Emma se relajaba y se empezaba a mover al mismo ritmo que él.

Cuando notó que todo iba bien, y que el instante de dolor había pasado, la levantó ligeramente y la volvió a acomodar sobre él. Empezó a bombear, primero de forma suave, quizás demasiado, ya que ella se inclinó y le dio un mordisquito en el lóbulo de la oreja.

—Sigue —casi ordenó, y él obedeció encantado, sólo que esta vez ella acompañó su movimiento, subiendo y bajando las caderas con más fuerza y ritmo. Giles la dejó hacer hasta que notó que empezaba a perder el control; necesitaba demostrarle exactamente lo mucho que la deseaba, a ella y solamente a ella. La sujetó casi en el aire y empezó a bombear, haciendo que sus caderas se movieran al ritmo de los embates, con toda su avidez desbocada, entre otras cosas por escuchar sus gemidos incontrolados. Una vez más, le chupó el pezón, y en ese momento estuvo a punto de llegar al orgasmo.

Pero necesitaba más.

—Emma, ¿confías en mí?

—Sí —balbuceó. Giles la levantó y la volteó, colocándole las manos en el banco y los pies en el suelo

—Dime si quieres que pare.

—No pares.

Se dobló para colocarse detrás de ella y volvió a penetrarla, haciéndola gemir.

—¿Todo bien?

—¡Sí, Giles!

Notó cierta impaciencia en su tono y hasta se hubiera reído de no ser por el enorme deseo que acumulaba gracias a su aceptación y a la facilidad y confianza con las que se estaba entregando a él. Trató de esperar un momento para dejar que se acomodara a su penetración, pero no hizo falta: se movía con tal decisión que supo que apenas iba a poder aguantar unos instantes más. Y estaba claro que ella tampoco.

Le agarró con ambas manos el redondo trasero, se lo apretó como si quisiera exprimirlo y después le agarró las caderas, al tiempo que bombeaba con todas las fuerzas que le quedaban.

—Te amo —dijo mientras la penetraba hasta lo más profundo de sus entrañas. No supo de dónde salía su aguante, quizá de las ganas de prolongar eternamente ese momento mágico de placer y de demostrarle lo mucho que la necesitaba. Era suya, y nunca la dejaría marchar. Hasta que, una vez más, empezó a vibrar en torno a él, y en ese momento estalló dentro de ella, llenándola, poseyéndola, haciéndola suya.

Una vez relajados ambos, la levantó en sus brazos y la atrajo hacia él para abrazarla y besarla con ternura, murmurándole su amor al oído, y ella le devolvió todo lo que le había dado. Hasta que llegó el momento en el que supo que debían volver a la casa, pues de no ser así todo volvería a empezar sin remedio.

—Será mejor que empecemos a preparar la boda tan pronto como podamos —murmuró.

—¿Tres semanas?

—Te olvidas de con quien te vas a casar —dijo sonriendo—. Seguro que puedo adelantarlo mucho. Me da la impresión de que no voy a ser capaz de no ponerte la mano encima a cada instante, y alguna vez nos van a pillar.

—Estoy segura de que Juliana ya está al tanto.

—Lo estará si vuelves a casa con este aspecto.

Emma se tocó el pelo con las manos, notándolo muy revuelto y con muchos mechones cayéndole sobre los hombros.

—¿Qué tal se te daría hacer de criada personal?

—Sólo puedo prometerte que haré lo que pueda —dijo. Se volvió hacia ella e intentó colocar y sujetar con horquillas aquella maraña. En cualquier caso, el resultado no iba a engañar a nadie, pero al menor suponía un intento de mantener el decoro. Le levantó el corpiño y le bajó las faldas del vestido hasta los tobillos para ocultar sus atractivas vergüenzas—. Pues ya está. Parece como si...

—¿Me hubieran forzado a conciencia? —dijo Emma alzando una ceja.

—Pues... la verdad es que sí, exactamente eso.

Suspiró exasperada.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Pues no estoy seguro, pero aquí estoy para lo que quieras disponer. —Emprendieron camino hacia la casa, pero Emma se detuvo de repente.

—¡Oh, Giles! Hay una cosa que debes saber.

—¿El qué? —preguntó, preocupado de repente al ver su expresión.

—Igual debería dejar que te lo dijera Juliana...

—¡Emma, por favor...!

—Íbamos a entrar al museo cuando le entregaron una nota a Juliana.

—¿Fuisteis solas al museo con todo lo que está pasando? —Se llevó la mano a la sien como si de repente le hubiera vuelto a doler la cabeza, pero Emma agitó la mano para quitarle importancia a lo que había dicho.

—Puede que no deberíamos haber salido de casa, pero llevábamos guardaespaldas del señor Archibald, estábamos muy bien cuidadas. Además, eso no es lo que importa ahora. Tienes que leerla, Giles. Era otra amenaza.

Aceleraron el paso, y Giles empezó a analizar todas las posibilidades. Empujó las puertas de la terraza y buscó a su hermana con la mirada.

La encontraron entrando a la biblioteca.

—¡Juliana! —la llamó, y la joven se paró en seco, se volvió y se quedó mirándolos de hito en hito al uno y al otro, alternativamente.

—Bueno... por lo que veo, parece que os habéis... entendido.

—Tenías razón —dijo Emma suspirando, pues sabía que Juliana le tomaría el pelo acerca de esto durante mucho tiempo—. Giles me ama.

—¡No parece que te cause mucha alegría! —protestó Giles en tono jocoso y con una sonrisa. Estuvo a punto de olvidarse de lo que estaba pasando, y Juliana se aclaró la garganta para llamar su atención.

—¿Dónde está la nota? —preguntó Giles volviendo a la realidad, y Juliana dio un respingo como si también se hubiera olvidado por completo del tema. Buscó en el bolsillo del vestido y se la pasó a Giles, que la leyó a toda prisa.

—¡Maldita sea! —musitó entre dientes—. Habrá que avisar a Archibald. Capturamos al tipo que te secuestró, así que no puede ser él quien haya escrito la nota. Pero trabajaba para alguien, por supuesto. Tenemos que saber quién es y encontrarlo de inmediato. ¡Maldita sea, Archibald!

—No creo que debas echarle la culpa a Archibald —dijo Juliana, aunque Giles seguía negando con la cabeza.

—Tengo que hablar con él. Vosotras permaneced aquí, por favor —dijo mirando a Juliana y después a Emma.

Captó la mirada de reproche de Emma y, a regañadientes, musitó un «por favor». Después intentó dedicar una sonrisa a las dos jóvenes.

—Podéis empezar a planificar la boda.

Se inclinó para besar a Emma de forma contundente.

—Vuelvo enseguida.

Se dio la vuelta y vio que su madre asomaba por la puerta.

—¿Se puede saber que está pasan...? —empezó.

—Juliana, por favor, cuéntale a madre las... novedades.

Dicho esto, escapó para no tener que escuchar nada más.

CAPÍTULO 25

Emma había preferido actuar cobardemente. De hecho, se marchó de casa de Giles antes de que Juliana le explicara a su madre la nueva situación. Había pasado un día entero desde entonces, y durante eses tiempo Emma no había visto a nadie de la familia Warwick. Estaba sentada en la sala de estar principal de su casa, leyendo, cuando el mayordomo se asomó por la puerta con expresión algo perpleja.

—Lady Emma —dijo—, ha llegado el duque de Warwick.

