Una eterna flor solitaria

Samantha Holt

Derechos de autor © 2019 Samantha Holt

Copyright © 2019 Samantha Holt Reservados todos los derechos. Ni este libro, ni cualquier parte del mismo, puede ser reproducido ni utilizado de ninguna manera sin el permiso expreso por escrito del editor, excepto citas breves en reseñas del libro. Editado por Destiny Reece Revisado por Dom's Proofreading Diseño de portada de Book Wizz

Capítulo uno

Londres, 1818

Cuando la puerta se abrió con un chirrido, Minerva continuó manteniendo la mirada fija en el abogado. Aunque su hermana Angel estaba intentando colarse silenciosamente en la habitación, Minerva era muy consciente de sus sigilosas pisadas. Puso los ojos en blanco. Estaba segura de que Angel iba a llegar tarde.

Minerva, que tenía las manos cuidadosamente cruzadas sobre el regazo, vio que su hermano, el marqués de Eastbrook, le había lanzado una mirada fulminante por lo que evitó ofrecerle una sonrisa tranquilizadora. Era un asunto serio, y si Minerva la miraba, bien podría terminar riéndose por lo incomoda que era la situación. De todos modos, sus labios siguieron dibujando una sonrisa tonta después de estar a punto de reírse. Hubiera sido algo completamente absurdo en la lectura del testamento de su abuelo, pero claro, a menudo sufría ese tipo de reacciones ilógicas ante diversas situaciones por culpa de lo que le había ocurrido en el pasado. Simplemente tomar el carruaje para llegar a la casa de su hermano ya había sido suficiente para que su mente comenzara a delirar.

El señor Barton, un hombre canoso y calvo, no levantó la vista de sus papeles. Estaba leyendo un documento con los ojos entrecerrados, y apenas pudo ver lo ocurrido.

—Llegas tarde —susurró su madre a Angel mientras el abogado revolvía unos papeles.

—Bueno, verá… es que tuve un problema con mi peinado. Y entonces vi a la señorita Newhurst cuando estaba a punto de marcharme y, naturalmente, no podía ser grosera. También tuve complicaciones con el carruaje...

La charla se detuvo de pronto, y Minerva asumió que su madre le había hecho una advertencia silenciosa, aquella que todos conocían muy bien desde la infancia. Estaba muy agradecida de que rara vez hubiera tenido que sufrir esa mirada severa, de la que tanto su madre como Theo eran expertos. Su madre, en general, no solía regañarles, pero, cuando eran niñas, la rebelde Angel había sido la más propensa a sufrir su ira ocasional.

Minerva terminó cediendo y miró a su hermana con una breve sonrisa antes de volver a atender al abogado. Cómo envidiaba a Angel. Incluso vestida de gris, su hermana brillaba. Tenía los ojos vivaces y brillantes, y aunque su cabellera castaña no combinaba bien con el vestido de luto, seguía viéndose infinitamente hermosa.

Minerva observó el sencillo vestido de seda gris que llevaba ella y evitó suspirar. No podría haber elegido algo más sencillo, y lo había hecho a propósito. Le gustaba mantenerse en un segundo plano, y la ropa de luto favorecía su empeño. Algo de lo que estaba agradecida... casi siempre. Aun así, algunas veces no podía evitar sentir una tonta punzada de envidia cuando pensaba en Angel y en cómo vivía su vida, sin importarle apenas lo que pensaran los demás y disfrutando prácticamente de cada momento.

Sacudió la cabeza pensativa y volvió a prestar atención al señor Barton. No tenía sentido tener envidia por todo lo que se había perdido. Lo único que podía hacer era intentar hacerlo mejor en el futuro. Olvidar lo que había ocurrido y seguir adelante. De alguna manera estaba decidida a hacerlo. Una vez que terminara la lectura del testamento, iba a comenzar a irle mejor, tal como le hubiera gustado a su abuelo.

El abogado se aclaró la garganta. Una fina capa de sudor cubrió su frente y se pasó la lengua por los labios. El señor Barton era el abogado familiar desde hacía un montón de años, y Minerva no llegaba a entender por qué una simple lectura de testamento le provocaba una reacción así.

—Bueno, ahora que estamos aquí todos, ¿podemos comenzar? —Preguntó el señor Burton mirando a Theo.

Theo asintió rígidamente.

—Con vuestro permiso. —El abogado se arregló la corbata y se subió unos delgados anteojos a la nariz—. Como sabéis, vuestro abuelo no tuvo hijos varones, ni tiene parientes masculinos que pudieran recibir su herencia.

Eso lo sabían todos, por lo que no estaba segura de la razón por la que lo reiteraba. Su abuelo había sido un hombre con excelentes recursos, pero como su hija, su madre, era su única hija superviviente, se había previsto que ella heredara gran parte de la fortuna o, de lo contrario, pasaría a Theo, por ser su nieto varón mayor. Pero pasara lo que pasara, Theo se iba a asegurar de que su madre estuviera bien atendida. Siempre hacía lo que era adecuado para todos, sin importarle el coste personal que le supusiera.

El señor Barton fijó su atención en su madre.

—“Mi hija heredará una suma de mil libras al año durante el resto de su vida, así como mi querida casa familiar: Holbury Hall.”

Su madre continuó manteniendo la misma expresión plácida, pero Minerva se sintió agradecida de que hubiera recibido la casa familiar. Todos tenían recuerdos maravillosos de la casa de la infancia de su madre. Al menos de antes de que las cosas cambiaran...

El señor Barton se humedeció los labios y sacó un pañuelo para secarse la frente.

—“Y finalmente, yo, George Lockett, decreto que mis nietos, aquí nombrados, hereden el resto de mi fortuna en su totalidad, siempre que cumplan con los siguientes términos.”

Minerva se inclinó hacia adelante. Bueno, eso era algo inesperado. Pero la verdad es que no indeseado. Como la esposa de Theo había fallecido dejándolo con graves problemas financieros, cualquier cantidad de dinero iba a ser bien recibida. Todos los hermanos ya habían intentado vivir gastando menos y no era fácil para ellos, ni siquiera para Minerva, que prefería llevar una vida sencilla.

—“Cada uno debe completar su tarea a satisfacción de mi abogado, o perderá su parte de la herencia.” —Continuó el Sr. Barton.

Minerva miró a su alrededor consciente de que el abogado estaba observando sus reacciones. ¿Qué diablos estaba queriendo decir? Frunció los labios y abrió la boca desconcertada. Theo se enderezó la chaqueta. Seth se balanceó de adelante hacia atrás en su silla.

Angel resopló y levantó un dedo.

—Señor. Barton, si me permite, ¿qué quiere decir con “tarea”? ¿Y a quién se le devolverá el dinero?

El abogado se movió en su asiento y examinó el papel que tenía delante.

—Estaba justo... uhm... a punto de llegar a eso.

—¿Entonces…? —Insistió Angel.

—Angel —le susurró su madre.

Angel cruzó los brazos con expresión de enfado y se dio unos golpecitos en el antebrazo con un dedo.

—Vamos a ver. —La frente del señor Barton se arrugó—. Ah.

—¿Qué ocurre? —Preguntó Theo mostrando un atisbo de irritación en la voz.

—“Si no podéis cumplir con vuestras tareas a mi satisfacción, toda la herencia restante se otorgará al señor Hastings.”

Un fuerte suspiro resonó por toda la habitación. Oh Dios, no. Minerva miró a Angel, quien compartía su expresión de preocupación.

—Eso es absurdo —espetó Theo.

—Theo —lo regañó su madre.

—¿En qué diablos estaría pensando el abuelo? —Murmuró Seth.

Minerva negó con la cabeza.

—Esto no puede estar bien. Jamás le dejaría su dinero a ese hombre.

El señor Barton se encogió de hombros.

—Su voluntad es bastante clara. Si fracasan, heredará el señor Hastings.

—Si ni siquiera pertenece a la familia —dijo Theo con un tono amargo.

Especialmente cuando después de haberse separado de su prima provocó un gran escándalo en la familia al intentar divorciarse para escaparse con una niñera a Irlanda. En lo que a todos concernía, el señor Hastings ya no era parte de la familia desde hacía cinco años, y su abuelo había quedado muy enfadado por aquel lamentable lío. Era incomprensible que heredara algo después de lo que le había hecho a su pobre prima, que había fallecido tan solo seis meses después de aquel suceso.

—Dijo que había tareas, ¿verdad? —Seth se reclinó en su silla y agitó una mano—. Haremos lo que sea que el abuelo quisiera de nosotros, y ese será el final del asunto.

El señor Barton hizo una mueca.

—Bueno, ah, las instrucciones son extremadamente específicas. Los cuatro nietos deben completar sus tareas dentro de los dos meses posteriores a esta lectura.

Seth parecía satisfecho.

—Parece bastante fácil.

—Quizás para ti —dijo Theo—. Tienes pocos compromisos.

—Yo me había ofrecido como voluntaria para ayudar a Lady Whitbury a reorganizar su biblioteca. Difícilmente puedo echarme atrás ahora —se quejó Minerva.

Además de eso, esperaba que fuera a ser su gran momento. La ocasión de hacer cosas nuevas y finalmente recuperar la valentía que tanto le faltaba. La muerte del abuelo le había hecho recordar que la vida era corta, y sabía que él no querría que ella viviera una vida así, atemorizada por todo y cualquier cosa. De alguna manera tenía que vencer sus miedos. ¿Y cómo iba a poder hacerlo si estaba ocupada llevando a cabo esa tarea?

—Estoy segura de que podrá sobrevivir sin ti, Minnie —dijo Angel.

—Pero…

Su madre levantó ambas manos.

—Quizás deberíamos conocer cuáles son estas tareas antes de sacar conclusiones precipitadas.

Theo se enderezó en su asiento.

—Por supuesto. Señor Barton, ¿qué quería exactamente nuestro abuelo de nosotros?

—Hay cartas para cada uno de vosotros… —El señor Barton levantó un montón de cartas—. Cada una describe la tarea que tiene que realizar.

Enseguida les entregó las cartas.

Minerva tocó el sello de su carta con el corazón palpitando con fuerza. No estaba segura si era por lo que potencialmente pudiera haber oculto en la carta, o porque había pasado ya algún tiempo desde que la última vez que había visto el sello de su abuelo, y lo echaba de menos. Siempre había sido un hombre amable, y los quería mucho a todos. Incluso después de su secuestro, ese anciano, a quien muchos conocían como una persona severa y seria, había sido muy cariñoso con Minerva e intentó asegurarle que nunca más le volvería a suceder algo así. Había sido la persona en la que más había confiado y lo extrañaba mucho.

Respiró profundamente y apretó el sello con un dedo.

—Pero antes de que lo hagáis, —el abogado volvió a secarse la frente y a meterse el pañuelo en la manga— debéis comprender que nadie debe conocer vuestra tarea. Las únicas personas que pueden estar al tanto de lo que tenéis que hacer son las personas que están en esta sala, incluyéndome a mí. Ah, y seré yo quien evalúe si la tarea ha sido completada o no

—¿Entonces, podemos hablar de esto entre nosotros? —Aclaró Teo.

El señor Barton asintió.

—Y con vuestra señora madre. Pero con nadie más.

—Bueno, hagamos lo que sea para asegurarnos de que ese hombre horrible no reciba ni un centavo de la fortuna del abuelo.

Minerva abrió su carta y revisó su contenido.

¡Oh, no!

Ah, no, no, no, no, no. No iba a poder ser. ¿Qué estaría pensando el abuelo? Conocía muy bien sus dificultades y, sin embargo, ¿quería que hiciera eso? Era cierto que deseaba vencer sus miedos… ¡pero no de esa manera!

—¿Qué pasa, Min? —Preguntó Seth.

—Yo… —Le agitó la carta—. Quizás deberías abrir la tuya.

Seth puso los ojos en blanco.

—No hay que tener miedo de todo, Min. ¿Qué tan malo puede ser?

Minerva ignoró el comentario. Ninguno de sus hermanos entendía del todo sus miedos. Bueno, realmente tampoco ella siempre lo hacía. Pero ninguno de ellos había sufrido lo que le había ocurrido de niña.

—Maldita sea —murmuró Seth.

—¡Seth! —Lo regañó su madre.

Vaya, lo de Seth tenía que ser igual de malo entonces. Su hermano, que era bastante tranquilo, rara vez se sorprendía por nada.

—¿Theo? —Angel hizo un gesto hacia la carta que tenía en la mano sin abrir.

Theo dejó caer los hombros y sacó un abrecartas para abrir el sello. Sus labios se apretaron formando una línea fina.

—¿Nadie me dirá lo que dice su carta? —Preguntó Angel.

Su madre tocó la mano de Angel.

—Quizás deberías abrir la tuya, querida.

Las manos de Angel temblaron un poco cuando la abrió, y Minerva contuvo la respiración mientras observaba la reacción de su hermana. Miró la carta y Minerva percibió que se había quedado pálida.

—¡No! —Se le escapó sin querer.

—Bueno, ¿cuál es tu tarea? —Preguntó Minerva—. ¿Es realmente horrible?

A Angel le costaba hablar.

—Yo... tengo que conseguir un trabajo.

Seth soltó una risa.

—¿Un trabajo?

Angel lo miro frunciendo el ceño.

—Sí. —Agitó la carta—. Tengo que ser la acompañante de una dama durante un tiempo. —Su ceño se arrugó aún más al ver que su hermano no conseguía contener la risa—. No es gracioso. —Señaló con la cabeza hacia la carta—. De todos modos, ¿qué dice la tuya?

—Yo, querida hermana, me temo que no solidarizo contigo, porque yo... —inspiró profundamente y el aire raspó su garganta seca— debo estar comprometido para casarme dentro de dos meses.

Minerva parpadeó. Dios. La tarea de Angel no parecía demasiado terrible, aunque a su animada hermana le iba a resultar difícil trabajar durante dos meses. La de Seth, sin embargo, no era una tarea nada agradable. Su hermano disfrutaba mucho de la compañía de las mujeres, pero no estaba preparado para casarse y, después de ver el terrible matrimonio de conveniencia de Theo, ninguno de ellos quería algo así para él. Minerva siempre había deseado en secreto que conociera a una mujer maravillosa que cambiara su mundo y lo enamorara perdidamente.

—Lo siento, Seth. —Minerva le apretó la mano—. No puedo creer que el abuelo te obligue a hacer algo así.

—Yo tampoco —dijo suspirando.

Minerva se llevó un dedo a los labios.

—Quizás… quizás haya una salida. Quiero decir… que obligar a alguien a casarse difícilmente puede ser algo ético, ¿verdad?

Miró al señor Barton, que se encogió de hombros.

—Solo puedo hacer lo que me ha indicado mi cliente. No puedo ayudar en ningún otro asunto legal.

—Conozco una excelente biblioteca privada —le dijo Minerva a Seth—. Se dice que tiene la mayor colección de documentos legales del país. Deberías solicitar una visita.

Seth negó con la cabeza.

—Preocúpate menos por mí, Min, y más por ti misma. ¿Qué tienes que hacer tú?

Un frío pánico recorrió su espalda con sus dedos huesudos. Casi se había olvidado de su propia tarea. Respiró profundamente y repasó con la mirada el escrito una vez más.

—Tengo… —Tuvo que tragar saliva por el nudo que se le había formado en la garganta—. Tengo que viajar a Escocia para recoger algo que perteneció al abuelo —anunció.

—Oh, Dios —murmuró Angel.

Un pesado silencio invadió la habitación. Todos conocían sus miedos y cómo condicionaban su vida. Si ni siquiera podía viajar al condado de al lado, ¿cómo iba a viajar hasta Escocia?

Angel se acercó a ella y le apretó la mano.

—Has estado diciendo que deberías intentar ser más valiente, Min. Quizás esta sea tu oportunidad.

Minerva se mordió el labio inferior. Sí, lo había dicho, pero estaba pensando en algo más parecido a asistir a un baile, y a bailar con un hombre que no conociera. O tal vez ir a alguno de los parques de Londres que no había visitado desde que era niña.

¡Pero no tener que pasar varios días seguidos viajando!

—Me sorprende que mi padre te haya encomendado una tarea así. —Su madre la miró preocupada—. Sabía bien lo terrible que fue ese momento de nuestra vida.

Minerva volvió a mirar la carta. Hablaba de valentía y de vivir una vida plena. Soltó el aire lentamente. Era algo que no había hecho desde su secuestro, aunque hubiese ocurrido hacía más de quince años. Aun así, sus recuerdos seguían estando demasiado frescos, demasiado dolorosos. Demasiado aterradores. Incluso ahora, cuando recordaba a esos hombres que la secuestraron y amenazaron con matarla si su padre no pagaba el rescate, sentía un escalofrío intenso y se ponía a temblar. La habían retenido durante tres días en una habitación oscura y húmeda, escuchando amenazas y a la espera de que ocurriera lo peor.

Se encontró con la mirada de su madre y le ofreció una sonrisa temblorosa.

—Todo va a ir bien, mamá. Como ha dicho Angel, he estado intentando ser más valiente. Si el abuelo cree que puedo hacerlo, entonces debo hacerlo.

Los labios de su madre se apretaron con fuerza.

—Casi te pierdo una vez. ¿Y ahora debo permitir que te vayas? —Negó con la cabeza—. ¿Habrá alguna otra manera de hacerlo? —Dijo lanzando una mirada hacia el señor Barton, que simplemente se encogió de hombros.

—Min puede hacerlo —aseguró Seth a su madre—. Es más fuerte de lo que parece.

Si bien Minerva apreciaba la confianza que tenía su hermano en ella, no estaba segura de que eso fuera cierto. De todos modos, había estado tomando medidas desde la muerte de su abuelo para intentar mejorar, pero habían sido pasos muy, muy pequeños. Viajar a Escocia era un paso de gigante.

—Quizás debería ir contigo —sugirió su madre.

Minerva negó vigorosamente con la cabeza, dobló la carta y se la metió en una manga para guardarla.

—Necesitas descansar, mamá. —La muerte del abuelo había pasado factura a su madre, que era una persona delicada, y lo que menos le convenía era hacer un viaje de varios días—. Mi doncella puede acompañarme. Estoy segura de que disfrutará visitando Escocia.

Su madre entrelazó sus manos con las de ella.

—Y tendrán que acompañarte algunos hombres fuertes. ¿Quién sabe con qué te podrías encontrar?

—Oh, podría ir el señor Young, que es alto y guapo —sugirió Angel con una sonrisa.

—Que sea guapo no importa —dijo su madre muy firme—. Pero es fuerte.

—¿Lo ve? Voy a estar bien.

De alguna manera, Minerva consiguió mantener una sonrisa congelada en sus labios temblorosos. Cuando miró a sus hermanos se dio cuenta de que ellos no creían en sus palabras más que ella misma.

Capítulo dos

Minerva se estiró a la espera de los intensos latidos de corazón que inevitablemente le vendrían por haberse despertado en una habitación extraña. Respiró hondo y consiguió contenerlos. La luz del sol se colaba a través de unas cortinas andrajosas, mostrando la pequeña pero ordenada habitación. Aunque se había alojado en posadas más elegantes, la cama era cómoda y las sábanas estaban limpias. Dejó escapar un suspiro. ¿En qué habría estado pensando su abuelo? ¿Por qué enviarla a realizar un viaje tan largo? Sabía bien cuánto detestaba viajar. Si había alguien entendía por todo lo que había tenido que pasar siendo niña, ese era su abuelo.

Y aún así…

Inspiró lentamente y se permitió sonreír. Quizás el abuelo sí que sabía lo que estaba haciendo al enviarla a hacer ese viaje a recoger algo que quería que ella recuperara. ¡Y de todos los lugares posibles, tenía que ser justo en medio de Escocia! Después de casi una semana de viaje, ya habían pasado por Edimburgo y no les quedaba mucho tiempo para llegar a la cabaña en la que aparentemente su abuelo había pasado una temporada cuando era niño. Ignoraba cuál era el significado de ese lugar.

Se dio la vuelta y cogió la carta en la que se le había asignado su tarea. La abrió por enésima vez durante el viaje y miró la letra familiar. Su abuelo quería que fuera valiente y ella entendía por qué. Después del incidente que había tenido de niña, rara vez salía de Londres, y evitaba los carruajes a toda costa. Imaginar que iba a tener que dormir en una posada para viajeros con tan solo una doncella como única compañía era casi asombroso.

Le habría encantado que sus hermanos hubiesen podido verla en esos momentos. Difícilmente se lo podrían creer. Sabía que sus hermanos varones lamentaban que ninguno de los dos pudiera acompañarla en su viaje, pero a ella y a Mary les estaba yendo bien con la única compañía del mozo de cuadras y el conductor.

De todos modos, habría preferido que su abuelo la hubiera enviado a un viaje un poco más corto. Viajar a Escocia no era nada fácil. Era un viaje largo y agotador, y estaba lleno de gente desconocida. Contuvo un escalofrío. Supuso que conocer a toda esa gente nueva también era bueno para ella. En realidad, nadie era como pensaba en sus peores alucinaciones; nadie era como los hombres que la habían secuestrado. De hecho, casi todo el mundo había sido cortés y amigable.

—Estarías orgulloso de mí, abuelo —murmuró mirando la carta.

El abuelo tenía razón, por más que deseara evitarlo, tenía que enfrentarse a su pasado hasta reunir el coraje suficiente como para vivir una vida normal. Aunque mantenía su pequeño círculo de amigos, estaba limitado a aquellos en quienes más confiaba. Y era cierto que sus miedos condicionaban su vida. Pero, últimamente se estaba planteando cada vez con más frecuencia la manera de afrontarlos. Y por desagradable que pareciera, la tarea de su abuelo la estaba obligando a enfrentarse a ellos.

Y había que ver cómo estaba ahora. Durmiendo en una posada para viajeros, viajando un montón kilómetros en un carruaje, y sin apenas sentir miedo. Bueno, no todo el tiempo. No podía afirmar que estuviera completamente curada, pero cada día que pasaba se sentía más valiente y fuerte. Quizás cuando regresara a Londres, una vez terminada la tarea, iba a poder hacer algunas cosas nuevas.

Echó un último vistazo a la carta, la dobló y la volvió a guardar en su bolso. El crujido de las tablas del suelo hizo que su corazón se acelerara por lo que se quedó quieta. Con los músculos rígidos, se obligó a inspirar temblorosa, y enseguida soltó el aire lentamente. Las posadas como esa eran viejas y sus maderas chirriaban. Además, solían estar llenas de gente, y con toda seguridad, las tablas del suelo crujirían. Pero, por desgracia, ser consciente de ello no desaceleraba su corazón ni aliviaba sus adoloridos músculos.

Un rápido golpe en la puerta le provocó un sobresalto. Se cubrió con las sábanas y contuvo la respiración. ¿Y si alguien viniera a llevársela? ¿Qué pasaría si alguien descubriera sus orígenes aristocráticos y considerara que era una pieza de caza valiosa? Como cuando era niña. Buscó en la habitación con la mirada. Había un atizador junto al fuego que podía utilizar como arma. Pero sus extremidades estaban demasiado rígidas y el resto de su cuerpo estaba congelado. Era como si le corriera hielo por las venas y se le endureciera todo el cuerpo. Dios, ¿por qué no podía moverse?

—¿Señora?

Minerva se hundió en la cama. Por supuesto que era Mary. ¿Quién más iba a ser? Salió de la cama con las piernas temblorosas y se acercó de puntillas a la puerta para abrirla. La doncella le ofreció una amplia sonrisa con su rostro fresco y bien descansado.

—¿Durmió bien, señora?

Minerva se apartó de la puerta para dejar entrar a la criada y asintió.

—Sí, bastante bien. La cama era un poco más cómoda que la de la noche anterior.

—Bien. —Mary colocó un vestido sobre la cama de Minerva—. Con un poco de suerte estaremos en esa cabaña en poco tiempo, y después podrá volver a su propia cama, sana y salva.

Mary llevaba atendiendo a Minerva desde que era una joven debutante, y entendía bastante bien sus miedos. Quizás incluso más que algunos miembros de su familia. Aunque todos recordaban su secuestro, la mayoría todavía era demasiado joven como para comprender cómo le había afectado. Su hermano mayor, Theo, fue quizás quien más la había entendido, pero había tenido poco tiempo para ocuparse de ella por culpa de sus deberes como marqués.

Aunque Mary no comprendía bien para qué tenían que venir a Escocia, la doncella había empacado el bolso de Minerva sin cuestionarla, y la había acompañado a ese largo viaje haciendo muy pocas preguntas. Se sabía que después de leer el testamento de su abuelo todos los hermanos estaban muy ocupados. Minerva supuso que los sirvientes habrían sacado sus propias conclusiones sobre lo que estaba pasando. Desgraciadamente, como se suponía que no debían contar nada sobre las tareas que se les asignaban, se había visto obligada a mantener a Mary en la ignorancia.

—Uhm... Mary... —Minerva miró el vestido de color pálido que había colocado sobre su cama—. No me había dado cuenta de que habías empacado vestidos de color.

Las mejillas de Mary se enrojecieron un poco y juntó las manos.

—Bueno, pensé en lo hermosa que se ve con ropa de colores. Pero ese vestido apenas tiene un poco de color. Solo un pequeño toque rosa. Sus hermanos ya dejaron de vestir de luto. Se supone que no tendría que usarlo durante tanto tiempo por un abuelo.

