目次

序章『炎の騎士レッドナイト』

第一章『六神戦隊★ナイトレンジャー』

幕間『略奪、アリデッド盗賊団』

第二章『新たなる戦士、その名は――』

幕間『防衛、アリデッド盗賊団』

第三章『偽ナイトレンジャー現る』

幕間『壊滅、アリデッド盗賊団』

終章『下剋上』

電子書籍版特典ショートストーリー『便りがないのは――』

序章『炎の騎士レッドナイト』

　帝国暦四三二年六月下旬昼――領境の村では年嵩の男が井戸から水を汲んでいた。

　若い頃は肉体労働に従事していたのか、肌は日に焼け、体付きはがっしりとしている。

　男が不意に手を止め、視線を落とす。すると、少女が脚にしがみついていた。

　孫なのだろう。男は愛しげに目を細め、乱暴に頭を撫でた。

　その時、ゴロゴロという音が響いた。雷鳴に似た音だ。

　男が空を見上げる。だが、空には雷雲どころか雲一つない。

　不思議そうに首を傾げた次の瞬間、地面が爆発した。

　女子どもが悲鳴を上げ、家畜が正気を失ったように鳴き声を上げる。

　村はたちまちパニックに陥った。だが、男には何が起きているのか分からない。

　先程の爆発で舞い上がった粉塵が視界を塞いでいるのだ。

　男にできるのは孫を抱き締めて蹲ることだけだ。やがて粉塵が晴れ、男は息を呑んだ。

　三人の亜人――ミノタウロスが狼の獣人を率いて近づいてくる所だったのだ。

　相手がただの亜人であればまだしも余裕のある対応が取れただろう。

　だが、三人は武装していた。特に目を引くのはミノタウロスが持つポールアクスだ。

　身の丈ほどあるそれは見る者の心を打ち砕くのに十分な威容を誇っていた。

「逃げ――」

「「逃がさない！」」

　男が孫を逃がそうとする。だが、狼の獣人の方が速かった。

　一方が男を羽交い締めにし、もう一方が孫を抱き上げてしまう。

「ま、孫を放せッ！」

「放さない！　孫、奴隷商人、売るッ！」

「金、手、入る。俺達、ハッピー！」

　男が叫ぶ。だが、その悲痛な叫びは狼の獣人には届かなかった。

　届くどころか、絶望を煽るかのような言葉を吐き、ゲラゲラと笑う始末だ。

　ああ、と男は声を漏らした。絶望に彩られた声だ。

　絶望が伝播したかのように村が静寂に包まれていく。

　その時――。

「天が呼ぶ、地が呼ぶ、人が呼ぶ！　悪を倒せと私を呼ぶでありますッ！」

　絶望を打ち払うように凜とした声が響いた。

「誰だ!?」

「「親分、あそこ！」」

　ミノタウロスがきょろきょろと周囲を見回し、狼の獣人が屋根の上を指差した。

　屋根の上には女が立っていた。顔の上半分を覆うマスクを着けた女だ。

　ミノタウロスが屋根を見上げて叫ぶ。

「何者だ！」

「闇の騎士！　ブラックナイトでありますッ！」

　女――ブラックナイトは叫び返すと、とうッと言って屋根から飛び降りた。

　人質を抱えていては戦えないと判断したのか、狼の獣人が男とその孫を解放する。

「お前ら、やっちまえッ！」

「「あらほらさっさーッ！」」

「……」

　ミノタウロスの命令に従い、狼の獣人が襲い掛かる。だが、ブラックナイトは無言だ。

　無言で剣を抜く。いや、刀身が存在しないので柄を抜いたというべきか。

　狼の獣人が迫り――。

「神よ、我に祝福を！　ナイトブレードッ！」

　ブラックナイトが大声で叫ぶ。すると、柄から黒い光が伸びて刃を形成した。

　神威術――神威の顕現を目の当たりにし、狼の獣人が動きを止める。

　だが、ミノタウロスは豪快に笑う。神威など恐れるに足りんとばかりに。

「ぶははは！　たった一人で何ができる!?」

「ならば、五人ではどうだね？」

「くッ、新手か!?」

　何処からともなく声が響き、ミノタウロスは慌てた様子で周囲を見回した。

　ひとしきり見回した後で屋根の上を見る。

　そこには三人の男女がいた。三人とも顔の上半分を覆うマスクを着けている。

「光の騎士、ホワイトナイト」

「風の騎士、グリーンナイト」

「大地の騎士！　イエローナイトですッ！」

　名乗りを上げ、ホワイトナイトとグリーンナイトが颯爽と屋根から飛び降りる。

　だが、イエローナイトは恐る恐るという感じで地面を見下ろしている。

　ややあって、イエローナイトは身を翻した。

　屋根の反対側に消え、しばらくして建物の陰から姿を現す。

　それを待っていたかのようにブラックナイトは亜人達から距離を取った。

「五人揃って六神戦隊ナイトレンジャーでありますッ！」

　ブラックナイトは大声で叫び、きょろきょろと周囲を見回した。

　今更ながら五人いないことに気付いたのだろう。

「レッド！　レェェェッドッ！　炎の騎士レッドナイト！　何処でありますか!?」

「……」

　ブラックナイトが大声で叫ぶが、炎の騎士レッドナイトことイグニスは答えなかった。

　建物の陰に隠れ、ブラックナイト――フェイが諦めてくれるよう神に祈る。

　だが、祈りは神に届かなかった。背後から肩を叩かれたのだ。

　振り返ると、そこには隻眼の青年――クロノ・クロフォードが立っていた。

「クロノ、殿……」

「出て行かないんですか？　念のために言っておきますが――」

「これが作戦の一環であることは分かっているッ！」

　くそッ、とイグニスは吐き捨て、建物の陰から飛び出した。

　怒りと共に呼び起こされるのは一週間前――クロノ達と合流した日の記憶だ。

第一章『六神戦隊★ナイトレンジャー』

　帝国暦四三二年六月中旬朝――。

「ぬんッ！」

　イグニスは裂帛の気合いと共に剣を振り下ろした。だが、魔物――バン達を襲った狼に似た頭を持つ生物は腕を交差させて剣を防いだ。これまでに何匹も魔物を斬り伏せているが、攻撃を防がれたのは初めてだ。剣を押し返そうとしてか、魔物が腕に力を込める。魔物と力比べをするなど馬鹿らしい。押し返されたふりをして次の攻撃に繋げるのがベストだ。しかし――。

　そっと視線を巡らせる。周囲には魔物の死体が転がっている。パッと見た限り、二十匹以上。半数を討ち取った計算になる。人間であればとっくに逃げ出している。にもかかわらず魔物は逃げようとしない。さらにいえばこちらを意識しているかのような雰囲気がある。恐らく、イグニスの攻撃を防いだ個体は群れを率いる長のような存在なのだろう。だとすれば力比べに勝てば魔物どもは退散するはずだ。戦闘を早く切り上げられる。それだけでも力比べをするのに十分な理由だ。それに――。

「だりゃぁぁぁッ！」

「そっちは任せたよ」

「任されたとも」

　周囲では三人の男女が魔物と戦っている。三人とも恐るべき手練れだ。剣を振るうたびに魔物が倒れていく。彼らが部下であればさぞや心強かろう。残念ながら三人はケフェウス帝国の人間だ。そして、ケフェウス帝国の人間はもう一人いる。

　クロノ・クロフォード――何度も煮え湯を飲まされた相手だ。背中を預けているので姿を見ることはできない。だが、彼に神聖アルゴ王国は侮れないと思わせることができるのであれば魔物と力比べをする価値は十分にあるように思えた。

　腕に力を込める。反射的にか、それともこちらの意図を察したのか。魔物はさらに力を込めてきた。後者だとすれば魔物と侮ったことを謝罪せねばなるまい。この個体――彼は自身の敗北が群れの敗北であると理解している。まさしく群れの長だ。手加減はできないが、敬意を払うことはできる。

　敬意と力を腕に込め、剣を押し込む。はらり、と何かが落ちる。魔物の体毛だ。それを切っ掛けとしたかのように刃がめり込んでいく。不意に腕が軽くなり、衝撃が伝わる。刃が魔物の両腕を断ち切り、頭部に半ばまでめり込んだのだ。致命傷だ。にもかかわらず魔物はこちらを睨み付けてきた。

　ぐるる、と喉を鳴らす。どんな意味が込められているのかは分からない。だが、最後の力を振り絞って放たれたものであることは分かった。魔物が倒れ、イグニスは剣を地面に突き立てた。静寂が周囲を包む。視線を巡らせると、全員が動きを止めていた。最初に動いたのは魔物達だった。犬のような鳴き声を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ出す。

「逃がさないでありますッ！」

「フェイ！」

　追撃しようとする女――フェイというらしい――をクロノが制止する。どうやらクロノにも慈悲の心があるようだ。

「どうして、止めるのでありますか？」

「蛮刀狼は群れを作ることもあるみたいだからね。人間の脅威を他の個体に伝えてもらおうかと思って」

　クロノの説明を聞き、イグニスは顔を顰めた。慈悲の心があるかと思ったが――。そこまで考え、自分と同じ感情を他人に期待するのは勝手が過ぎると思い直す。背後で風が動く。どうやらクロノがこちらに向き直ったようだ。

「……イグニス将軍？」

「少し待て」

　クロノがおずおずと声を掛けてくるが、イグニスは負傷者を守るように円陣を組むバンのもとに向かった。

「バン、無事か？」

「ええ、まあ……」

「そうか。それはよかった」

　バンが口籠もりながら答え、イグニスは内心胸を撫で下ろした。命の価値に差を付けたくはないが、精鋭四千五百を奪われた後だ。ここでバンを失ったら部隊を維持できなくなる所だった。それはさておき――。

「殺気混じりの視線を向けるな。今のクロノ・クロフォードは敵ではない」

「それは……、分かっています」

　イグニスが窘めると、バンは口籠もりながら応じた。もっとも、視線はクロノに向けられたままだ。どうしたものかと考えたその時、背後から呻き声が響いた。円陣の中心にいる負傷兵の声だ。負傷兵の数は十人余り、ある者は顔半分を血に染め、またある者は引き裂かれた腹を押さえている。クロノに殺気混じりの視線を向けている場合ではないと気付いたのだろう。バンが負傷兵に駆け寄る。

「すまない。すぐに治療する。蒼にして生命を司る女神よ。この者に癒やしの奇跡を」

　バンは負傷兵の傍らに跪くと神に祈りを捧げた。青い光が腹を引き裂かれた負傷兵を包み込む。出血が収まり、苦痛に歪んでいた表情が和らぐ。これで死ぬことはあるまい。だが、負傷兵はまだ十人以上いる。バン一人で治療を施すのは難しい。

　ならば、とイグニスは足を踏み出した。イグニスが信仰する真紅にして破壊を司る戦神はその名が示すように破壊と戦の神だ。治癒の術とは相性が悪い。それでも、バンの負担を減らすことはできるはずだ。

「イグニス将軍……」

「……」

　背後から声を掛けられ、イグニスは振り返った。そこにはクロノを始めとする四人の男女が立っていた。

「申し訳ないが――」

「よければ治療を手伝いますが？」

「気遣い痛み入る……」

　イグニスは感謝の言葉を口にして押し黙った。そして、わずかな逡巡の後でクロノの提案を受け入れることを選んだ。ケフェウス帝国に借りを作っていいのかという思いはある。だが、敵ではないと言ったばかりだ。それに、イグニスの部下にはバンのようにケフェウス帝国に敵愾心を抱いている者が多い。彼らの敵愾心を抑えるためにも借りを作っておいた方がいいと判断したのだ。

「では、お願いできるだろうか？」

「承知しました」

　クロノは安堵したかのように言い、目配せをした。

「フェイ、リオ、レオンハルト殿、お願いできる？」

「了解であります！」

「了解」

「承知した」

　三人の男女――フェイ、リオ、レオンハルトが返事をすると、負傷兵を取り囲んでいた兵士達は道を空けた。三人が負傷兵の傍らに跪き――。

「漆黒にして混沌を司る女神様、この人の傷を癒やして欲しいであります」

「翠にして流転を司る神よ、癒やしの奇跡を」

「純白にして秩序を司る神よ、治癒の奇跡を」

　神威術を使う。兵士達から安堵の息が漏れる。イグニスも同じ気持ちだ。ホッと息を吐くと、クロノがポーチから透明な球体を取り出した。マジックアイテムのようだが、何のために作られたものかは分からない。警戒心からつい身構えてしまう。

「本隊に連絡したいのですが、よろしいでしょうか？」

「本隊？」

「ええ……」

　イグニスが鸚鵡返しに尋ねると、クロノは訝しげに眉根を寄せた。イグニス将軍は、と何事かを言い掛け、口を噤んでしまう。会話を聞かれることを警戒しているようだ。

「少し距離を取ろう」

「ええ……」

　イグニスはバン達から距離を取った。距離は十メートルほど。これだけ離れれば盗み聞きされる心配はあるまい。

「何か気になることが？」

「本隊の意味をご存じなかったようなので……、イグニス将軍は今回の作戦について何処まで知らされていますか？」

「殆ど何も知らされていない。私が知っていることといえば国王陛下がケフェウス帝国の支援を受ける決定をしたことと合流の時期、あとは作戦の責任者がクロノ殿であることくらいだ」

「……かなり追い詰められているみたいですね。何も知らされていないのはスパイを警戒してでしょうか」

　クロノがぽつりと呟き、イグニスは軽く目を見開いた。クロノの言葉が正鵠を射ていたからだ。神聖アルゴ王国は神とその代行たる神殿を利用して国を纏めてきた。国王を補弼する――それが神殿に期待されていた役割だったが、いつの頃からか神殿は国政に介入するようになった。イグニスが生まれるずっと前のことだ。

　早い段階で手を打っておくべきだったのだが、当時の国王は神殿と対立すること、ひいては国が分裂することを恐れた。その恐れは国王さえ神殿には手を出せないという認識を生み、多くの離反者を出すこととなった。王室派と神殿派の誕生である。そして、神殿派は時代が下るにつれて勢力を拡大させ、現在では税収の二割を掠め取り、常備軍の四割を支配下に置くまでになった。それだけならまだしも、いや、それとて許せることではないが、スパイまで送り込んでくる始末だ。

　もちろん、イグニス達――王室派も手をこまねいていた訳ではない。幾度となく神殿派の勢力を削ごうと試みた。王太子を旗頭としたエラキス侯爵領侵攻もその一環だったが、成果は捗々しくない。というのも神殿派の影響力があまりに広範囲に及んでいるため効果的な一手を打てないのだ。そのくせ、神殿派はその影響力を駆使して王室派の領地が孤立するように手を打ってくるのだから始末に負えない。

　これら全てをクロノが見抜いているとは思わない。だが、あんな短い会話でスパイの存在まで看破するとは思わなかったのだ。

「それで、本隊とは？」

「王室派を支援するにあたり、私は三つの作戦を考えました。その一つが交易です」

「なるほど、つまり本隊とは商隊のことか」

「はい……」

　イグニスの言葉にクロノは小さく頷いた。そういうことであればクロノ達が軍服を着ていないことにも合点がいく。トラブルに備えて商隊の一員を装っているのだ。本当に頼もしく、そして油断ならない男だ。

「商隊の規模はどれくらいだ？」

「百人くらいですね。荷役のリザードマン五十、護衛五十、組合長一、黄土神殿の神官長一、ミノタウロス一、狼の獣人二です」

「随分、大所帯だな」

「マズいですか？」

「当たり前だ。根回しもなしに百人の武装集団を領内に招き入れられる訳がない」

「リザードマンは荷役なんですが……」

「領民には分からん」

「まあ、そうですよね。でも、だったらどうすれば？」

「荷の受け渡し場所を定め、そこから先は私の部下に運ばせる」

「そんなことさせて大丈夫ですか？」

「あまり好ましい方法ではない」

　何しろ、イグニスの部下は六百人しかいない。ただでさえ少ない部下を荷役に回すなど考えたくもない。だが、命令一つで動かせるのは部下だけなのだから仕方がない。

「他に組合長一、黄土神殿の神官長一、ミノタウロス一、狼の獣人二と言っていたが？」

「交易なのでエレインさん――シナー貿易組合の組合長に来てもらいました」

「シナー貿易組合？　聞いたことがないな」

「最近できた所なので」

「交易によって経済を活性化しようとしているのは分かった。だが、できたばかりの組合にそこまでの力があるとは思えん。仮にそこまでの力があったとしてもシナー貿易組合が利益を独占するようでは支援にならないのではないか？」

「私もそう思います」

　イグニスが疑問を口にすると、クロノは同意した。それっきり黙り込んでしまう。

「まさかとは思うが、商隊を連れてきただけなのか？」

「そこはエレインさんとイグニス将軍に丸投げしようと思っていたのですが……、無理ですか？」

「すぐ近くに商隊を待機させているのだろう？　そんな状態で丸投げされても困る」

「それはそうですけど……、まさか何も聞かされてないとは思わないじゃないですか」

　クロノは拗ねたように唇を尖らせ、透明な球体――連絡用のマジックアイテムをポーチにしまった。

「腹案はないのか？」

「卸売市場――商人同士が取引をする市場の開設が落とし処かなとは考えてました」

「分かった。卸売市場を開設する」

「いいんですか？」

　ああ、とイグニスは頷き、原生林を見つめた。こちらの商人も原生林を行き来できればいいのだが、エラキス侯爵領に侵攻した時、魔物――蛮刀狼に遭遇していないにもかかわらず多数の落伍者を出した。あの時も万全の準備ができていたとは言い難いが、今は輪を掛けて準備不足だ。卸売市場の開設が最もリスクが少ない。それにしても――。

「意外だな」

「何がでしょう？」

「もっと悪辣な手段を講じてくるかと思った」

「……」

　正直な感想を口にするが、クロノは無言だ。それでピンときた。

「悪辣な手段を講じているんだな？」

「耳を……」

「……」

　クロノが囁くような声音で言い、イグニスは膝を屈めて耳を向けた。

「実は、街道近くの原生林に部下を潜ませています」

「何をするつもりだ？」

「街道を通る商人を部下に襲わせ、シナー貿易組合の活動を後押しし、神殿派の財政にダメージを与えるつもりです」

「……」

　イグニスはクロノから離れ、深々と溜息を吐いた。

「陛下はご存じなのか？」

「アルコル宰相には許可をもらっていますが……」

「陛下がご存じでない可能性もあるということか」

「流石にそこまでは……。それで、どうします？」

「……」

　クロノが問いかけてくるが、イグニスは答えられない。当然だ。これでは支援ではなく工作だ。マグナス国王が許可するとは――いや、王室派の苦境を思えばマグナス国王が許可しても不思議ではないか。

「今ならまだ止められますよ？」

「止めてもいいのか？」

「本当は止めて欲しくないです。でも、支援要請に応じて恨まれるなんて馬鹿みたいじゃないですか」

　どうします？　とクロノが目で訴えてくる。答えは決まっている。

「止める必要はない」

「意外です。もっと融通の利かないタイプかと思ってました」

「自分でもそう思う。だが、今のままでは神殿派に国を潰されかねん。それで、三つ目の作戦は何だ？」

「宣伝工作です。さっきの――商隊の話じゃないですけど、王室派だの、神殿派だの言っても一般庶民には分かりませんからね。シオンさん――黄土神殿の神官長に炊き出しをしてもらい、王室派と神殿派は違うんだってがっつりアピールをしていきます」

「……」

「も、もちろん、私も炊き出しを手伝いますよ？　シオンさんに前面に出てもらうだけで」

「いや、そういう意味ではない」

　イグニスが小さく頭を振ると、クロノは不思議そうに首を傾げた。

「では、どういう意味ですか？」

「我が国と貴国の神殿は別組織だ」

「ええ、存じております。昔は交流があったという話も聞きますが、ケフェウス帝国の初代皇帝ラマル一世が政治に関わらないように徹底的に弾圧した結果、完全に交流が途絶えてしまったんだとか」

「少し違うな。交流が途絶えたのは貴国の神殿が政治に対するスタンスを変えたからだ。弾圧は切っ掛けにすぎん」

「といっても純白神殿はまだ皇室や貴族との繋がりが強いみたいですよ。まあ、支配の正当化に役立つとかそんな理由からでしょうけど」

　クロノが皮肉げに言い、イグニスは軽く咳払いをした。

「話が逸れたが、我が国と貴国の神殿は相容れぬ関係にあると言っていい。異端として積極的に排除しようとする向きもある。貴国の神殿は大丈夫か？」

「そこは心配ないと思います。シオンさんは弁えてる人ですし、黄土神殿のモットーは『皆で大地の恵みを分かち合う』ですから」

　モットーか、とイグニスは苦笑した。隣国だというのに随分と俗っぽい。いや、そうではないか。徹底的に弾圧された結果とはいえ、ケフェウス帝国の神殿は神と人の紐帯たらんとしてきたのだ。きっと、それこそが本来の役割だ。だとすれば俗っぽさは真摯に本来の役割を果たしてきた結果だと言える。

　そんなことを考えていると、クロノが口を開いた。

「えっと、宣伝工作の件ですけど、実は他にも考えていることがありまして……」

「それはどんな工作だ？」

「神官さんにも協力してもらおうかなと考えてます」

「神官さん？」

「漆黒神殿の大神官様です。旧知の間柄と聞きましたが……」

「ババアのことか」

　クロノが口籠もり、イグニスは呻いた。姿を見せないなと思っていたら、まさかケフェウス帝国に行っているとは――。

「ババアは迷惑を掛けていないか？」

「高価なワインをパカパカ空けられました」

　ぐッ、とイグニスは呻いた。予想通りといえば予想通りだが、この話題を続けても面白いことにはなりそうにない。

「ワイン代についてですが……」

「ババア本人か、漆黒神殿に請求しろ。この件に関して我が国は無関係だ。ところで、ミノタウロスと狼の獣人には何をさせるつもりだ？」

「えっと、ミノタウロスは私の副官でミノと言います。狼の獣人は百人隊長のシロとハイイロで……、これを読んでもらった方が早いですね」

　そう言って、クロノはポーチから冊子を取り出した。

「どうぞ」

「うむ……」

　イグニスは冊子を受け取り、表紙を見つめた。

「六神戦隊★ナイトレンジャーか」

「★は読まなくていいです」

「では、何のために？」

「何となくです」

「そうか」

　イグニスは小さく頷き、再び冊子を見つめた。パラパラと内容を確認する。

「戯曲か？」

「台本です」

「――ッ！」

　イグニスは息を飲んだ。とてつもなく嫌な予感がしたのだ。冊子を燃やしたい衝動に駆られるが、何とか堪える。

「私に何をさせるつもりだ？」

「レッドナイト役をお任せしたいと思います」

「何故、私がそんなことを……」

「宣伝工作の一環です。村々を回ってナイトレンジャーの公演をすることで――といっても村人には何も伝えませんが――」

「待て」

「何でしょう？」

　イグニスが言葉を遮ると、クロノは首を傾げた。

「村人に伝えないと言ったな？」

「言いましたが、何か？」

「それでは村人は本当に襲われたと考えるのではないか？」

「いえ、村人はナイトレンジャーに助けられたと考えるはずです」

「同じことだ」

　イグニスはムッとして返した。

「自分で火を付けて、自分で消火するような真似をして恥ずかしくないのか？」

「そういう作戦ですから」

「ぐッ……」

　クロノがしれっと言い、イグニスは呻いた。

「それで、どうでしょう？」

「断る。将軍ともあろう者が――」

「ふぅ……」

　イグニスは最後まで言い切ることができなかった。クロノがこれ見よがしに溜息を吐いたのだ。ぎろりと睨み付ける。

「何か言いたいことでもあるのか？」

「別に、特に言いたいことはないんですけど……、商人は犠牲になってもいいけど、自分は犠牲を払いたくないっていうのは人としてどうなのかなって」

「ぐッ……」

　イグニスは呻いた。呻くしかない。

「分かった」

「え？　何ですか？」

「やると言ったんだ！」

　クロノに聞き返され、イグニスはイラッとしながら答えた。

「本当にいいんですかぁ？」

「くどいッ！」

　イグニスがこれまたイラッとしながら答えると、クロノは笑みを浮かべた。ぶん殴ってやろうかと思うほどムカつく笑みだった。

※

　再び帝国暦四三二年六月下旬昼――。

「――ッド！　レェェェッド!!」

「――ッ！」

　フェイの叫び声でイグニスは我に返った。いけない。つい物思いに耽ってしまった。視線を巡らせる。シロとハイイロは倒れ、立っているのはミノだけだ。どうやら劇は佳境に入っているようだ。確か次の展開は――。

「ナイトバズーカでありますッ！」

「ああ……」

　自分は嫌で嫌で仕方がないのに、どうしてフェイは楽しそうなのだろう。そんな愚痴めいたことを考えながらナイトバズーカのパーツ――金属で補強した木製の筒をベルトから外す。ややあってフェイ、レオンハルト、リオ、シオンの四人が集まってきた。四人ともナイトバズーカのパーツを持っている。イグニス達は向かい合い――。

「む？　なかなか嵌まらないでありますね」

「それはこっちに嵌めるのではないかね？」

「でも、それだと、こっちが嵌まらないよ？」

「私のパーツはここだと思うんですけど？」

「……」

　ああでもない、こうでもないと試行錯誤しながらナイトバズーカを組み立てる。しばらくして――。

「完成！　ナイトバズーカでありますッ！」

　フェイが完成したナイトバズーカを担いで叫んだ。

「レッド！　パワー充填でありますッ！」

「レッドパワー充填……」

　イグニスはポーチから透明な球体を取り出し、ナイトバズーカにセットした。透明な球体が赤い光を放つ。

「ブラックパワー充填でありますッ！」

「ホワイトパワー充填」

「グリーンパワー充填」

「イエローパワー充填！」

　フェイ、レオンハルト、リオ、シオンが透明な球体をナイトバズーカにセットする。すると、透明な球体が黒、白、緑、黄の光を放った。

「ナイトバズーカ、ファイア……」

「ぐわーッ！」

　イグニスがナイトバズーカのトリガーを引くと、五色の光がミノを照らした。ミノが叫び、激しい火花が飛び散る。ちなみに火花はミノが着ている革鎧に仕込んだマジックアイテムによるもので、五色の光――照明用マジックアイテムによるものではない。やがて火花が収まり、ミノが胸を押さえながらよろよろと後退る。

「ぐぅ、やるな」

「負けを認めるでありますか？」

「今日の所は引いておいてやる。だが、この借りは必ず返す！」

「「覚えてろッ！」」

　ミノが捨て台詞を吐いて身を翻すと、シロとハイイロがガバッと立ち上がって後を追った。三人が村から出て行き――。

「正義は勝つであります！」

「もし……」

　フェイが勝利宣言をする。すると、男が声を掛けてきた。井戸で水を汲んでいた男だ。

「もしや、貴方はイグニス将軍では？」

「違う！」

　男が問いかけてくるが、イグニスは否定した。ですが、と男が続ける。

「その、右腕は……」

「隻腕の男など何処にでもいる。私は炎の騎士――レッドナイトだ」

「……」

　改めてイグニスであることを否定するが、男は納得していないようだ。そこに、フェイが割って入る。

「ご老体、私達は正義を成す旅の最中であります！」

「正義を……」

「そうであります！　六神戦隊ナイトレンジャーは正義を成すためにッ！　正義を成すために戦っているのでありますッ!!」

　実の所、正義とは程遠い行いをしているのだが、フェイの剣幕に圧されたのか、男の目に理解の色が浮かぶ。

「分かりました」

「分かってもらえて嬉しいであります！　私達は正義を成すために旅を続けるでありますが、六神戦隊ナイトレンジャー！　六神戦隊ナイトレンジャーをくれぐれもよろしくでありますッ！　それではッ!!」

　フェイが身を翻し、イグニスが後に続こうとすると、男が口を開いた。

「イグ――いえ、レッドナイト」

「――ッ！」

　無視する訳にもいかずイグニスは足を止めた。

「儂、いえ、私には正義が何なのか分かりません」

「……」

「ですが……、その……、応援、しています！」

「ああ……」

　イグニスは口籠もる男に短く応じて歩き出した。

※

「イグニス将軍、お疲れ様です！　最高の演技でしたッ！」

「……」

　クロノが建物の陰から飛び出すと、イグニス将軍は無言で胸倉を掴んできた。そのまま幌馬車まで引き摺られ、荷台に投げ飛ばされる。荷台に叩き付けられるかと思ったが、そうはならなかった。すでに荷台に乗り込んでいたミノが受け止めてくれたのだ。

「大将、大丈夫ですかい？」

「お陰様で」

　ミノが睨み付けるが、イグニス将軍は無視して幌馬車の荷台に上がった。ややあってフェイ、シオン、リオ、レオンハルトが荷台に上がる。

「出せ！」

「はッ！」

「きゃッ！」

　イグニス将軍が叫ぶと、御者席から声が響いた。幌馬車が動き出し、シオンが可愛らしい悲鳴を上げて尻餅をつく。流石、騎士というべきか、フェイ、リオ、レオンハルトの三人は平然としている。

　イグニス将軍がどっかりと腰を下ろし、クロノ達も腰を下ろす。

「皆、お疲れ様。いい演技だったよ」

「いや～、台詞を忘れた時はどうしようかと思ったであります」

　クロノが声を掛けると、フェイは照れ臭そうに頭を掻いた。そこに――。

「後輩、台詞、覚える」

「後輩、台本通り、やる」

「いつの間にか後輩が定着しているであります！」

　幌馬車の隅で膝を抱えて座っていたシロとハイイロから突っ込みが入り、フェイはぎょっと目を剥いた。ややあって、ふぅという音が響く。溜息を吐く音だ。音のした方を見ると、シオンがマスクを着けたまましょんぼりしていた。

「シオンさん、どうしたの？」

「はい、いえ、その……」

　クロノが声を掛けると、シオンはびくっと体を震わせ、そっと視線を逸らした。

「屋根から飛び降りられなかったので……」

「ああ……」

　シオンがごにょごにょと言い、クロノは声を上げた。そういえばシオンは梯子を使って屋根から降りていた。

「やっぱりナイトレンジャーとして格好よく屋根から飛び降りるべきだと思うんです」

「気持ちは嬉しいけど……、無理はしないでね？」

「はい……」

　クロノの言葉にシオンはしょんぼりと頷いた。

「ともあれ、皆お疲れ様。今日は初公演ということもあってかなりぐだぐだ――」

「――ッ！」

　総括すべく口を開くと、息を呑む音が聞こえた。音のした方を見ると、フェイが驚いたような表情を浮かべてこちらを見ていた。

「何？」

「ぐだぐだだったでありますか？」

「うん、まあ、かなり……」

「後輩、台詞、覚える」

「アドリブ、それから」

　クロノが口籠もりながら答えると、シロとハイイロが追い討ちを掛けた。ぐぅ、とフェイは呻き、おずおずと口を開く。

「最高の演技やいい演技という誉め言葉は？」

「あれはリップサービスです」

「「「――ッ！」」」

　クロノが真実を口にすると、息を呑む音が響いた。それも三つ――フェイ、シオン、イグニス将軍のものだ。沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。しばらくしてレオンハルトが口を開く。

「質問があるのだが、いいかね？」

「僕に答えられる質問なら」

「安心したまえ。クロノ殿にしか答えられない質問だよ、これは」

　安心させようとしてか、レオンハルトが小さく微笑む。だが、逆に緊張してしまい、クロノは居住まいを正した。

「ナイトレンジャーの名前についてだが……」

「はい……」

「どうして、全員ナイトなのだろう？」

　クロノが表情を引き締めて頷くと、レオンハルトは神妙な面持ちで疑問を口にした。

「イグニス殿は将軍、シオン殿は神官なのだからナイトでない方がいいと思うのだが？」

「ナイトで統一しないと戦隊ものっぽくないので」

「同じ組織に所属していると即座に分からせるためということだね？」

「……そういうことです」

　クロノはやや間を置いて頷いた。戦隊もののお約束を踏襲しただけなのだが、納得しているようなので口にはしない。

「あとは設定についてだが……」

「は――」

「設定？」

　頷こうとしたが、リオに遮られる。

「設定なんてあったのかい？」

「台本の巻末を見ていないのかね？」

「……」

　レオンハルトに問い返され、リオは自身の台本を手に取った。ぺらぺらとページを捲る音が幌馬車の中に響く。一つではない。複数の音が重なっている。そっと視線を巡らせると、クロノとレオンハルトを除く全員が台本のページを捲っていた。おまけとして作ったものなのだが、レオンハルトしか読んでいなかったとなると流石にへこむ。

「それで、クロノ殿……」

「はい、何でしょう？」

「『ナイトレンジャーは六柱神の加護を受けた五人の戦士だ。神の力と信仰心を武器に戦え、ナイトレンジャー！』の部分は、まあ、分かるのだがね。主題歌――」

「「「「「「「主題歌!?」」」」」」」

　レオンハルトの言葉はクロノを除く七人の声によって遮られた。

「皆、本当に巻末の設定を読んでなかったんだ」

「「「「「「「……」」」」」」」

　クロノはぼそっと呟く。だが、七人とも無反応だ。

「先に進めていいかね？」

「どうぞ」

「主題歌『Ｇｏ！　Ｇｏ！　ナイトレンジャー！』についてなのだけどね。『Ｇｏ！　Ｇｏ！　ナイトレンジャー！　んはーッ！　えふんえふん』と書かれて――」

　プッという音が響く。笑いを堪えきれず噴き出した音だ。またしてもレオンハルトの言葉が遮られる。

「リオ殿？」

「どうして、ボクを呼ぶんだい？」

「この中で最も親しい相手だからね」

　リオがちょっとだけ不満そうに尋ねると、レオンハルトは溜息交じりに答えた。それで、とリオが身を乗り出す。

「何か質問かい？」

「いや、どうして、噴き出したのか不思議に思ってね」

「そりゃ、レオンハルト殿が大真面目に『んはーッ！　えふ――プッ、あははッ！」

　リオは途中でお腹を抱えて笑い出した。

「いや、失礼。レオンハルト殿が大真面目に『んはーッ！　えふんえふん』と言うもんだからついつい笑ってしまったのさ」

「なるほど……」

「話の腰を折って悪かったね。続きをどうぞ」

　リオが指で涙を拭って言うと、レオンハルトは咳払いをした。

「何故、主題歌が中途半端な所で終わっているのかね？」

「最初は真面目に書こうとしてたんですけど……、途中で怠くなって止めました」

「ああ、そういうことか」

「質問は以上ですか？」

「ああ、私からは以上だ」

　レオンハルトが晴れやかな表情を浮かべ、クロノはホッと息を吐いた。

※

　夕方――クロノは衝撃で目を覚ました。視線を巡らせる。すると、そこは幌馬車の中だった。また石に乗り上げたのかと荷台後方に視線を向けると、若い兵士と目が合った。革鎧に身を包んだ神聖アルゴ王国の兵士だ。背後には見覚えのある風景が広がっている。どうやら眠っている間にメラデに着いたようだ。

