MAL LAWLESS

LOS REYES DE KEYSTONE

Primera edición en esta colección: mayo de 2025

© Mal Lawless, 2025

© de la presente edición: Plataforma Editorial, 2025

Plataforma Editorial

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Índice

Pretemporada

Capítulo 1 Patrick

Capítulo 2 Roy

Capítulo 3 Patrick

Capítulo 4 Roy

Capítulo 5 Patrick

Capítulo 6 Roy

Capítulo 7 Patrick

Capítulo 8 Roy

Capítulo 9 Patrick

Capítulo 10 Patrick

Capítulo 11 Roy

Capítulo 12 Patrick

Capítulo 13 Roy

Capítulo 14 Patrick

Capítulo 15 Roy

Capítulo 16 Patrick

Capítulo 17 Roy

Capítulo 18 Patrick

Capítulo 19 Roy

Capítulo 20 Patrick

Capítulo 21 Roy

Capítulo 22 Patrick

Capítulo 23 Roy

Capítulo 24 Patrick

Capítulo 25 Patrick

Capítulo 26 Roy

Capítulo 27 Patrick

Capítulo 28 Patrick

Capítulo 29 Roy

Capítulo 30 Patrick

Capítulo 31 Roy

Capítulo 32 Patrick

Capítulo 33 Roy

Super Bowl

Pretemporada

Patrick Sheringdam estaba teniendo uno de los peores años de su vida y la prensa parecía disfrutar a lo grande con ello.

Después de haber sido el rookie más prometedor en 2017, había fichado por los Keystone Knights en 2020 y, con ellos, había ganado la Super Bowl en 2021. Y lo hizo de nuevo en 2022. Era imparable, el mejor quarterback de la liga. Todo el mundo se deshacía en halagos con él, lo comparaban con Tom Brady y con las leyendas de la NFL.

Luego llegó 2023.

Ni siquiera jugaron los play-offs. Los medios se cebaron con él, los programas de televisión se llenaron de críticas, en los pódcast se reían de los sacks que lo tumbaban y los aficionados le ponían motes ridículos. «¿El Rey de Keystone? ¡Más bien el Rey del Drama!».

Pat estaba furioso, consigo mismo y con su equipo. A sus receptores se les caían los balones de las manos, nadie se desmarcaba y ninguna de sus jugadas salía bien. ¿Qué podía hacer él? Los jugadores decían que estaban gafados, pero Patrick tenía la sensación de que era culpa suya. Si no estaba él para tirar del carro, nadie lo hacía. Hasta Barker, su mejor receptor, le fallaba. ¡Habían batido récords de yardas la temporada anterior! ¿Qué ocurría? Sentía el peso de la responsabilidad sobre sus hombros y, a la vez, se sentía incapaz de llevarlo. Eso le enfadaba aún más. ¿Acaso tenía que hacerlo todo él solo?

Insistía en que no ocurría nada y en que todo estaba controlado. Sus compañeros le preguntaban y él se encerraba en sí mismo con la esperanza de que, si fingía que todo iba bien, las cosas mejorarían; pero todo había explotado antes de la Super Bowl.

Jen se había ido, harta de la farsa en la que vivían. No quería seguir fingiendo por él.

La noticia del abandono llegó a la prensa y a las redes sociales, que estaban encantadas de tener más leña que echar al fuego, en una hoguera en la que Patrick Sheringdam se encontraba completamente solo.

«Sin Super Bowl y sin pareja, un Patrick Sheringdam destrozado», decía The Bowl. Publicaron una foto de él en la puerta de su casa, sentado en los escalones y con la cabeza entre las manos, después de ver a Jen saliendo con la maleta y unas gafas de sol enormes. «La Reina de Keystone abandona el palacio», rezaban otros titulares. «Sabe que es mejor abandonar un barco que se está hundiendo», comentaban en redes. El público podía ser tan amable como cruel, según el momento. Ese era uno muy malo, había sido una temporada de lo más decepcionante, la gente estaba rabiosa y habían decidido pagar todas las derrotas con él.

Por suerte, no sabían toda la historia, el verdadero por qué de la marcha de Jen. Eso hubiese sido el final de su carrera.

Isaiah Morales y Roy Barker lo habían mantenido a flote durante las semanas posteriores al escándalo. Lo habían alejado de las noticias, de los cotilleos y del amarillismo, pero Patrick no iba a dejarse ayudar con tanta facilidad. «Tenías que cagarla», se dijo al día siguiente de haberlo jodido todo aún más, cuando parecía que remontaba.

De entre todos los errores que podía cometer, había elegido el peor de todos ellos: había besado a Roy Barker.

No sabía cómo había ocurrido.

Estaban, como siempre, en su casa tomando unas cervezas en el sofá. Morales no estaba, cosa que se había vuelto habitual en los últimos tiempos; a Patrick no le molestaba en absoluto porque suponía pasar más tiempo asolas con Barker. Visto con perspectiva, había sido como jugar con fuego y luego lloriquear por haberse quemado.

La cuestión era que lo tenía controlado. Normalmente. Se habían quedado mil veces solos y jamás había ocurrido nada. ¿Qué había pasado aquella vez? ¿Cómo habían llegado a…?

No era un día especial, ni siquiera se sentía distinto. Era una tarde más, como tantas otras. Patrick se estaba riendo, porque su humor había mejorado y se encontraba más recuperado, pero lo de reírse tampoco era algo nuevo. Se habían reído muchas veces, de hecho, era algo habitual antes de que su vida se fuese a la mierda por la vía rápida.

Barker se estaba metiendo con su pelo, algo también bastante habitual; le decía que cuándo se iba a quitar esa cresta de rebelde, que ya tenía una edad… y entonces, segundos después, estaba sobre su compañero de equipo. En un abrir y cerrar de ojos, no podía explicar cómo había llegado hasta allí.

Un instante tenía a Barker al lado, enredándole el pelo, y al siguiente estaba encima de él con la boca pegada a su cara. Ni siquiera podía calificarlo como un beso, los besos son algo elegante y delicado; lo que había hecho era restregar los labios por su boca, como si hubiese aprendido a besar por las películas antiguas. Luego, como si sus maestros en artes amatorias fuesen unos caniches en celo, había restregado todo su cuerpo contra el de su compañero.

El muy idiota de Barker, en vez de apartarlo y salir por la puerta, lo había cogido del culo. Por Dios, ¡le había sentado en su regazo! ¡Había hundido los dedos en su pelo! ¡Era el quarterback del equipo, no una animadora, joder!

Patrick había visto a su compañero coger así a alguna chica en un reservado, con sus manos enormes y callosas envolviendo las nalgas de alguna afortunada. Verlo de lejos y sentirlo eran dos cosas completamente distintas. El quarterback hasta arqueó la espalda. «Joder, Pat», le había susurrado el enorme ala cerrada, casi gimiendo, en su oído, para luego atraerlo más hacia sí mismo. «Si sigues moviéndote así, voy a correrme en los pantalones», había añadido. A Patrick Sheringdam se le apagaron todas las luces con esa frase. ¿De verdad Roy Barker le estaba diciendo esas cosas a él? ¿Roy Barker? ¿Roy-el-incorregible-rompecorazones? ¡Hasta había estado en Soltero de Oro y ni siquiera se avergonzaba de haber participado en el reality!

No era la primera vez que Patrick estaba con un hombre. Si bien era cierto que procuraba que no fuese habitual, había ocurrido varias veces. Pero siempre con pocas palabras, en silencio, sin que fuesen amigos, sin apodos de por medio y sin esa sinceridad desatada que le estaba haciendo perder la razón.

No se quitaron la ropa, no se atrevieron o no les hizo falta. Como dos adolescentes que no pueden contenerse, hambrientos el uno del otro, en el sofá de sus padres. Solo que ellos no eran adolescentes y los padres de Patrick no iban a aparecer por la puerta. Aun así, la idea de que alguien iba a entrar, a descubrirlos y gritarles que no debían estar haciendo eso flotaba en el aire. El quarterback pensó en parar; su cuerpo, en cambio, lo descartó. Habían caído al suelo y Barker le mordía el cuello, lo tenía inmovilizado mientras gruñía y sus caderas embestían con demasiada fuerza para llevar los pantalones puestos.

«Joder, Pat, me estás volviendo loco». Barker no era consciente de lo que le estaba haciendo a Pat. «Quiero follarte», gimió, y Patrick estuvo a punto de decirle que sí. Por suerte, decidió meter la mano bajo los pantalones de su compañero, que empezó a gruñir de forma ininteligible y se corrió en cuestión de minutos.

En ese momento, Patrick Sheringdam se dio cuenta de lo que acababa de hacer. Apartó a Barker y, todavía visiblemente excitado, murmuró que se iba a la ducha y desapareció.

«Tenías que cagarla», se castigó durante todo el día siguiente. Barker se había marchado y no había sabido nada de él. «Bien», se dijo.

Fue el punto de inflexión, aquel en el que decidió recuperar el control de su vida, y, para ello, se marchó.

Habló con su entrenador y desapareció. Un retiro espiritual era lo que necesitaba. Sentía que no había parado ni un minuto desde que cumplió los catorce años y se habían fijado en él los ojeadores. Todo había sido un torbellino: las pruebas, Jen, el dinero, la universidad, los contratos, los entrenamientos, la boda, mudarse, la Super Bowl…

Jen había sido su novia desde el instituto, todos sus entrenadores le habían recomendado conservarla, porque la vida de un deportista es muy exigente y «es muy fácil perderse, chico». Además, sabía que no podía ser él mismo y jugador de fútbol profesional, así que se había mantenido agarrado a Jen, como si se tratase de un bote salvavidas. De pronto, ella ya no estaba y él estaba perdiendo el control.

Se marchó para parar, encontrar el equilibrio, encontrarse a sí mismo, o… porque desaparecer del ojo público era la posibilidad menos drástica que se le pasaba por la cabeza.

Patrick Sheringdam había tenido el peor año de su vida, pero, cuando llegó la pretemporada de 2024, estaba dispuesto a darle a los periódicos una historia de superación que haría correr ríos de tinta. Después de su divorcio y de su retiro, llegaba preparado para ser la mejor versión de sí mismo. Estaba centrado en el equipo, quería ganar y había esbozado un plan a largo plazo para no tener que esconderse nunca más. Sería tan bueno que nadie querría especular sobre su vida privada. O sí, especularían, pero no podrían permitirse echarlo. Se había hecho una promesa y no iba a dejar que nada lo desestabilizase.

En el aeropuerto, de vuelta a casa y a los Knights, volvió al mundo real.

A todo color y en la portada de todas las revistas, el mundo real le dijo: «Que te jodan, Patrick Sheringdam». Barker no había perdido el tiempo. Se le veía sonriente al lado de la cantante y actriz más famosa del mundo, Leslie Hasty.

Le bastó un vistazo a la sección de prensa para ver que eran la pareja de moda, el mundo se había vuelto loco con ellos. «¿Qué más da?», se dijo. «Bien», se repitió el quarterback, como ya había hecho semanas antes. Era lo mejor, una cosa menos de la que preocuparse. Los compañeros de equipo tenían que ser solo eso: compañeros de equipo.

Había pensado mucho en Roy Barker, había decidido hablar con él y dejarle claro que, entre ellos, lo más importante era el fútbol. Así que aquello era una buena noticia, por mucho que tuviese un incómodo pinchazo en el estómago. Su plan no se veía afectado en absoluto por esa tontería.

Patrick Sheringdam había tenido el peor año de su vida, pero, si pensaba que lo había pasado mal, era porque no tenía ni idea de lo que se le venía encima.

Capítulo 1

Patrick

De pequeño tuvo una época, antes del fútbol americano, en la que se obsesionó con las historias de fantasía. Soñaba con castillos, armaduras, héroes de leyenda y magia capaz de hacer frente a ejércitos. Por eso, cuando lo ficharon los Knights, sintió que todo encajaba, que era su equipo ideal y que en él se quedaría.

Esa sensación que le hacía sentir que todo estaba en orden había vuelto, ¡por fin! Los entrenamientos de la pretemporada estaban saliendo bien. Entrenaba dos días con el equipo y el resto por su cuenta, para mejorar su flexibilidad, fuerza y rapidez. Estudiaba las jugadas en dos sesiones privadas con el entrenador, entre otras cosas.

La semana anterior al primer partido descubrió que no era el único que había visto el cambio.

—Te veo mejor, Patrick —le dijo Andy. Un hombre siempre serio que infundía un respeto automático. Había ganado más Super Bowls que nadie, no solo con los Knights, también con equipos anteriores.

—Estoy mejor, entrenador —respondió.

—Me han pedido opinión sobre ti—dijo de forma directa. Nunca se andaba con rodeos.

—¿Opinión?

—El año pasado querían hacerte un contrato largo, pero después de la temporada anterior… Quieren saber cómo te veo. Y por eso te digo que te veo mejor.

—Gracias, entrenador.

—Ahora, sigamos. La jugada copo de nieve…

Fingió tranquilidad. Aquello era lo que necesitaba: un buen contrato. También la confianza del entrenador. Era importante para él que un veterano como Andy le dijese «buen trabajo». Probablemente su psicóloga le sugiriese que se debía a que de forma inconsciente buscaba la aprobación de una figura paterna, ya que su padre no iba a dársela. En ese momento el motivo le daba igual. Se sentía bien.

Las cosas iban cambiando, poco a poco el sabor amargo de la temporada anterior desaparecía y se abría ante él un nuevo camino. Lo único a lo que no se había enfrentado era a eso.

No había hablado mucho con Isaiah y prácticamente nada con Barker, más allá de las órdenes propias del campo. Isaiah se había preocupado, se habían escrito; pero él le aseguró que estaba bien de una forma que le había resultado dolorosamente cortante. No quería apartar a su amigo. Mantenía las distancias porque, de quedar con él, sabía que tendría que quedar con Barker, o, al menos, dar explicaciones de por qué no lo hacía. Barker no le había escrito. Nada. «Es mejor así», se repetía.

Guardó todas aquellas inquietudes para más tarde, las apiló a un lado y se centró en cosas importantes. No era del todo fácil, ya que en los vestuarios no paraba de escuchar los cuchicheos de sus compañeros sobre el romance de Barker con Leslie. No había nada confirmado y el propio Barker eludía cualquier comentario.

No tendría que haberle molestado tanto, pero lo hacía. También le molestaba que Barker no hubiese tratado de hablar con él. Isaiah sí, ¿por qué él no? Sabía que era una pregunta absurda tan bien como sabía la respuesta. Aun así, y pese a que hubiese tratado de rehuirlo como había hecho con su otro compañero, algo dentro de él deseaba que lo hubiese intentado. Al menos así sabría que le importaba algo. A él, por mucho que tratase de convencerse de lo contrario, le había importado ese algo más que un beso.

Era el día del primer partido de la temporada, el día de demostrar que las cosas habían cambiado y de afianzar su futuro. Lo primero era lo primero: el trabajo. Luego ya iría todo lo demás.

Jugaban en casa, en el Shield Field. La marea negra y plateada hacía que, desde arriba, el campo pareciese un escudo de plata manchado del barro de la batalla. Porque eso era cada partido para él, un campo de batalla en el que coronarse: Patrick Sheringdam era el rey de Keystone.

En sus temporadas buenas, empezaron a llamar al Shield Field «La fortaleza» porque era imposible ganar a los Knights en ella, siempre defendida por Patrick y su equipo, «los caballeros de Sheringdam». A los seguidores del fútbol les encantaban esas cosas, y a él, también. Le gustaba todo del fútbol y amaba a su equipo, aunque sonase infantil. Como jugador profesional, sabía que podía llegar a jugar para varios equipos; no obstante, desde el momento en que vio en su casco la espada plateada sobre fondo negro, supo que no sentiría aquello más que con los Knights. Pertenecía a ese equipo, se sentía atado a él por algo más que un contrato. Había un sentimiento, una lealtad al negro y plateado que no sabía explicar. Era un knight y jamás dejaría de serlo, aunque se lo llevasen a otro sitio, aunque la afición ya no quisiese ni verlo.

Patrick tenía sus rutinas previas al partido: llevar una ropa determinada, correr de un lado a otro del campo y meditar durante unos segundos. Aquellos rituales le daban el espacio mental para concentrarse y la fuerza para enfrentarse a lo que pudiese venir. Sus compañeros lo sabían, le dejaban espacio para no interferir y gafar el partido. Los jugadores de fútbol son supersticiosos. Todo parecía en orden, el equipo estaba concentrado y las energías eran positivas… hasta que Barker entró en el vestuario y alguien dijo: «Eh, ¿es verdad que va a venir tu chica?», y se armó el revuelo. «Eh, tío, ¿tu chica me firmaría una autógrafo para la mía?». Se arremolinaron alrededor del receptor, que se reía sin decir nada más que «venga, centraos en el partido».

—¿A quién le importa el partido? —exclamó Toney, uno de los nuevos. Patrick tuvo que reprimir el impulso de darle un puñetazo. Pero ¿ese tío de qué coño iba? Ahí se dio cuenta de que algo no estaba bien. Era una sensación en la nuca que le empezaba justo debajo de la cresta morena y rizada.

—¡YA BASTA! —gritó el entrenador, y se hizo un silencio inmediato en el vestuario. Andy nunca perdía los nervios—. Aquí hemos venido a jugar, no a hablar de la vida sentimental del señor Barker.

—Sí, entrenador —repitieron todos a coro.

Pat no había ido nunca a la guerra, por suerte nunca tuvo que alistarse. Solo había leído sobre ella en los libros, con una distancia prudencial. Tuvo un entrenador, siendo más joven, que siempre le decía: «Tú no has perdido una guerra» cada vez que Patrick se quejaba. Quizá por eso el quarterback se obsesionó un poco con la temática y leyó mucho sobre ella. No le sirvió para hacer callar al entrenador, pero sí para entender un poco más al ser humano y realizar donaciones al fondo de veteranos.

No conocía la guerra, pero sí la derrota. La temporada pasada la había sufrido una y otra vez. Tuvo que leer en los titulares «La Fortaleza saqueada por los Vikings», cuando les dieron una paliza de 33 a 6. Sintió la amargura del fracaso, se sintió derrotado. Hablar con los veteranos le hizo relativizar su dolor.

Con todo eso, jamás sintió que le arrebatasen su reino. El Shield Field seguía siendo suyo, el reino de los perdedores, pero su reino. Aquel día, cuando salió al campo y todas las pantallas enfocaban a Leslie Hasty, supo lo que era ser destronado.

El partido fue un desastre. El equipo no estaba en el juego y se notaba. Patrick lanzaba el balón una y otra vez, sin que llegase a nadie. Nada salía como lo habían ensayado, ¿qué era lo que pasaba?

Al público ni siquiera pareció importarles que perdiesen. Aplaudían cuando sacaban a Leslie por las pantallas, con independencia de cómo fuese el marcador.

Perdieron. En cuanto le dio la mano al otro quarterback, salió hacia el vestuario hecho una furia. Si pensaba que él estaba enfadado, el entrenador ardía. Les echó una bronca que, afortunadamente, no se dirigía tanto a él sino al resto del equipo. Aun así, era él el que tenía que salir a dar explicaciones.

—¿Cómo os habéis tomado en el vestuario lo de Leslie Hasty? —Fue la primera pregunta.

—¿Qué te parece que las camisetas de Barker se vendan mejor que las tuyas, Sheringdam? —Fue la segunda.

Ninguna de fútbol americano. Contestó con la mandíbula apretada que lo importante era el equipo y que todo lo que beneficiase al equipo le parecía bien. Lo que no dijo era que pensaba que Leslie Hasty era lo peor que les podía haber ocurrido. La rabia lo cegó y apenas fue consciente de haberse duchado y haber salido del estadio hasta que llegó a su casa.

—¿Qué tal? —preguntó John Ford. A modo de respuesta, Patrick lanzó la bolsa contra la pared—. Ya veo —dijo su amigo.

—Joder —gritó el quarterback.

—¿Respiramos y me cuentas o prefieres chillar un rato? —le propuso. En el retiro, donde lo había conocido, les habían dado sesiones de terapia grupal sobre exteriorizar de forma sana sus emociones. Solo que eso, en aquel momento, a Patrick le traía sin cuidado.

Respiró y se calmó. Tenía que dejar salir la rabia de una forma sana.

—Hemos hecho un partido de pena —dijo—, y todo porque el estadio entero, y los jugadores, estaban más pendientes de si la zorra esa vitoreaba, lloraba o comía patatas fritas.

—«La zorra esa» entiendo que es la novia de tu amigo Barker, ¿no?

—Quién va a ser si no.

—¿No decimos su nombre? —tanteó John.

—NO —gruñó Pat—. Estoy harto de escuchar su nombre. ¿Has visto la entrevista? ¡Solo querían hablar de ella! ¡Les ha dado igual que al torpe de Toney se le hayan caído tres balones seguidos! ¡Hemos perdido contra los malditos Rams, por favor! —se desahogó.

—Lo siento —suspiró su amigo—. Como tu abogado y representante, tengo que advertirte de que es mejor que no digas «esa zorra» en público.

—No lo haré —gruñó de nuevo.

John era un abogado de éxito de Nueva York que había sufrido una crisis nerviosa. Hicieron buenas migas, ya que ambos habían tenido un año de mierda y, ya que el quarterback había despedido a su anterior representante en un arrebato de rabia, le había ofrecido el puesto. Ambos se habían visto en sus momentos más bajos, así que no se asustarían si perdían los papeles.

John se mudó a Keystone. El abogado no tenía dónde quedarse y la casa de Patrick era demasiado grande, proyectada para una familia que él y Jen no iban a tener nunca, pero que se engañaron diciendo que la tendrían. Así que se quedó con él. A Patrick le iba bien la compañía. No estaba acostumbrado a estar solo, toda la vida había tenido a Jen a su lado y, pese a que las cosas no habían sido perfectas en absoluto, la echaba de menos. Habían sido amigos, los mejores amigos… En terapia se dio cuenta de que no podía odiarla por algo que, además, no era su culpa. Le debía una disculpa, pero ella le había dicho muy claramente que no quería saber nada de él y Patrick lo respetó. Era lo mínimo que podía hacer.

—Me voy a la cama —anunció el quarterback.

—Está bien, descansa. Mañana verás las cosas con más perspectiva —le aseguró el abogado.

No quiso llevarle la contraria, se limitó a gruñir. Era muy difícil que viese con una mejor perspectiva el haber perdido el primer partido, de una forma tan estúpida, y haber sido testigo de cómo una mujer que ni siquiera jugaba al fútbol le había robado todo lo que tenía. Sacudió la cabeza, a modo de advertencia hacia sí mismo. Aquel «todo» no incluía a Barker. Ni siquiera lo había sido en ningún momento, así que era una estupidez pensarlo. El ala cerrada le daba igual. Estaba fuera de su plan. El susodicho se le había acercado al acabar, pero él lo había rehuido, no tenía nada bueno que decirle. Sabía que tenía que hablar con él. Lo sabía. Era uno de los pasos que tenía que dar, se lo había dicho su terapeuta y era lo que tenía que hacer por el bien del equipo. La comunicación era lo que había fallado, o una de las cosas que habían fallado. Saberlo, sin embargo, no hacía que le apeteciese más hablar con su compañero. Tenía miedo de cómo podría reaccionar él y de cómo reaccionaría Barker.

Un mensaje sonó en su teléfono, lo ignoró de forma consciente. Suspiró y se metió en la cama, no iba a leerlo. Sonó de nuevo. Quienquiera que fuese no parecía dispuesto a dejarlo estar, así que estiró un brazo y buscó el móvil para ponerlo en silencio. No pudo evitar mirar la notificación.

«Tenemos que hablar».

«Es importante».

«Contéstame».

Al menos Barker se lo había puesto fácil para cumplir su propósito.

Capítulo 2

Roy

Joder, lo había hecho. Le había enviado un mensaje. ¿Cómo podía estar nervioso por enviarle un mensaje a Pat? Era ridículo. Apuró el vaso de agua y se sentó en el sofá con una bolsa de hielo sobre el hombro. Dolía. Había recibido varias embestidas duras durante el partido, ninguna le había dolido tanto como la mirada furiosa del quarterback. Patrick estaba enfadado y no lo culpaba por ello, el espectáculo de Leslie Hasty había sido excesivo. La chica le advirtió de lo que conllevaba relacionarse con ella y él le dijo que no pasaba nada. Obviamente no había sido consciente del alcance de su fama.

Tampoco había sido culpa de Leslie. Ella no era responsable de que la gente se volviese loca con su presencia. De hecho, era un peso que soportaba, a veces un poco mejor y a veces un poco peor. Roy Barker, acostumbrado a las cámaras y los titulares, lo había llevado sin que fuese un verdadero problema hasta el día del partido. A Patrick Sheringdam no le gustaba perder ni que lo eclipsaran, así que había sido una noche muy completa. Querría haberle dicho algo al acabar, pero estaba casi seguro de que el quarterback había huido de él. No se lo reprochaba.

El problema era como una pelota. Había empezado por una cosa pequeña y se había hecho más y más grande hasta llegar al punto ridículo en el que se encontraba: mirando el móvil, a la espera de que uno de sus amigos, compañero de equipo, le contestase un mensaje. ¿Desde cuándo Roy Barker miraba el móvil con el nerviosismo de un quinceañero?

Se mordió el labio. Debería haber llamado a Patrick después de eso. ¡Joder! Debería haberse disculpado en el momento. O al día siguiente, ya que Patrick no parecía que quisiese hablar con él. Podría haber optado por la opción más cobarde y haberle dicho: «Tío, lo siento, bebí demasiado…». Como si eso fuese una excusa. Al menos hubiese sido algo, patético, pero algo.

En vez de eso, se había marchado avergonzado y asustado, como un cobarde, demasiado preocupado por si había malinterpretado a su compañero.

Luego supo que se había marchado a una especie de retiro hippie y la culpabilidad se apoderó de él. No le pegaba nada. ¿Qué le había hecho? ¿Le habría hecho daño? Recordaba el cuerpo de Patrick entre sus manos, el calor que desprendía y la forma en la que se pegaba a él. ¿Se lo había imaginado? ¿No era más que su mente tratando de ocultar que había ido demasiado lejos con alguien que no estaba interesado en él? No, estaba casi seguro de que Patrick sí quiso besarlo y… todo lo demás. Sin embargo, el «¿Y si…?» lo perseguía, la culpabilidad lo inundaba todo, y era esa culpabilidad la que lo había mantenido lejos del quarterback. Habia sido fácil, su familia era de Canadá y allí el fútbol americano pasaba a un plano muy secundario, podía olvidarse de todo mientras su madre cocinaba poutine y su padre hablaba de los Toronto Maple Leafs, su única religión. Leslie también había ayudado, conocerla le había sumido en un huracán, ¿quién lo hubiese dicho? Todo porque se obsesionó con una de sus canciones porque le recordaba a Patrick.

Lo ciero era que no quería hablar con él porque había una posibilidad de que le dijese que era un monstruo, que se había aprovechado de él en un momento vulnerable y que le había hecho daño. ¿Qué haría entonces? Roy Barker estaba aterrorizado. «Si le he hecho daño, yo me… ».

No. No había sido así. No del todo. ¿Estaba Pat vulnerable? Joder, sí, ¡acababa de dejarlo con su mujer! ¿Era eso suficiente para determinar que Roy se había aprovechado de él? No lo sabía. No sabía cómo sentirse al respecto, una confusión que se agravaba por el hecho de que Roy Barker jamás había besado a un hombre; cosa que ni siquiera se encontraba en el top 3 de sus preocupaciones, dadas las circunstancias.

Ya se había acabado. Tenía que enfrentarse a las consecuencias, fuesen las que fuesen. Eran demasiadas cosas por las que pedir perdón: por aquella noche, por no haberle escrito, por no haber ido a verlo cuando volvió, por el mal partido, por Leslie… Las disculpas no dichas se le apilaban y amenazaban con aplastarlo, así que, después de meses de silencio, había enviado el mensaje.

«Wow, Barker, un mensaje, ¡cuidado no te lesiones!», se metió consigo mismo. Era lo mejor que se le había ocurrido, dado que Patrick no parecía con muchas ganas de hablar con él. Menos aún con todo el equipo delante. De normal hubiese sido incómodo, con Leslie de por medio era más complicado. Se habían puesto muy raros desde que todas las revistas anunciaban a bombo y platillo su relación. Todo el mundo con el que había hablado en su vida más de diez minutos le escribía para preguntarle cómo estaba y, de paso, pedirle entradas, un autógrafo para su sobrina o, directamente, una foto con Leslie Hasty.

Aquella noche habían tenido que salir escoltados por el guardaespaldas de la chica y reservar un restaurante entero para poder cenar en paz, sin que los asaltasen admiradores y paparazzi sin piedad. Agradeció tener un rato de calma con ella para poder olvidarse de todo y respirar. ¿Así se había sentido Pat la temporada anterior?

Miró la hora. Era tarde, probablemente Pat se hubiese ido a dormir y no le contestase; pese a ello, allí seguía, sentado con el hielo en el hombro y el móvil en la mano. En la pantalla en negro se veía a sí mismo, cansado, con el pelo todavía húmedo.

«Yo diría que es tirando a pelirrojo», recordó que le había dicho el quarterback. «Es marrón, mi pelo es marrón, yo no soy pelirrojo», había insistido él. «Eres un panocho, solo te faltan las pecas y serías la mismísima Pippi Calzaslargas». Se vio sonreír. Joder, echaba de menos aquellas discusiones tontas sobre sus respectivos cortes y colores de pelo. Echaba de menos a Pat. La sonrisa desapareció y, como si su móvil quisiese protegerlo y no dejarle ver su mueca de tristeza, se iluminó. El pulso se le aceleró como si estuviese en medio de una carrera para un touchdown.

«Ok. Mañana después de la charla».

¿…Y ya? No era mucho, pero era algo, recapacitó. ¿Qué esperaba después de meses sin hablar, después de todo lo que había pasado? ¿Un selfie de buenas noches y un «cuando tú quieras, es más, ahora mismo»?

Suspiró y se levantó a dejar la bolsa de hielo en el congelador. Lo mejor que podía hacer era dormir, porque al día siguiente iba a tener dos charlas: una con el entrenador, que no iba a ser buena; otra con Pat, que se imaginaba que sería aún peor.

Capítulo 3

Patrick

Tendría que haberle prestado más atención a Andy, estar más presente en la bronca pospartido y ejercer de capitán. No había sido posible, su cabeza estaba en otro sitio: hablar con Roy Barker.

Quedaron en su casa, como era habitual. Más allá de un gesto con la cabeza, no habían cruzado palabra, así que, cuando sonó el interfono, a Patrick empezaron a sudarle las manos.

No quería estar a solas con él. No podía.

—Estoy en el jardín —contestó al tiempo que abría la puerta, sin preguntar quién era. Conocía de sobra el coche de Roy.

Por supuesto que era el primero en llegar. Vale, había sido un cobarde. No iba a hablar con Barker o, al menos, no solo con él. Isaiah formaba parte de aquella conversación. No estaba preparado para todo lo que podría decirle el ala cerrada, pero sí necesitaba que se solucionasen algunas cosas si no quería que el desastre del domingo se repitiese.

—Ey —saludó un metro noventa y cinco de puro músculo.

—Ey —contestó con un gesto de la cabeza.

Se quedó paralizado. No estaba preparado para estar en el mismo espacio físico que Roy Barker. Como si este lo supiese, se quitó la capucha de la sudadera gris en un movimiento que Patrick juzgó demasiado lento, excesivamente provocador. Menos mal que había invitado a Isaiah.

Durante los entrenamientos, evitaba mirarlo. No quería verlo sudar, no quería verlo colorado por el esfuerzo, con aquel pelo rojizo brillando bajo el sol. En aquel momento era imposible no hacerlo. Se encontró con los ojos verdes, los mismos de hacía meses, y se mareó.

Llevaban demasiado tiempo en silencio, un silencio que zumbaba y le dolía en los oídos. No era al único, porque Barker abrió la boca para decir algo, luego dudó, tragó saliva y…

—Isaiah viene ahora —se adelantó Pat, que aprovechó para darse la vuelta y huir murmurando—: voy a buscar algo de beber.

Si contestó, no lo escuchó. El corazón le latía en los oídos y le impedía ser consciente de lo que ocurría a su alrededor. Se apoyó en la nevera y respiró hondo.

Aquello era solo por verlo. Había mantenido a raya los sentimientos de los meses anteriores gracias a la meditación y a guardar la distancia, pero todos habían vuelto, de golpe, al tener a Barker allí en su casa. No era por él, o no solo por él; lo habían asaltado recuerdos que se empeñaba en evitar.

«No huyas, siéntelo», podía escuchar a su terapeuta. No. No tenía tiempo para eso. Empujó hacia abajo los nervios, irguió la espalda y abrió la nevera.

—Puedes hacerlo, lo que sea para ganar —se dijo.

El timbre le devolvió la confianza del todo. Era el running back, que venía a su rescate. Siempre podía confiar en Isaiah Morales, era el único que sí o sí estaría allí para recibir sus pases. Ni en el campo ni en la vida lo dejaría caer.

Era un amigo. Se sintió culpable por haberlo apartado.

Salió con tres botellas de agua y vio al chico abrazando a Roy como si este no le sacase una cabeza de altura.

—¡Pat, tío! —Se volvió hacia él, que apenas pudo dejar las botellas en la mesa antes de verse aplacado por un cuerpo fibroso. Las rastas le golpearon la cara cuando lo zarandeó de un lado a otro—. Te he echado de menos, tío, qué pasa —canturreó.

—Yo también. —Bajó todas sus defensas y le devolvió el abrazo.

—¿Qué te ha pasado, tío, está todo bien? —Se separó y lo miró a los ojos.

—No —se sinceró—, pero lo estará. Por eso os he llamado.

Le lanzó una mirada de reojo a Roy, que tenía la cabeza gacha y los ojos en el suelo. Parecía ¿avergonzado? Carraspeó para centrarse: conversación, comunicación, ganar.

—Menos mal, pensaba que ya te habían metido en una secta y querían apartarte de tus amigos —suspiró Isaiah—, allí en California hay gente rarísima. ¿Habéis visto el documental de HBO? ¿El de la pava azul? ¿Eh? —Miró a ambos mientras se sentaba, con la pierna sobre el reposabrazos de la silla. Patrick bromeaba sobre que Isaiah era tan rápido porque en el campo no podía hablar, así que intentaba acabar la jugada lo antes posible para poder seguir con la conversación.

«Mi mente va a mil por hora, tío, igual que mis piernas», decía él.

—No, no me he metido en una secta —rio Pat, que ocupó la silla de al lado. Eran sillas de jardín, de madera con un cojín impermeable encima. Sorprendentemente cómodas para ser tan rígidas, Jen tenía un sexto sentido para todo aquello que tenía que ver con la decoración. Barker, por fin, se acercó y se sentó, un poco alejado de la mesa porque sus piernas no cabían bajo ella.

—¿Y qué coño hacías con los hippies esos, eh? —preguntó el chico, con una sonrisa nerviosa que no ocultaba una preocupación genuina. Bajó las piernas y se reclinó hacia delante—. Dile algo, Barker, eh.

Barker agitó la cabeza y balbuceó algo. Ni una afirmación ni una negación, ninguna palabra coherente. ¿Qué era eso?

—Necesitaba espacio —contestó, pasando por alto la reacción de Barker—, he estado… —Buscó las palabras adecuadas—. Digamos que tratando de encontrar el equilibrio.

—Ajá —dijo con un brillo de duda.

—No en plan secta —se defendió—, sino que he estado trabajando en mí mismo. En mis sentimientos, en mis objetivos, esas cosas.

—Suena guay —asintió—, pero quizá podrías haber trabajado en ello diciéndonos lo que pasaba. Estábamos preocupados, ¿verdad, Barker? —Pat miró de reojo al ala cerrada. ¿Él también había estado preocupado?—. Venga tío, ayúdame un poco, no estés tú también de morros ahora —le riñó.

—Sí. Hemos estado preocupados —se decidió a decir. Un destello verde le mantuvo la mirada durante menos de un segundo y luego desapareció. «Mentira», quiso decirle Pat, que no había recibido un solo mensaje suyo. Aunque él tampoco había hecho nada por ponerse en contacto, así que lo dejó estar.