Minerva se mordió el labio inferior y miró el vestido. Era de color crema con pequeñas líneas rosadas. Ni extravagante, ni exagerado. Mary tenía razón, por supuesto. Si bien era perfectamente aceptable seguir usando la ropa de luto durante algún tiempo después de fallecer un padre o un marido, ya llevaba bastante tiempo vistiendo de gris por el abuelo. El problema era que había descubierto que le gustaba vestirse así. La gente no se fijaba en ella y no tenía que preocuparse de llamar la atención de alguien desagradable.

Se acordó de la carta cuidadosamente doblada que había metido en el bolso.

—El abuelo probablemente se enfadaría conmigo por seguir vistiendo de luto.

—Eso es lo que pensé, señora. —Le dijo Mary sonriendo—. Déjeme que la vista. Ya pedí que prepararan el desayuno en el comedor privado.

Mary hizo una pausa y se llevó una mano al estómago. Le corría un poco de sudor por la frente e hizo un breve gesto de dolor.

—¿Estás bien, Mary? —Preguntó Minerva tocándole el brazo.

La doncella sonrió alegremente.

—Por supuesto, señora. Estoy lista para desayunar.

Minerva asintió y se lavó y vistió rápidamente, tratando de no pensar en cómo el rosa del vestido probablemente resaltaba el color de sus mejillas, y favorecía su cabello dorado. Su madre y su hermana a menudo le decían lo atractiva que era. Era una cualidad que no deseaba tener. Ser bella significaba que la gente la mirara. Sin embargo, había conseguido llegar hasta Escocia sin llamar la atención. Estaba segura de que no le pasaría nada malo por llevar un simple toque de rosa. Sonrió para sí misma y miró hacia el techo. “¿Ves, abuelo? Ya soy más valiente.”

Tuvieron que atravesar la taberna para llegar al comedor privado. Ya estaba llena de gente y se vieron obligadas a cruzar entre las mesas. La mayoría de los clientes estaban ocupados con sus comidas, y un embriagador olor a cerdo asado y a tostadas con mantequilla inundaba la abarrotada habitación. Algunos miraron en su dirección mientras avanzaba hacia el salón privado, por lo que mantuvo la mirada baja, consciente de que los latidos de su corazón se aceleraban. Se apretó una mano hasta que se le clavaron las uñas, y no aflojó hasta que llegó a la seguridad de la pequeña habitación privada.

Volvió a mirar la taberna abarrotada de gente, e hizo un gesto de desagrado. Sabía que si la miraban era solo por curiosidad. Su secuestro cuando era niña había sido una desgracia horrible, pero no era algo que ocurriera habitualmente. Nadie podría tener ningún interés en ella aparte de una curiosidad pasajera. Sin embargo, por muy valiente que se creyera, todavía no se atrevía a comer rodeada de tantos hombres y mujeres como los que había en ese lugar.

Cuando terminaron el desayuno el carruaje estaba ya preparado con sus pertenencias cargadas en la parte trasera. El conductor le sonrió.

—El tiempo parece bueno hoy, señora. Deberíamos tener un viaje tranquilo. Me han dicho que hay un buen alojamiento a seis horas de aquí.

—Es una excelente noticia.

Minerva subió al carruaje seguida de Mary, que se sentó frente a ella. Al menos sabían que tendrían una cama y comida al final del día. Para llegar a la cabaña a la que la había enviado su abuelo tendrían que salir de las carreteras principales. Los Cairngorms eran una región montañosa, y ninguno de ellos conocía bien cuál sería el estado de los caminos. A pesar de que era verano, era posible que se encontraran con mucha nieve y quién sabe qué más. Minerva realmente ignoraba cómo iba a ser el resto del viaje.

La confianza del señor Johnson había resultado ser acertada y estaban viajando tranquilamente por las áridas tierras salvajes de Escocia. Aunque Minerva había visitado Escocia cuando era una niña, después del incidente se había negado a volver viajar con su familia, por lo que siempre se quedaba en Londres con la institutriz. Sus recuerdos de Escocia eran confusos y vagos.

Mientras miraba la naturaleza por la ventana, lamentó no haber podido venir de visita con su familia. Era bastante diferente a Inglaterra. El camino de tierra por el que iban atravesaba un valle abierto, donde la enorme extensión de colinas que había ambos lados hacían que se sintiera como un ser insignificante. Los montes tenían tonos marrones, verdes y morados, que se entremezclaban creando un paisaje diferente a cualquiera que hubiera visto antes o, al menos, que alcanzara a recordar. Más adelante, surgieron en el horizonte unas montañas con las cumbres teñidas de blanco. Si esas simples colinas la hacían parecer pequeña, no podía imaginar cómo la harían sentir las montañas.

—Dios mío, Mary, qué hermoso es todo esto.

Mary no iba mirando por la ventana y mantenía la mirada fija en algún punto del suelo. Un tono ceniciento volvía a teñir su piel y sus ojos parecían un poco hundidos.

—¿Mary?

—Perdóneme, señora, yo solo…

Se dejó caer hacia adelante, y Minerva tuvo que saltar para agarrarla y evitar que se hiciera daño.

Minerva se sentó a su lado e hizo que se apoyara contra su pecho. Al tocar su frente se dio cuenta de que el ligero brillo que tenía antes en la piel se había convertido en abundante sudor.

—Mary, ¿qué te pasa?

—Mi estómago… me siento muy enferma… y cansada. Perdóneme, señora.

—No hay nada que perdonar. No puedes evitar estar enferma.

Minerva hizo que Mary se recostara, y usó su pelliza como almohada. El movimiento oscilante del carruaje probablemente no ayudaba a mejorar sus náuseas, pero Mary cerró los ojos agradecida.

Minerva golpeó el techo del carruaje y esperó a que el vehículo desacelerara para asomar la cabeza por la ventana.

—Mary no se encuentra bien —dijo al señor Johnson—. Imagino que necesita descansar.

La expresión del señor Johnson se volvió sombría.

—Creo que es poco probable que encontremos algún lugar donde detenernos, señora. No veo que haya nada en muchas millas. Deberíamos avanzar todo lo que podamos. Quizás encontremos alojamiento antes de lo que esperamos.

Minerva asintió. La única forma en que podían ayudar a Mary en este momento era llegar rápidamente a algún lugar donde pudiera descansar y tomar algo. Pero a medida que avanzaban la piel de Mary cada vez estaba más empapada de sudor. Minerva se arrodilló en el suelo del carruaje, le secó la frente y le sostuvo mano. Mary gemía y se retorcía. Pero no servía de nada porque tenía mucha fiebre.

Minerva pidió al conductor que se detuviera e intentó darle un poco de agua, pero con tanta fiebre apenas podía beber. Entonces bajó del carruaje y contempló la vasta extensión de colinas y montañas escarpadas.

—Hay una granja allí, ¿no?

Señaló hacia una casa en la cima de una colina. Los campos que tenía a su alrededor estaban llenos de ovejas blancas.

El señor Johnson entrecerró los ojos mirando en la dirección que ella señalaba.

—Sí, señora, parece ser una granja.

—Deberíamos ver si hay alguien. Me temo que Mary no aguantará mucho más en el carruaje. Necesita una cama para descansar adecuadamente.

—Como usted quiera, señora.

El señor Johnson se dirigió rápidamente hacia la granja. Era bastante grande y tenía las contraventanas pintadas de blanco, pero la pintura estaba hinchada y manchada, presumiblemente por culpa del terrible clima que probablemente azotaba esa zona.

Había un carro solitario a un lado del edificio, pero no había señales de ocupantes, ni perros ladrando, ni granjeros, ni mozos de cuadra moviéndose por la granja. Dios, por mucho que siempre intentara evitar a extraños, ahora necesitaba que hubiera alguien por los alrededores. Consciente de que el conductor y el mozo de cuadra la estaban observando atentamente, llamó a la puerta, después de decidir que lo mejor era que solicitara ayuda una joven como ella en lugar del corpulento señor Johnson, o el alto señor Young.

La puerta se abrió después de tanto tiempo que creía que sus piernas ya estaban a punto de congelarse. Había dejado su pelliza y no se había puesto otro abrigo, por lo que el viento golpeaba con fuerza contra sus brazos desnudos y sus mejillas. Oyó al ocupante de la granja antes de verlo aparecer en la puerta. Su grave acento escocés le hizo sentir alivio a pesar de las palabras que pronunció.

—Joder, qué mierda pasa aquí…

El hombre hizo una pausa cuando su mirada se cruzó con la de ella. Alzó una ceja oscura que hacía juego con el espeso y salvaje cabello negro que se derramaba sobre su frente y alcanzaba el cuello de su camisa.

Minerva nunca había prestado atención a los hombres, y ciertamente ahora no era el momento de comenzar fijarse en ellos, pero una vocecilla al fondo de su mente le decía que este extraño escocés era muy, muy atractivo. Y, al parecer, estaba muy molesto por su intromisión.

Capítulo tres

Lachlan volvió a maldecir en voz baja, pero esta vez dijo algo mucho más duro, que probablemente la mujer nunca había escuchado. Ella estaba temblando y se veía frágil. Llevaba un vestido ligero que no estaba hecho para el cambiante clima escocés, y tenía sus pálidas mejillas teñidas de rojo, lo que indicaba que llevaba demasiado tiempo en la puerta de la granja. El hombre miró el carruaje que tenía detrás, que brillaba con sus atrevidos colores distintivos, que indicaban que pertenecía a alguien importante. No sabía quién podría ser, pero se daba cuenta de que tenía que ser de alguien muy rico.

Lo que le planteó la pregunta: ¿por qué esta mujer rica estaba en su puerta vestida con apenas un trozo de tela que rozaba sus delicadas curvas y resaltaba su atractivo?

Podía preguntárselo, por supuesto, pero lo único en que pensaba era en el hecho de que iba en manga corta y tenía las botas sucias, después de haber estado hasta las rodillas de barro y probablemente de excrementos de cerdo, algo de lo que esta mujer no sabría nada.

Ah, pero enseguida sus pensamientos volvieron a lo hermosa que era. Tenía los ojos azules muy abiertos, la boca pequeña sobre una barbilla delicada y la piel de porcelana que era tan popular entre la nobleza. Seguramente no pasaba demasiado tiempo al aire libre para conseguir mantener la piel inmaculada. Aunque le encantaba la belleza de las mujeres, había algo tremendamente atractivo en la inocencia que había detrás de esos ojos azules. No recordaba la última vez que había mirado a una mujer y al instante sentir que se le despertaba el deseo.

—Uhm... Señor...

Minerva juntó las manos, que deberían haber estado cubiertas con unos guantes, entrelazando los dedos. ¿Qué diablos hacía esa mujer a medio vestir en su puerta?

—¿Sí? —Dijo un poco bruscamente.

Si hubiera sabido que habría una mujer hermosa en su puerta, al menos se habría lavado las manos. Y cambiado las botas. Y se hubiera puesto una ropa menos desaliñada. Y se habría pasado un peine por el pelo.

Dios, cómo le hubiera gustado recibirla en su casa vestido con sus mejores galas.

Ella dio un pequeño paso atrás y sus ojos se abrieron aún más. Lachlan lamentó su tono duro y lo justificó por la extraña tensión que se le había anudado en el estómago, y por haber sido tomado por sorpresa. Puede que no hubiera nacido noble, pero había estado muchos años perfeccionando sus modales. Aunque, aparentemente, los había olvidado todos al verla.

—Perdóneme por esta intromisión, señor, pero necesito que me ayude.

El hombre volvió a mirar el carruaje y se fijó en el corpulento conductor y en el alto mozo de cuadra. La mujer no carecía de ayuda masculina, por lo que seguía sin comprender lo que necesitaba de él. Pero claro, en cuanto recuperara sus modales enseguida lo sabría.

Se aclaró la garganta.

—Perdóneme, me ha pillado en un mal momento. —Hizo un gesto hacia el barro de su ropa—. ¿En qué puedo ayudarla, señorita?

—Mi doncella está enferma. Tiene fiebre. Me temo que no podemos seguir viajando. ¿Conoce a algún médico cercano, o podría proporcionarle usted una cama?

El hombre observó sus dedos que se entrelazaron aún más fuertemente haciendo que empalidecieran sus nudillos.

Se fijó también en que sus manos temblaban levemente. Él era un hombre corpulento, más alto incluso que el mozo de cuadra que esperaba pacientemente en la parte trasera del carruaje. Y muy fuerte. Cuando no iba vestido de manera elegante, era consciente de que podía resultar bastante intimidante, sobre todo teniendo en cuenta las cicatrices de su rostro, que evidenciaban su pasado.

Lachlan relajó los hombros para intentar parecer más pequeño.

—El médico más cercano está a por lo menos un día de distancia. ¿Dónde está su doncella? Yo no soy médico, pero trato regularmente con animales enfermos. Quizás pueda ser de ayuda.

Ella relajó su cuerpo y una sonrisa de alivio se dibujó en su rostro.

Una sonrisa que pareció llegar directamente al corazón de Lachlan, provocándole un sobresalto. Una reacción estúpida, sin duda. No era la primera vez que una mujer le sonreía y no iba a ser la última. Como todavía no se había casado y poseía una cantidad considerable de tierras en Escocia, y aunque su dinero fuese nuevo, había muchas mujeres que pretendían casarse con él.

Pero las mujeres necesitaban tiempo, y él no lo tenía.

—Está en el carruaje.

La mujer se apresuró a que viera a la criada que estaba tendida en el lujoso interior del carruaje.

La doncella estaba con los ojos cerrados y tenía gotas de sudor en la frente. Era evidente que estaba muy enferma. Lachlan puso sus dedos en su frente afiebrada, e inspiró con la boca cerrada al sentir su calor.

—¿Ha vomitado?

La mujer negó con la cabeza.

—No, pero se ha quejado de tener náuseas.

Lachlan subió al carruaje y deslizó sus brazos por debajo de la mujer, que apenas emitió un sonido cuando levantó su cuerpo inerte. Bajó del carruaje y la llevó hacia la granja. Hizo un gesto hacia el mozo de cuadra.

—¿Puede enviar a su mozo a buscar un médico? Podría darle un caballo, si el suyo necesita descansar. También pueden llevar el carruaje a la parte trasera para que los caballos coman y beban.

—Sí, estoy segura de que el señor Young puede ir a buscar al médico. Es un excelente jinete.

Enseguida ella se dirigió al carruaje y Lachlan la escuchó dar órdenes como si fuera una reina antes de reunirse con él.

Mientras, llevó a la doncella al piso de arriba, donde abrió una puerta con un pie. El granjero no tenía hijos, por lo que las otras habitaciones estaban desocupadas, pero afortunadamente en esta la cama estaba hecha. Su inesperada invitada corrió alrededor de la cama y retiró las sábanas, permitiéndole depositar a la criada directamente sobre el colchón. Lachlan dio un paso atrás y la miró.

—Parece que tiene fiebre —comentó.

La mujer asintió y se mordió el labio inferior.

—Antes se estaba quejando. Aunque parece haberse calmado.

A Lachlan no le gustó cómo sonaba eso. Lo mejor era que se quejara haciendo ruidos. Sin embargo, la mujer estaba inmóvil y su respiración parecía muy superficial. Lo único que podían hacer era esperar a que el mozo consiguiera traer al médico rápidamente.

—Voy a ir a dar al mozo instrucciones para el médico, y después traeré agua y paños limpios.

La mujer asintió.

—Gracias, señor.

—Lachlan Sinclair —la corrigió—. A su servicio.

Ella le ofreció una pequeña sonrisa.

—Gracias, señor Sinclair. Estoy muy en deuda con usted.

Bajó corriendo las escaleras y se encontró al mozo soltando los caballos del carruaje.

—Señor Young, ¿verdad?

El joven asintió.

—Sí, señor.

—Tu señora dice que eres capaz de ir a buscar al médico. Es un viaje fácil pero largo. —Señaló con el pulgar hacia los establos—. Puedes llevarte a Shadow. Es muy rápido y no ha salido hoy. Tienes que regresar en la dirección en la que habéis venido y luego dirigirte hacia Cairnleck. Supongo que venís de la posada de Drumagar.

El señor Young asintió.

—Si preguntas allí, podrán orientarte adecuadamente.

—Por favor, dígale a lady Minerva que voy a intentar ser lo más rápido posible.

Lady Minerva. Así que no solo tenía en la granja a una mujer rica y atractiva, sino que además era una aristócrata. Supuso que no estaba casada porque no le vio ningún anillo, y ¿qué clase de hombre en su sano juicio la dejaría viajar sola por Escocia? Imaginó que podría ser viuda, pero era demasiado joven para eso, ¿no? Creía que debía de ser al menos era diez años menor que él.

Regresó a la granja, cogió una jarra de agua y buscó unos paños en los armarios. Solo llevaba dos días en la casa y todavía no sabía dónde se encontraban las cosas, pero estaba seguro de que la esposa del granjero guardaba de todo en la cocina, que era la típica que tenían todas las granjas.

Los muebles estaban desgastados pero eran sólidos y prácticos. Le recordaba un poco a la granja en la que había crecido. Rara vez estaba sin huellas de barro en el suelo, y todo estaba diseñado para ser usado, a diferencia de la casa en la que ahora vivía, donde los muebles eran decorativos y por todos lados había objetos de adorno que nunca se usarían: jarrones caros, adornos valiosos y cosas que no le importaban en absoluto. Pero venían con la casa, ¿y quién era él para cambiar la forma en que se hacían las cosas?

Lady Minerva se arrodilló junto a la cama con el ceño fruncido por la preocupación. Lachlan dejó la jarra de agua a un lado y le entregó un paño.

—Probablemente lleva demasiadas capas de ropa.

Ella debió haber captado su afirmación y asintió.

—Haré todo lo posible para mantenerla fría.

—Debo terminar de atender a los cerdos —dijo Lachlan—, pero las veré en cuanto termine.

—Gracias, señor Sinclair. Su ayuda significa más de lo que puede imaginar.

Lachlan agachó la cabeza y salió de la habitación, incapaz de encontrar una respuesta adecuada. Tal vez se había llevado una sorpresa cuando se la encontró en la puerta de su casa, pero ahora no tenía ninguna intención de darle la espalda. No podía imaginar qué clase de hombre haría algo así.

Y aunque no hubiera tenido a una doncella enferma a su lado, no creía que hubiera sido capaz de negarle nada.

Horriblemente consciente de las pisadas que daba la mujer en el piso arriba, Lachlan escapó de la casa para terminar de cuidar a los animales y regresó cuando el sol ya comenzaba a ponerse sobre las montañas, dejando las cumbres de color dorado. Observó el paisaje y se dirigió a los establos para hablar con el conductor.

—Puedes quedarte a dormir en la casa si lo prefieres —le ofreció.

El señor Johnson negó con la cabeza vigorosamente.

—Preferiría dormir en el alojamiento del mozo de cuadra, si no le importa, señor. Últimamente ya no estoy tan acostumbrado a las camas.

—Como quieras. Enseguida me pondré a preparar la cena.

El señor Johnson se dio unas palmaditas en su rechoncho estómago y sonrió.

—La estoy deseando. Ha sido un largo día.

—Para todos vosotros, imagino.

—Para lady Minerva, especialmente. Debo advertirle que no está acostumbrada a relacionarse con extraños. Espero que sea comprensivo con ella. Es una niña dulce, aunque siempre está demasiado concentrada leyendo libros.

Lachlan hizo un ruido evasivo. Había notado que a lady Minerva le temblaban ligeramente las manos, pero lo había atribuido a lo preocupada que estaba por su criada. Lamentaba que su presencia la intimidara, pero no estaba seguro de qué otra opción tenía. No podía dejarla sola en la casa.

Tal vez una vez que le diera de comer, ella se sentiría más cómoda con él. Y así podría compensar su brusco recibimiento.

Entendía perfectamente que no disfrutara de la compañía de extraños. A él le había costado un tiempo acostumbrarse. Ignoraba que para ser rico había que pasar, con una frustrante regularidad, bastante tiempo con personas desconocidas.

Algo que imaginaba que lady Minerva entendía perfectamente.

Preparó un suculento guiso con la esperanza de que la doncella quisiera algo de comer. Era poco probable que lady Minerva lo comiera a menudo, pero en su opinión, no se podía competir con un buen guiso para sanar ninguna dolencia. Sonrió pensativo mientras revolvía la comida. Como diría su madre: “Un buen guiso puede mejorar prácticamente cualquier cosa”.

No sabía si lo seguía diciendo. Después de sufrir el brote de una enfermedad que ninguna buena comida escocesa podía curar, la había enviado a Inglaterra para que tomara aire fresco y, según sus cartas, se estaba divirtiendo bastante escandalizando a las damas inglesas de su edad.

—Eso huele delicioso.

Se giró con la cuchara de madera en la mano y vio a lady Minerva en la puerta de la cocina, que no concordaba nada con la madera tosca y maltrecha de la entrada. Aunque se le habían escapado algunos mechones de su sencillo recogido, y sus ojos mostraban un gran cansancio, su vestido pálido y su agradable figura no encajaban con la tosca madera de la casa.

Ella era delicada. Pero en ese lugar todo era duro. Incluyéndolo a él.

Nunca antes le había molestado ser así. Era lo que la vida había hecho con él, y estaba orgulloso de los obstáculos que había superado para convertirse en la persona que era.

Pero ahora le molestaba. Quería ser delicado con ella. Para decirle que todo iba a ir bien. Para felicitarla por su valentía y por los diligentes cuidados que estaba proporcionado a su doncella.

En lugar de eso, señaló la mesa con la cuchara.

—Siéntese. —Dijo maldiciéndose a sí mismo—. Mi lady —añadió.

Cuando se dio la vuelta observó que ella había sonreído.

—Por favor, llámeme Minerva.

—Minerva —murmuró, disfrutando con cómo sonaba el sonido de su nombre en su boca.

Capítulo cuatro

El fuego crepitaba en la generosa chimenea e iluminaba la acogedora cocina con un resplandor ámbar. Los ocasionales estallidos de la leña ofrecían un reconfortante contrapunto al manto de silencio que se cernía sobre ella y el señor Sinclair. A Minerva le dolía cada centímetro de su cuerpo debido al cansancio. Incluso si hubiese estado acostumbrada conversar con extraños, el cansancio hacía que le pesaran los párpados y que sus pensamientos fuesen lentos, por lo que no era una buena compañía para el señor Sinclair.

Miró alrededor de la tosca habitación. Había muchas granjas en la propiedad de su hermano y en otras fincas de su familia, pero rara vez había puesto un pie en ellas. No hubiera sabido decir si las granjas inglesas y las escocesas eran diferentes, pero le gustaba la calidez de la habitación.

Aunque muchos de los muebles parecían viejos, les faltaban trozos y estaban astillados, tenían manchas y las telas estaban gastadas, no tenían la frialdad que padecían muchas de las habitaciones de las mansiones que frecuentaba. Sus techos altos, las paredes blanquecinas y los muebles delicados e incómodos no ofrecían la misma sensación de calor y comodidad. Una calidez que le era muy necesaria en esos momentos. El viento golpeaba las ventanas y la lluvia chocaba contra los cristales como si fueran las uñas diminutas de unos monstruos desesperados por entrar en la habitación. Ciertamente, ya no estaban en Inglaterra.

Su mirada se posó en el granjero que se estaba comiendo el guiso con mucho gusto. La comida era sencilla, pero deliciosa, y había contentado a su estómago vacío, después de no haber comido en todo el día. Mary la había tenido ocupada desde su llegada, y aunque el granjero la había examinado brevemente como había prometido, no había señales del médico. El señor Sinclair le había asegurado que, desafortunadamente, no llegaría al menos hasta el día siguiente por la tarde.

El señor Sinclair se aclaró la garganta. Minerva miró hacia arriba, muy consciente de cómo la luz de la lámpara parpadeaba sobre sus rasgos masculinos, resaltando la barba incipiente de su mandíbula y las diminutas cicatrices que tenía grabadas en el rostro. ¿Marcas de su vida como granjero, tal vez? Sin embargo, no disminuían su atractivo.

Aunque no podía afirmar que se pareciera mucho a los hombres que frecuentaba habitualmente (para empezar, porque no estaba bien afeitado), percibía algo muy atractivo en él. Aunque todavía tenían poco de qué conversar, no se sentía incómoda cuando se encontraba con él. Aunque el señor Johnson estaba siempre cerca, Minerva sabía bien que el simple hecho de tener gente cerca no calmaba sus miedos. Pero este hombre tenía algo tranquilizador, una quietud que flotaba sobre sus anchos hombros y su amplio pecho. Sus ojos oscuros eran intensos e incisivos, como si constantemente captaran todo lo que estaba ocurriendo. Tenía el aspecto de ser un hombre capaz de actuar siempre que fuese necesario: una especie de protector.

—Entonces… ¿cómo está tu doncella? —preguntó.

—Mejor. Creo. Espero. —Minerva bajó la cuchara—. Se ha calmado un poco y le ha bajado la temperatura.

—Con un poco de suerte, debería superarlo rápidamente. Así podrás seguir tu camino.