　若い兵士は驚いたように目を見開いている。幌馬車に乗っているメンバーを考えれば無理からぬ反応だ。まず神聖アルゴ王国では亜人を見かけることがないし、さらに上司であるイグニス将軍が顰めっ面で座っているのだ。驚くなという方が無理だ。若い兵士が気まずそうに幌の陰に隠れ、幌馬車が動き出した。城門を潜ったのだろう。視界が暗くなる。もちろん、極短い時間だ。視界が再び明るくなり――。

「イグニス将軍……」

「何だ？」

　イグニス将軍に声を掛ける。すると、彼はムッとしたように返してきた。

「ここで幌馬車を降りたいんですが……」

「何をするつもりだ？」

　おずおずと切り出すと、イグニス将軍は訝しげな表情を浮かべた。何かよからぬことを企んでいるのではないかと疑っている表情だ。

「これまで限られた区域でしか活動していなかったので、街全体の雰囲気を確認しておこうかと思いまして……」

「街を視察とくれば護衛が必要！　つまり、私の出番でありますね!?」

　クロノが口籠もりながら言うと、フェイが名乗りを上げた。

「護衛、俺達！」

「後輩、屋敷、戻るッ！」

「ぐぅ、ここでも先輩風を吹かせるでありますか」

　シロとハイイロの言葉にフェイが口惜しそうに呻く。

「しかし、ここはフォマルハウト領――即ち、神聖アルゴ王国であります！　シロ殿とハイイロ殿が姿を見られたら詰め所案件でありますッ！　だから、大人しく私に護衛を任せて欲しいであります！」

「「ぐッ……」」

　今度はシロとハイイロが呻く番だった。イグニス将軍の部下とは顔合わせが済んでいるので、しょっ引かれることはないと思うが、用心するに越したことはない。

「おや、台詞を覚えなくていいのかい？」

「――ッ！」

　リオがわざとらしく言い、フェイは息を呑んだ。痛い所を突かれた。そんな気持ちが伝わってくる。シロとハイイロが息を吹き返す。

「後輩、台詞、覚える」

「護衛、その後」

「ぐぅ、二人はリオ殿が護衛でいいのでありますか？」

　二人の対抗心をリオに向けさせるためか、フェイがそんなことを口にする。シロとハイイロはフェイとリオを交互に見て、思案するように腕を組んだ。

「俺、構わない」

「俺も」

「何故でありますか!?」

　二人の言葉にフェイは声を張り上げた。

「フェイ、後輩」

「リオ殿、クロノ様と同格」

「なんとッ！」

　フェイが驚いたように目を見開く。だが――。

「フェイ、僕とリオが同格じゃおかしいですか？」

「そうじゃないであります。私は後輩呼ばわりなのにやけにあっさりリオ殿を格上認定するなと思ったのであります」

　クロノが突っ込むと、フェイは拗ねたように唇を尖らせた。う～む、これはあれだろうか。実力が劣っていると思われているのが嫌ということだろうか。気持ちは分かるが、フェイがリオに勝利するイメージが湧いてこない。

「まあ、シロとハイイロは独特の嗅覚で格を決めやすから」

「独特の嗅覚でありますか、そうでありますか」

　雰囲気が悪くなることを危惧してか、ミノがフォローに入る。だが、フェイは今一つ納得していないようだ。

「それで、クロノはどっちに護衛して欲しいんだい？」

「リオにお願いしたいと思います」

　リオの問いかけにクロノは即答した。フェイは不満そうだが、台詞を覚えることを優先して欲しかった。

「話が纏まったようだな」

　そう言って、イグニス将軍は御者席に視線を向けた。

「止めろ」

「はッ！」

　イグニス将軍が命令すると、御者席から声が響いた。幌馬車がガタガタと揺れながらスピードを落とし、やがて止まる。

「じゃあ、僕達は視察に行くから」

　立ち上がり、リオに視線を向ける。すると、彼女は小さく微笑んで立ち上がった。先に幌馬車から飛び降りて手を差し伸べる。

「どうぞ」

「ありがとう」

　リオはクロノの手に自身のそれを重ね、幌馬車から飛び降りた。クロノは幌馬車の荷台を見上げ――。

「手を貸しましょうか？」

「不要だ」

　いつの間にか荷台後方に移動していたイグニス将軍に声を掛ける。だが、イグニス将軍はクロノの申し出を断って荷台から飛び降りた。

「出せッ！」

「はッ！」

　イグニス将軍の命令に御者は短く応じた。幌馬車が動き出す。

「イグニス将軍も視察ですか？」

「違う」

　クロノが問いかけると、イグニス将軍はムッとしたように答えた。もちろん、クロノもイグニス将軍が視察のために残ったとは思っていない。クロノを監視するためか、仲間の仇を取ろうとする部下を抑えるためだろう。

「クロノ、行こう」

「うん……」

　リオがクロノの腕に自身のそれを絡めて歩き出し、やや遅れてイグニス将軍が付いて来る。クロノは歩きながら視線を巡らせた。周囲には古びた街並みが広がっている。建物自体は古いが、よく手入れがされている。さらに街の外縁部にもかかわらず悪臭がしない。ゴミなどの処理も上手くいっているようだ。それだけでイグニス将軍が善政を敷いていると分かるが――。

「居心地が悪そうだけど、どうしたんだい？」

「視線が……」

「見せつけてやればいいじゃないか」

　ふふん、とリオが鼻を鳴らす。だが、気になっているのは自分達に向けられる視線ではない。イグニス将軍に向けられる視線だ。イグニス将軍は善政を敷く領主だ。しかも、クロノと違って先祖代々この地を守護してきた。それなのに領民から距離を置かれているというか、怯えられているように感じるのだ。

「イグニス将軍はあまり慕われてないみたいだね」

「ちょ、リオ!?」

　リオが率直すぎる感想を口にし、クロノは恐る恐る背後に視線を向けた。気分を害しているかと思いきや、イグニス将軍は苦笑じみた笑みを浮かべている。

「槍働きを優先してきたせいもあるだろうが、私の屋敷は街の中心にあるからな。どう接していいのか分からないのだろう」

「槍働きを優先してきたという割に神殿の関係者を見かけないね」

「バ――漆黒神殿の大神官殿のお陰だ。あの方が来て下さるお陰で神殿の活動が抑制されている」

「ただの呑兵衛じゃないんだね」

「まあ、な」

　リオの言葉にイグニス将軍は頷いた。口元が綻んでいるように見えるのは気のせいではないだろう。神官さんの話はさておき、もう少し領民から支持を取り付けたい所だ。取っ付きやすいタイプじゃないから接点を増やしてちょっとずつイグニス将軍のいい所を知ってもらう感じかな～、とそんなことを考えながら歩いていると不意に視界が開けた。卸売市場として提供されている広場に出たのだ。

　広場にはエレインがいた。神聖アルゴ王国のお国柄を考えてか地味な装いだ。タイミングが悪かったらしく店じまいの準備をしている。といってもエレインは指示を出しているだけで、実際に仕事をしているのは神聖アルゴ王国の兵士――イグニス将軍の部下だ。クロノ達に気付いたのだろう。エレインがこちらにやって来る。

「お帰りなさい。首尾はどうだった？」

「上々でしたよ」

「そう……」

　クロノがちょっとだけ見栄を張って答えると、エレインは素っ気なく応じた。

「エレインさんこそ景気はどうですか？」

「ぼちぼちと言いたいけど、さっぱりね」

　クロノの問いかけにエレインは溜息交じりに答えた。

「イグニス将軍が商人を紹介してくれたお陰で塩と魚の塩漬けは売れたんだけど、服飾品がさっぱり売れないのよ。このままじゃ赤字ね、赤字」

「そういうことならば――」

「待って下さい」

　イグニス将軍の言葉をクロノは遮った。エレインの背後に視線を向ける。そこでは兵士達が布袋を荷車に積んでいる。布袋から見えているのは――。

「エレインさん、羊毛を買いましたね？」

「ええ、ちょっとだけ」

「自由都市国家群では神聖アルゴ王国の羊毛が高値で取引されているとか」

「……」

　エレインは無言だ。無言でクロノから視線を逸らす。

「シルバートン経由なら通行税を払わずに済むから転売するだけでも相当な利益が期待できますよね？　もし、神聖アルゴ王国の羊毛を使ったフリースを自由都市国家群で売ることができれば――」

「貴方のような勘のいい男は嫌いよ」

　エレインはクロノの言葉を遮って言った。

「税金を免除されているだけじゃなく、泊まる場所や商品の保管場所まで世話してもらってるんですからあまり欲張らない方がいいですよ」

「ご高説、痛み入るわ」

　クロノが窘めると、エレインは皮肉を返してきた。でも、と続ける。

「私はシナー貿易組合の組合長なの。信じてついてきてくれる部下のためにも取れるものは取りにいくわ。貴方だってそうでしょ？」

「そりゃ、まあ……」

　もちろん、クロノだって部下に最大限報いたい。そのために嘘八百を並べ立てることもあるだろう。だが、この局面で嘘を吐こうとは思わない。言い返されそうなので口にはしないが――。

「それに、神聖アルゴ王国の羊毛を使ったフリースを自由都市国家群で売ることができればと言うけれど、そんなに簡単にはいかないわ」

「と言うと？」

「うちは規模が小さいから糸紡ぎや機織りまで手が回らないってこと」

「なる……」

　クロノは頷きかけ、あるアイディアを閃いた。

「実は、難民を保護してまして……」

「知ってるわ。確か神聖アルゴ王国から逃げてきたのよね？」

「そうですそうです」

　クロノはこくこくと頷いた。

「将来的には畑作をと考えているようなのですが、ミノタウロスほど力仕事に向いている訳ではないので、糸紡ぎや機織りで収入を補えればな～と」

「ああ、そういうこと」

　エレインは合点がいったとばかりに声を上げた。

「どうでしょう？」

「悪くないような気がするけれど、うちで技術指導しなきゃいけないのよね？」

「そうなると思います」

　う～ん、とエレインが唸る。

「それって今すぐに返事をしなきゃ駄目？」

「いえ、今すぐという訳では……」

「なら少しだけ考えさせて」

「色よい返事を期待してます」

「ええ、期待しないで待ってて」

　エレインは困ったような笑みを浮かべて言った。その時、くすッという音が響いた。音のした方を見る。すると、女性が立っていた。髪の長い、軍服を着た女性だ。つかつかとこちらに歩み寄る。

「アクア……、どうしてここに？」

「国王陛下にお願いして手伝いに来たのよ」

　イグニス将軍が驚いたように言うと、女性――アクアは悪戯っ子のような笑みを浮かべた。それに、とクロノの顔を覗き込むように体を傾ける。

「イグニスの腕を吹っ飛ばした相手に興味があったのよ」

「はい、嘘です！」

「え!?」

　クロノが声を張り上げて言うと、アクアは驚いたような表情を浮かべた。取り繕うように愛想笑いを浮かべる。

「嘘じゃないわ。貴方に本当に興味があったの」

「はい、嘘です。イグニス将軍とファーストネームで呼び合ってる女性が腕を吹っ飛ばした僕に興味を持つ訳ありません」

「そんなことないわ」

「あちらをご覧下さい」

　そう言って、クロノは手の平である人物を指し示した。木箱を抱えてこちらを睨んでいる。イグニス将軍の部下でバンという。

「バンがどうかしたの？」

「親征の時にやり合う機会があったのですが、協力体制にある今でも殺気交じりの視線を向けてきます」

「念のために聞くけど、何をしたの？」

「決闘に応じるふりをして逃げ出しました」

「当たり前じゃない。そんな卑怯な真似をしたら――」

「卑怯!?　フィジカルに自信のない相手に決闘を挑んでくる方がよほど卑怯ですよ！　しかも、神威術なんて切り札を隠してッ！」

「それは、まあ、そういう考え方もできるでしょうけど……」

　アクアはごにょごにょと言った。

「とにかく、君に興味があるのは本当よ？　お願い、信じて……」

「信じません」

　アクアが懇願するように言うが、クロノは信じなかった。

「どうせ、パトロンになって欲しいとか、復讐を手伝って欲しいとか、お家再興のために援助して欲しいとか言い出すんですよね？」

「初対面の相手にひどいこと言うわね。これでも、私は尽くす女よ」

「はい、出ました！　尽くす女尽くす女ッ！　そんなことを言いながら下心があるんですよね？　分かってるんですよ、畜生！」

「それは貴方が出会ってきた女性が――」

　言い返そうとするが、アクアは最後まで言葉を口にすることができなかった。イグニス将軍に肩を掴まれたのだ。

「止めておけ」

「だって、イグニス」

「去年まで殺し合っていたんだ。口先だけで信用を得られる訳がない」

「もっともなご意見だけど、そういう話じゃないわ。これはプライドの問題よ」

「将軍としてのプライドか？」

「女としてのプライドに決まってるじゃない！」

　アクアが苛立った様子で答え、イグニス将軍が前に出る。何事かと思い、視線を巡らせる。すると、バンが駆け寄ってくる所だった。攻撃されるのではないかと少しだけ不安だったが、バンはエレインのもとに向かった。立ち止まり、背筋を伸ばす。

「エレイン殿、荷物を積み終わりました」

「あら、ありがとう。それじゃ、イグニス将軍の屋敷まで運んでくれる？」

「承知いたしました」

　バンはクロノを睨み付けると踵を返して歩き出した。部下に指示を出し、移動を開始する。負傷兵の治療を手伝ったのに、とぼやきたい気持ちをぐっと堪えてクロノはイグニス将軍に視線を向けた。

「僕達も行きましょう」

「ああ……」

「ちょっとイグニス」

　イグニス将軍が頷くと、アクアが彼のマントを掴んだ。

「何だ？」

「私が何処に泊まるか聞かないの？」

「何処に泊まるつもりだ？」

「まだ決まってないわ」

「そうか」

　アクアが溜息交じりに言うが、イグニス将軍は短く頷いただけだ。『私の家に泊まっていけ』という言葉を期待してのことだと思うが、イグニス将軍は鈍すぎた。

「今から宿を取るのも大変でしょうし、イグニス将軍の屋敷に泊まって頂いては？」

「……そうだな」

　クロノの提案にイグニス将軍はやや間を置いて答えた。アクアに視線を向ける。

「泊まっていけ」

「ええ、どうもありがとう」

　アクアは顔を顰め、嫌みったらしい口調で言った。

※

　バン達に先導されて、クロノ達――クロノ、リオ、エレイン、イグニス将軍、アクアの五人は通りを進む。夕方だからか、通りに人気はなく、殆どの店が営業を終えている。クロノはある店の前で足を止めた。軒下に木製の看板をぶら下げた店だ。殆どの店が営業を終えているにもかかわらずまだ営業中だ。当然か。この店は酒場なのだから。むしろ、今からがかき入れ時と言える。リオが自身の腕をクロノのそれに絡めながら口を開く。

「おや、お酒を飲みたいのかい？」

「ん？　いや、折角だし、神官さんを連れ帰ろうと思って」

「なるほどね。そういうことなら付き合うよ」

「ありがとう」

　クロノは礼を言って酒場に向かった。西部劇のようなスイングドアを開けて中に入ると、看板娘のミレルがこちらに向き直った。

「いらっ――なんだ、クロノ様か」

　ミレルは可愛らしい声を出そうとしたが、入ってきたのがクロノだと気付くとがっくりと肩を落とした。

「接客業としてその態度はどうなの？」

「だって、お酒飲まないでしょ？　食事も食べないし。それに……」

　ミレルは言葉を句切り、クロノの隣――リオに視線を向けた。

「彼女連れだし」

「彼女連れか」

　ミレルが溜息交じりに言い、クロノは鸚鵡返しに呟いた。ギシッという音が響く。リオが腕に力を込めたせいで骨が軋んだのだ。

「リオ？」

「ボクは彼女だよね？」

「もちろんです」

「よかった」

　クロノが脂汗を滲ませながら頷くと、リオは腕に込めた力を緩めた。

「神官さんは？」

「あっち」

　ミレルが親指で背後にあるテーブル席を指差す。そこには神官さんを含めた数人の男女が座っていた。

「だから、ワシは言ってやったんじゃ。神殿を建ててくれたら身を委ねてもいいとな」

　神官さんが胸を張って言うと、同席していた男女がドッと笑った。

「神官さ～んッ！」

「お？　迎えが来たようじゃ」

　クロノが大声で呼ぶと、神官さんは立ち上がった。すぐにこちらにやって来るかと思いきや、その場に留まって木製のジョッキを呷っている。ミレルが背後にちらちらと視線を向けながら口を開く。

「ちょっと聞きたいことがあるんだけど、いい？」

「僕に答えられることなら」

「その、神官さんって言うのはあだ名よね？」

「ミレルはどう思う？」

「神官には見えないわね」

　クロノが問い返すと、ミレルは溜息交じりに答えた。丁度、そこに神官さんがやって来る。昼間から飲んだくれているので足がふらついている。

「待たせたの。会計を頼んだぞ」

「はいはい……」

　クロノは溜息を吐き、リオに視線を向けた。リオが腕を放す。

「いくら？」

「銀貨五枚」

　クロノは財布から銀貨を取り出してミレルに差し出した。

「どうぞ」

「毎度ありがとうございます」

　そう言って、ミレルは銀貨をポケットに収めた。

「じゃあ、行きましょう」

「そうじゃな」

　リオと神官さんを伴い、外に出る。すると、イグニス将軍とアクアが立っていた。エレインとバン達はいない。どうやら先に行ってしまったようだ。

「イグニス、出迎えご苦労」

「……」

　神官さんが上機嫌で言うが、イグニス将軍は無言だ。ついでに不機嫌そうだ。

「そんなムスッとしてないで何か言ったらどうなんじゃ？」

「他人の金で飲む酒は美味いか？」

「そんなことは言わんでええ！」

　イグニス将軍が嫌みを言うと、神官さんは声を荒らげた。

「じゃが、あえて言おう！　他人の金で飲む酒は美味いとッ！」

「……糞ババア」

「いつになく辛辣！」

　イグニス将軍が吐き捨てるように言い、神官さんはぎょっと目を剥いた。

「ちょっと、イグニス」

「行くぞ」

　アクアが責めるような声音で言うが、イグニス将軍は無視して歩き出した。神官さんはイグニス将軍の背中を見つめ、深々と溜息を吐いた。

「まったく、冗談の通じんヤツじゃ」

「冗談だったんですか？」

「いや、限りなく本気じゃ」

「チッ……」

「お主まで……」

　クロノが舌打ちすると、神官さんは情けない声で言った。

「それで、首尾はどうでした？」

「うむ、美味かったぞ」

「酒や料理の感想ではなく」

「分かっとる分かっとる。冗談ではないか」

　クロノが突っ込むと、神官さんは拗ねたように唇を尖らせた。

「で、どうでした？」

「まあまあ楽しい時間を過ごせたの。同席していた連中もそうだといいんじゃが……」

「クロノ……」

　神官さんが自信なさそうに言い、リオが口を開く。

「何？」

「神官さんを酒場に通わせることにどんな意味があるんだい？」

「これも宣伝工作の一環だよ」

「それは分かっているけど……、宣伝工作の役に立っているようには見えないよ？」

「初対面の時は敬意を払ってくれたのにのぅ」

　リオの感想に神官さんは寂しそうにぼやいた。

「クロノはどう思うんだい？」

「ぶっちゃけ、思い付きで立てた作戦なので神官さんにはあまり期待してません」

「何じゃと!?」

　リオの質問に答えると、神官さんは驚いたように目を見開いた。

「あまり期待していないのなら、どうしてやってるんだい？」

「今回の作戦の肝はシナジー――複数の作戦を実行して相乗効果を生み出すことだからね。できることは何でもやっておこうと思って」

「何でも、ね」

　クロノが本心を口にすると、リオは溜息交じりに応じた。それに、とクロノは神官さんに視線を向ける。

「神官さんって割とポンコツな所があるけど――」

「もうちょい言い方を考えてもらえんかのぅ」

「話してると割とハッとさせられることがあるんだよ」

「お、おぅ……」

　クロノが無視して続けると、神官さんは照れ臭そうに視線を逸らした。

「意識的にやってる訳じゃないからガチャ、もとい、くじ引き感があるけど」

「誉めるんならちゃんと誉めてくれんかの」

　神官さんがぼやくように言い、クロノはイグニス将軍達に視線を向けた。そのつもりだったが、イグニス将軍達の姿は見えない。後を追おうとして止める。

「ん？　行かんのか？」

「神官さん……」

「何じゃ？」

「さっき足がふらついてましたけど、大丈夫ですか？」

「おお、心配してくれるのか。大丈夫じゃ。あれくらい飲んだ内に入らん」

「本当ですか？」

　パンという音が響く。クロノの手を神官さんが叩いたのだ。

「大丈夫みたいですね」

「うむ、さっきも言った通りあれくらい飲んだ内に入らん。入らんが、どうしてワシのおっぱいを揉もうとした？」

「本当に大丈夫なのか確かめようとしました」

「他にやり方があるじゃろ、他にやり方が」

「他にどうしろと？」

「知らん！」

　神官さんが荒々しい足取りで歩き出し、クロノは後を追った。すぐに追いつき、肩を並べて歩き出す。ちらちらと神官さんの方を見ていると視線を感じた。反対側を見る。すると、リオがいた。

「クロノ……」

「何でしょう？」

「クロノは本当におっぱいが好きだね」

「男なら誰でもそうだと思います」

「誰でも、ね」

　リオが深々と溜息を吐き、クロノは正面に向き直った。

「そういえば神官さん？」

「またおっぱいか!?」

　クロノが呼びかけると、神官さんは叫び返してきた。

「いえ、イグニス将軍から神官さんが来てくれるお陰で神殿の影響を免れているみたいな話を聞いたんですが……」

「うむ、先代？　先々代？　の頃からちょくちょく遊びに来てるの」

「先代か、先々代かも覚えていないなんて」

「仕方ないじゃろ」

　何が仕方ないのかと思わないでもないが、本題ではないのでスルーする。

「ちょくちょく遊びに来てる割にミレルとは顔見知りじゃないんですね」

「ミレル？　ああ、酒場の女給じゃな」

　神官さんは小首を傾げたが、すぐにミレルが誰なのか思い出したようだ。

「それで、ミレルがどうしたんじゃ？」

「ミレルがどうこうじゃなくて、ちょくちょく来てる割に知り合いが少ないんだなって」

「そ、そんなことないぞ。ワシ、友達が多い方じゃし。と、友達百人くらいおるし」

「見栄は張らなくていいです」

「ぐぅ……」

　クロノがぴしゃりと言うと、神官さんは口惜しそうに呻いた。

「それで、どうしてですか？」

「イグニスもじゃが、イグニスの父親もお堅いヤツでな。ワシが遊びに行くと――といってもフォマルハウト家に遊びに行ってた訳じゃないんじゃが、とにかく遊びに行くと何処からともなくやって来て屋敷に連行するんじゃよな～」

　そう言って、神官さんは不満そうに唇を尖らせた。その横顔を見ていて、ふと閃くものがあった。

「神官さんは他人と関わりたいんですね」

「どうして、そう思ったんじゃ？」

「どうしてって……」

　神官さんに問いかけられ、クロノは口籠もった。

「何となくそう思っただけです」

「何となくか」

　う～む、と神官さんは唸る。

「やっぱり、ワシの後継にならんか？」

「前にも言った通り、僕は俗世に未練たらたらなんで」

「そうか。惜しいのぅ」

　そう言って、神官さんは心の底から惜しんでいるかのように深々と溜息を吐いた。

※

　とっぷりと日が暮れた頃、クロノ達はイグニス将軍の屋敷に辿り着いた。高い塀に囲まれた古びた建物だ。開け放たれた門を潜り、手入れの行き届いていない庭園を横切り、玄関から中に入る。

「今、帰ったぞ！」

「お帰りなさいませ」

　神官さんが声を張り上げると、フォマルハウト家の家令が出迎えてくれた。オールバックの老紳士で、名をギャリソンという。いつも微笑んでいるかのように口元を綻ばせているのだが、目は笑っておらず古参兵のようなすごみがある。

「飯はできとるか？」

「皆様、すでにお待ちです。どうぞ、こちらに」

　ギャリソンが踵を返して歩き出し、クロノ達も後に続く。質実剛健という言葉を体現したような飾り気のない廊下を通り、食堂に入る。『皆様、すでにお待ちです』というギャリソンの言葉に偽りはなく、皆席に着いて待っていた。

　大きなテーブルの上座――所謂、お誕生日席にはイグニス将軍が、奥の席には一つ席を空けてエレイン、シオン、アクアが、手前の席には二つ席を空けてレオンハルト、フェイ、ミノ、シロ、ハイイロが座っている。本当に待っていたようでテーブルの上に料理は並んでいない。クロノは申し訳ない気分で空いている――イグニス将軍に最も近い手前の席に座った。ちなみにリオはクロノの隣、神官さんはクロノの対面の席だ。

「お待たせして――」

「イグニス、飯はまだか？」

「すぐに来る」

　神官さんがクロノの言葉を遮って言い、イグニス将軍がムッとしたように答える。しばらくして使用人が料理の載ったワゴンを押して食堂に入ってきた。ワゴンを止め、テーブルの上に料理を並べ始める。メニューはパンとスープ、サラダ、魚の塩焼きだ。メニュー自体は侯爵邸と変わらないが、こちらの方が質素だ。女将の料理が恋しい。

「イグニス、これはちょっと……」

「私は兵士と同じ食事を取ることにしている」

「それは立派だと思うけど……」

　アクアが苦言を呈するが、イグニス将軍はにべもない。使用人が料理を並べ終え――。

「皆、神に祈りを……」

「「「「「「「「「「……」」」」」」」」」」

　イグニス将軍が厳かに告げ、クロノ達は祈りを捧げた。ちなみに神官さんはグラスにワインを注いでいる。祈りが終わり、クロノはパンに手を伸ばした。二つに割り、堅くてパサパサしたパンを頬張る。あまり美味しくない。パンを呑み込み、スープを食べるためにスプーンを手に取ったその時、神官さんが口を開いた。

「葬式かってくらい静かじゃの」

「食事は静かにするものだ」

「何か話してくれんか？」

　神官さんはイグニス将軍の言葉を無視してこちらに視線を向けてきた。僕に話を振らないで、と思わないでもない。

「神官さん、この後の予定は？」

「もしや、ワシを口説いて――」

「そうではなく」

「じゃあ、なんで予定なんぞ聞くんじゃ？」

　クロノが言葉を遮って言うと、神官さんは拗ねたように唇を尖らせた。

「覚悟を決めておきたかったんです」

「覚悟？　何の覚悟じゃ？」

　クロノの言葉に神官さんは小首を傾げた。

「神官さん、お風呂に入りますよね？」

「そりゃ、まあ、風呂くらいはな」

「もちろん、僕もお風呂に入りますが――」

「嬉し恥ずかし、お風呂でニアミスの覚悟じゃな？」

「いえ、お風呂に入った時にバスタブの底に沈んでる神官さんを見つけた時の覚悟です」

「どうして、ワシがバスタブの底に沈んどるんじゃ!?」

　クロノが何を危惧しているか告げると、神官さんはぎょっと目を剥いた。

「それだけお酒を飲んでお風呂に入ったら溺死くらいしますよ」

「不老不死の人間が風呂で溺死する訳ないじゃろ」

「お風呂で溺死しかけたことは？」

「ないの」

「今日が初めての溺死ですね」

「どうして、そんなにワシを溺死させたいんじゃ……」

　神官さんが呻くように言うと、くすッという音が響いた。それもすぐ近くから。隣を見ると、リオが苦笑していた。

「どうかしたの？」

「いや、楽しそうに話すなって思ったのさ」

「うん、まあ、神官さんと話すのは楽しいよ」

「本と――いや、待て」

　神官さんは身を乗り出し、自分で自分に待ったを掛けた。

「これはあれじゃな？　『本当か？』と尋ねたら『社交辞令ですよ』って言うパターンじゃな？　ワシには分かる」

「本当に神官さんと話すのは楽しいですよ」

「そ、そうか」

　神官さんが照れ臭そうに頬を掻く。チョロと思ったが、もちろん口にはしない。世の中には黙っていた方がいいこともあるのだ。そこで、ふとあることに気付く。

「アクアさん？」

「な、何!?」

　クロノが声を掛けると、アクアはびくっと体を震わせた。

「そんなに警戒しないで下さい」

「警戒なんてしてないわよ」

　アクアは警戒してますと言わんばかりの態度で言った。何気に傷付く。

「第十三近衛騎士団の団長クロノ・クロフォードです。原生林を隔てたエラキス侯爵領とカド伯爵領の領主も務めています」

「……」

　スプーンをテーブルに置き、ぺこりと頭を下げる。だが、アクアは無言だ。不思議そうにこちらを見ている。

「アクア、挨拶がまだだ」

「あッ！」

　イグニス将軍がぼそりと言うと、アクアは声を上げた。

「確かに挨拶をしてなかったわね」

　アクアは居住まいを正した。

「お初にお目に掛かります。私は神聖アルゴ王国で将軍を務めるアクア・アルファードです。イグニス将軍のサポートをすべく国王陛下に直訴してこちらに参りました。不束者ではございますが、どうぞよしなに」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　アクアが頭を下げ、クロノは再び頭を下げた。

「ところで、僕の仲間と挨拶は？」

「貴方達を待っている間に済ませたわ。そちらの……、彼女さんとはまだだけど」

　アクアが視線を向けると、彼女さん――リオが背筋を伸ばした。

「私は第九近衛騎士団の団長リオ・ケイロンと申します。どうぞ、よろしく」

「こちらこそ」

　リオとアクアが挨拶を交わす。クロノはリオが『私』という一人称を使ったことに新鮮な喜びを感じながら再びスプーンを手に取った。スープを口に運ぶ。兵士に合わせているからか、やけに塩っぱいスープだ。

　そんな感想を抱きながらスープを口に運んでいると、リオがアクアに話しかけた。

「私は――ああ、普段は自分のことをボクと呼んでいるのだけれど……」

「ボクで構わないわよ」

「ありがとう。ボクは翠にして流転を司る神の神威術士なのだけれど、アクア殿は？」

「私はバンと同じ――蒼にして生命を司る女神の神威術士よ。といってもちょっとした傷を治せるくらいだけど……」

　アクアは困ったように笑い、イグニス将軍に視線を向けた。もっと自分に力があれば。そんな気持ちが伝わってくるようだ。

「気にするな。お前はよくやっている」

「イグニス……」

　イグニス将軍がぶっきらぼうに言い、アクアは感極まったように彼の名を口にした。ただの同僚とは思えない嬉し恥ずかし恋の予感な雰囲気だ。視線を巡らせる。この雰囲気のせいだろうか。皆、無言で食事をしている。

「そういえば将軍はイグニス将軍とアクアさんだけなんですか？」

「クロノ、神聖アルゴ王国に六人の将軍がいるなんて常識だよ」

　クロノの質問に答えたのはリオだった。

「常識なんだ」

「常識かどうか分かりやせんが、六人の将軍がいるってぇ話は聞いたことがありやすね」

「「俺達、知ってる」」

「割と有名な話よね」

「そうだね」

　クロノが小さく呟くと、ミノ、シロ、ハイイロ、エレイン、レオンハルトの五人が続いた。フェイに視線を向ける。

「フェイは知ってた？」

「も、もも、もちろんでありますよ。と、とと、とても有名な話であります」

　クロノの問いかけにフェイは上擦った声で答えた。知らなかったなと思ったが、フェイの体面を慮って口にはしない。

「火のイグニス、水のアクアときたら、あとは地のテッラと風のウェントスですね。光と闇は分からないですけど」

「ルクス将軍とノックス将軍ね」

「詳しいですね」

　エレインがすかさず将軍の名前を口にし、クロノは素直な感想を漏らした。くすッ、とエレインが笑う。

「私の職業は？」

「シナー貿易組合の組合長です」

「副業で情報屋もやってるわ」

　ふふん、とエレインは鼻を鳴らした。

※

　夜――クロノはベッドに横たわったまま視線を巡らせた。そこはフォマルハウト邸の客室だ。客室といっても飾り気はなく、家具も最低限のものしか置かれていない。人によっては軽んじられたと気分を害するかも知れないが、クロノは奇妙な居心地のよさを感じていた。きっと、南辺境や帝都にあるクロフォード邸と雰囲気が似ているからだろう。そんなことを考えていると、トントンという音が響いた。扉を叩く音だ。

　こんな夜更けに誰だろ？　と訝りながらベッドから下り、扉に歩み寄る。少しだけ緊張して扉を開ける。すると――。

「一緒に酒でも飲まんか？」

　神官さんがグラスとワインの瓶を持って立っていた。そっと扉を閉じる。ややあってドンドンという音が響く。小さく溜息を吐いて扉を開ける。

「何でしょう？」

「どうして、無言で扉を閉めるんじゃ？」

「お酒はあまり好きじゃないんで」

「何と!?　お主は人生を丸々損しとるぞ。というか、ワシみたいな美人と酒を飲めるんじゃぞ？　二つ返事でＯＫするべきじゃろ？」

「……」

　クロノは答えなかった。しげしげと神官さんを眺める。ついでにくんかくんか匂いを嗅いでみる。昼間からお酒を飲んでいたせいだろう。かなり酒臭い。

「今日はいいかな～」

「お主、酒の勢いに乗じてワシを押し倒そうとしとるじゃろ？」

「いえ、そんなことは……」

　クロノがそっと視線を逸らすと、神官さんはずいっと距離を詰めてきた。おっぱいが近い。ここまで接近されると本当のことを言っておいた方がいいかなという気になる。

「ええ、まあ、僕も男ですから。機会があればね。機会があればズブッといっちゃいたいなって思ってますよ、当然」

「碌でなしか、お主は。ちゅうか、神人をそういう目で見るのはどうなんじゃ？」

「僕は毛色の違う男ですから」

　クロノはふっと笑い、髪を掻き上げた。

「お主、側頭部にハ――」

「ハゲじゃないですよ！」

「うぉッ！　そんなに大声を出さんでもよいではないか」

　クロノが大声で否定すると、神官さんはびっくりしたように後退った。

「神官さん、いいですか？　男は髪の毛が薄くなっていると指摘されただけで絶望的な気分になり、直接的な言葉を口にされただけで死にかねないナイーブな生き物なんです。だから、間違ってもハから始まる言葉を口にしてはいけません」

「そんなんでよく生きていけるのぅ」

「分かりましたね？」

「うむ、よく分からんが、分かった」

　クロノが念を押すと、神官さんは鷹揚に頷いた。

「という訳で僕とお酒を飲む時はズブッとされちゃう覚悟をしてきて下さい」

「一緒に酒を飲むだけでそんな覚悟できる訳ないじゃろ」

　神官さんは溜息交じりに言って顔を背けた。気落ちした様子で廊下を歩き出す。クロノは小さく息を吐き、扉を閉めた。ベッドに戻ろうとした次の瞬間、またトントンという音が響いた。扉を開けると、リオが立っていた。間を置かずに開けたからだろう。きょとんとした顔をしている。