—Lo siento —dijo Pat, en vez de empezar una discusión—, sé que quizá no haya sido la mejor forma de… —Suspiró y se pasó la mano por la cara—. No sabía qué hacer, así que simplemente…

—Ya —lo ayudó Isaiah.

—Lo siento, de verdad.

—Está bien. —Sonrió de nuevo, esta vez con sinceridad—. Pero que sepas que la próxima vez puedes decirnos lo que sea. Incluso que nos vayamos a tomar por culo porque te estamos molestando. Uno para todos… —dijo estirando el puño hacia el centro de la mesa.

El quarterback esbozó una sonrisa. No sabía cuándo habían empezado a hacer esa chorrada. Probablemente había sido Isaiah, que había visto Los Tres Mosqueteros y le había flipado.

—…y todos para uno —siguieron los otros dos, chocando los puños. Durante un segundo parecieron los de antes. Barker sonrió, Patrick también. Seguían siendo ellos.

—Bueno, y ahora hablemos del elefante en la habitación. —Rompió la magia Isaiah—. PERO ¿QUÉ LOCURA ES ESA DE LESLIE HASTY, TÍO? —Se volvió hacia Barker, que se puso colorado.

Pat sintió como si le hubiesen dado un puñetazo en el estómago. ¿Roy Barker se había sonrojado solo con nombrar a su novia? Tuvo que recordarse que legalmente le habían recomendado no llamarla «esa zorra» en voz alta, así que se limitó a insultarla en silencio.

Leslie Hasty era la segunda cosa sobre la que menos le apetecía hablar. La primera la había evitado trayendo a Isaiah, pero no podía evitar que hablasen sobre la segunda.

—Sí, lo siento —se disculpó Barker con un balbuceo—, ha sido todo una locura: las camisetas, los admiradores… De verdad, siento lo del partido. —Se dignó a mirar a Pat, que descubrió que la culpabilidad de su mirada era sincera—. Está siendo…

De pronto, Barker parecía muy cansado. Una punzada de remordimiento le acuchilló el estómago al quarterback. Reconocía esas ojeras y ese nerviosismo, él mismo había sufrido esa clase de presión.

—Desahógate —lo invitó Patrick, y, como si hubiese estado esperando su permiso, Barker lo soltó todo.

La fama que Leslie le había dado no había traído solo cosas buenas. Los de marketing veían la venta de camisetas, la venta de entradas, la publicidad del equipo, la conversación en redes sociales… No veían a fanáticos enfurecidos con Barker porque no era suficiente para Leslie Hasty, cómo enumeraban todos sus defectos y desenterraban todos los errores y comentarios fuera de lugar que había hecho a lo largo de su vida. Tampoco veían a los forofos del fútbol que habían pasado a odiar a Barker porque había hecho que un montón de gente que «no era fan de verdad» se interesase por los partidos solo porque Leslie estaría presente. Era absurdo querer limitar quién se merecía o no ser fan, pero Patrick comprendía en cierto modo a aquellos fanes, porque él mismo se sentía desplazado. Quería que el fútbol fuese el protagonista, no una cantante.

—Solo quiere venir a ver el partido, no es culpa suya que todo el mundo se vuelva loco —se quejó Barker.

Pat se mordió la lengua. «Pues que no venga si no está cómoda», quería contestarle. Sabía que no era la reacción correcta, por eso no dijo nada. Sin embargo, era la que sentía en lo más profundo de su corazón. La quería lejos de su estadio, de su equipo, de sus jugadores, porque los desconcentraba… ¿A quién quería engañar? Lo que quería, sobre todo, es que estuviese lejos de su ala cerrada. Era al que más estaba descentrando. Barker era brillante. Un fuera de serie. Y en el último partido no se había desmarcado ni una sola vez. Era ella, estaba seguro de que era por ella. Por ese motivo, y no por ningún otro, quería a Leslie Hasty lejos de los Knights.

—Ella adora a sus seguidores, pero sabe que puede ponerse todo muy intenso. Y me lo advirtió, pero yo le dije que podía con ello, que éramos amigos y me daba igual cómo se pusiese la prensa, aunque a veces…

No quería escuchar todo aquello, no quería escuchar ni una sola palabra que tuviese que ver con Leslie Hasty. Como no tenía más remedio que hacerlo, apretó los dientes, miró a Barker con atención y trató de poner la mente en blanco.

Capítulo 4

Roy

Se subió a la máquina de correr necesitado de endorfinas que lo distrayeran. Una carrera suave sería suficiente, era día pospartido y no debía forzarse. Era la única forma que se le había ocurrido de alejar el sabor agridulce que la conversación con Patrick le había dejado en la boca. ¿Por qué había llevado a Isaiah? ¿No se fiaba de él? ¿Pensaba que iba a echársele encima en cualquier momento?

Volver a estar los tres juntos había estado bien, se había alegrado de poder contar con sus amigos y de poder sacarse lo de Leslie del pecho. Había hablado de ella muchísimo en un intento de tranquilizar al quarterback. Quería demostrarle que podían hablar como hacían antes. No iba a acorralarlo. No otra vez. Sin embargo, había un muro entre ellos. La confianza que tenían había desaparecido y Barker no sabía cómo restablecerla. ¿Acaso podrían?

Aceleró el ritmo, así solo podía pensar en mover las piernas lo más rápido posible. Aquello acabaría costándole una lesión. Había estado entrenando de más, de forma obsesiva, porque le distraía del mundo. Mientras Patrick había estado meditando, él había evitado a toda costa quedarse quieto. Cada vez que lo hacía, la mirada de desprecio del quarterback justo antes de desaparecer por la puerta le acudía a la memoria. O, peor aún, los momentos previos en los que… Sonó el teléfono.

—Hola—jadeó. Con la mano libre pulsó los botones que le permitían reducir velocidad.

—¿Has hablado con él? —disparó sin saludar—. Espera, ¿estás con él ahora?

—¿Qué? —le costó unos segundos comprender que la cantante se refería a su respiración agitada y lo que aquello implicaba. Se sonrojó—. ¡No!

—Como te notaba…

—Joder, Leslie, ¡no! Estoy corriendo en la cinta —gruñó.

—¿Tan mal ha ido? —preguntó con pena.

—No, no ha ido nada mal —respondió con demasiada energía. Luego suspiró y recapacitó, Leslie le dio tiempo—. Es solo que… ha venido Isaiah.

—¿Qué? —se indignó la chica.

—Sí, hemos estado los tres. La verdad, no ha estado mal…

—Pero tenías que hablar con él.

—A lo mejor no quiere, no está cómodo y prefiere… Oye, es mejor esto que nada.

—Te mereces algo más.

—Yo creo que no —suspiró—. Está bien así.

Barker desvió la conversación de forma intencionada y le preguntó por el vuelo. Leslie odiaba volar, pero era la única forma que tenía de estar en todas partes y de tener una vida entre concierto y concierto. El jugador apreciaba el esfuerzo que había hecho para ir a verlo en el primer partido de temporada, por lo que se calló cualquier comentario al respecto de los haters que hablaban de ellos.

La conversación con ella mejoró su estado de ánimo. Era divertida, algo que apenas dejaba ver cara al público. Le gustaba cotillear, aunque Barker sospechaba que lo que le gustaba realmente era contar con alguien cerca con quien tener la confianza suficiente para poder hacerlo. Así que cotillearon sobre los asistentes del partido, ya que la noche anterior había estado demasiado cansado para mantener una conversación coherente. Y demasiado nervioso, por Pat. Era ella la que lo había convencido para decirle algo.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó antes de despedirse.

—Lo estaré, te lo prometo.

Si Andy era un buen entrenador era porque sabía cuándo apretar a sus jugadores y cuándo darles manga ancha. Decidió que el camino adecuado para ganar el segundo partido era torturarlos hasta el extremo, para que jugasen como si les fuese la vida en ello, ya que no sobrevivirían a otra semana entrenando así.

Barker lo agradeció. Era lo que necesitaba: si estaba agotado, podía dormir sin quedarse mirando al techo durante horas, repasando detalles de una situación de la que ya no sabía qué era real o no. Quizá fue eso lo que le impidió darse cuenta de que algo raro estaba pasando, y en el segundo cuarto del partido la realidad lo embistió como un defensa de un millón de dólares: Patrick no le había pasado ni una sola vez.

El entrenador los animó durante el descanso, prepararon la próxima jugada, ya que los Knights tenían la posesión, y salieron al campo motivados. Por una vez, el marcador les favorecía. Barker se obligó a calmarse, tal vez no eran más que imaginaciones suyas porque, aunque se lo negase, deseaba que Pat lo mirase como lo hacía antes. Entre el caos de la defensa y del ataque, del griterío, de las carreras y de los empujones, la mirada del quarterback y la suya se encontraban, unidas por una fuerza incomprensible. A veces, parecía que Pat no tenía ni que mirarlo, que tenía un sexto sentido que lo avisaba de dónde estaba el ala cerrada. Aun así, le gustaba encontrar aquellos ojos marrones, notar el balón áspero en sus manos y apartar de él la mirada, pero sentirla en su espalda hasta que llegaba al touchdown, o alguien lo placaba. Y el «buen trabajo, buen trabajo» con el que lo animaba luego, antes de cantar la próxima jugada.

A Barker le gustaba jugar con Patrick Sheringdam. Durante un tiempo, el fútbol se había vuelto algo mecánico, un trabajo que hacer y no un fuego que te consume por dentro y te empuja a seguir corriendo pese al cansancio, al frío o al dolor. Con el quarterback volvió a ser una pasión arrolladora.

Se pasó el tercer y cuarto tiempo a la espera de recibir uno de aquellos pases que daban sentido al sufrimiento de los entrenamientos infinitos y a los días de envolverse en hielo para calmar el dolor que parecía venir de todas partes. No llegó.

En el último cuarto, desmarcado, supo que estaba siendo algo más que el partido. Le pasó a Valdez. Podría haber sido a él, pero el balón acabó en las manos del otro ala. Y se desmoronó.

Leslie no había acudido a ese partido. Jugaban fuera de casa y ella tenía un concierto que dar. El viaje de vuelta fue una celebración, ¡por fin una buena victoria! ¡Y contra los Packers, que el año pasado habían barrido el campo con ellos! Todo el mundo estaba contento, hasta Andy sonrió, cosa que no era habitual en su rictus impasible.

Barker no. Sentía un agujero en el pecho que solo hacía que agrandarse al ver a sus compañeros felices y él ser incapaz de alegrarse, aunque fuese por ellos.

Los comentarios no ayudaron. «¿Qué estaba haciendo Barker, buscar a Leslie en las gradas? Porque desde luego jugar no…». «Como se ha echado una novia rica, ya no tiene que seguir trabajando, pero estaría bien que se lo comunicase al entrenador para que no lo saque al campo…». «Eh, tíos, ¿os acordáis de ese ala tan bueno que jugaba en los Knights? Sí, un tal Barker… Me preguntó dónde estará ahora».

«Claramente Sheringdam ha decidido que echa a Lancelot hasta que deje a la bruja», aventuraban algunos. Barker sabía que no era Leslie por lo que Patrick no le pasaba el balón, pero aquello probaba que no eran imaginaciones suyas: Patrick lo estaba evitando.

El día del primer entrenamiento grupal, lo que era malestar se había transformado en enfado, y asaltó a Patrick en cuanto salió del coche.

—¿Pero qué coño fue lo del otro día, tío? —le espetó, con una nota de risa en la voz que le salió como un ladrido.

—Lo hablamos el entrenador y yo —respondió con el ceño fruncido. No lo negó, lo cual le enfadó aún más.

—Estás de coña —se acercó a él, y Pat se quedó quieto, lo que hizo que Barker se congelara al instante. Fue un rechazo imperceptible, pero conocía al quarterback demasiado como para no darse cuenta.

—Aquí no —susurró, y se dirigió hacia los vestuarios.

¿Creía que iba a lanzarse sobre él? La culpabilidad había dejado paso a la rabia. ¿Acaso no lo conocía? ¿No sabía que no iba a hacer nada? ¿Por qué le estaba castigando de esa manera?

Siguió a Pat, apretando los puños para no agarrarlo de la chaqueta y exigirle una explicación. Estaba a punto de hacerlo cuando, ya en el túnel hacia los vestuarios, se detuvo y se dignó a mirarlo.

—No montes el numerito delante de las cámaras, es lo que nos falta —masculló el quarterback. Barker, demasiado enfadado para decir nada, resopló—. Mira, fue una estrategia del entrenador. Siempre piensan que te voy a pasar a ti, porque eres el mejor ala, así que te cubren y dejan libres al resto. Lo usamos y salió bien. Deja de rayarte y, si tienes algún problema, díselo al jefe.

Eso fue todo. Se giró y lo dejó allí, con la rabia sin digerir y el agujero en el pecho que no parecía que fuese a cerrarse nunca.

No podía entrar así en el vestuario, así que se apoyó en la pared y dejó caer la cabeza con demasiada fuerza. Necesitaba calmarse. Abrió el móvil en un intento de distraerse. Fue un error porque lo primero que saltó fue el titular del All Football: «Afortunado en el amor, desafortunado en el juego». Lo único bueno que tenía el artículo era que en la foto que lo ilustraba salía bastante guapo.

Capítulo 5

Patrick

Era malo. Tan malo que las felicitaciones del entrenador no calaron tan hondo como deberían. Andy no se deshacía en elogios, era parco en halagos, aunque siempre les reconocía el trabajo bien hecho. El problema era que Patrick tenía la cabeza en otro sitio. Había necesitado todo su saber estar para que las piernas no le temblasen cuando vio a Barker dirigirse hacia él.

Estaba enfadado, claro que lo estaba. Patrick sabía cómo lidiar con los enfados, sus jugadores se enfadaban con él constantemente. Siempre había alguna vieja estrella o algún novato con muchas ínfulas que pensaba que lo estaba tratando injustamente. Patrick no dudaba en mantener la postura que consideraba oportuna y, en el caso de que no estuviesen fuera de sí, en escuchar sus quejas y rebatirlas o no. Aquella situación, sin embargo, era nueva. Sabía que estaba siendo injusto de manera deliberada y lo estaba siendo por Barker. Demasiados sentimientos se le agolpaban en el pecho para discernir si estaba haciendo o no lo correcto.

Confiaba en el entrenador. Era él el que había sugerido esa estrategia. Aun así, Patrick no la rebatió. No hizo nada porque le convenía, ¿no tener que pensar en Barker? Perfecto, era justo lo que necesitaba para concentrarse en el juego. ¿Acaso lo habría notado y por eso…? Añadió una muesca más a la culpabilidad que sentía, porque aunque fuese lo mejor para el equipo, le dolía perjudicar a su compañero. En especial, le dolían los titulares cebándose con él. Meses antes estaba en esa misma situación y, de no haber sido por sus amigos, no sabía cómo lo hubiese llevado.

¿Qué podía hacer? Si bien ver a Barker yendo hacia él le alteraba de una forma vergonzosa, le hubiese gustado brindarle algún tipo de apoyo, pero estaba claro que no podía hacerlo. No estaba preparado para enfrentarse a él.

—Eh, tío, ¿te hace si me paso luego y charlamos un rato? —le interceptó Isaiah a la salida.

—Claro —sonrió forzadamente, incapaz de negarse.

No estaba del humor adecuado. Quería llamar a John y seguir quejándose hasta que su abogado decidiese renunciar a su trabajo por tener el cliente más insoportable del estado.

—¡Patrick! —lo llamó alguien. Se volvió para encontrarse al novato, Brown, que había sido clave en el partido.

—¿Qué ocurre, Rasheed? —se detuvo, camino al coche, para preocuparse por él.

—Nada —contestó alterado —es solo que quería… —balbuceó nervioso y tragó saliva. Patrick se forzó a poner una cara tranquilizadora, el rookie no tenía la culpa de su pésimo humor. Funcionó, porque el chico siguió—: Solo quería darte las gracias por confiar en mí —dijo con mayor aplomo—, sé que tuviste muchas críticas el año pasado, pero para mí eres el mejor quarterback de la NFL y es todo un honor jugar a tu lado —siguió casi sin respirar y dejando a Patrick fuera de juego—. Quería decírtelo el otro día —añadió algo ruborizado—, pero parecías cansado. Así que eso, te veo en el próximo entrenamiento. Adiós.

Se marchó corriendo, después de vomitar todos aquellos cumplidos, y Patrick se quedó en mitad del aparcamiento, con media sonrisa asomándole en los labios y muy descolocado. No sabía si reír o no.

Le gustaba hacer equipo. Le encantaba ayudar a los novatos cuando podía. Una mala temporada casi se lo había hecho olvidar. Hizo un apunte mental: «Charlar con Brown la próxima vez que se viesen, mostrarse más abierto en general con el resto de sus compañeros».

Suspiró y subió al 4x4 negro que lo llevaría a casa. Quizá no era tan mala idea que fuese el running back a verlo, necesitaba volver a aprender cómo hablar con la gente que no era John y, además, así le daría un descanso. Con suerte, conservaría a su representante un poco más. No andaba sobrado de amigos…

Horas más tarde, después de algo de ejercicio con su entrenador personal, sonó el timbre y Patrick abrió la puerta. Por la cámara de vigilancia vio el coche de Isaiah y poco después escuchó su voz.

—Estoy en el salón —anunció el quarterback, que se quedó petrificado cuando vio que no llegaba solo. Barker iba con él, con cara de pocos amigos.

—Vais a hablar —dijo el joven, levantando un dedo a modo de advertencia—. Yo ahora me voy —añadió con una sonrisa—, he quedado.

—Isah… —quiso llamarlo Pat, pero, con la velocidad que lo caracterizaba, ya había desaparecido.

Los dos jugadores se quedaron mirándose en un silencio tenso que ninguno parecía dispuesto a romper. Patrick se irguió, esa era su casa, no iba a bajar la cabeza y esconderse. ¿Desde cuándo era él así? Se cruzó de brazos y buscó la mirada de Barker.

—¿Y bien? —lo retó, dejando caer su peso en una pierna y adoptando una pose chulesca que le daba confianza. Sabía cómo aparentar tranquilidad, era una habilidad que llevaba años entrenando. Se le daba aún mejor que el fútbol.

Barker abrió la boca y la cerró, sacudió la cabeza y lanzó un resoplido molesto. Puso los brazos en jarras.

—Mira —comenzó con tono enfadado, su estado de ánimo no había hecho sino que empeorar desde aquella mañana—, me da igual la prensa, me da igual el entrenador —ladró, moviendo uno de sus enormes y musculados brazos. Con todo, su mirada lo rehuía, como si aquel enfado ocultase algo que no quería que Patrick descubriese—, lo que me jode es que no me lo dijeses, joder —gritó.

El quarterback se mantuvo impasible pese a que, en el fondo, sabía que su compañero tenía razón.

—No me grites. —Lo atacó para ganar algo de tiempo. Barker bufó y se pasó la mano por la cara. No se movió del quicio de la puerta, por lo que, pese al tono, no quería mostrarse agresivo. Pat, en medio del salón, recapacitó. Tenía que ser más justo con el ala cerrada y su tono se moderó—. Tienes razón. Deberíamos haberte dicho algo, pero íbamos con prisa y, además, pensamos que sería más efectivo si reaccionabas de forma genuina. Y funcionó. Siento lo de la prensa, de verdad, sé que no es fácil —endureció el tono—, pero aquí estamos para ganar partidos y tenemos que hacer lo que sea mejor para el equipo.

Barker lanzó una risa seca y murmuró algo parecido a un «venga, no me jodas». Patrick se mantuvo en su sitio, sin mover ni un solo músculo de la cara. Le costaba mantener la calma. Cuanto más tiempo pasaba, más se fijaba en pequeños detalles como el nuevo corte de pelo, que le dejaba las sienes al aire; estaba seguro de que rasparía al tacto. Un tirón en el estómago le decía: «Ve hasta ahí y abrázalo, dile que todo va a ir a mejor». Se resistió. No debía acercarse. Por suerte, el otro tampoco lo hizo.

De pronto, el jugador se dejó caer contra el marco de la puerta y, con aspecto derrotado, por fin, lo miró a los ojos.

—Antes solo teníamos que mirarnos para saber adónde ibas a lanzar —le dijo con una sinceridad que le aflojó las piernas—, ¿qué nos ha pasado?

Parecía ¿desesperado? Patrick tragó saliva, ¿de verdad le estaba preguntando aquello en serio? La voz le salió ronca y no se reconoció en ella.

—Sabes bien qué nos ha pasado. —Notó el calor en la cara. Supo que estaba ardiendo de la vergüenza, pero se obligó a no bajar la mirada de aquellos ojos verdes moteados.

—¿Estás enfadado por eso? —preguntó Barker, con la voz estrangulada y los ojos abiertos con vulnerabilidad. Desde luego, el que no parecía enfadado era él, más bien asustado. Un reflujo de rabia golpeó a Pat. ¿Aquel tipo de metro noventa de altura estaba asustado de él por lo que pasó meses atrás? Apretó la mandíbula.

—No, solo fue una tontería —respondió, tratando de que ninguna emoción aflorase en sus palabras. Barker negó con la cabeza.

—Entonces ¿por qué te fuiste? —preguntó con un hilo de voz y levantando la mirada hacia él con timidez.

—¿Por qué no llamaste? —replicó sin pensarlo y se arrepintió al momento. Barker se sorprendió y quiso decir algo, pero Patrick se le adelantó. No quería que esa conversación ocurriese, no quería que siguiesen por ese camino, se le había escapado aquella estupidez. Soltó una risa sarcástica y comentó—: Parecemos dos putos adolescentes. Y yo no soy un adolescente, aunque está claro que tú sí —aprovechó para atacarlo. No podía ignorar aquella rabia que latía, silenciosa, en el fondo de su cabeza, y, por otro lado, necesitaba mantenerlo lejos. Su corazón estaba alborotado solo con tenerlo ahí delante. Para seguir con su plan, que era lo único que importaba, Barker tenía que estar a una distancia prudencial.

—¿Qué quieres decir con eso? —levantó una ceja y todo él se puso en guardia. Patrick se envalentonó y dio unos pasos hacia él. Esbozó una media sonrisa cargada de maldad.

—Que espero que a tu novia le dures más que un chaval de quince años de instituto. —Barker se puso de un rojo violento y Patrick sintió una punzada de satisfacción. Avanzó un poco más—. El «oh, sí, nena, me corro en los pantalones» no es exactamente de seductor experimentado —comentó con sarcasmo.

—Yo no —balbuceó Barker, del mismo color que la equipación de los Chiefs.

—Vamos a centrarnos en el juego —resolvió Pat, a unos centímetros de su compañero de equipo—. Dejemos toda esa mierda atrás. Si quieres que te pase el balón —dijo con dureza—, estate ahí para recibirlo. Déjate de prensa, de entrevistas, de mierdas, y céntrate en el fútbol.

Barker, como un niño pequeño al que estaban regañando, asintió. El quarterback debería de haberse sentido culpable, pero no lo hizo. Estaba haciendo lo correcto, estaba tomando el control de la situación y aquella era la mejor manera. Conocía a su compañero, en ese sentido eran parecidos, necesitaban centrarse en los entrenamientos y así todo lo de alrededor dolía menos. Si se concentraban en el juego, ambos mejorarían e, incluso, podrían volver a tener una relación amistosa.

Capítulo 6

Roy

Tenía que hacer un gran esfuerzo para recordar cuándo había estado así de avergonzado. Ni siquiera se había sentido así cuando llamó «mamá» a su profesora de la universidad y trató de arreglarlo diciendo que «se refería a su carácter maternal» y, de alguna forma, traicionado por los nervios, acabó diciendo que era «una mujer muy atractiva». Y entonces había sido delante de una clase entera, en ese momento estaba completamente solo en su coche.

Todavía sentía el calor en la cara. No quería mirar al retrovisor para comprobarlo, prefería mantener la cabeza sobre el volante, escondida entre los brazos, y esperar a que el universo entero desapareciese.

Joder. La culpabilidad que arrastraba desde hacía meses no le había dejado preocuparse por todo lo demás que había ocurrido en el encuentro con Pat.

El quarterback tenía razón, se había comportado como un adolescente. Quería gritar. Se sentía patético. Un remolino le retorcía el estómago. Los recuerdos de aquella tarde le invadieron en tropel. ¡Le había dicho que iba a correrse en los pantalones! Pero ¿en qué estaba pensando?

Barker había aprendido a no decir mucho en esa clase de situaciones, ya que la sinceridad en momentos de exaltación le había jugado malas pasadas, por así decirlo. A Margaret le había dicho que la quería la primera vez que lo tocó. Tenía diecisiete años y no se le ocurrió morderse la lengua. Supo que era mejor no repetirlo. A Monique, en la universidad, le había dicho «me vuelvo loco con tu olor», y aquello le procuró mofas continuas durante un año entero. ¿Es que no había aprendido nada? La gente normal no habla durante el sexo, como mucho dice «oh, sí » y «así me gusta». Él, encima, decía cosas vergonzosas, estúpidas y que le hacían quedar como un crío salido.

Se dio un golpe contra el volante y lanzó un gemido quejumbroso. No podía evitarlo, en el fondo era un crío salido, ¿a quién quería engañar? Se había restregado contra Patrick, con una urgencia que había apagado cualquier señal de alarma y se había apoderado de él un deseo que le era desconocido.

Aquel día se había atrevido a tocarle los rizos a Patrick y, cuando pensó que el quarterback le iba a decir: «Pero ¿qué haces?», le había sorprendido abalanzándose sobre sus labios y, en cuanto se tocaron, sintió que un fuego invadía todo su cuerpo. Se había abandonado a aquella sensación, incapaz de parar, incapaz de pensar. No existía nada ni nadie, más que Patrick Sheringdam contra su cuerpo.

Estaba claro que no había sido lo mismo para su compañero.

Se había asustado. Cuando se separaron, fue como volver al mundo, un chapuzón en una piscina de agua fría que, de forma violenta, lo había arrancado del calor que manaba del cuerpo del quarterback. Y Pat lo miró de aquella manera, con aquel rechazo, cuando él había pensado que…

Se golpeó de nuevo. No había pensado más que tonterías. Se había imaginado cosas y luego le había entrado el pánico. Se había sentido vacío, rechazado, solo y culpable, muy culpable.

Al menos ya no se sentía así, solo avergonzado y, aunque únicamente añadiese más leña al fuego de su vergüenza, algo excitado. Le pasaba cada vez que pensaba en Pat.

Para calmarse, llamó a Leslie. Ella siempre lo tranquilizaba.

Capítulo 7

Patrick

A Patrick nunca le había gustado la idea de estar en racha porque puede llevar a bajar el rendimiento, pero, con los últimos cuatro partidos ganados, podría decirse que lo estaban. No había riesgo de que bajasen la guardia. Desde luego, él no iba a hacerlo.

Esa era la excusa que había puesto las últimas veces para no acompañar a Isaiah y a Brown a las fiestas pospartido. «No quería dormirse en los laureles», «no quería descentrarse», «no podía arriesgarse a alterar sus horarios de sueño».

—Venga, tío —le insistió su amigo—, el novato dice que no va a ir si tú no vas.

—En serio, Morales…

—Te idolatra y no va a hacer nada si tú no lo haces, ¡deja que se divierta un poco! —Patrick, en su cocina, resopló al teléfono—. Que tú seas un viejo amargado no significa que el chico tenga que serlo.

—¡Yo no soy un viejo amargado! —se rio y, para satisfacción de su amigo, añadió—: Y ahora fuera de mi porche o saco la escopeta.

Isaiah rompió en una carcajada que sonó metálica al otro lado del teléfono.

—Además, ¡es la semana larga, tío!

Patrick iba a responder, pero se distrajo con John, que llegó y, sin pedirle permiso, le quitó el sándwich que se estaba haciendo para cenar. El quarterback murmuró un «pero serás…».

—Bueno, ¿eso significa que vas a venir? —le insistió su amigo por teléfono, creyendo que le hablaba a él.

—Sí —dijo, lanzándole a John un trapo, que esquivó sin problema y le devolvió una peineta y un vistazo a su boca llena de comida—, me vendrá bien salir de casa. —Hizo una pausa—, puede que así no acabe asesinando a nadie. —John le hizo una mueca, nada afectado por la amenaza velada.

En el aparato, Isaiah gritó victorioso. Se despidieron y Patrick se apoyó en el banco de la cocina. Eso no tenía por qué descentrarlo. El equipo estaba funcionando mejor, tal vez por el interés que había puesto Isaiah en la comunicación y en su insistencia para que hablaran más y se llevaran mejor.

Incluso Barker parecía más relajado.

—¿Vas a salir? —preguntó John, que ya se había terminado su sándwich.

—Sí, Brown no quiere ir a fiestas si no voy yo, e Isaiah no deja de darme la tabarra… —contestó mientras volvía a hacerse la cena.

—Oh, un padre ejemplar, seguro que te dan la custodia.

—Muy gracioso, eres muy muy gracioso, Ford. ¿Seguro que no quieres cambiar de profesión y ser humorista?

—Hmmm, podría planteármelo, pero ¿cómo lo compaginaría con haberte conseguido un contrato con la marca OPTIMA de bebidas energéticas?

—¿Qué?

—¿Me merezco el sándwich o no?

El quarterback se lanzó contra John y lo abrazó, con un grito de triunfo. Estaba siendo un buen día y, por fin, las cosas parecían avanzar y mejorar para él.

—¿Y cómo vas con Barker? —La pregunta de John lo pilló fuera de juego y se limitó a encogerse de hombros. Intentaba no pensar en él, no estar con él salvo en el campo y nunca quedarse a solas con el ala cerrada—. ¿Tan mal?

—¿Mal? ¡No! Está todo bien, solo es… Bueno, cada uno hace su vida y ya está.

John dejó que se escaquease de la conversación con una excusa. Patrick lo agradeció, no tenía ninguna gana de reflexionar sobre nada que no fuesen las jugadas del próximo partido. Los Dolphins eran un hueso duro de roer.

Sin embargo, por mucho que evitase pensar en Barker, aparecía una y otra vez sin que pudiese controlarlo. El hecho de que estuviese en todas partes gracias a Leslie Hasty no ayudaba. No podía ni mirar el teléfono sin ver alguna noticia en la que, de un modo u otro, apareciesen ellos dos.

La semana anterior habían sacado mensajes antiguos, escritos en redes sociales, de Roy Barker. Eran tonterías. Uno de ellos era una broma sobre Patrick, había citado una foto suya en la que llevaba pantalones cortos durante un entrenamiento y ponía QUADterback. En esa época, Barker había cambiado el nombre de Patrick del teléfono por «el culo de Keystone», ya que durante unas semanas sus piernas y su trasero habían dado que hablar.

Sonrió al recordarlo. Se trataba de un comportamiento perfectamente heterosexual de Barker, que se paraba en medio del vestuario y gritaba a pleno pulmón: «Joder, admirad el culo de Keystone» e, incluso, le pidió permiso para frotar un billete de lotería por sus cuartos traseros, seguro de que le daría suerte.

¿En ese momento pensaría que acabaría con el culo de Keystone entre las manos, sobándolo como si fuese el de alguna supermodelo de esas con las que salía? Patrick sabía que no debía preguntarse eso, que lo mejor era olvidarlo todo. Roy Barker era, hasta su emparejamiento con Leslie, un mujeriego empedernido. Y heterosexual. No como él, que siempre había sabido cuáles eran sus inclinaciones y se había esforzado mucho por ocultarlas.

Echaba de menos a su amigo Roy Barker, que le hacía comentarios inapropiados y con el que siempre estaba de broma.

—Yo diría que estaba ligando contigo —le dijo John cuando se sinceró con él durante el retiro.

—Qué va —le quitó importancia de inmediato—, solo es que Barker es… así.

Estaba furioso con él. ¿Por qué había hecho eso? ¿Por qué le había seguido el beso? Si Barker le hubiese dicho: «Eh, tío, ¿qué haces?», se habría quedado en un momento incómodo y podrían haber seguido con sus vidas. ¿Por qué le había seguido el rollo si estaba claro que era un tío hetero? ¿Curiosidad? ¿Estaba salido? Patrick sabía que él tenía algo de culpa, pero él era gay. A él le gustaba Barker, no tenía sentido negarlo. ¿A quién no iba a gustarle un tío de metro noventa y algo, musculado, guapo y con los ojos verdes? En cambio, el tipo de Roy eran tías flacas con melena brillante. ¿Por qué le había hecho eso? ¿Por qué se había cargado así su amistad?

Jugar el viernes no era lo habitual, la llamada semana corta era una de las cosas que menos le gustaban al entrenador. Significaba menos tiempo para preparar el partido. En cambio, para los jugadores suponía que podían relajarse un par de días más después del partido. Normalmente jugaban el domingo, por lo que viernes y sábado noche estaban concentrados en el partido. Al jugar el viernes, tenían el fin de semana por delante para disfrutarlo. Así que los ánimos en el vestuario estaban incendiados.

—¿Vas a ir? —le preguntó, antes del partido, el novato. Patrick contuvo la risa, porque los ojos de gatito abandonado de aquel chico parecían sacados de un póster motivacional.

—Sí, nos merecemos algo de marcha. —Patrick no pudo disfrutar de la sonrisa del novato porque Isaiah entró a tomarle el pelo.

—¿De marcha? Pero ¿cuántos años tienes, Sheringdam? —lo picó.

—Oh, cállate y salgamos de una vez a calentar.

—Eso, haz caso al capitán —intervino Ranson, y aquello podría haber sido todo, y hubiese sido perfecto, hasta que aprovechó para volverse a Barker, que estaba callado, como solía estarlo desde hacía semanas—. Oye, ¿es verdad que va a venir tu chica?

Fue como recibir un puñetazo en el estómago. Isaiah se dio cuenta, porque la sonrisa jocosa se le borró al ver su reacción.

—Venga, salgamos —se escabulló Patrick, y salió a calentar.

Claro, Leslie Hasty se había apuntado a la fiesta, cómo no. Por un momento Patrick había pensado que podría librarse de su omnipresencia, pero no iba a tener tanta suerte. Le había costado acostumbrarse a que la enfocasen en todos los partidos que jugaban en casa, a las noticias sobre los Knights que casi nunca hablaban de fútbol y a los fanáticos que iban al estadio por ella y no por él. En realidad no se había acostumbrado, solo lo soportaba de la mejor forma posible, que era ignorándolo.

Decidió usar esa rabia durante el partido. Hasta corrió con el balón, algo que no acostumbraba a hacer. Podía correr, pero no le gustaba. En especial, no le gustaba que lo placasen. Una lesión podía acabar con su carrera. Aquel día marcó un touchdown. El estadio enloqueció. La Fortaleza rugió por su rey y, en ese instante, decidió que iría a la fiesta. Nada de escaquearse en el último momento porque Leslie fuese a estar. No iba a dejar que «la zorra» le eclipsase. Aquel era su reino, sus caballeros y su fortaleza. No era más que la última tía con la que Roy Barker se había liado.

Darius Weylan se había hecho una casa en el norte de Keystone digna de un magnate gracias al contrato que había firmado, dos años antes, con los Keystone Knights. Los había invitado a todos para inaugurarla, allí era la fiesta.

Patrick no conocía tanto a Weylan, ya que era del equipo defensivo y entrenaban de forma separada. No obstante, eran del mismo equipo y el quarterback se acercó para alabar su casa y saludar a su mujer.

—Las bebidas están al fondo, hay algo de comer también —le indicó con un abrazo y una palmadita en la espalda.

Brown se le acercó de inmediato, como si hubiese estado esperándolo, cosa que era probable así fuera.

—Leslie no ha venido —lo informó nada más verlo. Patrick se detuvo y escudriñó la cara del novato. Asintió por toda respuesta. Su disimulo no había sido tal. Se esforzaba en ocultar el rechazo que le producía la cantante, pero estaba claro que no lo hacía demasiado bien—. Perdona, no sabía sí… —balbuceó nervioso. Volvía a tener mirada de cachorrito y Patrick se apresuró en calmarlo.

—Vamos a pasarlo bien. —Cambió de conversación y le pasó el brazo por los hombros—. Primero: bebida —le indicó—, luego: buscar a Morales. Se cree que sabe bailar.

El novato sonrió con timidez, más cómodo. Una copa más tarde y gracias a la influencia de su otro amigo, estaban bailando en medio de un círculo, muy animados.