Minerva asintió cortésmente. Aunque se le había pasado rápidamente su brusquedad inicial, estaba claro que el hombre quería que se fueran. No podía culparlo por eso. Dudaba de que tuviera muchas visitas. Parecía que vivía solo, y no tenía esposa ni hijos que le hicieran compañía. Inclinó la cabeza para observarlo.

Él captó su mirada.

—¿Qué pasa?

Minerva sintió que sus mejillas se acaloraban.

—Me estaba uhm… preguntando… uhm… ¿Por qué no estás casado? Pensaba que a la mayoría de los granjeros les gusta tener una esposa que los ayude.

Lachlan le ofreció una breve sonrisa.

—Esta granja no es mía —dijo encogiéndose de hombros—. Bueno, es una manera de hablar. Pero normalmente yo no la cultivo. El granjero está visitando a su hija en Edimburgo, y le prometí ocuparme de todo durante un tiempo.

Minerva frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso de “es una manera de hablar”?

—Toda esta tierra es mía. Estáis viajando por ella. Soy propietario de varias de las granjas de por aquí.

—Oh.

Una media sonrisa curvó sus labios, y se le formaron unos pequeños hoyuelos en la mejilla que hicieron que los dedos de Minerva se movieran por las ganas de tocárselos.

—Pareces decepcionada de que no sea un simple granjero.

—No claro que no. —Aunque, por alguna razón, se había decepcionado un poco. Quizás porque estaba acostumbrada a estar con terratenientes y esta hubiera sido una experiencia nueva para ella. Pero no se parecía a los hombres ricos de Inglaterra. Y no solo por su fuerte acento—. Yo... solo temo que estamos abusando demasiado de tu, sin duda, importante tiempo.

Lachlan negó con la cabeza.

—Creo que puedo permitirme ayudar a una mujer enferma. No soy tan desalmado.

Los ojos de Minerva se abrieron como platos.

—No quise ofenderte. Perdóname. Solo que lamento que te estemos molestando. Por supuesto que no te molesta ayudar. Nunca pensaría algo así. Eso es… quiero decir…

Lachlan puso una mano sobre la de ella, y la dejó en silencio. El calor de unas manos ligeramente rudas, y en nada parecidas a las de un caballero, le provocó un vuelco en el corazón. Miró las manos mientras se unían, pero retiró la suya rápidamente.

Enseguida se puso ambas manos sobre el regazo, consciente del enorme calor que sentía en las mejillas. Continuó un rato sintiendo el tacto de los callos de las palmas de Lachlan justo en el lugar donde la había tocado. ¿Por qué si era un terrateniente tendría unas manos tan duras? Quizás había algo más en este hombre aparte de sus riquezas.

—Está bien, Minerva. No necesitas darme explicaciones.

Ella sonrió. Había algo atractivo en el sonido de su nombre pronunciado con ese acento.

—Y entonces, ¿adónde viajas? —Preguntó—. ¿Este retraso afectará a tus planes?

Minerva miró sus ojos oscuros y suspiró. ¿Haría algún mal si se lo contaba todo? ¿Por qué querría siquiera hacerlo? Tal vez era la fuerza tan potente y ruda de esas manos que estaban trazando las muescas en la mesa, o que parecía haber unas profundidades ocultas tras esos ojos increíblemente oscuros. O tal vez era simplemente que necesitaba contárselo a alguien, a cualquiera que no fuera de su familia. Ansiaba decirle a alguien que había sido lo bastante valiente como para empezar a vencer sus miedos. Al fin y al cabo, estaban en medio de la nada, en las Tierras Altas de Escocia. ¿Quién iba a saber si se lo contaba?

—Debo viajar a Malmara. Mi abuelo solía quedarse allí cuando era niño. Me pidió que fuera a buscar algo a ese lugar —explicó.

Las arrugas de su frente se hicieron más profundas.

—¿Algo? Eso es un poco vago.

—Bueno, aparentemente sabré lo que es cuando llegue —dijo levantando un hombro.

—¿Y por qué te ha pedido que recuperes este objeto? Seguramente haya otras personas en tu familia que lo podrían hacer. Es un largo camino para una muchacha que tiene que viajar con una doncella como única compañía.

—Desgraciadamente, mis hermanos están ocupados con sus propias... tareas.

—¿Tareas?

Minerva se mordió el labio inferior. Qué extraño era lo que tenía que explicarle.

—Mi abuelo falleció hace unos meses. Y como no tenía hijos varones que heredaran, nos legó su herencia a mí y a mis hermanos. Somos cuatro —explicó—. Pero para recibir la herencia puso unas condiciones. Y a mí me tocó viajar a Escocia para recoger este objeto desconocido.

El señor Sinclair se frotó la frente con los dedos.

—¿Para conseguir tu herencia tienes que viajar a Escocia? ¿Qué clase de abuelo le haría algo así a su nieta?

Minerva sonrió suavemente.

—Lo creas o no, mi abuelo pensó que así me iba a ayudar. Normalmente nunca viajo. Ni siquiera fuera de Londres. No lo hago desde que era niña.

—Ah. —Recogió los dos cuencos vacíos de estofado y los apiló uno encima del otro—. Entonces, estaba tratando de infundirte coraje.

—Precisamente. Soy una… viajera muy nerviosa. —Soltó una risita ansiosa que hizo sonreír a Lachlan—. No me puedo creer que haya conseguido llegar tan lejos.

—¿Y las tareas de tus hermanos son igual de difíciles? —Preguntó poniéndose de pie para llevar los cuencos al fregadero y se dispuso a lavarlos.

Minerva empujó su silla hacia atrás y lo siguió. Verlo fregar platos y ollas parecía casi mágico. Por un lado, no era algo que pudiera observar a menudo, pero ciertamente nunca se hubiera imaginado que un hombre de su supuesta riqueza haría tales tareas; y por otro lado, sus manos trabajaban con una rápida eficiencia y no pudo dejar de admirarlas una vez más. Eran del tipo de manos que se sentirían firmes y capaces en la pista de baile cuando se curvaban alrededor de un corpiño.

Se apartó un mechón de pelo de la cara, sobre todo con la esperanza de refrescarse. Necesitaba dejar de pensar en ese servicial desconocido. Con un poco de suerte, Mary estaría mejor al día siguiente y podrían seguir su camino. No le hacía ningún bien estar pensando en este apuesto extraño cuando tenía que atender a su doncella.

—¿Puedo ayudarte? —Le ofreció.

Apenas sabía lo que había que hacer, pero no le parecía de buena educación limitarse a estar sentada mirando.

Sus cejas oscuras se arquearon, pero señaló un trapo.

—Ayúdame a secar los platos. —Señaló hacia un estante—. Allí es donde se guardan.

Minerva recogió el paño y lo ayudó a secar los platos, las ollas y los sartenes.

—Para responder a tu pregunta, creo que mis hermanos te dirían que sus tareas son igual de difíciles.

—¿Y tú crees que lo son?

—Bueno, siento espacial compasión por mi hermano Seth. Se tiene que comprometer en los próximos dos meses. Si bien entiendo el razonamiento de mi abuelo detrás de esta tarea, no creo que Seth deba ser obligado a casarse.

—Sí, puedo entender por qué no apoyas algo así. Dios sabe que en el mundo hay un montón matrimonios arreglados completamente lamentables.

Ella lo miró.

—Parece como si hablaras por experiencia propia.

—Un poco.

Los hombros del señor Sinclair se pusieron rígidos y centró su atención en limpiar la última olla. Por alguna razón, esa conversación sobre matrimonios, particularmente los arreglados, lo hacía sentir incómodo. Necesitaba tiempo para descubrir por qué. Ese hombre la intrigaba mucho.

—He hecho que vaya a una de las grandes bibliotecas privadas de Londres. Dispone de documentación legal que se remonta a la época medieval. Mi esperanza es que pueda encontrar una salida para evitar verse obligado a casarse.

Lachlan se giró para mirarla con una pequeña media sonrisa.

—¿Te gustan tus libros entonces?

Ella miró el cuenco que tenía en la mano.

—Sí, me gustan mis libros.

Estaba muy acostumbrada a que se burlaran de ella por pasar mucho tiempo entre libros, pero siempre le habían ofrecido consuelo. Los libros nunca juzgaban ni cuestionaban por qué estaba temblando, por qué no viajaba a ninguna parte, ni por qué no se reunía con cientos de personas desconocidas. Entre sus páginas siempre había algún mundo nuevo, o uno viejo, un lugar al que poder escapar y olvidar todo lo que le había sucedido.

Lachlan le tocó la barbilla con un dedo. Ella miró hacia arriba con el corazón acelerado. Los ojos de Lachlan eran amables y tenían pequeñas arrugas a los lados.

—Quien te haya dicho que leer libros es malo para las mujeres, es un mentiroso y un sinvergüenza, muchacha. Una mujer instruida es una persona muy valiosa.

Se le hizo un nudo en la garganta. Inhaló profundamente y soltó el aire muy tranquila, disipando la repentina explosión emocional que sus palabras le habían provocado. No recordaba que nadie, ni siquiera las personas que más la querían, le hubiera hablado así alguna vez.

—De todos modos, la tarea de mi hermana menor es simplemente tener que trabajar. Para ella, debo reconocer, es una tarea bastante difícil. Angel se enorgullece de poder divertirse en todas partes. Y mi hermano mayor Theo...

De pronto se le escurrió un cuenco mojado entre los dedos. Ella se sobresaltó y se apresuró a agarrarlo, pero el señor Sinclair se le adelantó y lo sujetó justo cuando sus dedos estaban tocando el borde. Finalmente lo atraparon juntos, con las manos de Lachlan alrededor de las de ella. Minerva lo miró a los ojos y le dedicó una sonrisa temblorosa.

—Estuvo a punto de caerse.

—Así es —respondió él con voz grave.

Pero no le soltó las manos ni el cuenco. Y en lo que fueron unos momentos interminables, que podrían haber sido solo unos segundos, su mirada buscó la de ella. Minerva lo único que sabía era que su corazón latía rápidamente y resonaba en sus oídos. ¿Qué diablos estaba pasando? No podía apartar la mirada ni moverse. Estaba paralizada, cautiva, y nunca antes había sentido algo así.

—Entonces... —Dijo Lachlan parpadeando mientras recogía el cuenco y pasaba a su lado para colocarlo en el estante.

El corazón de Minerva todavía tenía que calmarse, y cuando pasó junto a ella, no se tranquilizó en absoluto. Si no tenía que trabajar cada día en una granja, tenía que haber alguna razón para que tuviera ese físico. Nunca antes había pensado en el cuerpo de los hombres, pero la verdad es ahora sí estaba pensando en ello.

—¿Entonces, toda tu familia está haciendo estas tareas para conseguir cobrar la herencia?

Minerva asintió.

—Todo suena un poco extraño, lo sé.

Lachlan se rio entre dientes.

—Muchacha, es la cosa más extraña que he oído jamás. Y por decir algo. Aquí en Escocia tenemos gente que es capaz de desarrollar las historias más increíbles, pero nunca había oído algo así.

Minerva se rio. Supuso que era extraño. Decirlo en voz alta hacía que pareciera aún más extravagante.

—Sabes, siempre pensé que mi familia era bastante normal. Pero supongo que ahora ya no lo somos.

Lachlan la miró.

—No hay nada normal en ti, muchacha. Nada en absoluto.

Cualquier respuesta quedó atrapada en su garganta. Supuso que podría haber sido un insulto, pero por la forma en que la miraba, no creía que fuera así.

Capítulo cinco

—¡Señor Sinclair!

Lachlan sintió un intenso dolor de estómago, como si le hubieran dado un puñetazo y no sabía si esas palabras eran bienvenidas o no. ¿Quién diría que su nombre pudiera tener tanto poder? Pero en sus labios, esas cuatro sílabas hacían más impacto en él que cualquiera de las manidas declaraciones de amor que le habían hecho a lo largo de los años.

Se giró lentamente con los músculos tensos. Había sido una noche larga y sin dormir, todo el tiempo pensando en ella, consciente de los pasos que daba por el pasillo. Era una dama inglesa que no se parecía a nadie que hubiera conocido. ¿Qué mujer en su sano juicio viajaría por esa región, prácticamente sola, por ser parte de un plan sucesorio? Era una verdadera valiente, y lo podía acreditar.

Maldijo en voz baja cuando se encontró con su mirada. Debería haberla ignorado o fingir que tenía prisa por ver a los animales. O cualquier otra cosa. Para no tener que verla en ese estado. Un estado que hizo que una ola de calor recorriera sus músculos y se le incendiara todo el cuerpo.

Llevaba el pelo suelto apoyado sobre un hombro, tenía los párpados caídos así como una arruga en una mejilla, como si se hubiera quedado dormida torpemente sobre ella. La bata, que estaba bastante ceñida alrededor de su esbelta cintura, atrajo su atención hacia sus curvas. Aunque el diáfano camisón era de cuello alto, la frágil tela dejaba entrever toques rosas de color carne. Era lo último necesitaba. Tenía la esperanza de que levantándose como siempre, temprano por la mañana la podría evitar durante un tiempo. Al menos hasta tomar un poco de aire fresco y recuperar el control sobre sí mismo. Cualquiera hubiera pensado que era un pobre imbécil que nunca antes había visto a una mujer.

Minerva también recorrió su cuerpo con la mirada, bajó hasta sus botas viejas, y después se fijó en su camisa abierta con las mangas arremangadas. Todavía tenía que ponerse la chaqueta o colocarse la camisa correctamente. Era un encuentro completamente escandaloso y él se había quedado paralizado.

—Llámame Lachlan —dijo bruscamente.

No es que le importaran las formalidades, pero necesitaba decir algo para llenar el silencio.

—Por supuesto... Lachlan. —Dijo ella mordiéndose el labio

Lachlan gimió por dentro. Eso había sido un error. Ella no podía saber lo que sentía al verla morderse el labio, que había quedado brillante e hinchado, después de pronunciar su nombre. Su acento de persona instruida y su tono dulce hacían que imaginara que se lo estaba susurrando sobre su piel desnuda.

Dios, era demasiado temprano como para tener esos pensamientos. Especialmente de una mujer que ahora estaba bajo su protección. Quienquiera que fuera su hermano, sin duda era poderoso y rico. Lachlan no se atrevía a pensar qué podría pasarle si deshonraba a esa mujer. No es que tuviera la intención de hacerlo. Tampoco necesitaba la amenaza de un hermano mayor y poderoso para evitar comportarse de manera inadecuada. Mucha gente consideraba que no era un verdadero caballero debido a sus humildes comienzos, pero estaba decidido a demostrarle a todo el mundo que los orígenes de un hombre no significaban nada.

—¿Cómo está Mary? Con suerte el mozo regresará hoy con el médico.

—Tuvo una noche inquieta, pero su temperatura ya no está tan alta como antes.

—Tengo que atender a los animales antes de preparar el desayuno. ¿Por qué no intentas descansar un poco hasta que vuelva?

—Podría preparar el desayuno —sugirió—. Lo tendré listo en la mesa para cuando regreses.

—No hace falta.

—Realmente me gustaría hacerlo.

Minerva se acercó un poco a él, y su mirada inocente lo atrajo tanto como el día anterior.

¿Cómo negarle algo? A pesar de que dudaba que supiera algo de cocina. Ahora él podía tener cocineros y sirvientes, pero en su juventud tenía que cocinar para toda la familia. Imaginó que Minerva nunca habría tenido una oportunidad así.

Sin embargo, aceptó. Avanzó por el pasillo y bajó pisando fuerte las escaleras hasta llegar a la cocina. Agarró su chaqueta, metió los brazos en ella y se abrochó la camisa. Después se pasó una mano por el pelo y se puso un sombrero flexible. Aunque le gustaban las telas lujosas de sus mejores prendas, no echaba mucho de menos tener que llevar corbata y calzas de vestir todo el tiempo.

Cuando Lachlan salió de la casa al fin, tras cerrar la puerta se detuvo un instante para respirar profundamente el aire fresco. La lluvia de la noche anterior había aclarado el aire, y se sentía un ligero aroma a brezo. Llenó sus pulmones como si quisiera reemplazar el aire que había contaminado la dulce fragancia de Minerva. Tenía una buena razón para haberse ofrecido a cuidar la granja.

Y la verdad, es que no era encontrarse con una muchacha extraña, que estaba ocupando demasiado sus pensamientos para ser alguien a quien acababa de conocer, y de quien no sabía nada.

Dio de comer a los cerdos y a las gallinas, comprobó los huevos, se dirigió hasta el límite de la tierra del señor Stewart. Uno de los muros necesitaba atención, pero se alegró de comprobar que todavía podría esperar un poco más. Si hubiera tenido tiempo, ese mismo día habría comenzado a apilar algunas de las piedras que se habían desmoronado. Lo cierto es que aunque no tuviera tiempo, podría intentar hacerlo. Al menos así no tendría que estar en la casa junto a ella.

Volvió a mirar hacia la granja y se la imaginó dando vueltas por la cocina. La imagen le hizo sonreír. Minerva untando tostadas con mantequilla y cocinando carne con sus mejores galas. De alguna manera, extrañamente se sintió reconfortado. Pero era raro para él, pues su propósito de ir a esa granja era poder estar en soledad. Todavía no estaba acostumbrado a vivir rodeado de sirvientes, y sintiendo el clamor de la gente que constantemente solicitaba su compañía. Como era el mayor de su familia, hubo muchos días y noches en los que estuvo completamente solo, trabajando como un esclavo para conseguir que ninguno de ellos muriera de hambre. Había pocas posibilidades de que eso volviera a ocurriera ahora, pero casi echaba de menos esos momentos de soledad.

Enseguida regresó al edificio de piedra gris. La granja de Melmuir Valley no era de sus propiedades más grandes, pero era a la que tenía más cariño, y conocía al señor Stewart desde que era un muchacho. Aunque Minerva se sorprendiera de que no fuera granjero, dado que probablemente parecía la viva imagen de un campesino, y llevaba la agricultura en la sangre, no le importaba que lo vieran así.

Se detuvo un instante frente a la puerta principal. Quería que ella se fuera. Y, sin embargo, no quería que lo hiciera. Necesitaba recuperar su tranquila soledad, pero tenía el horrible presentimiento de que una vez que Minerva se fuera, la iba a extrañar. Se quitó el sombrero, se pasó una mano por el pelo y suspiró. Había algo que no estaba bien en preocuparse tanto por una muchacha desconocida.

Cuando abrió la puerta, le recibió una nube de humo que se arremolinaba a su alrededor obstruyendo sus pulmones. Tosió y agitó una mano por delante de la cara, y entrecerró los ojos para dirigirse a la cocina.

—¡Oh cielos! Oh, no.

Minerva corrió desde el fregadero hacia el fuego en el que estaba cocinando lo que fuera que estaba ardiendo. Agarró una sartén y chilló, retirando rápidamente una mano.

Lachlan corrió hacia ella y le agarró la mano mientras recogía un paño para ponerlo alrededor del mango de metal de la sartén. Hundió la sartén en el fregadero y arrastró a Minerva hasta un cántaro con agua fría, donde hizo que metiera la mano por más que se quejara. Y aunque intentó liberarse, la mantuvo bien sujeta.

—Si te has quemado, muchacha, te tienes que te calmar. Deja de retorcerte de una vez.

Minerva se quedó quieta y se apartó un mechón de pelo de la cara. Ahora que el humo se había disipado, Lachlan comprobó que llevaba el mismo vestido del día anterior, y parecía bastante arrugado. Supuso que sin ayuda, no podría lucir tan correcta y planchada como de costumbre. Pero Minerva era el tipo de mujer que no necesitaba verse arreglada y estirada. Con su cabello dorado recogido de cualquier manera y sus mejillas sonrosadas, casi podría parecer la esposa de algún granjero.

Si no fuera por las lágrimas que brotaban de sus ojos.

Lachlan hizo un gesto de dolor.

—¿Te duele mucho?

Ella sollozó.

—No es eso. Es que… —Dejó escapar un suspiro—. Simplemente estoy molesta. Nos has ayudado mucho y esperaba devolverte el favor. Y quería probar a hacer algo nuevo. —Murmuró la última parte en voz baja.

—¿Intentabas hacer algo nuevo?

Minerva suspiró.

—Bueno, es una de las razones por las que mi abuelo quería que hiciera este viaje. No solo para volviera a viajar, sino también para hacer cosas nuevas. Creo que tenía razón. Por eso estoy intentando hacer cosas que nunca antes había hecho. —Se encogió un poco de hombros—. Pensé que podría probar suerte en la cocina. Ayer hiciste que me pareciera que era fácil.

—Tengo mucha experiencia cocinando —le explicó—. Y me imagino que tú no.

—Debes pensar que estoy muy mimada —respondió tímidamente.

—Para nada. Sé que a las chicas como tú no tienen demasiadas oportunidades para ser independientes.

Minerva inclinó la cabeza y lo miró.

—No creo que mis hermanos puedan cocinar como tú tampoco. Pero, ¿cómo es posible que un hombre que debe tener mucho dinero sepa cocinar un buen guiso?

Lachlan le sacó la mano del agua y se la sopló, girándola de un lado a otro a la luz de la ventana para inspeccionarla. Una pequeña marca roja persistía en la palma de la mano, pero no creía que le fuera a dejar una cicatriz. Le secó la mano con cuidado y la soltó.

—No siempre he sido un rico terrateniente.

Esperó su dictamen con los labios fruncidos. Sin embargo, de alguna manera sabía que no lo tenía que dar ella, y tenía razón. Durante los últimos cinco años había estado fingiendo que su pasado no existía. A veces, deseaba declarar en medio de un salón de baile que no era más que el hijo de un cobarde, y que por sus venas corría sangre de gente humilde. Reconocer todo eso le produjo un gran alivio.

Entonces hizo un gesto hacia la mesa.

—¿Por qué no te sientas y preparo algo de comida? —Miró los restos carbonizados de lo que sospechaba que alguna vez fue una loncha de jamón—. Creo que haré algo sencillo —dijo con una sonrisa.

—Me parece una buena idea —dijo ella y se sentó con una sonrisa.

Lachlan puso pan y mermelada sobre la mesa, y se unió a ella. Minerva comenzó a desayunar untando el pan con una gruesa capa de mermelada que le manchaba el labio superior cada vez que le daba un mordisco. Aunque Lachlan todavía seguía sintiendo una gran tensión, había algo agradable en compartir el desayuno frente a Minerva.

—Entonces —dijo ella entre mordiscos— ¿heredaste tu tierra? ¿O fue de otra manera?

Lachlan miró la mesa llena de cicatrices, las líneas que contaban su historia década tras década. A veces se sentía como esa mesa. Las cicatrices de su rostro nunca se borrarían, y su historia siempre iba estar a la vista de todos. Sin embargo, en días como ese, no sentía que fuera algo tan malo.

—Compré el terreno. Tengo un negocio de lana muy floreciente. Pero quería expandirme, así que me pareció lógico comprar el terreno cuando estuvo disponible.

—Entonces, eres un hombre hecho a sí mismo —reflexionó Minerva.

—En efecto. —Dijo dedicándole una sonrisa de medio lado—. Un título muy mal visto. Al menos en tu mundo.

Minerva negó con la cabeza vigorosamente.

—Te sorprendería saber la cantidad de hombres hechos a sí mismos hay ahora en Londres. El dinero nuevo ya no es algo de lo que nuestras abuelas tengan que preocuparse. Especialmente cuando intentan casar a sus nietas con hombres que se han hecho a sí mismos. —Lo miró entrecerrando los ojos—. Imagino que debe de haber muchas abuelas escocesas deseando que te cases con sus nietas.

—Unas cuantas —admitió Lachlan.

—¿Y antes de que fueras un hombre hecho a sí mismo? ¿Qué hacías?

—Trabajaba en una granja.

Minerva sonrió.

—No es de extrañar que te veas tan cómodo en este lugar.

—¿Intentas decirme que te no parezco un caballero, muchacha? —Dijo bromeando.

Ella se tapó la boca con la mano.

—Oh Dios, no. Es solo que tú… Bueno, tú…

—No me ofendes, te lo prometo. Lo cierto es que probablemente me siento mucho más a gusto aquí que en un salón de baile.

Minerva suspiró.

—Creo que lo entiendo. Aunque ya te he demostrado que tampoco pertenezco a una granja.

Señaló el fregadero en el que estaban sus ofrendas quemadas.

—Yo no diría eso. Creo que con el tiempo llegarías a encajar perfectamente.

Lachlan no sabía por qué le había dicho eso, pero hizo que sonriera, por lo que había valido la pena. Tampoco era mentira. Era evidente que probablemente tendría que quemar muchos más desayunos, pero tenía tantas ganas de mejorar que imaginaba que terminaría encajando en cualquier lugar en poco tiempo. Como hombre que había decidido cambiar su futuro, no podía evitar admirarla por eso.

No podía evitar admirarla.

Capítulo seis

Cuando Minerva salió de la habitación de Mary se encontró a Lachlan esperándola en el pasillo.

—¿Cómo está? —Preguntó.

—Mucho mejor. Pero el médico dijo que debería descansar unos días más.

—Al menos tú podrás descansar un poco esta noche. —Hizo un gesto hacia la habitación contigua a la suya—. Hay ropa de cama limpia para ti.

Ella lo miró con una pequeña sonrisa en el rostro.

—Gracias. Tengo muchas ganas de dormir en una cama bien hecha. Desgraciadamente, tu mecedora no es tan cómoda. Pero creo que Mary ya no me necesita a su lado.