「遊びに来たんだけど……、随分と早く扉を開けたね？」

「今さっき神官さんにお酒を飲もうって誘われたんだよ」

「その様子だと断ったみたいだね。入ってもいいかな？」

「どうぞ、どうぞ」

「じゃ、遠慮なく」

　リオが部屋に入り、クロノは扉を閉めた。移動してベッドに腰を下ろす。だが、少しだけ距離がある。距離を詰め、肩に手を回そうとしたその時、リオが口を開いた。

「そういえば……」

「はい……」

　クロノはサッと手を引っ込めた。

「クロノが新たな地平を開拓しようとしていると小耳に挟んだんだけど……」

「はい……」

「ボクも新たな地平を開拓したいな～」

　大歓迎ですよ！　と言いたかったが、何故か言葉が出てこなかった。その代わりに嫌な予感がした。ここは慎重に、慎重に行動すべき。

「それは、どんな方向性で？」

「う～ん、そうだね」

　クロノがおずおず尋ねると、リオは思案するように腕を組んだ。だが、どういう訳かわざとらしく感じた。しばらくしていい案を思い付いたというように手を打ち鳴らす。

「初めて同衾した時のことなんだけど、覚えてるかい？」

「うん、リオに殺されかけたね」

「また攻守を交代してみたいな」

　クロノの言葉を聞いているのかいないのか、リオはそんなことを言った。照れ臭そうにしているが――。

「また殺されかけろと？」

「嫌だな。そんなことする訳ないじゃないか。ほら、クロノは皇女殿下を拘束したりしているんだろ？　それで、クロノを拘束してみたいと思ったのさ」

「夜伽の内容がだだ漏れですね」

「皆、割と口が軽いからね」

　リオはしみじみとした口調で言った。皆の範囲が気になったが、口にはしない。世の中には知らない方がいいこともあるのだ。

「どうかな？」

「可愛い顔してＳＭのお誘いか」

　リオが身を乗り出して言い、クロノは呻いた。

「ＳＭ？」

「サディズムとマゾヒズムを組み合わせたサドマゾキズムの略語です。スレイブ＆マスターの略という説もありますが、サディズムとマゾヒズム的な性的嗜好に基づく倒錯プレイと考えて頂ければ問題ありません」

「へ～、クロノは物知りだね」

　クロノがＳＭについて説明すると、リオは感心しているかのように言った。

「それで、返事は？」

「ちゃんと加減してくれる？」

「もちろんさ。怪我をさせないように細心の注意を払うよ」

「精神面や衛生面にも気を遣ってくれると助かります。あとリオが挿入するのはなしで」

「うん、約束するよ」

　リオが安心してと言うように微笑む。その微笑みを見ていると、信じてもいいのではないかという気がしてくる。それに、いざとなれば刻印術がある。逃げることくらいはできるはずだが、踏ん切りの付かない自分がいる。

「まずはお試しプレイなんて如何でしょう？」

「わざわざそんなことをしなくても――」

「大事大事。お試しプレイ、とても大事です」

「分かったよ。それで、どんなプレイをするんだい？」

　リオは溜息交じりに言って脚を組んだ。それで、どんなプレイをするのか決まった。

「全裸になって床に正座するので足でよろしくお願いします」

「ボクはベッドに座ったままでいいのかい？」

「はい……」

　クロノは小さく頷き、ベッドから立ち上がった。素早く服を脱ぎ、丁寧に畳んだ後でリオの正面に正座する。

「どうぞ」

「攻められる側に指示されるのはどうなんだろうね」

　リオはぼやき、足の裏でクロノに触れた。最初はつまらなそうにしていたが、クロノが元気になるにつれて表情が変化する。

「クロノ、こんなに元気になって……。気持ちいいのかい？」

「はい……」

「ふふ、足蹴にされているのにクロノは変態だね」

　クロノが小さく頷くと、リオは口元を綻ばせた。それは微笑み。サディスティックな微笑みだった。

※

　イグニスは羽根ペンを置き、羊皮紙に書いたばかりの文面を眺めた。商人に宛てた書簡だ。卸売市場を設けたことやいくら税を払えば利用できるかが記してある。書き損じはないが――。

「やはり、左手では上手く書けんな」

　イグニスはお世辞にも上手いとは言えない自身の文字を眺めながらぼやいた。神威術で羊皮紙を焦がして文字を記せれば楽なのだが、そんなことをすれば神殿が文句を付けてくることだろう。連中のことなどどうでもいいが、商人達に迷惑を掛ける訳にはいかない。そんなことを考えていると、トントンという音が響いた。扉を叩く音だ。

「入れ！」

　声を張り上げると、扉が開いた。扉の向こうにいたのは漆黒神殿の大神官――ババアだった。グラスとワインの瓶を持っている。

「イグニス、一緒に酒を飲まんか？」

「飲まん。仕事がある」

「即答か！」

　イグニスが申し出を断ると、ババアは大声で叫んだ。

「お主といい、クロノといい、つれないのぅ、つれないのぅ」

　ババアは寂しそうに言いながらこちらに近づいてきた。机の上に座り、ワインをグラスに注ぐ。どれだけ酒を飲んだのか。強烈な酒の匂いが鼻腔を刺激する。イグニスは無言で立ち上がり、執務室の窓を開けた。夜気が流れ込み――。

「嫌みか！」

「酒臭いんだッ！」

　ババアが叫び、イグニスは叫び返した。机に戻り、どっかりとイスに腰を下ろす。

「先程、『クロノといい』と言ったが……」

「うむ、ここに来る前に寄ってきた」

「断られて俺の所に来た訳か」

「そんな訳なかろう。君に神殿を捧げるとか、熱烈に口説かれて大変だったんじゃぞ？」

「秒でバレる嘘を吐くな」

「嘘など吐かんわい！　ちょっと話を盛っただけじゃッ！」

「それを嘘と言うんだ！」

　イグニスはババアに叫び返し、こめかみを押さえた。

「また敵になるかも知れない男相手に何をしている」

「それは王国の話じゃろ？　ワシに敵なんかおらんわい」

　ババアがあっけらかんと言い、イグニスは顔を顰めた。やはり、ババアには王国に対する帰属意識がないようだ。

「あの男――いや、クロノ殿をどう思う？」

「うむ、ワシの後継にと思うておる」

「それほどか？」

「まあ、断られたがな。それで、お主はどう思っておるんじゃ？」

「……悪い男ではない」

　イグニスはやや間を置いて答えた。そう、悪い男ではない。寝食を共にする内に普通の青年だと思うようになった。何度も煮え湯を飲まされたにもかかわらずだ。

「悪い男ではない、か」

「嘘は吐いていない」

「分かっておる」

　ババアはワインの瓶を机に置くとグラスを口元に近づけた。香りを愉しむようにグラスを傾ける。

「イグニス、お主は愚かじゃな」

「何だと？」

「マグナスのヤツが受け入れた以上、お主にできるのは作戦に協力することだけじゃ」

「……」

　イグニスはババアに言い返すことができなかった。ババアの言う通りだ。マグナス国王が協力を要請し、帝国はこれを受け入れた。となれば協力するしかない。

「それに、お主はこの作戦の最終目的に――クロノが何を考えているのか気付いとるんじゃろ？」

「ババアも気付いてたか」

「これでも、ワシは漆黒神殿の大神官じゃぞ」

　ババアはグラスを机に置き、これでもかと胸を張った。

「まあ、ワシのことはいい。とにかく、お主は全て承知の上で協力することを選んだんじゃろ？　それなのにまた敵になるかも知れんとか言い出してどうするんじゃ。毒を食らわば皿まで。とことん突っ走ってみぃ」

「他人事だと思って簡単に言ってくれる」

「ま、他人事じゃからな」

　ババアは肩を竦めると机から下りた。グラスとワインの瓶を机に置いたまま歩き出す。おい、と声を掛ける。すると、ババアは立ち止まった。

「何じゃ？」

「酒はいいのか？」

「う～む……」

　イグニスが問い返すと、ババアは思案するように腕を組んだ。

「やる」

「いらん」

「さらばじゃ！」

　そう言って、ババアは執務室を出て行った。イグニスは深々と溜息を吐き――。

「毒を食らわば皿まで、か」

　小さく呟いた。

※

　深夜――光が神殿の通路を照らしている。神威術で生み出した白い炎が放つ光だ。炎を先行させ、純白神殿の大神官アルブスは通路を進む。通路を進んでいると、扉が見えてきた。聖堂へと続く扉だ。その前には二人の神殿騎士が立っている。二人はアルブスに気付くと道を空け、背筋を伸ばした。

「「お勤め、ご苦労様です」」

「ええ、貴方達も……」

　アルブスは労いの言葉を返し、白い炎を自身の頭上に移動させた。おお、と二人が声を上げる。神威術・光明――白い炎を生み出し、周囲を照らす。それだけの術だが、神威術を使えない二人にしてみれば文字通り神威の顕現に見えることだろう。だからこそ、これ見よがしに使っている訳だが――。

　これしか神威術を使えないと知ったらどんな顔をするでしょう？　とアルブスは笑みを深め、扉を開けた。聖堂に足を踏み入れ、奥にある祭壇に向かう。これから聖堂に籠もり、神に祈りを捧げる。それがお勤め――代々続く慣習だった。

　アルブスは立ち止まり、祭壇に触れた。力を込める。すると、巧妙に偽装された扉が開いた。隠し扉の向こうにあったのは階段だ。白い炎を消し、神官服の袖から透明な球体を取り出す。照明用マジックアイテムだ。

「明かりよ」

　小さく呟くと、マジックアイテムが白々とした光を放った。マジックアイテムの光を頼りに階段を下り、通路を進む。

　ふと先代の大神官に後継に指名された日のことを思い出す。といってもいきなり指名された訳ではない。何年も後継者レースみたいなことをやった後でだ。だが、正直にいえばアルブスは自分が後継に指名されるとは思っていなかった。光明しか神威術を使えないし、信仰心にも乏しい。他人より優れた所といえば金を集める手腕くらいなものだ。自分で言うのもなんだが、これで後継に指名されると思っていたらそちらの方が問題だ。

　だから、後継者レースを他人事のように感じていた。というか、自分が後継候補であることに気付きもしなかった。にもかかわらずアルブスは後継に指名された。最初は信じられなかった。青天の霹靂とはまさにこのことだ。だが、一ヶ月も経たない内に自身が後継に指名された理由を理解した。組織を維持するには金が必要で、対立を招く過度の信仰心は不要。つまり、そういうことだ。きっと、後継者レース自体が不適格者を炙り出すために仕組まれたものだったのだろう。真面目な者ほど大神官の座から遠ざかるとは実に悪辣だ。だが――。

　後継を選ぶ時は私も同じことをするでしょうね、と心の中で嘯きながら通路の突き当たりにある扉を開ける。すると、円卓とそこに座す三人の男――真紅神殿の大神官ルーフス、翠神殿の大神官ウィリディス、黄土神殿の大神官フラウムの姿があった。蒼神殿の大神官レウムはまだ来ていないようだ。

「お待たせしました」

　アルブスは遅れたことを謝罪し、自身の席に座った。五合会――誰が最初に呼び始めたのか分からないが、この集いはそう呼ばれている。漆黒神殿の大神官に対抗すべく結成されたらしいが、本懐を遂げる機会は一度もなく、今では神殿間の利益調整をする場となっている。

　議長を務めているので緊張すべきなのだろう。だが、ここに来るとどうしても安堵に似た感情を抱いてしまう。やはり、それは信仰心の乏しさ――神だの、神意だの益体のない話をすることに苦痛を感じている――故だろう。あとは他のメンバーにシンパシーめいたものを感じているのも大きいか。

　ふふ、と笑う。すると、ガチャという音が響いた。扉の開く音だ。音のした方を見ると、蒼神殿の大神官レウムが入ってくる所だった。大儀そうに体を揺らしながらやって来て、どっかりとイスに腰を下ろす。

「遅れてすまんな」

「いえ、私も今来たばかりですから構いませんよ。ああ、そういえば情報収集にご協力頂き、ありがとうございます。何か情報は？」

「生憎、詳しい情報は入っとらん」

「そうですか。無茶をしては元も子もないですし、仕方がありませんね」

　レウムがぶっきらぼうに言い放つが、アルブスは小さく微笑んだ。レウムは権勢欲が強い。ぶっきらぼうな物言いも自身を大きく見せようとしてのことだ。そんな男に付き合っていちいち気分を害していられない。それに、イグニス将軍のもとにいる間者は彼の手駒だ。それを思えば少しくらい大目に見てやろうという気になる。そんなことを考えながらルーフスに視線を向ける。

「ルーフス殿は何か聞いていませんか？」

「私は皆さんと違って耳遠いものでして……」

　ルーフスは困ったように笑った。恐らく、事実だろう。イグニス将軍が真紅にして破壊を司る戦神を信仰していることもあって真紅神殿は立場が弱い。これ以上、立場を悪くするような真似をするとは思えなかった。

「そういえば……」

「ウィリディス殿、何かご存じなのですか？」

「ああ、いえ、小耳に挟んだという程度なのですが……、どうやらイグニス将軍が商人どもに書簡を送っているようでして……」

　アルブスの質問にウィリディスは口籠もりながら答えた。ほぅ、と声を上げる。武人としての矜持からか、イグニス将軍は正攻法を好む。それが商人を味方に付けようとしている。今更という思いはあるが、なりふり構わずに戦おうとしていると考えると馬鹿にする気にはなれなかった。

「フラウム殿はどうですか？」

「……」

　フラウムは答えない。だが、知っていることがあるのだろう。目が泳いでいる。

「フラウム殿？」

「いえ、その……、実はイグニス将軍が村々を回っているという話が……」

　わずかに語気を強めて名前を呼ぶと、フラウムは口籠もりながら答えた。

「理由はご存じですか？」

「何でも芝居を披露しているとか……」

「芝居？」

　思わず問い返す。ぶははッという笑い声が響く。レウムの笑い声だ。視線を向けると、レウムは笑うのを止めた。

「いや、失礼。イグニス将軍ともあろう者がドサ回りをして民草の支持を得ようなど実に哀れではないかと……」

　くくくッ、とレウムは忍び笑いを漏らした。嫌な笑い方だ。だが、そのお陰で気を引き締めなければと思うことができた。

「確かに哀れですが、気を引き締めていきましょう」

「くくッ……」

「「「……」」」

　アルブスの言葉にレウムは笑いを噛み殺しながら、ルーフス、ウィリディス、フラウムの三人は神妙な面持ちで頷いた。

幕間『略奪、アリデッド盗賊団』

　昼――心臓が早鐘を打っている。落ち着け、とデュランは馬上で胸を押さえた。第一近衛騎士団のレオンハルト殿に指導を受けたんだ。帝都だけじゃない。道中でも受けた。今の俺は指導を受ける前とは別人だ。そんじょそこらのヤツにゃおくれを取らない。簡単だ。団長が馬を走らせたら付いて行って、護衛を無力化する。簡単だ。簡単なことだ。俺ならできる、と自身に言い聞かせる。

　にもかかわらず、心臓の鼓動は収まらなかった。それどころか、速くなる一方だ。このまま心臓が飛び出すのではないかと考えたその時、肩を叩かれた。ハッとして隣を見ると、ブルーノがいた。デュランを嘲笑うかのような笑みを浮かべている。

「ま～たビビってんのか？」

「ビビってねーよ」

　ブルーノが茶化すように言い、デュランはムッとして言い返した。

「お前の方こそビビってるんじゃねーのか？」

「俺はお前と違って独り身だからな。ビビる訳がない」

「そーかよ」

　デュランは吐き捨て、視線を巡らせた。周囲には鬱蒼とした森が広がり、二十人ほどの騎兵が列を成している。先頭にいるのはエルフの双子――アリデッドとデネブだ。ちなみにデュランとブルーノがいるのは列の最後尾だ。それはさておき――。

　二人に従わなければならないと知った時、デュランはエルフに従うなんてと反感を抱いた。だが、彼女達が親征の生き残りであることや時間を掛けて情報収集していることを知って生き延びるために従った方がいいのではないかと思うようになった。

　我ながら現金なものだ。ブルーノはどうだろう。隣を見ると、ブルーノが股間を握り締めていた。肩を叩くと、ブルーノはびくっと体を震わせた。

「何だ？」

「なんで、ちんこを弄ってるんだ？」

「弄ってるんじゃない。押さえてるんだ」

　デュランが尋ねると、ブルーノは苛立った様子で答えた。

「押さえている理由は？」

「ガキは緊張するとちんこを押さえるだろ？　それと一緒だ」

「お前もビビってるんじゃねーか！」

「俺は緊張してるんだ！」

　デュランが突っ込むと、ブルーノはムッとしたように言い返してきた。声が大きかったせいだろう。前にいた仲間が肩越しにこちらを見る。首を竦めると、仲間はしっかりしろよと言うように鼻を鳴らして正面に向き直った。デュランも正面に向き直る。すると、アリデッドが透明な球体――通信用マジックアイテムをポーチにしまう所だった。いよいよだろうか。

　アリデッドが馬首を巡らせてこちらに向き直る。

「野郎ども！　準備はＯＫみたいな!?」

「イ、イエーッ！」

　アリデッドが大声で叫び、デュラン達は大声で叫び返した。

「声が小さいみたいな！　もう一度聞くしッ！　準備はＯＫみたいな!?」

「イエーーッ!!」

　アリデッドが再び大声で叫び、デュラン達は大声で叫び返した。

「「いざ！　出撃だしッ！」」

「イエーッ！」

　アリデッドとデネブが馬の腹を蹴って駆け出し、デュラン達も後に続いた。一列になって原生林を駆ける。心臓を意識する。心臓は相変わらず早鐘を打っている。だが、心臓が飛び出すのではないかと考えていた時に比べると嘘のように落ち着いている。

　視界が白く染まる。原生林を出たのだ。獲物――街道を行き来する商人の姿を求めて視線を巡らせる。だが、何も見えない。失敗したのかと考えた次の瞬間、視界の隅から二騎の騎兵に守られた幌馬車が現れた。こちらに気付いたのだろう。スピードを上げる。デュランもスピードを上げたかったが、街道までまだ距離がある。無理をして馬に怪我をさせる訳にはいかない。幌馬車が目の前を通り過ぎるが、アリデッドとデネブはまだスピードを上げない。幌馬車を追いたい。でも、スピードを上げられない。そんなもどかしさを抱えながら馬を走らせ、やがて街道に出る。

「スピードアップみたいなッ！」

「雄叫びを上げろみたいなッ！」

「うぉぉぉぉッ！」

　アリデッドとデネブが叫び、デュラン達はスピードを上げながら雄叫びを上げた。馬蹄が地面を、雄叫びが空気を震わせる。追われる恐怖に耐えられなくなったのか、二騎の騎兵が反転してこちらに駆けてくる。睾丸が迫り上がるような感覚に襲われ、頭の中が真っ白になる。駄目だ。何も思い出せない。この後、どうしていいかも分からない。先頭にいたアリデッドが何かを投げつける。

　ドンッ！　という音が響き、デュランは我に返った。すると、騎兵が竿立ちになった馬から落ちる所だった。冷静さと共に記憶が戻ってくる。そうだ。騎兵が落馬したら最後列の人間――つまり、デュランとブルーノが無力化するのだ。

　アリデッド達が落馬した騎兵の脇を通り抜け、デュランは馬から飛び下りた。地面を転がって立ち上がり、棍棒を手に騎兵に襲い掛かる。

「動くな！　武器を捨てろッ！」

　デュランは喚きながら棍棒で騎兵を殴りつけた。何度も何度もだ。もう一度殴りつけようと棍棒を振り上げた次の瞬間、手首を掴まれた。

「やり過ぎだ！」

「――ッ！」

　ハッと横を見ると、ブルーノがいた。

「ブルーノ？」

「どんだけパニクってるんだよ。危うく殺しちまう所だったぞ」

「お前の方は済んだのか？」

「まあ、な」

　ブルーノはデュランの手首を放すと顎をしゃくった。彼が顎で指し示した方を見ると、騎兵が縄で縛られていた。失態を演じたことを理解して頬が熱くなる。

「早く縛っちまえ」

「わ、分かった」

　デュランは棍棒をベルトに差し込み、縄を手に取った。また失態を演じるのではないかと不安だったが、難なく縛ることができた。おーッ！　と声が上がる。声のした方を見ると、仲間が幌馬車を取り囲んで拳を突き上げていた。さらにその先を見ると、馬防柵と十人ほどの仲間の姿があった。斥候が通信用マジックアイテムで標的の接近を伝え、馬防柵の所まで追い込んで挟み撃ちにする。これが今回の作戦だった。まあ、今の今まですっかり忘れていたが――。

「行こうぜ？」

「あ、ああ……」

　デュランは口籠もりながらブルーノに応じた。騎兵――捕虜を連れて仲間のもとに向かう。隣を歩くブルーノを見る。

「すまねぇ」

「ん？　何のことだ？」

「さっきのことだよ」

　ああ、とブルーノは声を上げた。

「気にするな。こいつが気絶してなけりゃ俺も同じことをしてただろうし」

「は!?　気絶してたのかよ？」

「がははッ、そういうことだ」

　思わず聞き返すと、ブルーノは豪快に笑った。

「チッ、情けねぇ初陣だ」

「死ななかっただけよしとしようぜ」

　デュランがぼやくと、ブルーノは慰めるように言った。その時、アリデッドと男の声が聞こえた。声のした方を見る。すると――。

「さあ、死にたくなければ有り金と荷物――まるっと幌馬車ごと寄越すみたいな！」

「そんなことをされたら首を括るしかありません！　どうか、お慈悲をッ！」

　仁王立ちするアリデッドと土下座する商人がいた。

「は!?　慈悲の心なんて持ってたら盗賊なんてやってないしッ！　というか、初めて会った相手の慈悲に縋るなんて何様ですかみたいな!?」

「お姉ちゃん、お姉ちゃん……」

　ふんぞり返るアリデッドにデネブが声を掛ける。

「何ですか、妹よみたいな？」

「ルール、ルール」

「ぐぅ、そうでしたみたいな」

　デネブが溜息交じりに言うと、アリデッドは口惜しそうに呻いた。

「仕方がないし。食料品と幌没収で勘弁してやるみたいな」

「ありがとうございます！」

　アリデッドが溜息交じりに言い、商人は頭を地面に擦り付けた。何故、幌？　と思ったが、口にはしない。そこで、デュラン達に気付いたのだろう。アリデッドとデネブがこちらを見る。

「捕虜の確保、お疲れ――」

「くッ、殺せッ!!」

　アリデッドは最後まで言葉を紡ぐことができなかった。突然、デュランが確保した捕虜が叫んだのだ。

「殺せって言ってるけど、そちらの方がお望みみたいな？」

「いえいえ！　滅相もございませんッ！」

　アリデッドが氷のように冷たい視線を向けると、商人はガバッと体を起こし、手を左右に振った。すごく必死だ。まあ、食料品と幌だけで勘弁してもらえそうな所に横槍を入れられたら誰でも必死になるか。

「もっといい傭兵を雇った方がいいみたいな」

「誰が傭兵だ！」

「我々は神殿騎士だ！」

　アリデッドが溜息交じりに言うと、二人の捕虜が飛び掛かろうとする。もちろん、そんなことはできない。落馬のダメージが抜けていない上、縛られている。さらにいえば近くにいた仲間達によって取り押さえられたからだ。

「神殿騎士？　聞いた覚えがないし」

「お姉ちゃん、神殿騎士って前に授業で習った神殿の独自戦力のことじゃない？」

「そんなこと言ってたっけみたいな？」

「言ってたよ」

　アリデッドが不思議そうに小首を傾げ、デネブは溜息交じりに答えた。

「ん～、でも、どうして神殿騎士とやらが護衛してるのみたいな？」

「それはその、先の戦争以来、我が国では国境でお金を払い、神殿騎士に護衛をしてもらうことになってまして……」

「ほ～ん、そんなことになっていたとは露知らずみたいな」

　商人がごにょごにょと説明し、アリデッドは合点がいったとばかりに声を上げた。

「とはいえ、殺せとは穏やかじゃないし」

「我々は神に仕える誇り高き騎士だ！　生きて虜囚の辱めを受けようとは思わんッ！　貴様も王国の人間であればエルフに慈悲を乞うな！」

「そんなこと言われましても……」

　神殿騎士に怒鳴られ、商人は口籠もった。

「とりあえず拷問しとくみたいな？」

「とりあえず拷問って訳が分からないよ」

「何処までやったら生きて虜囚の辱めを受ける気になるのか試したい気持ちがふつふつと込み上げてきたみたいな」

「気持ちは分かるけど……」

　分かるのかと思ったが、拷問係に任命されても厄介なので黙っておく。じゃあ、とアリデッドは空を見上げ――。

「とりあえず裸に剥いて街道に転がしておくみたいな？」

「それくらいなら――」

「ふざけるなッ！」

　神殿騎士がデネブの言葉を遮って叫ぶ。まあ、当然といえば当然だが、アリデッドは何の痛痒も感じていないようだ。

「あたしは慈悲深いからパンツは残してやるみたいな。それじゃ、やっちゃって下さいみたいなッ！」

「「……」」

　アリデッドが叫び、デュランはブルーノと顔を見合わせた。思わず噴き出す。顔を見合わせようと、見合わせまいとやることは同じだ。

「悪く思うなよ」

　本当に悪く思わないで欲しいと思いながらデュランは神殿騎士に手を伸ばした。

第二章『新たなる戦士、その名は――』

　帝国暦四三二年七月上旬朝――。

「ぶもーーーッ！」

「――ッ！」

　ミノが裂帛の気合いと共にポールアクスをイグニス将軍に振り下ろす。まともに喰らえば命はない。だが、剣で受けようにもイグニス将軍は右腕を失っている。人間相手ならばまだしもミノタウロスを相手取るには分が悪いと言わざるを得ない。イグニス将軍にも分かっているのだろう。後ろに跳んでポールアクスの一撃を躱す。ポールアクスが地面に突き刺さり――。

「風よッ！」

　ミノはポールアクスの力を解放した。緑色の光が波紋のように広がり、衝撃波がイグニス将軍を吹き飛ばす。並の相手であればこれで決着がつく。だが、イグニス将軍は並の相手ではない。真紅にして破壊を司る戦神の神威術士だ。それを物語るように赤い光が火の粉のようにイグニス将軍から放たれている。神威術・神衣――防御力を飛躍的に向上させる術だ。衝撃波によるダメージはないと見ていいだろう。だが、チャンスであることは間違いない。

　ミノが、いや、ミノ、シロ、ハイイロの三人が追撃すべく足を踏み出す。流石に三人を相手取るのは荷が勝ちすぎる。イグニス将軍は足から着地し――。

「閃熱爆炎！　ゴッドハンドッ！」

　神威術を使った。マントが翻り、赤い光が溢れる。赤い光は巨大な手となり、ミノ、シロ、ハイイロを握り締めた。

「「「ぎゃーッ！」」」

　三人が悲鳴を上げ、イグニス将軍はさらに後方に跳躍した。戦いの趨勢を見守っていたシオン、フェイ、リオ、レオンハルトがイグニス将軍に駆け寄る。

「ナイトバズーカだッ！」

「「「「了解ッ！」」」」

　イグニス将軍が叫ぶと、シオン、フェイ、リオ、レオンハルトが大声で応じた。ナイトバズーカのパーツを取り出し、瞬く間に組み上げる。

「パワー充填！」

「イエローパワー充填しました！」

「ブラックパワー充填であります！」

「グリーンパワー充填！」

「ホワイトパワー充填！」

　シオン、フェイ、リオ、レオンハルトが照明用マジックアイテムをナイトバズーカにセットすると、四色の光が立ち上った。

「「「「レッド！」」」」

「レッドパワー充填ッ！」

　四人の叫びに応じ、イグニス将軍が照明用マジックアイテムをナイトバズーカにセットする。赤い光が立ち上り――。

「ナイトバズーカ！　ファイアッ！」

「「「「ファイアッ！」」」」

　ナイトバズーカから五色の光が放たれ、赤い光に拘束されたミノ達を呑み込んだ。

「「「ぐひゃーッ！」」」

　火花が盛大に飛び散り、三人がばたりと倒れる。すると、村の子ども達が歓声を上げて駆け寄ってきた。

「イグニス将軍！　俺もイグニス将軍みたいになれるかな？」

「イグニス将軍ではない。レッドナイトだ」

　少年が興奮した面持ちで言い、イグニス将軍は訂正しながら片膝を突いた。

「なれるとも。皆を守りたいという気持ちがあれば君もナイトレンジャーのメンバーだ」

「――ッ！」

　ナイトレンジャーのメンバーとして認められたからか、少年は頬を紅潮させた。レッド、レッドと少年達がイグニス将軍に群がる。他のメンバーは――。

「ブラック！　どうすればブラックみたいに強くなれるの？」

「鍛錬あるのみであります！」

「グリーン！　私も空を飛びたいッ！」

「ナイトバズーカで力を使い過ぎちゃったからまた今度ね？」

「ホワイト様、これを受け取って下さい」

「ありがとう。馬車の中で食べさせてもらうよ」

　イグニス将軍ほどではないが、フェイ、リオ、レオンハルトもそれなりに人気があるらしく子どもに囲まれている。残念ながら派手なアクションができないこともあってシオンはあまり人気がないようだ。とはいえ、全く認知されていない訳ではないらしく、大きいお友達が物陰から見ている。

　シオンのために台本に手を加えた方がいいのではないか。そんな思いを抱きながらクロノが建物の陰からイグニス将軍達を見ていると――。

「意外……」

　道を挟んだ反対側の建物の陰でアクアが小さく呟いた。

「何が意外なんですか？」

「イグニスに決まってるじゃない。あのクソ真面目――じゃなくて普段から眉間に皺を寄せてるイグニスが笑顔で子ども達に接するなんて意外以外の何物でもないわ」

　ふ～ん、とクロノは相槌を打った。どうやらイグニス将軍は付き合いの長そうなアクアからも真面目な人物と思われているようだ。

「貴方は違うの？」

「どうでしょう？」

　アクアに問いかけられ、クロノは首を傾げた。いくらクソ真面目でも笑顔で子どもに接することくらいできるんじゃないかなと思う。

「どちらかといえばノリノリで演じていることの方が意外というか。何か、急にはっちゃけましたよね？」

「それもそうね」

　アクアが神妙な面持ちで頷いた次の瞬間、背後からジャリという音が響いた。小石を踏んだ音だろうか。振り返ると、禿頭の老人がこちらに近づいてくる所だった。クロノの前で立ち止まる。

「貴方が興行主様ですかな？」

「興行主？」

「あちらが興行主様でしたか？」

　何を言っているのか分からずに首を傾げる。すると、禿頭の老人はアクアに視線を向けた。どうやら彼はクロノ達がお芝居の興行をしていると勘違いしているようだ。

「……いえ、私が興行主です」

「ああ、やはりそうでしたか。挨拶が遅れて申し訳ございません。儂はこの村の長を務めておりますジョゼフと申します。本日はこのような寂れた村にお越し頂き、ありがとうございます」

　少し悩んだ末に答えると、禿頭の老人――ジョゼフはぺこりと頭を下げた。

「申し訳ありませんが、この村には蓄えが――」

「いえいえ、お代は結構です。これは、そう、イグニス将軍が皆様を慰撫したいと考えて発案したことですから」

「イグニス将軍が!?」

　クロノの言葉にジョゼフはぎょっと目を剥いた。

「イグニス将軍はいつでも皆さんのことを考えていらっしゃいますよ？」

「あ、はい、それは分かっております」

　クロノが微笑みながら言うと、ジョゼフは口籠もりながら答えた。

「しかし、神威術をこのようなことに使ってバチは当たらないのでしょうか？」

「私も最初はそのように考えましたが、イグニス将軍達は六柱神の加護を失っておりません。それこそが神意では？」

「失礼いたしました。老人の戯言と笑って下さい」

「いえ……」

　クロノは小さく頭を振った。ジョゼフが再び頭を下げる。

「では、儂はこれで……」

「はい、次に来る時もよろしくお願いします」

「もちろんです」

　そう言って、ジョゼフは踵を返した。そのまま歩き出し、建物の陰に消える。上手く乗り切れたようだ。ホッと息を吐いたその時、視線を感じた。訝りながら道を挟んだ反対側の建物の陰を見る。すると、アクアが微妙な表情を浮かべていた。

「何でしょう？」

「よくもまあ、ぽんぽん嘘を吐けるわね」

「嘘は一つだけですよ」

　アクアが呆れたように言い、クロノは頬を掻いた。突然、笑い声が響く。イグニス将軍達の声だ。建物の陰から様子を窺う。すると、イグニス将軍達がこちらにやって来る所だった。子どもの夢を壊さないようにという配慮からか、皆マスクを着けたままだ。フェイがイグニス将軍に声を掛ける。

「レッド！　今日のレッドはすごかったでありますッ！」

「ありがとう、ブラック。ブラックも見事な殺陣だった」

「レッドに誉められると照れるでありますね」

　イグニス将軍が優しい声で応じると、フェイは照れ臭そうに頭を掻いた。ふふふ、とリオが笑い声を漏らす。

「閃熱爆炎ゴッドハンドはよかったね」

「ありがとう、グリーン。どうすれば隻腕であることを上手く利用できるか考えて、それで思い付いたんだ」

「変われば変わるものだね」

「私も新しい技を考えた方がいいだろうか？」

　リオが肩を竦め、レオンハルトがイグニス将軍に問いかける。

「ホワイトは今の路線を貫いた方がいいと思うが？」

「そうかね？　では、レッドを信じてこの路線を貫くとしよう」

　レオンハルトが胸を張ると、ふぅという音が響いた。シオンが溜息を吐いたのだ。

「イエロー、悩み事か？」

「あ、はい、いえ……」

「悩み事があるのなら言ってくれ。俺達はチームだ」

　シオンが口籠もると、イグニス将軍は安心させるように微笑んだ。

「実は人気のなさが気になっていて……」

「人気はあると思うが？」

「大きいお友達からの人気はちょっと……」

「そうか」

　シオンが呻くように言うと、イグニス将軍は神妙に頷いた。

「やはり、活躍が少ないのが問題だと思う」

「そうですよね。神威術が使えれば……」

「神威術やマジックアイテムなしで映えるアクションを一緒に考えよう」

「いいんですか？」

「ああ、俺達はチームだ」

　シオンがおずおずと尋ねると、イグニス将軍は力強く答えた。

「イグニス、お疲れ様」

「……」

　アクアが声を掛けるが、イグニス将軍は無言だ。無言で目の前を通り過ぎ、アクアは慌てて後を追った。やや遅れてクロノも続く。

「ちょっと、イグニス！」

「……」

　アクアが怒りを滲ませて言うと、イグニス将軍は立ち止まった。アクアに向き直る。

「俺はレッドナイトだ」

「俺？」

　イグニス将軍の言葉に違和感を覚えたのだろう。アクアは小首を傾げ、ハッとしたように頭を振った。

「貴方はフォマルハウト家の当主で、私の同僚イグニス・フォマルハウトでしょ？」

「いや、俺はレッドナイトだ」

「もう！　いつまで馬鹿なことを言ってるのよッ！　お芝居はおしまい！　そのマスクもとっとと外しちゃいなさいッ！」

「……」

　アクアがマスクに手を伸ばすと、イグニス将軍は一歩後ろに下がって躱した。再びアクアが手を伸ばすが、今度も結果は同じだ。

「どうして、避けるのよ？」

「避けてなどいない」

「いいからマスクを外しなさい！」

　アクアが苛立ったように言い、マスクを巡る攻防が繰り広げられる。内容はアクアが手を伸ばし、イグニス将軍が躱すという単純なものだ。だが、流石は将軍というべきか恐るべきスピードだ。