Patrick, por su parte, decidió buscar otra copa. Weylan tenía una barra, atendida por unos camareros silenciosos y eficientes, y apoyado en ella estaba una espalda que hubiese reconocido en cualquier parte. No podía evitarlo siempre, así que se acodó a su lado y saludó con sequedad.

—Barker. —El jugador levantó brevemente la cabeza e hizo un gesto para reconocer su presencia, sin dignarse a contestar. Aquello molestó al quarterback. ¿Ahora ni siquiera le hablaba? Patrick llevaba meses sin beber alcohol y sintió el arrojo que solo un vodka con tónica proporciona—. Dicen que no ha venido tu novia —comentó con un deje de burla—. ¿Es que no se quiere juntar con la plebe?

El jugador se giró hacia él, lo observó con detenimiento, como si valorase si darle un empujón o no. Patrick se puso nervioso. No quería pelearse con Barker, aunque lo haría si era necesario. El ala cerrada cambió de actitud en el último momento y le sonrió.

—No, le he dicho que ya teníamos una diva, no nos hacía falta otra.

El camarero lo escuchó. Raymond Button también. Soltaron una risita y Patrick frunció el ceño. Lanzó un bufido, cogió su bebida y se alejó de la cara de satisfacción de Barker. ¿Quién se había creído que era?

¿Aquel idiota lo había mirado primero con cara amenazante y luego se había reído de él? A Patrick se le acumularon las copas. Quizá para otra persona no hubiese sido mucho, pero para él dos o tres eran demasiadas.

—Voy al baño —anunció a Brown, que hablaba con unas chicas que habían aparecido de la nada y a las que Patrick se había dedicado a ignorar.

Estaba un poco mareado y, por supuesto, en aquella situación que no le favorecía nada, volvió a encontrarse con el idiota de Barker. Estaba en el pasillo hablando con el otro idiota, Button. Lo miró con suficiencia al pasar, seguro que su ridículo y diminuto cerebro estaba pensando alguna forma de meterse con él y no se le ocurría nada.

—Perrito faldero —masculló, asegurándose de que lo oyese. Era un mote que habían repetido mucho, ya que Barker parecía acompañar a Leslie cada vez que podía. Perrito ladrador también era uno de los favoritos de la prensa gracias a su apellido.

En el baño se mojó la cara y la nuca. No se encontraba del todo mal, pero lo mejor que podía hacer era dejar de beber si no quería que aquella noche acabase en catástrofe.

Una gota le cayó del rizo de la frente a la nariz y se observó en el espejo. ¿Por qué no podía ser normal con Barker? ¿Por qué su cuerpo reaccionaba cada vez que estaba cerca? Para bien o para mal, era incapaz de estar tranquilo si su compañero estaba presente.

Respiró hondo y salió, dispuesto a despedirse de Isaiah y de Brown, a felicitar a Weylan de nuevo y a marcharse a casa. Sus planes se frustraron cuando una mano enorme lo agarró del hombro y, sin darle tiempo a resistirse, lo empujó dentro de una habitación.

—¿Pero qué coño haces? —increpó a Barker, que era quien lo había asaltado. Estaban en lo que parecía un estudio. Cruzó los brazos a modo de protesta. No creía que Weylan estuviese muy contento si los encontraba allí.

—¿Y tú quién coño te crees que eres? —le respondió, con la misma violencia, acorralándolo contra la puerta.

Tenía la cara de su compañero a unos pocos centímetros. Sentía el calor que emanaba de su cuerpo, su aliento con olor a cerveza y la rabia que exudaba. Sonrió. Al menos no era el único alterado.

—Patrick Sheringdam, creo que me conoces —dijo, irguiéndose y recortando un centímetro más de la escasa distancia que los separaba. Barker no separó las manos de la pared, las dejó una a cada lado de la cabeza del quarterback, y su ceño se arrugó aún más. El quarterback lo desafió con la mirada—. ¿Qué pasa? ¿Que sin tu novia no sabes qué decir? —atacó en una guerra abierta. Ya le daba igual.

El ceño de Barker se relajó y esbozó una media sonrisa.

—¿Estás celoso? —preguntó. Cambió la mano derecha por el codo, de forma que estaban a punto de tocarse.

El corazón de Patrick se aceleró. ¿Lo estaba? No lo sabía. Lo que sí sabía era que no iba a dejarse intimidar por Roy Barker. El vodka, el olor de su compañero, el calor que desprendía y un deseo que llevaba demasiado tiempo enterrado lo empujaron. Descruzó los brazos y apoyó una mano en el pecho del jugador, que siguió sus movimientos con atención, incredulidad y… ¿algo más?

Pat clavó sus ojos la boca entreabierta de Barker, que no se había movido ni un centímetro pese a que él lo había tocado. Sonrió de medio lado y se acercó al oído del ala cerrada.

—¿Celoso de qué? —le susurró—, ¿de que se me corran en la mano y quedarme con las ganas?

La boca de Barker estaba también junto a su oído y escuchó a la perfección el resoplido indignado que lanzó. La satisfacción invadió todas sus células, pero, antes de que pudiese alejarse y admirar su victoria, el cuerpo de su compañero cayó contra él.

—Puto Patrick Sheringdam. —Escuchó antes de que Barker se lanzase contra sus labios.

Ni siquiera dudó. No se echó hacia atrás ni vaciló. En cuanto Barker lo tocó, hundió su lengua contra él y le agarró la nuca. El otro tampoco se quedó parado. Llevó la mano izquierda hasta la cintura del quarterback y, sin ningún decoro, siguió bajando hasta rodear su nalga derecha y apretar.

Pat gimió contra la boca de Barker con aquel gesto. No tuvo tiempo de avergonzarse.

—Joder —murmuró el otro, rozándose contra él. Patrick podía sentir la erección del jugador contra la suya propia.

El quarterback se mordió los labios para no hacer ruido cuando su compañero bajó a su cuello. ¿Qué estaba haciendo? Barker no dejaba las manos quietas, estaba recorriendo su cuerpo sin ninguna vergüenza y Patrick era incapaz de pensar en esas circunstancias.

Estaba rodeado de Roy Barker, sepultado por aquel metro noventa y cinco que atacaba su cuerpo desde distintos puntos, estaba envuelto en aquel calor que irradiaba, como si fuese un reactor nuclear. No podía pensar, igual que la última vez.

Sin embargo, cuando Roy no paró en su cuello, sino que su boca siguió deslizándose por la abertura de su camisa y sus manos se engancharon en la hebilla del pantalón, se le encendió una alarma.

—¿Qué estás haciendo…? —preguntó.

Roy Barker estaba de rodillas delante de él y le desabrochaba el cinturón. La pregunta era algo redundante.

Capítulo 8

Roy

Roy Barker no sabía lo que estaba haciendo. No lo había hecho nunca, aunque sí lo había visto y se sabía la teoría.

Había buscado información en internet, desde el navegador privado, por si se daba la situación. En el momento se había sentido ridículo al hacerlo, escribir «cómo hacer una mamada» no era una cosa que se hubiese planteado antes de conocer a Patrick Sheringdam. Lo más vergonzoso era que lo había buscado incluso antes de aquella tarde. «Por curiosidad». «El saber no ocupa lugar», se había dicho.

En su habitación, pese a vivir solo, apagaba la luz y hacía búsquedas que lo hacían rezar para que jamás se filtrasen a la prensa. «Es solo curiosidad», se decía. No se preguntaba por qué sentía esa curiosidad por un amigo, compañero de equipo, además.

Se dio la situación, de la que no se sentía muy orgulloso, de poder estudiar de forma práctica aquella inquietud. Si bien, desde el otro lado, ya que habitualmente estaba en el lugar opuesto al que pretendía ocupar si alguna vez tenía que llevar sus averiguaciones a la práctica.

Y allí estaba, esa era su alguna vez. No sabía si lo haría bien, no sabía cómo sentirse al respecto; lo único que sabía es que no iba a parar.

Arañó ligeramente el abdomen del quarterback al bajarle los calzoncillos y liberar su erección. No lo hizo adrede. Era Pat, que le hacía querer meterse bajo su piel, estar más cerca, sentirlo más.

Pat lanzó un gemido ahogado que lo hizo reafirmarse en que no iba a parar. Ver su polla a unos centímetros de su cara lo excitó. Se le entrecortó la respiración y se tranquilizó. Había leído comentarios en Reddit que decían «una cosa es imaginártelo y otra verlo ahí, no tío, así yo me di cuenta de que los tíos no eran para mí. Aunque que me la chupen, no me importa». Le pareció una mierda de comentario, pero ¿qué sabía él? Quizá era verdad. Tampoco tenía a nadie a quien preguntarle, el fútbol americano no es exactamente el paradigma de la diversidad sexual, y, encajase mejor o peor en él, era todo su mundo.

Buscó a su compañero para asegurarse de que él también lo quería y se encontró con una mirada confusa y acuosa, pero cargada de deseo. Quiso mantener el contacto visual, a él eso le gustaba. Se reconoció y sintió algo de vergüenza; algo estúpido, dada la situación. Patrick abrió la boca para decir algo, pero ningún sonido salió de su garganta. Sacó la lengua y la deslizó desde abajo hasta la punta. Patrick abrió aún más la boca y cerró los ojos. Barker tampoco pudo mantenerlos abiertos, el deseo lo dejó sin respiración y sintió su propia erección palpitar. Rodeó la punta con los labios, era suave y estaba húmeda. Una mano se le enredó en el pelo, en una caricia enérgica.

—Joder, Roy —escuchó un susurro seco.

Se sentía arder, el hambre en la voz de Patrick despertaba cosas que no sabía que anidaban en él. Le rodeó la polla y le arrancó un gemido al tocarlo. Él estaba a punto de volverse loco solo de escucharlo. Sin miramientos y sin darse tiempo a pensar, se la metió en la boca con un único movimiento. La reacción, un grito ahogado, valió la pena.

Era probable que estuviese siendo demasiado brusco, pero nunca se le habían dado bien las sutilezas y, además, le embargaba el nerviosismo de la primera vez. No era la primera vez en general, pero sí esa concreta primera vez, y quería demostrar muchas cosas. Quería que Pat viese que no era el crío cachondo que le había llamado semanas atrás. Y quería demostrar que no iba a dejarle con las ganas, que aquello fue solo una vez, que él no era así y que, si le hubiese dejado aquella noche, no se hubiese arrepentido.

Había tenido mucho tiempo para pensar en lo ocurrido, sin la culpabilidad que hasta el momento lo había acompañado, y eso había supuesto darle vueltas a su desempeño. ¿Había estado bien?

La primera vez que se había acostado con una chica fue un desastre, pero al menos ambos eran novatos y no tenían mucho con qué comparar. Con Patrick era distinto, sentía que le llevaba ventaja por la forma en la que lo tocó. No se había atrevido a preguntarle, aunque tampoco es que hubiese tenido ocasión, si había estado antes con un hombre. Suponía que sí. Así que Barker habría quedado como un pringado. Se lo había dicho, ¿no? Un adolescente cachondo.

El problema era que sí que era un adolescente cachondo. Así le hacía sentir Pat. Le hacía decir cosas vergonzosas, restregarse contra él sin pudor y tener que ocultar erecciones en momentos incómodos. ¡No podía ni mirarlo! Se sentía un adolescente inseguro y sin experiencia.

Sin embargo, con la boca llena del quarterback, sus inseguridades habían disminuido. Las caderas de Pat se movían contra su boca, le acariciaba la mejilla y le tiraba del pelo. Barker sentía aquella polla en la garganta y, en vez de sentirse ahogado, quería más. Nunca había estado tan excitado. Joder, era un crío salido.

—Joder, Paddy, estoy a punto solo de verte —se le escapó cuando se retiró para respirar.

—Barker —gimió el quarterback, con los dedos enredados en su pelo.

Escuchar su nombre de aquellos labios fue el detonante, volvió a meterse a Pat en la boca y se olvidó de respirar.

—Barker, para, voy a… —le rogó, y aquello hizo que el jugador se empujase con más fuerza contra él y rodease sus muslos para impedirle apartarse.

Joder, quería sentir cómo se corría en su boca. Quería a Patrick Sheringdam deshecho de placer ante él.

El quarterback repetía su nombre como en un delirio. Alzó la vista para encontrarlo con los ojos cerrados y la boca entreabierta. Tenía una marca en el labio de habérselo mordido para acallar el ruido. Era un espectáculo digno de admiración y sintió una punzada de orgullo. Era por él. Él estaba haciendo que Patrick Sheringdam gimiese su nombre y estuviese a punto de correrse, se llevó la mano a su propia erección y un gemido vibró en su garganta.

Pat cerró el puño alrededor de su pelo y lo embistió con un gruñido. El quarterback echó la cabeza hacia atrás y Barker cerró los ojos para sentir el calor derramándose en su garganta.

Él todavía llevaba los pantalones puestos y los vaqueros le apretaban, sin darse cuenta se estaba acariciando, excitado como nunca por aquel orgasmo que acababa de ocurrir en su boca y que seguía saboreando.

Se separó unos segundos después y, todavía de rodillas ante él, le pasó la lengua por el abdomen y buscó sus ojos.

—¿Te has quedado con las ganas? —le preguntó, dispuesto a seguir discutiendo con Pat si sus discusiones acababan así. La chulería del quarterback había desaparecido, su pecho se movía arriba y abajo con su respiración agitada.

—No —reconoció con una sonrisa. Tiró de él y Barker obedeció, se levantó para ponerse a su altura—. Aunque podría… —Barker lo acalló con un beso, pero el quarterback insistió—, devolverte el favor.

Aquella forma de susurrarle le hizo soltar un gruñido. Estaba a un roce de tener que considerar el favor devuelto.

—Joder, Paddy, bésame —le suplicó.

Capítulo 9

Patrick

Roy Barker. Tumbado en su cama, eso era todo en lo que podía pensar.

Había vuelto a la fiesta sin él. Fue lo mejor, el novato lo estaba buscando. Le había dicho que había estado arreglando unas cosas con el ala, a lo que el chico respondió muy animado: «Juntos sois imparables», y a Patrick le dio un vuelvo el estómago. ¡Vaya tontería!

Estaba preocupado una vez recuperada la cordura. ¿Se le notaba lo que acababa de hacer? ¿Estaba muy colorado? ¿Tenía pinta de acabar de correrse? Era una fiesta; pronto se dio cuenta de que el tiempo que él y Barker habían estado desaparecidos el resto lo había aprovechado para seguir bebiendo y nadie estaba lo suficientemente sereno como para fijarse. Tampoco les importaba, la mayoría intentaban como locos hacer más o menos lo mismo que acababan de hacer Barker y él, solo que con otras compañías.

Aun así, había insistido en salir solo, por si acaso. El corazón le martilleaba en el pecho, incapaz de creerse lo que acababa de ocurrir. Pidió un Uber, que no tardó en llegar a la puerta de la casa de Weylan.

—Joder, ¿eres tú? —Lo reconoció el conductor. Se alegró de no ir borracho, porque si no, en cuestión de horas la prensa se estaría cebando con él.

Pat fue cortés, pero distante. Le firmó un autógrafo y se despidió de él agradeciendo su apoyo.

Al llegar a casa, sintió la conocida punzada del pánico. «¿Había vuelto a cagarla otra vez?». Le había costado mucho el recuperarse, volver a centrarse en el juego y conseguir ganar. ¿Volvía a estar en la casilla de salida? ¿Volverían a no hablarse?

La duda, y probablemente el vodka, le revolvieron el estómago; pero, antes de que empeorase, le llegó un mensaje.

«¿Has llegado bien?». Sonrió a la pantalla. Se permitió algo de esperanza, Barker le había escrito. No tenía que ser como la vez anterior, podía ser… otra cosa.

«Sí, ¿y tú?», se apresuró en responder con manos torpes. Todavía le temblaban, por un momento pensó que jamás dejarían de temblarle después de… No podía pensar en ello sin marearse. Roy Barker de rodillas ante él. Roy Barker.

Suspiró, llevaba veinte minutos mirando la respuesta de la noche anterior. El «todo bien» que había cerrado la conversación. Patrick no le había contestado nada, ¿querría Barker que le hubiese puesto algo más? ¿Se habría arrepentido al llegar a casa?

Con la luz del día, la noche anterior parecía lejana e irreal, casi indistinguible de un sueño, porque eso había sido: un sueño. O un espejismo de lo que podría ser, pero no de lo que era. Las noticias se habían encargado de recordárselo, con las imágenes de Leslie Hasty del partido, durante el que había lucido el 85 de Barker en la chaqueta.

No tenía sentido darle vueltas. ¿Lo tenía? ¿Sí? ¿No? Tenía que salir de la cama o se volvería loco.

Bajó las escaleras ataviado únicamente con el pantalón del pijama y se dirigió a la cocina. Allí estaba John, con una bata de cuadros que le hacía parecer mucho más mayor de lo que era. Miraba la tableta con detenimiento, Patrick sabía que estaba leyendo el periódico y que luego pasaría a las páginas de sociedad sin cambiar ni un ápice la seriedad de su cara. Era una de las virtudes de John.

—Hay que entrenar la cara de póker para ser abogado —le había dicho en el retiro—, que nunca se note si algo te sorprende, así parece que, pase lo que pase, ya lo tenías pensado.

—Entiendo… ¡tienes que enseñarme! —le había insistido el jugador.

Haciendo gala de sus enseñanzas, no dejó que la sonrisa que quería salir a la superficie apareciese y se apoyó en la isla de la cocina. Era un buen momento para poner en práctica las dotes de impasividad de su representante.

Intrigado ante el silencio, levantó la vista y se quedó mirando al quarterback con aspecto interrogativo. Este esperó a que se llevase el café a los labios.

—Ayer Roy Barker me comió la polla —dijo en el momento oportuno. John escupió el café y le provocó un ataque de tos. Patrick soltó una carcajada.

—Buenos días a ti también —repuso el abogado con un resoplido, mientras alcanzaba una servilleta para limpiar el banco.

—Estás perdiendo facultades —rio divertido.

—No estoy trabajando —se negó a darse por vencido—, ¡estoy desayunando!

—Ya… —Puso los ojos en blanco. John lo miró con algo parecido a ternura, lo que lo descolocó.

—¿Y cómo te sientes? —le preguntó.

—Jooooder —se quejó el quarterback—, buenos días a ti también —pareció molestarse, y el abogado rompió a reír. En terapia les habían dicho que tenían que verbalizar cómo se sentían, cosa que a Patrick le costaba porque prefería suprimir cualquier emoción y huir de ella. Así que John había cogido la costumbre de preguntárselo constantemente y a bocajarro, pese a las protestas de Pat.

Le dio la espalda y se puso a preparar el café. Notaba la mirada de su amigo clavada en la nuca. Sabía que, si se daba la vuelta, lo encontraría con las manos entrelazadas, a la espera de una respuesta.

—No sé —respondió después de una larga pausa—. Tiene novia —dijo como si esa fuese la única respuesta relevante, y se encogió de hombros. John guardó silencio. Siempre hacía eso y, de alguna forma, era un truco que funcionaba porque hacía que Patrick siguiese hablando—. Y es superfamosa —añadió—, y superguapa, se supone —volvió a encogerse de hombros—. Yo qué sé. Estuvo bien.

—Ajá —fue todo el comentario.

—¿Qué? —increpó Pat.

—Nada, que eso no es cómo te sientes, son hechos.

—Ya, pero tiene novia —insistió Pat.

—Y tú estabas casado —atacó John. El quarterback resopló.

—No es lo mismo.

—¿Por qué no es lo mismo?

A veces odiaba que fuese abogado. Seguro que era muy bueno en los interrogatorios, pero Patrick hubiese deseado que no le interrogase a él.

—Porque no. —Quiso zanjar la conversación—. Mira, pasó. Estuvo bien. Ya está. Fin.

Capítulo 10

Patrick

Pat estaba convencido de que aquello era el fin, pero Barker tenía sus propias opiniones. Cuando el quarterback salió del gimnasio aquel sábado de resaca, después de una sesión suave para acabar de quemar los rastros de vodka de la noche anterior, allí estaba Roy Barker.

Apretó la toalla que llevaba alrededor del cuello. No esperaba encontrarse con él tan pronto y tuvo que esforzarse para que no aflorase todo su nerviosismo.

—Hola —lo saludó en un exagerado tono seductor que le hizo sonreír. Estaba apoyado junto a la máquina de agua.

—Hola, ¿vas a entrenar? —dijo con poca seguridad, le faltaba el aliento y esperó que su compañero lo achacase a la carrera en la cinta y no a él.

—No —respondió sin más. Llevaba las manos metidas en los bolsillos de un chándal de los que no se usaban para hacer ejercicio, verde oscuro con una raya negra lateral. ¿Cómo le podía quedar tan bien un chándal? Patrick lo miró con intriga, ¿qué hacía allí entonces? No hacerse ilusiones era una de sus máximas, así que asfixió el destello de esperanza que le decía que estaba allí por él.

—Ah, bueno —repuso, ya que el otro no parecía muy proclive a continuar con una respuesta más elaborada. Sin saber qué más hacer, retorció la toalla que llevaba al cuello.

—¿Y tú? ¿Qué haces? —preguntó. Patrick levantó las cejas con sorpresa, era obvio lo que estaba haciendo: entrenar. ¿Era un intento de demostrar normalidad entre ellos? ¿La charla insustancial era parte de ese «todo está bien»?

—Nada, correr un rato. —Aquello le estaba poniendo nervioso. Se dio cuenta de que aparentar normalidad no era algo que fuese a funcionar. No si mientras hablaba con él no podía dejar de verlo arrodillado frente a él, en unas imágenes que lo bombardeaban sin piedad y le aceleraban el pulso.

—Ya veo —respondió, con el mismo tono y una media sonrisa que no ayudaba a que Patrick pudiese calmarse—. Y… —Lo miró a los ojos—. ¿Quieres venir a ducharte a mi casa?

El quarterback se quedó sin aliento. ¿Aquello era una proposición a bocajarro? ¡Sí! ¡Claro que quería!

No le salieron las palabras, así que se limitó a asentir con la cabeza. Barker se impulsó para separarse de la pared y le hizo un gesto hacia atrás. Patrick no necesitaba nada más, sabía que tenía que seguirlo y eso hizo.

Disimuló que le temblaban un poco las piernas y las manos cuando se subió en su todoterreno. Por eso las puso sobre el volante y siguió el escandaloso deportivo negro de Barker. Quizá le temblaba un poco todo el cuerpo.

Nunca repetía. Era una regla que se había impuesto para mantener la fachada de su matrimonio y porque sabía que implicarse emocionalmente no le daría más que quebraderos de cabeza. ¿Por qué estaba rompiendo las reglas, esas que lo habían mantenido a flote y habían conseguido que no se hundiese en un ámbito tan hostil como el fútbol americano? «Por Roy Barker». Le hubiese gustado convencerse de que no valía la pena, pero, al ver al ala cerrada bajar del coche, se le hizo imposible. Un metro noventa y cinco, una espalda inacabable y un brillo rojizo en el pelo que le era irresistible.

El jugador lo esperó en la puerta del ascensor que llevaba directo a su ático. Barker no tenía una casa, como la mayoría de jugadores. Bromeaba que ya se compraría una cuando se casase, cosa que no iba a hacer jamás.

El ático no tenía nada que envidiarle a una casa, era tan grande como su dueño, con una terraza en la parte superior en la que tenía hasta barbacoa. Patrick había estado allí varias veces, no era raro que fuese a ver a sus compañeros a sus casas y menos a Barker. Trató de relajarse por lo que podría pensar cualquiera que los viese. No eran más que dos jugadores de los Knights que iban a pasar un rato juntos, como colegas, después de un buen partido.

—Hay cámaras —advirtió el anfitrión, como si le hubiese leído la mente.

El quarterback asintió. Dejó una ostensible separación entre ellos en el ascensor. Se guardó el comentario acerca de la forma en la que se lo estaba comiendo con los ojos su compañero. Si pretendían aparentar normalidad, tendría que disimular mejor. Los colegas no se miraban así.

La distancia se mantuvo hasta que cruzaron la puerta del apartamento. No llegó a cerrarse del todo y Barker ya se había lanzado sobre su boca. Con una mano empujó la puerta y con otra le envolvió la mejilla, en un gesto brusco y tierno, y una vocecilla advirtió: «Esto va a ser un problema».

Pat dejó caer la bolsa para engancharse del cuello de su compañero, sin dejar que sus labios se separasen. Solo habían pasado unas horas, pero ya los echaba de menos. Había soñado con ellos toda la noche, era lo único en lo que podía pensar.

También había pensado en hacer algo muy concreto, así que pasó las yemas de los dedos por aquel pelo cortado al uno de la nuca y de las sienes, sintió el cosquilleo que se le extendía desde la punta de los dedos a la base de la columna vertebral y se puso de puntillas para besarlo con más profundidad. Quería desaparecer en los brazos de Roy Barker.

—Hola —repitió el jugador, después de que pasase un tiempo indeterminado, cuando se separaron para respirar. Se apoyó en la frente del quarterback, de forma que sus narices se tocaban y sus ojos verdes, a esa distancia, tenían motas marrones en las que no se había fijado.

—Hola —lo imitó, con una sonrisa en los labios hinchados. Barker era de los que mordían, para regocijo de Pat. Notaba el cuerpo ligero, casi flotaba, entre los brazos de su compañero, que se enroscaban en su cintura. Podría haberse pasado así horas y no se hubiese quejado.

—¿Una ducha? —preguntó.

—¿Vienes conmigo? —Se dejó llevar.

—Claro.

Había visto a su compañero ducharse en muchas ocasiones. La mayoría había desviado la mirada, como solía hacer desde el instituto para que nadie sospechase. También porque no estaba seguro de cuál podría ser su reacción si miraba al jugador demasiado rato, especialmente sin ropa.

En aquel momento sabía que había sido la decisión adecuada, ya que era imposible mirar al ala cerrada sin sentir un calor abrasador en todas y cada una de sus células.

Él tampoco apartaba la mirada, lo recorría de arriba abajo, como si no quisiese perderse ni un solo centímetro de su piel. Seguía teniendo aquella mirada con la que lo había recibido en la puerta del gimnasio, pero su media sonrisa había sido sustituida por unos labios entreabiertos que parecían siempre a punto de lanzarse a por los suyos.

Era imponente. Patrick suponía que la defensa del otro equipo tenía que mirarlo con respeto y con algo de miedo, lanzarse contra un tipo de aquel tamaño requería valor. Quizá por eso no se decidía a acercarse. Se habían desnudado por el pasillo, y habían dejado un rastro de ropa sudada y arrugada, pero, al llegar al baño, se habían separado para terminar de desvestirse.

Barker lo había hecho de un tirón, se había metido en el amplio cubículo que era la ducha y se había quedado mirando fijamente cómo Pat se deshacía de la última prenda de ropa que lo cubría. No estaba acostumbrado a sentirse observado mientras se desnudaba. La mayoría de veces no lo hacía, y con Jen terminaba de desvestirse bajo el edredón y siempre estaba en un estado poco consciente cuando aquello ocurría. ¿Lo estaría haciendo bien o sería ridículo?

Fingió seguridad, aquello sí sabía hacerlo. Así que tiró del elástico del calzoncillo muy despacio, recreándose en el movimiento. No levantó la mirada, pero escuchó una respiración ahogada que lo animó. Se acarició mientras dejaba a la vista el vello que cubría el bajo de su vientre. Estaba en forma, sin llegar a tener abdominales, y los huesos de sus caderas se marcaban contra su piel. Bajó la tela. No era tan grande, en ningún sentido, como Barker. Pero su tamaño no lo acomplejaba. Dejó caer la pieza sobre el suelo blanco de mármol y levantó la mirada para encontrarse con la de Barker, anhelante, que se humedeció los labios.

—¿Vienes? —preguntó con la voz ronca. No lo debía de haber hecho tan mal, a juzgar por su reacción.

«Es imposible que no haga exactamente lo que me pidas» quiso decirle. Por suerte, todavía mantenía algo de cordura y se limitó a acercarse.

En cuanto estuvo dentro, encendió el agua. Patrick ni siquiera se percató de la temperatura, solo se deleitó con la forma en la que las gotas caían por el pecho y los hombros de Barker, y quiso lamer cada una de ellas. Nada se lo impedía, así que, bajo su atenta mirada, se acercó a él y lo recorrió con la boca.

Barker se acercó más, y le clavó la erección en el abdomen sin mostrar ningún tipo de reparo. Patrick tampoco puso ninguno, era probable que él sintiese la suya de forma similar.

Las manos del jugador se deslizaron por su espalda, ayudadas por el agua, en una caricia que fue ganando intensidad hasta llegar a su culo. Se abrieron para rodearlo y aferrarse a él. Unos centímetros por encima de su cabeza, Pat, que seguía trazándole la clavícula con los dientes, escuchó un gruñido satisfecho.

—Joder, el puto culo de Keystone —murmuró Barker.

Patrick soltó una carcajada contra su pecho. Aquel comentario era muy propio de su compañero de equipo, pero en aquella situación parecía completamente fuera de lugar. Una risa imparable se apoderó de él, le nacía desde el centro del pecho.

Tuvo que apoyar la mano en el torso del anfitrión y separarse, incapaz de parar de reír.

—¿Qué? —Se quejó, descolocado—. ¿Qué pasa? —preguntó con timidez, aunque con una sonrisa titubeante.

Barker estaba colorado y no era por la temperatura del agua.

—Nada —negó Pat. Dejó de reírse, pero la felicidad se mantuvo en su cara. Con voz queda, ya que estaban lo suficientemente cerca como para que se escuchase, dijo—: que eres… tú.

Aquello tranquilizó a Barker, que volvió a apoderarse de él sin miramientos.

—¿Y eso te hace gracia? —gruñó contra su boca.

—Sí —respondió Patrick, divertido.

Fue todo lo que pudo decir. Barker capturó su labio inferior con los dientes y luego hundió la lengua en su boca de forma que lo único que salían de ella eran las respiraciones necesarias para no ahogarse, aunque hubiese renunciado a ellas con tal de no alejarse.

Lo empujó contra los azulejos de la ducha, el frío en la espalda del quarterback contrastaba con el calor del cuerpo que tenía delante y el agua que caía sobre ellos. El vaho invadía el cuarto de baño y empañaba los cristales transparentes de la ducha. Se besaron con hambre, con calma, con devoción, con descaro, con la tranquilidad de que nadie podría abrir la puerta que los separaba del mundo. Se besaron de todas las formas que conocían y estuvieron así, besándose bajo el agua, sintiéndose el uno al otro, durante más tiempo del recomendado por cualquier ONG preocupada por los recursos hídricos, hasta que Patrick no pudo soportarlo más.

—Te quiero…

—¿Sí? —jadeó Barker, le mordía la barbilla para dejarle hablar.

—Te quiero… dentro de mí —suplicó.

La reacción de Barker fue inmediata. Sus dedos se le clavaron en la espalda y levantó la mirada.

—¿Estás seguro?

Capítulo 11

Roy

Estuvo a punto de resbalarse en la ducha. Por un lado, aquel «te quiero» inicial le había hecho sentir más cosas de las que estaba dispuesto a admitir. Por otro, la continuación le hizo sentir otra clase de cosas, mucho más físicas.

Si no hubiese estado tan excitado, el pánico se habría apoderado de él. Jamás había estado con un hombre, salvo con Patrick la noche anterior, y no habían llegado a eso. Sin embargo, trató de calmarse a sí mismo, aquella no era la parte más difícil, ya que tenía mucha más práctica con lo que se proponía hacer.

«Las opiniones son como los culos, todo el mundo tiene una», le vino a la cabeza la voz de su entrenador del instituto. ¿Por qué eso en ese momento? ¿Estaba boicoteándose a sí mismo?

Respiró. Podía hacerlo. Es más, quería hacerlo. Lo deseaba muchísimo, de hecho.

No se secaron mucho, a ninguno de los dos les preocupaban las sábanas ni las almohadas. Cayeron en la cama en un abrazo. Después del rotundo «sí» de Pat, estaba claro que iban a hacerlo, pero necesitaba pensar cómo iba a abordar la situación.

Él no era quien dirigía las jugadas, era Pat. Él era el que obedecía las órdenes, o a su propio instinto, y esperaba a que Patrick le pasase el balón. ¿Era muy egoísta pensar que quería que fuese igual fuera del campo?

—Si prefieres que… —le dijo el quarterback, que notó su aprensión.

—No, es que, es que yo… Nunca he… —balbuceó.

—Ah, claro, perdona, ¿tienes lubricante?

—Ah, sí, creo que… —Se levantó y se tropezó con la esquina de la cama. Luego el cajón de la mesita de noche se resistió a abrirse—. Perdón, estoy… —No llegó a decir «un poco nervioso» porque era obvio y porque los ojos marrones del quarterback brillaban en una risa que no llegaba a los labios.

Extendió una mano hacia él y volvieron a besarse, esta vez despacio y con dulzura.

—Yo tampoco —respondió—, bueno sí, pero no tan… así.

Aquello lo tranquilizó. Se centró en la suavidad de su lengua, en el calor húmedo que dejaba a su paso… aquello era un beso. Un beso muy bueno que se acompañaba de una caricia en la mejilla, que también era muy buena. Solo tenía que ir sumando todas aquellas pequeñas cosas, disfrutar de cada una de ellas y no dejarse inundar por el pánico de todo lo que iba después.

Atrajo al quarterback, todavía tumbado, y se inclinó hacia atrás para seguir besándolo. Sentado en el borde de la cama, estaba demasiado lejos, quería tocarlo. Así que se levantó y se puso sobre él. Pat separó las piernas, dejó que las rodillas de Barker se situasen entre ellas. Aquello seguía siendo un beso. Le mordió el cuello y bajó la mano derecha hasta su erección. Le arrancó un gemido. Ya era algo más que un beso. Mantuvo los nervios a raya, disfrutando del momento. Con calma, para que Pat viese lo que estaba haciendo y tuviese tiempo de pararlo si cambiaba de opinión, se llevó los dedos a la boca y los lamió. Apoyó todo su peso en el brazo izquierdo y dirigió la mano entre las piernas del quarterback hacia su obertura. Pat levantó las caderas para facilitarle el acceso. No quiso apresurarse, acarició la zona, ignorando la urgencia de su compañero, que suspiró cuando, por fin, se decidió a introducir un dedo.

—Si te hago daño, dímelo —pidió con la voz ahogada.

—Sigue —jadeó—, sigue, por favor.

Hizo presión, moviéndose en círculos para aflojar la resistencia que se le oponía y que cedió en cuestión de segundos. Pat acompañaba a su mano, de forma que apenas tenía que moverse para penetrarlo.

Barker se mordió el labio. A unos centímetros de su cara, Pat tenía los ojos cerrados y gemía con la boca entreabierta. Se revolvía bajo su cuerpo y le clavaba los dedos en los hombros. Tener a Patrick Sheringdam buscando su propio placer de aquella forma frenética le aceleró la respiración. Joder, era como un adolescente salido, dispuesto a grabar cada uno de los detalles de aquella escena para poder rememorarla cada vez que se metiese en la ducha.

—¿Quieres otro? —preguntó, tan excitado que se alegró de que el quarterback tuviese las manos en sus hombros y no en su polla, porque se hubiese corrido en aquel instante.

—Joder, sí —gruñó Pat, ansioso—, por favor.

No se hizo de rogar, repitió el mismo proceso, con cuidado de no hacer daño al culo de Keystone, pese a que el susodicho no tenía ningún miramiento en empujarlo dentro de sí mismo.

Una de las cosas que secretamente había estado estudiando Barker era eso, cómo estimular a un hombre de esa manera. Hasta el momento, todo había sido teoría y nada de práctica. Probó a curvar un poco los dedos para encontrar el punto adecuado. Si tenía alguna duda sobre si lo había encontrado, el gemido de Pat la resolvió.

—¿Ahí?

—Sí —dijo de forma entrecortada—, joder, justo ahí, Barker…

—No digas eso, si no… —amenazó a medias, y lo besó para no acabar la frase.