—¡Ah!

SE había dado cuenta de que, hacía más o menos una hora, un visitante había llegado a su casa, pero dio por hecho que sería algún conocido de su padre, ya que lo habían conducido a su despacho.

De repente, cayó en la cuenta de lo que eso significaba.

—¡Ah! —repitió—. ¿Y dónde está ahora?

—Sigue en el despacho, con su padre. Me han dicho que quieren verla.

—Gracias —dijo, dejando el libro en la mesa auxiliar y dirigiéndose al despacho de su padre, que estaba en la parte de atrás de la casa. Comparada con la gran mansión de los Warwick, la casa de sus padres era pequeña y tranquila. A falta de hermanos y con su madre prácticamente siempre encerrada en su habitación, sólo estaban Emma, su padre y los criados. Su padre se pasaba la mayor parte del tiempo en el despacho, en el Parlamento o en uno de sus clubes. Por eso, entre otras cosas, pasaba Emma tanto tiempo en casa de Juliana.

Llamó suavemente a la puerta y, de inmediato, escuchó la voz de su padre. Se quedó de pie en el umbral, temblando ligeramente. Su padre estaba sentado detrás del escritorio. Su expresión era una mezcla de desconcierto y alivio. Seguro que habría pensado que no iba a haber forma de casar a su hija, y ahora resultaba que un duque, nada menos, le estaba pidiendo su mano. Emma miró a Giles, que, también sentado, estaba a un lado del escritorio, y tuvo que cubrirse la sonrisa con la mano.

La miraba con esa sonrisa descarada gracias a la que ella sabía perfectamente lo que estaba pensando. E inmediatamente le hizo un guiño con el que toda la tensión que en ese momento acumulaba Emma se disolvió como por ensalmo, pues supo que, pasara lo que pasara a partir de ese momento, todo iba a ir bien entre ellos.

—Emma —empezó su padre con voz tensa, mirándola como si fuera la primera vez en su vida que la veía—. Su excelencia me ha pedido tu mano.

—Ah, entiendo —dijo Emma apartando por fin la mirada de Giles.

—Sí, hace unos momentos.

—¿Y que ha contestado usted, padre? —preguntó, intentando por todos los medios contener la sonrisa.

—Pues... he aceptado.

Giles se aclaró la garganta antes de hablar.

—Le he explicado a su padre, lady Emma, que existe una amenaza sobre mi familia. Creo que sería prudente que nos casáramos mediante una ceremonia sencilla y privada. Voy a ir al arzobispado para procurar que las noticias de la boda no lleguen a los periódicos. Cuanta menos gente sepa que estamos casados, mejor. No quiero que usted se convierta en otro medio a utilizar para atacarme a mí.

Emma asintió.

—Me alegra saber que no me considere un estorbo para usted, excelencia.

Tenía muchas más cosas que decir, por supuesto, pero no con su padre delante para oírlas.

—¡Por supuesto que no! —dijo—. Ahora debo marcharme. Me gustaría conseguir una licencia especial de matrimonio lo antes posible.

—¿Ahora? ¿Hoy mismo? —preguntó Emma con la boca abierta.

—Me gustaría que nos casáramos cuanto antes mejor —dijo Giles.

Emma asintió, un tanto desbordada por el tremendo giro que, al parecer, iba a dar el curso de su vida.

—Le acompaño fuera, excelencia.

—Gracias, lady Greenwich. —Giles se inclinó hacia el sillón en el que seguía sentado el padre de Emma y le estrechó la mano—. Muchas gracias, lord Greenwich.

Su padre asintió y Emma le sonrió.

—Cuando se vaya su excelencia, iré a informar a tu madre, Emma.

—Seguro que se alegrará mucho.

Emma bajó levemente la cabeza. No estaba del todo segura de que fuera a pasar, pero deseaba que la noticia alegrara a su madre, al menos algo.

Acompañó a Giles a la puerta, y avanzaron en silencio hasta el vestíbulo. Emma estaba segura de que el servicio estaría intrigado con la visita del duque, y seguramente deseando saber por qué se había producido y con qué resultados.

—¿Has hablado con el señor Archibald? —murmuró cuando llegaron al vestíbulo de entrada.

Giles soltó un pequeño bufido.

—¿Acabo de pedirle tu mano a tu padre y me preguntas por Archibald?

—No se me quitaba de la cabeza —se justificó Emma entre dientes.

—En estos momentos no puede hacer casi nada —dijo Giles—. Bueno, sólo una cosa.

—¿Cuál?

—Va a proteger a Juliana. Sea por lo que sea, parece que es la que está en el punto de mira. Quizá sea porque es más fácil acceder a ella. Tiene que tener alguien cerca en todo momento.

Emma hizo una mueca.

—¿Se lo has dicho a ella?

—No, aún no. Creo que voy a esperar hasta después de la boda. No tengo ganas de estropearla.

—Entonces... —se acercó y le agarró de las solapas de la levita—, ¿cuándo nos vamos a casar?

—Mañana.

—¿Mañana? —Se lo quedó mirando con la boca abierta.

—Si estás preparada, sí.

—Pues... supongo que sí que lo estoy, sí. Lo que pasa es que es muy pronto.

—Sí que lo es, pero te quiero tener cerca cuanto antes por muchas razones. Soy consciente de que el que te conviertas en mi esposa puede ponerte en peligro, pero te prometo que haré todo lo necesario para que estés a salvo. ¿Confías en mí?

—¡Por supuesto que sí! —dijo sin dudarlo ni un instante—. Te quiero.

—Y yo a ti. Eres mi esposa.

—¡Todavía no! —Le dio un cachete cariñoso en la mejilla.

—Pero pronto lo serás. Muy pronto. —Se inclinó como si fuera a besarla, pero en el último momento miró por encima de ella y sonrió. Emma escuchó un pequeño grito de advertencia por detrás de ella, y Giles rio entre dientes.

—Creo que ahora sí que estamos solos —murmuró acercándose a ella—. Pero, además, ¿qué es lo peor que podría pasarnos? ¿Que nos viera un criado, que se lo dijera a alguien y que nos viéramos forzados a casarnos?

Emma rio, alzó la cara y aceptó el beso.

Y, cuando se fue, se dio cuenta de que esperaba el siguiente con todas las ganas del mundo.

* * *

Giles estaba de pie frente a la chimenea del salón de estar principal, con las manos entrelazas por delante y esperando que el amor de su vida entrara en la habitación.

El salón estaba lleno, aunque tenía claro que había mucha menos gente en comparación con la que hubiera habido en la boda que su madre esperaba para él. No tenía muy claro si le perdonaría alguna vez por desbaratar sus planes, pese a ue le había prometido que en cuanto la familia dejara de estar en peligro, harían algún tipo de celebración «como Dios manda».

—Terminará resignándose a aceptar lo que has decidido hacer y con quien —le había comentado su abuela en un aparte—. Además, ¿qué diferencia habría? Ti lady Emma ya es como si viviera aquí...

También él se iba a tener que acostumbrar a esa nueva situación: reconciliar la figura de la niña que había sido la mejor amiga de su hermana en la niñez y en la adolescencia y la de la mujer de la que se había enamorado sin remedio.

Pero también pensaba que el tiempo terminaría poniendo las cosas en su sitio. Además, la prioridad en ese momento era otra: ni más ni menos que Emma se convirtiera en su esposa.