「すさまじい攻防でありますね」

「見事な駆け引きの応酬だ。敵でなくてよかったと心から思うよ」

　フェイが目を輝かせながら言うと、レオンハルトが神妙な面持ちで頷いた。クロノには恐るべきスピード以外の感想がないのだが、二人にとっては違うようだ。クロノ様はどう思うでありますか？　と話を振られたくないので距離を取る。

「クロノ……」

「な、何かな？」

　リオに声を掛けられ、クロノは上擦った声で応じた。

「クロノ、声が上擦ってるよ？」

「き、気のせいじゃない？」

「攻防について聞くつもりはないから安心しておくれよ」

「そ、そう……」

　クロノはホッと息を吐いた。

「どうして、イグニス将軍はマスクを外したがらないんだろうね？」

「ん～、レッドナイトになりきってるんじゃないかな？」

「それで、ああなるのかい？」

「イグニス将軍は真面目だから『こんな馬鹿なことはしたくない。だが、命令には従わねば……。私はどうすれば……』みたいな葛藤があったんだよ」

「なるほど、レッドナイトになりきることで葛藤を解消したんだね」

「そういうことだと思う」

　リオの言葉にクロノは頷いた。それにしても――。

「いつまで続けるんだろ？」

「さあ？」

　クロノがマスクを巡って争う二人を眺めて言うと、リオは肩を竦めた。

※

　昼――幌馬車が大きく揺れ、流れていた景色が止まる。どうやらメラデに到着したようだ。視線を巡らせる。ミノ、シロ、ハイイロ、フェイは睡眠中、リオは嬉しそうにクロノにしな垂れ掛かっていて、レオンハルトは台本を読んでいる。アクアは不機嫌そうで、イグニス将軍は左手にマスクを持ち、憂鬱そうにしている。ちなみにシオンはナイトレンジャーの件が尾を引いているのかしょんぼりとしている。

　その姿を見ていると、ナイトレンジャーの台本に手を加えた方がいいのではないかという思いが強くなる。よし、視察が終わったら台本に手を加えよう。そんな決意を抱いて視線を向けると、リオが体を起こした。

「また視察かい？」

「そうだよ。リオも来る？」

「もちろんさ」

　リオが頷き、クロノは立ち上がった。幌馬車から飛び降りて背後に向き直ると、リオとイグニス将軍が立っていた。

「イグニス将軍も来るんですか？」

「無論だ」

　イグニス将軍がムッとしたように答える。屋敷に帰って休んだ方がいいんじゃないかと思ったが、口にはしない。

「どうぞ」

「ありがとう」

　手を差し伸べる。すると、リオはクロノの手に触れ、幌馬車から飛び降りた。リオが自身の腕をクロノのそれに絡め、イグニス将軍が幌馬車から飛び降りる。

「出せッ！」

　イグニス将軍が背後に向き直って叫ぶと、幌馬車が動き出した。やや遅れてクロノ達も歩き出す。城門を潜り、通りを進み、視線を巡らせる。先日、街を視察した時はイグニス将軍が街の住人から距離を置かれていると感じたものだが、今はその距離が縮まったように感じる。作戦は王室派を支援するためのものだが、こういうポジティブな変化を目の当たりにすると誇らしい気分になる。

「好感度がアップしたみたいだね、レッド？」

「私をレッドと呼ぶな」

　リオが茶化すように言うと、イグニス将軍はムッとした様子で言い返した。それが面白かったのだろう。リオがくすッと笑う。荷物を積んだ荷馬車が通り過ぎ、さらに進むと視界が開けた。広場に出たのだ。そこには沢山の樽や木箱が積まれている。随分と市場らしくなったものだと思う。

「エレインさんは？」

「あそこだよ」

　視線を巡らせると、リオが広場の一角を指差した。そこには商人達に囲まれるエレインの姿があった。商売の調子について聞きたかったのだが、出直した方がいいだろうか。そんなことを考えていると、男が近づいてきた。赤銅色の肌を持つ、禿頭の男だ。シルバートンに拠点を構える行商人組合の組合長トマスだ。

「これはクロ――」

　トマスは途中で口を噤んだ。クロノが手の平でイグニス将軍を指し示したからだ。すぐに意図を理解したのだろう。イグニス将軍に歩み寄り、ぺこりと頭を下げる。

「これはこれはイグニス将軍、ご機嫌麗しゅう」

「……」

　トマスが営業スマイルを浮かべて挨拶をするが、イグニス将軍は無言だ。社交辞令とはいえ、ご機嫌麗しゅうと挨拶されたのだ。もうちょっとご機嫌麗しくした方がいいのではないかと思う。

「行商人組合のトマスだったな？　景気はどうだ？」

「ぼちぼちという所ですね」

　イグニス将軍の問いかけにトマスは営業スマイルを維持したまま答えた。流石、ベテラン行商人だ。よくもまあ、イグニス将軍を相手に営業スマイルを維持できるものだと感心してしまう。

「ぼちぼちか」

「ええ、ぼちぼちです。私どもは……」

　トマスは言葉を句切り、ちらりとエレインに視線を向けた。

「名前の通り、行商人の組合なので彼女のように博打を打てんのです」

「同じ組合でも内実は違うということか」

「そういうことです。とはいえ、いつまでも後塵を拝するつもりはありませんが」

「そうか。何か希望があれば言ってくれ。できる限り便宜を図る」

「ありがたく存じます。ですが、お屋敷の一角を商品の保管場所として提供して下さるだけで十分でございます」

「欲がないな」

「いえ、私にも欲はございます」

　そう言って、トマスは肩越しに背後を見た。視線の先では少年が木箱に座っている。

「彼は？」

「息子のコールです。といっても血の繋がりはないんですが……、コールには立派な商人になって欲しいと思っています。いや、まあ、私なんぞが立派なんて言葉を使うのは烏滸がましいこととは思いますが」

　ぴしゃり、とトマスは自身の頭を叩いた。

「父親として当然の感情だと思うが……」

「ありがとうございます」

　トマスは頭を下げ、歯を剥き出して笑った。先程までの営業スマイルとは違う。人の好さが滲む笑顔だ。

「では、私はこれで……」

「ああ、商売に励んでくれ」

　トマスはイグニス将軍とクロノに頭を下げると、木箱に座る少年――コールのもとに向かった。トマスと入れ替わるようにエレインがやって来る。立ち止まり、最初にイグニス将軍に、次にクロノに頭を垂れる。

「イグニス将軍、お疲れ様です」

「そちらも大変そうだな」

「ええ、お陰様で」

　エレインは胸に手を当て、艶然と微笑んだ。

「景気はどうだ？」

「イグニス将軍が取引相手を紹介して下さったお陰で順調そのものです」

「阿漕な真似はしてないですよね？」

「してないわよ！」

　釘を刺す意味で尋ねると、エレインは声を荒らげ、ハッとしたようにイグニス将軍を見た。そして、取り繕うように笑う。これが素だったら愉快なお姉さんなのだが――。

「景気がいい理由はそれだけですか？」

「貴方、分かってて聞いてるでしょ？」

「性分なんで」

　エレインが苦虫を噛み潰したような表情を浮かべ、クロノは軽く肩を竦めた。エレインが手を打ち鳴らし、にっこりと笑う。

「もちろん、情報料は頂けるのよね？」

「サービスして下さい」

「情報屋をただ働きさせるなんて、いい死に方しないわよ」

「僕は黄土神殿に多額の寄付をしているので、死後は天国で贅沢三昧ですよ。エレインさんはどうです？」

「死んだ後のことに興味はないわ」

　ふん、とエレインは不愉快そうに鼻を鳴らした。

「で、どうなんです？」

「はいはい、分かったわよ。サービスしてあげる」

　クロノが先を促すと、エレインは根負けしたように言った。

「商人達から聞いた話なんだけど……」

「はい……」

　エレインが神妙な面持ちで切り出し、クロノは小さく頷いた。これは商人から聞いた体で情報を伝えるということだろう。

「神聖アルゴ王国と自由都市国家群を繋ぐ街道に極悪な盗賊団が出るそうよ」

「極悪？」

　クロノは思わず問い返した。おかしい。アリデッドとデネブには加減をするように伝えたのだが――。

「何でも幌馬車の幌まで強奪して行くんだとか」

「……」

　何故、幌？　と思ったが、口にはしない。

「他に情報は？」

「そうねぇ。あとは下手に逆らうとパンツ一丁で街道に転がされるんだとか」

「パンツ一丁で……」

　ごくり、と生唾を呑み込む。

「ああ、でも、パンツ一丁で転がされたのは神殿騎士だけらしいわ」

「そう、ですか」

　上司として『まさか、あの二人に限って』と思うべきなのだろう。だが、嬉々として神殿騎士の身包みを剥ぐ二人の姿が脳裏を過ってしまう。

「大変ね？」

「ええ、本当に……」

　エレインが面白がるように言い、クロノは呻いた。呻くしかない。

「じゃ、僕達はこれで……」

「ええ、またお屋敷で」

　エレインに見送られ、クロノ達は広場を後にした。広場から離れ、口を開く。

「神殿騎士ってどんな人達ですか？」

「一言でいえば碌でなしだ」

「やっぱり、そういう人達なんですね」

「ああ、自身と神殿を同一視している輩が多いから余計に質が悪い。辱めを受けたとなれば神殿の威光が汚されたなどと言って報復に乗り出すだろう」

「ですよね、報復に乗り出しますよね」

　クロノはがっくりと肩を落とした。無言で通りを進んでいると、リオがイグニス将軍に視線を向けた。

「神殿の意向を無視してということかな？」

「そこまで愚かではないと信じたいが……」

　リオの質問にイグニス将軍は眉間に皺を寄せながら答える。

「クロノ、アリデッド達と連絡は取れないのかい？」

「取れるけど……」

「何か問題でも？」

「うん、パンツ一丁にするのはやり過ぎにしても、いや、略奪を許可しておいて今更ヘイトを集めることを気にしてどうするんだって気はするんだけどさ。アリデッド達が商人を襲おうとしたらどっちにしても神殿騎士は迎え撃とうとすると思うんだよ」

「そりゃ、まあ、そうだろうね」

　リオは考え込むような素振りを見せた後で頷いた。イグニス将軍に視線を向ける。

「パンツ一丁で転がすにせよ、転がさないにせよ、どっちにしろ恨まれますよね？」

「……ああ」

　イグニス将軍はやや間を置いて頷き、訝しげな表情を浮かべた。

「何を考えている？」

「どうせ、恨まれるんならこのままでもいいかなって」

「お前というヤツは……」

　イグニス将軍は左手で顔を覆い、呻くように言った。

※

　クロノはある店の前で立ち止まった。軒下に木製の看板をぶら下げた店――神官さんが足繁く通っている酒場だ。リオが意地の悪い笑みを浮かべる。

「おや、まだ日も高いのにお酒を飲むつもりかい？」

「いや、そうじゃなく」

「分かってる。神官さんがいないか確認するんだね？」

「うん……」

　クロノは小さく頷き、イグニス将軍に視線を向けた。

「イグニス将軍はどうしますか？」

「私はここで待っている」

「……そうですか」

　営業妨害になるんじゃ？　と思ったが、口にはしない。リオと一緒にスイングドアを通り抜けると、店内ではミレルがモップで床を磨いていた。よほど集中しているのか、なかなか気付かない。そこで咳払いをすると、ミレルはハッとしたように振り返った。

「神官さんは？」

「見て分からない？」

　クロノの質問にミレルはイラッとした様子で答えた。当然か。店内には人っ子一人いないのだから。

「誰もいないね」

「そりゃ営業時間外だもの」

「それでやってけるの？」

「店長に聞いてよ」

　やはり、ミレルはイラッとした様子で言い、掃除を再開した。

「景気はどう？」

「……かなり上向いてるわよ」

　掃除をしているからだろう。ミレルはやや間を置いて答えた。ぐいっと腕を引かれ、リオに視線を向ける。

「クロノ、お邪魔じゃないかな？」

「あと一つだけ」

「あと一つね」

　リオが溜息交じりに言い、クロノはミレルに向き直った。

「神官さんはどう？」

「あの人はいつも変わらないわ。昼過ぎか夕方頃に来て、ずーっと飲んだくれてる。まったく、働くのが馬鹿らしくなってくるわ」

　ミレルがモップを握る手に力を込める。でも、と続ける。

「時々、面白い話をするのよね」

「ふ～ん、どんな？」

「照れ臭いけど、愛についてとか」

　ふふ、とミレルは笑う。

「あと、王様の話――といっても昔話ね、昔話」

「その話は聞いたことがないな」

「そ、じゃあ、あとで聞いてみれば？」

「うん、そうするよ」

　行こうか？　とクロノはリオに視線を向け、店を出た。当然というべきか、店の外にはイグニス将軍がいた。

「早かったな」

「ええ、神官さんはまだ家にいるみたいで。ああ、そういえばミレルが言うには景気がかなり上向いてるそうです」

「……そうか」

　イグニス将軍はやや間を置いて頷いた。

※

　肩に軽い衝撃が走る。突然、リオが足を止めたのだ。

「どうかしたの？」

「誰かが――十中八九、フェイとレオンハルト殿だろうけど、戦っているみたいでね。思わず足を止めてしまったのさ」

「……そうなんだ」

　クロノはやや間を置いて頷いた。正面に視線を向ける。フォマルハウト邸の正門は目と鼻の先だが、フェイとレオンハルトの姿は見えない。もちろん、リオを疑っている訳ではない。疑っている訳ではないのだが、突然バトル漫画の登場人物のような台詞を口にされても反応に困る。そっとイグニス将軍の様子を窺う。イグニス将軍も何かを感じ取っているらしく神妙な面持ちでフォマルハウト邸の方を見つめている。

　凡人は僕だけか、とクロノは溜息を吐いた。とはいえ、いつまでもボーッと突っ立っている訳にはいかない。シオンが活躍できるように台本に手を加えなければならない。今後の展開についても考えたい所だ。

「そろそろ、行かない？」

「ああ、うん、そうだね」

　声を掛けると、リオはクロノの腕を放した。腕を組んでいたらいざという時に動けないみたいなことを考えたのだろう、きっと。

　リオが歩き出し、クロノはやや遅れて後を追った。さらに遅れてイグニス将軍がついてくる。リオに先導されて正門を潜り、手入れの行き届いていない庭園に出る。すると、フェイとレオンハルトが木剣を構えて対峙していた。二人ともいつになく真剣な表情を浮かべている。

　クロノは息苦しさを覚えて首飾りに手を伸ばした。握り締め、大きく呼吸する。それが切っ掛けになったのか、フェイが動いた。一足飛びに距離を詰め、木剣を突き出す。クロノならばこれで勝負がついただろう。だが、相手はレオンハルトだ。最小限の動き――わずかに足の位置を変え、体を傾けただけで突きを躱す。そのまま反撃に転じるのかと思ったが、そうはならなかった。フェイが横薙ぎの一撃を放ったのだ。

　次の攻撃を警戒してか、レオンハルトは木剣で横薙ぎの一撃を受け止めた。さらに距離を詰めようとする。鍔迫り合いになれば体格差からフェイの不利は否めない。そんなことは百も承知なのだろう。フェイが木剣を上から押さえ付けようとする。しかし、そうくると読んでいたのか、レオンハルトが木剣を振り上げる。均衡は一瞬。次の瞬間、フェイは木剣を弾かれ、万歳しているかのようなポーズを取らされていた。フェイにとっては致命的な隙、レオンハルトにとっては千載一遇のチャンスだ。そのはずだった。

　だが、攻撃を仕掛けたのはフェイだ。瞬く間に体勢を立て直してレオンハルトに木剣を振り下ろす。レオンハルトが木剣で攻撃を受け、フェイが嵐のように攻め立てる。クロノは二人の戦いを見ながら内心首を傾げる。致命的な隙を曝したのはフェイだ。にもかかわらずレオンハルトが防戦一方になっている。

　これはどういうことか。そこまで考え、はたと気付く。木剣が弾かれたのはわざとではないかと。そう考えると、レオンハルトが防戦に追い込まれたのも納得できる。納得できるが、周回遅れでようやく理解できるとは情けない限りだ。

　クロノが自身の不甲斐なさを噛み締めていると、ほぅという声が響いた。リオが感嘆の声を上げたのだ。リオの隣に立ち、ちらりと視線を向ける。リオは真剣そのものの表情で二人の戦いを見ている。

「フェイはまた腕を上げたみたいだね」

「そうだね」

　リオが二人の戦いを見ながら言い、クロノは相槌を打った。また腕を上げたみたいだねと言われても困る。フェイがどう腕を上げたのかなんて分からない。手合わせの時にものすごく手加減してもらっていたのにそのことに気付けず僕は強くなっているのかもと自惚れた自身の不明を恥じるばかりだ。

「純粋な剣技ではもう勝てないね」

「……そうですか」

　クロノはやや間を置いて頷いた。『純粋な剣技では』という部分にリオのプライドを感じる。あまり強さに拘りがないタイプだと思っていたので意外だ。カンッ！　という音が響き、正面に向き直る。すると、レオンハルトが反撃に転じる所だった。前に出ながら攻撃を繰り出すが、どういう訳か掠りもしない。フェイがそれほど速く動いていないにも拘わらずだ。クロノは指でこめかみを押さえた。フェイがのろのろと、レオンハルトが高速で動いているせいで脳がバグりそうだ。

「あれは……」

「あれはババアの動きだな」

　リオがぽつりと呟き、いつの間にか隣にやって来ていたイグニス将軍が引き継ぐ。ああ、とクロノは声を上げた。言われてみれば神官さんの動きにそっくりだ。

「イグニス将軍は神官さんが戦っている所を見たことがあるんですか？」

「ない」

「それなのに、どうして動きを知っているんですか？」

「……」

　神官さんの動きを知っている理由を尋ねるが、イグニス将軍は答えない。しばらくして小さく溜息を吐く。

「子どもの頃、ババアに戦いを挑んだことがある」

「それはどうして？」

「漆黒神殿の大神官にもかかわらず朝から酒を飲んでいたからだ」

「なるほど、性根を叩き直してやろうとして返り討ちにあったと」

「私は負けていない」

　想像を口にすると、イグニス将軍はムッとしたように言った。南辺境にいるガウルを思わせる態度だ。元気にやってるかな～、と空を見上げる。ややあって、イグニス将軍が再び口を開く。

「勝ってもいないが……」

「それはどういう意味でしょう？」

「こちらが力尽きるまで延々と攻撃を躱され続けた」

「よく力尽きるまで攻撃しましたね」

「まだ子どもだった」

　素直な感想を口にする。すると、イグニス将軍は目を細めた。きっと、当時のことを思い出しているのだろう。会話が途切れ、戦いに意識を集中する。庭園ではまだフェイとレオンハルトが戦っている。フェイがのろのろと、レオンハルトが高速で動く。やはり、見ていて脳がバグりそうになる。

　う～ん、とクロノは唸った。レオンハルトの攻撃はフェイに掠りもしない。だから、フェイが優勢と見るべきなのだろう。だが、どうしてもフェイが勝つイメージが思い浮かばなかった。逆転されるのではないかと考えた次の瞬間、二人のスピードが一致した。レオンハルトが木剣ごと体当たりし、フェイが尻餅をつく。すぐに立ち上がろうとするが、レオンハルトが木剣の切っ先を首元に突きつける方が速かった。

「私の勝ちのようだね？」

「私の負けであります」

　フェイが敗北を宣言すると、レオンハルトは木剣を引き、手を差し伸べた。フェイが手を握り返し、そのまま引き起こす。

「レオンハルト殿と手合わせできて感無量であります」

「私の方こそ楽しませてもらったよ」

　どちらからともなく手を放し、フェイがこちらを見る。

「クロノ様、お帰りなさいであります！」

　フェイがぶんぶんと手を振りながらこちらにやって来る。

「私達の戦いはどうでありましたか？」

「いつも手加減してもらっていたのにそのことに気付けず申し訳ありません」

「どうして、いきなり謝罪するのでありますか？」

「割といい勝負ができるようになったと自惚れてました。すみません」

「クロノ様と手合わせする時はすごく真剣に戦っているでありますよ？」

「本当ですかぁ？」

「何かイラッとする口調でありますね」

　クロノが聞き返すと、フェイはイラッとしたように言った。

「で、本当にすごく真剣に戦ってるの？」

「もちろんであります」

　フェイが胸を張って言う。くいっと服の袖を引かれる。視線を向けると、リオが口元を綻ばせていた。

「よかったね？」

「う――」

「社交辞令か？」

　リオが囁くような声音で言い、クロノは頷こうとした。だが、できなかった。イグニス将軍が割って入ってきたのだ。

「ひどいこと――」

「レッド、社交辞令では――」

「私をレッドと呼ぶな！」

　クロノの言葉をフェイが遮り、フェイの言葉をイグニス将軍が遮る。玉突き事故のような遣り取りに微妙な空気が流れる。微妙な空気を払拭しようとしてか、フェイがごほんと咳払いをする。

「クロノ様と手合わせをする時はすごく真剣であります。イグニス殿もご存じだと思うでありますが……」

「フェイ、寝た子を起こすような真似は止めて……」

　フェイがちらりとイグニス将軍の右腕――クロノが天枢神楽で吹っ飛ばしたせいで存在しない――に視線を向け、クロノは小声で止める。

「クロノ様は、こう、実力自体は大したことはないでありますが、あれやこれやと策を弄して実力差を埋めようとしてくるのであります」

「悪かったね。大した実力じゃなくて……」

　クロノはそっぽを向いてぼやいた。

「だから、クロノ様と戦う時は気が抜けないのであります」

「なるほど、クロノ殿に鍛えられたという訳だね？」

「それだけではないであります」

　いつの間にかやって来たレオンハルトが問いかけると、フェイは小さく頭を振った。

「クロード殿――クロノ様の父上にも鍛えてもらっているであります」

「ほぅ、殺戮者クロードに」

　レオンハルトが感心したように声を上げる。

「これほどの人材が埋もれていたとは……。ところで――」

「ちょっと待った！」

　クロノは嫌な予感がしてフェイとレオンハルトの間に割って入った。

「どうかしたのかね？」

「引き抜きは止めて下さい！」

「引き抜きなんて考えていないとも」

「本当ですかぁ？」

「本当だとも」

　フェイにイラッとすると評された口調で尋ねるが、レオンハルトは気分を害した素振りも見せずに答えた。

「現状に不満がないか聞こうと思っただけだよ」

「それを引き抜きって言うんですよ！」

「クロノ殿、去就の自由は認められるべきではないかね？」

「引き抜く気満々じゃないですか！　このイケメンがッ！」

　レオンハルトが真顔で言い放ち、クロノは叫んだ。

「ここまでフェイを育てるのにどれだけ苦労したと思ってるんですか!?」

「そ、そんなにご迷惑をお掛けしたでありますか？」

「舞踏会に行く時に盗賊に攫われそうになったことをお忘れですか？」

「あ、はい、その節は申し訳なかったであります」

　クロノが問い返すと、フェイはしょんぼりと俯いた。

「そんな苦労を知らずに引き抜きなんて神が許しても僕が許しません！」

「許さないって、どう許さないんだい？」

「……」

　リオに問いかけられ、クロノは無言でその場に跪いた。

「呪います」

「呪うんだ」

　リオが何処か呆れたように言い、クロノは胸の前で手を組んだ。

「レオンハルト！　レオンハルト！　その名に災いあれッ！　エロイムエッサイム、エロイムエッサイム、我は求め訴えたり！」

　クロノが大声で叫ぶと、ガサガサという音が響いた。茂みが揺れたのだ。フェイ、リオ、レオンハルト、イグニス将軍がハッとしたように茂みを見る。

「出でよ！　邪神ッ！　いあ、いあ――」

「呼んだかの？」

「呼んでない！　帰れッ！」

　神官さんが茂みからひょっこりと顔を出し、クロノは立ち上がって叫んだ。

「自分で呼び出しておいて何たる言い草！」

「本気で祈ったのに神官さんしか出てこないなんてがっかりです。おっぱいくらい揉ませてもらわないと割に合いません」

「なに、しれっと乳を揉もうとしとるんじゃ、お主は」

「そんな破廉恥な格好をしておっぱいも揉ませてくれないなんて間違ってますよ」

「ワシ的にはお主が間違っとると思うんじゃが……」

　神官さんは頭痛を堪えるように指でこめかみを押さえた。

「で、どうでしょう？」

「ふ、構わん」

　クロノが問いかけると、神官さんは胸を張って答えた。

「ババア……」

「まあ、待て。こやつはいざ乳を揉んでいいと言われると怖じ気づくヘタレと見た」

　イグニス将軍が呻くように言うと、神官さんは勝ち誇るように言った。髪を掻き上げ、傲然と胸を張る。

「ふはは！　いくらでも乳を揉ませてやろう、ヘタレめがッ！」

「じゃ、遠慮なく」

「ぎゃーッ！」

　クロノが挑発に乗っておっぱいにダイブすると、神官さんは悲鳴を上げた。何百年も生きてきた神人に相応しくない色気のない悲鳴だった。ちなみに神官さんのおっぱいは柔らかくてボリュームがあって寝入ってしまいそうな心地よさだった。

「ババア、鈍ったな」

「躊躇なく乳を揉もうとするなんて予測できる訳ないじゃろッ！」

　イグニス将軍が嘲るように言うと、神官さんは悲鳴じみた声を上げた。

「神官さんの鉄壁の防御を容易く潜り抜けるとは流石であります」

「数百年生きてもクロノみたいな人間には出会えないんだね」

「数百年に及ぶ経験の穴を突いたということか。なるほど、気が抜けないはずだ」

「遠巻きに見とらんで引き剥がすのを手伝わんか！」

　フェイ、リオ、レオンハルトが三者三様の感想を口にし、神官さんがクロノを引き剥がそうとしながら叫ぶ。

「いい加減に離れんか！　ちゅうか、何気にすごい力じゃのッ！」

「神官さんが手加減してるからそう感じるんですよ。下手に力を込めて殺してしまったらという躊躇いが伝わってきます」

　ふふふ、とクロノは笑った。とはいえ、いつまでもこうしている訳にはいかない。神官さんがいくら注意していても事故が起きる確率をゼロにすることはできない。そして、確率がゼロでない以上、事故はいつか起きるのだ。神官さんから離れる。

「堪能させて頂きました」

「お主みたいなヤツは数百年生きていて初めてじゃ」

「いや～、照れますね」

「誉めとらん！」

　クロノが頭を掻くと、神官さんは声を荒らげた。さてと、とレオンハルトに向き直る。

「という訳でやっちゃって下さい」

「お主、あれだけのことをやった後でまだワシに命令できると思うておるのか？」

「駄目ですか？」

「駄目じゃ！」

　神官さんがぴしゃりと言い、レオンハルトがホッと息を吐く。

「おや、さしものレオンハルト殿も神官さんにはお手上げかい？」

「並の邪神なら斬り伏せる自信があるがね。神官さんは並ではないよ」

　リオが茶化すように言うと、レオンハルトは軽く肩を竦めた。並の邪神って何だろうと思わないでもない。

「並ではないと言うと、何レオンハルトくらいですか？」

「何レオンハルト？」

　クロノが興味本位で尋ねると、レオンハルトは首を傾げた。

「レオンハルトは強さの単位です。レオンハルト殿一人の強さを一レオンハルトとして計算します」

「ふむ、私一人で一レオンハルトか」

　レオンハルトは思案するように腕を組んだ。しばらくして口を開く。

「最低でも百レオンハルトだね」

「現実的な数字じゃないですね」

　敵に回られたら打つ手なしってことか、とクロノは神官さんを眺めた。

「ふ、見直したか？」

「ええ、まあ……。ところで、神官さん？」

「何じゃ？」

「神殿を寄贈したら身を委ねてもいいっていうのは本当ですか？」

「お？　ようやくワシの魅力に気付いたか」

「ババア、嬉しそうだな」

　神官さんが胸を強調するように腕を組み、イグニス将軍がぼそっと突っ込む。神官さんがイグニス将軍に視線を向ける。

「むふ、ワシを取られるのではと危機感を持ったな？」

「さっき『ギャーッ！』と叫んでいただろうに」

「それはそれ、これはこれじゃ。それに、ワシも女じゃからな。神殿を貢ぐと言われて悪い気はせんわい」

「貢ぐと寄贈は別物だ」

「同じことじゃ」

　イグニス将軍が訂正するが、神官さんは歯牙にもかけずクロノに向き直った。

「うむ、神殿を寄贈してくれたら身を委ねてやってもよいぞ」

「そうですか」

「クロノ、買春は感心しないよ」

　神官さんが鷹揚に頷き、クロノは胸を撫で下ろした。直後、リオに肩を叩かれる。

「いや、そうではなく」

「なら、どういうことだい？」

　手を左右に振って否定すると、リオは小首を傾げた。不思議そうにと形容すべきなのだろうが、睨め付けられているようでちょっと怖い。

「神殿一つで百レオンハルトある神官さんを味方にできるなら安いかなって」

「ああ、そういうことか」

　リオは合点がいったとばかりに頷いた。

「女としての評価ではないな」

「言われなくとも分かっとるわい」

　イグニス将軍が鼻で笑い、神官さんはそっぽを向いた。ちょっとくらい夢を見てもいいじゃろうが、と拗ねたように唇を尖らせる。

「レオンハルト殿、引き抜きの件でありますが……」

「引き抜きではなく、待遇面に不満がないかという話だがね」

　フェイがおずおずと口を開き、レオンハルトが肩を竦める。どうやらレオンハルトとは一度決着を付けなければならないようだ。そう考えて足を踏み出した次の瞬間、リオに肩を掴まれた。

「もう少しフェイのことを信じておやりよ」

「でも――」

「信じてあげるのもクロノの仕事だよ」

「ぐぅ……」

　リオに窘められ、クロノは呻いた。

「私の夢はレオンハルト殿と轡を並べて戦うことだったでありますが……」

「……」

　フェイがごにょごにょと言うが、レオンハルトは黙って聞いている。

「引き抜きの件は謹んでお断りするであります」

「そうか。残念だよ」

「申し訳ないであります。これでも、クロノ様に愛と忠誠を誓った身でありますので、浮気はよくないであります」

　フェイが深々と頭を下げ、クロノは胸を撫で下ろした。だが、何故だろう。罪悪感で胸が痛んだ。

※

　夕方――。

「困った。シオンさんを活躍させる方法が全く思い付かない」

　クロノは羽根ペンを置き、頭を抱えた。ナイトレンジャーの台本はシンプルだ。敵役が村人を襲い、ナイトレンジャーが助けに入る。それだけの話だ。本物の戦隊ものならドラマパートで活躍させられるが、ナイトレンジャーにはそんなものない。アクションが全てなのだ。必然、シオンの活躍は限定される。

「とにかく人気が欲しいって訳じゃないからお色気路線は無理だし、下手に路線変更して既存のファンが離れたらイグニス将軍に文句を言われそうだし、マジックアイテムで身体能力は底上げできないし……」

　クロノはイスの背もたれに寄り掛かって溜息を吐いた。参った。完全に手詰まりだ。どうすればと思案を巡らせるが、シオンを活躍させるアイディアは出てこない。ぼんやりと天井を眺め――。

「よし！　散歩に行こうッ！」

　勢いよく立ち上がる。散歩に行っていいアイディアを思い付くとは限らないが、気分転換にはなる。部屋を出て、廊下を進み、途中で足を止める。ドタバタという音が聞こえたのだ。そこはフェイの部屋の前だった。ナイトレンジャーの練習かな？　と首を傾げる。すると――。

『天が呼ぶ、地が呼ぶ、人が呼ぶ！　悪を倒せと私を呼ぶでありますッ！』

　扉の向こうからフェイの声が響いた。思った通り、ナイトレンジャーの練習をしているようだ。労いの言葉を掛けたいが、邪魔をしては悪いと再び歩き出す。階段を下りて、玄関から外に出ると、何処かで嗅いだことのある匂いが鼻腔を刺激した。

「肉の匂い？」

　何の肉だっけ？　と首を傾げながら匂いを辿る。しばらくして開けた場所に出る。そこではミノ、シロ、ハイイロ、シオンの四人が携帯用竈とその上に置かれた寸胴鍋を囲んでいた。ミノ、シロ、ハイイロの三人がこちらを見て、かなり遅れてシオンが続く。

「大将、匂いにつられてきたんですかい？」

「最初は散歩のつもりだったんだけどね」

　ミノの問いかけにクロノは苦笑しながら応じた。

「くせのある匂いだけど、何の肉？」

「「羊、肉」」

　クロノが寸胴鍋を見ながら尋ねると、シロとハイイロが答えた。

「ああ、道理で嗅いだことがあると思った」

「大将は羊の肉を食ったことがあるんで？」

「一回だけね」

　元の世界にいた頃、家族旅行で北海道に行き、そこでジンギスカンを食べたのだ。

「でも、なんで羊肉の料理を？」

「ギャリソンさんやアクアさんに聞いたんですが……」

　クロノが疑問を口にすると、シオンがおずおずと口を開いた。

「神聖アルゴ王国では羊を食べることの方が多いそうなんです。だから、馴染みのある食材を使った方が炊き出しに集まってきてもらえるんじゃないかと思ったんです」

「なるほど、炊き出しに備えて料理の練習をしてたんだ？」

「あ、そうですそうです」

　クロノがポンと手を打ち鳴らすと、シオンはこくこくと頷いた。不意に黙り込み――。

「ナイトレンジャーではお役に立てないので……」

「ぐッ……」

　シオンが申し訳なさそうに言い、クロノは呻いた。マズい。このままではシオンをどう活躍させるか悩んでいることに話が及びかねない。クロノが悩んでいると知ればシオンはますます落ち込んでしまうに違いない。話題を変えなければ。