Pat no se dejó intimidar y volvió a gemir «Barker». Se apoyó en el codo para dejar su mano libre, con la que agarró la cresta rizada del quarterback. Lo folló con los dedos mientras le echaba la cabeza hacia atrás, para poder ver cada reacción en su cara por lo que estaba haciendo. Pat gemía, era imposible besarlo, así que le lamió los labios, le mordió la barbilla, la mandíbula. Pero necesitaba más, tenerlo más cerca. Sin sacar los dedos del todo, se retiró hacia abajo y se metió su polla en la boca.

—No —le tiró el quarterback del pelo—, no quiero correrme aún—suplicó. Barker levantó la cabeza, estaba deseando hacer algo más, pero necesitaba que Pat se lo pidiese. Necesitaba que estuviese seguro. Como si le leyese la mente, dijo—: Fóllame, Roy.

Un sonido se quedó atascado en su garganta. «Roy» le gustaba casi más que «Barker». «Fóllame, Roy» era, a partir de ese momento, su frase favorita. Tuvo miedo de no ser capaz ni siquiera de ponerse el preservativo y correrse de escucharlo. Tensó los músculos y se levantó, buscó, ya sin tropezarse, el lubricante y los condones.

Pat aprovechó para besarle la espalda y aventurar una mano hasta su polla.

—Soy un adolescente salido, ¿recuerdas? Si quieres que dure algo, es mejor que no hagas eso.

Pat soltó una risita y le dio un pequeño mordisco en el costado.

—También eres un poco rencoroso.

A modo de respuesta, volvió a ponerse sobre él. Lo besó con calma, necesitaba estar relajado. Aplicó el lubricante, los dedos se le resbalaron y entraron sin dificultad en su compañero. Pat bajó la mano hasta su polla y la dirigió hacia su entrada, pero Barker lo detuvo.

—¿Estás seguro?

—Sí —susurró contra su boca.

Apartó la mano del quarterback, que la colocó en su bíceps. Así podría pararlo si lo necesitaba. Hizo presión, introduciendo la punta sin problema. Pat apretó los dientes.

—¿Seguro que está bien?

—Sigue, por favor.

Sintió cómo se apretaba alrededor de su polla y un destelló de placer le sobrevino en la base del vientre. Un poco más y acabaría corriéndose antes de estar dentro del todo. Se quedó quieto, esperando a que se acostumbrase a su anchura.

Miró a Pat a los ojos, que le hizo un gesto para que no se detuviese. Echó ligeramente las caderas hacia atrás y empujó, con cuidado, un poco más profundo.

—Joder —gruñó Barker, con el sudor cayéndole por la frente y todo el cuerpo en tensión—. Podría correrme ahora mismo.

—Ni se te ocurra —le susurró al oído el quarterback, al tiempo que se empujaba contra él. Con un movimiento, todo Barker estaba dentro de él. Le sujetó la cadera—. Muévete —dijo en un susurro.

No se hizo de rogar, lo estaba deseando. Salió del quarterback y se clavó en él con fuerza, dispuesto a demostrarle que no era un adolescente sin experiencia, pese a que no estaba muy seguro de sus capacidades. Pat ladeó la cara y se mordió el labio. Lento y brusco, embistió contra él, y lo llenó en cada movimiento.

Aceleró el ritmo ante las súplicas del quarterback. Clavó las rodillas en el colchón y asió a Pat de las caderas, martilleando sin descanso.

—No voy a durar mucho más —gimió. Aquello era demasiado, Pat se apretaba alrededor de su polla y gemía sin molestarse en acallarlo, a diferencia del día anterior. Él mismo se escuchaba, en una mezcla de resoplidos, gemidos y palabrotas.

—Tócame —pidió Pat. Barker se recostó sobre él, apoyó su mano izquierda cerca de la mejilla del quarterback, que estiró el cuello para besarlo. La derecha la llevó hasta la erección, que se agitaba sobre el vientre moreno de su compañero.

La rodeó y trató de igualar el ritmo de las sacudidas con sus propias embestidas, pero era demasiado difícil. El orgasmo inminente le impedía coordinarse, se agitaba contra Pat, ciego de placer, y no podía pensar en nada más.

El quarterback hacía lo propio. Envolvió la mano de Barker con la suya, para invitarlo a que hiciese más presión, y, en cuanto la hizo, sintió cómo Pat se apretaba más alrededor de su polla.

—Voy a… —jadeó. No acabó la frase. El orgasmo lo cegó. Sintió los dedos de Patrick sobre los suyos propios y un calor húmedo que le recorría la mano.

Barker recuperaba el aliento tumbado bocarriba, junto al quarterback.

—Joder… —suspiró el otro, en la misma postura.

Rompieron a reír, sin motivo alguno. Miró de reojo a su compañero, dudando si preguntarle: «¿Está todo bien?» o «¿Qué tal he estado?». No quería parecer inseguro. Si se fiaba de su instinto, creía que, desde luego, todo estaba muy bien. Carraspeó.

—Ha estado…

—Demasiado bien —acabó el otro.

—Sí, eso iba a decir yo. —Sonrió y movió la mano, hasta rozar la de Pat, en un gesto que se le antojaba mucho más íntimo que lo que acababan de hacer.

El quarterback movió el meñique, lo justo para engarzarlo con el suyo, y permanecieron así, sudados y relajados.

En algún momento, se quedaron dormidos, porque un molesto ruido despertó a Barker.

—Ey, hola —escuchó a Pat, en un tono cercano que no le había visto utilizar más que con él o con Isaiah. Le hizo unas señas, indicándole que iba a hablar al salón.

Barker asintió, muy despierto, pese a que apenas hacía unos segundos que estaba durmiendo plácidamente. En cuanto su compañero salió del cuarto, se sentó en la cama.

«¿Quién es la persona que lo estaba llamando? —una risa ácida sonó en su cabeza—. ¿Qué te pensabas, que eres el único, Barker?».

Capítulo 12

Patrick

Habían conseguido no sacar el tema durante toda la semana, por lo que Patrick había podido fingir que no existía y dejarse llevar. El hecho de que hubiesen estado con la boca ocupada la mayoría del tiempo también había sido de ayuda.

Sin embargo, en cuanto empezó el partido, no pudo seguir ignorándolo. Delante de él salió Roy Barker, corriendo por el pasillo entre aquel humo gris brillante que los acompañaba al entrar en el césped de La Fortaleza.

Todas las cámaras del estadio la enfocaron, todas las pantallas mostraron su estúpida reacción al ver a su novio salir al campo, todo el estadio rugió.

Leslie Hasty estaba en Keystone.

Detrás del ala cerrada salió Pat. Extendió los brazos y gritó, se golpeó el pecho. Aquel era su estadio. El público reaccionó. Se levantaron de sus asientos y gritaron con él. «vamos, vamos a ello», repitió. Era lo que siempre decía, para animarse y para animar a los demás. Todavía era su reino y pensaba defenderlo tanto de enemigos como de reinas usurpadoras.

Las pantallas lo mostraban a él, con el ceño fruncido, señalando al público. Durante un instante quiso decirle a todo el mundo: es mío. Barker es mío. Este estadio es mío. Soy yo el que sangra en este césped. Soy yo el que suda en su cama.

Fue solo un instante, tenía cosas más importantes que hacer, como ganar a los 49ners. Eran un equipo duro, con el defensa mejor pagado de toda la NFL y un quarterback que había sido el descubrimiento de la temporada anterior. De primeras, no parecían tener ningún punto débil y eran los favoritos para ganar la Super Bowl ese año.

El primer cuarto le hizo comprender por qué Nick Rossa era el defensa mejor pagado. Su aspecto era imponente, aunque eso ya lo había visto al detalle en Instagram: John lo pilló mirando sus fotos mientras lo estaba investigando.

—¿Nuevo objetivo? —le había dicho.

—Sí —murmuró Pat, inmerso en los clips del defensa.

—¿No estabas con Barker?

—¿Qué? —Había reaccionado—. ¡No es eso! ¡Es por el partido! ¡Y no estoy con Barker! —añadió.

—Ajá —dijo su abogado—. Debe ser una suerte ser gay y tener que pasarte todo el día viendo a tíos buenos por trabajo.

—¿Piensas que está bueno? —Rio, y señaló su pantalla, en un intento de ruborizar a John que, obviamente, no funcionó.

—Claro, no estoy ciego. —Se encogió de hombros—. Joder, vaya muslos —lo miró con detenimiento.

En el segundo cuarto decidió que Nick Rossa estaba sobrevalorado. Ni siquiera era guapo. Es más, era horroroso. Y un auténtico grano en el culo. Pelearon como pudieron para hacer un touchdown. El resto tuvieron que ser field goals, porque eran incapaces de vencer las últimas yardas y marcar.

En cambio, los 49ners habían marcado dos touchdowns.

—Venga, todavía hay partido —gritó el quarterback cuando se dirigieron al vestuario.

Andy les animó. Les dijo que tenían que seguir intentándolo, que lo estaban haciendo bien. Aquello les hizo salir con energías renovadas para el tercer cuarto, pero a mitad de este todo se vino abajo.

Pat decidió que odiaba a Nick Rossa, que era la persona más repugnante de la historia del fútbol americano y que deberían prohibirle jugar cuando un placaje a Barker mandó al ala cerrada a la enfermería.

El quarterback hizo lo posible por centrarse de nuevo en el juego, pero sin su mejor ala y su imponencia física, era demasiado difícil. Y tal vez, solo tal vez, por el hecho de que estaba preocupado por Barker. Cuando cambiaron a la defensa, se dirigió al entrenador del equipo ofensivo para preguntar por él. Un golpe en las costillas que no había acabado en rotura, aunque mantendría a Roy fuera del partido lo que quedaba de tiempo.

Las costillas eran una zona muy delicada y muy difícil de mantener en reposo para curarlas.

—Estará bien, lo que no queremos es que fuerce —le tranquilizó el entrenador ofensivo, y Patrick se dio cuenta de que no se le estaba dando bien disimular su preocupación.

Mordió el bucal, se puso la capa para no enfriarse y se sentó con la tableta para repasar la próxima jugada. Aquello tenía mala pinta.

Perdieron.

La sensación de derrota fue amarga, pero no absoluta. Habían peleado y el partido había estado ajustado. En el último cuarto remontaron un poco. Rossa también tenía que cansarse en algún momento.

El defensa se acercó a Patrick en cuanto acabaron para preguntarle por Barker. En persona y sin el casco parecía más joven, con una cara infantil que no pegaba en aquel cuerpo de titán. Resultó que Nick Rossa era encantador fuera del campo.

—¿Podemos intercambiarnos las camisetas? —le pidió con lo que parecía ser un leve sonrojo—. Estoy muy contento de que todo te esté yendo mejor —llegó a decirle.

Pat no supo qué contestar. Minutos antes quería asesinar a Rossa con sus propias manos y en aquel momento lo estaba piropeando y le había mandado «sus mejores deseos de recuperación» a Barker y a Brown.

—Gracias, tío. Tremendas piernas. —Fue todo lo que se le ocurrió. Se arrepintió al instante. El otro, en cambio, esbozó una sonrisa amplia.

—¡Gracias! Entreno mucho —añadió.

Pat huyó de ahí. Estaba claro que ambos se hicieron deportistas porque con sus dotes sociales no habrían podido hacer amigos jamás.

—¿Cuánto rato llevas ahí? —Le sobresaltó John. Patrick llevaba desde que había llegado sentado en la cocina, tratando de decidirse sobre si llamar o no a Barker. ¿Quizá escribirle? Su amigo se sentó frente a él, en uno de los taburetes altos de la isla de mármol oscuro. No iba a marcharse sin una respuesta, lo conocía lo suficiente para saberlo. El quarterback suspiró.

—Un rato. Demasiado, supongo —le respondió.

—¿Y qué haces?—le preguntó por su actividad, que era nula. Se sujetó el hielo contra el antebrazo, para que pareciese que estaba centrado en su recuperación pospartido. John levantó la ceja. Suspiró, el abogado, impasible no iba a dejarlo en paz.

—Roy —respondió sin oponer mayor resistencia.

—¿¡ROY!? —repitió demasiado alto y demasiado alterado. Patrick lo miró desconcertado. Llevaba semanas hablando del ala, no es que fuese ninguna novedad, ¿qué pasaba? ¿Ahora se iba a hacer el escandalizado? John puso una sonrisilla traviesa—. ¿Ahora lo llamamos Roy?

Pat se puso rojo al instante. No se había dado cuenta de que lo había llamado así.

—¡Es su nombre! —gritó, y se alejó de la cocina. Una huida a tiempo era su única opción, el abogado no parecía que fuera a parar.

—¡Llámalo! —contraatacó John, sin impedirle que se marchase, con aspecto de estar pasándolo como un niño el día de Navidad.

El quarterback subió a su habitación haciendo todo el ruido posible. Se ensañó con cada escalón para desfogarse. Lanzó el móvil en la cama y luego se lanzó él detrás.

«Vamos a ello», se dijo. Era su compañero de equipo, había tenido que salir lesionado, aquello era un comportamiento totalmente justificado. Antes de que pudiese pensarlo más, pulsó el nombre de Barker.

—¿Cómo estás? —preguntó sin saludar en cuanto escuchó el «¿sí?».

—Bien —respondió el ala—, son unos exagerados, pero, si quieres venir a cuidarme… —ronroneó.

Aquella respuesta lo pilló por sorpresa. No se esperaba algo tan directo. El corazón le retumbaba en el pecho, quería pensar en otra cosa, pero no podía. ¿Y Leslie? ¿Qué pasaba con ella? ¿Seguía fingiendo que nada de eso estaba ocurriendo? La había visto en el partido. Había desaparecido cuando mandaron a Barker al vestuario… No podía seguir callándose.

—¿No te cuida tu novia? —Se decidió. Quiso usar un tono despreocupado, pero el nerviosismo y cierta rabia se le colaron entre las grietas de la voz. Barker carraspeó al otro lado del teléfono.

—No, se ha ido ya —farfulló. Añadió algo sobre un concierto en algún sitio a varias horas de avión. Patrick reaccionó con un «ah». ¿Le valía? ¿Barker solo lo estaba invitando porque se había quedado solo? ¿Estaba dispuesto a ser el segundo plato? Él era Patrick Sheringdam, jamás había jugado como suplente. Barker debió de notar el reparo y su decisión flaqueó—. Supongo que tú también tendrás cosas que hacer y estarás cansado, da igual…

Quizá fue por la vulnerabilidad de las palabras de Barker, aquel miedo a molestar que él había sentido tantas veces, pero, antes de que acabase, contestó:

—Voy.

Apartó sus dudas, ya se enfrentaría a ellas en otro momento. Si tenía que aprender a estar en el banquillo a la espera de que lo llamasen, que fuese por Roy Barker.

Capítulo 13

Roy

Tuvo unos segundos de duda, ¿había sonado muy patético? Estaba ya en la cama, medio dormido, cuando había recibido la llamada de Pat. Los calmantes habían hecho su trabajo, no le dolía nada, pero tampoco estaba muy lúcido. En aquel estado, solo le apetecía acurrucarse al lado del quarterback. Lo habían sacado corriendo a toda prisa del partido y le habían recetado reposo, así que ni siquiera había podido consolarlo por la derrota.

Barker sabía lo duro que entrenaba Pat, lo mucho que significaba para él cada partido. Otros jugadores eran capaces de alejarse del terreno de juego, pero el quarterback nunca dejaba de sentir la hierba bajo sus pies. Para Patrick Sheringdam el fútbol lo era todo.

Volvió a quedarse dormido después de la llamada y lo despertó el timbre. En una nebulosa, recibió al quarterback, que lo besó con dulzura y lo llevó de nuevo a la cama. ¿Era un sueño? No lo tenía claro.

—¿Te duele así? —le preguntó por sexta o séptima vez. Barker negó y se pegó al quarterback, que se había acomodado a su lado—. Está bien, duérmete —le susurró.

Roy no se hizo de rogar, estaba agotado después del partido. Entre la medicación y el cansancio, los músculos no le respondían. Cerró los ojos y se durmió con los dedos encallecidos de su compañero acariciándole el dorso de la mano.

A la mañana siguiente le costó abrir los ojos. Un dolor agudo en el costado, que no le era extraño, le dio los buenos días. Tardó unos segundos en darse cuenta de que había alguien más en su cama. Sonrió. No había sido un sueño, allí estaba Pat, con los labios ligeramente abiertos, respirando de forma pausada. El dolor de las costillas dejó de ser importante.

Con cuidado de no despertar a su compañero, salió de la cama para preparar el desayuno. La tarea hubiese sido más sencilla si hubiese podido estirar el brazo izquierdo sin dificultad. Alcanzar las tazas del primer estante nunca le había supuesto un reto, ni siquiera cuando era pequeño, pues pegó el estirón con rapidez. Sin embargo, lesionado, estaba siendo una odisea. Daba igual lo que hiciese, porque le dolía todo. Cualquier movimiento parecía estar conectado con sus costillas.

No se detuvo. Los armarios lacados en blanco no iban a vencerlo, las tazas de color gris claro no iban a detenerlo. Estaba tan concentrado en su misión que no escuchó a su invitado.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —Le asustó un Patrick somnoliento que se restregaba los ojos de sueño.

—¿El desayuno? —Le hubiese gustado sonar más seguro de sí mismo. Sin embargo, el hecho de que solo hubiese dos tazas vacías sobre la encimera, después de casi quince minutos, no le permitía garantizar que pudiesen tomar algo en breve.

—¿Y quién te ha dicho que puedes moverte? —refunfuñó Pat, que se dirigió a la cafetera italiana para llenar el cacito.

—Solo quería tener un detalle… —Barker observó cómo su compañero se movía por su cocina como si estuviese acostumbrado a hacerlo, lo que le causó una punzada de un sentimiento que no quiso identificar.

—Me llamaste para que te cuidase —masculló Pat, que le robó las tazas que con tanto esfuerzo había bajado y las colocó en la máquina, a la espera de que la luz anunciase que estaba lista.

—Era una broma.

Pat abrió la nevera y seleccionó unos huevos que llevó hasta la encimera.

—No —repuso el quarterback sin dejar de moverse. Sacó un plato hondo y se puso a batir los huevos—. Va muy en serio, no puedo tener a mi mejor ala lesionado por hacerse un café.

Barker sonrió. Se había sentido un poco culpable por haber llamado a Pat, por si era pedir demasiado. Al verlo ahí, preparando el desayuno para los dos, dejó la culpa a un lado y decidió disfrutar del momento.

—Te necesito en forma para el partido contra los Ravens —continuó el quarterback.

—Por supuesto, capitán. —Se apartó para dejarle pasar. Le dio a la cafetera mientras los huevos se hacían en la sartén—. ¿Un beso puedo pedir?

—Pero solo eso —advirtió el quarterback, que lo besó a medio camino entre parar el café e impedir que se quemasen los huevos.

Pat Sheringdam cocinaba como se comportaba en el campo: tenía todos los tiempos medidos de una cosa y otra, para que, al final, todo estuviese listo justo a tiempo y la jugada fuese perfecta. O el desayuno, en este caso.

Dejarse mimar así era algo a lo que podría acostumbrarse, igual que a empezar la mañana en compañía, con alguna risa; aunque en aquel momento reírse fuese un deporte de riesgo para él.

Más tarde fue a revisarse el costado. Tanto a él como a Patrick les recomendaron la horrible experiencia de los baños helados, los cuales los ayudaban con las contusiones que tenían por todo el cuerpo.

Isaiah acudió al centro de rendimiento para asegurarse de que su amigo se encontraba bien y Barker se vio bromeando con sus dos mejores amigos, como lo habían hecho en temporadas anteriores.

La lesión no era grave, se recuperaría con facilidad y no se perdería ningún partido. El ánimo, pese a haber perdido contra los de San Francisco, era bueno. Sintió que todo estaba bien, que todo era normal, y algo muy parecido a la felicidad le invadió el pecho.

¿Normal? Es mejor que normal, se recordó. Se había despertado con Patrick a su lado, aquella no era la normalidad de años anteriores, en las que se despertaba, casi siempre resacoso, en una cama ocupada por alguien cuyo nombre ni siquiera solía recordar (¿Yelena?, ¿Sonia?, ¿Sarah?).

—Que sepas que Rossa estaba muy preocupado por ti —bromeó Isaiah. Después del baño helado, se estaban vistiendo de nuevo en un vestuario casi vacío, solo deambulaban algunos compañeros más.

—Sí, seguro. —Resopló Barker. Volvió el torso para exhibir el moratón que le cubría el costado izquierdo.

—De verdad. —Rio el running back mientras se quitaba la toalla de sus rastas aún húmedas—. Patrick estaba casi celoso por cómo hablaba de ti —comentó en tono de broma, lo que no impidió que Barker volviese la cara con brusquedad para buscar al quarterback, que le dio la espalda para esconder su reacción.

—No estaba celoso, sé que Barker me prefiere a mí —respondió con la cabeza dentro de la taquilla. Sintió un vuelco en el estómago. Estaban de broma, era una broma entre amigos. Nadie iba a sospechar.

—Claro que te prefiero a ti. Siempre te prefiero a ti —añadió. La voz le traicionó, le salió un poco más grave de lo que había pretendido. La espalda de Pat, morena y musculosa, de la que no podía apartar los ojos, se contrajo.

—Uhhh, míralos —aulló Isaiah—, vuelven a ser el dúo maravilla.

Barker resopló y evitó al running back, que se lanzó contra él para abrazarlo, mucho menos preocupado que Pat al respecto de su lesión.

—Auch —se quejó, sin que sirviese de nada. Isaiah estiró el brazo hasta agarrar a Pat, al que obligó a unirse.

—¡ABRAZO EN GRUPO! —gritó el chico, y Brown, O’Sullivan y Juspyck, que también estaban por ahí, se acercaron de inmediato a mostrar su apoyo de la forma que solo los jugadores de fútbol pueden hacerlo.

—Parad, parad —gritó el quarterback—, que está lesionado —dijo separándolos del ala, tratando de proteger a Barker, que con su envergadura no parecía necesitar de ninguna protección. Todos rompieron a reír, pero el capitán restauró el orden.

Se dieron palmaditas en la espalda y ánimos antes de acabar de vestirse y salir por la puerta.

Sin que hubiese un acuerdo expreso, Pat lo siguió, dando por sentado que irían a su casa. El pinchazo en el estómago se hizo más agudo y se mordió el carrillo para ocultar una sonrisa. Ni siquiera la leve preocupación por si se había notado con su comentario podía empañar aquella sensación que le embargaba.

Subieron en el ascensor, Pat estaba hablando sobre sus compañeros. Con el ceño fruncido, como lo ponía cuando estaba muy concentrado, divagaba sobre los buenos resultados del novato, Brown, y comentaba que se lo tomaba muy en serio.

—He estado pensando en unas jugadas que a lo mejor funcionan, tengo que hablar con Andy y con Caprese a ver si ellos lo ven igual… —Barker lo miraba algo embobado. No lo podía evitar. Patrick Sheringdam era uno de esos jugadores que marcan épocas, la clase de jugador de la que Barker hubiese tenido pósteres en su habitación cuando era pequeño. Había días en los que le parecía irreal jugar en la NFL, con él; respirar su mismo aire. El hecho de que, además, lo considerase un buen amigo, era un sueño. Que quisiese besarlo, hacerle el desayuno y despertarse a su lado era más de lo que jamás hubiese deseado. Aunque, para ser sincero, ni siquiera sabía que deseaba eso antes de conocerlo.

Se mordió el labio. Tenía demasiadas ganas de besarlo, pero no quería interrumpirlo. Abalanzarse sobre él en cuanto cruzasen la puerta le parecía algo brusco, así que no lo hizo. Alguien se encargó de interrumpirlo en su lugar.

—Espera, me llaman —dijo el quarterback sacando el móvil.

Como un puñetazo en sus doloridas costillas, vio el nombre en la pantalla: «John». Bajó de la nube en la que llevaba todo el día subido a toda velocidad. Y dolió.

Capítulo 14

Patrick

A Patrick le gustaba cocinar. Desde joven había tenido que ocuparse de sí mismo, con un padre ausente que nunca estaba en casa y que lo culpaba del fallecimiento de su madre. Una vez, en una entrevista que les hicieron a él y a Barker, un par de años atrás, el ala cerrada había bromeado con que se compenetraban bien dentro y fuera del campo.

—Por ejemplo —había dicho—, Patrick cocina y a mí me encanta comer.

Barker comía como podía esperarse de alguien que pasaba el metro noventa y pesaba alrededor de cien kilos, y, además, siempre tenía un halago para cualquiera que estuviese dispuesto a alimentarlo.

—Joder, está buenísimo —comentó aquel día sobre una pasta muy sencilla que había hecho el quarterback.

Se dio cuenta de lo cómodo que estaba con su compañero. Habían sido amigos antes de que él decidiese lanzarse sobre su boca. Se encontró rememorando el tiempo, cuando él aún estaba con Jen, en el que invitaba a los chicos a hacer una barbacoa o se inventaba alguna otra excusa para estar todos juntos. Hacer equipo, como le gustaba decir. Era una buena forma de limar asperezas, conocerse y favorecer el compañerismo.

—Hace tiempo que no hago una comida de equipo —pensó en voz alta, al hilo de su pensamiento.

—Estaban genial —dijo Barker, con cautela, mientras se sentaba en el sofá con gestos lentos. Por la lesión, era precavido con sus movimientos. No quería empeorar su estado.

—Jen siempre… —se detuvo Patrick en seco. Su nombre se le atragantó en la garganta. No se acostumbraba a nombrarla en pasado. Era alguien que había formado parte de su vida y que ahora ya no estaba. Sabía que no podía estar, pero eso no hacía que fuese fácil. Le habían dicho que tendría que pasar un duelo, como el de cualquier otra pérdida, y, como de costumbre, su terapeuta tenía razón—. Perdón —se disculpó sin saber bien por qué. Se quedó al otro extremo del sofá, mirando la pantalla en negro que tenían ante ellos.

Barker mantuvo la vista fija en él y, tras un titubeo, se decidió a hablar.

—¿Sabes algo de ella? —Pat negó con la cabeza—. Perdona, si quieres cambiamos de tema…

—No —tardó en contestar. Tomó aire. No era solo por Jen, era por todo lo que pasó después y por todo lo que implicaba Jen. No era fácil hablar de ella, pero tenía que hacerlo. No podía fingir que nunca había existido—. Jen siempre decía que parecía un abuelo orgulloso de todos mis hijos cuando hacía la barbacoa, aunque a alguno no lo soportase del todo. —Hizo una mueca.

—Toney —rio Barker, que sabía quién le caía bien y quién le caía mal del equipo.

—Y Button. —Puso los ojos en blanco. Un equipo de fútbol americano tiene muchos jugadores, aprender a llevarse de forma cordial con todos ellos es un proceso, largo, que pasa por tener que lidiar con gente a la que no querrías tener cerca ni en la cola del supermercado. Su compañero soltó una carcajada y, al hacerlo, se llevó la mano al costado. En seguida le hizo un gesto para que no se preocupase. Patrick miró al frente y suspiró—. La echo de menos —confesó.

—Oh —dijo el ala, y se volvió. Fue su turno de carraspear—. ¿Has hablado con ella?

—No… —Jen le había pedido expresamente que no la molestase, así que eso había hecho. Se había mantenido alejado y había dejado que fuesen los abogados quienes gestionasen el divorcio.

—Quizá podrías… —titubeó—, bueno, ella te quería mucho, quizá… —Estaba visiblemente azorado y Patrick se dio cuenta del motivo.

—¡No! —reaccionó de inmediato. No la echaba de menos en un sentido romántico—. Soy gay —dijo—, ese es el verdadero motivo por el que… Se fue.

Barker asintió y se quedó en silencio. Patrick pensó en cambiar de tema, pero prefirió zanjarlo.

—Soy gay —repitió. Decirlo en voz alta todavía le costaba—. No os lo dije en su momento porque… bueno… no es fácil.

—Entiendo. —Fue todo lo que respondió Barker, que empezó a mover la pierna con nerviosismo y Patrick se arrepintió de haber llevado la conversación a algo más serio—. Yo… —dijo con voz ahogada—. Yo no sé…

—Oh —comprendió—. Está bien —le extendió una mano que Barker enseguida se lanzó a agarrar—. Yo… —buscó las palabras adecuadas—. Yo sí lo sé y creo que Jen también lo sabía. No al principio, éramos unos críos… Pero después sí. No ha sido fácil, pero ahora estoy aquí, sé lo que soy y siento haberme hecho daño tanto tiempo tratando de negármelo. También siento habérselo hecho a ella… No se lo merecía. —Gracias a la terapia semanal, compuso una sonrisa algo triste. Añadió—: Y yo tampoco. Solo que a veces la vida es complicada.

Se miraron a los ojos un instante y el ala carraspeó de nuevo.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Porque hayas tenido que pasar por eso. Y por lo que te queda por pasar, supongo.

—No es culpa tuya —esbozó una media sonrisa malvada—, eres guapo, pero no tanto como para hacerme gay.

Barker resopló, le soltó la mano para cubrirse la cara y se puso algo colorado, para sorpresa del quarterback.

—Ya lo sé, idiota. Ya sé que no es por mí —añadió. Hubo un breve silencio que Patrick aprovechó para alcanzar el mando, dispuesto a poner algo en la tele y relajarse el resto del día—. ¿Vas a decirlo? —soltó el ala sin previo aviso—. En público, me refiero.

Trató de leer su rostro. ¿Tendría Barker miedo de que lo sacase del armario? Nunca haría algo así.

—En un futuro, quizá —respondió. No le había comentado a su compañero su plan y dudó sobre si hacerlo o no—. Estoy negociando un contrato —vaciló. Barker lo escuchaba con atención. Era su amigo, lo había sido durante años, habían sangrado y sudado juntos. Podía fiarse de él, al menos en ese aspecto—. Los Knights se están planteando un contrato de diez años. Me gustaría firmarlo y blindarme, de forma que no tuviese que… esconderme. Ser su mejor opción y que mi vida personal no sea un impedimento. Por lo menos, que no puedan echarme por alguna estúpida cláusula de «decoro» o «imagen» que crean que no estoy cumpliendo, ya sabes…

Barker ladeó la cabeza y una tenue sonrisa le alcanzó los labios.

—¿Qué? —preguntó, intrigado, el quarterback.

—Nada, que si alguien es capaz de algo así eres tú.

—Ya, bueno…

—Eres el caballero más valiente, Patrick Sheringdam —le dijo, con una seriedad chocante que lo hizo enrojecer.

—Ya veremos qué es lo que piensa el resto de caballeros —resopló.

—La mayoría te seguiríamos hasta la muerte —respondió.

—Menos mal que solo jugamos a fútbol —bromeó Pat, tratando de ocultar que se le había acelerado el corazón. No quería demostrar lo mucho que le importaba aquello, lo mucho que le afectaba. Le había costado sudor y lágrimas ganarse el respeto que tenía y le daba miedo perderlo. Sabía que había cosas más importantes y que era un privilegiado. Si conseguía blindar su contrato, no tendría que preocuparse del dinero ni de sobrevivir… otra gente no tenía esa suerte. Sin embargo, no podía evitar que le importase. Le gustaba ser el capitán. Le gustaba que el novato, Brown, buscase su aprobación. Le gustaba animar a sus compañeros y que creyesen en él. Era una de las cosas que más le gustaban del fútbol americano y no quería perderla.

Capítulo 15

Roy

La semana se hizo muy larga. No lo dejaron entrenar con el resto por la lesión en las costillas. En principio le habían dicho que no era nada serio y que no se perdería ningún partido, pero luego pensaron que era mejor asegurarse de no agravar su estado de cara al futuro.

—Tenemos que pensar a largo plazo, te necesitaremos mucho más en los play-offs y en la Super Bowl —le dijo el coordinador ofensivo, guiñándole un ojo.

Por un lado, era lo mejor para él y para su salud. Además, era un halago que lo considerasen una de las piezas claves del equipo y era todo un cambio —a mejor— respecto del año anterior, pues entonces nadie hubiese pensado que llegarían a jugar la final. Este año estaba todo el mundo motivado, pese a las derrotas sufridas.

Sin embargo, y por otro lado, sentía que se quedaba fuera. Como si estuviese castigado a no poder jugar con los otros niños. En cualquier otro momento se lo hubiese tomado como una semana de vacaciones y la hubiese disfrutado, ¿por qué no podía hacer eso?

Veía a Pat entrenando con Brown y Mcaffrey y sentía envidia. Quería estar allí con ellos, participar de las bromas y las palmaditas en la espalda. Después de estar con Pat el otro día había pensado mucho en cómo eran las cosas antes y, por primera vez, tuvo miedo de que lo suyo hubiese estropeado su amistad. Durante el tiempo en el que habían estado sin hablarse, había estado demasiado preocupado por lo que hizo y no pensó en todas las consecuencias.

En primer lugar, su amistad con Patrick Sheringdam. Eran amigos y así les iba bien. Barker se consideraba un buen amigo. Sabía tener amigos. Las relaciones, en cambio, se le daban fatal. Nunca le duraba ninguna. Siempre le habían dicho que era egoísta, poco cuidadoso, etc. ¿Y si la cagaba con Patrick? Había estado a punto de hacerlo. Es decir, se habían pasado meses sin hablarse. No era descabellado pensar que podrían volver a ese punto.

En segundo lugar, el equipo. El fútbol americano, en general. Toda su vida, si se ponía a pensarlo. Pat había dejado claro que iba a salir del armario en algún momento. Barker no podía más que apoyarlo, pero ¿y él? ¿Estaba preparado? No se sentía nada preparado. ¿Cómo iba a tomárselo todo el mundo? ¿Qué le iba a decir a su familia?

Pat había bromeado con «eres guapo, pero no me hiciste gay». Solo que para él no era una broma. Era el primer hombre por el que sentía algo así. Aunque, si era sincero consigo mismo, era la primera vez que sentía algo así por alguien, con independencia de su género.

Lo peor de todo, desde su perspectiva, era que se estaba planteando cómo le afectaría el hecho de salir del armario cuando ni siquiera tenía una relación con Pat. ¿Quería una relación con él? No era tonto, sabía que el quarterback recibía llamadas de otros hombres de los que nunca hacía mención. Alguna vez había escuchado un «nos vemos luego en casa» y había tenido que tragarse los celos. ¿Ahí era donde iba después de estar con él? ¿Con otro?

No podía culparlo. No habían hablado de exclusividad. No habían hablado de nada. ¡Ni siquiera tenían una relación! Entonces ¿podía enfadarse? ¿Podía decir algo? El problema era… ¿quería decirle algo? ¿Estaba preparado para ello? Si Pat quería salir del armario y vivir la vida que se merecía… ¿Estaría él a la altura? ¿Podía darle eso? No lo sabía. En aquel momento, desde luego, no se encontraba preparado para nada.

Aquellas dudas, que no podía acallar a base de ejercicio como llevaba meses haciendo, lo estaban volviendo loco.

Se marchó del entrenamiento, en el que solo miraba a sus compañeros desde lejos. Necesitaba despejarse de alguna forma. Así que llamó a Leslie, que era con la que se desahogaba cuando no podía más.

Se metió en el coche y marcó el teléfono de la chica como quien llama a emergencias. Antes de salir del aparcamiento, la cantante lo había convencido para que se tomase unos días. Estaba demasiado agobiado, según ella, y lo mejor que podía hacer era alejarse de todo, relajarse y descansar.

Llegó al garaje de su edificio y se quedó a oscuras dentro del coche. Aquello le daba otro quebradero de cabeza: ¿Se lo decía a Pat? ¿Le decía que se iba con Leslie?

No podía decirle que necesitaba huir porque no sabía cómo se sentía al respecto de lo que fuera que tuviesen y, además, el quarterback siempre se ponía a la defensiva cuando hablaba de Leslie. Patrick era una persona muy orgullosa y que la cantante le robase el protagonismo en los partidos no le hacía ninguna gracia. Por eso evitaba sacar su nombre en las conversaciones, odiaba verlo fruncir el ceño en cuanto la mencionaba.

No sabía qué decirle ni cómo hacerlo. ¿Era muy pretencioso pensar que Pat podía pasarse a verlo? La noche anterior ya no había dormido con él para no levantar sospechas. Quizá no hacía falta decirle nada.