Lachlan asintió.

—Sí, el médico parece que piensa que se va a recuperar bastante rápido. Me alegro de que no sea nada peor.

—La tintura que le dio parece haber funcionado bien, aunque todavía está muy fatigada.

Tenía que pensar en qué iba a hacer para continuar el viaje. Aunque Lachlan no se había quejado de su presencia, no podía evitar pensar en que estaban invadiendo su soledad. Había pasado de estar completamente solo a tener una doncella enferma, un mozo de cuadras, un conductor que se comería todo lo que hubiera en la casa, y una mujer que quemaba desayunos. Sin embargo, parecía tomárselo con mucha calma. Imaginó que era la actitud que lo había convertido en el hombre que era actualmente. Aunque restaba importancia a sus riquezas, Minerva sabía que sus tierras debían ser muy valiosas. Si era propietario de varias granjas, seguramente poseería una superficie de tierra bastante importante. Qué extrañamente humilde era. Y qué maravillosamente atractivo era eso.

—Bueno, te dejaré descansar. —Bajó la cabeza y se volvió hacia su dormitorio.

—Lachlan…

Se giró con la mirada expectante.

—¿Sí?

—Yo… solo quiero agradecerte tu ayuda. Sé que somos una carga y no te di más opción que aceptarnos, pero te lo agradezco mucho. Al igual que Mary, estoy segura.

Lachlan le ofreció una rápida sonrisa.

—No eres ninguna carga, muchacha. Puedes estar segura. Espero que consigas dormir bien.

Enseguida se dirigió a su habitación antes de que ella pudiera decir algo más. No es que estuviera segura de lo que querría decirle. ¿Quizás preguntarle por qué la observaba con tanta atención en momentos en los que pensaba que ella no estaría mirando? ¿O preguntarse a sí misma por qué su piel hormigueaba cada vez que estaba cerca de él? Pero, evidentemente no podía decirle esas cosas. Interpretar esas reacciones era realmente una locura.

Independientemente de reconocer esa locura, no podía ignorar las emociones que sentía al pensar que serían sus últimos dos días junto a Lachlan. Lo iba a echar de menos cuando retomara el viaje.

Minerva se desnudó rápidamente. Aunque había un fuego encendido en la pequeña habitación, las ventanas vibraban con el viento formando pequeñas ráfagas que se arremolinaban en su piel. Se lavó apresuradamente y se puso el camisón para meterse a la cama y esconderse debajo de las sábanas.

Como le había prometido, las sábanas estaban limpias y perfumadas con jabón. Le recordaban un poco al olor de Lachlan, quien aparentemente no usaba colonia ni ungüentos, pero siempre olía fresco y limpio. Realmente, no tendría que haberse acercado tanto a él como para saber a qué olía, pero en esta granja no se podían evitar el uno al otro. La estrecha cocina y las pequeñas habitaciones se prestaban a estar siempre cerca. Si su madre o sus hermanos supieran lo que había estado haciendo los últimos días, independientemente de que tuviera acompañantes, se habrían escandalizado bastante.

Apagó la vela y cerró los ojos apretando las sábanas alrededor del cuello. Como había dormido muy poco la noche anterior, y la anterior a esa, estaba realmente cansada. Sin embargo, no podía quejarse. Estar tan agotada y preocupada por Mary había hecho que olvidara cualquier preocupación que tuviera por el resto del viaje. Pero, en compañía de Lachlan y manteniéndose tan ocupada, casi conseguía sentirse como una persona normal.

La puerta se abrió de pronto golpeándose contra la pared, y ella pegó un chillido. Se levantó bruscamente y tuvo que parpadear para conseguir ver la silueta que aparecía en la puerta. Tenía las mejillas húmedas y el corazón acelerado. Solo entonces se dio cuenta de que se encontraba en la granja, y que había estado soñando... con esa noche horrible.

Lachlan entró corriendo en la habitación y vio sus anchos hombros iluminados desde atrás por la lámpara del pasillo.

—¿Muchacha?

Antes de que pudiera responder, se acercó a ella y la abrazó.

Minerva apenas tuvo un instante para comprender lo que estaba sucediendo, y cuando los recuerdos de su pesadilla la sobrepasaron no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas. Lachlan le pasó un brazo por los hombros, la atrajo hacia él e hizo que apoyara la cabeza contra su pecho.

No podía dejar de sollozar. Intentó respirar hondo, pero tenía la garganta apretada y le dolía. En el breve momento que transcurrió entre que Lachlan la despertó, y ella se dio cuenta de dónde estaba, se había vuelto a ver encerrada en una pequeña habitación, rodeada de hombres que querían matarla. Había pensado que iba a morir.

—Shhh —la tranquilizó Lachlan—. Estás conmigo, muchacha. Nadie va a hacerte daño.

No alcanzaba a entender por qué Lachlan estaba en su habitación, o cómo había terminado en sus brazos, pero se aferró a su cuerpo y sintió el latido constante de su corazón. Poco a poco se fue recuperando. Sin embargo, parecía que no podía dejar de llorar. Lo cual no era algo que hiciera a menudo. Quizás era porque estaba en sus brazos, o tal vez porque al fin se sentía segura. Cualquiera que fuera el motivo, seguía derramando abundantes lágrimas.

Lachlan continuó murmurándole cosas. Aunque apenas entendía la mitad de las palabras, y sospechaba que algunas de ellas eran gaélicas, pero apreciaba su voz profunda retumbando en su pecho.

El dolor de su garganta fue disminuyendo, y contuvo el aliento hasta que el llanto fue cesando. Entonces fijó su concentración en la sensación que le producía el cuerpo al que estaba abrazada. Casi había conseguido olvidar las imágenes que sin duda estaban selladas detrás de sus párpados. La mano de Lachlan pasó de su cabello a su rostro para levantarle la barbilla. A través de su mirada llorosa, Minerva vio cómo la miraba con los ojos llenos de preocupación.

—Ya pasó —murmuró Lachlan—. Todo está bien, muchachita.

No estaba segura si había conseguido responderle. Quizás le había dicho algo con la mirada, alguna súplica silenciosa. De cualquier manera, él le contestó de la única manera que a ella le hubiera gustado. Su corazón latió con fuerza cuando posó sus labios sobre los de ella, y la miró por última vez a los ojos como si le estuviera pidiendo permiso. Entonces, Minerva levantó un poco más la barbilla.

Lachlan la besó con gran firmeza, alcanzando a saborear la sal de sus propias lágrimas. Su boca era cálida y segura, muy parecida a su presencia física. Lachlan movía la boca con mucha confianza y sin remordimientos. Y mientras tanto, Minerva se aferraba con fuerza a su cuerpo. Rápidamente se le secaron las lágrimas y el escalofrío que había recorrido su cuerpo al despertar desapareció por completo, siendo reemplazado por un fuego intenso que ardía en su bajo vientre y subía por su cuerpo hasta llegar a los extremos de sus dedos.

Lachlan exploraba la forma de su boca con una mano firmemente agarrada alrededor de su mandíbula. Cuando ella abrió los labios, Lachlan le introdujo la lengua. Nada podría haberla preparado para las sensaciones que estaba sintiendo. Un gesto tan simple bastó para que su mente se llenara de imágenes... agradables. Ahora quería tocarlo más, sentir su piel debajo de la camisa de lino, y que sus manos la tocaran por todas partes. Nunca antes la habían besado, al menos no de la manera correcta. Sin embargo, en su interior sabía de forma innata que ningún otro hombre la podría besar así.

Cuando Lachlan se alejó, ella no pudo evitar emitir un sonido de decepción.

Él se rio entre dientes muy bruscamente, pero enseguida le apartó el pelo de la cara y le secó la humedad que aún quedaba en sus mejillas con la manga de la camisa, mientras le ofrecía una pequeña sonrisa.

—¿Te sientes mejor?

Minerva asintió. Lo había conseguido. Puede que no hubiera sido la forma más normal de calmar a una mujer angustiada, pero lo cierto es que había funcionado.

—¿Quieres contarme qué te pasaba? Te oí gritar. Pensaba que alguien te estaba atacando, o algo así. —Dijo con un gruñido—. Te tengo que confesar que me asustaste muchísimo.

—Lo siento —dijo ella—. No sufro este tipo de pesadillas demasiado a menudo, pero cuando las tengo sé que grito.

—¿De qué se tratan estas pesadillas?

Continuaba abrazándola y ella no se atrevía a apartarse. Tampoco podía mentirle. Este hombre había sido bueno con ella y necesitaba saber la verdad, aunque no la entendiera del todo. A veces ni ella misma la entendía. Lo que le había sucedido había ocurrido hacía mucho tiempo y, sin embargo, desde entonces seguía dictando cada uno de sus movimientos. Si bien su familia se mostraba comprensiva, sabía que algunos se sentían frustrados porque les impedía hacer cosas con ellos, o incluso la posibilidad de verse. Nunca había visitado  a sus primos, tías y tíos que vivían en el campo, y sus hermanos y su madre siempre tenían que excusarla.

Lachlan esperó pacientemente mientras ella decidía cómo empezar. Si Minerva cerraba los ojos, podía recordar la tarde en que regresaban en ese carruaje, los disparos y a su institutriz que la abrazaba. Sin embargo, aunque apenas tenía ocho años, sabía que ningún abrazo podría protegerla en esa situación.

—Viajaba sola —comenzó—. Bueno, iba con mi institutriz. —Lo miró y luego se concentró en las menguantes brasas del fuego, consciente en todo momento de su paciente silencio—. Tenía ocho años.

Respiraba entrecortadamente mientras revivía las imágenes de lo que había pasado esa tarde. Todavía recordaba el olor a pólvora flotando en el aire cuando se abrió la puerta, y cuando durante un instante entró al interior del carruaje un rayo de luz que rápidamente fue bloqueado por una enorme sombra intimidante. Enseguida el hombre entró en el vehículo con un arma en la mano, y la sacó de un tirón.

—Estás a salvo. —Lachlan le frotó los nudillos con el dedo pulgar.

Minerva cerró los ojos un instante, respiró hondo otra vez y los volvió a abrir.

—Unos hombres detuvieron el vehículo —dijo—. Tenían armas. Creo que el conductor intentó luchar contra ellos y... y lo mataron para evitarse molestias.

Los ojos de Minerva ardían. Tragó saliva y entrelazó las manos en su regazo. Las miró fijamente para obligarse a ser objetiva. Había contado su historia varias veces, pero no recientemente.

—De todos modos, me sacaron del carruaje y me tuvieron prisionera durante tres días —dijo con total naturalidad.

Lo miró fijamente y vio su expresión horrorizada.

—Jesús, María y José —murmuró.

Minerva se encogió de hombros.

—Ocurrió hace mucho tiempo.

—Y sin embargo, ¿todavía te afecta? ¿Aún sueñas con eso?

Ella asintió lentamente mientras observaba las brasas brillantes.

—Pensé que iba a morir. Me amenazaron muchas veces. —Apretó las manos con más fuerza—. Me dijeron que si mi padre no pagaba el rescate, se complacerían en matarme.

—¡Qué canallas! —Le dio un apretón en la mano—. Si hubiera sido tu padre, habrían tenido suerte de seguir vivos.

—Pero de alguna manera consiguieron encontrarme y no tuvieron que pagar ningún rescate. —Le ofreció una sonrisa tensa—. La verdad es que todo fue un poco confuso. Creo que al final esos hombres fueron condenados a la horca.

—Me alegro.

Minerva se dio cuenta de que estaba observando su cara atentamente.

—¿Me dijiste que eras una viajera muy nerviosa? ¿Era por eso?

Ella asintió mirándolo a los ojos.

—Soy culpable de intentar restarle importancia, pero el secuestro lo cambió todo. Antes solía disfrutar de todo lo relacionado con la vida, pero ahora me cuesta ir a cualquier parte o hacer cualquier cosa. No puedo estar rodeada de extraños ni hacer nada nuevo o emocionante. —Dijo con una breve sonrisa—. Es un milagro que haya llegado hasta Escocia sin entrar en pánico ni darme media vuelta, pero mi abuelo me encargó esta tarea para ayudarme, y estoy decidida a honrar su memoria.

—Eres una muchacha muy valiente.

—¿Y no crees que estoy completamente loca?

Lachlan se rio entre dientes.

—Para nada. Podría desafiar al hombre más fuerte del mundo a que sufriera lo que tú pasaste cuando eras una niña, y que después no tuviera pesadillas.

Minerva dejó caer la frente contra su pecho y sonrió pensativa. Debía de ser la primera persona en entenderlo sinceramente. ¿Por qué el mejor hombre que había conocido en su vida tenía que ser un terrateniente escocés y no un caballero inglés? Su madre debería estar encantada de que estuviera con alguien como él.

Sin embargo, dado que nunca había estado con otros hombres, y que no tenía demasiadas perspectivas de hacerlo, tal vez a su madre no le importara tanto. Pero sin duda no aprobaría ese escenario, y con toda seguridad no le gustarían sus métodos para consolarla.

Pero, al diablo con el decoro. Estaba probando cosas nuevas, y estar en los brazos de un apuesto escocés y besarlo era algo completamente novedoso para ella.

Capítulo siete

Lachlan cerró la puerta de un empujón para protegerse del aire frío de la mañana. La brisa barría las hojas sueltas del suelo de baldosas. Aunque el verano estaba haciendo todo lo posible por despertar, y brillara intensamente el sol en un cielo despejado, todavía la granja, que estaba muy expuesta, seguía siendo azotaba por el viento. Eso no facilitaba en absoluto sus tareas matutinas.

Le llegó olor a humo. Hizo un gesto de disgusto. Solo podía haber una persona cocinando: Minerva. No tenía nada que hacer con ella, era muchacha demasiado decidida. Se quitó las botas, las dejó junto a la puerta y entró en la cocina. Pero en lugar de encontrarse con una habitación llena de humo, tal como había previsto, los platos estaban colocados sobre la mesa, con un trozo de pan acompañado de mermelada, miel y mantequilla. Minerva, que se encontraba junto a la cocina, se volvió hacia él con una sonrisa tímida.

—La comida ya está casi lista. —Cogió la sartén y envolvió con cuidado un paño alrededor del mango para servir las salchichas y el tocino en una bandeja que colocó e en el centro de la mesa—. Espero que esté bueno. Como sabes, mi experiencia con la cocina es limitada.

Lachlan sospechaba que aunque no estuviera bueno, prefería morir de dolor de estómago con tal de hacerla sonreír. Pero cuando se inclinó para mirar la comida, todo parecía perfectamente preparado.

—Aprendes rápido, muchacha.

Minerva le sonrió mientras servía la comida.

—Llevaré esto al señor Johnson y al señor Young. Ninguno de los dos cree que sea apropiado comer conmigo. —Puso los ojos en blanco—. Y he calentado un poco de caldo de la comida de anoche para Mary. No creo que su estómago aguante mucho más que eso.

—¿Todavía no se encuentra bien?

Minerva hizo un gesto de pesadumbre.

—Sigue muy débil. Pero está mucho mejor y se va fortaleciendo día a día.

Lachlan sabía qué significaba ese gesto. Ella tenía que cumplir con un propósito, y como su doncella había enfermado, el viaje se había tenido que retrasar. Pero tenía una solución para eso, aunque no estaba seguro de que ella fuera a aceptarla. Dios, no estaba seguro de nada, y menos después de lo que había ocurrido la noche anterior.

Esa mujer, con su sonrisa tímida y su mirada inocente, mostraba más fuerza de la que había visto en cien escoceses. Lo que le había pasado era algo insondable para él. Y, sin embargo, aquí estaba, preparando el desayuno y descartando la tonta norma de etiqueta que ordenaba que sus empleados no pudieran comer con ella por ser una dama.

—Les llevaré esto —Tomó dos platos y señaló con la cabeza la silla favorita de Lachlan—. Siéntate y vuelvo ahora mismo.

Como esa casa no era suya, no estaba seguro de que estuviera bien visto que disfrutara de que le diera órdenes, pero había algo agradable en ello. Tal vez porque prefería verla así que atormentada llena de lágrimas. Por eso la había besado. ¿De qué otra manera iba a hacer que dejara de llorar?

Se sentó frunciendo el ceño, se cortó una rebanada de pan y se sirvió café caliente en una taza. Evidentemente debía de haber mejores maneras de detener su llanto. ¿Pero a quién quería engañar? Había querido besarla desde el primer momento en que la vio y, por alguna maldita razón, justo cuando estaba más vulnerable fue cuando decidió hacerlo. Y tuvo la suerte de que no le respondiera con una bofetada.

Pero no la habría culpado si lo hubiera hecho, pues ignoraba de qué manera podía responderle. Se llevó un dedo a la boca. Aún persistía el recuerdo de la calidez de sus suaves labios. Tomó un sorbo de café como si su sabor amargo pudiera borrar ese recuerdo. Aunque si quería olvidarlo tenía que hacer algo más. El honor dictaba que así fuera. O al menos lo que le quedaba de su honor.

Minerva regresó rápidamente, tal como había prometido. Sus mejillas se habían sonrosado por culpa del frío que hacía afuera. Lo miró tímidamente y se sentó frente a él. Lachlan estaba entretenido untando mantequilla en unas tostadas y hurgando en la comida.

—¿Está bueno? ¿O al menos aceptable?

Lachlan la miró.

—Sí, muy bueno. Mejor incluso que la comida de mi cocinera.

Minerva frunció los labios.

—Ahora sé que me estás mintiendo.

—Tal vez. —Dijo sonriendo—. Pero no hay nada que guste más a un hombre que un buen desayuno después de una mañana de trabajo.

—Ya veo que trabajas muy duro. Me imagino que en tu casa no llevas la misma vida. Especialmente si tienes una cocinera.

—Sí, es cierto. Mi casa está a unas tres millas de aquí y nunca tengo que prepararme el desayuno.

—Pero me da la impresión de que prefieres disfrutar del trabajo. —Dijo inclinando la cabeza para observarlo.

—Puede que tengas razón. No estoy acostumbrado a no hacer nada, aunque soy propietario de esa casa desde hace varios años. —Se encogió de hombros—. No sé cómo cambiar unos hábitos que forman parte de mí desde que era niño.

—Eso es muy admirable.

Minerva mordió una rebanada de pan y se manchó un poco el labio superior con mantequilla. Lachlan sintió unas ganas enormes de acercarse y limpiárselo con el pulgar. Sobre todo para volver a sentir el tacto de sus labios.

—Hay otras acciones más admirables aún. Como lo que haces tú, por ejemplo —apuntó hacia ella con un tenedor—, que te has embarcado en un viaje que sabías que te aterrorizaría y, aun así, lo has hecho.

—Bueno, tenía pocas opciones. Mi hermano mayor Theo, el marqués, ha tenido dificultades económicas. Mucha gente depende de él para vivir y está haciendo todo lo posible para garantizar que la vida de todos nosotros sea segura.

—Son tiempos que pueden ser difíciles, especialmente para quienes tienen grandes propiedades.

—Me imagino que tú no lo estás pasando mal. —Dijo con una media sonrisa—. Nuestros negocios y nuestro patrimonio gozan de bastante buena salud. La difunta esposa de mi hermano fue quien le provocó la mayoría de sus problemas financieros. Theo no habla mucho de ello (bueno, no habla mucho de nada), pero creo que ella apostó grandes sumas de dinero y dejó unas deudas enormes después de su muerte.

—Entonces, si consigues la herencia, ¿también será una ayuda para Theo?

Minerva asintió.

—Todos hemos intentado pedirle lo menos posible, pero gracias a esta herencia podremos independizarnos de él. Mi única otra opción hubiera sido casarme, y supongo que puedes imaginar que hay muy pocos hombres que querrían proponerme matrimonio.

Lachlan casi se atraganta con el pan. Imaginaba que habría colas de hombres por todo Londres simplemente para tener la oportunidad de hablar con ella.

—No me lo puedo imaginar, muchacha.

Minerva miró su plato.

—Bueno, es la verdad. Y yo no me atrevía a ir en busca de un hombre. Por eso esta herencia será de gran ayuda. Pero, solo tendremos el dinero si cada uno de nosotros completa su tarea con éxito.

Lachlan frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Ella suspiró.

—Si no completamos lo que se nos ha pedido, toda la herencia irá a parar a un tío nuestro. Y que ni siquiera es realmente un tío. Se casó con nuestra tía y la abandonó en unas circunstancias terribles. No merece recibir ni un solo penique.

Dijo esto con tanta determinación que Lachlan sonrió.

—No me puedo creer que tu abuelo realmente quisiera eso para vosotros.

—Sospecho que quería asegurarse de que tuviéramos un incentivo adicional para completar nuestras tareas. Al principio pensaba que estaba loco por enviarme a realizar este viaje, pero me escribió una carta donde explicaba que quería que me superara. Creo que si me hubieran encomendado esta tarea hace algún tiempo, no habría podido completarla. Pero últimamente he estado pensando mucho en mi vida, especialmente después de su muerte. Es una pena que alguien tenga que fallecer para poder entender cómo es realmente la vida.

—Creo que te subestimas. —Tomó un largo sorbo de café para acompañar el pan. —. Pocas mujeres sería capaces de llevar a cabo una tarea así, independientemente de los traumas que tuviera del pasado.

—Aún tengo que hacerlo. Hasta que no haya llevado el objeto de mi abuelo a Londres para entregárselo a su abogado, mi tarea no estará terminada.

—A propósito de lo que queda de tu viaje… —Lachlan respiró hondo, consciente de que su corazón golpeaba con fuerza contra su pecho—. Para ir a Malmara tendrás que ir a caballo. Es un viaje que puede ser traicionero.

—Lo sé —dijo ella en voz baja—. Pero quiero creer que mi abuelo no me habría pedido que hiciera esta tarea si no hubiera creído que era capaz de hacerla.

—Creo que puedes completarla, sin duda. Pero también pienso que necesitas ayuda.

—Tengo al señor Johnson y al señor Young. Puede que el señor Johnson no parezca tan fuerte, pero es un hombre muy capaz.

Lachlan lo consideraba un hombre corpulento con mucha personalidad, pero no era una persona muy resistente. Tampoco dominaba la región, a diferencia de él, que conocía casi todas las montañas y valles como si fueran las líneas de sus manos. Se aclaró la garganta.

—¿Qué pasaría si dejas a Mary aquí?

Sus ojos se abrieron como platos.

—¿No te importaría? ¿No sería una carga para ti?

—Aunque se esté recuperando, no sería bueno que hiciera un viaje así después de estar tan enferma.

Ella asintió pensativa.

—Preferiría que no tuviera que seguir pasándolo mal.

—El señor Johnson podría cuidar de ella —sugirió Lachlan.

—Oh, pero a él lo necesito…

—No lo necesitarías si yo fuera contigo —se apresuró a decir antes de cambiar de opinión.

Minerva se quedó parpadeando un buen rato.

—Pero la granja…

—Ya he hablado con el señor Johnson. Sabe bastante bien lo que hay que hacer y, para ser sincero, le gustaría más estar cuidando a unos animales de granja que tener que viajar por medio de la naturaleza. —Dijo Lachlan sonriendo—. Esas fueron sus palabras.

—Oh. —Minerva miró fijamente su plato durante un instante y levantó la mirada hacia la de él—. ¿Realmente me acompañarías?

—Sí.

—Creo… —Dijo sonriendo—. Creo que me gustaría mucho.

Y a él le gustaría más de lo que ella imaginaba.

Capítulo ocho

—Realmente creo que debería...

Minerva puso una mano en el hombro de Mary instándola a que volviera a acostarse.

—No irás a ningún lado, Mary.

La doncella arrugó el ceño.

—Ya ha sido bastante malo que me haya enfermado y que usted se haya visto obligada a cuidarme sola. A su madre no le habría gustado.

—Mamá lo entendería y no le gustaría que obligara a una mujer enferma a subirse a un caballo.

Mary suspiró.

—¿Por qué no se puede llegar a esa cabaña de manera más fácil? Podría ir en el carruaje.

—El señor Johnson se quedará aquí contigo y se asegurará de que te pongas bien. Con un poco de suerte, regresaré en uno o dos días, y ya podremos comenzar nuestro viaje de vuelta a casa.

Minerva le sonrió de una manera que esperaba que fuera tranquilizadora. La verdad era que estaba encantada de que Lachlan se hubiera ofrecido a acompañarla. No solo porque conocía mucho mejor la zona que cualquiera de ellos, sino porque... bueno... le gustaba su compañía.

—Cuídese, señora. —Mary le devolvió una sonrisa resignada.

Minerva dio un apretón a la mano de Mary y salió de la habitación. Soltó un pequeño chillido cuando se topó con el señor Johnson en el pasillo de arriba. Durante el tiempo que habían estado en la granja, el hombre apenas había salido de las habitaciones del establo. Se había sacado la gorra y la estaba arrugando con ambas manos.

—Señor Johnson, ¿cuál es el problema?

—El señor Young no se encuentra bien.

—Oh, no. —Minerva hizo un gesto de fastidio—. ¿Lo mismo que tenía Mary?

—Sí, señora. Estuvo indispuesto casi toda la noche.

—Debería ir a verlo.

El señor Johnson negó con la cabeza.

—No, señora. No le convendría enfermarse.

Minerva dejó caer los hombros.