「と、ところで……」

　クロノは上擦った声で話題転換を図り、寸胴鍋を覗き込んだ。やや濁っているものの、大きくカットした肉や野菜が見える。どうやらスープのようだ。

「このスープはどうするの？」

「夕食でお出ししようと思ってます」

「大丈夫かな？」

「大丈夫と言うと？」

　クロノが腕を組んで言うと、シオンが問い返してきた。

「羊の肉って匂いがあるからさ。皆、大丈夫かなって」

「安心して下さい。ちゃんと手は打ってあります」

　シオンはドンと胸を叩いた。よかった。どうやら話題を変えられたようだ。

「どんな手？」

「それは――」

「お待たせ」

　シオンの言葉は背後から響いた声によって遮られた。振り返ると、アクアがこちらにやって来る所だった。手に何か持っている。

「草？」

「ハーブよ！」

　クロノが体を傾けて言うと、アクアは声を荒らげた。

「アクアさん、ありがとうございます」

「お疲れ様で。それにしても時間が掛かりやしたね？」

　シオンがぺこりと頭を下げ、ミノが疑問を口にする。すると、アクアはこれ以上ないくらい深々と溜息を吐いた。

「本当に時間が掛かったわ。厨房には置いてないし、庭園にも生えてないし」

「やはり、草では？」

「だから、ハーブよ！　ローズマリーッ！」

　クロノが自身の懸念を口にすると、アクアは再び声を荒らげた。つかつかと歩み寄り、こちらを見る。そして――。

「神よ……」

　囁くような声音で神に祈りを捧げる。すると、虚空に水の塊が現れた。まるで無重力下のようにぷかぷかと浮かんでいる。ローズマリーを水で洗い、寸胴鍋に投げ込む。

「ちゃんと洗ったわよ？」

「神威術が使えるんですね」

「自己紹介の時に神威術士だって言ったじゃない」

「ちょっとした傷を治せる程度と言っていたので」

「そうだけど……、これでも将軍職を任される程度の実力はあるのよ？」

「そうですか」

　ふむ、とクロノは腕を組んだ。シオンを活躍させるアイディアは思い付かないが――。

「梃子入れに使えるな」

「――ッ！」

　クロノがぼそっと呟くと、アクアはぶるりと身を震わせた。

※

　夜――クロノが食堂に入ると、皆が席に着いていた。上座にイグニス将軍、奥の席に神官さん、エレイン、シオン、アクア、手前の席にリオ、レオンハルト、フェイ、ミノ、シロ、ハイイロが座っている。ちなみにテーブルの上にはまだ料理が並んでいない。クロノは自分の席にどっかりと腰を下ろした。

「遅いのぅ。待ちくたびれたわい」

「仕事をしてたんですよ」

　クロノが神官さんに溜息交じりに返すと、リオがこちらを見た。

「お疲れ様」

「ありがとう。リオの優しさが心に沁みるな～。それに比べて……」

「優しくなくて悪かったの」

　ふん、と神官さんはそっぽを向いた。ふとミレルのことを思い出す。

「神官さん？」

「何じゃい！」

　呼びかけると、神官さんは睨み付けてきた。

「酒場のミレルが誉めてましたよ」

「ほ……、いや、その手には乗らん」

　神官さんは感嘆の声を上げかけ、頭を振った。

「どうせ、何かオチがつくんじゃろ？　お主の手は読めとる」

「読み間違えておっぱいを揉まれたくせによく言いますね」

　クロノが言い返すと、ガタッという音が響いた。神官さんではない。シオンとアクアが驚いたようにこちらを見ている。

「貴方、神人に何をしてるのよ」

「『いくらでも乳を揉ませてやろう』と言われたから揉んだんです」

「だからって――」

「アクアさんの仰りたいことは分かります。ですが、よく考えて下さい」

「何をよ？」

　クロノが言葉を遮って言うと、アクアは困惑しているかのように眉根を寄せた。

「普通、『いくらでも乳を揉ませてやろう』なんて言いませんよ」

「そりゃ、まあ、そうだけど……」

「ですよね!?　普通は言わないんですよ！　むしろ、揉んでいいと言われたのに責められる僕の方が被害者じゃないですか！」

　アクアが口籠もり、クロノはここぞとばかりに捲し立てた。すると、再びガタッという音が響いた。今度こそ神官さんだ。

「おぬ、お主！　ワシの乳を揉んだ挙げ句、被害者ぶるつもりか!?」

「被害者ぶるつもりはありませんが、神官さんがおっぱいを揉んだことを責めるのならば出る所に出る覚悟です」

「ぐッ、イグニス」

「犬に噛まれたと思って諦めろ」

　神官さんが助けを求めて視線を向けるが、イグニス将軍は取り合わなかった。ぐぅ、と神官さんは呻き、クロノを見た。

「で、ミレルは何と言っとったんじゃ？」

「『時々、面白い話をする』って言ってました」

「しっかりオチが付いとるではないか」

　神官さんは呻くように言って拳を握り締めた。

「王様の話が面白かったって言ってましたけど、どんな話なんですか？」

「王様？　ああ、世界の果てを見るために塔を作った王様の話じゃな」

「なるほど、世界の果てを見ることはできたけど、足下が見えなくなってしまったというオチですね？　分かります」

「なんで、いきなりオチを言うんじゃ」

　そう言って、神官さんはテーブルに突っ伏した。

「ババア、行儀が悪いぞ」

「じゃってぇ～、いきなりオチを言うんじゃもん。ワシ、やる気なくした～」

　イグニス将軍が注意すると、神官さんは体を起こしてイスの背もたれに寄り掛かった。

「王様のモチーフは神官さんですよね？　塔は大神官の地位で、足下は本当にやりたかったこと――人と話したり、手を差し伸べたりの暗喩と」

「それだけの洞察力をどうしてワシをからかうことに使うんじゃ？」

「そんなこと言って、楽しんでますよね？」

「まあ、の」

　神官さんはイスの背もたれに寄り掛かったまま溜息を吐くように答えた。会話が途切れ、ミノが口を開く。

「そういや、あれからずっと部屋に籠もっていやしたが、何の仕事をしていたんで？」

「ぐッ……」

　クロノは呻いた。ちらりと視線を向けると、シオンと目が合った。きょとんとしているので誤魔化せそうだが、問題を先送りにすればするほど拗れそうな気がした。

「シオンさんが活躍できるようにナイトレンジャーの台本に手を加えようとしてたんだけど、どうしてもアイディアが出ず、つきましては皆様のお知恵を拝借したく……」

「それはお前の仕事だろう？」

「それはそうですけど……」

　イグニス将軍に突き放され、クロノは口籠もった。

「シオンさんに一緒に考えようって言ってたじゃないですか」

「ぐッ……」

　クロノが朝の出来事を口にすると、イグニス将軍は苦しげに呻いた。シオンがおずおずと口を開く。

「あの、気持ちは嬉しいんですけど、そこまで無理して考えて頂かなくても……、そもそも私は運動神経がよくないので……」

「「申し訳ない」」

「いえ！　本当に、気持ちだけで胸が一杯です」

　クロノとイグニス将軍が同時に頭を下げると、シオンは胸に手を当てて言った。言葉とは裏腹に悲しげな表情だ。沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。話題を変えなければ。この雰囲気に耐えられそうにない。どうすればと自問したその時、独特な匂いが鼻腔を刺激した。羊肉の匂いだ。これだ！　とイグニス将軍に視線を向ける。

「炊き出しの件はどうなってます？」

「隣の――アヴィオール領の領主と交渉中だ」

「大丈夫なの？」

　クロノの質問にイグニス将軍が答える。すると、アクアが気遣わしげに声を掛けてきた。

「何がだ？」

「アヴィオール領は純白神殿の影響が強いでしょ？　いきなりそこに切り込んでいくのは悪手じゃないかしら？」

「そうでもないみたいよ」

　え？　とアクアがエレインに視線を向ける。

「先の戦争の件もあってアヴィオール領では生活困窮者が増えているみたいなのよ。流れ者も増えているそうだし」

「アヴィオール領は戦争の影響が殆どなかったと思うけど……」

「徴兵の影響だな」

　エレインの言葉にアクアが訝しげに眉根を寄せ、イグニス将軍がぼそりと呟く。

「六千人も農民を集めて兵士に仕立てたんだもの。食料の価格は上がるし、流れ者だって増えるわ」

「――ッ！」

　エレインが溜息交じりに言うと、アクアは息を呑んだ。当然か。一介の商人が王国軍の内情を知っていたのだ。驚くなという方が無茶だ。

「イグニス？」

「私は何も言っていない」

　イグニス将軍が情報を漏らしたと考えたのだろう。アクアが非難がましい視線を向けるが、当然というべきかイグニス将軍は首を横に振った。

「エレインさん、不和の種を蒔かないで下さい」

「ただで情報を提供したのに責められるなんて嫌な世の中ね」

　エレインは顔を背け、ふっと笑った。

「でも、本当に大丈夫なのかしら？」

「そのための交渉だ」

　アクアは心配そうにしているが、イグニス将軍は気にしていないようだ。それに、と神官さんの方を見る。

「いざという時はババアを連れて行けば何とかなる」

「何じゃと!?」

「酒ばかり飲んでないで働け」

「あれは仕事じゃし！　ちゅうか、どうしてワシが矢面に立たねばならんッ！」

「という訳でナイトレンジャーの活動を少し控えたいのだが……」

「――ッ！」

　神官さんが声を荒らげるが、イグニス将軍は無視して言った。息を呑む音が響く。音のした方を見ると、フェイが驚いたようにイグニス将軍を見ていた。

「レッド――」

「私をレッドと呼ぶな」

「イグニス殿……」

　イグニス将軍が言葉を遮って言うと、フェイは言い直した。

「ナイトレンジャーを辞めるつもりでありますか？」

「そういう訳ではないが、仕事が……」

　そう言って、イグニス将軍は視線を逸らした。

「クロノ様、引き止めて欲しいであります」

「僕も引き止めたいけど……」

　う～ん、とクロノは唸った。フェイには悪いが、ナイトレンジャーをやると最低でも半日拘束される。領主の仕事が増えれば手が回らなくなるのは自明の理だ。流石に領主の仕事を疎かにする訳にはいかない。フェイにもそれが分かっているのだろう。がっくりと肩を落とす。

「ナイトレンジャーは解散でありますか」

「一応、継続するアイディアはあるよ」

「どんなアイディアでありますか!?」

「……」

　大声で問いかけられ、クロノはアクアに視線を向けた。

「な、何よ？」

「アクアさん、リーダー交代です。新リーダーとして――」

「嫌！　絶対に嫌ッ！」

　アクアはクロノの言葉を遮って言った。

「そんなに嫌がらなくても……」

「あんな恥ずかしい真似できる訳ないじゃないッ！」

　アクアは大声で叫び、ハッとしたように周囲を見回した。ここにいるのは恥ずかしい真似をしている人ばかりだ。再び沈黙が舞い降りる。本当に気まずい沈黙だ。レオンハルトが無言で手を挙げる。

「クロノ殿？」

「何でしょう？」

「リーダー交代は有りなのかね？」

「……有りですね」

　クロノはやや間を置いて答えた。元の世界でネットサーフィンをして得た知識だが、昔の戦隊ものではリーダーやメンバーの交代があったらしい。バッタをモチーフにしたヒーローものでも主役を務める俳優が撮影中に重傷を負い、その穴を埋める形で二号を登場させたという撮影秘話がある。

「そんなに嫌ですか？」

「……」

　改めて問いかけるが、アクアは答えない。無言でそっぽを向いている。クロノは溜息を吐き、懐から紙を取り出した。興味を持ったのか、リオが覗き込んでくる。

「クロノ？」

「梃子入れ案一です」

　どうぞ、とクロノはイグニス将軍に紙を差し出した。イグニス将軍は訝しげな表情で紙を受け取り、そこに描かれたイラストを見て顔を顰めた。

「隣の方――神官さんにどうぞ」

「……」

　クロノが促すと、イグニス将軍は紙を神官さんに渡した。神官さんからエレイン、エレインからシオンと紙が移動していく。ちなみに紙を見た時、神官さんは破顔し、エレインは鼻で笑い、シオンは顔を赤らめた。

　アクアがシオンから紙を受け取り、視線を落とす。そして――。

「変態ッ！」

「アウチ！」

　アクアは紙を握り潰して投げつけてきた。紙なので痛くはないが、ノリで声を上げる。

「な、何てものを見せるのよ！　まさか……」

「そのまさかです。新リーダーになるのが嫌ならば……」

「嫌ならば？」

「……」

　アクアが鸚鵡返しに問いかけてくるが、すぐには答えない。沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。無言で手を組むと、アクアは体を震わせた。静かに口を開く。

「悪の女幹部になってもらいます」

「嫌！　死んでも嫌ッ！　こんな格好をしたらお嫁に行けなくなっちゃうッ！　ちょっと、イグニス！　イグニスからも何か言ってよ！」

　アクアは頭を振り、イグニス将軍に助けを求めた。クロノは手を組んだままイグニス将軍に視線を向ける。

「イグニス将軍、ナイトレンジャーは帝国の正式な作戦です。少なくとも僕はそう思ってますし、アルコル宰相もそう思ってます。マグナス国王も同じ認識でよろしいですね？」

「…………ああ」

「イグニス……」

　イグニス将軍がかなり間を置いて答えると、アクアは今にも泣きそうな声で言った。

「つまり、僕の命令は国王陛下の命令ってことですよ。どうしますか？」

「ぐッ……」

　クロノの問いかけにアクアは声を詰まらせた。

「どうしますか？」

「……わ」

　改めて尋ねると、アクアはごにょごにょと答えた。

「は!?　聞こえませんね」

「新リーダーになるって言ったのよ！」

「聞こえませんね。もっと丁寧な言葉遣いでお願いします」

「――ッ！」

　アクアが睨み付けてくる。憎しみで人を殺せたらという気持ちが伝わってくる。

「……やります」

「もっと大きな声で」

「やります！　新リーダーをやらせて下さいッ！」

「ふははッ、女の心変わりは恐ろしいのぅ！」

　アクアが自棄になったように叫び、クロノは哄笑した。

※

　翌昼――。

「ぶもーーッ！」

「ぐわぁぁぁでありますッ！」

　ミノが裂帛の気合いと共にポールアクスを振り下ろすと、フェイが吹き飛んだ。地面をごろごろと転がり、動きを止める。

「「「ブラック！」」」

「だ、大丈夫であります」

　シオン、リオ、レオンハルトの三人が駆け寄り、フェイは体を起こした。

「げははッ！　このままポールアクスの錆にしてくれるッ！」

「「「ナイトレンジャーッ！」」」

　ミノがポールアクスを振り回すと、村の子ども達が叫んだ。このままではナイトレンジャーがやられてしまう。そんな不安が伝わってくる。そこに――。

「ウォーター・キャノンッ！」

「――ッ！」

　凜とした声が響き、飛来した水の塊がミノを直撃する。ミノはポールアクスを振り回すのを止め、民家の屋根を見上げた。そこにはマスクを着けたアクアが立っている。

「何者だ！」

「わ……」

　ミノが鋭く叫ぶが、アクアは答えない。照れが入ってしまったのだ。クロノは建物の陰に身を隠し、通信用マジックアイテムを取り出した。

「アクアさん、悪の女幹部をやりたいんですか？」

『「分かってるわよ！」』

　アクアの声が二重で響く。クロノは溜息を吐き、建物の陰から様子を窺った。

「私は水の騎士！　ブルーナイトッ！　六人目のナイトレンジャーよッ！　とぉッ！　ナイトブレードッ！」

　アクアは捲し立てるように言うと屋根から飛び降り、自棄っぱち気味にナイトブレードを握り締め、ミノに襲い掛かった。

※

　深夜――アルブスが扉を開けると、ルーフス、ウィリディス、フラウムの三人が円卓に座していた。レウムの姿はない。やれやれと溜息を吐き、自身の席に座る。しばらくして扉が開いた。当然、扉を開けたのはレウムだ。荒々しい足取りでやって来て、どっかりとイスに腰を下ろす。

　最近、神聖アルゴ王国と自由都市国家群を繋ぐ街道に盗賊が出没し、少なくない被害を出している。そのせいで街道を行き来する商人が減り、通行税を取れなくなった領主から突き上げを喰らっているのだろう。強引に寄付金を集めるからそうなる。そういえば神殿騎士を護衛として雇わせることを決めたのもレウムだった。自業自得だと思ったが、もちろん口にはしない。その代わりに――。

「どうかなさったんですか？」

「盗賊が街道を荒らし回っとるんだ。機嫌も悪くなる」

　不機嫌な理由を尋ねる。すると、レウムは苛立った様子で返してきた。

「まさか、知らなかったとは言わんだろうな？」

「それこそ、まさかです。私の部下も被害に遭っているのです。知らない訳がありません」

「陛下はこのことを？」

「登城する機会があり、その時に申し上げました」

「ならば、どうして討伐隊を出さん！」

　レウムが円卓を叩く。だが、それくらいで驚くような人間はここにはいない。

「落ち着いて下さい」

「う、うむ、すまんかった。少々、気が立っていたようだ。それで、陛下は何と？」

「部隊を再編しているため兵は出せないと」

「――ッ！」

　怒りからか、レウムの顔が赤く染まる。だが、怒鳴るようなことはなかった。

「恐らく、イグニス将軍を復帰させるための手でしょう」

「将軍ならば他にもいるではないか」

「しかし、確実にとはいきません」

　イグニス将軍でも確実に盗賊を討伐できるとは限らない。だが、実力の劣る将軍を使って失敗すれば王国の権威は失墜する。ルーフスがおずおずと口を開く。

「この騒ぎも帝国の――支援の一環なのではないでしょうか？」

「盗賊団に関する情報は入ってきておらん」

　ルーフスの問いかけにレウムがムッとしたように答え、アルブスは息を吐いた。簡単に情報を入手できるとは思っていなかったが、思っていたよりも脇が固いようだ。

「この騒ぎが支援の一環だとしたら我々の財政にダメージを与えるつもりなのでは？」

「仮にそうだとしても影響は一時的――盗賊が討伐されれば元に戻るはずです」

「元に戻るのでしょうか？　イグニス将軍が立てた市――卸売市場で取引するために治める税は少額と聞きます。旨みを知った商人が戻ってくるとは思えないのですが……」

　ウィリディスが自身の考えを口にし、フラウムが反論する。すると、ルーフスがぽつりと自身の懸念を口にした。

「そのことは私も考えましたが、我々が通行税を下げるように働きかければ商人達は戻ってくると思いますよ？」

「そうだといいのですが……」

　アルブスが解決策を口にしてもルーフスの表情は晴れない。不安が伝染したかのようにウィリディスとフラウムが表情を曇らせる。気持ちは分かる。こんな簡単に解決策を思い付いていいのか、何か重大なことを見落としているのではないか、と不安になっているのだ。そんな中でレウムは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべている。通行税を下げたら自分の取り分が減るではないか。そんな気持ちが伝わってくる。

　馬鹿なことを言い出さなければいいんですが、とアルブスは手を組んだ。

幕間『防衛、アリデッド盗賊団』

　デュラン達は横隊を組み、正面を見据えた。そこには一枚の布がある。分厚く、薄汚れた布だ。当然か、元は幌馬車の幌だったのだから。何が始まるのだろう？　とデュラン達が訝しんでいると、アリデッドとデネブが布の前に立った。

「原生林に打ち捨てられた集落がありましたみたいな！」

「周囲に柵はなく、建物は倒壊寸前、利点は近くに水場があることだけみたいな！」

　何故か、アリデッドとデネブは解説を始めた。そんなこと解説されなくても分かっているのだが、デュランを含めて異を唱える者はいない。こういう馬鹿なノリが意外に大事だと分かってきたからだ。

「「そんな朽ちるに任せる集落が何ということでしょう!?」」

　アリデッドとデネブは声を張り上げ、布を引っ張った。布を支えている木の枝が折れたのだろう。バキッという音と共に布が落ち――。

「「匠の知恵と技により堅牢な砦に生まれ変わりましたみたいなッ！」」

　アリデッドとデネブは手の平で砦を指し示した。逆茂木と水堀に囲まれた砦だ。水堀を越えた先には土で作られた城壁が聳え立っている。といっても単に土を盛っただけではない。幌を加工して作った土嚢を積み重ね、灰や草を混ぜた泥でコーティングしている。シンプルなように見えて工夫が凝らされているのだ。工夫はそれだけに留まらない。城壁の向こうに物見櫓があったり、城壁の上部に櫓が据え付けられたりしているのは当然として敵を半包囲状態に置くため城壁が湾曲していたり、孤立を防ぐために離れた所に支城があったり、通信用マジックアイテムで作った通信網が敷かれていたり、抜け道があったりと見た目に反してすごい砦なのだ。アリデッドとデネブに指示されながらとはいえ、自分達で作ったからよく分かる。

「「匠の知恵と技に拍手みたいなッ！」」

　アリデッドとデネブが叫び、デュラン達は手を打ち鳴らしながら雄叫びを上げた。しばらくしてアリデッドが手を掲げ、拳を握り締める。静かにしろという合図だ。デュラン達は手を打ち鳴らすのを止め、口を閉ざした。

「ブルーノ！」

「はッ！」

　アリデッドに名前を呼ばれ、隣にいたブルーノが背筋を伸ばす。

「不思議そうにしてるけど、何か質問ですかみたいな!?」

「い――はい！　技は私達のことだと理解していますが、知恵がどなたのことを指すのか分かりません！　ご教授頂きたく存じますッ！」

　アリデッドの意図を汲んだのだろう。ブルーノは『いいえ』と言いかけて言い直す。正直、彼の要領のよさが羨ましい。

「帝国一の知恵者を知らないとは無知にも程があるし」

「勉強不足で申し訳ございません！」

「そこまで申し訳なく思う必要はないし。部下に教育を施すのも上司の務めみたいな」

「ありがたく存じます！」

　アリデッドが上機嫌で言い、ブルーノは声を張り上げた。本当に要領がいい。

「帝国一の知恵者とは……、ずばり！　アーサー・ワイズマン先生みたいなッ！」

　アーサー・ワイズマン？　とデュラン達はざわめいた。ややあって、ブルーノが肘でデュランの二の腕を小突いた。

「知ってるか？」

「いや、何処かで聞いた覚えはあるんだが……」

「そんなの知らないのと一緒だろ」

「うるせぇ、お前だって知らねぇじゃねーか」

「静かにするみたいな！」

　デュランがムッとして言い返した直後、アリデッドが手を打ち鳴らした。

「皆がこんなにも無知だとは知らなかったみたいな」

　申し訳ございませんッ！　とデュラン達は背筋を伸ばして声を張り上げた。

「仕方がないから今から説明するみたいな」

　ありがたく存じますッ！　と再び声を張り上げる。

「アーサー・ワイズマン先生は軍学校の教師だった人みたいな」

「あッ！」

　アリデッドが溜息交じりに言い、デュランは思わず声を上げた。ブルーノ達がこちらに視線を向ける。アリデッドもだ。

「ほぅ、アーサー・ワイズマン先生を知っているとはなかなかの博識みたいな。誉めてやるし。皆に説明してやるよろしみたいな」

「あ～、アーサー・ワイズマン先生は軍学校の教師補で、主に補講を担当していて――」

「アリデッド・フライングクロスチョップッ！」

「ぐはッ！」

　デュランはよろめいた。アリデッドが両腕を交差させて突っ込んできたのだ。ブルーノがあちゃーと言うように手で顔を覆う。

「な、何を？」

「そんな説明、あたしは望んでないみたいな！」

　アリデッドはぴしゃりと言い、元の位置に戻った。

「アーサー・ワイズマン先生はクロノ様の先生みたいな。つまり、クロノ様の功績はアーサー・ワイズマン先生によってもたらされたと言っても過言ではないし」

　おおッ、とブルーノ達が声を上げる。デュランも声を上げたかったが、アリデッド・フライングクロスチョップのダメージが残っていて無理だった。デネブがつかつかと歩み寄り、アリデッドの肩を叩く。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん……」

「あたしをお姉ちゃんと呼ぶなみたいな！　で、何か質問みたいな？」

「なんで、ワイズマン先生をよいしょするの？」

「ふッ、デネブは分かってないし」

　デネブに問いかけられ、アリデッドは笑った。

「ワイズマン先生がすごいとなれば教え子のあたしらもすごいことになるみたいな」

「そんなことじゃないかと思ったけど……」

「ワイズマン先生がすごいのは事実みたいな！　だけど、自己アピールが苦手そうなのであたしが担当しますみたいな。おおッ、教え子の鏡みたいな」

「おためごかしもいい所だよ」

「という訳で今回の作戦が終わって帝都に戻ったらアーサー・ワイズマン、アーサー・ワイズマン、アーサー・ワイズマンの名前を世に広めるみたいな」

　デネブが溜息交じりに言うが、アリデッドは無視して続けた。ここまで自分本位だといっそのこと清々しい。それはそれとして――。

「首が痛ぇ」

「適当によいしょしときゃいいのに馬鹿だな」

「そこまで頭が回らなかったんだよ」

　溜息交じりに言うブルーノにデュランはムッとして返した。

「ところで、他に知ってることはないのか？」

「他にってワイズマン先生のことか？」

「ワイズマン先生のこと以外に何があるんだよ」

「そりゃそうだ」

　デュランはちょっとだけイラッとしながら頷いた。

「で、他に知ってることはないのか？」

「あ～、確か片脚が義足だった」

「事故か？」

「結構、歳がいってるから内乱で負傷したんじゃねぇかな？　って、お前も軍学校に通ってたのになんで知らねぇんだよ」

「俺は補講を受けたことがないからな」

「俺だってねぇよ」

　デュランはムッとして返し、溜息を吐いた。

「いきなり溜息なんて吐いてどうしたんだ？」

「サイモンのことを思い出しちまってよ」

「いつまで引き摺ってんだよ」

「そうだけどよ。サイモンも補講を受けてたんだぜ？　補講を受けてたヤツが出世してって考えたら溜息の一つも出るだろ。つか、なんでそんなすごい先生が教師補なんてやってんだよ」

　ブルーノがうんざりしたように言い、デュランはぼやいた。

「アリデッド団長が自己アピールが下手って言ってただろ？」

「それは聞いたけど――」

「そこ！　私語は慎むみたいなッ！」

「「申し訳ありませんッ！」」

　アリデッドに注意され、デュランとブルーノは背筋を伸ばして謝罪した。アリデッドがいつの間にか取り出していた通信用マジックアイテムに話しかける。

「うん、今度はよく聞こえるし。うんうん、幌馬車発見？　よく分かったし」

　話を終えたのだろう。アリデッドは通信用マジックアイテムをポーチにしまうとこちらに向き直った。

「幌馬車が接近中だし！　野郎ども！　準備はＯＫみたいな!?」

「イエーーッ！」

　アリデッドの呼びかけにデュラン達は大声で応じた。

「アリデッド盗賊団、出撃みたいなッ！」

「イエーーッ！」

　アリデッドとデネブが踵を返して砦に向かい、デュラン達はその後に続いた。

第三章『偽ナイトレンジャー現る』

　帝国暦四三二年七月中旬朝――イグニスは書簡を書き終えると羽根ペンを置いた。イスの背もたれに寄り掛かり、深々と溜息を吐く。すると、トントンという音が響いた。扉を叩く音だ。

「入れ！」

「……失礼いたします」

　イグニスが入室を許可すると、扉が開いた。扉を開けたのは家令のギャリソンだ。入室を許可したにもかかわらず、執務室に入ろうとしない。

「書簡を取りに参りました」

「今、書き上がった所だ」

「失礼いたします」

　ギャリソンは恭しく一礼し、足を踏み出した。机の傍らで立ち止まると書簡を筒状に丸め、さらに紐で縛る。ギャリソンが書簡を目の前に置き、イグニスは棒状の蝋を手に取った。紐の結び目に翳し、神に祈りを捧げる。神威術によって蝋が溶け出す。

「神威術によって蝋を溶かすなど……、神殿に知られればことですな」

「溶かす所を目撃されなければ問題ない」

　ギャリソンの皮肉めいた冗談に応じながら蝋を結び目に垂らし、頃合いを見計らって印章を押す。あとはこれを繰り返すだけだ。全ての書簡に封蝋を施し、再びイスの背もたれに寄り掛かる。

「お疲れ様です」

「ああ……」

　労いの言葉に短く応じる。

「やはり、代筆を用意した方がよろしいのではないでしょうか？」

「それも考えたが、商人達に軽んじられていると誤解されるのは避けたい」

「考えすぎだと思いますが……」

「私もそう思う」

　イグニスの返事が意外だったのか、ギャリソンは軽く目を見開いた。

「だが、いい流れが来ている。この流れを断ちたくない」

「承知いたしました。では、香茶など如何ですか？　エレイン様より自由都市国家群で密かな人気という触れ込みで試供品を頂きまして」

「商売熱心なことだ」

　イグニスは苦笑した。自由都市国家群で密かな人気――つまり、これから売り出そうとしている商品ということだろう。自由都市国家群では神聖アルゴ王国の貴族の間で流行の兆しを見せているという触れ込みで売り出しているに違いない。やり方はせこいが、それをやってのける図太さは大したものだ。

「如何なさいますか？」

「市場の視察をしてからだ」

「承知いたしました」

　ギャリソンが恭しく一礼し、イグニスはイスから立ち上がった。執務室を後にし、廊下を通り、玄関から外に出る。すると、新兵達が荷車に荷物を積んでいた。監督しているのだろう。バンの姿もある。新兵達は荷物を積み終えると、バンに向き直った。

「バン隊長！　積み終わりましたッ！」

「よし！　エレイン殿の所に運べッ！」

　はッ！　と新兵達はバンに敬礼して荷車を引き始めた。荷物を積み過ぎたせいか、なかなか動かない。だが、動き始めるとあとは早かった。新兵達の姿が植木の陰に隠れ、バンがこちらに向き直る。

「イグニス将軍、お疲れ様です」

「お前も新兵の扱いが板に付いてきたみたいだな」

　いや～、とバンが照れ臭そうに頭を掻く。

「ところで、イグニス将軍は……」

「市場の視察だ」

「では、お供します」

「お供も何もお前の仕事は市場の警備だ」

「新兵どもの監督が抜けてますよ」

「……行くぞ」

「はッ！」

　イグニスが小さく溜息を吐いて足を踏み出すと、バンはやや遅れて付いてきた。手入れの行き届いていない庭園を横切り、正門から通りに出る。屋敷から離れるにつれ、活気が増していく。

「部屋が空いてますよ！　部屋がッ！　今なら銀貨一枚で荷物を置けますよッ！」

「荷物が届くまで少しお休みになりませんか!?　今なら香茶を付けますよ！」

「荷を置くスペースにお困りなら我が家はどうですか？」

　威勢のいい声が響き、視線を巡らせる。すると、街の住人が客引きをしていた。バンが口を開く。

「商人が大勢来るようになったんで、小金を稼ごうとしてるんですよ」

「皆、逞しいな」

　倉庫を増築しようと考えていたが、この活気を見ると別の方法――融資するなどして領民に倉庫を建てさせた方がいいのではないかという気がしてくる。そんなことを考えていると、視界が開けた。広場に出たのだ。だが、広場は閑散としている。数人の子どもがちゃんばらをしているくらいだ。

「喰らえ！　ナイトブレードッ！」

「ぐひゃーッ！」

　子ども達の声を聞き、イグニスはすっ転びそうになった。何とか体勢を立て直す。すると――。

「イグニス将軍だ！」

「「「「「イグニス将軍ッ！」」」」」

「……」

　子ども達が叫び、手を振ってきた。無視する訳にもいかず、頬が引き攣るのを自覚しながら手を振り返す。レッドナイトと呼ばれなかったことに安堵しながら足早に広場を立ち去る。

「ナイトレンジャー、大人気ですね」

「ナイトレンジャーの活動は領境周辺の村に限定しているのだが……、何故メラデの子ども達がナイトレンジャーを知っている？」

「本を配っているんですよ」

「本だと!?」

　バンがこともなげに言い、イグニスは思わず声を張り上げた。

「ああ、本と言っても文字の少ない絵本ってヤツです」

「誰の仕業だ？」

「そりゃあ、クロノ殿ですよ。もしかして、知らなかったんですか？」

「知っている顔に見えるか？」

「……見えません」

　イグニスが問い返すと、バンはやや間を置いて答えた。何処となくとぼけた雰囲気がある。わざと報告しなかったに違いない。

「何処で配っている？」

「将軍も欲しいんですか？」

「配るのを止めさせるんだ」

「それは止めて下さい」

「何故だ？」

「里帰りする時に甥っ子にプレゼントするつもりなんです。せめて、俺が手に入れるまで待って下さい」

「お前というヤツは……」

　イグニスは呻いた。バンはクロノをひどく恨んでいた。それなのに――。そんな気持ちが伝わったのか、バンが口を開く。

「イグニス将軍が言いたいことは分かります。けど、本当にいい本なんですよ」

「実物を見たような口調だな」

「見本誌をもらったんです」

「その見本誌は？」

「回し読みをしているんで誰の手元にあるかは……」

「そうか」

　バンが困ったように言い、イグニスはがっくりと肩を落とした。城門に辿り着き、門兵が背筋を伸ばす。

「「イグニス将軍、お疲れ様ですッ！」」

「ああ……」

　短く応じて城門を潜り抜ける。すると――。

「らっしゃい！　らっしゃいッ！　今なら魚の塩漬けが一樽銀貨十枚だよ！」

「魚の干物があるよ！　魚の干物ッ！」

「漬物どうですか!?　漬物ッ！」

「荷馬車が通ります！　道を空けて下さいッ！」

「個別売りも対応してますよ！」

　熱気と喧噪が押し寄せてきた。いずれも商人達のものだ。道を挟むように卸売市場が広がり、大勢の人々でごった返している。クロノ達がやって来て一ヶ月でよくもまあこれだけ賑やかになったものだ。そんな感想を抱きながら卸売市場を見回っていると、机を挟んで取引をする禿頭の男が目に留まった。行商人組合のトマスだ。

「では、御注文の商品はそちらの支店に預けておきますので」

「よろしくお願いいたします」

　どちらともなく頭を下げ、トマスの対面にいた商人が立ち上がる。商人はイグニスに軽く会釈をすると脇を通り抜けた。

「コール、金をしまっておけ」

「分かってる」

　トマスが革袋を差し出し、コールが受け取る。ムッとしたような表情を浮かべているのは子ども扱いされるのが面白くないからだろう。トマスがこちらにやって来て、ぴしゃりと頭を叩く。

「これはこれは、イグニス将軍。視察ですかな？」

「ああ、少し……、時間があったものでな」

　イグニスは口籠もりながら答えた。商取引が活発になった結果、ナイトレンジャーに手が回らなくなって視察をする余裕ができた。それを暇になったと評していいのか迷ってしまったのだ。