Desbloqueó el móvil. La luz le hizo daño en los ojos después de estar sumido en la oscuridad. En otra época había sido la clase de tío que desaparece sin dar ninguna explicación. «Ya te llamaré», decía siempre, y luego nunca llamaba. «Eyyy, cuánto tiempo», había escrito alguna vez en una conversación en la que tenía varios mensajes sin responder. No se sentía orgulloso de ello, pero tampoco especialmente culpable.

Solo que ya no era esa clase de tío, el que sale de fiesta y se lía con cualquiera sin importarle demasiado. Había querido cambiar después de lo que pasó con Patrick. Esa fue la razón que lo llevó a hacerse íntimo de Leslie: no quería ser ese Roy Barker, quería ser mejor.

El problema era que, si no era ese Roy Barker, ¿quién era? Le gustaba ser Roy Barker, el tipo al que todo el mundo conocía e invitaba a sus fiestas, el jugador de fútbol americano que el planeta entero quería, al que llamaban para promocionar las últimas zapatillas de moda y al que querían escuchar en los pódcast deportivos como invitado especial. Ese Roy Barker era popular y aceptado, pero ese tipo sería el que le rompería el corazón a Patrick Sheringdam. ¿Podía hacerle eso a su amigo?

Capítulo 16

Patrick

Se estaba pillando demasiado. Se dio cuenta en el momento en el que recibió el mensaje: «Me voy con Leslie unos días, pero, para cualquier cosa, llámame».

No supo qué responderle, ¿qué podía decirle? Por un segundo se le ocurrió bromear con que «no hiciese mucho ejercicio, que estaba lesionado» como hubiese hecho con cualquier otro compañero, pero, solo de pensarlo, se le revolvió el estómago. Se quedó mirando la pantalla durante varios minutos, tratando de contener aquella emoción que le reptaba por la garganta.

Tuvo que forzarse a recordar qué estaba haciendo antes de leer eso. «Ah, sí». Había cogido el móvil para escribirle que tenía una reunión con la dirección, que más tarde pasaría a contarle cómo había ido. No se esperaba leer que se marchaba. Con ella.

Se sintió un estúpido por pensar que Barker estaría esperándolo, deseoso de saber cómo le había ido el día y cada detalle de su vida. No tenían esa clase de relación, no eran pareja. Él era el otro. Se divertían juntos, eso era todo.

Sacudió la cabeza con determinación y frunció el ceño. No podía dejar que el paradero de Barker lo distrajese, tenía cosas importantes que hacer. La clase de cosas que decidirían el resto de su carrera. Tenía que poner buena cara y centrarse en dar la mejor versión de sí mismo, la que valía millones de dólares y ganaba Super Bowls. La cara que los Knights querrían conservar.

Tomo aire por la nariz, desde el diafragma, y lo expulsó con lentitud por la boca. La Junta Directiva había elegido adrede para negociar la semana en la que los 49ners habían pasado por encima de ellos, estaba seguro. Esperaban encontrarlo en horas bajas, enfadado y avergonzado por la derrota. Querrían tener una excusa que blandir y que les permitiese regatearlo. Sin embargo, Patrick no iba a dejarse amedrentar. Sabía lo que valía y sabía lo que quería. Confiaba en John, sabía que lucharía por sus intereses y, en especial, que revisaría cada cláusula con lupa para que, en un futuro, no pudiesen alegar que estaba incumpliendo su contrato por salir del armario.

Así que no podía distraerse, ya partía con desventaja y eso suponía redoblar el esfuerzo y la concentración. Tendría que pensar en Barker más tarde. O no. Quizá debería empezar a pensar menos en él.

Lo dejó en leído y se marchó a hablar con la Junta.

Conocía a aquellos tipos de otras veces, breves entrevistas que había tenido cuando entró. La mayor parte del tiempo trataba con los entrenadores, el personal de apoyo, los fisios, la gente de administración… Los mandamases estaban arriba. A veces bajaban a saludar en los partidos, a hacerse fotos con ellos si ganaban, a presentarles al hijo de un amigo que era un fan de toda la vida, pero poco más. Por otro lado, los abogados le parecían todos iguales, con sus trajes indistinguibles unos de otros y sus corbatas aburridas. Si eran los de siempre o eran otros, hubiese dado lo mismo. Era incapaz de reconocerlos.

Pat no estaba cómodo en ese ambiente tan formal, nunca lo había estado.

En el instituto cumplía con el estereotipo de deportista y mal estudiante. No lo hacía a propósito, no era de los que se portaba mal en clase o evitaba ir; simplemente no tenía tiempo de estudiar, entrenar, hacer la compra, hacerse la comida, preparar los partidos, limpiar… La mayoría de chicos de su edad tenían madres y padres que se ocupaban al menos de la mitad de esas cosas. Patrick no. Y una mayoría aún más numerosa no entrenaba tan duro como él. Desde joven supo cuál era el camino hacia el éxito y sacrificó muchas cosas por ello. Su expediente académico fue uno de esos sacrificios. Cada vez que lo llamaban al despacho del director o que un profesor quería hablar con él, se ponía nervioso. Tenía que encontrar el equilibrio entre ser mediocre en los estudios y no llegar a suspender. Sabía que su futuro dependía de ello y tenía miedo de que en una de esas charlas le dijesen que estaba fuera y que todo se había ido al traste.

Esa reunión se parecía mucho al instituto, solo que multiplicada por un millón. De pronto se encontraba preguntándose si no habría podido hacer los deberes o dedicarle alguna hora más al estudio. «¿Podría estar haciendo más?», eso era lo que no había dejado de preguntarse, «¿qué más puedo hacer?».

—Señor Sheringdam, gracias por venir —saludó el presidente.

—Gracias por invitarme —respondió al instante, con una sonrisa cordial y completamente fingida.

—Querríamos tener una breve conversación para determinar algunos aspectos del acuerdo que tenemos entre manos, ciertas cuestiones que nos gustaría escuchar de usted.

—Por supuesto. —Nunca había sido acusado en un juicio, pero pensó que no tenía que ser muy distinto de aquello.

Su exmujer, Jen, había sido una buena estudiante. También jugaba al baloncesto, participaba en el periódico del instituto y tutorizaba estudiantes. En una de aquellas charlas en las que le decían que tenía que esforzarse un poco más (¡como si no lo estuviese haciendo!), le pusieron a Jen, un año mayor que él, de tutora. Pensó que sería la típica estirada que se quejaría de que nunca acudía a las clases y que no respetaba las horas de estudio. Nada más lejos de la realidad.

No solo no se quejó nunca de él, sino que lo ayudó en mucho más que matemáticas. Jen era la reina de la organización, de la planificación y de la gestión del tiempo. Le enseñó a Patrick todos sus secretos; entre otros, cómo caer bien a los profesores, cómo decirles exactamente lo que querían escuchar.

Al contrario de lo que pensaba el director, Patrick era un buen alumno; pese a que no le interesaba sacar buenas notas. Aprendió todo lo que Jennifer Simmons le ofreció y siguió aprendiendo al acabar el instituto y empezar la universidad. Para entonces Jen ya era su novia y su asesora no oficial de imagen, y le contrató unas clases sobre entrevistas y relaciones públicas.

Cuando sus otros abogados le preguntaron si no quería pelear lo que pedía en el divorcio, dijo que no, cosa que les dejó perplejos. «Dadle lo que pide, es suyo». No comprendían por qué estaba siendo tan generoso. Él sí. Patrick Sheringdam no existiría sin ella. Antes de Jen, quizá hubiese conseguido jugar en alguna universidad y tener un par de años buenos hasta reventar. Jen fue la que le enseñó cómo ser Patrick Sheringdam, el quarterback de oro.

En aquel momento mandó un agradecimiento silencioso a su exmujer, compuso una sonrisa amable y comedida, una pose relajada, y se preparó para contestar las preguntas tal y como aquella gente consideraría adecuado.

Las ruedas de prensa también lo habían curtido en ese aspecto. No podía perder los nervios, no podía decir mucho, tenía que hablar con generalidades que sonasen bien y pudiesen salir en un titular.

—¿Cómo lo has visto? —le preguntó a John a la salida, justo cuando entraron en su coche. John hizo una mueca extraña y esperó hasta que cerraron las puertas.

—Cojonudo —exclamó su amigo—. Has estado cojonudo —gritó gesticulando mucho. Acto seguido, vieron que salía más gente hacia al aparcamiento y recobró la compostura—. O asertivo y contundente, si te gusta más —dijo poniendo cara de póker e impostando un tono serio.

Arrancó y salieron de allí a toda prisa, con miedo a cagarla de alguna forma en el último momento.

—Me quedo con cojonudo. —Rio el quarterback—. Gracias.

Lo cierto es que estaba satisfecho. A las preguntas sobre su futuro en los Knights, había contestado usando sus miedos como gasolina.

—Siempre me pregunto: ¿qué más puedo hacer? Después de ganar dos Super Bowls, parece que «ya has cumplido» —dijo sabiendo lo que se comentaba en las tertulias, que ya no tenía nada por lo que pelear porque ya lo había conseguido todo—; pero yo no he cumplido. Yo quiero más, quiero récords, quiero llevar la franquicia al lugar que le corresponde, quiero un legado. Quiero una dinastía.

Por un segundo se planteó que tal vez se estaba pasando, pero tenía que arriesgarse. A aquella gente le gustaban los tipos ambiciosos y, ¿a quién quería engañar?, él era uno de esos tipos. Él era el tipo.

—Quiero que Tom Brady y los Patriots aparezcan en las mismas frases que Sheringdam y los Knights. Solo que nosotros primero.

Les encantó. Lo vio en sus caras coloradas y ojos brillantes. Aplaudieron. Esa actitud era la que vendía entradas, camisetas y cualquier cosa que se propusiesen.

Todavía en el coche, Patrick se descubrió sacando el móvil para llamar a Barker. Quería contarle lo bien que había ido, era la primera persona que le había venido a la mente con la que compartir aquel triunfo fuera del campo.

Entonces recordó el mensaje y la felicidad se esfumó.

—¿Malas noticias? —le preguntó John, que conducía. Hasta por el rabillo del ojo era capaz de captar los cambios de su cara.

—No, no es nada —mintió, y forzó una sonrisa para borrar cualquier rastro de preocupación—. Deberíamos pedir pizza, nos merecemos una pizza.

—Por supuesto —lo dejó pasar su abogado—. Pagas tú.

Capítulo 17

Roy

¿Cuántas veces podía leerse un mensaje tan corto? Las dos letras resaltaban, oscuras en la pantalla: «Ok».

Casi 24 horas después y todo lo que le contestó fue un «ok». Barker se mordió el labio, tampoco es que él se hubiese explayado mucho al decirle que «se iba unos días». Aunque en su defensa tenía que decir que solo «se iba unos días», ¿qué más tenía que explicar al respecto?

Después de debatirse sobre si escribirle, llamarlo, no llamarlo, dejarle una nota…, se había decidido por lo que parecía lo más lógico y simple: mandarle un mensaje. Y no un mensaje de «ya hablamos al volver». Le había dicho que para cualquier cosa lo llamase. No quería sonar demasiado desesperado poniéndole «por favor, llámame».

No sabía cómo sería el nuevo Roy Barker, pero prefería que no fuese tan patético.

—Así vas a tener una lesión en el túnel carpiano —murmuró Leslie bajo una pamela gigante—, me gustaría verte explicándoselo a tu entrenador.

—Ya, sí, es verdad —contestó, despistado y culpable. Su plan de no ser un desesperado patético no estaba funcionando del todo bien.

Estaban en una playa de México, con unas vistas inmejorables, y él no hacía más que mirar una y otra vez aquella respuesta tan seca. Dejó el móvil sobre la mesita en la que descansaba un mojito virgen y miró al mar durante medio segundo, antes de cogerlo otra vez y revisar la conversación.

—¡ROY! —aulló la cantante.

—Sí, sí, perdona, ya paro. —Reaccionó como si acabasen de pillarlo en una travesura. Leslie se bajó las gafas de sol unos centímetros y le lanzó una mirada inquisidora. El jugador levantó las manos—. Ya he parado —se defendió.

—Ya… —resopló la chica. Se recolocó en su tumbona y le dio un trago al daikiri de fresa que había elegido. «Me gusta más el color», había decidido. Le dejó unos minutos antes de regañarlo—. Hemos venido a relajarnos.

—Ya…

—… a olvidarnos del trabajo —siguió ella. Barker farfulló monosílabos que le daban la razón, pese a que no se sentía nada relajado—. Y a darnos un descanso del estrés y de la toxicidad de nuestra vida. —Se volvió hacia él con el mismo gesto de las gafas.

—Pat no es tóxico —le replicó.

Habían tenido esa conversación varias veces desde que se conocieron y empezaron a quedar con más asiduidad.

Leslie, por toda respuesta, suspiró algo parecido a «si tú lo dices».

El lugar era precioso y muy caro. Huir de los paparazzi no era precisamente barato. Por suerte, ambos podían pagarlo sin problema. Sin embargo, ni siquiera todo el dinero del mundo era suficiente para huir de las dudas que acechaban al ala cerrada. Sus miedos se colaban incluso en aquel paraíso tropical de playas de arena blanca y agua azul intenso, como el cielo, que se volvía transparente una vez entrabas en ella.

No quería discutir con la cantante, no otra vez y no sobre lo mismo. Así que se levantó con la esperanza de que el agua fría despejase su mente. El agua, en cambio, le recordó la última ducha que se había dado con el quarterback. Le era imposible escapar de Patrick Sheringdam.

A la hora de la cena, Barker no había podido quitarse de encima la sensación de que tenía que hacer algo más. No podía quedarse así, con un «ok» en leído. ¿Qué era aquello? ¿Qué quería decir con ese «ok»? ¿Significaba que le parecía «ok» que se fuese con Leslie? ¿Significaba que, si le pasaba algo, lo llamaría? ¿Significaba simplemente que había leído y comprendido su mensaje? ¿QUÉ ERA ESE «OK»?

—Quizá debería llamarlo —soltó a bocajarro, interrumpiendo lo que no podía llamarse una conversación, sino más bien un monólogo de Leslie, que blandía un tenedor con un aguacate pinchado. La cantante no necesitó más contexto. Suspiró, exasperada, como si le costase mantener la calma.

—No —respondió con rotundidad—. Si él no te ha llamado, no te rebajes. Yo tuve un novio así, siempre tenía que perseguirlo, siempre tenía que ser todo como él quería o se enfadaba, todo era culpa mía… —El trozo de aguacate se movió de forma peligrosa.

—Pero… —quiso rebatirla.

—No hay peros —dijo Leslie, inamovible, al tiempo que lo apuntaba con el tenedor como si fuese un arma—. Si quiere algo, que llame él. —Entrecerró los ojos y bajó el tono, hasta uno mucho más inquietante, que le arrancó una pequeña sonrisa al jugador—. Entonces ya veremos si le respondes o no. No me hagas quitarte el móvil —bromeó, imitando a una maestra severa, aunque Barker sospechó que no era del todo broma.

—Está bien —se rindió—, pero el domingo vamos a verlos —se aseguró.

—Te lo prometo. —Relajó el rostro la cantante—. Ya verás como en unos días lo ves todo de otra forma. Venga, prueba el pescado, está riquísimo.

Barker no dudó en probarlo y así no contestó. No creía que fuese a ver las cosas de otra forma. Tampoco quería decirle a Leslie que Pat no era como los tipos con los que salía ella, que eran todos una panda de inútiles incapaces de reconocer que la chica tenía mucho más talento que ellos. El problema era que ¿acaso lo sabía? ¿Sabía cómo era Patrick en una relación? ¿Sabía cómo eran los hombres en una relación? No sabía absolutamente nada. No había salido con ninguno, así que aquel era terreno desconocido. Pensó en cómo se comportaba él con sus amigos y en cómo se había comportado con sus ligues de una noche y tuvo un escalofrío. Había sido un auténtico capullo. ¿Y si Leslie tenía razón? ¿Debía fiarse de su criterio?

Capítulo 18

Patrick

Lo vio por las pantallas del estadio. Ni siquiera se había dignado a decirle que había vuelto y, encima, se había plantado allí con «la zorra». Le daba completamente igual las veces que John le dijese que no podía llamarla así —que habían sido muchas durante aquella semana—, se negaba a llamarla por su nombre.

«No lo necesitas», se repitió. Había perdido la cuenta de las veces que se había dicho «puedes tú solo» en aquellos días sin Barker. Cada vez que echaba mano al teléfono, de forma inconsciente, para contarle algo; las veces que lo buscaba en el entrenamiento…

Iba a demostrarle a él y al resto que él era Patrick Sheringdam, el Rey de Keystone, y no necesitaba a Roy Barker para darles una paliza a los Bears. No lo necesitaba en absoluto. Para nada. Cero.

—Vamos, chicos, vamos —gritó para animar a los suyos—. ¡Quiero la piel de ese oso delante de mi chimenea! —los jaleó.

Su equipó reaccionó, una marea negra y plateada levantó los puños y aulló. «A la batalla», se escuchaba corear por el público. Desde que descubrieron que era lo que Patrick les decía antes de cada drive, lo entonaban como cántico de apoyo.

Ignoró las pantallas. Si se pasaba el partido pendiente de lo que Barker hacía con su novia, perdería. Aquel era un partido importante, no solo porque decidiría si entraban en la batalla de los play-offs, sino porque también era en el que tenía que demostrar todo lo que días antes había prometido en una mesa llena de ejecutivos. Era la prueba de fuego para conseguir su contrato garantizado, el que le aseguraría un futuro en los Knights pasase lo que pasase.

Lanzaron la moneda. Cara. Los Knights elegían. Sin dudarlo, Patrick cedió el primer drive a los oponentes. El Caballero Negro lo tenía bien aleccionado. Si empezaba el otro equipo, ellos serían quienes abrieran tras el descanso.

Nunca se sabe cómo puede ir un partido, así que es importante asegurarse la posibilidad de remontarlo en la segunda parte. En alguna ocasión habían empezado mal, confusos, perdiendo… Y luego el entrenador les había levantado el ánimo y habían conseguido una remontada gracias a una primera jugada bien planificada durante el intermedio.

Esa era una de las lecciones más valiosas que Patrick había aprendido del entrenador: no pasa nada si te quedas atrás en el marcador, lo importante es cómo reaccionas ante los traspiés. Descansar, respirar, recuperar la confianza y volver al ataque.

De forma inconsciente era lo que había hecho durante la pretemporada. Se había alejado del partido, había buscado ayuda, alguien que tuviese un plan para él, y había vuelto con nuevas energías.

Por eso Andy, el Caballero Negro, era el mejor entrenador. Patrick añadió un apodo más a su colección en una rueda de prensa, lo llamó «El Druida».

—Hace magia blanca, hace magia negra, hace magia de todos los colores que haga falta para ganar. Él es el MVP. Más que un caballero… ¡es un maldito Druida!

A la prensa le gustó, a los hinchas también. Y, pese a que jamás dejaba que se le notase nada, a Andy también. Patrick creía que le había hecho ilusión porque uno de sus hijos había subido un vídeo a redes sociales en el que salía cocinando y había escrito «el Druida y sus pociones». Aquel era uno de los grandes logros de Patrick Sheringdam, uno de los que guardaba para sí mismo. Haber traspasado la coraza del Caballero Negro era más difícil que ganar una Super Bowl.

No hizo falta una charla motivadora del entrenador para que consiguiesen remontar, ya que llegaron al descanso con dos touchdowns de ventaja y la moral muy arriba. El segundo tiempo fue mejor aún, Isaiah alcanzó las yardas por recepción que le pusieron dentro del récord de genios como Barry Sanders.

Estaban eufóricos. No solo habían llegado a los play-offs. Lo habían hecho por todo lo alto. Pasase lo que pasase, jugarían los play-offs. La semana siguiente se decidiría si lo hacían por la vía directa o tendrían que disputar un partido más para llegar para llegar a la ronda divisional y luego a la final de la Conferencia.

Quizá fue esa euforia la que le hizo decir que sí a la fiesta. En cuanto el «me apunto» salió de su boca, cayó en que Leslie y Barker podrían aparecer. Juntos. ¿Cómo podía tropezar siempre con la misma piedra? Sin embargo, aquella vez era distinto. Por un lado, él era el auténtico Rey de Keystone. Por otro, la vez anterior no se presentó la cantante. Con suerte, se marcharía a un concierto y no aparecería.

Pat se había lucido en el partido, justo como le convenía para acabar de cerrar el trato que tenía con el club. Así que su suerte se había agotado al completo: Leslie Hasty hizo acto de presencia, colgada del brazo de Roy. El quarterback estaba de espaldas a la entrada de aquel local exclusivo y no le hizo falta girarse para saber que la pareja había llegado, porque la gente alzó la cabeza, se puso a cuchichear y señalar e, incluso, se levantó para acercarse a los recién llegados. Solo una persona podía causar aquel revuelo.

Se pasó los minutos siguientes esforzándose por ignorar la presencia de la pareja de moda. No iba a ser él quien se acercase. No iba a ser él quien sonriese con falsedad y fingiese que él y Roy no eran más que compañeros de equipo.

—Voy a por una copa. —Se escapó justo cuando Isaiah levantó una mano para saludar a Roy y decirle que se acercase.

Durante un segundo pensó que no había sido descarado, pero la mirada de su amigo se ensombreció por un instante. ¿Lo sabía? ¿Se había dado cuenta? Solo fue un instante, Isaiah recuperó la sonrisa y Patrick huyó hacia la barra.

Se hizo oír por encima de la música, para que el camarero le sirviese una copa. Le guiñó el ojo, lo que desconcertó a Pat, que no se lo esperaba.

—Creo que le gustas —dijo el rookie, que había aparecido a su lado.

Al quarterback se le aceleró el corazón, como siempre que se había dado una situación similar. ¿Qué hacía? ¿Decía algo tipo «qué asco», como se esperaba de un jugador de fútbol heterosexual, y se tragaba el daño que se hacía a sí mismo; o se lo tomaba como una broma? Miró a Brown, en un intento de desentrañar cuál era su opinión y cómo reaccionaría si supiese lo que él era realmente. El pánico debió de notársele en la cara.

—Tranquilo, tío, que no ha hecho nada —añadió el novato ante el silencio del quarterback, pues había confundido su expresión. Por primera vez la devoción de sus ojos desapareció y frunció el ceño. Soltó algo parecido a un resoplido, negó con la cabeza y se marchó.

¿Qué acababa de pasar? Vio a Brown alejarse, incapaz de articular una palabra. ¿Pensaría su compañero que era un homófobo? Siguió escudriñando a quien hasta el momento había sido su perrito faldero, y lo observó acercarse al grupo en el que estaban Isaiah y Barker. Quería acercarse para decirle que no iban por ahí los tiros, pero eso supondría estar cerca a Barker y a Leslie. Era irónico que no pudiese decirle que no era homófobo porque justamente el hombre que le gustaba estaba allí y no quería verlo porque llevaba haciéndole ghosting una semana.

Pat se dio la vuelta, apuró el vaso y lo dejó en la barra. «Otra», le dijo con señas al camarero, que sonrió y volvió a guiñarle el ojo.

El quarterback sintió un cosquilleo en el estómago. Un pequeño tirón, agravado por el alcohol, que conocía de otras veces. «Y si…». Pensó en encaramarse a la barra y besar a aquel desconocido, ¿qué opinaría Barker de eso? Si él aparecía por ahí con su novia, ¿no podía él besar a quien le viniese en gana? Así a Brown le quedaría clara su opinión respecto al colectivo LGBT. Aunque también les quedaría claro al resto del equipo, y dudaba que fuesen a actuar como el novato. Mejor calmarse y pensar las cosas.

Se pasó la mano por el pelo y miró por encima del hombro. Leslie reía con una colección de dientes blanquísimos y un pintalabios rojo sangre. A su lado, Barker tenía las manos metidas en los bolsillos y la cantante se reclinaba contra él.

Se entristeció. En otra vida podría haber sido él quien estuviese junto al jugador, quien le tocase el brazo y quien apoyase la cabeza en su hombro. En su vida, él estaba solo en la barra, y había pasado toda la semana solo. Apretó los dientes, ¿se estaba compadeciendo? Dejó la bebida con más fuerza de la esperada. No. No iba a quedarse allí regodeándose en su miseria, ni iba a lanzarse sobre el camarero que coqueteaba con él ni a entrar en pánico por si se le notaba que era gay. Ninguna de esas opciones eran Patrick Sheringdam. Tampoco podía ir y agarrar a Roy Barker para exigirle explicaciones. No era quién y, además, él mejor que nadie sabía de la presión por seguir en el armario. Ninguna de esas decisiones eran la persona que quería y podía ser.

En terapia le habían enseñado a dejar atrás quien había sido, a liberarse de la carga de los errores que había cometido y a no dejar que su pasado definiese su futuro. «Piensa en quién quieres ser y toma las decisiones que te vayan a acercar a ser la persona que deseas, alguien con quien puedas vivir».

Patrick Sheringdam, el de verdad, no era un cobarde. Tampoco un celoso. Patrick Sheringdam, el que no quería ocultar a toda costa que era gay, no dejaría que un compañero suyo pensase que era homófobo. Patrick Sheringdam jamás dejaría que un compañero se marchase enfadado con él cuando podía solucionarse con una charla.

Levantó la cabeza y buscó al rookie. Tenía que hablar con él.

Capítulo 19

Roy

Jamás había estado más tenso. Leslie había insistido en acompañarlo a la fiesta «para darle apoyo» y Barker no había sabido decirle que no.

Por un lado, después de pasarse toda la semana a la espera de noticias de Pat, necesitaba apoyo porque no sabía qué hacer. Por otro lado, sabía que a Patrick no le gustaba nada la cantante porque le robaba protagonismo, pero no podía decirle a Leslie «no vengas, eso molestará a Pat». Le habría sentado mal y no era culpa suya cómo reaccionaba la prensa. Además, sospechaba que eso hubiese hecho que Leslie quisiese ir a la fiesta con más ahínco. A Patrick no le gustaba la cantante, pero a ella tampoco le gustaba Patrick y así se lo había hecho saber.

—Es un tóxico, una bandera roja andante, solo quiere acostarse contigo, no te merece…

Estaba confundido. El silencio de Patrick no había ayudado. Lo había justificado diciendo que probablemente estuviese concentrado en el partido, así que allí estaba, pospartido, a la espera de que se acercase a decirle algo.

Solo que el quarterback más bien parecía rehuirlo. La gente le hablaba, le preguntaba por la lesión, y él contestaba de forma mecánica, con una falsa sonrisa en la cara. Se sentía como dentro de la piscina de agua helada en la que lo metían para favorecer la recuperación de los músculos. Él estaba dentro y el resto fuera. Incluso sentía que le fallaba la respiración.

De reojo, vio que Patrick estaba en la barra, solo. Sabía lo que opinaría Leslie sobre acercarse e intentar hablar con él. Aguantó hasta que lo vio moverse. Le susurró a la cantante que iba al baño y la dejó charlando animadamente con Isaiah.

Se escabulló y buscó a su compañero, que también se dirigía hacia los aseos. ¿Qué iba a decirle?

—Necesito hablar contigo. —Le salió más desesperado y autoritario de lo que quería.

—Ahora no—gruñó Patrick, ante su asombro, y siguió andando.

—¿Qué?—Barker tuvo que perseguirlo, tanto que se sentía un acosador.

—Que ahora no, estoy buscando a Brown —le dijo con frialdad. Barker no daba crédito, ¿así lo trataba después de una semana sin hablar? El enfado le burbujeó en el estómago. Quiso decirle: «¿Ni siquiera me preguntas cómo estoy?». En cambio, respiró hondo y decidió que sería el adulto en aquella situación y que, para bien o para mal, hablarían.

—Está bien, ¿nos vemos luego? —Aquello provocó que Patrick, por fin, se detuviese y lo mirase a los ojos fijamente, con dureza.

—¿Qué coño estás haciendo, Barker? —siseó con rabia. El ala cerrada no supo qué contestar, un millón de posibilidades se cruzaron por su mente. ¿Le estaba diciendo que mantuviese las distancias porque estaban en público o…? Patrick torció la boca con desprecio y desvió la mirada hacia un punto más allá de su espalda. Con un golpe de cabeza, añadió—: Tu novia está ahí.

—Pero ¿qué estás diciendo? —dijo Barker demasiado alto, y agarrando a Patrick del brazo para que no se marchase. El quarterback miró su mano y él lo soltó de inmediato—. Perdón, no quería…

Barker había visto muchas veces una expresión como la que lucía Patrick en aquel momento: estaba dispuesto a empezar una pelea. Aquello le heló el estómago. Pese a su tamaño, o quizá precisamente por eso, nunca había sido una persona violenta; pero había quien se tomaba su altura como un reto y trataba de armar bronca. No se hubiese esperado una reacción así de Patrick. El quarterback levantó la barbilla.

—¿Quieres hablar? Está bien, hablemos —se dio la vuelta y empezó a andar.

Barker lo siguió entre la multitud después de un segundo, incapaz de comprender qué era lo que quería el otro. Salieron del local, a la parte de atrás. ¿Iban a pegarse?

Patrick se detuvo, giró hacia él y colocó los puños en las caderas. Estaban en la calle vacía. No era un callejón, ya que no acababa de cerrar, pero estaba tan mal iluminado que podría haberlo sido. Al fondo, a lo lejos, se veían las luces de la calle principal y se escuchaba el alboroto de la entrada. El local era un viejo almacén cerca del río que habían restaurado y convertido en sala de fiesta.

—Bien —dijo el quarterback con rabia—, hablemos de tu novia. —Los ojos le brillaban y su voz sonaba extraña.

—No lo estás entendiendo —le repitió.

—Oh no, lo estoy entendiendo perfectamente, Barker. —Una risa amarga no ocultó la furia detrás de sus palabras—. Créeme, lo estoy entendiendo yo mejor que nadie. Pero no voy a pasar por ahí, pensaba que podría, pero… —Se pasó la mano por el pelo—. No puedo. No quiero.

Barker abrió y cerró la boca, quería intervenir, pero el quarterback levantó un dedo para hacerlo callar.

—No voy a ser el otro, Barker. —Su tono no admitía réplica.

Aun así, Barker respondió:

—¡No eres el otro! —dijo perdiendo la calma.

—Ahhh, ¿no? ¿Quieres que vayamos a hablar con tu novia? —lo amenazó.

—¡Que no es mi novia! —gritó Barker, y, por un momento, Patrick pareció sorprendido.

Un ruido a su derecha les hizo dar un salto a ambos. Como si tuviese un sexto sentido y supiese que estaban hablando de ella, Leslie Hasty apareció por la puerta.

—Hablando de la reina… —El quarterback remarcó esa última palabra con sorna.

Leslie se volvió hacia él con la misma cara que sus compañeros del equipo de defensa. Parecía dispuesta a embestirlo.

—¿No te han dicho que es de flipados hablar de uno mismo en tercera persona, Sheringdam? —soltó. La cara de Patrick fue un poema, y Barker estuvo a punto de soltar una risita. El quarterback no estaba acostumbrado a la lengua afilada de la cantante.

—Por favor —suplicó, en cambio, porque no quería agravar la situación.

—Sí, por favor —repitió Patrick poniendo los ojos en blanco. Se dirigió a él e ignoró a Leslie—. Parece que han venido a buscarte y yo ya he dicho todo lo que tenía que decir.

—Pat, no… —quiso detenerlo, no habían hablado nada, aquello no se había solucionado.

—Déjalo que se vaya, no te merece —interrumpió Leslie.

—¿Qué? —Se detuvo en seco el quarterback. Leslie se acercó con un dedo acusador por delante y ningún rastro de temor por enfrentarse a un tipo que le doblaba el tamaño.

—Que no te merece, no le llegas ni a la suela de los zapatos, ¿te enteras? —espetó mientras se acercaba a un Patrick que se había quedado plantado en el sitio y se dejó golpear en el pecho con el índice.

—¿Pero? —Ignoró a la cantante, que le clavaba el dedo, y se giró a Barker. Toda la rabia de su rostro se había sustituido por absoluto desamparo y Barker comprendió que, en efecto, no estaba entendiendo nada.

—Te he dicho que no lo estabas entendiendo —dijo con voz ahogada.

—No es tu novia. —Le tembló la voz, y una suave inflexión en ella lo hizo parecer una pregunta.

—¿Qué? —Se separó Leslie, que parecía tan confusa como Patrick. Escucharon un grito a lo lejos. Los paparazzi los habían descubierto—. Mierda —farfulló Leslie. Se recompuso al instante—.Vámonos a casa —dijo, y, por si no quedaba claro, añadió—: Los tres.

Capítulo 20

Patrick

Ni siquiera en el draft había estado tan nervioso. Se subió al coche de Leslie después de huir ayudados por sus dos guardaespaldas, porque, por supuesto, la cantante llevaba guardaespaldas. Le temblaba la rodilla. Barker estaba sentado en medio de ambos, lo cual era ridículo, ya que era el más grande de los tres, aunque tal vez era lo mejor para mantener a Leslie Hasty alejada de él, visto cómo acababa de reaccionar.

Sin embargo, Patrick no estaba asustado por eso. La cantante mediría menos de metro setenta, por mucho que su página de wikipedia dijese que era más alta —sí, lo había mirado—, y estaba seguro de que podría levantarla con un solo brazo. Recibía placajes de tíos que le sacaban una cabeza y dos espaldas. No, lo que le asustaba era lo que había dicho. ¿Lo sabía? Sentía un torbellino en el estómago, ya que el hecho de que Leslie no fuese la novia de Barker abría muchas posibilidades. Sin embargo, lo único que Patrick podía pensar era: «¿Lo sabía? ¿Barker le había contado a Leslie que ellos dos estaban…? ¿Que estaban…? ¿Liados?».

Mantuvieron un estricto silencio durante todo el trayecto, ya que lo de tener chófer y guardaespaldas implicaba falta de privacidad. No fue hasta que llegaron al apartamento de Barker cuando Leslie cerró la puerta, y se encaró a ambos y suspiró.

—¿Por qué este idiota se piensa que soy tu novia?

—Eh, no soy idiota —dijo Patrick con la boca pequeña, porque sí se sentía como tal.

—No lo sé —se defendió Barker.

—¿Qué es lo que le has dicho? —increpó la cantante, que parecía igual de enfadada que con el propio Patrick.

—¡Le dije que éramos buenos amigos!

—¿Qué? ¡No me dijiste eso! —intervino.

—¡Sí te lo dije, el primer día!

—Yo no… —Se le escapó todo el aire sin decir nada más. Patrick estaba mareado. El día que hablaron y hablaron de Leslie él no estaba prestando mucha atención, estaba demasiado preocupado estando celoso, enfadado y fingiendo que todo aquello le daba igual—. Creo que voy a sentarme.

—Sí, esto, voy a traer agua —dijo Barker.

Se sentaron en el salón. Leslie, con un vestido de lentejuelas de colores y una chaqueta de pelo rosa, parecía fuera de lugar. Sin embargo, era la más calmada de los tres, pese al enfado que había demostrado. Fue ella la que le explicó todo. Barker nunca había salido con Leslie, fue todo un invento de la prensa que ellos se encargaron de alimentar porque les venía bien.

—A Barker mejor que a mí —apuntó Leslie con chulería y, al instante, hizo una mueca divertida que arrancó una risa de su compañero de equipo—. Aunque a mí también me ha venido bien; suelo gustar a lo peorcito de los hombres y, al parecer, se mantienen alejados si piensan que un jugador de la NFL de cien kilos puede aplastarlos por intentar ligar con su novia.

—Puedo aplastarlos si te molestan, aunque no seas mi novia —aseguró Barker. Patrick los miraba sin dar crédito. Ahora todo tenía mucho más sentido. La forma en la que Roy hablaba de la cantante, no con él, sino con todo el mundo. Las bromas que hacía…

—No que te lesionas —respondió la chica—, y seguro que este se enfada conmigo —señaló a Patrick, que se sentía un asistente lejano a esa conversación que solo empezaba a asimilar.

—Yo no me enfado —musitó sin mucha convicción, ya que llevaba meses enfadado, tan enfadado que ni siquiera se había preocupado de hablar con Barker, cosa que hubiese solucionado parte de sus problemas.

—Entonces —dijo con un soniquete envenenado la cantante—, ¿pensabas que era su novia pero te daba igual acostarte con él?