—Supongo que tiene razón. Será mejor que vaya a buscar a Lachlan, el señor Sinclair —corrigió—. Creo que está preparando los caballos.

—Sin duda usted está deseando comenzar su viaje, señora. —Un extraño brillo apareció en los ojos del hombre—. Tal vez debería continuar con el señor Sinclair. Puedo cuidar de Young y de Mary perfectamente.

Minerva miró al hombre con la boca ligeramente entreabierta. ¿Realmente le estaba sugiriendo que fuera sola con Lachlan? No es que a Minerva le importara especialmente (ya le había demostrado ser el más honorable de los hombres), pero no habría esperado que el señor Johnson aprobara algo así. Además, era difícil imaginárselo haciendo de enfermero.

—Lo crea o no, señora, soy bastante sensible cuando es necesario.

—Realmente no lo creo...

—Son unos cuantos días, nada más. Lo que su familia desconoce, no le hará daño.

Minerva intentó evitar que una sonrisa curvara sus labios.

—Estoy sorprendida con usted, señor Johnson.

Él sonrió.

—Creo que nunca he conocido a una dama más digna de confianza que usted. Todo va a estar bien, se lo prometo.

No sabía cómo se sentiría con Lachlan cuando estuvieran solos, pero la idea hizo que se le apretara el estómago de emoción. Sintió pena por el señor Young, pero por Dios… iba a ser una experiencia realmente nueva para ella.

Como era de esperar a Lachlan no le impresionaba tanto la idea. Refunfuñó incluso mientras montaban en sus caballos y se alejaban de la granja.

—¿Es tan terrible ir en mi compañía? —Bromeó Minerva.

—Deberíamos haberlo retrasado. —Dijo él frunciendo el ceño—. Su mozo no parecía tan mal cuando estuve con él.

—Cuanto antes lo hagamos, antes podrán tener paz y tranquilidad.

—Tal vez no quiero… —Se detuvo y suspiró. —Espero que puedas mantener el ritmo.

Espoleó a su caballo obligándola a acelerar el paso para mantener su velocidad. Minerva sonrió y llegó a su lado justo cuando alcanzaron la cima de la siguiente colina.

—Dios mío.

Parecía como si toda Escocia se extendiera frente a ellos para que la vieran. Los pastos salvajes se extendían como una manta, cuyos extremos se convertían en montañas, y parecía que si se estiraba una mano lo suficiente se podría llegar tocarlas.

El paisaje seguía dejándola sin aliento, incluso cuando le comenzaron a pasar factura los dolores que provocaba montar a caballo. Cuando podían hacían pequeños descansos, pero había pocas señales de civilización. Minerva se mordió el labio inferior cuando el sol adquirió un color naranja intenso al ponerse detrás de las colinas.

Lachlan desaceleró el paso para acercarse a ella.

—Se hace tarde, muchacha.

Ella hizo un gesto de fastidio. Era muy consciente de que el sol estaba descendiendo en el cielo, proyectando sobre las colinas sus cálidos dedos ambarinos. Normalmente, hubiera sido un espectáculo de su agrado, pero no lo era en esos momentos en que aparentemente estaban en medio de la nada.

—Parece que la enfermedad del señor Young nos ha retrasado un poco.

Lachlan asintió.

—Ya deberíamos haber llegado al siguiente pueblo. Pero todavía estamos a cierta distancia. —La miró de reojo preocupado—. No podemos seguir si se queda oscuro.

Sintió un gran escalofrío, pero no debido al frío. Apenas soplaba una ligera brisa en las Highlands, y su gruesa pelliza la protegía de cualquier inclemencia. Pero, ¿dónde se iban a quedar? ¿Cómo iban a dormir? No alcanzaba ver ni una sola granja o construcción por ninguna parte.

—Hay un viejo granero más adelante.

Minerva lo miró directamente.

—¿Cómo lo sabes?

Lachlan le dedicó una media sonrisa.

—Todavía seguimos en tierras mías, muchacha.

Minerva respiró hondo.

—Me has estado engañando. Me hiciste creer que solo tenías una pequeña parcela de tierra. ¡Pero parece que eres el dueño de media Escocia!

—Nunca dije que no era más que una pequeña parcela de tierra —respondió sonriendo.

—¡Tampoco me dijiste que era media Escocia!

—Tampoco es tan grande.

—Eres demasiado modesto. La mayoría de los hombres se pasarían el día alardeando de poseer tanto terreno.

La sonrisa de Lachlan se amplió.

—Ah, pero no soy como la mayoría de los hombres, muchacha.

Ella puso los ojos en blanco en respuesta a su bravuconería. Era una faceta de él que rara vez aparecía. De todos modos lo que le había dicho era cierto, era modesto. Quizás no demasiado, pero la verdad es que le había ocultado lo rico que era. Pensó que si lo hubiera conocido brevemente, habría dejado que creyera que no era más que un simple granjero. Pero fuera granjero o no, a ella le gustaba mucho, y su actitud relajada ante sus riquezas era una las razones. Los hombres que había conocido en Londres se aseguraban de que todo el mundo supiera exactamente qué tan grandes terratenientes eran. De hecho, aquellos que poseían extensiones importantes de tierra hablaban de ello con frecuencia. Entre los pocos que no lo hacían se incluía su hermano, y uno o dos amigos cercanos. Supuso que por eso le gustaba tanto la modestia de Lachlan. Solo aquellos hombres que más admiraba no se jactaban de tales cosas.

Y admiraba mucho a Lachlan.

Pensar que había salido de la nada. Era todo un hombre.

—¿Cuánto falta para llegar a ese granero? —Preguntó Minerva.

—Está justo encima de esa cornisa. —Hizo un gesto hacia la cima de la pendiente que tenía delante—. No es un lugar cómodo, pero es un refugio. —Dijo mirándola con preocupación.

Bueno, ella había querido superar un desafío. No había previsto acampar en las tierras salvajes y áridas de Escocia, pero sin duda iba a ser una experiencia nueva. Su abuelo estaría muy contento de ella, estaba segura.

Minerva levantó la barbilla.

—Como dices, siempre y cuando sea un refugio. Con suerte, mañana podremos encontrar una buena cama para descansar.

—¿Qué le dirás a tu familia? ¿Cuando te pregunten por este viaje? No creo que les impresione que hayas pasado la noche a solas con un escocés.

—Mi familia tiene sus propias preocupaciones en este momento. —Dijo sonriendo—. ¿Y cómo iban a enterarse? Haré que el señor Johnson y el señor Young me guarden el secreto.

—¿Confías en ellos?

—Confío plenamente. El señor Johnson ha estado con la familia desde que yo era niña. Y el señor Young lleva con nosotros cinco años.

Lachlan se rio por lo bajo.

—Ojalá pudiera decir lo mismo de mis sirvientes. Sospecho que a muchos de ellos no les gusta trabajar para un hombre que no nació rico.

—Me imagino que deben de tener sus reservas. Pero te sorprendería saber las amistades que se puede crear con quienes trabajan para ti. A muchos les podría confiar mi vida. De hecho, salvaron mi vida aquel día en que fui secuestrada. Fueron varios los sirvientes que me encontraron, y después retuvieron a los secuestradores hasta que pudieron ocuparse de ellos.

—Entonces, ¿me estás diciendo que debería esforzarme más?

—Bueno, yo no sería tan atrevida. Pero huir para jugar a ser granjero probablemente no ayude. —Inclinó la cabeza—. Tu comportamiento no es el de un aristócrata normal.

—No soy aristócrata —puntualizó.

—No, pero no hay ninguna razón por la que no debas comportarte como uno de ellos. O al menos deberías imitar parte de su comportamiento. Toma el mando, demuéstrales que eres el que lleva las riendas. Mientras seas bueno y justo, y sé que lo eres, al final te terminarán respetando.

Los ojos de Lachlan se entrecerraron.

—Creo que tendrías que ser mi consejera, Minerva. Debes de ser la mujer más sabia que he conocido.

Ella se encogió de hombros.

—Lo dudo mucho, pero he vivido esa vida, y he pasado tanto tiempo con ellos, que soy muy consciente del funcionamiento interno de la vida de un sirviente. —Sonrió—. Nunca pensé que esa experiencia pudiera resultar útil para alguien.

Lachlan no dijo nada. La miró de arriba abajo con una cálida sonrisa en los labios. Antes de que pudiera preguntarle por qué la estaba mirando de esa manera, señaló algo a lo lejos.

—Mira, ahí está nuestro refugio para pasar la noche.

Los últimos rayos del sol dibujaban el paisaje. Un pequeño granero de piedra se recortaba contra la luz del día que estaba a punto de desvanecerse. Aunque había visto lugares más acogedores, el cansancio se había apoderado de cada uno de sus músculos. De modo que sospechaba que en esos momentos podría dormir casi en cualquier sitio. La construcción parecía estar en bastante buen estado, y los iba proteger del viento y las inclemencias del tiempo durante la noche.

Pero su estómago se apretó y sintió un pequeño escalofrío. Aunque no sabía si era por la idea de pasar la noche en un refugio oscuro, o por estar con Lachlan toda la noche... sola.

Quizás eran ambas cosas.

Cuando llegaron al refugio Lachlan la bajó del caballo. Después ató a los dos caballos y le indicó que esperara

—Hay un arroyo justo allí —indicó con la cabeza hacia la ladera de la colina—. Traeré agua fresca y alimentaré y daré de beber a los caballos.

—Puedo ayudarte.

—Mejor que descanses, muchacha, que te podrías caer. Pareces exhausta.

Minerva respondió con un gesto de enfado.

—Lamentablemente no estoy acostumbrada a viajar a caballo durante tanto tiempo. Pero esperaba que no te pareciera tan delicada.

—Nunca me pareces delicada, pero sí que estás muy cansada.

Minerva se dejó caer sobre una roca y vio cómo Lachlan bajaba una cuesta para dirigirse a un arroyo. Llenó una jarra de agua y después el cubo para los caballos. Ella miró a su alrededor, y observó cómo el paisaje se iba tornando lentamente grisáceo, e inspiró una larga bocanada de aire fresco. Esta experiencia estaba tan alejada de su vida que casi no podía creer que estuviera ocurriendo. Y ahí estaba, en las Tierras Altas de Escocia, sin una cama ni un alojamiento adecuado. Si estuviera en Londres, haría estado protegida en su casa, probablemente jugando a las cartas con su madre, o tal vez tocando el piano. Quizás hubiera algunas visitas, que evitaría leyendo un libro. Sí, estaba cansada y le dolía el cuerpo más que nunca, pero nunca se había sentido tan… tan libre. Ni una sola vez se había preocupado por su seguridad ni había pensado en esa horrible noche. Y ni siquiera en su casa de Londres podía afirmar algo así.

Una vez que Lachlan se ocupó de los caballos, se dispuso a encender un fuego y a repartir las raciones de comida que tenían. Después se sentó a su lado, dejando un pequeño espacio entre ellos que ella hubiera deseado eliminar. Minerva entonces pudo observar tranquilamente el perfil de su rostro bajo la luz menguante mientras el destello dorado de las llamas bailaba a través de sus facciones.

—Me imagino que cuando abriste la puerta no te imaginabas que ibas a tener que acompañar a una chica a través de las Highlands para que cumpla con una tarea absurda ¿verdad?

Lachlan se inclinó hacia adelante y se calentó las manos en el fuego.

—¿Ha funcionado?

Minerva frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—¿Ha funcionado? ¿Qué pretendía tu abuelo para ti? Quería infundirte valor y ayudarte a ver más mundo, ¿no?

Minerva miraba fijamente las llamas.

—Sí, creo que sí. No puedo decir que esté curada, pero esto me ha hecho tener hambre de hacer más cosas. No creo que cuando regrese a Londres vaya a llevar la misma vida que tenía antes. —Sacudió la cabeza pensativa—. Mi abuelo era un hombre inteligente, pero no pensaba que un viaje a Escocia pudiera hacer algo así por mí.

—¿Qué tipo de vida esperas tener? —Preguntó.

Minerva se encogió de hombros.

—No he pensado tan adelante. —Se giró para mirarlo—. ¿Y qué pasa contigo?

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Aceptarás que eres rico?

Lachlan se rio entre dientes.

—Eso suena un poco como si fuera una orden.

—Uno pensaría que un hombre que ha trabajado tan duro para conseguir sus objetivos se debería sentir muy satisfecho por haber logrado tanto.

Lachlan puso un poco más de leña más al fuego.

—Me ha costado un tiempo acostumbrarme —admitió.

—¿Cómo fue tu infancia?

Lachlan dudó y dejó escapar un largo suspiro.

—Trabajé muy duro. No fue divertida. Hubo momentos en los que disfruté trabajando en el campo, con los animales, ese tipo de cosas. Pero en su mayor parte simplemente fue trabajar duro. Pasamos mucha hambre.

—Lo siento.

Ni siquiera podía imaginarlo. Otra cosa que le estaba brindado este viaje era la oportunidad de conocer personas completamente diferentes a ella. Efectivamente, lo que ella había pasado había sido traumático y doloroso, pero al menos había disfrutado de la comodidad de tener riquezas y una buena familia a su lado.

Lachlan levantó un hombro.

—Quedó en el pasado.

—Sé mejor que nadie que no es fácil escapar del pasado.

Lachlan se puso de pie abruptamente poniendo fin a la conversación. Quizás se avergonzaba de su pasado, pero Minerva deseaba que hablara más abiertamente. Un hombre que había ascendido desde la nada tenía poco de qué avergonzarse.

—Deberíamos descansar por la noche. He colocado algunas mantas en el granero pero…

—¿Pero?

—Hará frío, muchacha.

Ella comprendió enseguida.

—Tendremos que dormir juntos —terminó de decir por él.

—Estoy intentando ser caballeroso, espero que me creas. Nunca me aprovecharía de ti.

Minerva sintió en el pecho una pequeña decepción. Después del beso de la otra noche, esperaba que se repitiera. Quería nuevas experiencias y ese beso lo había sido.

Cuando se dispusieron a pasar la noche Lachlan la rodeó con sus brazos firmes, haciéndola sentir pequeña pero protegida. El calor de su pecho se filtró en su cuerpo y, afortunadamente, el cansancio del día iba a hacer que se durmiera rápidamente, estaba segura de eso, a pesar del viento que se filtraba por la vieja construcción y el duro suelo que tenían por debajo. Sin embargo, eso no le impidió mirarlo en la penumbra con los párpados pesados. Quería más de Lachlan Sinclair: más besos, más información, y conocer mejor su vida.

Más Lachlan, supuso con un suspiro. Era lo único que quería.

Capítulo nueve

—Quédate aquí un ratito, muchacha.

Lachlan indicó a Minerva que se quedara con los caballos afuera de una casa de pueblo. No estaban seguros de que lograran encontrar alojamiento en esta aldea, pero si la pareja de ancianos no pudiera ofrecerles una habitación, como solía hacer con muchos visitantes, imaginó que conseguirían encontrar algún otro lugar donde poder quedarse.

Pero les vendría muy bien para pasar la noche con un techo sobre sus cabezas. Aunque Minerva no mostraba demasiadas señales de fatiga, tenía que estar tan cansada como él, aunque tal vez había conseguido dormir mejor. Estar con ella en sus brazos era como una dulce mezcla de tortura y felicidad. Era consciente de cada vez que respiraba y de cada movimiento de su cuerpo. Incluso de cada vez que movía los párpados en la oscuridad. De pronto se quedó pensativo. Aunque que le dijera que no tenía ningún interés por los hombres, llegaría el día en que se encontraría con alguno que fuera a estar con ella todas las noches.

Apretó los dientes. Ya odiaba a ese hombre.

Después de llamar rápidamente a la puerta, esperó unos minutos mientras Minerva le lanzaba miradas ansiosas. Oyó una voz masculina y otra femenina. Sin duda pertenecían a la pareja de ancianos que le habían dicho que podrían ofrecerle una habitación para pasar la noche. Parecía como si estuvieran discutiendo. Eso no auguraba nada bueno.

La puerta se abrió poco a poco y se encontró con un rostro arrugado con unas cejas enormes y despeinadas y ojos de color azul claro. El bigote del hombre se erizó y miró a Lachlan de arriba abajo.

—Usted es el terrateniente, ¿verdad?

—No soy terrateniente.

No entendía cómo el hombre ya sabía de su presencia en el pueblo. Era evidente que los chismes corrían rápidamente en esa pequeña aldea.

—¿Necesita una habitación para pasar la noche?

La puerta todavía estaba ligeramente abierta hasta que una mano huesuda la abrió de golpe. Una mujer tan pequeña como su marido, ambos de menor altura que Minerva, insistió en lo mismo. Una sonrisa, desdentada pero acogedora, apareció en su rostro.

—No importa si es terrateniente o no. Siempre tenemos una habitación para quien le haga falta.

Su marido refunfuñó algo en voz baja que Lachlan no entendió.

La anciana le dio un golpe con su codo huesudo. El hombre se frotó las costillas y le lanzó una mirada descontenta.

—Sí, sí, tenemos una habitación.

La mujer se asomó por la puerta, mirando a izquierda y derecha calle abajo.

—¿Dónde está su esposa?

Lachlan hizo un gesto hacia Minerva, que permanecía cautelosa mirando a todos los que pasaban. Sin duda, ese lugar, con sus pequeñas cabañas de piedra escondidas entre colinas verdes con un sencillo camino de barro entre ellas, no se parecía en nada a las pequeñas aldeas de Inglaterra. Las pocas personas que se encontró la miraron abiertamente, seguramente curiosas por ser una mujer muy diferente a ellos.

—Ah, pero es muy bonita. —La anciana juntó las manos—. Puede atar sus caballos en el establo que hay más abajo.

—Muchas gracias.

Antes de que Lachlan pudiera darse la vuelta, el anciano abrió la palma de su mano.

—Las monedas primero —exigió.

La anciana hizo un chasquido con la lengua, puso los ojos en blanco y le dio otro codazo. El hombre frunció el ceño.

—Quiero decir... primero acomode sus caballos, luego podemos discutir el pago.

—Pagaré cualquiera que sea su tarifa.

De alguna manera, logró evitar reírse del enfado del anciano y de la interferencia de su esposa.

—Primero acomode sus caballos —dijo la señora—. Después le daremos una comida suculenta. Parece que su esposa la necesita.

Lachlan creía que Minerva tenía muy buen aspecto. A pesar de la falta de descanso y del tiempo que habían pasado a caballo, el aire fresco había teñido sus mejillas de rojo y se le habían formado algunas pecas en la nariz. Él no debería saberlo, por supuesto, pues nunca debería haber estado lo suficientemente cerca como para poder contarlas. Pero así había sido. Y nunca lo iba a olvidar.

Tampoco era correcto que supusieran que ella era su esposa. Pero no había ninguna posibilidad de que una anciana, como su anfitriona, les permitiera compartir una habitación si no estaban casados. Y en esos momentos no tenían muchas opciones. Necesitaban dormir y comer, y ya nada podía ser tan escandaloso como haber pasado la noche abrazados.

Pero a Minerva no parecía que eso le importara. Era muy diferente de las remilgadas damas inglesas que había conocido en el pasado.

Hizo una pausa antes de regresar con Minerva. Dos hombres se habían acercado a ella y Lachlan cerró el puño. Ella los observaba, pero su mirada comenzó a moverse de un lado a otro. Aunque no podía oír lo que les dijo, por su actitud reconoció que tenía miedo. Tenía los hombros caídos y las manos entrelazadas delante de ella. Lachlan no tenía ninguna intención de pelearse en esa pequeña comunidad, pero si tenía que protegerla, no tendría problemas en emplear sus puños. Habían pasado muchos años desde la última vez que había tenido que hacerlo, pero en su juventud la lucha había sido parte de su vida.

Lachlan, evidentemente, se había criado en una comunidad similar. Donde se pasaba hambre, y habitualmente se producían peleas por los escasos recursos. Había quienes trabajaban por la comunidad, pero había otros que tan solo buscaban ayudarse a sí mismos. Estos hombres probablemente eran de ese último tipo. Apretó la mandíbula. Y joder, odiaba a ese tipo de personas.

Cuando se acercó los hombres no lo vieron, pero la mirada preocupada de Minerva se encontró con la suya.

—No tengo ninguna moneda —protestó.

—Escuchamos que es rica. —El primer hombre se acercó a ella, empujándola hacia la pared—. Vino a caballo.

—Pero…

Lachlan no necesitaba oír más. Estos hombres no ofrecían amistad ni ayuda. Se interpuso entre Minerva y los hombres, imponiendo su gran tamaño.

—Como ya ha dijo la señora, no tiene monedas.

El hombre que estaba más cerca miró a Lachlan de arriba abajo. Un gesto de desprecio apareció en sus labios hasta que se encontró con la mirada granítica e inquebrantable de Lachlan. Sin duda había pensado que Lachlan sería algún noble que no estaba acostumbrado a tratar con gente así. Pero había pensado mal. Vio que la mirada del hombre se fijaba en las cicatrices de su rostro, y después en sus nudillos curvados. Tal vez incluso vio las manchas blancas que tenía en los nudillos, un recuerdo de sus muchas peleas.

El hombre miró a su compañero y luego asintió lentamente.

—Como usted dice, no tiene monedas.

Ambos hombres se dieron la vuelta y se apresuraron a perderse de vista. Lachlan tomó a Minerva del brazo y la observó detenidamente.

—¿Estás bien? Perdóname, no debería haberte dejado sola.

—Pero estabas al lado —dijo ella suspirando—. Debería haber podido afrontarlo.

Lachlan negó con la cabeza.

—Estaban intentando intimidarte —dijo y emitió un gruñido—. Por desgracia abundan hombres de esos en estas zonas. Están desesperados.

—También tenemos mendigos en Londres, pero reconozco que no tengo que preocuparme por ellos.

—Tenemos una habitación para pasar la noche. Y la mujer también promete una buena comida. —Señaló los establos que dominaban el pequeño pueblo—. Podemos alimentar y abrevar a los caballos, y dejarlos en el establo para pasar la noche.

—¿Pero no estaremos perdiendo tiempo si nos detenemos ahora?

—Primero necesitamos descansar. Además, ya solo nos quedan dos días. Una simple tarde no nos retrasará demasiado.

Y no quería que Minerva continuara sin comer ni dormir.

Ella asintió y guiaron juntos a los caballos hasta el largo establo. El edificio parecía llevar muchos años en pie. Se veía que le habían reconstruido una esquina y estaba lleno de musgo que se adhería a las piedras grises. Bien podría haber pertenecido a un castillo del que ya no quedan restos. Probablemente las piedras que se habían utilizado para construir la torre del homenaje original habrían sido reutilizadas para construir las cabañas que había a su alrededor. Sin embargo, los lugareños habrían considerado que los establos eran útiles para sus animales, por lo que los salvaron y ahora aparentemente se usaban como espacio comunitario.

Después de alimentar y dar de beber a los caballos regresaron a la cabaña. Entonces oyeron unas voces altisonantes que hacían temblar las delicadas ventanas de  la casa de una planta. Minerva le lanzó una mirada divertida.

—¿Estás seguro de que están contentos de tener huéspedes?

Lachlan sonrió irónico.

—Según la esposa, sí. No estoy tan seguro de que lo esté el marido. Pero parece que ella lo mantiene a raya.

La mujer hizo que entraran en una habitación concebida para personas mucho más pequeñas. Lachlan tuvo que agacharse para evitar golpearse con las vigas de madera. Pero el olor de la comida hizo que su estómago gruñera. La cena se estaba preparando en un fogón y la cocina estaba muy calentita. La casa, aunque tenía mueles muy sencillos, parecía cómoda y bien cuidada.

La anciana sonrió a Minerva.

—Es usted muy guapa. Yo soy la señora Campbell. —Señaló con el pulgar a su marido, que estaba cortando verduras en la mesa del comedor—. Ese saco de huesos es mi marido. Está feliz de que tengamos huéspedes, ¿no es así, querido?

—Sí, sí. —refunfuñó dando un agresivo corte a una zanahoria.

La anciana se inclinó hacia Minerva.

—Está de mal humor porque tiene hambre. Una vez que ha comido, se queda dulce como si fuera miel. Ya verá.

—Ah, vale.

Minerva compartió una mirada divertida con Lachlan.

—No recibimos a muchos visitantes por aquí. Es realmente emocionante tener gente como ustedes en nuestra pequeña aldea. —La señora Campbell les hizo un gesto para que la siguieran y los llevó arrastrando los pies por una habitación contigua, y después hacia otra que se encontraba en la parte trasera de la casa—. Estoy segura de que sabe cómo son las cosas. Seguro que su marido tiene mucho apetito porque es muy grande.

—Oh, sí… —Respondió sonrojada.

—Así que se ha casado con una dulce muchachita inglesa. —Dijo sonriendo a Lachlan—. Podría escucharla hablar todo el día. —Dio un golpe al estómago de Lachlan con el codo—. Las mujeres inglesas normalmente no saben lo que es bueno. Debería haber encontrado a una de aquí.

Lachlan se frotó el vientre. Estaba empezando a comprender por qué el señor Campbell estaba tan molesto con su esposa. Los codos de la mujer eran un arma letal.

—Ella es muy buena —dijo haciendo un gesto con la cabeza.

Enseguida se fijó en los ojos de Minerva, pero ella desvió la mirada.