「景気はどうだ？」

「お陰様で儲けさせて頂いております」

　トマスがニカッと笑い、イグニスは商人が去って行った方向を見つめた。

「御注文の商品と言っていたようだが……」

「取引を開始したばかりの頃は私どもが運んできたものを購入して頂いていたのですが、それでは欲しいものが手に入らないということで注文を取るようにしまして」

　そうか、とイグニスは頷いた。取引相手の希望に合わせてやり方を変える。商売は奥が深いものだと思う。だが――。

「そのやり方では手間が掛かるだけではないか？」

「我々は行商人の組合ですので」

「……なるほど」

　イグニスは少し間を置いて頷いた。言葉足らずだが、行商人組合は幅広い品目を少数売買することに向いているということだろう。

「邪魔して悪かった」

「いえいえ、今後とも行商人組合をご贔屓に」

　トマスがぺこりと頭を下げ、イグニスは足を踏み出した。エレイン殿は、と視線を巡らせる。すると、バンが声を掛けてきた。

「エレイン殿――シナー貿易組合ならあそこですよ」

　バンが指差した方向を見ると、エレインが机を挟んで商人と向き合っていた。

「詳しいな」

「卸売市場の警備は俺達の管轄ですし、商品の運搬やら何やらで毎日顔を合わせてますからね。いや、ま、イグニス将軍ほどじゃありませんが」

　イグニスの言葉にバンは苦笑じみた笑みを浮かべた。エレイン達に視線を向ける。商人が革袋を取り出して机に置くと、エレインは中身を確認して紙に羽根ペンを走らせた。印章のようなものを押し、商人に紙を差し出す。それで取引が終わったのだろう。商人は紙を懐にしまうと逃げるようにその場を立ち去った。

「景気はどうだ？」

「これはイグニス将軍、ご機嫌麗しゅう」

　歩み寄り、声を掛ける。すると、エレインは艶然と微笑んだ。

「今朝も顔を合わせているが？」

「人の機嫌は山の天候の如く変わるものですので」

「そうか」

「どうぞ」

　イグニスが短く応じると、エレインはイスを指し示した。ほぅ、と思わず声が漏れそうになるほど優美な所作だ。席に着き、視線を巡らせる。城門でも感じたが――。

「賑やかになったものだ」

「もっと賑やかになるかと存じます」

　正直な感想を口にすると、エレインは囁くような声音で応じた。彼女に向き直る。もっと賑やかになればより多くのチャンスが巡ってくるはずだ。にもかかわらず、エレインは浮かない顔をしている。

「問題があるのか？」

「いいえ……」

「では、何故、浮かない顔をしている？」

「現在、卸売市場を利用しているのは規模の小さな商会ばかりです。あと一ヶ月、いえ、もっと短いかも知れません。近い将来、大商会――アサド商会やケレス商会、イオ商会、ベイリー商会が追従してくることでしょう」

　ふむ、とイグニスは頷いた。いずれも耳にしたことのある商会ばかりだ。そんな商会が追従してくるとなればエレインも心穏やかではいられまい。そういえば――。

「ピクス商会の名前がなかったようだが？」

「まだ先のことになるかと存じます」

「何故だ？」

「あそこはかなり保守的ですので」

　エレインは困ったような表情を浮かべて言った。

「行商人組合は注文を取るようにしていると言ったが……」

「はい……」

「シナー貿易組合もそうなのか？」

「注文も承っておりますが、手形の発行も行っております。あくまで試験的にではございますが……」

「手形？」

「お金を預かり、これだけお金を預かったという証書を発行するのです」

「預けた金はどう引き出す？」

「証書をシナー貿易組合にお持ち頂ければ」

「それはお前のアイディアか？」

「いいえ、ですが、自由都市国家群では一般的な手法です」

　ふむ、とイグニスは頷いた。領主であるイグニスにしてみれば金を紙切れに換えるなど正気の沙汰とは思えない。だが、商人にとっては違う。何しろ、証書があれば大金を持ち歩かずに済むのだから。しかし――。

「我が国の商人がよく決断できたな」

「と仰いますと？」

「手形を利用するか否かは最終的に信用の問題になる。客人に対してこのようなことを言うのは心苦しい限りだが……」

「余所者――他国の商人をよく信用できたと？」

「そういうことだ」

　エレインが心中を代弁するかのように言い、イグニスは頷いた。

「一ヶ月余りではございますが、私ども――シナー貿易組合には実績がございます」

「たかが一ヶ月だ」

「はい、たかが一ヶ月でございます。しかし、幌馬車の幌まで盗むような盗賊団が跋扈している状況です。盗賊に奪われるくらいならばと私どもの新サービスを利用したとて不思議ではございません」

「なる……」

　エレインが謳うように言い、イグニスは納得しかけた。だが、すぐに思い直す。商人は機を見るに敏なものだが、同時に保守的な側面も持っている。リスク回避のためだけにシナー貿易組合の新サービスを利用するとは思えない。そこで、はたと気付く。

「そういうことか。手形を利用して通行税の支払いを回避するつもりだな？」

「私どもには何とも」

　エレインはしれっと言った。通行税の算出方法は領地によって異なるが、概ね所持金や荷物の量に応じて金額が決まる。逆にいえば所持していないものに税を課すことはできない。当然といえば当然だ。領地を移動するたびに店の在庫にまで税を掛けられたら商売など成り立たなくなってしまう。

「止めろと仰るのでしたら考えますが？」

「考える、か」

「これでも、シナー貿易組合の組合長ですので」

「クロノ殿は何と？」

「報酬と」

　そう言って、エレインは小さく微笑んだ。クロノの許可を取っているかのような言い草だが、恐らく彼女の独断か、クロノの発言を拡大解釈した結果だろう。

「どうされますか？」

「止める必要はない」

「では？」

「……手形の発行を認める」

　イグニスはやや間を置いて答えた。躊躇う気持ちはあったが、そもそも王室派の領地は神殿派のせいで陸の孤島と化しているのだ。失うものなどない。ババアの言う通り、とことん突っ走るべきだ。ところで、と身を乗り出す。

「手形は私にも発行してくれるのか？」

　イグニスが問いかけると、周囲がどよめいた。当然か。法を犯している訳ではないにせよ、商人達は後ろめたさを感じていたはずだ。だからこそ、手形を発行してもらった商人は逃げるように立ち去ったのだ。だが、イグニスが手形を発行してもらえばそれは払拭される。神聖アルゴ王国の将軍にして、フォマルハウト家の当主が手形を利用しているのに、どうして自分達が罪悪感を覚える必要があるだろうという理屈だ。

「どうなんだ？」

「もちろん、イグニス将軍もご利用頂けます」

「それはよかった」

　イグニスは財布を取り出し、机の上に置いた。

「少額で申し訳ないが、とりあえず金貨一枚分の手形を発行してくれ」

「少額だなんて、とんでもございません。イグニス将軍でしたら真鍮貨一枚からでも大歓迎です」

　エレインはにっこりと笑い、手形の発行に必要な道具を並べ始めた。イグニスは空を見上げる。今頃、クロノ達は何をしているだろうかと。

※

　昼――シオンが寸胴鍋の蓋を開けると、湯気と共に羊肉の匂いが立ち上った。くせのある匂いだ。この匂いを嗅いでいるともっとローズマリーを入れた方がよいのではないかという気がしてくるが――。

　肩越しに背後を見る。すると、長机の向こうで人々が列を成していた。この街――アヴィオール領クーニックに住む生活困窮者達だ。これ以上、待たせる訳にはいかない。流れに身を任せよう。覚悟を固めたその時――。

「そろそろいいんじゃない？」

「――ッ！」

　声を掛けられ、びくっとしてしまった。声のした方を見る。すると、アクア将軍がきょとんとした顔で立っていた。

「驚かせちゃった？」

「はい、ちょっとだけ」

「ごめんなさいね」

「いえ……」

　シオンが小さく頭を振ると、アクア将軍は困ったような笑みを浮かべた。

「もう配っちゃいましょ。えっと、私がスープをお皿によそうから……」

「じゃあ、僕はトレイにスープとパンを載せます」

「ならボクはシオンさんの所まで運ぶよ」

　アクア将軍が胸に手を当てて言うと、いつの間にか来ていたクロノとリオが続いた。アクア将軍が横目でクロノとリオを見る。

「パン載せ係と運搬係って必要？」

「サボるのも申し訳ないので」

「そういえば……」

　クロノが頭を掻くと、アクア将軍は視線を巡らせた。

「あとの二人は？」

「散歩に行ってもらいました」

「散歩……」

　クロノがしれっと言うと、アクア将軍は呻いた。これは駄目な流れだ。ちょっと無理してでもこの流れを断ち切らねば。そう考えて手を打ち鳴らす。すると、クロノ、リオ、アクア将軍の三人がこちらに視線を向けた。

「スープが冷めちゃうので、配膳を始めましょう！」

「「「は～い」」」

　シオンが語気を強めて言うと、三人は間延びした返事をした。アクア将軍がスープを皿によそってテーブルに置き、クロノがトレイにスープとパンを載せ、リオがトレイをこちらに持ってくる。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　シオンはトレイを受け取り、生活困窮者の待つ長机に向かった。長机が近づき、饐えた臭いが鼻を突く。一人で炊き出しをしていた頃によく嗅いだ臭いだ。昔を思い出して弱気の虫が騒ぎ出す。だが、弱気の虫を押さえつけ、生活困窮者――男の前に立つ。

「お待たせしました」

「……」

　トレイを差し出して微笑みかけるが、男は受け取ろうとしない。どうして、受け取ってくれないのだろう。内心首を傾げていると、男がおずおずと口を開いた。

「神官様、頂いてもよろしいでしょうか？」

「あ！　はい、もちろんですッ！」

「ありがとうございます」

　シオンが慌てて返事をすると、男は恭しくトレイを受け取った。ここはケフェウス帝国ではないのだと改めて思い知る。

「シオンさん、どうぞ」

「ひゃいッ！」

　横合いからトレイが差し出され、シオンは背筋を伸ばした。くすッという音が響く。多分、リオが笑ったのだろう。俯いてトレイを受け取り、小さく頭を振る。いけないいけない。今は仕事中だ。

「次の方、どうぞ」

「……」

　シオンが声を掛けると、子どもを連れた女性が前に出た。女性がおずおずと口を開く。

「あ、あの、私は黄土にして豊穣を司る母神様の信徒ではないのですが……」

「問題ありません」

「よろしいのでしょうか？」

「もちろんです」

　二人を安心させようと微笑みかける。だが、女性は訝しげな表情を浮かべている。アリデッドとデネブの姿が脳裏を過る。あの二人は遠慮なく炊き出しに並んでいたが、そういう人ばかりではないのだろう。ましてや、ここは神聖アルゴ王国――人と神の距離が遠い国だ。どうしたものかと思案を巡らせていると、リオが長机にトレイを置いた。

　ふと父のことを思い出す。父はビートの品種改良に人生を捧げた。女将――シェーラさんは父が自分のためにビートの品種改良をしたと言った。多分、その通りなのだろう。けれど、『大地の恵みを分かち合おう』とする思いに偽りはなかったはずだ。それで、言うべきことが決まった。

「我々は黄土にして豊穣を司る母神の愛を届けること――大地の恵みを分かち合うことを使命としています」

「……」

　胸を張って言うが、女性は信じられないと言わんばかりの表情を浮かべている。

「貴方も……」

　シオンは言葉を句切り、子どもに視線を向けた。神官に苦手意識があるのか、女性の陰に隠れてしまう。

「まずはお子さんに、余裕があれば他の方に愛を届けて下さい」

「は、はい、お約束します」

「どうぞ、お受け取り下さい」

　女性がこくこくと頷き、シオンはトレイを差し出した。女性にトレイを渡し、次に子どもにトレイを渡す。充足感が心を満たす。神官長になってもなお澱のように蟠っていた負の感情が洗い流されていくようだった。

　はい、とリオが長机にトレイを置き、シオンは背筋を伸ばした。

※

　昼過ぎ――クロノが幌馬車の陰で食器を洗っていると、男がこちらに近づいてきた。身なりと手にしたトレイから炊き出しの利用者だと分かる。手を止めて立ち上がろうとするが、シオンの方が速かった。シオンが長机の前に立つと、男は深々と頭を垂れた。

「ありがとうございました」

「またどうぞいらして下さい」

「――ッ！」

　男がトレイを長机に置いて礼を言うと、シオンは慈母の如き笑みを浮かべて言葉を返した。男はもう一度深々と頭を垂れるとその場を立ち去った。涙を流しているように見えたのは気のせいではないだろう。クロノはホッと息を吐いた。少し心配だったが、この分なら問題ないだろう。

　視線を手元に戻し、再び食器を洗い始める。視界が翳り、顔を上げる。すると、シオンが空の食器を盥に入れる所だった。シナー貿易組合でとても立派なものをお持ちだと知ってしまったせいか。おっぱいから目が離せない。告白されたのでこのおっぱいは自分のもののはずだ。そう思う一方でお酒の席なのでノーカンではと考えている自分もいる。

「生殺し感がひどい」

「何がですか？」

　クロノが思わずぼやくと、シオンが髪を掻き上げながら尋ねてきた。

「何でもありません」

「そうですか？」

　シオンは訝しげな表情を浮かべた。といってもほんの数秒のことだ。よっこいしょ、と対面の木箱に腰を下ろし、スポンジ――いや、海綿と呼ぶべきだろうか――を手に取って食器を洗い始める。クロノも食器洗いを再開する。しばらくしてシオンがきょろきょろと周囲を見回す。

「そういえばリオさんは？」

「さあ？」

　クロノは首を傾げた。配膳の時にはいたのだが、気が付くといなくなっていた。ちなみにアクアは領主のもとに炊き出しが終了した旨を報告に行っている。屋敷の離れを宿泊場所として提供してもらっているので報連相は大事だ。

「クロノ様は何処かに行かないんですか？」

「お邪魔でしたか？」

「い、いえ！　そういう意味じゃないですッ！」

　食器洗いの最中だからか、シオンはぶんぶんと頭を振った。

「では、何故？」

「えっと、その、クロノ様は貴族なので……」

「偶にやってるから大丈夫だよ」

「そうなんですか？」

「うん……」

　女将を怒らせた時に、とクロノは心の中で付け加えて頷いた。

「ところで、炊き出しはどう？」

「ハシェルで炊き出しをしていた時のことを思い出して不安だったんですけど、皆さんいい方だったので……」

　ハシェルとクーニックの住人を比べることに罪悪感を覚えているのか、シオンはちょっとだけ申し訳なさそうに言った。あと、と続ける。

「ナイトレンジャーではお役に立てなかったので――」

「いいアイディアを出せなくて申し訳ございません」

「い、いえ、私の方こそ鈍臭くて……」

　クロノが言葉を遮って言うと、シオンはこれまた申し訳なさそうに言った。

「折角、イグニス将軍に稽古を付けて頂いたのに……」

「……」

　シオンががっくりと肩を落とす。そんなことないよと慰めの言葉を掛けたかったが、ますます落ち込んでしまいそうで言葉が出てこなかった。鈍臭いという自己評価を認めざるを得ないほどひどかったのだ。

「だから、ちょっとお役に立てた気がして嬉しかったんです」

　えへへ、とシオンは恥ずかしそうに笑う。僕達はお付き合いしてますよね？　と確認したくなるほど可愛らしい笑顔だ。視線を巡らせる。周囲には誰もいない。チャンスだ。

「僕達――」

「クロノ様が――」

　声が重なり、顔を見合わせる。

「すみません」

「シオンさんからどうぞ」

「はい……」

　シオンは小さく頷き、咳払いをした。

「この前、えっと、シナー貿易組合でのことなんですけど、覚えてますか？」

「ああ、うん……、無限の選択肢なんてないって話をしたよね？」

「そうですそうです」

　シオンが嬉しそうに頷き、クロノは内心胸を撫で下ろした。

「私は父の影響や神威術を使えることもあって深く考えずに、いえ、自分ではすごく考えたつもりなんですけど、今にして思うとあまり深く考えずに信仰の道に入ったんじゃないかって……」

「うん……」

　クロノは食器を洗う手を止め、シオンの話に耳を傾ける。

「でも、クロノ様が神官を辞めるっていう選択肢を示して下さって……。あ！　あの時は申し訳ありません」

「いや、いいよ」

　あの時――救貧院を再開した時のことかな？　と見当を付けながら応じる。

「あの時、神官を辞めるって選択肢を示してもらって、私は選んだんだと思います。この先もあれこれ――神威術を使えないこととかで悩んだりもすると思うんですけど、自分の選択に価値を与えられるように頑張っていきたいと思います」

「……何と言っていいのか分からないけど、できる限り協力するよ」

「ありがとうございます」

　クロノがやや間を置いて言うと、シオンはぺこりと頭を下げた。

「クロノ様、どうぞ」

「え？」

「さっき何か言いかけてましたよね？」

　クロノが聞き返すと、シオンは可愛らしく小首を傾げた。もちろん、覚えているが、困った。シオンの所信表明を聞いた後で『僕達は付き合ってるよね？』とは言えない。どうしたものかと思案を巡らせていると――。

「ただいま～」

　アクアが戻ってきた。ナイスタイミングだ。立ち上がり、頭を垂れる。

「アクアさん、お疲れ様です！」

「何を企んでるの？」

　クロノが労いの言葉を掛けると、アクアは不審に彩られた視線を向けてきた。これまでのことを思えば当然の反応だ。

「どうぞどうぞ、座って下さい」

「……」

　近くにあった木箱を移動させて席を作り、どうぞどうぞと手の平で指し示す。アクアは警戒心を隠そうともせずに木箱に歩み寄り、体を傾けたり、爪先で小突いたりして罠がないかを確認する。それからゆっくりと腰を下ろした。何処まで信用していないんだと思ったが、シオンの意識を逸らすためだ。我慢するしかない。

「首尾はどうでした？」

「首尾も何もただの終了報告よ？　な～んにもなかったわ」

「……そうですか」

　クロノはやや間を置いて相槌を打った。マズい。話が終わってしまった。

「クロノ様、さっ――」

「そういえばメラデには生活困窮者がいませんね？　どうしてなんでしょう？」

「どうしてかしらね？」

　シオンの言葉を遮って尋ねるが、アクアは不思議そうに首を傾げるばかりだ。為政者がそれでいいのかと問い詰めてやりたい。

「多分、イグニスの領地が奥まった所にあるからじゃないかしら？」

「どん詰まりの環境に自分を置きたくないみたいな感じですか？」

「ひどいこと言うわね」

　クロノが問い返すと、アクアは顔を顰めた。でも、と続ける。

「そういう気持ちもあるかも知れないわね。まあ、イグニスの領地は坂が多いから単に気力が萎えた可能性もあるけど」

「ああ、その可能性はありますね」

　クロノはナイトレンジャーで村々を回っていた時のことやクーニックまでの道のりを思い出しながら相槌を打った。会話が途切れる。これはいよいよ覚悟を決める時かと考えたその時――。

「大変でありますッ！」

　切迫した声が響いた。フェイの声だ。声のした方を見ると、フェイがこちらに駆けてくる所だった。

「大変って何かあったの？」

　フェイが立ち止まり、クロノは声を掛けた。

「偽者であります！」

「偽者？」

「とにかく来て欲しいであります！」

「ということなので、ちょっと行ってきます」

　クロノは内心安堵しながらフェイの後を追った。

※

「こっちであります！」

　フェイに先導され、クロノは通りを進む。最初は閑散としていたが、進むにつれて人気が多くなっていき、やがて広場に出る。すると、そこには人集りができていた。最後列に見知った人物――リオを見つけて歩み寄る。声を掛けようとするが、リオが振り返る方が速かった。

「おや、クロノも来たのかい？」

「いないと思ったら――」

「嫌だな。視察だよ、視察」

　リオはクロノの言葉を遮って言うと正面に向き直った。彼女の隣に立ち、爪先立ちになる。すると――。

「私は炎の騎士！　レッドナイト！」

「水の騎士！　ブルーナイト！」

「光の騎士！　ホワイトナイト！」

「闇の騎士！　ブラックナイト！」

「風の騎士！　グリーンナイト！」

「大地の騎士！　イエローナイト！」

　人集りの向こうで六人の女性が名乗りを上げ、ポーズを決めていた。おおおおッ！　と広場に集まっていた大きいお友達が歓声を上げる。気持ちは痛いほど分かる。六人の女性は美人だし、肌色率が高い。そう、彼女達はビキニアーマーを身に着けているのだ。

「出やがったね、ナイトレンジャー！　お前達、やっちまいなッ！」

　イーッ！　と甲高い声を上げて、仮面を着けた戦闘員が六人の女性――偽ナイトレンジャーに襲い掛かる。

「な、なんてことだ」

「どうかしたのでありますか？」

「悪の、女幹部だと……」

　フェイがハッとしたように振り返り、クロノは呻いた。戦闘員に指示をした女性はハイレグアーマーと棘付き肩パッドを着けた悪の女幹部だったのだ。しかも、爆乳の持ち主ときている。分かってらっしゃるとしか言い様がない。

「クロノ殿も来たのかね？」

「レオンハルト殿……」

　声を掛けられ、視線を横に向ける。すると、レオンハルトがこちらに近づいてくる所だった。クロノの隣で立ち止まり、舞台に向き直る。

「どうして、ここに？」

「暇だったのでね」

　レオンハルトが軽く肩を竦めた次の瞬間、再び歓声が上がった。クロノは舞台に視線を向け、息を呑んだ。おっぱいが揺れていた。戦闘員との激しい立ち回りによっておっぱいが揺れていた。まじまじとおっぱいを見ていると風を感じた。リオが距離を詰めてきたのだ。まじまじとおっぱいを見ていたこともあってびくっとしてしまう。

「旅芸人の一座らしいけど……、ボク達の方が偽者っぽいね」

「ぐッ……」

　リオの言葉にクロノは呻いた。確かにリオの言う通りだ。おっぱいにばかり目がいってしまうが、偽ナイトレンジャーの立ち回りは見事なものだ。アクションと特殊効果で稚拙さを誤魔化している本家ナイトレンジャーとは違う。

「もう彼女達に任せてしまった方がいいんじゃないかな？」

「嫌でありますッ！」

　リオが溜息交じりに言うと、フェイが声を張り上げた。幸いにもというべきか、フェイの声は大きいお友達の歓声によって掻き消された。

「どうしてだい？」

「もっとチヤホヤされたいからでありますッ！」

「……」

　フェイが力一杯断言すると、リオは黙り込んだ。哀れむかのような表情を浮かべている。

「なんで、黙り込むでありますか？」

「で、どうするんだい？」

「無視でありますか、そうでありますか」

　リオがクロノに視線を向けると、フェイはがっくりと肩を落とした。

「ナイトレンジャーは宣伝工作の一環だからね。偽者に好き放題やられて王室派の評判を落としたくないし、神殿派の工作である可能性もゼロじゃない。放置はできないよ。それに……」

「それに？」

　クロノが口籠もると、リオは小首を傾げた。

「ナイトレンジャーの絵本とＤＸナイトブレード、なりきりナイトレンジャーマスクの発注を掛けたばかりなんだよ。偽者扱いされると物販に影響が……、在庫の山を抱える羽目になっちゃう……、吐きそう……」

「色々と考えてるのは分かるけど、クロノは商売に向いてないね」

　クロノが吐き気を堪えながら言うと、リオは小さく溜息を吐いた。

「偽者を放置するつもりがないのは分かったけど、結局どうするんだい？　やっぱり、殺すのかい？」

「やっぱりって……」

　リオがいつもと変わらぬ口調で言い、クロノは呻いた。

「まずは背後関係を洗って――」

「え～、そんな面倒臭いことをするでありますか～」

「面倒臭いって、人の命が懸かってるんですよ？」

　フェイが不満そうな声を上げ、クロノは真顔で突っ込んだ。他に方法がなければ殺害も止むなしだが、彼女達について何一つ知らないのだ。背後関係を洗ってからでも遅くはないはずだ。

「フェイ、失われた命は戻ってこないんだよ？」

「そんなことは分かってるであります」

　命の大切さを伝えるが、フェイは不満そうだ。リオ、レオンハルトに視線を向ける。

「私、リオ殿、レオンハルト殿、ついでにアクア殿がいれば無傷で制圧することも容易であります」

「ああ……」

　思わず声を上げる。確かにフェイの言う通りだ。フェイ、リオ、レオンハルト、アクアの四人がいれば旅芸人の一座なんて容易く制圧できる。相手が神殿関係者だったとしてもそれは同じだろう。

「でも、いきなり暴力に訴えるのは――」

「クロノ様は甘いであります！　まず大事なのは『分からせ』であります！　立場の違いを『分からせ』るッ！　それが一番大事なのでありますッ！」

「フェイ、何か嫌なことでもあった？」

「な、ないでありますよ」

「だったらいいけど……」

　フェイは上擦った声で答えた。またシロとハイイロと揉めたのだろう。巻き込まれたくないので口にはしないが――。

「でも、やっぱり――」

「確かに『分からせ』てやるのがてっとり早いね」

「私達ならば万が一もないだろう」

　リオがクロノの言葉を遮って言い、レオンハルトが追従する。二人のアグレッシブな意見にぎょっと目を剥く。

「クロノ様、三対一でありますよ？」

「ぐぅ……」

　フェイが勝ち誇ったように言い、クロノは呻いた。殺害も止むなしと考えていたくせにと思わないでもないが――。

「分かった。まずは『分からせ』よう」

「流石、クロノ様であります！」

　フェイが嬉しそうに手を打ち鳴らし、クロノはリオに視線を向けた。

「情報収集をお願いします」

「こういう時、翠にして流転を司る神を信仰しなければよかったと思うよ」

　そう言って、リオは小さく溜息を吐いた。

※

　深夜――クロノはフェイ、リオ、レオンハルト、アクアと共に裏門を潜った。領主宅の裏門だ。一応、領主に話を通しているが、正門から出たら旅芸人の一座を殺した時に無関係と言い張れないということで裏門から出ることになったのだ。クロノ様、と背後から呼ばれて振り返る。すると、シオンが立っていた。

「あの、私、お役に立てなくて……」

「荒事は僕達の仕事だからゆっくり休んでて」

「はい……」

　安心させようと笑いかけるが、シオンは浮かない顔だ。神威術が使えなくなり、できたことができなくなった。そのせいで居心地の悪さを覚えているのだろう。騙し騙しでもいいから自分の気持ちに折り合いを付けられるようになって欲しい。そんなことを考えながらリオに視線を向ける。

「リオ……」

「こっちだよ」

　リオに先導され、クロノ、フェイ、レオンハルト、アクアの四人は夜の街を進む。街灯はなく、月明かりだけが頼りだ。リオによれば旅芸人の一座は複数の宿に分かれて泊まっているらしい。ちなみに悪の女幹部を演じていたのは座長で偽ナイトレンジャーのメンバーとこの先にある金毛亭に泊まっているとのこと。

「あそこが金毛亭だよ」

　リオが立ち止まり、前方にある建物を指差した。金毛亭は木造二階建て、西部劇に出てくる酒場のような外観をしていた。まだ営業時間らしく一階の扉は開け放たれている。アクアがおずおずと口を開く。

「本当に襲撃する気なの？」

「僕もできれば襲撃なんてしたくないんですが……」

　アクアに尋ねられ、クロノは溜息を吐いた。

「だったら――」

「駄目であります！」

　アクアの言葉をフェイが遮る。

「ナイトレンジャーは宣伝工作の一環であります！」

「でも、これって普通に犯罪よね？」

「相手が何者であれ、交渉を優位に進めるには生殺与奪の権がこちらにあると『分からせ』る必要があるであります」

　フェイは『分からせ』の部分に力を込めて言った。それに、と続ける。

「相手に悪意があった場合、イグニス殿とアクア殿の名声が地に落ちるであります」

「どうして？」

「イグニス殿がレッドナイト、アクア殿がブルー――」

「止めて！」

　アクアは悲鳴じみた声でフェイの言葉を遮った。

「二人がナイトレンジャーのメンバーであることは周知の事実だからであります」

「ちゃんと説明すれば分かってもらえるわよ」

「アクア殿は分かってないでありますねぇ」

「ぐッ……」

　フェイがイラッとする口調で言い、アクアは呻いた。口調はイラッとするが、分かってないという部分には同意できる。世の中には説明しても分かってくれない人が多いし、王室派は神殿派と敵対しているのだ。隙を見せればここぞとばかりに攻めてくるだろう。

「覚悟を決めるであります」

「……」

　フェイが言い含めるように言うが、アクアはまだ迷っているようだ。

「まだ迷っているでありますか？」

「ええ……」

「だったら、こう考えるであります。責任はクロノ様が取ると」

「フェイ!?」

「何でありますか？」

　ぎょっとフェイを見る。すると、フェイは不思議そうに小首を傾げた。どうして、名前を呼ばれたのか分からない。そんな気持ちが伝わってくる。

「え？　いや、その、責任？」

「クロノ様、責任者は責任を取るために存在しているであります」

「それはそうだけど……、そうなんだけど……」

　フェイが諭すような口調で言い、クロノは拳を握り締めた。その言葉は責任者が責任を取る時に言うべきものではなかろうか。

「責任を取ってくれないでありますか？」

「い、いや、と、取りますよ、責任」

「クロノ様ならそう言ってくれると信じていたであります！　クロノ様が責任を取って下さるならば百人、いや、万人力でありますッ！」

「なるべく穏便にお願いします」

　偽ナイトレンジャーを千切っては投げ千切っては投げするフェイの姿が脳裏を過り、クロノは駄目元でお願いした。

「楽になったでありますか？」

「ええ、楽になったわ」

　アクアは胸に手を当て、こちらに視線を向けた。

「ちゃんと責任を取ってよね？」

「ぐぅ……」

　何処か責めるような口調で言われ、クロノは呻いた。呻くしかない。あと責任を取ると言ったのだから念を押さないで欲しい。レオンハルトが口を開く。

「話は纏まったかね？」

「はい……」

　クロノはがっくりと肩を落とした。何故だか、レオンハルトの言葉が死刑宣告のように感じられた。よし、と顔を上げる。こうなったら覚悟を決めるしかない。

「では、改めて作戦のおさらいを」

　クロノは咳払いをして背筋を伸ばした。

「まずフェイとレオンハルト殿は金毛亭の外――爆にゅ、もとい、悪の女幹部と偽ナイトレンジャーが泊まっている部屋に面した通りで待機」

「了解であります」

「承知した」

　フェイとレオンハルトが頷き、クロノはリオとアクアに視線を向けた。

「僕とリオ、アクアさんは正面から乗り込む訳だけど、騒ぎになったら困るのでリオに音を遮断してもらう」

「翠にして流転を司る神の神威術は便利でありますね」

「お陰で情報収集をすることになったけどね」

　フェイがしみじみと呟き、リオが軽く肩を竦める。

「あとは店主とお客さんに事情を説明して、悪の女幹部と偽ナイトレンジャーが泊まっている部屋に……」

　クロノは言葉を句切り、ポーチから透明な球体を取り出した。

「これ――非致死性マジックアイテム・スタングレネードを投げ込む。閃光と爆音で動けなくなるから単に突っ込むより安全なはず」

「ふ～ん、便利なマジックアイテム……」

　クロノが作戦を説明すると、リオは感心したように声を上げ、不意に押し黙った。

「何か気になることでも？」

「あ～、うん、ちょっと気になることがあるんだけど……、やっぱりいいや」

　リオは口籠もり、小さく頭を振った。見落としていることがあるのではないかと不安になるが、数え切れないくらい試験をしているし、実戦でも使えると分かっている。気にしすぎだと不安を抑えつける。

　ごほん、とクロノはもう一度咳払いをした。

「では、作戦開始ッ！」

「「「「了解ッ！」」」」

　クロノが作戦の開始を宣言すると、フェイ、リオ、レオンハルト、アクアの四人が声を張り上げた。フェイとレオンハルトが所定の場所に移動すべく駆け出す。

「じゃあ、ボクは音を遮断するよ」

「よろしく」

「神よ」

　リオが人差し指を上に向け、小さく祈りを捧げる。緑色の光が人差し指を中心に渦を巻き、解けて金毛亭に向かう。

「もういいよ」

「分かった」

　クロノはリオとアクアを率いて金毛亭に向かう。スイングドアを通って中に入る。視線を巡らす。カウンターの内側に店主と思しき女性が一人、カウンター席に客と思しき女性が座っている。客と思しき女性がこちらに向き直る。

「おお、クロノか。奇遇じゃな」

「神官さん……」

　客と思しき女性――神官さんに声を掛けられ、クロノは小さく溜息を吐いた。面倒臭いことになりそうな予感がするが、もう作戦は始まっているのだ。ボーッと突っ立っている訳にはいかない。クロノは足を踏み出した。

「いらっしゃいと言いたい所なんですが、もう看板なんですよ」

「それはよかった」

　え？　と店主と思しき女性が声を上げ、クロノはポーチから金貨の入った革袋を取り出した。カウンターに置く。すると、神官さんが無言で革袋に手を伸ばした。

「……」

「あ痛ッ！」

　クロノが無言で手の甲を叩くと、神官さんは悲鳴じみた声を上げた。恨めしそうにこちらを見る。

「なんで、叩くんじゃ？」

「なんで、お金を盗ろうとするんですか？」

「盗るだなんて人聞きの悪いことを言うでない！」

　クロノが問い返すと、神官さんはムッとしたように言った。ただ、と続ける。

「ちょっと気になっただけじゃ」

「本当ですかぁ？」

「何かイラッとする言い方じゃな」

　神官さんがイラッとしたように言うが、無視して店主と思しき女性に向き直る。

「あ、あの、これは？」

「迷惑料です。実は――」

　店主と思しき女性がおずおずと切り出し、クロノは事情を説明した。その内容は旅芸人に扮した盗賊を追っているというものだ。

「――という訳です。協力して頂けますね？」

「…………はい」

　店主と思しき女性はかなり間を置いて頷いた。十中八九、彼女はクロノの説明を信じていない。だが、こちらにはアクアがいる。神聖アルゴ王国の将軍に盾突いてまで宿泊客を守ることはできない。つまり、そういうことだ。

　くくく、と笑い声が響く。神官さんの笑い声だ。視線を向けると、神官さんはにやにやと笑っていた。お主も悪よのぅ、と言わんばかりの笑みだ。チッ、と舌打ちをする。すると――。

「なんで、舌打ちするんじゃ!?」

「別に舌打ちなんてしてませんよ」

「したじゃろ、舌打ち。ワシはただ必死になって嘘吐いて可愛いのぅって思っただけじゃのに……」

「――ッ！」

　クロノはハッとして店主と思しき女性を見る。どうする？　拘束すべきか？　それとも――。最悪の手段が脳裏を過ったその時、神官さんが店主と思しき女性を庇うように片腕を広げた。