Aquello hizo que Patrick se pusiese rojo, porque, en efecto, eso era lo que había estado haciendo. Solo que, dicho así, sonaba fatal. Se forzó a levantar la mirada, Leslie tenía los brazos cruzados y, aun así, parecía dispuesta a atacar. Barker, por su parte, tenía la comisura descolgada, aunque trataba a toda costa de ocultar su tristeza. Patrick carraspeó.

—No me daba igual —confesó con media voz, y miró a Barker a los ojos. El corazón se le aceleró y fue muy consciente de que nunca se había declarado, no de verdad. No sabía cómo hacerlo bien—. No me daba igual que fueses su novia, pero estaba dispuesto a… ignorarlo, con tal de… —La habitación desapareció y allí solo estaba Barker, que lo escuchaba como si su vida dependiese de cada palabra que salía por su boca— …tenerlo —acabó en un susurro.

—Pat… —susurró Barker.

—Sí, muy bonito —cortó Leslie—, pero qué hay de ti, no eres precisamente un santo.

—¿Yo?—preguntó confuso Patrick, y notó cómo Barker era el que se ponía colorado y le dedicaba una mirada furiosa a la chica.

—Leslie… —advirtió el ala cerrada, pero no se dio por aludida. Patrick no había tardado en darse cuenta de que no era una persona que fácilmente abandonase su propósito, quizá por eso había tenido tanto éxito.

—¿Yo qué? —repitió el quarterback bajó la atenta mirada de la cantante, que no ocultaba su enfado, aunque parecía haberse rebajado.

—Tú y tus novios —dijo, e hizo callar a Barker, que balbuceaba algo.

—¿Qué novios? —preguntó Pat, y se volvió hacia su compañero—. ¿De qué está hablando?

Leslie calló, aunque se notaba que tenía que morderse la lengua para no seguir hablando. Fue Barker, rojo y con la mirada gacha, quien respondió con un hilo de voz.

—No fue adrede, solo… He visto un par de veces que te llamaban por teléfono y… A ver, no hemos hablado de ello ni nada, así que… no pasa nada… —farfulló.

—¿Llamarme? —Se sorprendió Patrick, que sabía a ciencia cierta que él no había estado con nadie y, además, no tenía mucha relación con nadie salvo con… —¿John? —preguntó, aliviado, y, por la reacción de su compañero, supo que acertaba. El ala cerrada asintió—. ¡John es mi amigo y mi representante! ¡Lo conocí en terapia! No tenemos nada, en serio, si quieres puedes hablar con él…

—No —reaccionó—. Te creo, no hace falta, es solo que estaba…

—Lo siento —dijo Patrick.

—No, no es tu culpa, es…

Barker se echó hacia delante para buscarlo y cayó de rodillas al suelo delante de él.

—Creo que me voy a ir a dormir, tengo mucho sueño —dijo Leslie con la misma rapidez con la que se levantó y desapareció. Ninguno de los dos chicos se preocupó por decirle que no se fuese o acompañarla a la puerta, a ella tampoco pareció importarle en absoluto.

—Pat… —repitió.

—Barker, lo siento, yo…

No le dejó acabar. El ala cerrada lo besó con los labios apretados, como si quisiese tenerlo lo más cerca posible. Se coló entre sus piernas, todavía de rodillas, y le sujetó la cara con esa firmeza delicada de la que solo él era capaz. Patrick todavía tenía la cara colorada, pero las manos de Roy ardían tanto o más. Se besaron con la torpeza de quienes no saben lo que quieren decir y esperan que un beso lo haga con ellos.

Una lágrima cayó por la mejilla de Barker y Patrick se apresuró a limpiarla. Se deshicieron en disculpas a medias y quedó claro que las palabras no eran lo suyo, así que las sustituyeron por caricias.

No era suficiente, quería más. En el suelo, como la primera vez que se besaron, Patrick hundía los dedos en el pelo cobrizo de Barker y él lo apretaba contra su cuerpo.

Solo que esta vez era diferente. Esta vez no se sentía culpable, sabía que su compañero quería besarle tanto como él. Y era diferente a todas las demás veces, porque sabía que Roy era solo suyo. No lo compartía con nadie.

No fue consciente de que había perdido la camiseta, de que llevaba el pantalón desabrochado y de que tenía la cara hundida en el cuello de Roy hasta que el chico jadeó.

—Vamos a la cama.

No perdieron ni un minuto. Roy parecía tan entregado como él a no dejar ni un centímetro de su cuerpo sin explorar, y metro noventa y cinco de cuerpo son muchos centímetros que explorar.

Se deshicieron del resto de la ropa y se dejaron caer sobre la cama. Patrick tenía hambre de Roy, por muy cerca que estuviese, nada era lo suficientemente cerca.

—Te quiero —titubeó— dentro de mí.

Una mirada peligrosa le iluminó los ojos y Roy respondió con un gruñido. El quarterback ladeó una sonrisa, satisfecho del efecto que sus palabras tenían sobre su compañero. Buscó los condones, se estiró hasta la mesita donde sabía que los guardaba, mientras Roy le besaba la espalda.

Se volvió, recreándose en el acto de abrir el preservativo y de ser él quien se lo colocase. Roy solo lo miraba, sin meterle prisa ni ofrecerse a hacerlo él. El receptor se mordió el labio para contener un gemido cuando Patrick rodeó su miembro y colocó el látex.

Patrick se volvió para darse la vuelta, pero Roy le sujetó la barbilla y empujó para tumbarlo en la cama.

—Y yo quiero… —susurró, manteniendo esa mirada incendiaria fija en sus ojos— …verte.

Se le cortó la respiración. ¿Eso quería Roy? ¿Verlo? A Patrick le encantaba que lo mirasen, estaba acostumbrado a que un estadio entero estuviese pendiente de él. Sin embargo, se dio cuenta de que solo le hacía falta que una única persona lo hiciese.

Roy no mintió. Quería verlo, solo cerró los ojos al llegar al orgasmo y derrumbarse sobre él. Siguió haciéndolo después, con una intensidad que Patrick no alcanzaba a comprender, y se preocupó. ¿Estaría Roy enfadado con él?

Estaban abrazados en la cama, no parecía que nada fuese mal, pero sí que era cierto que le debía una explicación. ¿Tal vez estaba esperando eso? No sabía cómo decirle que lo sentía. Y que sentía haber sido borde con Leslie, con él y haberle dado igual que él tuviese, supuestamente, una relación. Roy seguía sin desviar su atención, como si algo le estuviese quemando dentro. Le debía, al menos, un intento, aunque no supiese qué decir. Tomó aire para infundirse fuerzas, igual que lo hacía cuando quería dar un discurso en el vestuario.

—Oye, de verdad, siento todo esto, yo no sabía cómo… —Lo mejor era ser sincero, decidió. Vio cómo Barker, impaciente, abría la boca, y se le ahogaron las palabras en la garganta. ¿No lo estaba haciendo bien? Quiso rectificar, pero Roy se le adelantó.

—Te quiero.

Capítulo 21

Roy

Se le había escapado. En cuanto aquel «te quiero» salió de sus labios, le entró el pánico. Había dicho «te quiero» antes, pero nunca así, nunca le había nacido de lo más profundo del pecho sin ser consciente de lo que estaba diciendo. ¿Era demasiado pronto? ¿Asustaría eso a Pat? Se quedó inmóvil, valorando si podría hacer una broma para quitarle peso. El quarterback lo miraba con intensidad sin decir nada. Pasaron unos segundos en silencio, Barker decidió que tenía que decir algo. Quitarle hierro al asunto. Solucionarlo. YA.

—Quiero decir…

—Creo… —Le cortó. Tragó saliva y lo miró a los ojos—. Creo que yo también. —Sonrió con timidez. Barker respiró, acalló las mariposas de su estómago y se acercó para besarlo.

A otra persona le hubiese dicho algo por ese «creo», pero no a Pat. Era su forma de decir: «He reflexionado sobre ello y con la mayor sinceridad posible tengo esta respuesta», así que le conmovió.

Se besaron con calma. Barker abrazó al quarterback, que tenía que estar agotado después del partido y de aquella noche. No sabía cómo seguía despierto, probablemente por la cabezonería de Patrick Sheringdam.

—Vámonos a dormir —propuso Barker.

—No tengo sueño —mintió con tal descaro que le hizo sonreír.

—Está bien, pero durmámonos igualmente.

Se abrazó a él, buscando el calor de su cuerpo bajo las sábanas. Patrick se deslizó hasta quedar sobre su pecho y murmuró algo inteligible.

—Shhh —respondió con dulzura el ala cerrada y, segundos más tarde, una respiración acompasada le confirmó que, en efecto, el quarterback necesitaba descansar.

El móvil lo despertó. Al principio pensó que se había olvidado de apagar la alarma, hasta que vio en la pantalla un nombre que le sonaba, pero no acababa de identificar. Tardó un par de segundos en recordar que era el nombre de su publicista. La había contratado después de que Leslie insistiese y no le había dado mucho uso. Con su representante, al que tampoco hacía mucho caso, le bastaba.

—¿Sí? —respondió medio adormilado, acariciando el pelo de Pat, al que también había despertado.

—¿Has visto las noticias? —lo cortó, sin saludar. A Barker se le heló el estómago. En ese tono no podía ser nada bueno.

—No… —respondió, apartando las sábanas a un lado con un movimiento que le recordó que no estaba recuperado del todo, y se puso en pie de un salto. Patrick, desde la cama, se irguió, sabiendo que algo iba mal.

—Míralas y te llamo en cinco minutos.

Colgó.

—¿Qué pasa? —preguntó su compañero preocupado.

—No lo sé —respondió mientras desbloqueaba la pantalla del móvil para descubrirlo. Patrick le hizo un gesto para que se acercase. Barker se sentó en la cama y el quarterback le rodeó la espalda y apoyó la cabeza en su hombro, para ver lo que sus ojos viesen.

—Joder —dijo el quarterback. Barker se quedó mudo y el tacto de Patrick le quemó en la piel. Por primera vez, no en el buen sentido.

El titular de Pop! era: «¿Le gustan las divas o los divos?», y una foto de los tres subiendo al coche de Leslie.

Los habían seguido y habían hecho fotos del coche de Leslie. Con las prisas, no habían entrado en el garaje, sino que aparcaron enfrente del edificio del ala cerrada.

En la noticia aparecían más fotos de Leslie, ya sola, saliendo del mismo bloque de apartamentos de lujo, y en el texto aseguraban que Patrick Sheringdam no había salido.

«¿Qué estarán haciendo los compañeros de equipo sin la cantante? ¿Una fiesta de pijamas?», escribía la redactora en un tono jocoso, y añadía entre párrafos un gif de dos chicos en ropa interior, en una cama, abrazándose. Salvo por el detalle de la ropa interior, daba en el clavo.

Barker volvió la cabeza hacia la ventana, los cristales eran de tipo espejo, de forma que no puede verse nada desde fuera. De todos modos, se alegró de tener las cortinas corridas y no se atrevió a acercarse a comprobar si abajo había paparazzi a la espera de que saliesen.

—Joder—repitió Patrick, que se había dado la vuelta y estaba en la otra punta de la cama, moviendo el pulgar frenéticamente a lo largo de su pantalla táctil.

Barker, en cambio, se quedó mirando el móvil, el mismo titular, incapaz de reaccionar.

Capítulo 22

Patrick

Desde que salió a hurtadillas de casa de Barker el lunes por la mañana, no había tenido ni un solo día de tranquilidad. Al principio solo era una especie de broma y pensó que tal vez quedaría en nada. Sin embargo, el viernes ya tenía la fuerza suficiente como para ser un problema grave.

A ello se le sumaba que Barker no había contestado ninguna de sus llamadas, solo le había escrito unos vagos «todo bien» o «ahora no puedo hablar». Seguía en rehabilitación, para estar al cien por cien para los play-offs.

John lo llevó al campo en su propio coche, cosa que Patrick agradeció en silencio. No sabía qué habría hecho sin él. Desde el primer momento, fue John el que hizo las gestiones necesarias y apareció con un coche que jamás había visto, con los cristales tintados, lo que le permitió salir sin ser visto después de que el propio Barker abandonase el edificio perseguido de un ejército de fotógrafos.

—¿Seguro que está todo bien? —preguntó antes de dejarlo bajar.

—No —respondió Patrick—, pero tenemos que seguir adelante.

Sus compañeros habían estado raros. No habían sacado el tema en ningún momento, pero notaba las miradas y los cuchicheos. Por su parte, el novato, con el que no había tenido tiempo de hablar tras el incidente pospartido, se mostraba algo distante. Patrick no tenía fuerzas de tener con él una conversación, así que lo había dejado estar.

No se encontraba en el estado adecuado para jugar, eso lo sabía; pero ¿qué otra cosa podía hacer? Tampoco tenía noticias de la firma. ¿Destruiría ese rumor todas sus posibilidades de firmar un contrato de larga duración?

Quizá lo más preocupante de todo era que no le importaba demasiado. Solo quería hablar con Barker, preguntarle cómo estaba y cómo le estaba afectando aquello. La fama de Leslie era agridulce cuando todo iba bien; cuando todo iba mal, era catastrófica.

Entró al vestuario con el piloto automático, saludó por costumbre y empezó a cambiarse. Necesitaba respirar hondo, olvidarse de todo lo que lo rodeaba y centrarse en el partido. Antes de que pudiese hacerlo, el ala cerrada entró en el vestuario y Patrick olvidó todos sus propósitos. Tenía unas ojeras pronunciadas y arrugas alrededor de la boca por mantener los labios apretados.

—¿Podemos hablar? —lo asaltó.

No tuvo tiempo de responderle. Button, el pateador del equipo, al que había visto cuchichear en varias ocasiones, gritó:

—Puaj, así que es verdad.

Había pensado muchas veces en cómo reaccionaría ante una situación así. ¿Se enfadaría? ¿Se pondría rojo y lo negaría? ¿Le contestaría «no es de tu incumbencia»? Era Patrick Sheringdam, un luchador. Esperaba, al menos, tener la fuerza para plantarle cara. Sin embargo, en aquel momento no era más que un chico que llevaba una semana de mierda y estaba agotado de preocuparse por la persona a la que quería, por sí mismo y por su futuro. Sintió que todo aquel cansancio le vaciaba la poca energía que le quedaba y la tristeza que había estado conteniendo se liberó por todo su cuerpo.

Se sentía pesado y lento, incapaz de contestarle nada a aquel idiota. Barker, sin embargo, frunció el ceño y se volvió para encararse al pateador.

—Que te jodan. —Se adelantó Isaiah. El cuerpo imponente del running back se puso entre ellos y el resto del equipo—. A ti qué coño te importa lo que hagan —le gritó.

Reed, del equipo de defensa, conocido por ser bastante violento en el campo, para sorpresa de Patrick, también reaccionó.

—Tú dedícate a patear —le dijo a Button—; además, no sé de qué te preocupas si con esa cara y esa polla enana que tienes no te va a querer follar nadie.

A Patrick se le escapó la risa por la nariz, por lo absurdo de la situación. No fue al único, y eso cabreó al pateador.

—¿Qué pasa, tú también eres maricón? —espetó.

Brown, el novato, se lanzó sobre Johnson, que masculló: «Puto maricón». Devon Smith lo cogió por la espalda para evitar que empezase una pelea, pero el vestuario ya se había llenado de gritos y empujones.

—SUFICIENTE —destacó una voz sobre todas las demás. El entrenador había hecho acto de presencia y parecía más enfadado que nunca—. ¿Creéis que este es el comportamiento adecuado antes de un partido? —siguió vociferando ante una audiencia sumida en el más absoluto silencio. Jamás habían visto así a Andy. La vena de la sien se le había hinchado y el sudor le salpicaba la frente—. Aquí estamos para jugar —siguió—, os he dicho mil veces que la vida sentimental del señor Barker se queda fuera de mi vestuario.

—Pero esto es distinto, entrenador —osó interrumpirlo Button.

—No es distinto en absoluto. —Le cortó en seco con una mirada afilada y que dejaba muy claro que no quería ninguna réplica. —Ahora callaos y empezad a calentar —se dirigió al resto.

En un silencio incómodo, todos reanudaron lo que estaban haciendo. Patrick aprovechó para susurrarle de nuevo a Barker.

—Esto también va por vosotros —advirtió Andy.

—Sí, entrenador —respondieron ambos al unísono.

Pat tendría que esperar a que acabase el partido para poder tener una conversación con el ala cerrada. ¿Cómo iba a sacárselo de la cabeza hasta entonces? ¿Cómo iba a poder concentrarse en el partido?

Capítulo 23

Roy

Después de ver uno de los partidos más desastrosos de los Knights desde la banda, huyó al vestuario evitando a todo el mundo. Se alegraba de no haber tenido que jugar aún, porque no estaba preparado. No físicamente, que ya se encontraba mejor; sino a nivel anímico y mental. Sabía que lo que estaba haciendo no era nada valiente, pero no estaba preparado para nada. Ni siquiera para hablar con Pat.

No sabía cómo él podía mantenerse así de sereno. Si los habían ganado por tres míseros puntos solo era porque Pat y el novato habían hecho un partido espectacular. Patrick Sheringdam había demostrado que no era el del año anterior, que la presión de los medios no iba a hacer mella en su juego. Aunque de sus compañeros no podía decirse lo mismo. Button que, pese a ser un auténtico capullo, era el mejor pateador de toda la NFL, aquel día había fallado tres tiros a menos de cuarenta yardas, que ya eran tres tiros más de los que había fallado durante toda la temporada a esa distancia.

Aquella actuación deplorable había avivado aún más los rumores, por eso salió sin esperarse a la rueda de prensa ni a la charla del entrenador. Era probable que El Caballero Negro cargase contra él en días posteriores, pero no le importaba. Su publicista le había dicho que tenía que dejarse ver y dejarse ver con el equipo, como si no pasase nada. Solo que sí pasaba y no podía negarlo. No podía fingir que todo iba bien.

El teléfono se iluminó. «Paddy». ¿Cuánto tiempo iba a poder evitarlo? Cansado, cogió la llamada.

—Barker —dijo Patrick, al otro lado, aliviado y sorprendido de que contestase. —¿Cómo estás? —reaccionó de inmediato.

—Mal. —A él no tenía que mentirle.

—Lo siento…

—No es tu culpa —suspiró.

—Siento como si lo fuese… —dijo con la voz estrangulada.

—No lo es —repitió el ala cerrada—, es solo que no sé qué hacer. No sé qué decir, Pat… —Contuvo un sollozo—. No soy solo yo, también es Leslie, no quiero que esto le afecte, no sé si estoy preparado para…

—Eh, eh. —Lo calmó Pat—. No tienes que hacer nada, solo quería saber si estabas bien. —Pareció dudar un momento, pero continuó—. Yo no te estoy pidiendo nada, yo tampoco sé qué hacer. Solo quería… hablar contigo.

—Vale.

—Lo del vestuario…

—Ya, ha sido horrible.

—Bueno, no ha sido tan horrible —dijo Pat—, al menos hay quien se ha puesto de nuestro lado.

Barker era incapaz de darle un enfoque positivo. Sabía lo que estaba intentando hacer el quarterback, solo que él no podía. Había demasiado ruido en su cabeza y necesitaba que el mundo a su alrededor se quedase en silencio.

Colgó a Pat sintiendo que le estaba fallando. Acto seguido lo llamó Leslie. ¿Cuándo iba a acabar aquella pesadilla?

Capítulo 24

Patrick

Los problemas no dejaban de amontonarse. Patrick cruzaba la verja que lo separaba del mundo real, el que quería evitar a toda costa. Pero el entrenador había llamado y nadie le decía que no a Andy. Así que, por mucho que quisiese quedarse encerrado en casa, a la espera de, con suerte, poder tener una conversación de verdad con Barker, tenía que acudir a una reunión para la que no se sentía preparado.

Habían perdido el último partido y la prensa se estaba cebando con él. La guinda del pastel la puso el titular: «No me sorprende», decía la exmujer de Sheringdam. Le dolía que hubiesen ido a buscar a Jen. Le dolía no haber podido tener con ella una charla tranquila para poder explicarse. También que hubiesen ido a acosarla a su casa hasta que dio alguna declaración. No se merecía nada de eso.

En la entrada al aparcamiento no había prensa, lo cual le permitió salir del coche y respirar el aire helado para calmarse. Había hecho todo lo posible por hacerse valer como quarterback, lo que pasase en la reunión no tendría nada que ver con su rendimiento. No sabía cómo sentirse al respecto. ¿Frustrado? ¿Enfadado? Ni siquiera tenía fuerzas para enfadarse. ¿Con quién? ¿Con el mundo? ¿Con la homofobia? La rabia le hubiese servido para no vacilar en dirigirse a la sala de paredes transparentes en la que lo esperaban. Sin embargo, no sentía nada más que una tristeza anestesiante. No estaba inquieto, no estaba asustado. Patrick Sheringdam se sentía derrotado. No sabía identificar a su enemigo, no podía trazar un plan para atacarlo, porque era algo demasiado grande, demasiado complejo. Él estaba solo, era pequeño, no podía esforzarse en mejorar.

Entró en la sala preparado para el mal trago, era un trámite inevitable que tenía que pasar y luego volvería a casa. Quizá al día siguiente volvería a ser Patrick Sheringdam y empezaría a buscar soluciones. En aquel momento solo era Pat, un chico con el corazón desolado al que se le venía el mundo encima. Otra vez.

—Aquí estás —gruñó el entrenador. Verlo allí fue lo que le activó la alarma. ¿Qué hacía allí? Un escalofrío le recorrió la espalda y cualquier posible respuesta se le quedó en la garganta.

Podía soportar a los directivos en su contra, pero ¿al entrenador? Para aquello no estaba preparado. Patrick no sabía qué era tratar de impresionar a un padre. O tal vez sí, solo que ya no lo recordaba porque la opinión de su padre había dejado de ser relevante hacía mucho. Lo que sí sabía era que día a día trataba de ganarse el respeto del entrenador, le gustaba repasar con él las jugadas y las palmaditas en la espalda. El abrazo que se dieron cuando ganaron su primera Super Bowl fue el más importante para él. «Bien hecho, estoy orgulloso», le repitió varias veces al oído, y no pudo contener las lágrimas.

—Siéntate, hijo. —Le indicó con una arruga de preocupación en la frente y una mirada interrogativa. Patrick se había quedado de pie, congelado, con aquellos recuerdos dándole vueltas en el estómago. Asintió levemente y obedeció.

Aquellos abogados a los que el otro día había impresionado con su discurso se encontraban con sus rostros impasibles y sus sonrisas tensas alrededor de la mesa. Sabía que el entrenador odiaba esa clase de reuniones mucho más que él, así que iba a ser algo muy grave. Iban a despedirlo, lo tenía claro. Su consuelo era que Andy no parecía hostil. Se aferró a eso y encontró las fuerzas para componer una mueca que podía llegar a recordar a una sonrisa cortés.

—Disculpad, he venido lo más rápido que he podido. No me esperaba la llamada.

Se abrió un coro de saludos y comentarios superficiales que fueron demasiado para Andy, que cortó aquella cháchara con una tos seca que no tenía más causa que su propio hastío.

—Bueno, vamos a lo que hemos venido. He convocado esta reunión y os he hecho venir por un motivo. —¿El entrenador era el que había convocado la reunión? Se sorprendió Patrick. La curiosidad desplazó a la tristeza y centró toda su atención en el Druida—. Voy a ser claro, porque no me gusta perder el tiempo: Patrick es el mejor quarterback que hemos tenido. Si él se va, yo también. Eso es todo. Me temía que mi abogado fuese a ser demasiado sutil a la hora de comunicároslo. Y yo no quería ser sutil. Así que ahí queda dicho. Ahora haced lo que creáis conveniente —apuntó con aire desafiante.

Patrick se había olvidado de respirar. Se había olvidado de casi todo.

—Andy —comentó uno de los mandamases—, quizá puedas elaborar un poco los motivos por los que has tomado esa decisión, así es posible que quienes se encuentren indecisos puedan apoyar tu entusiasmo —dijo mirando a la izquierda de reojo. ¿Significaba eso que parte de la Junta sí lo quería dentro del equipo? Se permitió emocionarse un poco. Por el contrario, el entrenador parecía poco emocionado con tener que seguir hablando.

Andy era un entrenador de técnica, no de grandes discursos. Las frases grandilocuentes y las charlas motivadoras no eran lo suyo, lo suyo era leer el campo, ver las jugadas antes de que ocurriesen y conocer a sus jugadores. En un descanso no se pondría a decir que tenían que luchar y que tenían que salir al campo con hambre, sino que tenían que hacer una jugada concreta para desestabilizar a su defensa y que centrasen sus esfuerzos en un jugador al que tendrían que neutralizar. Pese a su rechazo inicial, se aclaró la garganta y se rascó la nuca con incomodidad, dispuesto a hablar.

—Patrick ha pasado por una mala temporada, pero está mejor —añadió de inmediato. Por un instante, el quarterback temió que la perorata del entrenador lo perjudicase más que ayudarlo—. Quiero decir, ahora está sometido a presión y aun así está rindiendo mucho mejor que el resto —gruñó. No era un secreto que estaba enfadado con el último resultado que habían tenido. Hizo una pausa, como si las palabras que buscaba estuviesen escondidas en algún sitio y tuviese que encontrarlas. Nadie lo interrumpió. Andy producía ese efecto—. Patrick ha demostrado ser capaz de reconocer cuándo no está bien. Es importante saber cuándo uno no está bien, porque es la única forma de poder solucionarlo. Y eso ha hecho Patrick. Podría haberse rendido el año pasado; ya había ganado dos Super Bowls y no tenía nada que demostrar. Pero no lo hizo. Decidió enfrentarse a los problemas y solucionarlos. Yo necesito a alguien así, dentro y fuera del campo. Necesito a un quarterback que no tire la toalla cuando las cosas no salgan bien, porque siempre va a haber errores, días malos y obstáculos imprevistos. Necesito a alguien que, aunque esté todo en contra, siga luchando y no se dé por vencido. El otro día perdimos, sí; pero él jugó hasta el último minuto, concentrado hasta la última jugada, porque en otro partido eso puede marcar la diferencia entre ganar o perder. Necesito a alguien acostumbrado a darlo todo, a alguien que sepa quién es, dónde está y lo que hay en juego. Por eso necesito a Patrick Sheringdam en el equipo.

A Patrick se le empañaron los ojos. Apretó la mandíbula para evitar que las lágrimas le cayesen. El entrenador le hacía quedar como un hombre centrado y tranquilo, así que no creía que ponerse a llorar ayudase. Si no hubiesen estado todos aquellos burócratas delante, habría abrazado al entrenador y habría dado rienda suelta al llanto, pero tenía que mantener la compostura.

—Gracias, entrenador. No tengo palabras para agradecérselo —dijo con la voz estrangulada.

—No me des las gracias, es la verdad —gruñó, con su expresión habitual, solo alterada por un leve brillo en los ojos.

Una tormenta de nieve amenazaba con caer sobre ellos, pero a Patrick no le importaba porque había firmado por diez años con los Knights y se sentía invencible. John casi no se lo creyó cuando le dijo que tenía que ir hasta las instalaciones para ayer. Las prisas eran justificadas, no quería firmar nada sin que estuviese el abogado presente, por seguridad legal y también porque sentía que esa era una victoria que tenían que compartir ambos.

Fuera ya, con el frío cortándole las mejillas, se abrazaron.

—¿Vamos a celebrarlo? —preguntó John.

—No puedo —respondió Patrick, que había recibido varias llamadas en las últimas horas que no había cogido porque estaba ocupado.

—¿Barker?—aventuró su amigo. El quarterback negó con la cabeza y disfrutó de la cara de sorpresa que puso John.

—Jen —respondió, y la boca del abogado dibujo una «o» perfecta. No pudo usar su Cara de Póker Registrada porque la sorpresa fue genuina.

—¿Quieres que me quede contigo? —le preguntó, a sabiendas de que la conversación podría ser complicada. Su exmujer y él llevaban casi un año sin dirigirse la palabra.

—No, tengo que hacer esto solo—respondió.

Se despidieron con otro abrazo firme. John se marchó con reticencia, repitiéndole que, si necesitaba cualquier cosa, lo llamase, que él siempre estaba atento al teléfono. Por primera vez, cuando Patrick dijo que no pasaba nada, que todo estaba bien, no mentía.

Estaba relajado, había firmado. Nadie había hecho referencia a aquellos rumores. No le habían pedido que los desmintiese, no le habían exigido un pronunciamiento. Había tenido tanto miedo, durante tantos años, a perderlo todo si el mundo se enteraba de que era gay que había tenido que llegar a perderlo casi todo para darse cuenta de que era demasiado importante para él como para ocultarlo. Por primera vez no sentía una inquietud constante a ser descubierto, un miedo que había anudado a tanta profundidad en él que lo había confundido con normalidad, pero no lo era. Ahora que ya no lo sentía se daba cuenta.

Las cosas le habían salido bien y se alegraba por ello. Sin embargo también era consciente de que, aunque hubiesen salido mal…, no había marcha atrás para él. No iba a volverse a encerrar en el armario. No iba a esconderse.

Liberado de esa sensación asfixiante, se sentía capaz de enfrentarse a cualquier cosa, incluso a Jen.

Se sentó dentro de su todoterreno sin abrocharse el cinturón, sacó el teléfono y pulsó el nombre de la que había sido su mejor amiga, su confidente y su compañera. En cierto modo, parecía adecuado que fuese ella a la primera persona a la que llamase después de un gran logro. No se puso nervioso, su cuerpo lo reconoció como un gesto natural, algo lógico que hacer. Lo había hecho durante diez años.

Patrick no había pensado en qué decir, en cómo saludarla. ¿Podía llamarla «preciosa» como antes o ya solo Jen?

No le dio tiempo a tomar una decisión, antes de que pudiese decir «hola», Jen respondió.

—Yo no di ningún titular a la prensa —soltó a bocajarro. Patrick sonrió, en soledad, dentro del coche. Por supuesto que Jen no había dicho algo así. Por supuesto que Jen no iba a hacer nada para dañarlo de forma deliberada. Era Jen la que sacaba la cara por él con uñas y dientes. Aunque las cosas hubiesen cambiado, ella no era así—. Sé que no sirve de mucho —continuó al ver que el quarterback no decía nada—, pero yo no lo hice.

Reinó el silencio. Patrick estaba demasiado abrumado. Llamar había sido fácil, sin pensar podía hacerlo; hablar, en cambio, no era tan sencillo.

—¿Patrick? —preguntó la chica con un temblor en la voz.

—Sí que sirve —reaccionó él con un sollozo—. Sí sirve, Jen. —Dejó que las lágrimas cayesen y escuchó que ella también lloraba al otro lado del teléfono—. Te he echado de menos.

Capítulo 25

Patrick

El corazón le latía deprisa, llevaba mucho tiempo sin verla y no sabía cómo reaccionaría. Era irónico que se pusiese así por una cita con una mujer, y, más aún, con una mujer que era su exmujer. Aun así, estaba nervioso. Se había peinado, dentro de lo posible, su pelo negro rebelde.

Hacía frío, mucho frío, la clase de frío que te empuja a quedarte dentro de casa enfrente de una chimenea. Eso no le impidió bajarse del coche e ir hasta el puesto de café del parque Jefferson. Allí pidió un café con leche para él y un americano con doble shot de espresso para Jen.

No hacía un día para pasear, pero ambos habían convenido que sería mejor verse fuera de casa, a ninguno le convenía hurgar en recuerdos que podían ser dolorosos, y aquella casa contenía demasiados fantasmas.

La vio llegar, con un plumas color crema casi hasta los pies y unas botas del mismo color que la hacían varios centímetros más alta. Un gorro con pompón ocultaba parte de su melena rubia y le daba un aspecto infantil.

—Qué guapa estás —la saludó con una sonrisa que le salió del corazón.

—Tú tienes mejor aspecto que en las últimas fotos que te vi. —Pinchó la chica, que también sonreía.

—Nunca he sido muy fotogénico —se quejó.

—Lo sé —dijo ella.

Se hizo un pequeño silencio. Por la mente de Patrick pasaron miles de situaciones en las que estaban haciéndose fotos. ¿Cuántas veces se habían reído al disparar la cámara y ver la cara que reflejaba la pantalla? Una de sus bromas recurrentes era que un fantasma vengativo había poseído su cuerpo y que en las fotos aparecía, por eso salía mal en todas. Durante un instante pensó que aquello podría ser incómodo, quizá había demasiado dolor acumulado, demasiadas cosas que callar… Demasiado, en general. Entonces sus ojos se encontraron y, sin explicación, empezaron a reírse a carcajadas.

Patrick le dio el café, y Jen, con la nariz roja por el frío, le dio un sorbo, cerró los ojos y sonrió en silencio.

—Ahhh —suspiró—, no sabes lo difícil que es encontrar a un hombre que sepa pedirte el café adecuado —bromeó.

—Bueno, al menos eso sí sabía hacerlo, ¿no? —preguntó dubitativo el quarterback.

—Sí, eso sí —dijo con un deje de tristeza en la voz. A Patrick se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Puedo abrazarte, Jen? —Le salió más suplicante de lo que esperaba. Así que carraspeó y trató de que los ojos no se le empañasen de lágrimas.

—Claro —susurró ella, también conmovida.

Se abrazaron. Patrick la rodeó y la envolvió casi por completo. Siempre le había sorprendido cómo Jen, tan menuda, era capaz de ser su barrera contra el mundo. Incluso en abrazos como ese, en el que casi desaparecía entre la altura y los músculos del quarterback, Patrick sentía que era ella quien lo arropaba.

—Te he echado de menos —le dijo la chica.

Pasaron un rato abrazados, lloraron, el café se quedó frío y echaron a andar para no congelarse. Jen se enganchó de su brazo y pasearon por el parque como habían hecho muchas otras veces.

Hablaron de todo. De lo jóvenes que fueron, de lo difícil que es la vida a veces, de su dolor y de cómo superarlo. Patrick le pidió perdón.

—Ni siquiera estaba preparado para reconocérmelo a mí mismo…

—Lo sé. Supongo que yo tampoco quería saberlo, era más fácil ignorarlo.

—Lo siento, de verdad. Ojalá no te hubiese hecho daño a ti.

—Lo sé. Sé que lo sientes. Pero me hizo daño y necesitaba tiempo… —Patrick asintió—. Creo que ahora estoy más preparada, y he aprendido a que me dé igual lo que diga el resto de gente.

No fue fácil para ella. Patrick lo había asumido, ya que tampoco fue fácil para él, pero escuchar a Jen le rompió un poco más el alma. Ser una de «las mujeres del fútbol americano» llevaba consigo su propio peso. Había quien se metía con las esposas y novias de los jugadores por ser mujeres florero, o por no serlo, por no estar lo suficientemente en forma o por estar obsesionadas con su cuerpo. El sector más tóxico de las redes se había cebado con ella, y eso que no sabían el motivo de su separación.

Los últimos días habían resurgido rumores y aquellas personas que habían tildado a Jen de «aprovechada que se marchaba con el dinero de Sheringdam» ahora la tachaban de víctima. Jen estaba enfadada, porque no era ni una cosa ni la otra.

—Vino Haylee —una chica que se movía en sus círculos y que siempre atacaba a Jen— y me dijo que pobrecita, que ahora entendía por qué te había dejado escapar, porque venías con defecto. Y yo le dije que no era de su incumbencia. Entonces ella me dijo que, si tardaste mucho en darte cuenta de que eras gay, era porque yo tenía cuerpo de hombre. —Jen hizo una mueca y Patrick la miró horrorizado.

—Jen, no… Para nada, no…

—Ya lo sé —lo interrumpió con un ademán—. No te voy a mentir, hace cosa de un año, me hubiese afectado; pero ya no. Le contesté que no me sorprendía que una harpía como ella hiciese esa clase de comentarios. La verdad es que luego nos pusimos a chillarnos un rato y ya no sé exactamente lo que dije, pero se estaba metiendo contigo y conmigo, y puede que me pusiese un poco kraken… —Patrick soltó una risita—. Vale, me puse completamente kraken. Haylee se quedó blanca, pero es que ya no podía más. ¿Tú sabes todo lo que he aguantado? En fin, Hannah me sacó de allí, pero supongo que alguien lo oiría y al final sacaron algún titular…

—No tienes que explicarte —le dijo Patrick—, estabas en tu derecho de decir lo que quisieras, y, además, bastante has aguantado.