—Bueno, aquí está su habitación. Es pequeña, pero se mantiene caliente. Haré que el señor Campbell encienda el fuego, pero estoy segura de que desean asearse.

Cuando Minerva se dispuso a lavarse y Lachlan tuvo que obligarse a no mirar. Una mujer salpicándose agua en la cara no tendría por qué ser tan tentadora, pero cerró los ojos cuando se frotó la nuca recogiendo sus rizos para no mojarlos. Tuvo que contenerse para no dar un gruñido. No iba a ser fácil compartir la habitación con ella.

Entonces se volvieron a oír voces. Lachlan compartió una mirada con Minerva, que le sonrió.

—Son muy curiosos.

—Parece que nos espera una noche ruidosa —murmuró.

—No me importa demasiado. Me recuerda a mis hermanos.

—Me imagino que siendo cuatro tuvisteis una infancia ruidosa.

Cuando llegó el turno de Lachlan para lavarse se echó el agua helada en la cara. Pero, para su desgracia, no consiguió apagar el deseo que corría desenfrenado por sus venas.

Minerva se lanzó sobre la cama mullida, se estiró y cerró los ojos suspirando.

—Me duele todo el cuerpo.

—Claro, no me sorprende.

Ella abrió los ojos y se apoyó sobre los codos.

—Angel y Seth eran los más ruidosos. Aunque no me creas, yo también era una niña bastante traviesa. Al menos antes…

Lachlan asintió.

—Theo siempre tendió a ser más serio, aunque nunca estuvo tan mal como ahora. La muerte de su esposa lo ha dejado terriblemente melancólico. Todavía tengo la esperanza de que pueda encontrar a una mujer cariñosa que consiga hacerlo feliz. Pero ni siquiera considera la idea de casarse de nuevo, a pesar de no tener hijos.

—Me imagino que tu madre no estará contenta con eso.

Ella rio.

—Para nada.

Lachlan cogió una de las mantas de la cama y encontró otra en una silla cercana. Las colocó en el suelo y enrolló una como almohada.

—¿Qué estás haciendo?

—Me imagino que después de comer no tendré muchas ganas de hacer esto.

Minerva frunció el ceño.

—¿Pero qué estás haciendo?

—Prepararme una cama.

—Esta cama es lo suficientemente grande para los dos. —Dijo en voz baja—. Y se supone que estamos casados.

—Dormiré en el suelo.

—Pero si... dormimos juntos anoche.

Y hubiera sido un imbécil si alguna vez lo olvidara. Pero no podía volver a suceder. No confiaba lo suficiente en sí mismo como para controlarse estando tan cerca de ella. Había necesitado usar toda su fuerza de voluntad para no atraerla hacia él, besarla llevarla al delirio y después desnudarla. La pobre muchacha probablemente no tenía idea de lo cerca que estaba del peligro.

Las voces del exterior se hicieron más fuertes. Lachlan hizo un gesto de fastidio.

—¿Qué te parece si esperamos aquí un poquito más hasta la cena?

Ella se llevó una mano a los labios y se rio.

—Creo que es una idea excelente.

Al menos podrían evitar las discusiones de la pareja. Pero, eso no contribuía a no estar demasiado cerca de ella.

Capítulo diez

Aunque un carro no podía igualar al carruaje familiar en cuanto a comodidad, Minerva prefería viajar en una sencilla carreta a seguir más días montando a caballo. Gracias a Dios, Lachlan había conseguido un aldeano le dejara uno. Sospechaba que su reputación de hombre rico tenía mucho que ver con esa generosidad, aunque jamás lo reconocería.

La señora Campbell la saludó vigorosamente desde la puerta mientras su marido intentaba darse la vuelta. Pero Minerva vio que lo agarraba del brazo y lo obligaba a despedirse también. Minerva apretó los labios moviendo la cabeza.

—Creo que la señora Campbell nos va a echar de menos.

—Pero no creo que el señor Campbell lo haga.

—No estoy segura. —Se despidió por última vez de la pareja—. Para él significa que va a tener que estar solo con su esposa.

—Si eso es lo que es estar casado, me alegro de no estarlo.

Minerva no supo cómo responder a eso. En realidad, nunca había pensado mucho en el matrimonio hasta que… bueno… tenía que reconocer que hasta ahora, ¿verdad? Había estado imaginando cómo sería ser la esposa de un granjero. O la esposa de un rico escocés. Sacudió la cabeza y se concentró en el paisaje que iban atravesando.

Iba sentada junto a Lachlan en el duro asiento de madera, que hacía poco para protegerlos de la multitud de baches que tenía el camino. Sin embargo, ir de pasajera le permitía poder disfrutar al máximo del paisaje. Cuanto más se alejaban del pueblo, más impresionante se volvía el panorama.

Las montañas parecían rodearlos como si fueran unos gigantes que vigilaban la tierra. A la derecha, un lago se extendía casi hasta donde alcanzaba la vista, y su color azul intenso reflejaba las montañas y los campos que había detrás de él componiendo un paisaje que hacía que se sintiera prácticamente invisible. Iban avanzando por un sendero marcado por las huellas que habían dejado los cascos de los caballos la última vez que llovió. Era lo único que indicaba que todavía estaban en el camino, pero Lachlan parecía saber exactamente hacia dónde se dirigía.

—¿Cómo es que pareces conocer cada parte de Escocia?

Lachlan se rio entre dientes.

—No lo conozco todo. Pero siendo niño viajé mucho por estas tierras. Mi padre vendía los productos de su granja por todas partes. Muchas veces tuve que hacer este viaje hasta el siguiente pueblo.

—¿Cómo se siente tu familia ahora que tu vida es tan diferente?

—Con un poco de desconcierto, creo. Mi madre últimamente pasa mucho tiempo en Inglaterra para disfrutar del aire junto al mar. —Se encogió de hombros—. Se lo merece.

Minerva lo miró y observó su perfil marcado y su mandíbula firme. La barba incipiente que le había salido hacía unos días estaba un poco más espesa y salpicada de gris. Había conocido hombres más ricos y mejor educados que Lachlan, y que incluso hablaban sobre el honor, y leían y filosofaban sobre él, pero sospechaba que ninguno alcanzaba a conocer su verdadero significado. A diferencia de Lachlan, que había trabajado toda su vida para mejorar personalmente y cuidar a su familia. Con dinero nuevo o sin él, tenía más caballerosidad que casi cualquier persona que ella conociera.

—No hablas mucho de tu casa. ¿Es muy elegante?

—Sí, supongo que lo es. Se lo compré a un terrateniente que tenía una deuda muy importante. Venía ya amueblada y yo le he hecho poco. —Dijo sonriendo—. Es difícil saber qué hacer con una casa como esa.

—Sobre todo cuando estás acostumbrado a vivir en una granja —comentó ella—. Pero ese tipo de casas pueden resultar acogedoras, si lo intentas. Por ejemplo, en casa de mi hermano hay una biblioteca maravillosa a la que solía escaparme. Era acogedora y hogareña, a pesar de su tamaño. Cuando tienes una casa grande, creo que lo mejor es crear tu propio espacio dentro de ella.

—Olvidé que voy junto a una dama que, sin duda, ha conocido muchas de esas mansiones. —Sonrió—. Debería invitarte a que me hagas una visita para que me digas qué hacer con este maldito lugar.

—Me gustaría mucho.

Minerva sonrió suavemente y miró hacia el paisaje. Le gustaría hacerlo, pero ¿llegaría a suceder? Una vez completada su tarea, tendría que regresar a Londres a toda prisa para asegurarse de que su parte estuviera cumplida. Y con un poco de suerte, podría saber lo que habían hecho sus hermanos.

Supuso que tal vez nunca más volvería a ver a Lachlan. Solo de pensarlo sintió una punzada de dolor en el corazón. Qué extraño era que conociera a ese hombre desde hacía tan solo unos pocos días, y aun así se sintiera más cómoda, contenta y segura con él que con cualquier otra persona.

Una pequeña gota de agua le hizo cosquillas en un lado de la nariz. Por un momento, Minerva temió estar llorando ante la idea de tener dejar a Lachlan. Aunque seguía teniendo la garganta apretada, no eran lágrimas. Miró hacia el cielo cada vez más oscuro, y estaba cargado de nubes plomizas, pesadas y amenazadoras. Siguieron otra gota y luego varias más, que se deslizaban por su sombrero y se pegaban a sus mejillas.

—¡Joder! —Exclamó Lachlan—. Tenía la esperanza de que el tiempo nos aguantara un rato.

—Se está poniendo muy oscuro.

Minerva tuvo que levantar la voz cuando las nubes estallaron y liberaron un diluvio de agua sobre ellos. Las gotas de lluvia que se golpeaban contra el carro formaban una cacofonía que hacía que apenas pudieran escucharse.

Lachlan la rodeó con un brazo y la atrajo hacia su cuerpo. No había forma de protegerla del chubasco, pero ella apreciaba su calor. Las ruedas empezaron a patinar sobre el suelo empapado y los caballos parecían estar pasándolo mal por lo que tuvo que detener el carro junto a una vieja cabaña en ruinas.

—Ve y refúgiate, muchacha, yo me ocuparé de los caballos. —Hizo un gesto hacia la cabaña.

Ella sacudió la cabeza vigorosamente.

—Es imposible que me pueda mojar más.

Minerva lo ayudó a desatar los caballos y los protegió lo mejor que pudo bajo el alero de la casa. Un caballo le ofreció una mirada agradecida cuando ella le dio unas palmaditas.

Una vez que los animales estuvieron instalados, entraron en los confines oscuros de la cabaña. Solo le quedaba la mitad del techo, pero era suficiente para protegerlos de la lluvia. Minerva se abrazó a sí misma estremecida. Unas gotas de lluvia se habían deslizado por debajo del sombrero y bajaban por el cuello de la pelliza. Estaba segura de que no tenía ni una sola parte de su cuerpo seca.

Lachlan se acercó a ella y le frotó los brazos. Minerva intentó sonreír, pero le castañeteaban los dientes. A él no le había ido mejor. Su camisa estaba casi transparente debajo de la chaqueta y tenía el cabello empapado. Pero le dedicó una sonrisa irónica, con las pestañas en punta y lleno de gotas de agua adheridas a su barba. El corazón de Minerva prácticamente dejó de latir. Su mirada oscura buscaba la de ella. No sabía para qué, pero esperaba darle la respuesta correcta.

Lachlan la atrajo hacia él con un gemido y metió una mano debajo de su sombrero para lanzarlo al suelo. Sus labios reclamaban los de ella, exploradores y ardientes. Exigentes y posesivos. Minerva jadeó ante su diluvio de besos. Pero retrocedió tan rápido como había empezado, dejándola sin aliento y con muchas ganas.

Lachlan hizo un gesto de disgusto.

—No debería haber hecho eso.

—Pero…

—Eres la muchacha más hermosa que he conocido. También la más amable y dulce. —Se giró y se pasó una mano por el pelo—. Joder, todo el tiempo tengo ganas de besarte.

Ella también quería que la besara todo el tiempo. No sabía cómo decírselo. Ni por qué le resultaba tan complicado besarla. Estaba sin palabras.

—Ambos sabemos que no debería viajar contigo sin que lleves compañía. —Lachlan le dirigió una mirada sombría—. Si esto se llega a saber podría ser tu ruina. Y yo sería el culpable.

—Pero no lo sabrá nadie.

—De todos modos, tengo que actuar como un caballero. No debería aprovecharme de ti.

Minerva frunció el ceño. Por mucho que apreciara su comportamiento caballeroso, ya se estaba cansando de la situación.

—¿Y yo no soy una mujer que piense por sí misma?

Lachlan suspiró.

—Minerva, eres nueva en todo esto. Estás viajando con… bueno, conmigo. Tú misma dijiste que deseas probar cosas nuevas. Sin embargo, no deberías besarte con un hombre como yo. Debería ser con alguien que te corteje en las circunstancias adecuadas. Acompañada de una maldita dama de compañía.

Ella se mordió un labio. No se equivocaba. Al menos acerca de las nuevas experiencias. O sobre el hecho de tener que estar con una acompañante. Pero no estaba interesada en alguien que la cortejara adecuadamente. Dios, tenía veintitantos años. Si ningún hombre había captado su interés a esas alturas, no creía que fuera a sucederle pronto.

Pero por supuesto, que había alguien que había captado su interés.

Lachlan.

Pero estaba tan decidido a actuar como un caballero que no parecía importarle lo que ella quería realmente. A veces, sentía que estaba tan atrapado por su pasado como ella.

—¿Por qué tienes tanto miedo de que alguien piense que no eres un caballero? —Preguntó levantando la barbilla.

Lachlan la miró.

—¿Miedo? No tengo motivos para tener miedo. Pero tú me lo das, muchacha.

—No estamos en medio de la sociedad londinense. Si algo sucediera, como un simple beso, por el amor de Dios, no hay ningún chismoso que nos vaya a delatar. —A pesar del frío del ambiente separó los brazos y puso las manos en las caderas—. He pasado tanto tiempo evitando vivir cualquier tipo de experiencia. ¿Por qué va a ser tan malo que desee experimentar lo que se siente con un beso?

—Ya has experimentado lo que se siente con un beso. —Dijo él dejando escapar un suspiro—. Y con otro después de ese también. Llevas dos de más.

Minerva negó con la cabeza observándolo.

—No tienes nada que demostrarme, ¿sabes? Ni a mí ni a nadie más, por lo que parece. Si alguien que te conozca no te respeta por tu pasado, ese es su problema.

—¿Qué significa eso? —Preguntó frunciendo el ceño.

—Sé que insistes en esto porque te da miedo la manera en que te ven los demás.

Lachlan resopló.

—Sé cómo me ven los demás. O soy una diversión, o soy objeto de su desprecio.

—Tal vez lo seas. Pero no debería importar. Has logrado cosas que muy pocos en su posición conseguirían jamás. Has dado una vida cómoda a tu familia. Y si tienes hijos, ellos tendrán todos los beneficios de tener dinero. —Se acercó a él y le puso una mano en el brazo—. Lo has conseguido, Lachlan. No debes dejar que las opiniones de los demás manden en tu comportamiento.

Lachlan se apartó ligeramente de ella.

—Hablas como alguien que siempre será respetada, pase lo que pase. Me imagino que tus hermanos pueden hacer lo que quieran sin temor a represalias.

Minerva lo miró durante un momento. Quizás era inútil convencerlo. De todos modos, no entendía por qué un simple beso debería molestarla tanto. Como ya se había dicho a sí misma, pronto regresaría a su casa y Lachlan quedaría relegado a los recuerdos de su pasado. Pero le daba rabia verse etiquetada de esa manera.

—Es verdad que mis hermanos se benefician de su posición. Pero eso no significa que su comportamiento no tenga consecuencias. Dios sabe que Theo no ha podido escapar de los muchos daños que le causó su esposa. —Lo agarró del brazo con más fuerza y le instó a mirarla—. De todos modos, entiendo lo que es estar atormentado por el pasado. Tienes que salir de eso.

Lachlan relajó su postura y le ofreció una sonrisa reticente.

—¿Siempre hablas con tanto sentido común, muchacha?

—Siempre.

—Todavía estás temblando.

Apenas se había dado cuenta de que todavía tenía frío. Tal vez era porque se había sentido molesta o por la sensación persistente de su beso, pero sentía calor fluyendo por las venas. Pero, sus dientes todavía castañeteaban, y cuando miró su mano apoyada en brazo de Lachlan, se dio cuenta de que le temblaban los dedos.

Lachlan suspiró y la rodeó entre sus brazos una vez más.

—Pero no te besaré —prometió con tono divertido.

—Ni siquiera…

Un destello iluminó brevemente el interior de la cabaña. Después, un estallido resonó por todo el valle, seguido de un fuerte estruendo. A Minerva se le escapó un chillido y se le hizo un nudo en la garganta. Por un instante, se sintió de nuevo en el carruaje, consciente de que habían disparado, a la espera de que una bala se dirigiera hacia ella. Intentaba respirar poco a poco, pero el dolor de garganta se lo hacía casi imposible.

Lachlan le acariciaba la espalda de arriba a abajo.

—Estás a salvo. Todo está bien.

Sus palabras le sonaron como si le hubiera cantado una canción de cuna tranquilizadora. Con cada roce de sus manos y cada palabra que le decía con su fuerte acento, ella sentía cómo se le iba aflojando el nudo en la garganta. Finalmente, consiguió respirar hondo. Entonces apoyó la cabeza contra su pecho.

¿Cuándo iba a terminar eso? No era de extrañar que sintiera deseos de besarla. Y por mucho que ella pensara que había progresado, tal vez no fuera así. ¿Y quién era ella para sermonearlo sobre su pasado cuando un simple rayo la dejaba hundida?

Minerva levantó la cabeza para mirarlo. La sensación de pánico había pasado más rápido que nunca. Tal vez no había sido tan fuerte como suponía, pero cuando Lachlan la miró, buscando con sus ojos los de ella, mientras su corazón latía ferozmente bajo sus manos, entendió que debía ser todavía más valiente.

Valiente para enfrentar lo que les estaba ocurriendo. Para saber qué había entre ellos. Y para besarlo de nuevo.

Capítulo once

Lachlan detuvo el carro junto a la posada. Para confirmar que estaban en el lugar correcto miró el maltrecho letrero, que se balanceaba colgando en ángulo desde una bisagra, y parecía que se fuera a caer en cualquier momento.

Después, observó a la muchacha que iba durmiendo a su lado. Minerva se había hecho una almohada improvisada con su chaqueta para apoyar la cabeza en su hombro, que dejaba su largo cuello a la vista. Tenía una mano ligeramente entrelazada con la de él, algo que había iniciado justo antes de quedarse dormida.

Un muchacho salió corriendo del establo y levantó brevemente su gorra.

—¿Necesita un establo para sus caballos, señor?

Lachlan asintió, se aclaró la garganta y movió ligeramente a Minerva.

—Minerva —susurró—. Minerva, ya hemos llegado.

Ella se movió sin despertarse. Intentó volver a despertarla, pero lo único que consiguió fue moverle la cabeza, que seguía apoyada en su hombro, mientras sus salvajes rizos dorados se desparramaban sobre su regazo.

Lachlan no pudo evitar sonreír. Minerva era encantadora, incluso cuando estaba profundamente dormida. Suavemente le levantó la cabeza del carruaje para poder bajar del carruaje. Después le ofreció una mano para ayudarla a bajar.

Minerva emitió un gemido y sus ojos se abrieron, todavía adormilada.

—¿Ya hemos llegado? —Preguntó murmullando.

—Sí —respondió apretándole la mano—. ¿Me acompañas a la posada?

Minerva sacudió la cabeza y cerró los ojos.

Lachlan miró al muchacho, que se encogió de hombros.

—Iré a buscar sus maletas, señor.

—Gracias.

Lachlan entonces decidió levantarla y acunarla en sus brazos haciendo que apoyara su pequeño cuerpo contra su amplio pecho. Ella metió la cabeza justo debajo de su barbilla y le rodeó el cuello con los brazos.

Después cruzó la calle cargando con Minerva con gran facilidad, y la llevó a la posada, donde se registraron, y después subió las escaleras aún con ella en los brazos.

Le costó un poco encajar la llave en la cerradura por tener los brazos ocupados, pero logró abrir la puerta y entrar a grandes zancadas en la habitación que ya estaba caliente gracias a que tenía la chimenea encendida. Con gran cuidado, colocó a Minerva sobre la cama, y ella se hizo un ovillo. Lachlan se rio entre dientes y se agachó para darle un beso en la frente.

—No creo que se te haya ocurrido que te pudiera pasar algo así cuando decidiste viajar sola, muchacha —dijo suavemente, quitándole el sombrero y tocando con cautela uno de sus suaves rizos.

Minerva se revolvió.

—Las aventuras no se planean —murmuró abriendo los ojos—. Ocurren cuando se da un salto al vacío.

Lachlan sacudió la cabeza y sus labios se curvaron formando una dulce sonrisa.

—Supongo que si no hubieras dado ese salto al vacío jamás te habría conocido.

—No estoy segura de si lo hice por mí misma o porque me obligaron. —Respondió parpadeando ya casi completamente despierta—. Pero estoy agradecida, de todos modos —Miró alrededor de la habitación—. Gracias por traerme hasta aquí.

—No ha sido ninguna molestia —dijo Lachlan y se dirigió a abrir el cajón que había junto a la cama, donde se guardaban las sábanas.

Las sacudió sintiendo la tela limpia con sus dedos. Minerva observó cómo se levantaba y extendía las sábanas sobre un sofá largo y acolchado cerca del fuego.

—¿Qué estás haciendo? —Dijo arrastrando las palabras mientras se sentaba.

Su largo vestido quedó extendido sobre la cama detrás de ella.

—Haciendo una cama —dijo Lachlan y se fijó en que que Minerva estaba apretando desafiante la mandíbula, por lo que decidió hablar antes de que ella tuviera la oportunidad de hacerlo—. Lo sé, lo sé. Sé que ya hemos compartido una cama. Pero es hora de que me comporte correctamente.

Minerva permaneció en silencio. Después se colocó detrás de un biombo.

Lachlan tomó prestadas algunas almohadas de la cama y las colocó en el sofá. Después admiró su obra.

Intentó no pensar en ella, que estaba lavándose detrás del biombo. Piel desnuda. Piel que deseaba tocar. Contuvo un gemido, tragó saliva y reajustó las esquinas de las sábanas.

Minerva salió de detrás del biombo y Lachlan se giró al oír el crujido de las tablas del suelo. Enseguida sintió mucho calor y que su sangre ardía a toda velocidad.

Ella se había puesto su camisola, que la cubría de pies a cabeza. Sin embargo, la luz de una lámpara de aceite que tenía detrás de ella, hacía que la prenda interior se volviera casi translúcida y dejaba ver su silueta como una sombra. La tela se ondulaba suavemente mientras caminaba, y transparentaba las aureolas oscuras de sus pechos.

—¿Lachlan?

—Creo que es mejor que durmamos un poco —dijo.

Su voz había sonado áspera, incluso para sus propios oídos. Tenía su miembro lleno de sangre, que había respondido efusivamente al verla.

—Ven a la cama conmigo —le dijo ella con la voz pícara.

Lachlan negó con la cabeza sin mirarla. Se quitó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla junto a la puerta. Se alegraba de que Minerva estuviera descubriendo su coraje, pero estaba yendo demasiado lejos.

Entonces oyó las suaves pisadas de Minerva. Su piel hormigueó cuando le tocó un brazo. Se había acercado por detrás y había apretado su esbelto cuerpo contra el suyo.

—¿Vas se seguir negándome? —Le susurró al oído dejándole sentir su tentador aliento—. Te quiero, y creo que tú también me quieres.

Lachlan gimió y miró hacia el techo. No sabía dónde había encontrado Minerva esa repentina determinación, pero se le hacía imposible resistirse.

—Te quiero —le reconoció.

Los brazos de Minerva le rodearon la cintura y se cerraron alrededor de su estómago.

—Lachlan, por favor… no puede haber deshonra por hacer esto. Estoy convencida de ello.

Aun así, Lachlan negó con la cabeza.

—Minerva… —le advirtió.

Pero ella no le prestó atención. Sus manos se habían deslizado por su cuerpo y le había desabrochado un botón del pantalón. Lachlan tuvo que contener el aliento al sentir que su miembro estaba cada vez más duro.

—Nunca antes me he acostado con un hombre —dijo ella apoyando su boca caliente en su cuello.

Normalmente tenía que ponerse de puntillas para que sus labios estuvieran a la altura de los de él, que era treinta centímetros más alto que ella, e incluso más.

Lachlan agarró su mano justo cuando la iba a meter por dentro de sus pantalones.

—Minerva —dijo jadeando—. No sé qué ha pasado para que te hayas vuelto tan audaz, pero piensa bien en lo que estás haciendo.

Pero entonces, los dedos de Minerva rozaron su miembro erecto. Lachlan abrió los ojos y esa inocencia que siempre lo había atraído tanto le llegó como un dardo directo al corazón. Joder, cuánto la deseaba. Su cuerpo ardiente de deseo había alcanzado una temperatura salvaje. Se giró hacia ella, tomó su cálido rostro entre las manos y la besó intensamente regocijándose con sus labios blandos e increíblemente delicados.

Ante su repentina acción, Minerva jadeó, pero se fundió con él arqueando la espalda. Lachlan entonces le pasó un brazo alrededor de la cintura para acercarla a él, y ella notó cómo su miembro se apretaba contra su cadera. Pero no le importaba que lo estuviera percibiendo, pues quería que sintiera todo lo que la deseaba.

Minerva le respondió con gran entusiasmo, pasó los brazos alrededor de su cuello mientras se seguían besándose y aumentaba el calor entre ellos. Enseguida ella le quitó la mano de la cara y la bajó para que acariciara sus delicados pechos y sintiera el duro bulto de su pezón bajo la fina tela de su camisón.

Lachlan rápidamente la levantó, la llevó a la cama y se puso encima de ella mientras le devoraba los labios obligándola a respirar de manera irregular y ruidosa. Después movió su boca hasta la nuca para besar la delicada piel de esa zona.