「手荒な真似をする必要はない。何故なら……」

「何故なら？」

「ワシ、店主と知り合いじゃし。ワシが頼めば大体のことを聞いてくれるぞ？」

「おい……」

「はい……」

　クロノがドスの利いた声で呼びかけると、神官さんは居住まいを正した。店主と思しき女性に視線を向ける。

「本当ですか？」

「え、ええ、まあ、小さい頃に怪我を治してもらったことがあるんですよ。だから、神官様の頼みなら多少の無茶は……」

　店主と思しき女性は口籠もりながら答えた。再び神官さんに視線を向ける。すると、彼女はどうだと言わんばかりの表情を浮かべていた。

「どう――」

「なんで、先に言ってくれないんですか？」

「え？　はい、すみません――って、どうしてワシが悪いことになっとるんじゃ!?」

　クロノが溜息交じりに言うと、神官さんは最初に困惑したような、次に申し訳なさそうな表情を浮かべ、最後に逆ギレした。

「先に言ってくれれば金貨十枚も払わずに済んだからです」

「金貨十枚!?」

　神官さんがカウンターを見る。だが、そこに革袋はない。クロノ達が話している間に店主と思しき女性が引き出しにしまったのだ。

「ところで、どうしてここにいるんです？」

「うむ、話せば長くなるが……。昼すぎに起きて、ちょっと早めに酒場に行こうとしたらイグニスに虫でも見るような目で見られたんじゃ。それでこっちに来たという訳じゃ」

「結構、短いですね」

「お主はそういうヤツじゃよな～」

　そう言って、神官さんは拗ねたように唇を尖らせた。優しい言葉を期待していたのは分かるが、ちょっと弁護できない。そういえば――。

「メラデからクーニックまでかなり距離がありますけど、どうやって来たんですか？」

「ふッ、ワシには二本の脚がある」

「不健康な生活を送っているのに健脚ですね」

「言い方！」

　神官さんがムッとしたように言い、クロノは溜息を吐いた。

「何故、お主が溜息を吐く？」

「いえ、瞬間移動くらいして欲しかったなって」

「ハードル高ッ！」

「できないんですか、瞬間移動？」

「そんなことができるのならえっちらおっちら原生林を越えてこんわい！」

「それもそうですね」

　神官さんが声を荒らげ、クロノは残念に思いながら頷いた。リオが小さく溜息を吐く。

「クロノ、そろそろ行かないかい？」

「ん？　何処に行くんじゃ？」

「ナイトレンジャーをパクられたんで背後関係を洗おうと」

「そういうことならばワシも行こう」

　クロノが質問に答えると、神官さんはイスから立ち上がった。

「念のために言っておきますが、殺しはできるだけ避けて下さい」

「殺し？　何を言っとるんじゃ？　ワシは戦闘に参加するつもりはないぞ？」

「戦闘に参加しないなら何のために？」

「うむ、お主らがやり過ぎた時に蘇生を手伝ってやろうかと思っての」

「ああ、そういうことですか」

「そういうことじゃ。で、どうする？」

「……お願いします」

　クロノは少し悩み、神官さんに同行してもらうことにした。スタングレネードは非致死性なのでやり過ぎることはないと思うが、万が一ということもある。

「話が纏まったみたいだね？　じゃ、さっさと終わらせよう」

　リオが歩き出し、クロノ達は後に続いた。店の奥にある階段を上り、廊下を進み、突き当たりにある部屋の前で立ち止まる。

「鍵は？」

「今は開いてるよ。ボクが扉を開けたらマジックアイテムを投げ込んでおくれ」

「分かった。合図は任せる」

「了解」

　リオが扉に身を寄せ、クロノはポーチからスタングレネードを取り出した。

「三、二、一――今！」

「閃光よ！」

　リオが扉を開け、クロノはキーワードを叫んでスタングレネードを投げた。すかさずリオが扉を閉め、クロノは両手で耳を押さえた。爆音を警戒してのことだが、爆音は轟かなかった。

「不発かな？」

「いや、そうじゃないよ」

　耳から手を離して首を傾げると、リオが小さく頭を振った。扉を開ける。すると、七人の女性――悪の女幹部と偽ナイトレンジャーがあられもない格好で倒れていた。七人ともぴくりとも動かない。

「こんなに威力があったかな？」

「これは神威術のせいだよ」

「どういうこと？」

　思わず視線を向けると、リオは小さく溜息を吐いた。

「ボクは神威術で音を遮断した。ここまでは分かるね？」

「あ、う――ッ！」

　クロノは頷きかけ、息を呑んだ。音を遮断――つまり、この部屋は密室だったということだ。それも音が部屋の外に漏れたり、壁や床に吸収されたりすることのないエネルギーのロスが一切ない密室。

「もしかして、さっき口籠もったのは？」

「流石、クロノ。察しがいいね」

「うう、皮肉にしか聞こえない」

　クロノは呻いた。何しろ、今の今まで気付けなかったのだ。とてもじゃないが、察しがいいとは言えない。察しの悪さに打ちのめされていると、神官さんが口を開いた。

「ショックを受けとるところ悪いが、そろそろ介抱した方がええんじゃないかの？　何せ、耳血が出とるし」

「――ッ！」

　耳血というパワーワードに床に倒れる七人の女性を見る。本当だ。耳と言わず、鼻と目からも血が出ている。この分だと脳にも――。いや、と頭を振る。怖いことを考えている場合ではない。何とかして誤魔化さ、もとい、助けなければ。

「あの、神官さん？」

「皆まで言わずとも分かっとる。ワシはこのために来たんじゃからな」

　神官さんは一番近くに倒れている悪の女幹部のもとに向かった。彼女の傍らに跪き、むッと唸る。突然のことだったので、びくっとしてしまう。

「ど、どど、どうかしたんですか？」

「いかん、脳みそが出とる」

「脳みそが!?」

「いや、見間違いじゃった」

「ババア！　また乳揉むぞッ！」

「冗談じゃろ、冗談」

　クロノが思わず叫ぶと、神官さんは拗ねたように唇を尖らせた。

※

　こんなものかな？　とクロノは一歩下がり、酒場の壁際に積み上げたテーブルをしげしげと眺めた。ガタッという音が響き、隣に視線を向ける。すると、レオンハルトがイスを壁際に寄せていた。視線に気付いたのか、レオンハルトがこちらを見る。

「これでいいかね？」

「大丈夫だと思います」

「それはよかった」

　レオンハルトが小さく肩を竦め、クロノは背後に向き直った。酒場の床には仰向けに横たわる七人の女性、その傍らにはアクアの姿がある。

「どうですか？」

「命に別状はないと思うけど……」

　クロノが容態を尋ねると、アクアは難しそうに眉根を寄せて言った。タンッという音が響く。カウンター席でお酒を飲んでいた神官さんが木製のジョッキを置いた音だ。神官さんはこちらに向き直り――。

「なんで、術を使ったワシの真後ろでそういうことを言うんじゃ？」

　面白くなさそうに言った。

「脳みそが出とるとか言うからです」

「ちょっとしたジョークじゃろ～。ワシ、やる気がなくなった～」

　クロノがムッとして返すと、神官さんは背を向けてカウンターに突っ伏した。ギシギシという音が響く。音のした方――階段を見ると、二階で宿の女主人から話を聞いていたリオが下りてくる所だった。

「どうだった？」

「宿の女主人が言うには彼女達はスヴェル一座っていうそこそこ有名な旅芸人の一座らしいよ。ただ……」

　リオは言葉を句切り、悪の女幹部に視線を向けた。

「彼女――ミュラが座長になってから人気が今一つらしいね」

「落ち目の旅芸人の一座が焦ってって感じか」

「そうだね」

　リオは溜息交じりに応じ、どうするんだい？　と目で問いかけてきた。ここまで素性が分かっているのなら解放してもいいのではないかという気がしてくる。だが、偽ナイトレンジャーが本家に与える影響は無視できないし、神殿と繋がっている可能性もある。尋問は不可避だ。そんなことを考えていると、フェイが七人の女性から少し離れた所にイスを置いた。

「クロノ様、どうぞであります」

「……ありがとう」

　訝りながら礼を言い、ちょこんとイスに腰を掛ける。すると――。

「その座り方は駄目であります。もっと深く座って、脚を開いて欲しいであります」

　フェイに駄目出しをされた。

「なんで？」

「もちろん、クロノ様が一番偉いと示すためであります」

　クロノが疑問を口にすると、フェイは鼻息も荒く答えた。責任を押しつけるためでは？　と思ったが、口にはしない。う～ん、と真ん中に横たえられていた悪の女幹部――ミュラが小さく呻いたからだ。

「アクアど――」

「名前を呼ばないで！」

「とにかく、クロノ様の隣に移動であります！　皆も移動でありますッ！」

　アクアが悲鳴じみた声を上げるが、フェイは構わずに呼びかけた。フェイ、リオ、レオンハルト、アクアがクロノの左右に並ぶ。ちなみに神官さんはカウンター席で飲んだくれている。そろそろかな？　とクロノが身を乗り出す。すると、ミュラがカッと目を見開いた。びっくりして身を引くと、ミュラは獣のような声を上げて床を転げ回った。

「神官さん!?」

「あ、うん、そういうこともあるじゃろ」

「どういうこと!?」

　振り返って呼びかけるが、神官さんはこちらを見ようともしない。どうしよう？　と左右に視線を向ける。しかし、皆そっと顔を背けるだけだ。しばらくミュラは床を転げ回っていたが、やがて力尽きたように動きを止めた。

　死んでしまったのでは？　とイスから腰を浮かす。すると、ミュラがゆっくりと体を起こした。といっても全身は脂汗に塗れ、目の焦点は合っていない。さらにぶつぶつと何かを呟いている。

「もしもし、僕の声が聞こえますか？」

「――ッ！」

　意を決して声を掛けると、ミュラはハッとしたように顔を上げた。

「ここは!?」

「まず――」

　落ち着いて下さいと言おうとしたが、できなかった。残る六人が獣のような声を上げ、床を転げ回り始めたのだ。

「神官さ――」

「申し訳ありません！　私達が、私が悪かったですッ！　何でもします！　だから、皆を殺さないで下さいッ！」

　振り返って神官さんを呼ぼうとする。だが、ミュラが悲鳴じみた声で懇願する方が速かった。クロノのせいで六人が獣のような声を上げて床を転げ回っていると判断したのだろう。『ここは!?』とか言ってたのに、どうしてそこだけ判断が速いのだろうと思わないでもない。やがて、ミュラがそうであったように六人が動きを止める。正面に向き直ると、ミュラの姿がなかった。視線を落とす。すると、ミュラは床に這い蹲り、お願いします、お願いします、どうかお許し下さいと呟いていた。

　クロノは優しく声を掛けようとして思い直した。この状況を利用した方がいいと思ったのだ。偉そうに見えるようにイスに座り直す。

「顔を上げろ」

「……」

　低い声で命令すると、ミュラは恐る恐るという感じで顔を上げた。

「名前は？」

「名前？　ミュラと――ッ！　いえ！　スヴェル一座の座長ミュラと申しますッ！」

　名前だけではマズいと思ったのだろう。ミュラは慌てふためいた様子で言い直した。

「誰の差し金だ？」

「だ、誰と仰いますと？」

「お前の代になり、スヴェル一座が落ち目であることは知っている」

「――ッ！　ご、ご慧眼、感服いたしましたッ！」

　ミュラはハッと息を呑み、平伏した。リオが宿の女主人から聞いた話をそのまま口にしただけなのだが、恐怖は思考を鈍らせ、実際よりものを大きく見せるものらしい。

「誰の差し金だ？」

「ご、ご質問の意図が理解できません！　ど、どうか、私めにも分かるように……。何卒、何卒お慈悲をッ！」

　ミュラがごりごりと床に頭を擦り付ける。ちょっと言葉足らずだったかな？　とクロノは反省し、咳払いをした。

「顔を上げろ」

「は、はひッ！」

　クロノの言葉にミュラは上擦った声で応じ、顔を上げた。

「私は危惧している。お前達が誰かの命令を受けてナイトレンジャーの興行をしていたのではないかと」

「だ、誰からも命令を受けておりません！」

「それを信じろと？」

「本当です！　本当のことなんですッ！　どうか！　どうか信じて下さいッ！」

「………………分かった。信じよう」

「――ッ！」

　クロノはかなり間を置いて言った。普段からこれだけの演技ができるなら落ち目になんてならないと考えたからだ。安心したのか、ミュラが白目を剥く。そのまま横倒しになるかと思いきや彼女は意識を繋ぎ止めて体勢を立て直した。

「次の質問だ」

「は、はい、何なりと」

「何故、ナイトレンジャーの興行をしようと考えた？」

「それは……」

　神殿の命令じゃなかったし、もういいかなと思ったが、とりあえず理由を尋ねる。すると、ミュラは口籠もり、忙しなく目を動かした。

「言えない理由でも？」

「い、いえ！　違いますッ！　あ、えっと、私は――」

　ミュラは大声で叫び、自分達の苦境や本家ナイトレンジャーとの出会い、偽ナイトレンジャーの興行で万雷の拍手を浴びて気力を取り戻したことを情感たっぷりに――泣きながら笑うという離れ業まで披露して――語った。

「――という訳なんです！　だから、何卒、何卒お慈悲をッ！」

「……」

　全てを語り終え、ミュラは縋るような視線を向けてきた。だが、クロノはすぐに答えられなかった。彼女の演技力というか、底力を目の当たりにしてナイトレンジャーの活動を任せられないだろうかという思いが芽生えたのだ。だが、そんな大事なことを一人で決めていいのかという躊躇いもある。

「正直に言うと、私は悩んでいる」

「な、何を悩んでいらっしゃるのですか？」

「お前達は罪を犯した。殺されても仕方がないほどの大罪だ。だから、罪を裁くべきではないかと。しかし、こうも考えている。お前達を私達の計画に利用できるのではないかと」

「私達はお役に立てますッ！」

「それを決めるのはお前ではない！」

「も、申し訳ございません！」

　クロノがぴしゃりと言うと、ミュラは平伏した。黙ってミュラを見つめる。彼女はだらだらと脂汗を流している。汗が床に滴り落ち、クロノはポーチから革袋を取り出した。

「顔を上げろ」

「は、はい！」

　ミュラが顔を上げ、クロノは革袋を差し出した。だが、ミュラは革袋を手に取ろうとしない。罠を疑っているのか、きょろきょろと視線をさまよわせている。

「受け取れ」

「はッ！」

　ミュラが両手を差し出し、クロノは革袋から手を放した。革袋がミュラの手に落ちる。

「その革袋には金貨が十枚入っている。この街で興行を終えたらフォマルハウト領メラデにあるイグニス将軍の屋敷に来い。そこで、沙汰を告げる」

「は――ッ！」

　クロノは平伏しようとするミュラの肩に触れた。すると、彼女は動きを止め、恐る恐るという感じで顔を上げた。目が合い、ヒュッと息を呑む。

「約束を破った時は……、分かっているな？」

「は、はい、決して、決して約束を違えるような真似はいたしません」

「ならばいい」

　クロノは手を離すと、今度こそミュラは意識を失った。極度の緊張から解放されたせいだろうか。その表情は恍惚としているように見えた。

※

　クロノは金毛亭を出るとこれ以上ないくらい深い溜息を吐いた。初手からミスをしてミュラ達を瀕死の状態に追い込んでしまったが、背後関係は洗えたし、立場を『分からせ』た上で次に繋げることもできた。全体的に見れば上手くいったのではないだろうか。上手くいってたらいいなと思う。

　その時、フェイが小さく唸った。どうして唸ったのか気になったが、体力はともかく気力は限界だ。歩を進める。すると、フェイが正面に回り込んできた。

「無視しないで欲しいであります！」

「明日じゃ駄目？」

「駄目であります！」

　駄目元で提案してみるが、やはり駄目だった。

「……手短にね」

「流石、クロノ様であります」

　クロノがやや間を置いて言うと、フェイは嬉しそうに笑った。

「スヴェル一座をどうするつもりでありますか？」

「ナイトレンジャーの活動を任せられないかなって考えてる」

「嫌であります！」

「まあ！　それはいい考えねッ！」

　フェイとアクアの声が重なり、沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。

「ブルー？」

「私をブルーと呼ばないで！」

　フェイがおずおずと声を掛けると、アクアは悲鳴じみた声を上げた。

「クロノ様、ようやく人気が出てきたのに譲ってしまうのでありますか？」

「気持ちは分かるけど、そろそろ潮時さ」

「所詮、私達は素人だからね」

「うぐぐ、グリーンに、ホワイトまで……」

　リオとレオンハルトの言葉にフェイは呻いた。その姿を見ていると、申し訳ないことをしちゃったかなという気持ちになる。

「クロノ様～、何とかならないでありますか？」

「イグニス将軍の負担や僕達の活動範囲を考えるとね」

「お役御免でありますか、そうでありますか」

　クロノが頭を掻きながら答えると、フェイはがっくりと肩を落とした。ますます申し訳ない気持ちになる。だが、イグニス将軍がナイトレンジャーを続けるのは無理だし、宣伝工作と言いながらクロノ達の活動はフォマルハウト領に限られている。そのことを考えると、本職に任せてしまった方が効率的なように思うのだ。旬が過ぎる前にグッズを売ってしまいたいという思いもあるが――。

　再び気まずい沈黙が舞い降りる。だが、沈黙は神官さんによって破られた。

「それにしてもすごかったのぅ。長生きしとるが、泣きながら笑うヤツなど初めてじゃ」

「私は二度目だね」

「おや、何処で見たんだい？」

　神官さんの言葉にレオンハルトが微苦笑を浮かべて応じる。すると、リオが興味津々という感じで尋ねた。レオンハルトがこちらに視線を向ける。刹那、親征の――アリデッドとデネブを庇った時の記憶が鮮やかに甦った。あの時、確かにクロノは泣きながら笑うという離れ業を披露した。クロノもミュラと同じことをしたと察したのか、リオが合点がいったと言わんばかりの表情を浮かべる。

「クロノは意外に演技派なんだね」

「あの時はアリデッドとデネブを助けるために必死だったんだよ」

　リオの言葉にクロノは溜息交じりに応じた。

※

　アルブスが扉を開けると、ルーフス、ウィリディス、フラウムの三人が円卓を囲んでいた。やはりというべきか、レウムの姿はない。

「お待たせして申し訳ありません」

　遅れたことを謝罪して席に着く。ややあってレウムがやって来た。荒々しい足取りで席に歩み寄り、どっかりと腰を下ろす。

「では――」

「待て」

　開会を宣言すべく口を開くが、レウムに遮られた。

「何か？」

「まず私から言いたいことがある」

「どうぞ」

　アルブスが発言を認めると、レウムはすぅと息を吸った。そして――。

「何故、王国軍は盗賊の討伐に乗り出さん！」

　大声で喚き、円卓を叩いた。円卓が大きく揺れる。主導権を握ろうとする魂胆が見え見えで噴き出しそうになるが、何とか堪える。

「国王陛下に打診してはいますが……」

「国の治安を蔑ろにして何が王か！」

　レウムが再び円卓を叩く。彼の言葉は一般論として正しい。だが、マグナス国王にしてみればそれこそ噴飯物の発言だろう。すぐに兵を出せないのは神殿派が王国を疲弊させ、さらに無茶な人事を通して多数の戦死者を出させたせいなのだから。藪蛇になりかねないので口にはできないが――。

「国王陛下への批判は聞かなかったことにしておきましょう。しかし、我々は神殿の大神官です。自身が預かる神殿のことならばいざ知らず、盗賊の討伐を無理強いする訳には参りません」

「何をヌケヌケと」

　レウムが吐き捨てるように言う。気持ちは分かる。というか、自分でもどの面下げて言っているのかと呆れている所だ。

「盗賊が現れ、商人達は怯えて取引を控えているのだぞ!?　このままでは塩などの生活必需品が高騰し、民草が疲弊してしまうッ！」

「ええ、胸が痛みます」

　アルブスは胸に手を当て、小さく俯いた。俯きながらこの場で平然と嘘を口にするレウムに感心してもいた。確かに盗賊が現れてから商人は神聖アルゴ王国と自由都市国家群を繋ぐ街道をあまり利用しなくなった。これは事実だが、彼らはフォマルハウト領――イグニス将軍経由で塩などの生活必需品を仕入れている。イグニス将軍に商売っ気がないこともあって塩などの価格はむしろ下がっている。

　恐らく、レウムは通行税を取れなくなった領主や阿漕な商売のできなくなった商人、盗賊に襲われて辱めを受けた神殿騎士を抑えることができなくなっているのだろう。だから神殿を巻き込んで盗賊を討伐しようとしている。いや、違うか。彼は強欲だ。神殿を巻き込んで終わらせるとは思えない。となると――。

「我々が盗賊を討伐するしかなかろう」

「賛同できません」

「何故だ!?」

「今は情報を集めるべきです」

「イグニス将軍は何もしておらん！」

　ドンッ、とレウムが円卓を叩く。アルブスは小さく溜息を吐いた。

「我々は神殿――宗教家です」

「そんなことは分かっている」

「戦闘のプロではないのです。異端審問官や神殿騎士を動員したとて勝てるとは限りません。勝てなければ神殿の権威が傷付きます」

「勝てばよかろう！」

「神殿の権威を守らなければなりません」

　アルブスが内心の苛立ちを隠して告げると、レウムは笑った。言質を取ったと言わんばかりの笑みだ。

「ならば神殿の権威はお前が守ればいい」

「というと？」

「……」

　あえて尋ねるが、レウムは答えない。無言でルーフスに視線を向ける。なるほど、ルーフスを抱き込んでいた訳か。意外とは思わなかった。真紅神殿が発言力を増すにはイグニス将軍が死ぬのを待つか、何処かで賭けに出なければならない。流石にレウムの口車に乗るとは思わなかったが――。

「盗賊の討伐は蒼神殿と真紅神殿で行う」

「責任を取る覚悟があると？」

「そういうことだ」

　レウムは勝ち誇ったように言った。だが、と続ける。

「お前にも責任を取ってもらうぞ？」

「はて、何の責任でしょう？」

「静観――何もしなかった責任を取ってもらう」

「構いませんよ」

「「――ッ！」」

　アルブスが即答すると、ウィリディスとフラウムがぎょっとこちらを見た。噴き出しそうになるが、表情筋を駆使して表情を保つ。

「盗賊の討伐に成功したら議長の座を譲りましょう」

「その言葉に二言はないな？」

「もちろんです。信用できないのならば一筆書いても構いませんよ？」

「いや、そこまでする必要はない」

「ありがとうございます。しかし、盗賊が討伐されるまでは私が議長ですので議事進行を担当いたします。よろしいですね？」

「うむ、それで構わん」

　もう議長になったつもりなのか、レウムは鷹揚に頷いた。

幕間『壊滅、アリデッド盗賊団』

　帝国暦四三二年七月下旬夕方――何かが動いた気がしてデュランは城壁から身を乗り出した。目を凝らして原生林を見つめる。一秒、二秒、三秒――たっぷり五分が経過しても原生林に変化はない。どうやら見間違いだったようだ。安堵の息を吐く。直後――。

「何をしてるみたいな？」

「――ッ！」

　声を掛けられた。突然の出来事だったので、びくっとしてしまう。

「何をしてるみたいな？」

「あ、いや、その……」

　再び声を掛けられ、声の主――アリデッドに向き直る。だが、言葉が出てこない。不意にアリデッドの陰からデネブが姿を現す。

「焦らないでＯＫだし」

「……原生林で何かが動いたような気がしたんです」

　デュランは気分を落ち着けるために少し間を置いて答えた。くくくッという笑い声が響く。笑い声のした方を見ると、ブルーノが手で口元を押さえていた。

「こいつはビビりなんですよ」

「ビビりって言うな」

「今朝からずっと同じことを繰り返してるじゃねーか。それをビビりって言わないで何をビビりって言うんだよ」

「討伐隊が来るんだぞ？　ナーバスになっても仕方がないだろ」

　デュランはムッとして返した。数日前、偵察隊がマルカブの街に神殿騎士が集まっているという情報を掴んだ。いつ攻め込んできてもおかしくない。普段と変わらないブルーノの方がおかしいのだ。

「デュラン、これが初めての実戦みたいな？」

「ここに来てから何度も実戦を経験してますよ」

「そうでしたみたいな。うっかりしてたし」

　アリデッドがぴしゃりと額を叩く。本当にうっかりしていたのか、リラックスさせるための冗談だったのか判断に迷う所だ。

「ま、クロノ様も割とビビりな所があるから気にする必要はないし」

「そうなんですか」

「そうだしそうだし」

　アリデッドはこくこくと頷き、いきなり眉根を寄せた。

「でも、よくよく考えてみると命知らずな所が多々あったりするし」

「確かにドン引きさせられることが多々あるし」

　アリデッドが腕を組んで言うと、デネブも腕を組んで言った。

「緊張は解れたみたいな？」

「ええ、まあ……」

「じゃあ、一番槍というか、一番矢は任せるし」

　え!?　と思わず声を上げるが、アリデッドは構わず砦の内側に向き直った。二十人ほどの兵士がいる。皆、休憩中の兵士だ。

「傾注！　斥候部隊から連絡があったみたいなッ！　物見櫓の担当以外はあたしがいる城壁前面に集合するし！」

　アリデッドが大声で叫ぶと、兵士達は弾けるように動き出した。うんうん、とアリデッドは満足そうに頷き、原生林に向き直る。

「敵が来るんですか？」

「そう言ったし」

「それならあんな馬鹿話しなくても――」

「そういう言葉は自分で緩急を付けられるようになってから言うみたいな」

「がははッ、一本取られたな」

　アリデッドが言葉を遮って言うと、ブルーノが豪快に笑った。ややあって、バタバタという音が響く。兵士達が城壁の前面に集まりつつあるのだ。全員が集まった頃、物見櫓から金属音が響いた。どうやら敵を発見したようだ。

　しばらくして原生林から敵――百騎を超える騎兵が姿を現す。全員、板金鎧を身に纏っている。近衛騎士団もかくやという姿だ。気圧され、視線を横に向ける。だが、アリデッドとデネブは余裕綽々という感じで騎兵を見ている。その姿を見ていると、ナーバスになる必要はないのかなという気がしてくる。

　敵騎兵の一騎が前に出る。兜に青い鬣を付けた騎兵だ。彼は堀の前で立ち止まると、声を張り上げた。

「盗賊団に告ぐ！　我々は神殿騎士であるッ！　無辜の民から財貨を巻き上げ、神の権威を汚した貴様らの蛮行は許しがたい！　よって神罰を与えるッ！　だが、我々も鬼ではないッ！　素直に降参すれば命だけは保障する！　返答や如何に!?」

「デュラン、約束通り一番矢は任せるし」

「撃っていいんですか？」

「言い返せって意味だし」

　弓――第十三近衛騎士団から貸与された機工弓を軽く持ち上げて言うと、アリデッドに手の甲で肩の辺りを叩かれた。

「言い返せと言われても」

「ぐッ、新兵はアドリブに弱いし」

「とりあえず、『馬鹿め』と言っておけばＯＫみたいな」

　アリデッドが呻き、デネブが指示を出す。デュランは城壁から身を乗り出し――。

「『馬鹿め』だそう――」

「アリデッドチョップ！」

「ぐはッ――！」

　アリデッドにチョップを叩き込まれ、デュランは咳き込んだ。

「そのまま言ってどうするみたいな!?　相手を馬鹿にしつつ、こっちの士気を上げるような言葉をチョイスするみたいなッ！　具体的には友達同士でも喧嘩になりそうな言葉を吐くみたいなッ！」

「友達同士でも喧嘩になりそうな言葉……」

　デュランは鸚鵡返しに呟いた。直後、閃くものがあった。実際に口にしたことはないが、これならば相手が誰であっても喧嘩になる。

「おかんとやってろッ！」

　大声で叫ぶ。すると、空気が凍り付いた。言い過ぎたかと思ったが、もう遅い。しばらくして――。

「イエェェェェッ！　デュランが言ってやったみたいなぁぁぁッ！」

「うぉぉぉぉぉッ！　家に帰っておかんとやってろみたいなぁッ！」

「神殿の犬が！　泣かされない内に帰れッ！」

「犬でも孕ませてろッ！」

「そん時は名付け親になってやるぜッ！」

　アリデッドとデネブが大声で叫び、第十三近衛騎士団の騎兵隊、さらにはブルーノ達が聞くに堪えない罵詈雑言を浴びせた。

「貴様ら――」

「各員、弓を構えるみたいな！」

　兜に青い鬣を付けた騎兵が激昂し、アリデッドが指示を出す。デュラン達は指示通りに弓を構え、矢を番えた。

「狙いは任せたみたいな！　てぇぇぇぇッ！」

　アリデッドが叫び、デュランは矢を放った。ばらばらと纏まりのない攻撃だったが、矢は兜に青い鬣を付けた騎兵含めた十数名を射貫いた。

「こいつはおまけみたいな！」

　アリデッドがマジックアイテムを騎兵に向かって投げる。ややあって、マジックアイテムがド派手な炎と爆音を撒き散らして爆発する。商人を襲撃する時に何度も使ったマジックアイテムだ。殺傷力はないに等しい。だが、馬はパニックに陥った。竿立ちになり、騎手を振り落とすと正気を失ったように暴れる。落馬した騎兵が踏み潰され、あるいは蹴り飛ばされる。阿鼻叫喚とはまさにこのことだ。だが――。

「第二射、急ぐし！」

　アリデッドは手を緩めるつもりがないようだ。次の攻撃を指示する。異論はない。デュランは一射目より落ち着いた気分で矢を放った。矢が立ち上がろうとしていた騎兵の頭を射貫く。当然、騎兵は無事では済まない。ガチャという音と共に倒れて動かなくなる。初めて人を殺した。いや、一射目で殺していたかも知れないが、自分の攻撃で人が死んだのを見るのは初めてだ。奇妙な興奮を覚える一方で、こんなものかと冷めた気持ちを抱く。

「第三射以降は各自の判断で！　質より量を優先して撃つみたいなッ！」

　アリデッドが叫び、デュランは矢を番えた。指示通り、質より量――スピードを優先して矢を放つ。最初は面白いように矢が当たった。だが、時間が経つにつれ、当たりにくくなる。敵騎兵が冷静さを取り戻したのだ。やがて、連中は馬を捨て、木の陰に隠れた。

「撃ち方、止めみたいなッ！」

「撃ち方、止めッ！」

　アリデッドが叫び、デネブが復唱する。デュランは弓を下ろし、手の平を見つめた。汗ばみ、小刻みに震えている。

「騎兵で砦を攻めるとは愚かの極みだし。敵は戦の素人と見たみたいな」

「お陰で新兵に殺しの経験を積ませられたし。神様に感謝みたいな」

　アリデッドとデネブの会話を聞きながらズボンで汗を拭う。その時、二人の男が近づいてくるのが見えた。赤い神官服と青い神官服の男だ。

「アリデッド――」

「分かってるし！」

　アリデッドはデュランの言葉を遮って言うと機工弓を構え、矢を放った。半瞬遅れてデネブが矢を放つ。矢は一直線に進み、跳ね上がった。忽然と姿を現した氷の塊が矢を防いだのだ。神威術だ。二人は神威術士なのだ。

　赤い神官服の男が前に出て、両手を突き出す。赤い光が生まれ、それは一瞬で巨大な炎へと変わった。巨大な炎が迫る。誰かが矢を放つが、炎を突き抜けただけで終わった。

「「伏せるみたいなッ！」」

　アリデッドとデネブが叫び、デュラン達は床に伏せた。そして、着弾。巨大な炎は城壁に当たると、爆発的な勢いで広がった。肌が痛み、目を閉じているにもかかわらず視界が赤く染まる。神威術だからだろうか。熱気が嘘のように引く。だが、デュランはすぐに目を開けられなかった。もし、目を開けて自分の体が焼け焦げていたら――。そんな妄想が湧き上がってきたのだ。

「いつまで寝てるみたいな！」

　真っ黒な視界に火花が飛ぶ。多分、蹴られたのだろう。意を決して目を開け、ホッと息を吐く。体は焼け焦げていなかった。

「起きろ起きろ！　いつまでも寝てるんじゃないみたいなッ！」

「立ち上がって矢を放たないと永眠しちゃうみたいな！」

「――ッ！」

　アリデッドとデネブが喚き散らし、デュランは勢いよく立ち上がった。わずかに視線を落とすと、城壁の一部が焼け焦げていた。この分ならば、いや、城壁の心配をしている場合ではない。矢を放たなければ。神官服の男を探す。幸いにもというべきか、二人はまだ先程と同じ場所に立っていた。

　デュランは弓を構え、矢を放った。だが、二人を庇うように移動した氷の塊に弾かれる。ブルーノ達も矢を放つが結果は同じだ。こんなヤツらに勝てるのかという思いが湧き上がる。

「弱気になってる暇があったら矢を放つみたいな！　術を使わせ続ければ神威術士は自滅するしッ！」

「イグニス将軍に比べればまだ可愛い相手だし！」

　アリデッドとデネブが味方を鼓舞するように叫び、デュランは矢を放った。矢を放ち続ければ一方――青い神官服の男の動きを封じられると気付いたからだ。赤い神官服の男が胸の前で手を打ち鳴らし、手を離す。手と手の間に生まれたのは無数の小さな炎だ。赤い神官服の男が無数の小さな炎を放つ。無数の小さな炎が巨大化しながら迫ってくる。といっても一発目ほど大きくない。無数の炎が城壁に着弾、強烈な熱風が皮膚を炙る。熱い。だが、それだけだ。

　このまま矢を放ち続ければ自滅させることができるのではないか。そう考えた瞬間、二人が動いた。こちらに駆けてきたのだ。しかも、青い神官服の男は氷の壁と呼ぶべきものを正面に展開している。きっと、デュランとは逆のこと――このままでは自滅させられると考えて、攻めに転じたのだ。

「近づけさせるんじゃないし！」

「撃て！　撃てみたいなッ！」

　アリデッドとデネブが叫ぶが、デュラン達はすでに矢を放っている。相手が走っていることもあって殆どの矢は外れた。だが、何本かは氷の壁を貫いて青い神官服の男に突き刺さっている。だというのにスピードを緩めない。堀に辿り着き、赤い神官服の男は城門に向け、炎を放った。炎は城門に触れるや否や激しく燃え上がった。幸い、仲間は巻き込まれずに済んだ。

「城門が燃えても問題ナッシングみたいな！　堀を渡る手段が――」

「お姉ちゃん！」

「あたしをお姉ちゃんと呼ぶなみたいな！」

　デネブが言葉を遮って叫び、アリデッドが叫び返す。そんなに『お姉ちゃん』と呼ばれたくないのかと思わないでもない。

「で、何か用みたいな!?」

「下！　下ッ！」

「うげッ！」

　デネブが下――堀を指差し、アリデッドは呻いた。青い神官服の男が堀の傍らに跪き、水を凍らせていたのだ。

「撃て撃てみたいなッ！」

　アリデッドが叫び、デュラン達は矢を放った。赤い神官服の男が炎の盾を展開し、矢を防ごうとする。矢が蒸発する。もっとも、蒸発させられたのは数本だけだ。それ以外は二人に突き刺さった。

「「撃て撃てみたいなッ！」」

　アリデッドとデネブが叫び、デュランは矢を放つ。この調子なら勝てると安堵にも似た思いを抱き、ふとある疑念が湧き上がった。デネブはこの二人を『イグニス将軍に比べれば可愛い相手』と評した。だとすればイグニス将軍はどんなバケモノなのだろうと。そんな男を相手に勝利を収めたクロノは何なのかと。