La novia entró en el salón del brazo de su padre, y de repente todo lo demás desapareció. Su familia, sentada en el sofá, el vicario frente a la chimenea, las grandes cortinas de la habitación, sus antepasados mirándole muy serios desde sus retratos. Y es que lo único que le importaba era ella y sólo ella.

Emma avanzó por la habitación con una leve sonrisa en la cara, que Giles sabía que era para él y sólo para él. Caminaba a pasos cortos, lentamente, acercándose a él. El salón era grande, pero no tanto como el pasillo de una iglesia, por supuesto. No iban a celebrar una gran ceremonia como si lo hubieran hecho en St. George’s o en la capilla de la hacienda, pero Giles le había prometido que sería romántica y emotiva.

Tenía claro que ejercería toda su capacidad y su poder para cumplir al pie de la letra todo lo que había prometido.

Llevaba un vestido azul claro que cuadraba muy bien con el tono de sus ojos, que estaban fijos en él desde que entró. llevaba el pelo recogido hacia atrás, dejando a la vista la cara, aunque le caían algunos rizos por las mejillas. Como no podía ser menos tratándose de ella, se adornaba el pelo con algunas flores. A Giles le pareció que eran lirios, aunque no estaba seguro del todo, pues era incapaz de identificar la mayoría de las flores. Desde luego, sería una de las muchas cosas que debía aprender.

Cuando llegó a su altura, se inclinó hacia su padre para recordarle lo que debía hacer, lo que provocó que Giles se riera entre dientes. Estrechó muy serio la mano de su futuro suegro antes de tomar entre las suyas las dos de Emma. Sabía que eso iba contra la tradición, pero no le importaba.

—Te amo —musitó sólo para ella, y ella le correspondió, cosa que hizo que el vicario frunciera el ceño mirándolos a los dos. Emma empezó a temblar y Giles comprendió que estaba a punto de estallar en carcajadas y que hacía lo que podía por contenerse. Así que, sin remedio, a él también le entraron ganas de reír, pensando que nada sería más inoportuno en ese momento y en sus circunstancias.

En un momento dado, Emma estiró la mano y se la apretó con fuerza, lo que bastó por fin para que ambos mantuvieran la compostura.

Antes de que le diera tiempo a darse cuenta, la ceremonia había terminado, y los recién casados encabezaban el grupo que formaban sus respectivas familias hacia el comedor principal de la mansión. Incluso la madre de Emma había acudido a la ceremonia, y Giles sabía que para ella había significado mucho, Su madre tenía aspecto frágil y algo enfermizo, pero le dirigió una leve sonrisa cuando fueron presentados. Emma le había contado que ningún médico había sido capaz hasta ahora de diagnosticar el problema que padecía la dama, y ella pensaba que posiblemente tuviera más que ver con la mente y el alma que con el cuerpo.

Se sentía feliz por el hecho de que estuviera allí. De hecho, por que todos estuvieran allí. Se sentó en su sitio y miró a su alrededor. En ese momento le costaba creer que, hacía muy poco tiempo, hubiera estado intentando convencerse a sí mismo de que la relación con Emma era una equivocación, que no tenían nada que ver el uno con el otro, y que la joven no era más que una niña.

¡Qué equivocado había estado!

—¿En qué estás pensando?

Se volvió hacia su novia, que lo miraba con interés, y se fijó en que tenía algunas pecas en la nariz.

—En ti. En nosotros. En como se ha ido desarrollando todo y ha salido bien.

Emma rio entre dientes quedamente.

—Hasta que dejamos de ser tan tercos.

—Pues os costó casi tanto como un parto.

Los dos se sorprendieron ante la intervención, y comprobaron que era lady Winchester la que se había unido inopinadamente a la conversación. Emma, sin poder contenerse más, dio rienda suelta a la alegría que tenía dentro y empezó a reírse, y pronto se le unieron Giles y su abuela.

El resto de la mesa se sorprendió al oírlos, pero las únicas miradas de desaprobación procedieron de la madre de Giles y de lady Hemingway, que había sido invitada a la ceremonia y a la celebración.

Giles se inclinó un poco para colocar los labios junto al oído de Emma. Quería decirle algo, pero no quería bajo ningún concepto que lo escuchara su abuela.

—¿Cuándo crees que podremos dejar aquí a los invitados e ir al piso de arriba?

—¡Giles!

—Ardo en deseos de consumar esta unión.

—¿No te parece que es un poco tarde para eso? Ya hemos hecho... eso una o dos veces.

Giles respondió poniéndole la mano en el muslo por debajo de la mesa. Le apretó lo suficiente como para que diera un respingo antes de que empezara a mover los dedos hacia arriba. Lo miró con ojos incendiarios, pero él se limitó a sonreír, sin detener el avance.

Finalmente, le dio un golpe en la mano, y logró que la retirara... al menos de momento.

Su paciencia pareció verse recompensada, ya que el desayuno no se prolongó durante mucho más tiempo. Al salir, la guio por el pasillo hasta la escalera, sin que le importase en absoluto lo que pudieran decir su abuela, su madre y sus hermanas acerca de su rápida desaparición. Se detuvo en el amplio descansillo, incapaz de mantener las manos quietas por más tiempo.

—¡Giles!, ¿se puede saber qué estás haciendo...?

Pero se interrumpió cuando hizo lo que llevaba toda la mañana esperando hacer. Le puso las manos en las caderas, la acercó hacia él y puso los labios sobre los de ella.

Era su esposa. Suya, para el resto de sus vidas. La besó dando rienda suelta a la reprimida pasión acumulada muy dentro de él. El gesto inicial de duda de Emma pronto fue superado por el beso: llevó las manos a su cuello y se entregó sin pensar en más. La suavidad de los labios de Emma le hizo olvidar a Giles donde estaban, un lugar en el que cualquiera, familia o servidumbre, podría aparecer en cualquier momento. Bajó las manos de las caderas al trasero y, en ese momento, escuchó a alguien que se aclaraba la garganta en las cercanías; no tuvo más remedio que alzar la cabeza.

—Archibald —gruñó. La verdad es que el detective era siempre de lo más inoportuno.

—Felicidades, excelencia —dijo esbozando una sonrisa de circunstancias—. Me disculpo por la intrusión, pero... tenemos que hablar. Es urgente.

CAPÍTULO 26

Emma agarraba con fuerza la mano de Giles. Por una vez, le estaba gustando hacerlo en público. Pero también tenía la sensación de que él necesitaba sentir su cercanía y apoyo, pues notaba perfectamente su tensión. Durante el desayuno tenías unas ganas tremendas de dejar el salón, y ahora volvía a estar en él, con Juliana y Prudence, que habían insistido en unirse al ver quien había llegado.

—Estoy tan implicada en esto, como cualquiera, incluso más —dijo Juliana con las manos cruzadas sobre el pecho, a lo que Archibald asintió y después se encogió de hombros.

—La verdad es que está en lo cierto, y más sabiendo lo que sé... —dijo, cosa que no sentó bien a ninguno de ellos.

—Diga de una vez lo que tenga que decir Archibald, no nos tenga en ascuas —ladró Giles—. Estábamos en medio de una boda...

Juliana soltó un bufido y Emma no pudo evitar sonrojarse, y no sólo de vergüenza.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo Archibald—. Hemos encontrado a algo, o a alguien, que podría darnos algunas respuestas.

Giles levantó una ceja.