—Bueno, no ha sido culpa tuya, sino de la gente, que es imbécil y le gusta meterse en la vida de los demás —resopló—. En fin —suspiró—, ¿puedo preguntarte algo? —dijo mirándolo de reojo.

—Lo que quieras —respondió, sin saber qué esperarse.

—¿Qué pasa con Barker? —Le pilló por sorpresa. De todas las preguntas que podría haberle hecho, no era esa una por las que hubiese apostado—. Perdón —rectificó la chica—, no es asunto mío.

—No, no… —dijo Patrick, que se había puesto rojo—. Es que no sé qué pasa con él.

—Pero ¿ha habido algo? —Jen estaba de puntillas y parecía emocionada—. ¡Por favor! Necesito saberlo, sabes que soy cotilla.

Patrick lanzó una risita y no contestó. Jen le dio un empujón con la cadera y se colgó de su brazo para insistirle.

—Pero ¿por qué piensas que hay algo con él?

—¿En serio? ¿Me tomas el pelo? —Se rio—. Tú no te dabas cuenta de cómo lo mirabas, pero yo sí.

El rostro de Patrick se ensombreció.

—Lo siento, Jen.

—Pues, si tanto lo sientes, quiero detalles —contraatacó. Siempre había sido una negociadora incansable. Patrick recuperó un poco el buen humor.

—Está bien…

Se lo contó todo. Se sintió mejor al hacerlo, aunque las cosas no estaban saliendo como él quería. Cuando se despidieron con un largo abrazo, Patrick los vio. Los paparazzi les estaban sacando fotos.

—Joder —se quejó.

—Espero que pillen un resfriado con este frío —dijo Jen—. Pasa de ellos y llámame cuando quieras.

—Lo mismo digo.

Capítulo 26

Roy

Estaba mal, como un animal enjaulado. No quería salir de casa porque, cada vez que salía, se encontraba con alguien que quería hacerle fotos. No quería coger el teléfono porque estaba harto de hablar con todo el mundo y, a la vez, era incapaz de dejar de mirar cada noticia y cada comentario que hacían sobre él. Era adictivo.

Por eso vio la noticia. Allí estaban Patrick y Jen, muy cerca el uno del otro, abrazándose. ¿Se estaban besando o solo lo parecía en la foto?

La rabia lo invadió, ¿qué era eso? ¿Después de todo el revuelo iba a solucionar la situación volviendo con su exmujer? Lanzó el móvil contra el sofá y se puso a dar vueltas por el salón. ¿Se estaba vengando de él? ¿Como le había pedido tiempo estaba usando a Jen para llamar su atención? Porque tenía muy claro, por lo que habían hablado, que no le gustaban las mujeres. Aquello no era más que una treta. Lo que más le cabreaba era que viniese de Patrick. ¿Él también había decidido ponerse en su contra y joderlo?

Sentía los celos quemándolo por dentro. Cuando pensaba que el tal John era otro amante de Patrick, sentía lo mismo que en ese momento, pero moderado; porque Jen sí podía apartar a Patrick de él. Pensaba que Patrick lo elegiría a él por encima de cualquier otro tipo, porque él era Roy Barker y el resto solo eran los demás. Sin embargo, Jen era Jen. Conocía a Patrick al detalle, tal y como le había dicho el propio quarterback, «eran un equipo», y sabía que él no usaba esa palabra a la ligera.

Eran más que celos. Era una envidia espesa que le subía por la garganta. Él no podía coger a Pat del brazo y pasear sin importarle el qué dirían. Él no podía darle nada de lo que Jen sí podía, aunque tampoco fuese perfecto, no tenían que esconderse, y eso le estaba volviendo loco.

Estaba harto de juegos. En un impulso cogió el teléfono y llamó a Patrick. Dio un par de tonos y su rabia creció aún más. ¿Ahora ni siquiera iba a cogerle el teléfono?

—Hola —respondió jadeante en el cuarto tono.

—¿Así es como te sentías cuando decían lo de Les y has decidido devolvérmela? —le escupió sin pensar.

—¿Qué estás diciendo, Barker? —le contestó con dureza. Al jugador le molestó que usase su apellido. ¿Así lo trataba, como a un extraño?

—Sabes perfectamente lo que estoy diciendo —atacó—. ¿Vas a volver con ella? ¿Qué coño es eso? Tú y yo sabemos que eso es mentira y que…

—¡Barker! —rugió Patrick—. ¡Barker, para! —le ordenó. Se mordió la lengua para no seguir hablando solo porque el quarterback sonaba cansado—. No sé qué es lo que piensas que ha pasado, pero desde luego no he vuelto con Jen.

—La prensa dice que has vuelto con ella para acallar rumores —balbuceó Barker, que se aferraba a un enfado que ya no sentía, porque la otra opción era darse cuenta de que había sido un imbécil.

—¿Y ahora crees a la prensa? —bufó enfadado. Si lo pensaba un segundo, la prensa también había decidido que él y Leslie eran una feliz pareja. La cantante solía bromear con que solo hacía falta que un hombre y una mujer estuviesen a menos de un metro para considerar que eran pareja, porque el mundo era incapaz de comprender un concepto tan básico como la amistad.

Barker se sentó, se frotó los ojos con fuerza y respiró. Quizá había perdido el control y lo estaba pagando con quien no tocaba. Tenía que calmarse y no sabía cómo. Sentía que su vida se le escapaba entre los dedos.

Se hizo un largo silencio, pero Patrick no dijo nada, no le insistió en que contestase ni advirtió que iba a colgar. Simplemente, esperó.

—Lo siento —dijo por fin Barker con la voz estrangulada.

—No pasa nada —respondió el quarterback al otro lado de la línea. Le pareció escuchar un suspiro—. ¿Cómo estás? —le preguntó con voz suave—. He estado preocupado por ti… —dejó en el aire.

—Bueno… —No tenía ganas de hablar, ni siquiera sabía por dónde empezar. Se aclaró la garganta y evitó la pregunta con otra—. ¿Tú?

—He firmado —le dijo Patrick.

—¿Has firmado? —Se alegró por primera vez en días. Echaba de menos una buena noticia, y aquella, desde luego, lo era.

—Sí —dijo su compañero, y Barker pudo ver su sonrisa aunque no lo tuviese delante.

—¿Y lo saben? —susurró, arrepintiéndose de hacer esa pregunta que empañaba la felicidad de la celebración. Tener que preocuparse de si salir o no del armario era relevante para poder disfrutar o no plenamente de un merecido éxito era una mierda.

—Lo saben, supongo —respondió Patrick, que no se lo echó en cara. Probablemente era tan consciente como él, o más, de que era un tema fundamental—. No han preguntado, no han hecho comentario; así que supongo que lo dan por sentado.

—Joder, me alegro tanto por ti —dijo con sinceridad Roy.

—Gracias.

—Entonces… —dudó Barker sobre cómo expresarse—. ¿Vas a decir… algo?

—No voy a decir nada, pero no voy a volver al armario —dudó—. No voy a esconderme. No lo he negado y eso ha sido suficiente para mucha gente. No quiero negarlo tampoco, no quiero volver ahí. Simplemente voy a… ser yo.

—¿Estás seguro? —Se lamentó Barker de preguntar, pero el miedo le atenazaba el estómago y le hacía morderse el pulgar como cuando era mucho más joven.

—No voy a decir nada… de ti —aclaró Patrick—. Puedes decir que simplemente me has apoyado, no pasa nada. Yo no quiero tener que esconderme yo, pero solo tú decides lo que quieres hacer tú. Por supuesto, no soy quién para decir nada y no lo haré, Roy. Te lo prometo.

Volvía a ser «Roy», y aquello le dio algo de fuerzas, aunque no las suficientes. Era demasiado complicado, había demasiado en juego y estaba demasiado asustado.

—Gracias —dijo. No se le ocurría nada más. El enfado había desaparecido con la misma rapidez que había llegado y se había deshinchado. Quería desaparecer del todo.

Se despidió del quarterback, que no se opuso, pero se despidió con un tono extraño en la voz. Quizá la estaba cagando. Quizá la estaba cagando con todo.

Capítulo 27

Patrick

Jamás hubiese pensado que un comunicado de prensa de su archienemiga Leslie Hasty lo tendría pegado a la pantalla del móvil. Aunque ya no era su archienemiga, y, en realidad, solo le interesaba lo que tenía que decir en relación con Roy Barker.

Isaiah le dio una palmadita en la espalda y lo miró con cariño. Abrió mucho sus ojos castaños, se llevó la mano al pecho y la bajó como si estuviese empujando un objeto pesado.

—Respira y expira, tío, respira y expira —le recordó.

—Sí, sí —respondió distraído. Ni siquiera estaba disimulando sus nervios. La pierna izquierda rebotaba en la alfombra que tenía frente al amplio sofá de su salón, que amortiguaba el sonido de su pie descalzo.

Después del entrenamiento, en el que Barker y él no habían tenido más que un contacto profesional, había visto el tuit de Leslie. Su compañero, Isaiah, le había leído la mente y lo había acorralado en el aparcamiento.

—Tío, ¿de verdad vas a quedarte a ver lo que dice en vez de preguntarle a Roy cómo está?

—Tú no lo entiendes —le había dicho.

—Pues explícamelo.

Patrick había resoplado, pegado la cabeza contra el cristal del coche y, finalmente, cedido. Le costaba hablar de Roy. Más aún con otro compañero. Se sentía raro, como si estuviese haciendo algo mal, revelando un secreto que acabaría por pasarle factura… Pero eso ya no era así. Había decidido no seguir escondiéndose, y ese era uno de los pasos que tenía que dar si quería ser él mismo.

—Le dije que le daría espacio —explicó—. Así que no quiero perseguirlo preguntándole cómo está o insistiéndole para hablar. No quiero ser el típico pesado —dijo mientras se ponía colorado. Isaiah había soltado una risita.

—Perdona, tío, no me río de ti, ¿eh? Es solo que esto es un poco… De instituto, no te ofendas.

—No me ofendo —había resoplado Patrick.

—Vale, perdona. Tendría gracia todo lo de que tú estés deseando saber cómo está, pero que no quieras preguntar y esperes a que una amiga suya diga algo en una foto de Instagram, si no fuese porque la situación de fondo es una mierda. La homofobia me está jodiendo la oportunidad de reírme de ti como es debido.

—Capullo.

—Un poco. ¿Quieres que espere contigo para que no te dé un ataque? —Se había ofrecido, para sorpresa de Pat.

El quarterback agradecía que su compañero estuviese allí. Probablemente, él solo se hubiese puesto histérico. Más histérico.

—Ya empieza, ya empieza —gritó Isaiah, que resultó estar tan nervioso como él.

—Mierda.

El gran drama que había inundado las redes de la artista era que había mentido a sus seguidores. Leslie apareció con un moño casero y la cara lavada, demostraba que quería ser lo más transparente posible.

La cantante empezó disculpándose y aquello puso a Patrick de mal humor. ¿Por qué tenía que disculparse? ¿Por tener que mentir para que la dejasen en paz? ¿Por tener que fingir para que la criticasen igualmente hiciese lo que hiciese?

«Roy es un amigo, un buen amigo, y la verdad es que no ha sido más que eso porque es todo un caballero. Nos conocimos y enseguida congeniamos, porque es una persona muy natural, alegre y buena, con la que es muy fácil hablar… Empezaron a salir rumores nuestros y pensamos: ¿qué más da? Ambos necesitábamos un tiempo para aclararnos y centrarnos en nosotros mismos, y decidimos que esta era una buena forma de hacerlo. Hay mucha presión por tener pareja, o por no tenerla… Cada vez que estoy soltera, tengo a mi alrededor a un montón de gente que quiere presentarme a amigos suyos, o a primos… Sé que no lo hacen con maldad, pero es muy estresante. Es agotador tener que decir que no, que no quieres conocer a alguien, y, a veces, aunque digas que no, ignoran lo que necesitas y tratan de hacer lo que piensan que es mejor para ti… Eso me ha llevado a relaciones que no han acabado nada bien, a no darme tiempo a mí misma para sanar o a vivir un luto después de una relación fallida, y… y esta vez necesitaba… paz. Roy Barker me ha dado esa paz. En cierto sentido, ha sido el hombre que necesitaba en este momento y siempre le agradeceré que haya estado a mi lado. De hecho, espero que sigamos siendo amigos… Porque algunos de vosotros se lo habéis hecho pasar muy mal. He leído comentarios horribles de gente que dice ser fan mía y hacerlo por defender mi honor. He leído comentarios que me han avergonzado profundamente y que, al parecer, se hacían para defenderme. Igual que os digo que siento haberos mentido, también os digo que estoy muy decepcionada».

—Viendo estas cifras te das cuenta de que el fútbol no le importa a tanta gente, ¿eh? —interrumpió Isaiah.

Patrick recordó que tenía que respirar. Al final Leslie no había dicho mucho, pero le gustaba que les hubiese recriminado a sus admiradores su comportamiento con Roy. Él se merecía que lo defendiesen.

—Bueno, siempre puedes empezar una carrera musical cuando dejes el fútbol…

—¿Por qué esperar a dejarlo? ¡Puedo hacer las dos cosas! —rio.

Estuvieron un rato bromeando sobre el brillante futuro del jugador como cantante de fama internacional. Se levantaron y fueron a la cocina a por unas bebidas energéticas y algo para picar.

—¿Cómo estás? —le preguntó Isaiah por sorpresa.

Patrick se encogió de hombros. ¿Cómo estaba? No lo sabía. Por un lado, estaba feliz por haber firmado el contrato y sentía algo de vértigo por haber conseguido lo que quería y todo lo que implicaba. Habían conseguido clasificarse para los play-offs, el equipo funcionaba. Su victoria, que había pasado desapercibida entre todo el escándalo, había sido importante y debería de sentirse orgulloso de haberlo conseguido. Por otro lado, la ausencia de Roy le agujereaba el alma y no sabía cómo vivir con aquella incertidumbre.

—No lo sé. Lo echo de menos, eso es todo lo que sí sé.

—Pues díselo —lo instó Isaiah—. No seas, tonto. U orgulloso, que es lo mismo. Díselo, quizá saberlo le ayuda…

—No quiero agobiarlo —se defendió Patrick—. No es orgullo. De verdad. Es que… es difícil, y lo sé, porque he estado ahí. No quiero decirle que le echo de menos o exigirle algo cuando le he dicho que respetaría su espacio, no…

—Eh, vale, vale —le rodeó Isaiah la cabeza y, entonces, el quarterback se dio cuenta de que estaba llorando.

Capítulo 28

Patrick

Con los ojos hinchados, Patrick Sheringdam entró en el recinto. Algún movimiento de cabeza y un par de manos levantadas de sus compañeros fueron los saludos que recibió. Era pronto, no esperaba mucho más. Después de unos días raros, todo había vuelto a la normalidad. Al menos, en apariencia. Había tensión bajo esa calma, como si algo estuviese a punto de estallar. Patrick pensaba que solo las amenazas del entrenador mantenían a raya a aquellos que empezaron la pelea previa al partido. Sin embargo, puesto que él no podía hacer nada, no tenía más remedio que soportar aquella sensación y seguir adelante.

Estaban clasificados para los play-offs y les tocaba jugar el primer partido fuera de casa contra los Patriots, eso era en lo que tenía que centrar su mente. No era fácil, estaba cansado. La temporada le estaba pasando factura. Cada golpe recibido durante los últimos meses se hacía eco en su cuerpo y lo ralentizaba. Jugar fuera de casa no ayudaba, implicaba desplazamientos, cambios horarios y tener que adaptarse a otro clima.

Patrick saludó al rookie cuando se dejó caer en la silla a su lado, Brown le había guardado un sitio. Desde que había comprendido que sus reacciones no fueron porque fuese un homófobo, sino porque era gay, había suavizado su comportamiento y vuelto a rondar a su alrededor de forma incansable. No le había sacado el tema, cosa que el quarterback agradecía, pero lo miraba con ojitos culpables de vez en cuando, como si implorase perdón, aunque no hubiese nada que perdonar.

—Tengo dos buenas noticias y dos malas noticias —anunció el entrenador a voz en grito, para despertar al equipo que dormitaba en aquella sala gigante. El proyector estaba apagado, así que tocaba charla antes de empezar a preparar el siguiente encuentro. Patrick se cruzó de brazos y prestó atención—. La primera buena noticia es que ya tenemos entre nosotros a Roy Barker, perfectamente recuperado y listo para jugar.

Patrick se dio la vuelta de forma tan brusca que casi se partió el cuello. En efecto, ahí estaba el jugador, sentado al fondo.

—Gracias, entrenador —dijo con su voz profunda.

—Ya era hora, tío —gritó Wilson con tono alegre—, que me estabas dando envidia por ahí de vacaciones con el puto frío que ha hecho aquí.

Se desataron algunas risas y Roy sonrió. Patrick sintió que sus hombros se relajaban un poco.

—Bueno, bueno —puso calma el entrenador—, esperamos que el señor Barker haya descansado porque el «puto frío» que dice el señor Wilson no ha hecho más que empezar. Dan tormenta de nieve para el fin de semana —soltó sin paños calientes, y un coro de «noes» y maldiciones invadió la sala. Hasta Patrick se sumó a él. Jugar con nieve era lo peor—. Quejaos todo lo que quieran, pero, a menos que controlen el clima, tendremos que adaptarnos a él. Bien, esa era una de las malas noticias. La siguiente mala noticia es que jugaremos con la segunda equipación.

—¡Nooooo!

Los jugadores, incluido el quarterback, eran supersticiosos. Les gustaba jugar con la primera equipación, negra y plateada, que les daba suerte. Los partidos en los que les habían infligido las peores derrotas jugaron con la equipación blanca, con detalles en negro y plateado..

—¡Va a nevar, entrenador! ¡No nos vamos a ver entre la nieve! —se quejó Isaiah.

—Con suerte tampoco nos ven los contrarios, pensemos en positivo —comentó el entrenador.

—¡Vamos de camuflaje! —celebró el novato, que parecía inasequible al desaliento y hasta el entrenador desarrugó el ceño—. ¡Que sí, que así no nos verán!

—El problema es que no nos vea Patrick, atontaó —contestó Bryant, y el quarterback se tensó de nuevo, preocupado por las posibles reacciones. Mantuvo la media sonrisa, ensayada. Siendo el quarterback, antes o después sería el centro de atención, así que no podía esconderse y pasar desapercibido.

—¡Patrick lo ve todo! —respondió el rookie con su inquebrantable fe en él.

—Eso es verdad —corroboró Bryant, y una sensación de calidez le invadió el pecho. Sentaba bien saberse apreciado—. Yo estoy con el novato, lo tienen ellos más jodido que nosotros —gritó y, lo que a Patrick le pareció más de la mitad del equipo se unió a esa afirmación.

—Gracias, chicos —dijo con el tono más neutro que pudo encontrar.

—Venga, venga —movió las manos el entrenador para pedir silencio—. Ese es el espíritu que necesitamos. Y vamos con la segunda buena noticia: tengo a los capitanes para los play-offs.

Patrick contuvo el aliento. Se le había olvidado que se elegían los capitanes para los próximos partidos. Los Knights no funcionaban siempre con los mismos capitanes, al entrenador le gustaba cambiarlos según la aproximación que iba a hacerse al partido. Si jugaban contra los Texans, uno de los capitanes sería Wallace porque durante muchos años estuvo en el equipo universitario de Dallas y conocía bien el campo y a muchos de los integrantes. Si jugaban contra los 49ners, un equipo que confiaba sus victorias en la defensa, sería algún jugador que fuese tackle defensivo… En los play-offs se elegían por los jugadores, para elegir a quien pensasen que sabría liderarlos hasta la victoria. Era un reconocimiento, una prueba de apoyo y fidelidad.

Patrick era el quarterback, y eso le hacía ser un capitán fijo en el equipo de ataque, al final era quien dirigía las jugadas; pero era un honor añadido serlo por voluntad de sus compañeros.

En su segunda Super Bowl, después de haber ganado ya una para los Knights, otro de los veteranos salió elegido y Patrick tuvo que esconder su descontento. Esperaba ser él. El año anterior ni siquiera llegaron a los play-offs, así que no hubo que elegir y se alegró por ello. No salir seleccionado hubiese sido el último clavo del ataúd que le auguraba toda la prensa.

Después del año pasado había tratado de recomponerse y volver a ser la persona en la que su equipo podía confiar. Creía que lo había conseguido, había vuelto a ser el caballero de brillante armadura que ganó dos Super Bowls y que se merecía el puesto de honor.

Sin embargo, tras los últimos acontecimientos, aquella elección no era solo para seleccionar capitán o para honrar a un compañero. Era algo más: era saber si lo aceptaban como parte del equipo o no. Patrick tenía su contrato de diez años, que no significaba nada si no podía jugar. Diez años con gente que no quería estar en la misma habitación que él, eran muchos años.

Sí, los compañeros cambiaban, los equipos de la NFL se renuevan todas las temporadas según las necesidades, el dinero y los entrenadores; pero aquello sería un reflejo de lo que podía esperar. Apretó los dientes y procuró aparentar serenidad.

—En el tercer puesto, tenemos a Creed —dijo el entrenador. Todos aplaudieron. Era un defensa. Cada jugador tenía dos votos. Normalmente el equipo de la defensa votaba por los suyos y el equipo del ataque lo mismo; así que aquellos en los que hubiese habido más o menos dispersión de voto eran los que saldrían o no.

La defensa era sólida y Creed era su mejor jugador. Una máquina de picar carne en el campo, aunque, fuera de él, era un tío simpático.

El jugador se levantó e hizo una reverencia. Dio las gracias. Patrick aplaudió. Creed le caía bien. No le gustaría tener que enfrentarse a él, eso sí, por lo que se alegraba de que estuviese en su equipo.

—En el segundo tenemos a Isaiah —Patrick se volvió para ver la cara de sorpresa de su amigo y aplaudió aún con más fuerza. Si alguien se lo merecía este año, era él. Había mantenido el equipo unido en sus peores momentos.

—¡Merecido! —gritó el quarterback. Vio cómo sus compañeros le palmeaban la espalda.

La sonrisa se le aguó cuando se dio cuenta de lo que eso significaba. Si habían elegido a Isaiah, uno de sus mejores amigos, probablemente ya no le eligiesen a él. Estaría entre otros del equipo defensivo, Weylan tenía muchas papeletas para salir, o Wilson, del que se rumoreaba que ese sería su último año. Esperaba quedar, al menos, segundo. No pasaba nada. Total, era solo algo honorífico. Él ya era capitán a efectos prácticos.

Visto con perspectiva, el apoyo a Isaiah significaba que, indirectamente, también lo apoyaban a él. Porque Isaiah no había dudado en ningún momento en defenderlo. Joder, hasta se había enfrentado a quien hiciese falta. Desde luego, su amigo, con todo lo que había hecho, tanto por él como por los Knights, se merecía aquella distinción. Mucho más que él.

Patrick se había mantenido un poco al margen, temeroso de que sus intenciones se malinterpretasen o de que alguien pensase lo que no era; cosa de la que se alegraba, ya que quizá sus compañeros hubiesen reaccionado peor después de que empezaron los rumores.

Isaiah era quien se había ganado el puesto de MVP. Probablemente, si Wilson no fuese a jubilarse, hubiese sido el primero. Y si no lo era, se debía a capullos como Button…

Un pensamiento terminó de borrarle la sonrisa: ¿Y si salía Button? ¿Y si sus compañeros habían votado a ese homófobo de mierda como capitán? Aquello sí sería una declaración de intenciones. O de guerra. No sabía si soportaría llegar al vestuario y saber a ciencia cierta que la mayoría de las personas allí reunidas lo odiaban. Una cosa era tener el miedo a que sucediera y otra muy distinta era saberlo.

—Y, en primer lugar… —El entrenador hizo una breve pausa, Patrick miró al suelo. Era incapaz de ocultar la mueca de pánico que se le había formado en la cara ante la posibilidad de que aquel capullo fuese elegido por sus compañeros. No iba a darles la satisfacción de que lo viesen desmoronarse—, como no podía ser de otra forma… —Sus propios latidos atenuaban la voz del entrenador. Tenía que recomponerse. No podía dejar que lo viesen débil, porque sería peor. Tenía que recuperar la calma y demostrar que podía con cualquier cosa que le viniese—, porque se lo ha ganado a pulso este año —¡Joder! Él sí que se lo había ganado a pulso y no el imbécil de Button. Había peleado cada partido, se había dejado la piel entrenando y había revisado tantas horas de vídeo que dudaba haber visto nada que no fuese fútbol en la tele. Si pensaban que ese gilipollas era mejor que él, era porque su opinión no valía nada—, y me alegro de que estéis de acuerdo conmigo en esto… —¿El entrenador también? Patrick sintió un profundo malestar que aplacó toda su rabia de inmediato. Pensaba que al menos el entrenador estaba de su lado. Levantó la mirada, asustado y desconcertado. Andy le sonrió. ¿A qué venía eso?—… el señor Sheringdam, por supuesto.

Un rugido ensordeció la sala. Patrick abrió la boca sin conseguir decir nada, los ojos se le empañaron y pronto no vio mucho más, porque el rookie se abalanzó sobre él para abrazarlo. A Brown lo siguieron el resto, y pronto se vio rodeado de una marea negra, blanca y gris que lo abrazaba, palmeaba y revolvía el pelo.

Balbuceó algo parecido a «gracias» y «joder, chicos», «joder, gracias, de verdad».

Se había prometido no llorar, pero hay promesas que no puedes evitar romper.

Capítulo 29

Roy

Tenía miedo de volver, lo había retrasado pese a que sus costillas estaban mejor. Su cabeza no lo estaba, la tenía hecha un lío. Sentía un constante nudo en la garganta y una presión en el pecho que nada tenía que ver con los golpes recibidos. Se había planteado si volver era la mejor idea. Los gestos y las miraditas de algunos de algunos de los jugadores le hicieron replantearse el acudir a la concentración, no tenía claro si quería pasar por eso, pero ver llorar a Patrick de felicidad disipó todas sus dudas.

Había valido la pena volver solo por verlo. Se le empañaron los ojos sin remedio. Patrick, dejando a un lado todo lo que sentía por él y era incapaz de gestionar, era el mejor quarterback que había conocido. No solo dentro del campo, también fuera de él. Era un capitán con todas las letras. Conocía a sus jugadores y sabía cuándo exigirles y cuando no. Por eso era el Rey de Keystone. Roy se sentía orgulloso de ser uno de sus caballeros. Un pensamiento fugaz apareció para hacerle daño: ¿Cómo sería poder decir: soy el novio del Rey de Keystone? Si pudiese decirlo… ¿se sentiría aún mejor que al poder decir que era uno de sus caballeros?

Se acercó a él para abrazarlo, como el resto, salvo excepciones que todos ignoraron. No pensó en si era o no adecuado, simplemente se dejó llevar.

Clavó su mirada en aquellos ojos llorosos que se sorprendieron al verlo.

—Enhorabuena —le dijo con la voz tomada—. Si alguien se lo merece, eres tú —susurró con sinceridad.

Patrick agachó la cabeza, abrumado por la situación. Roy se apartó, dejó que otros ocupasen su sitio para felicitar al capitán y darle palmaditas en la espalda. Entre aquel río de gente, se miraron, igual que lo hacían en el campo, sin importar las yardas de distancia. Siempre lo encontraba. El nudo de su garganta se destensó. Por un instante pensó que tal vez, tal vez, Patrick podría encontrarlo siempre donde quiera que estuviese. Tal vez podría llegar a rescatarlo incluso cuando él no sabía cómo rescatarse, podría tenderle una mano cuando él no veía nada más, porque en toda esa negrura que lo rodeaba seguía siendo capaz de ver los ojos de Patrick Sheringdam.

La pregunta era: ¿le dejaría?

Porque el problema nunca había sido Patrick, eran todos los demás. ¿Podrían ellos dos solos enfrentarse al mundo? ¿Serían suficientes ellos dos? Confiaba en Patrick, pero hasta él tenía limitaciones, las había visto el año anterior cuando la prensa y el mundo casi lo destruyeron. ¿Quererse iba a ser suficiente?

—Eh, tío, ¿cómo te encuentras? —Le pilló Isaiah por sorpresa, y le dio un sonoro manotazo en el hombro.

—Joder, menos mal que mejor —respondió frotándose la zona en la que había golpeado. El receptor río.

—Era para comprobar que no te rompías, te necesitamos en forma —bromeó.

—Tío, ve con cuidado, que algunos lo hemos echado de menos —intervino Wilson.

Roy sonrió y entrelazaron las manos en una mezcla entre choque y apretón que acabó en un abrazo.

No era el momento de pensar en Patrick. Era el momento de pensar en el equipo, en el próximo partido y en los play-offs. Eso era lo que importaba, el aquí y el ahora. Ya tendría tiempo para decidir qué hacer con el quarterback, con su vida y con aquella sensación en la boca del estómago que no lo dejaba descansar.

Capítulo 30

Patrick

Estaban en territorio enemigo. Hacía tanto frío que los medios habían recomendado a los espectadores acudir con ropa adecuada e hidratarse bien. Pese a las inclemencias del tiempo, los aficionados rugían en las gradas. Patrick Sheringdam vio una marea negra y plateada que levantaba espadas de poliespán. Los suyos habían ido hasta allí para pelear con el equipo.

—Mirad —señaló, todavía en el calentamiento, que les hacía muchísima falta porque estaban helados—. Han venido a vernos, han venido a pelear con nosotros pese a la nieve y el frío, tenemos que darlo todo. ¡Por nuestro Reino!

—¡Por nuestro Reino! —gritaron varios jugadores.

Los ánimos se iban caldeando. Patrick veía cómo a los jugadores les iban apareciendo las arrugas en la frente y les cambiaba la mirada a una de depredador.

Los partidos de fútbol americano son muy largos. Requieren mucha concentración, durante mucho tiempo. No es solo el desgaste físico lo que pasa factura, es el desgaste mental.

Patrick tenía sus rituales previos al partido, al igual que muchos jugadores. Le ayudaba a entrar en la zona, un estado en el que se centraba únicamente en lo que tenía delante: el partido. Recorría el campo por completo, se familiarizaba con él y con el tipo de hierba; llegaba hasta el otro lado, a la zona de anotación hasta la que tenía que llegar, para saber «cuál era el camino hasta el touchdown».

—Ya lo has hecho una vez, ahora solo tienes que hacerlo todas las veces posibles —se explicaba a sí mismo.

Luego se acercaba a sus receptores y les hacía algunos pases por el mismo motivo. Le enseñaba al balón dónde tenía que llegar.

Barker estaba allí. Por aquella estúpida lesión en las costillas se había perdido la mitad de la temporada y Patrick tuvo un instante de duda. ¿Y si ya no eran tan buenos? Entre ellos había una química en el campo que pocas veces se había visto en la NFL, pero la habían cultivado en varias temporadas, ¿y si la habían perdido?

Eran demasiadas las cosas que habían pasado entre ellos. Ya no eran el Roy Barker y el Patrick Sheringdam del principio del año; ni mucho menos los de la temporada anterior. El quarterback no se arrepentía de los cambios que se habían producido en él. Estaba mejor. Estaba más satisfecho. Se sentía más él que nunca, pero ¿y si eso afectaba a su juego? Además, Barker había pasado una temporada fuera del campo y nadie mejor que él sabía que había estado lidiando con una infinidad de demonios.

Le lanzó un pase largo que capturó sin problema. Eso no significaba nada, pero al menos no presagiaba un desastre.

—Podemos hacerlo —le dijo a Roy, que asintió.

—Estoy listo, Majestad —bromeó su amigo, como hubiese hecho en cualquier otro momento.

Quizá podía funcionar. Tenía que creer en ello.

Los Patriots llevaban sin ganar una Super Bowl bastante tiempo, pero eso no quitaba para que fuesen peligrosos. Ese año parecía que volvían a ser el equipo que una vez fueron y por todo el campo proliferaban los carteles de ánimo. «Estamos de vuelta» o «Siempre hemos sido campeones, hoy lo demostraremos».

Las noticias de fútbol americano, además del caso «Barker-Sheringdam», se habían centrado en el pasado de los dos equipos. Ambos habían tenido buenas rachas tiempo atrás, con una temporada anterior desastrosa que querían desterrar. «¿Cuál de los dos será el equipo que se deshaga de la maldición? Por un lado, los Knights tienen a un poderoso Druida capaz de combatir la magia con más magia; por otro, los Patriots tienen al entrenador que más Super Bowls ha ganado de la historia. ¿Quién ganará? Desde luego, Mike, nos espera un partido apasionante…».

Se habían pasado las horas previas al partido retirando la nieve del campo, así que el terreno estaba despejado. Sin embargo, minutos antes de que empezase el partido, comenzó de nuevo a nevar. Se decidió no interrumpir el partido.

Los Knights, de blanco, como habían aventurado, no eran difíciles de distinguir sobre el terreno. El frío no ayudaba. Los placajes eran aún más peligrosos a esa temperatura y Patrick se vio temiendo no solo por su integridad, sino por la de Barker. Tenía que centrarse.

En su primer drive no consiguieron más que un field goal.

—No pasa nada, chicos —animó Patrick—. Lo importante es asegurar puntos.

Su defensa era muy buena y contuvieron a los Patriots, que se conformaron también con los tres puntos de la patada.

Tocaba volver al campo. El entrenador le ordenó la jugada por los cascos y Patrick la gritó para sus compañeros. Enseguida se dio cuenta de que algo había cambiado. El tackle derecho estaba muy rígido. Lo ignoró y siguió con la jugada.

No tardó en darse cuenta de cuál era el motivo de aquella tensión. «Puto maricón», pudo escuchar perfectamente cuando el defensa contrario le hizo un placaje.

No podía permitir aquello. Le hizo un gesto a Andy que significaba «pide tiempo muerto». El Druida lo hizo, para sorpresa de todo el mundo. ¿Gastar un tiempo muerto tan pronto? Era una estupidez. Solo que no lo era. El quarterback sabía que, o redirigía ya al equipo, o perderían.

—¿Qué ocurre? —preguntó el entrenador.

—Tengo que hablar con el equipo.

No tenía mucho tiempo. Se acercaron todos y se pusieron en corro. Patrick fue breve y conciso.

—Van a llamarnos maricones. No lo dicen por vosotros, lo dicen por mí. Y a mí me da igual lo que digan. Basta de gilipolleces. No podemos dejar que cuatro insultos nos enfaden. Hemos aguantado peores que estas, hemos ganado partidos con tobillos torcidos y perdiendo de diez en los últimos cinco minutos del último cuarto, ¿vais a dejar que nos ganen por esto?

—NO —gritó Isaiah. El resto lo siguieron.

—¿Quiénes son los mejores?

—¡Nosotros!

—¡PUES VAMOS A HACÉRSELO ENTENDER!

Se acercó a Andy. Los dos minutos del tiempo muerto estaban a punto de agotarse.

—Déjame usar Blastoise. —El entrenador lo miró con suspicacia. «Blastoise» era el nombre que le habían puesto a una jugada. A muchas les ponían nombres de Pokémon porque Patrick e Isaiah eran adictos al videojuego. Era «Blastoise» porque era una jugada con remolino para Barker. Si hubiese sido esa misma jugada, pero para Brown, se habría tratado de un «Squirtle» porque era más bajito. Ponerle nombre a las jugadas era algo que les divertía, más aún si las usaban para picarse entre ellos.

Era una jugada complicada porque suponía que Barker tenía que cruzar el campo hacia un lado, para luego cambiar de dirección y retroceder un poco. Eso confundiría a los defensas, pero también requería de una gran precisión. Era muy fácil no averiguar en qué punto se pararía Barker o hasta dónde retrocedería. En resumen, era la típica jugada que solo dos jugadores muy compenetrados podían llevar a cabo. El problema era: ¿seguían estándolo ellos dos? ¿Seguían siendo el dúo maravilla?

—Es arriesgado —opinó Andy. Patrick lo sabía, pero posponer la prueba de fuego no haría más que generar dudas en el equipo. Igual que él dudaba, lo estarían haciendo todos. Igual que él pensaba: «¿Nos habrá afectado este circo mediático?», lo pensarían sus compañeros. Y si la duda calaba y se alimentaba de jugadas pobres, sería el desastre—. Confío en ti, vamos con ella —sentenció.