　やがて、堀が凍り付き、氷の橋が完成する。それと同時に城門が崩れ、青い神官服の男も力尽きたように倒れた。鬨の声が上がる。敵騎兵――といっても全員下馬しているが――の声だ。城門が崩れたことで勢いづいたようだ。木の陰から飛び出し、こちらに駆けてくる。砦に入れまいと矢を放つが、焦っているせいか、なかなか当たらない。ようやく一人射殺した時には数十人の騎兵が氷の橋を渡りきり、砦に侵入しようとしていた。

　砦の内側に視線を向ける。すると、地面が陥没した。最前列にいた騎兵が地面に呑み込まれ、悲鳴が上がる。当然か。陥没した地面――落とし穴の底には先端を尖らせた杭が何十本と埋まっているのだから。

　悲鳴が上がっても後続の騎兵は止まれない。さらに後続の騎兵に押されて次々と落とし穴に落下していく。まるで集団自殺だ。もちろん、デュランは人間が自殺する様を見たことがないが――。

　うははッ！　と笑い声が響く。アリデッドとデネブが笑っているのだ。

「馬鹿め！　あたしらが素直に門を作ると思ったかみたいなッ！」

「あたしらはアーサー・ワイズマン先生の薫陶を受けているみたいなッ！」

　残った敵騎兵の動きは迅速だった。後退すると、二手に分かれたのだ。堀に沿って移動を始める。別の城門を探すつもりなのだ。

「散開するし！」

「敵を一人でも多く倒せみたいな！」

　アリデッドとデネブの命令に従い、仲間が散開する。デュランは足を踏み出し、すぐに動きを止めた。突然、視界が翳ったのだ。

「「城壁から飛び降りるみたいな！」」

「――ッ！」

　アリデッドとデネブが叫び、デュランは砦の内側に向かって飛んだ。次の瞬間、爆風が押し寄せ、地面に叩き付けられる。立ち上がり、反射的に振り返ると、城壁の上部が粉塵に覆われていた。粉塵を突き破り、アリデッドとデネブ、ブルーノが地面に降り立つ。いや、ブルーノは地面に叩き付けられたというべきだろうか。

　何が起きたのかと考えるまでもない。赤い神官服の男が神威術を使って城壁の上部を吹き飛ばしたのだ。粉塵に影が映る。

「散るみたいな！」

「「「――ッ！」」」

　アリデッドが鋭く叫び、デュラン達は四方に散った。ややあって粉塵の中から赤い神官服の男が飛び出してきた。地面に降り立ち、デュランとの距離を詰めようとする。

「俺かよ！」

　反射的に後ろに跳ぶ。だが、引き離すどころか距離を詰められてしまった。目を細めると、赤い光が見えた。神威術で身体能力を底上げしているのだ。赤い神官服の男が腰に手を伸ばす。そこにあったのは剣だ。このままではやられる。決断は一瞬。デュランは弓を投げつける。すると、赤い神官服の男は剣を抜き放ち、未だ空中にある弓を叩き切った。借りた弓を破壊された。しかし、そのお陰でデュランは剣を引き抜くことができた。赤い神官服の男が剣を振りかぶり、デュランは前に出た。ようやく、ようやく鍛え直した剣技を披露することができると考えたその時――。

「剣を合わせちゃ駄目みたいなッ！」

「――ッ！」

　アリデッドが叫び、デュランは横に跳んだ。半瞬前までデュランがいた場所を刃が通り過ぎる。ただの刃ではない。熱を帯びている。神威術・祝聖刃――攻撃力を向上させる術を使っているのだ。弓が破壊された瞬間を思い出す。今にして思えばあの時も神威術を使っていたのだろう。そうでなければいくつもの素材を組み合わせて作った弓を容易く破壊できる訳がない。アリデッドが叫んでくれなければ死んでいた。そのことを理解して汗が噴き出す。本当に嫌になる。判断を誤れば死ぬ状況で注意深く観察することを怠ってしまったのだから。

　赤い神官服の男が再び攻撃を仕掛けてくる。いけない。自己嫌悪に浸っている場合じゃない。戦いに集中しなければ。思考を切り替えて攻撃を躱す。躱すだけだ。スピードが速すぎて反撃に転じられない。だが、今回に限っていえば躱すだけで十分だ。

「オラァァァッ！」

　ブルーノが雄叫びを上げ、棍棒で赤い神官服の男を殴りつける。神威術で能力を底上げしていても体重は変わらない。普通の人間と同じように吹き飛ばされる。もっとも、ダメージは浅いようだ。すぐに体勢を立て直して攻撃を仕掛けてくる。

　狙いはブルーノだ。吹き飛ばされたことでブルーノを脅威と認識したのだろう。格下扱いされたことに怒りを覚えるが、ありがたくもある。それはデュランを警戒していないということなのだから。

　デュランは男の脇腹に剣を叩き込んだ。装備も強化の対象なのか、神官服を切り裂けなかった。それでも、多少はダメージを与えられたようだ。動きが目に見えて鈍る。

「デュラン！」

「いちいち呼ぶんじゃねぇッ！」

　デュランはブルーノに叫び返し、二人がかりで攻撃を仕掛けた。赤い神官服の男はたちまち防戦一方になる。このままではやられると判断したのか、赤い神官服の男は後方に大きく跳躍した。神威術を使うつもりか、腕を振り上げる。赤い光が生まれる。だが、赤い光はすぐに消えた。二本の矢が腕を貫いたのだ。アリデッドとデネブの援護だ。畳みかけるべくデュラン達は一気に距離を詰めた。いや、詰めようとした。刹那――。

「――ッ！」

　赤い神官服の男が吠えた。人間とは思えない、まるで魔物のような咆哮だった。

「離れるしッ！」

「「――ッ！」」

　アリデッドが悲鳴じみた声で指示を出し、デュラン達は後ろに跳んだ。ほぼ同時に赤い光が広がる。もちろん、発生源は赤い神官服の男だ。放射状に広がった赤い光が体を通り抜け、デュラン達は膝を屈した。全身が焼けるように熱く、動けそうにない。

「――ッ！」

　赤い神官服の男は鋭い呼気を発し、地面を蹴った。空間に赤い残像が残るほどのスピードだ。狙いはデネブだ。距離を詰められまいと矢を放つ。だが、矢は赤い神官服の男に触れる直前で蒸発した。赤い神官服の男が剣を振り上げる。逃げろ！　と叫びたかった。だが、ヒューヒューと音が漏れるだけだ。

　剣がわずかに動き、赤い神官服の男は吹っ飛んだ。横合いから飛び出した人物が蹴りを見舞ったのだ。どれほどの威力が秘められていたのか、赤い神官服の男は十メートル以上離れた所にある建物に叩き付けられた。蹴りを見舞った人物は――。

「お姉ちゃん！」

　デネブが驚いたように叫ぶ。そう、蹴りを見舞った人物はアリデッドだった。だが、デネブが叫んだのはそれだけが理由ではない。赤い光が蛮族の戦化粧のようにアリデッドを彩っていた。刻印術――三十余年前にケフェウス帝国に侵入してきた蛮族が使ったとされる精霊と同化するための呪法だ。

「なんで……」

「……」

　デネブが呆然と呟くが、アリデッドは無言だ。無言で建物の壁にめり込んだ赤い神官服の男を睨んでいる。赤い神官服の男が壁から自身の体を引き剥がす。膝を屈め、地面を蹴る。爆音が轟き、建物が崩れる。赤い神官服の男は爆発的な加速を得て、アリデッドとの距離を詰めようとする。

　アリデッドが距離を取るべく地面を蹴る。速い。だが、赤い神官服の男には劣る。徐々に距離が詰まっていく。それでも、まだ十分な距離がある。アリデッドは走りながら弓を構え、次々と矢を放った。赤い神官服の男は剣で矢を打ち払う。もっとも、それができたのは最初の一本だけだ。二本目以降の矢は貫通し、広範囲を抉り抜く。あっという間に体が穴だらけになる。いや、穴だらけなんてレベルではない。残っている部分の方が少ないのだ。それなのに矢を受ける前と同様の動きでアリデッドとの距離を詰めようとする。骨がなくなっている部分もあるのにどうすればそんな動きができるのか。

　アリデッドが矢を撃ち尽くし、赤い神官服の男が地面を蹴る。数メートルの距離を一息で詰め、剣を振り下ろす。甲高い音が響く。アリデッドが弓で剣を受け止めたのだ。剣を受け流し、デネブに向かって跳ぶ。目的は矢の補給だ。デネブが矢筒から矢を抜き、アリデッドに投げる。

「お姉ちゃん！」

　アリデッドはデネブが投げた矢を掴むと弓を構えた。赤い神官服の男が振り返り、アリデッドが矢を放つ。矢が胸の中央を貫き、赤い神官服の男は糸が切れた操り人形のように膝を屈した。

　力を使い果たしたのか、赤い神官服の男は膝を屈したまま動こうとしない。ぼんやりと空を見上げ、もごもごと口を動かす。刹那、赤い神官服の男は赤い光を放ち、爆発した。いや、炎に変わったというべきか。赤い神官服の男が変じた炎は幾筋にも分かれ、砦の内側にあった建物に降り注ぐ。

　アリデッドがプハーッと息を吐き、体を彩っていた刻印が消える。

「おい、動けるか？」

「あ、ああ……」

　ブルーノに声を掛けられ、デュランは震える脚で立ち上がった。やや遅れてブルーノも立ち上がり、アリデッドのもとに向かう。デネブも一緒だ。

「三人とも――」

「お姉ちゃん、いつ刻印を彫ったの？」

「姉の言葉を遮らないで欲しいし」

　デネブに言葉を遮られ、アリデッドは拗ねたように唇を尖らせた。

「で、いつ彫ったの？　っていうか、なんで今まで使わなかったの？」

「切り札は最後まで取っておくもんだし。それに……」

　アリデッドが勝ち誇ったように言った次の瞬間、鼻血が出た。

「おう、鼻血が出たし」

「はい、ハンカチ」

「サンキューみたいな」

　アリデッドはデネブからハンカチを受け取り、鼻を押さえた。白いハンカチが血を吸って赤く染まる。

「刻印を彫り始めたのはスーが来て、しばらく経ってからみたいな。そして、使わなかった理由は見ての通りだし」

「鼻血が出るの？」

「体に負担が掛かって長時間使えないみたいな。あと、単純に集中力がないから使いにくかったというのもあるし」

　どうせ、使うなら格好つけたかったみたいな、とアリデッドは小声で付け足す。ところで、とデュランは切り出した。

「これからどうするんですか？」

「……」

　アリデッドは無言で視線を巡らせた。砦の内側にある建物は炎に包まれ、パチパチという音が響いている。

「場所がバレたことだし、この砦は破棄するみたいな！」

「じゃあ、このまま撤退ですか？」

「んな訳ないし。ここからあたし達――アリデッド盗賊団の本当の戦いが始まるみたいな」

　そう言って、アリデッドは拳を握り締めた。

終章『下剋上』

　深夜――アルブスが扉を開けると、いつもと同じようにルーフス、ウィリディス、フラウムが席に着いて待っていた。今日くらいは早く来ると思ったのだが、やはりレウムの姿はない。軽く会釈をして自身の席に着く。

　しばらくしてレウムが入ってきた。いつになく上機嫌だ。どっかりと腰を下ろし、にんまりと笑みを浮かべる。にんまりと笑みを浮かべただけだ。よほどアルブスに敗北宣言をさせたいらしい。仕方がない。アルブスは居住まいを正し、深々と頭を垂れた。

「盗賊団の討伐成功、おめでとうございます」

「なに、大したことではない」

　言葉とは裏腹にレウムの表情はだらしなく緩んでいる。

「ところで……、分かっているな？」

「ええ、分かっております。何もしなかった責任を取り、議長の座をお譲りしましょう」

「分かればいい」

　レウムは鷹揚に頷いたが、本当は議長の座を譲る必要などない。何しろ、百人近い死傷者を出したばかりか、異端審問官――貴重な神威術士まで死なせたのだ。しかも、盗賊団の逃走を許している。これでは討伐した内に入らない。

　それでも、議長の座を譲ったのはイグニス将軍の件があるからだ。イグニス将軍の最終目標が分からない以上、議長の座を譲った方が被害を抑えられると考えたのだ。もちろん、議長の座を失っただけで終わる可能性もあるが――。

　私の判断が正しいかどうかは神のみぞ知るという所ですかね？　とアルブスは口元を隠すように手を組み、口角を吊り上げた。

あとがき

　このたびは「クロの戦記14　異世界転移した僕が最強なのはベッドの上だけのようです」をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。皆様のお陰で14巻発売＆シリーズ累計65万部突破です。これからも楽しんで頂けるように頑張りますので、今度ともお引き立てのほどお願いいたします。

　続きまして謝辞になります。担当Ｓ様、いつもお世話になっております。毎回ページ数の想定が甘くて申し訳ありません。むつみまさと先生、いつも素敵なイラストありがとうございます。ミニデネブ、可愛いです。

　最後に宣伝を。少年エースＰｌｕｓ様にて漫画「クロの戦記Ⅱ」大好評連載中＆コミックス第２巻大絶賛発売中です!!　ユリシロ先生が描く迫力のバトル＆肌色シーンをご堪能下さい。それから書き下ろし特典ＳＳ付きレイラさん抱き枕カバー大好評発売中です。ご興味を持って頂けましたらホビージャパン様のオンラインショップにアクセスをお願いします。小説版、漫画版ともども「クロの戦記」をよろしくお願いいたします。それでは!!

電子書籍版特典ショートストーリー『便りがないのは――』

　帝国暦四三二年七月中旬昼――ティリアは書類を手に取った。露店の営業許可に関する書類だ。いや、営業許可の更新に関する書類というべきか。すでに受付の事務官と室長のシッターがチェックしているので、ここでのチェックは最低限でいい。この書類はあの美味い果実水を売っている店のものだな、とそんなことを考えながら判子を押し、押印済みの書類の上に置く。

　以前、クロノは自分の知識が大したことないと言っていたが、こうして事務仕事をしていると謙遜しすぎじゃないかという気になる。まずこの紙だ。自領で紙を生産できるようになったお陰で以前ならば記録に残されなかったようなことも記録に残されるようになった。これまで口約束で成立していた契約がきちんと記録に残るようになったと言い換えてもいい。これはすごいことだ。口約束で契約をすると、話が拗れた時に強い方の意見が罷り通ってしまう。領主と領民ならば尚更だ。

　だが、こうして記録が残ることで領民は自身の権利を主張することができる。為政者にとってはデメリットと言えなくもないが、記録をベースに領地のことを把握できるのは大きなメリットだ。さらに露店の店主の中から私塾に通う者が出始めていると聞く。これはクロノにとっては嬉しい誤算に違いない。

　あとは、と新しい書類を手に取る。そこには何を書けばいいのか項目がすでに設けられている。この書式の統一というアイディアも素晴らしい。クロノは版画機の調整に手間が掛かるとぼやいていたが、事務官の労力を大幅に削減できる。労力を大幅に削減できるといえばこの判子もそうだ。

　要するにクロノにとって大したことのない知識は異世界の人間が試行錯誤の末に辿り着いた叡智の結晶というべきものなのだ。それはさておき――。

「クロノは無事だろうか」

　ティリアは頬杖を突いてぼやいた。無事に神聖アルゴ王国に着いたのならばその旨を連絡してくるべきだ。だというのに手紙一つ寄越さない。手紙一つ――文末に愛を込めてとか何とか書いてあればなおよい――で前向きな気持ちになれるのに。

　そんなことを考えていると、トントンという音が響いた。扉を叩く音だ。クロノからの手紙かと腰を浮かせ、それはないかと座り直す。とにかく筆無精な男なのだ。ティリアは軽く咳払いをし――。

「入れ！」

「……失礼いたします」

　声を張り上げた。やや間を置いて扉が開く。扉を開けたのはアリッサだ。書類の束を抱えている。

「皇女殿下、書類をお持ちしました」

「うむ……」

　ティリアが頷くと、アリッサは恭しく一礼して足を踏み出した。書類の束を机に置いて距離を取る。書類の束を手に取り、アリッサに視線を向ける。

「どうした？　仕事に戻らないのか？」

「シェーラから伝言が……」

「シェーラ？　ああ、女将のことだな」

「はい……」

　アリッサが困ったような笑みを浮かべ、ティリアは小さく頭を振った。いけない。女将としか呼んでいないとはいえ、名前を忘れるのは論外だ。

「それで、おか、いや、シェーラは何と？」

「女将でもよろしいかと思いますが？」

「そうか？」

　ティリアは小首を傾げた。言われてみればティリアがシェーラと呼んだら苦虫を噛み潰したような顔をされるような気がする。

「ああ、いや、名前のことはいい。結局、女将は何と言っていたんだ？」

「食堂にいらして欲しいと」

「つまり、『飯の時間』ということだな？」

「ええ、まあ……」

　女将っぽい言葉を選んで言うと、アリッサはやはり困ったような笑みを浮かべた。

「どうされますか？」

「丁度、腹が減っていた所だ」

　ティリアはイスから立ち上がり、押印済みの書類の束を手に取った。

「すまないが、これをシッターの所に頼む」

「承知いたしました」

「それと……」

　押印済みの書類の束をアリッサに渡してごにょごにょと切り出す。それだけでティリアが何を言いたいのか察したのだろう。アリッサの顔に理解の色が浮かぶ。

「旦那様からの連絡はまだ……」

「そうか」

　ティリアは小さく溜息を吐き、ちょっとだけショックを受けた。何がショックだったかといえば筆無精な男と分かっているにもかかわらず、クロノからの連絡がないと知って小さく溜息を吐いた自分がショックだったのだ。と同時にクロノからの連絡がないと知ってショックを受けるなんて私にも可愛い所があるんだなと思った。

※

　ティリアが食堂に入ると、サルドメリク子爵とスーが隣り合うようにして席に着いていた。女将の姿はなく、料理もテーブルの上に並んでいない。どうやら『飯の時間』に先んじることができたようだ。テーブルに歩み寄り、サルドメリク子爵の対面の席に座る。二人とも口を開こうとしない。

　う～む、とティリアは唸った。クロノとケイロン伯爵がいなくなって初めて気付いたのだが、自分はコミュニケーション能力が低いようだ。かつてアリデッドに言われた『夜伽はコミュニケーション』という言葉が重くのし掛かる。

　クロノとケイロン伯爵が戻ってくるまでこのままか。そこまで考えて思い直す。確かにティリアはコミュニケーション能力が低いかも知れない。だが、だがしかし、能力ならば鍛えることができるのではないかと。よし、と拳を握り締め、軽く咳払いをする。

「あ、あ～、サルドメリク子爵？」

「……」

　声を掛けるが、サルドメリク子爵は答えない。無言で視線を向けてくる。

「仕事の調子はどうだ？」

「…………順調」

「そうか、順調か」

　サルドメリク子爵が間を置いて答え、ティリアは相槌を打った。会話が途切れる。

「ところで、いつもより間を置いていたようだが？」

「……皇女殿下には関係ないというべきか、適当に返事をするべきか迷った」

「何だと!?」

　ムカッとして立ち上がる。すると、ガチャという音が響いた。食堂と厨房を隔てる扉が開く音だ。ややあって女将、セシリー、ヴェルナの三人が食事の載ったトレイを持ってやってきた。女将がトレイをテーブルに置き、腰に手を当てる。

「ま～たエリルちゃんを苛めてるのかい？」

「またとは何だ!?」

「知ってるよ、ちょいと前にエリルちゃんの失敗を責め立てたんだって？」

「ちょいと前？」

　女将の言葉にティリアは首を傾げた。セシリーとヴェルナが料理を並べるカチャカチャという音が響く。

「……皇女殿下には記憶力も足りない」

「何だと!?」

「……試験場での出来事をもう忘れている」

「あッ！」

　サルドメリク子爵が恨めしそうに言い、ティリアは声を上げた。二ヶ月程前――試験場でエリルを泣かせかけた記憶が鮮やかに甦る。

「あれは……」

「……私はとても傷付いた」

　ぐッ、とティリアは呻いた。傷付いたというのならサルドメリク子爵の言葉でどれだけ傷付けられたことか。だが、それを言っても仕方がない。

「はいはい、喧嘩はそこまでにしとくれ」

「誰のせいで」

　拳を握り締めて睨み付けるが、女将は何処吹く風だ。渋々、席に座る。ティリア達が言い争っている間もセシリーとヴェルナは仕事をしていたらしくテーブルの上には昼食が並んでいた。ちなみにメニューはパンとスープ、サラダ、鶏肉の香草焼きだ。

　女将は側面の席に座り――。

「召し上がれ」

「いただきます」

「いただく」

　サルドメリク子爵とスーに声を掛けた。二人が料理に手を伸ばす。ティリアは神に命を捧げ、まずパンを手に取った。二つに割ると、湯気と共に芳ばしい香りが立ち上った。下品かな？　と思いながら片方に囓り付く。口の中に仄かな甘みが広がる。

「どうだい？」

「……女将の料理はいつも美味しい」

「美味い」

　女将が優しげな声で問いかけ、サルドメリク子爵とスーが口元を綻ばせながら言う。

「ところで、女将？」

「何だい？」

　ティリアが問いかけると、女将は不機嫌そうにこちらを見た。

「シェーラと呼んだ方がいいだろうか？」

「藪から棒に何を言ってんだい？

「うむ、実はさっきアリッサと話したんだが、シェーラが女将の本名だと気付くのに時間が掛かってな。それで、普段からシェーラと呼んだ方がいいんじゃないかと思ったんだ」

「女将でいいよ。というか、そもそもあたしらは名前で呼び合うほど仲よくないだろ？」

「――ッ！」

　女将がどうでもよさそうに言い、ティリアは思わず息を呑んだ。

「なんで、息を呑んでるんだい？」

「私達は……、仲がよくないのか？」

「そりゃそうだろ」

「そうか」

　ティリアは小さく頷き、パンを小さく千切って口に運んだ。

「……皇女殿下には自身を客観的に見る能力も欠けている。あと友達もいない」

「お前だってそうだろ」

「私は皇女殿下とは違う」

　サルドメリク子爵はぴしゃりと言うと手の平でスーを指し示した。

「……友達」

「本当か？」

　サルドメリク子爵が勝ち誇ったように言い、ティリアはスーに問いかけた。スーはナイフとフォークで鶏肉を切り分けている。辿々しい手付きなのは文化の違い――ナイフとフォークを扱うことに慣れていないからだ。

「おい、スー？」

「む……」

　ティリアが呼びかけると、スーは鶏肉を切り分けるのを止めてこちらを見た。

「用か？」

「お前はサルドメリク子爵と友達なのか？」

「サルド……？」

「……私」

　スーが小首を傾げると、サルドメリク子爵が小さく手を上げた。

「友、だち……？」

「おい、首を傾げてるぞ？」

「……」

　ティリアが視線を向けると、サルドメリク子爵は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。ナイフとフォークで香草を挟み、スーの皿に置く。

「……あげる」

「お前というヤツは……」

　ティリアはこめかみを押さえた。サルドメリク子爵は友達と言ってもらうために買収したつもりなのだろう。だが、香草の切れ端で買収できる訳がない。というか、香草の切れ端では意図が伝わらないような気がする。

　サルドメリク子爵は断腸――本当に腸が切れたのではないかと思うほど苦しげな表情を浮かべ、ナイフとフォークで鶏肉を切り分けた。といっても小指ほどのサイズだが。小指ほどのサイズの鶏肉をスーの皿に置き、口を開く。

「……友達」

「友達」

　ここに至ってサルドメリク子爵の意図を理解したのだろう。スーが仕方ないと言わんばかりの態度で頷く。

「……私には友達がいる」

「そうか、友達を大事にな」

「……分かっている。私は皇女殿下とは違う」

「そうか」

　サルドメリク子爵が勝ち誇ったように言う。反論してやろうかと思ったが、泣かれては困るので口にはしない。世の中には口にしない方がいいこともある。何だかまた一つ大人になったような気分だった。

　そういや、と女将が口を開く。

「クロノ様から連絡はないのかい？」

「ないぞ」

「そうかい。ったく、手紙くらい寄越してもバチは当たらないってのに」

「分かる。クロノはそういうヤツなんだ。南辺境に行った時もそうだ」

「ボロボロになって帰ってきた時は心臓が止まるかと思ったよ。親征の時だって――」

「うむ、分かる、分かるぞ」

　女将がぼやき、ティリアはうんうんと頷いた。昼食はクロノの話題で盛り上がった。

※

　昼過ぎ――長く話しすぎてしまったな、とティリアはちょっとだけ反省しながら侯爵邸の通路を進む。食事を終えたらすぐに執務室に戻って仕事をするつもりだったのだが、今一つやる気が起きない。この状態で執務室に戻っても仕事は捗らないに違いない。どうしたものか、と思案を巡らせ――。

「よし、午後は視察に行こう」

　執務室に戻らないことにした。仕事をサボる、もとい、視察に行くと決めた途端、晴れやかな気分になる。軽やかな足取りで通路を進み、ある扉の前で足を止める。経理担当――エレナの執務室の扉だ。用事はないが、友達もいないというエリルの言葉を思い出してしまった。

　私にだって親しい相手はいるんだぞ、とティリアは扉に向き直った。

「入るぞ？」

　扉を開けて中に入るが、返事はない。留守だっただろうか、と机を見る。すると、エレナは羽根ペンを片手に机に向かっていた。ちょっと声を掛けづらい。話の取っ掛かりになりそうなものは、と視線を巡らせる。窓際に置かれた花瓶が目に留まる。以前見た花瓶とはデザインが違う。また露店で安物を買ったのだろう。

　ティリアは窓際に歩み寄り、花瓶を手に取った。

「露店で買ったにしてはいいデザインだな？」

「それ、ピクス商会で買ったサダル焼きの花瓶なんだけど？」

「……」

　エレナが呆れたように言い、ティリアは無言で花瓶を元の位置に戻した。

「どうして、サダル焼きの花瓶なんて買ったんだ？」

「皆が前の花瓶をサダル焼きって言うから本物を買ってみたのよ」

　ぐッ、とティリアは呻いた。まさか、自分の行動が影響しているとは思わなかった。こんな花瓶を買うくらいなら自由身分を買い戻せと思わなくもない。

「それで、何か用？」

「用がないと来ちゃいけないのか？」

「そういう訳じゃないけど……。ほら、あたしと皇女殿下って仕事以外に接点がないじゃない？　だから、何の用か気になったの」

「仕事以外って、クロノがいるじゃないか」

「クロノ様を接点っていうのはちょっと」

「……それもそうだな」

　ティリアはやや間を置いて頷いた。二人ともクロノと肉体関係があるとはいえ、それで接点があると評するのは心理的に抵抗がある。それはさておき、エレナの物言いから察するにやはり自分達は友人ではないようだ。

「エレナ、友達はいるか？」

「なんで、そんなことを聞くのよ？」

「お前はずっと部屋に籠もっているからな。少し気になったんだ」

「ずっと部屋に籠もってて悪かったわね」

　エレナはムッとしたように言った。

「それで、どうなんだ？　友達はいるのか？　いないのか？」

「そりゃ、まあ、一応いるわよ」

「誰だ？」

「フェイとウェスタ――フェイは押しかけ友達って感じで、ウェスタは自由都市国家群に留学してた頃からの友達ね」

「そうか」

　ティリアは平静を装って応じた。ずっと部屋に籠もっているくせに二人も友達がいるとは思わなかった。会話が途切れ、沈黙が舞い降りる。居心地の悪い沈黙だ。いや、まあ、ティリアにとってはだが――。

「じゃあ、私は視察に行く」

「そう？　頑張って」

　ああ、とティリアは短く応じてエレナの執務室を後にした。

※

　エントランスホールには七人の男女がいた。ここ――エラキス侯爵領ハシェルの侯爵邸とカド伯爵領シルバートンの代官所は超長距離通信用マジックアイテムによって繋がっている。七人の男女は超長距離通信用マジックアイテムの使用権を購入した商人の部下でシルバートンからの連絡を待っているのだ。いつ来るかも分からない連絡のために部下を待機させる。ティリアには無駄としか思えないが、商人には違うのだろう。七人の男女がこちらに向き直り、深々と頭を垂れる。

「「「「「「「……」」」」」」」

「ご苦労」

　ティリアは七人の男女に声を掛けて外に出た。ゴルディの工房からは槌を打つ音が響き、紙の工房からは湯気が立ち上っている。どちらの工房も順調に稼働しているようだ。庭園の一角に視線を向ける。そこではフェイの弟子――トニーが木剣で素振りをしていた。歩み寄り、木箱に腰を下ろす。すると、トニーが素振りを止めた。

「続けないのか？」

「そう見られてたら集中できないんだぜ」

「そうか？」

「そうだぜ」

　トニーが小さく息を吐き、こちらに近づいてきた。座れるようにスペースを空けるが、トニーは座ろうとしない。

「座らないのか？」

「恐れ多くて姉ちゃん――皇女殿下の隣には座れないんだぜ」

「そうか」

　ティリアは小さく頷いた。フェイの弟子にしては弁えている。

「そういや師匠やシオン様から連絡は？」

「ない」

「……そっか。仕方がないんだぜ」

　ティリアが短く答えると、トニーは溜息交じりに応じた。

「ところで、救貧院はどうだ？」

「相変わらずっていいたいけど……」

「けど、何だ？」

「大したことじゃないんだけど、エルフの連ちゅ――じゃなくてエルフの人達と……、何と言うか、こう、間合いみたいなのを測りかねてる感じなんだぜ」

「どう付き合っていいのか分からないということか？」

「うん、まあ、そんな感じ。周りもそんなだし」

　トニーは曖昧に頷いた。

「私に何かできることはないか？」

「それは止めておいた方がいいと思うんだぜ」

「どうしてだ？」

「言葉にしにくんだけど、さっき間合いを測りかねてるって言ったろ？」

「ああ、言ったな」

「正反対のことを言ってるって思われるかも知れないけど……、間合いを測りかねてるってのは間合いを測ってるって意味でもあると思うんだぜ。どう戦うのか考えてる時に横槍を入れたら……、何かマズいことが起きそうだろ？」

「お前はよく考えてるな」

「そんなんじゃないけど……」

　トニーは照れ臭そうに頭を掻いた。この歳でこれだけ考えられるのなら将来有望だ。忠誠心を植え付ける意味でもティリア自身の手で鍛えたいが、そんなことをしたらフェイから一生ものの恨みを買うことだろう。流石に割が合わない。

「さて、そろそろ行くとするか」

「俺も素振りに戻るんだぜ」

　ティリアが木箱から立ち上がると、トニーは背筋を伸ばして足を踏み出した。

※

　広場には芳ばしい匂いが漂っていた。焼きソーセージなど露店で売っている料理の匂いだ。いつもなら自然と足が露店に向くのだが、どういう訳か食欲が湧いてこない。侯爵邸に戻ろうかとも思ったが、何もせずに戻るのは気が咎めた。

「さて、どうしたものか」

　腕を組んで視線を巡らせると、ある店が目に留まった。占いの店だ。ローブを目深に被った占い師がいるだけで客はいない。店に歩み寄り、イスに腰を下ろす。

「……」

「黙ってないで何か言え。私は客だぞ？」

「本日はどのようなご用件でしょうか？」

「ぐッ……」

　占い師が溜息交じりに言い、ティリアは呻いた。それが客に対する態度かと思ったが、口にはしない。彼女の態度が悪いのは今に始まったことではないのだ。

「クロノが無事か占ってくれ」

「……」

　用件を告げるが、占い師は無言だ。無言で机の上に箱を置く。

「クロノが無事か占ってくれと言ったんだが？」

「こちらは願いを叶える力を秘めたパワーストーンになります。貴方の強い意思とパワーストーンの力があれば必ずや願いは叶うでしょう」

「だから、クロノの無事を――」

「こちらは願いを叶える力を秘めたパワーストーンになります。貴方の強い意思とパワーストーンの力があれば必ずや願いは叶うでしょう」

「ぐぬッ……」

　占い師に言葉を遮られ、ティリアは呻いた。二度と来るかと捨て台詞を吐いて席を立ちたいが、できなかった。自分がパワーストーンを買わなかったせいでクロノが怪我をしたら？　という不安が湧き上がってきたのだ。馬鹿げた妄想だ。パワーストーンを買おうと買うまいとクロノに影響があるはずない。だが、これでクロノに何かあれば無事を祈ることさえしなかったと自身を責めることになるだろう。

「銀貨一枚だったな？」

「見料と合わせて銀貨二枚です」

「前は銀貨一枚だったぞ？」

「特別なパワーストーンですので」

　占い師はしれっと言った。いい死に方しないぞという悪態を呑み込み、ティリアは銀貨を机の上に置いた。占い師がにっこりと笑う。

「毎度ありがとうございます。お好きなパワーストーンをどうぞ」

「現金なヤツだ」

　ティリアは小さく呟き、クロノの瞳を想起させる黒いパワーストーンを手に取った。

※

　夕方――ティリアが侯爵邸に戻ると、ゴルディの工房と紙工房では職人達が後片付けをしていた。仕事が終わったからだろう。昼間とは打って変わってのんびりしている。そんな彼らを横目で見ながら庭園を進み、流石に食べすぎたかと腹を押さえる。あの後、侯爵邸に帰ろうと思ったのだが、腹の虫が治まらず、ついついやけ食いをしてしまった。

　腹ごなしに運動した方がいいだろうか？　と考えたその時、玄関の扉が開いた。扉を開けたのはアリッサだ。しずしずと歩み寄り、恭しく一礼する。

「どうした？」

「傭兵ギルドのギルドマスター・シフ様が応接室でお待ちです」

「何の用だ？」

「旦那様から――」

「すぐに向かう」

　アリッサの言葉を遮り、ティリアは足を踏み出した。駆け出したい気持ちを堪えて庭園を横切り、玄関の扉を潜り、エントランスホールを抜け、階段を上り、三階にある応接室に辿り着く。扉を開けると、シフはソファに座っていた。ソファから立ち上がろうとするが、手で制する。

「そのままでいい」

「承知いたしました」

　うむ、とティリアは頷き、シフの対面の席に座った。

「皇女殿下におかれましては――」

「挨拶はいい。さっさと用件を済ませろ」

「申し訳ございません」

　かなりキツい言い方になってしまったが、シフは気分を害した様子もなく頷いた。気分を害したどころか、ティリアの心を見透かしているかのように口元を綻ばせている。

「クロノ様よりこちらを預かって参りました」

　そう言って、シフはテーブルに封筒を置いた。反射的に手を伸ばして動きを止める。いけないいけない。労いの言葉も掛けずに封筒を取るなど不躾にも程がある。

「うむ、ご苦労。開けてもいいだろうか？」

「皇女殿下宛てですので」

「そ、そうか」

　ティリアは封筒を手に取り、封を開けた。便箋を取り出し、ぐぅと呻く。そこには『ナイトレンジャー絵本、ＤＸナイトブレード、なりきりナイトレンジャーマスク百セットずつお願いします』としか書かれていなかった。