—Se refiere a la señora Lewis.

—Por supuesto.

—¿Y quién es la señora Lewis? —preguntó Juliana.

—Una mujer a la que padre llevaba pagando durante muchos años. Fuimos a verla, pero no nos dijo ni una palabra —respondió Giles, y Emma tuvo que mirar al suelo para que Juliana no leyera en sus ojos que ya lo sabía. Su amiga no le perdonaría nunca que no le hubiera dicho lo que sabía.

—Ahora ya sabemos por qué su padre le enviaba dinero —dijo Archibald, haciendo después una pequeña pausa, y Emma se preguntó si lo hacía para causar un efecto dramático en la audiencia—. Tuvo un hijo.

Emma contuvo el aliento al darse cuenta de las implicaciones que tenía eso. Giles y sus hermanas tardaron un poco más.

—¿Un hijo? —repitió Giles.

—Sí —confirmó Archibald asintiendo—. Si las fechas de los pagos son correctas, tengo la sospecha de que el duque anterior era el padre.

Los hermanos se quedaron sin habla.

—¿Está... está diciendo que tenemos otro hermano? —preguntó Juliana con un tono de voz parecido a un graznido, y Archibald asintió.

—¿Qué edad tiene?

—Treinta.

—La misma que yo —murmuró Giles para sí—. ¿Dónde está? ¿Y qué quiere de nuestra familia?

Archibald alzó una mano como pidiendo paciencia.

—Vive en Londres, y ejerce la medicina. Parece que el dinero de su padre pagó su educación, en todo o en parte. Y, por lo que respecta a su familia, voy a ser sincero con ustedes: no tengo ni idea de si sabe que su padre era duque, ni de si es consciente de que existen ustedes tres.

—¿Cómo ha sabido de su existencia?

—Siguiendo a la señora Lewis y vigilando su casa. Su hijo la visita al menos una vez por semana.

—¿Tiene aspecto de ser un caballero? —preguntó Prudence, y todos los ojos se volvieron a mirarla.

—¿Y eso qué importancia tiene? —preguntó Giles.

—Pues en realidad no lo sé. Supongo que me preguntaba si sería un tipo de hombre capaz de intentar matar a su medio hermano.

—Pru, a partir del aspecto de una persona no se puede deducir si es un asesino —dijo Juliana un tanto exasperada.

—Yo lo único que digo es que...

—¡Lo va a interrogar, Archibald? —preguntó Giles.

El detective asintió.

—Sí, pero he pensado que la mejor manera de acercarme a él sería intentar primero trabar amistad para entender mejor qué tipo de persona es y qué es lo que sabe.

—¿De verdad piensa que podría tener algo que ver con la muerte de nuestro padre, con el secuestro de Juliana y con el intento de asesinarme?

Archibald suspiró, pero muy quedamente, eso sí.

—Voy a serles sincero: nunca en mi vida he tenido un caso como este. La mayoría están claros antes o después, sin recovecos. Pero este está siendo... muy enrevesado.

—¿Ha podido averiguar el origen de la nota que recibió Juliana en el museo?

—Todavía no.

Giles se puso de pie.

—De acuerdo entonces. Tendrá que seguir trabajando para hacerlo. Pero además, hoy tiene que empezar con el otro trabajo.

Archibald pareció algo turbado, pero asintió.

—¿Qué trabajo es ese? —preguntó Juliana.

Giles se volvió hacia su hermana, y Emma sintió la misma expectación que su amiga, aunque en su caso ya entreveía de qué se trataba. Y a Juliana no le iba a gustar nada.

—Jules, está claro que eres una de las personas que quiere perjudicar quien sea que quiera hacer daño a la familia —empezó Giles—. Los hombres de Archibald te han estado vigilando, pero creo que necesitas más protección.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Juliana echando fuego por los ojos—. ¿Mantenerme encerrada en esta casa?

—No —dijo negando con lo cabeza—. El señor Archibald se va a encargar personalmente de protegerte.

Los ojos de Juliana se dirigieron de inmediato a Archibald, y Emma se irguió al ver la expresión de sus ojos. Había esperado que su amiga se enfadara, que no le gustara la idea, que protestara, pero no el temor, ni la duda, y eso fue lo que vio. ¿Qué podía significar eso?

—No creo que sea necesario —dijo Juliana con firmeza. Pero aunque Emma sabía que Giles era blando en lo que se refería a sus hermanas, en este caso creía que iba a mantener su decisión.

—La situación es peligrosa, Jules, y lo sabes. Está decidido. Hasta que averigüemos la naturaleza de la amenaza, estarás al cuidado del señor Archibald.

—¡Giles! —siseó—, tenemos que hablar de esto tú y yo.

—No me cabe duda de que lo haremos.

—¿Qué está pasando aquí?

Todos se quedaron callados cuando vieron entrar a su madre en el salón con actitud indecisa.

—Madre, seguro que recuerdas al señor Archibald —dijo Giles.

—Sí, por supuesto.

—Va a vigilar a Juliana a partir de ahora para asegurarnos de que no le ocurra nada.

—¿Es que hay otra amenaza? —preguntó, mirando a su alrededor.

—Será así hasta que sepamos a ciencia cierta quién está detrás de todo esto. Archibald tiene una idea, pero necesita tiempo para llegar al fondo del asunto.

—¿Podrá acudir a eventos sociales?

—Archibald y yo hablaremos sobre eso y tomaremos una decisión —dijo Giles, e hizo una pequeña pausa—. Madre, ¿hay algún secreto en la familia? ¿Algo que debiéramos saber mis hermanas y yo?

Emma observó un mínimo brillo de pánico en los ojos de la duquesa viuda, que de inmediato, quizá demasiado, negó con la cabeza.

—No.

—De acuerdo —dijo Giles, sabiendo que no era el momento de presionarla. Ya le diría lo que fuera cuando estuviera preparada para hacerlo.

O quizá su abuela. No la había visto en la habitación hasta ese momento. Había levantado el bastón para indicarle a su hija que se quitara de en medio, para poder verlos a todos.

—Manteneos vigilantes —dijo—. Todos vosotros. Porque si le pasara algo a alguno de vosotros, yo...

No pudo continuar, y a Emma se le llenaron los ojos de lágrimas al ver a Prudence levantarse y acercarse a su abuela para consolarla, tomándola de la mano.

—Nosotros también te queremos mucho, abuela —dijo, hablando en nombre de todos.

Se dispersaron, y Giles tomó de la mano a Emma para dirigirse a las escaleras, aunque ahora no se le veía tan lleno de vitalidad como hacían un rato.

—¿Estás bien? —preguntó cuando se dirigían a su habitación.

—Supongo que, con el tiempo, lo estaré —dijo, y Emma le apretó la mano, intentando animarlo.

—Tengo la sensación de que va a ser interesante ver a Matthew Archibald intentando... controlar a Juliana.

—Va a estar hasta arriba de trabajo —dijo Giles asintiendo—. No sé cómo se tomará Archibald el encargo de ser el guardaespaldas de una mujer de la nobleza... Aunque, en cualquier caso, se le va a pagar muy bien, eso por descontado.

—Tengo ganas de saber lo que se nos avecina —dijo Emma—. Aunque pienso una cosa...

Dio un paso hacia él y empezó a desabrocharle los botones de la americana y a deshacerle la corbata, sintiendo un intenso placer al tocar la parte del cuello que quedó asomando.