Con una mano todavía sobre uno de sus pechos, dejó vagar la otra hasta llegar al dobladillo de su camisón. Rápidamente la deslizó por debajo de la fina tela, palpó su rodilla, y luego la deslizó por el muslo acariciándolo suavemente.

Minerva tuvo que contenerse para no pegar un grito cuando le apretó el pecho y se lo masajeó mientras le mordisqueaba la clavícula.

Lachlan anhelaba proporcionarle a su cuerpo el dulce clímax que sabía que podía brindarle. Abandonando todo decoro, deslizó con mucha dulzura su mano desde el muslo hasta el suave y sedoso vello de la entrepierna. Entonces, gimió con voz grave, le insertó un par de dedos y los deslizó entre sus pliegues sedosos.

Minerva arqueó su cuerpo jadeando, cerró los ojos y abrió sus carnosos labios de placer. Lachlan se tomó su tiempo y continuó acariciándola tranquilamente con los dedos. Rápidamente la zona se puso completamente húmeda, embriagadoramente deseable.

Cuando apartó los labios de su cuello, observó con enorme placer que ella permanecía tumbada y retorcía su cuerpo en respuesta a sus hábiles dedos.

—Lachlan —gimió—. No te detengas.

Entonces añadió un tercer dedo, que se lo insertó profundamente hasta encontrar el punto de presión perfecto. Sus caderas se sacudieron y retorcieron en cuanto lo encontró. Incapaz de soportar más el provocativo camisón, Lachlan se lo subió y se lo pasó por la cabeza, dejándola finalmente desnuda, con su cuerpo de curvas perfectas y pálido como la luna.

Bajó la boca, mordisqueó uno de sus pezones y lo rodeó con los labios para juguetear con la lengua. Minerva gimió, y en respuesta agarró con fuerza su cabello oscuro.

Cuando se apartó de su pecho haciendo un pequeño “pop”, besó su estómago y deslizó la lengua por su delicada piel.

—Lachlan —dijo Minerva agarrando las sábanas con una mano—. ¿Cómo hacen las mujeres para complacer a los hombres?

Lachlan tuvo que contener sus jadeos. Esa muchachita iba a ser su perdición. Le palpitaba la sangre en los oídos y su miembro se endurecía anticipándose a sus palabras. Con los dedos aún ocupados en su interior, se sentó y le colocó las rodillas a cada lado, asegurándose de que hubiera suficientes almohadas para que mantuvieran la cabeza de Minerva levantada. Una vez que estuvo cómoda, ella extendió una mano tentativamente y rodeó su miembro con los dedos. Lachlan entonces le enseñó cómo complacerlo, y ella comenzó a frotar su mano de arriba a abajo, comenzando en la base, subiendo hasta la cabeza y bajando nuevamente.

Lachlan resopló profundamente mientras su cuerpo se inundaba de placer. Sus dedos desesperados se movieron más rápido en la entrepierna de Minerva. Quería llegar al final. Necesitaba llegar al final. Quería que se unieran como dos amantes apasionados, que se fusionaran al máximo.

—Minerva —gimió con la voz ronca mientras su mano se deslizaba por su erección.

Ella se recostó en las almohadas, liberó su miembro erecto y se arqueó.

—Por favor, creo que es el momento.

Lachlan no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Extrajo sus dedos y empujó su miembro en su vagina. Hizo un movimiento rápido, y se sumergió dentro de ella penetrándola. Ella chilló, agarró las sábanas con ambas manos y las apretó con fuerza mientras movía las caderas, incapaz de escapar del ardiente placer que le estaba brindando.

Su apretada vagina se aferraba alrededor de su miembro, cuya cabeza experimentaba un glorioso placer ayudado por los embates de sus caderas. Al principio entraba y salía lentamente, pero enseguida fue acelerando el ritmo, empujando más profundamente cada vez.

Los ojos y la boca de Minerva se abrían cada vez que Lachlan empujaba con fuerza dentro de ella.

—¡Cielos! —Exclamó jadeando.

Lachlan sintió un gran placer al ver cómo se había desmoronado por completo su compostura. Minerva se retorcía de placer y se aferraba a su cuerpo empujando desesperadamente sus caderas contra las de él.

Al poco tiempo, habían alcanzado un ritmo perfecto. Se movían juntos al unísono, unidos en cuerpo y alma, mientras la sensación de placer iba en aumento hasta convertirse en una exquisita explosión de deseo enloquecido. Lachlan siguió embistiendo profundamente, pero se retiró en el último minuto antes de alcanzar el orgasmo, jadeando con una intensa euforia. Minerva se estremeció, cerró los ojos con fuerza y abrió la boca como si estuviera emitiendo un grito silencioso.

Cuando todo terminó, Lachlan se desplomó junto a ella con el corazón acelerado. Minerva apoyó la cabeza sobre su pecho y sus dedos trazaron la línea que bajaba por su estómago.

—Ha sido increíble —dijo ella jadeando y sintiendo cómo le hormigueaba la sangre a través del cuerpo.

Lachlan la rodeó con sus brazos y la abrazó. No sabía adónde los llevarían las aventuras de Minerva, pero estaba decidido estar presente en cada momento. Después de haber hecho el amor con ella, no creía que fuera a ser capaz de dejarla marchar.

Capítulo doce

Minerva rodó por la cama y, aunque todavía estaba medio dormida, al instante se dio cuenta de que faltaba algo.

Lachlan.

Habían pasado la noche apretujados en esa camita de una pequeña posada, abrazados el uno al otro para protegerse del frío que entraba por las ventanas. Agradeció haber tenido una cama para pasar la noche, pero estaba en uno de los peores lugares en los que se había alojado durante su viaje.

Exceptuando quizás a las ruinas en las que se vieron obligados a dormir.

A pesar de todo había amanecido con una sonrisa. Puede que no hubiera dormido bien, pero había estado en brazos de Lachlan. Como se venía repitiendo desde la primera vez que había dormido con él. Si fuera por ella, pasaría muchas más noches así. Hacer el amor con un hombre no se parecía a nada que hubiera anticipado y, sin embargo, debía haber sabido que con Lachlan sería diferente, o de lo contrario no habría sentido deseo hacia él. Las cosas que había leído en los libros (libros que probablemente no debía leer) solo explicaban la mecánica del proceso. Y sus amigas casadas tenían poco que decir al respecto, salvo que era un deber con el que debía cumplir con una molesta regularidad.

Pero, la verdad es que no lo había sentido como un deber. No podía imaginarse usando esa palabra refiriéndose a Lachlan.

Al abrir los ojos, se dio la vuelta y sintió un espacio vacío donde hubiera debido estar Lachlan. Las sábanas todavía estaban calientes, por lo que no debía haberse levantado hacía mucho tiempo. Quizás no podía dormir. Y tampoco ella estaba segura de poder hacerlo hasta que regresara.

Se abrazó a sí misma, se levantó de la cama y se dirigió a la pequeña ventana, donde tembló al sentir el aire fresco en la piel. Solo había tres habitaciones en esta posada y ninguna estaba ocupada, excepto la de ellos. Lachlan le había contado que había poca gente que frecuentara este lugar, pero antes de que las ciudades fueran tan grandes, había sido una posada popular entre los viajeros que se dirigían al norte.

Miró hacia la oscuridad. La única luz que se veía procedía de los establos, donde se dejaban unos faroles encendidos. Había poca luz de luna, pero si miraba con la suficiente intensidad, podía distinguir la silueta oscura de las montañas.

Un movimiento llamó su atención. Enseguida reconoció esos hombros anchos. ¿Estaba revisando los caballos? No creía que fuera en absoluto necesario. El hombre se movía lentamente, y Minerva frunció el ceño. Iba con los brazos levantados. Entonces advirtió que dos personas iban detrás de él. La luz de la lámpara iluminó algo de pronto: un rápido destello de metal.

Minerva se quedó casi sin aliento. Quienesquiera que fueran esos hombres, estaban amenazando a Lachlan. Y ella tenía que hacer algo.

Pero sus pies estaban clavados al suelo, y tenía los músculos rígidos. Y además, el terror había acelerado los latidos de su corazón. Los hombres eran bastante parecidos a sus secuestradores.

Observó un rato más, deseando que Lachlan hiciera algo, cualquier cosa. Pero lo único que consiguió ver fue que los hombres estaban más cerca de él, así como la hoja del puñal que lo amenazaba.

Minerva cerró los ojos, respiró hondo y llenó sus pulmones de aire. No había nada en la habitación que pudiera usar como arma, así que tendría que confiar en sí misma. Apretó los puños. Iba a poder hacerlo.

Cuando recuperó la sensibilidad de sus piernas, su corazón no disminuyó el ritmo, pero se dio cuenta de que ya podía respirar de nuevo. Se giró rápidamente, e ignorando que estaba descalza, bajó las escaleras corriendo y solo aminoró el paso cuando llegó a la entrada de la posada. Abrió la puerta lo más silenciosamente posible y salió al exterior, manteniéndose cerca del edificio para que los hombres no la vieran. No conseguía entender la discusión que estaban manteniendo en voz baja; y sospechó que hablaban en gaélico. Pero las voces se elevaron y sonaban muy enfadadas. Lachlan todavía estaba con las manos en alto. Era fuerte y ella ya lo había visto intimidar a otros hombres, pero ahora era diferente porque esta vez tenían armas. Por la forma confiada en que uno de los hombres sujetaba el puñal, se dio cuenta de que no dudarían en hacerle daño, o algo peor.

Examinó la zona oscura sintiendo cómo se le aceleraba el pulso. Le temblaban tanto las manos que se las que tuvo que sujetar con fuerza. ¿Qué podría hacer? Ambos hombres parecían altos, tal vez no tanto como Lachlan, pero mucho más grandes que ella. Sin embargo, solo uno tenía un arma. Tal vez... tal vez podría distraerlos. Mientras los hombres estaban junto a Lachlan, ella volvió a buscar frenéticamente algo en la oscuridad. Pero no había nada a su alcance que pudiera usar como arma. Tendría que valerse por sí misma.

Cuando el hombre que llevaba la daga dio un paso agresivo hacia Lachlan, ella tuvo que actuar olvidándose de que estaba descalza y del frío del aire. Olvidándose de todo, aparte de Lachlan. Se lanzó hacia adelante soltando un grito salvaje. Los tres hombres miraron hacia ella, que bajó la cabeza y corrió directamente hacia el hombre desarmado. Fue como golpearse contra una pared, y se dio cuenta de que no había chocado contra su cuerpo sino contra un puño.

Minerva entonces cayó hacia atrás tambaleándose, sin aire y con un enorme dolor en el estómago. Tuvo arcadas e intentó enderezarse, pero el dolor era insoportable. Sin embargo, justo cuando caía al suelo, alcanzó a vislumbrar el rostro de Lachlan. Su pobre intento de defenderlo había funcionado. Lachlan había conseguido saltar sobre el hombre de la daga, le había quitado el arma de la mano y lo había empujado contra el suelo. El otro hombre no tardó en reaccionar y se lanzó contra Lachlan por detrás para intentar separarlo de su amigo. Pero no lo consiguió.

Minerva nunca había visto tanta furia. La intensa oscuridad de sus ojos se había convertido en algo indescriptible, casi inhumano. Lachlan atacaba con los puños, golpeando todo lo que estaba a su alcance. Minerva observaba la exhibición respirando con dolor y con una mano aferrada a un costado. Golpe tras golpe, Lachlan consiguió que ambos hombres quedaron arrastrándose por el suelo. Cuando volvió a pegarle al hombre que había atacado a Minerva, ella levantó una mano. Ya estaba casi inconsciente y tenía el rostro lleno de sangre.

—No… —Dijo ella jadeando—. Lachlan...

Cuando sus miradas se encontraron la oscuridad pareció desvanecerse. Lachlan dejó caer los hombros y señaló con un dedo a ambos hombres pronunciando algo en gaélico. Después corrió a su lado, le apartó el pelo de la cara y acarició su cuerpo.

—¿Estás herida, muchacha? —Preguntó maldiciendo en voz baja—. Joder. No deberías haber estado aquí. No tendrías que haber visto esto.

Ambos hombres se alejaron tambaleantes y desaparecieron lentamente en la oscuridad.

—¿Qué estaban haciendo?

—Intentaban robar nuestros caballos. Alguien debió haberles dicho que había huéspedes en la posada. Me desperté cuando oí abrirse la puerta del granero.

—Podrían haberte matado. Me sentí obligada a hacer algo.

Lachlan negó vigorosamente con la cabeza.

—Deberías haberte quedado adentro, donde estaba segura.

—Tenían un puñal.

—Sí, pero podría haberlo controlado. —Se quedó quieto al ver sangre en sus nudillos que, además, estaba manchado su blanca camisola. La soltó de golpe como si se hubiera quemado—. No deberías haber presenciado nada de esto.

—Si no hubiera hecho algo, te podrían haber matado.

Lachlan soltó una risa seca.

—¿No me viste, muchacha? Soy un salvaje. El que nace luchador, siempre lo es. —Dijo con una sonrisa burlona.

—No sé qué quieres decir con eso, Lachlan.

—Estás delirando. Hace frío y estás herida. Deja que te lleve adentro. Pronto recordarás todo lo que ha ocurrido esta noche. —Su tono era frío y resignado.

Ella frunció el ceño pero le permitió ayudarla a entrar. Le dolía el estómago y tenía unas enormes ganas de toser. El hombre la había golpeado sin importarle el hecho de que fuera una mujer. Y aun así…

Y aun así había sobrevivido. Y su plan había funcionado.

Dos semanas antes hubiera sido incapaz de hacer algo así.

Cuando regresaron a la habitación, Lachlan le puso una manta sobre los hombros. Ella no se había dado cuenta de que estaba temblando hasta que vio que él también tiritaba. Deseaba que la tomara en sus brazos, pero Lachlan dio un paso atrás, se pasó una mano por el cabello y se apartó de ella. Tenía los nudillos llenos de sangre y la camisa desgarrada.

—Lachlan...

Lachlan le dirigió una mirada sombría.

—No quise asustarte.

Ella frunció el ceño.

—No me asustaste tú. Fueron esos hombres los que me asustaron.

—¿Qué demonios te impulsó a salir?

—Vi el puñal. No podía quedarme aquí y dejar que te hicieran daño.

Lachlan esbozó una fría media sonrisa.

—Ojalá te hubieras quedado en la posada, muchacha. Por muy valiente que seas, no deberías haber visto nada de eso.

—En este viaje he visto más de lo que jamás pensé que vería en la vida. —Si bien le aterrorizaba que Lachlan hubiera podido haber sido herido, eso no impedía que se sintiera orgullosa de sí misma. Y pensaba que Lachlan también debía estarlo. Pero, ¿por qué actuaba con tanto arrepentimiento?— ¿Estás enfadado conmigo?

—No, por Dios. —Hizo un ruido con la garganta—. ¿Cómo podría estar enfadado contigo? —Volvió a pasarse una mano por el pelo—. Estoy enojado conmigo mismo. Me enfada que hayas tenido que ver una pelea, y que yo me haya comportado de esa manera.

—¿Estás enfadado por haberte defendido? Yo no…

—Estoy enojado por lo que le hice a esos hombres. Sobre todo delante de ti. —Dijo suspirando—. Nunca debió haberte tocado. —Continuó con un tono amargo e irritado.

—No hubiera debido haberlo hecho —coincidió ella—. Creo que ni siquiera se dio cuenta de que yo era mujer. Pero evidentemente eran unos hombres sin honor.

Lachlan resopló.

—Y yo soy de la misma especie.

Minerva lo miró. ¿Qué atormentaba tanto a este hombre? Se levantó de la cama, e hizo un gesto de dolor al sentir que su estómago se contraía. Al día siguiendo le iba a doler aún más, pensó. Se acercó a Lachlan, le rodeó los hombros con las manos y apoyó su cabeza contra su espalda.

—No te pareces en nada a esos hombres.

Ella lo instó a darse la vuelta para poder mirarlo a los ojos. Tomó su rostro entre sus manos, le dio un suave beso en los labios y, después, agarró su mano para arrastrarlo hasta la cama.

Lachlan dejó que lo convenciera para que se tumbara en su cama, y ella se acurrucó alrededor de él, como si de alguna manera pudiera absorber cualquier dolor que pudiera sentir. Minerva estuvo un buen rato frotándole los brazos de arriba a abajo mientras escuchaba su respiración agitada.

—No te pareces en nada a esos hombres, Lachlan —repitió—. ¿Cuándo te vas a convencer?

—Cuando ya no quiera luchar a muerte contra nadie —dijo en voz baja.

—Pero no habrías sido capaz de matar a esos hombres. No lo creo.

—Aunque hubiera podido haberlo hecho.

—Las personas pueden hacer muchas cosas en potencia, pero eso no significa que las hagan. Todos tenemos la capacidad de hacer daño. Pero eso no significa que lo hagamos.

Lachlan giró la cabeza para mirarla.

—Eres muy sabia para tu edad, muchacha. Pero te di un buen susto.

Ella negó con la cabeza.

—No, fueron esos hombres los que me asustaron.

—Pero habría preferido que no lo hubieras visto.

—No pienso diferente de ti por haberte visto luchar contra esos hombres. —Dijo inclinando la cabeza hacia él—. ¿Eso es lo que piensas, que voy a opinar diferente de ti?

—¿Pero cómo puedes no hacerlo? Viste un lado de mí que pensaba que tenía enterrado para siempre. O al menos eso esperaba.

—¿Solías luchar en muchas peleas? —Preguntó Minerva pasando un dedo por una de las cicatrices de su rostro—. ¿Por eso tienes tantas cicatrices?

Lachlan hizo un gesto de fastidio.

—Por eso soy tan bueno con los puños. Y sí, las cicatrices son de las peleas.

—Todos tenemos un pasado. Hemos hablado mucho del mío. Pero venir aquí me ha enseñado que no tengo que seguir definiéndome por mi pasado. Deberías hacer lo mismo.

Lachlan dejó escapar un profundo suspiro y tomó su mano. Sus grandes dedos ocultaban por completo sus manos esbeltas.

—Lo estoy haciendo lo mejor que puedo, muchacha. —Dijo con una media sonrisa—. Joder, si tú puedes superar tu pasado, la verdad es que no debería quejarme por el mío.

—¿Por qué peleabas? ¿Por dinero?

Lachlan se rio secamente.

—No, por nada tan razonable como eso. Luchaba porque era un niño enfadado.

—Ya veo.

A veces, sentía que nunca iba a llegar a entender por lo que pudo haber pasado cuando era niño. ¿Cómo hacerlo cuando a ella se le concedían todos los privilegios de su rango y su posición económica? Pero quería entenderlo. Necesitaba más tiempo. Un tiempo del que no disponía.

—Mi padre... —Dijo levantándole la mano para darle un rápido beso—. A mi padre no le gustaba vernos vivir en la pobreza. Al menos espero que esa fuera la razón para hacer lo que hizo.

—¿Qué hizo?

—Se suicidó. —Dijo de golpe sin ningún filtro.

Minerva soltó un grito ahogado incapaz de evitar reaccionar de esa manera.

—Lachlan…

—Nos dejó solos. Como un cobarde.

Minerva puso una mano sobre la de él, y la apretó con fuerza deseando poder quitarle algo del dolor. Nunca había pensado en lo que podría significar que un padre se quite la vida. Ella había perdido a su padre hacía muchos años y, si bien había sido algo inesperado, las causas eran naturales. Había sido muy doloroso, pero no podía imaginar cómo se habría sentido si hubiera hecho algo así.

—Entonces, ¿eso te provocó un gran enfado?

—Sí, y que me decidiera a demostrarle que estaba equivocado.

—Y lo hiciste. Me imagino que debería estar muy orgulloso de ti.

Lachlan la miró y sus ojos se suavizaron. Minerva le acarició la mejilla y no pudo resistirse a disfrutar del calor de sus manos que la acariciaban.

—Eres demasiado buena y amable conmigo.

—Eso simplemente no es para nada cierto. —Minerva cerró el hueco que había entre ellos y rozó sus labios sobre los de él—. Eres el mejor hombre que he conocido en mi vida.

—Minerva, yo...

Ella unió sus labios a los de él con un nudo en la garganta. No podía imaginarse estar separada de ese hombre y, sin embargo, iba a tener que hacerlo. Todavía tenía que regresar a Londres una vez hecho conseguido su objetivo, y ¿quién sabe si volvería a verlo alguna vez más?

—Simplemente bésame —le dijo con voz ronca acercándose para darle otro beso.

—Eso sí que lo puedo hacer. Siempre lo puedo hacer.

Capítulo trece

Minerva continuó hacia adelante con determinación, y Lachlan tuvo que contenerse la risa, pues dudaba que ella apreciara que le parecía divertido lo fuerte que era, a pesar de su aspecto. Llevaba el vestido con el que la había conocido por primera vez, así como la pelliza y el sombrero a juego, y no parecía en absoluto una montañera. Sin embargo, tenía su misma determinación.

Ignoraba lo que habría pensado su abuelo para enviarla a ese lugar, pero suponía que era una manera de asegurarse de que Minerva encontraría su coraje.

Y claro que lo había hecho.

En la siguiente montaña se encontraba la cabaña en la que se alojaba su abuelo cuando era niño. Ese día se habían visto obligados a dejar los caballos en el asentamiento que había antes de llegar a su destino: un grupo de construcciones que no llegaban a formar una aldea. No había posibilidad de subir a caballo por aquellas laderas tan accidentadas y escarpadas.

Continuaron caminando por la ladera de la montaña con la respiración acelerada, siguiendo un surco que habían marcado miles de pisadas antes que las de ellos.

—Imagina… —Minerva respiró hondo—. Imagina que mi abuelo recorrió este mismo camino.

—Sí, hace que uno se pregunte qué tendría esa cabaña de especial.

Minerva le lanzó una mirada de reojo.

—Tal vez, igual que mucha gente, también disfrutaba de la soledad. Mi abuelo no era aristócrata, pero lo educaron para que hiciera un buen matrimonio y se responsabilizara de los negocios familiares.

—¿Y no tenía cabañas en las montañas de Inglaterra?

Minerva se rio.

—Habría pensado que a un escocés tan fuerte como tú le encantaría un desafío como este.

—Sigue burlándote de mí, muchacha, y te haré rodar colina abajo —la amenazó sonriendo.

Ella volvió a reírse y sus ojos brillaron. Afortunadamente, el tiempo se había mantenido despejado y Lachlan estaba seguro de que llegarían a la cabaña antes de que alcanzara a cambiar. Los rayos de sol que atravesaban las nubes resaltaban los mechones dorados del cabello de Minerva y sus sonrosadas mejillas.

El corazón de Lachlan pegó una sacudida. Iba a extrañar esa sonrisa. Joder, iba a extrañar todo lo de ella. Pero apenas se conocían. ¿Cómo pedirle que se quedara? ¿O reconocer que sus sentimientos hacia ella eran cada vez más intensos? No se arrepentía de lo que habían pasado juntos, e imaginaba que ella tampoco, pero pensar que iba a regresar a Londres era como si le clavaran una daga en el pecho. Especialmente cuando consideraba que su recuperada valentía le iba a servir para conocer a otros hombres. Nunca se había considerado celoso, pero con Minerva, en principio, todo era diferente.

—¿Qué te pasa? —Preguntó Minerva frunciendo el ceño.

Lo había sorprendido mirándola, probablemente con melancolía.

—Yo... estaba pensando en que te voy a echar de menos.

Hablaba con la voz ronca, como si se hubiera tragado unas piedras del mismo suelo sobre el que caminaban.

Minerva suavizó su sonrisa.

—Yo también te extrañaré —admitió—. Me parece extraño haber conocido a alguien desde hace tan poco tiempo y, sin embargo, sentir que lo conozco desde siempre.

Lachlan se quedó pensativo. Le parecía que era más que eso, estaba seguro de ello. Se sentía... bueno... era una locura expresarlo, así que no lo hizo.

—¿Quizás podamos escribirnos? ¿O tal vez vuelva a visitarte pronto? —Preguntó ella tentativamente.

Era más de lo que alguien como él podía esperar. Asintió con la cabeza.

—Me gustaría mucho.

Aunque tenía la sensación de que tan pronto como regresara a su casa se iba a  olvidar por completo de él.

Siguieron el camino que rodeaba la montaña hasta que Lachlan hizo una pausa para contemplar el paisaje que tenían frente a ellos.

—Allí. —Señaló hacia el siguiente valle—. Ahí está la cabaña que menciona tu abuelo.

—Oh, por fin —dijo Minerva levantando la mirada hacia el cielo—. Abuelo, espero que sepas por todo lo que me has hecho pasar.

—Solo queda otra hora de caminata. Podemos pasar la allí noche antes de regresar.

—Este viaje ha sido bastante diferente de lo que esperaba. Pero debo confesar que tengo muchas ganas de volver a dormir en la misma cama todas las noches.

De nuevo lo mismo. Mencionaba su hogar. Un lugar donde él no iba a estar. Tomó el rostro de Minerva entre las manos antes de que se apartar. Ella hizo un suspiro sorprendida, que él apagó con sus besos. La besó profundamente para sumergirse en su sabor y en las sensaciones que le provocaba, mientras movía las manos por su espalda y alrededor de su cintura. Si hubiera podido grabar ese momento en su memoria, tal vez no la fuera a echar tanto de menos.