—Gracias, entrenador —respondió. Si Andy confiaba en él, era porque podía hacerlo.

Gritó la jugada entre sus compañeros y todos se prepararon en la línea. La nieve estaba cayendo cada vez más espesa y los uniformes blancos no ayudaban a asegurar el tiro.

—Tú puedes —se dijo el quarterback.

El balón llegó a sus manos con facilidad, como si fuese el sitio en el que más cómodo estaba. Levantó la vista y vio manchas moverse sobre el terreno. No necesitaba ver a sus compañeros. Solo necesitaba intuirlos. Se mantuvo en su posición y, antes de que los receptores dejasen de correr, lanzó el balón. Lo hizo con fe. Conocía el cuerpo de Roy. Lo conocía mejor que nunca. Había acariciado cada uno de sus músculos y sentido su fuerza en sus propias carnes. ¿Cómo había podido pensar que eso lo alejaría de él? ¿Cómo podía haber llegado a pensar que todo eso le haría conocer peor a su compañero?

El balón cayó en las manos de Roy Barker, que ni siquiera tuvo que estirarse para alcanzarlo. Lo aseguró en su pecho, se dio la vuelta y corrió hacia la línea de touchdown. Un pase perfecto, una carrera perfecta, nadie fue capaz de detener el touchdown.

Entre la nieve y una marea de uniformes blancos que se lanzaron sobre el receptor para celebrar el tanto, Patrick vio los ojos de Roy Barker. Podría encontrarlos en cualquier parte, ni siquiera una tormenta iba a interponerse.

Iban a ganar ese partido.

Capítulo 31

Roy

Roy Barker cruzó la línea de touchdown y se volvió a buscarlo. Allí estaba, como siempre, Patrick Sheringdam. Estaba mirándolo, como si el estadio entero a su alrededor no existiese. Alzó el brazo, con el que todavía sujetaba el balón, y extendió el índice hacia él.

—Este es para ti —susurró. Ni siquiera pensó en las implicaciones de dedicarle el tanto. ¿Podía dedicárselo si era, en parte, gracias a él que habían marcado?

Le salió del alma, era lo correcto.

—Vaya puto maricón. —Pudo escuchar a la perfección de uno de los defensas.

No era el primer insulto que recibía. Algunos jugadores eran así, les gustaba criticar, pinchar y desconcentrarte; pero pocas veces había visto una forma tan cruda de insultar en un partido oficial. Estaba casi seguro de que los árbitros estaban oyendo todo aquello y, pese a todo, habían decidido ignorarlo.

Pensó en lo que se estaban jugando y decidió calmarse. Estaban buscando sacarlos de quicio. Bloqueó todos los sentimientos que le provocaban los improperios y se acercó a la banda, donde le pusieron enseguida la capa térmica para mantenerlo en calor. No podían dejar que se enfriasen entre defensa y ataque.

Se acercó al quarterback y se quedó a su lado. Patrick, como de costumbre, buscó la tableta y se puso a revisar las jugadas para encontrar sus fallos y los del equipo contrario. Él no tenía la cabeza para nada de eso, así que, simplemente, se quedó ahí, como un guardaespaldas.

En días anteriores había sentido la necesidad de huir y de esconderse, pero, en el campo, Roy era otro. Patrick era el quarterback y el capitán, creía en él y no iba a abandonarlo por nada del mundo. Sabía que él estaba escuchando los mismos insultos, por eso les había pedido calma. Así que lo único que podía hacer era obedecer y darle su apoyo. No dejarlo solo. Aunque no pudiese hacer nada.

Su sitio era junto a Patrick, sin más.

En el campo todo era mucho más sencillo, no tenía que preocuparse de lo que pensarían ni de qué haría más tarde si se quedaba junto a él. «Ojalá fuese siempre así de fácil», deseó.

Sus buenos propósitos de mantener la calma se vieron cada vez más amenazados a medida que avanzaba el partido. La rabia de los contrarios y, por tanto, sus insultos, aumentaban de la misma forma que la ventaja de los Knights sobre ellos. Les estaban dando una paliza. Pese a su enfado, Barker no podía evitar sonreír. Eso era lo que pasaba cuando cabreabas al mejor quarterback de la liga, que decidía, además de ganarte, humillarte de la forma más espectacular posible.

No solo habían enfadado a Patrick, también habían enfadado a Andy. Se notaba por las jugadas que planteaba. No los dejaba aflojar por mucho que el marcador les favoreciese por veinte puntos, una cantidad aberrante para un partido de ronda divisional.

Llegó un punto en el que su única preocupación eran las lesiones. Necesitaban estar en forma para jugar el final de conferencia y, esperaban, la Super Bowl. No podían perder a ninguno de sus titulares porque aquellos animales hubiesen decidido atacar sin ton ni son. Debían de pensar que ya que era imposible que ganasen, podrían intentar joderlos.

En el último cuarto hubo un enfrentamiento. Isaiah no aguantó más y se encaró con uno de los defensas. Hubo algunos empujones, nada serio, pero lo suficiente para acabar con un sabor agridulce en la boca.

Ganaron. Saludaron a su afición, que rugía en las gradas, y, pese al frío, se negaba a abandonarlas. Sin embargo, el sentido común les hizo que no se extendiesen porque la nevada empeoraba cada minuto.

Fue una victoria desinflada. En el vestuario el ambiente estaba enrarecido. Se abrazaban y se daban la enhorabuena, pero no había ese jolgorio propio de las victorias de play-offs.

—Somos un chiste. —Se escuchó a Button, que se cambió con rapidez y salió sin decir nada.

—Ni caso —dijo Isaiah, y le pasó una mano por los hombros—. Has hecho un partidazo, no me parece justo. Claro, el tío se pasa de vacaciones varios meses y llega y nos mea a todos. ¡Eh! Entrenador, ¡yo también hago ese partido si me dejases descansar!

—De ti no puedo prescindir ni un segundo, hijo —entró Andy al trapo, raro en él. Su ceño, menos fruncido de lo habitual, le daba un aspecto más preocupado que enfadado—. Pero no os confiéis, nada de hacer el vago —añadió, y consiguió mejorar el ambiente, que se llenó de risas por lo bajo. Así era Andy, incapaz de disfrutar una victoria más de una hora. Siempre estaba pensando en el siguiente partido.

—Buen partido —le repitió Patrick al receptor. Solo le dio una palmada en la espalda. Lo normal hubiese sido abrazarse, pero la situación era demasiado incómoda y se sentían observados.

Sonrió y musitó algo parecido a «igualmente». Quería hablar con él. Es más, necesitaba hablar con él. El partido le había abierto los ojos. Quería decirle que su sitio era a su lado… aunque no supiese cómo. ¿Por qué no le salían las palabras?

—¡Tenemos que celebrarlo! —interrumpió Isaiah. Barker miró al quarterback. No estaba de humor para celebrar, pese a los intentos de aligerar la situación de su amigo, y tenía algo más importante que hacer—. Venga, que ha venido gente a veros —añadió, y se marchó sin dar más detalles.

—¿Tú sabes algo? —preguntó a Patrick, al tiempo que salía a buscar a esa gente.

—No… —farfulló—. Espera, Pat…

—¿Sí? —Se volvió, con un destello de esperanza en los ojos.

—Yo… —Pero no pudo decirle más. Su familia estaba fuera, esperándolo, y se lanzaron a su cuello para besarlo y abrazarlo.

—¡Mi niño! —gritó su madre, que se había mantenido al margen de todo el escándalo. Su familia no preguntaba. Esa era su política. Siempre había sido así.

—¿Luego hablamos? —le preguntó el quarterback por señas, y él asintió. Se aferró a esa pregunta y rezó porque la determinación no lo abandonase.

Cenó con sus padres, a los que llevaba tiempo sin ver. No entendían el fútbol, por lo que Roy les agradecía que hiciesen acto de presencia aunque pensasen que el único deporte de verdad era el hockey. Estaba seguro de que su padre maldecía el momento en el que se mudaron a los EE. UU. por negocios y él acabó enamorado del deporte incorrecto. Es más, estaba casi seguro de que su padre estaría mucho más decepcionado porque él se hubiese enamorado del fútbol que porque pudiese enamorarse de un hombre. Lo único bueno que Matthew Barker encontraba de que su hijo jugase en la NFL era que la temporada acababa antes de que empezase el plato fuerte de la NHL, la liga de hockey. Podía ver con su hijo los play-offs y soñar con que los de Toronto ganasen la Stanley Cup. Martha Barker, por su parte, agradecía en silencio que su hijo no fuese jugador de hockey profesional, como hubiese querido su marido. Le gustaba el deporte en la tele; no que su hijo acabase a puñetazos con otro hombretón, o que un patín acabase cortándole algo importante. Prefería que se dedicase al fútbol, aunque le pareciese mucho más aburrido.

—¿Y cómo va todo, cariño? —le preguntó su madre, con preocupación.

—Como siempre, mamá —mintió de forma descarada. Su madre, como tal, no se tragó la mentira. Las evasivas no iban a funcionarle tan bien como lo hacían por teléfono y, por mucho que Canadá no fuese los EE. UU., sus padres tendrían que haber vivido debajo de una piedra para no ser conscientes del escándalo.

—Hmmm, ¿no va a venir tu amiga la que canta? A tu sobrina le hubiese gustado conocerla.

—¿Leslie? No creo, es decir, le puedo decir algo, pero…

—¿Y tu amigo?

—¿Qué amigo? —se puso nervioso.

—Pues cuál va a ser. —A Barker nunca se le había dado bien mentir, así que no podía fingir que no sabía a quién se refería.

—No, no va a venir. —Esperaba que eso zanjase la conversación. No estaba preparado en absoluto para tocar ese tema con sus padres. Primero tenía que hablar con Patrick, sobre lo que había sentido en el campo, sobre esa certeza que le había invadido y que no podía ignorar, ya no.

—Es una pena —le sorprendió su madre—, porque parece un chico muy agradable, el otro día se lo decía a tu padre. ¿Verdad, Matthew? —Su padre carraspeó y desvió la mirada, sin saber dónde posarla.

—Sí, me gusta eso que hace de leer entre jugadas —comentó. Roy se aguantó la risa y el llanto, todo a la vez. ¿Eso era su padre diciéndole que le había prestado atención no solo al fútbol, sino al que era «su amigo»?—. El pulso se le aceleró y ni siquiera se preocupó de corregirle, porque Patrick no leía entre jugadas, miraba la muñequera en la que estaban apuntadas todas las jugadas, igual que hacían el resto de quarterbacks. Parece aplicado, ¿sabe patinar?

—¿Patrick? —Se sorprendió Roy. ¿Su padre le estaba preguntando por eso?

—Sí, Patrick. Si sabe patinar podríamos invitarlo. Si no sabe, pues… puede quedarse con el tío Jeff.

—También puede enseñarle Roy a patinar, Matthew.

—También, también; pero a lo mejor no le gusta patinar, Martha.

—¿Cómo no le va a gustar patinar, Matthew? ¡No digas tonterías!

Sus padres se enzarzaron en una de esas discusiones absurdas que tenían a todas horas. Nunca había escuchado a sus padres discutir de verdad, no los había visto enfadados; sin embargo, esas pequeñas discusiones sobre casi todo eran constantes. Aunque, si les preguntabas a ellos, te dirían que «solo estaban hablando».

Sintió un avispero en el estómago. Nunca se hubiese imaginado que sus padres discutirían sobre Patrick de esa manera. ¿Era su forma de decir que les parecía bien? Pensó en su compañero en su casa de la infancia, con los patines en el hombro, preparado para ir a la pista. Cerró los ojos. No quería imaginárselo porque… ¿y si Patrick no quería? ¿Y si llegaba demasiado tarde? ¿Y si había tardado demasiado tiempo en darse cuenta de que lo que realmente quería no era dinero, fama, o un montón de líos de una noche; era a Patrick Sheringdam?

Capítulo 32

Patrick

Los padres de Roy le arrebataron al receptor. Sonrió con tristeza. A él le gustaría tener algo así, alguien con quien poder celebrar una victoria. Sabía que habría mucha gente dispuesta a celebrar con él. Si levantase el teléfono, tendría a varias personas encantadas de conseguir entradas para los partidos y vía libre para las celebraciones de los Knights. Esa misma gente que correría a esconderse cuando todo fuese mal. Él quería a alguien en lo bueno y en lo malo. Por eso no invitaba a su padre. Llevaba ¿años? sin verle, ni siquiera levaba la cuenta. Casi al final de la temporada anterior se había dado cuenta de que no tenía a nadie. Había estado tan centrado en sus objetivos que se había olvidado de todo lo demás. No había tenido tiempo de hacer amigos de verdad, de eso se había dado cuenta el año anterior y, pese a que uno de sus objetivos era cambiar eso, todavía no lo había conseguido.

Entonces una mano se levantó y vio a John. ¿Cómo se había olvidado de él? John era un amigo. Lo había demostrado a lo largo de todo el año. Una amistad que había crecido con rapidez y que había sido su salvavidas. Se fijó en que su abogado y mejor amigo no estaba solo, iba con alguien.

—¿Jen? —se le iluminó la cara con una sonrisa.

—Me ha invitado Isaiah —se justificó—, pero solo he venido a saludar y, si quieres me voy… —No la dejó acabar, le dio un abrazo y la levantó del suelo—. Patrick —gritó la chica—, ¡bájame, bájame!

Patrick soltó una carcajada. ¿Había recuperado a Jen? Aquello le hacía tan feliz como la victoria contra los Patriots. ¡O más! Al final, ganaba y perdía partidos todas las semanas, a Jen la había perdido una vez y su mundo se había derrumbado. Es cierto que aquel mundo tenía unos malos cimientos e iba a caer antes o después; pero construyese lo que construyese a partir de ese momento, sabía que si tenía a Jen de su lado, sería mucho más firme.

—No pienso dejar que te vayas. ¿Conoces a John? —cambió de tema.

—¿A tu abogado? —dijo, divertida. Patrick no entendía qué era lo que le hacía tanta gracia.

—A ver, sí, me he presentado así, disculpa si quería ser profesional —farfulló John, nervioso y avergonzado, como nunca lo había visto. Patrick levantó una ceja. Jen se rio con la boca abierta.

—Ha sido muy mono, ha llegado muy serio: «Señorita Miller, soy el abogado del señor Sheringdam». —¿Jen acababa de decir que John era «mono»? ¿Y John acababa de ponerse rojo al escucharlo?

—Ya veo… —disimuló Patrick—. ¿Vamos a cenar? —preguntó, sin tener muy claro dónde se estaba metiendo.

Isaiah y un par más habían reservado el salón del hotel para hacer una pequeña celebración con todos los integrantes del equipo que quisiesen asistir y sus allegados. Habían dejado estratégicamente fuera a «los capullos», con lo que se referían a Button principalmente. Tampoco es que el kicker fuese a acudir a ningún evento, estaría demasiado ocupado dando charlas «por internet» con las que esparcir su odio.

El quarterback se sintió aliviado al cruzar la puerta y encontrarse con más gente que no fuesen Jen y John. Su exmujer y su abogado se habían pasado toda la comida en un tira y afloja extraño respecto del que Patrick no sabía cómo sentirse. No estaba preparado para esa interacción. ¿Estaban ligando?

Se alegraba de no haber visto nunca a John flirteando, porque su credibilidad como abogado disminuía mucho al verlo ser incapaz de decir más de dos palabras seguidas sin atascarse. Jen parecía encantada de verlo titubear. No sabía si su exmujer solo disfrutaba poniendo nervioso al abogado o si estaba —de verdad— tonteando con él. Trató de recordar cómo se había con él en el pasado para tener alguna pista. Solo que había transcurrido mucho tiempo y, en aquel momento, Jen era mayor que él y mucho más lista. Siempre tuvo mucho carácter. No fue capaz de determinar su actitud y decidió no darle más vueltas. Tenía otras preocupación, principalmente, no sabía si se iba a hacer raro que sus compañeros de equipo volviesen a ver a Jen, pero todos la saludaron con cariño, con lo cual se quitó un peso de encima. Buscó a Isaiah para comunicarle su miedo.

—Tío, no sé si Jen y John están ligando o si Jen disfruta torturándolo —le dijo a modo de saludo—, aléjame de ellos por Dios —suplicó.

El jugador soltó una carcajada.

—¿En serio?

—Completamente en serio, tío, está siendo rarísimo. —El novato, Brown, estaba con él y lo miró sorprendido; no sabía cómo reaccionar, pero él tampoco. Todo aquello era muy nuevo. Lo mejor que podía hacer era fluir con la situación—. Voy a por una copa, no puedo más.

Se lo estaba pasando bien. Hacía mucho tiempo que no podía decir eso. Un par de jugadores se acercaron y bromearon con él. Lo echaba de menos. Jen se acercó en algún momento, con John siguiéndola como si le hubiesen nombrado responsable exclusivo de su seguridad, y Patrick puso los ojos en blanco cuando su abogado corrió a buscarle una bebida.

El ambiente era festivo pero relajado. El quarterback estaba a gusto, aunque no podía dejar de mirar la puerta por si aparecía él. Le faltaba una única cosa: Roy Barker.

Le había dicho que hablarían luego, así que esperaba que asistiese a la fiesta. Solo que también le había dicho muchas veces que lo llamaría y no lo había hecho, por lo que la duda le corroía en el estómago.

—¿Puedo hablar contigo? —le preguntó el rookie. Patrick lo miró extrañado—. No es importante, si no puedes… —se apresuró a añadir.

—No, claro que puedes, siempre que quieras —se ofreció. Brown señaló a su espalda con el pulgar, para que se separasen un poco del grupo y así poder charlar con más tranquilidad. La sala tenía una salida a un patio interior en el que algunos de sus compañeros se fumaban un «puro de la victoria». Al menos no había cámaras cerca para que les hiciesen fotos.

Se alejaron un poco para tener intimidad. Ese patio comunicaba distintas salas y pasillos, era amplio y tenía algunas plantas colocadas de forma estratégica, probablemente por una empresa de decoración muy cara.

El novato estaba nervioso, así que Patrick se apoyó, con su copa, en una de las paredes acristaladas que daba a uno de los pasillos interiores del hotel y esperó.

—Bueno, a ver… —el quarterback le dejó balbucear hasta que se aclarase. El novato le caía bien y, además, tampoco tenía nada urgente que hacer—. Yo quería, quería disculparme por…

Eso pilló a Patrick por sorpresa hasta que recordó la última fiesta.

—Quizá, creo, no sé, entendí mal la situación, y yo creo que dije algo que, no sé, tal vez mi reacción no fue la más adecuada y, lo siento, yo, quiero decir…

—Rasheed —lo detuvo el quarterback—, está bien.

—Solo quería explicarte…, porque luego pasó lo de la noticia y Roy, y…

—No hace falta. Está todo bien. Es más, esa misma noche quería yo hablar contigo; pero ocurrió todo lo demás y se me pasó. Has sido más valiente que yo viniendo a hablar conmigo —le dijo, y le dio un apretón en el hombro—. Gracias. No sé si yo me habría atrevido.

Al novato se le empañaron los ojos, por lo que agachó la cabeza al instante.

—Gracias a ti —dijo con la voz entrecortada—. Yo, yo no sabía… si decirte algo, pero quería… —Le dejó pacientemente encontrar las palabras adecuadas. Brown levantó la mirada, que seguía siendo de cachorrito, pese a que hubiese demostrado tener una madurez atípica—. Quería decirte que a mí me parece bien que seas gay o lo que sea, bisexual, si es eso, tienes una exmujer, así que no sé… —empezó a hacerse un lío de nuevo. Patrick sonrió.

—Soy gay —dijo, por primera vez, en voz alta a uno de sus compañeros de equipo. Al menos a uno con el que no se estaba acostando.

—Ah, vale. Pues eso.

—No quiero esconderme, pero tampoco quiero publicarlo en prensa —aclaró, y se dio cuenta de que tenía la mandíbula tensa. Pese a haberse repetido eso mil veces, no había salido del armario con nadie que no supiese ya, seguro, que era gay. Y descubrió que, por toda la seguridad que pudiese aparentar, seguía sintiendo una punzada de miedo en el pecho.

—Ah, sí, claro, claro, yo no voy a decir nada, yo…

—Lo sé —le cortó. No quería que el novato pensase que no se fiaba de él, lo hacía—. ¿Quieres decirme algo más? —dijo, para cambiar de tema y dar la conversación por zanjada. No quería hacer un drama.

—No, no, qué va. —Movió las manos delante de su cara y se echó el pelo, trenzado, hacia atrás en un tic que había desarrollado desde que se cambió el peinado.

—Pues vamos dentro, que te mereces celebrar. —Empujó contra la pared para ponerse en marcha.

—Vale, una cosa, ¿Patrick? —lo detuvo. Se dio la vuelta, con el ceño fruncido por la duda. ¿Acaso esa conversación no iba a acabar bien?

—¿Sí?

—Podemos… ¿abrazarnos o algo? —soltó, sin mirarlo. Luego se apresuró a añadir—: O no, es una tontería, yo…

—Claro.

El quarterback, y abrió los brazos.

Rasheed Brown no se limitó a palmearle la espalda con incomodidad, como muchos otros compañeros habían hecho a lo largo de los años; sino que le apretó con fuerza durante varios segundos.

—¿Sabes? —le dijo el quarterback al separarse, algo emocionado, colocando una mano en su hombro—. Ha sido un año muy difícil, pero tú has sido una de las cosas buenas, Rasheed. —El chico se quedó quieto, probablemente a punto de sufrir un infarto—. Deberías estar muy orgulloso de lo que has conseguido esta temporada.

—Capitán —sollozó, antes de volver a abrazarlo y esconder la cabeza en su suéter.

A Patrick se le empañaron los ojos. No solo por ver al novato llorar, que eso siempre le emocionaba; sino porque no había dudado en abrazarlo. Tenía miedo de que la relación con algunos de sus compañeros cambiase si salía del armario. Sabía que con muchos de ellos cambiaría, y no había forma de evitarlo. El hecho de que no cambiase con todos, como con el novato, le daba esperanza y le quitó parte de los miedos que tenía.

Muchas cosas cambiarían. Algunas para bien, otras para mal; pero el balance sería positivo: por fin podría ser él mismo. Dejaría de sentir que fingía ser otra persona constantemente.

—¿Interrumpo? —preguntó Barker, surgido de la nada, y los pilló por sorpresa.

—¡Barker! —Reaccionó el novato, pasándose la manga de la sudadera por la cara—. ¡Solo estábamos hablando! —se defendió, y Patrick soltó una carcajada. Comprendió, en un instante, por qué Leslie Hasty había decidido dejar que circulasen los rumores de noviazgo. Desde luego, Roy, con su metro noventa y pico de altura y sus hombros inacabables, imponía.

—Ya sabe que solo estamos hablando —le tranquilizó el quarterback.

—Si queréis vuelvo luego, no pasa nada —se apresuró a suavizar el tono el receptor.

—Yo ya me iba. —Se escabulló el novato, que, de espaldas a Roy, levantó los pulgares en un gesto de ánimo. Patrick negó con la cabeza, pero sonreía.

Se sentía bien. Sabía quién era. Era Patrick Sheringdam. Quarterback de los Knights, un buen capitán, homosexual orgulloso. No podía separar una cosa de otra. Era el pack completo: si querían odiarlo, bien; si querían amarlo, también. No iba a trocearse buscando aprobación.

Capítulo 33

Roy

No quería sonar celoso, no lo estaba. O eso creía. Igualmente, no pudo evitar preguntar.

—¿De qué iba todo eso? —indagó en el tono más ligero que pudo encontrar.

—Nada, estábamos estrechando lazos. —Se encogió de hombros el quarterback. Roy empezó a farfullar un «ah, claro, eso está muy bien». Patrick lo miró a los ojos con el semblante más serio que le había visto nunca—. Le he dicho que soy gay. —Sintió un ligero mareo. Como si le hubiesen dado un puñetazo. No se esperaba eso—. No voy a esconderme, Roy, y menos después del partido de hoy. No quiero que piensen que pueden meterme en el armario a base de amenazas, ni que voy a avergonzarme de quién soy. Te lo dije y te lo repito: te quiero. Pero esto es más importante que…

Dejó de escuchar. Después del «te quiero», todo daba igual. Eso era lo único que le importaba. Al lado de Patrick Sheringdam se sentía invencible, su error había sido asustarse y huir de él.

Se acercó al quarterback, le sujetó la cara y lo besó sin importarle que algunos de sus compañeros estuviesen a unos metros y pudiesen verlos. Le daba igual.

—Yo también te quiero —le dijo a Patrick, que lo miraba sorprendido—. ¿Vas a darme un cabezazo? —le preguntó, incapaz de discernir lo que le pasaba por la cabeza.

—No, idiota, claro que no. —Se acercó y lo besó de nuevo.

Perdieron la noción del tiempo y del espacio. Había llegado a la fiesta con la intención de hablar con Patrick con calma y seriedad. Quería decirle que tenía las cosas claras, que quería estar con él y que se ocuparían del resto conforme viniese, que sabía que no iba a ser fácil, pero que estaba dispuesto a intentarlo porque había comprendido que estaba enamorado de él.

Su plan no salió según lo esperado. Era difícil mantener la mente fría cuando Patrick estaba tan guapo y le decía que lo quería. Lo besó con hambre, tratando de transmitirle todo lo que sentía con su cuerpo, hasta que un griterío les hizo volver al presente.

—¡Idos a un hotel! —gritó Reid, algo achispado.

—¡Para, que nos lesionas al quarterback, Barker! —bromeó otro, que hizo estallar un coro de risas. Se quedó mudo. Quizá no había calculado del todo los riesgos.

—¡Hace falta algo más para lesionarme! —Escuchó junto a su oreja a Patrick, que le devolvía la pulla con tranquilidad, aunque, por la forma en la que su mano le agarraba el suéter, sabía que era todo fachada. Sus compañeros rieron de nuevo y Patrick se relajó—. Quizá podríamos… —sugirió el quarterback.

—¿Irnos a un hotel? —hizo un amago de bromear.

—Sí —sonrió Patrick.

Se escabulleron por uno de los pasillos hasta el ascensor. Tenían habitaciones de hotel reservadas hasta el día siguiente, cuando cogerían el avión destino a Keystone. Seguro que no les echaban de menos en la fiesta, sobre todo si se corrían rumores de que estaban ocupados.

Roy no quería pensar en eso, solo había una cosa que quería decirle al capitán. Algo que le quemaba por dentro.

—Patrick —carraspeó en cuanto se cerró la puerta del ascensor. Estaban uno al lado del otro, y podía verse reflejado en el metal, un poco más alto que su compañero. —¿Sabes? Mi padre… Mi padre dice que, si sabes patinar, podrías venir a… —No acabó la frase. No sabía cómo. No sabía cómo se lo tomaría, ¿y si era demasiado? Cuando su padre había insinuado que le llevase a casa al acabar la temporada, algo dentro de Roy hizo «click», todo encajó. No había sido el más rápido, su velocidad se quedaba en el campo; fuera de él iba a paso de tortuga. Había hecho falta aquel partido contra los Patriots y una tormenta de nieve para darse cuenta de que el mal tiempo no significaba nada, lo importante era con quién jugabas, y él tenía a Patrick. Lo mismo ocurría en la vida real, aquel ruido mediático no era más que eso, un ruido molesto, como una ventisca azotándoles la cara; pero no les impediría ganar. Por fin lo había entendido: quería a Patrick Sheringdam. Y lo quería todo con él: quería la complicidad, quería el sexo, quería despertarse a su lado todos los días y le quería en casa de sus padres con una bufanda de los Toronto Maple Leafs. ¿Y si Patrick no quería todo eso?

El quarterback no dijo nada. El ascensor seguía subiendo. Roy reunió las fuerzas para mirarlo por el rabillo del ojo, preocupado por si se había pasado al meter a la familia en la ecuación. Quizás era demasiado pronto…

—¿Patrick? —preguntó, al verlo con la cabeza gacha. El quarterback levantó la vista con los ojos llorosos y Roy, en un acto reflejó, lo rodeó entre sus brazos.

—Roy —se le ahogó la voz y reprimió un sollozo.

La puerta del ascensor se abrió y alguien esperaba fuera. Al receptor le dio igual que lo viesen con su compañero y fuesen la comidilla de todas las redes sociales, lo único que le importaba es que Patrick estaba llorando.

—Vamos —susurró el quarterback, y se dirigieron a su habitación, cogidos de la mano.

—¿Estás bien? —preguntó en cuanto cruzaron la puerta.

—Sí, es solo… —Patrick se sentó en la cama y se cubrió la cara.

—Si no quieres venir, está bien, no pasa nada, era solo… —trató de tranquilizarlo. Arrodillado frente a él, le tomó de las manos, no había visto nunca a Patrick tan vulnerable y no sabía qué hacer.

—No, no es eso, es… —Lo besó por sorpresa, sin darle tiempo a poner más excusas. Fue un beso lento y luego dejó la frente apoyada contra la suya. Tomo airé y lo soltó despacio—. No es eso. Me encantaría ir, Roy, pero no sé patinar.

El peso del pecho le desapareció y la sonrisa volvió a sus labios. Se sentó a su lado, en la cama, le cogió la mano y, con la otra, le levantó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—No pasa nada, mi madre dice que te podemos enseñar —dijo, sin ser consciente de que a él también se le había quebrado la voz.

Rieron, lloraron y acabaron tumbados de espaldas en la cama uno al lado del otro. Había sido un día demasiado largo y estaban agotados. Aun así, quedaban demasiadas cosas que decir y muchas más que hacer.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Roy. ¿Cuál era el primer paso? ¿La prensa? ¿Los familiares? ¿El equipo? No sabía cómo proceder. ¿Cuál era el protocolo para anunciar que tenía novio? Espera, ¿Era Patrick Sheringdam su novio o tenía que pedírselo?

—¿Ahora? —repitió su compañero—. Ahora vamos a ganar la Super Bowl —dijo Patrick Sheringdam.

Cómo no. Seguía siendo el Rey de Keystone y no descansaría hasta sujetar el trofeo Lombardi, para que ninguno de sus enemigos, los de dentro y los de fuera del campo, pudiese destronarle. Roy asintió. Sabía por qué aquello era tan importante para Patrick, ganar la Super Bowl sería el seguro que necesitaba, lo que le garantizaría que nadie le cuestionase. Si no ganaban, encontrarían alguna forma de hacerle responsable y de menospreciar su trabajo. Patrick y él, los dos, ya que habían decidido hacerlo juntos, tendrían que esforzarse el doble que el resto para que les reconociesen sus méritos. No iba a ser fácil. Tampoco le importaba. Jamás había estado tan decidido, nunca había tenido un motivo mejor para esforzarse al máximo.

—Sí, mi capitán —respondió Roy, dispuesto a ser su caballero de Sheringdam favorito y conseguir ese trofeo para su Reino.

Super Bowl

Los Keystone Knights ganaron la Super Bowl y, sin embargo, no sería eso por lo que la LXVIII Super Bowl pasaría a la historia.

Fue la Super Bowl más vista hasta el momento, y eso que desde varios sectores se llamó al boicot. Se rumoreaba que el quarterback de los Knights era gay y eso hizo que los aficionados más conservadores hiciesen un alegato por «mantener el fútbol americano alejado de perversiones». Sin embargo, el partido era demasiado apetecible. Los San Francisco 49ers en la búsqueda de la revancha, ya que los Knights les habían vencido en temporada regular. El equipo rojo estaba convencido de que ganarían, después de un final de conferencia contra los Detroit Lions de infarto. Los de negro tampoco se daban por vencidos. Una aplastante victoria contra los Patriots en la divisional les había dado el fuelle suficiente para vencer a Las Vegas Raiders en el Final de Conferencia. El running back, Isaiah Morales, estaba en racha.

Por si faltaba carne en el asador, el cantante que iba a amenizar el intermedio se retiró por «problemas de salud», aunque todo el mundo sabía que no quería que le tocase la polémica. Entonces, la mundialmente famosa Leslie Hasty dijo que lo haría ella y que todo lo que le pagasen por esa actuación lo donaría a distintas organizaciones LGBTQ+.

Por supuesto, aquello levantó muchas ampollas. Había quien consideraba que eso era «politizar un evento apolítico». La cantante no dudó en responder.

—¿Y negarte a ver o a actuar en la Super Bowl porque alguien es gay no es politizar? Si no querías guerra, no haberla empezado.

Más tarde, algunos seguidores de los 49ners se quejaron porque Leslie apoyaba abiertamente a los Knights y no era justo para ellos. Aunque esa fue una polémica menor.

Con todo, la retransmisión batió récords de audiencia; no solo en EE.UU.; también en el extranjero.

Aunque no se recordaría por los récords, ni por la victoria de los Knights. Lo que pasaría a la historia, eso por lo que todo el mundo la recordaría, sería el beso.

Cuando acabó el partido, los jugadores de los Knights saltaron al campo a celebrar la victoria. Roy Barker, que había tenido que bajar al vestuario por una entrada especialmente dura para hacerse una radiografía, salió más tarde; cruzó el césped en dirección al quarterback del equipo y, entre el confeti de color negro y plateado y con todas las cámaras delante, lo besó.

Fue un beso de película que hizo gritar a la mayoría del estadio como si acabasen de marcar el touchdown de la victoria y, al separarse, pudo leérsele en los labios un «te quiero» que enseguida desapareció al verse sepultado por el resto de sus compañeros.

Aquello fue lo que marcó la LXVIII Super Bowl.

Roy Barker y Patrick Sheringdam habían tenido una temporada dura, llena de lesiones y escándalos, y, contra todo pronóstico, ganaron la Super Bowl. Y, por si no había sido suficiente, hicieron historia en el fútbol americano.

La pareja desapareció después de las celebraciones en Keystone. «Necesitamos descansar, porque el año que viene tenemos otro anillo que ganar», fue todo lo que dijo el quarterback, al que seguía sin gustarle hablar con los periodistas, aunque hubiesen dejado de acosarlo y de criticarlo siempre que era posible.

No era culpa de la prensa. Los medios hacían su trabajo, tenían que mantener al público entretenido. Los aficionados del fútbol ansiaban saber cada detalle de su deporte favorito, solo les daban lo que querían.

Las noticias nunca paraban; con el fin de la temporada, empezaron los rumores de los nuevos fichajes y en eso centraron su atención.

Roy y Patrick lo aprovecharon y trataron de mantener un perfil bajo.

Patrick Sheringdam había tenido el año más duro de su carrera, durante un tiempo pensó que no sobreviviría a él. Llegó a pensar, incluso, que su carrera estaba acabada. Y, al final, acabó siendo el mejor. No solo en lo deportivo, también en lo personal. No recordaba haberse sentido así de libre, ¿eso era ser feliz? Si no lo era, debía de parecérsele mucho.

Roy Barker, por su parte, recordaría aquel año como el peor de su carrera. Sus resultados habían sido pésimos, también había estado lesionado la mayor parte de la temporada, por lo que era normal que los números no saliesen. Pese a ello, aquel año de altibajos, había sido el mejor de su vida hasta el momento.

Se merecían disfrutar. El mundo pareció entenderlo, les dieron una tregua de paparazzis y noticias constantes.

Los dos Knights solo salieron en un par de titulares más. Uno decía: «Dos Caballeros vistos en Canadá, ¿Patrick Sheringdam cambia el fútbol por el hockey?». La noticia la acompañaron de una foto borrosa en la que aparecía el quarterback en la pista de hielo, tirado en el suelo, y su novio con una amplia sonrisa y los brazos extendidos hacia él.

El segundo titular fue un poco antes de empezar la pre-temporada. Patrick y Roy habían desaparecido en Europa, donde pasaban desapercibidos porque la NFL no era tan popular. Aún así, alguna alarma debió saltar en aquel pueblecito, ¿quiénes eran aquellos chicos tan altos que parecían tener tanto que celebrar?. Se hicieron unas llamadas y All Football lanzó una pregunta al aire en su publicación del viernes: «¿Acaso un anillo no es suficiente para Patrick Sheringdam?». La foto, con Roy arrodillado delante de él, dejaba bastante claro que no, no era suficiente. Todo apuntaba a que había dicho que «sí».

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