—¿El qué?

—Si esperas a que todo sea perfecto para disfrutar la vida y ser feliz, vas a tener que esperar mucho tiempo, demasiado.

—¿Y eso qué significa?

—Pues que es mejor que nos dediquemos a ser felices ahora mismo.

—Creo que sé lo que hay detrás de eso en concreto —murmuró.

—Además, has dicho antes que teníamos que consumar el matrimonio —comentó con una sonrisa ladina.

Sí, lo he dicho.

—Entonces, nada mejor para ello que el presente.

Emma sabía todo lo que tenía en la cabeza: una familia que necesitaba de su protección y un potencial medio hermano, ilegítimo, sí, pero al fin y al cabo de su propia sangre.

Así que, en ese momento y por ahora, sólo tenía un objetivo a corto plazo, y consistía en intentar que se olvidara de todo y se centrara en el aquí y ahora. Tenía que hacer eso por él, después de lo que él había hecho por ella sin pedir nada a cambio.

Le acarició el pecho con las manos, y se puso de rodillas delante de él. Le desabrochó el cinturón y se lo quitó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Giles.

—Voy a hacer lo que tú me hiciste a mí —dijo, justo en el momento en el que él mostró el sexo en todo su esplendor delante de ella. Se lo agarró con una mano y empezó a acariciárselo por toda su longitud. Giles emitió sonidos guturales que hicieron sonreír a Emma y disfrutar del poder que ahora ejercía sobre él. Probó a colocar los labios alrededor del despejado glande, y cuando él dio un respingo, dejó de probar y empezó a moverse hacia adelante y hacia atrás, probando, paladeando, jugueteando y, finalmente, dándole lo que realmente quería. Giles le puso la mano en la nuca al tiempo que ella metía y sacaba la boca sujetando su sexo con una mano.

Hasta que, en un momento dado, él se separó. Le caía una gota de sudor por la frente.

—Vamos a la cama —jadeó, y aunque a Emma no solía gustarle que le dijeran que era lo que tenía que hacer, en ese momento le hizo caso, porque le apetecía lo que se avecinaba. Al cabo de un segundo se había puesto encima de ella.

—Demasiada ropa —dijo, y con la ayuda de un Giles desenfrenado, logró quitárselo todo en pocos segundos y dejar en un montón todas las ropas y accesorios que se había puesto para la boda. De inmediato se colocó encima de ella, que estaba deseando consumar por completo su unión, ya sin dilaciones.

Buscó su punto neurálgico y se puso a juguetear con él utilizando dos dedos, hasta que comprobó que estaba más que preparada para recibirlo, porque darle placer, sorprendentemente, había contribuido al suyo propio.

Colocó el sexo frente a su apertura y entró, llenándola poco a poco, primero despacio, haciéndola jadear de gozo. Empezó a empujar, a moverse hacia adelante y hacia atrás, incrementando la velocidad y la profundidad de forma paulatina, hasta que se perdió en sus propias sensaciones, y a Emma no le importó. Todo lo contrario, le encantó, rodeándole el cuerpo con los brazos, acariciándole la espalda, clavándole ligeramente las uñas y disfrutando del enorme placer que le daba.

La presión en ella empezó a crecer, primero de forma lenta y paulatina, hasta llegar al límite, a la espera del estallido y el dulce relax posterior. Cuando la recorrió por todo el cuerpo, echó la cabeza hacia atrás y grito, justo en el momento de notar que él también había llegado, derramándose en su interior. Exhaustos, se separaron al cabo de cierto tiempo, tumbados boca arriba y disfrutando del momento de éxtasis.

—Bueno, está siendo una tarde estupenda, su excelencia —dijo Giles con la sonrisa en la boca.

—Estoy muy de acuerdo con su apreciación, su excelencia —dijo Emma mirando por encima del hombro alrededor de la habitación—. ¿Crees que nos han oído?

—Sí, lo creo, pero he descubierto que no me importa.

—Igual deberíamos trasladarnos a los aposentos ducales.

Al ver que se ponía un poco tenso, Emma le puso la mano sobre el hombro

—Prefiero redecorar antes. Haz o que te apetezca.

—Lo que nos apetezca a los dos.

—Eso es. Espero que tu madre no se tome a mal el que la desalojemos de la zona.

—la desalojará por el simple hecho de que eso es lo que se espera de ella —dijo Giles con la voz amortiguada por la almohada sobre la que se apoyaba. Con la otra mano rodeaba la cintura de Emma—. Y tú haz lo que te parezca con las habitaciones que ya son tuyas, tanto aquí con en el campo. Pero por la noche, por la noche tienes que estar conmigo. En mi cama.

—Creo que eso lo puedo aceptar.

—Por lo que se refiere a las habitaciones del duque... está claro que si quieres redecorarlas, e lo agradecería.

Emma tuvo que tragar saliva un par de veces y pasó la mano por el pelo de Giles. Su esposo quería mostrarse fuerte y poderoso, pero cuando lo necesitaba, pedía ayuda. También le gustaba mucho esa forma de ser suya.

Y decidió decírselo.

—Te amo, Giles —declaró en voz baja.

Se volvió para mirarla, con esos ojos que casi siempre brillaban traviesos, pero ahora lo hacían para ella y sólo para ella.

—Yo también te amo, Emma.

EPÍLOGO

Emma preparaba la tierra para plantar las rosas. Giles había colocado las distintas semillas en el orden que ella le había pedido, y seguro que iban a llegar muy pronto, y quería estar preparada para ello.

Notó una sombra en el suelo, alzó la cabeza y vio a Juliana de pie a su lado.

—¡Jules! —dijo encantada. Seguían tan unidas como siempre habían estado, y no obstante, su relación había cambiado. Emma no estaba segura del todo, pero pensaba que desde que su amiga había descubierto que Giles y ella se querían, apareció algo entre ellas dos que antes no existía.

Juliana se sentó en una piedra cercana.

—¿Te importa? —preguntó, y Emma negó con la cabeza de inmediato.

—Claro que no.

Juliana no decía nada, y Emma intentó averiguar qué era lo que le preocupaba.

—Sé que el que Archibald te siga a todas partes no es lo ideal para ti —probó.

—Que alguien, cualquiera, me siga a todas partes no es lo ideal para mí.

—Por lo menos es atractivo —dijo Emma, sentándose en el suelo y hablando con ligereza.

—¿Es adecuado que tú digas eso ahora? —preguntó Juliana con una leve sonrisa y ladeando un poco la cabeza.

—El hecho de que esté casada no significa que no pueda apreciar que un hombre tiene buen aspecto —dijo Emma en tono confidencial, y Emma resopló.

—Pues no dejes que mi hermano te escuche decir eso.

Emma sonrió y miró a Juliana.

—Yo... —No estaba del todo segura sobre cómo decir lo que iba a decir—. Quiero que sepas lo importante que eres para mí. Que eres la mejor amiga que he tenido nunca y que agradezco que siempre hayas estado ahí para mí, incluso cuando Giles y yo nos... acercamos el uno al otro. Lo sabes, ¿verdad?

Juliana la miró con una leve sonrisa en la boca.

—Sí, lo sé. Y estoy aquí porque quería decirte que lo siento si alguna vez te he hecho pensar que no deberías estar con él.

—¡Todo lo contrario! —exclamó Emma—. Siempre me has animado a ir en busca de lo que deseaba. Y de lo que necesitaba.