Cuando se apartó, Minerva tenía las manos alrededor de su cuello. No entendía por qué la vida le había traído a una mujer así, para después alejarla de él. Pero lo que sí sabía era que cuando la tenía entre sus brazos olvidaba todo su pasado, hasta que tal vez fuera indigno de ella. Sin embargo, cuando la besaba y ella se quedaba jadeando, por fin sentía que eran iguales.

—¿A qué ha venido eso?

—A que eres demasiado hermosa, muchacha. No me pude resistir.

—Vale. Ya has estado resistiendo demasiado tiempo.

Lachlan sonrió.

—He resistido durante… ¿cuánto…? ¿Dos días? No es que sea una eternidad.

—Pero para mí es demasiado tiempo.

Minerva le tomó la mano y bajaron por el otro lado de la montaña hacia la cabaña.

Como había prometido, tardaron poco menos de una hora en llegar a su destino. Era una vivienda pequeña hecha de piedra gris que tenía lo que debieron ser alguna vez unas ventanas con adornos blancos. La pequeña cabaña tenía una especie de atractivo rústico, y Lachlan podía entender que a su abuelo le gustara.

—Mi abuelo era bastante parecido a ti. —Minerva miró la cabaña—. Le encantaba escaparse a edificios antiguos en ruinas, lejos del lujo de su vida real.

—Yo ya no tengo la intención de escapar a ningún lado.

Minerva giró la cabeza para mirarlo.

—Entonces, ¿dejarás de jugar a ser un granjero? ¿Y te harás cargo de tus sirvientes? Es difícil imaginarte interpretando el papel de un rico terrateniente.

Lachlan sonrió irónico.

—Sí, eso es lo que pretendo. Y todo por culpa tuya, muchacha.

Minerva apretó una mano contra su pecho.

—¿Por mi culpa?

—Sí. Todo este viaje has estado mirando hacia adelante, y no hacia atrás. Estabas decidida a vencer a tu pasado. Y yo debo hacer lo mismo con el mío. Y eso significa aceptar todo lo que he conseguido en lugar de huir de ello.

—Vaya, no imaginaba de que pudiera influir en ti de esa manera.

—Eres capaz de mucho más de lo que crees. —La atrajo brevemente hacia él y le dio un beso en la frente—. Ahora, ¿buscamos lo que tu abuelo quería que encontraras?

Abrió la puerta y accedieron a los oscuros confines de una cocina. Era difícil saber si la cabaña todavía estaba en uso. Sobre una mesa destartalada había una lámpara vieja, y a un lado se encontraban varias ollas y sartenes apiladas. Los remolinos de polvo que seguían a todos sus movimientos desde que entraron a la cabaña, sugerían que ya no estaba en uso.

—¿Qué quería exactamente tu abuelo que encontraras?

Minerva frunció el ceño. Sacó una carta del bolsillo interior de la pelliza y abrió el papel arrugado.

—No lo dice explícitamente. Suponía que debía de ser algo valioso, pero aquí no hay nada de valor.

Le entregó la carta y Lachlan la leyó detenidamente. No daba pistas sobre qué podría ser el objeto que había que encontrar. Sin embargo, la carta hizo que sonriera. Claramente, el abuelo de Minerva sentía una gran empatía por su difícil situación, y estaba decidido a que pudiera disfrutar de su vida una vez que él se hubiera marchado. La verdad es que era una forma extraña de ayudarla a superar sus miedos, pero al parecer había funcionado.

Quizás demasiado bien. Aunque dudaba mucho que su abuelo tuviera la intención de que se relacionara sentimentalmente con un escocés.

Si eso era lo que les estaba ocurriendo.

Cuando le devolvió la carta hizo una pausa.

—¿Min? —Minerva lo miró perpleja parpadeando—. ¿Muchacha? —Volvió a preguntarle.

—Es la primera vez que me llamas Min.

—Perdóname si no te gusta.

Ella negó con la cabeza.

—No, me gusta mucho. Normalmente solo me llama así la gente de mi familia y, bueno, yo...

—Deberías mirar esto. —Se acercó a la repisa de la chimenea de madera y sacó una carta—. Esta es la letra de tu abuelo, ¿verdad?

Minerva lo siguió y asintió.

—Dios mío, claro que es. Me pregunto cuándo la habrá dejado aquí.

—Sin duda alguien lo tuvo que hacer por él. Esta casa está bastante polvorienta, pero parece que hay alguien que se ocupa de ella. Mira.

Señaló con la cabeza una cesta cargada de comida que acababa de ver. Alguien había estado preparado la cabaña para su llegada, tal vez algún lugareño a quien habrían pagado para que se ocupara de ellos.

—Dios mío, el abuelo había pensado en todo.

Levantó la carta y suspiró larga y audiblemente. Unas lágrimas brillaron en sus ojos.

—¿Qué pasa, muchacha?

—Lo echo mucho de menos.

Lachlan le pasó un brazo por el hombro.

—Lo sé.

—Creo que le habrías gustado.

—Creo que también habría sido de mi agrado. Parece que te comprendió bastante bien.

Minerva asintió mordiéndose un labio.

—Y me ha dado una segunda oportunidad en la vida. Me pregunto si alguna vez pensó que no conseguiría hacerlo.

—No te conozco de toda la vida, Min, pero me di cuenta de lo valiente que eres el primer día que nos conocimos. Tu abuelo sabía que podías hacerlo, no tengo ninguna duda.

Minerva sintió que se le había formado un nudo en la garganta y desvió la mirada hacia la carta. Abrió el sello, desdobló la carta y leyó lo que decía. Una arruga apareció entre sus cejas y enseguida quedó boquiabierta. Sacudió la cabeza lentamente.

—¡Abuelo… qué embaucador!

—¿Qué dice?

Su mirada se posó en la de él y una leve sonrisa curvó sus labios.

—No… no había nada que recoger aquí. Bueno, salvo esta carta. Debo llevársela al señor Barton como prueba de que he estado aquí. Pero no había ningún objeto, o alguna pertenencia valiosa, como pensé que podría haber. Simplemente quería que me sometiera a hacer un viaje complicado.

Lachlan se rio entre dientes. Realmente lamentaba no haber conocido a ese hombre. Debió de haber sido todo un personaje.

—Bueno, supongo que este viaje te dio lo que necesitabas. Una oportunidad para demostrarte a ti misma que ya no tienes que tener miedo.

Minerva se rio.

—Sí que lo ha hecho. Dios mío, mi familia no se lo va a creer. Todos pensábamos que tendría que volver con alguna antigüedad, o algo así.

—A pesar de todo, lo has conseguido, muchacha. Y has cumplido tu tarea.

—Casi. —Dijo mirándolo—. Todavía tengo que regresar a Londres.

—Sí, eso es lo que tienes que hacer. —Sus palabras sonaron huecas.

—Me vendría bien descansar un poco primero. —Respondió con los ojos brillantes—. Creo que tú también tendrías que hacerlo.

Su deber era decirle que no y ser el caballero que pretendía ser. Pero resistirse habría sido una condena. Si solo tenía una noche más para estar con ella, la iba a convertir en una noche para recordar. Tomó su mano y la condujo a las habitaciones traseras, donde encontraron una cama hecha con sábanas limpias y sin señales de polvo. Definitivamente alguien lo había preparado todo para la llegada de Minerva.

Lachlan deseó poder decir lo mismo: que estaba preparado para que ella estuviera en su vida. Pero no era así. Y tampoco estaba preparado para que se marchara. Ni siquiera un poco.

Capítulo catorce

—Me alegro mucho de que estés en casa —le dijo su madre inclinándose para abrazarla.

Minerva recibió el abrazo agradecida. Enseguida se vio inundada por el aroma a violetas del perfume de su madre, e inhaló profundamente con una sonrisa la fragancia que le resultaba tan familiar.

Su madre se echó hacia atrás y la agarró por los brazos para mirarla de arriba a abajo.

—Te ves... —Frunció el ceño ladeando la cabeza —. Te ves bien.

Minerva juntó las manos. Se veía diferente, y eso era lo su madre que quería decir. Realmente se sentía muy diferente. Había regresado a Londres por estar dos días y ya nada le parecía igual. El problema era que no sabía si eso era algo bueno o malo.

—Parece que no te pusiste lo bastante el sombrero —la regañó su madre suavemente, y enseguida le pasó un dedo por la nariz—. Tienes pecas. —Su sonrisa se amplió—. Pero es tan agradable verte sin la ropa de luto. Pensaba que la ibas a usar bastante tiempo más.

—Mary me convenció de que ya era hora de volver a ponerme prendas de colores.

Su madre la observó entrecerrando los ojos.

—Y tu cabello… está diferente. No está como… —La madre hizo un gesto como si se tirara el pelo hacia atrás con mucha fuerza.

Minerva no sabía qué decirle. Después de dos semanas intentando mantener su peinado mientras viajaba, se había acostumbrado a llevar un estilo más relajado. Y además, la hacía lucir más atractiva, y ya no le molestaban tanto las miradas de admiración. Aunque evidentemente, no le interesaban las de ninguno de los hombres que la rodeaban.

La pesadez que abrumaba su corazón desde que había regresado parecía que cada vez era más intensa. El único hombre que deseara que la mirara de esa manera era Lachlan. Pero como le había dicho, apenas se conocían. Lo cierto es que probablemente habían pasado más tiempo juntos que muchas personas antes de casarse. La mayoría de las mujeres de la edad de Minerva, o menores, tenían suerte si conseguían tener un puñado de bailes con su prometido. Pero esa no era una razón suficiente para apresurarse a hacer nada. Como ya había dicho, le iba a escribir y, con suerte, volvería a visitarlo.

Algún día.

—Bueno, independientemente de cómo te veas, me alegro mucho de que estés a salvo en casa. No sé qué estaba pensando el abuelo para enviarte hasta Escocia. Dios mío, tenía mucho miedo por ti. No sé cómo te habrás sentido.

—Iba con Mary, el señor Johnson y el señor Young, ¿no se acuerda?

Su madre finalmente se quitó la chaqueta y los guantes y se los entregó al mayordomo. Retiró los alfileres del sombrero y se lo sacó, y después los colocó sobre él y también se los pasó al sirviente.

—Sí me acuerdo. Pero igual estaba preocupada por ti. Habría preferido que tus hermanos hubieran podido acompañarte. —La madre se dirigió al salón y Minerva la siguió—. Hughes, ¿podrías traernos una taza de té, por favor? —pidió al mayordomo.

El mayordomo hizo un gesto con la cabeza y salió de la habitación. Minerva se sentó frente a su madre en el sofá. Qué extraño era estar de regreso en su casa de Londres, donde había que sentarse en muebles elegantes pero poco prácticos, y dormir en una cama lujosa, aunque en soledad. A pesar de que ninguno de sus miedos habituales se había vuelto a apoderar de ella, no le gustaba la ausencia de cierta persona a su lado.

—Lamento no haber estado aquí para recibirte, cariño. —Su madre se sentó en una silla y se estiró cuidadosamente la falda—. Tenía que visitar a Theo.

—¿Y va todo bien?

La madre se encogió de hombros.

—Ya sabes cómo es. Rara vez cuenta algo. Pero tendrá éxito en su tarea. No puedo imaginar una razón por la que no fuera a tenerlo.

—¿Y los demás? —Preguntó Minerva.

—Seth parece estar muy ocupado, aunque no sé si está buscando esposa. Recibí una carta rápida de Angel diciéndome que había llegado sana y salva. Estoy segura de que se adaptará bien como suele ser habitual en ella.

—Son buenas noticias.

—¿Y tú? Supongo que conseguiste lo que quería el abuelo.

—Así es. Y ayer me reuní con el señor Barton. Está satisfecho de que mi tarea haya sido completada.

Minerva entrelazó sus dedos al ver de la radiante sonrisa de su madre. Quería que se sintiera satisfecha por haber realizado bien su tarea.

—Estoy muy orgullosa de ti, cariño. No sabes lo preocupada que estaba por ti. ¿Sufriste muchas pesadillas?

Minerva le ofreció una dulce sonrisa.

—Algunas, mamá, pero creo que el abuelo sabía lo que estaba haciendo cuando me envió a hacer este viaje.

Aunque le era imposible saber si también habría predicho que iba a conocer a un escocés del que probablemente se había enamorado. Le dolía el corazón de tan solo pensar que se encontraba tan lejos. Si cerraba los ojos, aún podía recordar el beso que le dio cuando se marchó de la granja: tierno y con dudas. Y con los ojos tristes.

—Deberías estar orgullosa de ti misma. Quizás ahora estés dispuesta a viajar más. —Su madre juntó las manos—. Oh, deberíamos hacer un baile de gala una vez que todo esto termine. Así podrás conocer a algunos hombres casaderos.

Minerva sintió el estómago pesado e incómodo, como si se lo hubieran llenado de piedras. Pero no era por la perspectiva de conocer a mucha gente y viajar a la finca de su hermano para asistir a un baile. No, era porque aunque siempre se había arrepentido de no haber llevado una vida así, ahora que podía hacerlo, tampoco creía que fuera eso lo que de verdad deseaba.

Una arruga apareció entre las cejas de su madre.

—Minerva, ¿no te emociona? ¿Todavía te dan miedo esas cosas?

—Le sorprendería lo poco que me asusta eso ahora, mamá. Pero, reconozco que no me interesa asistir un baile.

Su madre se inclinó hacia ella y le frotó una mano brevemente.

—Bueno, haz lo que te vaya bien, querida. Simplemente me alegro de tenerte en casa.

Minerva hizo un gesto de disgusto. No es que no estuviera feliz de ver a su madre, pero este lugar nunca había sido un hogar. Había sido su prisión. Quizás no se había dado cuenta de ello hasta que viajó por los salvajes espacios abiertos de Escocia, pero la idea de tener que pasar un día más en casa le provocaba un amargo sabor de boca.

—Mamá…

Hughes entró con una bandeja con el té y galletas. La dejó sobre la mesa del centro de la habitación, sirvió el té y enseguida se retiró a un rincón. La madre se acercó a su taza, y le añadió leche y azúcar. Minerva ignoró la suya. Su corazón latía a toda prisa consciente de lo que tenía que hacer.

—Mamá… —intentó decirle de nuevo, pero el resto de las palabras se atascaron en su garganta.

—¿Qué pasa, querida?

—Yo… no sé si se lo ha sabido, pero Mary estuvo bastante enferma durante el viaje.

—No, qué desafortunado. ¿Y está bien ahora?

—Sí, se ha recuperado bien. Tuvimos la suerte de encontrarnos con un… un granjero que nos ayudó.

—Bueno, eso fue una suerte.

Minerva respiró hondo.

—Pero verá, hay algo que olvidé… en la granja.

Su madre hizo un gesto con la mano.

—Estoy segura de que, sea lo que sea, se podrá reemplazar. ¿O te lo podrían enviar?

—No se puede enviar.

—¿Qué era? ¿Algo valioso? —Su madre dejó la taza sobre el platillo—. Por favor, dime que el señor Barton no tiene otra tarea para que lleves a cabo.

Minerva sacudió la cabeza vigorosamente.

—No, nada de eso, pero… siento que debería regresar.

Su madre la miró fijamente.

—¿A Escocia? ¿Quieres volver a viajar hasta Escocia?

—Bueno… —Minerva se miró las manos—. Sí —dijo en voz baja.

Cuando se encontró con la mirada de su madre, vio que la observaba muy suspicaz con los ojos entrecerrados. Minerva desvió la mirada pero no pudo resistirse a volver a mirarla.

—¿Ese granjero tiene algo que ver con esto?

—Realmente no es un granjero común...

—Entonces, ¿tiene que ver con un hombre?

Probablemente lo que tenía que hacer era mentirle. Intentar pensar en algo, cualquier cosa que la obligara a regresar a Escocia. Era una locura volver tan pronto. Ni siquiera se atrevería a pedirle a Mary que la acompañara después de un viaje tan duro. Aunque había otros sirvientes que podrían ir con ella. Sería agotador, una vez más, pero lo estaba pasando mal. No había dejado de extrañarlo durante todo el tiempo en que había estado viajando para llegar a su casa y, después, regresando a Londres. Era un sentimiento aterrador, tal vez más que gran parte de sus miedos, pero necesitaba saber...

Necesitaba saber qué sentía Lachlan por ella. Con absoluta certeza.

Minerva asintió lentamente.

La madre tomó un lento sorbo de su té. Bajó la taza, y Minerva se sobresaltó por el leve ruido que hizo al apoyarse.

—Siempre deseé que encontraras a alguien que te comprendiera. ¿Te comprende?

—Sí mamá. Me entiende mejor que nadie.

—¿Y crees que te ama? ¿Y que será un hombre bueno y honesto? —Su madre respiró hondo—. No tienes la intención de fugarte con él, ¿verdad? —Su tono se volvió agudo.

—Para nada, se lo prometo. Y sé que me ama.

—Entonces, ¿por qué dejó que te marcharas? ¿No puede cuidar de ti?

Minerva se rio.

—Es un hombre muy rico. Puede cuidar de mí perfectamente. Pero pensaba que necesitábamos más tiempo.

—¿Tiempo? —Respondió su madre burlona—. Qué típicamente masculino —dijo suspirando—. No estoy segura de que apruebe que hayas estado cortejando con un hombre sin el permiso de tu hermano. Pero, ¿cuándo alguien de esta familia ha hecho algo de la manera normal?

—¿Significa eso que no se opondrá a que regrese a Escocia?

—Tómate uno o dos días más para descansar. De todos modos, te llevará un buen tiempo prepararlo todo. Y esta vez irás con varios sirvientes. Si este hombre tuvo tiempo de cortejarte, parece que Mary no te vigiló tan de cerca como debería haber hecho.

—Sí mamá.

En ese punto, Minerva probablemente habría aceptado llevarse a todos los sirvientes de la casa. Siempre y cuando pudiera volver a ver a Lachlan. No sabía qué iba a pasar cuando se volviera a encontrar, pero estaba segura de que tenía que hacerlo. Ya nada le iba a impedir que cumpliera con sus deseos. Y más que cualquier otra cosa que hubiera deseado nunca, deseaba a Lachlan.

Capítulo quince

Lachlan se detuvo en la colina para mirar hacia la granja. Podría regresar directamente a su casa, supuso, pero necesitaba hacer ejercicio.

Necesitaba deshacerse de los recuerdos.

No, eso no era todo. Lo menos quería hacer era olvidar a Minerva. Sospechaba que siempre mantendría en su corazón a esa dulce muchacha inglesa, incluso aunque nunca le enviara una carta, tal como le había prometido, ni tampoco regresara a verlo. Pero si iba a volver a su vida real, y aceptarla tal como le había prometido, no podía pasarse varias semanas más pensando en ella.

Cuando ya se había alejado y había dejado de ver la granja, de pronto se detuvo frunciendo el ceño. Entrecerrando los ojos observó que un carruaje avanzaba rápidamente por la pista de tierra. Parpadeó varias veces, y esperó a que el brillo del sol no lo deslumbrara, pues le impedía ver los colores distintivos del carruaje así como su escudo.

El único vehículo con escudo que había visto en esas carreteras, había sido el de Minerva.

Mil demonios. Quizás era su hermano, o algún miembro de la familia, que venía a buscarlo. Tal vez los habían descubierto. Pero haría lo que fuera necesario para arreglar las cosas. Dudaba mucho que alguien de su familia quisiera que se casara con Minerva, así que no sabía qué tipo de compensación podrían esperar de él.

Su corazón golpeaba con fuerza contra su pecho cuando el carruaje se detuvo frente a la granja. Tenía lo pies clavados en el suelo como si fueran raíces mientras observaba cómo se abría la puerta. Era el escudo de la familia de Minerva, estaba seguro de ello, lo alcanzaba a ver a lo lejos.

Bueno, si querían una solución, pediría su mano... si ella la aceptaba. Al diablo con sus orígenes de granjero. Podía cuidar de Minerva mejor que nadie, ahora estaba seguro de ello.

Un trozo de tela salió del carruaje. Su corazón quedó completamente paralizado.

No. No podía ser.

No tan pronto. Ni en ese lugar. Se pasó una mano por la cara. Ella seguía allí como si fuera una visión de color crema y amarillo, con su cabellera dorada reflejando la luz del sol. Lachlan continuó congelado, observando impotente mientras ella se dirigía hacia la entrada de la granja.

Observó que la puerta estaba abierta, pero no veía al granjero. Tampoco estaba lo suficientemente cerca como para entender la interacción que podrían tener. Pero alcanzó a ver cuando ella se dio la vuelta y enseguida lo divisó. Minerva se recogió la falda y corrió hacia él. Recién entonces, los pies de Lachlan se despegaron del suelo. Cuando ya estaban un poco más cerca, y alcanzó a distinguir perfectamente su sonrisa, se lanzó a correr cuesta abajo hacia ella.

—Lachlan —gritó Minerva.

Lachlan no sabía qué decir. Lo único en lo que podía pensar era en lo mucho que necesitaba sentirla en sus brazos otra vez. Aceleró el paso y siguió corriendo cuesta abajo. Cuando se encontraron, la rodeó con sus brazos, la levantó y puso la cabeza en la delicada curva de su cuello. Olía a jabón y a flores. Y él se sentía como en el cielo.

Finalmente se echó hacia atrás y le dio un beso en los labios, después en la frente, luego en la barbilla y finalmente en la boca de nuevo. Minerva sonreía sin aliento.

—¿Qué estás haciendo aquí, muchacha? —Preguntó bajándola al suelo sin separarla de él.

—Me alegro de haberte encontrado. Temía que ya hubieras regresado a tu casa pues me di cuenta de que no tenía idea de dónde estaba mi hogar.

Lachlan se quedó pensativo. Esto le volvía a recordar que todavía no lo sabían todo el uno del otro.

—Me estaba yendo a mi casa. El señor Gordon ya no me necesita.

—¿Ya no quieres jugar a ser granjero?

—Sí. —Retrocedió para observar su aspecto. Parecía un poco menos andrajosa que la última vez que había estado en la granja, pero su cabello caía libre sobre su rostro y seguía teniendo pecas en la nariz. Era tan hermosa que casi le dolía—. ¿Qué haces por aquí? —Preguntó de nuevo.

—¿No es evidente?

—¿Tu abuelo quería que encontraras algo más?

—No. —Ella se rio y deslizó las manos hacia su rostro—. Vine por ti.

—¿Por mí? —Casi se atragantó al preguntarlo.

—Sí, por ti. —Respondió Minerva imitando bastante mal su acento escocés, pero aun así consiguió que riera.

—¿Sabe tu familia que estás aquí?

—Mi madre sí. —Minerva miró hacia el carruaje—. Y como puedes ver, he venido casi con la mitad de los sirvientes de la casa.

Lachlan finalmente se dio cuenta de que en el carruaje había muchos hombres, e imaginó que el interior también estaría lleno de sirvientas. Todos muy cortésmente estaban poniendo su atención en otra parte.

—No podía quedarme en casa ni un momento más, Lachlan. Y menos estando tú aquí.

—Eso significa… —No estaba seguro de poder decirlo.

—Este viaje a mí me dio valor, pero a ti también. No creo que hubiera conseguido lo mismo sin ti. Por eso, creo... —inspiró profundamente—. Creo que debería tener el coraje de decirte... bueno... que te amo, Lachlan. —Sonreía temblorosa—. Entiendo que no nos conocemos desde hace demasiado tiempo, que yo procedo de Inglaterra y tú de Escocia, y que tenemos orígenes muy diferentes. Ni siquiera imagino cómo sería el futuro juntos, solo sé que me gustaría seguir contigo, y enfrentar a tu lado cualquier desafío que la vida nos depare. Y…

Lachlan le puso un dedo en los labios. Si esta muchacha estaba dispuesta a viajar hasta Escocia por él, sabía que no podía estar equivocado. Significaba que él era lo suficientemente bueno para ella. Y que estaba dispuesto a pasar cada día de su vida demostrándolo.

—Te amo, Min. Creo que desde el primer momento en que te vi ya te amé. Estar separados ha sido una agonía. —Dejó escapar un suspiro y sintió que se quitaba un gran peso de los hombros—. Tú también me diste coraje para finalmente aceptar todo lo que he conseguido en la vida sin que me importe ni una pizca lo que piensen los demás. —Le dio un beso en la nariz—. Aparte de lo que pienses tú, eso sí que me importa mucho.

—Bueno, creo que eres el hombre más maravilloso que he conocido. Y creo que deberías besarme mucho más y que me gustaría quedarme contigo para siempre.

—Eso significa que serás mi esposa, ¿no?

Minerva se mordió el labio y sonrió.

—Lo seré.

Lachlan la besó intensamente disfrutando al máximo de la sensación.

—Serás mi esposa —murmuró, se rio y la levantó nuevamente en sus brazos—. ¡Va a ser mi esposa! —declaró a las colinas.

—Ya era hora —se escuchó un grito desde el carruaje.

Minerva apoyó la cabeza contra su pecho y se rio.

—El señor Johnson insistió en volver a acompañarme. Al parecer, era partidario de que esto sucediera.

—Será mejor que les ofrezca algo para que vean entonces.

Puso una mano por debajo de sus piernas, la acunó contra él y la besó hasta que se olvidó del público, y de todo lo que no fuera estar con ella. Solo pensaba en una cosa: amaba a esa mujer y siempre sería suya.

FIN