Juliana pestañeó varias veces.

—No quiero que cambie nada entre nosotras.

Emma se sentó cerca de ella y la tomó de la mano.

—Ni yo tampoco. Y no creo que tenga por qué cambiar... salvo que no podré compartir contigo ciertas cosas que pertenecen a...

Juliana levantó la mano abierta.

—No tienes ni que decirlo.

Amabas rieron por un momento. Todo era igual que antes, y Emma se alegró muchísimo.

—Te quiere de verdad, ya lo sabes —dijo Juliana.

—Sí, lo sé —confirmó Emma—. Y yo a él.

—¡No sabes cómo me alegro!

Se sentaron juntas en un tranquilo y amigable silencio, hasta que Emma notó que Juliana quería hablar de otra cosa.

—¿Cómo te sientes respecto a ese nuevo hermano que quizá tengáis? —preguntó Emma.

—Inquieta —dijo Juliana—. Pero he decidido esperar y ver lo que pasa antes de dar nada por hecho. Es mejor no preocuparse antes de que haya razones para hacerlo.

—Una actitud inteligente —dijo Emma dándole un golpecito con la mano en el hombro a su amiga—. Todo va a ir bien, ya verás. Giles ha contratado la mejor ayuda, y hará lo que tenga que hacer para protegeros a Prudence y a ti.

—Y también a ti.

—Lo sé.

Estuvieron calladas unos momentos, hasta que Emma rompió el silencio.

—Tengo un secreto.

—¡Ah!, ¿sí?

—Pues me... —miró a su alrededor furtivamente—. Me he retrasado.

—¿Qué te has retrasado? ¿En qué?

Emma carraspeó.

—Pues que me he retrasado...

Juliana frunció el ceño.

—Retra... ¡Oh! ¡Emma! —exclamó al caer en la cuenta por fin del retraso al que se refería su amiga.

—No se lo digas a nadie, por favor —le rogó Emma—. NI siquiera lo sabe Giles. Se lo diré enseguida, en cuanto lo confirme.

—¡Por supuesto! —exclamó Juliana. No obstante, frunció un poco el ceño, y Emma enseguida dedujo el porqué: estaba haciendo los cálculos—. Así que cuando estábamos en el campo... ¡Emma!

La miró con los ojos muy abiertos, hasta que ninguna de las dos pudo evitarlo: empezaron a reírse a carcajadas al mismo tiempo.

Todo estaba como tenía que estar.

FIN

* * *

Querida lectora, querido lector,

Aunque hemos llegado al «y fueron felices para siempre» de Emma y Giles, no se puede decir que este sea el final de la historia, como seguramente habrá deducido. Sigue habiendo un misterio envolviendo a la familia Warwick, un misterio cuyo desarrollo continuará en la siguiente historia, que es la de Juliana, en la que intenta controlar su vida y su relación con una sociedad secreta, y a la que se une un guardaespaldas que le han impuesto sin que ella lo pidiera. Sea como sea, nos daremos cuenta de que su secuestro podría haberla afectado, al menos un poco más de lo que deja ver, por lo que quizá su protección no sea del todo en balde.

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Hasta la próxima, y… ¡feliz lectura!

Con amor,

Ellie

* * *

El secreto del apuesto detective

Los Remington de la Regencia

Libro 2

Lady Juliana sabe que está en peligro, pero, ¿necesita de verdad un guardaespaldas?

Tras un secuestro, su hermano, el duque de Warwick, empieza a tratarla como si fuera una damisela trastornada. Lo cierto es que lady Juliana no es nada parecido a eso. Es una mujer que sabe lo que quiere, y que quiere vivir su propia vida sin que nadie la regule por ella. ¿Pero cómo va a poder seguir trabajando a favor de su secreta sociedad protectora de animales si un atractivo detective la sigue a todas partes, a sol y a sombra?

A Matthew Archibald le han encargado muchos trabajos a lo largo de su vida, y muy distintos, pero nunca habría imaginado que tendría que hacer de niñera con la hermana malcriada de un duque. Pero no tarda en darse cuenta de que la decidida y animosa chica esconde mucho más de lo que pensaba inicialmente.

Matthew vacila y le resulta difícil centrarse mientras intenta descubrir quién está amenazando a la familia Remington. Pero cuanto más conoce y se acerca a lady Juliana, más le cuesta seguir actuando de manera profesional. ¿Acaso sus sentimientos hacia ella podrían poner en peligro a ambos?

UN ANTICIPO DE EL SECRETO DEL APUESTO DETECTIVE

—Puedes decir que es una prisión, sí, pero también es la prisión más cómoda, grande y agradable que he visto nunca.

Juliana no pudo evitar reírse ante el comentario de su mejor amiga y ahora cuñada. Emma tenía la virtud de captar algo interesante y agradable hasta en las peores situaciones, independientemente de lo terribles que fueran.

—Supongo que estoy siendo un tanto dramática, sí —admitió Juliana, tamborileando los dedos sobre la piedra del banco en el que estaba sentada—. Sé que la mayoría de la gente estaría encantada de que la encerraran en una de las mejores mansiones de Londres.

—Exacto —dijo Emma diplomáticamente mientras cavaba un agujero en la tierra del jardín. Después echó agua en él del cubo que tenía al lado—. No obstante, reconozco que no es nada agradable sentirse atrapada, independientemente de los lujos que te rodeen.

—Me entiendes mejor que nadie —dijo Juliana suspirando.

Su hermana Prudence dio un bufido al tiempo que se acercaba por el sendero que rodeaba el parterre. Estaba lo suficientemente cerca como para poder participar en la conversación.

—¡Yo también estoy aquí, Jules!

Juliana puso los ojos en blanco y dedicó una sonrisa entrañable a su hermana mayor.

—Sabes perfectamente que te quiero muchísimo, Pru, pero también es cierto que somos muy distintas y que nos cuesta entendernos.

—Eso es verdad, sí.

Juliana recorrió con la vista la gran extensión de terreno ajardinado que rodeaba la residencia Warwick. Se encontraba a pocas calles al este de Berkeley Square, en el centro de Londres. Hacía no demasiado tiempo se encontraba prácticamente en el borde exterior de la ciudad, pero ahora estaba rodeada de casas, oficinas y nuevos vecindarios. No obstante, seguía pareciendo que uno se podía perder allí, tanto en la mansión como en los jardines, y desde luego olvidarse por completo de las multitudes que poblaban la mayor parte de las calles de Londres.

Y también podría resultar un tanto solitario.

—Lo único que quiere Giles es que estés a salvo, Juliana —insistió Emma en voz baja.

—Lo sé —contestó Juliana, y era verdad. Su hermano intentaba mantenerla a salvo, sí. La familia estaba amenazada, no cabía duda. Habían pensado que la muerte de su padre, ya hacía más de un año, fue un incidente aislado, pese a que el médico les dijo desde el primer momento que era probable que hubiera sido envenenado. La alta sociedad había dado por hecho que el hermano de Juliana lo había matado debido al odio que padre e hijo se profesaban, pero nadie había cuestionado legalmente su llegada al ducado ni lo había acusado de forma oficial. De hecho, la policía no había realizado ninguna investigación al respecto.

No obstante, hacía ahora justo un mes que Juliana había sido secuestrada. Los autores enviaron una nota que arrastró a Giles al lugar donde la tenían e intentaron asesinarlo a él. Estuvieron a punto de lograrlo. Afortunadamente, la bala que le dispararon sólo lo rozó.

—Pensábamos que todo esto se había acabado cuando el señor Archibald encontró al hombre que te había secuestrado —dijo Prudence, que desató el enfado de Emma al arrancar una flor y empezó a quitarle los pétalos uno a uno. Juliana sabía que estaba recitando para sí el «me quiere, no me quiere», pese a que en ese momento su hermana no tenía pretendientes oficiales, ni parecía desear tenerlos.

—Teníamos que habernos dado cuenta de que las cosas eran bastante más complicadas —murmuró Emma mientras agarraba un pequeño retoño, lo colocaba en un hueco y rellenaba con tierra alrededor.

—Nunca seré capaz de entender por qué una duquesa se arrodilla en la tierra y trabaja con las plantas —dijo Prudence arrugando la nariz mientras observaba a Emma, que se limitó a reírse.

—Para empezar, sólo soy duquesa desde hace dos semanas, y me gusta hacer esto desde mucho antes de serlo —dijo Emma—. Para seguir, no hay nada que me tranquilice más el alma que estar en los jardines o en el invernadero y trabajar con las plantas. Deberías probarlo.

—No, muchas gracias —dijo Prudence educadamente al tiempo que reanudaba su paseo.

—Bueno, ¿acaso tienes muchas más cosas que hacer? —preguntó Juliana alzando una ceja, y Prudence la miró con frialdad.

—¿Y quién eres tú para preguntarme semejante cosa? ¿A qué te dedicas tú, si puede saberse?

—Tengo mucho que hacer —dijo Juliana indignada, reacomodándose en el banco en el que estaba sentada—. Mi trabajo es importante.

Prudence colocó las manos en la espalda.

—Sé que para ti lo era, Jules, pero Giles nunca permitirá que vuelvas.

Prudence le dirigió una mirada retadora.

—Eso ya lo veremos.

—Quizá cuando hayamos superado las amenazas que se ciernen sobre todos nosotros... —empezó Emma diplomáticamente, pero juliana la interrumpió.

—Ahora estás casada con mi hermano Emma, lo cual es maravilloso, porque eso nos convierte en hermanas y vivimos juntas. Pero, hablando en serio, ¿cómo te sentaría estar encerrada bajo llave y que t dijeran a donde puedes ir y a donde no, y a quien puedes ver y a quien no?

—No tienes que quedarte aquí siempre —dijo Emma trasladándose al siguiente agujero—. Puedes salir, así que eso significa que no estás prisionera.

—Sí, puedo salir, pero siempre acompañada del señor Archibald. Si no, no puedo.

—Sí —reconoció Emma poniéndose en pie y limpiándose la tierra del viejo y gastado vestido de paseo ya estropeado y pasado de moda que utilizaba para trabajar en el jardín—. Pero tampoco es tan horrible, ¿no? Creo que alguna vez dijiste que era «agradable de ver», o algo así.

—Informará a Giles de todo lo que haga —gruñó Juliana cruzando los brazos sobre el pecho. Su hermano había contratado inicialmente a Matthew Archibald para que averiguara quién había asesinado a su padre, o al menos para dejar claro que estaba intentando llegar a alguna conclusión al respecto. Y es que, en aquellos momentos, a Giles no le importaba en absoluto quien había quitado de en medio a su padre. No obstante, cuando Juliana fue secuestrada, el señor Archibald ayudó a la familia a recuperarla. Desde entonces, el detective había estado intentando averiguar quien estaba detrás de todo el plan, al tiempo que protegía la seguridad de la familia.

—Además, no vas a hacer nada indecoroso —añadió Prudence.

—Claro que no —dijo Juliana quitándose el sombrerito y orientando la cara a la luz del sol, y moviendo la mano para quitarle importancia al aviso de Prudence acerca de las pecas—. Pero algunas de las actividades que llevo a cabo no son precisamente... muy del agrado de Giles, la verdad.

—¿Actividades que te ha prohibido hacer de forma explícita? —preguntó Emma mirándola, y Juliana suspiró dramáticamente.

—En cualquier caso, no tiene ningún sentido, Emma. Hasta tú deberías reconocerlo. La señora Stone es una mujer estupenda y no hay ninguna razón para impedirme hacer mi trabajo. No le hacemos daño a nadie. De hecho, hacemos precisamente todo lo contrario.

—Yo creo que lo que pasa en realidad es que está muy preocupado por lo que te podría pasar si te pronuncias abiertamente a favor de aquello en lo que crees.

—Has hablado como lo haría mi madre —dijo Juliana mordisqueándose la uña del pulgar.

—¡Vaya, Jules, perdóname! —dijo Emma acercándose a ella. Levantó la mano para ponerla sobre el brazo de su amiga, pero las dos se quedaron quietas al ver lo sucia que la tenía—. Sabes que te quiero más que a nada.

—Pues claro que lo sé —dijo Juliana asintiendo y sonriendo, pues sabía que Emma era sincera.

—Muy bien —dijo a su vez Emma sintiéndose aliviada. Su amistad no había sido tan fuerte y tan segura desde que Emma y Giles se habían asado—. Y ahora cuéntanos, ¿Cómo va todo con lord Hemingway?

—¿Lord Hemingway? —preguntó Juliana con cierta sorpresa. Ni siquiera había pensado en el caballero desde hacía bastante tiempo, desde luego no esa tarde cuando se sentaron a disfrutar del sol vespertino. Había estado pensando cómo reanudar su trabajo pese a que Giles se lo había prohibido—. Es... —Buscó las palabras adecuadas para describir al hombre al que su madre la animaba a aceptar como pretendiente—. Es el hijo del primo hermano de mi padre.

—Desde que nació, sí. No es ningún secreto —rezongó Prudencedando un gruñido.

—Claro. Y es...

Se rascó la nariz.

—¿Aburrido? —apuntó Prudence, y Juliana abrió la boca para negarlo, pero le resultó imposible hacerlo tan directamente.

—Es agradable.

—¿Agradable? —repitió Prudence—. Agradable es el adjetivo que se utiliza para describir algo, o a alguien, de quien no puedes decir nada malo, pero tampoco particularmente bueno.

—No le conozco bien, la verdad —dijo Juliana a la defensiva—. Nos ha visitado alguna vez, por supuesto, acompañando a su madre, y nos visitó para solicitar permiso para cortejarme, pero no hemos tenido la oportunidad de pasar mucho tiempo juntos, la verdad.

—Va a ser... interesante ver al señor Archibald siguiéndoos a todas partes como un perrito faldero —dijo Emma, incapaz de contener la risa. Juliana se limitó a suspirar, pero tampoco pudo evitar pensar en cómo sería.

La verdad era que Prudence tenía razón, aunque lo que pensaba no lo había compartido ni siquiera con Emma. Lord Hemingway era bastante aburrido, incluso aunque fuera el tipo de hombre que siempre había pensado que deseaba como marido: uno al que pudiera soportar y que le permitiera vivir la vida que ella escogiera vivir. Por lo menos, daba por hecho que así era. No parecía tener opiniones muy arraigadas, dadas las características de su madre. Pero tampoco estaba del todo segura de estar preparada para lo imprevisible. No después de lo que había vivido. Ya había vivido suficientes sorpresas en los últimos tiempos. Su otro secreto era lo mucho que le había afectado el secuestro. ¿Aburrido y predecible? Tampoco tenía ahora excesivos problemas a la hora de aceptar eso en estos momentos.

—Bueno —dijo Emma—, en estos momentos la verdadera pregunta es cómo vas a manejar al señor Archibald.

* * *

Matthew Archibald tamborileó los dedos sobre el escritorio que tenía delante, se echó hacia atrás y paseó la mirada por la habitación. Sus oficinas eran pequeñas, y estaban en la fachada de un edificio alto de ladrillo situado en mitad de Holborn. Era un lugar lo suficientemente respetable como para que sus clientes de clase alta se sintieran a gusto a la hora de reunirse con él en ellas, pero tampoco tan elegantes como para que los que pertenecían a la clase media como él quedaran abrumados o intimidados por su magnificencia.

En ese preciso momento, la habitación que tenía enfrente la ocupaban empleados suyos, concretamente aquellos en los que podía confiar de verdad. En esos momentos estaba fallando en el trabajo más importante que le habían encargado en su vida profesional, y necesitaba toda la ayuda que pudiera conseguir.

Los hombres estaban tranquilos y a gusto, unos sentados en las sillas que había juntado en la habitación y otros en los escritorios que formaban parte del mobiliario habitual. Algunos se apoyaban en la pared, en posturas relajadas. Matthew no pudo evitar una sonrisa al mirarlos. Era buena gente, trabajadores y de fiar.

Y les estaba fallando.

Se aclaró la garganta para llamar su atención, y todos dejaron de hablar y se volvieron hacia él en actitud atenta.

Matthew le hizo una seña a uno de los hombres para que se acercara a presidir la reunión con él. Owen Green no sólo era uno de sus mejores amigos desde que eran niños, sino que también había iniciado con él este negocio ya hacía muchos años, y había permanecido con él desde entonces. Cuando Matthew necesitaba multiplicarse por dos, Owen se convertía en esa segunda persona.

—Escuchad, muchachos —dijo, sorprendiéndose por enésima vez de la cantidad de hombres que trabajaban para él en esos momentos. El crecimiento de la agencia había sido lento, y agradecía la aportación de todos y cada uno de ellos–. Sabéis que hemos tenido dificultades a la hora de vigilar y proteger al duque y su familia. Tras el secuestro de lady Juliana, nos comprometimos a mantener a salvo a la familia, y sin embargo alguien logró entrar en las dependencias de la casa de campo que la familia tiene en las afueras de Watford. Regresaron a Londres porque Warwick House sería más fácil de vigilar. Es muy grande también, por supuesto, pero no tanto como Remington House, que está en mitad el campo.

Todos lo miraban y asentían con la cabeza. Nada de esto era nuevo para ellos, y todos habían cumplido turnos de vigilancia en ambas mansiones.

—Hasta este momento, no hemos tenido incidentes en Londres. Lo cual es gracias a vosotros, y os lo agradezco. Pero en estos momentos es más importante que nunca averiguar quién los amenaza, para así poder terminar el trabajo con éxito. El duque no va a seguir pagándonos durante toda la vida.

En ese momento se produjeron gestos de preocupación entre los asistentes. Hasta ese momento, la mayoría de sus trabajos se habían resuelto de manera rápida y exitosa. Aunque también es cierto que no habían sido muy complicados. Un marido engañado, un ladrón tan obvio que Matthew se preguntaba como su cliente no había sido capaz de averiguar por su cuenta de quién se trataba...

—Lo que no sabéis es que hemos descubierto un secreto que atañía al antiguo duque. Tuvo un hijo ilegítimo con una mujer de apellido Lewis. Vivía en el pueblo más cercano a la hacienda campestre del duque, pero se trasladó a Londres hace unos años, probablemente para acompañar a su hijo cuando se trasladó a estudiar aquí. El duque le estuvo pagando hasta hace cinco años, quizá sufriendo un chantaje, aunque no es seguro. Hemos localizado al individuo y voy a contactar con él para averiguar lo que sabe y si tiene alguna animadversión hacia la familia, o incluso si sabe que existe la relación con ella.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó desde el fondo uno de los empleados, Pip.

—Me voy a hacer amigo suyo —respondió Matthew—. Creo que será mucho más útil hacerlo así intentar obtener la información por la fuerza.

Y mucho más aceptable, desde luego. Alguna vez lo había intentado antes de ambas formas y siempre se le atragantaba usar la fuerza.

—¿Tenemos algún otro sospechoso? —preguntó otro detective, Anderson. Dejó que contestara Owen, que había sido quien vigilaba al otro sospechoso, mientras él tamborileaba los dedos sobre el escritorio.

—No podemos olvidarnos de lord Hemingway, simplemente porque es quien pasaría a ostentar el título si algo le pasara al duque —dijo Owen—. Pero el tipo está limpio como una patena. Por lo que he podido averiguar, no ha hecho en su vida ni una trampa a las cartas. Nadie me ha dicho nada malo sobre él. Es un buen hombre, sin más, bastante controlado por su madre. Tiene interés en cortejar a lady Juliana, así que puede que siga formando parte de la familia de una forma más directa.

—Sigue estando atento a él, por si acaso —dijo Matthew, preguntándose por qué sintió un nudo en el estómago cuando Owen mencionó el interés de Hemingway en lady Juliana. ¿Qué le importaba a él que acabaran casándose?

—Tranquilo, así lo haré.

—Yo voy a intentar hacerme amigo de Lewis, pero no voy a poder vigilarlo el resto del tiempo, ya que el duque me ha pedido que me encargue personalmente de la seguridad de su hermana, lady Juliana —continuó Matthew—. La dama recibió una nota de amenaza en el museo no hace mucho, y al duque le preocupa que la consideren el objetivo más débil de la familia. Así que, Mouse, tú vigilarás a Lewis para intentar averiguar si tiene algo que ver con todo este embrollo, ¿te parece?

—Me parece, jefe.

—El resto de vosotros seguirá con los turnos de vigilancia de la familia, como he dicho antes. Y los que están en el caso Sheffield, seguirán con él, naturalmente.

La conversación siguió con el otro caso, aunque la amenaza a los Warwick no se apartaba de sus pensamientos. Algo faltaba, estaba seguro de ello. Se tocó la barbilla pensando que había algo que seguramente sabía, pero que no era capaz de colocar adecuadamente en el rompeacbezas.

¿De qué se trataba?

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ACERCA DE LA AUTORA

A Ellie siempre le ha gustado leer y escribir, y también la historia y las historias. Lleva muchos años escribiendo cuentos cortos, pequeños ensayos y, sobre todo, lo que verdaderamente le apasiona, novelas románticas.

Ha habido romanticismo en todas las épocas de la historia, y a Ellie le encanta explorar distintos periodos, culturas y localizaciones geográficas. Independientemente del lugar y el momento, el amor siempre triunfa. Tiene debilidad por los «chicos malos» y por las heroínas con carácter, por lo que nunca faltan ambos en sus novelas.

No hay nada que guste más a Ellie y a su marido que pasar tiempo en casa con sus dos hijos y el perro cruce de husky que forma parte de la familia. Durante el verano lo más normal es encontrarla paseando cerca del lago, y todo el año empujando el cochecito de bebé por todas partes. Pero lo que nunca le falta es el portátil en el regazo ni un libro entre las manos.

También le encanta escribirse con sus lectoras, así que… ¡ponte en contacto con ella, no te arrepentirás!

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